Para sorpresa de todos y la suya propia, el libertino, dandy y sinvergüenza sin igual Alan Lewrie está demostrando ser un marino más que competente. Dos años en la estricta Armada Real de Su Majestad no solamente le han convertido en algo parecido a un hombre de provecho, sino que incluso ha alcanzado el rango de alférez y está empezando a pensar que la carrera naval no es tan mal destino, al fin y al cabo.

Su nueva misión, establecer una alianza entre la Corona británica y los indios de Florida que podría cambiar completamente el equilibrio político de las colonias, supone una oportunidad de hacerse famoso en la metrópoli y que su nombre suene favorablemente en los círculos más altos del Almirantazgo. Por supuesto, Lewrie no olvida que la Armada tiene la mala costumbre de convertir su vida en un infierno en cuanto se descuida… por no hablar de la habilidad natural de Alan para encontrar problemas en los lugares más insospechados, agravada por su costumbre de saltar entre las sábanas de todas las mujeres del Caribe dispuestas a ello.

Con un tono realista y burlón y un toque salaz que las hace únicas, las aventuras de Alan Lewrie brillan con luz propia entre las series navales. Dewey Lambdin ha conseguido imprimir su sello personal en el género, regalándonos un protagonista memorable. Alan Lewrie es un marino de verdad, falible, mundano y pecador, muy lejos del perfecto caballero que es el Hornblower de C. S. Forester o el calculador Jack Aubrey de Patrick O’Brian.

Dewey Lambdin

Oficial del rey

Alan Lewrie - 3

ePub r1.2

Titivillus 19.06.2020

Título original: The King’s Commission

Dewey Lambdin, 1991

Traducción: Núria Gres

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Éste es para Martín y Mary Delle Fleet de Memphis.

Recorrimos Memphis a toda prisa durante años cuando todos trabajábamos para una productora de televisión, y compartimos más experiencias náuticas de las que puedo recordar. Después de tanto esfuerzo, ya deben considerarse casi propietarios del Wind Dancer.

Y a mis dos exesposas:

No os hagáis ilusiones;

ninguna de las dos aparece aquí.

Asciende más aprisa quien no sabe adonde va.

Atribuido a Oliver Cromwell

Prefacio

Antes de sumergirnos en la última aventura naval de Alan Lewrie (si es posible hacerlo sin ensuciar nuestro fino sentido del honor exponiéndolo a semejante bribón), podría ser una buena idea descubrir exactamente quién diablos fue ese tal Alan Lewrie.

Naturalmente, los aficionados a la acción trepidante con un toque salaz podéis dirigiros directamente al capítulo primero y saltaros este breve curriculum vitae. Pero al lector más inquisitivo, desconocedor de las primeras crónicas de nuestro héroe náutico, un lector que no se deja arrastrar del todo por las portadas llamativas y la propaganda de las solapas, le pido que me crea; este cronista entiende su problema. Se ha encontrado con este tomo, que parecía contener cantidades ingentes de sangre y explosiones, gavias temblorosas y barcos haciendo agua, hazañas heroicas y algún fragmento picante aquí y allá, pero es un fastidio tener que ponerse al día en una serie de aventuras náuticas en mitad de la singladura, como ha aprendido a decir nuestro protagonista en el punto actual de su carrera.

De modo que permitidme que condense el pasado de este joven licencioso antes de empezar con el sexo, las espadas y los barcos (no necesariamente en este orden). Lo considero un deber cívico. Después de todo, ¿hizo algo así C. S. Forester? No, hubo que esperar a la Guía de Hornblower. ¿Acaso tuvo Sherlock Holmes una biografía, o fue necesario buscar pistas en las propias obras?

Alan Lewrie nació el día de la Epifanía de 1763, en la parroquia de Saint Martín in the Fields, Londres. Su madre, Elizabeth Lewrie, falleció poco después del «feliz acontecimiento», y Alan empezó su vida como bastardo en el asilo de pobres de la parroquia (muy apropiadamente, puesto que bastantes personas le aplicaron el sobrenombre de «pequeño bastardo» a lo largo de su vida).

1766. Rescatado del orfanato y el asilo, acabando una prometedora carrera como tejedor de cuerdas o desgargolador de lino, sin razón aparente, por su padre biológico, sir Hugo Saint George Willoughby de la parroquia de Saint James, en la plaza del mismo nombre (por desgracia, no en el lado bueno), Caballero de la Jarretera, excapitán del Sexto Regimiento de Infantería, miembro de los clubs White, Almack y Hellfire, además de pertenecer a la Sociedad para la Reducción del Contagio de Enfermedades Venéreas.

Hay una gran laguna biográfica entre 1766 y 1776 por falta de información, pero dado que la mayoría de las infancias son mortalmente aburridas, ¿a quién diablos le importa?

1776. Las colonias americanas se rebelan. Alan Lewrie descubre lo que hace por un chelín una cuidadora de gansos, y lo que pueden hacer gratuitamente las doncellas y fregonas si uno corre lo bastante rápido para alcanzarlas.

1777. Ingresa en la escuela de Westminster, obviamente para apartarlo del vecindario, en lugar de recibir clases en casa con su medio hermana Belinda y su medio hermano Gerald. Expulsado el mismo año por comportamiento licencioso, aunque consiguió algunas calificaciones decentes.

1778. Ingresa en Eton, expulsado de Eton, véase arriba.

1779. Ingresa en Harrow, expulsado de Harrow. Como arriba, pero con el añadido de verse implicado en un complot para volar por los aires la cochera del director, en un arrebato de admiración juvenil por el Complot de la Pólvora. En los registros de la escuela no se menciona ningún comportamiento licencioso en aquella ocasión, de modo que debemos deducir que tales asuntos no se tomaban tan en serio en Harrow como en otros lugares en aquellos tiempos.

1780. Atrapado in flagrante delicto con la mencionada medio hermana Belinda Willoughby. Por una vez, aquel incidente no fue culpa suya (bueno, al menos no del todo). Expulsado del seno (por decirlo así) de su familia con cien guineas al año y la orden de no volver a aparecer entre la sociedad ni en las residencias de la familia. Entregado a un oficial del Servicio de Reclutamiento de la Armada, y enrolado en la Armada Real como guardiamarina en Portsmouth.

10 de enero de 1780. Se presenta a bordo del Ariadne, navío de tercera clase y sesenta y cuatro cañones, al mando del capitán Ezekiel Bales. Siete meses en misiones de escolta de convoyes por el Atlántico. Durante este tiempo, lo creáis o no, se convirtió en un guardiamarina aceptablemente competente, lo que es un argumento a favor del regreso del castigo corporal a las escuelas y de los azotes como incentivo para la necesaria disciplina naval.

Julio de 1780. El Ariadne libra una batalla sangrienta con un barco español camuflado, y al llegar a Antigua, en las Islas de Sotavento, se lo considera demasiado dañado para repararlo. El capitán y el primer oficial son sometidos a un consejo de guerra por la pérdida, y el segundo oficial por cobardía. Nada de ello fue culpa de Alan Lewrie. De hecho, se comportó bien bajo el fuego en la batería inferior y ganó algo de fama por su sangre fría durante la acción (aunque los lectores de Al servicio del rey recuerdan su comportamiento de forma distinta, especialmente su deseo de bajar a esconderse entre los barriles de ron).

Agosto de 1780. Destinado como guardiamarina en el balandro de guerra Parrot, al mando del teniente James Kenyon. Cinco meses de misiones agradables, entre mujeres y bebida por toda la costa caribeña y atlántica.

Enero de 1781. Nueva marca personal con dos damas maduras en Kingston, Jamaica, en dos días, pero, durante una semana de pasaje hacia Antigua, Alan 1) se convirtió en segundo oficial cuando casi todos sus superiores cayeron victimas de la fiebre amarilla; 2) salvó su barco de un bergantín corsario francés, al que además quemó hasta la línea de flotación; 3) salvó a un emisario real con título nobiliario y a su esposa, que eran sus pasajeros; 4) estuvo a punto de tirarse a la esposa; y 5) cayó también víctima de la fiebre amarilla (en total, una semana agotadora).

Febrero-marzo de 1781. Convaleciente en Antigua, y asignado al personal asistente del vicealmirante sir Onsley Matthews. Conoció, cortejó y se encaprichó de la sobrina del vicealmirante, la señorita Lucy Beauman. Luchó en un duelo por el honor de ella (su familia era escandalosamente rica), mató a su oponente y lo enviaron al mar antes de poder decir «Jack Ketch».

Abril de 1781 hasta el momento actual. Guardiamarina en la fragata Desperate, de sexta clase y veinte cañones, al mando del comandante Tobías Treghues (un verdadero chiflado). Varias misiones exitosas, ataque a las Islas Vírgenes danesas, muchas capturas. Batalla del Chesapeake, sitio de Yorktown (del que consiguió escapar, o no estaríamos siguiendo su carrera, ¿verdad?). Evacuación de Wilmington, Carolina del Norte, en noviembre de 1781 (véase El almirante francés). Nombrado alférez en funciones, confirmado en diciembre de 1781.

También podríamos mencionar de pasada un pequeño hurto de una presa francesa capturada, una suma insignificante, en realidad, oh, de unas dos mil guineas, más encuentros con jóvenes damas dispuestas o profesionales para mantener el cuerpo (por llamarlo así) en forma, y un episodio amoroso sorprendentemente casto con una joven lealista arruinada, la señorita Caroline Chiswick. Casto tal vez porque había servido en tierra con dos soldados hermanos de ella, y sabía lo que podía esperar si alguna vez los encontraba en un callejón oscuro; casto tal vez porque realmente hay pocos lugares donde solazarse, incluso con la mujer más dispuesta, a bordo de un barco de guerra; o casto tal vez porque había visto la Luz y se había convertido en una persona mejor a causa de su servicio en la Armada, la apreciaba de verdad y gracias a ella sentía un nuevo respeto por la Mujer, y… pero no, hemos dibujado su perfil, y un hombre suele ser fiel a su naturaleza cuando le hierve la sangre, que me cuelguen si no.

Queda otro detalle menor y molesto en su biografía antes de entrar en los fuegos artificiales (y os prometo andanadas antes de que podáis decir «Jack Ketch»). Se descubrió que la presunta violación de su medio hermana era un montaje organizado por su padre, sir Hugo, para conseguir acceso a una auténtica lluvia de guineas procedente del lado Lewrie de la familia; pero sir Hugo fue engañado a su vez por la abuela de Alan, que se negó obstinadamente a estirar la pata en el momento apropiado, y Alan Lewrie salió oliendo a agua de colonia y con una asignación de doscientas libras al año. Dado que esto último implica unas argumentaciones jurídicas increíblemente aburridas, esperamos que el lector comprenda que el cronista las omita, pues a él mismo le entra sueño cuando las considera.

Agradecimientos

Me sería imposible empezar una aventura de Alan Lewrie sin la ayuda del Instituto Naval Americano y sus libros de referencia, como La navegación en la edad de las velas, de John Harland, por mencionar sólo uno entre muchos, y la del personal del departamento de historia de la Academia Naval Americana. Para ellos, muchas gracias.

Por los detalles sobre la isla Gran Turca y Horacio Nelson, doy las gracias al señor Iain MacKenzie del Museo Marítimo Nacional de Greenwich, Inglaterra, que tuvo la amabilidad de rebuscar entre diarios de tenientes y crónicas contemporáneas, como la Cronología naval de Schomberg y las Memorias navales y militares de Beatson.

También quiero dar las gracias a Derek Rooke de Memphis, Tennessee, que me seleccionó gran cantidad de materiales. Tuve que pagárselo siendo el único miembro de su tripulación cuando quiso participar en una regata con su balandro de diez metros de eslora, lo que constituye el tipo de historia larga, dolorosa y humillante que no quiero contar, nunca, aunque consiguiéramos llegar los séptimos entre veintiocho barcos.

La biografía de Clenell Wilkinson, Nelson, me proporcionó una buena perspectiva de la personalidad del famoso almirante. Gracias también al señor Herbert Sadler de la isla Gran Turca, en las Turcas y Caicos, que hace las veces de historiador de las islas.

El sur durante la revolución, de John Richard Alden, y Una historia de Florida, de Gloria Jahoda, me proporcionaron detalles sobre el papel de las tribus de indios del sureste en la Revolución. También debo expresar mi deuda con el excelente tratado de Charles Hudson, Los indios del sureste, por la cantidad de información sobre la vida social, costumbres e idiomas de las tribus creek y seminolas.

Libro I

Libro I

Todos reconocen que, desde su juventud,

su naturaleza fue vehemente e impetuosa y su

temperamento rápido, y que mostró una fuerte

inclinación hacia la acción y los asuntos

importantes.

Plutarco, Vida de Temístocles

1

La flota francesa ofrecía un espectáculo impresionante a sotavento, veintinueve enormes navíos de línea dirigiéndose hacia la flota británica, menos numerosa, en formación cerrada, con las portas abiertas y llenas de fauces de hierro, las insignias de batalla blancas y doradas de la Francia borbónica ondeando en un viento moderado, y las drizas cubiertas de banderas de señales.

—Si esto se parece a la batalla del Chesapeake, van a damos una paliza —observó amargamente el alférez en funciones y guardiamarina Alan Lewrie, comparando los veintidós navíos ingleses con el belicoso espectáculo al oeste.

—A los gabachos les gusta luchar a sotavento —dijo el señor Monk, el maestre, encogiéndose de hombros mientras mordisqueaba un trozo de manzana medio reseco—. Pero esta vez los tenemos. No pueden hacer nada para ponerse a nuestro barlovento.

Monk agitó una mano en dirección a la cercana costa, junto a la que habían pasado a duras penas. La isla de Nevis se cernía como un fantasma, empujando a las fragatas, que, como el Desperate, le presentaban el costado, hacia la línea de batalla.

—Y dese cuenta, joven Lewrie, de que el viento es muy curioso a sotavento de una isla —continuó Monk—. Hay una corriente de alisios aquí que nos dará un buen empuje. Si nos acercamos demasiado a la costa, perderemos el viento a causa de las colinas de Nevis. Si nos alejamos mucho también, pero los vientos bajan por las colinas y tocan el agua justo donde estamos. ¿Ve cómo aquellos franceses están orzando e hinchando las velas para mantenerse alejados? Están demasiado lejos para aprovechar la pequeña brisa que estamos usando. Segundo sotavento.

—Si la línea de batalla se nos acerca mucho más, perderemos el viento, señor —observó Alan, fijándose en la franja de aguas azules por donde asomaban los bancos de arena a estribor—. Aunque no embarranquemos, acabaremos a sotavento de la isla, bajo los acantilados. Somos la última de las fragatas. Somos los últimos en casi todo desde Yorktown.

—No estropearemos la comida del almirante con nuestro hedor, Lewrie —escupió Monk… de manera literal y figurada, porque se acercó hasta la bitácora para disparar un chorro de jugo de tabaco contra la escupidera. Alan casi sintió náuseas al ver que aquel hombre era capaz de comer y tragar la fruta y reservarse el tabaco en la otra mejilla.

—No fue culpa nuestra conseguir escapar, señor Monk —dijo Alan, acercándose al timón para unirse a él y observar la brújula.

—Lord Cornwallis nos dio permiso verbal para intentar salir del río York, pero nada por escrito, ¿comprende, señor Lewrie? —Monk sonrió con expresión fatigada—. Todo el ejército se va al garete, caballeros con título capturados o bajo palabra hasta el fin de la guerra… América perdida, y nosotros salimos sanos y salvos. Bajar por el río y salir de la bahía de Chesapeake bajo cabo Charles fue una hazaña digna de elogio, aunque el tiempo hubiera sido bueno, si me permite presumir un poco. En una noche oscura como boca de lobo, mientras soplaba una galerna… a muchos capitanes jóvenes les habría valido un título. Pero para los inútiles de Nueva York, que se quedaron sentados y lamentándose por la pérdida del ejército y todos nuestros barcos… bien, tendrá que pasar bastante tiempo, u ocurrir algo para que nos quitemos la mierda de las botas.

—Que el buen Dios nos ayude a estar agradecidos por lo que vamos a recibir —dijo el comandante Tobias Treghues, al mando del Desperate, cuando la flota francesa empezó a abrir fuego a larga distancia. Con el viento trasportando a barlovento el sonido del cañoneo, éste no parecía más peligroso que los golpes suaves de una almohada, y el muro gris y pardo de humo se elevó por encima de las amuradas y los mástiles inferiores de los barcos enemigos, para ser arrastrado hacia el oeste. Los barcos del almirante Hood empezaron a devolver el fuego, y la visión de los acontecimientos se oscureció cuando grandes oleadas de pólvora gastada cubrieron el cielo.

—Ahora les daremos a esos franceses, y al tal De Grasse, una auténtica paliza inglesa —profetizó Treghues con una tensa sonrisa de superioridad.

«No es muy probable», pensó Alan. Habían estado en la batalla del Chesapeake, donde aquel mismo almirante De Grasse había conseguido arrancar una victoria de un desastre en potencia, y los almirantes británicos, incluyendo a Hood, que a la sazón estaba al mando de esta flota, se habían quedado sin hacer nada hasta que no quedó más remedio que dejarlo correr. Hood había mantenido al margen la división más fuerte de la flotas combinadas de las Islas de Sotavento y norteamericana, sin hacer un solo disparo en todo el día, y el Desperate había quedado atrapado en la bahía de Chesapeake y en el sitio de Yorktown, donde Alan estuvo a punto de perder la vida en tierra; había permanecido con el ejército esperando a que la Armada regresara, rompiera el sitio y salvara a los hombres antes de que se vieran obligados a rendirse. No hace falta decir que Alan Lewrie tenía una opinión muy pobre de las famosas cualidades guerreras del almirante Hood. En realidad, también tenía una opinión muy pobre de la carrera naval, que nunca había elegido, pero para entonces ya lo sabía todo el mundo, lo cual quitaba fuerza a las quejas que podía haber emitido en la intimidad del compartimiento de los guardiamarinas.

Se habían dirigido al sur a toda vela, hacia las Barbados, para informar a Hood de que la isla de Saint Kitts había sido invadida por De Grasse y los franceses el once de enero. Hood había zarpado hacia Antigua para recoger a unos setecientos soldados, todos los que pudo reunir, y había hecho una travesía rápida rodeando la costa sur de Nevis, la isla gemela de Saint Kitts, para enfrentarse a los franceses, arrastrando al Desperate en pos de la flota como a un pariente tolerado a duras penas.

Creían que el anterior iba a ser el día decisivo, pero todo lo que lograron con su presencia fue hacer salir a aquella enorme flota gabacha de su punto de anclaje frente a Basse Terre. Según los rumores, Hood habría preferido entrar en la bahía y disparar contra los barcos anclados, como debería haber hecho en el Chesapeake, pero lo había pospuesto.

Una vez más, el tal De Grasse había recibido un regalo celestial para evitar la masacre de su flota. En la última ocasión, había destruido cualquier posibilidad de recuperar las colonias. ¿Duraría su suerte, y estaban a punto de empezar a perder las fabulosamente ricas Islas del Azúcar?

—¡Allí hay un hueco! —señaló Monk con alarma en la voz.

—Oh, mi buen Dios —susurró Treghues, más como una breve oración que como una maldición, pues era un fanático cuando se trataba de reprimir la tendencia del marinero inglés a la blasfemia—. El Prudent nunca ha sido un barco rápido.

El Prudent, un navío de tercera clase y setenta y cuatro cañones, el cuarto desde la retaguardia de la línea británica, no había conseguido mantener la velocidad de sus compañeros, y los barcos que lo seguían trataban de retroceder e hinchar las velas para evitar alcanzarlo y enredar las vergas en una colisión. Parte de la línea francesa, dirigida por el enorme buque insignia de tres cubiertas Ville de Paris, el barco del propio De Grasse, maniobró para acercarse y penetrar. Sería el principio de un desastre.

Alan no soportó quedarse a mirar (lo había visto antes) y se dirigió al costado de estribor para situarse junto a los guardiamarinas Avery y Burney, a quienes el deber había relegado a un pobre puesto de observación.

—Señor Lewrie —dijo Avery con frialdad, y el sorprendentemente atractivo Burney le hizo eco un segundo después.

—Avery, Burney —replicó Lewrie, llevándose un dedo al borde del sombrero para devolverles el saludo. Avery había sido su mejor y prácticamente único amigo en la Armada, especialmente en el Desperate, hasta que Alan regresó de la debacle del Chesapeake y fue nombrado alférez en funciones. Se habían reído juntos, planeado juntos y compartido casi todos sus pensamientos íntimos, pero a la sazón los separaba el abismo entre un suboficial con nombramiento y un guardiamarina, aunque Alan sabía que si la cagaba en su nuevo puesto, acabaría en una hamaca en el sollado junto a David Avery y Burney en un abrir y cerrar de ojos.

—Malditos sean mis ojos, espero que se hayan traído un buen almuerzo —escupió Alan mientras miraba hacia la costa. En el saliente último y más occidental de Nevis, sobre Fuerte Charles, se había congregado una multitud, que consideraba la batalla un deporte y una excusa para la fiesta.

—Civiles, señor —asintió Avery, con una mueca de desagrado muy naval.

—¡Ojalá disfruten del espectáculo, señor! —dijo Burney, algo acalorado.

Alan no sabía qué pensar de Burney; tenía dieciséis años, iba bien pertrechado y era evidente que su familia tenía dinero, pero estaba siempre tan dispuesto y de un humor tan alegre que a Alan se le ponía la carne de gallina cuando estaba junto a él. «Tendrá algún chanchullo», pensó con desconfianza, como era la tendencia natural de Lewrie. Además, Burney era tan atractivo, de un modo masculino y elegante, de rasgos tan claros y bien formados, que a Alan le daban ganas de tirarle cosas a la cabeza. ¿Dónde estaban los granos y espinillas propios de un guardiamarina adolescente? Dios mío, ni siquiera apestaba como la mayoría de la gente. Era muy extraño.

—¡A ellos, Canada! —se entusiasmó Treghues—. ¡Ojalá lord Cornwallis hubiera mostrado la mitad de agallas que su hermano, el capitán Cornwallis!

El barco inmediatamente delante del Prudent había reducido las gavias para sellar el hueco frente al ataque francés, y los dos navíos por delante del Canada (el Resolution y el Bedford) también habían aflojado la marcha para formar un muro sólido de roble y hierro que frustrara a sus enemigos.

—¡Frustrados, ajá! —rió Treghues, lo que en opinión de Alan era otro signo de locura incipiente. El comandante honorable Tobías Treghues había sido un puritano de la peor especie al principio, pero entre una herida en la cabeza el año anterior, una «leve» trepanación por parte del cirujano de a bordo, y un periodo de medicación consistente en una extraña hierba sudamericana a la que el doctor Dorne denominaba Nicotiana glauca (tomada con el vino y fumada), estaba siempre tan inquieto como una señorita. Había convertido la vida de Alan en un infierno, luego casi en un placer y luego otra vez en un infierno según cambiaba su estado de ánimo. En aquellos días, parecía favorablemente dispuesto hacia Lewrie, pero nunca se sabía, y Alan añoraba la seguridad de saber que era un caso irremisiblemente perdido o un marinero ejemplar al que había que alabar ante el Cielo y ante el Almirantazgo, lo que era más útil para una carrera.

Percibiendo que aquel día era seguro acercarse a Treghues sin miedo a ser mordido, Alan volvió a pasar junto al timón y la bitácora hacia el lado de babor, tras detenerse a inspeccionar los cabos del timón, el rumbo en la brújula y la posición de la velas.

—Contramaestre, estamos a punto de cruzar Nevis. Que los hombres se preparen en las brazas para recibir el viento de través —advirtió Alan.

—Sí, señor Lewrie —rezongó Coke, disgustado porque un jovencito altanero le recordara sus deberes, pero soportándolo con filosofía.

—Me pregunto si habrán dejado algún barco en el punto de anclaje —dijo el teniente Railsford, dirigiendo un catalejo hacia el norte, en dirección a la punta de tierra más occidental bajo la ciudad principal de Saint Kitts, Basse Terre, y el anclaje en bahía fragata.

—Si lo han hecho, mejor que los muevan antes de decir «Jack Ketch» —opinó Monk—, o les caeremos encima a cañonazos. Los estamos alcanzando, que me cuelguen si no.

El Desperate se inclinó ligeramente cuando el viento cambió, haciendo que la atención de todos volviera a bordo y se apartara de la batalla frente a ellos.

—¡Hombres a las brazas, señor Coke! —ordenó el teniente Railsford—. ¡Por Dios, ahora sí que nos moveremos!

Con las corrientes de aire fresco que jugueteaban entre Saint Kitts y Nevis por el estrecho canal de milla y media, la pequeña fragata empezó a volar, al igual que los otros navíos de línea, dejando atrás a los barcos a sotavento de la línea francesa, todavía atrapados en una bolsa de aire encalmado a sotavento de Nevis. Hasta el Prudent seguía el ritmo de los demás.

—Y bien, ¿qué es lo que ha hecho mal De Grasse hoy? —preguntó Treghues a sus oficiales, en cuanto el barco volvió a estar bajo control y los hombres hubieron fijado las brazas en los pasamanos sobre los cañones—. ¿Avery?

—Ha abandonado el punto de anclaje, señor —dijo Avery con animación.

—¿Burney?

—No parece tener muchas ganas de acercarse a nosotros y luchar a tiro de pistola —dijo Burney, el estudiante modelo—. Y se ha quedado atrapado en el segundo sotavento de la isla antes de poder moverse.

—Lewrie, usted ha estudiado a ese tipo llamado Clerk, ¿qué opina usted? —preguntó Treghues, y Alan se estremeció recordando la última vez que se había atrevido a abrir la boca en septiembre para hablar del libro sobre táctica de Clerk.

—Si quería luchar, señor, podía haber defendido el punto de anclaje, o retrocedido durante la noche para acercarse más a Saint Kitts, señor —aventuró Alan—. Empezando tan lejos al sur de nosotros y desde el lado del mar, prácticamente nos lo ha regalado. Y podía haber aprovechado el hueco que ha hecho el Prudent si lo hubiera intentado.

—¿Ha cometido algún error el almirante Hood hasta el momento? —continuó Treghues, encantado con su papel de profesor experimentado ante sus oficiales neófitos.

—Ha estado a punto de abandonar a los últimos cuatro o cinco barcos, señor —conjeturó Burney—. Pero era más importante llegar al norte de Saint Kitts.

—Muy bien, señores, muy bien —asintió Treghues con una agradable sonrisa, y se alejó con las manos cogidas a la espalda.

Hood había alcanzado de veras a los repentinamente desconcertados franceses, y, mientras observaban y avanzaba la tarde del veinticinco de enero, los barcos de línea de Hood llegaron al punto de anclaje, viraron al este y anclaron en línea recta, casi desde los acantilados de bahía Fragata, extendiéndose en dirección oeste y hacia el mar, e impidiendo que los franceses entraran en su anterior anclaje. El Desperate tuvo que abrirse camino entre los navíos de tercera clase, mucho más pesados, que se disponían a echar el ancla, pasando al lado protegido a través de la línea de batalla, que era el lugar apropiado para las fragatas, donde encontrarían de nuevo la seguridad bajo la protección de los barcos mayores.

—Encuentre un buen sitio para echar el ancla a sotavento, señor Monk —dijo Treghues—. Atracaremos al noroeste de los últimos barcos de la línea de batalla.

—Las cartas muestran treinta brazas en esta zona, señor —replicó Monk, tras estudiar largamente una de sus cartas de navegación, cubiertas de anotaciones y desgastadas por el uso—. Pero es arena blanda y barro; no hay suelo resistente. Aunque hay coral duro una milla más cerca de la costa.

—Podríamos ponernos al pairo, señor —sugirió el teniente Railsford—. Si hay peligro, nos atraparían con el anclote echado a popa y sin los springs preparados.

—Cualquiera que se acercara desde sotavento tardaría muchísimo en conseguir llegar hasta nosotros —rió Monk—. Podríamos tener tiempo de arriar el anclote y el ancla de leva, y poner springs en los cables.

—O que nos atrapara un barco de tercera clase mientras estamos anclados, señor —intervino Alan para tantear el terreno. La misión del Desperate no era convertirse en una diana inmóvil para que lo agujereara un barco más grande.

—Es difícil sacar el ancla de un suelo de barro y arena blanda —especuló en voz alta Treghues—. Muy bien, detenga el barco, señor Railsford. Arríen la sobremesana y las velas mayores.

Con los trinquetes recogidos para conseguir algo de movimiento hacia delante, y las velas mayores recogidas o plegadas junto a las vergas para frenarlo, el Desperate se puso al pairo, con el timón bloqueado como si tratara de virar y hubiera quedado capturado por un cambio caprichoso del viento, moviéndose lentamente a la deriva y avanzando ligeramente hacia proa, a todos los efectos parado por completo.

—Que los hombres abandonen el acuartelamiento, señor Railsford —ordenó Treghues cuando sonaron ocho campanadas en el castillo de proa, finalizando la primera guardia de tarde y empezando la primera guardia corta a las cuatro en punto.

—¿Los cocineros han de encender los fuegos, señor? —preguntó Railsford. Se tardaba bastante en conseguir el calor suficiente en las calderas para hervir todas las raciones, y la primera guardia corta era la hora en que habitualmente se empezaba a cocinar.

—Todavía no, hasta estar seguros de que no tendremos que entrar en combate si aparece un enemigo a sotavento de la línea —dijo el capitán, con el ceño fruncido—. No me arriesgaré a encender el fuego hasta que oscurezca. Aún hay bastante luz para hacer algo glorioso.

Libre del tedio del deber, Alan se dirigió abajo tras tomar una última bocanada del aire fresco y limpio de los vientos alisios. Abajo, en la camareta, habría una niebla densa y húmeda de efluvios humanos. El día había sido agradablemente cálido, y el viento reconfortante, y la nariz se le contrajo ante los aromas de un barco al llegar a su diminuto camarote. Ventosidades, sobacos, cuerpos sin lavar y ropa rancia, el hedor a cloaca de las sentinas y bodegas donde los quesos, bolsas de pan, judías y guisantes secos se pudrían lentamente, donde los barriles de carne salada fermentaban poco a poco en salmuera.

—¡Te atrapé, bastarda! —se alegró al conseguir aplastar a una gran cucaracha con el zapato al pie de la escalera. Al menos otra media docena huyeron a esconderse.

Colgó el sombrero de un gancho sobre el camastro, se quitó el chaleco y casi se arrancó el pañuelo del cuello para abrirse la camisa, ignorando el atronar continuo de la artillería, que todavía rugía entre las dos flotas enemigas.

—Freeling, tráigame un cubo de agua de mar —pidió Alan junto a la delgada puerta de lona de su camarote. En realidad, toda la estancia no ofrecía más que un simulacro de intimidad, construida con madera ligera y lona que podía desmontarse antes de una batalla.

—Enseguida, señor —entonó tristemente el lúgubre Freeling, con aspecto aún más desanimado que de costumbre. Alan había conseguido tomarle la medida, y ya no tenía que aguantar el comportamiento truculento del asistente, como le había ocurrido cuando era un mero guardiamarina.

Cuando llegó el agua, Alan tomó un paño mohoso, lo olfateó y decidió que podría servirle para unos días más; lo sumergió en el agua de mar y se desnudó para frotarse. A bordo de un barco de guerra, el agua estaba racionada a un galón diario (unos tres litros y medio) por hombre y oficial, pero no se empleaba demasiada en lavarse o beber; la mayor parte se utilizaba en las calderas para hervir alimentos. El consumo personal para la higiene y el afeitado se limitaba a una pinta (medio litro) por hombre, y mucha gente prefería beber cerveza ligera o vino antes que el agua del barco cuando ésta ya llevaba en la barrica unas cuantas semanas, pues normalmente se volvía de color whisky, manchada por las barricas de roble o los insectos que crecían en ella. Era mejor usarla para disolver ron o vino, que mataban el sabor salobre. Era cierto que lavarse con agua de mar provocaba escozor por todo el cuerpo, y uno acababa con erupciones y forúnculos por la exposición constante a la sal, pero eran gajes del oficio de marinero. Además, todo el mundo sentía picor y se rascaba constantemente, incluso en tierra. Por lo menos, los barcos estaban libres (en su mayor parte) de piojos, pulgas y garrapatas.

—Ah, qué bueno —susurró Alan, consiguiendo algo de espuma de un trozo de jabón que había comprado en Wilmington. Lamentaría que se le acabara, porque en su largo servicio en tierra con el ejército en Yorktown durante el sitio, uno de sus pocos placeres era sumergirse en un riachuelo o en medio barril de agua limpia y caliente con un poco de jabón al menos una o dos veces por semana. La mayoría de los marineros, que procedían de ambientes más pobres, lo consideraban algo chiflado por su obsesión con el agua caliente.

Se aclaró y sacudió su ropa. Como suboficial, su uniforme no tenía que soportar la mitad del abuso que el de un guardiamarina. Las manchas de alquitrán y aceite de lino habían desaparecido desde los días y semanas que había pasado viviendo en la arboladura, cuando era inevitable que el uniforme se le ensuciara con los aparejos móviles, los fijos y los mástiles. Seguro de que podría pasar una inspección, sacudió las calzas y la camisa para airear los restos de sudor y se las volvió a poner. Guardaría la ropa limpia para la inspección dominical. No tenía sentido obsesionarse con esas cosas.

—¡Malditos gabachos! —graznó Burney desde el entarimado frente a su delgada puerta mientras bajaba a su litera desde la batería—. ¡Les hemos dado lo suyo a esos bastardos!

—Freeling, saque algo de Black Strap —llamó Avery.

—No ha habido reparto, señor —mugió tristemente Freeling.

—Pues coja una botella de nuestra reserva personal, y dese prisa, hombre —insistió Avery—. Beberemos por la derrota de nuestros enemigos, que me cuelguen si no.

Atándose de nuevo el pañuelo, Alan salió de su camarote y tomó asiento en la destartalada mesa, lo que enfrió los aires de gallito de los guardiamarinas.

—¿Deduzco que los gabachos han sido derrotados? —preguntó Alan.

—Se nos han acercado en columna, y han tenido que apartarse cuando nuestra línea ha empezado a disparar —dijo Burney con orgullo—. Entonces se han alejado hacia el mar, en dirección sureste.

—Tratan de pensar qué hacer para evitar que nos quedemos con el puerto —sonrió Alan—. Probablemente intentarán algo mañana al amanecer. ¿Hemos de echar el ancla?

—El capitán aún no lo ha dicho, señor Lewrie —replicó Avery con su mejor tono profesional, incapaz de mirar a Alan a los ojos. Freeling llegó con algunos vasos desportillados y una botella de burdeos bastante decente, parte de las provisiones que el compartimiento había pagado a escote en Nueva York, después de lo de Yorktown, cuando el Desperate aún estaba siendo reparado de los daños recibidos antes de su valiente huida.

—¿Sólo dos vasos? —señaló Alan—. Recuerdo que yo también pagué una parte de esa caja de botellas. Freeling, tráigame un vaso.

—Oh —gimió Freeling—. Si, señor.

—¿No os importa que me una a vuestras celebraciones? —dijo Alan con una sonrisa picara.

—En absoluto, señor —canturreó Burney.

—Es un honor, señor —añadió Avery.

Estaban bebiendo el primer vaso de vino cuando pasaron Railsford, Cheatham el sobrecargo, el doctor Dorne y el teniente de infantería de marina Peck, atravesando sus alojamientos en dirección de sus más aireados y espaciosos camarotes, justo a popa de ellos. Burney fue a coger su segundo vaso, se detuvo y se dirigió a la letrina a orinar, dejando a Avery y Lewrie solos en el compartimiento de los guardiamarinas.

—No creo que este gabacho De Grasse sea tan listo como pensábamos, señor —dijo Avery tímidamente—. Hoy le hemos dado lo suyo.

—Así es. Se ha situado mal para enfrentarse a nosotros, demasiado a sotavento, y ha esperado demasiado tiempo para avanzar de sur a norte y abrir fuego.

—Podría haberle ido mejor si hubiera cambiado de rumbo y órdenes en cuando nos ha visto, y hubiera esperado más cerca de Saint Kitts, sí —sonrió David—. Tendría que haberse situado a barlovento, en el lado de la costa de Nevis.

—Pero a los gabachos les gusta luchar a sotavento, David —afirmó Alan—. Es lógico, si tienes un barco de dos cubiertas y puedes mantener en acción la artillería pesada de la cubierta inferior. Si te pones a barlovento, los cañones se inclinan hacia abajo, e incluso con las cuñas al máximo, no tendrías el alcance que podría darte una cubierta inclinada hacia arriba.

—Y también les gusta luchar desde largas distancias, y disparar a la arboladura en lugar de acercarse para luchar limpio.

—Probablemente se tiran a sus putas a distancia, también —rió Alan.

—No llegan al cuerpo a cuerpo como un buen inglés —añadió Avery, sintiéndose algo más cómodo con la conversación.

—¿Como en aquel prostíbulo al que fuimos en Charleston por tu cumpleaños? —rememoró Lewrie—. ¿Cómo se llamaba? ¿Maude’s?

—Lady Jane’s —rió David—. Todavía estoy en deuda contigo por aquello.

—Bueno, sólo costó una corona por cabeza. ¿O te refieres a la pelea en que nos metimos al salir? —Alan se encogió de hombros y se apoderó de la botella para llenar los dos vasos.

—También estoy en deuda contigo por eso. Me habrían roto la cabeza en aquella calle si no hubiera estado usted allí, señor —repuso David.

—¿Ahora me llamas «señor»? —preguntó Alan—. Maldita sea, David.

—Bueno, ahora eres alférez en funciones.

—Sólo porque vamos escasos de personal. Todavía soy lo mismo que tú, simplemente otro guardiamarina. Podría tener que salir de mi camarote y volver a dormir en una hamaca la semana próxima. Actúas como si me hubieran nombrado capitán. ¡Al cuerno la Armada y su disciplina!

—No es sólo lo que espera la Armada —dijo David, más calmado—. Es la manera como volviste a bordo después de lo de Yorktown. Puede que incluso antes de eso, cuando bajamos a tierra. Antes éramos iguales… compañeros de sufrimientos en esta miseria náutica, ¿eh? —David trató de reír brevemente—. Pero tú cambiaste, te volviste un hombre duro. Como si hubieras envejecido diez años y yo siguiera teniendo diecisiete, ¿comprendes?

—¿Así que te doy miedo? —Alan se quedó con la boca abierta—. ¿Te impresiona mi nueva grandeza?

—Nada de eso —replicó David con expresión sarcástica—. Y al cuerno tu grandeza, porque tus pedos siguen siendo los más repugnantes que conozco. Pero ahora estás a mucha distancia por delante de mi… Alan.

—¿De repente me he convertido en tu hermano mayor? —bromeó Lewrie.

—Algo parecido —asintió David muy serio—. Es más bien como si hubieras vuelto a bordo convertido en oficial y con años de experiencia en ejercer la autoridad. Serás oficial antes que yo, tal vez llegarás a capitán antes que yo.

—Si continuo en la Armada cuando termine esta guerra —se burló Alan—. Maldita sea, lamento que pienses así, David.

—Yo también lo lamento —dijo Avery con una mueca—, pero así son las cosas. Todavía te considero mi mejor amigo, pero la amistad se basa en la igualdad, y ya no somos iguales, al menos mientras vamos de uniforme. Lamento haberme mantenido a distancia, pero forma parte del servicio. Si bromeáramos como antes, a mí me azotarían y a ti te echarían un rapapolvo. Por lo menos mientras estemos a bordo del barco. Tal vez en algún permiso en tierra, las cosas podrían ser distintas. Eso espero, por lo menos.

—Entonces tendremos pronto un permiso en tierra —prometió Alan.

Burney regresó de su viaje a la letrina, y Alan se levantó para acabar de vestirse con el chaleco, la casaca y el sombrero. Salió a cubierta para dejar a los dos guardiamarinas solos con su incipiente amistad.

«Maldita sea, ¿cómo ha ocurrido esto?», se preguntó. «No tengo ni dos años más que David, y me mira como si fuera un tío lejano. Tal vez si llegamos a tener el mismo rango, pensará de modo distinto».

Pero comprendió que no era así. Los separaba un abismo mayor que el del rango, cierta percepción por parte de David que lo veía como a un hombre mayor y más competente. Alan no se sentía viejo. Apenas tenía diecinueve años. Contemplando su vida en retrospectiva, ni siquiera estaba seguro de haber sido joven e inocente alguna vez, pero por Dios que no se sentía ni tan mayor ni tan competente como daba a entender David. Todavía se estaba abriendo camino en la Armada, y en la vida, seguía cometiendo errores estúpidos, y se movía por la sociedad como un náufrago agarrado a un mástil flotante, aunque sus finanzas y su procedencia se habían despejado por fin.

Con una mueca, comprendió que tampoco era el muchacho de diecisiete años increíblemente estúpido que había cruzado el portalón del Ariadne completamente empapado tras un chapuzón en el canal de Solent porque no tenía ni idea de cómo trepar por el costado de un barco usando los cabos y los travesaños. Reconoció ante sí mismo que había ganado habilidad y conocimientos en la Armada, y que había aprendido algo sobre la vida, pero ¿acaso no era el mismo juerguista y dandy de burdel, capaz de recorrer las calles de Londres como un gato en celo, sin pensar en el mañana más que para preguntarse vagamente dónde despertaría y con quién?

«¡Dios, esta jodida Armada me está convirtiendo en un viejo fósil!», rezongó. «¡Derrotemos a ese maldito De Grasse y acabemos con toda esta estupidez antes de que yo mismo empiece a tomarme en serio, Dios no lo quiera!».

El silbato del contramaestre empezó a sonar para interrumpir sus irreverentes ensoñaciones.

—¡Todos los hombres! ¡Todos los hombres a cubierta! ¡Preparados para echar el ancla!

—¡Señor Lewrie, hágase cargo del castillo de proa! —rugió Monk con un vozarrón que se hubiera oído a través de una galerna—. ¡Retiren la tapa del escobén, fijen el ancla de proa con el doble cable y prepárense para soltarla!

A la mañana siguiente, De Grasse atacó otra vez. Durante la noche, Hood había ordenado a sus barcos que movieran sus puntos de anclaje, de modo que formaban una línea ininterrumpida desde la punta bajo bahía Fragata. El barco de vanguardia estaba a unas cuatro millas al sureste de Basse Terre, tan cerca de tierra que ni un balandro habría podido pasar por su lado interior; para mayor protección, también se encontraba en el interior de la bahía y en los bajíos. A su popa, y en línea oeste-noroeste, había doce barcos más, entre dos kilómetros y dos kilómetros y medio de barcos de guerra con la artillería preparada. Los seis navíos de línea restantes trazaban una curva para completar la línea hacia el norte, con el Barfleur, el barco de segunda clase del almirante Hood, en el ápice de la curva. Todos los barcos tenían springs atados a los cables del ancla, para cambiar la posición de disparo a derecha o izquierda según fuera necesario, y poder atacar al enemigo a máxima distancia mientras se acercaba, girando a su ritmo para dirigirle más andanadas mortíferas mientras pasaba junto a ellos.

El Desperate había izado sus propias anclas y se había puesto en marcha poco después del desayuno, y se movía tras la línea de batalla como un gato enjaulado, esperando poder enfrentarse a algo si tenía la oportunidad, preparado para llevar mensajes o acercarse a un navío británico dañado y prestarle asistencia.

Los alisios soplaban con fuerza desde el sureste, de modo que cualquier intento de rodear la línea implicaría horas de navegar remontando el viento, y los barcos preparados en potence protegían aquel flanco vital contra tal intento. Los franceses tenían un problema realmente difícil, y los ingleses esperaban a ver qué maniobra brillante se sacaría el astuto De Grasse de su ornamentado sombrero.

—Aquí vienen, maldita sea su sangre —escupió al fin el teniente Railsford, después de un aviso del vigía desde las crucetas del palo mayor.

La flota francesa estaba formada en perfecto orden de línea, con unos doscientos metros entre barco y barco, apuntando como una lanza al frente de la línea de Hood. Con aire de amenaza implacable, se fueron acercando, como si fueran a chocar contra los barcos anclados y a destrozarlos en el intento. Pero el barco líder se desvió al oeste, incapaz de conseguir suficiente viento, y apuntó al tercer barco en la línea. Cuando estuvo a su alcance, viró al oeste.

Inmediatamente, los barcos de Hood abrieron fuego contra él.

—¡Bendita sea mi alma, miren eso! —se regocijó Treghues, golpeándose los muslos—. ¿Puede identificarlo, señor Railsford?

—Parece el Pluton, señor. Tercera clase, setenta y cuatro cañones.

Alan consiguió un catalejo sobrante y trepó a la amurada con un brazo y una pierna agarrados a los obenques de mesana para ver mejor. El barco francés se tambaleó como si hubiera tropezado, rodeado por un delgado palio de polvo y humo mientras era azotado por el fuego de al menos cuatro barcos británicos que habían girado sobre los springs para dirigir juntos sus disparos contra él.

—¡Veo saltar trozos de madera por el lado opuesto, señor! —dijo Alan—. ¡Lo están haciendo pedazos!

El Pluton, si se trataba de él tal como creían, recorrió aquella línea de tres kilómetros soportando el fuego. Y a doscientos metros de distancia llegó un segundo barco, y un tercero, y un cuarto, y todos soportaron el mismo terrible castigo. Como corderos llevados al matadero, toda la línea de batalla francesa siguió el mismo rumbo terrible, disparando alto como era su práctica habitual, pero provocando pocos daños a los barcos anclados, que no se preocupaban en lo más mínimo por si les destrozaban la arboladura. Los británicos también siguieron su práctica habitual, apuntando entre el aire y el agua para abrir agujeros en forma de estrella en los cascos y baterías, matar hombres y hacer volar astillas, arrasando tripulaciones y desmontando cañones.

La tripulación del Desperate estalló en vítores cuando el buque de guerra lider francés dio la vuelta y se dirigió tambaleándose hacia el sur, con los mástiles rotos y desmontados y el casco destrozado por los golpes de hierro.

—Maldita sea —se entusiasmó Alan por encima del fragor—. ¡Esto ya me gusta más!

El Desperate viró y avanzó hacia sotavento, cruzando la curva de la línea británica para observar mejor los acontecimientos, navegando con poca vela, y alejándose de la paliza predecible que estaba sufriendo el resto de la flota francesa, para ver qué ocurría cuando los barcos se alejaran. No fue nada amenazador, como pudieron ver al cabo de media hora. Los franceses no estaban haciendo ningún otro intento de acción ofensiva.

—¿Qué opina ahora del almirante Hood, señor Lewrie? —le preguntó Railsford, enarcando una ceja con aire divertido.

—Bueno, señor, después de lo del Chesapeake pensé que era el mayor inútil de uniforme, pero hoy lo está haciendo bien —repuso Alan.

—Si él hubiera estado al mando entonces, nunca nos habríamos retirado. Habríamos entrado en el punto de anclaje de los franceses, y los habríamos despedazado. O los habríamos hecho salir del punto de anclaje, como ayer, y les habríamos recibido con un muro de fuego tal que De Grasse habría destrozado su propia flota tratando de volver a entrar.

—Y habríamos acabado con su maldito ejército, en lugar de que ellos acabaran con el nuestro, señor —concluyó Alan con expresión lobuna.

—Aunque tampoco habríamos podido ganar contra los americanos, ni siquiera después de una victoria como ésa.

—¿De veras, señor? —preguntó educadamente, pensando: «¡Y una mierda pinchada en un palo!».

—Demasiado pocos hombres, un país demasiado grande, y demasiado odio para entonces. Aunque hubiéramos podido detener a Washington y Rochambeau en su marcha desde Nueva York, habría aparecido otro Washington saliendo de los bosques con otro ejército. —Railsford se encogió de hombros—. Pero, así y todo, salimos de esta rebelión conservando Canadá. Y ahora lo importante es derrotar a los gabachos y españoles hasta que griten pidiendo clemencia, para no volver a tener ni una guerra de coalición más en lo que queda de siglo, si lo hacemos bien.

—De Grasse no es tan bueno como creíamos, ¿verdad, señor Railsford? —preguntó Alan, sintiéndose como si hubiera habido un exorcismo.

—Le regalamos la victoria en el Chesapeake. A la fuerza tuvo que quedar bien allí. En mi opinión, no es más que un payaso engreído cuando se enfrenta al tipo de almirante que tenemos aquí hoy —opinó Railsford—. El primo de lord North, Graves, también era un payaso, nombrado gracias a la influencia de las faldas. Hood no lo es, y tampoco Rodney. Esperemos volver a encontramos con él en las Islas de Sotavento.

—El capitán me dijo una vez algo parecido, señor, sobre unir a Hood y Rodney y peinar los mares.

—Me encantaría verlo. ¿Y a usted?

—Sí, señor —dijo Alan, comprendiendo que era cierto, medio complacido ante la perspectiva y medio asustado porque le importaran más cosas en la Armada que salir de ella con el pellejo intacto.

—Muy bien. Si usted fuera ese De Grasse, ¿qué estaría pensando en este momento? —preguntó Railsford, a modo de instrucción.

—Bueno, señor, sería francés, así que iría abajo y tendría una buena pataleta. Tal vez patearía el trasero a mis criados para empezar. —Alan soltó una risita—. Un poco de brandy para recuperarme. Luego subiría otra vez y dividiría mi flota. La mitad para atacar a los barcos en potence, y la otra mitad para cruzar nuestra línea hasta la colina de Brimstone. Tardaría horas, pero se puede avanzar hacia el este-nordeste. Después cambiaría el rumbo y entraría en el punto de anclaje. Hood tendría que acercar los barcos delanteros a la costa para responderme. Si lo hiciera, yo lucharía con las dos mitades de mi flota a fuego cruzado, con nosotros en el medio.

El teniente Railsford lo estudió de cerca durante un largo momento, con los labios separados como a punto de reírse, y Alan se sintió como un completo idiota. Railsford había sido su aliado desde sus primeros días a bordo del Desperate, incluso después de que Treghues se volviera contra él. Había aprendido mucho más de Railsford que de las lecciones de Treghues, pues éste prefería oír su propia voz y opiniones a impartir conocimientos provechosos a sus alumnos. Sus progresos en conducta y conocimientos náuticos los había logrado gracias a Railsford, y lo más probable era que éste estuviera pensando que Alan era un incompetente y un estúpido. Se sonrojó y apartó la mirada con una mueca tímida, para mostrar que no había que tomarlo totalmente en serio.

—Gracias a Dios que viste usted el uniforme de nuestro rey y no el de ese monarca atontado —comentó finalmente Railsford—. Si ese bastardo intentara eso, tendría en bandeja las Islas de Sotavento.

«Que me jodan», se regocijó Alan para si. «¿He dicho algo inteligente?».

—¿De veras, señor? —preguntó con toda la falsa humildad que pudo reunir en tan poco tiempo.

—Rezaré muy en serio por cualquiera que se cruce por delante de su escobén si llega usted a tener un mando, Lewrie —continuó el teniente Railsford—. Piensa usted a gran escala.

—Para alguien tan insignificante, señor —consiguió decir Alan, con la humildad a pleno funcionamiento. Cuando era necesario, y si le advertían con el tiempo suficiente para comportarse bien, era capaz de lamer el culo como los mejores.

—Eso no durará si va usted con cuidado —le dijo Railsford con una sonrisa—. ¿Ha considerado continuar con su carrera naval?

—Bueno, señor, tal vez no dependerá de mi —suspiró Alan—. Si derrotamos a De Grasse hoy, la guerra puede acabar pronto. Se hablaba de una Comisión de Paz para tratar con los rebeldes; había rumores de un encuentro de todos los beligerantes para firmar pronto un acuerdo. ¿Y de qué sirve otro miserable guardiamarina entre miles cuando nueve décimas partes de la Armada serán licenciadas?

«Ya está, lo he dicho muy bien. No será culpa mía si me echan, ¿verdad?», pensó. «¿Por qué decirle que preferiría estar con las putas de Seven Dials que aguantar un solo día más esta vida de miseria y privaciones? Bien pensado, las dos cosas son igual de peligrosas».

—¿Y qué le queda, señor Lewrie? —preguntó Railsford con expresión irónica—. ¿El comercio? No tiene el buen tono necesario para un joven como usted, educado como un caballero. ¿Trabajar de escribiente para alguien? Es usted demasiado honesto para el Parlamento, y demasiado bribón para las órdenes religiosas. Quédese con lo que hace mejor, y, créalo o no, joven, lo que se le da mejor es la Armada.

—Vaya, muchas gracias, señor Railsford, señor —replicó Alan, alegrándose por el cumplido y sonrojándose un poco, en aquella ocasión de verdad.

—Basta de alabanzas por hoy —se calmó Railsford—. Si no, se le subirán los humos.

—A la orden, señor.

—¡Cubierta! —llegó el potente gritó del vigía desde arriba—. ¡Ahí vienen otra vez!

—Ahora veremos si De Grasse ha descubierto algo nuevo que probar contra nosotros —espetó Railsford, volviéndose hacia la barandilla—. Y espero que no tenga tratos con la misma musa creativa que usted, señor Lewrie.

Una vez más, tras avanzar hacia el sureste en una larga curva, los franceses regresaban, en una formación tan bien alineada y espaciada como pudieron conseguir.

—Se dirigen directamente hacia nosotros —comentó Treghues mientras todo el mundo se concentraba en las amuradas de babor del alcázar—. El viraje los ha llevado a sotavento, y tratar de rehacer la línea no les ha funcionado. Esta vez probarán suerte contra los barcos en potence.

—¿Y si pudieran conseguir algo de viento en la retaguardia de la línea corta, señor? —preguntó Railsford—. Los alisios siguen soplando del sureste. Con tres puntos más podrían flanquear nuestras posiciones.

—Señor Railsford, le agradecería que ciñera el Desperate al viento todo lo posible y lo hiciera tomar el rumbo opuesto —dijo Treghues, esbelto, elegante y firme con su ornamentado catalejo personal en el ojo.

—¿Impedir el paso de un barco de segunda o tercera con uno de sexta, señor? —preguntó Railsford, estupefacto de que alguien contemplara siquiera tal idea.

—No para intercambiar fuego, no —dijo Treghues con una risa fácil, todavía concentrado en la contemplación de la flota enemiga—. Pero deberíamos poder desviarlos. No pueden tomar más viento para evitarnos, o los barcos en potence los harían pedazos. Desviarse para evitarnos les privaría de unos minutos preciosos. Es un riesgo aceptable.

—A la orden, señor —asintió Railsford en el silencio que había caído sobre el alcázar. Las decisiones de un capitán no podían cuestionarse, y cualquier reticencia expresada con la suficiente fuerza para tratar de contrarrestar la táctica de un capitán podía considerarse una violación directa de varios de los implacables Artículos de Guerra; cobardía por no mostrar el valor suficiente para luchar; insubordinación; no hacer todo lo que estuviera en el poder de uno para preparar al barco para la lucha. Todas eran ofensas merecedoras de consejo de guerra, que normalmente acababan con el cuello del reo colgado de una verga.

«Sabía que tenía que haberme ido en cuanto tuve la oportunidad», pensó Alan temblando. «Podría estar languideciendo ahora mismo en una prisión rebelde, enseñando a las ratas a desfilar o algo así, y puede que bajo palabra. ¡Tal vez habría sido mejor que me capturaran con el ejército en Yorktown que tener que aguantar a este payaso chiflado!».

—¡Contramaestre, preparado para virar el barco! —rugió Railsford—. Cabo, giraremos el timón y tomaremos rumbo a estribor.

Para cuando hubieron acabado la maniobra, y el Desperate volvía a avanzar con el viento favorable, la flota francesa se les estaba acercando. El Pluton ya no era el barco de vanguardia, pues el castigo recibido en el primer intento lo había convertido casi en astillas, y un nuevo barco se les ofrecía como blanco.

El Barfleur, de segunda clase y noventa cañones, abrió fuego en primer lugar en el ápice de la línea, balanceandose sobre sus springs para disparar varias andanadas contra el mismo objetivo, y los otros barcos en potence se le unieron cuando los franceses estuvieron a su alcance. Las nubes de humo ascendían hacia los cielos tropicales, y la artillería escupía y atronaba, lanzando largas lenguas de llama roja y chispas de estopa ardiente hacia los penachos de humo. La visibilidad volvió a quedar bloqueada; por lo que podían ver los hombres del Desperate, podía haberse tratado de un ejercicio de artillería. Hasta los mástiles de los barcos franceses desaparecieron, y el sol quedó eclipsado por el falso crepúsculo.

—¡Allí, señor! —jadeó Railsford, señalando una forma que surgía por el oeste de la nube de pólvora más densa. Un navío francés de tercera clase había salido del palio, y todo el mundo suspiró de alivio al ver que ya no les apuntaba con el botalón de foque como antes, sino que se dirigía a sotavento para virar al oeste, renunciando al intento.

—Hum —resopló Treghues con desprecio—. ¿Así que esto es lo mejor que sabe hacer De Grasse? No han puesto demasiado empeño en este ataque, ¿verdad?

—¡Señal, señor! —gritó desde arriba uno de los nuevos guardiamarinas de trece años, con voz muy aguda—. ¡Nuestro número! ¡Del barco insignia! ¡«Bien hecho», señor!

—Ah —presumió Treghues—. ¿De verdad?

Con poco riesgo para sí mismos, habían hecho por fin algo para dispersar parte de aquella nube de desaprobación silenciosa, sin rostro y por tanto incontestable. Si Hood podía tomarse un momento para ser magnánimo, tal vez incluso el comandante de su escuadra, el comodoro sir George Sinclair, podría perdonarlos por haber perdido a su sobrino, uno de los guardiamarinas que no habían escapado con el Desperate aquella noche tormentosa en la bahía de Chesapeake. Treghues tuvo que contenerse para no empezar a saltar por la cubierta y prorrumpir en gritos de alegría ante aquella bendita señal.

—Si ésta va a ser toda la acción por hoy, caballeros, podemos arriar velas y volver a poner rumbo a babor, hacia el oeste. Con poca vela.

—A la orden, señor —asintió el teniente Railsford.

—Los hemos dejado en ridículo, ¿eh? —rió el señor Monk—. Este De Grasse no es en absoluto el ogro que creíamos que era.

—Quiero que todos sean testigos de que hemos hecho algo glorioso en los dos últimos días —dijo Treghues, entregando la espada a su asistente Judkin antes de bajar a tomar un almuerzo tardío—. Los hicimos salir de su punto de anclaje, y les hemos bajado los humos a base de andanadas. Con otra semana de brisas fuertes del sureste, sus tropas en tierra se quedarán sin raciones. No hay manera de conseguir comida en una isla tan pequeña como Saint Kitts. Deben de tener seis mil hombres en su ejército. Una pérdida tan grande sería tan desastrosa para ellos como lo fueron para nosotros Saratoga o Yorktown. ¡Recen a Dios, todos ustedes, para que eso llegue a pasar, y para que nuestro Salvador misericordioso conceda a las armas inglesas una victoria tan grande que hablemos de ella como Enrique V el día de San Crispin!

Los marineros vitorearon el sonoro discurso, pero como el fervor patriótico de Treghues no llegó al extremo de ordenar una ración extra de ron para celebrarlo, y no había mencionado Agincourt por su nombre, la mayor parte de los iletrados se limitaron a rascarse la cabeza preguntándose de qué iba todo aquello, exceptuando que Sam Hood había caído sobre los franceses y los había derrotado.

Pero en cuanto hubieron virado el barco, dado órdenes de abandonar el acuartelamiento y encendido los fuegos de la cocina, los vigías volvieron a llamar a Treghues a cubierta.

—¿Dónde? —preguntó.

—Allí, señor. —Railsford señaló con su catalejo, que sostenía en la mano como si fuera un sable—. Un bote mensajero de algún tipo, con mástiles a proa y popa, que se acerca a toda vela. Y hay una fragata a sotavento para apoyarlo. ¿Podría ser un mensaje de De Grasse a sus tropas en tierra, señor?

—Sí, seguro que tiene que darles explicaciones por lo de hoy —se burló Treghues—. Rumbo hacia el bote, señor Railsford. Lo haremos regresar al mar, o lo capturaremos y leeremos nosotros sus mensajes.

—¿La cena, señor? —preguntó Railsford.

—¡Mi querido Railsford, su preocupación por las vituallas es digna de encomio! —rió Treghues—. Galleta y queso, y que sirvan cerveza ligera. Podemos acuartelarnos en cuestión de una hora. Que los cocineros apaguen los fuegos.

2

Entre las muchas cosas que Alan Lewrie detestaba en la Armada estaba la necesidad de hacer comidas frías. La galleta era gruesa y sin levadura, dura como un tablón de cubierta, y sólo podía comerse después de sumergirla en alguna bebida y haberla golpeado a conciencia contra la mesa para hacer salir a los gorgojos. El queso adquirido por la Armada era de Suffolk, duro, harinoso y dificilísimo de tragar. No habían tenido tiempo de hacer que Freeling rebuscara entre sus provisiones personales algún queso cheddar más masticable comprado en Wilmington, y la repentina llamada a acuartelarse los había hecho salir a toda prisa a la cubierta superior, mientras el barco vibraba con los sonidos de un combate inminente. Se oían los golpes de puertas y particiones al ser desmontadas y transportadas a la bodega para que no se convirtieran en las astillas que provocaban la mayor parte de las heridas en una batalla. Los baúles y efectos personales también se transportaban abajo. Pusieron un bote de remos a remolcar, en el que guardaron los muebles del capitán y los animales, mientras las ovejas balaban y las gallinas chillaban en sus cajas; un buey flacucho fue simplemente lanzado por la borda para que se hundiera o nadara según quisieran Dios y los tiburones tropicales. Centenares de pies desnudos y encallecidos golpeaban las cubiertas mientras los hombres corrían a los cañones, los pasamanos y los palanquines, preparados para reducir la vela mayor y fijarla a la verga reduciendo el riesgo de incendio. En la arboladura se ataron cadenas para evitar que los mástiles se soltaran y cayeran sobre la masa abigarrada de hombres que servirían los cañones. Tendieron redes de abordaje por encima de las cubiertas, colgando en formas de aspecto muy poco marinero, para que sirvieran de protección contra un abordaje por encima de la barandilla si se acercaban mucho a un enemigo, y para formar un toldo contra los motones, aparejos y cuerpos que podían caer desde arriba.

—Una goleta de dos palos —dijo Railsford, estudiando con el catalejo el bote mensajero—. Creo que podemos alcanzarla, señor. No podrá pasar de largo, pese a lo veloz que es.

—Pero esa fragata también se nos está acercando —asintió Treghues, perdido en sus pensamientos—. Creo que es de veintiocho cañones. ¿Está de acuerdo?

—Si, señor —asintió Railsford, girando el catalejo para observar al otro barco, que avanzaba en apoyo de la goleta, algo más a favor del viento, ya que se trataba de un barco de velas cuadras que no podía aprovechar su velamen como uno de dos palos. Su rumbo general era hacia el norte del punto de anclaje británico, casi en línea recta hacia el extremo norte de bahía Fragata, donde había desembarcado el ejército francés dos semanas atrás.

—Un punto más —dijo Treghues—. A toda vela y con todo el viento que podamos. Quiero toda la velocidad posible, aunque el bote dé la vuelta y huya hacia su protector.

—Si, señor.

Alan se volvió a la barandilla de estribor y miró hacia el punto de anclaje de la flota. Había otra fragata británica al sur que trataba de alcanzarlos, pero estaba casi a cuatro kilómetros y no llegaría a su altura en bastante rato.

Viento en popa, el Desperate ofrecía una hermosa imagen, con los gallardetes de batalla ondeando en todos los mástiles, la proa rompiendo las brillantes aguas del trópico y levantando espuma hasta la altura del bauprés, empapando los trinquetes con una nube atomizada de agua salada, y creando una ola que siseaba junto al costado y se extendía como la cola de una novia vestida de espuma.

Alan se inclinó sobre la batayola para ver cómo la succión de la ola en el cuarto delantero levantaba el barco contra el viento y revelaba su parte sumergida, cubierta de algas y que rara vez veía la luz. La espuma volaba en grandes cantidades, salpicando hasta el alcázar y cubriendo a Alan de gotitas refrescantes de vez en cuando.

«Maldita sea, esto puede ser emocionante en un día bonito como éste», sonrió Alan. «Esto es gloria. Compensa todas las estupideces».

—¡Ejem! —tosió Monk, llamando la atención de Alan, y éste regresó junto al timón y la bitácora con algo de dificultad a causa de la inclinación de la cubierta, con los zapatos resbalando sobre los tablones recién pulidos, y aprovechando la tracción proporcionada por el alquitrán caliente que habían introducido entre los tablones.

—Espero que el casco cuente con su aprobación, señor Lewrie —dijo Monk—. El capitán no está prestando demasiada atención en este momento, pero los suboficiales no van a barlovento cuando el capitán está en cubierta; el barlovento es suyo por derecho.

—Un error de novato, señor Monk, lo reconozco —asintió Alan—. Pero se alegrará de saber que el fondo está bastante limpio.

—Sí, estoy seguro de que el contramaestre y el carpintero se sentirán muy complacidos —dijo irónicamente Monk—. Ahora váyase a sotavento, si no tiene objeción.

—A la orden, señor.

Alan se unió a Sedge, el otro alférez. Era mayor que Alan; pasaba de los veinte años, y era un lealista que se había enrolado en la Armada Real años atrás, y que estaba lleno de sed de venganza contra los rebeldes que habían arruinado a su familia. Era un tipo rubio y desgarbado de facciones duras, y que hasta el momento no había mostrado más amabilidad que la estrictamente necesaria, ni en el compartimiento ni durante el servicio.

—¿Crees que tendremos la oportunidad de luchar contra ellos? —preguntó Alan.

—No, esa goleta se irá con su mamá, y la mamá nos hará huir —opinó tristemente Sedge—. Es de veintiocho cañones. Se ven desde aquí, si te fijas. Cañones de persecución del nueve largo en el castillo de proa, diez cañones por banda, probablemente de doce libras, y otros de seis en el alcázar.

—Sólo uno más que nosotros en cada lado.

—Sí, pero son de doce libras, no de nueve como los nuestros —dijo Sedge, como si lo que Alan había dicho fuera una locura digna de Bedlam—. Y dos de nuestros cañones son sólo trozos de bronce, que es posible que nos estallen en la cara.

—Ojalá aún tuviéramos los «destructores». —Alan se encogió de hombros, renunciando a entablar una conversación agradable con un hombre que parecía más en su sitio tirando de un carro de heno que en un alcázar—. Entonces les meteríamos en el cuerpo el temor a Dios y a la artillería británica.

—Ah, pero los dejasteis en Yorktown, ¿no? —se burló Sedge—. Te lo he dicho. Allá va, arriando velas y huyendo para ponerse a salvo.

Alan pensó que el comentario era terriblemente injusto. Los «destructores», carronadas de alcance corto capaces de disparar munición muy pesada, habían sido requisados por el ejército. Fue el ejército quien los perdió, no la gente del Desperate, que a la sazón sólo tenía dos piezas antiguas de seis libras y cañón largo como armas de persecución en el castillo de proa. Pero comprendió que Sedge no era más que un paleto desgraciado.

Efectivamente, la goleta mensajera había virado hacia el oeste-noroeste para recibir los alisios en la amura de babor, corriendo hacia sotavento y la protección de la fragata francesa.

—¡Al timón, hombres a virar el barco! ¡Rumbo al norte, cabo!

Los braceros y los marineros ociosos saltaron hacia las brazas para virar a babor, inclinando la vergas para permitir que el Desperate recibiera el viento en la amura de estribor, y poder interponerse entre la goleta y la fragata y la costa, manteniendo la ventaja que les daba el viento. El barco francés también viró al menos un punto, protegiendo a su compañero más débil. Los dos barcos de guerra formaban dos lados de un triángulo; uno se dirigía al norte y el otro al nordeste. Si continuaban con aquel rumbo, convergerían a unos cuatro kilómetros al oeste del puerto de Basse Terre.

La goleta pasó cerca de su escolta; luego trasluchó a la banda opuesta y empezó a avanzar hacia el sureste, alejándose del punto de anclaje con el viento de través. Momentos después, el barco de guerra francés también cambió de rumbo, pero en lugar de virar a sotavento, quiso aprovechar todo el viento. Como hacerlo le llevó mucho rato, el Desperate empezó a acercársele más rápidamente.

—Timón un punto arriba, cabo. ¡Hombres a las brazas! —ladró Treghues. El Desperate empezó a desviarse algo al oeste, recibiendo los alisios más directamente en la popa, con una brisa favorable.

—Pasará por nuestra popa; tal vez a una milla o milla y media —especuló Monk, calculando la velocidad y los ángulos de aproximación en su cabeza cuando el barco francés puso definitivamente rumbo al sur-suroeste para proporcionar a la goleta un parapeto móvil.

—A unas dos millas ya —comentó Treghues, frotándose la barbilla con aire pensativo—. Cuando estén en popa, podrían virar y volverlo a intentar, con nosotros al norte y a sotavento. Llegarían a Basse Terre antes de que pudiéramos virar al sur para interponernos otra vez.

El capitán recorrió el pasamano de barlovento, desde la barandilla del combés al timón y de vuelta, tamborileando con los dedos en la ornamentada empuñadura de su espada, cubierta de grabados e incrustaciones.

—¡Que los hombres hagan virar el barco, señor Railsford! Vamos a trasluchar y tomaremos el mismo rumbo que ese gabacho. Si no conseguimos su información, tampoco pienso permitir que los mensajes lleguen a tierra por falta de esfuerzo por nuestra parte.

—¡Si, señor! —gritó Railsford—. ¡A sus puestos para virar el barco! ¡Ganchos de amura y brioles, contramaestre!

—¡Escotas de la vela cangreja, brazas de la verga de mesana a barlovento y sotavento! —gritó Alan a los hombres de popa—. ¡Tensen!

—¡Icen la vela mayor y la cangreja! —continuó Railsford con un altavoz de bronce en los labios—. ¡Fuera las bolinas de popa, fijen las vergas traseras! ¡Arriba el timón!

El Desperate viró ligeramente, con su popa cruzando lentamente la dirección de la brisa, pues ya no generaba su propio viento aparente sino que navegaba a la velocidad que le permitían los vientos alisios.

—¡Fuera las bolinas de proa! ¡Fijen las vergas delanteras! —ordenó Railsford cuando el viento les llegó directamente a la popa, calculando el momento en que los trinquetes ya no estarían cubiertos por las velas mayores y las gavias—. ¡Velas a estribor!

—Aparejos y velas mayores. Retiren todo. Extiendan la vela cangreja y recojan las escotas —añadió Alan, mientras el viento los empujaba por el cuarto de babor.

Al cabo de unos minutos agotadores, el Desperate avanzaba en una nueva dirección, en paralelo al francés hacia el sur-suroeste, sacándole sólo una ventaja de un cuarto de milla.

—Bien hecho, señor Railsford —dijo Treghues, satisfecho de la profesionalidad con que la tripulación del Desperate había realizado las maniobras de vela.

—Gracias, señor —sonrió Railsford—. ¡Fijen las bolinas! ¡Tensen los soportes, brazas y ganchos de barlovento! ¡Despejen la cubierta!

—Está arriando las gavias de mesana, señor —indicó Alan cuando la fragata francesa trató de aflojar la marcha, posiblemente para poder pasar a popa del Desperate y conseguir ponerse a barlovento hacia Basse Terre.

—Es testarudo, ¿verdad, señor Railsford? —rió Treghues—. Cuando se le mete una idea en la cabeza no renuncia a ella. Arríen las gavias de mesana y tensen las brazas de barlovento. Hay que ponerse a su altura.

Comprendiendo que no podría esquivar al Desperate, el barco francés volvió a ganar velocidad con las velas izadas una vez mas, reduciendo ligeramente las distancias. Curiosamente, Treghues lo dejó acercarse hasta un kilómetro, más o menos el alcance de un disparo al azar, antes de ordenar que el Desperate volviera a izar las velas y mantuviera la distancia.

—Es bonito —comentó Alan a Monk tras compartir rápidamente el catalejo con el maestre. La fragata tenía un casco de roble marrón oscuro, con una llamativa raya azul en la regala, enmarcada en amarillo por encima y por debajo, con muchos adornos dorados en las amuradas y un coronamiento de popa lleno de relieves de querubines, delfines y santos. Casi se podía distinguir su mascarón de proa, una doncella con espada y escudo, y coronada con una flor de lis dorada.

—Quiere aprovechar el viento para acercarse a nosotros, señor —observó Alan.

—Sí, pero pasaremos por delante de él si continúa así —gruñó Monk.

En el lado opuesto del barco francés floreció de repente una nube de humo, que fue convertida en neblina por los alisios. Segundos después, pudo oírse el sonido de un disparo, un golpe leve. Había disparado un cañón a sotavento, el desafío al combate tradicional. Era evidente que el capitán francés estaba tan furioso al verse frustrado por las maniobras del Desperate que deseaba desahogar su rabia contra él a cañonazos.

Alan volvió la vista hacia Treghues y vio un destello en sus ojos. Resultaba duro negarse a combatir, especialmente para un barco y un capitán bajo sospecha por sus anteriores acciones, al margen de lo injusta que fuera la acusación, y Alan pudo ver que las mandíbulas de Treghues se movían bajo la carne bronceada de aquel rostro estrecho y elegante.

«¡No, no puede estar pensando en eso!», se asustó Alan. «¡Ya hemos hecho lo suficiente para limpiar nuestra reputación!».

—Señor Gwynn, dispare el cañón de persecución de sotavento —dijo Treghues—. Arríen la vela mayor, señor Railsford. Creo que este francés testarudo necesita una lección de buenos modales. Señor Peck, ¿sería tan amable de reunir a la banda y hacer que toquen algo enardecedor?

El cañón de seis libras de estribor abrió fuego, y los grumetes del barco, con sus tambores y flautas, se reunieron en el combés justo debajo del alcázar, donde empezaron a ofrecer una versión metálica de «Corazones de roble», mientras los braceros y masteleros recogían la gran vela mayor y la fijaban a la verga principal. Los marines desfilaron adelante y atrás por el pasamanos de sotavento junto a las amuradas y el montón de las hamacas, que sería su trinchera en la batalla que se avecinaba. Los mejores tiradores subieron a las cofas con sus mosquetes y sus versos.

El barco francés se acercaba rápidamente, y ya se podían distinguir sus portas abiertas. Alan gimió para si mismo cuando vio que había once. Dos cañones de persecución a proa, de seis libras como creía Sedge, pero sólo cuatro cañones en el alcázar, y, según pudo observar con una leve sensación de náusea, ¡once malditos cañones de doce libras en la batería de cada lado, no diez!

Deseó poder agazaparse tras las amuradas de su propio alcázar, porque con su inclinación, las cubiertas del Desperate quedaban lo bastante al descubierto para que todo el mundo en popa se convirtiera en un blanco fácil.

El barco francés lanzó una fuerte andanada, todos sus cañones disparando a un tiempo, y Alan se estremeció mientras el hierro avanzaba gimiendo hacia ellos a sesenta metros por segundo. La distancia era de apenas novecientos metros, media milla náutica. Las balas negras zumbaron por encima de ellos, abriendo un agujero en la vela cangreja cerca de donde estaba Lewrie. Disparando al subir, desde la posición superior en una cubierta inclinada, el barco de sotavento tenía ventaja sobre el Desperate. De entre todas las disciplinas que se había visto obligado a estudiar en la Armada, la pasión de Alan era la artillería, y sabía que los cañones de nueve libras del Desperate no podrían elevarse lo bastante para alcanzar a su enemigo mientras estuviera a barlovento e inclinado.

—Acaben esa canción y luego vayan abajo —dijo Treghues a su banda, y los grumetes se desperdigaron tras las notas finales, para guardar sus instrumentos y regresar a sus funciones de «monos de la pólvora»: transportar los cilindros de madera o cuero que contenían las cargas ya preparadas desde la santabárbara, o asistir al cirujano en la camareta cuando los heridos a los que se pudiera salvar fueran trasladados abajo por hombres mayores.

—Mueva un punto el timón, señor Railsford, enderece el barco y pondremos a prueba nuestra puntería —espetó Treghues—. ¡Preparado, señor Gwynn!

—¡A la orden, señor! —respondió el maestro artillero desde el combés.

El Desperate se enderezó un poco; las batayolas parecieron ascender como máquinas de tramoya, con la fragata francesa sólo un poco a proa, y la distancia reducida a setecientos metros.

—¡Cuñas hasta la mitad! —ordenó Gwynn a sus jefes de pieza—. ¡Apunten cañones! ¡Preparados!

—Se lo dejo a usted, señor Gwynn —dijo Treghues alegremente.

—¡Uno a uno… fuego!

Primero el cañón de persecución, ya recargado, y luego el primero de los cañones del nueve largo empezaron a ladrar, y su fuego hacía vibrar el costado del barco una y otra vez como en una salva de saludo, mientras Gwynn avanzaba hacia proa al ritmo de las igniciones. La munición salía disparada de los negros hocicos de hierro en una lluvia de llamas, chispas y densas nubes de pólvora gastada, y cerca de la fragata enemiga surgían unas hermosas plumas brillantes de espuma cuando las balas rebotaban después de dar en el blanco bajo las portas.

—¡Buena andanada, señor Gwynn! —comentó Treghues—. ¡Carguen con munición doble y ábranle un agujero esta vez!

A Alan le temblaban las piernas de emoción, casi demasiado para mantenerse erguido junto al timón, al lado del maestre. En los combates anteriores, había sido un guardiamarina en la batería, demasiado ocupado con la carga, el disparo y el retroceso, demasiado concentrado en la artillería para pensar demasiado en el miedo, en ser mutilado o muerto, perdido en el calor del momento. Pero como alférez, su papel principal era el de permanecer como oficial de cierta importancia en el alcázar descubierto, que sería el primer objetivo de los franceses cuando estuvieran a tiro de mosquete.

Otra andanada de los franceses, una auténtica avalancha de hierro, y el Desperate chilló en la agonía de sus tablones mientras arriba empezaban a desprenderse aparejos. Las vergas del sobrejuanete y el juanete de mesana saltaron en pedazos a causa de la metralla, y los trozos empezaron a caer sobre las redes. Un marine y un gaviero de la gavia de mesana se estrellaron contra las redes como cabezas de ganado ensangrentadas; al marine le faltaban las dos piernas desde la ingle, y al caer esparció una lluvia escarlata sobre la cubierta.

—Disparando alto, como de costumbre —observó Treghues con un ceño de desaprobación—. ¿Cuándo aprenderán?

Los cañones del Desperate volvieron a atronar, estrellando balas de hierro de nueve libras y diez centímetros de diámetro contra el barco francés, en aquella ocasión directamente contra su casco, entre el aire y el agua. Los tablones se astillaron y fragmentos enteros de las batayolas se volatilizaron, esparciendo a los infantes enemigos, preparados para soltar una o dos ráfagas de fuego de mosquete. Pero al tratarse de un barco mayor y lo bastante pesado para llevar cañones del veintidós, harían falta muchos impactos para causarle un daño real, pues sus mamparos eran más gruesos, y sus vigas y travesaños más fuertes y voluminosos.

—Ya has demostrado lo que querías, maldito idiota —rezongó Alan en voz alta bajo el sonido del cañoneo—. Ahora ponte en marcha y sácanos de aquí. ¡Ya se ha redimido el honor y toda esa mierda!

Pero Treghues estaba en un paraíso náutico, paseando adelante y atrás en un ataque de alegría maniaca, ignorando los rastros de sangre sobre el alcázar o los daños que había sufrido el Desperate en la arboladura.

—«Por lo que vamos a recibir…». —Monk susurró el viejo dicho mientras el costado del barco francés se iluminaba como un cohete de señales rojo visto a través de una niebla densa, una niebla de humo de pólvora que surgía del Desperate y llegaba hasta su enemigo. El humo pareció resplandecer, y luego el mundo se convirtió en astillas.

La batayola de estribor junto a la escala que conducía al combés quedó hecha añicos, y una nube de astillas de roble salió disparada por el aire como una bandada de gorriones sobresaltados. Los hombres chillaban como caballos asustados, y el Desperate se tambaleó cuando la munición pesada le atravesó los costados. La cubierta bajo los pies de Lewrie dio un salto, casi haciéndolo caer de rodillas.

—¡Por lo menos del dieciocho! —consiguió decir Monk, agarrándose a la bitácora y a la mesa de la rosa de los vientos para mantenerse erguido.

—Sólo son del doce, señor Monk —dijo Alan con voz temblorosa, tratando de mantener la exasperante sangre fría exigida a un oficial profesional.

—Pues parecían del dieciocho —escupió Monk.

Cuando el humo empezó a hacerse jirones, Alan pudo ver que el enemigo avanzaba en rumbo paralelo, sólo a unos trescientos metros de distancia. No podría acercarse más; pero entonces se dio cuenta de que no le hacia falta, porque podía quedarse allí, a una quinta parte de milla náutica, y hacer pedazos al Desperate a menos que hicieran algo pronto.

—¡Timón arriba, cabo! —gritó Treghues entre el tumulto cuando los cañones volvieron a escupir fuego—. ¡Acérquese a él!

Dos cirujanos asistentes inspeccionaron el cuerpo de un suboficial junto al destrozado pasamanos de estribor. Se encogieron de hombros, hicieron rodar el cuerpo hasta el agujero abierto en la batayola y lo empujaron por la borda.

—¡Ése era el señor Weems! —gritó Alan, sobresaltado.

—Sí, pobre bastardo —asintió Monk—. Mañana habrá una vacante para el puesto de segundo contramaestre.

Un marinero fue recogido chillando en una camilla y trasladado a la enfermería de la camareta mientras observaban. No se podía hacer otra cosa por los muertos ni por los heridos mortales, más que apartarlos de la vista y de los lugares donde estorbaran. Las oraciones por ellos tendrían que esperar a más tarde.

Llegó más munición, y el Desperate se sacudió con el impacto. Más gritos desde el combés, y una nube de humo entre las redes, que se retorcieron como una caja de gusanos cuando la metralla las esparció. Un marine chilló y cayó desde el pasamanos agarrándose el vientre. Las llamas lamían las lonas desgarradas en un pequeño incendio, y los hombres del lado de babor corrieron a arrojar agua sobre el fuego antes de que pudiera extenderse y devorar el barco.

Menos de doscientos metros de distancia. Alan se acercó a la barandilla del alcázar para observar el combés. Un cañón de babor había volcado y su dotación había quedado diezmada. Mientras miraba, los asistentes del cirujano arrastraron a otro infortunado hasta la escotilla, un hombre tan acribillado de astillas de madera que parecía un erizo. El marine muerto abandonó el barco por una porta de babor, y alguien vomitaba bilis mientras usaba una pala de pólvora para amontonar los intestinos del marine. Las dotaciones de los cañones seguían trabajando con los pañuelos en torno a las orejas para protegerse los oídos, concentrados en su artillería. Burney, en el castillo de proa, y Avery, en el combés, paseaban entre sus hombres, empujándolos a sus puestos y metiéndoles prisa. Luego los cañones ladraron y retrocedieron contra sus amarras, ya bastante calientes para saltar del suelo en lugar de rodar hacia atrás sobre las cureñas.

Otra andanada de los franceses, y aquélla pareció un terremoto. Alan se agarró a las hamacas y tuvo la sensación de que el barco había frenado en seco. Algo pasó silbando junto a su cabeza, y las hamacas que tenía delante le azotaron en la ingle. Miró abajo mientras se doblaba por el dolor, y vio un fragmento de batayola, casi de siete centímetros de ancho y treinta de largo, asomando por el extremo opuesto de la barrera.

—¡Dios mío! —chilló, palpándose la ingle por temor a haber quedado castrado, y se sintió aliviado al ver que las «joyas de la familia» continuaban en su sitio. La cubierta siguió temblando con cada golpe, y mientras hacía muecas de dolor, oyó chillidos procedentes de la proa.

—¡Lewrie, muévase! —aulló Treghues, señalando al timón detrás de él, donde yacían hombres rotos y desangrados.

Alan cojeó hacia proa, doblado en dos. El señor Monk estaba apoyado en la bitácora, con Sedge inclinado sobre él. El orondo maestre había recibido una bala de metralla en la pierna, casi treinta gramos de plomo que habían estado a punto de arrancársela por encima de la rodilla, y la habían dejado colgando de unas pocas fibras. Sedge le estaba aplicando un trozo de tela en el muslo para cortar la copiosa hemorragia, y Lewrie se arrodilló para ayudarle.

—Sedge, usted tiene más experiencia, tome el mando —jadeó Monk con el rostro blanco como el yeso y cubierto de sudor.

—Sí, lo haré, señor Monk —prometió Sedge mientras los asistentes del cirujano corrían a su lado con una camilla.

—Por lo menos Dorne no tendrá que serrar demasiado para cortar esta porquería —trató de bromear Monk, con la herida demasiado reciente para sentir todavía mucho dolor. Los asistentes lo subieron a la camilla, lo ataron y emprendieron con él el descenso por la escala de babor. Monk empezó a gemir cuando el dolor lo azotó de veras—. ¡Llevadme abajo aprisa, malditos seáis! —gritó.

—Cabo de reserva, al timón —ladró Sedge—. La cosa está acalorada, ¿no, Lewrie?

—¡Por Dios, si! —asintió Alan.

Sedge se echó a reír y se alejó para ayudar a Toliver, el segundo contramaestre, a volver a poner orden en la retaguardia, dejando a Lewrie junto al timón con dos nuevos cabos de ojos muy abiertos que se estremecían cada vez que algo silbaba cerca, mientras sus pies resbalaban en los rastros de sangre de sus predecesores.

—Vigilen el timón —les dijo Alan, teniendo la precaución de situarse a barlovento, utilizándolos a ellos y al timón como escudo.

Los cañones disparaban tan rápido como sus asustadas y exhaustas dotaciones podían cargar y apartarse; todo el orden se había perdido en el torbellino de la batalla. Cada pocos segundos había una descarga, seguida por otra de su enemigo. El teniente Peck y sus marines disparaban en pelotones desde la barandilla, y los mástiles de la fragata francesa se cernían junto a ellos, casi tan altos como los del Desperate; estaban a menos de cincuenta metros, y al alcance del fuego de mosquete. Para confirmarlo, una ráfaga de balas azotó el alcázar; una de ellas rebotó en el borde de la caja de la brújula y otra levantó una gran astilla en la cubierta frente a los pies de Alan.

El Desperate volvió a tambalearse como un boxeador sonado.

—¡Señor Lewrie, venga aquí! —gritó Railsford a través de un altavoz—. ¡Vaya al combés y tome el mando!

—¿Sí, señor? —dijo Alan, corriendo a su lado.

—¡Gwynn ha caído! —gruñó Railsford, empujándolo hacia la escala de babor—. ¡Váyase, no hay tiempo para charlar! ¡Mantenga el fuego!

Alan bajó por la escala a toda prisa hasta el combés. El maestro artillero, señor Gwynn, estaba tendido en cubierta hacia babor, con la camisa y el chaleco empapados de sangre, y en sus labios se formaban manchas de espuma sangrienta cuando trataba de respirar.

—¡Que Dios me ayude! —susurró Alan, y luego se dominó—. ¿Avery?

—¿Sí, señor? —preguntó un David Avery muy pálido, acercándose a la carrera.

—Yo asumo el mando. Vaya a proa y ocúpese de los cañones. ¿Burney sigue vivo?

—Sí, señor.

—Bien. ¡Cabos de cañón! —gritó Alan, contento de tener algo concreto que hacer—. ¡Sitúen a los jefes de pieza! ¡Hay que disparar!

Alan observó cómo los cabos de cañón pasaban entre sus subordinados y coordinaban sus esfuerzos individuales, haciéndolos trabajar al unisono una vez más, cargando y disparando al mismo tiempo. Se inclinó para observar al enemigo por una porta.

—¡Dirijan los cañones al mismo objetivo, allí! El blanco es la base del palo mayor. ¡Háganle un agujero! ¡Burney, ustedes apunten a la base del palo trinquete!

—¡Espera un momento, estúpido!

—Ceben cañones… Apunten cañones… Al subir… ¡Fuego!

De tres en tres, los cañones ladraron y saltaron hacia atrás, primero los de Burney, luego los de Alan y luego los cañones bajo el alcázar, en los camarotes de proa.

—Mejor —espetó Alan. Se dirigió a proa para observar a los marineros mientras refrescaban y empezaban a recargar. Gwynn emitió un gemido plañidero cuando uno de los hombres le hizo el favor de golpearle en la cabeza con un pesado mazo para dejarlo inconsciente. Estaba demasiado malherido para vivir, y los cirujanos no podrían hacer nada con semejante herida en el pecho. Completamente inconsciente, y sin saber nada de la indignidad a que se le sometía, lo empujaron a través de una porta de babor, desde la que cayó al mar para ahogarse rápidamente.

Se les vino encima más hierro francés, y Alan cayó a cubierta cuando un atacador chocó contra él. Una nube de astillas levantó el vuelo como una bandada de pájaros sobre su cabeza, que resonó con la onda expansiva de una explosión en algún lugar cercano. El atacador estaba tumbado en su regazo con la espalda desollada y mostrando la espina dorsal, y Alan se lo pensó antes de empujarlo y volver a ponerse en pie. Que le colgaran si no se había sentido a salvo tumbado de espaldas, fuera de la línea de fuego.

—Un reserva a la batería de babor —ordenó Alan, y un hombre de aspecto conejil se acercó corriendo para recoger la herramienta del atacador y ocupar su lugar junto a los cañones.

Uno de los nuevos guardiamarinas, el más joven y estúpido, le tiró del chaleco, y Alan se volvió para mirar al niño.

—El señor Railsford dice que preparemos la batería de babor cuando estemos… estemos… —el chico trató de encontrar las palabras mientras los dientes le castañeteaban de miedo.

—Cuando estemos… ¿qué, maldita sea tu sangre? —ladró Alan, como un auténtico oficial exasperado. Sentaba muy bien poder gritar al chico en lugar de pensar en su propio miedo.

—Cuando giremos y le hagamos un barrido, señor —acabó el muchacho.

—¡Cabos de cañón de babor, a mí! —Cuando se hubieron acercado, les ordenó que prepararan las piezas, y que las cargaran de metralla doble por añadidura.

—Nos falta gente, señor —le dijo un hombre canoso.

—Pues cojan a los hombres del cañón de persecución de estribor —le dijo Alan—. Esa pieza de seis libras no les hace ni estornudar. Dense prisa para prepararse y abran las portas ahora. ¡Batería de estribor, carguen y prepárense para recibir fuego!

—¡Cuidado abajo!

—¡Oh, Jesús! —se asustó alguien cuando la verga principal, recién reparada, se estrelló contra los baos que normalmente sostenían los botes.

—Pues sí que sirvió de mucho arreglarla —escupió un cabo de cañón, babeando jugo de tabaco del gran trozo que tenía en la mejilla.

Con un fuerte chasquido, la gavia de mesana cayó hacia atrás y empezó a frenar la velocidad del barco. Alan se inclinó para mirar por una porta, y vio que los gabachos se les adelantaban rápidamente.

—Al subir… ¡Fuego!

A tan corta distancia, incluso su munición ligera de nueve libras podía causar daños a una fragata de madera más pesada, y la andanada provocó un gemido de tablones desgarrados en el barco francés cuando éste recibió el duro golpe. Volaron redes y batayolas, y, en aquella ocasión, los gritos salieron de las gargantas francesas. Alan sintió que el timón del Desperate giraba bruscamente a barlovento, sin que le hiciera falta ver a los marineros lanzarse encima de las brazas en los castigados pasamanos para hacer virar el barco.

—¡Tómense su tiempo y recarguen los cañones de estribor! ¡Refresquen los cañones! Recojan esos aparejos, o quedarán hechos papilla —gritó Alan—. Señor Burney, encárguese de preparar la batería. Cañones de babor, preparados.

El barco se tambaleó como un borracho mientras giraba a sotavento, y las vergas y mástiles del navío francés pasaron frente a su popa, mientras la punta del bauprés del Desperate casi le rozaba los obenques de mesana y los faroles del coronamiento de popa.

—Puede que sólo tengamos una oportunidad, de modo que procuren que sus disparos cuenten —dijo Alan a sus artilleros de babor—. No apunten demasiado alto, y agujereen el alcázar. Les enviaremos balas y metralla por toda la batería, como en un juego de bolos. Hay que destrozarle la popa y hacerle pedazos la mesana.

Lo quisiera o no, Alan tuvo que trepar al pasamanos de babor para calcular el mejor momento, con el sable colgado entre las piernas. Pasarían junto a la popa de los franceses a tiro de pistola.

«¡Que me cuelguen si no podemos ganar todavía!», pensó Alan mientras desenvainaba su hermoso sable y dejaba que la pureza de la hoja reluciera como plata al sol.

—Preparados… Al subir… ¡Fuego!

El cañón de persecución de babor disparó, y su carga de munición doble y metralla desgarró el coronamiento, destrozando las tallas de querubines, delfines y santos y convirtiéndolas en astillas doradas, y derribando a seis infantes de marina franceses como plantas de maíz. Luego empezaron a disparar los cañones de nueve libras, y las ventanas de la popa, la galería de babor y el yugo fueron arrasadas en un diluvio de tablones rotos. El timón se agitó adelante y atrás y el palo de mesana se estremeció al ser alcanzado. Pudieron oír los gritos de los franceses cuando sus dotaciones fueron segadas por la munición que recorría la longitud de sus cubiertas.

—¡Así se hace, Desperate! —aulló Alan en triunfo, agitando la espada sobre su cabeza en un gesto de burla hacia los franceses que podía ver en la toldilla y el alcázar. Los versos ladraron desde las cofas, y los tiradores de infantería abrieron fuego. Peck y sus marines formaron a babor y empezaron a acribillarlos—. ¡Refresquen cañones! ¡Recojan aparejos! ¡Carguen cañones!

El Desperate giró el timón y empezó a ponerse de nuevo a barlovento para destrozar la popa de los franceses con la otra batería, pero la fragata, que llevaba el nombre de Capricieuse en su destrozada placa de popa, también trató de virar, bloqueándoles el paso.

—¡Alto! —gritó Railsford—. ¡Timón arriba! ¡Lewrie, prepárese para volver a disparar con la batería de babor!

Rápido en recuperar su rumbo original, el Desperate se agitó y recobró el control. El Capricieuse trató de seguirlo, pero el Desperate ya estaba a sotavento. El ángulo era agudo, pero podrían destrozarle la popa, a través de la maltrecha madera, al menos hasta las baterías traseras.

—¡Esperen al yugo, esperen al yugo! —gritó Alan con regocijo mientras saltaba arriba y abajo del pasamanos, inspeccionando a sus dotaciones. Hombres sudorosos tiraban de los cabos para empujar los pesados cañones cuesta arriba por la cubierta levemente inclinada. Se insertaron las plumas de encendido. Se empuñaron barras y palancas y los músculos se tensaron hasta casi romperse para cambiar la dirección de los cañones. Se levantaron puños en el aire cuando los jefes de pieza indicaron que estaban listos. Los franceses hicieron unos cuantos disparos desde su propia batería de babor antes de que el Desperate saliera del alcance de los arcos de sus cañones.

—Uno a uno… ¡Fuego!

Uno tras otro, los cañones emitieron su rugido desafiante, y escupieron sus lenguas de llamas a través del humo. La madera del cuarto de babor quedó destrozada. El timón volvió a sacudirse cuando una bala azotó el codaste del yugo. La mesana se tambaleó, y Alan vio cómo una bala rebotaba en un bao interior entre una nube de humo, polvo y pintura, para luego salir disparada por toda la batería. Los últimos cañones escupieron fuego; y entonces el Desperate se tambaleó una vez más, pero Alan no pudo ver ningún cañón francés capaz de causarles tanto daño.

El Capricieuse viró a sotavento, presentando toda su popa al Desperate y tratando de poner en acción su batería de estribor, aún sin usar, y no hubo ningún movimiento desde proa para alterar el rumbo del barco. Alan volvió a bajar a la batería junto al pasamanos, donde estaría más seguro para soportar lo que iban a recibir en retribución.

—¡Un cañón ha estallado en proa, señor! —le dijo un mensajero—. Uno de los del nueve de bronce. ¡Ha abierto un boquete en la cubierta de proa!

—Dígale a Avery que se encargue. —Alan se encogió de hombros, concentrado en sus hombres—. ¡Carguen con munición doble! ¡Muevan cañones!

—Es precisamente eso, señor. El señor Avery está herido, y el cabo de cañón ha muerto —le dijo el hombre.

—Oh, mierda. Hogan, deje el cañón de persecución y vaya a proa. ¡Ahora es cabo de cañón! —Alan se detuvo. Cogió a Hogan mientras pasaba junto a él y lo retuvo un momento—. Han herido a Avery. Hágame llegar noticias de su estado.

—Sí, lo haré, señor.

—¡Portas abriéndose! —advirtió alguien.

—¡Dotaciones de cañón, al suelo! —gritó Alan. Si les acertaban cuando los hombres seguían en pie, sería una masacre. Un segundo después, la andanada de la batería intacta les golpeó, y la madera y el hierro aullaron de agonía mientras la cubierta temblaba bajo sus pies. Alan levantó la cabeza y miró en derredor, tosiendo humo y escupiendo polvo.

—¡A ellos, Desperate, vamos, babor! —gritó, levantándose—. ¡Ceben cañones! ¡Apunten! Al subir… ¡Fuego!

Se elevó un vítor desganando cuando el torturado palo de mesana de la fragata francesa se estremeció de nuevo y cayó hacia delante, convertido en astillas bajo cubierta por las andanadas de popa. Se desmontó en piezas; el mastelero cayó en línea recta mientras el mástil inferior se precipitaba hacia delante, y el mastelerillo y el sobrejuanete cayeron en espiral para enredarse en el mastelero del palo mayor, arrastrándolo hacia un lado en un enredo de cuerdas y lona.

—¡Maldita sea, miren eso! —chilló Alan—. ¡Qué bonito! ¡Sigan así, muchachos, y acabaremos con el bastardo!

El anciano carpintero apareció desde abajo, abriéndose paso entre el desfile de «monos de la pólvora», apartándolos a empujones en su prisa por llegar al alcázar, y Alan se fijó en que el hombre estaba empapado de muslos para abajo, lo que le hizo preguntarse de repente si el Desperate se mantendría a flote el tiempo suficiente para «acabar con el bastardo», o si el bastardo, maltrecha como estaba la fragata francesa, sería quien acabaría con ellos.

El guardiamarina más joven regresó de repente, volviendo a tirar del chaleco de Alan, con la cara manchada de hollín y pólvora y rastros de lágrimas visibles a través de la suciedad.

—Por favor, señor Lewrie, señor, el capitán le presenta sus respetos y le solicita media docena de hombres para ayudar al carpintero.

—Nos han hecho un agujero en el casco, ¿no? —le preguntó Alan en voz baja, para que los hombres no lo oyeran.

—¡Nos hundimos, señor! —gimió el chico, pero en voz lo bastante baja para mantener la discreción.

—Qué mierda —susurró Alan—. Me pregunto qué vendrá a continuación. ¿Maple?

—Sí, señor —respondió el artillero del castillo de proa, separándose de la batería de babor.

—Seleccione a cinco hombres que no sirvan de mucho en este momento y vayan a ayudar al carpintero, si es tan amable —ordenó Alan, tratando de conservar la calma, pero sin conseguir engañar a Maple, que levantó los ojos alarmado y miró hacia los baos, donde era evidente que ya no había botes. Aparte de los restos de un naufragio, los botes eran el único medio de salvar la vida disponible.

—¡Oh, mierda, señor Lewrie, señor! —suspiró Maple, y echó a correr.

«Si me hubiera quedado en Londres, ya sería un proxeneta rico», meditó Alan amargamente. «¡Maldición, ni siquiera sé nadar!

Hubo una ráfaga de mosquete de tal volumen e intensidad que sólo podía haberla disparado una compañía de infantería. Un marinero de babor cayó desde las brazas del trinquete para quedar tendido sobre un cañón, con la cara destrozada y los sesos desparramados y siseando sobre el metal caliente.

Alan se agachó para volver a mirar por una porta. El Capricieuse seguía cerca, ni a cincuenta metros de distancia, con las batayolas llenas de hombres como si su última oportunidad fuera abordar al Desperate y vencerlo en una lucha cuerpo a cuerpo.

—¡Cuñas fuera! —gritó Alan a sus artilleros—. ¡Carguen metralla sobre las balas! ¡Alto el fuego y prepárense para una andanada!

—¡Carga doble, señor! —gritó un jefe de pieza.

—¡Sáquelos de aquí y reduzca las cargas de pólvora! ¡No quiero que estalle otro cañón!

—¡No nos queda metralla! —gritó otro.

—¡Joder! ¡Preparen las cargas! —atronó Alan, agarrando al mismo tiempo al “mono” más cercano, que se dirigía abajo con un cilindro de cuero vacío—. Diga al señor Tulley en la santabárbara que necesito metralla y cargas reducidas. ¡Voy a poner carga triple en los cañones!

Aquello hizo que Tulley subiera precipitadamente, con el cabello rojizo erizado en todas direcciones, y el rostro quemado por el sol furibundo por el peligro que correría su preciosa artillería.

—¡Maldita sea, señor, hará estallar mis cañones! ¿Dónde está el maestro artillero? Hablaré con él y…

—Ha muerto, señor Tulley —dijo Alan brutalmente—. Ahora tenemos una fragata gabacha a tiro de pistola, y quiero toda clase de metralla con cargas reducidas o nos abordarán y capturarán. Así pues, ¿qué va a hacer para ayudarme?

—¡Cargadores sobrantes en la batería de estribor, traigan metralla! —dijo el musculoso artillero asistente, con el rostro pálido por la noticia de la muerte de su superior y la situación en que se encontraban—. ¡Chicos, decid al encargado de la santabárbara que entregue cargas reducidas! ¡Dios mío, señor Lewrie, Dios misericordioso!

El sonido de los cañones había cesado. O bien los franceses habían vaciado las baterías de hombres para preparar el abordaje, o también estaban cargando para una andanada masiva y esperaban el momento adecuado para disparar contra el Desperate y reducir la resistencia antes de saltar al abordaje por encima de los pasamanos.

—¡Vamos, vamos! —animó Alan mientras llegaban las cajas de munición y bolsas de metralla, junto a las medias cargas para disparar salvas. Con tanto hierro metido en los cañones, emplear más pólvora haría estallar los barriles, y a una distancia tan corta, siempre era preferible una cantidad menor. Un disparo a velocidad baja no atravesaba los tablones, pero los deformaba y rompía, produciendo más astillas que destrozaban a los hombres y creando más confusión.

El guardiamarina regresó, y ya no se mostró tan educado».

—¡El capitán quiere saber a qué diablos está jugando, señor Lewrie, señor! —gimió el muchacho—. ¡Están muy cerca y el señor Railsford le ordena que les dispare antes de que nos lancen los ganchos!

—¡Una andanada triple! ¡Ve a decírselo! —gruñó Alan, pasando junto al chico como si no estuviera allí—. ¡Vamos, vete a proa, mocoso!

—Carguen cañones… Preparen munición, balas y metralla… —ordenaba Tulley con una voz que parecía el mugido de un buey, y el rostro de su color rojo habitual.

—¡Señor Lewrie! —gritó el segundo guardiamarina joven, corriendo a su lado.

—Maldita sea, ¿queréis dejar de molestarme?

—¡El señor Railsford le ordena prepararse para rechazar el abordaje!

—¡Muevan cañones! —chilló Tulley, y los marineros tiraron de las trincas para arrastrar sus piezas por la cubierta con el fragor de una estampida de ganado, mientras las ruedecillas de madera de las cureñas chirriaban y tamborileaban.

—¡Los jefes de pieza se quedan, los atacadores y cargadores que cojan armas y se preparen para rechazar el abordaje! —gritó Alan—. Tulley, envíe la andanada y mándeme a sus marineros. ¡Vamos, hombres!

—Pinchen los cartuchos… Preparen cañones… —siguió canturreando Tulley, mientras los hombres sobrantes rebuscaban en los contenedores de armas, sacando machetes y hachas de abordaje, arrancando las picas de sus soportes en la base de los mástiles, y abriendo las cajas de armas en busca de pistolas pesadas y normalmente poco precisas. Una vez más, Alan se sintió en desventaja, porque no tenía consigo ninguna de sus pistolas. Tomó un hacha de abordaje del tamaño de un tomahawk para la mano izquierda y se la guardó en el pantalón, reacio a volver a probar suerte con una pistola Sea Pattern.

—¡Arriba, al pasamanos, rápido!

—Apunten… Esperen… —decía Tulley mientras se precipitaban hacia la amurada de babor tras los soldados, que continuaban disparando contra el enemigo. Sedge pasó corriendo junto a él, de camino a proa, donde se uniría al joven Burney para proteger el castillo. Alan miró hacia atrás y vio que Railsford posicionaba a todos los hombres de popa y del palo de mesana en el extremo del alcázar para defender la porción trasera del barco. Las bayonetas de los mosquetes centelleaban en las manos de los que habían conseguido hacerse con armas largas. Las puntas de las picas se elevaban como entre las filas de la infantería medieval, y los machetes cortaban el aire mientras los hombres relajaban los brazos en preparación para la sangrienta tarea que se avecinaba. Los franceses ocuparon su propia barandilla, marineros con jerséis a rayas y hombres con camisas a rayas muy parecidos a los ingleses, infantería de marina con casacas azules y adornos rojos, con algún oficial aquí y allá, vestido con casaca azul adornada con hoja de oro y charreteras y chaleco rojo.

—¡Fuego! —gritó por fin Tulley, y todo el mundo se agazapó tras las batayolas y las redes cuando los cañones estallaron, evitando la subida de gases calientes y las nubes de humo, así como la metralla y las balas de mosquete, que gemían y rebotaban al disparar todas las piezas a quemarropa.

Alan retrocedió justo a tiempo de ver a Railsford trepar a la batayola trasera y blandir su sable corto en el aire.

—¡Abordaje! —gritó—. ¡Rechacen el abordaje!

Con un rugido hambriento, toda la tripulación del Desperate subió a las batayolas. Los franceses habían lanzado ganchos, y sus equivalentes británicos volaron para acabar de atar los dos cascos entre sí. Las redes caían mientras los hombres saltaban por encima de la franja de agua, blanca y espumosa, que separaba a los dos navíos.

No hubo mucha oposición. La andanada final disparada desde el ángulo más alto que permitía un cañón naval había devastado la cubierta superior del Capricieuse, destrozando las barandillas hasta la altura de las rodillas, y convirtiendo a los marineros en carne picada. Alan aterrizó sobre el torso de un infante francés que había perdido vientre e intestinos, y los pies le resbalaron entre entrañas y excremento mientras se tambaleaba hacia el lado interior del destrozado pasamanos y se agarraba a la barandilla de cuerda que daba al combés.

Una débil ráfaga de balas azotó el aire, y Alan giró la cabeza rápidamente. Había resistencia delante, pero Sedge y el teniente de infantería Peck se estaban ocupando de ella. Había un gran grupo de soldados en el alcázar de la fragata, pero no muchas personas más; el combés se había quedado casi sin hombres, y los que había estaban muertos o moribundos, mientras los pocos que se mantenían en pie tiraban las armas y levantaban las manos para rendirse, demasiado aturdidos por la carnicería y el abordaje para querer seguir luchando.

—¡Tomen el pasamanos de babor! —gritó Alan, señalando con su sable a un grupo de hombres todavía armados al otro lado del barco. Saltó hasta uno de los baos anchos que cruzaban el combés y llegó al otro lado. Un hombre se le enfrentó con un machete, pero antes de que pudiera defenderse, al francés le brotó un agujero en el pecho y cayó a cubierta. Alan se volvió para enfrentarse a otro, pero en su hombro apareció un hacha de abordaje, arrojada por uno de sus hombres, y aquel enemigo también cayó, gritando en su agonía. El resto levantó los brazos rápidamente y formó un grupo sumiso junto a las cadenas mayores.

—Que me cuelguen, ha sido fácil —dijo un cabo de infantería junto a Alan—. Supongo que es lo que se puede esperar de los gabachos.

—Desarme a estos desgraciados antes de que reaccionen, cabo. —Alan se encogió de hombros, envainando su espada aún limpia de sangre—. Llévenlos delante con ese otro grupo y no olviden registrarlos bien, por si llevan cuchillos y cosas así. —Los ojos del cabo se iluminaron ante aquella orden, porque sería una buena excusa para robar a los prisioneros los pocos objetos de valor que llevaran encima, y al cuerno las ordenanzas.

—Supongo que tiene razón, señor, me ocuparé inmediatamente.

Alan se dirigió al alcázar, donde Railsford parecía tenerlo todo bajo control. El teniente tenía un corte en la cabeza que aún le sangraba, pero su espada estaba apropiadamente manchada con la sangre de un enemigo, y en su rostro resplandecía una magnífica sonrisa de triunfo. Había franceses muertos como conejos esparcidos por todo el alcázar, entre los que paseaba con aire despreocupado.

—¡Le felicito por este día, señor Lewrie!

—Y yo a usted, señor —replicó Alan, muy concentrado en tratar de evitar la visión de tantos hombres reducidos a desechos ensangrentados.

—¡Dios, qué victoria! —continuó Railsford—. Un viejo cascarón como el Desperate acabando con un barco de quinta clase y veintiocho cañones. ¿Qué tal su francés?

—Horrible, señor —le dijo Alan, empezando a comprender hasta qué punto era improbable lo que habían conseguido.

—¿Quién lo hubiera creído posible? —siguió Railsford, entusiasmado—. Claro que esa fragata de treinta y dos cañones decidió atacarnos. Pero el esfuerzo mayor ha sido el nuestro, y hay gloria para todos.

Alan se fijó en una fragata británica de treinta y dos cañones que se acercaba a ellos rápidamente desde el punto de anclaje, posiblemente el barco que había vislumbrado antes de que se abriera fuego. Atado como estaba al Desperate, el Capricieuse habría sido capturado aunque hubiera salido victorioso sobre sus pobres esfuerzos.

—Mire, no entiendo ni la mitad de lo que está intentando decir este imbécil. —Railsford señaló con un gesto descuidado de su espada a un grupo de oficiales franceses, y un hombre de rango respetable saltó hacia atrás sobresaltado cuando la punta de aquella hoja ensangrentada estuvo a punto de rascarle la nariz—. Pensaba que usted podría ayudarme a interpretarlo.

—Pardon à moi, monsieurs, parle vous l’Anglais? —preguntó esperanzado, quitándose el sombrero ante el sobresaltado oficial superior que parecía estar al mando, pero el hombre se limitó a arrugar la nariz, soltar un chorro de francés y retroceder, chasqueando los dedos para llamar a un oficial inferior.

—Messieurs, permettez-vous, ici l’troisième lieutenant de la Marine Royale… ¿cómo decir tres oficial? Yo saber un peu inglés —ofreció el oficial.

—Muy bien —sonrió Railsford.

—Charles Auguste Baron de Crillart, à votre service. Notre capitaine de la frégate Capricieuse, Jules Marquis de Rosset. —El francés hizo las presentaciones, mientras todos se inclinaban formalmente y se quitaban los sombreros—. Mi capitaine decir él tener beaucoup d’honneur de rendirse ante ustedes, messieurs.

En señal de su victoria, izaron una insignia azul en una driza de señales del palo mayor, con la bandera blanca y dorada de los Borbones desplegada debajo, y las tripulaciones de los dos barcos británicos prorrumpieron en vítores. El capitán francés plegó la cara en una mueca digna de un mastín medio helado y se desabrochó el sable corto del cinturón para entregarlo con un gesto elegante.

Con De Crillart traduciendo lo mejor que podía, se hicieron los arreglos para el alojamiento de los prisioneros, el cuidado de los numerosos heridos franceses y el funeral cristiano para los muertos. Railsford tuvo que protestar diciendo que el capitán no debía rendir la espada, pues había ofrecido una resistencia tan valiente, y después de más discursos floridos, el privilegio también se extendió a los oficiales supervivientes. Entonces De Rosset se dirigió entre inclinaciones hacia la escala que llevaba a sus aposentos, como si abandonara la presencia de un monarca al que no se podía dar la espalda, probablemente para ver qué le habían robado mientras el honor quedaba satisfecho.

—Gracias a Dios que todo ha terminado —dijo Railsford en voz baja mientras se volvían para regresar al Desperate—. La presa no está muy dañada, pero nuestro pobre barco ha sufrido bastante. Tráigame el informe del carpintero, y veremos quién queda a cargo de las diversas secciones.

—A la orden, señor.

Efectivamente, el Desperate había sufrido un severo castigo; parecía haber sido roído por ratas gigantescas, con las amuradas melladas y las cubiertas agujereadas y sueltas. Las redes, cabos y velas colgaban en torno a él como una mortaja funeraria, y los mástiles y velas que seguían arriba estaban tan maltrechos que una brisa fuerte los habría convertido en ruina total. El sonido de las bombas marcaba un ritmo fúnebre mientras del barco surgían grandes cantidades de agua. Los hombres inspeccionaban las cubiertas en busca de heridos o muertos, y el velero y sus hombres ya se habían puesto al trabajo en el alcázar, cosiendo mortajas para los funerales.

Un rápido viaje a las bodegas aseguró a Alan que su barco no se hundiría, aunque las reparaciones y parches no habían detenido las vías de agua, sino que sólo las habían reducido a un volumen controlable.

—Estaremos en las bombas durante todo el viaje hasta Antigua, señor, pero tenemos una posibilidad, si podemos poner uno o dos parches —le dijo el carpintero.

Aquello le levantó el ánimo de Lewrie, pero sólo hasta que llegó a la enfermería de la cubierta inferior y Dorne le dio las malas noticias.

—El señor Monk ha fallecido —empezó Dorne, entre marineros sufrientes; habían extendido un protector de cuero sobre unos baúles de guardiamarina, y el cirujano arrojó sobre él un cubo de agua de mar para aclararlo de sangre y restos de carne—. Me temo que había perdido demasiada sangre. Y nuestro capitán también fue derribado en su momento de mayor triunfo.

—¿Muerto? —preguntó Alan, a punto de vomitar a causa de las visiones, olores y sonidos de la enfermería. «¿Tendré la suerte de haberme librado de él?», pensó.

—No, bendito sea Dios misericordioso, sólo está herido, y si no se infecta, tiene buenas posibilidades de recuperarse. Ponedlo aquí encima —ordenó Dorne mientras un cuerpo gimiente era colocado sobre la mesa—. Hay que cortar ese brazo. ¿Quién es, uno de los nuestros?

—Un marinero francés, creo —le informó Cheatham, el joven sobrecargo, después de mirar el montón de ropa en el suelo que habían cortado al desdichado. Cheatham tomó un trago de ron de un vaso, para calmar sus propios nervios, y luego lo colocó en los labios del francés, para que lo tomara como analgésico.

—Me preguntaba dónde estaría —murmuró Alan, estremecido de espanto al ver el brazo destrozado del hombre y los instrumentos que Dorne retiraba de un cubo de agua ensangrentada para volverlos a emplear.

—¿Quién?

—Treghues —dijo Alan.

—Non, non, mon Dieu, non! —gritó el francés cuando los agotados asistentes lo agarraron para mantenerlo inmóvil, y Dorne le levantó el brazo y cortó rápidamente la carne por encima de las heridas mayores, a unos diez centímetros por debajo del hombro. Los hierros de cauterizar sisearon para detener el flujo de sangre de las heridas y venas abiertas, y el aire quedó pútrido con el hedor a carne chamuscada y el raspar salvaje de una sierra de huesos.

—Oh, Jesús —dijo Alan volviéndose, a punto de desmayarse, a punto de vomitar sobre la resbaladiza cubierta.

—Creo que han sido quince segundos —gruñó Dorne, complacido consigo mismo mientras el miembro amputado caía al suelo—. Profesionalmente, me enorgullezco de no causar nunca sufrimientos indebidos tardando mucho tiempo en cuanto tengo tomada mi decisión. Sutura, rápido ahora, mientras está inconsciente. Hogan, más fibra de algodón.

Alan se alejó de la mesa tambaleándose, casi tropezando con las piernas de los numerosos heridos que gemían y gritaban en su agonía.

—¿Hemos ganado, señor?

—Sí, hemos ganado —asintió Alan, casi sin poder hablar.

—Soy Judkin, señor. ¿Está bien el capitán? —preguntó el asistente del capitán, con la cara casi cubierta de algodones y vendas, y sólo una parte de la boca libre.

—Me han dicho que vivirá, Judkin.

—Me alegro, señor, es un buen amo para mi. Oiga, señor Lewrie, el señor Avery está aquí —dijo Judkin, en tono de falsa alegría—. Señor Avery, señor, el señor Lewrie ha venido a visitarlo.

Habían desnudado a Avery y lo habían cubierto con un trozo de vela, y la piel expuesta estaba chamuscada por la explosión del cañón, ennegrecida como un bistec muy hecho y supurando.

—Oh, Jesús —repitió Alan, arrodillándose junto a su amigo mientras David Avery trataba de respirar jadeando por la boca abierta—. ¿David? ¿Me oyes?

Avery parecía tratar de susurrar; sus labios se movieron, pero no sonó ninguna palabra. Abrió los ojos un momento, inyectados en sangre como cerezas flotando en pasta de carbón, y miró fijamente al techo.

—David, soy Alan —dijo Lewrie en voz más alta, inclinándose junto a la oreja del joven. Avery se limitó a cerrar los ojos y no dio ningún signo de consciencia, pero siguió respirando como si cada bocanada fuera a ser la última. El cuerpo le temblaba como si el contacto del aire con aquella carne abrasada le resultara insoportable—. ¿Quieres algo, David? ¿Agua?

No hubo respuesta, sólo el movimiento irregular de aquel torso chamuscado. Alan retrocedió, casi golpeándose la cabeza contra una viga en su apresuramiento por huir del compartimiento, con las lágrimas corriéndole por la cara.

Habían muerto demasiadas personas a las que había llegado a apreciar, demasiados suboficiales y segundos con los que había tratado diariamente durante casi un año en el Desperate. Pensó que su dolor se parecía al que debía sentir el único superviviente en una masacre de pieles rojas.

—¡Ah, Lewrie! —lo llamó Sedge al verlo en cubierta—. Me preguntaba dónde se habría metido. El señor Coke necesita ayuda en la reparación del palo de mesana. ¡Vamos, en marcha! ¡No hay tiempo para pensar en las musarañas!

3

Noche tranquila en bahía Fragata, con una brisa ligera flotando sobre las cubiertas, proporcionando un alivio refrescante a los abarrotados compartimientos a través de claraboyas y respiraderos. Los faroles ardían en el coronamiento, la bitácora y el campanario del castillo de proa, y las linternas de trabajo resplandecían mientras se reparaban las últimas averías importantes en el Desperate. Las sierras chirriaban, y los martillos y mazas golpeaban de vez en cuando al clavar algo en las destrozadas cubiertas y batayolas.

El comandante Treghues estaba apoyado en un montón de almohadas en un camastro instalado bajo la brújula de repuesto. Tenía el torso fuertemente vendado con gasas blancas y algodón, al igual que el brazo izquierdo y el hombro. Al otro lado de las ventanas abiertas en el yugo se podían ver las luces de la flota, y más cerca, las de su presa, el navío de quinta clase y veintiocho cañones Capricieuse.

Habían trasladado a Freeling del compartimiento de guardiamarinas para que atendiera las necesidades del capitán, le sirviera su copa de vino con su medicina favorita, y entregara vasos a todos los oficiales y suboficiales reunidos.

Alan cabeceaba sobre su vaso, deseando poder apoyar la cabeza en el elegante escritorio de caoba y quedarse dormido allí mismo, mientras el teniente Railsford enumeraba la lista de reparaciones aún necesarias en su propio barco y en la fragata capturada.

—El capitán insignia del almirante Hood me ha asegurado que se hará cargo de los prisioneros capaces de causarnos problemas, señor —concluyó Railsford—. El doctor Dorne se ha reaprovisionado de bastantes artículos médicos para cuidar de los heridos, nuestros y suyos, y un cirujano asistente subirá a bordo al amanecer para ayudarlo.

—Muy bien —dijo Treghues en voz baja, demasiado dolorido para respirar profundamente o replicar con su fuerza habitual—. Doctor Dorne, ¿cuántos de nuestros hombres tienen posibilidades de recuperarse?

—Unos dieciocho, señor. Hay nueve por los que puedo hacer poca cosa, con las limitaciones que tenemos. Si pudiéramos llevarlos a un hospital, uno o dos podrían salvarse —replicó pesadamente Dorne, con un aspecto tan exhausto que parecía incapaz de respirar.

—Nuestras víctimas, señor Railsford —pidió Treghues.

—El señor Monk, señor —dijo Railsford, empezando un rápido recuento de los muertos y heridos graves—. El señor Weems, el maestro artillero señor Gwynn, el guardiamarina Avery, Murray el cabo artillero de popa, el sargento de infantería McGregor, el cabo Smart, Tate el cabo primera… —entonó Railsford, repasando la larga lista. En total, habían muerto once hombres y había veintisiete heridos graves; y muchos de los muertos eran oficiales y jefes de departamento.

«Casi una cuarta parte de la tripulación y los marines», suspiró Alan para sí, vaciando el vaso de clarete sin saborearlo. Tendió el vaso a Freeling para que volviera a llenarlo, y el fúnebre asistente se precipitó a cumplir su deseo, pues se le presentaba la oportunidad de ascender a sirviente de un capitán victorioso en lugar de un guardiamarina engreído.

David había muerto aproximadamente una hora después de que Alan regresara a cubierta, sin recobrar el conocimiento, lo que según aseguraba el doctor Dorne era una bendición, porque no habrían podido curarle las peores quemaduras sin arrancarle trozos de carne chamuscada junto con las vendas.

—El señor Sedge tiene más antigüedad, ¿verdad? —preguntó Treghues—. El propio señor Monk lo nombró maestre de derrota en funciones, si mal no recuerdo.

—Sí, señor —asintió Railsford, y Sedge se irguió en su silla para pavonearse al oír mencionar su nombre.

—Entonces cumpliremos la voluntad del señor Monk. Señor Sedge, es usted maestre en funciones del Desperate.

—Muchas gracias, señor —resplandeció Sedge.

—El señor Tulley pasará a ocupar el lugar de Gwynn, y el encargado de la santabárbara será segundo artillero —continuó Treghues, con la mente increíblemente lúcida teniendo en cuenta el clarete consumido, y los ojos reducidos a alfileres por efecto de la droga—. ¿Algún cabo artillero que merezca ascender a encargado de la santabárbara?

—Hogan, del cañón de persecución del castillo de proa —Alan se oyó a sí mismo hacer la sugerencia—. Lo mandé a poner orden cuando estalló el cañón de bronce, e hizo un buen trabajo.

—Una buena referencia. Que así sea, señor Railsford.

—A la orden, señor —asintió Railsford, tomando pluma y tinta para hacer correcciones en su cuaderno.

—Ascienda a quien considere mejor para los otros puestos y deme sus nombres para el informe del almirante Hood —dijo Treghues—, junto a los muertos. ¿Cuántos hombres necesitaremos para la presa?

—Una docena, señor —calculó Railsford—, y yo sugeriría unos cuantos marines al mando de un cabo para vigilar a los oficiales franceses y a los heridos que podrían intentar recuperarla cuando esté lejos de los cañones del Barfleur.

—Que sean dieciocho hombres, y le estaría agradecido, señor Peck, si nos proporcionara a diez marines al mando de un cabo.

—Sí, señor —asintió Peck, acariciando su brazo entablillado y vendado.

—Que me cuelguen, somos una colección de lesionados —dijo Treghues, en un intento de bromear—. ¿El capitán de la presa?

—Bueno, podría ir yo, señor —replicó tímidamente Railsford. Si fuera él quien llegaba a puerto con el Capricieuse, podría usar la fama y la gloria para conseguir un ascenso a comandante, pero, pese a lo mucho que lo deseaba, tenía que actuar con modestia, y se encogió de hombros como desestimando su propia sugerencia.

—No, lo necesitaré aquí para asumir temporalmente el mando, a menos que Dorne me haya mentido sobre mis heridas.

—No debería usted levantarse de ese camastro al menos en una semana, señor —le advirtió Dorne—, hasta que sepamos seguro que las astillas que le retiré no le han causado daños permanentes.

Treghues hizo una mueca al recordar cómo se había visto acribillado por la madera y la agonía de su extracción; algunas astillas habían actuado como puntas de flecha barbadas, y le habían desgarrado más carne al salir.

—Entonces descansaré en los laureles hasta que me permitan levantarme —dijo el capitán con una leve sonrisa. Y podía ponerse los laureles: había vencido a un barco más poderoso en un combate sangriento, con una lista de víctimas lo bastante apabullante para impresionar al Almirantazgo y al público en Inglaterra. Se habían concedido títulos nobiliarios por menos. El capitán Pearson del Serapis había ganado el suyo por perder ante el rebelde John Paul Jones tras una espléndida defensa de tres contra uno.

—Señor Lewrie —dijo Treghues, volviendo la cabeza para mirarlo—, en lugar del teniente Railsford lo nombraré a usted para la presa. Y creo que el puesto de teniente en funciones no sería una mala idea tras el valor que ha mostrado en el día de hoy.

—Ah. —Alan sólo pudo abrir la boca de sorpresa y agotamiento. «Que me cuelguen, realmente cubre de bendiciones a sus elegidos», pensó.

Treghues le dirigió una sonrisa resplandeciente.

—Ha hecho usted un buen servicio hoy, en los cañones y en el abordaje de la fragata. Y creo que ya capitaneó una presa, tras la batalla frente a Saint Croix. Verá, tendrá a bordo a esos oficiales franceses que han dado su palabra, y no creo que se conformaran con ser custodiados por un alférez. Ese capitán suyo probablemente se sentiría insultado si su carcelero resulta tener un rango inferior al de conde.

Todo el mundo soltó una risita ante el ingenio de Treghues, y él mismo rió brevemente, antes de que un ataque de tos le interrumpiera y le obligara a sentarse hasta que pasó.

—Pero tenga cuidado de no perder mi presa, joven —avisó Treghues con sólo un toque de humor, y Alan supo que, si lo hacia, lo colgarían de una verga cubierto de alquitrán y cadenas hasta que se le dislocaran los huesos.

Zarparon el último día de enero de 1782, pasando al norte de Saint Kitts y a barlovento de la numerosa pero ineficaz flota francesa, con el Desperate lo bastante reparado para acompañarlos como escolta y asegurarse de que el Capricieuse llegaba a Antigua sin contratiempo.

El tiempo era suave y los alisios tranquilos, y hasta un carpintero asistente podía haber capitaneado la presa, ironizó Alan para sí. Con la gente del alcázar y los marines armados hasta los dientes, y los cañones del Desperate nunca a más de media milla de distancia, los franceses no le dieron ningún problema.

El capitán De Rosset permanecía enfurruñado en popa junto a sus oficiales y suboficiales supervivientes, y Alan se apropió de los alojamientos del capitán como oficial al mando de la presa, descansando en finas sábanas de algodón y bebiendo los mejores vinos y brandys que había probado desde antes de salir de Londres dos años atrás. De Crillart resultó ser un compañero simpático cuando hubo dado su palabra; tenía sólo un año más que Alan, pero poseía un gran sentido del humor, no se tomaba la vida demasiado en serio ni sentía un entusiasmo excesivo por la Armada francesa. Su familia no tenía suficiente influencia para conseguirle un nombramiento en un buen regimiento de caballería, así que acabó en la Armada, aunque la mayoría de los franceses consideraban el servicio naval inferior al del magnífico ejército. Nobleza menor o no, los De Crillart estaban arruinados, y el bolsillo no le había alcanzado para permitirse las delicadezas del marqués-capitán, pero durante el pasaje las disfrutó tanto como Alan, en calidad de invitado de su carcelero.

Una noche, en la intimidad de su camarote, Alan y De Crillart cenaban juntos, con el asistente de Lewrie, Cony, haciendo de camarero.

—Pog su majestad bguitánica, Jojge Tgasego —propuso De Crillart, levantando su vaso, con una pronunciación de «tercero» que hizo estallar a Lewrie en carcajadas.

—Es votre roi. ¿Qué es tan divegtido?

—Has dicho «trasero» —explicó Alan entre risitas—. El nombre trois se dice «tercero», no «trasero». Trasero es el culo.

—Oh, pardon —se asustó De Crillart al comprenderlo—. Mon Dieu!

—De todos modos, le llamamos Jorge el Granjero —continuó Alan—. Quiere hacerse pasar por un caballero terrateniente, cuando ni siquiera es capaz de hablar bien en inglés la mitad del tiempo. Vot, Gott in Himmel, eh vot?

—Pog su majestad bguitánica, Jojge T… Tegsego —consiguió decir el francés. Vaciaron sus vasos sentados.

—¡Por el rey! —le hizo eco Alan—. Y por tu rey. Por su Muy Católica Majestad…

—Ése es el español, Lewrie.

—Bueno, pues por Luis el que sea.

Entonces De Crillart tuvo que proponer un brindis por Treghues, cuyo nombre ni siquiera trató de destrozar, y Alan respondió con uno por el capitán francés, el marquis De Rosset, lo que provocó un destello de furia en su invitado antes de que el joven vaciara su vaso de un trago.

—No le tienes mucho aprecio, ¿verdad?

—Es un buffon, ¿eh? —dijo De Crillart con una mueca—. Un estúpido.

—El nuestro también —confió Alan, inclinándose sobre la mesa.

Alan explicó cómo Treghues había sido golpeado por un atacador, operado para aliviarle la presión en el cerebro y la extraña medicina que estaba tomando. También le habló de la huida de Yorktown, y lo que el resto de la Armada había opinado al respecto.

—¿Estabas en Chesapeake? —jadeó De Crillart muy contento—. Moi, aussi! ¿Une frégate en el guío York? Formidable! Capricieuse aussi, la potence para que no escapágais, n’est pas?

—¡Hijo de perra! ¿En serio? —ladró Alan—. ¡Cony, estuvo allí!

—Oh, notre capitaine muy fuguioso vosotgos escapag. Después de que él jugag nadie salig. Y qué très ironique, al final luchamos. Capitaine De Rosset… él muy fuguioso con vosotgos. Pienso que él… necesitaba una victoguia, después del guío York. —De Crillart se encogió de hombros.

—El nuestro también —asintió Alan—. Dios mío, Charles, piensa en esto. De haber tenido capitanes distintos, no hubiéramos tenido que luchar con vosotros, simplemente impedir que llegarais a Basse Terre con esa goleta. ¡Treghues necesitaba una victoria para recuperar su maldita reputación!

—¡Y De Rosset necesitaba le combat paga vengagse de sus cgíticos! ¡Merde, si otgo capitaine tuviega el Capricieuse, nos magchamos sin luchag! —comprendió De Crillart—. Tantos bons hommes están morts pog culpa de esos…

—Bastardos orgullosos —terminó Alan.

—Oui, bastagdos ojgullosos.

Tras aquella confesión mutua, su amistad creció, hasta el punto de que, cuando el Desperate y su presa estuvieron bajo los cañones de los fuertes en las entradas exteriores de Puerto Inglés, Alan lamentó tener que despedirse del francés.

Se separaron con muchos gritos de «Bonne chance!» y promesas de mantenerse en contacto, y luego el mundo volvió a convertirse en una larga rutina de aburrimiento. Alan permaneció a bordo del Capricieuse durante semanas como capitán de la presa. Sir George Sinclair había zarpado con una parte de la Escuadra Interior, de modo que sólo estaban los oficiales del Tribunal de Presas y el superintendente del puerto para amargarles la vida. Se hicieron algunas reparaciones más, con poca ayuda del astillero a la hora de conseguir recambios a menos que se ofrecieran fuertes sobornos, pero en tierra había demasiado pocos hombres para encargarse de la presa, de modo que ésta permaneció anclada esperando a conocer su destino. El Desperate también estaba anclado, todo lo bien reparado que fue posible dadas las circunstancias y con un cañón nuevo para reemplazar al que había estallado, pero sin órdenes de reunirse con su comodoro, sir George, ni de regresar a Saint Kitts.

Alan haraganeaba bajo el toldo del alcázar, saboreando su té de la mañana, cuando llegó una fragata procedente de Saint Kitts saludando ruidosamente a la bandera y a los fuertes.

—Aplazaremos un rato la inspección —ordenó Alan—. Diga al cabo que sus hombres pueden descansar mientras leo sus señales.

Con muchas dificultades a causa de las banderas de comunicación, la fragata recién llegada les dio la noticia de que el fuerte de Brimstone había caído, y de que los franceses habían conquistado la isla. Hood y el resto de la flota llegarían por la tarde, tras abandonar el punto de anclaje la noche anterior y conseguir escapar, dejando desconcertado a De Grasse.

—¿Así que esto es todo, señor? —le preguntó el cabo primera mientras Alan volvía a dejar el catalejo en el estante de la bitácora—. ¿No hubo más barcos capturados?

—Si los hubo, no estábamos a la vista para compartir el dinero de la captura.

Cualquier barco aliado que pudiera observar la captura desde un catalejo, aunque toda la visión que tuviera fuera la de las gavias sobre el horizonte, podía reclamar una parte del dinero de cualquier presa, de modo que capturar al Capricieuse ante los ojos de todos los navíos de línea de la flota de Hood no daría a los supervivientes dinero suficiente para una comida decente en una taberna de tres peniques, aun contando las bonificaciones para los hombres que habían tripulado la presa.

—Sólo podremos comprarnos un poco de tabaco, señor —escupió el cabo disgustado, y Alan supo que sus hombres iban a soportar una inspección muy incómoda.

—Sólo podemos esperar que nos asciendan por esto —lo consoló Alan, esperando que fuera cierto. Se había acostumbrado a tener aquella fragata bajo su único control y a ser teniente en funciones, aun por un espacio de tiempo tan breve.

—Política —se quejó Alan, de nuevo un alférez en la tristeza del compartimiento de los guardiamarinas en la camareta—. Influencias de faldas. Contactos familiares.

—No lo tome tan a pecho, Lewrie —le dijo Sedge, que podía hablar, pues había sido confirmado como maestre del Desperate—. Tendremos un capitán nuevo, y debería alegrarse por el señor Railsford.

Hood se había reunido con el Tribunal de Presas, y les había ordenado adquirir el Capricieuse para la Armada Real. Treghues había ascendido a capitán de fragata, y Railsford, como primer oficial en una acción tan magnifica, había ascendido a comandante del Desperate.

Ello también permitió a Hood y al capitán de su barco insignia hacer algunos favores a algunos protegidos de sus patrones, o ascender a algunos de los suyos. Dos jóvenes habían sido destinados al Capricieuse como tenientes de una codiciada fragata en lugar de languidecer como oficiales muy inferiores en un navío de línea. Había que asignar más guardiamarinas a los dos barcos, trasladar a más suboficiales y oficiales, ascendiéndolos a ellos y a sus sustitutos en sus antiguos barcos, y convertir a más guardiamarinas prometedores en alféreces.

—Siempre está el tribunal examinador —bostezó Sedge mientras escribía una carta para informar a su familia en Nueva York de su buena suerte—. Ya lleva más de dos años como guardiamarina o alférez. Pídaselo a Railsford, y él lo recomendará si constituyen pronto un tribunal.

Alan no creía demasiado en aquella posibilidad, porque también existía el fastidioso requisito de que había que llevar seis años de servicio marítimo enrolado en algún barco. Y, según lo que le habían contado otros que se habían presentado al examen oral frente a un tribunal de capitanes, era más divertido que a uno lo desollaran vivo, y las posibilidades de un ascenso por aquella ruta eran tan escasas como la del proverbial camello de pasar por el ojo de una aguja.

En realidad, Alan se estaba hartando de Sedge. Había empezado siendo un patán sin gracia, y se estaba convirtiendo rápidamente en un patán sin gracia, insolente y con aires de superioridad.

—Bueno, voy a trasladar mi equipaje a popa. Buena suerte, señor Lewrie —rezongó Sedge con su acento nasal de yanqui, que sonó como un serrucho en el alma de Alan.

—Y también a usted, señor —se vio obligado a decir Alan a su nuevo maestre—. Que disfrute de su ascenso y de los placeres de la sala de oficiales. «¡Maldita sea su sangre!», añadió Alan para sí con calor.

El nuevo alférez y un nuevo guardiamarina procedentes del Barfleur estaban instalándose y moviéndose por la camareta, de modo que Alan salió a cubierta para librarse de ellos.

Con todos los barcos de nuevo en el puerto, éste era un lugar muy atareado, con botes de remos moviéndose como una plaga de insectos acuáticos a todas horas y una corriente constante de banderas de señales desde tierra o el barco insignia.

—Señor Lewrie, parece que uno de los botes se dirige hacia nosotros —le dijo Cony, señalando a babor.

—Bien. Señor Toliver, reúna al comité de bienvenida. Parece que por fin llega el nuevo primer oficial. Cony, corre a popa e informa al comandante Railsford.

—A la orden, señor.

Cuando el bote estuvo lo bastante cerca, Toliver, el segundo contramaestre, se inclinó sobre el portalón y se puso las manos en torno a la boca.

—¡Ah del bote!

—¡Sí! —gritó el proel en el bote, levantando dos dedos en el aire para indicar que llevaba a bordo a un oficial y que se dirigía hacia ellos.

—¡Sargento, reúna a un grupo de marines y al comité de recepción para un teniente!

Alan se dirigió a las redes del alcázar que daban al combés, mientras los soldados y marineros formaban para dar la bienvenida a su nuevo primer oficial. Alan tenía la esperanza de que fuera un hombre tan justo como lo había sido Railsford en el mismo puesto. Pudo entrever a un oficial en la popa por entre los remeros, un rostro bronceado bajo un sombrero adornado con una cinta y un botón dorado, una casaca algo desaliñada que revelaba a un oficial con un largo historial de servicio naval y probablemente toneladas de experiencia, un verdadero lobo de mar.

Sonaron los silbatos mientras el sombrero del nuevo oficial asomaba por el borde del portalón y el hombre terminaba de trepar por cuerdas y travesaños para ponerse en pie en el pasamanos, descubriéndose ante el comité de recepción. El turno de guardia y los grupos de trabajo interrumpieron sus tareas para quitarse también los sombreros, planos y manchados, o tocarse la frente.

—Oh, que me cuelguen —murmuró Alan. «Dios mío», pensó tristemente, «algún día hemos de tener una pequeña charla sobre estos sustos que me pegas». Alan era deísta, según la moda de aquellos días, pero tenía grabados los mitos de numerosas niñeras, que a base de canciones o palizas le habían inculcado la idea de un Dios más personal y vengativo desde que lo destetaron, y pasó unos cuantos segundos inútiles tratando de descubrir qué habría hecho tan mal durante los últimos meses para merecer tal castigo.

Su nuevo primer oficial, el hombre que podía enaltecer o hundir a cualquier suboficial o marinero, no era otro que el antiguo comandante del balandro Parrot, el teniente James Kenyon. Posiblemente, no había otro oficial en toda la Armada, ni mucho menos en las Antillas, con una opinión tan pobre acerca del honor y la moralidad de Alan Lewrie.

Lo más cruel e irónico de todo ello era que había sido Alan quien salvó de la captura el barco de aquel hombre, pero ¿acaso le había mostrado el más mínimo agradecimiento? Desde luego que no.

Kenyon había caído victima de la fiebre amarilla, y estaba perdido en su delirio, cuando se les acercó un bergantín corsario francés a pocos días del puerto y la salvación. El Parrot ya se había rendido, con el primer oficial totalmente desconcertado, y si Alan no le hubiera desobedecido para abrir fuego contra el barco enemigo, incendiándolo y acabando con el grupo de abordaje, Kenyon estaría en aquel momento languideciendo en alguna prisión de Martinica, o bien muerto y enterrado.

Pero cuando el propio Alan se hubo recuperado de la fiebre amarilla, en la mansión costera de sir Onsley Matthews en Antigua, encontró una carta mortificante del teniente Kenyon, acusándolo de todas las cosas bajas y mezquinas que se le habían ocurrido. Kenyon se había gastado al menos cien guineas para regalar a Alan el hermoso sable con adornos de plata que llevaba a la sazón en la cadera izquierda, un regalo de despedida con el que Alan tendría que defender el poco honor que le quedaba la próxima vez que alguien se lo cuestionara, como Kenyon estaba seguro de que iba a ocurrir. El recuerdo de aquellas frases aún le mortificaba: «disparar contra un enemigo honorable tras haberse rendido», «violación de una costumbre marítima sagrada», desobediencia, insubordinación, «vergüenza eterna» y muchas más cosas por el estilo. Kenyon había jurado sobre papel que no podría soportar volver tener a Lewrie cerca, y que, de estar en sus manos, lo expulsaría de la Armada antes de que pudiera contaminarla con su repugnante hedor.

Kenyon acabó de saludar y empezó a estrechar las manos de los suboficiales cuyas vidas controlaría desde aquel instante, y avanzó hacia el alcázar para presentarse ante el comandante Railsford. Alan se quitó el sombrero ante él tan respetuosamente como pudo y estudió la reacción del teniente Kenyon al reconocerlo.

«Un poco de ayuda, Dios», rezó Alan en silencio mientras Kenyon entrecerraba los ojos y fruncía los labios con disgusto.

—Así que es usted —dijo, moviendo la boca como si chupara la piel de alguna fruta ácida. Le dirigió un breve saludo en respuesta, lo que permitió a Alan bajar el brazo—. Me dijeron que lo habían destinado al Desperate el año pasado. De hecho, tenía la esperanza de que siguiera aquí.

—Gracias, señor —replicó Alan en tono inexpresivo.

—No, no, no me dé las gracias, Lewrie. —Kenyon rió brevemente—. Existía la posibilidad de que no coincidiera con usted, si había seguido comportándose como es su costumbre, y le hubieran expulsado del servicio por comportamiento licencioso o algún otro acto de desobediencia.

—Sigo prosperando, señor —le dijo Alan, sabiendo perfectamente cuál era su posición, y decidido a soportarla con tanta educación como el último de los marineros.

—Me temo que los engendros del demonio siempre prosperan —dijo Kenyon—. Veo que todavía tiene el sable que le regalé. ¿Ha matado a alguien últimamente?

—Sólo en un duelo, señor, y fue por una joven dama.

—¿Que derecho tiene a llevarlo, en lugar de una daga de guardiamarina?

—Ahora soy alférez, señor, me confirmaron en diciembre.

—¿De veras? —Kenyon lo consideró durante un rato—. Si, oí alguna historia sobre su bravura y eficacia. Pero nosotros sabemos la verdad, ¿no es cierto, señor Lewrie? La clase de farsante y embustero que en realidad es.

—Disculpe, señor, no es por aconsejar a mis superiores, pero probablemente el capitán estará esperando a que se presente —sugirió Alan suavemente.

—Oh, qué divertido, qué político por su parte —se burló Kenyon—. Y qué poco propio de usted desplegar tanta modestia a la hora de aconsejar, o desobedecer a sus superiores, tal como ha dicho. No le costó demasiado desobedecer al señor Claghorne, ¿verdad?

—¡Maldita sea, señor, salvé su barco! —insistió Alan.

—Pero ¿a qué precio, señor Lewrie? —siseó Kenyon—. ¿La autoridad de Claghorne, mi honor, el honor de la Armada Real? Iré a ver a nuestro capitán, pero después quiero seguir hablando con usted de este asunto. No se vaya del alcázar.

—A la orden, señor.

—Claghorne ha muerto, ¿sabe? —dijo Kenyon por encima del hombro.

«¿Y qué, maldita sea?», pensó Alan mientras Kenyon se alejaba.

—¿Un viejo amigo, señor Lewrie? —le preguntó Sedge cuando el primer oficial se hubo dirigido a popa para presentarse.

—Ah, era el comandante al mando del Parrot, mi anterior barco —replicó Alan, sintiendo que le temblaban las rodillas—. Y el primer oficial del Ariadne en el 80, señor.

—¿Qué? ¿Ese viejo cascarón del puerto interior? —dijo Sedge—. ¿Estaba usted en él cuando lo condenaron?

—Mi primer barco, señor —le informó Alan.

—Bien, ¿qué tal es, entonces?

—Kenyon es un hombre duro, muy profesional —continuó Alan, aparentando una sonrisa y un aire de camaradería antigua que desde luego no sentía—. Verá que es un hombre justo, señor.

«A menos que le tome ojeriza», matizó Alan para si. «Entonces es un bastardo maniático».

—¿Le gustaba mucho azotar?

—No, señor, ni tampoco a nuestro antiguo capitán, el señor Bales.

—Todo esta bien, pues —resopló Sedge con su aliento nasal de yanqui y se dirigió a sus propias ocupaciones, convencido de que el Desperate iba a tener un segundo de talante muy parecido al de su nuevo capitán, y de que no se producirían incidentes poco razonables que pudieran poner en peligro su nuevo rango.

«Joder», pensó Alan, y se preguntó por qué tenían que ocurrirle continuamente cosas como aquélla. Primero la animosidad de Kenyon después de lo del Parrot, luego el maldito duelo con aquel teniente presuntuoso. En el Desperate nunca hacía nada bien a ojos de Treghues, pero casi se había ganado al hombre cuando apareció sir George Sinclair con el capitán de su barco insignia, que era el mismo hombre del Servicio de Reclutamiento que lo había llevado a Portsmouth para ponerle un uniforme naval. Treghues se había vuelto contra él salvajemente, y probablemente aún lo despreciaría de no haber sido por aquel bendito artillero francés y su atacador. La locura intermitente podía ser una bendición. Había limpiado la mancha de su nombre en Inglaterra, encontrado una familia que ni siquiera sabía que tenía, y una asignación por la que cualquiera mataría. Un poco de fama en la flota, un ascenso a alférez… y a continuación aquello. Cada vez que tenía las cosas controladas, algún capricho perverso del destino le arruinaba la vida por completo, hasta el punto de que pensó que nunca podría estar tranquilo durante su vida terrenal.

—Personas mejores que tú han tratado de arruinarme, maldita sea tu sangre —maldijo Alan en voz baja mientras consideraba qué podía tener Kenyon pensado para él. Y de repente sonrió al darse cuenta de que era cierto. Su padre había trazado un plan casi infalible, y sin embargo era él quien podía mostrar la cara en público sin que lo arrastraran a la cárcel de deudores. Si Kenyon quería usar su poder como primer oficial para arruinar a Lewrie, éste se vería obligado a disparar su propia andanada en respuesta. Kenyon no era invulnerable, pese a todo su rango, posición y discursos sobre el honor. El hombre era un mariquita secreto, un revienta traseros del pasaje de barlovento, ¿no? Alan se había enterado de que había ocurrido algo extraño entre Kenyon y su anfitrión en Kingston a altas horas de la noche. Alan había visto a los dos hombres besándose como amantes experimentados en el oscuro carruaje frente a Las Uvas la última noche en el puerto; Kenyon y sir Richard Slade, reanudando una pasión juvenil cuando sus caminos habían vuelto a cruzarse. ¿Acaso no le había insinuado Kenyon una vez que no había deseado más que Alan entrar en la vida naval, pero que habían existido… razones?

«No me pillarás, Jemmy», juró Alan para sí. «Si lo intentas, acabaré contigo. Railsford nunca aceptará a un sodomita en su barco, ahora que la Armada se está esforzando tanto para eliminarlos en los viajes largos. No estamos en Cambridge».

Kenyon regresó a cubierta y se dirigió al coronamiento de popa, donde no podrían oírlos los marineros de servicio ni los grupos de trabajo. Flexionó un dedo para indicar a Lewrie que lo siguiera.

—Lamento enterarme de la muerte del señor Claghorne, señor —dijo Alan, tratando de apaciguarlo.

—Se suicidó, Lewrie.

—Ah, qué lástima. —Alan frunció el ceño. Claghorne había sido un idiota, pero Alan no sabía que hubiera existido algo en su pasado capaz de llevarlo a aquello—. ¿Deudas de juego, señor?

—Usted, pequeño bastardo —gruñó Kenyon—. El almirante Matthews lo ascendió cuando el Parrot llegó a puerto. Lo pusieron al mando del Parrot, y no pudo soportar la vergüenza.

—Pero… ¿por qué diablos iban a hacer eso, señor? —se maravilló Alan—. Fue él quien rindió el barco. El contramaestre, Moody, le llamó cobarde a la cara.

—Ah, pero acuérdese, Lewrie, de nuestro pasajero lord Cantner y su esposa, que lo consideraban a usted tan maravilloso por haber salvado sus vidas, los beneficios de la venta de sus propiedades en Jamaica y todo el oro que llevaron a bordo con ellos —se burló Kenyon—. Fueron a hablar con Matthews y le encargaron que se asegurara de que usted quedaba como un héroe, y eso significaba que no se podía mencionar la rendición (no es el uso más honorable de la bandera blanca) y no querían que se supiera que un barco británico había hecho algo semejante. Por fortuna, no quedaron supervivientes de aquel bergantín corsario, usted se aseguró de ello.

—Claghorne no nos dejó acercarnos al barco mientras estaba en llamas, y yo mismo caí con la fiebre amarilla antes de poder hacer nada, de modo que eso es repugnante e injusto, señor —replicó Alan.

—Hábleme con respeto, muchacho —ordenó Kenyon—. De modo que el pobre Claghorne fue nombrado oficial, el de más rango en una victoria sobre un enemigo más poderoso, y, ¿cuál es su recompensa?

—Un ascenso y un mando, señor —contestó Alan, de nuevo en control de sus emociones.

—Si. ¿Y no hubiera sido normal que lo trasladaran a otro barco?

—Si tenían medio cerebro, sí, señor, dadas las circunstancias.

—Claro, pero el anciano Onsley no fue bendecido con mucha inteligencia, ¿verdad, Lewrie? Sólo tiene grasa en la cabeza, para hacer juego con la de más abajo. ¿Qué clase de oportunidad cree que tuvo Claghorne, al mando de una tripulación que sabía que se había visto obligado a rendirse? Tanto si existían posibilidades de luchar contra el corsario como si no, él estaba al mando, y su decisión fue la correcta, simplemente porque era el oficial superior, ¿lo comprende, Lewrie? ¡Usted lo desobedeció!

—¿Así que preferiría estar muerto o encadenado, señor? —preguntó Alan.

—¡Maldito sea! —escupió Kenyon—. ¿Todavía no siente vergüenza ni sensación de culpa por lo que hizo? Un buen hombre perdió la vida por su causa.

—Pero salvé la suya y la de todos los de a bordo, señor —replicó Alan—. Además, Claghorne estaba dispuesto a rendirse desde que vio a aquel bergantín, y nada de lo que usted o cualquier otro pudiera haberle dicho le habría hecho cambiar de opinión; y no hacer todo lo que está en el poder de uno para preparar un barco para el combate o dejar de ofrecer resistencia cuando hay posibilidad de hacerlo es cobardía, por lo menos una ofensa merecedora de consejo de guerra, señor. Pero ofrecimos resistencia, y yo demostré que la resistencia era posible, de modo que hubieran tenido que colgar a Claghorne, o al menos destituirlo. Y no es culpa mía que sir Onsley pusiera a ese payaso presumido al mando del Parrot, señor. Si lo hubiera pensado un poco, habría sabido que era una sentencia de muerte, y…

—¡Dios, sabía que era usted despreciable, pero no tenía ni idea de que fuera un perro tan frío y embustero, Lewrie! —se maravilló Kenyon—. Si no se hubiera arriado la bandera, su resistencia habría provocado que todos los hombres fueran pasados a cuchillo. Y ensuciar el nombre de un buen hombre, llamarlo payaso, payaso presumido… Una vez tuve buena opinión de usted, Lewrie. Pedí que lo destinaran al Parrot. Lo tomé bajo mi protección cuando vi los apuros que pasó durante aquellas primeras semanas en el Ariadne. Me gustaría pensar que lo poco que ha aprendido usted sobre la Armada se debe en parte a mí.

—Así es, señor, créame.

—Le di mi confianza —continuó Kenyon, casi con el corazón roto mientras la enormidad de los supuestos pecados de Alan sobrepasaba su furia—. Lo acogí cuando era un mocoso mareado, le enseñé, le di espacio para crecer como marinero, le di responsabilidades y creí que se estaba convirtiendo en un joven magnífico. Pero entonces usted me decepcionó terriblemente.

—Lamento que vea las cosas de este modo, señor. —Alan se calmó, sabiendo que no podría atravesar la pantalla de rencor de Kenyon con su lógica—. Pero técnicamente, yo era el segundo de a bordo del Parrot en aquel momento, y tenía la responsabilidad de hacer todo lo posible para evitar que nos capturaran. El conocimiento de lord Cantner de secretos gubernamentales, sus personas, la gente del barco…

—No enmascare sus acciones bajo un falso sentido del deber —espetó Kenyon, de nuevo furioso—. Le dije en mi carta que no lo toleraría en mi presencia, ni en mi Armada, y lo decía de veras. Tiene usted una personalidad vil que debería estar en la alcantarilla, no paseando por un alcázar como suboficial. Ahora que soy el primer oficial en este barco, me aseguraré de que no permanezca usted en él, ni en la flota, por más tiempo del necesario.

—Y un cumplimiento satisfactorio de mis deberes no podría hacerle cambiar de opinión, señor —suspiró Alan, preparándose para emplear sus municiones.

—Ni lo más mínimo, Lewrie. Tengo la intención de verle expulsado, o reducido a marinero raso y faenando en proa en ropa de trabajo.

—Eso es totalmente injusto, señor.

—No a mi modo de ver.

—Hay otros oficiales que tienen buena opinión de mí en este barco, señor —argumentó Alan—. Sus intentos parecerán una persecución.

—Llevo en la Armada diez años más que usted, Lewrie. Encontraré la manera, créame —prometió Kenyon con una sonrisa lobuna que le iluminó brevemente el rostro—. Y cuando lo haya arruinado, derramaré las lágrimas de un mártir por su potencial perdido. Nadie fingirá más tristeza que yo.

—Ah, pero a usted se le da bien actuar, señor —soltó Alan cuando aquella amenaza acabó con sus últimas precauciones—. Por cierto, señor, ¿ha visto últimamente a sir Richard Slade en Kingston?

—¿A qué se refiere, joven? —preguntó Kenyon, en guardia de repente.

—Sólo me preguntaba si aún se estaría tirando a sus negritos y a algún invitado ocasional —replicó Alan. «Ya que estamos, vamos a por todas», pensó con determinación.

—Cree que yo… —tartamudeó Kenyon, pero Alan se sintió encantado al ver que el hombre se había quedado blanco como el papel bajo su bronceado tropical, y que los ojos casi se le salían de las órbitas.

—Estaba en Las Uvas cuando usted y sir Richard llegaron en el carruaje, señor —continuó Alan—. Vi el escudo en la puerta, reconocí al hombre y al teniente naval que estaba en el carruaje con él, señor.

—No había sospechado hasta ahora lo repugnante que es, Lewrie —murmuró Kenyon, todavía a la deriva tras aquella andanada contra su casco—. ¡Razón de más para arruinarlo y lanzarlo a la alcantarilla de la que procede!

—¿Pero lo estoy calumniando, señor? —preguntó Alan, ahogando una sonrisa de triunfo—. ¿O su masculinidad es otra mentira?

—Pagará por esto —dijo Kenyon, cuando hubo recobrado el control.

Sonrió taimadamente, lo que hizo que Lewrie se preguntaba si realmente era tan astuto como había creído un segundo atrás. Pero sabía lo que había visto, ¿no?

—Un mocoso repugnante como usted no puede pretender amenazarme con una calumnia, Lewrie —juró Kenyon—. Prometí que lo arruinaría, y lo haré. Y le diré algo. Por tratar de chantajearme para ganarse mi benevolencia, juro que lo veré en el enjaretado, azotado por el gato. Abandonará la Armada vestido con la «camisa a rayas» que le pondré encima. Lo veré desollado y medio muerto, y usted sabe que puedo encontrar la manera de hacerlo, ¿verdad? ¿Verdad? ¡Respóndame, maldito bribón!

—Si, señor —tuvo que admitir Alan, porque la falta de no responder podía constituir un cargo de insolencia, suficiente para perder el rango de alférez, si Railsford lo decidía.

—Le aseguró que pagará —prometió Kenyon, casi con la dulzura de un amante—. No tendrá ni un momento de paz a partir de hoy. Y también le aseguro que no le gustará lo que le espera. ¡Ahora salga de mi vista!

—A la orden, señor —dijo Alan, saludando y volviéndose. Mientras avanzaba a ciegas hacia proa, se dio cuenta entre escalofríos del desastre que había provocado con sus frases desafiantes. Había una película de sudor sobre su cuerpo, y se sentía a punto de desmayarse después de aquel encuentro.

«Maldición, ¿cómo he podido ser tan terriblemente estúpido?», pensó. «Si sólo hubieran sido Claghorne y el Parrot, podría haber encontrado el modo de demostrar lo que valgo a ese sucio bastardo. ¿Por qué habré tenido que decir eso? Ya que estamos, vamos a por todas… ¡Vaya tontería! ¿Por qué, por qué tengo que creerme tan inteligente, cuando sólo consigo hundirme más cada vez que lo hago?».

Se detuvo en algún lugar del castillo de proa y fingió estudiar el ángulo del cable del ancla y la protección del escobén, mientras recuperaba el aliento y trataba de calmar el pánico creciente de su corazón. ¿Dónde estaba la salvación? ¿Debía ir a ver a Railsford inmediatamente y contarle lo que había visto? Era muy posible que Railsford no lo creyera, o que Kenyon tuviera una buena excusa para sus actos en aquel carruaje. Él y sir Richard eran amigos de la infancia, y, ¿qué era más natural que un beso de despedida entre dos viejos amigos? Podía presentarse de modo mucho más inocente que lo que había visto Alan. Y estaba seguro de ello, ¿no?

¿Debería usar su nueva fama para conseguir un traslado? Tendría que explicar las razones, y se encontraría en la misma situación. ¿Debería simplemente coger sus cosas y escapar? ¡Que lo colgaran si lo hacía!

«¡Tú y tu bocaza, Lewrie!», se regañó a sí mismo. «¡Tú y tu estúpido, maldito temperamento! Esta vez la he hecho buena, ¡que me cuelguen si no!».

4

El Desperate se pasó otra semana balanceándose sobre su áncora en el puerto interior, ya que la presencia de Hood obligó a los encargados del puerto a prestar más atención a sus reparaciones finales, y Alan Lewrie pasó aquella semana permaneciendo tan a proa o a popa del primer oficial como era posible en el mundo restringido de una fragata de sexta clase. Cuando el deber lo obligaba a acercarse a él, sudaba a mares tratando de encogerse en la casaca y el sombrero para pasar lo más desapercibido posible. Curiosamente, en cuanto Kenyon hubo recorrido el barco y hablado con todos los suboficiales y jefes de departamento, se metió en la sala de oficiales, como solían hacer éstos en el puerto, y no tomó parte en las guardias. Y en las ocasiones en que se vio obligado a conversar con Alan, Kenyon no le demostró absolutamente ninguna animadversión ni dio signo alguno de que hubieran discutido, lo que posiblemente puso más nervioso a Lewrie que cualquier otra cosa que Kenyon pudiera haber hecho.

«Esperará a que estemos en el mar, donde realmente podrá joderme», dedujo Alan para sí, casi retorciéndose en la terrible anticipación de las múltiples maneras en que un primer oficial alerta y vengativo podría encontrarlo en falta en el cumplimiento de sus deberes. Comprendía que, con la suficiente inquina, el cabeza de turco podría ser encontrado culpable y azotado.

—¡Aviso para el señor Sedge y el señor Lewrie!

Alan fue arrancado de sus terribles pensamientos y convocado a las estancias de Railsford, lo que provocó aún más terror en su ya torturada alma. No recordaba que hubiera ocurrido ninguna cosa buena en el gran camarote, aunque Treghues ya no fuera su ocupante.

Railsford parecía haberse expandido desde su ascenso a comandante. Estaba sentado en una silla de comedor tapizada de cuero, tras un nuevo escritorio en el camarote de día. El mobiliario no era tan elegante como el de Treghues; la mesa del comedor y gran parte de las sillas se habían comprado usadas en un almacén en tierra, o las había confeccionado la gente del carpintero con la escasa madera que podía encontrarse en Puerto Inglés o al otro lado de la isla, en Saint John.

Railsford parecía de buen humor mientras se quitaban los sombreros y se los metían bajo el brazo. Había pasado una pierna sobre un brazo de la silla; llevaba la camisa abierta y se había quitado el pañuelo para saborear la cálida brisa que entraba por las ventanas del yugo, la claraboya abierta y el respiradero.

—El almirante Hood nos informa de que va a constituir un tribunal examinador pasado mañana —empezó Railsford, metiendo tabaco en una pipa de arcilla, mientras Freeling se ocupaba de golpear yesca y pedernal para encenderlo—. Pensé que ustedes dos estarían interesados. Sedge, ¿qué dice usted?

—Disculpe, señor, pero no me interesa.

—¡Y un cuerno! —dijo Railsford con la boca abierta—. ¡Aprobaría fácilmente!

—Sí, señor, es posible —asintió Sedge con una breve sonrisa—. He estado en el mar desde los nueve años, en los barcos de mi familia, señor. Pero tengo intención de hacer carrera en la marina mercante en lugar de la Armada.

—Pero así y todo… —Railsford se encogió de hombros, con la pipa ya encendida.

—La Armada no paga bien, señor, y mi familia necesita dinero para rehacerse después de lo que nos robaron los rebeldes —concluyó Sedge con un suspiro—. La Armada sólo ha sido algo temporal. Maestre es suficiente para mí, y más apropiado a mi futuro empleo, señor.

—Hum, si está seguro, supongo que nada de lo que diga podrá convencerle —asintió Railsford—. Le deseo éxito en su carrera. Pero después de la guerra, habrá escasez de oficiales cualificados cuando hayan reducido la flota. Aprobar este examen puede darle ventaja.

—Sí, señor, pero mi tío y mi padre todavía tienen dos barcos, y, ocurra lo que ocurra, por lo menos seré primer oficial —le dijo Sedge complacido.

—Gracias, señor Sedge, eso es todo, entonces. Y bien, señor Lewrie, ¿qué dice usted? —preguntó Railsford mientras Sedge salía.

—¡Sí, señor! —respondió Alan con prontitud, viendo una vía para escapar de sus problemas—. Pero sólo… No llevo seis años enrolado en un barco, señor.

—Oh, al diablo con eso, hay una guerra y a nadie le importan los detalles insignificantes, al menos en el extranjero.

—¿De veras, señor? —Alan se animó, preguntándose si tendría una posición más firme como guardiamarina aprobado, en caso de que no lo nombraran teniente de inmediato. «¡Por favor, querido Dios, te prometo que mantendré la boca cerrada! ¡Por favor!».

—Si su historial está en orden, y es capaz de responder a las preguntas con sentido común, no tendrán motivo para suspenderlo, señor Lewrie —le dijo Railsford, con la cabeza envuelta en una guirnalda de humo.

—Entonces me gustaría intentarlo, señor —accedió Alan rápidamente.

—Tiene usted suerte de que pueda darle un buen informe, igual que el capitán Treghues en el Capricieuse, pues todos estamos en el puerto al mismo tiempo. Y también está aquí el que fue primer oficial y comandante en sus dos primeros barcos, por si no tiene su historial al día —continuó Railsford perezosamente.

—Si, el primer teniente, señor. —El ánimo de Alan se entristeció al pensar en Kenyon y en tener que pedirle buenos informes sobre él.

—Yo se lo pediré por usted —se ofreció Railsford—. Bien, no hay mucho tiempo para estudiar, así que será mejor que empiece. Cene conmigo esta noche y le informaré del procedimiento y de cuáles son las preguntas más probables. Repase el Falconer y especialmente los textos de navegación. El señor Sedge sería un buen tutor.

—Sí, señor —asintió Alan. «Dios, ¿y si apruebo el examen de teniente?», especuló una vez de vuelta en cubierta. «Debe de haber docenas de plazas vacantes de oficiales en todos estos barcos, o no habrían constituido el maldito tribunal. Bueno, puede que una docena en total. ¿Y cuántos guardiamarinas se examinarán? ¿Cien? ¿En un día, dos días? No podrán pasarse más de media hora con cada uno, ¿verdad? Tal vez sólo un cuarto de hora. No soy estúpido, y he aprendido mucho. Y debe de haber muchos idiotas que no tienen ninguna posibilidad ante un tribunal. Yo podría ser uno entre la docena de oficiales que aprobarán y serán destinados a un nuevo barco. Aunque no me den un destino inmediatamente, podría ser capitán de presa la próxima vez que capturemos a un enemigo, y volvería a estar lejos de Kenyon. Libre como los pájaros. O también podría suspender y quedarme encallado aquí», concluyó tristemente.

—Veo que se ha vestido bien —comentó Railsford al ver el uniforme de Lewrie cuando éste entró en su camarote—. Confío en que guarde lo mejor para el tribunal.

—Si, señor —replicó Alan, sintiéndose sobre alfileres al ver al teniente Kenyon en el sofá del travesaño con un vaso de vino en la mano.

—Siéntese, señor Lewrie —ordenó Railsford, con intención de tranquilizarlo—. Sírvase de la botella de clarete que tiene delante. Acaba de llegar de Inglaterra, aunque me temo que no ha soportado bien el viaje. De todos modos…

—Gracias, señor —replicó Alan, tomando una copa de encima del mantel y llenándola casi hasta el borde.

—Debo decirle que he informado al capitán Treghues de su intención de presentarse ante el tribunal, y que le ha encantado la idea —narró Railsford, sentándose en la mesa—. Señor Kenyon, únase a nosotros para beber algo antes de que nos sirvan la cena.

—Sí, señor —dijo Kenyon. Cuando se sentó, Alan se sintió complacido al observar que, aunque la noche era relativamente fresca, el primer oficial tenía la frente y el labio superior cubiertos de sudor, y que gotas de humedad le resbalaban por las mejillas.

—Poco imaginaba usted, señor Kenyon, que nuestro pequeño prodigio se presentaría para intentar llegar a oficial durante su vida, ¿verdad?

—Desde luego que no, señor. —Kenyon rió con aire de superioridad, como un jugador seguro de ganar la partida en cuanto mostrara las cartas—. Habría esperado un año o dos más de servicio. Yo pasé cinco años como guardiamarina antes de presentarme ante el tribunal.

—Yo cumplí los seis enteros —rememoró Railsford.

—Pero dos años y poco más… —Kenyon frunció el ceño, volviendo al asunto—. Bueno, eso es un poco escaso, incluso en tiempo de guerra.

—Pero nosotros éramos mocosos de doce o trece años. —El capitán se echó a reír, lo que provocó una mirada agradecida de Alan—. El señor Lewrie era mucho más maduro cuando entró al servicio del rey, y, para empezar, también estaba por encima de la inteligencia media de los guardiamarinas.

—Se mareó en Portsmouth, y a bordo del Ariadne. En el puerto —añadió Kenyon con satisfacción—. Tardó una hora en presentarse al primer oficial tras ir abajo.

—Pero aprendió rápido —dijo Railsford, soltando una risita ante la imagen de Lewrie vomitando por la borda de un barco anclado en Portsmouth—. Algunos aprenden más aprisa que otros. A mí no me inquieta su futuro.

—¿No aprendí, señor? —interrumpió Alan, dirigiendo la mirada a Kenyon—. Tantas cosas… Sobre la Armada. Y la gente.

Que lo colgaran si iba a quedarse allí sentado mientras hablaban de él como de una cosa, y que lo colgaran si permitía que Kenyon sembrara dudas sobre él. Kenyon estuvo a punto de atragantarse con el vino ante el último comentario.

—Lo suficiente para presentarse al examen, seguro —continuó Railsford, ignorante del pequeño disparo verbal de Alan—. El capitán Treghues me ha mandado un paquete para usted, Lewrie. Una carta de recomendación, y una lista de preguntas que es probable que le planteen. Ah, aquí hay una sobre equipar un barco de arriba abajo. Y algunas otras de las que se ha enterado con los años.

—Estoy muy agradecido de recibir su ayuda, señor.

—No le tenía mucha simpatía cuando llegó al Desperate, ¿verdad? —Railsford se encogió de hombros—. A nuestro anterior capitán no le gustaban los duelos, y nuestro Alan había acabado con un bastardo del ejército.

—Si, oí algo al respecto —dijo Kenyon—. Aunque la chica fuera sobrina del almirante, yo tampoco lo habría aprobado.

—Bueno, ahora que tiene otro barco y ya no está entre nosotros, puedo contarlo —dijo Railsford—. El capitán Treghues tenía favoritismos muy marcados, a veces por la peor gente. Con todo el mundo, era todo o nada, sin razón aparente, ni manera de saber en qué podía uno haberlo ofendido.

—Su pariente, el guardiamarina Forrester, señor —dijo Alan con una mueca.

—Gracia a Dios que dejamos a esa mierdecilla en Yorktown —dijo Railsford con una carcajada—. Pero, pese a los prejuicios que tenía al principio, llegó a apreciar al señor Lewrie, de modo que sus alabanzas tienen doble mérito.

—Cada cosa tiene su momento, por decirlo así, señor —replicó Kenyon—. La aprobación o la vergüenza. Pero ¿acaso su capitán despreciaba a los dignos y alababa a los indignos según la temporada, señor? Entonces tal vez… bueno, si se había enterado del pasado del joven Alan, y si era, según tengo entendido, un auténtico fanático en los temas de religión y comportamiento adecuado, ¿quién sabe por qué lo alaba ahora tanto el capitán Treghues? ¿O es más de lo mismo?

—¿Se refiere usted a los antecedentes del señor Lewrie, señor? —Railsford parecía algo irritado con su segundo—. El hermano de nuestro sobrecargo aclaró todo aquello. No hay ninguna vergüenza en tener un pasado sombrío, o a un vicioso mujeriego como padre, si uno puede elevarse por encima de todo ello. Perdone que hable así de su padre, señor Lewrie.

—Podríamos añadir falsificador, ladrón, bígamo, perjuro y sodomita, señor —continuó Alan alegremente—. Me han dicho que sólo asoma la cabeza los domingos, cuando no pueden arrestarlo por deudas.

—No hay ninguna familia tan inmaculada que la luz del día no revelara a un bribón o dos, señor Kenyon. Razón de más para desear suerte a Lewrie con el tribunal, ya que se ha elevado tanto por encima de su origen. Un capitán no debe mostrarse demasiado familiar con sus oficiales y tripulación, de modo que definitivamente no mencionaré los rumores de contrabando y piratería que corren sobre los Railsford del pasado en Weymouth. —Les dirigió una mirada que indicaba que tenían que reírse.

—He de confesar que mi vocación no era el mar desde que nací, señor, como en el caso de usted —dijo Alan a Railsford—. Pero, después de que llegué a bordo y encontré mi sitio, por decirlo así, debo reconocer que ambiciono llegar a oficial y servir lo mejor que pueda.

«¡Oh, Dios!», pensó Alan, «si alguna vez oigo a otro saco de mierda como yo decir cosas parecidas, creo que le arrancaré las orejas y le escupiré encima. ¡Maldito Kenyon! Primero vierte veneno sobre mis capacidades, luego cuestiona la opinión de Treghues y mi pasado. ¡Seguro que Railsford se da cuenta de que el muy bastardo tiene prejuicios en mi contra! ¡Lo más probable es que suspenda el examen, y entonces irá a por mí y me arruinará si no lo pongo en su sitio ahora mismo!».

—Uno pensaría que tiene usted algo contra Lewrie, señor Kenyon —regañó Railsford a su segundo.

—Le deseo suerte en su examen, señor, aunque dudo de que esté preparado ya para ser oficial —repuso Kenyon, con una sonrisa beatífica que desmentía sus motivos. Pero parecía algo desesperado al comprender que había cruzado los límites de la sutileza. También tenía que ganarse su sitio con Railsford en el nuevo barco.

—Tal vez, señor —dijo Alan a Railsford—, el señor Kenyon recuerda mis días a bordo del viejo Ariadne, cuando prácticamente le confesé que no deseaba hacer del mar mi profesión. Pero, señor Kenyon, yo también recuerdo que usted me dijo que tampoco estaba enamorado del mar cuando se enroló, pero que ciertas razones lo hicieron necesario. ¿No se reflejará su historia personal en la mía? Por lo común, no me atrevería a preguntar, pero ésta parece una ocasión informal. Tal vez la historia de sus inicios resultaría entretenida.

«¡A ver cómo sales de ésta, hijo de puta!», pensó Alan con alegría.

—Sí, señor Kenyon. ¿Cómo se convirtió en lobo de mar? —preguntó Railsford, sirviéndoles otra copa mientras llegaba la ensalada.

Kenyon no había esperado un ataque tan frontal, y pareció marearse como un marinero de agua dulce en una galerna. Pero, con los años, se había inventado un pasado plausible, y lo había pulido a base de contarlo, de modo que cualquier acto contra natura que hubiera cometido y que lo hubiera enviado al mar «para hacerlo un hombre» había quedado sumergido. Normalmente, la historia habría salido de sus labios sin ningún esfuerzo. Y la empezó, pero no consiguió aquel aire despreocupado, alegre y marinero que presentaba normalmente.

—Bueno, señor, los chicos son como animales salvajes, ya sabe… —empezó con una risita temblorosa, tomándose tiempo para lanzar una furiosa mirada de advertencia a Lewrie.

Aquello ocupó el tiempo durante la sopa y la ensalada. A su vez, el comandante Railsford relató su propia entrada en la Armada, y durante el plato principal, olvidó la rigidez, altanería y anonimato que se esperaba de un capitán que, para bien o para mal, tenía en sus manos las vidas y carreras de sus compañeros de mesa.

Alan se dio cuenta de que, por fin, Kenyon dejaba de hablar sobre la incapacidad de Alan para presentarse al examen, y de que lo observaba con ojos cautelosos durante el resto de la cena, sin saber en qué momento podía soltar otra pregunta o comentario velado capaz de delatarlo.

El hombre bebió del mismo vaso de vino durante toda la cena, y sudó como si lo estuvieran obligando a atizar los fuegos del infierno, lo que proporcionó a Alan un placer indecible.

5

Nervioso como un cachorro de zorro que acaba de oír el cuerno del cazador, Alan Lewrie trepó por el portalón del Barfleur en la mañana señalada para su prueba. Las aguas de Puerto Inglés hervían de botes llenos de ocupantes esperanzados, y los remos trataban de no chocar mientras guardiamarinas procedentes de todos los barcos presentes acudían a la llamada de las banderas de señales.

Alan apretó contra el pecho los documentos envueltos en lona después de saludar al comité de recepción y al alcázar, sintiendo el impulso de volver a leerlos para asegurar a sus vibrantes nervios que todos seguían allí, y que aún cantaban sus alabanzas igual de bien que cuando los había recibido.

Treghues había redactado una exagerada carta en su nuevo destino a bordo del Capricieuse. Los caprichos de su estado de ánimo (nunca mejor llamados) habían completado el círculo, y Alan Lewrie había sido desde el principio uno de sus mejores suboficiales, más maduro y de mente más rápida que cualquier otro joven que hubiera conocido, etcétera.

Railsford había escrito una pequeña recomendación, no tan laudatoria como para provocar incredulidad; concisa y náutica como su propio autor. Y Alan todavía se maravillaba de que Kenyon hubiera añadido sus propias recomendaciones, sin mencionar su preocupación de que Alan pudiera estar aún un poco verde. Más allá de la simple enumeración de las hazañas en que había participado Alan, distinguiéndose por su conducta y valor, o su creciente conocimiento de las ciencias náuticas, había pocas alabanzas verdaderas, pero al menos daba la impresión de que era digno de presentarse al examen.

La aprobación de Kenyon podía ser tibia, pero al menos no lo criticaba, y Alan creía que Railsford había tenido algo que ver con ello. Tal vez había tenido que presionar a Kenyon para que escribiera una carta favorable, pero, tal como Alan se preguntó a si mismo en un momento de satisfacción, ¿qué podía hacer Kenyon? ¿Negarse a recomendar al favorito de su nuevo capitán? ¿Mostrar disgusto hacia un joven tan bien considerado y tan prometedor?

También existía la posibilidad de que Kenyon estuviera esperando su momento, preparando el terreno para, cuando Alan suspendiera el examen y regresara a bordo con el rabo entre las piernas, poder decir a Railsford que se lo había advertido. Y si Alan suspendía, ¿perdería la aprobación de Railsford hasta el punto de que Kenyon podría empezar a sembrar dudas sobre él, mostrar sus fallos y desprestigiarlo hasta conseguir atraparlo en falso y arruinarlo definitivamente?

—Seremos más de cien, lo juro por Dios —comentó un guardiamarina flacucho junto al codo de Alan—. Y cada vez vienen más. Cualquier idiota con la solapa blanca se cree que tiene posibilidades con este tribunal.

El que hablaba estaba en la veintena, y mientras el resto de muchachos que Alan había visto iban ataviados con su mejor uniforme, aquél llevaba una casaca bastante desaliñada, y su chaleco y calzas estaban sucios. Alan se preguntó si sería pobre como una rata, o simplemente no le importaba.

—Esperemos que la mayoría sean completamente estúpidos —dijo Alan para ser agradable, mientras seguía rezando por aprobar, al igual que la mayoría.

—Éste es mi tercer examen —le confió el guardiamarina mayor con aire de seguridad—. Pero esta vez aprobaré. ¿Crees que parezco lo bastante marinero?

—Si, marinero es una buena palabra para definirte —dijo Alan enarcando una ceja.

—Allí dentro entrará una hueste de angelitos, todos parecidos como gotas de agua y tan limpios que ni sus propias madres los reconocerían —razonó el chico mayor—. Pero cuando vean a un joven que es un auténtico lobo de mar, darán por sentado que tienen delante a un candidato de primera, y me lo pondrán más fácil.

Alan deseó que aquel tipo se alejara. Estaba temblando de ansiedad, y todos los consejos, preguntas preparadas y posibles trampas que había preparado se le habían ido de la cabeza. Estaba seguro de que si no encontraba un espacio para pensar un rato antes de que empezaran a examinar a la gente, su cerebro dejaría de funcionar por completo. Pero tenía que contestar.

—Yo más bien creo que buscarán las preguntas más difíciles si pareces saber demasiado cuando entres en la sala —dijo Alan.

—Dios, no digas eso —espetó el joven, perdiendo algo de su seguridad—. Además, me lo sé todo, ya lo verás.

—Pues te deseo toda la suerte. —Alan se inclinó, deseoso de quedarse solo. El alcázar hervía de guardiamarinas, todos frunciendo el ceño mientras releían de nuevo sus textos, volviendo las caras esperanzadas al cielo mientras recitaban en silencio las preguntas más difíciles que habían preparado como si rezaran devotamente.

—Muy bien, vosotros —gritó un oficial por encima de las conversaciones susurradas—. Vamos, ¿quién será el primero en bajar?

Nadie se movió; todos estaban sorprendidos por la sugerencia de ser el primer cordero en someterse al sacrificio.

—Qué montón de gallinas —gruñó el oficial con expresión agria—. Los de estribor, entonces. Adelante. Tú, el pelirrojo, vas a ser el primero, te guste o no. Acaban de desayunar, de modo que tal vez sean simpáticos.

Aquello inició un desfile hacia la escala que llevaba al alojamiento del capitán en la cubierta superior, donde los esperaban los escribientes para anotar sus nombres y barcos. Hablan retirado todos los muebles de las salas exteriores, de modo que se vieron obligados a permanecer de pie. Alan era aproximadamente el vigésimo de la lista; había pensado que, cuanto más se acercara la hora de comer, menos tiempo querría pasar el tribunal haciendo preguntas estúpidas a guardiamarinas estúpidos; tal vez le harían dos o tres preguntas difíciles y se decidirían rápidamente, permitiéndole quedar bien sin que lo asaran como a un bistec.

Como un paciente esperando a que lo atendiera el cirujano, ocupó su lugar contra un mamparo interior y se obligó a pensar en algo agradable. Los camarotes ya estaban demasiado llenos; hacía calor, y casi no tenía espacio para meterse la mano en el bolsillo de sus níveas calzas en busca de un pañuelo para secarse la fina película de sudor que le cubría la frente.

—Sal de encima de mí, maldita sea tu sangre.

—¿Quién está en el tribunal?

—El capitán de la flota, Napier del Resolution, el capitán Cornwallis del Canada…

—¡Oh, que me jodan, es un hueso!

—¿Trasluchar? ¿Qué diablos sé yo de trasluchar?

Muchas manos corrieron a abrir libros ante aquel gemido ahogado de desesperación.

Alan había pensado en llevarse sus libros consigo, pero tras dos días de estudiar en todos sus momentos libres, había comprendido que se sabría las respuestas o no, y que cualquier cosa que leyera en el último segundo se esfumaría antes de poder recordarla. De modo que no tenía la distracción de leer para pasar el rato como los otros.

El primer joven aspirante, el chico pelirrojo de unos diecisiete años que había sido el primero en bajar, entró en la sala de examen, y todo el mundo se calló y se inclinó hacia delante para tratar de oír lo que ocurría a través de los delgados mamparos de madera. Cerca como estaba, Alan sólo podía oír un murmullo apagado de vez en cuando. El chico salió a los cinco minutos, temblando como un cachorro azotado y empapado de sudor.

—Es un infierno —tartamudeó, tirando de su pañuelo como si se estuviera ahogando—. Catorce pasos de un ejercicio de artillería, d… d… desmontar los mástiles en mitad de una galerna… ¡Dios, no sé qué más! ¡Les encantan las costas a sotavento!

El siguiente aspirante estuvo dentro diez minutos, y salió abanicándose con el sombrero, pero con una expresión satisfecha, como si le hubieran dicho que había aprobado. A las impacientes preguntas de qué le habían pedido, respondió con otra lista aterradora de preguntas trampa, lo que hizo que todos volvieran a sumergirse en los textos, y de repente Alan ya no se sintió tan seguro. Habría sido capaz de matar a alguno de los otros por un libro que repasar.

El tribunal también defraudó sus esperanzas; examinaron a una docena de jóvenes durante la primera hora y cuarto, y no hubo ni siquiera dos que parecieran esperanzados al salir. A la mayoría se les decía que habían suspendido, y que lo intentaran de nuevo al cabo de unos seis meses.

El guardiamarina mayor de la casaca desaliñada entró en la sala, y salió a los tres minutos, con los ojos húmedos de humillación por la rápida paliza que había recibido. «¡Por favor, Dios!», pensó Alan como en una letanía. «¡Por favor!».

—¿Guardiamarina Lewrie? —llamó finalmente el escribiente desde la puerta abierta—. Guardiamarina Alan Lewrie.

—Aquí —se oyó decir Alan a sí mismo a través de una garganta repentinamente reseca.

—Pues ven… aquí. —El escribiente hizo una mueca ante su propia broma.

Alan tiró de su chaleco y de los puños de la camisa, se arregló el pañuelo del cuello y se dirigió a la puerta abierta como si anduviera sobre almohadas en un sueño febril. Cruzó los mamparos, y la puerta se cerró tras él. Contempló una larga mesa de comedor perpendicular al barco, tras la cual estaban sentados al menos una docena de capitanes con sus casacas de adornos dorados, y todos ellos parecían malhumorados como tejones mal alimentados. Había una sola silla frente a la mesa, como si se tratara de un consejo de guerra, y Alan estuvo a punto de tropezar mientras avanzaba hacia ella.

—¿Bien? —le espetó uno de los capitanes.

—Guardiamarina Alan Lewrie, señor, de la fragata Desperate —consiguió decir, apretándose el paquete de cartas contra el costado y casi haciendo una bola con su sombrero bajo el otro brazo.

—El Desperate, ¿eh? —dijo uno de los otros, sonriendo de modo casi agradable—. Vi su combate contra el Capricieuse. Su capitán Treghues tiene muchas agallas, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Bueno, no se quede ahí como un pasmarote. Deme su paquete.

Alan entregó las cartas y referencias, y el capitán que presidía el tribunal las hojeó, leyendo en voz alta los puntos más sobresalientes para los demás miembros.

—Se alistó en enero del 80, Ariadne, tercera clase y sesenta y cuatro cañones. ¿Sólo dos años de servicio?

—Sí, señor.

—Mencionado con honores. Se encargó de la batería inferior cuando mataron a los dos oficiales superiores, y se le atribuye haber puesto de nuevo los cañones en acción salvando así el barco. Vaya, vaya, hemos estado ocupados, ¿no? —El capitán presidente soltó una risita—. Creo que me acuerdo de usted. Era el chico que escapó de Yorktown con algunos soldados. Convirtió unas cuantas barcazas de río en botes marineros. Tuvo que luchar para salir, si mal no recuerdo.

«¡Esto no va tan mal, después de todo!», pensó Alan con alivio. ¿Había alguna influencia que ignoraba trabajando a su favor? ¿Sería el almirante Hood, o el capitán de su barco insignia, allí presente?

—Sí, señor, así fue —les informó—. Pero en el tema de los botes, tenía a dos buenos suboficiales que hicieron gran parte del trabajo creativo, el señor Feather y el señor Queener. Ambos han muerto, por desgracia.

Se felicitó a si mismo al ver la aprobación tácita de sus comentarios en los rostros de los capitanes; nunca perjudicaba compartir el mérito y parecer modesto, mientras se daba a entender igualmente que uno era un genio.

De modo que siguieron estudiando su historial en el Parrot, y su trabajo en tierra para el almirante sir Onsley Matthews, donde Alan dejó caer una leve insinuación de que él y el almirante, que estaba en Londres controlando el destino de aquellos capitanes, seguían manteniendo una correspondencia cordial. Después su servicio en el Desperate y todas las hazañas heroicas en las que había tomado parte, incluyendo haber capitaneado una presa; el ataque a las Islas Vírgenes danesas, la batalla del Chesapeake, Yorktown, su ascenso a alférez, el combate con el Capricieuse y su servicio como teniente en funciones. Cuando llegaron al presente, estaba casi presumiendo. Todo iba espléndidamente, y en el gran reloj de uno de los miembros del tribunal pudo ver que se habían pasado más de diez minutos simplemente siendo agradables y mostrando aprobación.

«Podría salir de aquí sin una sola pregunta, si quieren examinar hoy a todo ese rebaño de ahí fuera», especuló. «Y la mayor parte de esos holgazanes no han cumplido ni una décima parte de mi servicio».

—¿Sentado o de pie, señor Lewrie?

—¿Señor?

—¿Prefiere estar sentado o de pie para el examen?

—Hum, de pie, señor —replicó, y toda la presunción se desvaneció en un momento al comprender que aquello no le iba a salir gratis.

—Piensa mejor de pie, ¿eh? —dijo el capitán Cornwallis con una risita—. Señor Lewrie, es usted primer oficial en un navío de tercera clase y setenta y cuatro cañones, que en este momento está en el puerto. Su capitán le ordena que lo prepare para volver a entrar en el servicio. ¿Qué pasos son necesarios, y qué órdenes daría usted?

«Ésta es una de las preguntas que me mandó Treghues, al pie de la letra», comprendió Alan, esforzándose por encontrar la respuesta correcta y poner el cerebro en funcionamiento. Pero respiró profundamente para tranquilizar los nervios, y se lanzó a dar la larga y complicada réplica. Sólo iba por la mitad, sin embargo, cuando uno de los capitanes lo interrumpió.

—Hasta ahí, bien. Ahora, el mismo barco de setenta y cuatro cañones está en una costa a sotavento con vela simple y viento del oeste, y usted se encuentra en la banda de babor, tan ceñido al viento como le resulta posible. Hay bancos de arena a sotavento, a una milla, casi encerrados por una península al norte que se extiende hacia el noroeste. ¿Me ha seguido hasta aquí?

—Si, señor.

—El viento vira de repente unos seis puntos y se convierte en media galerna. ¿Qué medidas tomaría usted?

—Disculpe, señor —preguntó Alan, tratando de ganar tiempo para pensar—. ¿A qué distancia está la península que ha mencionado?

—No hay ninguna diferencia —gruñó uno con impaciencia—. ¿A dos millas?

Otro se encogió de hombros, y pareció que el resto no tenía objeción.

—Trataría de virar inmediatamente, señores —empezó Alan—. Haría que los hombres de guardia cambiaran de banda las velas mayores y la cangreja, mientras llamaba a todos los marineros a cubierta, ya que habría quedado atrapado contra el viento. Viraría el barco, aunque las velas cuadras recibirían todo el viento. Perdería todo el impulso hasta poder liberar las brazas y tensar las vergas, pero estaría en una banda más segura.

«¿Quieren más?», se preguntó, mientras todos lo miraban fijamente. Ya no sentía ninguna seguridad.

—Ah, hum, los cocineros estaban preparando la cena durante la emergencia, y el fuego de la cocina se ha extendido a causa de la repentina maniobra —preguntó el capitán Cornwallis—. ¿Qué hace para combatir el fuego de abajo, y de cuántos hombres puede prescindir mientras sigue intentando virar el barco y estabilizar las vergas?

«Dios mío, ¿lo dicen en serio?», gimió interiormente. Apenas le había dado tiempo a reunir un grupo para sofocar el incendio, y adaptar una bomba de lavado para usarla como manguera, cuando otro capitán le añadió la complicación de unos motones atascados en las vergas principales, y un mastelero mayor desprendido que amenazaba con venirse abajo a causa de la presión del viento en las gavias. Alan decidió mandar dos hombres arriba y cortar la braza superior de barlovento para que la verga pudiera girar y salvar el mástil.

Le lanzaron una hipótesis tras otra, implacablemente rápidos y exigentes, y sus respuestas no daban señales de apaciguar a nadie. Todos tenían el ceño fruncido y se inclinaban hacia adelante, saboreando su tormento, como grandes inquisidores españoles observando un auto de fe particularmente placentero, y deseosos de oír mejor los balidos de la víctima chamuscada.

Tenía la camisa pegada al cuerpo y las calzas pegajosas, como si lo hubieran tirado al mar por la borda, y en su rostro había tanto sudor que tenía que esforzarse para no levantar la mano y secárselo antes de que le resbalara hasta los ojos y le hiciera parpadear y bizquear. Tenía la clara impresión de que había empezado a balbucear como un niño de dos años, en lugar de parecer un joven con posibilidades de ser nombrado teniente.

«¿Tiene sentido algo de lo que estoy diciendo?», se preguntó. «¡Dios, mándame un poco de suerte, por favor!».

—Hum, muy bien, señor Lewrie —dijo finalmente el capitán del barco insignia, lo que provocó que Alan soltara un suspiro de alivio antes de poder contenerse—. Probablemente habría perdido el mastelero tarde o temprano, pero el barco se habría salvado de encallar en una costa a sotavento. Y respecto a ese fuego, lo ha olvidado por completo, pero estoy seguro de que habría venido alguien a avisarlo si se descontrolaba. ¿Caballeros?

—Me parece bien —dijo el capitán Cornwallis, encogiéndose de hombros afablemente.

—¿De acuerdo, entonces? —El capitán del barco insignia recorrió la mesa con la mirada para confirmar el consenso—. Ha aprobado el examen de teniente, entonces. Eso es todo.

—¡Dios! —soltó Alan, totalmente estupefacto.

—Bueno, si prefiere otra cosa… —rió uno de los capitanes.

—Oh, no, señor, gracias, señores. Quiero decir, sí, señores.

—Silencio. ¡Coja sus papeles y váyase antes de que cambiemos de opinión!

—A la orden, señor —asintió Alan, volviendo a tropezar con la silla de camino a la salida. Emergió en el silencio tensó del camarote lleno de aspirantes nerviosos que todavía tenían que pasar sus pruebas.

—¡Dios mío, has estado casi veinte minutos ahí dentro! —dijo uno con la boca abierta.

—¿Qué te han preguntado? —quiso saber otro.

—Ha sido… —empezó Alan, y se echó a reír con alivio histérico—. ¡No me acuerdo, joder! Desmantelar, y un incendio… creo.

—Fuego —dijo alguien, abriendo su Falconer para ver si había alguna maniobra antiincendios homologada.

—En una costa a sotavento, fijaos —sonrió Alan, incapaz de dejar de temblar de alegría y alivio como el que debía de sentir un reo indultado al pie del cadalso—. ¡Es verdad que les gustan mucho!

—Bueno, ¿has aprobado?

—¡He aprobado! —Alan los miró resplandeciente, respirando profundamente—. ¡Si!

—Maldita sea, ni uno de cada cinco —se oyó un gemido lastimero.

—Toda la suerte del mundo para todos —dijo Alan muy sinceramente. Se sacó el reloj y lo consultó, tratando de calmarse—. Ah, qué buena hora. Regresaré a bordo justo a tiempo para comer.

—Bastardo —susurró alguien en voz lo bastante alta para ser oído, pero Alan estaba demasiado acostumbrado a que le aplicaran aquel término para alterarse, y se sentía demasiado orgulloso y complacido, pues el mundo de repente se había vuelto un lugar mucho más agradable.

—¡Un bastardo aprobado! —canturreó, de camino hacia la cubierta superior—. ¡Os agradeceré que lo recordéis!

6

La carta llegó a bordo la mañana anterior a la partida del Desperate. Tras regresar a su barco, Alan tuvo tiempo de considerar que el hecho de aprobar el examen no había mejorado demasiado sus oportunidades. No había paga extra con el ascenso, puesto que los guardiamarinas no cobraban, ni le daba más privilegios de los que ya disfrutaba como alférez. Y cuando se hubo enfriado la alegría por su hazaña, el teniente Kenyon continuaba allí; una vez en el mar, el primer oficial podría crucificarlo lentamente, clavo a clavo, destruyendo todo lo bueno que podía haber ganado con su increíble fortuna ante aquel severo tribunal de capitanes.

Se estaban estibando las provisiones de último minuto, de modo que Alan estaba ocupado en las bodegas supervisando la carga para preservar el equilibrio entre proa y popa y asegurarse de que nada se moviera hacia uno de los lados cuando estuvieran en marcha.

Cony, su nuevo asistente, que había estado en tierra con él en Yorktown, bajó a buscarlo.

—Ha venido un bote, señor Lewrie, y creo que trae una carta para usted del barco insignia —dijo rápidamente, observándolo de repente con un respeto casi religioso.

—Dios lo quiera —dijo Alan. De los ciento cincuenta guardiamarinas que se habían enfrentado al tribunal, habían aprobado treinta, pero según los rumores, sólo diez recibirían destinos inmediatos. Parte de ello se basaba en el favoritismo, en buscar una plaza para el hijo de alguien importante, en quién tenía los mejores contactos o más experiencia. Pero ¿era posible? ¿Podía haber quedado tan bien para ser uno de los afortunados? Dios sabía que la Armada estaba llena de guardiamarinas aprobados que no tenían la suerte o la influencia necesarias para salir de su penuria, y Alan estaba convencido de que se uniría a aquel grupo de amargados. Con el Desperate solo en el mar una vez más, no tendría acceso a las plazas que se abrieran a no ser que capturaran una presa lo bastante grande. ¿Sería uno de los repentinamente elegidos, y estaría a punto de escapar de la furia segura e implacable del teniente Kenyon?

Subió a toda prisa desde la bodega a la cubierta superior y el pasamanos de estribor, donde un guardiamarina impecablemente vestido de unos catorce años lo esperaba con una carta sellada.

—Soy Lewrie —dijo, secándose las palmas húmedas en su pantalón de trabajo, como si aquel pergamino plegado y sellado con cera fuera una reliquia sagrada.

—Para usted, señor, del barco insignia.

—Gracias —dijo Alan, dándole la vuelta. Contuvo la respiración sorprendido. Estaba dirigida al teniente Alan Lewrie, Armada Real.

—¡Si, por Dios! —gritó, lanzando la carta hacia el cielo en señal de triunfo. Era la salvación de la furia de Kenyon, un nombramiento seguro en otro barco. Era la compensación de todas las privaciones y peligros que había arrostrado, voluntariamente o no, desde que había ingresado en la Armada contra sus deseos dos años atrás. También era, reflexionó en su victoria, la llave para conseguir a Lucy Beauman y el dinero de su padre en cuanto pudiera mover el trasero hasta Kingston y pedir su mano.

Rompió el sello de cera y desplegó la carta. Se le ordenaba equiparse como oficial y presentarse a bordo del Shrike, bergantín de guerra de doce cañones, al mando del teniente Lilycrop, con la mayor celeridad posible a riesgo de incurrir en la ira del almirante. Si le resultaba imposible, tenía que comunicar al barco insignia su incapacidad de aceptar el nombramiento o de cumplir las órdenes, bajo amenaza de perder inmediatamente la paga y ser expulsado de la flota.

—¡Si, por Dios! —repitió, volviendo a leerla entera una vez más y saboreando las palabras—. Cony, ve abajo y empieza a preparar mi baúl.

—¿Es oficial, señor? —dijo Cony con los ojos muy abiertos.

—Lo soy —replicó Alan, exultante.

—Perdone, señor, pero ¿lo han destinado a otro barco? Necesitará un asistente, señor, y yo me sentiría orgulloso de ser su hombre, señor.

—Pues lo serás. Debo ver al capitán. Lárgate.

Bajó a la cubierta de artillería y se dirigió a popa, a la entrada de las estancias del capitán, donde un marine con el uniforme completo hacia las funciones de guardia y portero.

—Está con el sobrecargo, señor Lewrie —le dijo el centinela.

—Mejor aún —sonrió Alan—. Dígale que el teniente Lewrie desea verle.

—Oh, señor Lewrie, no haga bromas —lo regañó el centinela, a causa de su antigua familiaridad con un joven que para él no era mucho más que un presumido al que doblaba en edad.

—No es broma —dijo Alan, mostrándole el pergamino como prueba.

El centinela se encogió de hombros y se cuadró, golpeando la culata de su mosquete contra los tablones de roble y gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡El teniente Lewrie, señor!

Freeling abrió la puerta inmediatamente, y Alan entró en el gran camarote, donde Railsford y Cheatham examinaban los libros y tomaban juntos un vaso de vino.

—¿Ésta no será su idea de una broma? —preguntó Railsford, con expresión sombría pero con los ojos brillantes.

—No, señor. El capitán del barco insignia me ha destinado a un bergantín de guerra, el Shrike —dijo Alan orgullosamente.

—Por las estrellas —dijo Cheatham, levantándose de la silla para tomar la mano de Lewrie y estrecharla entusiasmado—. ¡Qué maravilloso para usted!

—Freeling, traiga otro vaso —ordenó Railsford—. Tomaremos un trago para celebrarlo. Siéntese, señor Lewrie. O debería llamarle Alan. Por Dios, es una noticia fantástica.

—Gracias, señor.

—Aunque lamento tener que perderle —suspiró Cheatham cuando hubieron vaciado sus vasos y enviado a Freeling al armario del vino en busca de una nueva botella con la que brindar por su buena fortuna—. Pero, por mi honor, qué suerte ha tenido usted durante el último año que ha pasado con nosotros.

—Si, los echaré de menos a ambos, señores —replicó Alan—. Han hecho mucho por mi, profesional y personalmente. Me sentiré perdido sin poder contar con ustedes como mentores.

«Que me cuelguen si no los echaré de menos», pensó tristemente, comprendiendo en aquel momento que iba a abandonar de veras el Desperate. Por mucho que hubiera temido quedarse cerca de Kenyon y su ira, estaba a punto de dejar el primer barco en el que había disfrutado del servicio (casi siempre), donde Railsford había estado siempre, creyendo en él y ayudándolo a superar la mala disposición de Treghues hacia él, donde Cheatham había hecho tanto por solucionar sus problemas familiares en Londres y conseguir que lo absolvieran de las acusaciones falsas que lo habían llevado a ingresar en la Armada. «Han sido buenos conmigo, ¿y cómo será mi nuevo barco sin ellos?», pensó.

—Bueno, ahora estará solo —dijo Railsford—. Pero si sigue como hasta ahora, estoy seguro de que prosperará. Es la manera que tiene la Armada de seleccionar a los mejores. De hecho, aquí ya no podía aprender gran cosa más, y era imposible que la Armada lo ascendiera a oficial en el mismo barco en que había servido como suboficial.

—La carta dice «con la mayor celeridad», señor —les dijo Alan—. ¿Significa que tengo que irme enseguida? Le agradecería que me diera un último consejo a este respecto.

—Déjeme ver —dijo Railsford, tomando el preciado documento—. Hum, tiene que ir al barco insignia para recibir el certificado de su ascenso, ya que no está aquí. El señor Cheatham tendrá que cuadrar sus cuentas, y daré orden al escribiente de que prepare sus pagarés y certificados del dinero de las capturas. Vaya ahora al barco insignia y pida ver al secretario pertinente o al primer oficial. Todavía hay suficiente luz para encontrar un alojamiento en tierra e ir a ver al sastre.

—Podría ir a Woodridge —sugirió Cheatham, mientras Freeling ponía en circulación la nueva botella—. Tiene una buena selección de casacas ya preparadas, y sé que puede dar sus antiguas chaquetas de guardiamarina como parte del pago. —Terminó con un guiño astuto—. Dígale que viene de mi parte, y puede que le salgan más baratas.

—Gracias, señor Cheatham. Parece que siempre estaré en deuda con usted.

—Y me pagará cada penique antes de que le dejemos bajar de este barco, señor —bromeó Cheatham—. Voy a hacer las cuentas.

Una vez a solas, Railsford se reclinó en la silla, pasó una pierna por encima del brazo y contempló detenidamente a Lewrie.

—¿Sabe una cosa? Éste es un momento feliz para mí. Verlo ascendido a oficial.

—Y usted ha ascendido a comandante, y le han dado el Desperate —repuso Alan.

—Ah, esto no durará. —Railsford hizo una mueca—. La guerra puede terminar pronto, y el de comandante no es un rango permanente. El Desperate terminará su misión en cuestión de un año, no importa lo que ocurra, y probablemente volveré a ser teniente con media paga, con posibilidad de hacer servicios temporales con sueldo de comandante.

—Pero está el dinero de la captura para suavizar el golpe, señor —sonrió Alan—. Y aún le queda guerra suficiente para llegar a capitán.

—Sí, eso es cierto, con la ayuda de Dios y si golpeamos lo bastante fuerte a los gabachos y españoles, y tengo intención de hacer justamente eso. Pero, maldita sea, me gusta pensar que ha llegado usted a oficial. Recuerdo cuando me ocurrió a mí. Me sacaron del barco en el que había servido durante tres años, para meterme en otro lleno de extraños. ¡Dios, eché de menos al Hercules durante meses! No conozco a ese… ¿Lilycrop, se llama? Que Dios ayude al pobre hombre con un nombre semejante. Pero le digo la verdad, Alan, ese capitán va a tener un buen oficial.

—Me hace demasiado honor, señor —confesó Alan—. Estoy muy orgulloso, pero muerto de miedo en este momento. Y me siento como un farsante, y como si alguien fuera a descubrirme tarde o temprano, señor.

—Es natural estar nervioso por las nuevas responsabilidades —dijo Railsford con tono tranquilizador, inclinándose hacia delante en su escritorio—. Y ya no tendrá patrones que le protejan en su nuevo barco. Dios sabe que ha tenido usted más necesidad de protección que la mayoría. Pero creo que ha valido la pena. Ha dado un buen resultado, y no tiene nada de que avergonzarse.

—Gracias, señor, de todo corazón —replicó Alan, angustiado ante la idea de perder toda la protección que había recibido.

—Bueno, una de las cosas malas de esta Armada nuestra es que cuando haces buenos amigos los trasladan al otro lado del mundo y no vuelves a verlos, mientras la chusma aparece una y otra vez. —Railsford tosió, ahogando sus propias emociones—. Otra cosa es que, como dijo el Bardo, «partir es un dolor tan dulce…». Lo mejor es hacerlo de manera rápida y directa, y acabar de una vez. Hay muchas cosas que necesitará hacer antes de presentarse en ese… Shrike… de modo que despidámonos ahora, y póngase en marcha. Pero manténgase en contacto. Escríbanos de vez en cuando. Quién sabe, al ritmo que está ascendiendo, puede que yo venga a pedirle un favor algún día, mientras sigo siendo un mero teniente y usted se ha convertido en un importante y poderoso capitán.

Se pusieron en pie y se estrecharon las manos, casi iguales por primera vez, y Railsford le hizo el honor de acompañarlo a la puerta.

—Por cierto, quería preguntarle algo. El teniente Kenyon no se mostró precisamente entusiasmado ante la idea de darle una buena recomendación. ¿Sabe de alguna razón por la que pueda haberse mostrado reacio a apoyarle? Dijo que no quería perderle, pero actuó de un modo muy extraño.

«Maldita sea, éste es el problema de que un bribón como yo pase el tiempo en torno a personas decentes como Railsford y Cheatham», pensó Alan. «Tarde o temprano se te pega su manera de actuar, y te impide hacer lo que sería más sensato».

Podía ajustar las cuentas con Kenyon mencionando sus preferencias sexuales, lo que había visto aquella noche en Kingston, y acabar arruinando la carrera del hombre, terminando para siempre con la amenaza que representaba para él. Pero pensó que pronto estarían lejos, y que probablemente no volvería a cruzarse con él en su vida. El Shrike sería su escapatoria, y si cumplía bien a bordo, nadie podría amenazar su posición en la Armada, con el historial que había reunido hasta el momento. De modo que no dijo nada.

—Me dijo que el señor Claghorne se había suicidado después de conseguir el ascenso y el mando del Parrot, señor. Pero aparte de eso, no puedo pensar en ningún otro motivo de animosidad —dijo Alan con expresión firme.

—Oh, pobre tipo —suspiró Railsford—. De todos modos, hay personas hechas para soportar la soledad del mando, y hay personas que se hunden. No, ese pobre Claghorne no es problema de usted. Y recuerdo que una vez dijo que Kenyon tenía la fiebre amarilla en aquel momento. Probablemente se culpa a si mismo por no haber estado allí para guiar al pobre hombre en un momento tan difícil que no pudo soportarlo. ¡Bueno, lárguese, bribón! Gánese un nombre a bordo del Shrike, y todavía lo veremos convertido en capitán.

7

«Los presumidos como yo deberíamos dar gracias a Dios por los espejos», pensó el teniente Alan Lewrie de la Armada Real, al entrar en El Viejo Cordero, con la satisfacción reflejada en la sonrisa que lo saludó desde el espejo del salón de la taberna.

El sombrero que había adornado su cabeza durante casi dos años y medio había perdido su sencillez con la adición de la ancha tira vertical de encaje dorado, sostenida por un botón de ancla, bajo el cual un lacito rígido de seda negra asomaba por encima del ala en una escarapela de oficial.

Un pañuelo de tela negra al cuello, y la casaca azul de cola, algo más larga, con su cuello bajo rematado en blanco. Las solapas vueltas, nuevas y de un blanco inmaculado, que iban del cuello a la cintura, también adornadas con botones dorados con el símbolo del ancla del servicio naval. Levantó una mano para quitarse el sombrero, y no pudo evitar admirarse la manga, adornada con un puño amplio y blanco, una hilera de tres grandes botones dorados y rematada en azul pálido.

«Que me cuelguen si no soy un oficial guapísimo», presumió.

—¿Ha venido a la fiesta del ascenso, señor? —preguntó uno de los empleados de la taberna, secándose las manos manchadas de cerveza en el consabido delantal azul de los taberneros—. ¿Lo acompaño, señor?

—Sí, gracias, así es. De hecho, soy el invitado de honor —dijo Alan, echando un último vistazo al espejo para ver si su cabello castaño claro seguía en su sitio, con la cinta de seda negra correctamente atada en torno a su coleta, ya larga y marinera, que asomaba por detrás de la solapa. No pudo evitar hacerse un guiño con un ojo azul grisáceo cuando el empleado tomó su sombrero para guardarlo.

—Por aquí, señor —indicó el empleado, dirigiéndolo desde la sala común a una estancia privada en el piso superior que daba a un fresco patio.

Alan se arregló el encaje para que luciera bien en sus muñecas, tiró de su chaleco y entró.

—¡Hurra! —Los ocupantes lanzaron un vítor, algunos ya en pie sobre la larga mesa del comedor.

—Marco Aurelio tenía razón —bromeó el teniente Keith Ashburn, a la sazón quinto oficial del navío de cuarta clase y cincuenta cañones Glutton, el barco insignia de la escuadra, encaramado a una silla mientras blandía en el aire una botella de champán y un vaso—. «Qué ridículo y extraño es» —citó—, «aquél que se sorprende por cualquier cosa que ocurra en la vida».

—¡Que alguien lo remoje! —sugirió Jemmy Shirke, un antiguo compañero del Ariadne, el primer barco de Alan. Shirke seguía siendo guardiamarina, y tendría unos dieciocho o diecinueve años según los recuerdos de Alan. Sólo el hecho de ser un guardiamarina aprobado, que aún no había encontrado una plaza libre, le permitía estar en tierra y lejos de su barco.

El vino llovió en dirección a Alan, empapándole la camisa y el elegante chaleco nuevo; por suerte, Alan contaba con el dinero de su tesoro oculto de guineas, suficiente para haberse comprado cuatro. Le pusieron un vaso en la mano y lo llenaron rápidamente de champán.

El único oficial presente, además de Alan, era el teniente William Mayhew, para quien Alan había trabajado brevemente cuando el pobre diablo servía al almirante sir Onsley Matthews como segundo del barco insignia. Mayhew había bajado a tierra con Ashburn.

—Baja de la silla, Keith, me estás mareando —bromeó Alan, adelantándose para estrecharle la mano después de casi un año de separación.

—Nunca se te han dado bien las alturas. Igual que el día que te hice subir a un mástil por primera vez —gritó Keith, bajando ágilmente—. ¡Maldita sea, precisamente tú de oficial!

—Yo pensé más o menos lo mismo de ti en su momento —replicó Alan—. Señor Mayhew, ¿han conseguido que sirva para algo?

—¡Oh, por el amor de Dios! ¿Quieres llamarme Billy, Alan? —espetó con impaciencia el joven pelirrojo y permanentemente quemado por el sol—. No, sigue siendo un completo inútil. Nunca servirá para nada. Me alegro de volver a verte, de veras, Alan. Y felicidades por haber aprobado. Me han dicho que no aprobó ni uno de cada cinco, y que ni uno de cada diez consiguió un nombramiento inmediato. Eres un bastardo afortunado, te lo digo en serio.

—Y teníamos que estar en alta mar cuando ocurrió. Típico de mi mala suerte —se quejó Jemmy Shirke. Había aprobado en la convocatoria anterior, pero no estaba en el puerto cuando se repartieron las prebendas en aquella ocasión.

—Ya sabéis que todo lo bueno procede del barco insignia —afirmó Ashburn, y era cierto. Los ascensos llegaban más rápidamente para aquellos afortunados que estaban en la sala de oficiales de un comodoro o un almirante, que para los abundantes tenientes de barcos menores, por buenos que fueran sus historiales. Y lo mismo podía decirse de las plazas de primer oficial vacantes, que caían del cielo para los guardiamarinas situados favorablemente y con las conexiones apropiadas; los que tenían, recibían.

—Sí, maldita sea, ya lo sé —gruñó Jemmy Shirke, y Alan se preguntó por qué Ashburn habría querido invitarlo, si seguía siendo el mismo patán bromista y malhumorado que había sido en el Ariadne. Habían sido compañeros de compartimiento, pero no verdaderos amigos, como en el caso de Keith. El tiempo tampoco parecía haberlo cambiado mucho.

—La última vez que te vi, Jemmy —dijo Alan, apartando una silla de la mesa para sentarse—, todavía llevabas el brazo vendado como una verga, y te estabas moviendo como un armiño encima de una chica morena. Dios, ¿fue en julio del 81? ¿Adonde te destinaron cuando te curaste, después de que condenaran al Ariadne?

Tenía la intención de ser amable con el muchacho; después de todo, iba a pagar parte de la cuenta de aquella fiesta.

—Y el brazo roto no te frenó demasiado, según recuerdo —intervino Keith.

—Os dije que me buscarais a una que fuera amable y que podría hacer lo mismo que cualquier otro. —Jemmy se animó—. No, cuando se me curó la aleta, me enviaron al Admiral Rooke. Es un bergantín de guerra, alquilado sólo mientras sea necesario, pero no está mal. Me han nombrado alférez en funciones. No hay marines, sólo el capitán, el primer oficial, el maestre y dos guardiamarinas. La tripulación se compone tan sólo de unos ochenta hombres.

—Me alegro por ti, Jemmy —se entusiasmó Alan—. Aprenderás mucho más que la mayoría. Como me ocurrió a mi en el Parrot con el señor Kenyon. Y yo también fui alférez en funciones no hace mucho.

—Los ascensos pueden llegar más aprisa en los barcos grandes —dijo Shirke, recuperando el orgullo tras la breve pataleta—, pero no hay nada como servir en un barco pequeño para convertirte en un auténtico marinero. Lo que ocurre es que algunos suben más aprisa que otros.

—Todo llegará —le aseguró Alan, sin saber contra quién iba la pulla; el propio Alan, o Ashburn y Mayhew.

—Bien, ¿qué barco te ha tocado? —preguntó Mayhew.

—El Shrike —sonrió Alan—. Un bergantín de doce cañones.

—¡Cielos, serás primer oficial desde el principio! —dijo Mayhew con los ojos muy abiertos.

Aquello fue una noticia para Alan. Había pensado que un bergantín de guerra sería lo bastante grande para llevar un primer y un segundo tenientes. «¡Dios!», se dijo a sí mismo. «¡Van a descubrir que soy un completo farsante!».

Sin embargo, Railsford debía de saber lo que aquello significaba, al igual que el secretario del almirante que hizo el nombramiento, Railsford le había dicho que prosperaría, y había afirmado delante de él que su nuevo capitán iba a tener un buen oficial.

—Estoy pensando que no todas las cosas buenas proceden del barco insignia —les dijo Alan con un tono perezoso y una sonrisa que no sentía del todo. Miró a Shirke, que parecía haber recibido una patada en las tripas al oír la noticia, y a Ashburn, que tampoco estaba precisamente entusiasmado. Su nombramiento había venido del Barfleur, el barco insignia del almirante Hood, mientras que Keith Ashburn, pese a todas sus conexiones, el dinero de su familia y su influencia (todos los ingredientes para una carrera exitosa) seguía siendo un oficial inferior en un barco de cuarta clase, por mucho que lo hubieran nombrado un año y medio atrás. La cosa olía a altas influencias en el Almirantazgo y con Hood; de lo contrario, ¿por qué no había recibido aquel nombramiento un oficial con más antigüedad y merecimientos, aunque fuera en un pequeño bergantín de clase inferior?

—Bueno, ¿qué habéis planeado para la celebración? —preguntó Alan en el atónito silencio—. Confieso que estoy muerto de hambre.

—Todas las cosas que más te gustan, Alan —dijo Keith, recuperando la compostura—. Por eso lo celebramos aquí en el Cordero, en Puerto Falmouth, y no al otro lado, en Puerto Inglés. Hay menos posibilidades de que nos interrumpa la guardia naval. Y las putas son mejores aquí.

—Que Dios te bendiga, Keith, me has leído el pensamiento. No he echado un buen polvo desde Charleston, el pasado agosto, y desde entonces todo han sido cañonazos y sangre. Esta noche nos correremos una buena juerga, ¿eh?

Llamaron a la puerta.

—Deben de ser las chicas —dijo Billy Mayhew esperanzado mientras se levantaba a abrir. Efectivamente, habían llegado las amazonas. Pidieron más vasos, y más vino, mientras se presentaban. Estaba Hespera (la mayoría de las madames tenían los mismos gustos clásicos que Ashburn a la hora de utilizar nombres grecorromanos para su mercancía), una joven delgada y rubia de unos diecisiete años, con el pelo lacio. Había una mujer más madura, de unos treinta años, de facciones duras pero dotada de un cuerpo muy prometedor (se hacía llamar Pandora), que parecía ser el contramaestre al mando del grupo. Había una chica con el pelo tan rojo que tenía que ser teñido, menuda y habladora desde que cruzó la puerta, que insistía en que la llamaran Electra. Y estaba Dolly.

A Alan le gustó Dolly enseguida, aunque sólo fuera porque probablemente usaba su propio nombre para variar. Parecía tener unos veinticinco años, sólo unos pocos más que Alan. Y era hermosa, no sólo bonita, y destacaba entre las demás como un pavo real en un gallinero. Una frente alta y clara, pómulos altos y un rostro delgado que terminaba en una barbilla pequeña y firme; una nariz recta muy bien formada y una boca que era como el arco de Cupido, mostrando los dientes superiores en reposo, y que se ensanchaba en una sonrisa vacilante para revelar un blanco puro y saludable. Y tenía unos ojos verde oscuro muy peculiares, y el cabello del tono de la caoba pulida, e igual de lustroso y rico. También iba mucho mejor vestida que las demás; no sólo en elegancia (cualquier puta podía adquirir elegancia usada en el carro de un trapero o en una tienda de ropa vieja), sino que llevaba un vestido menos llamativo que las otras, casi lo bastante respetable para lucirlo en la ciudad, con menos lazos y adornos. A primera vista, podía pasar por una muchacha decente, o por una joven esposa.

—Has elegido muy bien, Keith —comentó Mayhew.

—Sí, normalmente Keith tiene un gusto terrible —dijo Alan.

—Caballeros, escojan a sus compañeras —ordenó Ashburn con aire altanero—. Como invitado de honor, dejemos que Alan elija primero.

—Me quedaré con ésta, entonces —rió Alan, imitando la «llamada del amor» de la cubierta inferior cuando los hombres se emparejaban con sus «esposas» temporales siempre que un barco relajaba la disciplina y las chicas subían a bordo. La rubia parecía prometedora, pero su pelo liso le recordaba demasiado a Caroline Chiswick, de Wilmington; las demás eran las putas de costumbre que se podían encontrar en cualquier puerto, así que sólo le quedaba una alternativa.

—Señorita Dolly, ¿sería tan amable de honrarme con su compañía durante la cena? —preguntó Alan, haciendo una reverencia tan profunda como para una duquesa y cogiéndole la mano.

—Si usted quiere, señor… —replicó ella en una voz tan baja y sumisa que casi tuvo que pedirle que lo repitiera. «Así que es de las que se hacen pasar por vírgenes, ¿eh?», pensó. Aquello podía resultar interesante.

—¿Nos divertimos ahora? —sugirió Shirke tras escoger a la rubia Hespera.

—Oh, vamos a cenar antes —dijo Alan, y sintió que Dolly perdía algo de su rigidez a su lado mientras la acompañaba a la mesa de bebidas—. Coge una silla, querida. Dios sabe qué comeremos esta noche, pero no serán raciones navales. Espero que tengas buen apetito.

—Sí, señor —replicó ella, tomando un vaso de champán.

—¡Oh, nunca había bebido vino con burbujas! —gritó Hespera con una risita mientras tomaba un sorbo al otro lado de la mesa—. ¡Me hace cosquillas en la nariz!

—¡Pues te prometo que ése no es el único sitio donde te harán cosquillas esta noche! —prometió Billy Mayhew a su pareja, lo que hizo que todos estallaran en carcajadas.

La cena estaba más que comestible. Había un guiso de pescado local que los sirvientes llamaban mero, firme como la langosta e igual de suculento, servido con mantequilla fundida y salsa de lima. El pescado había estado precedido por una ensalada verde y sopa de rabo de buey. Después vino un ave de caza, y luego ganso doméstico. A continuación, un humeante asado de buey, que no estaba tan flaco y lleno de tendones como la mayor parte del ganado de la isla. Y, junto con todo ello, había un pan crujiente y recién hecho, patatas pequeñas asadas y hervidas, guisantes nativos, judías y zanahorias tiernas en mantequilla y perejil.

Todo regado, naturalmente, con varias botellas de vino con el pescado y las aves, borgoña confiscado o pasado de contrabando con el asado y más champán para los intervalos entre platos.

Para los más golosos, un sirviente trajo una enorme tarta de pasas y cítricos, tan empapada en brandy que por sí misma era un atentado contra la sobriedad, y que fue seguida, una vez retirado el mantel, por un queso bastante fresco, manzanas, galleta dulce extra fina y oporto o brandy.

—¡Vamos a jugar! —anunció Ashburn, volviendo a trepar a su silla y adoptando una postura como un mascarón de proa—. Electra, dime el nombre de un mástil.

—No sé nada de barcos —se quejó la chica.

—Respuesta incorrecta. ¡Bebe un vaso entero como castigo! ¡Bebe, bebe, bebe! —gritó, y todos se unieron al coro mientras la chica inclinaba el vaso de vino hacia atrás y vaciaba su contenido como si fuera agua; la vitorearon cuando dio la vuelta al vaso y mostró que no quedaba nada, golpearon la mesa con aprobación y patearon el suelo con la fuerza de un cañón del treinta y dos arrastrado por una cubierta de madera.

—¡Alan, Cántanos una canción! —gritó Keith—. ¡Que sea bien picante!

—Sería incapaz de cantar nada ahora, Keith —se quejó Alan—. Mira, todo esto está muy bien para vosotros, pero yo tengo que presentarme en mi barco mañana temprano, con la vista clara y preferiblemente sobrio, si sé lo que me conviene.

—¡Respuesta incorrecta! ¡Bebe! —ordenó Keith, y Alan recordó de nuevo lo que había olvidado durante la larga separación; Keith Ashburn era el tipo de bastardo mandón que tenía que controlarlo todo.

Alguien vertió vino en su vaso desde lejos, y parte de él cayó sobre el vestido de Dolly. Ella se levantó para quejarse, y luego cogió su servilleta y trató de limpiarlo rápidamente, mientras Alan se ponía en pie y, al son de puños y pies, inclinaba el vaso y lo vaciaba, mostrando que estaba vacío poniéndoselo del revés sobre la cabeza.

—¡Canción, canción! —gritó Mayhew—. ¡Chicas, cantadnos una canción! ¡Dadnos una serenata antes de que os la demos nosotros, ja, ja!

Durante la cena, Alan había descubierto que Dolly había sido, hasta tres meses atrás, la joven y respetable esposa de un oficial de artillería llamado capitán Roger Fenton. La había dejado libre de deudas cuando se lo llevó la fiebre poco después de llegar a las islas, pero no le había legado dinero, y, hasta el momento, no había recibido respuesta a las cartas lastimeras que había enviado a sus últimos parientes vivos de Inglaterra. No tenía dinero para pagarse un pasaje de vuelta a casa, y sus ahorros, por mucho que trataba de ahorrar, se le acababan rápidamente, por lo que se enfrentaba a la penuria en el futuro inmediato.

Corazones de roble son nuestros barcos,

corazones de roble son nuestros hombres.

—¡No, no, así no es como empieza! —corrigió Shirke a Hespera cuando ésta trató de cantar.

—¿Queda un poco de ese vino de burbujas, por favor? —pidió Dolly a Alan, con la voz casi perdida en el súbito estruendo.

Animaos, muchachos, vamos hacia la gloria

para conseguir más en un fructífero año;

por nuestro honor servimos, y no como esclavos

pues, ¿quién es más libre que los hijos de las olas?

—¿Qué? —tuvo que gritarle Alan.

—He oído decir que el vino de burbujas puede quitar las manchas —dijo Dolly junto a su oreja—. ¿Queda un poco, por favor?

—Oh, desde luego. Todo el que quieras —dijo Alan, cogiendo una botella medio vacía de la mesa auxiliar. Se la tendió, y quedó desconcertado al ver que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Corazones de roble son nuestros barcos,

corazones de roble son nuestros hombres,

siempre estamos dispuestos,

con fuerza, chicos, con fuerza;

¡lucharemos y venceremos una y otra vez!

—¿Qué te ocurre? —preguntó Alan, inclinándose hacia ella.

—¡Caballeros, caballeros! —gritó un camarero desde la puerta—. ¡Y señoras, tengan la bondad! Esta taberna se llama El Viejo Cordero por un motivo, ¿saben? Por favor, moderen el ruido, señores, hay clientes que se quejan, y uno de ellos es nuestro magistrado.

—Es mi último vestido bueno, señor Lewrie —le informó Dolly—. He tenido que vender el resto, y ahora se me ha manchado, y…

—Te compraremos otro —le aseguró Alan—. Tu guinea de esta noche podría llenar un armario entero.

No vemos al enemigo, pero queremos que se quede,

ellos no nos ven, pero quieren que nos vayamos;

si huyen, los seguimos hasta llegar a tierra,

Pues si no quieren luchar, no se puede hacer más.

Corazones de roble son nuestros barcos,

corazones de roble son nuestros hombres.

—¡Lo digo de veras, caballeros! ¡Ésta es una casa decente y sobria! ¡Si hacen más ruido, llamarán a la guardia! —gritó el hombre al salir y cerrar con un portazo. Shirke levantó la canasta de pan hacia la puerta en señal de saludo.

—Keith, por el amor de Dios —intervino Alan antes de que trataran de empezar otra estrofa—. Vas a hacer que nos arresten. Y no creo que hayamos pagado tanto por estas habitaciones para poder chillar todo lo que nos apetezca.

—Si, Keith, vamos a portamos con un poco de dec… hic… decoro, o como diablos se lla… llame —consiguió decir Mayhew—. Esos viejos con porras siempre me hacen perder el ritmo.

—¡Construyamos una galera, pues!

—Oh, ¿quién se ofrece voluntario? —refunfuñó Shirke. Era una novatada típica; uno hacia de mascarón y los otros lo cubrían de mierda antes de echar a correr.

—La galera está construida —dijo Keith balanceándose sobre la mesa y haciendo sonar los tacones—. Yo estoy en el maldito alcázar, pero necesitamos un mascarón. ¡Un concurso para ver quién es la mejor! Pandora, tú tienes un buen par de tetas. ¡Sube aquí y muéstranos tu talla!

Ayudaron a Pandora a subir a la mesa, y ella dejó que Keith la desabrochara y le bajara el vestido hasta los tobillos; mostró los pechos a toda la habitación, arrodillada en un extremo de la mesa y sujetándose con el respaldo alto de una silla para inclinarse hacia delante como el mascarón de proa de un barco. Llevaron velas a aquel extremo de la habitación para que los hombres pudieran juzgar mejor.

—¡Maravillosas! —dijo Keith—. Les daré puntos por el tamaño, en cualquier caso. Aunque un poco bajas.

—Nada de eso —dijo Mayhew, arrodillándose en el suelo y mirándolas extasiado desde abajo—. ¡Más fáciles de coger mientras haces otras cosas! ¡Como… cañones versos!

—Alan, enséñanos a la tuya ahora, parece prometedora —canturreó Shrike—. Se le ven buenos bultos bajo el corpiño.

Alan se volvió hacia ella, que negó con la cabeza con bastante fuerza; la primera reacción vehemente que había mostrado en toda la noche. Nuevas lágrimas recorrieron su hermoso rostro.

—Si prefieres no hacerlo… —le dijo Alan, rodeándola con un brazo.

—Gracias. —Casi se estremeció—. De verdad… La madame dijo que sería una cena agradable, y, de verdad, me gustaría irme, si puedo, ¿por favor? Esto es tan…

—¡Vamos, Alan!

—Probad con Hespera —dijo Alan por encima del hombro—. Parece tenerlas mejores. —La acompañó al extremo oscuro de la habitación y la hizo sentarse en una silla—. No llevas mucho tiempo en este trabajo, ¿verdad, Dolly? Dime la verdad. He oído bastantes mentiras de putas para saberlo.

Ella apartó la cara y empezó a sollozar tan silenciosamente como podía, y él se arrodilló para volver a rodearla con el brazo.

—No… no me llames puta —sollozó.

—Bueno, ¿cómo llamas tú a una mujer que aparece en una fiesta privada para cuatro hombres y cuatro mujeres? —preguntó Alan.

—No lo sé —murmuró ella con voz de niña pequeña—. Me conformaba con… someterme a los deseos de mi marido, como una buena… esposa. ¡Pensé que no sería peor que eso!

—Pero esto es ordinario y vulgar. —Alan se ablandó, reclinó la cabeza de ella contra su hombro y ella se lo permitió, aunque una de sus manos aferró su solapa y la retorció por la fuerza de su humillación mientras temblaba y sollozaba contra su casaca.

—¡Hurra por Hespera! —gritó Shirke—. Pondré tu nombre a mi próximo barco si posas para el tallista, querida. ¡Qué melones tan maravillosos! Alan, tienes que venir a verlos. Son como dos en uno. Redonditos, con dos cúpulas rosadas encima. Y más arriba aún, otra montañita de pezón. ¡Mm, y además son sabrosos!

—Areolas, Shirke —le informó Ashburn desde el otro extremo de la habitación—. Mm, tienes razón, son deliciosos en forma y suculencia. La palabra viene del latín, ya sabéis. ¡A Juvenal le gustaban, igual que a mí, más que las ostras!

—Eh, ¿y qué pasa con las mías? —se quejó Electra, lanzando sus ropas a los cuatro vientos—. Pensé que te gustaba, cariño.

—¡Al diablo! —gritó Mayhew—. ¡Todas desnudas y al abordaje!

—Voy a sacarte de aquí —dijo Alan. Que lo colgaran si iba a abordar a una mujer en público para diversión de otros, y que lo colgaran si iba a conseguir algo de Dolly bajo aquellas circunstancias.

—¡Oh, gracias, gracias! —tartamudeó ella, muy descompuesta, mientras él la ponía en pie. La condujo hacia la puerta y se detuvo para recoger el sable y colgárselo del cinturón en la cadera izquierda.

—Nos haría falta algo de música —dijo Shirke, Se dirigió a la puerta vestido sólo con una camisa desabrochada y gritó a todo pulmón por las escaleras, con una voz de alcázar que se habría oído por lo menos en media galerna—. ¿Hay algún músico abajo? ¡Oíd, aquí queremos música, o no habrá fiesta! ¡Venga, vamos, holgazanes, soltad amarras y a estibar! ¡Moved vuestros culos muertos, granjeros!

Las chicas chillaban de risa mientras ellos las perseguían jugando por la habitación, todas ya totalmente desnudas; los hombres empezaron a quitarse la poca ropa que les quedaba encima mientras corrían y hacían temblar el suelo.

Entonces se oyó otra clase de estruendo; el sonido de muchos pies al subir corriendo por las escaleras.

—Shirke, aquí llegan tus músicos —dijo Alan, cogiendo la mano de Dolly y corriendo hacia la otra puerta de la habitación.

—¡Muy bien! —dijo Shirke, deteniéndose y abriendo la puerta para encontrarse con un obeso (y furioso) magistrado, su alguacil y un par de ancianos de la guardia—. ¡La guardia! —chilló Shirke, y les cerró la puerta en las narices—. ¡Todos preparados para rechazar el abordaje!

Alan no estaba dispuesto a quedarse y arrostrar las consecuencias. Condujo a Dolly a un pequeño dormitorio, del que no parecía haber otra salida, a menos que quisieran considerar deslizarse por una tubería desde la estrecha ventana hasta el patio de abajo.

—¡Maldición! —siseó en la oscuridad. Tanteó la pared con la mano libre hasta que encontró una puertecilla en la pared frente al vestíbulo, aproximadamente de un metro cuadrado. Era el armario para las bacinillas, que permitía que los sirvientes pudieran recogerlas y cambiarlas desde el pasillo sin molestar a los huéspedes. La habitación no había sido usada, de modo que las bacinillas estaban vacías. Alan llevó las dos tinajas de latón hasta la puerta que daba al comedor y las lanzó contra la mesa.

—Creo que os harán falta —dijo, volviendo a cerrar la puerta de golpe—. Por aquí, aprisa, Dolly.

—¡Oh, Dios! —se quejó ella débilmente.

—Oh, por el amor de Dios, sígueme.

Cruzó el armario a gatas, vio que por el momento no había moros en la costa, y salió al pasillo, casi arrastrando a la joven tras de si. Se arreglaron la ropa ante el pequeño espejo de una mesita de adorno en una curva del pasillo, y la alejó rápidamente del ruido.

—¡Maldición! —volvió a sisear. Aquel pasillo no tenía ninguna salida al exterior. Tendrían que retroceder, lo que implicaba regresar donde estaba el conflicto, que empezaba a sonar como una batalla campal—. Mira, sécate las lágrimas, Dolly, y trata de parecer serena, o nos cogerán.

—Lo intentaré —prometió ella, respirando profundamente para calmarse y buscando un pañuelo en su bolsito—. Ya está, ¿estoy bien?

—Estás preciosa —le dijo Alan, sabiendo que eso la animaría, como así fue. «Y que me cuelguen si no es verdad», pensó.

Avanzaron hacia el tumulto del rellano. Los ancianos de la guardia, armados con garrotes, un enorme alguacil del tamaño de un caballo percherón, el magistrado, varios empleados de la taberna y muchos clientes que gritaban pidiendo paz y tranquilidad, o más bebida. Se oían gritos favorables a linchar a los camorristas del comedor, o al magistrado y sus hombres, o a todos.

—Disculpen, disculpen, por favor —empezó Alan con una sonrisa fija en la cara mientras conducía a Dolly por entre el tumulto, retrocediendo cuando la puerta se abrió al fin de un puntapié y el grupo del interior respondió con una lluvia de platos, vasos, una bacinilla y varios trozos de tarta de pasas—. ¿Quieren dejar pasar a una dama? Gracias, buen hombre.

Los «soldados» de la guardia no lo tenían fácil. No podían usar los garrotes, y estaban atascados en la puerta como el tapón de un barril de cerveza, incluso cuando el enorme alguacil aplicó su hombro para hacerlos entrar por la fuerza. Alan acercó su propio hombro a la espalda de un anciano y empujó, y los charlies consiguieron por fin ganar el parapeto, pero fue un error, porque los juerguistas y las prostitutas eran capaces de luchar cuando los acorralaban bastante mejor que aquellos vejestorios mal pagados.

Una vez en la planta baja, Alan recogió su sombrero y condujo a Dolly a la calle.

—Oiga, ¿no es usted uno de ellos? —gritó un empleado cuando empezaban a alejarse—. ¡Sí que lo es! ¡Guardias! ¡Aquí hay otro bastardo!

—No sé de qué me está hablando, buen hombre —repuso Alan—. Pero aquí tiene una guinea, y por favor informe al cocinero de que la cena ha sido espléndida, muchas gracias.

El empleado se inclinó para recoger la guinea del barro y Alan le pateó la cara, lo que lo hizo caer al suelo inconsciente.

—Nunca se es demasiado cuidadoso, ya sabes —dijo, sonriendo a Dolly—. Ahora vamos hacia allí, todo lo aprisa que podamos.

—Pero ¿y sus amigos de ahí dentro? —preguntó ella, mostrando los primeros signos de diversión en toda la noche—. ¿Qué les pasará?

—Con amigos así, ¿quién necesita enemigos? —Alan se encogió de hombros—. Al diablo con ellos. ¡Date prisa!

Su alojamiento estaba en Puerto Inglés, de modo que tomaron un carruaje para cruzar las colinas, y Alan pagó al conductor para que llevara a su posada una nota dirigida a Cony, diciéndole que no le esperara despierto, pero que viniera a buscarlo al amanecer.

La habitación de Dolly estaba en una posada barata y maltrecha a mitad de camino de una colina que daba al puerto. Había una ventana pequeña, unas cuantas sillas desportilladas y una pequeña mesa redonda, un armario que sólo contenía un par de vestidos y una bata, dos baúles grandes, uno de los cuales se usaba como mesa de tocador con un pequeño espejo apoyado en su parte superior, una cama alta y estrecha, cubierta con un dosel, y una mesita de noche.

—Tengo que disculparme por esto —dijo ella con modestia mientras encendía una vela apestosa sobre la mesa bajo la ventana—. Cuando vivía el capitán Fenton, teníamos más habitaciones, en una posada mejor. Traté de mantenerlas durante un tiempo, pero simplemente eran demasiado caras. Esto es todo lo que puedo permitirme por ahora, aunque la señora Olivett dice que puedo quedarme durante un tiempo en su establecimiento.

—¿Es la mujer para la que has empezado a trabajar? —preguntó Alan, quitándose el chaleco.

—Si, lo es —replicó Dolly, sonando bastante tranquila al respecto.

—¿Y cuánto tiempo llevas trabajando para ella?

—Sólo dos semanas —suspiró Dolly—. No ha sido tan malo, al menos hasta esta noche. Voy con las otras a visitar a caballeros que desean compañía. Oh, Dios, supongo que, después de todo, no me van a pagar por esta noche. He perdido una corona, y no me queda nada.

—¿Sólo te dan una corona de la guinea que nos han cobrado por tus servicios? —se asombró Alan—. ¡Vaya timo!

—¿Una guinea? —jadeó ella—. ¡Y yo que pensé que bromeabas cuando me lo has dicho antes! ¡Oh, qué cruel es, pese a saber cuánto necesito el dinero!

—Yo te daré una guinea, y será toda tuya, Dolly —le prometió Alan—. La noche es aún joven. —Sacó su reloj y le echó un vistazo; apenas eran las nueve—. Vamos a la cama.

En los rasgos de ella apareció por un momento una expresión de desagrado; luego suspiró y accedió, y se volvió para desabrocharse el vestido. Alan se despojó rápidamente de su ropa y se tumbó sobre el incómodo colchón. Ella se le acercó tras colgar cuidadosamente el vestido en el armario. Le dio la espalda, y él le desabrochó el corpiño; luego se sentó al borde de la cama, desató las ligas de seda que le sostenían las medias por encima de las rodillas, y las dobló como si fueran preciadas joyas. Él le observaba la esbelta espalda mientras ella se movía, admirando los hoyuelos que se le formaban en la parte baja. Dolly levantó los brazos y se quitó las agujas del cabello, dejando que le cayera por la espalda, espeso y lustroso, casi hasta la cintura.

—¿Podríamos tumbarnos bajo la sábana, por favor, Alan? —le pidió, de nuevo con su vocecita sumisa—. Ya sé que hace bastante calor, pero…

—Si lo deseas, querida… —dijo él amablemente, encantado ante la visión de una mujer que se desvestía para él, y sintiendo una extraña simpatía hacia ella. Era una mujer demasiado… fina para verse forzada a prostituirse, muy por encima de las chicas normales que entraban en la profesión, y la compadecía.

Ella se metió bajo la sábana junto a él, y se quedó rígida como una tabla mientras él se le acercaba. Le pasó un brazo por detrás de la cabeza y la atrajo hacia si, de modo que quedaron uno frente al otro, y él le pasó la mano libre por las costillas y la cadera. De mala gana, ella también lo rodeó con el brazo.

—Esto es lo que me gustaba más con el capitán —susurró, y el tono de su voz le reveló que volvía a estar a punto de llorar—. Estar cerca por la noche, cuando él ya había… Esa parte era a veces casi agradable, pero… Lo siento.

Estuvo a punto de saltar de la cama, pero él la retuvo y la rodeó con sus brazos para dejarla llorar sobre su torso desnudo, sintiéndose como un idiota.

—¿Cómo era él? —preguntó Alan, unos minutos después, cuando ella se hubo tranquilizado.

—Era mucho mayor que yo, tenía más de cuarenta años —suspiró ella—. ¡Era un hombre tan amable y bueno, y tenía tanta paciencia con mis manías y mi ignorancia! Me temo que no fui un buen partido para él. Sin dote, sin tierras ni rentas. Su familia le llamó idiota a la cara, estúpido e inconsciente por casarse con una mujer más joven sin ninguna perspectiva.

—¿Y tu familia?

—Han muerto. Me ganaba la vida como casera en Woolwich cuando mi querido capitán vino de visita. Un mes después, estábamos casados y en el mar, de camino hacia Antigua. Y seis meses después, murió de la fiebre. Ah, bien, por lo menos tuvimos casi un año de existencia pacífica juntos, antes de…

Él la besó en la mejilla, y notó la fresca humedad de las lágrimas recién secadas. Le besó el cuello, y era un cuello precioso, largo y elegante y lleno de huecos interesantes que explorar, al igual que sus hombros y clavículas. Firmes, pero flexibles, llenos de vida juvenil.

—Di mi nombre, Alan —susurró ella.

—Dolly —obedeció él—. Mi querida Dolly. Mi pobre, preciosa y pequeña Dolly.

Lo rodeó con sus brazos y permitió que la tumbara de espaldas. Sus labios se encontraron y ella le devolvió el beso. Su actitud dejó de ser pasiva, y empezó a respirar más fuerte, a mover brazos, manos y cuerpo contra el de Alan.

La exploró desde la cabeza a las rodillas con la punta de los dedos, con los labios y la lengua, y ella empezó a retorcerse, a gemir, a sollozar y reír cuando la cosquilleaba o la encendía. Durante todo el rato la colmó de elogios, alabó su belleza, le habló con suavidad como si se acercara a un cachorro receloso, y ella respondió con gemidos más fuertes y suspiros de placer anticipado.

La besó desde las rodillas, recorriendo los muslos suaves y firmes y llegando al sexo, incitando y mordisqueando hasta hacerla jadear de deseo; y ella abrió las piernas mientras él ascendía a lamerle los pechos. Unos pechos jóvenes tan hermosos, con areolas ovaladas y grandes, y pezones erguidos que pedían a gritos que los chuparan.

Un momento desapasionado para coger el condón de tripa de la mesilla, y empezó a presionarle los labios mayores; ella arqueó la espalda y levantó las caderas para devolver la presión, y él empezó a deslizarse por ese túnel infinito que llevaba al mismo cielo. Ella gritaba como una virgen en su noche de bodas, aunque se retorcía y se agarraba a él como una lapa, respondiendo a todos sus movimientos.

—Alan, ¡di mi nombre! ¡Por favor, Alan, di mi nombre! —jadeaba Dolly con la boca contra el cuello de él—. ¡Ah, sí, ah! Yo no sabía…

—¡Dolly, si, qué bueno, qué bueno! ¡Eres una chica tan buena, tan…! ¡Sí!

No sentía nada más que su vientre y sus pechos, tal vez sus dedos clavándosele en los hombros, y los sexos de ambos; no oía nada más que sus gritos de placer y el rápido sonido de bombeo del acto hasta que ella chilló, y siguió chillando en un completo transporte de dicha, no mucho después del ardiente estallido de Alan.

—Dolly, sí, preciosa Dolly —murmuró en voz baja contra su cuello mientras se apoyaba sobre los codos y las débiles rodillas encima de ella.

—Alan, mi querido Alan —rió ella, todavía temblorosa y cubriéndolo de besos sonrientes.

—Si hacer el amor pudiera ser siempre así —dijo ella mucho más tarde, tras el tercer escarceo y después de encargar vino para refrescarse.

—Querida mía, se supone que siempre es así —se burló Alan, muy complacido consigo mismo—. Por lo menos, para mí siempre lo ha sido.

—Si pudiera serlo, casi podría soportar la vergüenza de ser una… puta. Por lo menos hasta que reciba noticias de los parientes de Roger y consiga el dinero para volver a casa. —Suspiró.

—¿Crees que te aprecian tanto? —preguntó Alan, sin ánimo de tomarle el pelo.

—No —replicó ella, sentándose para abrazarse las rodillas, mientras la sábana empapada le resbalaba hasta la cintura—. Oh, Alan, les he escrito una y otra vez, y nunca recibo respuesta. Los barcos nunca traen nada para mí. ¡A veces pienso que estoy condenada a esta vida para siempre! —Apoyó la cabeza en las rodillas, ocultando el rostro con el cabello.

—Espera un minuto —dijo Alan, incorporándose en la cama y reclinándose en un montón de almohadas gruesas—. ¿Dices que sólo hace tres meses que murió? Diablos, se tardan tres meses en llegar en barco de aquí a Inglaterra. Digamos que hay que ir de aquí a las Bermudas para coger un viento favorable. Luego, de allí hasta Nueva York. Y la respuesta tendría que ir primero a Portugal y luego a Santo Domingo. Puede ser que ni siquiera hayan tenido aún noticias del fallecimiento de tu pobre Roger. Y probablemente pasarán otros tres o cuatro meses antes de que puedas esperar algún tipo de respuesta.

—¿Y tendré que aguantar esta crueldad todo ese tiempo? —jadeó ella—. ¡Oh, no podré soportarlo! Después de todo, tendré que acabar en la horrible casa de aquella mujer. Es el único sitio donde me acogerían.

—Puedes trabajar de ama de llaves —sugirió Alan—. Hay bastantes casas aquí en Antigua que contratarían a una joven viuda con experiencia en el trato de niños, o algo parecido. No es como si tuvieras deudas.

Ella se echó hacia atrás para apoyar la cabeza en el estómago de él y abrazarlo.

—¿Crees que no lo he intentado, Alan? Aquí tienen esclavos, no sirvientes contratados. Y si los contratan, pagan una miseria.

«Ahora viene cuando me pide dinero», se dijo Alan a si mismo. Pero ella permaneció callada, abrazándolo como una niña en el regazo de su padre. «Muy bien, lo diré yo y acabaremos. Soy un maldito idiota».

—Yo podría prestarte algo para salir del apuro, Dolly.

—No quiero ni oír hablar de ello, Alan Lewrie —replicó ella, levantando el rostro hacia él en la penumbra—. Si no hay más remedio, podré soportar la humillación de este oficio vergonzoso durante una temporada breve, y aún tengo algunas posesiones que vender. Gracias, pero la respuesta es no. Debo reconocer que sólo soy una mujer débil y estúpida, pero puedo adivinar lo que pensarías de mi si me prestas el dinero. Me gustaría que tuvieras mejor opinión de mí.

—¡Lo dices en serio! —dijo él estupefacto.

—Desde luego —asintió ella—. Tras esta experiencia deliciosa contigo, no quiero hacer nada que pueda ensuciar su recuerdo. Prefiero morir de hambre. Oh, qué seguro has estado, qué amable conmigo, cuando me has sacado de ese sitio para no avergonzarme obligándome a comportarme como las otras. He sido una estúpida al pensar que era posible que los hombres me pagaran por recibir placer, aunque fuera por breve tiempo. Tú me has abierto los ojos a lo bajo que habría caído si no me hubieras salvado. Te estaré agradecida para siempre por eso. Y por esto otro —bromeó con una sonrisa tímida, y metió la mano bajo la sábana para acariciarle el vientre y el vello púbico.

—Algún hombre podría desear que fueras sólo suya. ¿Has oído hablar de las amantes, Dolly? —preguntó Alan, tanteando el terreno para ver si realmente era sincera, y si todo aquello no era una mentira de puta.

—Sería más cómodo, y más seguro, ¿verdad? —preguntó ella—. Pero sólo puedo pensar en un caballero para el que me gustaría cuidar la casa.

Otro ligero contacto de los dedos de ella sobre su ingle.

—¿Qué pasa con las cosas de tu marido? ¿Has vendido alguna ya?

—Aquí tengo su baúl. Pero, Alan, no podría soportar separarme de lo único que tengo de aquel hombre amable y maravilloso —protestó ella tristemente—. Vender al mejor postor las cosas que representan lo único que queda de él me resulta demasiado horrible para considerarlo.

—Vamos a ver lo que hay —dijo Alan, saliendo de la cama—. ¿Qué baúl era el suyo?

—El que tiene el espejo encima —le dijo ella, envolviéndose en la sábana mientras él se ponía la camisa. Se arrodillaron, y ella abrió el baúl con una llave, levantó la tapa con toda la reverencia de un párroco al abrir el sagrario un domingo, y él la ayudo a sacar la bandeja superior, llena de papeles y correspondencia.

Realmente, no era gran cosa. Sombreros y uniformes de las unidades de artillería a las que había pertenecido. Calzas y medias, un par de botas altas más apropiadas para un dragón o la caballería. Un reloj barato y la espada del difunto, de calidad mediocre.

—Veinte, veinticinco guineas por la espada —dijo Alan con un profundo suspiro—. Las botas podrían conseguir cinco, y el reloj diez. La cadena y la cinta valdrán más. Puede que cien guineas en total.

—Pero, Alan, eso son cien guineas más de lo que tengo ahora —dijo ella en un arrebato de esperanza infantil—. Aunque me entristece separarme de la espada y el reloj. Quiero decir que son el honor de un hombre, sus…

—Veinte libras al menos son veinte libras. No necesitará la espada en el sitio donde está, y no hay un hijo que pueda heredarla —dijo Alan con una risa áspera. Examinó los papeles de la bandeja superior mientras Dolly iba a buscar sus vasos de vino y los llenaba, trayendo una segunda vela que le había pedido Alan para iluminar mejor su lectura.

—Al menos no te dejó ninguna factura de restaurante o de su sastre —bromeó Alan—. ¿Te pusiste en contacto con sus colegas oficiales? ¿Qué dijeron que harían por ti?

—Lo mismo que cualquier hombre dispuesto a pagar. —Dolly frunció el ceño—. Creo que lo consideraban algo tonto. Y… tampoco era tan popular entre sus compañeros. No sé por qué, pero siempre me daba esa sensación cuando estábamos con ellos. Alguna envidia, alguna discusión o algo así.

—¡Maldita sea! —exclamó Alan, después de desplegar una gran hoja de papel llena de cintas y sellos de cera—. ¿No has hablado con ellos para nada?

—Temía que se burlaran de mi, Alan —susurró ella.

—¡Desde luego que no se burlarían, al menos mientras fueras propietaria de este documento de nombramiento!

—¿Qué es eso? —dijo ella, con toda inocencia.

—Mi querida Dolly —empezó él, atónito ante su ingenuidad—. Debes saber que los oficiales del ejército británico compran sus nombramientos. Hum… ¿y sabías que suelen pagar mucho dinero por el privilegio de no tener que volver a trabajar ni un solo día? Quédate con la maldita espada y cuelga el reloj en la ventana para que lo piquen las palomas, ¡esto es dinero de verdad!

—Quería enmarcarlo, como recuerdo, pero aún no podía permitírmelo —dijo ella, mirándolo con ojos muy abiertos por la sorpresa.

«Dios mío, ¿a qué se debe que todas las mujeres que conozco y me llevo a la cama tengan la cabeza de chorlito?», se preguntó, meneando la cabeza y con una sonrisa pensativa.

—Un alférez en un buen regimiento tiene que pagar trescientas libras para comprar un nombramiento. El grado de teniente cuesta unas quinientas, y sé de buena tinta que una capitanía vale casi mil libras, Dolly. Siendo la pariente viva más cercana de tu querido Roger, a quien probablemente se lo habría dejado todo en su testamento, ahora tú eres la propietaria, ¿comprendes, chica? Es como una pequeña propiedad, es tuya y puedes venderla. —Ella lo observaba como si no acabara de entenderlo—. Por dinero.

—¡Oh, Alan! —gritó ella echándose sobre él, haciéndolo caer de espaldas sobre la madera fría del suelo para sentarse encima y reír de felicidad mientras lo cubría de besos y lo apretaba hasta que estuvo a punto de ver las estrellas—. ¡Estoy salvada! ¡Estoy salvada! ¡Tú me has salvado, hombre tierno, maravilloso, encantador! ¿Cómo podré pagártelo, queridísimo Alan?

—Bueno, si lo planteas así… —Los dos se echaron a reír de buena gana.

—¡Podré volver a Inglaterra! ¡No tendré que ser la amante ni la puta de nadie! ¡Oh, Dios me ha mostrado el camino de la salvación en mi noche más oscura! ¿Cómo podré agradecértelo?

—Me alegro de haber podido hacer algo…

—No tendré que trabajar como criada de nadie en Inglaterra. Podré vivir bien, si vigilo mis gastos, y no soy una manirrota, sé ahorrar y arreglármelas bien. Me iba muy bien con el sueldo de Roger y la asignación que me daba. Le di un buen hogar, y podré tener una buena casa para mí. O bien —se calmó un poco—, podría crear un buen hogar para ti. Sí que podría, Alan. Podría quedarme aquí en Antigua, alquilar un alojamiento agradable, nada ostentoso, y no harían falta criados… Bueno, puede que una doncella para ayudarme a limpiar. Estoy acostumbrada a hacer la limpieza, Alan. Y no tendría que vivir conmigo, sólo durante el día. ¿Cuánto costaría? ¿Seis libras al año, y un vestido y zapatos? Oh, ¿no sería fantástico, Alan? Podrías venir a verme cuando estuvieras de permiso, y volveríamos a estar juntos.

«Hum», Alan reflexionó intensamente. «Tiene un buen polvo, eso es indiscutible, y me saldría por una miseria. ¿Cuántos hombres pueden presumir de tener amantes gratuitas? Aunque me engañe, o se acueste con alguien mientras estoy en el mar, ya estoy acostumbrado a eso. Si le pagara, también tendría que preocuparme por lo mismo».

—Dolly, querida, preciosa mía, me pasaré meses en el mar. Me encantaría volver a verte, pero tú estarías muy sola. Es mejor que vuelvas a Inglaterra, por mucho que yo desee…

—¿Y si resulta que sigo aquí, querido Alan? ¿Podríamos pasar algún rato juntos? ¿No hay nadie más en tu vida?

—Claro que podríamos, Dolly. Y no, no hay nadie más.

—Oh, esta noche me has hecho la mujer más feliz del mundo. En todos los sentidos, querido Alan. Ya no creía poder aspirar a volver a sentir tanta dicha en mi vida. Te amaré y te cuidaré mientras te tenga, y sabrás lo feliz que me has hecho por cómo me entregaré a ti. Como ahora. Dime que no estás muy cansado, querido Alan. ¿Podemos hacerlo otra vez, por favor, amor mío?

Libro II

Libro II

Morirás pronto, y sin embargo aún no eres

simple, no te has liberado de las perturbaciones

ni del miedo a sufrir por causas externas;

tampoco muestras buena disposición hacia todo

el mundo, ni comprendes que la sabiduría reside

solamente en actuar con justicia.

Marco Aurelio, Meditaciones, IV-37

1

Llevaba sus referencias e historial bajo el brazo, ordenados en un paquete de lona. Se había desprendido de sus ropas de guardiamarina, había vendido aquella daga de «oro» decididamente vulgar, que tan brillante le había parecido, y sus uniformes nuevos estaban en el baúl.

Había tenido que recurrir a su tesoro oculto de guineas para pagar por sus nuevas galas, y para equiparse con el lujo de un catalejo personal, cajas de vino y provisiones frescas como queso y jamón. Y también había gastado dinero en vestir a su asistente, Cony; zapatos y hebillas, baratos pero útiles, un sombrero, una chaqueta corta azul con botones de cobre y pantalón de trabajo, todo ello nuevo.

Finalmente, no había podido dormir demasiado. Entre la fiesta que se había convertido en una riña de borrachos, su huida, su noche de pasión con Dolly, que había durado hasta el amanecer, y luego una frenética serie de asuntos, estaba casi exhausto. Se había levantado y desayunado un trozo de pan y una sola taza de té para acompañar a Dolly a las antiguas habitaciones que había usado él, que eran algo más caras pero mucho más agradables y refinadas. Un rápido encuentro con su agente en tierra para que se ocupara del asunto del regimiento, batería o lo que fuera de su esposo, y un regalo de veinte libras para ayudarla a establecerse hasta que pudiera vender el nombramiento de Roger Fenton. Y, por fin, unas palabras en voz baja con el agente para decirle que no prestara a Dolly más dinero del absolutamente necesario si no conseguía venderlo.

Por lo menos no tenía resaca, pensó mientras respiraba con calma por primera vez aquel día una vez en el bote alquilado. La despedida de Dolly, mientras el carruaje lo esperaba en la calle para llevarlo al muelle, había estado a punto de matarlo, y lo habría hecho de haber bebido tanto como Ashburn y los demás la noche anterior.

—Ahí está el Shrike, señor —le dijo el remero negro mientras avanzaban en el pequeño bote por el silencioso puerto con la luz del alba. A su alrededor, sonaron las campanas de unos treinta barcos cuando terminó la guardia de madrugada y empezó la de mañana. Alan consultó su reloj de bolsillo y gruñó satisfecho al comprobar que se presentaría en su nuevo barco sólo unos minutos después de la última campanada de las ocho de la mañana.

Al acercarse pudo ver que el Shrike era de origen extranjero, probablemente una presa. Tenía dos mástiles con vergas para velas cuadras, pero en el palo mayor pudo distinguir una vela atada en la verga inferior, la de mesana, que en los barcos de tres palos en los que había servido solía estar desnuda. En un bergantín, sin embargo, la vela mayor era necesaria para conseguir más velocidad, pues delante sólo estaría el palo trinquete, que podía perder el viento si éste venía de popa o de cuarto. La botavara y el pico de cangreja también eran mucho mayores que los que había visto antes, y estaban fijados a una percha que se inclinaba hacia el palo mayor, lo que oficialmente convertía al barco en una bricbarca y no en un bergantín, posiblemente una alteración que cualquier capitán podía hacer en la arboladura de su barco sin molestar a las autoridades superiores, mientras al muelle local no le costara demasiado, en fondos del gobierno o en materiales.

El bauprés y el botalón de foque del Shrike también eran diferentes, inclinados en un ángulo mucho menos agudo en relación a la cubierta, lo que le proporcionaría un mayor velamen de proa, y, con la gran vela cangreja, más capacidad de atrapar el viento.

—Que me cuelguen, es un trasto viejo —tuvo que admitir ante Cony.

El casco era oscuro, casi negro, pero, como un abrigo viejo, exhibía un tono de óxido a causa de los años de exposición al clima, los litros de pintura y el aceite de lino. La franja de la regala podía haber sido de color ocre años atrás, pero se había desteñido y se había vuelto de un blanco mortecino y manchado. Y donde uno hubiera esperado ver pintura dorada, en torno al saltillo de proa, el portalón y las tallas del yugo, se había utilizado plomo blanco en lugar del dorado de un capitán próspero. Sin embargo, los mástiles y el aparejo fijo y móvil presentaban un aspecto excelente, revelando a un capitán pobre en dinero, pero no descuidado.

—El Shrike, verdugo, el pájaro carnicero —comentó Alan a Cony mientras le señalaba el mascarón de proa. Las alas del ave estaban retiradas hacia atrás, como parte de los soportes de la baranda del saltillo, sus garras extendidas en el momento de capturar una presa, y el pico ganchudo abierto para revelar una lengua roja. También necesitaba una mano de pintura para recuperar los tonos blancos, grises y pardos del pájaro original.

—He visto muchos en Inglaterra, señor —sonrió Cony, recordando sus días de cazador en el bosque de Gloucestershire—. Atraviesa a sus presas con arbustos de espinos. Tal vez nosotros también atravesaremos a algún gabacho o español, señor.

—Ya veremos.

—¡Ah del bote! —les llegó el grito desde el portalón del Shrike.

—¡Sí! —les gritó Cony, mostrando el número de dedos apropiado para que el comité de bienvenida de su nuevo barco pudiera presentarles el respeto debido.

El bote golpeó el costado del barco, y el remero nativo y Cony lo sujetaron a las cadenas mientras Alan se ponía en pie y se agarraba a los travesaños, que colgaban del portalón al estilo antiguo, sin pasar por las abrazaderas de abordaje. Sin embargo, no había que subir demasiado, pues los costados no eran tan altos como los de una fragata, y lo consiguió fácilmente, sin que la vaina se le enredara entre las piernas ni quedar en ridículo de ningún otro modo.

El silbato del contramaestre empezó a sonar y los marines golpearon sus mosquetes para «presentar armas» cuando su cabeza apareció por el borde de la cubierta, y Alan se disponía a felicitarse a sí mismo por haber llegado con la dignidad apropiada. Fue en aquel momento cuando un gato rojizo impresionantemente grande con los ojos oro pálido y expresión maligna se le acercó por el borde del portalón. El gato le echó un vistazo, se encogió, arqueó la espalda, echó atrás las orejas y emitió un fuerte gruñido de desafío.

—Que te jodan a ti también —jadeó Alan, a quien el sobresalto casi había hecho soltar las cuerdas—. Fuera. ¡Largo!

El gato lo amenazó con una zarpa y echó a correr hacia proa con un aullido para refugiarse allí en las amuradas y empezar a lavarse furiosamente, mientras pensaba en el modo de vengarse.

—Se presenta el teniente Lewrie, para alistarse a bordo —dijo Alan, una vez de pie y a salvo en la cubierta superior. Había muy poco pasamanos para contemplar el combés, de la altura justa para que los cañones pudieran disparar por encima de la cubierta superior.

—Soy Fukes, el contramaestre, señor —le dijo un gorila macho vestido con el uniforme del rey, mientras se golpeaba una frente bastante prominente de la que surgía un denso arbusto de cejas blancas sobre un rostro que sólo una madre habría podido amar—. Éste es el señor Caldwell, el maestre. El teniente Walsham, de la infantería de marina… y usted debe de ser el nuevo primer teniente, señor.

—Sí, supongo que lo soy. Me gustaría que echaran una mano a mi asistente con el equipaje. ¿Está el capitán a bordo?

—Si, señor, está en su camarote. Haré que lo acompañen allí enseguida, señor —continuó Fukes, volviéndose para hacer una pausa y echar un gran chorro de jugo de tabaco en la escupidera—. Oiga, señor Rossyngton, acompañe al primer teniente a popa.

—Si, señor —respondió un guardiamarina bastante bien vestido—. Por aquí, si es tan amable, señor.

«¡Menudo barco!», pensó Alan con un repentino nerviosismo. Fukes y los demás oficiales superiores que había visto en el pasamanos eran muy parecidos; demasiado viejos, arrugados y canosos, con mucha más experiencia naval que él. Caldwell, el maestre de derrota, era un hombrecillo en la cincuentena, con barriga prominente y lentes cuadradas en la punta de la nariz.

Walsham, el oficial de infantería, sólo era segundo teniente, un muchacho que no parecía mayor que el guardiamarina medio, mientras que su sargento parecía lo bastante viejo para haber ayudado a matar al almirante Byng en la última guerra. ¡Y el vejestorio vestido con un delantal de carpintero y que le había dedicado una sonrisa babosa al pasar tenía que tener al menos setenta años!

—El señor Pebble, el carpintero del barco, señor. Señor Pebble, el primer oficial, el teniente Lewrie —los presentó suavemente Rossyngton.

—¿Qué tal está, señor, qué tal está? —balbuceó el anciano a través de una boca casi desdentada, mientras el poco cabello que le quedaba en la cabeza desnuda se agitaba como hebras de algodón en la ligera brisa—. Nuestro primer oficial murió, ¿sabe usted? Fue por unas anginas, ¿no, señor Rossyngton?

—Su corazón, señor Pebble —le apuntó Rossyngton.

—Ah, fue Curtiss el que murió de anginas. Una lástima, señor Lewrie, que muriera un hombre tan joven como Tuckwell, que ni siquiera tenía los cincuenta —siguió divagando Pebble.

—¿Es que la gente se muere mucho a bordo del Shrike? —preguntó Alan mientras Rossyngton descendía con él a los camarotes bajo el alcázar.

Rossyngton escondió bien su mueca de burla, sin saber aún qué clase de hombre era el nuevo segundo.

—No dejan dormir por la noche con el ruido que hacen al morir, señor.

—Ah —consiguió decir Alan, luchando como un hombre para mantener la expresión seria y firme propia de un oficial naval. Rossyngton parecía proceder de una buena familia, un muchacho recio de unos diecisiete años, alguien con quien Lewrie podía haberse sentido a gusto compartiendo opiniones; y por el brillo travieso de sus ojos azules, parecía que hubiera resultado un compañero muy divertido en circunstancias diferentes.

El marine centinela en las puertas del camarote lo anunció en voz alta con un fuerte golpe de la culata de su mosquete, y una voz ordenó a Lewrie que entrara.

«Bueno, por lo menos no es Noé», pensó Alan mientras contemplaba a su nuevo capitán y comandante.

El teniente Lilycrop tenía que ser el oficial menor más viejo que Alan había visto, y había visto a verdaderas bellezas. Se acercaba a los sesenta años, con un rostro tan arrugado como un guante de trabajo usado, un Papá Noel de nariz chata y mejillas sonrosadas cuyo pecho se le había pegado a la barriga para convertirse en un gran bulto redondo como una bala de hierro. Exhibía su propio cabello en lugar de una peluca, y el cabello era rizado y blanco como el algodón, pero recogido en una cola de marinero, que, incluso trenzada, le llegaba hasta la mitad de la espalda. Perdidas entre la masa de arrugas en torno a sus ojos, de vez en cuando podían entreverse dos brillantes esferas color castaño.

—Teniente Lewrie, señor. He venido a unirme a la tripulación, señor —dijo, mostrando su ornamentado documento de nombramiento, donde su lejano rey expresaba su «especial seguridad y confianza» en sus capacidades como oficial naval de la Corona, las órdenes de enrolarse procedentes del barco insignia, y su paga y certificados.

—Muy bien, siéntese, joven —gruñó Lilycrop con una voz que se había vuelto áspera y estentórea después de toda una vida de gritar órdenes—. Cuidado con el gato.

Alan detuvo su descenso a la silla y bajó la vista para contemplar a un gato negro tendido en el asiento, que agitaba el rabo como un gallardete. Sin saber qué hacer, y sin ser particularmente aficionado a los gatos, lo empujó suavemente fuera de la silla para que pudiera saltar por sí solo con un leve maullido de descontento.

—Ésta es Henrietta, oh, es muy tímida, pero le cogerá afecto enseguida —dijo Lilycrop, sonriendo a la gata negra y empezando a hablarle directamente como a una niña pequeña—. Henrietta se toma su tiempo para formar su opinión sobre la gente, ¿verdad, cariñito? En cambio, Sansón —Lilycrop cambió de tono para presentar a Alan a un gato negro, blanco y gris que había subido de un salto al escritorio para que lo cogieran y acariciaran—, Sansón es un bribonzuelo más arisco, no quiere saber nada de nadie más que yo, ¿lo ve? Buen chico.

«Maldición, alguien en el barco insignia debe odiarme terriblemente», suspiró Alan para sí. «He visto a gente más cuerda comiendo bichos en Bedlam. ¿Es por algún trasero que no lamí lo suficiente? ¿Alguien que me quiere hacer pagar por algo? ¿Me habrán confundido con alguien de dos cabezas? ¡Que Dios los maldiga, creí que iba a ser el oficial superior de un barco de verdad, no esta especie de… Arca!».

—Vamos a ver de qué está hecho este joven, Sansón.

Mientras Lilycrop se inclinaba para estudiar su historial, Alan aprovechó el tiempo para examinar el camarote, que era espartano en extremo. Las paredes y mamparos interiores estaban cubiertos con una pintura color queso viejo, el resultado de mezclar lo que quedaba de varias partidas. El suelo estaba cubierto de lona pintada a cuadros blancos y negros, y las cortinas que cubrían las ventanas de popa estaban hechas de simple lona. Pero no había ningún edredón bordado sobre el camastro, ni almohadas rellenas en el sofá del yugo. El escritorio, la mesa y las sillas eran ásperos y simples, utilitarios como un lavamanos. No había armario de vinos, y Alan volvió a ponerse nervioso al pensar que su nuevo capitán podía ser uno de esos religiosos abstemios.

La espada que colgaba de unos ganchos en la pared junto a una raída casaca de gorgorán era pesada y antigua, una espada recta más adecuada para un oficial de infantería en un regimiento de las Highlands. Evidentemente, el teniente Lilycrop no tenía más ingresos que la paga naval, y ésta no era demasiado buena para un teniente al mando de un barco pequeño, que ni siquiera tenía clase. «Bien mirado, la mía también es bastante miserable, a dos chelines y seis peniques al día», pensó Alan con una mueca. «¿Cuánto debe cobrar él, cuatro o cinco como mucho?».

Una vez sus ojos se hubieron adaptado a la penumbra del camarote, pudo ver que había más gatos presentes; muchos más. Gatos de todos los colores y constituciones, algunos viejos y veteranos de luchas y amores, algunos ágiles y jóvenes, y por lo menos cuatro cachorros alimentados por sus madres en la cama del capitán. Y había un… olor apenas perceptible.

—Ah, ha hecho bastantes cosas en poco más de dos años de servicio —comentó por fin Lilycrop, soltando los documentos—. Pero no tiene mucha más experiencia práctica que un guardiamarina a medio hacer.

—Sí, señor. Lamento si no lo complazco, pero me esforzaré por hacerlo para que podamos progresar juntos —dijo Alan, que se puso rápidamente en guardia pero trató de ser amable.

—Un polluelo que acaba de volar del nido. No, más bien un pollito recién salido del cascarón —divagó Lilycrop—. Mi último primer oficial… Oh, ése si que era un auténtico joven marinero… Lamenté mucho perderlo. Pero hacemos lo que podemos con lo que se nos da, y si el barco insignia dice que usted ha de ser el primer oficial del Shrike, tengo que aceptarlo aunque no me guste.

«Maldita sea, no soy tan malo», pensó agriamente Alan. «Y si no le gusto, ¿no puede mandarme de vuelta y solicitar otro?».

—Si, señor —replicó sin saber qué decir.

—Bueno, joven. —Lilycrop dejó de protestar, y fue al grano de un modo súbito y alarmante—. El Shrike es de construcción holandesa, capturado por mi último barco frente a Saint Eustatius hace un año. Mide ochenta pies en la cubierta, y noventa y ocho desde el coronamiento al bauprés, y se habrá fijado en que tiene los baos grandes, como casi todos los barcos holandeses; mide veintisiete pies de través. Apenas diez pies de profundidad en las bodegas, con una capacidad de carga de doscientas diez toneladas. No era muy rápido hasta que hice que le bajaran el bauprés y el botalón de proa y que recortaran los trinquetes. Le añadimos un marchapié y la vela pequeña de mesana para hacerlo más resistente, de modo que ahora es una bricbarca, aunque todavía está registrada como bergantín. Empezó como un bergantín mercante, construido con buena madera de Hamburgo. No le afectan demasiado las marejadas, no hace falta achicar demasiado, y, como tiene poco menos de diez pies de profundidad, y su fondo es más plano que los construidos en astilleros ingleses, puede llegar a lugares donde otros barcos temerían entrar. Ceñido al viento, suele dar un poco de guerra, pero es capaz de resistir más y alcanzar a cualquier fragata que haya flotado alguna vez; y, con el viento en popa, mientras tenga las velas reducidas, corre a sotavento como una puta hambrienta. Pero se lo advierto ahora, si le quita la vista de encima para entretenerse sólo un segundo, le dará un susto de muerte si lo deja salirse con la suya. Con el viento en popa, lo hemos visto levantarse por encima de su propio bauprés en media galerna, y eso con la vela principal arriada; y si no lo controla bien, se le encabritará antes de que pueda decir «maldita sea, no es culpa mía».

—Comprendo, señor —respondió Alan, maravillado del cambio que se había operado en el teniente Lilycrop al empezar a hablar de asuntos profesionales.

—Tenemos dos cañones pequeños de cuatro libras en el castillo de proa, todo el peso que el barco puede soportar en el extremo, y sólo doce cañones de seis libras en la batería principal; y dos de ellos han tenido que trasladarse a mis camarotes para equilibrar la popa y que el timón enganche, de modo que no es muy inestable. Ahora vira perfectamente. Parece que navega en flute, porque antes había dos cañones más en proa, pero eran trastos de bronce que no me gustaban nada, así que hice que los llevaran a tierra. También hay dos portas vacías delante, en el lado de barlovento, para que se le levante bien la proa. Malditos yanquis, que trataron de convertir a mi barco en un corsario de dieciséis cañones. Menudos estúpidos. Los yankee doodles. Ya sabe, los jonathons, los rebeldes —explicó Lilycrop, que había usado un apodo desconocido para Alan.

—Ajá —asintió Alan.

—También está equipado con agujeros en el pasamanos de la cubierta para usar remos. Descubrirá que son muy prácticos para trabajar en el puerto, o a sotavento, pero con tan poco fondo es mejor no emplearlos con demasiado viento, o no podrá controlar el barco. ¿Ha empleado los remos alguna vez?

—No, señor —tuvo que admitir Alan.

—Pues qué mierda —murmuró Lilycrop.

—Perdone, señor, ¿qué estaba diciendo?

—Como la mayoría de los barcos reclutados en el extranjero a partir de una presa, el Shrike tiene unos cuantos inútiles. —Lilycrop frunció el ceño—. La mayor parte de los suboficiales están algo achacosos, pero tienen mucha experiencia práctica. Mi tripulación era la mayor colección de impresentables que había visto, incluso después de que mi antiguo capitán me permitiera escoger a diez hombres de primera del viejo Bonaventure; los paletos estúpidos y malhumorados que cabía esperar, con más cantidad de la habitual de negros isleños, y la mayor parte de éstos eran esclavos huidos. Pero hemos salido adelante, y aplico la mano dura cuando es necesario. No soy un bárbaro a la hora de emplear el látigo, pero por Dios que soy capaz de desollar a un hombre cuando hace falta, no como algunos de esos malditos puritanos cantadores de salmos, que parecen curas disfrazados y que tanto abundan en los alcázares en estos tiempos. No reparto raciones de ron extras ni mimo a mis hombres a no ser que vea a un coro de ángeles a babor anunciando el Apocalipsis. ¿No será usted uno de esos curas disfrazados, Lewrie?

—Diablos, no, señor. —Alan sonrió—. ¡Ouch!

Henrietta acababa de decidir que su pierna, enfundada en una media de seda nueva, era el lugar perfecto para afilarse las uñas.

—Ah, le está tomando afecto, buena chica —dijo Lilycrop suavemente, inclinando la cabeza para admirar a su gata—. Póngasela en el regazo un rato para que se haga amiga suya. Vamos, cójala. Ronroneará como un tambor. Tampoco será usted un bárbaro, ¿verdad?

—No, señor —dijo Alan, levantando cuidadosamente a la gata para sentarla en su regazo, donde Henrietta empezó a frotarle la cabeza para marcarlo, esparciendo un puñado de pelo negro por su inmaculado pantalón blanco—. Firme pero justo es el lema que me enseñaron, señor.

—Entonces, bien por usted, muchacho —asintió Lilycrop con tono agradable—. Ahora vamos a hablar de la gente. Caldwell es un saco de mierda amargado, pero un buen maestre; es un cantador de salmos y en otra vida se nos volvería evangélico, de modo que no espere divertirse mucho con él en la sala de oficiales. Walsham, bueno, es un presumido, que Dios le ayude, pero ¿qué se puede esperar de la infantería? Sin embargo, su sargento es bueno, pero sordo como un magistrado rural. El maestro artillero, el señor Cox, es muy listo, y Fukes es un buen contramaestre, pero vamos escasos de segundos. El señor Lewyss, el cirujano, es competente pero bebe como una esponja, como buen galés, y si oigo su maldita arpa y su jodida voz temblorosa berreando esas endechas funerarias después de las ocho campanadas en la segunda guardia corta, le patearé a usted el trasero, de modo que puede usted patearlo a él. El señor Henry Biggs, el sobrecargo, es el mayor bribón con el que me he encontrado, y eso es decir mucho después de cincuenta años en el mar, como hombre y como niño. Obsérvelo como un halcón, y si puede descubrir cómo prospera, será usted el primero. Los guardiamarinas son exactamente lo que se podría esperar, uno completamente idiota y el otro demasiado listo para su propio bien.

—El listo debe de ser Rossyngton, ¿verdad, señor? —dijo Alan mientras Henrietta se le enroscaba en el pecho como una cálida manta y empezaba a vibrar y roncar, frotándole la pechera de la camisa con unas patas terminadas en garras pequeñas pero bastante afiladas.

—Es usted más listo que el hambre, Lewrie. El otro, el señor Edgar, acaba de bajar de la carreta de estiércol, y me parece que si lloviera clarete intentaría cogerlo con un colador, y encima se le caería. Un bastardo muy torpe. Pisó la cola de Pitt el otro día.

—¿Quién, señor?

—El gato rojizo que vive en proa.

—Nos conocemos, señor —afirmó Alan.

—Es el gato más malhumorado que he visto —confesó Lilycrop—. ¿Sabe por qué le puse el nombre de Pitt?

—No, señor.

—¡Porque desprecio completamente a ese bastardo! —Lilycrop emitió un breve ladrido de risa ante su propio ingenio—. Es un cazador, joven, el mejor cazador de ratones que he visto. Pero tiene el espíritu de un maestro de armas. Ahora que lo pienso, ésas también son buenas cualidades en un primer ministro.

—Con tantos gatos a bordo, seguro que el Shrike no tendrá plagas de roedores como otros barcos, señor.

—La tribu de los ratones no tiene ninguna posibilidad de prosperar aquí —presumió Lilycrop.

—¿Qué comen entonces los guardiamarinas, señor?

—¡Ja, ja, es usted muy gracioso, joven! —Lilycrop volvió a ladrar—. Me parece que nos llevaremos bien, si hay un cerebro detrás de toda esa elegancia. Bien, espero que se instale en su camarote y se familiarice con todo. Encontrará mi libro de ordenanzas y todo lo que necesita estudiar, y entonces quiero que recorra el barco y conozca a todo el mundo, para que vea con quién tenemos que trabajar, y que Dios nos ayude.

—Gracias, señor.

—Si tiene alguna pregunta, acuda a mí discretamente —ordenó Lilycrop—. No dejaremos que los marineros y suboficiales piensen que es usted estúpido o que le falta experiencia. ¿Quiere un gatito?

—Hum, ahora mismo no, señor.

—No será usted una de esas personas que no pueden soportar a estos encantos, ¿verdad, Lewrie? —Lilycrop lo miró severamente.

—Oh, no, señor —le aseguró rápidamente Alan—. Es sólo que en ninguno de mis anteriores barcos había animales de compañía, y prefiero situarme antes.

—Bueno, recuerde que dentro de una semana o así tendremos a cuatro cachorros listos para el destete. Eso es todo, Lewrie.

—A la orden, señor —replicó Alan, levantándose y tratando de liberarse del apretón de Henrietta en su camisa. Finalmente, el gato trepó hasta sus hombros y le arañó la nuca al bajar por su espalda hasta la silla, donde volvió a instalarse y empezó a lavarse.

Lilycrop se volvió a contemplar un gran cajón bajo de madera junto al balcón y gritó llamando a su asistente.

—¡Gooch!

—¿Sí, señor? —preguntó un anciano menudo y de aspecto ratonil, emergiendo de la despensa del capitán junto a la sala de cartas.

—¡Mierda de gato, Gooch!

—¡A la orden, señor, enseguida, señor!

«Siempre lo he creído», se dijo Alan mientras hojeaba el libro de ordenanzas del capitán en su pequeño camarote. «No hay ni un capitán sobre la tierra que esté en su sano juicio. Están todos como cabras. Este Lilycrop hace que Treghues parezca completamente cuerdo. ¿Qué habré hecho para merecer esto? ¿A quién habré jodido, o a quién no habré jodido?».

La sala de oficiales no estaba en popa en el Shrike, sino a popa del palo mayor y de las despensas. Siendo un barco de una sola cubierta, tenía que llevar todo el cargamento y las provisiones en un solo piso, junto a los alojamientos del personal. Había una cubierta sólida bajo el castillo de proa, que se abría delante de la cocina en una espaciosa bodega, cuya capacidad permitía que el barco permaneciera hasta tres meses en el mar. Los marineros se alojaban encima de los barriles y barricas de provisiones en una cubierta temporal, en hamacas colgantes, con las dos últimas hileras de popa reservadas para el complemento de infantería.

A popa de los marines había espacio para los oficiales y suboficiales de más graduación, con una escotilla que descendía justo delante de los mamparos de madera que lo separaban de los soldados. El capitán vivía en su esplendor espartano en lo que se llamaba un camarote flotante bajo el alto alcázar, que tenía una abertura parecida a una toldilla diminuta de un metro de altura cerca del coronamiento para que el capitán tuviera espacio para ponerse en pie.

Eso impedía que la luz del sol entrara en la sala de oficiales, aunque estuviera por encima de la línea de flotación, pues las únicas aberturas al exterior eran portas de cañón, que se mantenían estrictamente cerradas a menos que el barco se acuartelara para un combate.

El camarote de Alan estaba en popa, en el lado de babor, junto al pañol del pan, el almacén de licores y el de pescado, que añadía su hedor a la miasma de excrementos de gato y a los olores humanos de costumbre.

Si había creído que el ascenso a teniente significaría vivir con más esplendor, se había equivocado por completo. El camarote media dos metros de anchura, lo que dejaba espacio para un lavamanos y su baúl, y unos dos metros y unos centímetros de largo para acomodar un camastro fijo, lo bastante alto para permitirle guardar algo debajo. Cerca de la puerta, al pie de la cama, había un diminuto escritorio portátil, una librería de tres estantes, ya cargada con toda la lectura acumulada a lo largo del servicio del barco, y un taburete para sentarse mientras escribía cartas o se ocupaba del papeleo. Frente a su camarote se alojaba el cirujano, el doctor Lewyss. Las dos cabinas siguientes eran para el maestre a babor, y el sobrecargo a estribor. Delante de éstas, las cabinas se volvían más pequeñas para dejar espacio para pasar en torno a la mesa fija y la escotilla que llevaba a los almacenes del sollado. Walsham, el oficial de infantería, el escribiente del capitán, Fukes el contramaestre, Cox el maestro artillero y el señor Pebble, el debilitado carpintero, ocupaban aquellos camarotes. La cabina de reserva que completaba el lado de estribor era para las provisiones de los oficiales; y los asistentes del capitán y de la sala de oficiales colgaban allí sus hamacas, por encima de la comida y bebida personal de oficiales y suboficiales.

Los múltiples gatos podían haber reducido la habitual población de ratas, pero el barco hervía de cucarachas; aunque había que admitir que eran pequeñas, porque los gatos cazaban todo lo que fuera bastante grande para entretenerlos.

La única fortuna de la tripulación, que normalmente disponía sólo de unos ochenta centímetros para colgar una hamaca de treinta y cinco de anchura, era que el barco no llevaba su dotación completa de ciento diez hombres, sino que le faltaban seis marineros y cuatro asistentes, y que el grupo de infantería, que normalmente no iría a bordo de un bergantín tan pequeño, consistía sólo en dieciséis marines, dos cabos, un sargento y Walsham. Figurar en los registros oficiales como un barco de catorce cañones podía ser una suerte.

Alan estaba medio tendido en su cama, leyendo. El cirujano estaba manipulando el arpa y cantando una canción galesa de amor no correspondido, acompañado a la flauta por algún espectro tan deprimente como el doctor. Alan no creía que fuera a divertirse en la sala de oficiales, si aquél era el mejor pasatiempo que podían ofrecerle. Además, el teniente Railsford le había advertido que mantuviera las distancias, pese a lo difícil que podía resultarle a su naturaleza abierta y amistosa. Por muchas ganas de compañía que tuviera, y al margen de lo ancianos que fueran los demás oficiales, él tenía más graduación, y si se unía a sus simples diversiones sólo conseguiría dañar su credibilidad y autoridad. Era la voz del capitán en todas las cosas, el que no toleraría desacuerdos con las decisiones del capitán, ni permitiría que nadie se quejara ni protestara.

No era extraño que el teniente Swift, del Ariadne, se hubiera mostrado siempre tan seco, suspiró Alan, preguntándose si estaría a la altura de las exigencias a que se verían sometidas sus habilidades, atemorizado ante la idea de que estaba a cargo de todos los registros de castigos, diarios, cartas, certificados de paga, de nombramientos, de presas (y notó amargamente que de ésas había muy pocas), facturas, listas de guardias e historiales profesionales de toda la tripulación.

Realmente, habría sido mucho más agradable ser el segundo oficial en una fragata algo mayor que el Desperate, o incluso el quinto o sexto teniente en un navío de línea, donde podría ocultarse y disfrutar del espíritu alegre de una mesa de oficiales borrachos sin que su joven trasero estuviera en cuestión a todas horas.

Como de costumbre, el papeleo lo hacía bostezar, y ni siquiera había llegado a la mitad. Una vez más, se sintió como si algún empleado torpe o descuidado del barco insignia hubiera cometido un terrible error, dando tanta responsabilidad a un impostor presumido como él. No importaba lo que hubiera dicho Railsford, se sentía como un completo estafador a la espera del temible momento de la verdad en que se vería descubierto ante el mundo.

—La cena —llamó el asistente desde la puerta.

Lanzó los papeles al pie del baúl y se puso la casaca para unirse a los otros. Cony estaba ayudando a servir, y los dos guardiamarinas habían subido de su pequeña mazmorra en el sollado de popa donde se alojaban normalmente con el segundo cirujano, el segundo contramaestre y otros suboficiales de menor graduación. Rossyngton estaba presentable, pero Alan tuvo la oportunidad de echar un buen vistazo al señor Edgar, y era un ejemplar perfecto de desconcierto en una cara sonrosada, todo codos y pies enormes, un uniforme que parecía llevarlo a él en lugar de a la inversa, y no demasiado limpio por añadidura.

Le presentaron a Biggs, el único oficial superior que no había conocido en su primera ronda del barco, y comprendió por qué el capitán lo consideraba un bribón. El sobrecargo era un hombre desaliñado de estatura mediana que daba la impresión de ser mucho más bajo y obeso a causa de su postura furtiva y de lo huidizo de sus ojos y manos.

«No abriría una botella para ninguno de estos bastardos aunque los viera muriendo de sed en el infierno», pensó malhumorado.

—Como oficial de mayor graduación del compartimiento, ¿puedo proponer un brindis por el recién llegado? —dijo lúgubremente Caldwell, el maestre de derrota.

—Superior, y un cuerno, maldito seas —espetó el señor Lewyss.

—No dejes que los latinajos se te suban a la cabeza, Lewyss —advirtió Caldwell—. No soy bebedor, pero hay que celebrar la ocasión.

—Dado que estoy sentado a la cabecera de la mesa, vamos a dejar de hablar de quién tiene mayor graduación, señor Caldwell —bromeó Alan—. Y le agradezco la intención, pero preferiría que me dieran la oportunidad de ser el primero en proponer un brindis… por el Shrike.

—Si, por el Shrike —murmuraron, algo avergonzados de que Alan les hubiera tenido que recordar quién era el oficial superior, pese a su juventud.

La cena no estuvo demasiado mal, en realidad. Había una sopa de pimienta isleña, sazonada con todas las clases de pimienta conocidas por el hombre y mezclada con trozos de pescado; cabrito asado y pan fresco en lugar de la galleta dura habitual, junto con un vino que sólo podía haber fermentado a base de vinagre, excrementos de gato y desechos de la sentina.

—Dios mío, esto es terrible —tartamudeó Alan tras el primer sorbo—. Señor Biggs, ¿cree que este vino se estropeó durante el viaje, o había muerto antes de zarpar?

—No le pasa nada a este vino, joven —afirmó Biggs, como si se dirigiera a uno de los guardiamarinas—. No es clarete, pero es apropiado a las raciones que sirven a la Armada en la costa, igual que a todos los demás barcos del puerto.

—Este vino apesta, señor Biggs —dijo Alan con toda la severidad que pudo reunir—. Y se dirigirá usted a mí como «señor» y no como «joven». A mí me sabe como si lo hubieran diluido con agua, vinagre de fregar y una gota de brandy francés malo para disfrazarlo. ¿Está de acuerdo con eso, señor Lewyss? Usted es médico; veamos qué le dice la nariz.

—Es ratafía, seguro, señor —dijo Lewyss tras introducir su larga nariz en el vaso, y dejando claro que se dirigía con toda corrección al primer oficial—. Por lo que respecta al agua, no es el agua de barrica de las bodegas, pero el vino es malo, eso es indiscutible, señor.

—¿Cuántos galones de esto tenemos a bordo, señor Biggs?

—Bueno… ¿se refiere a este lote en particular? —Biggs se removió inquieto.

—Sí, a este lote en particular.

—Bueno, creo que había treinta barriles de diez galones, o así —replicó Biggs en un tono de voz mucho más humilde, casi retorciéndose las manos mientras los ojos le viajaban de un lado a otro del plato, incapaz de sostener la mirada de los demás en la mesa—. Conseguí un buen precio por el lote, pero no tanto como para hacerme desconfiar del vendedor, señor.

—Mañana por la mañana, después del desayuno, usted, el segundo contramaestre y el contramaestre sacarán fuera todos los barriles y los probarán para decidir si son apropiados. Señor Fukes, ¿puedo confiar en su paladar para juzgar si el vino es bueno o malo?

—Oh, sé reconocer el buen vino, señor. —El gorila sonrió, abriendo tanto la boca que parecía un escobén.

—Tal vez hará falta una opinión médica también —se ofreció Lewyss.

—Gracias por su generosa oferta, señor Lewyss, si, puede considerarse uno de los jueces. Bien, si todo está malo, quiero que lo sellen y lo devuelvan al vendedor. Informaré al capitán de todas las provisiones inadecuadas… ¿Supongo que los hombres también reciben esta mala imitación del Black Strap, señor Biggs? Bueno, eso no puede ser. Entréguelo y será mejor que permita que el señor Lewyss y el contramaestre prueben el vino que encuentre para sustituir a éste. Espero que esto no altere demasiado sus libros.

¡Sería un completo desastre! Probablemente Biggs no habría pagado ni tres chelines por galón de aquella porquería, aunque en los libros del barco aparecería una suma mayor, de eso Alan estaba seguro tras ser alumno del señor Cheatham en el Desperate el tiempo suficiente para saber cuántas triquiñuelas podía emplear un sobrecargo sin escrúpulos. Biggs no conseguiría nada con aquel negocio.

—Cony, ¿sería tan amable de ir a mi almacén personal? —pidió Alan a su asistente—. Tuve la precaución de proveerme de un pequeño barril de cinco galones de burdeos capturado, y, en lugar de este lote, me complacería ofrecérselo para apagar nuestra sed, al menos por esta noche. No es un vino realmente fino, pero es mucho más potable que éste.

Biggs fue el único que no vitoreó la generosidad de Alan, pero se bebió una buena cantidad cuando lo trajeron para servirlo. Entre once personas, el vino desapareció rápidamente, pero al día siguiente tendría la oportunidad de mandar a alguien a tierra a por más, de modo que Alan no lo consideró un mal negocio. Había puesto un palo en el timón de Biggs, le había advertido que sería observado de cerca a partir de entonces, y al haberse vuelto contra el oficial más impopular del grupo (como solía ocurrirles a los sobrecargos), se había ganado algo de respeto de los otros miembros de la mesa, al revelar tanta sagacidad en alguien tan joven.

Después de la cena, sin embargo, cuando hubo hecho callar a Lewyss y su arpa infernal, y la maldita flauta de Walsham, todavía tenía que estudiar los libros del barco. Fue el único en mantener la lámpara encendida después de la orden de apagar luces a las ocho, oyendo cómo los demás soltaban ventosidades mientras dormían, eructaban, gemían y roncaban prodigiosamente, escuchando los frecuentes crujidos del barco y el sonido de la guardia del puerto en cubierta sobre su cabeza, el tañer de las campanas a medida que transcurría el tiempo… y el ruido de varias peleas de gatos que se habían decidido por la animosidad en sus rondas nocturnas por la cubierta.

No había gran cosa en el Libro de Castigos, que era el registro de las faltas y el número de azotes que el ofensor había recibido por sus pecados, por lo menos no gran cosa en los meses recientes. Las tripulaciones de los barcos solían asentarse al cabo de un tiempo, incluso las peores colecciones de asesinos, ladrones y bandidos, en cuanto se habituaban a un capitán y sus costumbres. No había entradas de menos de dos docenas de azotes, excepto en el caso de los grumetes y guardiamarinas, a los que se azotaba inclinados sobre un cañón con una cuerda más suave. Pero también había varias entradas de tres o cuatro docenas, sobre todo por pelear, emborracharse o dormirse durante la guardia, y algún caso raro de insubordinación. Un capitán no podía imponer más de dos docenas de azotes con el gato según las regulaciones del Almirantazgo, pero Alan había aprendido mucho tiempo atrás que nadie en el Almirantazgo se movería siquiera al enterarse de que un capitán había impuesto más; los capitanes eran como Dios una vez solos en el mar, y en principio se confiaba en sus juicios a menos que se demostrara de forma patente que estaban totalmente chiflados.

Igual ocurría con el diario de a bordo; era extremadamente aburrido, y resultaba posible leerlo hojeando las páginas casi sin mirar, porque parecía que aquel barco había viajado solo sin ver una sola cosa digna de mención ni tomar parte en ningún combate desde que fue reclutado. Había un convoy o dos, algunos mensajes trasladados al norte, a las Bahamas, o al oeste, a Jamaica, y alguna vela sospechosa avistada pero nunca perseguida con ánimo agresivo, y que se olvidaba una vez perdida en el horizonte.

Ni un penique en dinero de presas, suspiró Alan, pensando en todo lo que había conseguido (legal e ilegalmente) en el Desperate e incluso en el Parrot. Lilycrop debía de ser el hombre más conforme con la paga naval del mundo entero. «¿Cuánto tiempo llevará en la Armada? ¿Cincuenta años, ha dicho, como hombre y como niño? Se alistó… digamos que a los ocho años, y probablemente pasó treinta o treinta y cinco como teniente. Con la guerra casi perdida en América, éste es probablemente el único mando que puede esperar tener. Pero entonces, ¿por qué no ser ambicioso y tratar de sacarle el máximo partido? Si se ha quedado en la Armada durante todos estos años con esperanzas de progresar, ¿por qué no tratar de convertir este pequeño bergantín en un balandro de veinte cañones y conseguir el rango de comandante, incluso el de capitán de navío? Dios sabe que sólo hace falta un combate sangriento y victorioso. ¡Mira al idiota de Treghues! ¿Acaso tiene miedo de que le corten y le ensucien la arboladura? Que Dios nos ayude, ¿es que se asustarían sus preciosos gatos? O, lo que es más probable, ¿tendrá miedo a perder el barco?».

Debía ser por eso, decidió, felicitándose por su astucia al deducirlo tan pronto. Cuando al cabo de dos años llegara el fin de la misión, o el final de la guerra, que podía producirse en cualquier momento, Lilycrop se quedaría en tierra con una pequeña pensión, registrado en los registros del Almirantazgo como teniente a media paga, a menos que hiciera algo para manchar su historial; un nombramiento era para toda la vida, a menos que uno renunciara o se le atrapara en algún terrible error de juicio. Un hombre tan cerca de la seguridad financiera, incluso tan ínfima como aquélla, no erraría por comisión ni por omisión; no se movería, y acabaría sus días cómodamente.

«Pero si la guerra acaba pronto, me queda poco tiempo para hacer algo», se inquietó Alan. «Maldita sea, está ocurriendo, empiezo a tomarme en serio. Pero soy el primer oficial de un bergantín de guerra, y si encontramos a un enemigo, podría convencer al capitán para entrar en acción. Ahora que tengo mi rango, ¿por qué no sacarle el máximo partido mientras continúe la guerra?».

Demasiado cansado para seguir leyendo, apagó la lámpara, adquirida el día anterior, y que era nueva, de peltre y con paneles de cristal ruso, y se tumbó para dormir hasta que Cony viniera a despertarlo al final de la guardia media, a las cuatro de la madrugada, para supervisar la limpieza matutina.

Pero tardó un poco en dormirse. William Pitt había tropezado con otro gato durante sus paseos nocturnos, y se había producido una pelea que recorrió el barco, desde el coronamiento al castillo de proa y de vuelta, ¡y que le colgaran si no le pareció que la guardia del puerto estaba haciendo apuestas y azuzándolos!

—Zarparemos mañana con la marea baja —le había dicho el capitán, y Alan había sudado sangre tratando de determinar si el Shrike estaba listo en todos los aspectos para hacerse a la mar. Los deberes de un primer oficial eran increíblemente fatigosos; no se podía dar nada por sentado, había que obligar a los suboficiales a jurar delante de él que tenían todo lo necesario, y, si no era así, ¿por qué no lo habían dicho antes? Cosa que había provocado otro torbellino de actividad para completar el aprovisionamiento, hasta que pudo ir a popa e informar a Lilycrop (y a Sansón, Henrietta, Mopsy, Hodge y a todos los gatitos aún sin nombre) de que efectivamente, el Shrike estaba preparado del todo para hacerse a la mar.

Luego hubo otro frenesí de actividad para el teniente Lewrie, que tuvo que ocuparse de todo el equipamiento. ¿Estaban las brazas, poleas, drizas de gavias, aparejos y lonas bien enrolladas y listas para correr? ¿Había suficientes amarras? ¿Estaban los botalones inferiores bien plegados y recogidos? Había que preparar la barquilla, los relojes de arena y los cabos de izar. Había que instalar las vergas para los juanetes y sobrejuanetes, y tener las alas listas para desplegar. Había que renovar el cordaje desgastado en las relingas de las vergas y en las aletas, y en cualquier sitio donde pudiera haber demasiado rozamiento. ¿Había comprobado el señor Pebble las bombas de agua, revisado las tapas de los imbornales, la del escobén, repasado las portas de los cañones, etcétera? ¿Estaban los botes bien atados y las vergas bien fijadas, y todo el equipo de seguridad preparado para los marineros? ¿Estaban los cañones bien trincados con los tapabocas instalados? ¿Se había preocupado el cabo de hacer girar el timón un par de veces para ver si la cuerda corría libremente? ¿Estaban la serviola y la cadena del ancla dispuestas, y el cabestrante y las bitas enrollados? Si un pequeño detalle fallaba, era culpa del primer oficial; si todo salía bien, el mérito era del capitán. Alan temblaba como un sauce en un vendaval cuando hubo terminado sus comprobaciones de último minuto, y decidió mantener las manos en los bolsillos, donde no traicionarían su nerviosismo.

—¿Listo para zarpar, señor Lewrie? —preguntó Lilycrop perezosamente mientras aparecía en el alcázar. Llevaba en brazos a uno de los gatitos.

—Sí, señor, listo para zarpar —tartamudeó Alan, ya convertido en un idiota balbuciente.

—Debería serle fácil con el agua en calma, justo antes de la marea —comentó el teniente Lilycrop, olfateando la ligera brisa—. Muy bien, pues, puede proceder, joven.

—¿Yo? —Alan se lo quedó mirando con la boca abierta y tratando de recordar las órdenes apropiadas.

—Sí, usted, caballero.

—Contramaestre, llame a todos los hombres, a sus puestos para zarpar.

¡Dios! Aquella cubierta se convirtió en un manicomio, abarrotada de cañones y sus aparejos, del caos de la arboladura móvil, los gavieros de las gavias gruñendo y pidiendo espacio para pasar junto al cabo del castillo de proa y sus hombres, mientras otros marineros trabajaban en el cabestrante y los fijadores preparaban la cadena secundaria.

—¡Cabestrante listo! —gritó algún alma caritativa, o a Alan no se le hubiera ocurrido nunca.

—¡Preparen la amarra secundaria! —Tres vueltas y media de la cadena más ligera en torno al cabestrante, y los fijadores la empalmaron al cable más grueso.

«¡Gracias a Dios que alguien sabe lo que hace, porque desde luego yo no!», pensó mientras observaba a los hombres dirigirse a los barrotes, encajarlos en sus ranuras, fijando los cierres y preparándose para empujar.

—¡Leven la amarra secundaria! —Y dos hombres en cada cabestrante emplearon sus mazos para obligar a que las vueltas de la amarra secundaria dejaran espacio para las que llegarían cuando la levaran. «Maldita sea, ojalá hubiera prestado más atención a estas cosas», pensó Alan.

—¡Leven anclas! —gritó, tratando de que no se le rompiera la voz. Los linguetes empezaron a sonar lentamente mientras los hombres giraban en torno al tambor de los cabestrantes, apretando el pecho contra los barrotes mientras agarraban la madera por debajo, con los pulgares vueltos para evitar lesionarse.

—¡Estayes largos! —se oyó gritar desde el castillo de proa.

—¡Tiren con fuerza! —animó Alan mientras el cable empezaba a elevarse desde el fondo en un ángulo mucho más agudo.

—¡Estayes cortos!

—Yo no me olvidaría de los fijadores para cuando haya que atarla —dijo de repente Lilycrop a su lado, mientras levantaba al gatito para que observara toda aquella actividad—. ¿No es un bonito espectáculo, pequeño?

—¿Quiere zarpar con estayes cortos, señor?

—Se lo dejo a usted, señor Lewrie. Proceda.

«¡Dios maldiga y destruya a este hombre!», pensó Alan, a punto de llorar.

—¡Fijadores secos, listos para levar! ¡Arriba!

—¡Arriba y colocada, señor!

—¡Empujen barrotes!

De repente, los hombres de los cabestrantes se inclinaron hacia delante y los linguetes empezaron a moverse cada vez más aprisa. El ancla se había liberado del fondo y estaba ascendiendo, y el barco avanzaba sin velas en la ligera brisa de Puerto Inglés. Y, de manera igual de súbita, Alan Lewrie se dio cuenta de que era un puerto increíblemente concurrido. Ni a doscientos metros de distancia había un transporte armado a popa, grande como una maldita isla, hacia el que avanzaban a la deriva; una hilera de barcos de setenta y cuatro cañones anclados a estribor, y otra hilera de postes de amarre a babor, junto a la que un navío de línea de tercera clase recién reparado avanzaba hacia las rutas exteriores; y el Shrike estaba en la ruta de los botes que remolcaba.

—¡Ji, ji! —rió suavemente Lilycrop mientras leía la furiosa señal del capitán en cuyo camino se habían interpuesto—. ¡Creo que no está muy contento con nosotros, señor Lewrie!

—¡Ancla a flote!

—¡Sigan tirando, pues!

—¡Ancla bloqueada!

—Dejen de empujar —ordenó Alan—. Contramaestre, preparen velas. ¡Gavieros arriba!

Era realmente cómodo ser guardiamarina, incluso ser alférez, pensó Alan desesperado mientras el transporte armado iba aumentando de tamaño a medida que se le acercaban lentamente.

—No me irá a joder la pintura de la baranda, ¿verdad, señor Lewrie? —preguntó Lilycrop, como si estuviera paseando por Piccadilly o el parque de Saint James.

—Intentaré no hacerlo, señor. ¡Suelten trinquetes! ¡Velas mayores a estribor! ¡Preparen drizas y gavias! ¿Listos arriba? ¡Desplieguen velas! —El Shrike se negaba obstinadamente a virar, y seguía avanzando lentamente hacia popa; las gavias desplegadas se quedaron sin viento, dando al barco todavía más impulso para precipitarlo contra el maldito transporte armado.

—Hombres libres a estribor —susurró Lilycrop con aire experto—. Pase el cañón número uno a estribor.

Como no se le ocurría nada mejor, Alan repitió la orden, y quedó estupefacto al ver que la proa se inclinaba ligeramente hacia la derecha cuando el peso de marineros, soldados y una pieza de artillería ladeó la cubierta en la misma dirección.

—¡Suelten velas! ¡Hombres a las brazas!

—No se olvide de la maldita ancla, cuidado —volvió a susurrar Lilycrop, dejando que el gatito le trepara al hombro y permaneciera allí en equilibrio precario.

—¡Hombres a la serviola y tensen!

—Eso ya lo han hecho —advirtió Lilycrop.

—¡Fijen el ancla al costado! Cabo, ¿cómo está el timón?

—Todo a babor, señor, y no engancha. No, ya está, señor.

—¡Fijen velas e icen gavias, brazas a proa, gratil a babor, vela mayor a estribor, mesana a babor!

—¿El ancla? —apuntó Lilycrop—. Y no tenemos mesana.

—¡Hombres al ancla, y tensen!

Alan tuvo ocasión de mirar a su alrededor; el corazón le dio un vuelco y quedó congelado. Habían conseguido detener la deriva hacia atrás y virar, pero el barco estaba lo bastante cerca del transporte para distinguir los rasgos de las personas del pasamanos mientras el Shrike empezaba a avanzar lentamente.

—¡Retiren el ancla! ¡Giren las brazas de la vela mayor! Afloje el timón, cabo. Pasaremos a barlovento de esos barcos de setenta y cuatro cañones.

—Sí, señor.

—¡Ancla retirada, señor!

—¡Amarren, enrollen ancla y recojan!

«Gracias a Dios», consiguió jadear Alan para sí mismo mientras sacaba un pañuelo para limpiarse. El barco estaba en marcha, había superado al transporte y se había alejado de aquel furioso capitán, pasando a barlovento de los navíos de línea anclados. Los hombres ponían orden en cubierta; se fijaron las vergas, se recogieron las velas delanteras y la cangreja, y se aseguró el ancla en popa. Pero la prueba no había hecho más que empezar, porque la salida de Puerto Inglés a las rutas exteriores y el mar abierto era un canal tortuoso rodeado de altas colinas, lo que significaba vientos caprichosos que podían cambiar de dirección en un segundo.

—No me gustaría recibir una carta desagradable de su excelencia el almirante Hood porque se olvidó usted de rendir honores al barco insignia, señor Lewrie.

—Oh, Dios —fue la última cosa que Alan recordó haber dicho. El saludo con una salva y las banderas a Hood, al comodoro sir George Sinclair, a los fuertes de las rutas exteriores, el trayecto por los canales y la salida al mar, instalando las velas mayores y seleccionando un rumbo al norte a sotavento de Antigua hacia las Bahamas; todo ello transcurrió en una neblina de irrealidad que nunca pudo recordar, ni siquiera años más tarde, y cada vez que pensaba en aquello se le erizaba la piel.

Cedió la guardia al maestre, el señor Caldwell y bajó para refrescarse con un cubo de agua de mar y ponerse ropa seca, pues la que llevaba estaba empapada de sudor.

—¡Aviso para el primer oficial!

«Oh, Dios, aquí viene el hacha», pensó Alan con un profundo suspiro. Se dirigió a popa, al camarote del capitán. El teniente Lilycrop parecía muy cómodo, vestido con un pantalón de trabajo viejo y remendado, enrollado hasta las rodillas, una camisa suelta sin pañuelo y, en aquel momento, sin medias ni zapatos.

—Siéntese, señor Lewrie. ¿Quiere un trago de algo? ¿Black Strap? ¿Miss Taylor? Tengo un poco de sidra muy buena, ácida y picante.

—Sidra, señor —dijo Alan, agradecido por las evidentes muestras de buen humor de Lilycrop. «A lo mejor me libro de la bronca», pensó esperanzado.

—Ah, bien. ¿Gooch? Sidra para el teniente Lewrie, y cerveza ligera para mí. Eso es todo, Gooch —añadió mientras éste dejaba las bebidas sobre la mesa. Esperaron a que Gooch terminara de servirles y saliera del camarote. Lilycrop levantó su jarra de cerveza y tomó un trago; Alan probó su sidra. Permanecieron sentados, bebiendo y mirándose durante lo que pareció una guardia entera.

Lilycrop eructó con fuerza para romper el silencio.

—Bien, esta mañana… Su manera de zarpar… —dijo suavemente—. Ha sido… maldita sea… ha sido entretenida, joven.

—Lo siento, señor. Sé que he quedado completamente en ridículo —confesó Alan, ardiendo de vergüenza repentina—. Ha sido un desastre.

—No creo que la palabra «desastre» le haga justicia, por mi honor —le dijo Lilycrop tristemente, pero con un asomo de sonrisa irónica, como si en realidad encontrara algo cruelmente divertido en la mortificación de Alan.

—Pensé que tenía el barco listo para hacerse a la mar, señor, pero no se me había pasado por la cabeza que usted confiaría en mi para zarpar la primera vez, y no estaba preparado —intentó explicar Alan.

—El barco estaba listo para zarpar, eso se lo concedo —asintió Lilycrop—. Pero el momento que ha escogido, y su manera de recitar las órdenes, como si las hubiera leído en un libro sin comprender una sola palabra de lo que decía…

—Era la primera vez que se me permitía levar anclas y poner un barco en marcha, señor —dijo Alan, tratando de defenderse.

—Que Dios me ayude, entonces. ¿En qué está pensando la Armada, al enviarme un novato tan mal preparado? —escupió Lilycrop, y su sonrisa irónica había desaparecido—. Respecto a dejarle el mando… ¿cómo voy a saber qué clase de marinero es usted si no pongo a prueba sus habilidades? ¿Por qué diablos lleva la casaca de un oficial si hay que avisarlo para que esté preparado para cualquier eventualidad? Debería saber que hay que estar preparado.

—No lo sé, señor —dijo Alan en un susurro áspero.

—¿Su familia tiene dinero?

—No, señor, no demasiado.

—¿Tiene parientes que puedan conseguirle un buen destino?

—No, señor.

—Pero consiguió llegar a alférez, y luego a teniente, en poco más de dos años —siguió quejándose Lilycrop—. Ha protagonizado ciertos actos de valor, según su historial, ha participado en algún combate, y lo han criado como a una flor de invernadero entre sangre y cañonazos, en lugar de enseñarle a manejar un barco. Ya sé que estamos en guerra, pero así y todo, no me gustaría pensar que un tribunal de capitanes engreídos aprobaría a un idiota total para después destinarlo a un puesto de tanta responsabilidad, sin haber visto algo en usted que mereciera el ascenso.

—Hay que creer que sabían lo que hacían, señor —dijo Alan, agarrándose a aquel fragmento de legitimidad.

—¿No será usted el favorito o protegido de alguien?

—Hum, me escribo con sir Onsley Matthews, señor, y con lord y lady Cantner, pero nadie importante de aquí.

—De modo que si lo echara al agua para que los peces jugaran con usted, nadie me cortaría la cabeza, ¿verdad? —quiso saber Lilycrop.

—No, señor —tuvo que admitir Alan, con picor en los ojos al pensar en ser expulsado por incompetente de su primer destino como oficial al cabo de una semana. «Maldición», pensó, «no siento más afecto por la maldita Armada que hace un mes, pero que me cuelguen si voy a sufrir tal humillación. Por lo menos, Señor, permíteme salir de este maldito compartimiento con mi crédito y mi orgullo intactos»—. Si su intención es pedir un sustituto, señor, lo comprenderé, pero maldita sea… —Alan no pudo continuar sin interrumpirse cuando la vergüenza fue más fuerte que él y le retorció el estómago.

—Bueno, por el momento no tengo intención de hacerlo —le dijo Lilycrop. Volvió a eructar, terminó su cerveza y avanzó descalzo hacia el pañol, de donde sacó una botella de brandy baja y envuelta en cuero—. Fue usted capitán de presa en la fragata que capturó uno de sus barcos anteriores, y capitán de presa en otro barco el año pasado, y se las arregló bastante bien; según dice su historial «demostró tener recursos». También se ha hecho cargo de la cubierta como alférez.

—Es cierto, señor.

Lilycrop bebió de la botella de brandy mientras paseaba por su camarote de día, deteniéndose de vez en cuando para acariciar a algún gato. Miró el vaso de sidra de Alan y añadió a la que quedaba una generosa dosis de brandy; luego volvió a sentarse tras su escritorio y apoyó los pies en la mesa.

—Yo fui un «mono de la pólvora» —le informó Lilycrop—. Luego grumete, guardiamarina y alférez. Pasé diez años como guardiamarina aprobado, y sólo llegué a teniente después de Pondichery, bajo el almirante Pocock en el 61, y fue más bien gracias a la tasa de mortalidad en la India. Aparte de mi paga de la Armada, no tengo medios ni para comprar velas de cera en lugar de sebo. Tendría que despreciarlo por su buena suerte, joven.

—Sí, señor —asintió Alan, bajando la vista para olfatear los vapores del brandy, incapaz de enfrentarse al capitán.

—Pero cincuenta años en la flota me han enseñado una cosa, joven. La Armada no permite que la política interfiera cuando se trata de ascender a los idiotas o librarse de ellos. El resto de nuestra sociedad es basura, gastar dinero y ganarlo, intrigas y puñaladas por la espalda, pero, por Dios, joven, la Armada es una de las pocas instituciones creadas por la raza anglosajona que ha conseguido mantenerse libre de todo eso, porque si alguna vez nos hundimos y ponemos a los caballeros con título al mando y a los auténticos marineros en el sollado, Inglaterra acabará convertida en el patio de juegos de algún rey gabacho.

—Sí, señor.

—De modo que confiaré en el tribunal examinador por ahora, y creeré que vieron algo en usted. Seguirá siendo mi segundo hasta que mejore o demuestre que es un impostor y un farsante, y entonces lo echaré de mi barco antes de que pueda decir «Jack Ketch».

—Gracias, señor. —Alan casi se echó a llorar de alivio repentino.

—Ahora, para empezar, no se eche encima de los suboficiales tratando de decirles cuál es su trabajo. No serían suboficiales si no hubieran demostrado ya que saben hacerlo, y además yo los habría enviado a tierra de un puntapié si no fueran buenos.

—Sí, señor, no lo haré. Pero…

—¿Sí?

—Quiero decir que, como primer oficial, tengo que saber si están listos, o, ¿cómo puedo afirmar ante usted que todo está bien? Me enseñaron a comprobarlo todo, señor.

—Todo lo que tiene que hacer es preguntar, o dar órdenes, no ir abajo para meter las narices en cada detalle insignificante como hizo ayer. Diablos, chico, hay tantas maneras de dirigir un barco como capitanes, y casi todas funcionan. Podemos tener mal aspecto, pero vamos «a la moda de Bristol», y nadie puede criticar a nuestro barco, ni a ninguno de sus hombres. De modo que haga lo que le digo a partir de ahora, y confíe en sus suboficiales. Si les da confianza, aprenderán a confiar en usted. Claro que nunca está de más, una vez se haya instalado, hacerles alguna crítica de vez en cuando, para demostrarles quién manda. Haga una inspección a la semana o una maniobra, y ellos no le defraudarán cuando haya algún problema serio.

—Comprendo, señor.

—Y yo confiaré en usted (¡y que Dios me ayude!), mientras no haga alguna locura con mi barco. Y respecto a lo de esta mañana, no diré nada más. Ya estamos en el mar, y ha demostrado que eso sabe manejarlo. —Lilycrop se calmó—. Mi libro de ordenanzas le dirá cuándo hay que llamarme a cubierta, y ya se habrá fijado en que quiero que me llamen siempre que haya que tomar rizos, desplegar velas o cambiar de rumbo, de modo que no está usted totalmente solo, por lo menos aún no.

—Si, señor.

—Bien. Ahora, quiero que espabile usted a esta tripulación de vagos, Lewrie. Hemos pasado tres semanas en el puerto, y hemos tenido cuatro días sin disciplina con las mujeres a bordo, y eso es malo para ellos. Se han oxidado a base de mujeres y bebida. Además, el barco está probablemente lleno de insectos de tierra, y no puedo soportar un barco piojoso. Acabo de conseguir librarme de casi todas las pulgas, y no quiero que los gatos tengan que empezar otra vez a rascarse y morderse.

—Sí, señor —replicó Alan con mucha más fuerza, una vez seguro de que iba a tener una segunda oportunidad. Incluso se aventuró a tomar un sorbo de su sidra con brandy para saborearlo—. ¿Humo y baldeo en la guardia matutina de hoy, señor?

—Ése es mi chico —asintió Lilycrop con una brillante sonrisa—. Y en la guardia de mañana, empiece a ponerlos en su sitio y a espabilarlos. Ejercicio de velas. Hemos de ceñirnos al viento para dirigirnos al este, hacia Nueva Providencia, de modo que podemos practicar con las velas hasta la hora de la ración de ron.

—Maniobras de artillería por la tarde, señor —sugirió Alan—. Así sabré cómo son sus artilleros.

—¡Exactamente! Verá que Cox es un tipo capaz, pero tiende a ser algo perezoso. Fuego real, si no le importa. Hay un barril o dos de pólvora en la santabárbara que no me importaría gastar, aunque podríamos encontrar alguna isla durante el pasaje que sirva de blanco y buscar algún objetivo más práctico para el fuego. Le dejo a usted que decida qué otros ejercicios hacer, y cuándo. Podríamos hacer un simulacro de incendio nocturno después de apagar las luces; hace un mes que no lo practicamos. Pero una cosa después de otra, cuidado —advirtió Lilycrop, señalándolo con el dedo—. No exagere, o acabará confundiéndolos, o confundiéndose usted.

—No lo haré, señor —prometió Alan—. Supongo que necesito la práctica tanto como la tripulación.

—Sí la necesita, y tengo esperanzas si es usted capaz de admitirlo abiertamente —añadió Lilycrop—. ¿Qué guardias se ha cogido?

—La media y la de mañana, señor, con las guardias cortas alternas —le dijo Alan. Era un horario cómodo, excepto por tener que estar despierto y levantado de medianoche a las cuatro de la madrugada en la guardia media, pues podía echar un sueño en la primera o segunda guardia corta, o tal vez dormir un poco por la tarde mientras se suponía que se ocupaba de los libros del barco, y conseguir cinco horas de sueño nocturno antes de tener que hacerse cargo de la cubierta a medianoche, una guardia en la que casi nunca ocurría nada si el tiempo era bueno.

—No, usted es el primer oficial. Haga las maniobras por la mañana, y que Caldwell o Webster, el segundo cabo, se encarguen de esa guardia —ordenó tranquilamente Lilycrop, con los ojos brillantes de aparente diversión—. Comida, y luego más maniobras durante el día. Usted coja la guardia de tarde y la de mañana. Eran de Tuckwell. Puede usted dormir de medianoche a las cuatro, y echar una siesta en las guardias cortas, si todo está tranquilo.

—Sí, señor —asintió Alan, todo obediencia en el exterior pero rabiando por la pérdida de horas de sueño que sufriría entre montar guardia y dirigir maniobras.

—Eso es todo por el momento, joven —le dijo Lilycrop, recogiendo a Henrietta, la gata negra, que maullaba a su lado pidiendo atención—. Esperemos que se sitúe usted en las próximas semanas. Entonces podremos pensar en su actuación de esta mañana y reírnos juntos de ella. ¡Desde luego, ha tenido momentos divertidos! ¡Ji, ji!

Cuando Lewrie hubo salido de su camarote, el teniente Lilycrop se permitió una suave risita de felicitación, y levantó a la gata hasta la altura de su cara para frotarse los bigotes contra ella.

—Le he dado una buena lección a ese cachorro presumido, ¿no es así, gatita? De momento no vale para nada, te lo digo en serio. Puede que tenga lo que hay que tener, o puede que no. ¿Qué te parece? ¿Lo hará bien, cariñito? Te prometo una cosa; cuando haya acabado con él, será mucho mejor, o tú y tus gatitos podréis comeros sus tripas, ¿te gustaría eso?

A Henrietta le pareció muy bien, y se lamió las costillas con su lengua sonrosada.

En el alcázar, Alan Lewrie se sentía como si ya le hubieran arrancado las tripas. Contempló al amargado maestre y a sus hombres, que se concentraron en el lado de sotavento para apartarse de su camino y cuchichear entre ellos; lo más probable era que comentaran los asuntos diarios del barco, pero en aquel momento, Alan se sentía seguro de que se estaban burlando de su desastrosa actuación.

«Dios, ¿es posible haber quedado peor?», se regañó a si mismo. «Bueno, al menos no he hundido el barco, eso es alentador. ¿En qué estaban pensando cuando me enviaron aquí? ¿O es que en el Shrike son todos tan inútiles que les pareció que encajaría bien?».

Por mucho que le disgustaran las privaciones de la vida naval y le molestaran el trabajo incesante, la falta de sueño y las difíciles habilidades que había que dominar simplemente para sobrevivir en la flota, en su naturaleza había un rasgo de testarudez. Cuanto más repasaba la bronca que había recibido, más se enfurecía; con Lilycrop por haberse divertido tanto, y consigo mismo por haber obsequiado al anciano con aquella exhibición lastimosa de incompetencia naval. Y lo peor era que sabía que no era tan malo. La Armada había conseguido volverlo competente, lo había arrastrado a su pesar desde el desdén del principio a un conocimiento aceptable de su profesión; tal vez en aquel momento estaba algo desorientado, pero al menos se le había dado una segunda oportunidad, aunque sólo fuera porque no había manera de encontrarle un sustituto hasta que llegaran a Nueva Providencia o regresaran a Antigua, y Dios sabía cuándo ocurriría aquello. Si hubiera habido una manera fácil de escapar, tal vez lo habría abandonado todo allí y entonces, pero como no la había, tendría que tratar de satisfacer al excéntrico anciano de popa. Su orgullo estaba en juego, junto con toda la buena reputación que había ganado para su nombre.

«¿Cómo puedo volver a Londres después de la guerra si he fracasado incluso en esto?», se preguntó. «Railsford tenía razón; ésta es una profesión para un caballero como yo. No tengo cabeza para el comercio, las leyes o la política, ni dinero suficiente para una vida ociosa, ni nadie que me proteja si echo a perder mi oportunidad como oficial naval. Pues bien, voy a poner la carne en el asador, e impediré que ese hijo de perra amante de los gatos continúe burlándose de mí. Volveré a Londres como teniente a media paga, antiguo primer oficial, y podré llevar la cabeza muy alta junto a todos esos inútiles con los que me trataba antes, que me cuelguen si no. Pero ¿reírme de esto dentro de un tiempo? ¡Sinceramente, lo dudo mucho, joder!».

2

Durante los dos meses siguientes, el Shrike no avistó nada de interés a excepción de unas cuantas islas, y sólo de pasada. Tras el viaje a Nueva Providencia, patrullaron por el borde exterior de la zona que se dividían la Escuadra de las Islas de Sotavento y la de las Bahamas, al norte del canal de Mona, saliendo a mar abierto por encima de las Vírgenes danesas y acercándose al norte de Puerto Rico. A juzgar por la supuesta cantidad de contrabandistas, el número de corsarios en busca de botín, y la amenaza de barcos españoles o franceses, deberían haber visto algo, pero el mar continuaba irritantemente vacío desde una costa distante a la siguiente, y nunca se acercaban a tierra lo suficiente para ver nada más, utilizando las islas sólo como pruebas convenientes de la precisión de su navegación.

Durante aquel periodo, Alan no se habría inmutado en lo más mínimo si un galeón español colmado de tesoros se les hubiera acercado suplicando que lo saquearan, aunque hubiera llevado a bordo todo el burdel ambulante de un virrey. La vergüenza y humillación iniciales todavía lo corroían, por mucho que tratara de dejarlas atrás y concentrarse en el trabajo del momento; y era un trabajo que a menudo amenazaba con ser más fuerte que él.

Transcurridos aquellos dos meses, Alan estaba seguro de que era el hombre más despreciado a bordo del bergantín. Había hecho las maniobras y recuperado el aliento, además de irritar al artillero y sus hombres, aunque sabía tanto de artillería como ellos. A Cox y su gente no les gustaban las frecuentes maniobras, con tantos ejercicios de fuego real contra barricas flotantes o toneles vacíos. Estropeaban los cañones y obligaban a limpiar, a coser nuevas bolsas de cartuchos y a trasladar barriles de pólvora de la bodega. Alan los había obligado a mover los versos y practicar con ellos, lo que significó más trabajo. El Shrike llevaba meses haraganeando, sin poner a prueba su naturaleza guerrera, como también había ocurrido en el Ariadne, el primer barco de Alan, y el departamento de artillería se resistía a sus esfuerzos para ponerlo en forma.

Fukes, el contramaestre, le lanzaba miradas asesinas, preguntándose si ordenaría plegar las alas, desmontar los masteleros o simplemente virar el barco de una dirección a la opuesta sin previo aviso.

Pero Alan se tranquilizaba pensando que Lilycrop le había ordenado espabilar a su tripulación, y que no mostraba ningún signo de desacuerdo con las maniobras que Alan elegía.

Durante aquellos dos meses, atravesaron varias galernas, o medias galernas, que sin ser tan terroríficas como los huracanes otoñales, fueron lo bastante preocupantes para que a Alan se le encogiera el trasero mientras permanecía en cubierta guardia tras guardia, sin posibilidad de ir abajo, temeroso de que cada orden que diera al timonel o cada medida que tomara pudiera hundirlos en un abrir y cerrar de ojos. El Shrike no colaboraba, porque era realmente difícil de manejar, levantándose como una astilla en las marejadas, inclinándose hacia los lados por ser tan ligero y tener tan poco fondo, al contrario de sus barcos anteriores. Y Lilycrop había tenido razón al describirle cómo el barco era capaz de escapárseles en los vientos fuertes a menos que controlaran muy bien el timón, o si llevaban demasiada vela durante demasiado tiempo.

Que Dios le ayudara, incluso el tiempo parecía conspirar contra él. Si ordenaba desmontar los masteleros demasiado pronto, las nubes que amenazaban lluvia al empezar la tarde se evaporaban y el cielo quedaba pintado de puestas de sol hermosas y pacificas. Si confiaba en que ocurriera lo mismo la siguiente vez que el horizonte se oscurecía, se encontraban con agua de lluvia hasta los tobillos y con la espuma rompiendo contra el pasamanos mientras trataban de tomar rizos hasta que escampara.

Y durante todo aquel tiempo, estaba el maldito Lilycrop, observando los esfuerzos de Alan con aquella sonrisita enloquecedora, con los ojos brillantes y paseando algún gatito por la cubierta; a veces se oía un débil «ji, ji» desde la claraboya o la escala. Lilycrop no pasaba demasiado tiempo hablando con él, y, cuando lo hacia, era para repetirle la misma cantinela que había oído tras el desastre de la partida de Puerto Inglés. Oh, de vez en cuando había algún comentario sucinto para advertirle de que no hiciera algo de una forma u otra (según el ejercicio o maniobra que se hubieran visto forzados a realizar), pero casi nunca una palabra de alabanza, por velada que fuese, ni siquiera cuando Alan se daba cuenta de que había hecho algo casi bien, y, francamente, empezaba a cansarse de la actitud de Lilycrop. Llegó al extremo de que cuando el capitán estaba en cubierta observando las actuaciones de Lewrie, éste se ponía tan tenso que apenas podía controlar las náuseas, y la mente se le quedaba en blanco bajo aquella mirada burlona. Dar las órdenes correctas era una victoria diaria sobre sus castigados nervios.

Les quedaba la mitad de las provisiones. En cuestión de dos semanas, tendrían que regresar a Antigua para reabastecerse, y Alan no tenía ni idea de si continuaría en su puesto o sería expulsado por incompetencia. Estaba seguro de que Lilycrop esperaría hasta el último momento, una vez hubieran anclado, para decirle que estaba expulsado, y la incertidumbre le daba ganas de gritar.

Finalmente, un hermoso día mientras los hombres disfrutaban de su ración de ron, reunió su coraje y se acercó a Lilycrop en el alcázar, con un deseo perverso de conocer su destino pese a tener miedo a saberlo.

—Cene conmigo esta noche, pues —dijo Lilycrop, acabando su paseo por cubierta y volviendo abajo, todavía con aquel brillo enigmático en los ojos.

—Sí, señor —replicó Alan, tratando de parecer satisfecho por la invitación, la primera de su clase desde que había llegado a bordo. «Probablemente, me lo dirá con el vino, para que pueda llorar en privado», pensó tristemente.

Pero se presentó en mitad de la segunda guardia corta, vestido con su mejor uniforme, y dejó que el soldado centinela lo anunciara y lo hiciera pasar al gran camarote para escuchar su sentencia.

—Ah, veo que llega justo a tiempo. —Lilycrop le sonrió, señalándole una silla—. Gooch, traiga al primer oficial un vaso de lo que quiera. —Lilycrop también se había puesto su mejor uniforme, y el blanco de las solapas, camisa, chaleco y pantalón resplandecía a la luz de las velas.

«Se ha vestido para mí ejecución», se inquietó Alan.

Le sirvieron un vaso de Black Strap malo (el monedero de Lilycrop no alcanzaba para un burdeos o un clarete); Lilycrop ya estaba sorbiendo una jarra de brandy, y a juzgar por los vapores que se podían oler desde el otro extremo del camarote, no era más que ratafia francesa capturada, el áspero licor que los gabachos daban a sus desgraciados marineros.

—Cenaremos asado de cerdo esta noche, señor Lewrie —le dijo Lilycrop amablemente—. Uno de los cerdos ha escapado del pesebre y se ha caído por la escotilla de proa. Pensé que un cerdo sobreviviría a una caída así. Pero son los gatos los que caen siempre de pie, ¿no es así, Sansón? Pero no le estoy diciendo nada que usted ya no sepa, ¿verdad, señor Lewrie?

—No, señor —dijo Alan, que había visto el accidente, y había oído el vítor entusiasta de los marineros al enterarse de que el cerdo había sucumbido y que habría carne fresca para la cena de todos. Entre los hombres corría el rumor de que el cerdo había sido «empujado», y todavía era un misterio cómo había podido escapar del pesebre en cubierta—. Tal vez fue Pitt quien lo mató, señor —bromeó Lewrie, con la esperanza de que Lilycrop se mostrara misericordioso.

—No me sorprendería, tratándose de ese bribón, desde luego que no. —Lilycrop rió de buena gana ante el pobre intento de humor de Alan—. Una patita en el escalón, un arañazo en el trasero, dirigirlo bien… Recibirá su parte, igual que los demás. Creo que los gatos son más listos de lo que la mayoría de la gente piensa. Gooch, ¿cuánto falta?

—No mas de media ampolleta, señor —le respondió Gooch desde la despensa junto al pequeño comedor. La mesa ya estaba puesta con un mantel bastante limpio, humedecido para que se pegara a la madera, botellas de fondo ancho para fijarlo, y platos y cubiertos ya preparados. El Shrike navegaba suavemente a vela reducida, de modo que no tendrían que pelearse con la mesa para conseguir que cada bocado les llegara a la boca; no se inclinaba más de diez grados desde la parte delantera, y el movimiento era muy tranquilo aquella noche. Por la claraboya abierta y las ventanas del balcón entraban las brisas refrescantes del atardecer.

Comentaron asuntos del barco durante unos minutos, interrumpidos con frecuencia por las piruetas de los diversos gatos o gatitos que compartían el alojamiento del capitán, hasta que Gooch anunció que la cena estaba lista.

Había una sopa de origen indeterminado, probablemente «sopa portátil» reconstruida a partir de su esencia seca y hervida. Las galletas eran la habitual masa llena de gorgojos que había que sacudir con fuerza para hacer salir a los ocupantes, y mojarlas bien en sopa para poder masticarlas. Pero llegó la pierna de cerdo para alegrarles el día, crujiente de grasa y empapada en jugos que sus cuerpos anhelaban tras semanas de carne salada hervida en las calderas hasta estropearse. También había puré de guisantes, y una pequeña rebanada de pan fresco que cortaron en rodajas finas como tostadas para que durara más, una delicadeza que el cocinero había preparado sólo para el capitán.

—¿Mis gatitos ya tienen también su comida, Gooch? —preguntó Lilycrop.

—Hum, sí, señor —trató de decir Gooch a través de un bocado de cerdo de la despensa, mientras se aprovechaba de algunos trozos de carne destinados al pelotón de felinos, que se arremolinaban en torno a sus pies y gritaban pidiendo su parte.

—Maldita sea su sangre, Gooch, deje de atiborrarse como un cerdo y dé a esos gatos la parte que les corresponde antes de que vaya para allí y le haga daño —vociferó Lilycrop, volviéndose para guiñar un ojo a Lewrie como si todo fuera una gran broma—. ¡Luego ya tendrá su parte de panceta!

—Sí, señor —suspiró Gooch.

Todavía quedaban bastantes gatos que saltaron sobre la mesa para coger lo que creían que era la parte «que les correspondía» y que se negaron a permanecer en calma. Y entre suaves reproches por su glotonería, y recuerdos de su carrera, Lilycrop llevó el peso de la conversación, mientras Alan protegía su plato con ambos codos y se pasaba la cena moviendo la cabeza o gruñendo en señal de asentimiento.

Luego se retiraron los platos, se recogió el mantel y aparecieron el oporto y el queso. Lilycrop se sirvió una cantidad generosa y pasó el frasco a Alan; se acarició el escaso cabello y contempló cuidadosamente a Lewrie mientras éste llenaba su propio vaso.

—Muy bien, joven —dijo Lilycrop cuando ambos hubieron reducido los niveles de sus vasos.

«Aquí viene», suspiró Alan, sintiendo que se helaba por dentro.

—Mañana cambiaremos de rumbo. Llevamos fuera más de dos meses, y necesitamos ir a puerto a reaprovisionarnos —dijo Lilycrop.

—Sí, señor —asintió Alan, de nuevo con la nariz metida en el vaso.

—Hágalo al amanecer, después de la inspección de mañana; no tiene sentido esperar a los avistamientos diurnos, sabemos muy bien dónde estamos, y tan lejos de tierra no hay ningún peligro.

—Sí, señor, me ocuparé de ello —replicó Alan, preparándose para el golpe—. Señor, supongo… Bueno, lo he estado haciendo mucho mejor en las últimas semanas. Decida lo que decida, le estoy agradecido por la oportunidad de haber sido un primer oficial, aunque sea por poco tiempo.

—¿Qué es esto? ¿Es que va a renunciar?

—Si usted cree que es mejor, señor… —susurró Alan. «¡Dios mío, Lilycrop no sólo quiere echarme de su barco, quiere que abandone la Armada por completo!», pensó.

—No sé por qué iba a hacer algo así —le dijo Lilycrop, ladeando la cabeza—. Creí que quería usted progresar en la Armada. No podrá hacerlo si abandona en su primer puesto. ¿Es que no está contento en el Shrike?

—Pensé que usted quería que renunciara, señor —tartamudeó Alan.

—¿Y por qué iba yo a querer algo así?

—¡Porque soy horrible, maldita sea!

—¿Lo es? —dijo Lilycrop con la boca abierta—. Yo no lo hubiera dicho.

—Pero… El modo en que me ha tratado durante los dos últimos meses… Nunca sabía qué pensaba usted de mí, señor, y… —se desconcertó Alan, sintiendo que el alivio lo inundaba como una lluvia torrencial, y que empezaba a enfadarse por el modo en que Lilycrop le había tomado el pelo—. Maldita sea, señor, se reía usted de todos mis esfuerzos, y me he pasado todo este tiempo sobre ascuas, esperando el momento en que me descuidaría y cometería un error, y…

No pudo continuar, pues su lengua estaba peligrosamente cerca de soltar algo que podría interpretarse como insolencia o insubordinación, por mucho que deseara gritar y abofetear al viejo bastardo hasta dejarlo tonto.

—¿Quiere la teta de su mamá para protegerlo? —gruñó Lilycrop mientras volvía a llenarse el vaso—. ¿Quiere que le dé palmaditas en la espalda y le diga lo maravilloso que es? Maldita sea, es usted un oficial naval, sus sentimientos no tienen importancia. El barco, su tripulación y la Armada importan mucho más que conseguir que usted se sienta bien.

—Yo… —empezó a decir Alan antes de cerrar una vez más su desobediente bocaza.

—Empezó usted con mal pie, pero eso no duró ni un día —continuó Lilycrop—. Le dije que no volvería a hablar de ello, y no lo he hecho. Además, no está en mi naturaleza repartir alabanzas y poner a la gente por las nubes. Usted cumple con su deber, y eso es lo que espero de cualquier hombre. Si cumple bien, usted lo sabe, y puede palmearse usted mismo en la espalda si lo desea. Y ha aprendido mucho, ¿no es así?

—Yo… creo que si, señor —dijo Alan, comprendiendo que era cierto.

—Ha encontrado su sitio, es firme con los hombres, ha descubierto cómo manejar el Shrike a mi satisfacción, ¿qué más se puede pedir? —Lilycrop se encogió de hombros—. ¿Más vino?

—Si, señor. Pero ¿cómo puede…? La mayoría de la gente responde bien cuando se la anima, señor. Tienen que oír que han hecho algo bien de vez en cuando, igual que hay que decirles que han hecho algo mal cuando la han pifiado —trató de explicar Alan.

—La vida es injusta, ¿no es así, señor Lewrie? —Lilycrop soltó una risita, cortándose un pedazo de queso, que depositó sobre una delgada rebanada del pan sobrante en lugar de la galleta extra fina—. Ya le dije una vez que no me deshago en alabanzas a no ser que vea al ángel Gabriel cerca de la proa. ¿Qué habría hecho usted si le hubiera dicho que lo estaba haciendo espléndidamente, cuando no era cierto? Se habría quedado satisfecho y orgulloso antes de aprender lo necesario. Le he dado instrucción, le he dejado encontrar su propio camino, y ha resultado ser un hombre al que puedo confiar mi barco. No crea, tenía mis dudas cuando llegó usted a bordo. Hum, buen queso.

—¿Así que no va a pedir un relevo?

—Oh, diablos, no. Usted me servirá —sonrió Lilycrop a través de un mordisco de pan y queso.

—¡Que me cuelguen! —Alan suspiró profundamente, reclinándose en la silla.

—No, se ha vuelto usted más competente, y ha espabilado muy bien a la gente del barco. Estoy satisfecho —resopló Lilycrop.

—Aunque todos los hombres me odian, señor —dijo Alan sonriendo y sintiendo que estaba a punto de estallar en carcajadas histéricas ante el anuncio de su redención.

—Oh, no les haga caso, siempre odian al primer oficial, y no se le ocurra tratar de ser su amigo —le dijo Lilycrop, advirtiéndole con un dedo desde el otro lado de la mesa—. A usted le desprecian, a mí me toleran, y en comparación con usted y sus malditas criticas y broncas, yo soy un maldito santo. Pero no está a bordo para ser popular. Está aquí para manejar mi barco de modo eficaz. No es aficionado a los azotes, ni es un falso cura. Dijo que su lema era «firme pero justo», ¿recuerda, joven?

—Si, señor, lo recuerdo.

—¿No estará usted totalmente borracho, señor Lewrie?

—No, señor —lo tranquilizó Alan desde su relativa sobriedad.

—Entonces borre esa sonrisa de chiflado de su cara y vacíe el vaso. ¡Gooch, traiga otra botella de esto que intenta pasar por oporto!

«¡Estoy a salvo!», se regocijó Alan por dentro mientras el asistente trajinaba en torno a ellos y abría una nueva botella. «Estoy a salvo en mi sitio. No me va a echar. ¿Así que dice que le serviré? Eso tiene que significar que no soy tan malo, aunque haya estado a punto de matarme. Pero ¿seré capaz de mantener este ritmo? ¿Es que nunca podré relajarme?».

Tristemente, decidió que probablemente no. Así era la Armada de Lilycrop, donde uno trabajaba duro y durante largas horas sin una palabra de elogio o de aliento, donde había que preocuparse por el barco en primer y último lugar, con muy pocas posibilidades de bajar nunca la guardia.

—Bien, joven —suspiró Lilycrop después de probar la nueva botella y enviar a Gooch a cenar—. Tengo la sensación de que no está usted de acuerdo conmigo en mi forma de entrenar a los hombres. Tal vez si estuviéramos hablando de tareas en tierra, emplearía métodos más suaves, pero así es como me criaron, ya lo ve. Cuando tenga usted su propio barco que manejar, podrá emplear sus propios métodos, y le deseo suerte con ellos. Pero nunca he visto que un marinero llegara a valer algo a base de mimarlo como si fuera un niño pequeño. Hay que conseguir que hagan el trabajo, confiar en que los suboficiales sepan ponerlos en su sitio, y ocuparse de que no los traten demasiado mal, ni los empujen con demasiada rudeza. Tampoco hay que acunarlos en el regazo de papá y decirles lo buenos que son cuando no es cierto.

—Algunos dicen que eso depende del hombre, señor. Lo que vale para Juan no siempre vale para Pedro, señor —replicó Alan, reclinado y completamente relajado por primera vez en dos meses, con las calzas apretadas en torno al vientre tras la espléndida cena, y la cabeza ligera por los vapores del vino.

—Pero nunca tendrá tiempo de entrenar a los hombres uno por uno. Algunos nunca lo consiguen, no importa lo que se haga con ellos. —Lilycrop frunció el ceño. Sansón subió a la mesa de un salto y arqueó los cuartos traseros mientras Lilycrop le acariciaba el lomo—. He visto a chicos subir a bordo con los ojos tan abiertos por estar en el mar que parecía que hubieran visto a Jesús en la arboladura. Algunos lo consiguieron, otros no. Novatos, guardiamarinas, reclutas forzosos… los convertimos a todos en marineros si podemos, o matamos a algunos en el intento. Cuando hay problemas, no hay tiempo de preocuparse por los sentimientos de los débiles; hacen falta hombres en los que se pueda confiar. Considere su caso.

—¿Mi caso, señor? —preguntó Alan, de nuevo en guardia.

—Tiene usted cerebro, señor Lewrie. Puede aprender, aunque tenga que sufrir en el proceso. Fíjese en el joven señor Edgar; lleva cuatro años en la flota, y que Dios lo ayude, nunca llegará a oficial a no ser que alguien de arriba separe las aguas para ayudarlo a cruzar. Yo tuve que confiar en usted desde el principio. No es posible tener un segundo al que haya que llevar de la mano. Así que sus sentimientos salieron heridos, y lloró usted de vez en cuando. Bueno, éste es un servicio muy duro, ¡y que me cuelguen si me voy a la tumba viendo que los que vienen detrás van a tenerlo fácil, una caterva de niñitos llorones demasiado débiles y asustados para servir a nuestra Armada, cuando lo que hacen falta son hombres y marineros de verdad!

—Éstos han sido los peores dos meses que he pasado en la Armada, señor —confesó Alan mientras el vino se le iba subiendo a la cabeza.

—Y dentro de veinte años, sabrá que aprendió usted algo —Lilycrop asintió con la cabeza, sin ningún rastro de humor en la cara mientras hablaba con absoluta convicción—. Por Dios, joven, algún día se alegrará de que esto le haya resultado tan duro, porque a partir de aquí los ratos peores le parecerán un paseo por los jardines de Vauxhall. Aunque no he terminado con usted, joven.

—¿Oh?

—He dicho que servirá, pero todavía le queda mucho que aprender. A todos nos ocurre. Que la satisfacción no se le suba a la cabeza. Bueno, ¿tiene la guardia nocturna? —resopló Lilycrop, volviendo su atención a Sansón, que estaba en su regazo.

—La he cambiado con Webster, señor, así que tendré la de mañana.

—Vaciemos los vasos, pues, y le dejaré irse a descansar —dijo Lilycrop, levantando el vaso y vaciándolo.

—Buenas noches, señor. Gracias por la cena. Y por… todo.

—Buenas noches también a usted, señor Lewrie.

Alan abandonó el camarote y salió al alcázar, donde los vientos nocturnos suspiraban y canturreaban en la arboladura, poniendo un toque de humedad fresca en lo que había sido un día caluroso. El Shrike avanzaba, traspasado por el surco de la luna creciente, y los cielos tropicales eran de un azul tan oscuro como su casaca de oficial, cubiertos de estrellas que ardían frescas y claras.

Se detuvo junto al timón el tiempo suficiente para comprobar la bitácora y echar un vistazo al rumbo y al recuento de la distancia recorrida aquel día en el bao transversal, revisar la posición de las velas por si necesitaban un reajuste, e intercambiar unas palabras con los hombres de guardia. Luego se dirigió a proa por el pasamanos de babor, hasta llegar al castillo, donde la espuma hervía y salpicaba de tanto en tanto mientras la proa del barco se elevaba y caía suavemente.

«¡De modo que serviré!», pensó, sonriendo en la oscuridad. «¡Por Dios, el muy bastardo! ¡Después de todas las preocupaciones y el miedo que he pasado, y de todas las humillaciones, me dice que serviré! ¡Bueno, puede que sí!».

La flota de Sotavento estaba anclada cuando el Shrike entró en Puerto Inglés, de modo que tuvieron que echar el ancla en la ruta exterior, pues el puerto interior estaba lleno, cosa que Alan agradeció sinceramente a Dios. Ciñó el barco al viento y lo ancló sin tener que navegar por aquel canal estrecho a través de una ciudad de buques de guerra. Había unos cuantos barcos que no había visto antes, incluyendo uno enorme, de primera clase y tres cubiertas, y le prestó tanta atención que de repente se dio cuenta de que había conseguido anclar el Shrike sin sus preocupaciones habituales. Tras aquella cena con Lilycrop y su aceptación reticente. Lewrie estaba sorprendido de lo fáciles que le empezaban a resultar las cosas y de lo seguro de sus habilidades que se sentía.

—Un barco de tres cubiertas, señor —dijo Alan—. ¿Cree que el almirante Rodney habrá regresado? Tal vez están listos para otro intento contra ese De Grasse.

—Mire más de cerca —sugirió Lilycrop, pasándole el catalejo y soltando una de sus risitas irónicas medio ahogadas.

—¡Dios mío! —exclamó Alan al enfocar el nombre de la placa de popa—. ¡El Ville de Paris!

—Creo que ya se han enfrentado —ladró Lilycrop, frotándose la redonda nariz con entusiasmo—. ¿Sería tan amable de hacer que traigan mi bote al portalón para que pueda presentarme en el buque insignia?

—Sí, señor, enseguida. ¿Fukes?

Efectivamente, se habían enfrentado, y la flota francesa acabó esparcida por los cuatro vientos, algunos barcos volviendo a Martinica, otros a cabo François o a La Habana. Se habían capturado cinco navíos de línea en la batalla de Les Saintes, incluyendo el Ville de Paris, y De Grasse era prisionero de los británicos. El almirante Rodney había regresado poco después de que el Shrike zarpara de patrulla, se había llevado a Hood y sus barcos a Santa Lucia, y había importunado las bases francesas hasta obligar a sus barcos a hacerse a la mar. Tal como había sugerido el tratado táctico del señor Clerk, Rodney había conseguido romper el orden de la línea francesa cuando un cambio de viento providencial había sorprendido a los franceses, obligándolos a orzar mientras la escuadra británica aún tenía viento de sobra.

Por De Grasse y sus oficiales capturados, se supo que los franceses y españoles de La Habana tenían que haberse unido para invadir la isla de Jamaica en una expedición conjunta. Aquel plan había fracasado, pues toda la artillería de asedio había sido capturada en Les Saintes, a bordo de los barcos que se habían convertido en presas capturadas, a la sazón ancladas en Puerto Inglés. Nunca anteriormente se había capturado en batalla a un navío de línea de primera clase de ninguna nación; ningún otro almirante, aparte de Rodney, había conseguido capturar a un almirante francés, uno holandés y uno español en sus tres últimas acciones. Había algunos rumores de que la ruptura de la línea francesa había sido un accidente, no algo planeado. También se decía que Rodney hubiera podido capturar una docena o dos de presas de haber mandado su línea de batalla a una persecución general. Sin embargo, fue una victoria magnífica, que fortaleció el ánimo inglés tras la larga sequía.

Y para Lewrie, las celebraciones en tierra fueron el paraíso. Dolly Fenton seguía en sus alojamientos, tras vender el nombramiento de su difunto esposo a otro oficial por mil doscientas libras, y lo había esperado en lugar de volver a Inglaterra. Vivía frugalmente, como podía atestiguar el agente de Alan en tierra, y estaba tan llena de amor y pasión por él que a duras penas conseguía arrastrarse hasta el embarcadero cada mañana cuando Lilycrop le permitía pasar la noche fuera del barco.

Y que le colgaran si Dolly no le había construido una casita cómoda y agradable, un hogar tan acogedor que invitó al teniente Lilycrop a cenar con ellos una noche, y Dolly cautivó al anciano desde la primera vez que la vio. La invitaron a cenar a bordo del Shrike en el camarote del capitán, junto con los oficiales de mayor rango, y ella se sintió tan halagada que casi se echó a llorar en el bote de vuelta a tierra.

La mejor noche fue la de la recepción ofrecida por el almirante Hood en honor del vicealmirante Paul-Joseph, conde De Grasse. Alan acompañó a Dolly a la fiesta, ataviada con un vestido nuevo y el conjunto de collar y pendientes de oro que le había regalado aquel día. Ella flotaba en el aire, reía tímidamente y temblaba por el gozo de ir de su brazo y sentirse observada por todos los oficiales y sus esposas durante la fiesta. Incluso cautivó al almirante De Grasse en la hilera de recepción.

Alan tuvo que pasar bastante aprisa por la hilera de recepción, entre oficiales de graduación superior a la suya, pero valió la pena. El gabacho era enorme; medía casi dos metros (se decía que había levantado en vilo al general rebelde Washington y lo había abrazado, llamándolo «mon petit general»), era redondo como un barril de carne y pesaba casi ciento treinta kilos, con un rostro redondo y mofletudo y unos labios pequeños y fruncidos, casi porcinos.

—El teniente Alan Lewrie, del bergantín Shrike. Y la señorita Dolly Fenton —dijo el oficial junto a él mientras pasaban—. Lewrie estuvo en Yorktown, y en la batalla de Chesapeake. Escapó después de la rendición.

—Milord —dijo Alan—. Me alegro de conocerlo al fin.

—¡Dolly, qué bonito nombgue, queguida! —dijo De Grasse, besando la mano de Dolly sin mostrar signos de ir a soltarla—. Nosotgos bailag después, ¿eh? ¡Cantag canciones de aleguía! ¡La más bella de las bellezas inglesas!

—Soy Lewrie, del… oh, al diablo —suspiró Alan.

—Mejor que se largue, Lewrie —dijo el oficial que los había presentado—. Y procure recuperar la mano de ella cuando se vaya.

Y Dolly estuvo tan encantada de conocer a aquella celebridad, tan feliz con la música, el vino, el baile y el interés que la gente le mostraba, que, cuando regresaron a sus habitaciones, Alan tuvo dificultades para mantener la camisa puesta hasta después de bajar del carruaje.

«Soy un maldito idiota», pensó aquella noche, mientras yacía a su lado, exhausto al fin tras la noche de amor frenético. «Estoy empezando a disfrutar demasiado de esto. No es que quiera casarme con ella, mientras Lucy Beauman continúa ahí fuera, pero es una mujer muy agradable para pasar el rato entre tanto. El único problema es que Dolly necesita un hombre a quien agarrarse, y sólo quiere agarrarse a un ancla permanente. Yo soy demasiado joven para eso. ¿Verdad que sí? Sí, sí, lo soy, estoy seguro».

No pasó ni una semana antes de que recibieran órdenes de prepararse para zarpar una vez más. El teniente Lilycrop regresó a bordo desde el Barfleur con un grueso paquete de órdenes bajo el brazo, envuelto en lona, atado con cintas oficiales y sellado, y por su forma de llevarlo, parecía estar cargado con metralla para acelerar su descenso a las profundidades si el Shrike era capturado por el enemigo.

—Despachos para Kingston —dijo Lilycrop a Lewrie después de guardarlos en un armario junto al sofá del yugo—. Hood y Rodney partirán al oeste después de nosotros, por si los españoles y gabachos que huyeron todavía tienen planes para Jamaica. Izaremos toda la vela que podamos, y quiero volver a advertirle sobre cómo el Shrike se le puede escapar a sotavento con un viento fuerte.

—Si, señor —replicó Alan—. ¿Zarparemos con la próxima marea?

—Sí. ¿Estamos listos para zarpar?

—Sí, señor —dijo Alan, orgulloso de haber encontrado tiempo para tener al barco listo en todos los aspectos pese a las ruidosas celebraciones de tierra.

—Por cierto, el capitán del barco insignia me ha informado de que hace dos meses se cometió un terrible error, señor Lewrie —continuó Lilycrop, quitándose la pesada casaca, sacudiéndose los zapatos apretados y cogiendo un gato para acariciarlo—. Parece que un guardiamarina que ayudaba a un teniente del barco insignia (que es lo mismo que un ciego ayudando a un lisiado a cruzar una carretera transitada) mandó a un tal teniente Lyles, un hombre de experiencia considerable, a la fragata Amphion, y le envió a usted aquí como mi primer oficial. Se formó un buen lío en el barco insignia.

—Comprendo, señor. ¿Así que debo cambiarme con ese teniente Lyles?

—Nada de eso. Les dije que le prefería a usted, ahora que nos habíamos acostumbrado el uno al otro —gruñó Lilycrop, muy ocupado con una botella de vino—. Si se equivocaron en sus libros, no es culpa mía, y así se lo he dicho. Si Lyles ha salido perdiendo, es problema suyo.

—Gracias, señor —resplandeció Alan, hinchándose ante el cumplido.

—No creí que a un joven ambicioso como usted le gustara la idea de ser tercer oficial en un barco de treinta y seis cañones, cuando puede ser el primero, aunque sea en un bergantín pequeño como el Shrike.

—Lo prefiero, señor —replicó Alan, comprendiendo que era cierto, aunque ser tercer oficial en un barco de quinta clase habría sido mejor para su salud.

—Pensé que diría eso —sonrió Lilycrop, con los ojos brillantes—. ¡Gooch, venga a abrir esta maldita botella! ¡Estoy reseco! Por eso les he dicho que usted deseaba quedarse en el Shrike. No he mentido, ¿verdad?

—No, señor —sonrió también Alan.

—Bien. Ahora vaya a espabilar a los suboficiales y dígales que zarpamos esta noche con la marea baja. Y, señor Lewrie, trate de no ser tan divertido cuando nos hagamos a la mar esta vez, ¿eh?

—Si, señor.

—Oh, ¿tiene el nuevo barril de arena para los gatitos?

—Arena limpia de la marea baja, señor, nada de playa arriba.

—Bien, no queremos traer pulgas a bordo. Eso es todo, puede irse. ¿O es que cree que lo voy a invitar a un trago? ¡Beba de su propio clarete!

—Si, señor —replicó Alan, y se interrumpió en camino a la salida—. Hum, perdone, señor, pero ¿le han dicho en el barco insignia cuánto tiempo estaremos en Jamaica?

—¿Tiene visitas que hacer allí, señor Lewrie?

—Unas cuantas, señor —sonrió Alan.

—Bueno, que no salga de aquí, pero van a trasladarnos a la Escuadra de Jamaica —suspiró Lilycrop, mientras Gooch conseguía abrir la botella rebelde y le servía una generosa cantidad—. Y usted tampoco se vaya de la lengua, Gooch, maldito sea.

—Si, señor —replicó Gooch, algo ofendido de que Lilycrop tratara todo el asunto como una broma. La mayoría de los asistentes de capitanes o de la sala de oficiales podían intercambiar información a hurtadillas para conseguir favores de sus compañeros; por muy secreto que fuera un asunto, era increíble lo rápido que todo el mundo se enteraba segundos después de los oficiales.

—Lo lamento por la señorita Fenton —dijo Lilycrop—. Bueno, váyase, señor Lewrie. Estoy seguro de que tiene cosas que hacer. Y vaya a tierra si lo considera mejor.

Alan salió a cubierta, exultante por aquel golpe de buena suerte. Podría bajar a tierra en Kingston para visitar a Lucy Beauman, la perfectamente hermosa y perfectamente rica Lucy Beauman. Finalmente, tenía permiso para cortejarla cuando el barco anclaba en Kingston, aproximadamente cada ocho semanas a juzgar por su última travesía. Estaba muy bien haber llegado a teniente, tener una paga decente y la asignación de su abuela, pero Alan conocía sus gustos y lo caros que podían llegar a ser; un caballero con unas mínimas aspiraciones a la buena vida en Inglaterra necesitaba trescientas libras al año o ni siquiera podía empezar a existir. Los padres de Lucy eran ricos como Creso, y no se oponían al matrimonio, una vez Alan se había hecho un nombre; eran incapaces de negarle a su hermosa hija nada que deseara, y por el tono de sus últimas cartas, Lucy Beauman deseaba por encima de todo a un cierto teniente Alan Lewrie. Le proporcionaría una dote, probablemente en Inglaterra, en dinero o tierras suficientes para establecerse como terrateniente, y alquilar fincas a otros en lugar de ser a la inversa. También tendrían una casa en Londres, cerca de Saint James, Whitehall o el Strand, como dictaba la moda, y cuando no estuvieran destrozando muebles en escenas de amor exuberantes, asistirían a fiestas, celebraciones, recepciones y cenas, y acudirían a los teatros y a las diversiones de la mayor ciudad del mundo, con el dinero suficiente para vivir la vida intoxicante de los nobles y los ricos.

«Por Dios, mira que la vida me sorprende a veces», Alan lanzó un suspiro de anticipación. «Tres cuartas partes de mierda, y luego la Fortuna me deja caer un montón de guineas en el regazo. ¡Oh, mierda!».

Estaba Dolly. La confiada y cariñosa Dolly. ¡Dios, no podría soportar separarse de ella! Pero tenía que ser así. No iba a regresar a Antigua en el futuro próximo y, pese a lo maravillosa que era, había descubierto que era bastante mayor que él; tenía veintisiete años. Aquello estaba bien para el ego y para la libido, pero no para una relación a largo plazo. Lucy sólo tenía dieciocho años. Mientras Lucy ni siquiera alcanzaría la plenitud de su belleza en bastante tiempo, Dolly sólo podía esperar unos cuantos años más de soberbia hermosura antes de empezar a decaer y perder su fresca lozanía. Y, por desgracia, no era rica.

«Pero es del tipo de mujer que se conserva hermosa durante años y años», discutió consigo mismo. «Podríamos… No, es mejor romper ahora, maldita sea. Es mejor para ella, de hecho. Mejor que vuelva a Inglaterra y encuentre a un hombre de su edad, alguien que quiera casarse y hacerla feliz, un hombre de sustancia que pueda añadir algo de dinero al del nombramiento de su esposo».

«Mierda», pensó. «Aquí estoy, preocupándome por los sentimientos de una mujer. ¿Quién hubiera pensado que un bribón como yo se preocuparía por eso alguna vez? Oh, esto me va a resultar muy duro. La verdad es que siento afecto por esa tontita. Sí, le tengo afecto. Joder, acabemos con esto de una vez».

—¡Contramaestre, que traigan un bote para mi! —gritó.

3

El Shrike resonó majestuosamente al lanzar su salva de saludo al barco insignia del almirante sir Joshua Rowley, arrió la insignia roja e izó la blanca, viró bajo gavias y cangreja y echó el ancla en una maniobra tan elegante como la de cualquier barco de línea con tres años de servicio activo, lo que provocó un gruñido de satisfacción del teniente Lilycrop y un gran suspiro de alivio del teniente Alan Lewrie. Casi antes de que el ancla estuviera en el fondo, en el interior de la empalizada del puerto de Kingston, el bote ya estaba junto al portalón, con el timonel y sus hombres ataviados con los mejores uniformes que poseían (o que pudieron conseguir en el almacén del sobrecargo), y Lilycrop subió al bote para ponerse en camino hacia el barco insignia.

—Aferravelas de puerto en las vergas, señor Fukes —ordenó Alan.

—Sí, señor —rezongó Fukes—. ¿Y podría coger un bote para ocuparme de alinear las vergas mientras echamos los anclotes?

—Bien pensado, señor Fukes.

Alan observó que habría que remar un largo trecho para llegar a tierra, pero Lilycrop había insistido en que anclaran lejos de la zona de amarre principal y bien apartados de tierra para que las miasmas nocturnas portadoras de la fiebre no pudieran alcanzarlos, y para que la brisa marina de la noche redujera el número de insectos. También reduciría los pensamientos de deserción entre los hombres, ninguno de los cuales nadaba bastante bien para alcanzar aquella costa tentadora.

—Instalen los toldos ahora —dijo Alan—. Esta tarde hará mucho más calor.

Todavía quedaba trabajo que hacer; sacar los anclotes para afianzar el barco, con el fin de que éste no girara sobre la cadena del ancla y chocara con otro navío, plegar los kilómetros de lonas y drizas, puños de escote y brioles en montones pulcros o colgados de las bitas y barrotes. Luego habría que enviar botes a tierra a por agua dulce y leña, y todos los departamentos tenían necesidades que el sobrecargo tendría que presentar al capitán, con la esperanza de reducir gastos en algunos casos o de conseguir dinero extra en otros. Biggs ya se estaba frotando las manos, con los libros de cuentas bajo el brazo, y observaba la costa con una expresión que sólo podía describirse como de expectación y avidez.

Pero por el momento, Alan podía relajarse. El barco estaba anclado, y, a excepción de un incendio o un huracán, nada podría estorbarlo, lo que significaba que podía pasar del nerviosismo activo a la tranquilidad cautelosa. La vida de un primer oficial era onerosa si se consideraban todas las cosas que podían ir mal, pero, sin sentirse aún muy seguro, empezaba a admitir ante si mismo que podría arreglárselas, al menos la mayor parte del tiempo. Algunos asuntos le resultaban tediosos, pero ya no le provocaban una boca seca. Algunos deberes eran exigentes, pero ya no le hacían temblar las piernas. Cuando Alan tenía tiempo de pensar sobre aquel cambio (y esas ocasiones eran sumamente raras), suponía que se había producido tras su cena con el teniente Lilycrop. Que le dijeran que era pasable había acabado con la mayoría de los terrores que había sufrido, permitiéndole el suficiente espacio para adaptarse al trabajo en lugar de ir tambaleándose de un posible desastre a otro con la sensación de que iba a unos cinco pasos por detrás del ritmo aceptable. Para muestra, el último viaje de Antigua a Kingston, que había transcurrido en seis días de tranquilidad casi total, dando tiempo a Alan de saborear amaneceres y puestas de sol, la alegría de navegar por un océano alentadoramente benigno, con vientos que habrían saciado a un glotón bajo un cielo de porcelana de Wedgewood. Incluso había empezado a disfrutar del ambiente de la sala de oficiales, aunque no podía unirse a las bromas como habría sido su tendencia habitual cuando volaban los chistes, la bebida y el buen humor.

Lilycrop no se preocupaba por los uniformes cuando el barco estaba fuera de la vista de la flota, de modo que Alan había hecho sus guardias y supervisado las interminables maniobras vestido con pantalón viejo y camisa abierta hasta la cintura, sin pañuelo al cuello, casaca ni medias, y con un sombrero de paja para protegerse del sol. Lilycrop creía que una gran toalla era atuendo suficiente en ciertos días para su augusta persona, y la usaba en torno a su rotundo cuerpo como la toga de un senador romano, además de un par de sandalias nativas. Los marineros llevaban pantalones remangados, cinturones y turbantes como si fueran bucaneros, excepto a la hora de inspección y en las raras ocasiones en que había que presenciar algún castigo por la mañana. En el puerto, todos se asfixiaban en sus uniformes completos, y la piel que había estado expuesta al sol les escocía bajo las capas del atuendo reglamentario, aunque se hubieran vuelto cobrizos como pieles rojas tras el largo servicio en las aguas tropicales.

—Vienen los botes de vendedores, señor.

—Dígales que se vayan hasta que vuelva el capitán —gruñó Alan—. Y diga al… No, el maestro de armas sabrá que no debe dejar que entre bebida en el barco —dijo Alan, sonriendo para si—. Por lo menos, más le vale.

William Pitt apareció por los mamparos de babor para instalarse junto a las cadenas principales y afilarse las garras en una vigota. El gato ignoró a Alan hasta que éste se acercó a la barandilla para observar los botes que ofrecían las bagatelas de siempre; botellas de ron pequeñas, flores, camisas baratas, loros y aves enjauladas, relojes de bolsillo y hebillas de zapato (probablemente robados), y a las mujeres que ayudaban a los remeros. Cuando Alan se acercó demasiado, William Pitt perdió la paciencia. Volvió a encogerse, escupió, siseó y desapareció hacia proa como un relámpago rojizo, emitiendo un gruñido bajo y amenazador.

—Odio a ese maldito gato —rezongó Alan.

—Ah, él también le odia a usted, señor —le dijo Caldwell, el maestre, con una sonrisa irónica, mientras limpiaba sus pequeños lentes cuadrados—. Pero no hay nadie a bordo con quien se muestre cariñoso, ni siquiera el capitán. Si no fuera un ratonero tan hábil, ya lo habríamos tirado por la borda hace mucho, y buen viaje al desgraciado.

—No sería mala idea cambiar a ese bastardo por un pájaro, o algo así —rió Alan.

El capitán regresó una hora más tarde, y, a juzgar por la expresión de su rostro al cruzar el portalón y la manera enfurruñada con que le devolvió el saludo, era evidente que no había pasado un buen rato en el barco insignia.

—¡Señor Lewrie, venga aquí! —gruñó Lilycrop.

—¡A la orden, señor! —replicó Alan, preguntándose qué habría hecho para ganar aquella nueva enemistad. ¿Acaso las partes más dudosas de su pasado se habían abierto camino hasta Jamaica? Sin embargo, una vez en popa, tuvo la satisfacción de saber que, al menos aquella vez, él no era la causa del malhumor de Lilycrop.

—¡Maldito bastardo piojoso y calzonazos! —ladró Lilycrop, lanzando el sombrero hacia la cama colgante. Los gatos salieron disparados a los cuatro vientos—. ¡Lameculos insufrible! —Los zapatos volaron a continuación, rebotando en los mamparos y decorando la manchada pintura con regueros de betún. El pañuelo del cuello casi consiguió llegar hasta las ventanas del yugo—. ¡Gooch!

—¿Señor? —preguntó Alan, manteniéndose apartado de aquel diluvio de prendas.

—Ni una palabra de bienvenida, joven, ni una palabra —se lamentó Lilycrop—. Oh, claro, me he acostumbrado a recibir una hospitalidad bien pobre a lo largo de mi vida, pero… ¡Gooch, venga a abrir esta maldita botella antes de que se la estrelle contra su cabeza hueca!

—¡Sí, señor! —balbució el asistente.

—No esperaba que me invitaran a cenar, joven —continuó Lilycrop, casi arrancándose los botones del chaleco mientras se lo quitaba y lo lanzaba en dirección a las perchas—. Eso es para los capitanes con nombramiento y los idiotas con título, pero no me ofrecieron ni un trago, joven, ni un trago para un oficial con mando recién llegado.

—Muy poco hospitalarios, señor —comentó Alan mientras Gooch abría el vino y despojaba hábilmente a Lilycrop de su espada vieja y pesada mientras éste seguía rabiando por el camarote, bebiendo de la botella.

—¿Sabe una cosa, señor Lewrie? Somos el primer barco en traer noticias de Les Saintes y de su salvación de los gabachos y españoles —siguió protestando Lilycrop—. Mientras que ellos no han sido capaces de mover el trasero y poner en el mar media docena de barcos de línea para salvar sus pellejos. ¿Una batalla, dice usted? ¿De veras, señor? ¿Así que derrotaron a De Grasse? Todo muy bien, pero lo que es más importante, ¿por quién apostará en las carreras del gobernador? ¡Bah!

—Tal vez el capitán del barco insignia estaba borracho, señor.

—¡Y tal vez es un imbécil sodomita con ropas de seda y la cabeza de chorlito! —rugió Lilycrop. Se dejó caer en el sofá del yugo, pero se había calmado lo suficiente para aceptar una jarra de Gooch, que se había acercado cautelosamente para evitar las iras de su capitán—. ¡Luego ese presumido ha tenido la desvergüenza de mirarme por encima del hombro y preguntarse en qué estaría pensando Rodney para trasladar al pequeño Shrike a la jodida escuadra del maldito sir Joshua Rowley y Billy Graves! «Mi querido señor», me ha dicho, «no sé de qué nos puede servir un bergantín de tan poco valor, pero con el tiempo ya le descubriremos alguna utilidad, tal vez vigilando la entrada del puerto, o la costa y los impuestos». ¡Malditos sean!

—¿Graves, señor? —Alan se sobresaltó—. ¿Del Chesapeake?

—El mismo. Un vicealmirante que sirve a las órdenes de Rowley, si puede imaginar la humillación que eso significa para él —se burló Lilycrop.

Alan se encogió de hombros filosóficamente, acercándose a distancia de tiro mientras Lilycrop vertía media botella de vino en su jarra y empezaba a beber.

—Tal vez aún perciben cierto peligro, y piensan que necesitan navíos de línea, o un grupo de fragatas grandes para reforzar su potencia.

—¿Qué maldito peligro? Rodney y Hood acabaron con esos gabachos en Les Saintes. Enviaron la flota gabacha al quinto pino y capturaron sus barcos cargados con la artillería de asedio. Jamaica está totalmente a salvo.

—Sí, señor, pero ¿adonde huyeron esos barcos, los que no capturamos? —meditó Alan—. ¿Hacia cabo François, o a La Habana? Todavía quedan diez barcos de línea españoles en las Antillas, y ellos tenían que proporcionar las tropas para la expedición. ¿Quién dice que no lo intentarán todavía, en una empresa estrictamente española, con la ayuda de algún suboficial de De Grasse y los barcos que consiguiera reunir después de Les Saintes? Si se tiene eso en cuenta, podrían pensar que el hecho de que Rodney les ofrezca sólo un pequeño bergantín de guerra es una afrenta. Tal vez haya mala sangre entre sir Joshua y sir George, y usted ha hecho de intermediario entre su animosidad.

—Maldita sea, es usted un animal político, Lewrie —escupió Lilycrop.

—Sí, señor, pero es un hábito adquirido. La sociedad funciona sobre rumores y venganzas. —Alan sonrió, pues se sentía en terreno firme. Lilycrop era como un niño cuando se trataba de las costumbres de la buena sociedad inglesa; puerilmente orgulloso de su falta de familiaridad con las rutas escondidas hacia el éxito, el dinero y la influencia. En contraste, Alan se había familiarizado desde niño con aquellas prácticas, pues se había criado a la sombra de los poderosos, los nobles y los ricos. Lilycrop quería que su Armada fuera inmune a lo que él consideraba injusto y taimado, pero la Armada era un microcosmos de la sociedad que protegía, y sus oficiales procedían de familias que tenían que practicar el juego para salir adelante. Hasta que la sociedad cambiara, la Armada recompensaría a los que supieran engrasar sus ruedas con palabras untuosas. En un súbito destello de lucidez, Alan comprendió por qué Lilycrop había bautizado a su gato rojizo con el nombre de William Pitt. Éste había sido el campeón de las clases populares, pero al retirarse había aceptado del rey el título de lord Chatham, junto a todos los privilegios de los conservadores contra los que antaño se había batido, traicionando la confianza simple de Lilycrop en que los hombres corrientes podían ascender sólo gracias a sus habilidades. «No es extraño que no haya pasado de teniente en todo este tiempo», pensó Alan con algo de tristeza. «La rueda que más chirría es la que menos grasa recibe. Este hombre molesta a todo el mundo… y, que Dios le ayude, está orgulloso de ello».

—Maldita sociedad —gruñó Lilycrop, levantando la cara del vaso, aunque ya estaba mucho más calmado—. ¿De modo que usted piensa… que somos una ayuda demasiado pequeña?

—Estoy seguro de ello, señor. Tal vez el almirante Rodney le promete barcos más grandes, o la pequeña división de barcos de línea de Drake para más tarde en los despachos que hemos traído, pero no lo sabemos.

—Ni tenemos por qué saberlo —dijo Lilycrop con firmeza—. De modo que he sido el portador de malas noticias, el mensajero al que solían matar los emperadores romanos. Uriah llevando orgullosamente las órdenes de David, que eran una sentencia de muerte, pues le ordenaba situarse en lo más cruento de la lucha; y todo para que la esposa de Uriah se convirtiera en viuda y complacer así a David.

—Hum… Algo parecido, señor. —Alan se encogió de hombros, totalmente perdido.

—No es más de lo que habría esperado después de cincuenta años en la Armada, como hombre y como niño, contemplando… —Lilycrop se retorció al comprender que no podía exhibir sus rencores de toda una vida ante nadie, y mucho menos ante un oficial procedente de aquel entorno que parecía crear el éxito, mientras que él se esforzaba sin recompensa aparente—. ¿Los almacenes están llenos, joven?

—Ah, sí, señor —replicó Alan, desprevenido ante el súbito cambio de tema—. O, es decir, lo estarán en poco tiempo, señor. El sobrecargo está en tierra, y debería regresar pronto.

—En cuanto nos hayamos reaprovisionado, sea tan amable de relajar la disciplina, para que las mujeres puedan subir a bordo —ordenó Lilycrop con tono fatigado—. Los hombres se han portado muy bien en estos dos meses. Se han ganado alguna recompensa. Pero que el señor Lewyss las revise, por si hay viruela o pulgas.

—Si, señor.

—Por lo que le importa a este almirante, me parece que nos quedaremos aquí hasta hundirnos sobre las amarras. Permisos en tierra primero para los suboficiales de más graduación, y luego para los demás. Y después para los marineros que lo hayan merecido.

—Si, señor. Hum…

—Si, ya recuerdo que tenía usted visitas que hacer —dijo Lilycrop frunciendo el ceño—. Yo también quiero ir a tierra, pero mis necesidades son simples. Y usted también se ha ganado su chica y su botella, joven.

—Gracias, señor, pero…

—¿Entonces no desea el permiso en tierra? —bromeó Lilycrop.

—¡Desde luego que sí, señor! Claro que quiero el permiso en tierra. Es otro tema, señor. Sobre el Shrike. Sobre el almirante, señor.

—Dispare. Siéntese y tome algo de vino.

Los gatos del camarote habían percibido que la bronca había terminado, y emergieron de sus escondites, meneando las colas en busca de atención. Sansón, Henrietta, Mopsy, Hodge y los gatitos se dirigieron a Lilycrop, y aquella muestra de afecto lo calmó sorprendentemente.

—¿Quién dice que somos inútiles, señor? —empezó Alan.

—Todos los hijos de puta piojosos del barco insignia, malditos sean.

—Usted dijo una vez que el Shrike podría entrar en la costa por lugares donde una fragata o un balandro temerían adentrarse, señor —siguió intrigando Alan—. Pues bien, no veo ningún barco en el puerto capaz de eso.

—Los barcos pequeños… queches, cúteres y similares… posiblemente hayan salido de patrulla. —Lilycrop ahuyentó con un gesto a Gooch, que había puesto otra jarra sobre la mesa para servir algo de vino a Lewrie.

—¿No podrían los españoles tener algo de artillería de asedio propia, señor?

—Oh, si —asintió Lilycrop—. Todos los fuertes de Cuba y La Hispaniola están llenos de cañones pesados. Pero la pólvora local es muy mala, y disparan con munición de piedra. Serían muy difíciles de desmontar e instalar en carretas de campo.

—Pero podrían improvisar un asedio con ellos, señor, si se lo proponen. Y la forma más fácil de transportarlos sería por mar, junto a las costas, ¿no es así?

—Sí, matarían a miles de bueyes si trataran de arrastrarlos por lo que se consideran carreteras en estas islas. —Lilycrop se animó.

—Exacto, señor —presionó Alan—. Pero ¿qué clase de barcos serían capaces de transportar cañones de asedio a cabo François o a La Habana? ¿Cuántos barcos de valor tienen en las Antillas que arriesgarían en aguas costeras?

—No demasiados, se lo concedo.

—Demasiado fuertes para ser capturados por un queche o un cúter, señor, pero la mera presencia de un bergantín de guerra bien armado podría hacerlos regresar al puerto. Cerca de tierra, se considerarían a salvo de una fragata, pero nosotros somos muy rápidos, señor, y podemos entrar hasta menos de tres brazas para perseguirlos.

—Maldición, es usted muy astuto, señor Lewrie —se maravilló Lilycrop—. Juzgué mal su inteligencia, y me disculpo por ello. Si, el Shrike podría caer sobre ellos como la ira de Dios. En caso de que… —advirtió—, en caso de que nos lo permitan. Estoy seguro de que este almirante Rowley tiene sus corsarios favoritos; se habrá comprado algún barco de poco calado para que actúe de enlace con el barco insignia y llenarse los bolsillos con el dinero de las capturas. Estaremos aquí anclados hasta la próxima Epifanía, esperando la llamada de la gloria.

—Una carta respetuosa al buque insignia, sugiriendo una misión apropiada para nosotros, podría conseguirlo, señor. —Alan sonrió—. Dinero de capturas para nosotros y para el almirante, una reducción de los barcos disponibles para los españoles, algo de fama para nosotros, y… si hay alguna tirantez entre Parker y Rodney, podríamos suavizarla. Rowley necesita que vean que hace algo para salvar Jamaica, ¿no es así? Rodney tendrá toda la gloria y las celebraciones victoriosas, y…

—Ahora sí que está especulando —se burló Lilycrop—. No sabemos nada de eso. De todas formas…

—Es mejor eso que esperar a que el almirante nos encuentre un empleo, señor.

—Hum. —Lilycrop se acarició la barbilla, de la que se había afeitado el habitual vello blanco para la visita al barco insignia; normalmente sólo se aplicaba la cuchilla una vez a la semana para la inspección dominical.

Alan tomó un sorbo de vino mientras Lilycrop consideraba el asunto. Pudo ver la batalla entre sus deseos de reconocimiento y de algo de fama antes de que acabara la guerra (junto con sus esperanzas de un futuro servicio en la Armada) y la necesidad de proteger lo poco que tenía. La falta de dinero para la jubilación, y el riesgo para su barco y la perdida del poco respeto que se había ganado si fracasaba.

—Demasiado profundo para mi, Lewrie —dijo finalmente Lilycrop con una mueca—. Para mi gusto, esto se parece demasiado a las intrigas para conseguir influencia. ¿Y qué clase de estúpido pareceré si voy pidiendo acción cuando hay gente de más graduación o con más merecimientos? En la Armada, tienes que aprender a conformarte con tu suerte y no ir suplicando una oportunidad para destacar, joven.

—Pero desean que seamos ambiciosos, señor —objetó Alan encogiéndose de hombros, creyendo que había decepcionado a su capitán mostrándose demasiado atrevido.

—En nuestras acciones, si, cuando se nos asigna una misión —avisó Lilycrop—. Pero no para progresar en nuestras carreras sin habernos ganado el derecho a hacerlo.

—Bueno, sólo era una idea, señor —suspiró Alan—. Pero me molestaría terriblemente pensar que tenemos que quedamos aquí hasta el final de la guerra, sin una sola oportunidad de hacer algo útil.

«¿Lo he dicho de veras?», se preguntó Alan mientras acababa la frase. Era el sentimiento que se esperaba que exhibiera un verdadero oficial joven y aguerrido, y le pareció que lo había dicho bastante bien, tan bien, de hecho, que a Alan le pareció que su frase contenía un grano de verdad. A veces pensaba que estaba condenado a poder verse desde fuera y juzgar su actuación en el escenario de la vida como un espectador malhumorado a la espera de poder librarse de la fruta podrida que había llevado consigo, dispuesto a abuchear y silbar una interpretación pobre, o a vitorear cuando una escena se representaba bien.

Tampoco representaría mucha diferencia si el Shrike se pasaba el resto de la guerra anclado o en patrullas vacías y aburridas. Había conseguido todas sus ambiciones; una pequeña cantidad de fama por su bravura, un nombramiento de oficial, algo de dinero de las capturas, y un puesto de primer oficial, aunque fuera en un barco pequeño. Había visto el filo del terror con bastante frecuencia para saber hasta qué punto era mortal, y como cualquier persona sensata era capaz de tratar de evitar la guerra para salvar su propio pellejo.

Si el Shrike permanecía en el puerto de Kingston durante cierto tiempo, podría ir a tierra a cortejar a Lucy Beauman y establecer un pacto firme con ella sobre su futuro juntos. Y por el tono de sus últimas cartas, eso sería lo mejor, antes de que su circulo de galanes y admiradores la monopolizara por completo en detrimento de Alan.

«Entonces, ¿por qué estoy pidiendo al capitán que nos consiga una misión activa?», se preguntó. «Cualquier persona sensata querría permanecer fuera de peligro e ir a cortejar a una de las jóvenes más hermosas de Jamaica. Es estúpido, pero esto de la Armada me debe de estar afectando».

Admitirlo le hacia encogerse, pero realmente era, aunque a su pesar, un oficial naval de Su Majestad. Cada vez era mejor en su trabajo. Y era una profesión honorable, no sólo una manera de presentarse en la sociedad ante otros caballeros, sino una fuente pequeña pero creciente de orgullo en sus habilidades. Dios sabía que había tenido pocas razones para sentirse orgulloso hasta el momento. Era un trabajo exigente y peligroso, pero era el suyo. En tierra no había recompensas para los inútiles, de modo que, ¿por qué conformarse con permanecer en la barrera, gritando «¡bien hecho, señor!» a cualquier otro joven ambicioso con más influencias, cuando había una oportunidad de progresar? Había barcos que capturar, dinero que ganar, más fama que conseguir para facilitar su acceso a… ¿a qué?

¿Capitán de navío? Se burló de sus especulaciones. ¿El rango de almirante? ¿Un maldito título nobiliario? ¿Llegar a ser par del reino? ¿Por qué no pedir la luna, ya puestos? «Lewrie, ¡menudo ingenuo estás hecho! Pero, por otra parte, ¿y por qué no? Podríamos dejar estos mares tan limpios como para regresar como el holandés Tromp, con una escoba en el mástil. Esto demuestra por qué no hay que animar a la gente como yo. Cuando han probado algo, que me cuelguen si no lo quieren todo».

—¡El teniente Alan Lewrie, del bergantín Shrike! —anunció el mayordomo por encima del ruido de la fiesta en el jardín, anuncio que pasó desapercibido para la mayoría de las personas, dedicadas a sus placeres. El sol estaba bajo en el cielo, y el día tropical había perdido la mayor parte de su calor ante una brisa marina que agitaba los farolillos de papel en los árboles, jugaba con las pelucas de los invitados y agitaba los intrincados adornos de los vestidos femeninos. La música de cuerda (algo de Purcell, decidió Alan tras aplicar su oído de experto) aumentaba y disminuía de volumen, dependiendo del viento o de la densidad de la multitud frente a los músicos en la glorieta de su derecha.

Estaba en la base de las escaleras de ladrillo que descendían desde la terraza embaldosada y protegida de la casa, inspeccionando a la multitud y buscando a Lucy Beauman. La casa de sus padres en la ciudad, que no era una casa en absoluto sino una segunda mansión lo bastante grande para un noble, estaba llena de banderitas e insignias navales en una fiesta de celebración en honor de la victoria del almirante Rodney en la batalla de Les Saintes. Había suficiente tela roja, blanca y azul para hacer gallardetes e insignias para todos los barcos del inventario activo de la flota. Al pasar por el vestíbulo central, Alan había visto una mesa de comedor decorada con una hilera de pasteles en forma de barcos de tercera clase, con sus velas hinchadas de caramelo y cañones de mazapán escupiendo humo de pólvora de cabello de ángel; y, sobre una mesa de cartas situada entre las vituallas del bufé, una victoria alada portando tridente y bandera, con leones rugientes a sus pies y un yelmo dorado cubierto con la corona de laurel del triunfo.

—Maldita sea, los Beauman saben cómo gastar el dinero, ¿no? —murmuró, complacido de que tuvieran peculio suficiente para dar rienda suelta a su estallido de emociones patrióticas—. Me extraña que no hayan dorado toda la casa.

Debía de haber más de doscientos invitados, lo más florido de Jamaica; funcionarios prominentes, oficiales de alta graduación de la Armada y el ejército, y ciudadanos principales con título, influencias, dinero o tierras suficientes para ser incluidos. Los hombres paseaban lánguidamente, vestidos de seda y satén, y las mujeres se deslizaban, reían y se abanicaban, exhibiendo sus más suntuosos vestidos y joyas.

En algún lugar de aquella multitud estaría Lucy, y Alan sintió que se le aceleraba el pulso ante la idea de volver a verla. Buscó el grupo más numeroso de jóvenes; seguro de que Lucy estaría entre todos ellos, flirteando como una loca, si Alan la conocía bien.

El viento se levantó brevemente, y una ráfaga jugueteó con la cola de su larga casaca de uniforme. Un sirviente negro vestido con una librea de seda plateada le ofreció una bandeja de delicadas copas de champán, tratando de mantener la bandeja en equilibrio mientras impedía que su peluca blanca recién empolvada se desviara a sotavento al mismo tiempo.

Alan sabía que llovería pronto, un diluvio tropical que mandaría a todos los invitados al interior, pero no una tormenta peligrosa. Si el tiempo hubiera parecido amenazador, Lilycrop habría arrugado su nariz chata y no le habría permitido bajar a tierra, con invitación o sin ella. Pero Lilycrop ya había hecho su expedición a la costa, y había regresado a bordo de madrugada, con el pantalón a medio abrochar, lo que parecía lápiz de labios o colorete en la bragueta y completamente ebrio, de modo que no podía negar su oportunidad al primer oficial.

Alan tomó un sorbo de champán (era una cosecha sorprendentemente buena procedente de Francia, una nación con la que estaban en guerra) y sonrió irónicamente al imaginar qué clase de prácticas subrepticias habrían conseguido que la bebida llegara a aquella fiesta. Se mezcló con la multitud, inclinándose levemente ante la gente de vez en cuando si sus miradas se cruzaban o alguien se fijaba en él, con una sonrisa cordial fija en el rostro.

«Ajá», pensó, oyendo una risita a su izquierda, cerca de un grupo de mesitas cargadas de deliciosa comida y bebida.

—¡Joven Lewrie! —atronó una voz, interrumpiendo su avance en aquella dirección. Alan se volvió para ver al señor Beauman. Si su anfitrión (y Alan esperaba que futuro suegro) había cambiado en algo, era para volverse aún más grueso, y su gusto en cuanto a atuendos no había mejorado demasiado. El día de primavera había sido abrasador, y todavía hacia calor pese a la brisa refrescante que traía la próxima lluvia, pero el hombre llevaba una enorme peluca antigua llena de rizos largos hasta las orejas, que despedía nubes de harina cada vez que se levantaba el viento. Su casaca y calzas eran de satén blanco, y llevaba un chaleco con mangas, al estilo antiguo, de seda amarillo pálido densamente bordado con ramas y flores. Alan no podía comprender cómo era posible que no se derritiera.

—Señor Beauman, señor —replicó Alan, como si hubiera encontrado precisamente a la persona que buscaba—. Cómo me alegro de volver a verle. ¿Puedo expresarle mi más cordial agradecimiento por su amable invitación?

—¡Qué buen aspecto tiene, señor! —gritó Beauman—. ¡Bendito sea, un oficial naval! Lo felicito, muchacho.

—Gracias, señor.

—Oí que lo habían nombrado teniente. ¿Fue dura la batalla en Virginia? Malditos franceses —siguió rezongando Beauman, cogiendo otra copa de clarete de una bandeja ambulante—. Sin embargo, hemos vencido a los bastardos, ¿verdad?

—Desde luego, señor —asintió Alan.

—Han salvado Jamaica —pronunció Beauman entre sorbos—. ¿Participó usted en la batalla? ¿Un espectáculo grandioso, y todo eso?

—No, señor. El Shrike estaba en el norte patrullando entre las Bahamas y las Vírgenes cuando…

—Oh, qué lástima —interrumpió Beauman—. No por su culpa, supongo.

Alan se preguntó una vez más si aquel hombre habría completado alguna vez una frase entera en lugar de reducirlas todas al meollo de la cuestión. Los Beauman, a excepción de su querida Lucy, eran del tipo «campestre», caballeros cazadores, amantes de los caballos y los perros, buenos tiradores y capaces de pisotear a sus inquilinos o azotar a sus esclavos, con más dinero que clase, y Alan sintió un pinchazo de desagrado ante la idea de tener que pasar más de un día en su presencia, si llegaba a tener la suerte de casarse con su hija. Se prometió que viviría en Londres y los dejaría dedicarse a sus propios placeres, preferentemente lo más lejos posible y durante todo el tiempo posible. De no haber sido por su dinero, los habría mirado por encima del hombro por ser tan paletos y «destripaterrones».

—Venga a conocer a mi mujer, Lewrie —ordenó Beauman, volviéndole la espalda y avanzando entre sus invitados, y Alan no tuvo más remedio que situarse a la amplia popa de Beauman y seguirlo.

—Así que éste es el joven señor Lewrie, del que tanto hemos oído hablar —exclamó la señora Beauman tras intercambiar los saludos.

Alan vio que la belleza de Lucy procedía de la señora Beauman; rubia y menuda, algo rellena pero todavía con una figura agradable a pesar de su edad. Su gusto en el vestir también era mucho mejor que el de su esposo, aunque algo anticuado. Hugh, el hijo mayor, era una réplica más joven de su padre, con expresión y gestos duros al conocer por fin al advenedizo pretendiente a la mano de su hermana; la bienvenida que le dedicó fue muy seca. El hijo menor se parecía a Lucy en la corta estatura y la complexión clara; era un petimetre vestido con casaca y pantalón de seda gris y marrón, puños y cola excesivos, y zapatos de piel azul con tacones rojos ribeteados en oro.

—Alan Lewrie, ja, ja —articuló—. ¡Mira que es usted afortunado! Escapar de Yorktown, y todo eso, ¿no?

—¡Se abrió camino luchando! —presumió el señor Beauman—. ¡Por entre el fuego y el acero! Éste es mi hijo pequeño, Ledyard, Lewrie.

—Encantado —replicó Alan, tendiéndole la mano.

—¡A su servicio, ja, ja! —respondió Ledyard con el mismo aire estúpido.

Había una hija mediana llamada Floss, portadora de los peores rasgos del lado paterno de la familia, fea y de tez morena; pero su marido parecía bastante satisfecho, tal vez apaciguado por el oro de su padre. El señor Hugh Beauman también estaba casado, con una joven bastante atractiva que evidentemente había comprendido que era imposible meter baza en la conversación de aquella familia, y había dejado de intentarlo. Anne lo miró encogiéndose de hombros con aire comprensivo, y le dedicó un guiño que en otras circunstancias habría hecho que Alan empezara a planear cómo quedarse a solas con ella.

Siguieron unos cuantos minutos de conversación incómoda, en los que Alan fue la víctima ignorante al no conocer a ninguno de las personas o acontecimientos mencionados, una falta muy común entre las personas muy pagadas de si mismas. Y Alan sabía lo que se sentía, pues había monopolizado bastantes conversaciones, pero era desagradable encontrarse al otro lado. No tuvo ocasión de desembarazarse de ellos para ir en busca de Lucy, el objetivo primordial de su expedición a tierra.

—¿Cree que lloverá? —le preguntó la señora Anne mientras las copas de los árboles empezaban a balancearse y el cielo se oscurecía.

—No me cabe la menor duda, señora —replicó Alan.

—Entonces tendríamos que entrar las mesas antes de que empiece. Y veo que se le ha acabado el vino —ofreció ella.

—Así es —observó Alan—. ¿Puedo acompañarla, señora?

—Le estaría muy agradecida, señor.

Alan se separó del círculo familiar con una inclinación y ofreció el brazo para acompañar a la encantadora Anne Beauman al bufé.

—Intimidan, ¿verdad? —dijo ella con una mueca en cuanto estuvieron lo bastante apartados para que no pudieran oírlos.

—Es una buena descripción, señora —dijo Alan con una sonrisa.

—Y no creo que quiera pasar el resto de la velada con ellos, cuando la señorita Lucy es el motivo de su visita —replicó ella.

—Es lo que esperaba —asintió Alan, indicando al sirviente de la peluca torcida que les sirviera vino. Cambió sus copas por dos nuevas copas de champán y le ofreció una.

—Hemos oído hablar mucho de usted, señor Lewrie —continuó Anne—. Por la descripción de Lucy, y por sus cartas… los fragmentos que Lucy consideraba apropiados para leernos… habría esperado a alguien mayor. Más… curtido.

—Como dice mi capitán, señora, llevo en la Armada poco más que una guardia corta.

—Se batió en duelo por el honor de Lucy, salvó un barco y a sus distinguidos pasajeros, escapó de Yorktown… —Anne levantó una ceja apreciativamente—. Ha llevado usted una vida muy activa. ¿Y ahora pretende enamorar a los Beauman?

«Maldita zorra», pensó Alan. «No he venido aquí para que una advenediza se burle de mi».

—Lucy y yo empezamos a sentir un gran afecto el uno por el otro el año pasado en Antigua, señora. Su padre me permite visitarla, pero respecto a…

—No me llame señora, señor Lewrie —lo tranquilizó Anne tocándole la manga con la mano—. Soy Anne, y usted es Alan. Con suerte, seremos parientes, de modo que, ¿por qué no empezar con buen pie? ¿Quiere un consejo?

—Gracias.

—No se los tome en serio. Si lo hace, lo enfurecerán más allá de lo razonable. —Anne frunció el ceño—. Hugh es un hombre bueno, el mejor de todos en muchos sentidos, pero en los círculos más refinados pueden parecer algo rudos. Un poco rústicos y campestres.

—No me corresponde juzgarlos aún, Anne. Estoy seguro de que Lucy tiene muchos admiradores, y respecto a mis esperanzas… Bueno, ya veremos.

—¡Qué romántico! —estalló Anne, con un toque de sarcasmo—. Mandar al cuerno los asuntos importantes y dejar que el amor dicte nuestros deseos. Es usted un ejemplo, Alan. Siempre hay que prestar atención a la familia. Las hijas se vuelven muy parecidas a sus madres, y los hijos resultan ser como sus padres en la mayoría de casos.

—Suena decepcionada —dijo Alan, inclinando la cabeza para estudiarla más de cerca. Sí, definitivamente su belleza tenía algo de provocador; cabello largo y oscuro y ojos negros, y una piel más olivácea o bronceada de lo que dictaba la moda. Una boca ancha, pómulos altos y un rostro que tendía a la perfección, estropeado sólo por unas pocas marcas de viruela; en conjunto, se trataba de una mujer muy hermosa y de su misma edad.

—Acompáñeme —insistió ella—. Lo llevaré hasta su Lucy.

—Será un placer.

—La sociedad isleña, como probablemente ya sabrá usted, no es lo que uno escogería si tuviera la oportunidad de asistir a un salón de París o a una recepción en Londres —le dijo Anne, con la mano apoyada tentadoramente en su manga izquierda y tirando suavemente de la tela con los dedos—. Hay una diferencia entre emplear a criados y poseerlos por completo. Si se usa el látigo con bastante frecuencia, la carne azotada se convierte en algo cotidiano. Lo mismo ocurre con las emociones, con las almas. Y la influencia civilizadora de la literatura, la música y las formas es sólo una capa muy fina. Mucho más fina aquí en las islas que en Inglaterra.

—Me doy por avisado de que todos son brutos y ogros —bromeó Alan.

—También tienen su encanto, así y todo —replicó Anne, encogiéndose brevemente de hombros—. Y no están tan mal. Disculpe que lo haya deprimido.

—Supongo que no procede usted de las islas, ¿verdad?

—No. Mi padre era el secretario del gobernador general, y vinimos aquí en el 72, antes de la guerra —le dijo ella—. Sucumbió a la tentación de plantar azúcar, y nos quedamos. Hugh y yo llevamos casados cuatro años. Tenemos dos niños muy hermosos. Soy muy feliz.

«¡Y un cuerno!», pensó Alan. «Ésta es la invitación más clara que he oído en seis meses. Está a punto de llorar de aburrimiento».

—Yo también espero serlo, Anne —le dijo Alan.

—Ah, ahí está su Lucy —dijo Anne, señalando a un grupo de jóvenes elegantemente vestidos que casi eclipsaban la silueta de una chica de cabello rubio—. Una chica encantadora.

—Desde luego —asintió Alan de todo corazón.

—¿Lucy? —llamó Anne—. Mira quién está aquí.

Lucy se asomó por entre la multitud, emitió un pequeño jadeo, se abanicó y se adelantó para correr a su lado.

«¡Dios todopoderoso!», pensó Alan al contemplarla. «¿Cómo es posible que se haya vuelto aún más hermosa?».

Los ojos aguamarina de Lucy Beauman se iluminaron, y sus labios se abrieron en una sonrisa afectuosa, mostrando unos dientes perfectos, pequeños y blancos. Unas manos enguantadas se apoyaron en los brazos de Alan, que percibió una oleada de perfume enloquecedor mientras se miraban uno al otro. Alan observó su cabello recogido en un moño alto, de un delicioso tono rubio miel, la perfección de su cuello y hombros y el vestido blanco, rosa y marrón, que mostraba los hombros con atrevimiento (y el bulto orgulloso de los pechos contra el vestido era aún más abundante que antes); observó lo menuda y hermosa que era su figura, y lo redondos e incitantes que resultaban sus brazos.

—Lucy —suspiró, y todo lo demás se esfumó de su mente.

—¡Oh, estás aquí! —suspiró ella como si fuera a desmayarse, con los labios temblorosos—. Estoy segura de que moriré de felicidad.

Por mucho que deseara estrecharla contra él, tuvo que permanecer en su sitio y darle las manos, mientras las suyas temblaban de emoción. Al cuerno el dinero, era tan hermosa, mucho más hermosa de lo que recordaba, que se la habría llevado en aquel mismo momento aunque no hubiera tenido ni dos peniques en el bolsillo.

—¡Estás tan guapo de teniente! —se admiró ella—. ¡El uniforme te sienta tan bien!

—Y tu vestido es precioso —la cumplimentó Alan a su vez—. Pero ningún vestido puede hacer justicia a tu belleza, Lucy.

—Eres un descarado, Alan —gritó ella, sonrojándose de modo encantador pero muy complacida de que él se hubiera fijado—. ¡Oh, te he echado tanto de menos!

—¡Y yo a ti!

—Tienes que venir a saludar a mi padre —le dijo ella.

—Ya lo he hecho. Me habría gustado estar a tu lado mucho antes, pero me han interceptado. Tu padre, tu madre, Hugh, Ledyard, Floss…

—Oh, muy bien, entonces. ¿Y has conocido también a Anne?

—Sí.

—Es un encanto. Oh, me temo que estoy descuidando a los otros invitados, los caballeros que…

—Que los cuelguen a todos —gruñó Alan.

—¡Alan! —susurró ella, fingiendo escandalizarse, mientras dirigía una mirada por encima del hombro en dirección a sus ofendidos admiradores.

—Llevo casi un año sin verte —insistió Alan, alejándola más del decepcionado grupo de pretendientes y llevándola hacia la parte trasera del jardín, donde parecía haber algo más de intimidad—. ¿Por qué iba a desear conocer a tus otros admiradores?

—¡Eres tan directo! —protestó ella, pero sin mucha fuerza.

—Perdona mi impaciencia, pero ha pasado mucho tiempo.

—Claro que te perdono, Alan. Y tú nunca harías nada que provocara comentarios indebidos. —Ella cedió, echando a andar a su ritmo—. Oh, Cuéntamelo todo. Tu última carta decía que habías abandonado ese barco, el Desperate, y que te habían nombrado teniente. Y que estabas en un barco nuevo, se me ha olvidado el nombre.

—El Shrike, un bergantín de guerra. Soy el primer oficial.

—¿Estás al mando de tu propio barco? —dijo ella con la boca abierta—. ¿Tan pronto?

—Uh, no —tuvo que admitir Alan—. El capitán es el teniente Lilycrop, pero yo soy el segundo de a bordo, su primer oficial, ¿comprendes?

—Oh, pero eso es maravilloso para ti —dijo ella con una gran sonrisa—. Ahora ya no eres guardiamarina. Y tienes una asignación. Y la herencia de tu abuela. Oh, Alan, nunca hubiera soñado que las cosas fueran a salir tan bien. Papá ya no puede poner objeciones. ¿Y te pagan?

—No lo haría por diversión, ¿verdad? —bromeó Alan. Llegaron a un muro de exuberantes plantas tropicales, lleno de flores y que emitía un denso olor. Había un sendero estrecho que pasaba por debajo de la vegetación, y Alan le sonrió mientras inclinaba la cabeza en aquella dirección. Lucy lo miró a los ojos y sonrió con aire travieso en respuesta. Iban a cruzar en busca de verdadera intimidad, cuando la lluvia que los había estado amenazando empezó a golpear el césped y las hojas.

—¡Oh, mi vestido! —gimió Lucy. Se puso de puntillas, lo besó brevemente en los labios, y luego tiró de él para que echara a correr hacia la casa mientras el resto de los invitados también corrían a ponerse a cubierto, y los criados recogían lo que podían antes de que la tormenta arruinara manteles y mobiliario.

Llegaron hasta el porche, donde Lucy se lamentó por el estado de su vestido y su cabello, segura de que había quedado desfigurada por las gotas de lluvia; y, por su manera de decirlo, parecía que el desastre fuera a ser permanente.

—Tengo que ir a cambiarme —le dijo, mientras él se secaba el cabello y la cara con un pañuelo de bolsillo—. Espero que mi doncella pueda salvarlo.

—Casi no está ni manchado —señaló Alan mientras la lluvia caía y entraba en el porche, arremolinándose en la luz del atardecer sobre el patio, los escalones y las barandillas—. No le pasará nada.

—¡Qué propio de un hombre pensar así! —resopló ella, meneando la cabeza como si llevara el cabello suelto y despeinado—. Entretente sólo unos minutos mientras yo voy a ponerme algo seco. Pero no te entretengas demasiado. Hay unas cuantas chicas más aquí, y no me gustaría ver que te muestras demasiado encantador.

—No tienes nada que temer, Lucy, te lo juro —le dijo él con toda inocencia. Ella volvió a sonreír, miró alrededor para ver si alguien los observaba y le dio un beso en la mejilla. Él le besó la mano y ella volvió a sonrojarse antes de salir disparada llamando a su doncella.

«¡Maldita sea, qué rica criaturita!», Alan se felicitó a si mismo por la buena fortuna que había tenido al conocerla, y por saber que ella también lo quería. «¡Es tan preciosa! Dios, es tan perfecta, tan deseable, y al cuerno los admiradores, prácticamente ya es mía. Esta vez nada podrá separamos. ¡Y si no tiene una dote de cinco mil libras, soy un turco con turbante!».

Hubo mucho trajín de toallas, pelucas empolvadas que había que sacudir, y que dejaban un rastro de harina mojada en las baldosas de la terraza mientras los otros invitados se ocupaban de sus galas arruinadas, aunque a Alan no le pareció que nadie se hubiera mojado demasiado. «Me gustaría verlos en un alcázar en mitad de una galerna. ¡Yo les enseñaría lo que significa mojarse!», pensó, con un toque de desprecio hacia los civiles.

Era evidente que el concepto que Lucy Beauman tenía de «unos minutos» era distinto al de los demás; el tiempo pasaba lentamente, obligándolo a consultar su reloj de bolsillo para ver cuánto estaba tardando en cambiarse. Alan se distrajo con otro par de copas de champán.

—¿Señor Lewrie? —Una voz ronca y familiar lo obligó a volverse.

—Ah —consiguió decir Alan—. ¿Señora Hillwood?

—Me halaga mucho que me recuerde —dijo la mujer. Seguía siendo hermosa, a su estilo flaco, con una tez algo menos suave de lo que recordaba de casi dos años atrás, cuando se habían conocido en la cena y baile en casa de sir Richard Slade. Él había ido a su casa al día siguiente, después de revolcarse hasta la madrugada con… comoquiera que se llamara aquella chica (había sido de esa clase de fiestas)… y la señora Hillwood había estado a punto de matarlo de amabilidad. De no haber sido por su afición a la ginebra sola, que la había dejado inconsciente y había permitido que él se vistiera y escapara, podía haber resultado excesiva para él.

—Estoy encantado de volver a verla, señora Hillwood —le dijo—. Está usted maravillosa, como siempre.

—Es usted muy amable, joven. Pero ¿qué es esto? Le han nombrado teniente. ¿Sigue en aquel barco mensajero?

—No, señora. Abandoné el Parrot poco después de anclar en Antigua.

—¿Y cómo está aquel joven conocido nuestro? —sonrió ella con aire presumido, poniendo énfasis en la palabra «conocido», pues había «conocido» muy bien a Thad Purnell y a Alan Lewrie, en dos noches consecutivas—. ¿Thomas? No, Thaddeus.

—Lamento tener que informarla de que Thad Purnell falleció víctima de la fiebre amarilla en aquel mismo viaje, señora.

—Oh, qué terrible. —Frunció el ceño, abandonando su aire juguetón—. Era un amigo muy querido para usted. Y tan joven…

—Parece que así es la vida, señora —asintió Alan, sombríamente.

—Cuando se hizo a la mar, no volví a saber nada de usted —continuó la señora Hillwood—. Estoy segura de que le han ocurrido muchas cosas interesantes. Tiene que permitirme que lo invite, tal vez venir a tomar el té, y contarme todo lo que ha estado haciendo desde la última vez que tuvimos el placer de la compañía mutua.

Que lo colgaran si no había sido un polvo fantástico, por huesudas que tuviera las caderas y escaso que fuera su pecho. Habían pasado dos meses desde que había estado con una mujer, y comprendió que con Lucy no iba a hacer gran cosa más que darse las manos y suspirar mucho. Lo asaltaron los recuerdos de lo irresistible que estaba la señora Hillwood cuando levantaba la vista con una sonrisa picara en la cara desde su entrepierna, mientras estaban juntos en la cama y ella lo animaba a otro escarceo; los ruidos que hacia cuando cabalgaba sobre su miembro y agitaba caderas y vientre como una mujer isleña moliendo maíz.

—Nada me daría mayor placer —le dijo, y ella sonrió encantada, curvando aquellos labios astutos. En reposo, su rostro, estropeado tan sólo por una nariz desafortunadamente ganchuda, podía parecer malhumorado, pero la sonrisa le devolvía la gran belleza que había poseído tiempo atrás.

—Estoy segura de que sí, señor Lewrie —dijo ella suavemente, mientras jugaba con su abanico, empleándolo para tocarle en la mejilla junto a la débil cicatriz—. Y tiene que contármelo todo. ¿Su dirección?

—El bergantín Shrike.

—¿Recuerda dónde vivo? —preguntó ella—. ¿No del todo? Qué olvidadizo. Confio que no tendré que escribírselo más de una vez.

—Estoy seguro de que no hará falta. —Alan sonrió ante el significado de aquella amenaza, y se le tensó la entrepierna sólo de pensarlo—. Y supongo que el señor Hillwood continúa en el interior, con sus tareas… agrícolas.

—Hasta donde yo sé, sí —suspiró ella—. Sus pasiones requieren más discreción que las mías.

—Ah, Alan —dijo Lucy, volviendo a salir de la casa con otro vestido de satén amarillo pálido, con cintas y ribete dorado. También se había soltado y secado el cabello.

—Así que unos minutos, ¿eh? —bromeó Alan—. Más bien ha sido media guardia corta. Lucy Beauman, creo que conoce a la señora Hillwood.

—No he tenido el placer, aunque el nombre me resulta familiar —replicó Lucy, que parecía algo molesta—. Estoy encantada de conocerla, señora Hillwood.

—Y yo a usted, querida. Vaya, qué vestido tan bonito. Ha tenido suerte de que no se le mojara con la lluvia —murmuró la señora Hillwood.

—He tenido que cambiarme. —Lucy frunció el ceño.

—Ojalá yo también pudiera, querida. O al menos secarme éste.

—Será un placer ofrecerle mis habitaciones. ¿Ha traído a su doncella con usted? —sugirió Lucy.

—¡Es usted muy amable!

—No es nada, señora. Me siento muy honrada de poder serle de utilidad —ronroneó Lucy. Dio una brusca palmada—. ¿Tyche? —llamó sin mirar, y su doncella negra llegó a la carrera para atenderla. Lucy le dio instrucciones de que permitiera a la señora Hillwood usar su tocador y de que la ayudara a arreglar su atuendo. La señora Hillwood se dirigió a las escaleras, y Lucy lo miró furiosa mientras él se despedía.

—Alan, ¿cómo has podido? —le preguntó con voz suave, pero teñida de cierta amenaza.

—¿Cómo he podido hacer qué, Lucy? —dijo Alan, preguntándose si conseguía parecer tan inocente como deseaba.

—La señora Hillwood es una mujer despreciable —le dijo Lucy con vehemencia—. He dicho mujer y no dama, pese a sus aires y pretensiones.

—Bueno, ¿y cómo iba yo a saberlo, Lucy? —se defendió Alan—. Nos conocíamos de antes, de una de las cenas de sir Richard Slade hace unos dos años.

—¡Dios mío, esto es cada vez peor! —escupió Lucy—. El más infame… Ni siquiera tengo fuerzas para mencionar las atroces preferencias de ese hombre… Ninguna verdadera dama podría. ¿Y qué hacías tú en un sitio así?

«¿De dónde ha salido esta arpía?», se preguntó Alan, sorprendido ante el cambio que se había producido en la chica dulce, gentil y silenciosa que creía conocer y desear.

—Mi capitán del Parrot lo conocía del colegio, y otro guardiamarina y yo fuimos invitados a la cena con él. —Alan se encogió de hombros.

—¿Y no te escandalizó lo que viste?

—No vi nada. —Alan trató de burlarse—. Comimos como no lo habíamos hecho desde que salimos de Londres, y los alimentos eran más interesantes. Después de un año de raciones navales, habría cenado con el mismo diablo si me hubiera ofrecido una buena mesa. —Soltó una risita.

—Si cenaste con el diablo, como dices, espero que usaras una cuchara bien larga —se enfureció Lucy.

—Bueno, mira, Lucy. —Alan trató de suavizar las cosas con una mentira al ver que hacerse el inocente no le serviría—. Ella se me acercó y se presentó. Todo lo que sé de ella es que estaba sentada a unas cuantas sillas de distancia de mí en una mesa hace casi dos años. Probablemente habré estado en la misma carnicería que algún famoso asesino de Londres, pero eso no me hace culpable de asesinato. ¿Cómo has podido pensar algo así? Y respecto a esas preferencias sin nombre de sir Richard, bueno, tampoco sé nada de eso en absoluto. Creo que me estás tratando muy mal.

—Oh, Alan, lo siento. —Ella se apaciguó de pronto, permitiéndole que le ofreciera el brazo para acompañarla a las mesas del bufé—. ¿Qué pensarás de mí, después de haberte acusado de animar a una mujer así? Es sólo que te he echado tanto de menos… Y resulta que bajo y te encuentro en las garras de una fresca de pésima reputación. Menuda bienvenida te he dado. Por favor, perdóname, pero es que de repente me he puesto tan celosa que casi no podía mantener las formas, ni con ella ni contigo.

—Así que celosa, ¿eh? —bromeó él.

—Lo reconozco —susurró ella, inclinándose hacia él mientras se acercaban a una mesa y empezaban a llenar sus platos de exquisiteces—. Después de tantos meses de no saber de ti más que por carta, no podía permitir que nadie me robara ni un minuto precioso de nuestro tiempo. Tal vez los rumores sobre la señora Hillwood no sean toda la verdad, pero comprenderás por qué me he mostrado tan poco caritativa con ella. Ahora que lo pienso —sonrió, pinchándole en las costillas con el tenedor—, tú tampoco has sido muy caritativo con esos hombres con los que yo estaba. ¿Que los cuelguen, has dicho?

—Y que les arranquen los ojos, los riñones, y todo lo que tengan doble —añadió Alan.

—De modo que tú también estabas celoso. Admítelo —insistió ella.

—También lo reconozco —dijo en voz baja para que nadie lo oyera—. No sabes ni la mitad de lo que he pasado desde Antigua, sólo con tus cartas para consolarme, y tantos meses separados…

«Cuando podía descifrarlas», matizó Alan para sí, pues Lucy era lo que caritativamente se podría describir como una escritora de ortografía imaginativa, con una letra nerviosa y rápida, que empezaba con palabras pulcras y redondas (aunque llenas de errores) y que, al llegar a las partes excitantes, se volvía tan enigmática como las inscripciones de Stonehenge.

—Y tienes que contármelo todo, querido Alan —suplicó ella—. ¿De veras fue tan terrible?

—Fue bastante duro —admitió modestamente—. Hay algunas cosas que es mejor que nunca sepas; algunas de las cosas que ocurrieron durante el asedio y durante nuestra huida no son apropiadas para los oídos de una dama.

—Y yo te escribía sobre tonterías de la sociedad mientras a ti te acribillaban a disparos y metralla. —Suspiró—. ¿Cómo he podido ser tan cruel y desconsiderada? Pero te escribía a menudo. ¿No recibías mis cartas?

—Bueno, los correos no alcanzaron a la flota antes de salir de Nueva York, y luego nos quedamos atrapados en Chesapeake —le dijo Alan—. Los gabachos y los rebeldes no estaban dispuestos a dejamos llegar el correo. Yo también te escribí un montón de cartas que nunca pude enviarte, y supongo que algunas las capturarían los rebeldes.

—¿Quieres decir que esa gente ruda y sin civilizar leyó mis cartas?

«Las conversaciones con ella toman los giros más inesperados», suspiró Alan para si, y tuvo que tranquilizarla. Pero durante el resto de la velada, el paseo por los salones cálidos y sofocantes, el baile, los juegos de cartas y el breve descanso en la terraza para tomar un poco el aire, donde pudieron dar rienda suelta a su necesidad de abrazarse y besarse apasionadamente, consiguió mantenerla satisfecha y resplandeciente. Cuando se despidió de su parentela, lo trataron casi como a uno de la familia; y, aunque no se había decidido nada concreto, quedaba claro que todo llegaría.

En general, excepto por tener que regresar al muelle con una erección que habría podido usar como perno, fue una agradable velada en tierra. Y siempre le quedaba Betty Hillwood y su invitación a «tomar el té».

4

Durante los días siguientes, hubo muchos «tés». Una vez más, Alan se sintió agradecido de que en el puerto, los oficiales no tuvieran que hacer guardias fijas, de modo que al terminar sus escasas tareas de cada día, quedaban libres para dedicarse a sus diversiones.

«Si me paso el resto de mi carrera haciendo esto, no me quejaré», pensó Alan satisfecho mientras se reclinaba en el blando colchón, jadeando en el calor tropical. Las sábanas se les pegaban, húmedas de transpiración, y él los abanicó a ambos con un trozo de tela.

—¡Bestia insaciable! —dijo Betty Hillwood, también jadeante—. Prepara algo fresco para beber, querido Alan, mientras trato de recuperar el sentido.

Alan saltó de la cama y llenó sus copas de vino con limonada; ella resultaba mucho más divertida si la mantenía alejada de la ginebra, o por lo menos conseguía que redujera su consumo en las primeras horas de sus encuentros. La contempló mientras le ofrecía la copa, disfrutando de su forma esbelta, todavía perlada del mutuo sudor, y de aquella piel increíblemente suave que se había enrojecido en los lugares más interesantes a causa de la presión de su cuerpo. Podía pasar de los cuarenta, pero era más mujer que lo que la mayoría de los hombres podrían soportar y vivir para contarlo.

—Dijo la sartén al cazo, cariño —bromeó Alan mientras ella tomaba un sorbo—. ¿Quién es aquí el insaciable, maldita sea?

—Eres aún más impresionante de lo que recordaba —le dijo ella, moviéndose para incorporarse sobre un codo y apilar almohadas detrás de su cabeza—. Antes no eras más que un chiquillo ansioso, pese a todas tus ganas.

—¿Así que era torpe? —rió él, volviendo a subir a la cama y apoyándose en su base para entrelazar las piernas con las de ella.

—No, cariño, sólo… exuberante —murmuró ella, pasándole los dedos de los pies por la entrepierna con aire juguetón—. Un año de servicio te ha convertido en un hombre que todavía me gusta más. Más duro… Más delgado… El polvo más impresionante y satisfactorio de mi vida.

Una vez apartada de la sociedad elegante y de su ropa, Betty Hillwood siempre había tenido la boca de un sargento de caballería. Tal vez era la ginebra la que le soltaba la lengua y la liberaba de sus inhibiciones, si es que tenía alguna.

Exigía placer como si fuera un derecho, dado que no iba a recibirlo de su marido, que prefería vivir en el interior en una de sus plantaciones y tirarse a los esclavos del campo y de la casa. Ya no mantenían ni las apariencias de seducción, no había conversación provocativa ni tomaban el té, ni había invitados a los que ahuyentar, regresando después de haberse despedido apropiadamente, para hacerse los inocentes ante la sociedad. Iba a verla después de pasar una mañana o tarde con Lucy y sus padres, o a veces directamente desde el barco, y la sirvienta negra lo hacia pasar y luego se marchaba. Betty Hillwood lo recibía en bata de mañana o en ropa de cama, bajo la que estaba provocativamente desnuda. Tomaban un trago, no más de uno, mientras ella dejaba caer su ropa, y en cuestión de un cuarto de hora ya estaban manoseándose, y consiguiendo llegar a la parte trasera de su fresco apartamento, donde estaba el dormitorio, la mayoría de las veces pero no siempre; había un buen surtido de sofás y butacas donde revolcarse, un escritorio de la altura justa para que ella apoyara sus pequeñas nalgas, y una mesa de desayuno de mármol junto a una ventana cerrada que proporcionaba una alternativa fresca cuando el calor era excesivo.

Cada visita era una revelación, una experiencia de aprendizaje sobre todas las formas en que dos personas podían complacerse mutuamente, y Alan Lewrie estaba totalmente a favor de la educación; sólo había que ver cuánto le había enseñado ya la Armada. Era mucho mejor que ir de putas, en su opinión; no le costaba más que unos cumplidos y algo de vino, y le permitía no mostrarse tan rapaz con Lucy Beauman, a la que ya habría violado para entonces de no haber tenido otra válvula de escape para sus frustraciones. Estar tan cerca de una joven tan deseable sin ninguna posibilidad de manosearla habría matado a hombres menos admirables después de todo aquel tiempo. Era difícil que lo consideraran un pretendiente respetable con aspiraciones a entrar en una familia tan educada (y rica) si se pasaba el rato mirando los pechos de Lucy o tocándola a hurtadillas. Era cierto que habían jugado a los amantes en ciertos momentos de intimidad, osados y tristemente breves. La sabiduría popular decía que gastar demasiados fluidos vitales fornicando convertía a los jóvenes en débiles y enfermizos; se suponía que su respiración se volvía dificultosa, sus ojos llorosos y su salud poco mejor que la de una víctima de la tuberculosis; pero Alan opinaba que gastar demasiado pocos hacía que uno estuviera tan lleno de humores que corría el riesgo de estallar si se le mantenía más tiempo apartado de la diversión. O eso, o empezar a echar semen por las orejas. Si gastar demasiados fluidos llevaba a la locura, que así fuera; tarde o temprano, terminaría babeando y chillando como el que más.

—Tengo algo para ti, queridito —susurró Betty, cuando hubo recuperado el aliento. Bajó de la cama, frotando el cuerpo contra el de Alan y besándolo con la boca abierta; luego se apartó de su alcance y avanzó por el estrecho pasillo hacia el salón mientras él intentaba agarrarla. Regresó con un pequeño paquete, y se lo tendió; después se sirvió una copa en la mesita del dormitorio mientras él desataba la cinta y lo abría.

Era una cadena de reloj, particularmente elegante, con eslabones pequeños y muy bien labrados. De ella colgaba una cinta trenzada, en la que descansaba un pequeño dije damasquinado en oro y plata, labrado con el símbolo del ancla sobre un cañón cruzado. Era muy hermoso. Más aún, una cadena bien hecha por un artesano experto podía valer más que el reloj.

—¡Dios mío! —exclamó, encantado. La cadena de plata y oro, la cinta azul oscuro y el dije de plata y oro eran magníficos, y así se lo dijo—. ¿A qué debo que me hagas tanto honor?

—¿De veras te gusta? —preguntó ella, rodeándolo con sus brazos y frotando su delicioso cuerpo contra el de Alan.

—Estoy atónito —admitió él—. ¡Es fantástico! ¿Cómo puedo darte las gracias?

—Repitiendo lo que hizo que te lo ganaras, queridito. —Le mordisqueó la oreja, alargando una mano para frotarle el miembro contra su vientre—. Me has dado tanto placer, y tanta alegría, que tenía que recompensar a mi querido muchacho. Ah, ¿es posible que esto sea un signo de gratitud? ¿Seré brutalmente empalada por tratar de complacerte?

—Creo que mi señora tiene razón —gruñó Alan, agarrándole las nalgas y atrayéndola hacia sí.

—Las súplicas llorosas y lastimeras no sirven de nada —susurró ella mientras él la empujaba de nuevo hacia la cama—. Ni las ofrendas de oro pueden ablandar el corazón de un bárbaro dispuesto a satisfacer sus deseos.

«Maldita sea, ya empieza con otra de sus malditas fantasías», pensó él, más que dispuesto a complacerla, pero algo cansado de su fecunda imaginación, que le obligaba a interpretar tantos papeles.

—La ingenua esposa de un senador, con las espadas de los hunos en las gargantas de sus hijos. Su piel blanca y suave, asaltada tan duramente por unas manos encallecidas y un deseo brutal… ¡Ah! —lo animó, fingiendo querer apartarlo—. ¡No, por favor! ¡Roma yace abierta a tus pies! ¡No me hagas esto, te lo suplico!

—¡Abre las piernas para mi! —gruñó Alan, tratando de parecer rudo y germánico.

—¡No, por favor! —gritó ella, pero no muy fuerte. Jugaron a pelearse; ella cayó con la cara contra el colchón, y Alan sabía cuál era su obligación. Se lanzó sobre ella, la obligó a abrir las piernas y la penetró como a una perra, agarrándole las caderas y levantándolas de la cama, mientras ella jadeaba y fingía llorar, hasta que la «virtuosa esposa del senador romano» fue vencida por un placer que nunca había experimentado en el lecho nupcial, y el juego tuvo el final de costumbre. Betty gimió y sollozó, movió las caderas y se apretó contra él, que se había arrodillado entre sus muslos, y arañó las sábanas hasta que se estremeció y gritó de éxtasis, volviendo a jadear y a caer exhausta.

—Oh, Dios, eres un maldito semental, querido Alan —suspiró medio desvanecida—. Tan larga, gruesa, dura y…

Él la obligó a darse la vuelta, y ella se echó a reír mientras él se tendía entre sus piernas, que cayeron agotadas hacia los lados.

—¡Alan! —protestó ella, mientras él le levantaba las rodillas y volvía a deslizarse en su cálida humedad—. Estoy agotada, de veras.

—Hermann ist gut, ja? Hermann no terrminarr —gruñó mientras empezaba a taladrarla otra vez para su propia satisfacción, que ella acabó por compartir, olvidando sus protestas y arañándole la espalda y los hombros mientras lanzaba un gritito agudo hasta que ambos volvieron a relajarse.

Finalmente se levantaron y se refrescaron con un cubo de agua que habían dejado junto a las ventanas cerradas de la habitación, tomaron algo de embutido y vino helado para él, y Blue Rum para ella en un gran vaso. Se tumbaron juntos para acariciarse y ronronear hasta que el deseo los asaltó de nuevo.

—Ojalá pudiéramos hacer esto siempre —murmuró ella.

—Tendré que zarpar tarde o temprano —respondió Alan—. O al menos eso espero. Esta ociosidad no sienta bien a la tripulación.

—¿Adonde?

—Oh, por Cuba o el estrecho de Florida, puede que hasta el canal de Barlovento.

—¿Y cuánto tiempo estarás fuera, querido?

—Casi tres meses si no conseguimos presas que nos mantengan —calculó él, medio dormido—. Puede que dos semanas si capturamos tantos barcos que no nos queden hombres para tripularlos. Ojalá fuera así… Me iría bien el dinero.

—¿Tienes problemas de efectivo?

—Bueno, no es exactamente que tenga problemas. Estaba pensando en cuando termine la guerra y regrese a Inglaterra. Londres no se habrá vuelto más barato. Tengo suficiente para mis necesidades, con la paga naval y la herencia. —Se encogió de hombros y se acercó más a ella—. Suficiente a condición de que pase en el mar tres meses de cada cuatro.

—Tal vez pueda ayudarte —le dijo ella, volviéndose para mirarlo—. Tengo mi propio dinero, y mientras mi querido esposo pueda dedicarse a sus placeres con discreción, y yo haga el papel de buena esposa, me permite gastar lo que quiero. Tiene toneladas de dinero. Puede que sea su único lado bueno —concluyó amargamente.

—Vamos, vamos —replicó Alan, tratando mantener fuera de su relación los temas que no fueran puramente físicos.

—Mientras me sigas complaciendo de este modo, yo podría apoyarte en todo lo que desees —prometió ella—. Pasarías parte del tiempo en el mar, pero una vez en el puerto, podrías alojarte conmigo en tierra. No más visitas a escondidas.

—Pero ¿qué efecto tendría eso en tu reputación social? —protestó él, incorporándose y ahuecando varias almohadas para reclinarse.

—Ésta no es mi única residencia, querido Alan. —Se echó a reír, levantándose para servirse más ginebra. Para entonces, ya estaba algo ebria, y Alan estaba seguro de que la bebida era lo que le había dado el valor para hacerle la proposición—. Tengo propiedades, la mayoría alquiladas. No puedo confiar en que mi esposo me trate bien en su testamento, si en algún momento tiene el detalle de morirse. También hay que pensar en los hijos. Pero con los años, he ahorrado para mi propia seguridad. Pues bien, podría alquilarte un bonito apartamento… Soy propietaria de todo este edificio. ¿Preferirías habitaciones aquí? ¿O te gustaría más un apartamento con vistas al puerto, más cerca del muelle? Dímelo, y trasladaré mis cosas al alojamiento contiguo. No seremos nada más que vecinos y buenos amigos, si alguien se fija en el tiempo que pasamos juntos. Por supuesto, las habitaciones no te costarían nada. Y podría amueblarlas a tu gusto, y sería gracias al afecto que siento por ti. Y a tu manera de taladrarme por toda la casa. El dije y la cadena sólo son una muestra de lo que puedo ofrecer a un joven que me monta con tantas ganas, tan bien y con tanta frecuencia.

Su sonrisa era completamente lobuna, aunque ella quería hacerla parecer seductora; la nariz ganchuda tenía gran parte de la culpa.

—Guau —jadeó Alan—. Es una oferta muy tentadora, hecha por una mujer muy tentadora, si quieres saber mi opinión.

—Entonces, ¿aceptas?

—Me parece un desperdicio, cuando pasaría en tierra tan poco tiempo. —Trató de ganar tiempo para pensarlo bien—. Y la gente hablaría de todas formas.

—Sí, la gente hablaría —admitió ella con animación—. La gente siempre habla, no importa lo que uno haga en sociedad. Los rumores son más interesantes que la verdad, ¿sabes? Y cuanto más sucios, mejor. No hay una sola mujer en esta maldita isla que no haya sido objeto de murmuraciones, y sólo la mitad con razón. Sólo los idiotas se casan por amor, a menos que ambos tengan su propio dinero y seguridad, o sepan cómo conseguirlos, como he hecho yo. Esa celebración de la victoria en casa de los Beauman… Conozco a más de dos docenas de mujeres allí presentes que ya tienen sus arreglos con otros hombres, igual que sus maridos tienen los suyos. ¡Dios mío, no me digas que eres tan inocente!

—Nadie en su sano juicio me ha llamado nunca inocente —rió Alan.

—Lo único que importa en nuestra maldita sociedad inglesa es ser discreto, y uno puede hacer lo que quiera —dijo Betty Hillwood con una sonrisa burlona—. Y si se tiene dinero, nadie protestará en lo más mínimo. No oirás que prediquen sermones contra mí, mientras dé dinero para las limosnas y pague mi ayuda a los pobres a tiempo. Uno sólo queda al descubierto si se arruina.

—¿O si es demasiado descuidado? —terminó Alan por ella, tomando un sorbo de vino del vaso que Betty le ofrecía.

—Exactamente, aunque no hace falta que te lo diga, queridísimo Alan. Confio en que siempre eres discreto cuando me visitas.

—Completamente —le aseguró él. No le hacia ninguna falta que se supiera que estaba cortejando a Lucy Beauman y tirándose a Betty Hillwood al mismo tiempo.

—¿Quién sabe? Hasta puede que quieras volver a Inglaterra conmigo.

—¿Eh?

—Después de la guerra, cuando los mares sean seguros, volveré a Londres, donde podré vivir con verdadero estilo —profetizó Betty, acabando su ginebra y sirviéndose otra—. Entonces tú estarás a media paga, y, tal como dices, Londres no se habrá vuelto más barato. Por lo que a mí respecta, mi esposo puede quedarse aquí y pudrirse… Probablemente ya estará infectado de sífilis hasta las cejas, de todos modos. Tendrías criados, ropa buena, todo lo que pudieras desear. Y me tendrías a mí. Y yo podría tenerte a ti, cada noche y cada día. Podríamos vivir juntos, o separados, pero sólo un poco separados. Querría que me empalaras y me taladraras hasta hacerme gritar de alegría.

«¿Y ahora qué le dices, idiota?», pensó Alan, tratando de exhibir en la cara su sonrisa más encantadora mientras valoraba la nueva oferta. «Puede que tenga un buen polvo, pero que me cuelguen si quiero limitar mi dieta a carne de Hillwood. Y tampoco soy tan pobre para necesitar que me mantengan. Reconozco que es muy halagador, pero está algo entrada en años para pasar con ella más que unas horas».

—Debes saber, Betty, que he visitado a los Beauman muy a menudo —contemporizó, tratando de ser honesto sin herir sus sentimientos—. Su hija Lucy y yo… Bueno, nadie ha dicho nada definitivo en ningún sentido, pero tarde o temprano voy a querer establecerme y… casarme con alguien, ¿no? ¿Y dónde quedarías tú? Quiero decir —añadió, en un súbito arrebato de inspiración—, que hace falta un acta del Parlamento para conseguir un divorcio, y tu esposo quizá aguantaría quedarse solo, pero ningún hombre quiere quedar públicamente como un cornudo. ¿Por qué arriesgamos a su ira y poner en peligro tu reputación por algo más de lo que ya tenemos?

—¡Lleva cuernos desde el 72! —declaró Betty, exasperada por su repentina reticencia—. Aunque reconozco que no se los puse con nadie cuyo talento pudiera compararse al tuyo, cariño. Y respecto a los Beauman… ¡vaya caterva de destripaterrones! Pese a todos sus aires, no hace mucho que dejaron el carro de heno, y tienen los modales de mozos de establo. Oh, son ricos, lo admito, y supongo que ves un futuro de seguridad con esa mosquita muerta, ¿no? Pues déjame que te diga algo, ella no ha estado precisamente sufriendo esperando a que volvieras. No hay fiesta completa sin ella, y su banda de admiradores babean por manosearla… y me apuesto algo a que no es precisamente tímida a la hora de dejarse manosear.

—¡Espera un momento! —gruñó Alan, que no quería oír nada malo sobre Lucy. Le tenía verdadero afecto, aparte del dinero, y la última vez que la señora Hillwood le había hablado mal de alguien, como en el caso del teniente Kenyon, le había hecho añicos una de sus mayores ilusiones. No quería que ensuciara el carácter de Lucy—. Puede que su familia no te guste. Y francamente, son bastante toscos, lo reconozco, pero ésa no es razón para calumniar a Lucy.

—Oh, pobrecito Alan —murmuró Betty cínicamente—. ¿Crees que eres el único que adora el suelo que pisa? Es joven, hermosa y, además, indecentemente rica. Pero ¿sería capaz de darte la mitad de placer que te he dado yo este mismo día? ¿O más bien sería tan tímida e inexperta que un bribón vicioso como tú la asustaría mortalmente? Aunque no comprendo de dónde saca su inocencia.

—¿Qué quieres decir, maldita sea?

—Tranquilo, amor mío. Hablo de los Beauman, por supuesto. El padre tiene a una mantenida… en uno de mis apartamentos, si te soy sincera.

—¿De veras? —dijo Alan, incorporándose ante aquella interesante noticia.

—Hugh, el hijo mayor —se burló Betty, moviendo las caderas seductoramente mientras regresaba a la cama para tenderse junto a él—, es muy aficionado a las «fantasías».

—«Fantasías» —repitió Alan; había oído el término en las Carolinas con la familia Chiswick, pero no sabía su significado.

—Negras muy pálidas y elegantes. Sirvientas de casa, medio blancas o casi blancas. Las habrás visto por la ciudad. —Soltó una risita, meneando la copa adelante y atrás sin que cayera una gota—. Hugh no se cansa de ellas. En Portland Bight, donde poseen una de sus plantaciones de azúcar, Hugh tiene un establo lleno; aunque no en su casa, excepto cuando Anne y los niños están en la ciudad. Creo que la señora Beauman es la única que no sabe nada sobre sus hombres, pero podría equivocarme. Por otra parte, muchas mujeres sufren en silencio por sus hijos, o por su seguridad. Al contrario que yo.

—Bueno, que me cuelguen —dijo Alan, sorprendido por los usos de aquella sociedad, aunque ya debería haberse acostumbrado—. ¿Toda la maldita familia?

—La señora Beauman no —suspiró Betty—. Realmente es una mujer muy dulce, pero no se fija demasiado en lo que ocurre. Anne, la mujer de Hugh… Bueno, creo que ella lo sabe, pero mientras no tenga que estar enceinte una y otra vez, dudo de que le importe mucho. Ninguna mujer desea tener un niño cada año y no poder esperar otra cosa hasta que se le reseque el vientre. ¡Hace dos años ocurrieron cosas deliciosas, querido!

Betty se le acercó más para impartirle aquella información tan íntima.

—Cuéntame —replicó Alan, inclinándose hacia ella.

—Durante la revuelta de los esclavos, todas las mujeres vinieron a Kingston para estar seguras, mientras los hombres estaban fuera, con la milicia y las tropas. —Betty hizo una mueca burlona—. Y había un oficial joven y atractivo en la guarnición, un capitán, que se encaprichó de la hermosa Anne Beauman. Hasta donde permitía el decoro, eran inseparables.

—¿Y también le alquilaste habitaciones? —bromeó Alan.

—No, pero era llamativo ver con cuánta frecuencia tenía Anne que salir a comprar sin encontrar nada que valiera la pena, y con cuánta frecuencia el joven capitán McIntyre tenía que ausentarse de sus alojamientos. Una amiga mía, la señora Howard, aquella tan sosa que conociste, ¿recuerdas? Bueno, los criados pueden ir y venir sin que nadie se fije, así que ella envió a su doncella a vigilar; parece ser que el capitán McIntyre entraba en cierta vivienda cada día, y poco después, la hermosa Anne Beauman entraba en la misma vivienda y permanecía allí tres o cuatro horas seguidas. Luego se iban por separado, primero ella, y él aproximadamente un cuarto de hora más tarde.

—¿Y qué ocurrió?

—Ah, la fiebre amarilla se llevó al respetable capitán poco después de que regresara a la campaña, y la señora Anne no volvió a ser vista en Kingston durante casi un año; se había marchado a Portland Bight, aunque la revuelta de los esclavos continuaba. Se decía que Hugh había regresado hecho una furia y se la había llevado.

—Maldita sea, es increíble. No la hubiera creído capaz.

—Cuando estamos decepcionados o furiosos, todos somos capaces, querido Alan —le dio ella en tono condescendiente—. No sólo somos capaces, sino que estamos impacientes y dispuestos a casi cualquier cosa por vengarnos.

Él consiguió cambiar de tema y pasar a otro que no necesitaba palabras y que a ella le gustaba mucho más, evitando también de ese modo volver a hablar de su propuesta. Y cuando ella hubo tomado más cantidad de ginebra holandesa de la que le convenía, pudo dejarla roncando. Volvió a refrescarse, se vistió y salió, y la esclava volvió a entrar por la puerta mientras él salía, todavía silenciosa como una esfinge. Bajó las escaleras hasta el patio con su fuente, estanque de peces y parterres de flores a donde daban todas las habitaciones, y luego cruzó la verja doble de hierro hacia la luz brillante de la calle azotada por el calor.

Se detuvo un momento, a punto de estornudar por haber pasado de un edificio fresco con gruesas paredes al intenso calor de media tarde.

«Voy a acabar con esto», decidió. Por buena que fuera la intención de Betty Hillwood, y por bien que lo pasara con ella, su proposición no le interesaba en absoluto. Aunque no se consideraba un inocente, Betty Hillwood era capaz de hacerlo sentir como un ingenuo monaguillo con su visión amargada y cínica del mundo, y no estaba seguro de estar preparado para compartir aquel estado mental.

«Quiero decir que me lo paso bien con ella, pero ¡Dios!», rezongó para sí mientras empezaba a alejarse, tratando de mantenerse en la sombra, donde el sol no golpeaba con tanta ferocidad. «Nunca la he oído decir nada bueno de nadie ni de nada, ¿verdad?».

Acababa de pasar cuatro horas seguidas con una mujer dispuesta a complacerlo en todos sus deseos, y debería estar saltando y riendo de alegría por su buena fortuna. Betty le había regalado una cadena con dije que debía de valer más de cincuenta o sesenta guineas, pero no se sentía afortunado.

—Es deprimente —murmuró, considerando la tristeza que lo había asaltado—. Debe de ser culpa de esa zorra amargada. No me extraña que su esposo se escapara al campo, si tenía que escuchar esta clase de cosas durante todo el tiempo. Bueno, gracias por el regalo, y gracias por los revolcones, querida Betty, pero es la última vez que nos divertimos juntos o que presto atención a tu veneno.

Además, pensó mientras buscaba un motivo para alegrarse, ¿acaso no era lo bastante guapo y atractivo para conseguir a una mujer más joven y deseable si los humores volvían a apoderarse de él? ¿Acaso Lucy Beauman no estaba a punto de desmayarse cada vez que lo veía? Tenía mejores asuntos a los que dedicarse, y Betty Hillwood podía resultar un problema si se extendían los rumores sobre su aventura. Sería bonito recordarlo, pero eso era todo.

Se dirigió a Las Uvas, la alegre posada y taberna de ladrillo rojo junto al muelle y el embarcadero, para tomar una última jarra de cerveza fría antes de coger un bote hacia el Shrike.

El calor era agobiante, y tanto ejercicio placentero lo había dejado algo débil en las rodillas, de modo que al oír el ruido de un carruaje que avanzaba tras él por la carretera, se apartó agradecido hasta la sombra del muro más próximo, y se apoyó en la pared para respirar. Se volvió para ver si el carruaje tenía espacio para pasar por el estrecho sendero, y quedó sorprendido al ver que en el interior del vehículo abierto y de dos caballos iban la señora Anne Beauman y su doncella. Levantó el sombrero y se inclinó mientras se acercaban, y el carruaje chirrió hasta detenerse, balanceándose sobre sus correas de suspensión de cuero.

—Buenos días, señora Beauman.

—Señor Lewrie —le sonrió ella, que estaba encantadora con un vestido blanco y azul pálido, y un ancho sombrero de paja que resaltaba su color natural—. ¿Tiene que ir andando con este calor, señor?

—Tengo mis piernas, señora, y las uso en viajes demasiado cortos para tomar un carruaje —rió Alan en respuesta.

—Qué formal, Alan —regañó ella—. Hace dos días, me llamaba Anne. Suba y lo llevaremos hasta su destino.

—Muchas gracias, Anne —dijo Alan, mientras el paje bajaba de la parte trasera, desplegaba el escalón de hierro y le abría la portezuela. Alan se sentó en el asiento delantero, mirando hacia atrás, junto a un paquete grande y bien envuelto—. Sólo voy hasta el muelle, Anne, si no le toma demasiado tiempo.

—En absoluto —replicó ella, alargando la mano para tocarle la rodilla con su gran abanico mientras el cochero azotaba al animal—. Pero ¿ha venido a tierra sin visitar a Lucy? Qué poco considerado por su parte —bromeó Anne.

—Hoy sólo tenía unas horas —replicó Alan, enrojeciendo levemente.

—Entonces no le diré a Lucy que lo he visto, o se sentiría ignorada, no importa el motivo —rió Anne, volviendo a abanicarse. Con una mirada hacia atrás, consiguió que su doncella le ajustara la gran sombrilla por encima de la cabeza, para que el sol no le arruinara la tez.

«¿Y por qué iba a querer Hugh Beauman pasar el rato con sus “fantasías”, cuando podría divertirse con ésta todas las noches?», se preguntó Alan, estudiándola detenidamente.

A la luz del sol, Anne Beauman parecía aún más exótica que antes, con su cabello y tez morenos, que hicieron que Alan se preguntara si procedería de alguna mezcla racial isleña. Posiblemente tendría algo de sangre española, o descendería de aquellos «irlandeses negros», hijos de los supervivientes de la Gran Armada. Muy pocas mujeres negras le habían resultado tentadoras, y no podía entender cómo alguien podía desdeñar los encantos de una mujer tan hermosa por los de una esclava del campo, aunque la esclava se pareciera a una europea. Pero, por otra parte, ¿por qué le gustaban a él las doncellas y las viudas complacientes? Tal vez todo eran gustos adquiridos.

—Hoy no hace mucho viento —observó Alan mientras el coche traqueteaba de camino hacia el centro de la ciudad—. Me extraña que haya salido usted.

—Tenía que hacer recados domésticos, me temo —replicó ella con una breve mueca—. Mi vestido nuevo, que está en ese paquete junto a usted, se manchó de sopa, y nadie parece capaz de limpiarlo. Espero que mi modista pueda ponerle una tela nueva para llevarlo el domingo. ¿Y qué le trae a usted a tierra?

—Oh, sólo algunas compras.

—Las tiendas son muy pobres en la dirección de donde usted venía —señaló Anne—. Debía de estar buscando alguna ganga.

—Y ver un poco la ciudad. Sólo para bajar del barco por unas horas, ver algunas caras nuevas.

—¿Y ha visto a alguien interesante? ¿Alguna cosa nueva? —replicó Anne, levemente divertida, como si supiera lo que había estado haciendo, y con quién.

—No hay gran cosa por allí, tiene usted razón —replicó Alan, cada vez más nervioso con tantas preguntas—. ¿Puedo ofrecerle alguna recompensa por haberme salvado de una caminata larga y calurosa? ¿Tal vez una bebida fresca?

—No hay necesidad de recompensarme, Alan, aunque debo admitir que algo fresco me vendría muy bien. ¡No tenía ni idea de que hiciera tanto calor! —dijo Anne, agitando el abanico con más energía—. ¿En qué sitio había pensado?

—Bueno, está Las Uvas —sugirió él, incapaz en aquel momento de pensar en ningún otro lugar; no había pasado en Kingston el tiempo suficiente para conocer todos sus establecimientos.

—Hum —dijo ella con el ceño fruncido—. Me temo que es una taberna de marineros. No es muy elegante, ¿verdad?

—A mi me pareció muy agradable.

—Demasiados oficiales de la Armada, capitanes mercantes, agentes comerciales y gente así. Hay pocos sitios a donde pueda ir una dama lejos de su casa. ¡Ah! —se animó—. Pero hay un pequeño establecimiento cerca de mi casa. Baltasar. Según el propietario, un emigrante francés, se trata de un restaurant, a la última moda de París. No hay alojamiento, sólo comida y bebida. ¿Puede imaginarlo?

—Lo que me cuesta es imaginar cómo el hombre consigue los beneficios —sonrió Alan. Las tabernas estaban normalmente cerca de los baños, tenían habitaciones en alquiler para cenas privadas y diversiones discretas con los otros comensales, o podían ofrecer alguna camarera o prostituta para sus clientes. Sin aquel añadido, Alan no comprendía cómo se podía hacer dinero, al menos no en una ciudad portuaria.

—¿No le importa acompañarme primero a hacer mi recado? —preguntó Anne, como si estuviera impaciente por visitar aquel sitio—. Si es que eso no le hace regresar al barco más tarde de su hora asignada.

Tuvo que acompañarla al taller de la modista, donde varías damas de la sociedad isleña descansaban del calor del día, chismorreando y matando el tiempo, mientras consideraban telas y encajes, admiraban o denigraban las últimas tendencias de la moda, y los dependientes se afanaban por cumplir sus peticiones. Alan se sintió como un completo idiota de pie junto a la puerta con el sombrero bajo el brazo, soportando la mirada fría de las mujeres. Le dirigían miradas breves, haciendo muecas ante el descaro de un hombre que invadía el santuario donde se refugiaban de sus maridos; volvían los ojos a Anne y luego se miraban significativamente unas a otras.

«¡Maldito sea este gallinero femenino!», se irritó Alan, tratando de parecer paciente, tranquilo e inocente, aunque se sentía tan observado como si hubiera entrado completamente desnudo.

El restaurant, unas pocas puertas más abajo, estaba casi vacío, gracias a Dios, pero no era un mal sitio. Quedaba oculto a la vista desde la calle por un alto muro de ladrillos y una verja de hierro, con un segundo falso muro tras la verja para mayor discreción. El pequeño jardín frontal estaba protegido del sol por unos barrotes de madera que formaban un techo sostenido por enrejados, llenos de enredaderas y flores en cestos colgantes. Había otra fuente para refrescar el aire. Una serie de puertas de cristal en la parte trasera del jardín conducían al comedor principal y las cocinas, y más puertas y ventanas daban al puerto desde una terraza trasera con el mismo tipo de protección contra el sol. Excepto por una pequeña placa de bronce en la verja de hierro, Alan no se habría dado cuenta de que el establecimiento estaba allí; había pasado junto a él anteriormente y lo había tomado por una residencia.

Se sentaron en una mesita cerca de la terraza trasera, donde la sombra era más densa, y las gruesas paredes del edificio, el suelo de piedra y el ligero viento del puerto daban la impresión de frescura.

El propietario, un dandy gabacho que parecía moverse con gran rapidez, se les acercó y les hizo una reverencia profunda y elegante, pronunciando las palabras floridas de costumbre para saludar a los que probablemente eran los únicos clientes que había visto en toda la tarde. Y se mostró decepcionado al enterarse de que no querían probar su deliciosa comida, sino sólo beber. Sin embargo, les sirvió una exquisitez que, según él, era conocida en las Antillas españolas como «sangría», una mezcla de zumo de frutas y vino, elaborada según una receta que consiguió en La Habana durante su servicio en la corte del mismísimo capitán general.

—Es deliciosa —dijo Anne después de tomar un sorbo—. Y muy refrescante. Me habían dicho que demasiada fruta ácida es mala en un clima caluroso, pero nunca he entendido por qué.

—Hum, no está mal —tuvo que reconocer Alan—. Deben guardarla en hielo. Está casi fría.

—O en una jarra de cerámica colgada —le dijo Anne—. En las islas todo el mundo sabe que si cuelgas lo que los españoles llaman una olla a la sombra donde le dé algo de viento, el agua o lo que haya dentro parece enfriarse por sí solo. Es muy curioso.

—Hum, podríamos hacerlo en el barco, en las bodegas, y Dios sabe que en el mar tenemos toneladas de viento.

—Sus compañeros lo considerarían muy ingenioso, Alan —aseguró Anne—. Bueno, espero que no se haya aburrido hoy visitando nuestra pobre ciudad, o teniendo que acompañarme a la modista.

—En absoluto —le aseguró él.

—Parecía usted dispuesto a estrangular a alguien en el taller —bromeó ella.

—Bueno, me han hecho sentir bastante tonto —tuvo que admitir Alan, reclinándose en la silla—. Todas esas damas mirándome como si tuviera la peste. Y a usted. Espero que mi presencia no les haya dado motivos para murmurar.

Casi se mordió la mejilla alarmado al comprender que él no podía saber nada sobre su supuesta aventura pasada, y que su comentario había sonado como si lo supiera. Tuvo que hacer un matiz.

—Me refiero a que parecían un grupo de personas ociosas. La gente así suele malinterpretar los acontecimientos más inocentes, y convertirlos en temas de murmuración. Supongo que están muertas de aburrimiento con sus vidas miserables.

—Sí, supongo que podrían comentarlo. —Anne lo miró directamente por encima del borde de su copa—. Pero como no hay nada entre nosotros excepto la esperanza de que se convierta pronto en un miembro de nuestra familia, ¿qué importancia tiene?

—Bueno, supongo que ninguna. —Alan se encogió de hombros y volvió a inclinarse hacia el borde de la mesa, tratando de recuperar su aire inocente.

—¿Es usted tan mundano como parece, pues? ¿Acaso nuestra Lucy tiene motivos para preocuparse? —preguntó ella suavemente, sonriendo ante su nerviosismo.

—Me está tomando el pelo —dijo él—. Pero he visto cómo actúan los chismosos. Y no me gustaría hacer algo que pusiera en entredicho el buen nombre de la familia Beauman. Ni que pudiera perjudicar mis expectativas.

—¿Entonces va a pedir formalmente la mano de Lucy? Tal vez tendría que contarle que le he visto, después de todo. Y que me ha abierto usted el corazón y me ha revelado sus deseos más íntimos —sonrió Anne.

—Ahora sí que me está tomando el pelo —protestó él.

—Lo admito —rió ella—. ¿Tanto la quiere?

—No vendría de visita dos o tres veces a la semana si sólo fuera un pasatiempo, Anne. Déjeme tratar de explicárselo —empezó, intentando buscar las palabras con cuidado para no ser mal interpretado—. Al principio, en Antigua, pensé que Lucy era la chica más hermosa que había visto, y la más dulce. Pero en aquel tiempo, era sólo una chiquilla, la sobrina de mi almirante. No tenía ni idea de si me esperaba algún futuro en la Armada, ni mucho menos de lo que me ocurriría cuando acabara la guerra. Tenía una pequeña asignación de mi padre, pero sin esperanzas de nada más. Pero desde entonces, he recibido una asignación mucho mayor de mi abuela, y una herencia. Sobre todo, sus artículos personales. Y tengo el dinero de las capturas para cuando me quede a media paga, de modo que ahora puedo ofrecerle algo más que «pan y cebolla». Antes ni siquiera pensaba que podría cortejar a Lucy y ser tomado en serio, aunque nos permitieron escribirnos. No sé qué hará falta para satisfacer a los Beauman, pero estoy dispuesto a intentarlo, aunque la guerra no haya terminado aún. Tal vez el momento es malo, pero podemos zarpar pronto, y Dios sabe cuándo el Shrike volverá a atracar en Kingston.

—Permítame hacer de abogado del diablo —se ofreció Anne—. Si no le importa decírmelo, ¿cuál es su fortuna?

—Casi dos mil quinientas libras en dinero de presas —dijo él, añadiendo su tesoro de guineas robadas—. El doble de eso en herencia, y doscientas libras al año. Nada de tierra o rentas, pero…

—¡Dios misericordioso! —rió Anne echando atrás la cabeza—. Aunque una chica no le aportara más que su ajuar, es usted un buen partido, Alan. Por la mitad de esa suma, yo misma estaría interesada.

«No me digas estas cosas tan tentadoras», pensó él rápidamente.

—¿Así que tengo una oportunidad? —preguntó Alan—. No habré sido demasiado brusco hasta ahora, ¿verdad? ¿Acaso dudan de mis sentimientos hacia ella, o me consideran demasiado pobre para cortejarla en serio?

—Bueno, yo diría que tiene la misma oportunidad que cualquier otro, y más que la mayoría de chicos de por aquí —le dijo Anne—. Sé que, cuando Lucy regresó de Antigua, estaban preocupados por su falta de tierras o herencia. Pero usted se había batido en duelo por su honor, y el tío Onsley y la tía Maude hablaron muy bien de usted, tanto profesionalmente como por sus cualidades humanas.

—Gracias a Dios.

—Pero si se compara con algunos chicos isleños de buena familia… Bueno, las perspectivas de Lucy serían mejores con alguno de ellos —le advirtió Anne—. Ya debe usted saber que hay muchos que la acompañan. Usted es más educado, y un caballero más refinado que ellos. La educación y los modales en las Antillas no pueden compararse a los de un joven criado en Inglaterra. Pero…

—¿Sí? —Alan casi emitió un gemido al escuchar aquel «pero».

Tal vez en simpatía por su causa, o por calmar su miedo, Anne le apoyó una mano fresca en la muñeca y la dejó allí.

—Ya debe saber que sus padres están muy interesados en algún pretendiente con conexiones provechosas. Plantaciones, nuevas oportunidades para el comercio. Dinero para invertir en barcos y cargamentos, o lugares donde conseguir capital nuevo. La maldición de nuestra sociedad es que, incluso ahora, después de años de ver los resultados desastrosos de los matrimonios basados en el interés pecuniario y no en la preocupación por la felicidad de los jóvenes, los padres siguen casando a las hijas según sus deseos. Pueden decir que buscan la felicidad y la seguridad de Lucy, y desde luego, estoy segura de que será así, cuando llegue el momento, pero tiene que conocer a los Beauman —insistió ella, con una leve tristeza en la voz y en los enormes ojos oscuros—. Es más fácil que una chica consiga tranquilidad y una buena vida con un hombre con los medios suficientes para darle seguridad. Para ellos, eso puede significar un hombre de la misma situación que ellos, incluso alguien más joven y con los asuntos mejor arreglados, como debe usted saber.

—Comprendo —asintió Alan. Betty Hillwood no le había puesto precisamente de buen humor, y aquella información tampoco le hizo dar saltos de alegría—. Pero las cosas están cambiando en Inglaterra. Si el pretendiente tiene estabilidad, parece que los padres dejan más libertad a sus hijas.

—¡Ojalá hubiera sido siempre así! —exclamó Anne, lo bastante fuerte para que el propietario gabacho levantara la cabeza brevemente, y le agarró la muñeca en lugar de limitarse a apoyar la mano contra ella—. Casarse por amor, en igualdad de condiciones, no puede ser peor que hacerlo por conveniencia, y da más posibilidades de felicidad.

Parecía hablar a partir de una experiencia personal dolorosa, pero Alan tuvo la precaución de mantener la boca cerrada.

—Y finalmente —dijo ella, pareciendo volver a encogerse en la silla y apartando la mano para jugar con la base de su copa—, está el tema de su edad, y la de Lucy. La familia cree que ninguno de los dos es lo bastante mayor para saber lo que realmente quiere.

—¡Maldición! —espetó Alan en voz baja, demasiado abatido para preocuparse por su vocabulario. ¿Acaso estaba perdiendo el tiempo cortejando a Lucy, y le negarían para siempre el placer de su compañía? Al margen del dinero, de repente sintió que necesitaba a una mujer dulce, joven y sin estropear, una chica ingenua y enamorada del mundo, en lugar de una pelandusca madura como Betty Hillwood y su cinismo amargado.

—¿Y cuándo creen que seremos lo bastante mayores para saber lo que queremos? —preguntó Alan amargamente—. ¿Y cuándo les parecerá bien?

—Es rara la chica que se casa antes de los veinte, incluso aquí —le dijo Anne suavemente—. Con la riqueza suficiente, puede que eso no tenga importancia, pero creo que hasta el joven más ardiente y de la mejor familia tendría que conformarse con una espera de al menos tres años más, hasta que Lucy cumpla los veintiuno.

—Vaya.

—Y el señor Beauman ha estado hablando de retirarse últimamente —continuó Anne—. De volver a Inglaterra y dejar el negocio familiar a Hugh, con el marido de Floss para ayudarle. Piensan que a Lucy y Ledyard les iría bien pasar un par de años en la sociedad londinense para ganar algo de buen tono en sus modales, y conseguir un futuro mejor.

—Oh, maldición —suspiró Alan.

—¿Podría esperar tanto tiempo, Alan?

—Esperaba que no hiciera falta —gruñó él—. Me refiero a que Dios sabe qué puede ocurrir entre tanto, estando separados por medio mundo, incluso si la guerra termina y puedo volver a Inglaterra.

—Puede usted conocer a alguien que le convenga más en ese tiempo, Alan —dijo Anne—. Lucy también podría conocer a otro, y sé el dolor que le causa ahora pensar en eso. Pero tal vez resulte que lo suyo es imposible. No importa cuánto deseemos algo o a alguien, siempre hay una razón para que no alcancemos lo que anhelamos. Debemos confiar en que las cosas acabarán saliendo bien, aunque el dolor de nuestro corazón nos incapacite para admitir la verdad.

—¿Sabe una cosa, Anne? —se burló Alan—. Cada vez que he oído ese razonamiento, ha sido en labios de alguien que ya tenía lo que deseaba. Como decirle a un pobre que comer regularmente es un fastidio cuando se mira bien.

Se sorprendió de que Anne se riera de su comentario, y, al cabo de un momento, tuvo que sonreír también, pese a sus sentimientos de pesimismo y melancolía.

—Reconozco que ha sido presuntuoso por mi parte sermonearle —dijo Anne con una sonrisa—. Me ha hecho reír su manera de decirlo. Debe usted saber que no pretendía mostrarme cruel ante su decepción.

—Oh, ya lo sé —dijo él, palmeándole el dorso de la mano sin pensar, y se sorprendió por segunda vez cuando ella no se apartó de su caricia—. Por lo menos, creo que aún puedo reír. Estoy seguro de que ambos hemos oído lo que piensan los demás que es mejor para nosotros. En algún futuro lejano encontraremos algo o a alguien mejor que lo que ahora deseamos. ¡Pero, Dios mío, es un fastidio! ¡Esto te ayudará a hacerte un hombre, chico!

Ella volvió a reírse ante su tono pomposo, con el que Alan había pretendido imitar las afirmaciones de su padre.

—Se parece usted a mi padre —confesó Anne, sin intentar todavía apartarse de Alan—. No es usted mucho más joven que yo. Puedo asegurarle que no hace mucho que sufrí los mismos dolores por causa del amor, y tuve que escuchar las mismas banalidades.

—Eso, por lo menos, es un consuelo, Anne.

—Aunque debo admitir que lo que deseaba y lo que ahora tengo han acabado por traerme la misma felicidad —dijo ella por fin, y retiró lentamente la mano para dejarla en su regazo.

—Es sólo que creo que nunca había estado así de enamorado, Anne —continuó Alan, jugueteando con su copa y volviendo a servir bebidas para ambos de la empapada jarra de vino—. Ahora que lo pienso, no estoy seguro de haberme enamorado nunca.

—Tan joven y tan cínico. —Anne meneó la cabeza con fingida tristeza.

—En Londres me relacionaba con un grupo bastante superficial. El amor era sólo un juego al que jugábamos para relacionarnos en las fiestas. Nos interesaban mucho más los aspectos más bajos, y si nos enamorábamos, nos ocurría dos o tres veces a la semana. Y, por otra parte, la Armada tampoco lo pone fácil.

—Vaya, tal vez debería advertir a la familia después de todo. Me gustaría que las mujeres pudiéramos tratar los asuntos del amor con tanta despreocupación y seguir adelante.

—Me he vuelto mucho más responsable desde que me alisté en la Armada, cuidado —señaló Alan con una sonrisa.

—Oh, los marineros siempre se vuelven santos, ¿verdad? Entonces dígame, por favor, si se ha reformado, ¿por qué se relaciona con Betty Hillwood?

—Ah. ¿Eh?

—Le he visto salir de su casa. ¿O conoce a alguien más en ese edificio? —preguntó Anne, no con severidad pero tampoco bromeando—. Eso no hará que los Beauman lo aprecien más, si lo descubren. No lo sabrán por mi, Alan, desde luego. Pero tal vez tendría que plantearse rectificar, si desea la mano de Lucy.

«¡Dios mío, me tiene cogido por los huevos!», pensó Alan nerviosamente. ¿Lo habría estado sonsacando con tanto cogerle la mano, para ver si picaba en su anzuelo? ¿La habrían mandado los Beauman a desenmascararlo, y habría metido la pata hasta el fondo?

«Ante la duda, miente como un bellaco», decidió.

—La conocí hace un año —replicó Alan, tratando de no darle importancia—. Y estaba en la fiesta de su suegro. Me invitó a tomar el té, con la insinuación de que podía conseguirme alojamiento barato para cuando atraquemos en Kingston. Pero en realidad es la persona más vengativa que he conocido. Y que me cuelguen si no era el único invitado a lo que pensaba que iba a ser un té. Francamente, me ha insinuado bastante abiertamente que ha desarrollado cierto afecto por mí. No es mi tipo, de veras. He oído más chismes escandalosos en media hora que los que escuchaba en Londres en un mes.

—Parece bastante inocente —comentó Anne con expresión escéptica.

—Ya he admitido ante usted que no soy un ingenuo en mis relaciones con las damas, pero dudo de que ni un cabo segundo estuviera tan desesperado —le dijo con lo que esperaba que fuera una sonrisa encantadora y honesta—. Si buscara una relación para mis instintos más bajos, seguro que podría encontrar a alguien mejor que la señora Hillwood. Disculpe si la molesto con mis palabras, pero me gustaría que me entendiera bien.

—No me ha escandalizado, Alan —dijo ella por fin, meneando la cabeza—. Tendría usted que hablar de forma mucho más vulgar para rivalizar con lo que en las Antillas se considera una conversación refinada. Debo decirle que me ha dolido verle salir por aquella puerta. No me gustaría pensar que toda su charla sobre el amor verdadero y su ardor por cortejar a Lucy no son más que una mentira, basada en intereses mercenarios por el dinero de los Beauman.

«¡Esta mujer lee en mi como en un libro abierto!», pensó Alan.

—Como usted misma ha dicho, siempre hay que pensar en la familia, además de en la joven —dijo Alan, acercando más la silla a la mesa para dar más intimidad a su confesión—. No tengo tierras ni rentas, y sería un estúpido si creyera que Lucy y yo podríamos vivir del aire. Pero con la dote de Lucy y mi herencia, podrían llegar las tierras, y no voy a decirle que no haya pensado en lo que necesitaré para mantenerla como merece. No quiero sonar desagradable, pero la realidad suele ser desagradable. Ni siquiera insistiría si no tuviera esperanzas de mantenerla en condiciones. ¡Y no debe dudar de la profundidad de mis sentimientos hacia Lucy!

—Yo también la quiero mucho —se tranquilizó Anne—. De modo que espero que entienda que me preocupe que la engañen o que le rompa el corazón alguien más interesado en su dote que en sus sentimientos. No, no dudo de su afecto hacia ella, y estoy segura de que ella también le tiene un gran aprecio, aunque pasarán años antes de que entienda… Es sólo que no quiero verla sufrir, Alan. Tampoco me gustaría que sufriera usted.

—¿Me está diciendo que no debería tener demasiadas esperanzas demasiado pronto? —preguntó Alan, francamente desconcertado por su afirmación y su expresión triste—. ¿O hay algo más que debería saber? ¿Algún rival serio?

—Sólo que tiene que aprender a tener paciencia —dijo Anne con una expresión cercana a la desesperación, y las manos de ambos volvieron a encontrarse en un gesto de apoyo tácito; pero en aquella ocasión, ella apretó la de Alan con firmeza—. Y no deje de relacionarse con las otras damas que pueda conocer durante el tiempo que tenga que esperar. No digo que tenga que comportarse licenciosamente, pero tendrá tiempo para asegurarse de sus sentimientos y deseos antes de comprometerse. Una vez casado, ya no lo podrá cambiar. Si se comete un error, hay que conformarse con él, aunque a veces no sea nada agradable.

Él le oprimió los dedos en un gesto de conmiseración, y ella le correspondió con un firme apretón.

—Lamento que no consiguiera usted lo que quería, o lo que creía que iba a conseguir.

—¿Qué? —espetó ella, liberándose casi de un tirón—. ¡Desde luego que no!

—Ha hablado con tanta amargura, que pensé que lo decía por experiencia —le dijo él suavemente. Ella intentaba decirle algo, y no acababa de entender qué. ¿Era una advertencia de que estaba perdiendo el tiempo con Lucy por alguna razón desconocida? ¿Trataba de evitarle algún dolor futuro? ¿Quería decirle que nunca podría aspirar a la mano de Lucy? Fuera lo que fuera, le agradecía que tratara de expresárselo. Y sintió una oleada de compasión por ella, casada con Hugh Beauman, que no parecía haber sido su elección, si había entendido bien sus insinuaciones. Y luego había encontrado consuelo con aquel capitán McIntyre, o eso había dicho la señora Hillwood. ¿Habría estado dispuesta a huir y abandonar a Hugh Beauman por él antes de que muriera? Era una verdadera dama, que no buscaba amoríos por simple diversión o por conseguir una satisfacción rápida, una mujer con dos hijos en que pensar, y un lugar en la sociedad que podía perder. Debía de haber estado muy enamorada, decidió Alan.

—No era amargura, Alan —dijo ella por fin tras un largo silencio—. Soy feliz. Lamento si le he dado una impresión equivocada. Le agradezco sus buenas intenciones, pero no son necesarias, aunque tengo mejor opinión de usted después de haber oído lo que ha dicho. En usted hay más de lo que yo pensaba. La chica que se lo lleve será muy afortunada, si sabe cómo mantener su interés.

—La chica apropiada no tendrá ningún problema si me dejo guiar por el corazón y no por el cerebro. Pensar demasiado es malo.

—Y pensar demasiado poco, mi querido señor, es igual de malo. —Anne sonrió rápidamente—. Ahora, estoy segura de que su capitán necesita de su talento, y yo tengo que marcharme. Y cuando vuelva a ver a Lucy, lo pondré por las nubes, si está usted seguro de su afecto.

—¡Póngame por las nubes! —rió Alan mientras se levantaba para buscar el dinero en su portamonedas—. ¿Por qué iba a preocuparme, con una aliada semejante? Si me mantiene informado de lo que los Beauman piensan de mí…

—Lo haré —prometió ella—. Y si usted desea comentar la marcha de su cortejo con alguien que realmente lo aprecia, sólo tiene que enviarme una nota, y encontraré tiempo para usted. Venga a visitarme en cualquier momento si le hace falta.

Él la acompañó hasta su carruaje y la ayudó a subir.

Sólo cuando se encontró en Las Uvas, cerca de la chimenea apagada con una pinta de cerveza en la mano, empezó a pensar en las implicaciones de lo que había dicho Anne Beauman. Era evidente que Lucy estaba loca por él. Pero ¿a qué se había referido Anne al describir los sentimientos de Lucy sólo como «un gran aprecio»? Anne le había avisado respecto a Betty Hillwood, pero le había dejado la puerta abierta si encontraba a otra mujer con quien divertirse, mientras sus intenciones estuvieran claras; de hecho, prácticamente le había insistido en que probara todo lo que el ancho mundo tenía para ofrecerle antes de hacer su elección final y renunciar a su libertad.

«Oh, no puede ser», pensó Alan. «No podía estar insinuando que ella y yo… ¡Lewrie, estás obsesionado! Basta con que te sonrían para que te entren ganas de echarte encima de ellas, pero eso no significa que todas te quieran. Mejor que te quites eso de tu mente calenturienta. ¡Tampoco voy a querer tirarme a todas las mujeres del mundo cristiano! Aparte de ser familia de Lucy, Anne es una auténtica dama, no importa lo infeliz que sea en su matrimonio».

Cuando las damas estaban dispuestas, Alan era el primero en desear aliviar su insatisfacción. Prácticamente se había destetado con mujeres que buscaban consuelo y placer, pero dedicarse a seducir a una mujer respetable que no tenía ningún deseo de iniciar una aventura siempre le había parecido un engaño innoble. «Al cuerno todo», pensó. «Tengo algún escrúpulo, ¿no? Diablos, puede que al final resulte que sí. ¿Por qué arruinar la reputación de una dama y hacer que un marido furioso me persiga con una espada o una pistola, cuando hay montones de mujeres exhibiéndose, esperando que llegue un bribón como yo y les haga caso? Pero Anne no; no es una mujer para revolcarse una o dos veces con ella y luego dejarla. Y tampoco lo es Lucy, bendita sea. Bien, por ahora ya me he divertido. Súbete los pantalones y mantenlos abrochados, Lewrie. No más Betty Hillwood, y nada de pensar en Anne. Concéntrate en Lucy».

La decisión lo hizo sentirse más maduro, más en control de sus impulsos y de sus decisiones en la vida, aunque no creía que fuera a permanecer célibe, pero ésa era otra historia. Y mientras se acababa la cerveza, pudo sentirse orgulloso de estarse convirtiendo en un auténtico adulto con una idea más clara de lo que buscaba en la vida.

5

—¡Jesucristo! —jadeó Alan mientras volvía a leer la nota. Mejor dicho, las notas. Una era de Lucy:

No conosco las costumbres de tu zirculo en Londres, pero imajina lo mal que me sentí cuando supe por alguien a quien no boy a nombrar que un joven al que creí digno de mi hamor fue capaz de insinuarse de forma vaja y desbergonzada a mi birtuosa cuñada Anne. Nunca abía oído nada parezido a como te comportaste con ella en público para tu heterna bergüenza y la ruina de su vuen nombre.

Mis ojos se an habierto por fin a la clase de bicioso que en verdad eres, y tengo que dezirte que se me rompe el corazón al pensar que creí que halgún día nos casaríamos.

La carta, apropiadamente manchada de lágrimas, continuaba en el mismo tono (gran parte de ella resultaba indescifrable, por supuesto), pero el meollo de la cuestión era que Lucy no quería volver a verlo ni saber nada más de él, y que no lo lamentaría cuando su hermano Hugh acabara con él por propasarse con su esposa.

—¡Pero si no hice nada! —protestó Alan en la práctica intimidad de su camarote—. ¡Dios todopoderoso, por primera vez en mi vida soy casi inocente!

Para empeorar las cosas, también había una nota de Hugh Beauman, en la que advertía a Alan que si no quería morir atravesado por su espada, tenía que presentarse lo antes posible para dar explicaciones sobre su conducta con una mujer distinguida y felizmente casada. El señor Beauman también había añadido una posdata, negándole la bienvenida en su casa y cualquier otro contacto con los miembros de su familia hasta que el asunto se hubiera aclarado de un modo u otro.

«¡Y he sido tan bueno últimamente, maldita sea!», pensó tristemente mientras dejaba que aquella colección de desgracia epistolar le cayera de entre unos dedos casi inertes para ir a parar al camastro. Había permanecido a bordo del barco durante la última semana, sin más visitas a Betty Hillwood, y había contestado a sus invitaciones escritas poniendo la excusa del deber. Había ido a casa de Lucy y había actuado como un joven virtuoso, escuchando cómo Lucy y Floss destrozaban alguna melodía en el clavicordio del año anterior, que había quedado estropeado por la humedad del trópico y las termitas incluso antes de que los torpes dedos de las chicas se apoderaran de él. Había bebido innumerables litros de té y había participado educadamente en la cháchara social. Se había mostrado apropiadamente respetuoso con todos los invitados, especialmente con Anne Beauman y su esposo cuando habían ido de visita.

—¡Maldición, maldición, maldición! —gimió—. ¿Y qué hago ahora?

Necesitaba pensar, y el asfixiante camarote no favorecía la lógica. Se puso la casaca y el sombrero y salió a la sala de oficiales, donde mataban el tiempo algunos de sus compañeros.

—¿Le preocupa algo, señor Lewrie? —le preguntó Caldwell con una sonrisa astuta mientras levantaba la vista de las cartas de navegación que estaba actualizando, y Walsham, el teniente de infantería, le dedicó una mueca disimulada.

—Nada en particular, señor Caldwell.

—Nada que un joven con tanto éxito no pueda resolver —dijo Walsham con una risita.

—¡Maldita sea su sangre! —espetó Alan—. ¿A qué viene eso?

—A nada. —Walsham se tranquilizó, o lo intentó—. Es sólo que he oído que ha tenido usted mucho éxito en tierra últimamente. ¿Alguna pobre chica con un bombo, quizá? Bueno, eso se arregla con veinte guineas.

—Yo iría con cuidado, Walsham —gruñó Alan, inclinándose sobre la mesa para mirarlo a la cara—. Podría estar calumniando a alguien que me es muy querido con sus viles insinuaciones, y no lo toleraré.

Antes de que Walsham pudiera cerrar la boca, Alan se dio la vuelta y subió corriendo por la escalerilla hasta la batería, y luego al pasamanos donde podría pasear furiosamente. William Pitt le siseó mientras andaba a grandes zancadas en torno al campanario del castillo de proa.

—¡Fuera de mi vista, bola de pelo inútil! —rugió Alan, y Pitt movió las orejas, se encogió y echó a correr, mientras la tripulación de guardia se precipitaba a ocuparse de sus tareas, que tenían medio abandonadas un momento antes.

—¿Señor Lewrie, señor? —preguntó el segundo cabo, manteniéndose apartado por si el primer oficial se enfurecía con él a causa de la interrupción.

—¿Qué? —ladró Alan, deteniéndose en seco.

—Ha llegado esta nota para usted, señor —susurró el hombre, aterrado por su posible ira, ofreciéndole otra de aquellas malditas cartas.

—Maldita sea, ¿otra más? —gruñó Alan, arrebatándosela y llevándose un dedo al borde del sombrero en un tosco saludo para que el hombre pudiera alejarse.

Aquélla era de Betty Hillwood.

«Muy bien, continúa, ¿quieres?», pensó Alan, levantando los ojos al cielo. «Dios mío, las cosas no pueden empeorar mucho, ¿verdad? Me pregunto qué querrá ahora».

Tras abrir la nota, Alan descubrió que, efectivamente, las cosas podían empeorar. Se le escapó un pequeño gemido de dolor mientras la leía.

Debes venir a verme o sufrir unas consecuencias que no puedes imaginar para tu reputación y tus esperanzas de superar los problemas que ahora tienes. Si no vienes hoy antes de que se ponga el sol, me veré obligada a contarlo todo.

—¡Pero qué mierda! —siseó Alan—. ¿Ahora qué?

—¿De qué va todo esto? —preguntó Alan tras haber obtenido permiso del capitán para ausentarse y haberse dirigido a casa de Betty.

—Has sido un estúpido, querido Alan —le dijo Betty Hillwood con frialdad. Por una vez, se había vestido de modo apropiado para recibir compañía elegante, y había un servicio de té preparado para ellos sobre la mesa.

—Oh, eso lo admito —se enfureció él, rechazando el té que ella le ofrecía y dirigiéndose a la mesa lateral para servirse un vaso de vino—. Pero no hice nada con Anne Beauman. ¡Soy totalmente inocente!

—No hablaba de los problemas que tienes con la familia Beauman —dijo Betty con el ceño fruncido—. ¡Hablaba de los problemas que tienes conmigo!

—Mira, Betty… Señora Hillwood. —Trató de encontrar las palabras adecuadas—. Lo pasamos muy bien, pero…

—No quieres verme más, pero sigues cortejando a esa niñita insignificante, esa idiota sonriente de Lucy Beauman —dijo ella con tono helado.

—Anne Beauman me vio salir de tu casa, por eso no volví más —exclamó Alan—. Me amenazó con decírselo a los Beauman, pues estaba preocupada por su cuñada.

—Rechazaste mi oferta de compañía y apoyo, Alan, no me importan las circunstancias —remachó ella cruelmente—. Nadie me rechaza, Alan. Nadie.

—Pero tienes que entender que lo nuestro es imposible —afirmó Alan, estupefacto ante su actitud—. Y tuve trabajo en el barco. ¡La Armada no me permite ir y venir a mi antojo!

—Ah, pero la Armada si que te permite pasar ratos en tierra para visitar a tu pequeña Lucy, ¿no es así? De modo que no me mientas ni me digas que no tienes tiempo para mi. No te servirá.

—Pero Anne contará lo nuestro a los Beauman.

—Si, lo hará, si tiene algo de sentido común. —Betty soltó una risita—. ¿Qué mejor manera de ahuyentar el rumor de que la acompañaste por toda la ciudad y prácticamente la manoseaste en el restaurant?

—¡Pero no lo hice, maldita seas! —espetó él.

—Oh, estoy segura de que no hiciste nada tan descarado —rió Betty—. Ése no es tu estilo, mi querido muchacho. Pero lo que la gente cree que es verdad no tiene nada que ver con lo que en realidad ocurre. Nuestro aburrido círculo tiene un nuevo escándalo muy jugoso que comentar, y estoy seguro de que le sacarán todo el provecho antes de cansarse.

—Puedo explicarlo todo —insistió él, sintiéndose acorralado pero dispuesto a luchar—. Y no puedo creer que Anne me arrojara a los lobos. Tampoco es su estilo.

—En algunas cosas, eres tan inocente… —ronroneó ella—. Pero en cualquier caso, para los Beauman estás acabado. Ya no podrás tener esperanzas de hacer un matrimonio provechoso con esa tontita, aunque pudieras explicarlo todo.

—¡Dios mío, estás celosa! —estalló él, comprendiéndolo de repente—. ¿Tuviste algo que ver con el origen de ese rumor?

—Yo no, Alan. Eso lo hiciste tú, y también Anne. Con más sentido común y discreción, no habrías entrado en un establecimiento público con ella —explicó la señora Hillwood—. Uno no aparece en público con una mujer casada. Deberías haber ido al restaurant para esperarla allí, o haber buscado un lugar más tranquilo donde hablar. Tal vez dar una vuelta en su carruaje; eso habría parecido inocente.

—Estás celosa de Lucy, ¿verdad? —repitió él.

—En absoluto —contestó ella perezosamente—. Nunca te habría negado que te dedicaras a un cortejo tan poco prometedor, mientras hubiéramos continuado con nuestros agradables encuentros. Con la discreción apropiada, por supuesto. Debías saber desde el principio que no tenías ninguna esperanza. Puedes ser impresionante, pero tu portamonedas no es lo bastante grande para encajar en la idea que tienen los Beauman de un marido apropiado para su hija. Sospecho que el rumor lo empezaron ellos.

—¡Y un cuerno! —se enfureció Alan—. Les hace tanto daño como a mí. Habría sido más fácil para todo el mundo hacer público lo nuestro.

—Por lo que sé, tal vez ya sea público —le informó Betty animadamente—. Ahora siéntate y toma un poco de té conmigo. Y luego iremos a mi habitación a hacer algo más divertido.

—¡Dios mío, tengo a un padre y un marido afilando las espadas para clavármelas, y tú quieres que te monte! —se quejó él.

—Todo saldrá bien, Alan, siéntate. Igual que se puede iniciar un rumor, mis amigos y yo podemos iniciar otro, en el que tú no hiciste nada. Aunque no puedo hacer que recuperes el aprecio de la familia Beauman, puedo impedir que salgas más perjudicado. —Dio una palmada en el sofá junto a ella—. No querrás que Anne Beauman sufra porque no has querido seguir mi consejo, ¿verdad? ¿Y cómo voy a decirte al oído lo que tienes que hacer si no te sientas aquí y me dejas que empiece?

—Perdona, pero tengo intención de ir a ver a Hugh Beauman y al señor Beauman y aclarar esto inmediatamente, mientras me dure el permiso —replicó él acaloradamente, dejando el vaso y tirando de su chaleco.

—¿Y también tienes intención de seguir rechazándome? —preguntó ella.

—No veo cómo podríamos llegar a nada —le dijo él—. Y sí, consideré su amable oferta. Me siento muy honrado y agradecido de que me encuentre tan atractivo, señora Hillwood, pero debo rehusar. Me gusta ser independiente, ¿comprende?

—Lamento que opines así, Alan, y tú también lo lamentarás. Lo lamentarás mucho, de veras. —Frunció el ceño, soltando la taza—. Te daré una nueva oportunidad para reconsiderarlo, después de decirte algo que te ayudará a decidirte.

—¿Y qué puede ser eso? —espetó Alan, impaciente por marcharse, y algo asustado de lo que podía venir—. No puedes obligar a la gente a que te tenga afecto.

—Como has dicho, probablemente ya se habla de nosotros, Alan, pero mientras mantengamos un cierto decoro, no hay problema. Todo el mundo sabe cómo es mi matrimonio, y lo que hagan dos personas separadas, dos personas de posición y dinero, es asunto de ellas.

—¿Y qué? —resopló él, cada vez más deseoso de irse.

—Pero si cierto joven oficial naval, que ya ha provocado un diluvio de comentarios con su conducta licenciosa —explicó ella con satisfacción—, escribiera una nota a una dama educada y de buena posición, expresando cuánto le gustaría aparearse con dicha dama, con detalles muy gráficos y usando un lenguaje que escandalizaría incluso a los hombres más vulgares, ¿cuántos problemas más crees que podrías tener?

—¿De qué diablos estás hablando?

—El año pasado, antes de embarcar en busca de la gloria, me dejaste una nota, Alan. ¿La recuerdas? —Betty sonrió con aire victorioso.

—Oh, Cristo. —Sí, la recordaba. Ella se había dormido por fin a causa de la ginebra, y él le había dejado una carta sobre la almohada, dándole las gracias por haberse acostado con él y esperando repetir la experiencia cuando regresara a puerto. Y, para adaptarse al sucio vocabulario que solía usar ella, se había expresado como un cabo de Billingsgate, usando palabras inglesas bien conocidas en referencia al cuerpo de ella, al de él, a lo que se podía hacer con ellos y a ciertas variaciones en técnica o novedades que le gustaría repetir.

—A ver si te he entendido bien. Si salgo de aquí sin darte lo que equivale a la posesión permanente de mi polla, ¿usarás esa nota contra mí?

—Exactamente.

—Zorra estúpida, ¿qué diría de ti la gente si eso llegara a ser del dominio público? ¡Te cortarías tu propia cabeza! ¡Adelante!

—Te recuerdo que la nota no estaba fechada, Alan. Si digo que la recibí ayer mismo… eso no dice nada malo de mi carácter, pero lo dice todo sobre el tuyo.

—¡No serías capaz!

—Y aunque a mi querido esposo no puede importarle menos que me abra de piernas para todos los hombres y chicos de Kingston, no podría ignorar semejante insulto al honor de su esposa —siguió ella, implacable, con una sonrisa complacida ante su propia astucia—. Follar discretamente no es follar en absoluto, pero unas palabras tan inapropiadas de un libertino como tú, que ya ha protagonizado algún escándalo, serían más de lo que podría soportar. Sería una ofensa mortal. Mientras tanto yo interpretaría el papel de matrona escandalizada. Incluso podría parecer que yo te rechacé a ti, y que tú me escribiste la nota porque me deseabas desesperadamente, para convencerme de que me acostara contigo. En ese caso, mi reputación trabajaría a mi favor. Aunque es notorio que he sucumbido ante algún caballero encantador, ciertamente no tengo por qué soportar a un hombre vicioso y ordinario.

—No te importa lo que diga, ¿verdad? —murmuró Alan, estupefacto y tembloroso ante lo bajo que podía caer Betty—. Si cedo, me obligarás a quedarme contigo, y destruirás mis oportunidades con Lucy Beauman. Si me niego, también pierdo a Lucy, y tú consigues tu venganza. En cualquier caso, no se trata de que me ames, sino de que quieres ser tú quien me deje a mí cuando estés preparada. Comprendo tu juego. No quieres que te abandone por una mujer más joven y hermosa. Dios mío, ¿de verdad crees que me harás actuar como un perrito domesticado? Da vueltas, chico. Buen chico, aquí tienes tu recompensa. ¡Arriba la polla, muchacho, muy bien!

—Así, pues, ¿cuál es tu respuesta? ¿Te quedarás y sobrevivirás a este contretemps? —quiso saber ella sin expresión—. ¿O te irás y quedarás totalmente arruinado? En cualquier caso, puedes olvidarte de llegar a nada con Lucy Beauman. No tengo intención de arruinarte. Y, como tal vez recuerdes, puedo ser muy comprensiva y dulce contigo. Enfréntate a los hechos y quédate, querido Alan. Y consideraré esto como una pequeña discusión doméstica de enamorados.

—En cualquier caso, como tú dices, tendría que pasar por un duelo. Hugh Beauman o el sodomita de tu esposo. —Alan suspiró—. ¿Todo esto para conseguir algo de sexo apasionado? ¿O para salvar tu orgullo?

—¿Me niegas el derecho a tener orgullo? —Ella se echó a reír, creyendo que su victoria era completa al verlo vacilar, casi abandonarse a la resignación—. Quédate conmigo y complace mis deseos, y estarás a salvo de más escándalos. Y te recompensaré con todo el afecto de una amante satisfecha. Tendrás todo lo que se te antoje. Y te evitaré la necesidad de un duelo, si eso es lo que temes.

Efectivamente, estaba a punto de ceder ante ella, tomando el rumbo más lógico y seguro, obligándose a recordar que en la cama era una mujer impresionante y complaciente; tampoco le costaría recuperar las ganas de acostarse con ella, aun con una pistola en la cabeza. Había destruido sus esperanzas de casarse con Lucy Beauman, en aquel momento o en el futuro, de modo que, ¿dónde estaba la diferencia? Pero en su momento de mayor debilidad, ella hizo saltar chispas en el corazón de pedernal de su estupidez, con aquel comentario que cuestionaba su valor. ¡Por Dios, nadie hacía algo así y vivía para contarlo!

—¡Vete al infierno! —espetó—. No puedes comprarme como a un trozo de carne, y no puedes amenazarme. ¡Trae a tu marido, y lo cortaré en pedazos! ¡Y si quiere disparar, le meteré una bala en el cuerpo! Y si eso sirve para convertirte en una viuda feliz, ¡maldita seas!

—Lo lamentarás —jadeó ella palideciendo—. Creí que eras un joven con mis mismos gustos, capaz de mirar más allá de las restricciones mezquinas de esta sociedad hipócrita. Pero ahora veo que eres otro más del montón. En el fondo eres un puritano, sin el valor necesario para vivir tu propia vida.

—Mejor eso que ser una puta arrastrada que tiene que pagar a los hombres para que se la tiren. —Sonrió, se terminó el vino y lanzó el vaso a través de la habitación para estrellarlo contra la pared estucada—. Maldita sea, ¿he arruinado tu cristalería? Qué lástima. Adiós, cariño.

De camino a casa de Hugh Beauman, compró un bastón ligero de gutapercha, poco más grueso que su dedo índice. Cuando el sirviente lo anunció, Anne apareció corriendo en el vestíbulo principal.

—Hugh no está aquí, Alan. Y tú no deberías haber venido —le advirtió.

—¿Dónde está, pues? —preguntó Alan—. Tengo asuntos que tratar con él.

—Ha ido a ver a su padre. ¡Oh, dime que no vas a pelear con él! ¡Está dispuesto a matarte! Haz cualquier cosa menos enfrentarte a él.

—Cuando te pregunte, dile esto. Arriesgaste tu reputación para avisarme de la clase de mujer que es Betty Hillwood, ¿comprendes? —le dijo Alan—. Lo sabías y me habrías mandado una carta, pero me viste en la ciudad y decidiste correr el riesgo. No hay nada entre nosotros y me tocaste la mano una sola vez.

—No me creería —casi gimió ella, segura de que antes de que acabara el día correría la sangre.

—Echa toda la culpa a Betty Hillwood, recuerda. Ella inició el rumor, con ayuda de sus amigos, para vengarse de mí.

—No quiere hablar conmigo, así que, ¿cómo voy a decírselo?

—¿Por lo del capitán McIntyre? —preguntó Alan.

—¿Cómo…? Oh, Dios.

—No te haré sufrir más, Anne —le prometió—. Lo más probable es que haya perdido todas mis posibilidades con Lucy, pero te sacaré de esto. Recuerda lo que te he dicho.

—El teniente Alan Lewrie, señores —anunció el mayordomo, y Alan pasó junto a él para enfrentarse a Hugh Beauman y su padre, que parecieron atónitos de que se atreviera a presentarse ante ellos. Pero cuando superaron la sorpresa, sus expresiones furiosas no presagiaban nada bueno.

—Tenga, señor —dijo Alan, lanzando el bastón de gutapercha a los pies de Hugh Beauman en el suelo de parqué—. Si quiere usarlo conmigo, adelante. Si desea hacerlo en la plaza mayor, podemos ir allí, y me pondré completamente a su disposición. No me defenderé.

Su atrevimiento los desarmó, como él había esperado, permitiéndole presentar su defensa antes de que pudieran ordenar las ideas.

—Señor Beauman, señor Hugh, he sido un completo idiota, y suplico humildemente su perdón por cualquier sombra de escándalo que haya rozado a su familia. Pero les aseguro, con Dios por testigo, que la señora Anne Beauman es completamente inocente. ¿Querrían escucharme?

—Hum, si, algo de intimidad, ¿no? —tartamudeó el señor Beauman padre, señalando un pequeño salón o estudio que daba al vestíbulo principal. En cuanto hubieron cerrado las puertas, Alan volvió a pasar a la ofensiva.

—Estoy dispuesto a que me azoten públicamente si eso es necesario —repitió.

—Acompañó usted a mi esposa por la ciudad, señor —empezó Hugh, volviendo a reunir su ira una vez en privado—. Lo vieron acariciarla, señor. ¿Qué clase de hombre expondría a una verdadera dama a algo así, llevándola a un establecimiento público, señor?

—Porque necesitaba una advertencia, señor, y ella puso en peligro su reputación para evitar que el buen nombre de la familia Beauman corriera un riesgo mayor. Debería usted estarle agradecido, como yo.

—¿Una advertencia? —dijo el anciano con aire despectivo—. ¿Respecto a qué?

—Respecto a Betty Hillwood, señor —replicó Alan—. Por eso fui un estúpido. La estaba visitando, para sacarme los humores de la sangre.

—Ah. —El señor Beauman tosió—. Comprendo. Usted y… Se acostaban juntos, ¿no?

—Como animales, señor —admitió Alan con una sonrisa de hombre de mundo—. Mejor ella que una prostituta pública… Menos posibilidades de coger la sífilis.

Había una posibilidad de que lo entendieran; los Beauman eran una familia de mundo. Por lo que sabía de ellos, podían hacerse cargo de su situación.

—Estar en compañía de una joven tan hermosa como Lucy me hacía hervir la sangre, y creí que era mejor desahogar mi tensión, señores. Y si mi cortejo iba a ser largo… y fíjense que hablo en tiempo pasado, señores, dado que mi estúpido comportamiento ha levantado tal polvareda que dudo de que puedan seguir dándome esperanzas… temía que la frustración me llevara a hacer algo inapropiado.

—¡Maldita sea, es usted un descarado! —dijo el señor Beauman con la boca abierta—. Se acostó con otra mujer para evitar violar a mi hija si sus… malditos humores se descontrolaban, ¿y encima cree que tenemos que darle las gracias?

Era la frase más larga y completa que el señor Beauman había pronunciado nunca, e hizo que Alan se detuviera en seco por un instante.

—Me enfrentaba a un cortejo largo de una joven dulce y de buena familia. ¿Cómo podría cualquier hombre mantener la cordura en una situación así sin buscar algún alivio? —les preguntó Alan—. En sus días de cortejo, señor Beauman, ¿no tuvo usted algún escape? ¿Acaso la larga espera no lo volvía loco?

—Bueno, hubo una doncella o dos… —empezó a divagar el anciano.

—¡Padre, ése no es el problema! Ha arruinado el buen nombre de Anne, y quiero una satisfacción —ladró Hugh, devolviéndolos al meollo del asunto.

—Pero la señora Hillwood sí es el problema —continuó Alan obstinadamente—. ¿Quién creen que inició el rumor? Ella y su amiga la señora Howard, enviando a sus criados a husmear para que les proporcionaran chismes que les alegraran la vida, o conseguir alguna ventaja. Me encontré con Anne al salir de casa de la señora Hillwood. Ella me habría avisado por carta, pero corrió el riesgo de acercarse a mi allí y entonces. Fui en su carruaje hasta la modista y entré con ella. Me quedé en la puerta, sintiéndome como un idiota por estar en aquel sitio. No hubo ni una palabra, ni un gesto impropio, señor. Luego fuimos a beber algo fresco para que ella se recuperara, pues el calor era insufrible, y para buscar un sitio donde ella pudiera advertirme que era mejor que dejara de ver a aquella mujer, no sólo por el bien del nombre de los Beauman, sino por el mío propio. Para enfatizar la importancia del tema mientras hablaba de su afecto por Lucy y la familia Beauman, me tocó la muñeca una vez. Y mientras le contaba mi problema con la señora Hillwood, admito que le cogí la mano y le supliqué que me ayudara a salir del embrollo en que me había metido. Eso es todo lo que ocurrió entre nosotros, señor Hugh. No pensé que un establecimiento de apariencia tan refinada como el… no recuerdo el nombre… el restaurant de ese francés, pudiera considerarse un sitio público. En Londres es costumbre que las damas frecuentes establecimientos de comida, a condición de que no se alquilen habitaciones. Todas las personas de buen tono lo hacen, y no creí que en Jamaica fuera distinto.

«Ante la duda, utiliza la aristocracia como ejemplo», se dijo a sí mismo. «Nadie quiere aparentar que no está al tanto de la última moda».

—¿Lo jura por su honor? —preguntó Hugh Beauman, reacio a dar su brazo a torcer.

—Cuando un caballero dice algo, está jurando que es cierto, señor —replicó Alan, algo ofendido por la alusión a su honor, aunque a veces dudaba de que tuviera alguno que defender—. Si quiere algo más, le juro por mi honor de caballero inglés y de oficial naval que las cosas ocurrieron como he dicho.

—¿Qué problema con Betty… con la señora Hillwood, señor? —preguntó el anciano.

«Gracias a Dios que está usted aquí», pensó Alan agradecido.

—La dama se convirtió en un problema, señor Beauman. Se había encaprichado demasiado de mí, más de lo que yo hubiera querido. Me regaló esta cadena con el dije, y me prometió más cosas si accedía a ser su mantenido y a acostarme con ella regularmente. Cuando le dije que no, prometió que se vengaría, no importaba quién saliera perjudicado. Si no hubiera sido por el rumor que inició sobre mí y Anne, lo habría hecho por medio de una carta que cometí la estupidez de escribirle.

—¿Qué clase de carta? —preguntó el señor Beauman, cogiendo una botella de brandy y empezando a servirse un vaso.

—Una carta bastante subida de tono… No, creo que subida de tono no es la expresión correcta. Pornográfica sería una palabra más apropiada, señor —confesó Alan, poniendo su mejor expresión avergonzada y deseando que se tragaran todo aquello—. Ella me la dictó y yo la escribí. Como un juego, compréndanlo. Entre escarceos.

—¿Ah?

—En su cama, señor.

—¡Ajá!

—Usando su vientre como escritorio, señor —terminó Alan encogiéndose de hombros con aire de verdadera culpabilidad, un gesto que prácticamente había patentado durante sus días de colegio.

—¡Dientes de Dios! —exclamó el señor Beauman padre, reclinándose en una silla con una mirada de perplejidad en sus pesados rasgos—. ¿Con su vientre… sobre su vientre, señor? ¡Bueno, que me aspen! No veo cómo pudo hacer eso, señor. Claro que yo nunca he intentado escribir allí.

—Es un vientre muy firme, señor —comentó Alan.

—Sí, supongo que eso ayudaría —asintió el hombre, empezando a sonreír ligeramente ante la imagen mental.

—¡Padre, por el amor de Dios! —estalló Hugh—. ¡Sea cual sea la razón, y no importa lo inocentes que fueran, la gente está arruinando el buen nombre y la reputación de nuestra familia, nuestra posición social!

—Hagan circular algunos rumores de su propia cosecha, señor —sugirió Alan.

—¡Maldito sea, señor! —rugió Hugh Beauman—. Nosotros decidiremos lo que conviene a esta familia, no usted. Ya ha hecho suficiente.

—Y yo estaría dispuesto a ayudarles, señor.

—¿Qué clase de rumor? —preguntó el padre, bebiendo un gran trago de brandy y ofreciéndoles la botella en signo de invitación, un gesto al que Alan accedió de buena gana; los nervios lo habían dejado reseco, y tres hombres bebiendo juntos y planeando cómo resolver una situación no eran hombres que fueran a intentar clavarse objetos punzantes unos a otros.

—Lo que provocó todo esto fue el orgullo y la vanidad de la señora Hillwood cuando rechacé su oferta —dijo Alan, ocupando el taburete en la esquina de un escritorio con un vaso en la mano, aunque Hugh Beauman seguía mostrándose reacio a ser tolerante—. Ella no quería que prestara atención a Lucy. Creo que estaba celosa de cualquiera que fuera más joven o hermosa. No tanto porque estuviera enamorada de mi, sino porque detestaba perder, ¿comprenden? Y no creo que tenga demasiado aprecio a la familia Beauman en general, a juzgar por las cosas que me dijo, tratando de destruir mi respeto hacia ustedes. Cosas terribles que es mejor no comentar.

—¿Como cuál, señor? —inquirió Hugh—. Hable claro.

—Les llamó destripaterrones y paletos ignorantes. Gente con más dinero que clase. Quería hacerme creer que no hay ni un cristiano entre ustedes, nadie en quien se pueda confiar. Ensució todos los nombres de la familia con algún escándalo oculto. A usted, Hugh, Anne, el marido de Floss… Incluso a Lucy. Insinuó que no tenían moral.

—¡Maldita zorra! —rugió el padre—. ¿Todo eso dijo?

—No en una sola sesión, señor, sino a lo largo del tiempo.

Los hombres Beauman parecieron apropiadamente indignados, pero también algo inquietos; conocían muy bien sus propios pecados, y sabían que probablemente Betty Hillwood estaría familiarizada con ellos.

—¿Así que quieres enseñarme las garras, puta? —se enfureció el señor Beauman—. Yo te daré garras. ¿De modo que insultas a mis hijos? ¡Que me cuelguen si no te doy donde más duele!

—En su orgullo, señor —apuntó Alan, sintiéndose ya a salvo del daño físico—. No le gustaría que la gente de su círculo supiera que un amante la ha rechazado, o que ha tenido que comprar su afecto y amenazarlo para recuperarlo, al margen de quién saliera perjudicado. Lo de la señora Anne puede que no importe a nadie… Cualquiera habría servido a su propósito de intentar arruinarme, ¿comprenden? Limpiar el buen nombre de Anne es algo secundario.

—¡Para mí no, maldita sea su sangre! —ladró Hugh.

—Si el rumor parece un intento de limpiar el nombre de Anne, fracasará, señor —le dijo Alan, que conocía bien cómo reaccionaba la gente a partir de los escándalos que había vivido en Londres—. Sonará a falso. Pero si ensuciamos bastante el nombre de Betty Hillwood, Anne se convertirá en una victima inocente en contraste. Dentro de un mes, todavía estarán royendo los huesos de la Hillwood, y si piensan en mi parte en el asunto, o en la de Anne, será de modo favorable. Si el asunto se lleva bien, por supuesto.

—¡Sí, eso acabaría con esa zorra vieja y astuta! —Beauman padre esbozó una sonrisa cruel de anticipación ante la muerte social de Betty—. ¡La vamos a despellejar viva!

—¡Dios mío, es usted demasiado listo! —se maravilló Hugh con algo de repugnancia.

Alan no sabía cómo contestar a aquello, de modo que se quedó callado por una vez. Las personas con cerebro solían inspirar desconfianza cuando lo exhibían.

—Tal vez es mejor que haya ocurrido esto, después de todo, aunque sólo sea para librarnos de un yerno tan intrigante, padre —añadió Hugh, sonriendo levemente de satisfacción por no tener que emparentarse con alguien tan retorcido como Alan Lewrie—. Debe usted saber que ha arruinado totalmente sus esperanzas de una eventual boda con Lucy, no importa cómo acabe esto.

—Lo comprendo, señor —asintió Alan, de repente más calmado—. Y debo decirles que éste es el mayor dolor de mi vida, y creo que lo será para siempre. La quiero de veras, compréndanlo.

Aquella confesión tan franca provocó un largo silencio, roto sólo por el ruido de los sorbos de brandy mientras todos apartaban la vista y se dedicaban a sus propios pensamientos, avergonzados por una revelación tan personal que normalmente no habría admitido nunca un caballero inglés. Los ingleses serían los últimos hombres de la tierra capaces de confesar su amor por cualquier cosa que no fueran caballos, perros o una institución mayor que ellos mismos.

—Si hay alguna forma de que puedan trasladar a Lucy mi arrepentimiento por lo ocurrido, y lo que siento por ella… —susurró Alan, cogiendo el frasco de brandy sin que lo invitaran—. Y también quisiera decir a la señora Anne que lamento que haya tenido que correr un riesgo así por mi culpa. Y transmitirle mi eterno agradecimiento.

¿Darían su brazo a torcer?, se preguntó Alan con un sentimiento final de esperanza. ¿Habría algún modo de que pudiera ver a Lucy en el futuro, cuando todo aquello hubiera pasado? Había dicho la verdad (en general) y había disfrazado los acontecimientos de tal forma que no parecía un completo bribón; un chico joven y estúpido, pero no un total indeseable.

—Sí, se lo diré —entonó tristemente el señor Beauman—. No fue del todo culpa suya, aunque actuó equivocadamente. Como dice Hugh, tal vez mejor. Dentro de unos años, ¿quién sabe? Buena lección para usted, ¿no?

—Sí, señor —replicó Alan, estremeciéndose de tristeza—. Bueno, es mejor que me vaya.

—Padre —dijo Hugh mientras Alan se acababa la bebida y cogía su sombrero de una mesita auxiliar—, si queremos salvar nuestro buen nombre, no podemos dejar que el señor Lewrie se vaya avergonzado.

—¿Eh?

—Al menos, acompañémoslo al puerto. Mostraremos en público que le tenemos afecto. De lo contrario, parecerá que aún tenemos motivos para retarlo a un duelo, o para azotarlo —continuó Hugh, mientras curvaba la boca por el disgusto que le provocaban sus propias palabras—. No será bien recibido aquí en el futuro, pero…

—Mejor para Anne, si. Mejor para todos —asintió el señor Beauman.

Salieron en un carruaje abierto, según todas las apariencias un grupo de tres caballeros bien avenidos, bromeando y riendo juntos en público ante los sobresaltados ojos de la gente de posición que pasaba por la ciudad. Cenaron en el restaurant del francés, compartieron algo de vino, y acompañaron a Alan al bote que lo trasladaría a su barco, despidiéndolo con las manos con una sonrisa pintada en los rostros como el coro de un drama al saludar al héroe. Pero fue una despedida muy definitiva.

Alan llegó a cubierta, saludó y se dirigió a popa, donde el capitán haraganeaba bajo el toldo del alcázar, tumbado en una hamaca de malla de fabricación isleña, con uno de los gatitos en el regazo.

—¿Ha venido a alistarse, señor Lewrie? —le preguntó Lilycrop con expresión divertida mientras Alan se acercaba a saludarlo.

—¿Señor?

—Lo vemos tan poco… —bromeó Lilycrop mientras acunaba a un gatito blanco y negro—. No estaba seguro de si había abandonado el barco, o lo habían trasladado.

—Perdón, señor, pero he tenido algunos… problemas personales en tierra.

—Problemas de mujeres, según he oído. ¿Se han terminado?

—Terminado, señor. Si, problemas de mujeres. Y muchos.

—A la mayoría nos basta con un día o dos para desahogarnos, ¿sabe? —dijo Lilycrop con una mueca—. No hay necesidad de estar siempre con ellas. Y también evita problemas con los padres y esposos furiosos.

—Si, señor. Lo tendré en cuenta a partir de ahora.

—Dios sabe que en general, sólo son buenas para una cosa, y se puede conseguir pagando —continuó Lilycrop—. Si les das el dinero suficiente, te querrán tanto tiempo como desees, y luego hay que irse antes de que se pongan pesadas. Su conversación no es interesante, de modo que, ¿por qué perder la cabeza por alguna chica que probablemente te pondrá los cuernos en cuanto te haya perdido de vista?

—Pero no todas las mujeres, señor —suspiró Alan, tan deprimido como podía estarlo un joven por una chica.

—Sí, puede que haya alguna joya en algún lugar, pero los de mi clase no podemos pagarlas ni entrar en los círculos adecuados para conocerlas. Tampoco se pierde gran cosa. ¿De modo que ha decidido regresar con nosotros por una temporada? ¿Así que los placeres de Kingston han perdido su atractivo?

—Sí, señor. Me irían bien unos meses en el mar. Que Dios me ayude, nunca pensé que diría esto, pero ¿hay alguna posibilidad de que zarpemos, señor? En el mar normalmente no me meto en líos —gimió Alan, con un auténtico deseo de refugiarse en el deber, de olvidar sus esperanzas destrozadas en una larga temporada de marinería y posibles batallas.

—¡Bueno, anímese, señor Lewrie! —dijo Lilycrop con una brillante sonrisa, bajando de la hamaca y entregando el gatito a Lewrie mientras se ajustaba el uniforme—. El maldito almirante sir Joshua se ha acordado de que estamos en su escuadra, después de todo. De haber estado aquí, y con los oídos atentos como un buen primer oficial, se habría enterado ya. Tenemos órdenes de zarpar hacia Cuba, para hostigar a los transportes costeros. Vamos a popa y le enseñaré las órdenes. Entonces podrá saciar otro tipo de deseo, contra los enemigos de nuestro rey.

—Gracias a Dios, señor.

—No se olvide de decir al sobrecargo que consiga un barril de carne seca para los gatitos, ni de la arena de playa, ¿eh?

—A la orden, señor.

Libro III

Libro III

Dicantur mea rura ferum mare; nauta, caveto!

Rura, quibus diras indiximus, impia vota.

(Que mis tierras sean conocidas como el Mar Salvaje;

Ten cuidado, marinero, con las tierras en que

pronunciamos nuestras maldiciones y plegarias impías).

Virgilio, Dirae

1

Lo avistaron con la primera luz al doblar cabo Cruz, un bonito queche de unas ochenta toneladas de carga. Lilycrop opinó que debía hacer el trayecto desde Santiago de Cuba a Cienfuegos, y que había tomado el paso exterior a la cadena de islitas y acantilados del golfo de Guacanayabo, lo que en la mayoría de los casos habría significado un pasaje seguro, pero no en aquella ocasión.

Estaba algo por delante de ellos, en aguas demasiado exteriores para buscar seguridad en tierra, y demasiado al oeste para regresar a Santiago de Cuba. Y con el poco calado del Shrike, ni siquiera las aguas poco profundas podrían ofrecerles refugio.

—¡Hombres a las brazas, señor Lewrie! —espetó Lilycrop—. ¡Cíñanos un punto más al viento y alcanzaremos a ese perro!

—¡A la orden, señor! ¡Hombres a las brazas, listos para tensar!

Gruñendo y esforzándose hasta casi reventar, los hombres se lanzaron a las brazas para ajustar las vergas de las velas cuadras, las velas de estay de proa y popa, los foques y la vela cangreja para ceñir el barco al viento todo lo posible y acercarse al barco enemigo por el interior, negándole la posibilidad de virar o dirigirse al norte de cabo Cruz en busca de refugio.

—Baje el timón un punto, cabo —ordenó Lilycrop—. Señor Caldwell, ¿qué dicen sus cartas?

—Aguas profundas en toda la ruta, señor —anunció finalmente Caldwell, justo antes de que Lilycrop se volviera hacia él—. Con este viento del este-nordeste, ni nosotros ni ellos llegaremos a aguas poco profundas.

—A no ser que viren, señor —advirtió Alan.

—Y si esos perros viran, estaremos borda contra borda antes de que puedan decir «Madre de Dios» —rió el capitán.

El Shrike era una auténtica ave carnívora, rapaz y hambrienta, y la presa que había clavado en los arbustos era un navío costero español. Había demasiados barcos y muy poco tiempo, y Lilycrop parecía decidido a aprovechar al máximo cada oportunidad, con una actitud muy distinta a la primera imagen que Alan se había formado de él y sus ambiciones. El diario de a bordo podía leerse ya como una novela de aventuras de barcos perseguidos, barcos capturados y barcos quemados hasta la línea de flotación para negar su uso al enemigo. Era cierto que el número de barcos quemados superaba con creces al de barcos enviados en dirección a Jamaica, pero no era culpa suya. Las carreteras interiores de Cuba y la costa occidental de la Florida española eran desastrosas, y todo se transportaba por mar, sobre todo en pequeños lugres, cúteres, queches y goletas de construcción local, con la aparición ocasional de algún bergantín o bricbarca.

Alan había esperado un viaje con pocas emociones. Pero un hermoso atardecer habían encontrado una goleta mercante frente a Cayo Blancos en la costa norte, un pequeño navío de camino a La Habana, y Lilycrop lo había capturado antes de que oscureciera. No había sido gran cosa, pero el capitán se había comportado como si fuera el galeón del tesoro anual, y la facilidad de la captura le había despertado el apetito por conseguir más. Si las órdenes eran dificultar el transporte costero, Lilycrop estaba dispuesto a cumplirlas, pero de repente obedecer órdenes se había vuelto beneficioso.

No había mensajes que entregar ni horarios que mantener, y Lilycrop había descubierto poco a poco los placeres de una misión independiente y errante por primera vez en el largo tiempo que llevaba en el servicio, atascado como oficial inferior. En su primera misión de cuatro meses, extendiendo el tiempo que podían pasar en el mar a base de vivir de las provisiones de las presas, habían capturado cuatro barcos decentes, y habían quemado casi a una veintena más. Pequeños comerciantes, botes de pesca, cualquier cosa que flotara por insignificante que fuera, habían caído victimas de sus cañones; y a las tripulaciones se les permitía volver a tierra a remo mientras sus medios de vida ardían como un cohete de señales.

Como en la primera misión de piratería de Alan a bordo del Desperate, los únicos límites eran dictados por la cantidad de hombres necesarios para manejar el barco. Cuando hubieran designado a suficientes hombres como tripulantes de las presas y los hubieran enviado a Jamaica, el Shrike tendría que volver a puerto. Ya había sucedido una vez, y, en aquel momento, sólo dos meses después del inicio de su segunda misión, iba a ocurrir de nuevo, si el queche resultaba provechoso.

Alan ya tenía una distribución de las guardias revisada en el bolsillo de su casaca para aquella eventualidad, y su única preocupación en aquel momento era saber cuántos hombres extra necesitaría el queche.

—Están izando más vela, malditos sean —observó Lilycrop.

—No creo que les sirva de mucho, señor —comentó Alan, observando al enemigo con su nuevo catalejo—. Está izando las velas de estay. Eso lo alejará del viento más que si hubiera mantenido las de proa y popa. Y le hundirá la proa quizá un pie. Tendrá que ir más despacio.

Pasaron los minutos mientras el queche español, tratando de mantener izado una especie de velamen cuadro, conservaba su escasa ventaja, aunque el Shrike avanzaba mejor a barlovento.

—No tenemos bastante velocidad —escupió Lilycrop, impaciente por lanzarse sobre su presa—. Nuestra quilla es demasiado plana.

—Mueva los cañones de estribor, señor —sugirió inmediatamente Alan—. Y yo tomaría un rizo en la gavia mayor. La gavia y el trinquete nos quitan altura en la proa.

—Hágalo, señor Lewrie —asintió Lilycrop.

—¡Contramaestre y jefe gaviero! ¡Arriba y fijen velas! ¡Primer rizo en la gavia mayor! ¡Señor Cox, mueva la batería de estribor! —rugió Alan por su altavoz de cobre, y no pudo evitar sentirse complacido consigo mismo. Cuando habían anclado en Kingston por primera vez, a principios de mayo, todavía se sentía incómodo y agobiado por su falta de experiencia, pero en aquel momento, a mediados de diciembre de 1782, aquellas decisiones ya le resultaban naturales, basadas en sus crecientes conocimientos de navegación y de las reacciones del Shrike en particular. Lilycrop le tiraba ocasionalmente de las orejas por querer ir demasiado lejos para mantenerlo humilde y recordarle que todavía no lo sabía todo, pero aquellas advertencias eran cada vez más escasas.

Una vez correctamente ajustado, el Shrike descendió unos grados más sobre la quilla para sacar el máximo partido de la forma alargada de su casco. El queche español creció en tamaño, y todo su casco apareció sobre el horizonte mientras ante ellos se abría el golfo de Guacanayabo. Por mucho que lo intentara, no tenía las velas ni la longitud de casco suficiente para conseguir una velocidad que le permitiera escapar.

—¡Ah de la cubierta! —les llegó el grito del vigía en la cofa—. ¡Barco a tres puntos a estribor!

—Rossyngton, suba a ver —ladró Alan, y el atractivo guardiamarina se detuvo por un instante para considerar hasta qué punto su blanco chaleco, pantalón de trabajo y camisa iban a ensuciarse con el alquitrán y la grasa del cordaje fijo.

—¡Es para hoy, maldito sea! —aulló Lilycrop.

Rossyngton salió disparado, deteniéndose sólo para coger un catalejo antes de ascender por los obenques hasta la cofa y prácticamente resbaló hasta las crucetas.

—¡Un balandro guardacostas, señor! —gritó finalmente Rossyngton.

—Debe haber salido de patrulla desde Manzanillo, señor —dijo Alan, colgándose de los obenques para ver mejor. Con su pesado catalejo, pudo distinguir un barco pequeño, un balandro o cúter de un solo palo como había descrito Rossyngton, con una gran vela calzada en la botavara, una gavia cuadrada encima, y un gran botalón y bauprés que sostenían tres enormes foques. Incluso en la protección de la bahía, tenía problemas para vencer el viento, y cabeceaba visiblemente.

—Medirá unos cincuenta o sesenta pies —especuló Lilycrop, apoyado en las amuradas de estribor junto a los pies de Alan con su propio catalejo—. Tal vez dos cañones pesados en proa, de nueve o doce libras, y algo ligero de cuatro libras en las bandas. Por eso cabecea de ese modo.

—Se interpondrá en nuestro rumbo, señor, para salvar a ese queche.

—¡Y un cuerno! —rió Lilycrop—. Señor Lewrie, vamos a acuartelarnos. Primero acabaremos con él, y luego capturaremos a nuestra presa.

El Shrike no tenía la banda privada de un capitán rico, llena de pífanos y tambores. Su único tamborilero, un joven negro, utilizó los palos, primero en un largo redoble y luego en un ritmo cadencioso de su propia invención que parecía un rito o ceremonia religiosa de las Antillas.

—Tratará de luchar con nosotros como una galera, señor Lewrie —le informó Lilycrop en cuanto el barco se hubo preparado para la batalla con todos los artículos innecesarios almacenados abajo (y sus preciosos gatos encerrados con Gooch en la despensa)—. Nos apuntarán con la proa para disparar con los cañones pesados.

—Podríamos perder algo de viento, señor —sugirió Alan, observando el problema táctico y tratando de resolver el rompecabezas de tres barcos, cada uno con su propio rumbo y avanzando a velocidades diferentes—. Ahora tenemos bastante espacio a barlovento de la presa.

—No, podrían ponerse a nuestro alcance, o perseguirnos, y que me cuelguen si quiero que me destrocen la popa a cañonazos —replicó Lilycrop—. Seguiremos como hasta ahora, y le dispararemos más de cerca. Señor Cox, quiero tres disparos cada dos minutos con la máxima precisión, ¡y con munición doble!

—¡A la orden, señor!

—Con este rumbo, la presa llegará cerca de Santa Cruz del Sur, señor —les dijo Caldwell, blandiendo una carta de navegación plegada—. Me han dicho que allí hay una batería. Pero estaremos a su alcance unas cuarenta millas antes, señor.

—Los muy perros no lo conseguirán —dijo Lilycrop muy seguro. Y antes de que hubieran dado la vuelta al reloj de la media hora, el balandro guardacostas español estaba al alcance de su fuego, y sus pesados cañones de proa ladraron al mismo tiempo. Una bala pasó gimiendo por encima y por delante de la proa para levantar un gran penacho de espuma a sotavento. La otra se estrelló en el mar junto al Shrike, pero se quedó corta por unos cincuenta metros, y aunque rebotó, no llegó a alcanzarlos.

—Ahora tendrá que virar, o lo dejaremos atrás —dijo Lilycrop.

El Shrike corría hacia el norte-noroeste, con el balandro a la derecha, aproximadamente a una milla al este y a media milla por delante, avanzando rumbó oeste-suroeste. No tenía la velocidad necesaria para pasar por delante y barrer al Shrike, de modo que tendría que virar pronto y tomar un rumbo paralelo para que entraran en acción los cañones de babor.

—Está esperando demasiado, si tiene esa intención —observó Alan mientras transcurrían los minutos. Los pesados cañones del castillo de proa del balandro volvieron a ladrar, en aquella ocasión levantando chapoteos mucho más cerca, pero de nuevo sin causar ningún daño. Tenía la proa demasiado inclinada para apuntar bien, incluso a aquella distancia más reducida.

Alan pensó con satisfacción que era un hermoso día para combatir, incapaz de creer que el pequeño balandro pudiera representar una amenaza seria. El mar relucía azul y verde, más oscuro cerca de la costa oriental, y las colinas que rodeaban el pequeño puerto de Niquero y las montañas de Sierra Maestra presentaban un verde intenso y exuberante tras las últimas lluvias intensas de la estación de huracanes; por encima de ellos, unas pequeñas nubes de algodón se movían por el cielo, de un azul perfecto.

—¡Ahora! —señaló Lilycrop cuando el balandro finalmente dio muestras de querer virar al llegar casi a la altura del botalón del Shrike, a menos de media milla de distancia—. ¡Señor Cox, acabe con ellos!

—¡A la orden, señor! —asintió alegremente Cox—. Preparados… ¡Fuego!

El pequeño cañón de persecución ladró como un terrier, y luego resonaron las explosiones más sustanciales de los cañones de seis libras de la batería de estribor. Atrapado en el momento de virar el barco, teniendo que controlar aquella enorme vela y aquellos foques desmesurados, el balandro recibió la andanada como el primer mordisco de un tiburón cuando bala tras bala se estrelló contra él. El pequeño barco pareció temblar, y luego giró rápidamente, casi pivotando sobre la proa cuando el mástil, la verga de la gavia y la botavara cayeron entre una nube de escombros, y los foques descontrolados se hincharon para tirar de su proa hacia sotavento. Durante un segundo, pareció a punto de zozobrar.

—¡Eso sí que es trasluchar! —se burló Caldwell.

—Aunque de modo algo brusco —rió Lilycrop apreciativamente—. ¡Bien hecho, señor Cox! ¡Dele otra vez!

Pasaron junto al balandro a la distancia de un tiro de mosquete, unos cien metros, mientras la embarcación era arrastrada hacia ellos con la proa por delante, y las balas de hierro la hacían pedazos, lanzando astillas ligeras al aire en forma de nubes y destrozando todo el castillo de proa.

—¿Orzamos y le disparamos por última vez, señor? —preguntó Alan, excitado ante la cantidad de destrozos que le estaban causando.

—Está muerta —dijo Lilycrop con una mueca—. Vamos a por nuestra presa. Si queremos, podemos volver más tarde a recoger a éstos. No van a ir a ninguna parte, como no sea a sotavento y mar adentro, lejos de cualquier posibilidad de rescate.

—¡Señor Cox, descansen!

—Falta más o menos una hora para alcanzar al queche, ¿verdad, señor Caldwell? —calculó Lilycrop con su mirada de experto.

—Una hora y un poco más, señor —asintió Caldwell.

—Abandonen el acuartelamiento. Repartan el ron y una cena fría.

Alcanzaron al queche, casi una hora después, acercándose por su lado de estribor con la ventaja de ir ceñidos al viento. Un disparo desde la batería de babor decidió el asunto, estrellándose junto al costado para rebotar en la madera y destrozar un mamparo, provocando un aullido general de terror. El queche arrió su bandera y se puso al pairo rápidamente, mientras continuaban los aullidos.

—Jesús, ¿qué es ese ruido? —se preguntó Alan mientras acercaban a uno de los botes remolcados en popa hacia el portalón.

—Sospecho que ese español es un barco negrero, señor Lewrie —dijo tristemente Lilycrop—. Estamos a barlovento, donde no podemos olerlo, pero procure no vomitar la cena cuando suba a bordo. Ahora envíe al grupo de abordaje antes de que esos idiotas cambien de opinión.

El viento estaba refrescando y el mar se movía con algo más de brusquedad mientras Alan tomaba asiento en el cúter. El timonel del capitán puso a la tripulación del bote a manejar los remos, y en cuestión de momentos estaban junto el costado del queche; Alan trepó por las cadenas de mesana para saltar la barandilla, contento de haberlo conseguido sin mojarse ni ahogarse.

—¡Jesús! —jadeó cuando estuvo firmemente sobre sus pies, mientras los hombres de la partida de abordaje lo seguían por las cubiertas del queche.

Apestaba como un matadero, con el hedor metálico y casi dulzón de la carne humana en descomposición, mezclado con el de los excrementos, el sudor rancio, las sentinas sucias y la podredumbre. La mayor parte de los barcos hedían, hasta cierto punto, pero nunca, ni a bordo de una presa ni en un barco bien construido de la Armada Real, ni siquiera tras una batalla desesperada, había percibido Alan un hedor semejante, y el estómago se le revolvió en señal de protesta.

Un oficial avanzó hacia él, un bruto enfurruñado vestido con camisa y calzas arrugadas y sucias, y con las piernas expuestas por falta de calzado o medias. Empezó a emitir un rápido chorreo en español, que, desde luego, era uno de los idiomas del mundo que Alan desconocía, y Alan le hizo señas, tratando de lograr que se callara.

—¿Es el capitán? —preguntó cuando el hombre hizo una pausa para respirar.

—Capitán, si. —El hombre se quitó un desvencijado sombrero, lo bastante pequeño para un niño, agitándolo como si fuera de encaje dorado y plumas, y se presentó con una profunda reverencia—. El capitán Manuel Antonio López, comandante del Nuestra Señora de Compostela.

—Lewrie —dijo Alan, escueto como correspondía a un inglés—. Shrike —añadió, señalando hacia su barco—. Armada Real. Su espada, señor.

Todo lo que el hombre podía ofrecerle era un machete metido en la banda que llevaba a la cintura, que Alan pasó a su asistente, Cony. Había un pasajero, un hombre de mucha más distinción, a juzgar por su ropa. Era alto y esbelto, de rasgos parcialmente indios, pero adornado con un bigote tieso y bien encerado. Él también le ofreció su espada, un sable corto adornado con perlas e hilo de plata, damasquinado en oro en torno a la guarda y la empuñadura. Era elegante, un auténtico dandy ataviado a la última moda española.

—Señor, tengo que hablar con su capitán —empezó a decir, en un inglés bastante pasable—. Le será de gran valor.

—¿Y qué le ha traído a este barco, señor? —preguntó Alan, abanicándose el rostro para ahuyentar el hedor.

—Lleva mi carga, señor.

—¿Esclavos?

—Sí, señor. Cincuenta negros de primera comprados en Santo Domingo.

Alan echó un vistazo por la cubierta. El queche (y ni siquiera podía recordar su nombre, mucho menos pronunciarlo) podía resultar un barco agradable, si se le hacía un baldeo completo. Los aparejos eran escasos como la caridad de un sobrecargo, pero eso podía remediarse. Sólo había cuatro cañones de transporte, de cobre o bronce y de tres libras; nada de valor. Observó con sorpresa que gran parte del armamento consistía en versos y piezas de boca acampanada que apuntaban al combés y a las escotillas, evidentemente para controlar a los esclavos en caso de que se soltaran.

—Tengo que hablar con su capitán, señor. Usted es…

—Lewrie, teniente.

—Permítame que me presente, señor. Soy don Alonso Victoria García de Zaza y Turbide. —El hombre hizo una rápida presentación formal—. Le aseguro, teniente, que para su capitán resultará muy agradable que me permita hablar con él.

—¿Agradable cómo? —preguntó Alan, que se estaba hartando rápidamente de las posturas exageradamente elegantes de aquel engreído hidalgo.

—Para su beneficio —dijo el hombre con una sonrisa astuta.

—Me parece que un queche bien construido y cincuenta negros de primera para revender en Kingston son bastante beneficio, ¿a usted no? —se burló Alan.

—No me preocupan los negros, señor. El mundo está lleno de esclavos —resopló don Alonso—. Ni me importa demasiado este pequeño barco. Pero si voy a Jamaica, seré prisionero, ¿sí? Y ahí no hay beneficios para mí. Como hombre de honor y caballero de España, pido que se me deje en tierra. Puedo pagar bien, señor. En oro —añadió.

—Desde luego, don Estirado, hable con mi capitán. ¡Estoy seguro de que le encantará hablar con usted! —rió Alan—. ¡Cony!

Alan mandó al aristócrata, al capitán del barco y a la escasa tripulación al Shrike para que los custodiaran, mientras él y el resto de la partida de abordaje sorteaban los cabos sueltos y se abrían camino por el queche, que se dirigía a mar abierto con el Shrike en su estela. Tenía a media docena de hombres, media docena de marines y un segundo contramaestre, ademas de su asistente Cony para mantener el orden a bordo. Cuando hubo asignado a unos cuantos hombres a sus lugares de servicio, empezó con los demás el registro del barco.

—Dios misericordioso, señor —jadeó Cony cuando abrieron las escotillas.

Embutidos entre balas de algodón y cajas de cargamento había cincuenta esclavos, desnudos como el día en que nacieron, encadenados unos a otros con grilletes en los tobillos en dos hileras a cada lado de la bodega, con las muñecas también atadas con esposas y cadenas más ligeras. Estaban agazapados o tumbados entre la porquería que no se había filtrado hacia la sentina. Lo miraron con furia, algunos suplicando agua llevándose a la boca las manos en forma de taza, otros frotándose el vientre e imitando el acto de comer.

—¡Dios misericordioso, señor! —repitió Cony—. Es vergonzosa la forma en que los españoles tratan a la gente. Tendríamos que darles de comer, señor. Darles agua y un poco de aire. No es de cristianos hacer otra cosa, señor.

—Bueno, no parecen exactamente encantados de vernos, Cony.

—¡Claro que no lo están, señor! —estalló Cony—. Supongo que creen que también somos españoles, señor Lewrie.

—¿Cabo?

—¡Señor!

—Llévenlos arriba, de grupo en grupo. Usen los versos y lo demás si se les escapan de las manos. Cony, traiga un cubo de agua y mire si hay algo de comer —accedió Alan.

Los esclavos acababan de ser capturados en Dahomey o algún otro puerto de la Costa de Marfil, porque se apartaban de sus libertadores igual que de sus captores. Se bebieron el agua, devoraron las gachas frías y el pan rancio como si fueran maná del cielo, pero permanecieron en un grupo apretado, lejos de los mosquetes de los soldados y de los marineros que los vigilaban. Las bromas bienintencionadas de los ingleses no consiguieron tranquilizarlos, aunque hubieran entendido las palabras.

—Murray, hágase cargo de la cubierta —dijo Alan al segundo contramaestre, y bajó a registrar el camarote del capitán y el del pasajero distinguido, que para entonces debía de estar recibiendo un buen rapapolvo del teniente Lilycrop por tratar de sobornar a un oficial de la Armada Real.

Recogió todos los papeles que pudo encontrar, incapaz de entender una sola palabra de su contenido, con la esperanza de que Lilycrop o alguno de los oficiales supieran algo de español para examinarlos más tarde. Las estancias del capitán eran extremadamente espartanas, no por la desconfianza habitual en los marineros hacia todo aquél que desplegaba demasiados lujos y comodidades, sino por simple pobreza, o así le pareció a Alan. Ni siquiera el armario de vinos del capitán pudo ofrecerle nada mejor que un brebaje de elaboración local y paladar dudoso, y un ron terrible. Tras un sorbo, lo escupió sobre la lona que cubría la cubierta y devolvió la botella al armario.

Pero los camarotes de don Estirado eran otro asunto. Se había hecho algún intento de empaquetar los artículos de valor, porque todos los baúles y cofres estaban cerrados, y Alan estaba a punto de ponerse a buscar una palanca para forzar las primeras cerraduras y pestillos cuando en cubierta estalló el sonido de unos disparos, obligándolo a subir corriendo.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó, espada en mano.

—Éste ha tratado de coger el mosquete del cabo, señor. —Murray hablaba entre jadeos, por el nerviosismo o el ejercicio repentino—. Empezaban a sonreír y todo, y cuando íbamos a llevarlos otra vez abajo, éste nos ha atacado.

Uno de los esclavos yacía muerto sobre los tablones, sangrando como un barril de vino volcado, y otro gritaba y se balanceaba de dolor tras haber recibido un disparo en el hombro; los otros trataban de apartarse de las víctimas tanto como se lo permitía la longitud de sus cadenas.

—¡Cristo, qué desastre! —suspiró Alan, envainando la espada—. Tírenlo por la borda, pues. Cabo, ¿puede abrir los grilletes? Y vea si se puede hacer algo por el herido.

—A la orden, señor.

—He visto algunas llaves en el camarote del capitán. Pruebe allí. Y también he visto algo de ron. Puede que le venga bien un trago. Tráigalo también.

Cony se arrodilló junto al esclavo herido y trató de restañar el flujo de sangre de la herida purpúrea, que ya presentaba mejor aspecto. Lo reclinó hacia atrás suavemente y lo hizo rodar un poco para poder verle la espalda, por donde había salido la bala.

—Lo ha atravesado limpiamente, señor —dijo Cony con una sonrisa—. La bala no se ha quedado dentro, lo que es una suerte. Tranquilo ahora, muchacho, descansa. Ya viene el ron, y eso lo cura casi todo. Te pondrás bien.

El cabo regresó con una gran anilla de llaves y manipuló los grilletes hasta que encontró la que podía separar al hombre muerto de su grupo. Luego se arrodilló a los pies del esclavo herido y le abrió los grilletes de los tobillos.

—¡Que me aspen, señor! —gritó Cony muy disgustado—. ¡Está muerto!

—¿Muerto? ¿Por eso? —preguntó Alan, tan desconcertado como los demás.

—Las pistolas son magia, señor —dijo suavemente Murray, el segundo contramaestre—. Si hubiera nacido en las islas y estuviera acostumbrado a nosotros, estaría vivo, pero éste no llevaba ni tres meses fuera de su tribu. Allí están convencidos de que si te disparan te matan, de modo que ha creído que estaba muerto, y eso es todo.

—¡Jesús! ¿De verdad creen eso?

—Sí, señor. Pregunte a Andrews, señor, fue esclavo —insistió Murray.

Alan se volvió a mirarlo, y Andrews se apartó, después de dirigir una mirada furiosa y alarmada a Murray. Alan pensó que habría alguna otra razón para su súbito miedo, de modo que cruzó la cubierta para situarse junto a él y hablar en voz baja.

—¿Es cierto que mueren tan fácilmente, Andrews?

—Sí, señor. Creen que una bruja les puede echar una maldición, y entonces se tumban y mueren. Cuando descubrieron al hombre blanco, descubrieron las armas de fuego. A veces mueren sólo porque alguien dispara en su dirección, señor. Simplemente, sienten pasar la bala, se tumban y mueren —le informó Andrews.

—Pobre bastardo.

—Sí, señor, pobre bastardo. Todos ellos.

—¿Fue usted un esclavo?

—No, señor. El señor Murray lo entendió mal, señor. ¡Yo no fui ningún esclavo!

—Es usted un voluntario nacido libre. Pero debe de haber hablado con algún esclavo para saber lo que sabe —señaló Alan.

—Un voluntario nacido libre, señor —insistió Andrews.

—Pero antes no era marinero, ¿verdad?

—Trabajaba con mi padre, señor, a veces de pescador.

«¿En serio?», pensó Alan, desconfiando de las afirmaciones de Andrews. El hombre había firmado con su nombre en lugar de trazar su marca al enrolarse a bordo; el propio Alan le había ofrecido el libro. Si no era un esclavo fugitivo, Alan era un turco con turbante.

Era un tipo joven y musculoso, que superaba la estatura de metro ochenta de Alan en casi tres centímetros, con la piel color café con leche y los ojos claros en lugar de oscuros. ¿Un antiguo sirviente que habría huido por algún motivo?, se preguntó Alan. Fuera cual fuera su historia, quería mantenerla en secreto.

—Bueno, ahora está usted en la Armada, Andrews, tanto si era el príncipe de Dahomey o… un esclavo fugitivo —dijo Alan en voz baja, para que los otros no lo oyeran, y los ojos de Andrews se entrecerraron un poco al final—. No se preocupe por eso. Es difícil encontrar buenos marineros; no le dejaremos ir tan fácilmente.

—Sí, señor —replicó Andrews, soltando el aire que había contenido y relajándose un poco.

—¿Señor Murray?

—¿Sí, señor?

—Andrews dice que podría conseguir calmar un poco a los esclavos. Quiero que él y Cony se encarguen de ellos, por favor.

—Sí, señor.

Andrews le dirigió una breve sonrisa mientras bajaba a hablar en un lenguaje incomprensible con los esclavos para calmar sus miedos. Entre él y Cony, cuya simple amabilidad de granjero era ya evidente, Alan estaba seguro de que había tomado la decisión correcta.

—¿Señor Murray?

—¿Señor? —dijo el segundo contramaestre, acercándose a él junto al timón.

—¿Cómo sabía usted en qué creían los esclavos negros? —empezó Alan—. Me resulta simplemente increíble que la gente pueda morir sólo porque alguien dispare. Su herida no tenía importancia. La bala ha entrado limpiamente, puede que le haya roto un hueso, y ha salido muy arriba, por el hombro.

—Serví mucho tiempo en las Antillas, señor —le dijo Murray—. He visto a muchos esclavos estirar la pata por mucho menos, señor.

—Le agradezco sus conocimientos, señor Murray. Aprender cosas nuevas de aquí y allá nunca está de más, ¿no es cierto? —bromeó Alan.

—No, señor, desde luego que no, y gracias por decirlo, señor. —Murray casi se estaba hinchando por haber conseguido un comentario favorable del primer oficial.

—Bueno, con Cony y Andrews para atenderlos, a partir de ahora estarán tranquilos. Oh, respecto a Andrews. ¿Está seguro de que había sido esclavo?

—Bueno, no, señor, pero en mi experiencia, la mayoría de los marineros de las Antillas lo han sido, señor —dijo Murray haciendo un guiño ante lo que ya era una tradición.

—¿Es un buen marinero?

—No de primera, señor, pero sabe cumplir la mayor parte de las tareas, y se le da muy bien pelear con el machete, señor.

—Entonces no nos conviene crearle problemas anunciando que había sido esclavo. La gente podría pensar que es un fugitivo, lo sea o no, y Andrews podría tener tentaciones de huir. Y con casi un tercio de los marineros antillanos, podríamos provocar resentimientos —sugirió Alan.

—Sí, señor, cuanto menos se diga, mucho mejor.

—Gracias, señor Murray, creo que eso es todo.

El Shrike volvió a atracar en Kingston pocos días después, precedido por sus capturas, el queche mercante Nuestra Señora de Compostela y el balandro guardacostas San Ildefonso, con el que se habían topado de camino a mar abierto desde la costa de Cuba. Apenas lo habían reparado lo suficiente para poder levantar un mástil improvisado, con el botalón principal actuando como palo vertical, y una maltrecha gavia empleada como vela al tercio. Se había rendido sin un solo disparo; la anterior batalla lo había dejado sin capacidad de resistencia.

Era una visión para enorgullecerse, el pequeño convoy de tres barcos rodeando punta Morant, recorriendo el canal de Puerto Royal junto a los fuertes en las empalizadas y entrando en el puerto con la insignia inglesa ondeando sobre las banderas blancas y doradas de España. Tan pronto como los tres barcos hubieron echado el ancla y empezado a recoger las velas, el teniente Lilycrop tomó un bote rumbo al barco insignia, presumiendo como un pavo de su éxito.

Alan se quedó para tratar con los oficiales del Tribunal de Capturas y el superintendente del puerto sobre las reparaciones. Se llevaron a los esclavos del queche mercante, para subastarlos más adelante; conseguirían un buen precio, ya que la isla de Jamaica estaba muy necesitada de esclavos de primera para sostener una economía de guerra, y el suministro de África se había visto muy reducido a causa de los corsarios españoles y franceses. Tras la reciente revuelta de esclavos, los que no habían sido afectados eran doblemente bienvenidos.

Alan tuvo que reconocer que lo asaltaron ciertos remordimientos al ver cómo se los llevaban, todavía con las cadenas originales. No había conocido a ningún esclavo en su vida anterior en Londres; allí eran más bien una novedad o una afectación de las personas muy ricas, empleados como sirvientes de casa o ayudas de cámara, con los modales y voces de antiguos alumnos de Eton que tenían que esforzarse por mantener juntos el cuerpo y el alma. En las Carolinas había conocido a muy pocos esclavos: Sookie, la doncella de las hermanas Hayley, que había estado a punto de causar su muerte después de que Alan y los hermanos Chiswick escaparan de Yorktown; la «mami» de Caroline Chiswick, que era cocinera, enfermera, ama de llaves y más una amiga de la familia que una esclava. Y los marineros y grumetes antillanos, que en su mayor parte eran pilludos descarados y bienintencionados o trabajadores diligentes, tan capacitados como cualquier voluntario que hubiera subido a bordo en Inglaterra.

—Esto no está bien, señor —comentó una vez más Cony, situándose junto a él en la barandilla mientras la gran barcaza portuaria que transportaba a los esclavos se separaba del casco del Shrike; irónicamente, los remeros eran negros libres contratados.

—No, no está bien, pobres bastardos —asintió Alan en un murmullo.

—Se los llevan de sus casas en África, los encadenan y los mandan al otro lado del mar, y los que sobreviven son vendidos como caballos de carga —se lamentó Cony—. Los hacen trabajar hasta matarlos, los azotan hasta matarlos, y ni una mano cristiana se levanta en su ayuda.

—Y nosotros se los quitamos a los españoles para poder venderlos por un buen precio —continuó Alan—. Maldición, me gusta el dinero de las capturas tanto como a cualquiera, pero no acabo de sentirme bien cogiendo este dinero. El del queche, sí, y el de todo su equipo y cargamento, pero no el de los esclavos.

—Ésa es la verdad, señor, y usted es un buen cristiano por decirlo —escupió Cony—. He estado hablando con Andrews, señor, y dice que meten abajo a casi doscientos hombres y mujeres, de proa a popa, y los mantienen abajo durante meses en el paso del Atlántico. Se considera un buen viaje si sólo muere una cuarta parte, y si hay vientos contrarios acaba muriendo la mitad.

—Cualquiera diría que, con el talento que tiene el ser humano a su disposición, alguien tendría que estar trabajando para inventar una máquina que recolecte la caña de azúcar en lugar de causar tanta desgracia. Como si en la vida no hubiera ya desgracias suficientes.

—¡Dios, eso sería fantástico, señor! —resplandeció Cony—. Y le apuesto lo que quiera a que será un inglés quien la invente, señor. Los británicos nunca seremos esclavos de nadie, de modo que, ¿por qué contribuir a que otras personas sean esclavos nuestros?

En los meses transcurridos durante el sitio de Yorktown, la huida y todo el tiempo pasado desde que Cony se convirtiera primero en el asistente de los guardiamarinas y más tarde en su asistente personal, era natural que Alan se hubiera familiarizado con el joven. Ya no era una relación de oficial a marinero común, ni tampoco estrictamente la de un sirviente con su amo. Cony tenía poca educación y ninguna base filosófica, pero poseía un fuerte sentido de la justicia y la decencia, y había descubierto que, en la mayoría de las ocasiones, Lewrie estaba dispuesto a escuchar sus opiniones, lo que había animado al muchacho a expresarse cuando algo le provocaba sentimientos fuertes.

Tal vez se debía a que lo habían pasado mal juntos, o la familiaridad procedía de que Alan tuviera tan poca gente con la que relacionarse profesionalmente; su círculo estaba limitado al capitán y a los otros oficiales del barco, y con ellos tenía que mostrarse distante o sufrir una pérdida de respeto. El decoro exigía que se mantuviera por encima de ellos, y sólo podía relajarse con Lilycrop y con Cony, aunque todavía no había llegado a pedirle opinión o consejo; en su opinión, ello habría sido ir demasiado lejos. Era posible dejarse ver desnudo, con todos los defectos de uno, por un sirviente antiguo y de confianza (lo que, en opinión de Alan, era el motivo de que la gente cambiara de criados tan a menudo), pero un caballero inglés aprendía desde la cuna a no acercarse demasiado al servicio, y a no permitirse nunca perder la dignidad ante los sirvientes.

Por lo tanto, era posible dejarles ver algún defecto, pero Alan estaba seguro de que si Cony supiera la clase de bribón que en realidad era, perdería rápidamente su respeto.

—¿Qué más dijo Andrews? —preguntó Alan, todavía intrigado por aquel hombre.

—Bueno, señor, dijo que en las plantaciones los azotan casi por cualquier cosa —continuó Cony, sintiéndose ya autorizado a seguir hablando—. Arroz y alubias, tal vez lo que puedan cultivar en su propio tiempo libre, y de vez en cuando algo de carne salada…

—Probablemente procedente de provisiones navales caducadas —interrumpió Alan.

—Si, señor. Y ropa nueva sólo una vez al año, cuando ya se les ha podrido toda la que tenían —suspiró Cony—. Los tratan como a bestias, señor, y la forma en que abusan de sus mujeres es algo vergonzoso, señor. Ya sabe, esas cosas podrían esperarse de los gabachos o los españoles. Simplemente, son crueles hasta la médula con los caballos, los perros y las personas, pero a veces es duro ver que los británicos también lo hacen, aquí en las islas o en las colonias. ¿Se acuerda de los esclavos fugitivos que ayudaron a construir y defender la batería de Yorktown? Eran como cachorros azotados, señor, agradecidos por lo poco que podíamos compartir con ellos. Vinieron a nosotros para escapar de sus amos, pobres. Me pregunto qué harían con ellos los rebeldes después de que Cornwallis se rindiera.

—Probablemente, lo mismo que hoy —dijo Alan con una mueca—. Los que no fueran azotados o colgados para dar ejemplo. Lo mismo que hacen con un aprendiz huido, ¿no?

—Eso es distinto, señor —insistió Cony—. Los aprendices escogen a su propio amo, firman un contrato y dan su palabra. A estos desgraciados, nadie les pregunta su opinión. Y un mal amo se merece que los aprendices huyan, mientras no le roben nada al marcharse.

—¡Maldita sea, Cony, hablas como uno de esos rebeldes americanos!

—¡No, señor! —se defendió Cony—. Ellos quieren que todos sean iguales, los ignorantes y los pobres, ¿no es así? Y por mucho que se llenen la boca hablando de libertad, siguen teniendo esclavos que trabajan para ellos, señor. Me parece que si se toman en serio todo lo que dicen y no acaban con la esclavitud, nunca tendrán un país que valga la pena. Puede que fueran ingleses antes, señor, pero toda esa vida salvaje debe de haberlos estropeado, y ahora no se puede confiar en ellos.

—Bueno, eso no afectó a los Chiswick —dijo Alan—. Ellos siguen siendo como nosotros.

—Oh, sí, los chicos Chiswick tenían el corazón en su sitio, fieles al rey Jorge y todo eso, aunque fueran tan temibles. Y si me perdona que lo diga, señor, la joven señorita Chiswick estaba muy impresionada con usted. Era una auténtica dama. —Cony se sonrojó ante su propio atrevimiento.

—¿Y ciertas mujeres que yo conozco no lo son? —Alan frunció el ceño.

—No me corresponde a mí decirlo, señor. Le pido disculpas, no tenía intención de faltarle al respeto.

—Y un cuerno, pillastre. —Alan se echó a reír, aunque su sirviente hubiera tocado temas demasiado personales para su tranquilidad—. Ahora lárgate, y vigila a Andrews por mí, ¿quieres?

—Sí, señor, lo haré. Es un buen tipo. Y estaba muy agradecido de que usted no hiciera caso a lo que dijo de él el señor Murray, señor.

—¿Así que tú también crees que es un fugitivo, Cony?

—Sí, señor, creo que lo es —dijo Cony casi en un susurro—. No un esclavo del campo… Puede que un sirviente de casa, o algo así… ¿Sabía usted, señor, que es capaz de leer y escribir? Eso si que es extraño. Nunca va a tierra, excepto con los grupos de trabajo. Tal vez tiene miedo de que vuelvan a capturarlo.

—Bueno, no lo capturarán, díselo de mi parte —prometió Alan.

—Sí, señor —replicó Cony, que parecía muy complacido.

Cuando se hubo calmado el ajetreo inicial, y las autoridades costeras se hubieron hecho cargo de las presas, el Shrike permaneció anclado estibando provisiones frescas, con Lewrie vigilando atentamente al sobrecargo, Henry Biggs, en busca de cualquier peculiaridad en las mercancías o en los libros de cuentas.

Lilycrop se paseaba muy satisfecho de si mismo por haber hecho tantas capturas y quemado tantos barcos. El prisionero don Estirado había dicho que el Shrike empezaba a ser temido de un extremo al otro de la costa de Cuba. Y el almirante sir Joshua Rowley, que se llevaba una octava parte de cualquier captura conseguida por su escuadra, había ganado una bonita cantidad gracias al celo recién descubierto del capitán Lilycrop, así que estaba muy complacido con su oficial. Lo que significaba que Lilycrop estaba complacido con el mundo y con su primer oficial. Sin embargo, Alan no supo hasta qué punto llegaba esa complacencia hasta una tarde, en que el Shirke había completado su aprovisionamiento y había relajado la disciplina para que las prostitutas y «esposas» pudieran subir a bordo. Alan se estaba preparando para una expedición a tierra. Aunque fuera persona non grata con los Beauman y la señora Hillwood (de quien se decía que se había trasladado al interior de la isla, a las plantaciones de su esposo, para escapar del escándalo que había provocado su total descrédito en sociedad), en tierra tenía que haber cantidad de mujeres dispuestas para escoger.

—¡Aviso para el primer oficial! —llegó la llamada de la cubierta superior, y Alan maldijo suavemente ante aquella interrupción de sus preparativos. Volvió a guardar en el baúl su condón de tripa de oveja, recién lavado, y cerró la tapa de golpe, lleno de rabia. «¡Maldita sea, han pasado dos meses!», se lamentó de camino a la cubierta.

—El capitán quiere verlo en popa, señor —le dijo el mensajero.

—Gracias. —Alan se encogió de hombros. Se había puesto su mejor uniforme, y se sintió agradecido por los toldos instalados sobre el alcázar, que impedirían que la ropa se le empapara de sudor, pero haría mucho calor en el camarote de Lilycrop.

—¿Quería verme, señor? —preguntó Alan una vez dentro.

—Si, señor Lewrie. Siéntese. A estas alturas, ya sabe dónde está el vino. Sírvase un vaso.

Alan se sirvió algo de vino que Gooch había enfriado en la sentina, echó a un gato de su silla habitual y miró enfurruñado al resto, como retándolos a trepar por encima de él y dejarle medio kilo de pelo sobre el pantalón limpio.

—Veo que tenía planes para ir a tierra esta noche —dijo Lilycrop, fijándose en la elegancia de su atuendo.

—Si, señor, así es. Pero si hay algo en lo que pueda serle de utilidad…

—¡Oh, Dios, parece usted un angelito cuando hace eso! —rió Lilycrop—. Preferiría mil veces estar metido en alguna chica complaciente que hacerme a mi un servicio, y lo sabe usted muy bien. Y lo que es más importante, yo también.

—Sí, señor —admitió Alan, permitiéndose una sonrisita.

—No puedo decir que no se haya ganado el derecho a divertirse, señor Lewrie —continuó el capitán, reclinándose en la silla con los dos pies en el escritorio y un gato agazapado en cada pierna—. Pero el hecho es que tendrá que aplazar cualquier esperanza de follar hasta quedarse ciego, al menos por esta noche. Me han invitado a cenar en el barco insignia, junto a mi primer oficial.

—¿Con el almirante Rowley, señor? —preguntó Alan, animándose al oír la noticia.

—Se supone que sí. Parece que hemos sido muy activos, y que prácticamente hemos ganado la guerra nosotros solos, o algo así. —Lilycrop aulló de risa—. Y tampoco nos hace ningún daño haber llenado de dinero el bolsillo del almirante. Hace seis meses, ni siquiera sabía quién diablos éramos, y supongo que quiere mostrarnos algo de aprecio. Así que me imagino que podrá prescindir de su visita a las putas esta noche por un motivo así, ¿verdad, Lewrie?

—¡Oh, desde luego, señor! —Alan se hinchó, emocionado al pensar que sería conocido personalmente en el barco insignia—. Cuando usted quiera. Y me han dicho que el almirante tiene una buena mesa.

—Le doy mi palabra de ello —replicó Lilycrop, que había cenado en el barco insignia una vez—. Aún pueden pasarnos cosas buenas, aunque esta guerra nuestra parece estar acabándose.

—Tal vez quede tiempo para que un teniente con mando consiga el nombramiento de capitán, ¿no señor? —insinuó Alan.

—Yo no me haría ilusiones, cuidado. —Lilycrop se encogió de hombros, pero Alan sabía que la esperanza estaba allí, a pesar de todo—. Sólo quería avisarle antes de que bajara a tierra. Que tengan mi bote listo a las siete campanadas de la primera guardia corta. Y como ya lleva sus mejores galas, no hace falta que le diga cómo vestirse. Eso es todo, señor Lewrie.

—Si, señor.

2

«Es curioso lo callados que estamos», se dijo Alan mientras sorbía la sopa en las estancias del almirante a bordo del barco insignia. Era una reunión pequeña, y nadie tenía demasiadas ganas de conversación. El teniente Lilycrop mantenía la cabeza baja y parecía casi furioso en su determinación de no quedar como un estúpido, y mientras él permaneciera callado, a su segundo de a bordo también le convenía mantener la boca cerrada.

El almirante sir Joshua Rowley presidia desde la cabecera de la mesa, un hombre voluminoso y de cierta edad. Junto a él a su derecha estaba el teniente coronel Peacock, que comandaba uno de los regimientos que protegían la isla de Jamaica, resplandeciente con su gorguera metálica pulida, la banda escarlata a la cintura y las insignias rojas del regimiento. A la izquierda del almirante se sentaba un civil con un traje verde botella, un tal señor Cowell.

El siguiente par de comensales eran, a la derecha, el capitán Eccles, del regimiento del teniente coronel Peacock; por lo menos, Lewrie se fijó en que las insignias de los regimientos coincidían. Frente a Eccles se sentaba otro civil, que les fue presentado con el nombre de señor McGilliveray, un joven que debía encontrarse en la veintena. Por la escasa calidad de su traje (casaca, chaleco y calzas a juego) Alan dedujo que se trataba del secretario de Cowell, o algo por el estilo.

A continuación, a la izquierda del almirante estaba Lewrie, y el teniente Lilycrop a la derecha y frente a Alan. Al pie de la mesa había otro cubierto preparado, pero el capitán del barco insignia había excusado su asistencia en el último momento.

La conversación al llegar a bordo resultó del tipo más banal y aburrido, y durante la cena el almirante se dedicó a intercambiar chismorreos en la cabecera de la mesa con los invitados más distinguidos; pero sus comentarios no llegaban a la altura de la gente sentada más abajo de la sal. Por los comentarios de Cowell, Alan dedujo que no hacía mucho tiempo que había salido de Londres. Volviéndose hacia McGilliveray, el comensal de su derecha, Alan dijo:

—Creo que hace poco que salió usted de su casa.

—Casi un año, lo siento —replicó el hombre, casi arrastrando las palabras, lo que hizo que Alan se preguntara si no estaría ya como una cuba.

—Ah, yo soy de Londres, ¿sabe? —continuó Alan—. Y pensé que podría contarme algo interesante de cómo están allí las cosas.

—Oh, Londres. —McGilliveray se animó un poco (pero sólo un poco)—. Sí, hace seis meses. Lo de costumbre. Mucha gente, precios muy altos, demasiado ruido.

—¡Pero si eso es exactamente lo que me gusta de Londres! —dijo Alan con una risita—. No, me refería a algún escándalo nuevo, o algo así.

—No me interesan las noticias sociales —resopló McGilliveray, remilgado como un párroco escocés, lo que acabó con cualquier esperanza de conversación por aquel lado.

«Qué tipo más raro», pensó Alan, tratando de clasificar al hombre en su mente. Sus vestiduras eran casi pobres (y su sastre era lamentable), pero no mostraba ninguna deferencia hacia Cowell. Con un nombre como McGilliveray, Alan hubiera esperado que fuera escocés, pero si era así, era un escocés español, pues el hombre era de tez cobriza, con el cabello más negro que Alan hubiera visto nunca, separado en el centro y recogido atrás en una coleta larga y casi marinera que le llegaba a la mitad de la espalda. Su rostro era ancho, y su nariz ganchuda como el pico de un halcón, pese a ser también ancha para armonizar con los altos pómulos.

Alan volvió la vista mientras retiraban la sopa y un humeante asado de cordero hacía su aparición sobre la mesa. Sirvientes con librea circulaban por detrás de los comensales con patatas hervidas y guisantes.

Lilycrop se levantó y cortó la carne para servir a cada invitado el trozo de su elección. Como cena, Alan no pudo encontrarle defectos; el cordero fue seguido por langostas hervidas y cangrejos recién pescados, y el burdeos fue sustituido por botellas de vino del Rin puesto a enfriar. Antes de que retiraran el vino, lo bebieron con las aves de caza, y luego el clarete reemplazó al vino del Rin como acompañamiento del rosbif, sin el que ninguna comida inglesa estaría completa. Para endulzar el paladar, se sirvieron rodajas de fruta tropical, y luego el queso con galletas.

Retiraron los vasos de agua, y los sirvientes llenaron todas las copas de clarete. El almirante Rowley miró a Lewrie.

Como oficial de menor graduación en la mesa, Alan sabía cuál era su deber. Se puso en pie y levantó el vaso.

—Milord, caballeros, por el rey —dijo mientras todos se levantaban.

—Por el rey —repitieron todos, mientras el teniente coronel Peacock casi se abría la cabeza contra la viga del techo y susurraba «Que Dios lo bendiga». Evidentemente, Peacock pertenecía a algún regimiento al que el soberano había autorizado en el pasado a pronunciar tales palabras.

Volvieron a sentarse. Se retiró el mantel, y terminaron de consumir el clarete mientras les servían el oporto, junto con un gran cuenco de plata lleno de frutos secos para acompañar al queso con galletas.

—Si la naturaleza interviene en su digestión, caballeros, les sugiero que atiendan ahora a sus necesidades para no sufrir interrupciones más tarde —dijo el almirante Rowley, en tono más bien de orden.

Transcurrieron unos diez minutos antes de que todos se hubieran librado de lo que les sobraba y hubieran vuelto a la mesa. Rowley despidió a los sirvientes de forma bastante brusca.

—Caballeros, espero que hayan disfrutado de lo que he podido ofrecerles —empezó Rowley, cuando los miembros del extraño grupo fueron las únicas personas en el gran comedor de las inmensas estancias del capitán—. Ahora, pasemos a los negocios. Teniente Lilycrop, Lewrie; el señor Cowell es un representante del gobierno de Su Majestad. Lamento no haberles informado, y que la conversación durante la cena no haya sido muy brillante, pero había que tomar ciertas precauciones para que la noticia de nuestra reunión no llegara a oídos de algunas personas. Señor Cowell, ¿sería tan amable de explicar su propósito?

Cowell era una de esas personas que creían que pensaban mejor de pie, o que tenían que pasear mientras hablaban, como si fueran miembros del Parlamento.

—Caballeros, estoy seguro de que saben tan bien como yo que esta guerra está perdida —empezó con aire dramático—. No la que libramos contra nuestros enemigos clásicos, los franceses, españoles u holandeses, sino la guerra en las colonias. Hemos perdido los últimos ejércitos, a excepción de las guarniciones de Nueva York y Charleston, lord Shelburne está al mando tras la muerte de lord Rockingham, y nuestros embajadores están negociando un tratado en Versalles. El final oficial podría llegar pronto, tal vez en el próximo paquete de Inglaterra.

«Lo que me faltaba», pensó Alan con melancolía, preguntándose si podría romper una nuez para comer durante la arenga de Cowell. «Un maldito sermón». Se conformó con un sorbo de oporto.

—Eso no significa que Inglaterra vaya a encogerse como un gusano entre las cenizas y dejarse morir, señores —dijo Cowell, dirigiéndoles una leve sonrisa de ánimo, ante lo que todo el mundo gruñó «eso, eso», como si estuvieran escuchando a un orador en los Comunes.

—Los informes de la India sugieren que por fin somos superiores a la flota francesa, y que hemos sometido a los sultanes rebeldes; parece que pronto echaremos a los franceses de Pondichery de una vez por todas —continuó Cowell.

—Nunca debimos devolverlo después de la última guerra —gruñó Lilycrop, cortándose un trozo de queso stilton bastante fresco.

—Estoy de acuerdo, teniente —dijo Cowell, que no pareció muy complacido ante la interrupción—. Y aquí, en las Antillas, las Islas del Azúcar están seguras desde que dispersamos a la flota de De Grasse. Aguantamos las antiguas colonias francesas del Canadá y las rutas marítimas hacia las Américas. Saint Kitts volverá a la mesa de negociaciones, se lo aseguro. No, la mayor preocupación del gobierno en este momento es lo que vayan a hacer los rebeldes con sus nuevas tierras, y cómo puede beneficiar eso a Francia o España.

—Quiere decir que los gabachos tratarán de comprar territorios —dijo Alan, casi sin pensar, o más bien pensando en voz alta. Cowell le dirigió una mirada; evidentemente, no estaba acostumbrado a ser interrumpido con tanta frecuencia por personas de un estado social inferior al suyo, pero Alan se alegró de haber hablado—. El año pasado capturamos un barco francés, cargado con artillería, animales de transporte y otras cosas. También llevaba más de setenta mil libras, para usarlas como sobornos o regalos a miembros influyentes del Congreso rebelde, o como se llame —continuó Alan.

—Yo me refería más bien a cesiones de territorio para recompensar a franceses y españoles por su asistencia y soporte material, señor —resopló Cowell, y los otros miraron a Alan como si hubiera soltado una ventosidad en la mesa; simplemente, esas cosas no se hacían. El teniente coronel Peacock le dirigió una mirada furibunda, como si pensara que, de haber sido Alan uno de sus suboficiales, ya se encontraría cubierto de cadenas.

—No les daremos ni un acre, señor, pero la cuestión sigue siendo lo que harán los rebeldes, y una expedición militar formal para expresar nuestro disgusto ante cualquier recompensa territorial está fuera de la cuestión. Lo que hagamos informalmente, sin embargo, es un asunto totalmente distinto —dijo Cowell con una sonrisa astuta—. Y hay métodos para conseguir que los franceses y españoles, que han perdido ya cuantiosos recursos y se encuentran en dificultades financieras por su apoyo a esta rebelión ilegítima, se vean frustrados y confundidos en los territorios que ya poseen, y para quitarles las ganas de conseguir más.

Cowell se volvió a mirar a Alan, como esperando que abriera la boca e hiciera algún comentario, pero Alan había aprendido la lección y le dirigió una sonrisa beatífica de ánimo, una de sus mejores expresiones interesadas pero inocentes, lo que provocó que Lilycrop tosiera en su puño para ocultar una sonrisa.

—¿Pipas, caballeros? —ofreció el almirante Rowley, que evidentemente ansiaba los vapores tranquilizadores del tabaco. Se levantó y sacó su propia hierba, en un recipiente de boca ancha que olía a hoja de Virginia, y luego escogió una pipa de arcilla de una amplia selección contenida en un lujoso estuche, lo bastante grande para un juego de pistolas de duelo.

—Para mí no, gracias, milord —dijo Alan ante su ofrecimiento.

—Mejor que aprenda a hacerlo —le dijo McGilliveray—. Le hará falta pronto.

—Bueno, si insisten… —Alan se encogió de hombros y tomó una de las pipas. Cuando el tabaco avanzó por la mesa, junto con el oporto, metió trozos de hoja desmenuzada en la cazoleta, consiguió lumbre con un trozo de papel de una lámpara y encendió la pipa.

«Qué costumbre más idiota», pensó, tras estar a punto de expulsar los pulmones tosiendo. A partir de entonces, se limitó a pasearse el humo por la boca, sin tratar de inhalarlo como hacían los demás, algo mareado por el sabor y la intensidad del humo caliente en su paladar, que hasta entonces lo había pasado bastante bien saboreando la cena y el vino.

—¿Es una mezcla, sir Joshua? —dijo Cowell con una mueca, paseando por el camarote y echando humo como una casa incendiada—. Muy agradable. Mucho.

—Sólo tiene un toque de tabaco turco, para prestar algo de carácter al de Virginia —asintió el almirante Rowley, complacido ante la opinión de Cowell sobre su mezcla—. De Latakia, creo. Capturado en una presa el mes pasado. Normalmente, va mejor con el rapé, pero le da algo de fuego a la mezcla.

—Sí, resulta algo picante bajo la suavidad —asintió Cowell—. Bien, respecto a cómo fomentar la confusión entre nuestros enemigos, caballeros, echemos un vistazo a la situación española en las Américas. Si me permiten que utilice este mapa…

Sacó un mapa enorme, grande como una carta de navegación, y lo desplegó sobre la mesa del comedor de caoba pulido, fijando las esquinas con vasos y cuencos.

—Lo más probable es que perdamos la Florida oriental o británica en la conferencia de paz —señaló Cowell—. Las fuerzas españolas nos han expulsado de nuestro último bastión en San Agustín, y de la boca del río San Juan.

—Pues que lo disfruten. —Sir Joshua se estremeció—. Por lo que he visto, es un lugar pestilente.

—Como pueden ver, justo antes de la guerra, las colonias del sur de Florida y Georgia empezaban a atraer colonos —informó Cowell, empleando el largo tallo de su pipa como puntero—. Fíjense en la topografía de Virginia y las Carolinas, separadas del interior por los Apalaches, justo hasta aquí, donde terminan en Georgia, y donde se abre una gran llanura costera hasta el rio Misisipi, y probablemente más allá. La nueva nación rebelde todavía no ha cruzado esas montañas, aunque probablemente lo hará en el futuro. Al norte, las naciones iroquesas, todavía favorables a los intereses británicos y dependientes de nosotros para el comercio. Harán que los rebeldes se lo piensen, si tratan de colonizar el oeste.

—Vamos a hacer que tengan que mantener un ejército ruinoso contra los indios del norte —ladró el teniente coronel Peacock con aire divertido—. ¡Que vean el precio de su locura!

—Con los franceses expulsados de Canadá, podemos mantener buenas relaciones y mandar representantes a los indios del norte, para que sirvan de freno a los planes rebeldes de expansión hacia el norte y el oeste —asintió firmemente Cowell.

—Y nos proponemos hacer lo mismo con los indios del sur —añadió el almirante, echando humo con satisfacción.

—Ése es exactamente nuestro plan, señores —continuó rápidamente Cowell—. Pero, por desgracia, hay cierta influencia rebelde en el sur. Charleston ha sido el centro de comercio con el interior durante muchos años. Los intereses comerciales de la ciudad llegaban muy lejos, al oeste y al sur, y podemos esperar lo mismo en el futuro; además, deseo llamar su atención sobre el hecho de que este comercio ya no será británico. No tenemos ni idea de dónde van a trazar la frontera, pero España gobierna en el resto de la costa, incluida Florida occidental. Por fortuna para nosotros, se trata de un gobierno casi puramente nominal. Sus métodos habituales de conquista, como los que utilizaron en Nueva Granada y Nueva España, no funcionaron en el continente. Hay pequeños poblados con iglesias, algunas tropas para mantener el orden, pero pocos colonos europeos y ningún sistema de encomienda para esclavizar a los indios ocupados en grandes fincas o propiedades. Por esta razón, las colonias no pueden mantenerse a sí mismas, y los españoles están perdiendo dinero con esta empresa, aunque el suelo del interior, una vez pasados los pantanos de la costa, es bastante fértil. Una de las razones de que no hayan avanzado hacia el interior son los indios del sur. Toda la región está llena de distintas tribus, algunas con el poder suficiente para inspirar cautela a cualquiera, y ninguna de ellas está dispuesta a compartir su territorio con nadie, sean británicos, españoles o rebeldes. Son, o podrían ser, un fuerte contrapeso a cualquier intento de colonización al oeste de Georgia. Bien armados y adiestrados en las técnicas europeas, esos indios podrían facilitarnos una manera de desgastar la nueva economía rebelde, una fuerza capaz de limitar cualquier expansión al oeste, y un medio de arruinar el tesoro español, de modo que España se lo piense dos veces a la hora de luchar para mantener la región; en suma, una Liga Iroquesa en el sur.

—Queremos establecer buenas relaciones con los indios del sur —resumió el almirante, removiéndose de impaciencia en la silla ante la pesada oratoria de Cowell—. Queremos que los españoles se preocupen por sus posesiones del sur, haciendo más fácil que recuperemos la región en las negociaciones de paz. Y queremos fijar la frontera occidental de las colonias entre tanto, para ser nosotros quienes explotemos esa llanura costera tan fértil y extensa, en lugar de los rebeldes, gabachos o españoles. Consideren las posibilidades. Grandes ríos bajando del interior. Aquí, en la boca del Misisipi, del Mobile, de la bahía de Pensacola, o incluso aquí, en la de Tampa. Podrían ser bases importantes en tiempo de guerra. ¿Por qué iban a quedárselas los españoles o los rebeldes?

—Y, por el momento, con la fuerza suficiente, podríamos desgastar los tesoros rebelde y español, obligándolos a mantener un gran número de fuerzas en la frontera —acabó Cowell con un suspiro dramático, y se hundió en su silla como agotado por el esfuerzo de ser tan inteligente y erudito.

—Los atraparemos en un cascanueces —dijo con animación el teniente coronel Peacock, mostrándoles un cascanueces real—. Canadá y una nueva Florida británica, con los rebeldes atrapados en el medio, ¡ja, ja! —Para demostrar su argumento, rompió una nuez y la mordisqueó.

—Pero el único problema —dijo sir Joshua con el ceño fruncido—, es que en este momento no tenemos entrada en el continente, con los españoles en posesión de la costa.

—¡Ah, pero se trata de una posesión muy débil y dispersa, sir Joshua! —rió Cowell—. Unos cuantos lugres guardacostas, poco mejores que botes pesqueros. Tal vez un solo regimiento, apoyado por reclutas nativos de valor muy dudoso. De haber tenido las tropas y el deseo de hacerlo, habríamos barrido toda la zona años atrás, de no haber sido por Washington y nuestras prioridades más al norte. Y aquí es donde entran ustedes dos, caballeros.

—Nosotros, ya veo —musitó Lilycrop, sorbiendo algo de oporto.

—No podemos llegar allí sin la Armada, ¿verdad? —rió Cowell.

—¿Y qué es exactamente lo que desea que hagamos, milord? —preguntó Lilycrop a su almirante.

—Su bergantín, el Shrike, es de poco calado. Pueden acercarse a la costa hasta… ¿dos brazas de profundidad?

—Si el barco va bien cargado, hasta diez pies, milord.

—Aún mejor. Las bahías son poco profundas en esta costa, incluso con la marea alta, y los canales entre la barrera de islitas se parecen a las Bahamas, o a la costa de Cuba, donde ustedes acaban de hacer un trabajo tan bueno de hostigamiento —les dijo sir Joshua Rowley—. Además, han capturado un balandro guardacostas español en su última expedición, de un tipo no muy distinto a lo que los españoles esperarían ver a lo largo de su costa. Una bandera falsa, y uniformes falsos para los oficiales. El Shrike era originalmente un bergantín mercante, de modo que su presencia bajo colores españoles no tendría nada de particular. Proponemos que ustedes, disfrazados de bergantín mercante español con su escolta, se acerquen a tierra y desembarquen a un grupo que se dirigirá al interior para tratar con los indios. Y si las negociaciones van bien, les entregarán una cantidad de armas apropiada a sus necesidades, junto a ciertos regalos que pueden tentarlos a aliarse con nuestros intereses.

—¿A qué distancia en el interior, milord? —preguntó Lilycrop, algo dubitativo—. ¿Y cuánto tiempo tendríamos que permanecer frente a esa costa?

—¿Señor McGilliveray? —preguntó Cowell.

—La tribu con la que deseamos tratar es la de los indios creek del sur, señores —dijo McGilliveray, dando la vuelta para mirar a Lewrie y Lilycrop.

Se puso en pie e hizo girar el gran mapa para que los representantes militares pudieran verlo mejor.

—En la península de Florida, los pueblos han quedado muy reducidos. Hay timucuas, ocales y varias otras tribus prácticamente destruidas por las armas españolas o británicas, las enfermedades y el ron. Al oeste de la península, ocurre más o menos lo mismo con los apalaches. Pero al norte, hay pueblos mascogos, a los que los colonos llaman creek del norte y creek del sur. También hay seminolas, parientes de los creek que hablan mascogo. Son bastante poderosos por sí mismos. Su influencia me será de gran ayuda en el interior.

—¿A usted, señor? —preguntó Lilycrop.

—El señor Cowell y yo seremos sus pasajeros, señor —dijo McGilliveray con una pequeña sonrisa—. Tienen que desembarcarnos aquí, en la bahía del Apalache, al este del río Ochlockonee. Hay pantanos y mangales para ocultarnos, de modo que podemos llevar al balandro guardacostas río arriba hasta donde se une con el Apalachicola, por detrás de cualquier patrulla costera. Dos días en el agua, tal vez cuarenta millas. Luego cogeremos caballos de los seminolas y marcharemos por tierra durante dos días hasta el gran lago formado por el rio Chatahoochee. O si el balandro no sirve, tal vez un par de botes del barco, con velas.

—¿Y cuánto durarán las negociaciones? —preguntó el teniente coronel Peacock.

—Dos días más, si todos los mikkos importantes están disponibles —especuló McGilliveray—. Podría pasar una semana si hay que avisarlos. Serán cautelosos, de modo que podemos tardar un total de dos semanas antes de que se decidan, incluyendo el viaje hasta el interior. Y pongamos una tercera semana para que los representantes de los creek lleguen a la boca del río a recoger las armas. O para reembarcar al grupo de tierra si no logramos convencerlos.

—Maldita sea, ¿ocultar un barco en los pantanos durante tres semanas? —casi estalló Lilycrop, volviéndose de tono cereza—. Mejor dicho, esconder dos barcos, el Shrike en la boca del río, y el balandro en el interior, suponiendo que lleguemos tan lejos, lo cual ya es suponer mucho, ¿no? ¿Y qué fuerzas tienen los españoles en torno a esta bahía del Apalache, me pregunto? ¿Qué pasa con los indios de la costa? ¿Se van a quedar sentados y nos dejarán hacer, o saldrán corriendo a vendernos a los malditos españoles?

—Cualquiera diría que no tiene valor para esta empresa, señor —le respondió malhumorado el teniente coronel Peacock—. Tal vez otro oficial…

—Creo que lo que quiere decir mi capitán, señores, es que no podemos ir allí tranquilamente sin saber nada de la zona —interrumpió Alan mientras Lilycrop se volvía de tono escarlata ante aquel insulto a su valor—. ¿Y qué hará el Shrike durante el tiempo que el balandro guardacostas esté río arriba? ¿Permanecer anclado y desear que no pase por allí ninguna patrulla local? ¿Rezar para que ningún informador indígena vaya a contar a los españoles que estamos allí? Me parece que el Shrike debería permanecer alejado de la costa, digamos a diez o quince leguas del golfo, y no acercarse nunca a tierra. Que el balandro se acerque solo. Entonces, si todo va bien, el Shrike podría reunirse con él en algún punto concretado de antemano. Supongo, sin embargo, que el Shrike llevaría el cargamento principal de armas y objetos, y que debería acercarse a tierra en algún momento para entregarlos. ¿O tiene intención de llevárselo todo en el San Ildefonso, señor Cowell?

—Reduciríamos el tiempo de exposición al peligro en la costa si el balandro transportara todo el cargamento, señor —dijo Cowell.

—¿Y cuánto hay que transportar, señor? —insistió Alan.

—Hay ochocientos mosquetes revisados y con todo el equipamiento, ochocientos machetes y bayonetas de infantería, además de cuatro mil cartuchos —recitó Cowell, como si leyera una lista—. Y pólvora y munición equivalente a otras cuatro mil cargas. Y tenemos otros objetos. Hachas, cuchillos, balas de algodón, utensilios de cocina, camisas y túnicas, las mercancías habituales más deseadas en las tribus.

—Unas cuatro toneladas en total —dijo McGilliveray—. Un cargamento muy ligero. El balandro podría llevarlo fácilmente, ¿verdad?

—Sí, una barcaza de treinta y seis pies podría hacerlo —asintió Lilycrop.

—Entonces, ¿otras dos semanas para llevarlo todo al interior y recuperar al grupo? —se preguntó Alan en voz alta, mirando a Lilycrop.

—No, los creek tienen caballos y mulas —le dijo McGilliveray—. Y también tienen sus propias canoas, ¿sabe? Podrían llevárselo todo por si mismos cuando consigamos que accedan a nuestra propuesta. Una vez aparezcan y lo hayamos descargado todo, el balandro podría irse.

—¿Y qué pasa con esos apal… o como se llamen, entonces? —preguntó Alan—. ¿Tendríamos que ocultamos también de ellos? ¿Serían hostiles?

—Sé a ciencia cierta que no tenemos que preocuparnos por los apalaches. —McGilliveray sonrió—. Son demasiado débiles por si solos. Son aliados de los seminolas y los creek. Sobre todo por miedo a lo que les ocurriría si los irritan. Les explicaré la situación, y dudo de que se plantee ningún problema a los que se queden con los botes en la boca del río. Tampoco tienen motivos para querer a los españoles. Con algún obsequio para sus jefes, probablemente se desvivirán por ayudarnos, mientras la tripulación que permanezca en el barco no los ofenda.

—Ésa es una incógnita muy grande, ¿no es así? —rió Alan—. Me refiero a que nunca he oído de nadie que pueda confiar en un indio. Siguen sus propias inclinaciones, y al cuerno todo lo demás, ¿no es cierto?

—Nosotros confiamos en los indios, señor Lewrie —resopló Cowell—. Confiamos en el señor McGilliveray. Éste es su plan.

—¿Es que sabe mucho sobre ellos? —Alan contempló al hombre de su derecha enarcando una ceja.

—Vaya, he debido decírselo, señor Lewrie. Soy uno de ellos —dijo McGilliveray con una mueca.

—Ah —consiguió decir Alan, sobre todo porque podía hacerlo con la boca abierta.

—Mi madre es mascogo, mi padre escocés, uno de esos comerciantes de Charleston —explicó McGilliveray—. Entre el pueblo de mi madre, yo me llamo Tortuga Blanca, del clan del Viento, el clan más poderoso de cualquier tribu o poblado. Los apalaches y los seminolas me conocen, de modo que estaremos a salvo entre ellos. Trataré de explicarles todos los detalles que necesitan saber durante el viaje.

—¿Y cuántos hombres necesitará para la tripulación, capitán? —preguntó el almirante Rowley para disimular el desliz de Alan.

—Nueve hombres, además del cocinero y un oficial, milord.

—Además del capitán Eccles, aquí presente, y una docena de hombres de mi regimiento como guardias para el balandro y el grupo de tierra —añadió Peacock.

—Perdone, coronel, pero ¿serían tropas de línea o infantería ligera? —preguntó Alan, una vez recobrada la compostura.

—¿Por qué lo pregunta, señor? ¿Qué sabe usted de soldados?

—Estuve en Yorktown, señor, y me parece que este asunto necesita fusileros o tropas de emboscada, no tropas de línea. Estuve con un regimiento de voluntarios lealistas y su compañía de infantería ligera, armados con rifles Ferguson, señor.

—Rifles… ¡bah! —escupió Peacock, algo acalorado—. Un grupo de malditos irregulares, sin ninguna disciplina. Tan dignos de confianza como el humo de una chimenea. Si se encuentra con problemas allí arriba, dará gracias al Cielo por tener a unos cuantos hombres firmes capaces de vencer a esos salvajes, hombres capaces de hacer dos disparos por minuto en una descarga, como los que puede seleccionar el capitán Eccles.

—Disculpe, señor, pero en mi limitada experiencia de lucha en tierra, preferiría hacer cuatro disparos por minuto con un Ferguson desde un lugar oculto que permanecer de pie y mandar descargas —repuso Alan con una sonrisa.

—Recordará usted que una de las razones de que escogiéramos al Shrike fue que su primer oficial tiene experiencia en la lucha en tierra, coronel —interrumpió el almirante Rowley antes de que Peacock estallara como un obús de mecha corta—. Además de su bajo calado, y el historial que se ha ganado como barco de combate bajo su valiente capitán, el teniente Lilycrop. Y como los oficiales del Shrike serán los responsables de que la expedición llegue a la costa y remonte el rio sin problemas, me parece razonable permitirles que hagan sugerencias basadas en su propia experiencia.

«¡Maldita sea, eso suena muy prometedor!», pensó Alan, contento por los elogios del almirante. «¿Así que me han seleccionado para una misión peligrosa porque me he ganado un nombre? Esto quedará muy bien en los periódicos de Londres».

Intercambió una rápida mirada con Lilycrop, que resplandecía y asentía con la cabeza mientras digería la favorable presentación que había hecho el almirante de su última misión, pareciendo tan complacido como un cerdo en su propia mierda.

—Nada de casacas rojas —advirtió McGilliveray—. Sus hombres tendrían que vestir de ocre o de verde, de todas formas. Que lleven unas cuantas camisas de caza. Y estoy de acuerdo con el teniente Lewrie sobre el tipo de hombre que debería ir a tierra. Lo mejor sería conseguir soldados irregulares, gente con experiencia en el bosque. Más de un general británico se ha encontrado con un desastre avanzando por estos terrenos con tropas de línea, coronel.

—Bueno, eso descarta a Walsham y sus infantes de marina —dijo Lilycrop—. Y si la misión ha de ser secreta (supongo que lo es, ¿verdad?), no hay necesidad de anunciar nuestra presencia llevando uniformes.

—Buena idea, señor —dijo Cowell, que se sentía excluido entre los preparativos militares—. Señor McGilliveray, no creo que pudieran pasar por nativos en una inspección detallada, pero el hábito hace al monje, ¿no es así? ¡Ja, ja!

—Una idea muy sensata, señor —dijo McGilliveray, inclinándose ante su mentor—. Tal vez habría que llevar uniformes para las negociaciones, para parecer más impresionantes ante mi gente, que disfruta mucho de un buen espectáculo. Pero para marchar, llevaremos camisas de caza, pantalón ceñido y mocasines para evitar llamar la atención de cualquier patrulla española que pudiéramos encontrar. Mejor ser ignorados que tener que luchar, a menos que sea absolutamente necesario.

—¿Podría proporcionamos las tropas, coronel? —casi exigió Cowell, en su entusiasmo y emoción por poder vestirse como un piel roja.

—Todavía espero poder complacer su petición, señor. —El teniente coronel frunció el ceño; no le gustaba que su unidad fuera descartada tan fácilmente de una gran aventura—. No hay fusileros en Jamaica. Tampoco hay rifles Ferguson. Bueno, así y todo podría asignarles hombres de mi regimiento. De la compañía ligera, con experiencia en emboscadas. Restos de un batallón de fusileros. Les aseguro que saben moverse por las montañas y los bosques, milord. También están ya inmunizados contra la fiebre amarilla y las otras enfermedades, después de perseguir a los esclavos rebeldes durante la última revuelta.

—Dios. Cashman —susurró amargamente el capitán Eccles, escandalizado al ver que lo dejaban fuera.

—¿Ha dicho Cashman? —preguntó el almirante Rowley, inclinando la cabeza en dirección a Eccles—. ¿Y quién es ése, señor?

—El capitán de nuestra compañía ligera, milord —replicó Peacock, tratando de mantener una expresión neutra—. Un poco… excéntrico, pero un buen hombre en un combate, se lo aseguro, milord.

«Si a este imbécil de Peacock no le cae bien, probablemente será lo que nos conviene», pensó Alan. «Dudo de que pudiera haber aguantado a este pomposo de Eccles durante más de una semana sin enfrentarme con él. Y que me cuelguen sí confiaría en uno de esos batallones para protegerme en los pantanos».

Alan daba por sentado que, como primer oficial, le correspondería guiar el balandro a tierra; para eso estaban los primeros oficiales, para arriesgar los traseros mientras los capitanes se quedaban atrás y roían el mobiliario de preocupación. Era raro el capitán que cedía el mando de su precioso barco a su segundo para partir en busca de aventuras y saciar su sed de sangre. Cuando un hombre llegaba a capitán, ya había perdido la sed de sangre, de todas formas, y solía alegrarse de ceder el puesto a alguien más joven y prescindible.

La reunión duró varias horas más, decidiéndose que el balandro español sería el único barco en entrar en la costa, llevando un bote a remolque. Con la marea alta, podría avanzar hasta tres kilómetros por el río Ochlockonee con el mástil desmontado. Se cambiarían los cañones de doce libras del castillo de proa por un grupo de piezas de cuatro libras que facilitarían la navegación. El bote del barco, una lancha estándar de ocho metros de eslora, llevaría un solo mástil, y sólo necesitaría seis remeros debido a su escaso calado, de sesenta centímetros. También llevaría un par de versos por si se encontraban con problemas.

Todo ello significaba que tenían que acompañarlos media docena de hombres más, dejando a seis soldados libres para que se encargaran de la vigilancia y la protección. Cuando abandonaran el balandro, seis hombres se quedarían atrás bajo un cabo segunda, con otra media docena de soldados.

El Shrike no se acercaría a la costa, sino que permanecería fuera de la vista de tierra, y esperaría dos semanas completas desde la noche en que el San Ildefonso lo abandonara para adentrarse en tierra. Si no regresaba en tres semanas, entrarían en la bahía a buscarlo.

El Shrike no se acercaría a tierra por una buena razón; llevaría el grueso del cargamento de armas. Cowell no quería arriesgarlo todo a bordo de un barco pequeño. El balandro llevaría cincuenta mosquetes, mil cargas de cartuchos prefabricadas y equipamiento de mosquetes como cajas de cartuchos, botellas de pólvora, bayonetas, espadas y cananas suficientes para dar un buen espectáculo, junto con cuchillos, cacerolas, mantas, etcétera, como muestras de la generosidad inglesa. Habría balas de tejido y mantas para regalar, y los artículos de costumbre, pero sólo los suficientes para despertar el apetito de los indígenas. McGilliveray argumentó contra aquel punto, asegurando a Cowell que él sabía mejor cómo tratar con su gente de buena fe, pero finalmente cedió.

—Bueno, creo que esto es todo, caballeros —dijo el almirante Rowley con un bostezo—. El Shrike ya está aprovisionado para una misión. Sólo queda estibar el cargamento, embarcar las tropas en el balandro y prepararlo para navegar. Sus reparaciones están completas, y también está aprovisionado. Teniente Lewrie, lo mejor es que se traslade a bordo del balandro en cuanto amanezca con la tripulación designada. El señor McGilliveray se ocupará de los disfraces para el grupo de tierra. ¿Hemos olvidado algo? ¿Señor Cowell? ¿Señor McGilliveray? ¿Capitán? Si se les ocurre algo entre este momento y el día de la partida… digamos dentro de dos días… envíenme una nota sellada, o mejor aún, tráiganla ustedes mismos al capitán de mi barco. Y debo advertirles que no han de decir ni una palabra de todo esto a sus hombres hasta que estén en el mar. Ya saben cómo vuelan los rumores entre los marineros, ¿eh?

—Si hacen preguntas, les diremos que vamos a atacar la costa de Cuba, milord —rió Lilycrop, casi apoyándose en su mano para levantarse, y con aspecto de haber pasado con mucho su hora de acostarse. La continua ingesta de alcohol tampoco le había ayudado—. Se lo creerán, y se alegrarán de que sean los soldados los encargados de ir a tierra en lugar de ellos. Eso también explicará el balandro.

—Un subterfugio excelente, capitán. Excelente. Bien, me voy a la cama.

Cuando salieron al alcázar del barco insignia de segunda clase, hacía un fresco muy agradable y soplaba una agradable brisa que los libró del sofoco de los camarotes. Tras despertar a la tripulación, les trajeron el bote, y los remeros los trasladaron de vuelta al Shrike. Durante el trayecto, mantuvieron un silencio enigmático. Sólo pudieron hablar libremente al llegar al camarote de Lilycrop. El capitán se despojó de su uniforme y se arrodilló para ocuparse de sus múltiples gatos, que parpadearon, se estiraron y le dedicaron gran atención tras una ausencia tan larga y poco habitual.

—¿Han comido los gatos, Gooch?

—Si, señor. —Gooch bostezó—. ¿Algo más, señor?

—No, vuelva a dormir. Espere un momento, señor Lewrie.

—Si, señor.

—¿Vino?

—Sí, gracias, señor.

—Sírvame uno también, de lo que usted tome.

Se sentaron juntos en el escritorio, inclinándose hacia el charco de luz que proporcionaba la única lámpara encendida, balanceándose suavemente mientras el casco flotaba entre las leves olas del puerto agitadas por la suave brisa.

—¿Se siente cómodo con esta idea, señor Lewrie? —preguntó Lilycrop, con los rasgos ensombrecidos por la escasa luz.

—Supongo que lo suficiente, señor. —Alan se encogió de hombros—. Es una gran oportunidad para nosotros, que me cuelguen si no. Si McGilliveray sabe la mitad de lo que dice, debería irnos bien una vez en tierra. Pero me preocupa el balandro y los hombres que dejaremos atrás. No sólo por si los encuentran los españoles, sino por la disciplina cuando nos hayamos ido.

—Llévese al cabo Svensen como primer marinero —sugirió Lilycrop—. Ese sueco de cabeza cuadrada meterá el temor de Dios en los artilleros. Nadie hará tonterías si él está al mando. Y además es listo.

—Gracias por la sugerencia, señor.

—A mi no me gusta demasiado. —Lilycrop frunció el ceño, y pareció tan viejo como Matusalén—. Ese McGilliveray, o Tortuga, o como quiera que prefiera llamarse, tiene una idea ingeniosa, y consigue que ese Cowell se ponga tan nervioso como un marinero con su primera puta, muerto de ganas de hacer algo grande y misterioso. Zarparon directamente de Portsmouth en el barco correo, con todas sus mercancías, y han convencido a Rowley y Peacock de su plan. Pero si el gobierno inglés tiene tantas ganas de acabar con esta guerra, me pregunto por qué habrá accedido a un plan tan ambicioso.

—¿Acaso no cree que sea un plan verdadero, señor? —se asombró Alan.

—Oh, no sea tan estúpido —rezongó Lilycrop—. ¿Es que cree que cualquier idiota puede subir a bordo de un barco insignia e inventarse algo así en el calor del momento? No, este plan lleva tantos sellos oficiales de cera que podría flotar.

Sonaron tres campanadas; la una y media de la guardia nocturna, y Lilycrop parecía completamente agotado, lo que explicaba su irritabilidad.

—Lo que me sorprende es que, si Florida es tan importante para nosotros, ¿por qué no hicimos que las tribus se rebelaran tiempo atrás, cuando aún teníamos las fortificaciones de la costa? ¿Por qué dejarlo para tan tarde?

—Eso es cierto, señor —asintió Alan, que tenía demasiado sueño para preocuparse.

—He visto cosas así antes —continuó Lilycrop—. Guerra barata, concebida por ratones de biblioteca aficionados a los mapas, o por los chupatintas que están bien seguros en Londres. No sé si a nuestro señor Cowell se le ha ocurrido todo esto por sí mismo, o si simplemente es un don Nadie que trata de ganarse un nombre. Podría ser el chico de los recados de algún lord. Y ese McGilliveray. Un listillo, demasiado astuto para la gente como yo. Tal vez sepa de qué está hablando, y sus apalaches domésticos nos traten como a visitantes de la realeza, y lo dejen sentarse a la derecha de Dios cuando esté rio arriba con su gente, los creek. No me gusta abandonar el balandro rio arriba. Y tendremos que separar los grupos otra vez cuando pasen a los caballos.

—Debía haberlo dicho antes, señor.

—Oh, ya me he quejado bastante para ellos. Todas las alabanzas que nos han dirigido, como si fuéramos Drake o Anson regresando con las espadas llameantes… Bueno, hablar es barato, y nosotros también. Soy el teniente más viejo de la Armada, usted no es nadie, y el Shrike y el balandro son prescindibles. Muy prescindibles.

—Me está dando escalofríos, señor —dijo Alan, tomando un buen trago de su vaso para tranquilizarse—. Pero supongo que el almirante ya ha situado a sus favoritos en barcos mayores que el nuestro. Tiene sentido que hayan elegido al Shrike. Es una oportunidad para hacer algo realmente grande.

—¿Y ver su nombre en el Marine Chronicle? —se burló Lilycrop—. Diablos, nadie sabrá nada de esto. Vamos a ser tan anónimos como los espías, no importa el resultado final. Oh, tal vez nuestros lores comisionados del Almirantazgo tomarán nota en sus registros, pero a mí no me nombrarán capitán ni usted llegará más alto gracias a esto. No hay forma de rechazar esta misión, pero si la hubiera, me lo plantearía. Toda esa cháchara respecto a que los españoles no hacen patrullas. Bueno, recuerde que hay tropas y un barco o dos en Pensacola, y seguro que hay un barco de guerra en la bahía de Tampa. Espías en la costa, algún indio que correrá a dar la voz de alarma a los españoles. ¡Nos venderán por un maldito espejo! ¡Lágrimas de Cristo! Nunca he conocido a nadie que haya prosperado con una estupidez como ésta. Y asegúrese de ir con cuidado una vez en tierra. Si aprendió algo en el Chesapeake, úselo. Llévese a hombres que sepan moverse en los bosques, porque los necesitará. Y yo rezaré todos los días por su seguridad, señor Lewrie.

—Gracias, señor, eso ha estado muy bien dicho —replicó Alan, con un sentimiento de calidez ante la estima que le demostraba Lilycrop.

—Ya es bastante difícil enseñar a un primer oficial. No quiero tener que hacerlo más de una vez al año, por mi alma. —Lilycrop hizo una mueca, apartando la vista para estudiar las piruetas de los gatos en el suelo—. Me he acostumbrado a usted, ¿comprende? Vamos a vaciar los vasos y a descansar un poco. Nos hará falta.

3

—«Son ingeniosos, listos, astutos y taimados; muy fieles a sus propias tribus, pero deshonestos en privado, y traicioneros con los europeos y cristianos. El hecho de que sean honestos e inofensivos unos con otros puede deberse al miedo al resentimiento y las represalias, que son inevitables en caso de cualquier injuria» —leyó Alan en voz alta de un libro que le había recomendado McGilliveray, la Historia de los indios americanos, de James Adair, publicado en Londres en 1776—. «Son muy reservados y celosos de sus secretos; nunca olvidan una injuria y son vengativos hasta la obsesión. Son temerosos, y, en consecuencia, cautos; temen que sus vecinos cristianos deseen someterlos, y, del mismo modo, valoran mucho la libertad en todos los órdenes de la vida. Son atinados en sus juicios, capaces de trazar planes sorprendentemente astutos y de llevarlos a término con igual cautela, silencio y dedicación; en sus consejos, sólo admiten a guerreros distinguidos y a hombres muy apreciados».

—Bueno, eso me descarta —rió el capitán Cashman, de la compañía ligera del 104.º Regimiento de Infantería, mientras estaban sentados a la mesa en el segundo día de viaje desde Kingston.

—Estoy impaciente por conocerlos —dijo Cowell. Sin la peluca, y con el cuello de la camisa abierto, parecía un camarero de vacaciones—. Son un pueblo admirable, muy maltratado por el contacto con el hombre blanco. Como dijo el filósofo francés Rousseau, poseen una nobleza natural. Siga leyendo, señor Lewrie, por favor.

—«Son lentos pero perseverantes en sus empresas»… Lo siento, señor Cowell, pero las negociaciones pueden tardar más de lo que usted cree si eso es cierto… «Por lo común, son moderados en la comida, pero muy inmoderados en la bebida». Hum, se parecen a la mitad de mis parientes. «A menudo, el licor los transforma en bestias rabiosas».

—No se puede llevar a alguien así al Covent Garden —observó Cashman.

—Ah, ahora viene la mejor parte. «En general, las mujeres son de carácter suave, agradable y amistoso; muy modestas en su comportamiento, y pocas veces ruidosas, tanto las casadas como las solteras». Hum, tal vez no sea la mejor parte.

—Adair es divertido —dijo McGilliveray, levantando la vista del trozo de carne que estaba cortando—. En esa parte se equivoca, al menos por lo que respecta a los mascogos.

—¿Es que sus mujeres sen mejores de lo que dice?

—Una vez casadas, son sumisas con sus esposos. Pero eso no significa que no puedan protestar, o levantar la voz. Francamente, cuanto más envejecen, más se parecen a las pescaderas de Billingsgate. Muy vulgares. —McGilliveray les dirigió una sonrisa tensa.

—Lo que nos interesa, mi querido señor, es cómo son en la cama —rezongó Cashman.

—Ponga las manos encima de una mascogo casada, de cualquier india casada, y sus parientes masculinos lo colgarán del poste y lo estarán masacrando durante tres días. Ni siquiera hay que mirarlas con expresión lasciva, por miedo a las represalias. Es una blasfemia.

—¿Quiere decir que ni siquiera podemos mirarlas? Oye, Lewrie, esta misión es una mierda —dijo Cashman frunciendo el ceño.

—Pueden mirarlas, pero no de modo excesivo, ni seguirlas, ni tratar de hablarles. Si tienen el periodo, ni siquiera las verán —continuó sermoneando muy serio McGilliveray, como había hecho desde que subiera a bordo—. Se esconden de sus familias y de su poblado, y todo lo que tocan está contaminado. Un hombre que mira a una mujer con el periodo o se pone corriente abajo de una de ellas, tiene que pasar por severos rituales de purificación para recuperar su espíritu.

—Tampoco parece que les gusten las putas. —Cashman hizo un guiño a Lewrie, que estaba tan cansado de la manera de pontificar de McGilliveray como todos los demás a bordo.

—No, no nos gustan, y se está poniendo pesado, capitán Cashman —dijo McGilliveray, controlando su genio, que, según acababa de leer Alan, se suponía que era «inmoderado».

—En serio, señor McGilliveray, vamos a tener por allí a marineros y soldados que no han visto nada mejor que putas baratas del puerto o acompañantes del ejército desdentadas desde su última paga. Debe de haber algún modo de liberar la tensión, seguro. Toda la tribu no puede vivir en abstinencia continua.

—Los hombres indios lo hacen, ¿saben? —dijo McGilliveray muy satisfecho—. Por el bien de la cosecha, durante la siembra, por la buena fortuna en la caza, por el éxito en la batalla, o cuando alguien ha muerto. Por eso las relaciones sexuales están tan reguladas. Además, ¿cómo se controla la tentación del adulterio entre tantas personas en un poblado tan pequeño si no se convierte todo en una especie de rito mágico?

Les dirigió una sonrisa como de disculpa, para demostrarles que también era humano, lo que no hizo nada por convencer a Lewrie o a Cashman de que los baptistas no le habían sorbido el seso.

—Por lo menos, es así cuando se convierten en guerreros, y cuando se casan. Antes, se les permite una cierta libertad. Entre las mujeres jóvenes también. Pueden mostrar mucho… entusiasmo hacia los hombres antes de casarse.

—Bueno, ¿cómo sabemos la diferencia, entonces? —preguntó Cashman—. ¿Y qué hay que hacer, llevarle un pollo desplumado? ¿Lanzar una moneda al fuego? ¿Decirle que lave a la hija del mehtar?

—¿Qué? —dijo Lewrie con los ojos muy abiertos.

—Lo siento. Una vez estuve en la India. Las cosas allí eran mucho más fáciles, deja que te lo diga. Y más baratas, si te gustan las chicas nautch con traseros y piernas de sargentos de artillería —dijo Cashman, sin poderse contener.

—Hay muchas ceremonias en la vida del poblado —les dijo McGilliveray, sorbiendo su cerveza ligera, que era todo el alcohol que se permitía—. En cada ceremonia, se danza en círculos en torno a un fuego central, y todas las mujeres solteras se agrupan para mostrar sus galas. Se las mostraré. Si les han gustado, lo sabrán enseguida. Ellas son las que mandan, mientras sigan solteras.

—Y si los hombres indios se contienen como usted dice, deben de tener que recuperar el tiempo perdido una vez casados —dijo Cashman, sonriendo—. De modo que si ella está allí, no está contaminada y le apetece un revolcón, se acerca y te enseña las tetas, ¿es así?

—Es un poco más sutil que eso, capitán —dijo McGilliveray, con un suspiro de paciencia infinita—. Créame, lo notará.

—Yo creo que sería mejor si prescindiéramos de mantener relaciones conyugales con las nativas —dijo Cowell, algo puritano—. Resultaría más fácil.

—Me temo que no será posible, señor —afirmó Alan—. No ha visto usted a mis marineros en celo. —«Ni a mí», matizó Alan para sí—. Y si las mujeres jóvenes tienen tantas ganas, dudo de que ni una tropa de santos pudiera contenerse durante mucho tiempo.

—Tendrán su diversión, señores —espetó McGilliveray—. Y para seguir hablando de contaminación, les advierto a ustedes y a sus hombres que no deben orinar en ninguna masa de agua. El agua corriente es sagrada, ¿saben? Ahí es donde viven algunos de nuestros dioses. No hay que mear dentro, ni escupir, ni verter excrementos. Tampoco tirar las sobras de la cocina ni nada por el estilo. Eso se hace en tierra seca, donde no pueda llegar al agua corriente. Y se entierra.

—Bueno, pero podremos lavarnos, ¿no? —preguntó Cashman.

—Oh, si. De hecho, si no se lavan diariamente a primera hora de la mañana, los mirarán de forma extraña. Es nuestra costumbre. Pero nunca se pongan corriente abajo de una mujer. Lo mejor es que se adapten a nuestras costumbres mientras permanezcan con mi pueblo, para facilitar las negociaciones, ¿comprenden? Con tantos jefes importantes reunidos, la menor ofensa puede hacerlos desconfiar de todo el asunto, y entonces no se aliarán con nosotros.

—Donde fueres, haz lo que vieres —sugirió Cowell—. Ahora, señor McGilliveray, hábleles de la labor misionera entre los mascogos. Recuerdo que una vez en Londres, creo que ante el obispo de Chichester, dijo usted que hay muy pocas personas entre su gente que hayan aceptado la fe.

—Me encantaría oírlo, señor, pero creo que el capitán Cashman y yo ya tendríamos que estar en cubierta —dijo Alan, consultando su reloj de bolsillo—. Maniobras de tiro, ¿saben? ¿Nos disculpan? Por favor, quédense y tomen lo que quieran. Sólo tienen que pedírselo a mi asistente, Cony.

—¡Sangre de Cristo! —suspiró Cashman una vez en cubierta—. Estoy harto de ese moro. Es como si nos sermoneara un mastín. Y un mastín muy poco divertido, además. ¡Sargento! ¡Que vengan todos a las prácticas de tiro! ¡Y si el ron de la Armada es demasiado sabroso para la puntería, tal vez el látigo de la Armada les sentará mejor!

—¡Señor!

Como había dicho el teniente coronel Peacock, Cashman era un hombre excéntrico. Su conversación estaba salpicada de argot del ejército, expresiones en hindi y un repertorio de obscenidades que habrían puesto verde de envidia a un contramaestre. Había subido a bordo armado hasta los dientes, con el machete corto y de empuñadura de bronce de un soldado de infantería en lugar del sable corto, cuatro pistolas metidas en la banda y un par de rifles de montar convertidos, un fusil corto en un hombro y un mosquetón francés en el otro.

En un mundo donde los oficiales tenían que ser espejos de la moda, y los soldados solían ir vestidos con harapos, Cashman parecía haber ido zurciendo su uniforme con el tiempo, y haber perdido la mitad después de subir a bordo.

—Cabo, ¿está preparado el barril en popa? —preguntó Alan.

—Si, señor. A medio cable —le dijo el enorme rubio llamado Svensen—. Toda la cuerda, señor.

—Entonces en marcha, sargento.

Los hombres de infantería se agruparon en parejas en la barandilla de popa. Dejaron las armas a medio amartillar, arrancaron de un mordisco el extremo retorcido de los primeros cartuchos y cebaron los cañones. Vertieron la pólvora, enrollaron los cartuchos de papel encerado en torno a las balas de plomo y las atacaron, manteniendo el atacador en la mano libre en lugar de devolverlo a su lugar bajo los barriles.

La primera fila disparó, levantando espuma en torno al barril remolcado a cien metros de distancia, y los soldados se retiraron para empezar a recargar, mientras los compañeros de la siguiente fila se adelantaban a hacer sus disparos, no en descargas seguidas, sino a pocos segundos unos de otros.

—Me gustan los fusiles, si no puedo tener un rifle de cazador —dijo Cashman, cargando su pieza y acercándosela al hombro—. Nadie sabe exactamente por qué, pero un cañón corto es igual de preciso que uno largo.

¡Bam! El arma descendió, otra vez a medio amartillar de camino a la posición de recarga. Alan asintió al ver que Cashman había astillado el barril, que, medio sumergido, era del tamaño de un hombre agazapado a unos cien metros.

—En un cañón liso —continuó hablando Cashman mientras mordía el cartucho, ennegreciéndose los labios—, es más un problema de obturación, de hasta qué punto la bala encaja en el cañón.

El fusil golpeó la cubierta mientras Cashman le metía la pólvora. Su mano derecha hizo rodar la bala junto con el papel enrollado y la había introducido en el cañón cuando éste ascendía tras sacudirlo. El atacador se irguió como el bastón del portaestandarte en un desfile, y entró entero en el cañón con un firme empujón. El atacador salió del arma y giró en los dedos de la mano izquierda de Cashman mientras éste levantaba la pieza y la volvía a amartillar. Un momento para respirar, y sonó un segundo disparo después de medio minuto.

—No se trata de ser elegantes como en un desfile, ¿ves? —dijo Cashman, mientras hacia aparecer un cartucho nuevo como por arte de magia—. Sólo de hacer el trabajo. Tres, puede que cuatro disparos por minuto, tan rápidos como tus Ferguson. Toma.

Alan tomó el fusil. Era un mosquete más ligero y corto, apenas algo mayor que los mosquetones de caballería, con un cañón de unos sesenta centímetros. Mientras Alan lo cargaba, Cashman continuó hablando.

—Es un cañón liso, puede llevar bayoneta, lo bastante pesada como para acabar con cualquier bastardo, pero sólo del calibre cincuenta y cuatro. Las balas más ligeras llegan más lejos con una medida de pólvora Brown Bess estándar. Y si usas el cartucho encerado como lo harías con un rifle, el muy bastardo dispara más lejos y mejor. Los batallones con el Brown Bess pueden disparar a matar desde ochenta o noventa yardas, pero el fusil llega algo más lejos. Ciento veinte, puede que ciento cincuenta yardas. Francamente, yo sería incapaz de acertar al trasero de un toro con una carronada a doscientas yardas.

Alan levantó el arma, la amartilló, apuntó y apretó el gatillo, y se sintió complacido al ver que su bala levantaba un chorro de espuma muy cerca del barril.

—¡Recarga, rápido! ¡Tienes a los indios encima!

—Un retroceso respetable —dijo Alan, afanándose durante el procedimiento de recarga y tardando mucho más que Cashman y sus hombres.

—Una pieza ligera, con la misma carga de pólvora que un mosquete regular. ¡Masters, asqueroso enfermo, recoja su maldito atacador, hombre! ¡No lo deje caer!

—¿Le tomo el nombre, señor? —ofreció el sargento.

—No, tómele el pulso. Mire si está muerto —bromeó Cashman, y sus hombres se echaron a reír.

Al cabo de media hora, con las bocas y los rostros ennegrecidos por la pólvora que habían tragado y los destellos de los disparos, se tomaron un breve descanso mientras situaban el barril a ciento cincuenta metros.

Alan había conseguido por fin hacer tres disparos por minuto, y había acertado al barril dos veces durante aquel periodo, aunque el fusil le había golpeado el hombro hasta dejárselo casi insensible. Se acercó a la barrica de agua e introdujo el cucharón largo y estrecho por la pequeña ranura para sacar una ración.

—He de admitir que parece que tus hombres saben lo que hacen —comentó Alan.

—Son muy buenos, sí. Lo mejor del maldito 104.º Regimiento —escupió Cashman, limpiándose boca y rostro y haciendo una mueca por el sabor del nitro en los labios—. Una unidad nacida de la batalla. No fue creada en Inglaterra, ¿comprendes? La creó Peacock. Son todos patriotas, ¿sabes? Y resultan baratos, también, los que consiguieron sobrevivir a las fiebres y a la campaña de la revuelta de esclavos. Nos disolverán, si recuerdan que existimos, en cuanto se firme el maldito tratado.

—¿Tú formabas parte de ella desde el principio?

—Diablos, no. Mi compañía ligera es todo lo que queda de un batallón de fusileros. Nos unimos a ellos después de que casi todos los nuestros murieran de fiebre amarilla. Cuando bajamos del barco, éramos una fuerza de cuatrocientos setenta y siete hombres y oficiales, y al cabo de dos semanas, no llegábamos ni a dos compañías. Ahora, apenas me quedan cuarenta. Éstos son los mejores, aunque me resultó difícil escogerlos.

—El teniente coronel Peacock y el capitán Eccles parecieron algo molestos por mi sugerencia de que interviniera la infantería ligera, o porque fueras tú el que nos acompañara en esta aventura —dijo Alan sonriendo.

—¿Esto fue obra tuya? —Cashman se animó—. Bendito seas, pues. Cualquier cosa para alejarme de esos imbéciles. ¿Qué dijeron?

—Que eras un excéntrico, pero un buen luchador.

—No soy como ellos —admitió Cashman alegremente—. Gracias a Dios. Me sorprende que me consideren un buen soldado. No sabía que fueran capaces de reconocer a uno aunque se acercara a rastras y les mordiera en el trasero. Pero no podían escoger, y necesitaban una compañía ligera para la expedición. Si hubieran podido elegir, yo no habría llegado a capitán. En mi antiguo batallón, sólo era teniente. Mi rango de capitán es sólo temporal y sin paga, pero si el botín que conseguimos es bueno y juego bien mis cartas, puede que consiga comprar una auténtica capitanía un día de éstos.

—¿En Inglaterra?

—Diablos, no. El rango de capitán cuesta casi dos mil quinientas libras en un buen regimiento. —Cashman soltó una risita—. No, si Dios no hace un milagro, haré de soldado en lugares más baratos. Aquí en la Isla de las Fiebres, o en las Indias Orientales, adonde no iría nadie en su sano juicio. Un regimiento así es fácil de encontrar. Sólo me costó trescientas libras llegar a alférez cuando se corrió la voz de que nos íbamos a Madras. La gente empezó a cambiar sus nombramientos o a venderlos como si los persiguieran los perros del infierno. Pero de no haber sido por el botín, nunca habría conseguido llegar a teniente con los fusileros. De un modo u otro, mi antiguo regimiento tendrá que acogerme cuando regrese, y cuando reduzcan el ejército, tendré mi oportunidad de comprar algo.

—Gracias a Dios que la Armada no funciona con mandos o nombramientos comprados. —Alan se estremeció, pensando en lo mal que estaría en aquel instante si su padre hubiera tenido que pagar para librarse de él—. ¿Por qué no probaste en la Armada?

—Soy el cuarto hijo. —Cashman se encogió de hombros—. Y toda la herencia era para los demás. Ya teníamos al futuro granjero, un marinero y un párroco, y a mi me tocaba decidir entre trabajar en Ipswich o hacerme soldado. ¿Has estado alguna vez en Ipswich? La última vez que fui, pensé que se me helaría la polla, y eso que era verano. Y Suffolk es aburridísimo en cualquier momento del año. Amo a Inglaterra tanto como el que más, pero en los trópicos hay algo especial, si logras sobrevivir a ellos. Por lo menos hace calor, y no hay tantos curas controlándote con sus prohibiciones.

—¿Qué opinas de nuestra misión? —le preguntó Alan.

—¿Con franqueza? Creo que es una estupidez —dijo Cashman en un susurro, aunque el sonido de sus fusileros disparando al barril habría ahogado sus dudas de todos modos—. Si es tan importante para nosotros recuperar Florida, ¿por qué no reunimos a un par de buenos regimientos en la guarnición de Jamaica y hacemos un verdadero desembarco? Oh, sí, les llevaríamos unos cuantos abalorios para comprar a los indígenas, tal vez haríamos algún reclutamiento temporal, como los cipayos de la India. Por lo que he oído, esos creek serían buenos soldados si alguien se tomara la molestia de entrenarlos. Buenos en las emboscadas y en la lucha en los bosques, correctamente armados. Pero si eso no puede ser, diablos, me gustaría tener a toda mi compañía conmigo. Seremos demasiado pocos para mi tranquilidad.

—¿Habrías traído al resto de tu regimiento actual?

—¿Peacock y los demás? —Cashman se echó a reír con sarcasmo—. Los masacrarían. De todos modos, son menos de doscientos, y no valen una mierda cuando se trata de emboscadas. Si los soltáramos en el bosque, harían tanto ruido y se extraviarían hasta tal punto que cualquier indio del mundo se los comería para desayunar.

—Me temo que mis marineros no serán mejores. Cony y algunos de los que nos acompañan son chicos de campo, con problemas con la justicia por caza furtiva, pero no son lo que necesitaríamos contra indios y tropas españolas que conocen el terreno —confesó Alan.

—Oye, parece que ya hayas hecho esto antes. ¿Has servido en tierra? —preguntó Cashman.

—En Yorktown. Escapamos —le dijo Alan con un toque de orgullo—. Con una compañía lealista de las Carolinas.

—Guau —silbó Cashman—. ¿Y tú qué opinas de este viaje?

—También tengo algunas reservas. Oh, me pareció fantástico cuando nos lo ofrecieron, y de todos modos, no podíamos decir que no —le dijo Alan encogiéndose de hombros—. Una cena con el almirante, donde nos dejaron participar en sus planes, ya sabes. Pero mi capitán está preocupado, y ahora yo también.

—Es lógico.

—No me gusta dejar este balandro en los pantanos, a merced de esos indios —continuó Alan—. ¿Qué pasa si McGilliveray, o Tortuga Blanca o como se llame, no puede convencerlos de que tengan las manos quietas mientras estamos fuera? Por lo que he leído, los indios creen que su obligación en la vida es robar a los extraños cualquier cosa que no esté clavada al suelo.

—¿Quién dice que tengamos que dejar cosas por ahí para tentarlos? —replicó Cashman con un brillo en los ojos—. Ya sabes que, cuando nos separemos de tu barco, tú y yo estaremos al mando de este embrollo. Tú del balandro y el bote, y yo del grupo de tierra. Cowell no es ningún soldado, es un chupatintas de Londres con sueños de aventura. Y este McGilliveray no es más que un consejero. No pueden ordenamos nada. ¿Qué te gustaría hacer?

—Me gustaría enviar al San Ildefonso al mar, al mando de mi cabo —dijo Alan tras pensarlo un largo momento—. No hay motivo para dejar un barco grande y fácil de descubrir en los pantanos. La tripulación podría enfermar con las miasmas, sufrir un ataque de los apalaches, o ser descubierta y capturada por los españoles.

—Mejor remontar el río discretamente —asintió Cashman—. De todos modos, iremos vestidos como los indios, con esas camisas de caza y lo demás, de modo que los españoles no sabrán que estamos allí. De manera que, ¿qué te impide enviar este barco de vuelta al mar cuando hayamos desembarcado, si el secreto es tan importante?

—Nada en absoluto —comprendió Alan.

—Y si yo quiero llevarme otro pelotón, para tener a una docena de hombres, tampoco hay nadie que pueda impedírmelo. En el mar, tu barco no necesitaría a los soldados.

—¿Y qué pasa con las muestras de la mercancía?

—Oh, nos las podemos llevar rio arriba, ¿no? —preguntó Cashman.

—Bueno, este balandro tiene un bote pequeño, de unos dieciocho pies. Harán falta cinco hombres más para manejar los remos. Digamos un mínimo de tres, con dos de tus hombres a bordo como escoltas.

—Puedo encontrar muchachos para remar; sólo dame a un marinero que les enseñe qué hay que hacer. De este modo, podré llevarme a seis hombres más, dos como escoltas, tal como dices, que podrían turnarse, y parte del cargamento conmigo.

—Pero puede que a Cowell y McGilliveray no les guste —advirtió Alan.

—Al diablo lo que les guste o no —dijo Cashman, muy seguro de si mismo—. Sólo son civiles.

—Podrían arruinar tu carrera. Y la mía.

—No podrían hacer gran cosa más para arruinar la mía, tal como me van las cosas —rió Cashman—. ¿Le tienes mucho afecto a la tuya?

—No quiero que me expulsen —dijo Alan—. Esto de la Armada está empezando a dárseme bastante bien para no querer perderlo.

—Acabarás en tierra y a media paga muy pronto, de todas formas. Y toda esta expedición es un asunto de «todo o nada». No es como si hubiera esperanzas de que las cosas vayan a cambiar pronto.

—¿Y por qué estás aquí, si no te gusta? —quiso saber Alan.

—Porque podría conseguir el nombramiento de capitán —le dijo Cashman—. Y, tal como van las cosas, es el único trozo de guerra que me queda. Esté desesperado o no, es mejor que servir en la guarnición de Jamaica, ¿comprendes?

—Dios mío.

—No me digas que tú no tenías la esperanza de conseguir algo de fama —bromeó Cashman—. Venga, puestos a cambiar cosas, ¿quién dice que tengas que venir?

—Vamos, vamos.

—En serio. Si alguien me hubiera preguntado cómo hacer esto, habría permanecido completamente fuera del río. Los ríos son como carreteras en este país. Es como alquilar una banda de música. Yo compraría caballos a los indios de la costa, e iría por tierra. Me escondería de día y viajaría de noche, con o sin disfraces. Si hubiera ayudado a planear esto, habría pedido que la Armada se limitara a dejamos aquí y volver a recogemos más tarde. Es muy propio de Peacock no consultar con la gente que tiene que hacer las cosas. Marchaos.

—¡Y un cuerno! —espetó Alan—. Cowell me arrancaría la piel por abandonarlo. Y mi almirante me la arrancaría una semana después por cobardía. ¡No, señor!

—Muy bien, pues. Nos acercaremos a tierra cuando oscurezca, y remontaremos el río en la oscuridad, para llegar lo más lejos posible antes del amanecer —planeó Cashman—. Entonces McGilliveray puede convertirse en la clase de indio que quiera y guiarnos el resto del camino, pero sin tener que depender de esa tribu costera, que probablemente ya estará conchabada con los españoles. Ya tendremos bastantes problemas con las otras tribus.

—¡Maldito sea, señor! —se enfureció Cowell cuando le informaron de los cambios de planes—. ¡Esto no es lo que decidimos en absoluto! El gobierno de Su Majestad me ha encargado directamente que…

—Señor Cowell, el teniente Lewrie y yo somos los representantes militares de mayor graduación —argumentó Cashman, mientras proseguía la descarga del barco—. Ahora, baje la voz. ¿O quiere atraer a esta ensenada a todos los españoles en cincuenta millas a la redonda? De este modo, estaremos mucho más seguros. Las mercancías de muestra remontarán el río, usted remontará el río, Tortuga Blanca remontará el río y correremos los mismos riesgos, pero con más sigilo. Mucho más que si dejáramos atrás el balandro para anunciar nuestra presencia.

—¡Le arrancaré la piel por esto, señor, ya lo verá! —se enfureció Cowell, pero en un susurro sibilante que resonó en la quietud tropical—. Cuando regresemos a Jamaica, sir Joshua se enterará de esto. ¡Su capitán tendrá noticia de su insubordinación en cuanto estemos en el barco! Y su coronel también, capitán Cashman.

—Son las exigencias de la situación, señor —dijo Alan, casi repitiendo literalmente lo que había dicho Cashman en una de sus últimas reuniones de planificación, después de que el balandro se hubiera separado del Shrike y hubiera recorrido sus últimas quince millas hasta la costa aquella tarde—. Basadas en un razonamiento militar sólido y en la larga experiencia del capitán Cashman, con la que coincido plenamente.

—¡Enviaré una carta a su capitán antes de que acabe la noche! ¡Lo haré! —continuó Cowell—. Y un despacho a sir Joshua. Si el balandro ya no participa en nuestra empresa, puede servir para informar a nuestros superiores de mi total desacuerdo con su conducta, señores.

—Haga lo que crea oportuno, señor —replicó Alan en tono amable.

—Señor Cowell, debo advertirle que tiene que bajar la voz, señor —siseó McGilliveray, acudiendo a su lado—. El sonido llega muy lejos por la noche, y puede estar seguro de que hay alguien vigilando y escuchando todas las palabras que decimos y todas las acciones que realizamos, en este mismo momento.

Era difícil seguir considerándolo como «el joven señor Desmond McGilliveray», desde que había abandonado su pobre traje por una camisa de lino parda con las mangas cortadas, un pantalón atado a la cintura con una tira de cuero, una banda amarilla a la cintura y medias y mocasines de piel de ciervo. La carne cobriza y desnuda de sus piernas, brazos y torso revelaba unos intrincados tatuajes que habían permanecido ocultos por las vestiduras europeas.

—¿Sabe lo que ha hecho este… cachorro descarado? —rabió Cowell—. ¡Él y esa rata callejera engreída de Cashman!

—Por favor, vayan a discutirlo abajo, y en voz baja —les advirtió Alan—. Y déjenme continuar con la descarga, por favor, caballeros.

McGilliveray casi arrastró a Cowell hasta la escotilla, donde ambos se tambalearon por la oscura escalerilla hasta la cubierta inferior.

—El bote está en el agua, señor —le dijo Svensen—. Barrica de agua, caja de galletas, barril de carne salada, mástil, velas und remos, señor.

—Bien, Svensen. Andrews hará de timonel, y los soldados se encargarán de remar. Que los hombres empiecen a cargar aquel montón pequeño de mercancías. Lo que considere mejor. Si no podemos embarcarlo todo, seleccione distintos tipos de artículos.

—¿Señor? —suplicó Svensen, reacio a asumir responsabilidades con artículos que no le eran familiares.

—Haremos que se ocupen el señor Cowell o el señor McGilliveray. El barco no se quedará aquí escondido como le dije al principio. Tiene que llevarlo al mar en cuanto estemos en camino. Reúnase con el Shrike y dígale al capitán que no hemos considerado seguro dejarlo aquí.

—¡Si, señor, gracias a Dios, yo tampoco!

—Dele esta carta explicándole los motivos de mi decisión. Y supongo que el señor Cowell también tendrá una para usted —dijo Alan sonriendo—. Voy abajo a cambiarme.

Alan bajó a la cubierta inferior del pequeño balandro, y se despojó del uniforme mientras los hombres se afanaban al otro lado de las cortinas que impedían que escapara la luz de la bodega, donde al menos podían ver lo que hacían mientras trasladaban mercancías y armas a la cubierta superior.

—¡Esto es una estupidez! —rezongó mientras cambiaba su pantalón de trabajo blanco por uno ocre reforzado con cuero en el trasero y en la parte interior de los muslos, los desechos de algún jinete. Era demasiado grande para él, pero serviría. Encima se puso una camisa de lino verde y una banda azul desteñida en torno a la cintura, en la que metió un hacha de abordaje, del tamaño de un tomahawk indio, un par de pistolas de caballería que había conservado como recuerdo de Yorktown, y una daga corta. Luego se colgó al hombro la bolsa de cartuchos y los artículos del mosquete, y un cinto para la espada.

Estudió la espada, la preciosa Gill en su vaina de cuero azul oscuro con adornos de plata, el diseño de conchas marinas en la empuñadura y el guardamanos, y el pomo en forma de cabeza de león. Era demasiado preciosa para exhibirla ante indios amigos de lo ajeno, o para perderla, junto con su vida, si la expedición iba mal. Con un suspiro, la dejó y la cambió por uno de los machetes españoles de la armería del barco. Fue a su camarote y escribió una breve nota que envolvió en la vaina, dando instrucciones para que, si no regresaba, la enviaran a su abuela de Devon, a quien nunca había visto.

Aquel acto lo convenció más que ninguna otra cosa de que iban a correr un peligro mayor del habitual en lo que se disponían a hacer, y lamentó no haberse tomado el tiempo necesario para escribir unas cuantas cartas. Estaba Lucy, a la que le habían prohibido visitar desde sus desastrosas acciones de los meses anteriores. Estaba su abuela materna, que lo había rescatado de la ignominia y la pobreza. Estaba Caroline Chiswick, a la sazón a salvo y en brazos de su familia en Charleston, si es que no habían zarpado ya hacia Inglaterra. Podía ser pobre, pero también era una chica dulce y hermosa, algo alta y delgada para los cánones de belleza del momento, pero hermosa a pesar de todo, y muy ingeniosa y de conversación muy interesante. Que Dios lo ayudara, sintió un pinchazo al pensar en Dolly Fenton, y deseó encontrarse otra vez en su cama en aquel mismo instante. Por lo menos durante un tiempo, Dolly lo había querido con toda su alma, y ello había resultado muy agradable. Todavía lamentaba la última hora que había pasado con ella, cuando había tenido que decirle que se iba para siempre, y que sus sueños de un nidito de amor para ellos dos nunca podrían realizarse. Ella había llorado en silencio, lo había abrazado y le había entregado una vez más su amor apasionado, reservándose los lloros y las auténticas lágrimas para cuando se quedara sola. Había sido también muy dulce y confiada, tenía muy buen corazón y, gracias a Dios, no era tan estúpida como Lucy.

—¡Ya puestos, también podría escribir mi jodido testamento! —murmuró, sufriendo un escalofrío premonitorio mientras lo decía. Las entrañas se le enfriaron sensiblemente, y el estómago se le revolvió un poco mientras acababa de meter en un petate una muda de ropa y unos cuantos artículos personales.

Maldita sea, era una empresa peligrosa, muy distinta a las batallas navales, donde ya había suficiente sangre para el gusto de cualquiera. Con McGilliveray para guiarlos y llevar las negociaciones, deberían encontrarse a salvo, pero podían acabar torturados hasta la muerte, suplicando la muerte a gritos, mientras unos salvajes pintarrajeados bailaban a su alrededor mostrándoles entre risas sus cueros cabelludos y sus partes pudendas.

—¡Jesús, estoy muerto de miedo! —susurró en voz baja en la intimidad de sus alojamientos, en el lujo temporal del espacio disponible en el camarote del antiguo capitán. Había tenido miedo antes. Siempre que tenía que trepar a la arboladura. Antes de entablar una batalla, cuando tenía tiempo de pensar en cómo podían herirle. En los dos duelos que había librado en su corta vida. En el bombardeo de Yorktown, o en la horrible batalla que habían librado con la Legión de Lauzun y la Milicia de Virginia en Cuello Guinea antes de poder escapar. Incluso la mirada implacable del teniente Lilycrop, durante las primeras semanas, mientras se esforzaba por realizar las tareas a su satisfacción, le había provocado nudos en las tripas, pero nada comparable a aquel terror helado.

—¡Maldita sea la Armada, maldito sea el rey Jorge, maldito sea todo el mundo! —espetó, con un toque de súplica en el último minuto. Le costó mucho acercarse a la puerta del camarote y pensar en reunirse con su grupo.

Hubo una llamada a la puerta, lo que estuvo a punto de aflojarle las tripas.

—Adelante —dijo, con la boca atrozmente seca.

Cashman entró, vestido casi del mismo modo que Alan, pero con la adición de una banda escarlata de oficial.

—Tienes un aspecto horrible —le dijo Cashman, alzando rápidamente las cejas.

—Mi aspecto no es nada, comparado con cómo me siento —rezongó Alan.

—Pues vamos a beber —sugirió Cashman, dirigiéndose hacia el armario de vinos del antiguo capitán. Sacó una botella y tomó un trago; luego se la pasó a Lewrie.

—Ah, lo que me faltaba —suspiró Alan—. Que un tintorro increíblemente repugnante sea mi último contacto con la civilización.

—¿Supongo que te habrás acordado del ron para mis tropas? —preguntó Cashman—. Dios sabe que no se puede pedir a nadie sobrio que haga lo que vamos a hacer.

—Sí, ron suficiente para todos durante tres semanas, aunque no las raciones habituales de los marineros. Un sorbo y nada más.

—Esto está empezando a parecer una locura, ¿verdad?

—Locura no es la palabra apropiada, señor. —Alan se estremeció.

—Llámame Christopher —le dijo Cashman—. Podemos quejarnos, pero tenemos que ir, ya lo sabes. Dame la botella, si ya has bebido bastante. Necesito una libación generosa para aturdirme lo suficiente y empezar con este asunto.

—Tú también estás nervioso, ¿eh?

—Estoy aterrado —admitió Cashman con facilidad—. ¿Y tú?

—Me estaba preguntando si podría romperme una pierna o algo así en el último minuto —le dijo Alan con una sonrisa. Cashman le hizo un guiño.

—Sea como sea, es completamente estúpido que nos lancemos de cabeza cada vez que se presenta una oportunidad de conseguir honor y gloria —dijo Cashman con un eructo, y le devolvió la botella, cuyo contenido había disminuido de forma remarcable durante aquel breve espacio de tiempo—. Personalmente, creo que se necesitan muchas pelotas, pero para eso nos pagan. Éste es el peor momento, cuando uno tiene que adentrarse en lo desconocido. Una vez en movimiento, las cosas suelen mejorar.

—También ha sido así en mi experiencia —asintió Alan—. ¿Qué pasa con Cowell y McGilliveray?

—El sahib Cowell sigue redactando sus objeciones, pero el rajá Tortuga se ha convencido por fin, a condición de que las mercancías lleguen río arriba. Ha sugerido que sería mejor que el balandro se encargara del traslado de los artículos desde el Shrike, en lugar de acercar el bergantín a tierra con el balandro. Quiere que pases el aviso a tu capitán para que lo carguen y que esté preparado para reunirse con nosotros en cuanto consigamos que los gora logs icen el poste rojo de la guerra.

—¿Puedes hablar el inglés del rey, Kit?

—Ah, lo siento, no es posible, ya lo ves. Hace mucho que estoy lejos de Inglaterra. Puedo hablar en pidgin con cualquier negro, desde la Barra del Hooghly a la costa del Coromandel. Hasta me defiendo en criollo con los esclavos de las Montañas Azules. ¿Quién sabe si, cuando terminemos, también sabré hablar como los creek?

—Bueno, podemos abrir otra botella —suspiró Alan, lanzando la vacía encima de la cubierta del jergón—. O podríamos ponernos en marcha mientras duran la oscuridad y el silencio.

—Mejor que nos vayamos, pues. O no nos iremos nunca. —Cashman trató de sonreír.

—Sí. Maldita sea.

—Amén, padre Lewrie.

4

«Desde luego, Florida no vale una mierda», pensó Alan malhumorado cuando atracaron en la orilla, a pocos kilómetros de las aguas del Ochlockonee. El día y la noche anteriores habían sido terribles. El aire estaba estancado y hediondo con los olores del pantano y el barro y el terreno hervía de mosquitos y moscas carnívoras. Abundaban los caimanes y las serpientes venenosas en las orillas, en el agua, tomando el sol a escondidas entre las ramas que cubrían las orillas cuando se veían obligados a acercarse a tierra por culpa de alguna curva en el canal, o husmeando en sus nidos bajo los bancos del rio y rugiendo si se les molestaba.

Sin embargo, habían recorrido mucho trecho; el viento les fue favorable mientras el rio mantuvo la anchura necesaria para llevar las velas ceñidas en su avance hacia el interior. Por el momento, iban un día por delante de lo previsto.

Al salir el sol, se habían visto obligados a remar cuando las orillas se les acercaron y se elevaron en montículos cubiertos de densa vegetación que bloqueaban la brisa marina, mientras el olor familiar a aire salado quedaba atrás como el perfume de una amante. El calor no era excesivo, aunque el aire resultaba sofocante y lo bastante cargado de humedad para hacerlos sudar a mares, y era una suerte que las aguas verdes y llenas de vegetación pudieran beberse, y emplearse para remojar los cuerpos exhaustos.

Cipreses calvos, pinos enanos y charcos estancados se extendían a cada lado bajo el palio de los pantanos, entremezclados con juncos de agua, hierbas de borde afilado o troncos cortados de tamaño prodigioso. Aves de colores brillantes, de clases que los marineros nunca habían visto, gritaban, husmeaban o se agitaban bajo el palio. Ranas del tamaño de conejos croaban desde sus lugares de descanso. Los insectos acuáticos flotaban sobre las aguas engañosamente tranquilas, que se deslizaban como la melaza a través de los pantanos. De vez en cuando aparecía un montículo de terreno arenoso al doblar una curva del canal, cubierto de pinos densos como el pelaje en el lomo de un gato, abierto al brillante cielo gracias a algún rayo o incendio.

Las orillas estaban llenas de nutrias, ciervos y toda clase de vida salvaje. Alan vio mapaches por primera vez, y zarigüeyas colgadas de las colas desnudas como caricaturas obscenas de las ratas. Había estado al borde de sentir náuseas cuando McGilliveray comentó que las zarigüeyas eran muy buenas para comer, aunque nunca había hecho ascos a los roedores alimentados en el pañol del pan en sus días de guardiamarina: por lo menos, las ratas del barco eran de un tamaño decente.

McGilliveray ya se comportaba del todo como un nativo. Se había despojado de la camisa para revelar más tatuajes paganos, envolviéndose la cabeza con un trozo de tela, que según decía Cashman, parecía el turbante de un hindú, e iba desnudo bajo el taparrabos y unas calzas que sólo le cubrían los muslos, colgadas con tiras de cuero del sencillo cinturón que mantenía el taparrabos en su sitio. La mayor parte de marineros se habían atado los pañuelos en torno a la cabeza, como pequeños sombreros de cuatro puntas. Los soldados lucían toscas imitaciones de turbantes, y también se habían quitado las camisas, aunque sus pieles resultaban casi tan pálidas como el vientre de una rana bajo aquella fuerte luz; muchos de ellos ya lamentaban haberse expuesto, y trataban de aliviarse las quemaduras con agua. Por lo menos en ese sentido, los marineros de Alan eran más afortunados, pues se habían pasado meses y años bajo el bronceado continuo del sol, de modo que a primera vista parecían tan rojos como cualquier salvaje.

—Hay un explorador apalache ahí —susurró McGilliveray, acercándose a Alan—. Iré a hablar con él.

—¿Será prudente? —preguntó Cowell, casi postrado de agotamiento, aunque no había hecho ningún trabajo desde que instaló el trasero en un banco del bote la noche anterior. Alan consideraba cómico el modo en que McGilliveray había convencido a Cowell de que se vistiera con taparrabos, pantalón ceñido, mocasines y una camisa a cuadros de calicó, además de su propio turbante, con lo que parecía un gusano disfrazado de hombre. No habría engañado a un europeo a cien metros, y cualquier indio que se tropezara con él le habría preguntado qué tal era el terreno en los nuevos campos de cricket.

—Tarde o temprano, tenemos que decirles quiénes somos, señor —dijo McGilliveray—. Nos vieron desembarcar y nos han seguido rio arriba. Esperaba entablar contacto con ellos la noche pasada. Es cuestión de buena educación, pues ya hemos cruzado gran parte de su territorio.

—Si éste es el mejor terreno que tienen, ya pueden quedarse con cada palmo —bromeó Alan.

McGilliveray se incorporó y agitó un brazo mientras gritaba en su extraño idioma, y donde Alan hubiera creído que sólo podía vivir un mosquito, aparecieron media docena de salvajes, vestidos sólo con taparrabos y tatuajes y portando largos arcos y flechas de caña. McGilliveray se quitó los mocasines y vadeó por una extensión de agua poco profunda y llena de hierbas y juncos para conversar con ellos.

—No se parecen a los nobles salvajes de Rousseau, ¿verdad, señor Cowell? —preguntó Cashman, acercándose para unirse a ellos mientras contemplaban el parlamento.

—Miren lo esbeltos y altos que son, y con qué nobleza se mueven, señores —discrepó suavemente Cowell—. No hace falta demasiada ropa en estos climas. Se trata de la humanidad reducida al Edén, sin casas llenas de posesiones absurdas, sin filosofías enfrentadas que ocasionen rencor, libre de metafísica y de la confusión de la ciencia. Son gente hermosa, no podrán negarlo. Han descartado todas las pretensiones de la sociedad, y confían en la Naturaleza, en nuestro Creador y en su ingenio nativo para su subsistencia. Pueden hablarme de barbarie, de furia rápida y de crímenes sangrientos, pero ¿acaso la humanidad, con toda su sabiduría, ha superado esas pasiones gracias a nuestras supuestas mejoras, capitán Cashman?

—No matamos de forma tan fácil y abierta, señor —replicó Cashman.

—La vida, en todas sus facetas, para ellos es más cercana y personal, señor. No son como nosotros, pero nosotros sí fuimos una vez como ellos, y aún lo somos en muchos sentidos. El hombre valiente mata con la espada, el cobarde con una invitación a tomar el té, si puedo parafrasear la cita, ¡ja, ja!

—Nunca me han cortado la cabellera en una reunión —bromeó Alan—. Sí que me han jodido, y me siento orgulloso de ello, por Dios.

—Tenemos suerte, señor Cowell —les dijo McGilliveray cuando regresó—. Hay seminolas a pocas millas por delante de nosotros, en un campamento pesquero de primavera. Tienen muchos caballos.

—¿Y españoles? —quiso saber Cashman.

—No han visto a ninguno tan al interior desde hace semanas. Algunos grupos pasaron al norte de los pantanos, y cruzaron los ríos rumbo al oeste hace pocos días —gruñó McGilliveray/Tortuga Blanca, que parecía haber abandonado la sonrisa—. Una compañía a caballo y una de infantería, con su intendencia. Pero iban conduciendo ganado que habían robado a los colonos británicos muy al este.

—Según este mapa, hay un riachuelo que lleva al rio Apalachicola —señaló Alan, desplegando la enorme carta—. ¿Qué profundidad tiene? Éste de aquí, que se dirige al oeste y al noroeste.

—Es muy poco profundo. Las canoas tienen dificultades —les dijo su guía tras observar el mapa y mirar a Lewrie—. ¿Otro cambio, señor Lewrie?

—Hemos recorrido mucho trecho por agua hasta ahora, ¿por qué cambiar de sistema? —replicó Alan, secándose el rostro con un pañuelo—. Si el rio va en nuestra dirección…

—Mejor continuar hacía el norte. —Tortuga Blanca hizo una mueca, señalando en aquella dirección con la barbilla por encima del hombro—. Éste rio dobla al este, hacia el lago. Donde empieza el lago encontraremos caballos. Dejemos los botes con un grupo de guardia.

—Maldita sea, volver a separar el grupo —escupió Cashman—. ¿Qué posibilidades hay de que esos apalaches, o sus parientes los seminolas, nos vigilen los botes, a cambio de una parte de los beneficios, por supuesto?

—Cuando los seminolas quieren algo, lo toman. —McGilliveray se encogió de hombros.

—Bueno, no podrán ir muy lejos con algo tan grande como un bote y una lancha, ¿verdad? —bromeó Alan—. En Yorktown vi una cosa que podría ser una buena idea; unos palos atados a un caballo para que pueda arrastrar la carga, en lugar de llevarla encima. Podríamos llevamos las raciones, mástiles, remos y todo lo demás en el remolque, detrás de un caballo. ¿Supongo que iremos a pie? Pues llevemos los botes a tierra y por lo menos los esconderemos de los españoles. Luego, si arrancan los asientos, siempre podemos construir unos nuevos. Todo lo que no pueda sustituirse fácilmente, lo envolveremos en velas y cuerdas.

—Eres genial, Alan —resplandeció Cashman—. A mí nunca se me habría ocurrido algo así. ¿Ha visto lo afortunados que somos, señor Cowell, y lo bien que se ha ocupado de usted el Almirantazgo?

—Pongámonos en marcha de una vez. Estos pantanos son sofocantes —se quejó Cowell.

—Tiene usted razón. Vámonos. ¿Andrews? Volvamos a los botes.

Empezaron a subir a bordo, pero varios de los hombres de la lancha retrocedieron asustados y volvieron a trepar a la orilla lo más aprisa que pudieron.

—¡Hay una maldita serpiente, señor Lewrie, señor! —gritó uno de los marineros.

—Bueno, mátenla y vámonos.

—¡No! —gritó McGilliveray—. ¡Nunca maten una serpiente! ¡Entre mi gente, da mala suerte!

—¿Y qué se supone que hemos de hacer con ellas, besarlas y meterlas en la cama o algo así? —murmuró uno de los marineros más ancianos, con voz lo suficientemente alta para ser oído.

—Lo haré yo. Son venenosas —se ofreció McGilliveray. Trepó al bote y usó una larga maza para levantar la serpiente y tirarla por la borda, tras saludarla en mascogo.

—¿Te has fijado en que cada vez habla de forma más rara? —observó Cashman antes de ponerse en marcha.

—Si. Debe de estar recuperando el estilo de su pueblo —replicó Alan.

—Tal vez —susurró Cashman, frotándose la nariz—. Tal vez.

Pasaron la noche a la orilla del lago con el grupo de hombres seminolas, y partieron al amanecer tras remojarse en el lago y tomar un rápido desayuno. Los seminolas les habían proporcionado unos caballos bastante buenos, y habían entendido a Alan cuando éste les describió el remolque. Dejaron atrás algunas mercancías, y consiguieron por lo menos la promesa de que los botes permanecerían intactos. No quedaba hacer otra cosa que ponerse en marcha.

Una vez fuera de los pantanos, la tierra se abrió en forma de prados llenos de hierba, casi como en un parque, donde el calor ya no era tan opresivo y los suaves vientos podían refrescarlos mientras marchaban. Estaban a principios de enero, y el cielo estaba más nublado que antes, prometiendo lluvia.

Con un par de medias de algodón, bajadas hasta los tobillos, Alan descubrió que los mocasines eran muy cómodos para caminar. Iban en fila; los soldados y marineros en torno a los caballos de carga, y los seminolas en los flancos y la retaguardia, con un explorador delante.

—Es un gran guerrero, el Cuervo —dijo Tortuga Blanca, señalando al lider de la columna con la barbilla—. El hombre más valiente. Graznará como un cuervo si ve problemas. A la izquierda, el Lobo.

—Que aullará, supongo —replicó Alan, tratando de ser educado.

—A la derecha, el Búho, que ululará. Y detrás nuestro, el Zorro, que ladrará —asintió McGilliveray—. Los demás avanzarán pisando en las huellas de los mocasines del hombre de delante, para que parezca que sólo hay uno. Podrían ser un gran grupo o un solo hombre. Es más seguro.

—Me parece que ahora estamos bastante seguros.

—Aquí no hay nada seguro. Lo descubrirán.

—¡Pero es terreno abierto! —protestó Alan, cambiando el peso de su fusil al otro hombro—. Hay doscientas yardas hasta los árboles, y están los exploradores.

—Se ocultan tras los árboles, se ocultan tras esos bosquecillos. Se tumban en la hierba. ¿Diez guerreros, veinte? Podría tenerlos encima antes de poder llevarse el fusil al hombro.

—Delicioso. —Alan se estremeció—. Oiga, respecto a esa serpiente de ayer. Nunca hay que matar una serpiente.

—No.

—Nunca lavar carne en un río, nunca mear en uno, nunca apagar un fuego con agua. Nunca ponerse corriente abajo de una viuda, o corriente arriba de una esposa. Huir de las mujeres con el periodo como de la peste. ¿Qué más?

—Muchas cosas más, Lewrie —dijo McGilliveray—. Pero para nosotros tienen sentido. Las mujeres son un animal distinto del hombre. No son como nosotros, por lo que hemos de tener cuidado para no quedar contaminados. Sabemos que los Hijos del Trueno son los que crean problemas en el mundo, y la gente se los busca porque mezcla elementos que no deberían mezclarse. En el plano superior, todo es perfecto, cada animal, planta, hombre o mujer son mayores que nosotros y perfectos. Abajo, en el submundo, están los monstruos, las brujas y el Puma de Agua, uno de cada, pero malvados. En este mundo, a veces lo perfecto desciende y otras veces el mal sube desde abajo, como Dedos de Lanza, la mujer que mata y roba las almas de los hombres para devorarlas y vivir para siempre. Incluso cuando por fin la mataron no murió del todo. Lo bueno y lo malo siempre regresan, de modo que la gente debe estar siempre en guardia para no corromper su espíritu, u ofender al Gran Espíritu con la contaminación. Por su propio bien, el de su familia y clan y el de su nación.

—¿Es eso lo que usted cree personalmente? —preguntó Alan—. ¿Es usted cristiano, o cree en la religión de los nativos?

—Cuando mi padre me llevó a Charleston, y más tarde a Inglaterra, me habló de Dios y de Jesús, pero siempre me resultó algo confuso —admitió McGilliveray—. Incluso después de un año en Cambridge, las costumbres antiguas me resultan más reconfortantes. El señor Cowell y sus amigos trataron de explicarme lo inexplicable, como él dice, pero hay varios puntos de la doctrina que me resultan inquietantes.

—Ah, bueno, mucha gente tiene ese problema. La mayoría se hacen llamar deístas y lo dejan correr. —Alan sonrió.

—Entonces es que ustedes no honran como nosotros al Dios que los creó. Decir que Dios existe y luego continuar viviendo como si tal cosa es negar la creencia —explicó McGilliveray—. Otros pegan saltos y hablan en lenguas desconocidas, se estremecen y bailan de éxtasis. Levantan la Biblia en alto y declaran que todos son pecadores excepto ellos. Pero luego van y matan águilas para divertirse, matan serpientes, duermen con mujeres que tienen el periodo. Todos los cristianos tratan la tierra como si fuera un objeto muerto sobre el que caminar, y a los animales como alimento insensible. Cuando nosotros matamos un águila para conseguir sus plumas para nuestros grandes hombres, hacen falta muchas plegarias, y pedimos al águila, y al Gran Espíritu, que está sobre todo en las aves y en las águilas de cualquier raza de animales de la tierra, que nos perdone por tener que hacer algo así. Los cristianos desnudarían esta tierra, masacrarían más animales de los que pudieran comer, porque Dios dio al hombre el dominio en el tiempo nebuloso antes de que los clanes vieran los signos. Miren esto —dijo, señalando un tatuaje circular que tenía en el pecho, y que rodeaba una cruz equilátera de cuatro brazos—. Éste es el círculo del mundo entre el cielo y el submundo. Las cuatro direcciones principales, y el lugar donde se entrecruzan, justo aquí y ahora. Todo hombre con sangre india sabe que ahí es donde tiene que vivir si quiere ser bueno y cumplir las leyes instauradas por los Grandes Espíritus.

Alargó un brazo y metió la mano en la camisa de Alan.

—¡Un momento, buen hombre! —espetó Alan, que, como cualquier inglés, no estaba acostumbrado a ser manoseado. Pero McGilliveray cogió la pequeña bolsa de juju que Alan llevaba al cuello y la sopesó pensativamente.

—Qué curioso. Esperaba encontrar una cruz —dijo McGilliveray, con expresión cautelosa. Soltó la bolsa para que Alan pudiera volver a metérsela en la camisa—. La cruz del hombre blanco está descentrada. No da sensación de centro; todas las direcciones llevan a la nada, y ése es el motivo de que todos los hombres blancos, todos los cristianos, se sientan tan infelices y deseen dominar. He visto crucifijos antiguos, las cruces célticas de su pueblo de antaño, que tenían círculos en torno al centro, pero las direcciones iban más allá del círculo. Debían estar más cerca de la verdad en aquellos días, pero así y todo, nunca conocerían la paz.

—Podríamos tener un pez, ya sabe. ¿Qué conclusión sacaría de ello? —rezongó Alan, todavía resentido por el manoseo.

—Entonces sería un gran pez que recorre los océanos del mundo sin conocer jamás el descanso —entonó McGilliveray—. Si uno no puede encontrar la paz, tratará de gobernarlo todo a su propia satisfacción, en busca de la tranquilidad. ¡Cuánto mejor es mi pueblo, donde las personas viven cerca y se encuentran cómodas unas con otras, en una gran familia! Conocemos la escasez, pero lo compartimos todo a partes iguales, no como ustedes, que almacenan comida y riquezas y permiten que otros hombres de su raza pasen hambre o tengan que mendigar. Si hay poco, pasamos hambre juntos, y rezamos por haber vivido bien, para que los Grandes Espíritus y los espíritus perfectos del pueblo del ciervo, del oso y del pez puedan acercarse a nuestros cazadores y nos ayuden dándonos sus vidas. Si un hombre estuviera muriendo de hambre en Londres, y viniera a su puerta, ¿le enviaría un pedazo de su rosbif? No lo creo, señor. Para ustedes, todo es propiedad y mercancías. ¿Es usted cristiano, señor?

—Anglicano y a mucha honra, señor.

—Muchos de ustedes dicen eso, pero no creen realmente en su hijo de Dios crucificado, no en su fuero interno. ¿Y a qué Dios sirve con su bolsita? —preguntó McGilliveray, en el tono de superioridad satisfecha del que se cree más virtuoso que los demás.

—Es un hechizo de buena suerte, que me regaló una dama que conozco —tuvo que admitir Alan, algo avergonzado—. Lo fabricó uno de sus sirvientes… Para evitar que me ahogue, y esas cosas.

—Ni siquiera representa a un dios, entonces. Qué triste. ¿Sabe qué hay en el interior?

—No. ¿Y qué hay en la suya? —preguntó Alan.

—Mi medicina personal.

—Entonces tenga la amabilidad de dejar la mía en paz en el futuro —espetó Alan.

McGilliveray lo miró furioso y se dirigió a la cabeza de la columna.

—Pero a los hermanos Wesley les caería usted muy bien —murmuró Alan para si cuando McGilliveray se hubo alejado lo suficiente, pensando en lo absurdo que resultaba discutir de teología con un hombre de Cambridge vestido con taparrabos y tatuajes, que meneaba el trasero desnudo en la suave brisa.

Cuando pararon para dormir, ni a medio día de distancia del segundo lago, donde encontrarían los poblados tribales de McGilliveray, Alan hizo la ronda entre sus hombres, asegurándose de que estuvieran confortablemente acostados y hubieran tomado una cena caliente. Algunos seminolas habían divisado unas cuantas aves y las habían cazado con sus ligeras flechas de caña, con puntas de espinas de pescado o de pedernal. Había sofkee, unas gachas de harina de cereales, sopa o un guiso hecho con las aves, succotash de maíz dulce y alubias, y agua dulce y fresca para acompañarlo todo.

A los hombres se les había repartido una pequeña cantidad de ron, generosamente mezclado con agua para tomarlo en la comida, y los seminolas se habían agrupado para probarlo, aunque McGilliveray se mostró reticente y les advirtió a todos que no les dieran más.

—Aquí tiene, señor Lewrie, señor —dijo Cony, sirviéndole un cuenco de sofkee regado con guiso de ave—. No está tan mal, de veras. Mejor que lo que comíamos en el Chesapeake, señor. Y tengo su ración de ron apartada, para que los seminolas no se den cuenta.

—Es usted una maravilla, Cony —dijo Alan, sentándose con las piernas cruzadas sobre un trozo de lona, junto a un pequeño fuego con los demás oficiales. McGilliveray estaba en otro fuego con los seminolas, metiéndose comida en la boca con una mano y hablando con la otra. Por todas partes circulaban pipas, aunque era una mezcla muy tosca, según afirmó Cowell.

—Bueno, hasta ahora ninguno se ha convertido en una bestia rabiosa por culpa del ron —dijo Cashman—. Aunque a mí no me importaría.

—Es sorprendente el progreso que hemos hecho —dijo Cowell sonriendo mientras se sentaba en un tronco caído—. Todo ha salido más o menos como dijo el joven Desmond. Los apalaches han sido amistosos, y ahora también los seminolas, que nos han proporcionado una escolta y todo.

—Eso es cierto —replicó Cashman, riendo suavemente—. Además del hecho de que aún conservamos el cuero cabelludo y el hígado.

—Cuando uno se acerca a la gente de forma amistosa y abierta, capitán, con algo de valor que ellos desean como recompensa por su buen comportamiento, ¿qué otra cosa se puede esperar? —Cowell resopló. A la luz de la hoguera y con su atuendo indio, se parecía al troll de alguna historia infantil—. No les hemos ofendido, ¿verdad?

—No, pero otros hombres blancos antes que nosotros si lo han hecho, y no tienden a olvidar ni a perdonar fácilmente —comentó Cashman entre cucharadas de comida—. Todavía existe la posibilidad de que alguno se vea tentado a atacamos para conseguir nuestras armas y las mercancías que llevamos, y al diablo el resto del equipo. No tienen concepto del tiempo, de esperar las cosas prometidas si pueden llevarse la mitad ahora mismo.

—Para su información, estos seminolas nos acompañarán hasta el poblado creek —les dijo Cowell—. Para conseguir una parte del botín, sí, y para visitarlos. Los indios te atacan o te dan de comer si llamas a su puerta. Algunos tienen otras esposas entre los mascogos. Han enviando a buscar a sus mikkos para que vengan a las conversaciones. Y han dicho a Desmond que sus propios mikkos se encuentran casi todos juntos en el poblado principal que tenemos delante. Es alguna competición que celebran, un concurso anual que tiene cierta importancia para ellos.

—De modo que se ha convocado una sesión del Parlamento, y estamos en la feria de Cambridge —bromeó Alan.

—Eso parece, teniente Lewrie —replicó Cowell muy serio, aún enfadado con su superior naval—. Me alegraré de llegar allí, ponerme un traje decente y abandonar estos harapos. Y pasar una noche a cubierto. No me importa lo exótico y emocionante que me resulte este viaje, debo confesar que no estoy acostumbrado a estas incomodidades.

—Anoche dormimos a cubierto —señaló Cashman—. Aunque hay que reconocer que eso fue todo.

Los seminolas habían levantado un campamento pesquero temporal, repleto de estructuras a las que llamaban chickees, plataformas abiertas que se levantaban muy por encima del suelo y que quedaban expuestas a los vientos nocturnos y a cualquier insecto volador, con un techo de cañas para protegerse de la lluvia. McGilliveray les dijo que dormir en plataformas elevadas desanimaba a las serpientes, que de otro modo se hubieran arrastrado hasta sus jergones en busca de calor, e impedía que las pulgas pudieran saltar hasta ellos. De cualquier modo, los mosquitos sí consiguieron llegar hasta ellos, porque todos se rascaban y tenían erupciones.

—Desmond dice que, como invitados de honor y embajadores, probablemente nos alojarán en la casa del poblado —continuó Cowell—. Si los mikkos no la han ocupado ya. Es su sala de reuniones de invierno, según me dijo, muy sólida y confortable. Muy parecida a las cabañas irlandesas, creo.

—Que Dios se apiade de nosotros —dijo Cashman sonriendo—. Todas las pulgas y nada de whisky.

McGilliveray regresó de la hoguera de los seminolas para unirse a ellos, y se sentó ágilmente con las piernas cruzadas.

—Si ha terminado de cenar, tal vez le gustaría acompañarme a hablar brevemente con los seminolas, señor. Su Cuervo no es muy influyente, pero le hará un gran honor si se sienta con él y fuma una pipa o dos. Está ganando fama como guerrero y gran hombre, y es seguro que llegará a jefe en el futuro.

—Me parece muy sensato. Gracias, Desmond. Lo haré.

Cony y Andrews salieron de la oscuridad, portando grandes cantidades de musgo, que habían recolectado de los árboles cercanos para hacer jergones blandos donde dormir, y McGilliveray sonrió por primera vez aquel día.

—Yo de ustedes no lo haría, caballeros. No duerman encima del musgo.

—¿Por qué? —preguntó Alan, que lo había utilizado la noche anterior para hacerse un camastro.

—Hay unos insectos pequeños y rojos que viven en el musgo, como piojos muy pequeños —les dijo McGilliveray—. Apenas se les ve, pero vuelven loca a la gente con sus picaduras.

—Me preguntaba qué bichos nos habrían picado —dijo Cashman, y Cony y Andrews soltaron inmediatamente su carga y empezaron a frotarse los brazos y el torso.

—Cuando lleguemos al poblado, les daré algo de grasa para ahuyentarlos, pero por esta noche, me temo que tendrán que rascarse. —Frunció el ceño—. ¿Acaso lo utilizaron anoche? Lo siento, debí decírselo. Hay tantas cosas que saber, y muchas de ellas me resultan tan naturales, que no se me ocurrió en absoluto.

—Podríamos sumergimos y lavárnoslos. Tengo algo de jabón —ofreció Alan.

—¡Por la noche, no! —jadeó McGilliveray—. El Puma de Agua… —Se detuvo e hizo una mueca ante su propia reacción—. Es más seguro evitar el agua después de que anochezca. No verían las serpientes hasta tenerlas encima.

—Menudo país —espetó Alan, exasperado y con ganas de chillar por culpa del picor. «Maldita sea, al salir estaba muerto de miedo de que me destriparan o me arrancaran la cabellera, y ahora me asusta más bajarme los pantalones por la noche que estos paganos desgraciados», pensó.

—Pero es un buen territorio, a pesar de todo —dijo Cowell—. Mire esos hermosos prados, esperando al ganado que vendrá a pastar. Piense en las cosechas que podrían sacarse de este rico suelo. Bosques suficientes para construir hermosas casas.

—Es un buen territorio, señor —asintió McGilliveray—. Pero ¿quién se encargaría de cuidar esas granjas y criar ese ganado? A nuestra gente le gusta estar rodeada de tierras salvajes que nadie utiliza, excepto para cazar y pescar. No olvide que uno de nuestros objetivos es conseguir cierto grado de acuerdo entre nuestros respectivos pueblos. Las tierras son igualmente ricas al este, al otro lado de la bahía del Apalache.

—¿Quiere decir que esto sería territorio indio? —preguntó Cashman.

—Hay pantanos y ríos al este, que se extienden hacia el norte y el sur. Y la nueva colonia americana de Georgia al norte —señaló McGilliveray—. Si mi gente, y los seminolas, han de ser la barrera a la futura expansión de los rebeldes aquí en el sur, debemos determinar dónde podrán vivir en paz los creek, los seminolas y otros, con unas fronteras seguras.

—¿Por qué no podemos vivir juntos? —preguntó Alan, jugando a la política—. Sería bueno para su pueblo, ¿no?

—¿Cuándo ha sido bueno para los indios vivir codo con codo con los europeos, teniente Lewrie? —preguntó tristemente McGilliveray—. Piense en la historia de las relaciones entre nosotros desde los primeros colonos. Masacres, malentendidos, indios desplazados de sus tierras ancestrales por los usurpadores. Nunca nos entenderemos. Ustedes piensan en términos de propiedad que comprar y vender; mi pueblo es dueño de todo y de nada. Nuestras costumbres son muy diferentes. Su pueblo se esfuerza para ganarse la vida, construye casas que duran cientos de años, mientras mi gente se conforma con muy poco, y todo lo que poseemos es perecedero, pues tomamos sólo lo que necesitamos. Somos limpios en nuestros hábitos personales de bañarnos cada mañana, pero llevamos las mismas ropas hasta que se desgastan, y no necesitamos más sólo para demostrar que somos ricos, como hacen ustedes. Vi su baúl a bordo del barco, señor. Lleva usted toda una vida de riquezas para su comodidad. Yo y cualquiera de los míos podríamos meter todas nuestras posesiones en un solo saco, y sentirnos ricos.

—Bueno… —empezó Alan, pero Cashman lo hizo callar de un codazo.

—Tal vez en el futuro distante habrá buenas relaciones entre nosotros, pero hasta entonces, lo mejor sería poder decir: «Aquella orilla del rio es territorio indio. Ningún blanco entrará allí excepto los comerciantes y misioneros. Y aquí no entrarán los indios». Los creek y los seminolas conocemos nuestras fronteras, al norte donde empieza el territorio de los creek del norte, y los creek del norte saben dónde empieza la tierra de los cherokee. Al oeste están los chickasaw, los choctaw y los natchez. Si los hombres blancos vienen a instalarse aquí, no tendremos sitio adonde ir. Si el ron se introduce entre nosotros como una mercancía, perderemos el respeto por los mikkos y llegarán las desgracias con los Hijos del Trueno. No podemos vivir con ustedes y seguir siendo un pueblo. Si nos necesitan, y de veras quieren vivir en paz con nosotros, deben entender esto. Si quieren que tomemos las armas y luchemos con sus enemigos para ustedes, han de dejarnos vivir a nuestro modo en nuestras propias tierras. Para mantener nuestras tierras y costumbres, necesitamos su apoyo y sus armas, y la presencia cercana de sus soldados.

—¿Y qué ocurre con las tribus menores que ya están aquí? —preguntó Cashman.

—Los españoles y los franceses ya las han destruido —dijo McGilliveray—. Pueden trasladarse a los territorios indios si no les gusta vivir entre los rebeldes o los británicos. Los pequeños grupos de gente pueden encontrar fácilmente un hogar en otra tribu. Y si ustedes quieren tierra, los creek del norte, los del sur y los seminolas, atados por tratados comerciales y apoyados por las armas británicas, pueden declarar la guerra a las pequeñas tribus junto con ustedes. Los alabama, los biloxi, los koasati y algunas otras tribus de la costa. Al oeste, hacia Pensacola y en la boca del Mobile, hay menos pantanos junto a la costa. Si marchamos juntos, ustedes pueden tomar ciertas tierras y nosotros otras, asegurándonos de que las fronteras quedan claras. Ustedes tendrían lo que quieren, y nosotros también. Cuando los rebeldes crucen las montañas, y lo harán, presionarán a los cherokee y a las tribus pequeñas de Georgia, que se verán obligadas a trasladarse a nuestras tierras. Pero si mi gente tiene aliados fuertes que acudirán en nuestra ayuda y nos darán armas, podremos plantarles cara.

—Un reino indio —dijo Cowell, que había oído antes el argumento—. En la India también nos damos la mano con sultanes y rajás.

—Eso haría que los cherokee se vieran capaces de defender sus tierras, o de acudir a parlamentar con los ingleses en busca del mismo tipo de ayuda. Y ustedes ya están colaborando con la Liga Iroquesa al norte de ellos. Una barrera sólida, a lo largo de todo el rio Misisipi, al oeste de las montañas donde viven los rebeldes.

—Según mi experiencia, los sultanes prefieren luchar entre ellos que comer —afirmó Cashman, algo dubitativo.

—Entonces traigan soldados, oficiales y sargentos blancos que nos guíen y nos enseñen, igual que se adiestran las unidades nativas de la Compañía de las Indias Orientales —insistió McGilliveray, excitándose cada vez más—. Traigan profesores que nos ayuden a desarrollar nuestros propios libros, impresos en mascogo. ¿Sabe cómo es de grande este continente, capitán? ¿Cuántas millas hay hasta el otro océano? Se tardarían mil años en llenarlo de gente. Piensen en regimientos de indios que les ayudarían a ocuparlo y sostenerlo. Piensen en las futuras guerras con los rebeldes, y en cómo la gente del este de las montañas podría ser derrotada con nuestra ayuda, no sólo como exploradores y merodeadores irregulares, sino como un ejército de campo, como los auxiliares germánicos y galos que proporcionaban la caballería a la Roma imperial. Y en lo bárbaros que eran los pueblos germánicos para los romanos de aquel tiempo. ¿Tan bárbaros como nosotros ante su creciente imperio?

—¡Dios! —exclamó Alan, sintiendo vértigo ante la idea—. ¿Eso es lo que podríamos poner en marcha? ¡Pasaríamos a la historia, famosos como el que más!

—Así es, teniente Lewrie —dijo Cowell con tanta solemnidad que, incluso con aquel atuendo ridículo, parecía un auténtico senador romano con su toga—. De modo que ya ve por qué Desmond y yo estábamos tan preocupados cuando ninguno de ustedes pareció implicarse demasiado en todo esto, y cuando alteraron nuestros cuidadosos planes.

—Si nos lo hubieran dicho, señor, habríamos entendido la diferencia —replicó Cashman—. ¿Comentó usted esta esperanza con el teniente coronel Peacock? ¿O con el almirante de Alan?

—No revelamos a ninguno de ellos nuestros verdaderos objetivos.

—Maldita sea, señor Cowell, debimos desembarcar a todo un regimiento y bajar a tierra con una banda, en lugar de todos estos disfraces ridículos. Yo ni siquiera he traído mis insignias del regimiento. Alan dejó atrás su uniforme. A partir de ahora, ¿serán tan amables de tenernos en cuenta en sus planes, en lugar de guardárselo todo para ustedes?

—Les doy mi solemne palabra de que, a partir de este instante, les mantendremos totalmente informados y participarán ustedes en nuestras deliberaciones —dijo Cowell, dirigiéndoles una sonrisa de satisfacción—. Pero ¿se dan cuenta de las implicaciones de nuestra embajada entre las tribus del sur más poderosas? No se trata sólo de corregir un error fiscal que redujo sus subsidios al principio de la guerra. Si hubiéramos continuado prestándoles ayuda financiera, los creek y los seminolas habrían seguido estando de nuestra parte en lugar de mantenerse neutrales, y hubiéramos tenido la fuerza necesaria para retener Florida o Georgia, aunque el mismo diablo marchara contra nosotros. Con la ayuda de Dios, tal vez no sea demasiado tarde para recuperar esta región. Y, en el proceso, establecer una relación más justa, productiva y pacífica entre todos los indios y europeos de toda América, una relación que deje atrás nuestra manera de tratarnos durante los últimos doscientos cincuenta años. Los rebeldes permanecerán fieles a las antiguas costumbres, mientras que nuestros nuevos colonos, en una Florida británica renaciente, al no estar afectados por los prejuicios del pasado, podrían ajustarse al nuevo orden de cosas.

—Y yo no me preocuparía mucho por darles un buen espectáculo —rió McGilliveray—. En los Grandes Lagos, el atuendo iroqués forma parte del uniforme de gala del Octavo Regimiento, capitán. Mi pueblo ya ha visto antes embajadas solemnes, y no sirvieron de nada. Lo que les traemos es más importante que cómo nos vestimos para ellos. Recuerdo que antes de partir, vi un cuadro en Londres. Un soldado muy famoso vestido en parte de hindú y en parte con esos «disfraces ridículos» a los que usted aludía. Era Clive, de la India. ¿Les gustaría pasar a la historia con tanta fama como Clive? Él abrió la puerta de la India para Inglaterra. Ustedes podrían conseguirle el resto de Norteamérica.

5

Alan no sabía qué esperar al llegar al poblado indio. Como mucho, un grupo de chickees construidos a lo largo de la orilla del lago. Pero lo que los recibió fue una fortaleza fronteriza. A través de más de un kilómetro de tierra, densamente sembrada de maíz nuevo, entrelazado con enredaderas de las que colgaban judías verdes en proceso de crecimiento, hilera tras hilera de plantas mezcladas con distintas variedades de calabazas y cultivos de otros vegetales y plantas fibrosas que Alan nunca había visto, se extendía una gran aldea rodeada por una alta empalizada de troncos, con torres de vigilancia aproximadamente cada cincuenta metros, y puertas abiertas en el muro con torres de guardia a los lados.

McGilliveray les informó de que aquel territorio, el Pueblo Blanco, medía aproximadamente dos kilómetros desde la orilla del lago a los bosques, y casi diez más al este y al oeste.

Muy orgulloso, McGilliveray avanzaba al frente de su columna montado en un magnífico caballo seminola, con Cowell a su lado, ataviado para la ocasión con un traje de seda azul brillante, tan pulcro como si estuviera paseando por el Strand. Alan, Cashman y sus tropas los seguían en dos columnas, casi de uniforme con sus camisas verdes y pantalones de trabajo. Los seminolas estaban en la retaguardia, dirigiendo a los animales de carga y gritando y haciendo caracolear a sus monturas para presumir.

—Igual que los romanos —dijo Cashman mientras cruzaban la puerta y entraban en la ciudad—. Tienen un montículo para resguardarse justo detrás de la puerta con otra empalizada, ¿lo ves? Fíjate en que nos obliga a desviarnos a la izquierda, junto a otro montículo alargado. Así, el lado de las armas queda desprotegido frente a sus flechas, y el del escudo está a la izquierda, donde no nos serviría de nada. Haría falta una pieza de artillería ligera para entrar aquí por la fuerza, si es que conseguía acercarse lo suficiente para abrir fuego bajo los disparos de esas torres. Qué ingeniosos son estos bastardos.

—Mientras podamos salir sin problemas… —replicó Alan, observando a los indios que se habían congregado para contemplar su llegada—. ¡Maldita sea, Kit! ¿Las ves? ¡Mira todas esas tetas! ¡Ninguna va vestida por encima de la cintura! ¡Oh, Dios, creo que me he enamorado de ésa de allí!

—Nunca dejes que un momento de solemnidad se interponga en tu diversión —bromeó Cashman.

—Tú conquista lo que quieras, y yo conquistaré lo que quiera.

—Dudo de que la Real Academia colgara ese tipo de retrato heroico tuyo en los jardines de Ranelagh. Además, si sigues mirando así a todas las chicas, tus hombres se desmandarán. Tienes que dar ejemplo —ordenó Cashman—. Al menos por ahora.

—¡Vista al frente! —ladró Alan por encima del hombro.

La calle que recorrían era tan ancha como cualquiera de las de Londres, y más que algunas de París, rodeada de lo que parecía ser una estructura definida de edificios. En torno a cada grupo de construcciones había una especie de valla ligera, hecha de enredaderas y cañas secas. Detrás de cada valla había una casa de madera de dos pisos, muy parecida a un chickee, con esteras tejidas colgadas del tejado, algunas abiertas y otras cerradas. En cada complejo también había una casa más sólida y mejor construida, con paredes de caña densamente tejidas y cubiertas de barro, junto con uno, dos o tres edificios más pequeños, y todas las estructuras tenían una especie de huerto o jardín propio.

Pero, a pesar de su magnífico aspecto, aquel lugar era ofensivo para la nariz. «Puede que se bañen todas las mañanas», pensó Alan, «pero aquí hay algo que huele a rayos. Desde luego, huele peor que Londres».

Los grupos de construcciones tenían forma rectangular, y había el mismo número de grupos en cada… Alan se vio obligado a llamarlas «manzanas», con callejones más estrechos que partían de la avenida principal en ángulo recto. Delante tenían una zona abierta, y lo que parecía una gigantesca plaza, bastante elevada por encima del resto de la ciudad, sobre la que se asentaba una gran estructura de madera y cañas, y tras ella, un grupo de cobertizos abiertos. Más allá, parecía que se estaba librando una batalla.

Varios centenares de guerreros creek aullaban y pasaban de un extremo al otro de la plaza, blandiendo lo que parecía una especie de maza de guerra y agitándose como las olas en una playa, girando a derecha e izquierda en pos de algo. Tenía que ser algún ritual guerrero, decidió Alan, a juzgar por la forma en que las mazas se levantaban en alto y caían sobre alguna cabeza ocasional. De vez en cuando, los gritos se convertían en un verdadero tumulto cuando la muchedumbre se congregaba en torno a un alto poste central. El barullo era tan intenso que Alan esperaba ver cuerpos volando por el aire.

Una cosa que sorprendió a su grupo fue la cantidad de personas que parecían casi blancas comparadas con el clásico salvaje. No eran sólo hombres y mujeres blancos que podían haber adoptado las costumbres nativas durante una expedición comercial, sino gente tatuada que tenía los ojos azules o verdes, el cabello rubio y otros rasgos reveladores de un origen europeo. También había muchas personas más oscuras de lo normal, que parecían descender de negros, y unos cuantos hombres y mujeres que sólo podían ser de raza negra.

En cuanto hubieron apilado las mercancías junto a la casa de invierno y tuvieron ocasión de echar un vistazo a su alrededor, Cowell interrogó a McGilliveray sobre aquel fenómeno.

—Esclavos fugitivos, señor —dijo McGilliveray con una sonrisa—. Y hombres de las colonias que encontraron nuestro modo de vida más agradable que trabajar para un amo exigente. O que el ejército.

—¿O desertores huidos de un barco del rey? —preguntó Alan.

—Es posible, señor Lewrie. —McGilliveray se echó a reír, sintiéndose cómodo entre sus iguales—. También cautivos capturados por los grupos guerreros. Nuestra vida es dura, no se equivoquen, pero mucho menos que las costumbres del hombre blanco. Hay muchos cautivos que acaban prefiriendo quedarse cuando tienen la oportunidad de escapar. Hablen con ellos, lo verán por ustedes mismos. Todos los niños quieren jugar a ser indios, pero ningún niño indio quiere jugar a ser un hombre blanco, o ir de buena gana a vivir entre su gente. El juego de pelota durará todavía unas cuantas horas. Yo voy a buscar a la familia de mi madre, para hacerles saber que estamos aquí. Ustedes descansen aquí, a la sombra. No levanten la mano contra ningún hombre ni ofendan a nadie, se lo advierto ahora. Mantengan sus objetos seguros, en el centro de su grupo, y no se alejen demasiado. Están a salvo, de modo que no hay necesidad de blandir sus armas, se lo juro. Pero hay una cosa —les advirtió mientras se alejaba—. No saquen el licor antes de estar en sus alojamientos.

No quedaba más remedio que reunir las cajas y baúles y utilizarlos como mobiliario. Se sentaron en la agradable sombra y se dedicaron a espantar moscas. Algunos hombres podían haberse dormido por el cansancio de la marcha, pero la intensa actividad de una ciudad llena de salvajes los mantuvo despiertos y cerca de sus armas.

Los creek pasaban junto a ellos sin ninguna preocupación, riendo y señalando al grupo de blancos de vez en cuando, y dirigiéndoles lo que parecían ser saludos amistosos. Algunos les hacían muecas y gestos amenazadores desde la distancia, pero según McGilliveray, se suponía que el Pueblo Blanco era un lugar de paz y refugio, donde no se podía manifestar rencor.

—Debimos esperar fuera de las murallas hasta mañana —murmuró finalmente Cashman, casi dormido.

—¿Por qué lo dice, señor? —preguntó Cowell.

—Nos están haciendo esperar —dijo Cashman—. Nos tienen al fresco en la sala de espera. Habría sido mejor que hubiesen terminado su maldito juego y que hubiesen estado dispuestos a recibirnos de inmediato, sin más excusas. Perdemos autoridad, esperando de este modo. Es una forma muy desagradable de tratar a una embajada.

—Supongo que Desmond sabrá lo que se hace —se quejó Cowell.

—Oh, tal vez sí, señor —gruñó Cashman, con demasiado sueño para discutir. Sacó una pipa de su petate y empezó a meterle tabaco.

—Hola —dijo un niño indio, acercándose a ellos mientras Cashman sacaba la yesca y el pedernal para encender la pipa. El chiquillo tendría unos cinco años, y era tan inglés en apariencia como cualquier vagabundo de las calles de Londres.

—Hola —sonrió Cashman—. ¿Y tú de dónde has salido?

—De aquí.

—Antes —intervino Alan, al que no le gustaban demasiado los niños, pero que estaba dispuesto a ser amable mientras fuera necesario.

—¿Antes de qué?

—Antes de venir aquí.

—De la ciudad de Tallipoosa —dijo el niño, señalando al norte.

—Antes de ser un creek —aclaró Alan.

—En barriga —dijo el niño con una amplia sonrisa—. ¿Qué es un creek?

—Mascogo —dijo Cashman.

—¡Yo mascogo! —gritó orgullosamente el chiquillo.

Un hombre blanco bastante joven vestido con taparrabos y una banda en la cabeza se les acercó y habló en mascogo con el niño.

—¿Les está molestando, señores?

—En absoluto, señor —sonrió Cashman, soplando su pipa—. Le estaba preguntado qué era antes de ser mascogo.

—Lo ha sido siempre —replicó el hombre, sentándose en su círculo con las piernas cruzadas y sacando su propia pipa, parte de un tomahawk que llevaba en el cinturón. Cashman compartió con él su bolsa de tabaco—. Ah, es fantástico, señor, el auténtico tabaco de Virginia. Es mucho mejor que el kinnick-kinnick, muchísimas gracias. ¿Y qué trae por aquí a un oficial inglés?

—Una embajada para sus mikkos —admitió Cashman con reticencia, y Cowell se despertó lo suficiente para gruñir una advertencia de que no se fueran de la lengua.

—No he visto a ningún inglés desde que el Fuerte San Jorge cayó en Pensacola en el 81 —dijo el hombre, que tenía dificultades con el inglés por el largo desuso.

—¿Y cómo ha sabido que era un oficial, buen hombre? —preguntó Alan.

—Del mismo modo que sé que lo es usted, señor. —El hombre resplandecía de buen humor—. Yo también fui soldado, hace cinco o seis años, en Mobile. Me escapé. Ahora no pueden hacer gran cosa al respecto, ¿verdad, señor?

—Que disfrute de su honrosa jubilación, señor —le dijo Cashman, riendo perezosamente—. ¿Así que se vive bien entre los mascogos?

—Mejor que bien, señor. Antes me llamaba Tom. Ahora formo parte del clan de la Rata Almizclera, y me llamo Casaca Roja. Tengo una esposa mascogo, y el chico, por supuesto.

—¿Y cómo es aquí la vida, Casaca Roja? —dijo Cashman.

—Oh, los hombres indios trabajan, señor, que nadie le diga lo contrario —reconoció Tom/Casaca Roja encogiéndose de hombros—. Van a cazar, pescan, construyen cosas continuamente. Mantienen los tejados sobre las cabezas y la comida en las barrigas de la tribu. Ayudan en las cosechas, aunque las mujeres se ocupan del campo. Luchan cuando las otras tribus buscan problemas. Oigan, ¿no tendrán algo de ron o whisky, verdad?

—Me temo que se nos ha terminado, Tom. —Cashman frunció el ceño.

—Y parece que traen armas y pólvora —observó Tom agudamente—. ¿Quieren que los mascogos luchen para ustedes? ¿Con Gálvez en Nueva Orleans con casi cuatro mil hombres? ¿Con guarniciones en Mobile y en Pensacola, y patrullas por todas partes? Ya es mucho que hayan llegado hasta aquí, se lo digo de veras. Los españoles trajeron a cinco mil hombres de La Habana cuando tomaron Pensacola, y no está ni a dos días de marcha de aquí.

—Es que somos muy listos, Tom —gruñó Cashman—. ¿Qué posibilidades hay de que nos alojen en esa casa grande de ahí?

—Yo no me haría muchas ilusiones. Hay demasiados mikkos recién llegados del bosque. Y también seminolas. ¿Quién los ha traído hasta aquí? Tiene que haberlos guiado algún indio.

—Tortuga Blanca —dijo finalmente Cashman, tras juguetear con su pipa e intercambiar miradas con Cowell.

—Tortuga Blanca, ¿eh? Tiene muy buenos contactos. Debe de ser algo muy importante, entonces —especuló Tom—. Puede que los alojen con el clan del Viento y Gato de Ojos Verdes. Oiga, ¿seguro que no tienen nada de whisky? Podría volver más tarde y con sigilo, para que nadie se entere. Sé hablar muy bien en mascogo, señor. Podría resultarles útil, para impedir que ofendan a alguien si quieren quedarse aquí una temporada. Sería su intérprete, y todo eso.

—Podría valer la pena estudiarlo —asintió lentamente Cashman—. Aunque no puedo prometerle nada, cuidado.

—Ya tengo suficiente, señor, y entiendo lo que quiere decir. Me voy. —Golpeó la pipa para expulsar el tabaco, lo desmenuzó entre los dedos aún caliente, y lo metió en una pequeña bolsa de cuentas. Luego se levantó—. Oh, por cierto, señor. Dígale a su amigo del traje bonito que no se siente sobre las rodillas como una mujer. Se han estado burlando de él, de veras. Tiene que sentarse con las piernas cruzadas, como los hombres, o no lo admitirán en el consejo.

—Gracias, Tom. Que tenga un buen día, entonces.

—Qué persona tan insufrible —resopló Cowell mientras cambiaba de postura con un gemido—. Un desertor confeso, ya han oído que lo admitía, y con una sonrisa en la cara.

—De todos modos, podría sernos útil, señor. —Cashman se encogió de hombros.

—Tenemos a Desmond. ¿Qué falta nos hace?

—Desmond no puede estar con nosotros todo el tiempo, señor —dijo Cashman—. Y no siempre estaremos juntos como un grupo, por lo menos si queremos bañarnos y hacer todo lo que él sugirió para ganarnos sus simpatías. Por lo que he visto hasta ahora, puede haber más como él en esta ciudad, dispuestos a aconsejamos y a traducir a cambio de un trago de ron o dos. Recuerde lo que dijo Lewrie sobre nuestros hombres y las mujeres nativas. Tarde o temprano, ocurrirá, y Desmond no parece dispuesto a ayudarnos en ese sentido.

—Y yo tampoco lo estoy, señor —resopló Cowell—. No tenemos por qué tirarnos a sus mujeres. Usted y Lewrie deberían dar órdenes estrictas de que hay que concentrarse en nuestra misión y prescindir de sus favores.

—Una cosa que he aprendido en el ejército, señor Cowell, es a no cometer la estupidez de dar una orden que no pueda hacer cumplir. ¿Qué vamos a hacer, levantar barreras y pedir a uno de los hombres de Lewrie que fabrique un gato de nueve colas? Eso sí que haría que los indios quisieran colaborar con nosotros, que tuviéramos que azotar a nuestros hombres para mantenerlos castos.

—Donde fueres, haz lo que vieres. Creo que usted mismo lo dijo hace poco, señor —intervino Alan—. ¿Y quién mejor que un nativo para enseñarnos lo que hay que hacer? Desde luego, desde donde estoy sentado puedo ver a una docena de europeos, usted también puede distinguirlos si quiere. No me importaría aprender de ellos todos lo posible. Nuestros hombres tendrán que abandonar el grupo de vez en cuando. O mear en grupo entre los árboles. Opino que es mejor contar con unos cuantos guías bien dispuestos.

—Hum, puede que tenga algo de razón —accedió finalmente Cowell.

Finalmente, aquella tarde los condujeron a uno de los complejos cerrados no demasiado lejos de la plaza central, y les asignaron lo que McGilliveray les dijo que era una casa de invierno sin usar que pertenecía a la familia de su madre. La casa era confortable, un edificio rectangular de madera y caña, con un tejado que asomaba un buen trecho por encima de las paredes. La puerta era baja, de algo más de un metro de altura, y la entrada se curvaba en forma de L para impedir las corrientes de aire frío. El interior era tenebroso y oscuro, a excepción de un agujero para el humo en mitad del tejado, y de haber hecho bastante frío para necesitar encender el fuego, Alan estaba seguro de que el alojamiento se habría convertido en un infierno apestoso y lleno de humo. Había camas en torno al espacio del suelo, situadas aproximadamente a un metro de altura para desanimar a los insectos y las serpientes.

—Bastante confortable —dijo Cashman tras inspeccionar el lugar—. Podemos guardar aquí las mercancías; sólo puedo ver una entrada.

—Y nos quedaremos aquí atrapados si las cosas se ponen feas —comentó Alan.

—Eso es cierto, pero podríamos abrir agujeros en las paredes si fuera necesario, y son unas paredes lo bastante gruesas para ofrecer cierta protección. Pondré un guardia fuera y otro dentro, justo detrás de la entrada, por si acaso. Nada de fuego aquí dentro, con toda esta pólvora. ¿Serías tan amable de colgar un trozo de lona para separar nuestro espacio del resto, Alan? Y antes de que oscurezca, podríamos buscamos un sitio fuera para comer. Y también algo de leña.

Pero ya se habían ocupado de ello, porque unas cuantas mujeres indias se afanaban en el patio, preparando una hoguera circular y llevando utensilios de hierro para cocinar. Algunas eran bastante atractivas, y a los miembros del grupo les costó mantener las manos quietas.

Todo el clan parecía dispuesto a comer en el exterior, pues ya había unos cuantos fuegos encendidos en el complejo familiar, y el poblado se llenó de humo de leña a medida que iba oscureciendo y los otros hutis, como los llamó Desmond, empezaban a preparar su cena. Las calles, al otro lado de la insustancial valla de enredaderas y cañas, estaban casi vacías, con sólo unos pocos transeúntes que se dirigían a cenar con algún otro grupo. Había perros y gatos tumbados con los ojos brillantes, husmeando y lamiéndose los dientes mientras la carne siseaba sobre las brasas abiertas, y las sopas y estofados burbujeaban o se cocían a fuego lento.

Para las tropas y marineros fue una novedad sentarse con las piernas cruzadas sobre sus esterillas delante del fuego mientras las mujeres cocinaban y les servían, en lugar de hacerse su propia comida.

—Ah, McGilliveray —preguntó Alan, mientras observaba a una chica más hermosa que las demás, que le sonreía desde el otro lado de las alegres llamas—. Iba usted a explicarnos la diferencia entre una mujer mascogo soltera y una casada. Y cuáles eran las costumbres.

—Éstas de aquí son seguras, Lewrie —anunció su anfitrión—. Son mis hijas.

—Oh, maldición.

—Cualquier chica de la familia de mi madre es una hija para mi, no importa nuestro parentesco, y me dirijo a ellas de ese modo. Aquí no hay ninguna mujer casada, excepto las más maduras que están dirigiendo las cosas. Sólo les pido que no hagan nada por la fuerza. Dejen que las cosas sigan su camino natural, o el ofensor lo lamentará durante la poca vida que le queda. Si un hombre gusta, entre los mascogos no suele haber problemas. En otras tribus, tienen opiniones más estrictas sobre la castidad.

Cruzaron la ciudad hasta la orilla del lago, antes de que la oscuridad les impidiera ver del todo, y Alan se despojó de la ropa para sumergirse hasta el pecho y lavarse la suciedad y el sudor del día. No había jabón, pero le resultó muy agradable.

—Oiga, McGilliveray, ¿qué son esas cosas de ahí con esos ojos rojos? —preguntó Alan, señalando al este del lago, al otro lado de la puesta de sol.

—Caimanes —replicó McGilliveray tranquilamente, todavía aclarándose y escurriéndose el largo cabello—. Ahora comprenderá lo que les dije sobre meterse en el agua por la noche.

—Que me cuelguen si me quedo aquí, entonces —contestó Alan, estremeciéndose a pesar de la calidez del agua y la suave humedad del anochecer tropical. Avanzó hacia la orilla y se secó el agua con las manos—. ¿Usted se queda aquí? Me parece una estupidez.

Se volvió para coger su pantalón ocre, y se encontró cara a cara con una muchacha india, que había bajado al lago a buscar agua para cocinar en una vasija de cerámica. Ella le sonrió. Él le devolvió la sonrisa. Con el pantalón apretado contra la entrepierna, era difícil saber cuál de los dos llevaba menos ropa. Ella llevaba una falda corta que parecía de lana, que le cubría desde la cintura justo hasta encima de las rodillas, además de su sonrisa, por supuesto. Sus pechos eran altos y firmes, su cabello de un negro brillante y le caía junto a la cara en dos trenzas bastante sueltas, atadas con piel de ciervo.

«Exótica», pensó estúpidamente. «Decididamente exótica». Observó la esbeltez y agilidad de sus piernas, la delicada inclinación de su torso hasta la estrecha cintura, y la curva increíblemente hermosa de sus caderas y nalgas. Los ojos de la muchacha se abrieron más y más mientras se miraban, y sus dientes centellearon, blancos como perlas en la penumbra.

—¡Por Dios, espero que no seas su maldita hermana! —jadeó Alan. Su hermosura estaba al nivel de la de cualquier otra mujer que hubiera visto, y su tez rojiza era tan atractiva que dejaba atrás incluso a Anne Beauman—. Oiga, Tortuga Blanca, ¿qué se le dice a una chica cuando quieres saludarla?

McGilliveray salió del agua y habló con la chica, que volvió la cabeza para mirarlo. Ella murmuró algo en respuesta, bajando la vista y contemplando el suelo.

—Apenas puedo entenderla. Es cherokee. Una esclava —dijo McGilliveray con una risita despectiva—. No es nada.

—Es muy guapa para no ser nada. ¿Una esclava?

—Prisionera de guerra, tal vez, o puede que la intercambiáramos con los mascogos del norte o los alabama. La he visto antes, junto a las casas. Puede aspirar a algo mejor, Lewrie.

—No hay que traicionar nuestros principios ancestrales, ¿eh, McGilliveray? —se burló Alan—. Hola querida, ¿cómo te llamas? ¿Hablas inglés? Qué pregunta tan estúpida, claro que no lo hablas. Alan —dijo, golpeándose el pecho—. Alan. ¿Y tú? Ayúdeme, ¿quiere, McGilliveray?

Él dijo algo gutural; la chica volvió a mirarse los pies desnudos, y susurró apenas una respuesta algo más larga.

—Se llama Liebre —dijo McGilliveray, volviéndose para ponerse la poca ropa que llevaba—. Entre su gente, su nombre era Espejo Brillante, si comprendo bien sus palabras. Los cherokee no hablan correctamente; lo suyo no es un idioma de verdad, como el mascogo. Si la quiere, no debería haber problemas. Después de todo, es sólo una esclava; sólo pertenece al clan del Viento en cierto sentido.

—Dígale que creo que es preciosa.

—Creo que ya lo sabe. Tiene que volver para ayudar en la cocina, o enfadará a las demás mujeres.

—Yo Alan —le dijo, acercándosele más y golpeándose otra vez el pecho. Luego extendió el brazo y la señaló—. ¿Tú Liebre?

Ella dijo su nombre en mascogo, le dedicó otra sonrisa encantadora y suspiró profundamente; luego se volvió y echó a andar hacia la ciudad con su vasija de agua.

—¿Qué edad cree usted que tiene, McGilliveray? —se preguntó Alan mientras empezaba por fin a vestirse—. ¿Unos dieciocho años?

—Mas bien quince o dieciséis, diría yo. Mejor que tenga cuidado con ella. Las mujeres cherokee, incluso las casadas, pueden acostarse con quien les parezca, y sus esposos tienen que aguantarlo. Eso no se hace entre los mascogos, como tampoco entre su gente.

—¿Por qué habla usted siempre como un párroco sermoneando contra las ferias? —se quejó Alan, mientras volvía a atarse la banda por encima de la camisa.

—La moral es importante entre mi gente. Al contrario que entre la suya.

Regresaron junto al fuego y ocuparon sus asientos en las esteras que les habían preparado. Alan se acordó de sentarse correctamente, con las piernas cruzadas, aunque le resultaba incómodo. En cuestión de momentos, les sirvieron la comida. Había carne suficiente para alimentar a un ejército, recién salida de las brasas, sofkee y succotash, y piezas redondas de pan de maíz caliente acabadas de cocer en los hornos de piedra.

—Un buen cambio, después de la carne salada —observo Alan, deseando tener una botella de borgoña para acompañarlo todo.

—Los cerdos y el ganado no tienen alma —dijo McGilliveray—. No fueron creados por los Grandes Espíritus, sino que vinieron del otro lado del océano, y no son buenos para comer.

—¿Quiere dejar de sermoneamos de una vez? —se quejó Alan, ya harto.

—Sólo trato de indicarles las cosas que deben saber para tratar mejor con mi pueblo durante las negociaciones, señor —resopló McGilliveray, muy tieso—. La mayoría de los blancos tienen una ignorancia abismal respecto a la sociedad india, lo que produce exactamente el tipo de malentendidos que estamos intentando corregir. Si parece que me pongo de parte del pueblo de mi madre, por encima de lo que ustedes creen que es la supuesta civilización superior de los blancos, lo admito de buen grado. Creo que la forma de vida india se preocupa más por el individuo, por la tierra y por los dones que recibimos de ella. Vivimos en armonía con la naturaleza; ustedes la alteran, crean sus parques y jardines y llaman a eso naturaleza.

—Afloje un poco, por favor —suspiró Cashman—. Nuestras mentes están ya demasiado llenas, ¿comprende? Denos un descanso, ¿de acuerdo?

McGilliveray captó la insinuación y, después de aquello, dirigió su conversación solamente al señor Cowell o a los diversos indios que habían accedido a comer en su fuego para edificación de aquél.

Alan atacó su cena con un fuerte apetito, no sin mirar a su alrededor por si podía distinguir a la muchacha cherokee llamada Liebre, y finalmente la vio en la penumbra, atendiendo una cacerola en otra hoguera, donde las mujeres habían terminado su trabajo y estaban comiendo a su vez. Estaba sentada algo aparte de las doncellas creek aceptadas, y no la incluían en las conversaciones excepto para ordenarle que fuera a buscar algo de vez en cuando. Pero cuando la dejaban en paz, Alan se sintió encantado al ver que ella levantaba la vista y buscaba su mirada, dirigiéndole una confiada sonrisa de bienvenida. Y cuando el plato de Alan pareció estar vacío, ella se levantó rápidamente y le trajo una bandeja de carne humeante para volver a llenárselo, arrodillándose frente a él con elegancia y enviándole miradas provocativas desde sus ojos bajos. A la luz del fuego, su piel brillaba como el cobre, y cuando se le acercó más, su olor era fresco, limpio y… a Alan le hizo pensar en un bosque.

—Parece que has hecho una conquista, Alan —dijo Cashman, dándole un codazo.

—Desde luego, así lo espero —asintió Alan, sin apartar los ojos de ella—. Liebre —susurró, dedicándole su mejor sonrisa.

—Ah… Arhlan —trató de decir ella, en una voz tan baja que a él le pareció que sus oídos lo engañaban. Luego regresó a su hoguera, ahogando una risita muy femenina y mirándolo por encima del hombro.

Después de la cena había pipas para fumar mientras las mujeres recogían los utensilios. Alan observó que les habían servido en utensilios de latón o peltre, y que habían visto muy pocos recipientes o platos nativos bien fabricados. Aunque la mayoría de indios comían con las manos, había muchas cucharas y cuchillos a la vista para sumergir en las cacerolas o cortar trozos de carne. Añadieron más leña al fuego trazando un dibujo circular, en espiral desde el centro, y echaron algo de tabaco en polvo a las llamas, que ya olían a resinas de cedro y pino. La noche había caído por completo, y el cielo estaba repleto de estrellas por encima de las chispas voladoras de las hogueras. El aire todavía era húmedo, pero fresco y agradable en la piel.

—Mejor que nos acostemos temprano —dijo Cowell finalmente, con los ojos soñolientos después del ágape—. Tendremos que bañarnos por la mañana, y luego asistir al consejo mientras todos los mikkos están todavía aquí. Será un día muy ajetreado, caballeros.

—Andrews —dijo Alan a su marinero jefe—. Que los hombres se acuesten.

—A la orden, señor. Vamos, muchachos.

—¿Necesitará algo, señor? —preguntó Cony.

—No, acuéstate, Cony.

—A la orden, señor.

Alan permaneció un rato más sentado junto al fuego, fumando lentamente su pipa para adquirir la costumbre de hacerlo, matando el tiempo mientras los demás iban desapareciendo. Miró a la otra hoguera, y vio que la muchacha cherokee era la última que quedaba, ocupada en la tarea de recogerlo todo para sus amas.

—¿Dónde está la letrina en estos climas, McGilliveray?

—En el bosque, si no tiene más remedio. Asegúrese de hacer un pequeño agujero y enterrarlo todo cuando haya terminado. Y no utilice cualquier hoja. Algunas plantas causan erupciones muy dolorosas. Pida a la chica algunas vainas de maíz secas.

Se puso en pie y se acercó a la otra hoguera, donde se inclinó y recogió algunas vainas mientras ella permanecía sentada sobre sus rodillas y lo miraba. Él se alejó en la oscuridad hacia la parte trasera del complejo, donde había unos cuantos árboles y arbustos.

Unos minutos después, regresó a su hoguera, y allí estaba ella, apareciendo por entre unas cestas de maíz y varias cabañas de almacenaje en la oscuridad. Él se detuvo muy cerca, y ella apartó la vista hacia la caprichosa luz del fuego. El resplandor le acentuaba los pómulos anchos y altos, el brillo de los ojos castaños y el color de la piel. Alan extendió suavemente una mano, sin saber cuál era la costumbre, y le acarició un brazo con una timidez muy poco habitual. Ella se le acercó y apretó el esbelto cuerpo contra el suyo, mirándolo a los ojos desde su corta estatura, de poco más de metro y medio. Sus magníficos pechos jóvenes se frotaron contra la camisa de Alan, volviéndolo loco.

Le pasó un brazo por la cintura y ella se apoyó en él, haciendo que las entrepiernas de ambos se frotaran con un movimiento perezoso y circular. El rostro de ella estaba muy cerca del pecho de Alan, y su respiración le provocó carne de gallina cuando ella lo olió y le echó suavemente el aliento en la piel.

Se inclinó para besarla y ella se apartó, desconociendo la costumbre, pero le dedicó otra sonrisa para hacerle saber que todo iba bien. Él le cogió las manos y ella lo arrastró entre las cabañas hacia la oscuridad, donde se abrazaron por completo y él pudo acariciar aquel cuerpo increíblemente firme pero suave. Le puso los labios en el hombro, y ella se retorció de gusto. Sus manos ávidas encontraron los pechos de ella y los levantaron. Alan frotó sus manos encallecidas por el trabajo contra aquellos pezones grandes y oscuros, que se irguieron y temblaron ante el contacto. Se inclinó para besarlos y lamerlos, y ella se estremeció y soltó un gritito de placer.

Alan le llenó el cuerpo de besos, por la nariz y las mejillas, y rozó suavemente los labios de ella con los suyos, dedicándose lentamente a unir las bocas de los dos, y en aquella ocasión ella no se sobresaltó, sino que levantó el rostro hacia el de él, con la boca algo abierta para descubrir una nueva sensación. Su aliento se volvió más denso, y el olor de su excitación asaltó los sentidos de Alan mientras le metía una mano por debajo de la falda para acariciarle las nalgas firmes y jóvenes. Ella se apartó un poco y forcejeó con el pestillo de una de las cabañas donde se almacenaba el maíz y lo arrastró hacia la construcción, seca y con olor a moho, donde se tumbaron sobre las esterillas que cubrían el suelo, entre grandes cestos de mazorcas. Alan cerró la puerta de un puntapié y se desabrochó el pantalón. Se revolcaron por el suelo, primero uno encima y luego el otro mientras él luchaba por deshacerse de su ropa, y sus manos encontraron el camino entre sus esbeltos muslos para presionarle el vientre. Había muy poco vello donde sus dedos encontraron la entrada al cuerpo de la chica, y eso acentuó todavía más su deseo. Ella se tumbó de espaldas y levantó las piernas para rodear la cintura de Alan, alargando una mano para tocarle el miembro y jadeando cuando sus dedos se cerraron en torno a él, llevándolo hacia su vientre y frotando el extremo contra su hinchado clítoris. Ella se mordió el labio inferior y gritó suavemente, como el animal cuyo nombre llevaba, antes de que él perdiera por completo el control y tratara de penetrarla. Estaba increíblemente húmeda, pero era casi demasiado estrecha para absorber su primera embestida, y, por un instante, Alan pensó que todo acabaría allí mismo, mientras se esforzaba por penetrarla por completo. Trató de recordar las palabras exactas de las Ordenanzas de Guerra.

—Un Acta de Enmienda, que explica y reduce un Acta del Parlamento, y las leyes relativas al gobierno de los barcos de Su Majestad, navíos y fuerzas navales —jadeó mientras ella se retorcía debajo de él, levantando las piernas en torno a su torso y abriéndolas más para facilitarle la entrada. Para entonces, le estaba clavando los dedos en los hombros y gemía con total abandono—. Considerando que las diversas leyes relativas al servicio naval, elaboradas en distintos momentos y en ocasiones diferentes, han demostrado no ser tan plenas, claras, explícitas o consistentes… ¡Ah, Dios todopoderoso, qué estrecha eres!

Pero finalmente la hubo penetrado por completo y la obligó a quedarse quieta por un momento apoyando en ella todo su peso para contenerla antes de que le diera demasiada prisa. Tras una pausa de medio minuto empezó a abrirse paso suavemente dentro de ella, y se levantó un poco para permitirle que se moviera. Ella se le agarró como una lapa, gruñó, resopló y correspondió a cada una de sus embestidas, apretándole el miembro como una mano firme hasta que finalmente gritó y gimió de placer, y él la siguió por el camino del éxtasis.

Excepto en ciertas ocasiones, en las que ella tuvo que cumplir con sus tareas de comprobar el fuego de la cocina y mantenerlo encendido, permanecieron uno en brazos del otro, dormitando ligeramente de vez en cuando, pero sobre todo dedicándose al sexo como un par de armiños en celo. Para ser tan joven, era endiabladamente experta, y dispuesta a satisfacer todos sus deseos, al igual que él. No compartían ni una palabra en común, pero rieron, bromearon y trataron de conversar entre sus arrebatos de pasión. Alan se durmió por fin durante lo que le pareció una hora o así, y después ella empezó a manosearlo, poniéndose encima de él y adaptando aquel cuerpo enloquecedoramente hermoso al de Alan en busca de calor en la luz gris del alba de una mañana nebulosa.

—Arhlan —susurró, besándolo—. Ir. —La muchacha había agotado su ínfimo vocabulario de palabras inglesas, y volvió a recurrir al creek o al cherokee, Alan no sabía cuál.

—Liebre —suspiró él, rodeándola con los brazos, con los ojos todavía cerrados—. Liebre suave. Liebrecita.

—Libecita —se burló ella.

—Suave. ¿Tú decir suave?

—¿Save?

—Como éstas —dijo él, acariciando la piel de ciervo que ella llevaba en las trenzas—. Suave.

—Save —repitió ella, asintiendo para demostrarle que por lo menos comprendía el sentido de lo que estaba diciendo.

—Liebre suave, tú. Liebre suave.

—Lebe save —imitó ella—. Arhlan. Ir. —Hizo un gesto y se tocó el pecho.

—Te veré esta noche, ¿sí?

Ella le dio un beso abrasador y se arrodilló para envolverse en la falda.

Alan se vistió y salió a la densa niebla del alba, casi incapaz por un momento de encontrar la casa de invierno. La gente empezaba a moverse, por lo menos en la parte india del complejo, mientras el soldado de guardia cabeceaba ante el fuego bajo de la noche anterior.

—Buenos días, centinela —dijo para alertar al hombre antes de que se sobresaltara y le disparara al despertar.

—¡Buenos días, señor! —El hombre se puso en pie de un salto, como un cohete de señales.

—¿Hay alguien más levantado?

—¡No, señor, todavía no, señor!

Un momento después, mientras Alan estaba de pie bostezando y sacudiéndose las tensiones de haber dormido demasiado poco sobre un suelo demasiado duro, McGilliveray salió de la casa de invierno.

—Bien, ya está levantado. Vamos a bañarnos al lago. Despierte a su gente, si es tan amable.

—No les va a hacer demasiada ilusión —le dijo Alan—. Realmente es muy temprano, y el agua estará fría como el hielo.

—Lo habíamos acordado, señor Lewrie —protestó McGilliveray, como un profesor que lo hubiera atrapado otra vez dibujando en los márgenes de los libros.

—Muy bien, muy bien —dijo Alan, inclinándose hacia la casa y agachándose para cruzar la entrada—. ¡Vamos, vamos, a cargar y estibar! ¡Enseñen la pierna, enseñen la pierna y todos los hombres a cubierta! —Tras haber sido incordiado durante años por segundos contramaestres despiadados que lo despertaban con aquella cantinela, disfrutó al poder utilizarla. «Está bien que les haya dicho que enseñen la pierna», pensó. Aquella parte servía para determinar, cuando el barco relajaba la disciplina, qué ocupante de una hamaca o jergón en cubierta era un macho peludo que tenía que ser llamado al deber, y quién era una prostituta o «esposa» sin vello, que podía seguir durmiendo sin que la echaran del lecho o la levantaran bruscamente. Al parecer, los hombres habían hecho sus propios arreglos con las chicas creek durante la noche, y al cuerno la intimidad; en el interior de la casa de invierno, sin el fuego encendido, la oscuridad habría bastado para permitir que todos los que tuvieran ganas disfrutaran de un revolcón en las camas elevadas, y varias jóvenes risueñas se abrieron camino hacia la salida, dejando que los hombres despertaran de mala gana.

—Fuera y al lago, muchachos —dijo Alan con falsa alegría—. Hay que darse un baño antes de desayunar. Ya lo sé, ya lo sé, pero los indios lo hacen, de modo que nosotros también tenemos que hacerlo mientras estemos aquí. Nadie se ha muerto por un poco menos de suciedad. ¡Vamos!

—Ah, que jodan a los indios —rezongó alguien en un susurro.

—Ya lo habéis hecho. De modo que vámonos, y veamos lo guapos que estáis sin ropa.

Le sorprendía que los marineros pudieran empaparse durante su servicio en cubierta, pudieran arrodillarse y frotar con «piedras sagradas» o «biblias» la cubierta todas las mañanas y disfrutar con los chorros de una bomba de agua, pero se negaran a cualquier cosa que se pareciera a mojarse a propósito. Se desnudaron de mala gana, se cubrieron las partes pudendas en un repentino ataque de modestia, y se metieron en el agua centímetro a centímetro, gritando y apartándose cuando el frío empezó a subirles por los cuerpos.

Alan entró en el agua, temblando de frío pero decidido a no emitir un solo sonido, sintiendo que el suave limo del fondo del lago se le metía entre los dedos de los pies, tropezando de vez en cuando con alguna rama o hierba contra sus pies inexpertos.

«Qué bonito espectáculo», pensó, contemplando el paisaje.

Indios de todos los tipos y condiciones chapoteaban en el agua, los niños gritando y provocando grandes chapoteos al sumergirse. Los hombres se habían congregado a un extremo de la orilla, y las mujeres mucho más abajo, mientras que el grupo de la embajada se había situado entre medio, lo bastante lejos de las mujeres para no enfurecer a algún esposo mojado.

—Por favor, señor, ¿podemos salir ya, señor? —dijo uno de los hombres temblando de frío, con los brazos en torno a su pecho.

—Frótese, sumérjase y quítese las peores manchas —dijo Alan, mirando fijamente la suciedad que salía flotando del cuerpo del hombre—. Por lo menos, asuste a las pulgas y piojos. Mójese el pelo, no lo va a matar.

—A la orden, señor —suspiró el hombre, contemplando su propia porquería como si temiera ahogarse en un metro de agua. Se tapó la nariz y desapareció de la vista, para emerger resoplando un segundo después como si el agua lo hubiera escupido—. ¡Oh, Dios! —se lamentó tristemente.

—Nos espera un desayuno caliente, muchachos. Séquense y vamos a comer.

Alan salió del agua, temblando como un perro. Vio que su chica se dirigía a la ciudad para estar entre las primeras que ayudarían en la cocina, y la saludó con la mano. Ella se detuvo y también lo saludó; él le mandó un beso y ella imitó su gesto, rió y luego echó a correr hacia sus eternas tareas, lo que por lo menos provocó carcajadas entre la tripulación.

—¡Dios, señor, es usted un semental, señor!

—Y no me ha costado ni dos peniques —presumió Alan—. Donde fueres, haz lo que vieres, según he oído. Especialmente si disfrutas haciéndolo.

6

El terreno donde se reunieron para las negociaciones consistía en una serie de cobertizos abiertos dispuestos en forma de cuadrado y que se miraban unos a otros, como grandes chickees de tres paredes, elevados casi un metro por encima del suelo, como era la costumbre, pero con hileras de asientos que los hacían parecerse a un teatro europeo. La inevitable hoguera ardía en el centro de la extensión arenosa que se había limpiado de hierbas y arbustos; una hoguera preparada en forma de círculo, que ardería desde la espiral exterior hacia el centro. Alan dio por sentado que, cuando el fuego del centro se consumiera, terminarían las conversaciones por aquel día.

McGilliveray apareció vestido con una camisa pálida, casi blanca, de piel de ciervo, ribeteada con cuentas y bordados. Los condujo al extremo oriental del consejo y los situó en la primera fila de la hilera de asientos.

—Allí, en el extremo norte —les instruyó—, es donde se sientan los guerreros. Se llama el Cobertizo Rojo. Los mikkos y algunos de sus Segundos se sientan al oeste, de cara a nosotros, con los jefes principales en el cobertizo central.

—Creí que los mikkos eran los jefes —comentó Alan.

—No, son los principales ministros de los jefes, normalmente de alguno de los clanes blancos, dedicados a la paz. Se ocupan de dirigir las cosas y mantener el orden. Si las cosas van mal, pueden ser reemplazados sin que haya que culpar al jefe hereditario.

—Políticos, líderes de los Comunes —especuló Alan.

—Si usted quiere, es una buena comparación. Al sur está el cobertizo para los Segundos, que preparan la Bebida Blanca, y ése es el lado del Cobertizo Blanco. Y repartidos por todos los lados están los Hombres Amados. Los Hombres Amados son muy viejos, y muy sabios.

—¿Cuál es la diferencia entonces, Desmond? —preguntó Cowell.

—Los Segundos son funcionarios responsables ante el mikko, que vela por el bienestar de la tribu y el poblado. Los Hombres Amados fueron tal vez Segundos antaño, pero también pueden haber sido grandes guerreros o mikkos retirados. Tal vez miembros del clan del jefe. Sólo hay unos pocos que merezcan tanto respeto por su sabiduría y buenas obras en tiempos de guerra o paz en un momento dado. Verán —dijo McGilliveray con aquella expresión altanera y satisfecha de superioridad que todos habían llegado a conocer y detestar—, la sociedad india está mucho más organizada y mejor pensada de lo que comúnmente se cree, igual que sus sistemas políticos.

Sin embargo, hizo falta un rato muy largo y aburrido para organizar las cosas, mientras los líderes, guerreros y vejestorios se congregaban y se saludaban unos a otros. Había que instalar a las delegaciones de otros poblados creek del Sur, y había que dar buenos asientos a los picajosos seminolas. Finalmente, un sirviente se acercó desde el cobertizo del sur, o blanco, con una concha que rezumaba un liquido caliente, y se la presentó a los jefes y mikkos del lado oeste, mientras gritaba «¡Yahola!».

—La Bebida Blanca —les dijo McGilliveray—. Hay que beberla para que el espíritu del consejo quede apropiadamente purificado.

Cuando hubieron vuelto a llenar la concha y se la ofrecieron a ellos, Alan se sintió asqueado por su olor, y así lo dijo.

—¡Bebida Blanca, y una mierda! ¡Es negra como la medianoche! ¿Qué diablos hay dentro, estiércol líquido?

—Los hombres blancos la llaman Bebida Negra. Es un té, o un café, si quiere. Es amarga, pero ya le he dicho que hay que beberla. Ahora, teniente, ¿quiere hacer el favor de callarse y no causar un motivo para la ruptura de las conversaciones? —espetó McGilliveray.

—Lewrie, usted y Cashman pueden estar al mando de los aspectos militares, pero ésta es mi responsabilidad, y si no puede permanecer con nosotros en silencio, será mejor que vuelva ahora a la casa —gruñó por lo bajo Cowell.

McGilliveray bebió, luego Cowell, y luego Cashman, todos ellos manteniendo una expresión firme y decidida ante el sabor. La concha llegó hasta Lewrie, que la inclinó cautelosamente. Tuvo que reconocer de mala gana que el olor se parecía algo al del café. Estaba caliente, y era realmente amarga, y Alan consiguió a duras penas cerrar la boca como si acabara de morder un limón.

—Lo ha hecho como un hombre, señor —susurró McGilliveray.

—Sigo diciendo que sabe a mierda hervida —respondió Alan—. Sólo espero no vomitar.

—Es mejor que lo haga —lo instruyó McGilliveray—. Y cuando vomite, trate de hacerlo en un gran arco, lejos de usted. Los impresionará muchísimo.

—¡Que me cuelguen!

—La Bebida Blanca es muy fuerte —susurró McGilliveray, con evidentes signos de diversión ante la incomodidad de Alan—. Un médico diría que es un emético y diurético excelente. Empezará a sudar, y puede sentir la necesidad de vomitar, ya que no está acostumbrado a ella. Aclara la mente y estimula el cerebro, ¿comprende? Para que las decisiones se piensen mejor. Continuarán pasando la concha durante todo el consejo.

—¡Oh, buen Dios! —dijo Alan mientras se le revolvía el estómago.

Una pipa tuvo que hacer la ronda tras ser presentada primero al este y luego a los otros puntos cardinales; se sirvió más Bebida Blanca, y en aquel punto empezaron las negociaciones. El mikko del Pueblo Blanco no hablaba directamente, sino que todo pasaba a través de su yatika o intérprete. Cowell hablaba por Inglaterra, y McGilliveray también actuaba como su intérprete, repitiendo en alto lo que Cowell decía en voz más baja.

El consejo pudo haber durado horas; a Alan no le importó demasiado de qué hablaron o cuánto duró. Se le revolvían las tripas, y el sabor repugnante de la Bebida Blanca flotaba justo por encima de su garganta como una amenaza no demasiado velada. Sólo abrir la boca para dar una chupada a la pipa cuando llegaba hasta él ya era bastante peligroso, y el áspero tabaco le revolvía la bilis a cada calada. Finalmente, no pudo contenerse más. Estaba sudando a mares y tenía la ropa empapada. El corazón le martilleaba y el pulso le iba más aprisa que en la peor resaca que hubiera experimentado.

—Escotilla —dijo finalmente, inclinándose hacia adelante con la esperanza de que los contenidos del estómago no le cayeran en el regazo, y vomitó. Hubo un conato de aplauso, y algunos comentarios jocosos sobre su producción.

—¡Maldita sea! —jadeó.

—Oh, bien lanzado, señor —dijo McGilliveray con una mueca—. Yo le daría puntos por la distancia.

—Ojalá no hubieras hecho eso —rezongó Cashman con los labios apretados, y entonces le llegó el turno de «echar las papas» como un recluta borracho. Los recompensaron con otra de aquellas conchas infernales llena a rebosar de la última remesa de Bebida Blanca. Cowell se puso de un delicado color verde, y empezó a sudar como un bracero, empapando su elegante traje, mientras trataba valientemente de exponer entre espasmos los argumentos de su gobierno.

«Esto no puede durar para siempre», pensó tristemente Alan, observando el fuego circular y deseando que ardiera más rápido para que terminara su agonía. «Oh, arde, maldito seas, arde. ¡Me apuesto algo a que conseguiríamos lo que queremos mucho más aprisa si pudiéramos pasar el oporto en lugar de esta porquería!».

Por fortuna, unas tres horas más tarde, el fuego se consumió hasta el último trozo de caña, y la reunión se disolvió, con los indios vitoreando de entusiasmo y dirigiéndose al terreno de juegos para disputar otra partida de su pasatiempo favorito.

—Ha ido bien —afirmó Cowell una vez estuvieron frente a su alojamiento, refrescados y vestidos con ropa limpia.

—¿Lo dice de veras? —suspiró Alan.

—¿Ha prestado algo de atención, señor? —preguntó Cowell.

—Me temo que ninguna después de la primera andanada —admitió Alan.

—Bueno, los regalos han funcionado muy bien —dijo Cowell, frotándose las manos con un gruñido de placer al pensar en sus negocios—. Y a su Gran Guerrero, sus jefes de guerra, los tustunuigi y los guerreros principales les ha encantado la idea de recibir grandes cantidades de mosquetes y munición.

—¿Así que podremos irnos pronto de este horrible lugar?

—Me temo que no es tan sencillo —continuó Cowell—. Desmond tenía razón en que a ninguno de ellos les inspira entusiasmo la idea de colonos europeos viviendo a su lado, sean españoles o ingleses. Es por el modo en que los hemos tratado en el pasado, ¿comprende? Si se les presiona, prefieren a los españoles, que por lo general los dejan en paz. Una idea horrible, ¿no es cierto? Si uno quiere hacer algo en estos climas, construir poblados e industrias apropiados, aun de forma pacífica, lo ven como una amenaza, mientras que esos horribles españoles, que se dedican a su siesta y permanecen en sus pocas ciudades, les parecen preferibles a nosotros, por crueles que hayan sido en el pasado en Nueva Granada y Nueva España. No, lo que les hemos ofrecido esta mañana les resulta tan novedoso que tardaremos días, tal vez semanas, en acabar las reuniones.

—Pues que Dios nos ayude —suspiró Alan.

—También existe el problema de que todo lo que les ofrecemos es un anatema para algunos de ellos —continuó Cowell implacablemente—. Si toman las armas a nuestro lado y permiten que nuestros misioneros y profesores se instalen entre ellos, temen que dejarán de ser creek para convertirse en pálidas imitaciones del hombre blanco.

—Bueno, ¿y qué hay de malo en eso? —bromeó Alan, refrescándose con un amplio abanico de caña. El día no era muy caluroso, pero el efecto diurético de la Bebida Blanca aún le estaba haciendo fluir el sudor—. Me refiero a que, si me dan a elegir entre correr desnudo por los bosques como un salvaje ignorante, o establecerme y hacer algo positivo con mi vida, yo tengo muy claro qué elegiría.

—Pero ellos no ven nada bueno en nuestro sistema, ¿comprende? —dijo Cowell sacudiendo tristemente la cabeza—. Oh, son algo más abiertos que la mayor parte de los indios, que no cultivan la tierra. Si los abandonamos a sus propios recursos, mientras les llega un suministro constante de mercancías, tendrán que volverse cada vez más como nosotros. Pero recuerde los campos que vimos. Hileras de maíz, con calabazas y judías entremezcladas. Los arados no les servirían de nada, y nuestra manera de cultivar el maíz tan sólo agotaría su suelo, siendo tan fértil como es. Han adoptado la mula y el mosquete, la cacerola de hierro y el plato de peltre, pero no nos necesitan tan desesperadamente, ni a nosotros ni a nuestras mercancías. Tal vez adopten las carretas algún día, pero lo dudo. Un pueblo desgraciado y triste —entonó melancólicamente Cowell—. Creo que están condenados. El ron y el whisky serán su ruina, junto con las enfermedades, y ellos lo saben.

—Pero esta ciudad podría ser europea, por el modo en que está construida —argumentó Alan—. De acuerdo, no tienen propiedad privada, sino que la tierra es de uso común. Pero eso no significa que no puedan hacer adaptaciones menores a nuestras costumbres.

—Adaptarse es morir, señor Lewrie. Su única esperanza es ser tan fuertes y estar tan unidos ante los recién llegados que puedan preservar su modo de vida, tomando sólo lo que les resulta útil de nuestra sociedad, y eso nunca funcionará. Todavía no están unificados. Ni son tan fuertes militarmente, aunque tengan mosquetes y munición en abundancia.

—En ese caso, me parece que nuestra misión es una pérdida de tiempo —dijo Alan, tras el largo silencio que siguió a las observaciones de Cowell—. Si usted cree que van a desaparecer tarde o temprano…

—Desaparecerán si solamente tratan con los rebeldes —dijo Cowell—. Si nosotros hacemos de contrapeso, tendrán una posibilidad de desarrollarse como sociedad. Eso es lo que les ofrecemos, más allá de la alianza militar inmediata para conservar la Florida británica.

—¿Dónde trazaría usted las fronteras, entonces?

—Honestamente, no lo sé —admitió Cowell—. Eso podría decidirse más tarde, cuando hayamos recuperado la región, y la tengamos poblada con colonos más propicios a su modo de pensar y comerciar.

—Pero, señor Cowell, si no les gusta tener a los colonos cerca, ¿por qué iba a irles mejor a los nuevos colonos que a los anteriores? —señaló Alan—. ¿Y por qué iban a ser los nuevos colonos más justos con ellos que antes? Necesitarán tierra, y toda la tierra es india. O eso, o se volverán indios, como ese tal Tom, y abandonarán las costumbres civilizadas.

—Los hombres de buena voluntad y capaces de razonar pueden encontrar formas de adaptarse unos a otros —concluyó testarudamente Cowell, con el rostro encendido de pasión por su objetivo—. ¡Ah, la cena! Reconozco que se me ha abierto un apetito atroz.

—Suele pasar, cuando se te ha vaciado el estómago tan completamente —rezongó Alan en tono agrio.

—Todo esto son tonterías —dijo Alan a Cashman más tarde, junto a la orilla del lago.

—Probablemente sí —asintió Cashman de buena gana—. Pero eso no es problema nuestro. Nuestro trabajo consiste en traer aquí a Cowell y a McGilliveray de una pieza, ocuparnos de que las mercancías se intercambien sin problemas, y eso es todo.

—Pero ¿qué opinas de toda esta charla sobre una nueva política de relaciones con los creek, y todo lo demás?

—No llegará a nada. —Cashman se encogió de hombros—. Los indios se llevarán la peor parte, como de costumbre. Incluso dudo de que recuperemos el territorio, pero a un soldado nadie le pregunta su opinión sobre temas de diplomacia.

—¿Ni siquiera lo recuperaremos?

—Lo mejor para todos los afectados es que tanto nosotros como los españoles tengamos que marchamos de aquí. —Cashman se echó a reír ante la expresión escandalizada de Alan—. ¿Quién en su sano juicio iba a querer un sitio así? Entreguemos a los indios Florida y toda la maldita región costera desde aquí al Misisipi. Si quieren vivir aquí, me parece muy bien. España no quiere hacer nada con el territorio, por lo menos no ha dado ningún signo de ello hasta el momento. Nosotros tampoco podemos hacer nada, a menos que queramos meter aquí a todo un ejército para conservar esto.

—Pues no me convertiré en el nuevo Clive de la India —escupió Alan.

—Por un momento, a mi también me convencieron de eso, supongo que igual que a ti. Pero cuando tuve tiempo de considerarlo, comprendí que, como mucho, se trata de una esperanza romántica —admitió Cashman, quitándose la camisa para remojarse la cara y el cuello—. No, hay lugares en el mundo igual de miserables y mucho más provechosos. El Lejano Oriente, India, China. Si pudiéramos quitarles Ciudad del Cabo a los holandeses, nos iría mejor. Aunque a mí podría llegar a gustarme esto si no fuera por los rebeldes del norte. Y por la cantidad de indios que hay aquí. Si fueran un poco más civilizados, sólo un poquito, me parecerían muy bien.

—¿Te volverías nativo? —se burló Alan.

—Para nada —rió Cashman—. Mira a tu alrededor. Mira lo rico que es este suelo. ¿Has visto alguna vez cultivar algodón?

—No.

—La India y Egipto están llenos de algodón, y va a ser la nueva moda, ahora que en Inglaterra tenemos los nuevos telares de vapor y todo eso —se entusiasmó Cashman, arrodillándose para recoger un montoncito de tierra—. Los suelos fluviales son el mejor lugar para cultivarlo, con veranos largos y calurosos, justo como aquí. Yo me cogería algo así como un condado de tierra, plantaría algodón y reduciría a la mitad la distancia de la India a nuestras máquinas. Traería a algunos negros de las Indias Orientales para atender las plantas. Maíz, caballos, cerdos, ganado, fruta, caña de azúcar… Podría hacer crecer cualquier cosa. Y ya puestos, conseguiría un regimiento de cipayos de la India para protegerme. Nada de tropas inglesas, que se mueren tan rápido en este clima. Sikhs, mahrattas, bengalíes o chicos de la costa del Coromandel. Están acostumbrados al sudor y al clima cálido y húmedo. Y hay algo a su favor, son civilizados, a su manera, no como estos salvajes asilvestrados de los pantanos. ¡Entonces si que esta tierra despegaría y florecería! ¡Ésa es la forma de convertirse en el nuevo Robert Clive!

—¿Y qué pasa con los indios, entonces? —sonrió Alan.

—Ése es su problema, ¿no? —replicó Cashman.

—Hay muchas corrientes y ríos —dijo Alan—. ¿Por qué no instalar aquí los telares, si vas a traer gente de la India? ¿Y hacer todo el proceso de manufactura en un solo lugar?

—¡Por Dios, eso no sería mala idea, Alan! —aprobó Cashman—. Mira, incluso si los españoles se quedan con este sitio, un hombre podría hacer cosas mucho peores que establecerse aquí. Algodón y lino juntos, telares y molinos de agua, tintes, ropa de cama y camisas listas para el uso, todo estaría aquí, incluso nuestros propios barcos para transportar las mercancías. Ganaríamos miles, millones de libras. ¿Qué te parecería ser un caballero terrateniente, con una flota de barcos mercantes? ¿Una casa tan grande como la de los Walpole, más grande que Saint James si lo deseas? Claro que se trata de comercio, pero si me dan a elegir entre ser un caballero pobre o un comerciante de clase baja pero rico, me quedaría siempre con la riqueza. Además, cuando eres rico como un nabob, los caballeros aceptan toda tu mierda como si fueras de la realeza.

—¿Con un harén en el ala oeste? —rió Alan.

—Seríamos tan ricos que podríamos hacerlas turnarse en pelotones diferentes cada mes —se entusiasmó Cashman—. No haría falta demasiado dinero para empezar, ¿verdad? Semillas de algodón y lino, maíz de los creek y ya estamos en el negocio. Tal vez unos pocos hindúes al principio, sólo para poner en marcha las cosas, los cipayos trabajarían por poco dinero como tropas privadas para proteger el lugar. Dios sabe que Inglaterra les paga bastante poco. ¿Qué dices, Alan? ¿Te apuntas?

—Es tentador. —Alan sonrió ante los sueños de Cashman—. Pero los dos somos pobres. No hay forma de que pudiéramos establecemos aquí, tal como están las cosas.

—Es un sueño igual de grande que el de Cowell, y más beneficioso a largo plazo. Yo lo haré en algún lugar de este mundo, ya lo verás. Y cuando esté listo, me pondré en contacto contigo, y lo haremos, ¡que me cuelguen si no! ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo!

Durante todos los días restantes de aquella semana tuvieron que soportar las reuniones del consejo, tragar Bebida Blanca y vomitar, fumar pipas de kinnick-kinnick hasta tener la lengua reseca, y escuchar los discursos en tono agudo y formal de los oradores indios mientras consideraban desde todos los ángulos la cuestión de si tomar las armas y ayudar a expulsar de Florida a los españoles.

Algunos no querían tratar con hombres blancos bajo ningún concepto, y no podía haberles importado menos si todos los colonos, desde Louisburg a San Agustín, tomaban un barco y regresaban a sus lugares de origen. Algunos querían coger las armas y someter a los cherokee y chickasaw. Hubo preguntas respecto a por qué los británicos no traían a sus propias tropas y expulsaban a los rebeldes hacia el norte, o atacaban a los españoles por sí mismos.

Era enloquecedor que cualquier indio de importancia o cierta reputación, por disparatadas que fueran sus ideas, pudiera levantarse y hablar durante horas, comentando trivialidades que había que descartar completamente antes de volver al tema principal. Y Cowell y sus oficiales descubrieron que los jefes y mikkos no podían simplemente decidir algo y ponerse manos a la obra; había que lograr un consenso de todas las partes afectadas, con lo que se tardaba mucho tiempo hasta que se cansaban de discutir y cedían.

El único consuelo de Alan estaba en tomar prestado un caballo del clan de McGilliveray e ir a montar en torno al poblado por las tardes, o montar a Liebre Suave en la cabaña del maíz después de cenar. Aunque no pudo lograr que su lengua pronunciara los sonidos guturales del mascogo, si consiguió enseñarle a ella algo de inglés, además de algunos trucos que había aprendido de las putas que conocía en Londres. Le mortificaba que ella tuviera que pasarse el día haciendo tareas pesadas para sus amos, y tuvo que admitir que su afecto por ella era cada vez mayor. Era dulce y modesta en su comportamiento en público, dulce y apasionada en privado, con un deseo casi insaciable en cuanto la puerta de la cabaña del maíz se cerraba por la noche. Como su participación en el consejo de los creek era tan poco importante, Alan dormitaba durante las negociaciones o por las tardes, antes de cenar. Era la única oportunidad que tenía para cerrar los ojos. Le asombraba que ella fuera capaz de moler maíz, recoger y cargar agua y leña, tratar y curtir pieles y cocinar durante el día, para luego pasarse la noche revolcándose y despertar fresca y llena de energía.

Tras unos cuantos días tediosos de vomitar para diversión y edificación de los mascogos, Alan se hartó por fin y se fue de caza con sus hombres, que llevaban unos días bastante inquietos. A los ingleses de origen campesino se les daba bastante bien conseguir comida, y el exsoldado Tom los acompañó para enseñarles algunos trucos del bosque.

Regresaron con varios ciervos, uno de ellos abatido con el fusil de Alan a setenta metros. Se sentía bastante orgulloso del disparo que había hecho, a través de arbustos muy densos, y estaba deseando comerse al animal.

—¡Alan! —gritó Cashman mientras entraban en el patio del huti con la caza—. ¡Nos vamos de aquí!

—¿Todo el mundo ha cedido por fin? —preguntó Alan—. Oye, Kit, ven a ver esto. Un solo disparo, justo detrás del hombro, y ha caído como fulminado. —Alan se acercó al caballo que llevaba a su animal para mostrar lo bien que lo había hecho.

—Al cuerno el ciervo, hombre. Han accedido —insistió Cashman.

—¿A qué, exactamente?

—Si les damos los mosquetes y todo el equipo, irán a la guerra, de nuestro lado, en cuanto les traigamos a uno o dos regimientos.

—Pero supongo que primero tendremos que desembarcar las armas y municiones.

—Y aparecer con una flota de Jamaica y tropas. Pero es un principio. Y no importa cómo acabe esto, podemos regresar a la costa y salir de este lugar. Cowell está que no cabe en si de satisfacción.

—Y supongo que McGilliveray estará anunciando el Apocalipsis —dijo Alan con una mueca. Algo bueno de todo aquello era que había tenido que tratar mucho menos con McGilliveray desde que empezó a cazar de día y revolcarse con Liebre Suave de noche. En un día bueno, sólo tenía que verlo durante el baño de la mañana y en el desayuno, y no tenía que soportar sus sermones durante más de una hora.

—Bueno, ahora es muy importante en el consejo —le dijo Cashman—. Aunque antes ya lo era. No sé si todos están de acuerdo con sus ideas sobre un alfabeto creek, profesores y todo eso, pero finalmente han visto la luz respecto a su futura seguridad. Podemos irnos mañana.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Alan, muy contento—. Otra semana más, y los hombres se me habrían vuelto nativos.

—A mí también me estaba costando mantener a mi tropa en su sitio.

—Entonces vamos a preparar este ciervo mío para celebrarlo.

—Dios mío, sí, es grande, ¿verdad? Buen disparo. Para un marinero.

—Hemos cazado lo suficiente para alimentar a toda la ciudad, incluso comiendo como comen. Éste irá a nuestra mesa, y compartiremos el resto. Los mascogos tendrían que dar volteretas de alegría.

La cena fue muy animada, y el olor a carne asada les llegaba desde todos los hutis. Los parientes mascogos de McGilliveray comieron con el grupo de blancos en el patio entre la casa de invierno y la de verano, todo sonrisas, carcajadas y canciones, en una actitud muy distinta a la del silencio estoico habitual que Alan creía que era normal para los indios. Todo el mundo parecía endiabladamente complacido con el pacto de ayuda mutua recién sellado.

Fue hacia el final de la cena cuando uno de los tíos maternos de McGilliveray se acercó para sentarse frente a él en el suelo y ofrecerle una pipa. Fumaron, enviando el humo a los cuatro puntos cardinales, y conversaron un rato en mascogo apartados de los demás.

—Ah, señor Lewrie, me temo que esto le afecta —dijo McGilliveray en cuanto terminó la conversación.

—¿Eh? —dijo Alan, lleno casi a reventar y medio dormido—. ¿Qué diablos he hecho ahora? No los habré ofendido, ¿verdad?

—Nada serio. —McGilliveray sonrió, y si McGilliveray lo encontraba divertido, Alan estaba seguro de que a él no iba a gustarle; su antipatía por aquel entonces ya era mutua e intensa—. Pero parece que Liebre, la esclava cherokee, ya no tiene que ir a la casa de las mujeres.

—La casa de las mujeres —dijo Alan con aire vacilante, sin entender la insinuación en absoluto.

—Seguro que no tengo que explicarle qué ocurre cuando una chica deja de tener el periodo, señor —dijo McGilliveray muy feliz.

—¿Qué? ¿Quiere decir que está embarazada?

—Eso es exactamente lo que quiero decir, señor.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó Alan, incapaz de creerlo—. ¿Está seguro de que no es una broma? ¿De verdad está preñada? Quiero decir, ¿tengo que casarme con ella, o algo así?

—Sería bueno que lo hiciera —dijo McGilliveray con una risita.

—Bueno, estoy jodido, ¡que me cuelguen si no! —jadeó Alan—. Quiero decir, ¿qué diferencia hay? Sólo es una esclava, ¿no?

—Es propiedad de mi tío, de modo que eso la convierte en parte de este clan y de este huti, de este alojamiento —dijo McGilliveray, y era evidente que estaba disfrutando con todo aquello—. Se sentiría insultado si usted huyera y dejara aquí su recuerdo. El matrimonio no significa gran cosa en estas circunstancias, pero preserva el honor. Si no lo hace, mi tío no podrá venderla, y puede que venga a por usted.

El tío de McGilliveray, un pedazo de carne con cara de luna llena, y un famoso jefe guerrero, dirigió a Alan una de las miradas más amenazadoras que había visto.

—Se quedará con el bastardo de un bastardo.

—Pero el niño (o la niña) pertenecerán al clan del Viento de los mascogos, de modo que no le irá mal —insistió McGilliveray.

—Pero nos vamos mañana, de modo que…

—En realidad, es muy simple. ¿Ha matado hoy a ese ciervo? Coja un pedazo.

—Mire, señor McGilliveray, esto…

—¿Le he dicho que el nombre de mi tío es Matador de Hombres? —McGilliveray sonrió dulcemente.

—Oh, diablos. —Alan miró a Cashman, que parecía tan divertido como todos los demás en torno a la hoguera, y que se estaba riendo con una mano en la boca. Y los desgraciados de Andrews, Cony y los demás marineros del Shrike estaban intercambiando codazos y sonriéndole abiertamente—. No significará nada, ¿verdad? Quiero decir, de hecho no contará mucho, ¿no?

—Aunque ella fuera una verdadera mascogo, la boda no sería oficial hasta la ceremonia del Maíz Verde a finales de verano, y podría disolverse entonces. Ella ganaría estatus. Especialmente si se la compra usted a Matador de Hombres y él después la adopta como una hija. Entonces dejaría de ser esclava.

—Oh, muy bien, entonces. —Alan estaba enfurruñado de vergüenza al ver lo divertida que todos parecían encontrar su situación. Pero se levantó y cogió un gran pedazo del ciervo de las brochetas puestas al fuego y regresó con él al circulo.

—Esto demuestra que es usted un hombre capaz de proporcionarle carne —dijo McGilliveray—. Ella le ofrecerá sofkee y maíz para demostrar que es capaz de traer grano del campo y cocinarlo para su hombre. Ahora, antes de que pueda casarse, tiene usted que comprársela a Matador de Hombres.

Hubo muchos discursos y una larga explicación de cómo Matador de Hombres había capturado a Liebre, como había luchado con los mejores y se la había llevado de un grupo cherokee que estaba cazando demasiado al sur de sus territorios montañosos, aunque él también estaba algo lejos de sus lugares de caza habituales, en las tierras de los creek del norte.

La novia de Alan le costó una pistola de caballería y una funda para la silla de montar, con cuarenta cartuchos prefabricados de pólvora y de caza, dos de las pieles de ciervo que Liebre ya había preparado, una de sus camisas y una funda de cartuchos de cuero con el ornamentado sello de bronce de Jorge III. Alan sospechaba que comprar a la chica no era estrictamente necesario, porque Matador de Hombres y McGilliveray/Tortuga Blanca parecían divertirse demasiado, pero no podía hacer gran cosa al respecto, de modo que les siguió la corriente de mala gana.

Una vez hecha la venta, Matador de Hombres se puso en pie y empezó otro discurso agudo y formal, que McGilliveray tradujo con frases cortas y escuetas de vez en cuando; el fondo del tema era que no sabía gran cosa de aquel joven blanco, pero que lo consideraría perteneciente al «fuego de Matador de Hombres», lo que parecía ser una especie de cargo honorífico parecido a convertirse en indio, y más específicamente del clan del Viento de los mascogos, ya que todos los creek sabían que eran el mejor pueblo sobre la faz de la tierra, y no estaban dispuestos a adoptar a cualquier advenedizo como una persona real a menos que hubiera demostrado ser una especie de ente superior, tal vez a la altura de los seminolas o apalaches, que por lo menos eran capaces de hablar en algo parecido al mascogo. Matador de Hombres también anunció de mala gana que, puesto que aquel blanco le había comprado a Liebre a tan buen precio, permitiría que ella se quedara en el clan del Viento y en su casa como «hija» en lugar de como esclava cuando el hombre blanco regresara a su lugar de origen, de modo que la descendencia sería considerada mascogo, cosa que Matador de Hombres consideraba lo más conveniente para todas las partes afectadas. De todos modos, no le gustaba la forma en que los hombres blancos criaban a sus hijos, con aquellos golpes y azotes que les destruían el espíritu.

—Por lo menos el pequeño bastardo se librará de los profesores y del álgebra —suspiró Alan.

Durante todos aquellos preparativos, las mujeres indias del clan y del huti habían llamado a sus hermanas de los demás hutis para que presenciaran la ceremonia. Se habían pasado el rato festejando y gritando de alegría, impacientes como arpías que hubieran descubierto un nuevo cadáver para devorar.

Finalmente, hicieron salir a Liebre. Se había bañado y recogido el negro cabello en una sola trenza larga, adornada con cuentas y plumas (aunque no de águila). Llevaba una falda nueva, ricamente bordada y ornamentada, algo más larga de lo habitual en ella, además de una prenda nueva en la parte superior, muy parecida a una bata, atada bajo los brazos, y que le dejaba el pecho derecho al descubierto.

—¿Cuánto ritual habrá hecho falta para prepararla? —preguntó Alan, mientras presentaban a Liebre a sus nuevas «hermanas» del clan del Viento—. Yo diría que esto estaba arreglado mucho antes de que yo me enterara. ¡Maldita sea su forma de divertirse!

—Y bendita sea la tuya, Alan —replicó Cashman, más serio al ver la hermosura de la muchacha y la solemnidad del momento, pese a lo que tenía de absurdo—. Si me obligaran a casarme con ella, me consideraría afortunado. Lástima que no puedas llevártela contigo cuando nos vayamos mañana.

—Oh, por el amor de Dios —gimió Alan. De todos modos, incluso él tuvo que admitir que estaba muy hermosa, y ya había sido preciosa desde el principio.

Le abrieron paso, y ella se arrodilló ante él, con los ojos llenos de lágrimas mientras le sonreía con una expresión de felicidad y adoración tan abierta que hizo callar incluso a los más cínicos de la tripulación.

Matador de Hombres dirigió el ritual, que era extremadamente simple. Alan le ofreció el plato de carne, y ella tomó un bocado para aceptarlo. Luego Liebre le ofreció un cuenco de sofkee y una mazorca de maíz todavía en la vaina, que él probó. Entonces permitieron que ella se sentara a su lado y le cogiera el brazo, apretando su cuerpo joven contra el de Alan y contemplándolo con estremecida reverencia.

—¿Ahora qué? —preguntó Alan, rodeándola con el brazo aun a su pesar.

—Ya está, está usted casado —dijo McGilliveray, y Matador de Hombres y las mujeres dijeron algo parecido a «amén» o «eso, eso», lo que provocó gritos y vítores de todos los presentes—. Le doy mi enhorabuena, teniente Lewrie. Vaya, lleve a su esposa a su nuevo alojamiento. Sólo es un chickee de verano, pero tendrán intimidad. Yo mismo ayudé a construirlo ayer.

—¡Malditos sean sus ojos, McGilliveray! —dijo Alan, incapaz de hacer otra cosa que sonreír mientras la gente se congregaba a su alrededor para felicitar a la «feliz pareja».

—Id, creced y multiplicaos —gritó Cashman con una reverencia exagerada—. Aunque vosotros ya habéis empezado a hacerlo, ¿eh?

Se esperaba que los recién casados se retiraran inmediatamente, y Liebre estaba casi arrastrándolo, de modo que finalmente permitió que lo condujeran a un chickee nuevo y de olor muy fresco, situado junto a las fatídicas cabañas de maíz, detrás del huti familiar. Treparon al suelo cubierto de esterillas y bajaron las esteras de caña de las paredes para conseguir intimidad. Casi antes de que la última estera estuviera en su sitio, Liebre se le había echado encima como un hurón, derribándolo al suelo. Mostrando que había aprovechado las lecciones de comportamiento apasionado que le había dado Alan, le rodeó el cuello con los brazos y lo cubrió de besos, balbuceando suave y rápidamente en cherokee/creek/inglés, mientras le iba arrancando la ropa.

—Ah-lan —canturreó, llena de amor y temblando de felicidad por su liberación de la esclavitud y su boda—. ¡Tú mi!

—Tú eres mío —corrigió él entre besos. Ella prácticamente le arrancó el pantalón, y se le sentó encima. Le cogió la mano izquierda y la frotó contra su vientre firme, mientras ronroneaba como una gatita satisfecha, frotándose la entrepierna contra la de Alan—. Bebé —dijo él.

—Bebé, tú mí —repitió ella—. Tú… eres… mío.

—Nuestro —dijo él, palmeándole el estómago—. Que Dios me ayude.

—Nuestro, bebé —dijo ella resplandeciente, con lágrimas de alegría resbalándole por las suaves mejillas y salpicándole en la prenda que llevaba y en el pecho. Alan alargó el brazo y desató el nudo que ataba la pequeña bata, y ésta cayó, revelando aquellos deliciosos montículos, suaves y jóvenes. Ella se movió sobre el vientre de Alan mientras las manos de él le acariciaban los pechos y los pezones, y en cuestión de minutos notó que su vagina estaba resbaladiza y húmeda. Ella bajó más, alargó la mano y encontró su miembro erecto. Matrimonio forzoso o no, seguía siendo una chica terriblemente atractiva y joven. Ella lo guió hasta su interior y se balanceó para ayudarlo a penetrarla más, haciendo que ambos jadearan ante el placer aterciopelado de la primera embestida, y fue tan fantástico como la primera vez que se habían apareado en la cabaña del maíz, igual de maravilloso y con la misma sensación de descubrimiento. Para ella fue tal vez aún mejor, pues estaba cumpliendo su papel en la vida como esposa y futura madre, y sus inspiradas caricias contagiaron de pasión a Alan.

Aquella noche no tenía que atender al fuego, ni hacer encargos para nadie, pues ya era una mujer libre, de modo que pudieron agotarse por completo y luego dormirse juntos. Ella se acurrucó en el hueco de su brazo, apoyando la cabeza en el hombro de Alan y con un terso muslo descansando sobre su vientre, mientras su suave respiración le acariciaba la mejilla y el cuello. Cada movimiento que Alan hacía era correspondido con un abrazo inconsciente, o con un pequeño gemido de gozo. Despertó brevemente una sola vez, completamente saciada; repitió su nombre y las pocas palabras cariñosas que sabía en inglés, y volvió a dormirse entre sus brazos.

Alan despertó justo antes del amanecer cuando empezaba a hacer algo de frío, y los cubrió a ambos con una manta roja. La miró y se acercó a su calidez, completamente agotado y apenas despierto, saboreando los últimos minutos de intimidad.

—Debo de ser idiota, pero esta tontería del matrimonio ahora no me parece tan mal —murmuró. «A condición de que termine pronto», pensó. «Pero eso de ser padre… Se me hace un poco duro. Aunque no estaré aquí para oír llorar al pequeño bastardo, de modo que no es tan grave. Esto es muy agradable».

En toda su experiencia con mujeres, se había tirado a fregonas y campesinas, revolcándose con ellas en la oscuridad de algún rellano, sobre camas sin hacer o detrás de un seto en verano al borde de algún campo, siempre de forma rápida y furiosa. Se había relajado con prostitutas entre arrebato y arrebato, pero, mientras yacía allí despertando gradualmente, se dio cuenta de que, aunque lo mataran, no podía recordar haber dormido con una chica. Normalmente su tiempo era gobernado por la necesidad de ser furtivo o por la naturaleza comercial de la transacción; dentro, fuera y, ¿dónde diablos he dejado el sombrero?

Pero aquello, aquella cercanía y tranquilidad de estar en la cama con una mujer que lo deseaba tanto como él a ella, que olía tan bien y de modo tan íntimo bajo la manta, que respiraba de modo tan confiado entre sus brazos y que respondería con afecto a cualquier signo de cariño por su parte… bueno, aquello era algo distinto.

«Lástima no poder llevármela conmigo», decidió en silencio, aunque era un deseo vano. Ella no encajaría en ningún lugar a los que él tenía que ir, especialmente a bordo del Shrike. «No es que la quiera tanto», pensó, «pero por ahora, es una chica muy dulce y de muy buen corazón».

Mientras iba despertando y escuchaba los sonidos del poblado creek que empezaba a cobrar vida en torno a su chickee, lo invadió una tristeza muy poco habitual, no sólo porque tenía que dejarla atrás y probablemente no volvería a verla. Había algo de tristeza en la forma de vida de los indios. A juzgar por todo lo que habían dicho McGilliveray y Cowell, había muy poca esperanza de que los creek pudieran conservar sus antiguas tradiciones. Los rebeldes, que a la sazón se hacían llamar americanos, presionarían contra sus fronteras, y el ron y el whisky y las otras mercancías contaminarían sus costumbres ancestrales. Si en aquel momento había una cierta unidad de propósito entre creek, seminolas y fragmentos de otras tribus, aquello no duraría demasiado, y se enfrentarían a su futuro sin coordinación, vulnerables a cualquier agresión externa. Aunque Cowell y McGilliveray pudieran convencer al gobierno de Shelburne de que destinara tropas y dinero para volver a tomar Florida con ayuda india, los indios seguirían marchitándose ante la civilización blanca, extinguiéndose poco a poco en lugar de desaparecer en una sola batalla honrosa. No había ningún lugar a donde pudieran huir, ninguna tierra más al oeste que no tuviera ya dueño. Podrían sobrevivir imitando las formas de vida de los blancos, pero ¿a qué precio, y con cuánto sufrimiento y degradación?

Y aquella muchacha encantadora que dormía tan tranquilamente junto a él estaba condenada a sufrir una parte de todo aquello, en el bando perdedor, y, que Dios lo ayudara, también el niño que llevaba… su hijo. Hasta el momento, ninguna mujer había acudido a él con un bastardo y una petición de ayuda, y empezó a preocuparse por lo que podría hacer, qué podría dejar atrás, algún legado o algo de valor que mejorara la vida de Liebre, y la del niño, para los malos tiempos que vendrían.

«Dios, que desastre he provocado», pensó, enfurecido contra su propia naturaleza. «Si no estuviera embarazada, creo que podría irme de aquí sin mirar atrás. Conociendo a nuestros políticos, no van a querer poner ni un penique más de los necesarios, lo que significa que ninguno de los sueños de Cowell se hará realidad. Liebre será sólo una victima más, entre tantas a las que hemos mentido. Oh, mierda, si esto es crecer y actuar como un adulto, creo que no me gusta demasiado, muchísimas gracias».

La apretó entre sus brazos y ella se le acercó, profundamente dormida, frotando su piel lisa y suave como el satén contra la de Alan, increíblemente sensual y reconfortante. Respiró profundamente el aroma de su cabello y su piel, su fresco olor a mujer con un toque de sudor, el débil olor a sexo, su exótico perfume de pino quemado y tierra, de piel de ciervo y lumbre, de las grasas o aceites nativos con que la habían untado antes de la ceremonia de la boda, y el olor a bosque del chickee y de la vegetación y las esteras que los rodeaban.

—Ah-lan —dijo ella suavemente, despertando cuando él la abrazó demasiado fuerte.

—Mi querida y pequeña Liebre Suave —le susurró él, rozándole la mejilla con los labios, sintiendo un deseo casi furioso de protegerla contra todo lo que vendría.

—Ah-lan… mío —dijo ella, arrastrándole la cara hacia sus pechos redondos en el interior de la manta, acariciándole la cabeza y emitiendo ruiditos complacidos cuando a él le asaltó un deseo repentino e intenso, tan dispuesta como cualquier novia a otra prueba de amor antes del amanecer. Ella se tumbó de espaldas y le acarició el cabello, guiándolo hacia sus muslos abiertos.

—Ya puestos, vamos a por todas —le dijo él con una carcajada temblorosa—. ¿Otro para el camino, muchacha?

—¡Ah-lan mío! —rió ella.

7

Hubo mucho más espacio en los botes en el viaje de vuelta rio abajo. Tom/Casaca Roja los había acompañado, para volver a ver la región costera, y probablemente para conseguir algo de ron. Mientras los creek y seminolas iban por tierra con caballos de carga y mulas, los hombres del Shrike estaban a solas por primera vez en casi dos semanas, y les resultaba extraño.

Pero tampoco estaban totalmente solos. McGilliveray, todavía vestido como un indio, estaba con ellos, al igual que Cowell, con su nuevo atuendo de piel de ciervo, y tres de los parientes más jóvenes de McGilliveray/Tortuga Blanca, junto a sus acompañantes femeninas. Y Liebre.

En el último momento, Alan no había podido soportar la idea de dejarla, y ella tampoco pudo permitir que Alan se alejara montado en un caballo manchado seminola para no volver a estar con su nuevo esposo; finalmente, pese a que la idea no le gustaba demasiado, Alan le había permitido que lo acompañara. Resultó que Liebre montaba tan bien como Lewrie, y ella y las otras chicas se encargaron de cocinar para el grupo, retrasando así el día en que soldados y marineros tendrían que arreglárselas por sí mismos.

Aunque no lo lamentó durante la noche que pasaron en ruta, ni durante la que disfrutaron en un chickee seminola a la orilla del lago donde habían dejado los botes, porque en ambas ocasiones la muchacha lo había dejado exhausto después de hacer el amor. Liebre nunca había estado en un bote, pero se adaptó rápidamente, y permanecía sentada junto a él al timón de la lancha de ocho metros de eslora, tratando todo el viaje como si fuera una luna de miel y maravillándose ante la vida salvaje de los pantanos, que nunca había visto. Y cuando Cony o Andrews le regalaban alguna pluma de garza o flamenco, mostraba tanta complacencia como cualquier señorita que acabara de recibir un brazalete de rubíes. Los hombres la trataban con el mismo respeto que hubieran mostrado a la verdadera esposa de un oficial, y empezaba a sentirse como una reina, o como la novia de un jefe.

—¡Tú talwa! —exclamó, después de que McGilliveray le contara lo que hacia Alan en la Armada Real.

—No soy ningún jefe, querida —rió Alan—. Mi capitán es el jefe. Yo soy su mikko. Dígaselo, McGilliveray.

Con Liebre Suave a su lado, se sentía lo bastante tolerante para aceptar a todo el mundo, incluso a McGilliveray y sus solemnes sermones.

—Y un imathla lubotskulgi —informó McGilliveray para gran regocijo de Liebre—. Un pequeño guerrero, demasiado joven para ser un imathla thlukulgi, un gran jefe guerrero. Pero ha matado a muchos enemigos, ¿no es cierto, Lewrie? ¿A cuántos cree que ha matado, para que pueda ponerlo por las nubes delante de ella?

—Bueno, me he batido en dos duelos, herí a uno y maté al otro, pero con espadas, cuidado, no con pistolas a veinte pasos —alardeó Alan—. Maldita sea, puede que a una docena más en batallas de abordaje.

—Impresionante.

—Y Dios sabe a cuántos con la artillería —concluyó Alan.

Liebre Suave se sintió encantada de que su hombre fuera un guerrero tan sanguinario, y su admiración por él, que era ya considerable, ascendió a nuevas alturas de reverencia cuando McGilliveray le tradujo todo aquello.

—Dice que se siente muy honrada de ser la esposa de un joven tan valiente, y que se asegurará de que su hijo también sea todo un Héctor. Matador de Hombres será su padre y le enseñará a ser un guerrero.

—¿Matador de Hombres? ¿Será su esposo cuando yo me haya ido?

—No, me ha entendido mal. Para los mascogos, lo más importante son los parientes de línea materna —continuó McGilliveray, contento de haber encontrado una oportunidad de predicar—. El marido y padre no pertenece al clan de la madre, donde vivirá ella. Ahora pertenece al clan del Viento, un clan muy importante en nuestro sistema de vida, y Matador de Hombres y todos los demás serán sus tíos, por decirlo así, y harán el papel de padres cuando se trate de educar al niño. Usted sólo pertenece a su fuego; es un anhissi, que significa amigo. No importa de qué clan sea el marido, mientras no sea del clan del Viento. Casarse con alguien del clan de uno es un pecado.

—La tratarán bien, ¿verdad?

—¿De veras le importa, Lewrie? —pregunto McGilliveray, en tono casi de burla.

—Maldita sea, claro que me importa —espetó Alan, rodeándola con un brazo, cosa que ella entendió mejor que las palabras, y se levantó de su manta entre los asientos para sentarse a su lado.

—Sí, la tratarán bien —se ablandó finalmente McGilliveray, tras tomarse un momento para meditar sobre el interés de Alan por el tema—. Tendrá un lugar de honor en el huti de mi madre, y en el clan. Técnicamente hablando, supongo que nunca podrá volver a casarse mientras usted esté vivo y pueda volver a reclamarla. Pero como ambos sabemos que nunca volverá a verla, lo mejor sería que ella usara su ausencia en la próxima ceremonia del Maíz Verde como prueba de que el matrimonio no funciona. En esa ceremonia, los matrimonios por amor pueden deshacerse si no han salido bien, aunque ya hayan nacido hijos. Estar embarazada la hará más deseable como esposa, pues demuestra que es fértil y capaz de criar hijos. Le irá muy bien.

—Me gustaría dejarle algo, algo que la ayude en el futuro. ¿Qué me sugiere? —preguntó Alan en voz baja, y parte de su preocupación y tristeza debió contagiarse a Liebre, porque le apoyó la cabeza en el hombro y lo abrazó con los ojos bajos.

—¿Para tranquilizar su conciencia? —espetó McGilliveray.

—Maldita sea, McGilliveray, estoy harto de su resentimiento por haber nacido sólo medio blanco o medio mascogo. Lo que pase entre nosotros no tiene importancia, sin embargo, mientras la chica esté bien. Y mi hijo.

«Ya está, ya lo he dicho», pensó, con súbita extrañeza. «He hablado del niño como si fuera mío, y de ella como si fuera mi responsabilidad».

—¿Y qué quiere para su hijo?

—Francamente, me gustaría que creciera al modo inglés, con una buena escuela y todo eso. No hay futuro en crecer como un indio.

—No creo que eso sea posible a menos que nuestra misión tenga éxito. Y eso después de que lo eduquen como a un mascogo durante los primeros años. Es mejor dejar que sea lo que tenga que ser, Lewrie. Yo me quedaré en la tribu, y me ocuparé de que sepa quién fue su padre y cuál es su herencia. Lamento que tenga que pasar por esto.

—Entonces ayúdeme un poco —pidió Alan.

—Mantas y cosas así por el momento. Haga que sea una chica rica cuando regrese al Pueblo Blanco. Que tenga sus propias sartenes, cacerolas, y todas las agujas e hilo que pueda darle, ese tipo de cosas. Cualquier camisa de sobra que tenga. Puede que algo de lona que le sobre. Para el futuro, puedo enseñarle el valor del dinero, y podría usted dejarle algo. Lo mejor serían monedas pequeñas, peniques y chelines, para que pueda comprar cosas a los mercaderes que vengan. ¿Podría reunir unas veinte libras en monedas pequeñas?

—Claro.

—Con cinco peniques aquí y un chelín allí, su hijo y ella podrán vivir a lo grande durante años —le prometió McGilliveray.

—Bien, entonces —dijo Alan, volviendo a abrazarla para tranquilizarla.

El mediodía siguiente los encontró en la boca del río Ochlockonee, en la ensenada larga y estrecha entre dos brazos de pantanos que sería el escondite del balandro guardacostas San Ildefonso. Era demasiado pronto para que el balandro estuviera allí, pero estaban lo bastante cerca de las aguas profundas para tener una buena vista del océano, y lo verían acercarse en cuanto apareciera.

Acamparon en la orilla este, aunque no era gran cosa. Sus nuevos aliados mascogos y seminolas llegarían por aquella orilla, de modo que tuvieron que sufrir en silencio. El terreno era medio pantanoso y medio arenoso, lleno de algas, hierbas de arena y palmas enanas, con cipreses y pinos en el interior, por detrás de ellos. Hervía de insectos y mosquitos, y de no haber sido por la brisa marina, habría resultado inhabitable al cabo de poco tiempo. Construyeron cobertizos de caña y palma enana para refugiarse y se sentaron a esperar. Cashman envió a algunos fusileros para explorar, y los jóvenes guerreros creek salieron a cazar en silencio con arcos y flechas, y a reconocer el terreno.

Mientras Liebre Suave y las otras chicas solteras preparaban los utensilios y recogían leña, Alan y Cashman se dirigieron a la orilla y encontraron un lugar para observar el mar.

—Según mis cuentas, éste es el día en el que querías que el barco viniera a recogernos —dijo Cashman—. Si lo consigue.

—Debería haber estado a salvo si se ha mantenido fuera de la vista desde tierra —dijo Alan, desplegando el catalejo y estudiando pacientemente el horizonte.

—Bueno… Casaca Roja… Tom me dijo que cuando capturaron Fuerte San Jorge en Pensacola, Gálvez envió una flota de sesenta y cuatro barcos de La Habana para hacer el trabajo.

—¿Sesenta y cuatro? —se burló Alan—. No tienen ni diez barcos de línea decentes en todas las Antillas. Y muy pocas fragatas útiles, además. Me apuesto algo a que la mayoría eran barcos mercantes. Puedes confiar en que mi capitán vendrá a por nosotros, ya lo verás.

—Pero dos o tres semanas es mucho tiempo para pasarlo aquí. En serio, ¿qué podemos hacer si no aparecen?

—Supongo que zarpar en los botes. Yo lo hice una vez en el Chesapeake, y fue con barcazas de río, que no estaban hechas para salir a mar abierto. Podría volver a hacerlo, y mucho mejor que antes, con la lancha y el bote.

—Pero Jamaica está muy lejos, ¿no? —gruñó Cashman, quitándose los mocasines y moviendo los dedos de los pies en la arena blanca y seca—. ¿Qué distancia hay? ¿Dos días de navegación hasta la bahía de Tampa, y otros dos hasta los Cayos?

—No llamemos al mal tiempo —replicó Alan—. Si las cosas van tan mal, tendría más sentido coger caballos de los creek e ir por tierra hasta Charleston. Si los mercaderes pueden hacerlo, nosotros también tendríamos una posibilidad, con algo de ayuda de nuestros nuevos aliados. Ésta es la noche en que Svensen tenía que regresar con el balandro. Si no lo consigue, puede que tengamos que cambiar de planes, pero yo le daría al menos dos días de gracia antes de empezar a preocuparme en serio.

—Otra cosa que me preocupa… —empezó Cashman.

—Dios mío, hoy eres todo alegría, Kit.

—¿Te has fijado en que no hemos encontrado ningún apalache en el camino de vuelta? —siguió Cashman, lleno de aprensión—. Les dimos algunos mosquetes con sus accesorios, y captaron la idea de lo que estábamos haciendo aquí con Tortuga Blanca y los seminolas que nos acompañaban. Ya sé que son una banda de harapientos, en comparación con los mascogos, pero lo esperable sería que hubieran salido de los bosques para saludamos, puede que para conseguir un sorbo o dos de ron, o algo.

—Hum, ¿has hablado de esto con McGilliveray? —preguntó Alan, compartiendo ya la preocupación con el soldado.

—Todavía no, pero voy a hacerlo ahora mismo —replicó Cashman—. Nunca pensé que diría algo así, pero me encantaría que aparecieran nuestros creek y seminolas con suficientes armas y hombres.

—A mí también me gustaría —asintió Alan, dejando el catalejo tras decidir que ni siquiera el penacho de una ola errante podía confundirse con una vela en el horizonte—. Si el balandro llega esta noche a la costa y echa el ancla en la ensenada, y nuestros amigos indios no están aquí para hacerse cargo de las armas, nos veremos obligados a esperarlos con un blanco que ninguna patrulla podría dejar de ver.

—¡Aquí está el balandro, señor Lewrie, señor! —susurró Andrews frente al cobertizo de Alan, donde éste dormía con Liebre Suave, tras permanecer despierto la mayor parte de la noche, esperando la llegada del San Ildefonso. Parecía que acababa de reclinar la cabeza para dormir durante la mañana.

—Ahora mismo salgo —dijo Alan, buscando su camisa. Era la primera noche que habían dormido juntos sin hacer el amor, ni siquiera quitarse la ropa. Liebre Suave se había acostado sin él horas atrás, comprendiendo que el deber de Alan tenía preferencia sobre ella.

—Ah-lan —le suplicó mientras él empezaba a abandonar la escasa intimidad que habían tenido en el cobertizo, con una manta colgada en la parte frontal.

—Tengo que irme, Liebre Suave, nos guste o no —dijo Alan. Le dio rápidamente un beso y un abrazo, y luego salió a la luz del alba. No había niebla en su depresión arenosa, aunque ésta era densa como el musgo entre los árboles de la retaguardia y hacia el interior. A la luz de unas brasas encendidas en la hoguera de la noche anterior, pudo ver que su reloj marcaba las cuatro y media de la mañana. Era la falsa aurora, y las suaves brisas que llegaban del mar estaban heladas. Las olas rompían en la playa con un siseo suave y continuo.

Apenas había luz suficiente para ver por dónde andaba mientras se abría paso hacia la costa junto al río.

—¿Dónde? —preguntó en voz baja.

—Allí, señor —dijo Andrews, señalando al mar en dirección suroeste—. No deben de haber visto el río en la oscuridad, y han avanzado por la costa.

El San Ildefonso apareció entre la niebla fluvial como un fantasma, sin levantar apenas olas bajo el tajamar, y sus velas colgaban casi inertes con los últimos soplos de la brisa marina anterior al alba. Por un momento, Alan temió que fuera un auténtico balandro guardacostas español, pero reconoció unos cuantos parches en el foque exterior, y captó un destello de color en el pico de la vela mayor; el azul, blanco y rojo de una insignia de la Armada Real.

—Es él, desde luego —suspiró Alan con la voz llena de alivio.

—Si está en las manos apropiadas —dijo Cashman a su lado, lo que hizo que a Alan se le revolviera la vejiga del sobresalto—. Mantendré a mis tropas escondidas hasta que estemos seguros.

—Bien pensado —replicó Alan, comprendiendo que nunca era bueno ver lo que se esperaba ver sin hacer preparativos para evitar ser sorprendido por un ardid del enemigo—. Por desgracia, esperarán ver a alguno de nosotros. Y a mi, o virarán y se largarán de aquí con el viento de tierra cuando empiece a soplar. Es demasiado tarde para pasearse por una costa hostil, cuando sólo falta una hora para que amanezca.

—Te dejo solo, pues, Alan. Buena suerte.

Alan se abrió el pantalón y se metió entre las algas para vaciar su vejiga mientras tenía ocasión. Luego, reuniendo su valor, avanzó hasta el terreno abierto de la orilla del río y saludó al balandro con los brazos, esperando que los temores de Cashman fueran infundados.

No hubo saludo en respuesta que pudiera ver, de modo que levantó el catalejo y observó el balandro, que se acercaba sin hacer ningún ruido sobre el silencioso río, volviéndose más sólido, con un banco de niebla detrás de él en la costa occidental. El timonel parecía Svensen, pero eso no garantizaba que no hubiera un oficial español allí oculto, dirigiendo los movimientos del sueco.

—Maldito seas, Kit, has hecho que tenga miedo de mi propia sombra —rezongó. Tuvo que salir y gritar, no demasiado alto—. ¡Ah del balandro!

Se colgó el catalejo al hombro y agitó los dos brazos por encima de la cabeza. Alguien de proa le devolvió el saludo, y el balandro se desvió ligeramente hacia él en respuesta.

—¡Ah de la orilla! —vociferó por fin Svensen, haciendo que todos los pájaros de la orilla graznaran de alarma y remontaran el vuelo—. ¡Señor Lewrie, ja!

—¡Svensen! —contestó él en un áspero susurro—. Sí, soy yo.

—¿Es usted, señor? —gritó Svensen, como si estuviera en mitad de una galerna. Un caimán empezó a rugir en respuesta, en algún lugar entre la niebla.

—¡El teniente Lewrie, sí! —replicó—. ¡Svensen, no tan alto!

—¡Sí, señor, soy Svensen! ¿Y quién está mit usted, señor?

—Oh, por el amor de Dios —murmuró Alan—. El capitán Cashman del 104.º Regimiento, el señor Cowell, el señor McGilliveray… ¡Svensen, se supone que esto es secreto! ¡No tan alto!

—¿Vat, señor? —aulló Svensen, con toda la potencia de la trompeta del Juicio Final—. ¿De qué barco soy, señor?

—¡Del bergantín de guerra Shrike, bastardo escandaloso! —gritó finalmente Alan a todo volumen—. Ahora, por el amor de Dios, ¿quiere callarse de una vez y mover su miserable trasero hasta la orilla ahora mismo?

El balandro viró, soltó las drizas y echó el ancla en cuanto estuvo parado.

—Me haré unas ligas con las tripas de ese idiota —se prometió Alan mientras indicaba que pusieran el bote en el rio. En cuestión de un minuto, volvía a encontrarse en la cubierta de un barco, entre su propia gente, todos ellos resplandecientes de alivio porque una misión dura y peligrosa estaba a punto de terminar.

—Lo siento, teniente —dijo Svensen—. Pero, maldita sea, llevamos toda la noche sin separarnos ni una milla de la costa.

—No han conseguido ver el punto de desembarco en la oscuridad, ¿verdad?

—Sí, señor, creo que nos hemos desviado unas cinco millas. Estaba oscuro como boca de lobo, señor —dijo Svensen con evidente alivio—. Navegábamos entre bancos de arena, y hace cosa de una hora ha cesado el viento.

—Ahora están aquí, y eso es lo importante —dijo Alan, palmeándole el brazo y olvidándose de su propia promesa de clavar el pellejo del muy ignorante al palo mayor—. Bien hecho.

—¡Gracias, señor! —Svensen se hinchó de orgullo—. Tengo el cargamento listo para la descarga, señor. ¿Se lo llevarán los pieles rojas, señor?

—Si, han accedido a ayudarnos a recuperar Florida. Aún no han aparecido, pero están de camino, con caballos de carga y mulas —explicó Alan—. Haré que traigan la lancha y empezaremos a amontonarlo todo allí, en la orilla. Puede que durante el camino también hayan cogido algunas canoas de sus amigos los seminolas.

—Me preguntaba por qué les dábamos los mosquetes, señor. ¡Ja, empecemos!

La lancha llegó unos minutos más tarde, y Alan se sorprendió al ver que Liebre Suave estaba en el bote. Ella trepó por la borda y se acercó a él, vestida sólo con la falda y una manta. El espectáculo de su belleza, mostrada con tan poco recato, hizo que los hombres dejaran de trabajar, hasta que Svensen propinó un puntapié al marinero más cercano y les gritó que se pusieran manos a la obra.

Liebre levantó la vista hasta el palo mayor y recorrió la cubierta con la mirada, y Alan comprendió que la muchacha nunca había visto tal exhibición de tecnología en su vida, tan lejos de su experiencia que podía haberse tratado de la magia de algún chamán.

—Mi barco —dijo Alan, golpeándose el pecho y agitando una mano con aire posesivo por encima de la cubierta—. Todo mío.

Ella comprendía la palabra «mío», y lo miró como si de repente se hubiera revelado como un dios de su perfecto Mundo Superior recién llegado a la tierra.

—¿Cony?

—Aquí estoy, señor.

—Gracias por haberla traído a bordo del barco.

—Ha sido un placer, señor. He pensado que le gustaría verlo, señor.

—Por favor, recoge unas cuantas cosas para ella en un paquete. Agujas e hilo, cordel y algo de lona sobrante. Todas las mantas que puedas encontrar y algunos artículos de cocina. Tendrá que regresar con los suyos.

—Sí, señor, me ocuparé de ello, señor.

La llevó abajo a las estancias del capitán, que volvían a ser suyas, aunque por poco tiempo. Mientras ella contemplaba asombrada y riendo toda aquella riqueza en un lugar tan pequeño, él le entregó el edredón bordado y pintado que cubría la cama, las sábanas y mantas, el pequeño espejo redondo que estaba encima del lavamanos, la vasija, algunas toallas, media docena de platos de peltre, tazas y cuencos, y toda la cubertería. Lo envolvieron todo en pequeños paquetes que pudieran cargarse a lomos de un caballo para el viaje de retorno al Pueblo Blanco de los mascogos. Su baúl de marinero estaba en el lugar donde lo había dejado, y Alan lo abrió para buscar más cosas para ella, incluyendo un portamonedas de gamuza que contenía su calderilla.

—Dinero —le dijo, separando y contando las monedas—. Tortuga Blanca te dirá para qué sirve. Mercaderes vienen. Tú lo das a los mercaderes. Oh, al diablo, no entiendes ni una palabra de lo que te digo.

—Ah-lan —susurró ella, dejando a un lado sus nuevas riquezas. Le tomó la mano y se la llevó al estómago—. Mío bebé, tú bebé… —Señaló los paquetes con una mano, y le dedicó una sonrisa que le hizo temblar las piernas, indicándole que comprendía cuántas cosas le estaba dando, a ella y al niño que vendría. Dirigió la mano de Alan a uno de sus pechos, se despojó de la manta y lo miró con aire travieso.

—Ahora no hay tiempo para eso —dijo él, pero en vano, porque ella giró la cabeza para asegurarse de que la puerta estuviera cerrada, se levantó la falda y se tumbó sobre el colchón desnudo y relleno de paja.

—Bueno, sólo esta vez —accedió él mientras observaba lo hermosa que era—. Que no se diga que he rechazado a una dama.

Regresó a cubierta una media hora después, cuando empezaba a hacerse realmente de día. Casi habían trasladado ya una tercera parte del cargamento, y lo habían amontonado en la orilla, cubierto de lona para que la humedad no afectara a los mosquetes ni a la pólvora. Y todavía no había señales de los creek que tenían que llevárselo. Liebre Suave aún estaba sofocada del último revolcón, y había aparecido vestida con una camisa suelta que le llegaba casi a las rodillas, atada con un pañuelo en lugar de banda por encima de su falda de piel de ciervo. Alan se había vuelto a poner el uniforme y volvía a llevar su preciosa espada en la cadera izquierda. Pese a lo sencillo que era el uniforme de teniente, para ella estaba hecho de oro, aunque encontraba algo ridículo el sombrero, y se reía de él cada vez que se lo ajustaba.

—Queda una hora para terminar con el cargamento, señor —le dijo Svensen, golpeándose la frente en señal de saludo—. ¡Que me cuelguen, es una chica muy guapa, señor! ¿Eran todas así rio arriba?

—La mayoría, Svensen.

—Entonces lamento mucho no haber ido con usted, señor. Estuve en las islas Cook y en China antes de la guerra. Las nativas eran las mujeres más dulces del mundo, señor —dijo Svensen, apreciativamente—. ¿Cuánto tiempo cree que tendremos que esperar a esos tipos?

—Ni idea, Svensen. Cuando lo hayamos descargado todo, echaremos un anclote, con springs en él y en el ancla mayor —dijo Alan—. Carguen los cañones de las dos baterías.

—Están cargados, señor. Los tapabocas están puestos, y las ánimas cubiertas. Supongo que la pólvora estará seca.

—¿Balas redondas?

—Balas redondas y metralla, señor. No sabía qué esperar en la oscuridad, señor.

—Muy bien. Enciendan una mecha lenta, por si acaso, y destine algunos hombres a la artillería. ¿Andrews?

—¿Si, señor?

—Mande a dos hombres a tierra y que empiecen a recoger el campamento. Traigan todo lo que el Almirantazgo podría echar en falta. Oh, y ayuden a Liebre… la señora Lewrie… a recoger mis regalos y llevarlos a tierra.

—A la orden, señor.

Llevaron el bote a tierra con los regalos, y los amontonaron juntos para cargarlos más tarde a lomos de un caballo. Cashman se les acercó desde la línea de vigilancia en el extremo de los árboles y se quitó el sombrero, lo que hizo reír a Liebre mientras lo señalaba.

—Los encuentra muy divertidos, Kit. —Alan se encogió de hombros—. No me preguntes por qué. ¿Todo tranquilo hasta el momento?

—Hasta ahora, todo bien —asintió Cashman—. He hecho volver a mis hombres de los pantanos, y he instalado una línea de defensa más cerca, a unas cincuenta yardas. Con esta niebla, es el disparo más largo que podemos hacer. Los guerreros de McGilliveray están más lejos, buscando alguna señal de su gente, por lo que sé. Me ha dicho que si oigo un búho, significará que están de vuelta. ¡Bueno, que me cuelguen si no lo hemos conseguido después de todo, muchacho! Creo que ya ha terminado todo, excepto los gritos. ¿Tu tripulación ha visto españoles en el mar?

—Ni una sola vela en todo este tiempo. Ha sido casi increíblemente fácil.

—Toca madera —dijo Cashman, sonriendo y golpeando la culata de su fusil con los nudillos. Luego volvió a la línea de defensa.

Finalmente, acabaron de desembarcar el cargamento y el balandro viró para dirigir el fuego rio arriba o por encima del campamento, hacia los pantanos. El día avanzó hasta que llegó la hora de comer, y los marineros detuvieron sus tareas para tomar su ración de ron de un pequeño recipiente que habían llevado a tierra. Liebre y las otras chicas habían encendido una pequeña hoguera, y estaban casi listas para servirles más cuencos del sempiterno sofkee, mezclado con un poco de carne seca que habían ablandado en una vasija de agua. También había algo de carne salada y galleta de la cocina del barco.

Las chicas indias fueron las primeras en levantar la vista, pues sus oídos estaban más alertas a un sonido extraño que los de los blancos. No se sabía de ningún búho que cazara tan cerca de la costa, ni que ululara durante el día.

—Son los exploradores creek que regresan —dijo McGilliveray. Las tropas de Cashman habían regresado al campamento, pues la niebla se había disipado o había sido disuelta por la brisa marina del nuevo día, y en el borde de los pantanos estaban demasiado expuestos. Aparte de los pocos que montaban guardia ocultos por pieles entre la hierba y las palmas enanas en la parte superior de la playa, todos hacían cola esperando el ron y la comida.

—Pues tienen mucha prisa si son ellos —dijo Cashman, dirigiéndose a las armas—. ¡Sargento, atención! ¡A formar, a formar en línea de escaramuza!

Los guerreros creek surgieron de entre los árboles a todo correr, primero uno que se apretaba el costado donde llevaba una flecha clavada, y luego los otros dos, mirando por encima del hombro mientras corrían protegiendo al herido.

Ni un minuto después de que llegaran al campamento, un gran grupo de guerreros pintados y cubiertos de plumas apareció por entre los árboles vadeando los pantanos poco profundos.

—¡Apalaches! —gritó McGilliveray—. ¡Los muy bastardos!

—¿Les disparamos, señor? —preguntó el sargento a Cashman.

—Preparados…

—¡No, Cashman! —suplicó Cowell—. No sabemos por qué han perseguido a estos muchachos. Puede que ellos hayan intentado atacar a los apalaches sólo por diversión, hacen cosas así continuamente. ¡Si les disparamos, podemos destruir la buena voluntad que hemos construido aquí!

—No, señor Cowell, vienen a atacarnos —repuso McGilliveray.

—¡Fuego! —ordenó Cashman, y los fusiles rugieron mientras las primeras flechas de los apalaches les caían encima con un sonido sibilante.

Hubo algunos gritos agudos cuando los primeros guerreros fueron derribados, y los demás detuvieron su carrera y empezaron a moverse adelante y atrás entre los arbustos del pantano, saltando para provocar sus disparos, o desapareciendo de la vista después de lanzarles una flecha o una lanza de caña. Parecían adelantarse y luego retroceder, como asustados de su propia audacia, corriendo en círculos como un tercio de fusileros españoles en sus maniobras a caballo.

Alan corrió hacia su fusil, que estaba apoyado en el cargamento, y comprobó la carga. Apuntó a un guerrero que llevaba una especie de armadura de huesos y disparó cuando el hombre se detuvo para preparar una flecha. El indio aulló de dolor cuando el disparo de Alan lo alcanzó en el vientre, y desapareció en el pantano con un gran chapoteo de barro.

—¡Svensen! —gritó Alan por encima de su hombro hacia el balandro, que no estaba ni a sesenta metros de distancia en el rio—. ¡Apunte a esos bastardos con un cañón y dispare al grupo más grande!

Una flecha se clavó junto a él con un fuerte golpe, y Alan se estremeció mientras volvía a poner el arma a medio amartillar y empezaba a recargarla, golpeando la culata contra la caja más cercana para asentar la carga después de morder el cartucho y verter la pólvora en el interior. Otra flecha silbó junto a su cabeza, y su sombrero salió volando hacia popa. Liebre estaba de rodillas cerca de él detrás de las cajas, y fue a recuperarlo. Regresó justo cuando él se ponía en pie y disparaba a otro hombre que se acercaba a la carrera, y mientras se arrodillaba sensatamente para recargar escondido en aquella ocasión, ella le dirigió una sonrisa de ánimo muy sanguinaria, al tiempo que gritaba de alegría.

El cañón de tres libras de babor del San Ildefonso ladró, y el sonido de las balas y la metralla pasando por encima de su cabeza hizo que todos se tumbaran en el suelo. La bala cortó a un guerrero por la mitad, dejando en pie las piernas y el tronco, mientras el torso y la cabeza salían volando hacia los árboles, estrellándose contra el tronco de un ciprés al tropezar por fin con algo sólido. La metralla levantó espuma en el agua del pantano, y otros tres indios gritaron y se convirtieron en estatuas ensangrentadas antes de caer, lo que acabó con su coraje. Después de disparar unas cuantas flechas más contra el campamento, y cuando dos guerreros más hubieron sido acribillados por los fusileros a sesenta metros, empezaron a retroceder hacia los árboles.

—¡Malditos sean esos bastardos! —dijo Alan, dirigiendo su último disparo contra un apalache que se había detenido junto a los árboles y les mostraba el trasero desnudo en señal de burla. Se echó a reír al ver que había apuntado demasiado bajo, y había acertado al hombre en el interior del muslo, a un pelo de los genitales—. ¡Métete lo que queda por el culo, saco de mierda!

—Buen disparo —jadeó Cashman—. Casi a noventa yardas.

—¡Maldita sea, me encanta el fusil! —gritó Alan complacido—. ¡Si hubiera tenido mi Ferguson, le habría arrancado el huevo derecho!

Liebre le devolvió el sombrero, decorado con una larga flecha de caña con punta de piedra y tres plumas maltrechas en el extremo. Se sacó un cuchillo de metal de la cintura y lo blandió en el aire, indicándole con gestos que tenía que salir y arrancar algunas cabelleras.

—Dios, es una suerte que no pueda llevarte conmigo —le dijo Alan, sonriendo para que ella supiera que estaba complacido—. Me encantaría dejarte suelta con esa cosa entre algunas personas que conozco.

—Debí haber sabido que no podíamos confiar en los apalaches con tanto botín en juego —escupió McGilliveray—. Una vez fueron un pueblo poderoso en el que se podía confiar, pero los españoles los han convertido en perros falderos. Deben de habernos estado vigilando todo este tiempo, esperando a que descargáramos los mosquetes y retiráramos la línea de defensa.

—No les ha servido de mucho —resopló Cowell, intentando torpemente recargar el mosquete que había cogido y que había disparado por lo menos una vez.

Varios disparos salieron del pantano y la línea de árboles, y todos volvieron a ponerse a cubierto. Mientras Cashman se arrastraba hasta sus tiradores más adelantados, el volumen de fuego aumentó.

—Maldita sea, debe de haber todo un pelotón armado de mosquetes ahí fuera —gritó Cashman—. Seleccionen los blancos y abran fuego, y mantengan baja la cabeza.

—¡Svensen! —rugió Alan—. ¡A la línea de árboles! ¡Tómense su tiempo y apunten bien, un cañón por vez! ¡Y recarguen con metralla!

—¡Sí, señor! —gritó una voz débil desde el balandro. Apenas había acabado de hablar el cabo cuando sonó el primer cañón, y los árboles se agitaron sobresaltados mientras la mortífera metralla destrozaba a los fusileros ocultos.

—Los haremos pedazos si intentan volver a atacar —dijo Cashman mientras rodaba por el suelo para recargar tras una palma enana y un montón de arena.

—Si intentan atacarnos, la cosa puede ponerse fea —le dijo Alan—. No tengo ni siete hombres a bordo del balandro, y la dotación necesaria para un cañón de tres libras es de tres hombres, de modo que no hay ni dos cañones capaces de disparar más de una vez por minuto. Con mucha suerte, intentarán atacar otra vez, quedarán atrapados entre tus fusileros y mi artillería, y huirán a ponerse a cubierto o algo así hasta que los creek muevan por fin los traseros y lleguen hasta aquí, ¡malditos sean sus ojos!

Liebre le estaba tirando de la manga con insistencia, y se volvió hacia ella, que señaló río arriba y gruñó algo en su propio idioma.

—¡Mierda! —gritó Alan.

El rio estaba lleno de canoas, y éstas estaban abarrotadas de más apalaches y de hombres blancos con uniformes color azul sucio.

—¡Vigila el río, Kit, nos han vendido a los españoles! —advirtió Alan—. ¡Svensen, usen los springs y hagan virar el barco!

Tuvo que ponerse en pie para conseguir que el cabo volviera su atención rio arriba, y una lluvia de flechas y balas azotó el aire en torno a él mientras agitaba los brazos y señalaba.

—Sargento, seis hombres a este lado del cargamento, utilícenlo como parapeto —gruñó Cashman—. El resto de ustedes, ¡defiendan esta línea de dunas! Señor McGilliveray, usted y sus guerreros aquí, por favor. Usted también, señor Cowell. Las cosas van a ponerse muy feas en cuestión de minutos.

«Feas no es la palabra apropiada, joder», pensó Alan con un estremecimiento de terror. «No somos ni cuarenta contra al menos una compañía de soldados españoles y Dios sabe cuántos apalaches. Oh, Cristo, toda nuestra defensa cabría en el castillo de proa del Shrike. Nos van a matar y nos arrancarán la cabellera. ¡Liebre!».

—Liebre, ve al barco. ¿Me entiendes? ¡Allí estarás a salvo! ¡Ir barco! ¿Nadar? —dijo, hablando precipitadamente con brazos y manos.

Ella meneó la cabeza y le cogió la pistola de caballería del cinturón.

—¡Vamos a abrir esta caja, y aquélla de allí! —ordenó Cashman—. Hombres, carguen todos los mosquetes que puedan y amontónenlos aquí, dispuestos para el uso. Con el suficiente volumen de fuego, aún podemos derrotarlos.

El San Ildefonso estrenó finalmente su batería de estribor, que aún no había sido disparada. Las balas y la metralla convirtieron el rio en un bosque de fuentes, y dos de las canoas delanteras quedaron reducidas a astillas, mientras los remeros y guerreros caían gritando al río. Svensen había hecho ya todo lo posible con aquella andanada, pues con sólo siete hombres tardaría bastante en recargar tres cañones.

—¡Los versos, Svensen! —gritó Alan—. ¡No se olvide de los versos! Cony, traiga dos versos de los botes. Instalaremos uno aquí, mirando al río, y otro para que lo empleen los fusileros en la línea de dunas.

Al ver que el balandro había dejado de dispararles, los salvajes del pantano se pusieron en movimiento. Alan asomó la cabeza y vio que al menos había treinta soldados españoles con ellos, probablemente los responsables del fuego de mosquete. Los botes estaban demasiado lejos para desembarcar cerca de ellos; tendrían que ocuparse primero del grupo procedente del pantano.

—¿Tienes ganas de apostar, Lewrie? —preguntó Cashman.

—Sí, pero las posibilidades son horribles.

—Trae aquí a tu gente para que sean mi segunda fila.

—¡Svensen, mantenga a ésos alejados de nosotros! —gritó Alan a su barco, que parecía tan seguro y cómodo allí en el agua, donde hubiera preferido estar. «Al cuerno el cargamento», pensó con una extraña sensación de vacío. «Si podemos ahuyentar a esos bastardos, saldremos de aquí pitando».

Recibieron la carga de los indios con un disparo de un verso que habían clavado en la arena firme. Las bayonetas relucieron de modo siniestro cuando los españoles avanzaron al son de una trompeta, y los apalaches aullaron sus cánticos de muerte.

—Primera fila, seleccionen blancos… ¡Fuego!

Una docena de disparos, tal vez ocho hombres derribados.

—¡Lewrie, disparad! —gritó Cashman.

—¡Apunten… fuego!

Lewrie derribó a un apalache, tiró el fusil y cogió del cargamento un Brown Bess que había visto días mejores, pero el martillo retrocedió con un chasquido firme, y cuando apretó el gatillo, el arma disparó y un español gritó sobresaltado mientras una bala del calibre setenta y cinco le desgarraba el pecho.

—¡Yu! —gritó uno de los guerreros creek justo detrás de él, disparando una flecha con su arco de madera de maclura. Cada vez que apuntaba y disparaba recitaba algún encantamiento por lo bajo para apuntar bien y acertar, y luego gritaba «¡Yu!». Disparaba cinco flechas por cada bala de las pistolas de Alan, y sus plegarias estaban funcionando de maravilla.

La carga se detuvo justo antes de la línea de dunas, con los fusileros levantándose de sus escondites para hacer sus últimos disparos y luchar con las bayonetas, para lo cual los apalaches no estaban preparados. Media docena murieron empalados en acero, y los demás retrocedieron, llevándose consigo a los españoles.

—¡Sargento, que un pelotón cubra el pantano! ¡El resto, vuelvan a los parapetos! ¡Y recarguen ese maldito verso! —gritó Cashman.

Llegaron justo a tiempo. Svensen había estado disparando sin cesar contra las canoas llenas de guerreros que se acercaban, pero Alan dudaba que ni siquiera una fragata de quinta clase en la misma situación hubiera afectado demasiado a aquella flotilla de canoas, aun con una docena de cañones. Los botes estaban a veinte metros de llegar a la orilla del río cuando Andrews disparó el verso del parapeto y detuvo el avance de uno de los botes matando a todos sus ocupantes con una andanada de balas de mosquete.

Un apalache apareció corriendo entre el pantano, deseoso de luchar, y Alan lo derribó con su fusil. El Brown Bess acabó con el segundo en llegar a tierra, y luego ya no hubo tiempo para recargar. Los hombres de Cashman soltaron una andanada y se prepararon para recibir al enemigo con las bayonetas. Alan desenvainó la espada.

Un apalache se precipitó sobre Alan, chillando lo bastante fuerte para helarle la sangre, pero encontró el valor para adelantarse a recibirlo, usar su filo de acero templado contra una maza de guerra de madera, que consiguió desviar, y deslizar la punta en la garganta del hombre mientras éste retrocedía para blandir la maza por segunda vez. Recogió la maza con la mano libre, para emplearla como escudo móvil, cortando la correa que la ataba a la muñeca del guerrero muerto usando el filo soberbiamente afilado de su espada para separarle la mano del brazo.

Un segundo hombre con una lanza de caña murió con medio metro de acero en el vientre, y un tercero recibió la maza en la cara, lo que hizo que su cráneo se abriera como un melón.

A continuación lo atacó un español, armado con una espada corta, un tipo maloliente con uno de aquellos irritantes bigotes y una mirada de confianza en la victoria final. Las espadas resonaron en la primera embestida de su duelo. El español era rápido, pero su muñeca era débil, y Alan le lanzó una estocada por arriba, obligándolo a separar el arma del cuerpo. Para mantenerla así, blandió la maza de guerra, y cuando el español saltó hacia atrás para liberarse y recuperar la posición de igualdad, Alan le golpeó en el estómago con el filo levemente curvado de su espada, abriéndole el vientre y derramándole las entrañas. Habría acabado con él de otro golpe en la garganta, pero se presentó otro español armado con mosquete y bayoneta.

Alan se adelantó para luchar con él, pero el español moribundo del suelo lo agarró para inmovilizarlo y el hombre del mosquete se le acercó. Alan desvió la bayoneta hacia su izquierda, pero el hombre consiguió clavarle toda la longitud del hierro en el muslo.

—¡Maldito seas! —exclamó, presa de un dolor repentino, y en aquella ocasión consiguió lanzarle una estocada a la garganta, que casi arrancó la cabeza del español mientras ambos caían. La bayoneta giró y se retorció cuando el arma a la que estaba fijada cayó de la mano del hombre, convirtiendo la pierna de Alan en una agonía. Vio estrellas y estuvo a punto de desmayarse a causa de aquel dolor indescriptible. Una sombra cayó sobre él, un apalache con una maza dispuesto a destrozarle la cabeza, y entonces sonó un disparo y el hombre cayó al agua junto a la orilla del rio.

Liebre estaba junto a él, con una pistola humeante en la mano, gritando y llorando como si ya estuviera muerto. Lo cogió en brazos, y Alan no pudo creer que una chica tan menuda fuera capaz de aquello, pero pareció levantarlo y llevarlo detrás del parapeto, donde le puso en las manos un mosquete cargado.

—¡No seas tonta, estoy sangrando como un cerdo masacrado! ¿Qué diablos quieres que haga con esto, por el amor de Dios? —rabió.

Sonó un disparo junto a su oído que casi lo dejó sordo, y se volvió para ver a Cony y a Andrews rodeándolo, disparando sus mosquetes tan aprisa como podían cogerlos. Alan levantó su arma por encima del parapeto, la bajó en dirección al tumulto y disparó, sin saber a dónde iba la bala. Volvió a tumbarse, sintiéndose muy cansado y muerto de sueño, y se miró la pierna. El mosquete y la bayoneta del español habían desaparecido, lo que consideró que era muy amable por parte de alguien, pero parecía haber muchísima sangre, y sintió la terrible seguridad de que era toda suya.

—Cristo —murmuró, sintiendo que el sudor frío le brotaba de la piel. Las orejas le retumbaban como las campanas de Westminster, y eso era todo lo que podía oír. El rostro de Liebre apareció inclinado sobre él mientras lo apretaba contra sus pechos.

«Supongo que hay cosas peores que mirar mientras te estás muriendo», pensó.

Libro IV

Libro IV

Oceanus ponto qua continet orbem,

nulla tibi adversis regio sese offeret armis.

Te manet invictus Romano marte Britannus

teque interiecto mundi pars altera sole.

(Donde la profundidad del océano rodee a la tierra,

ningún país se te opondrá por la fuerza.

El bretón, invicto por la bravura romana, te está reservado,

Y la otra porción del mundo, con el camino del sol entre medio).

Tibulo, Panegyricus Messallae

1

Alan despertó entre dolores horribles cuando alguien trató de incorporarlo, pero que lo colgaran si estaba dispuesto a moverse. Trató de golpear a quienquiera que fuera, y varias zarpas peludas más lo agarraron para inmovilizarlo; todavía perdido en un sueño aterrador donde era capturado por salvajes dispuestos a arrancarle la cabellera y mutilarlo, soltó un aullido de miedo y dolor.

—Lo siento, señor, casi he terminado —le dijo el doctor Lewyss.

—Ah —dijo Alan, mordiéndose los labios y tratando de ser estoico una vez hubo reconocido al buen doctor, aunque el pecho todavía se le agitaba de pánico—. ¿Dónde estoy?

—A bordo del Shrike, señor. En mi enfermería debajo del pique de proa —dijo el hombre, mientras canturreaba algo para sí y aplicaba un nuevo vendaje a la herida de Alan—. Es algo asombroso, de veras. Estaba seguro de que tendría que cortarle la pierna, pero Dios parece empeñado en que siga usted siendo un bípedo, señor. A pesar de que llevaba una cataplasma repugnante en la herida cuando lo subieron a bordo. Alguna porquería pagana, ¡puaj!

—¿Cuándo? —gimió Alan mientras Lewyss terminaba por fin de vendarle el muslo y lo apoyaba en el camastro, donde empezó a dolerle en serio.

—Ayer, señor —dijo Cony, al lado de Alan, desde donde había estado ayudando a inmovilizarlo—. Tengo aquí algo de brandy, señor, si se siente con ganas de tomar un poco.

—¡Dios, sí, tengo ganas! —dijo Alan con vehemencia.

—Una gota o dos de tintura de láudano en el primer vaso —sugirió Lewyss cogiendo su maletín.

—Y luego, por favor, que alguien me explique lo que ocurrió en la orilla —ordenó Alan, ya sentado sobre el camastro.

—Los apalaches y españoles casi habían acabado con nosotros, señor, cuando aparecieron los mascogos y los seminolas —relató Cony, ofreciéndole una jarra baja de peltre llena de ratafia, que Alan sorbió ávidamente—. Creí que los del pantano venían a por nosotros, pero en realidad estaban huyendo. ¡Dios, no se andan con chiquitas a la hora de masacrar, señor! Cortaban cabezas, brazos, piernas y de todo sólo por diversión, arrancando cabelleras y riendo como maniacos, señor. Fue lo más aterrador que he visto en mi vida, incluso peor que el combate.

—¿Qué ocurrió con el resto de nuestro grupo? —quiso saber Alan.

—Bueno, Andrews recibió una herida o dos, y a mí me hicieron algún rasguño —continuó Cony—. Perdimos a tres hombres, cinco soldados resultaron muertos y todos los demás estaban heridos. Un minuto o dos más, y no habría quedado nadie a quien salvar, señor. Nos libramos por los pelos. Y perdimos al bueno del señor Cowell, señor. Los apalaches lo acribillaron a flechazos.

—Lamento oír eso, Cony —suspiró Alan, sintiendo una oleada de tristeza—. No tenía por qué haberse metido en la lucha. Qué desastre. ¿Y el capitán Cashman?

—Está bien, señor, con algún rasguño aquí y allá.

—Gracias a Dios por eso, al menos. ¡Espera! ¿Y Liebre?

—La señora Lewrie se encuentra bien, señor —le aseguró Cony—. El señor McGilliveray emprendió el regreso al poblado con ella, con sus regalos y todo.

—¿La señora Lewrie? —murmuró el doctor Lewyss, levantando los ojos al cielo—. ¡Vaya, ha estado usted muy ocupado!

—McGilliveray dijo que le dijera que la cuidarían muy bien, que él se ocuparía personalmente.

—En el fondo, era una chica muy dulce —asintió Alan. Sintió un pinchazo de añoranza por ella, pero la idea de ser esposo y padre lo hizo decidir que, como le había dicho Anne Beauman, las cosas siempre ocurrían para bien.

—Se mete usted en los líos más raros, si me perdona que se lo diga —rió el doctor Lewyss—. Estoy seguro de que sería usted capaz de encontrar a una chica dispuesta entre las torturas del mismo infierno. No todo el mundo tiene su éxito con las mujeres, ¡ja, ja! Bueno, esto es todo por hoy, señor. Mañana, si se siente con fuerzas y no hay supuración, haré que lo trasladen a la cubierta, para que pueda tomar algo de sol y aire fresco. En mi experiencia, la gente se cura más rápido arriba.

—Gracias, señor Lewyss. Se lo agradecería mucho —dijo Alan, tomando otro trago de brandy. El láudano le estaba haciendo efecto, y el dolor se estaba reduciendo a niveles soportables; sintió el impulso de bostezar, y tal vez cerrar los ojos para dormir un poco mientras pudiera permanecer tumbado sin tareas a las que atender por primera vez en años.

—Oh, Cony, ¿recibió Liebre todos sus regalos cuando se marchó?

—Sí, señor —asintió Cony, con aspecto de tener algo más en mente, pero como si su posición o su clase le impidiera mencionarlo.

—¿Hay algo más que quieras decirme, Cony? —insistió Alan, que para entonces conocía muy bien a su hombre.

—Bueno, señor, no quería mencionarlo demasiado, pero… —tartamudeó Cony, poniéndose rojo de vergüenza—. Sé que le tenía afecto, señor, pero a veces es mejor así.

—Le tenía afecto, Cony, pero no iba a llevármela a Londres conmigo —admitió Alan—. Habría sido infeliz allí. Probablemente, habría sido infeliz en cualquier lugar civilizado.

—Bueno, es eso, señor —dijo Cony, reuniendo su valor—. Cuando los mascogos y los seminolas acabaron de masacrar y la señora Lewrie terminó de ponerle el cataplasma en la pierna, ella y las demás chicas fueron y… Dios, señor… usó el cuchillo con todos los hombres que usted mató. ¡Les cortó la cabellera, ya que usted no podía! ¡Las orejas, los genitales y todo, y gritando como si fuera a estallar, señor! ¡Nunca había visto algo parecido! ¡Una chica tan gentil, y esperando un hijo! Intentó dármelo todo metido en una bolsa, y tuve que cogerla o usted habría quedado deshonrado, según dijo el señor McGilliveray, pero yo lo tiré por la borda en cuanto estuvimos a unas cuantas millas de tierra. También le habría quitado la cataplasma, pero el señor McGilliveray dijo que eran unas hierbas muy fuertes que extraerían el veneno, de lo contrario la herida se infectaría y usted moriría. Dijo que lo había visto funcionar antes, y que era una medicina muy buena.

—Debe de haber funcionado —asintió Alan tras otro trago de brandy.

—Sí, señor, su herida no tenía tan mal aspecto hoy como cuando la vi en la playa —dijo Cony con vehemencia.

—Bueno, que eso nos sirva de lección, Cony —dijo por fin Alan, sonriendo—. Nunca confíes en una mujer con un cuchillo, ni en la más dulce de todas. Pueden ser endiabladamente guapas, pero tienden a ser crueles cuando se las enfurece. Especialmente después de casadas. —Soltó una risa cansada.

—Supongo que sí, señor —asintió Cony.

—Creo que voy a dormir un rato, Cony —dijo Alan tras vaciar el vaso y lamerse los labios—. ¿No estás herido? ¿Te encuentras bien?

—Si, señor, como una rosa —dijo Cony, cogiendo el vaso de los dedos casi inertes de Alan mientras éste cerraba los ojos—. Descanse, señor, y volverá a estar de pie y gobernando este barco antes de poder decir «Jack Sauce».

—Oh, Dios, ¿tengo que hacerlo? —murmuró Alan antes de dormirse.

—Bueno, me despido de ti, Alan —gruñó Cashman, recogiendo su bolsa de armas, cargada con nuevos artículos en recuerdo de su aventura—. Cúrate, y espero que pronto podamos ir a beber por los viejos tiempos.

—En algún lugar tranquilo para variar, Kit —asintió Alan, poniéndose en pie y cojeando pesadamente hasta la barandilla de la escotilla con la muleta que le había fabricado el carpintero, el señor Pebble.

—Parece que ya no te gusta la aventura. Cuando vuelvas a poder sostenerte sobre dos piernas, hay todo un mundo de diversión ahí fuera —rió Cashman.

—Dame un mes o dos y estaré listo para divertirme —profetizó Alan—. Aunque me gustaría que la diversión fuera un poco menos peligrosa que en esta última ocasión. Supongo que volverás a Florida cuando desembarquemos tropas allí, ya que ahora sabes tanto sobre los indios. Puede que el Shrike también intervenga. Entonces nos veremos.

—Dios mío, Alan, no habrá ningún desembarco. —Cashman frunció el ceño—. Con Cowell muerto y McGilliveray con los nativos, no hay nadie que pueda hablar a favor de la idea, y dudo de que ningún oficial de las Antillas estuviera dispuesto a enviar siquiera a un cabo con un bote para un plan así. Pero podía haber funcionado, con un poco de suerte.

—Maldita sea, me estoy cansando de ver morir a hombres buenos por nada, Kit —escupió Alan, tras un largo momento para superar la súbita sorpresa—. ¡Parece que me he pasado el tiempo en la Armada participando en empresas condenadas desde el principio! Graves en el Chesapeake, Cornwallis en Yorktown, la evacuación de Wilmington… Podría estarte recitando episodios hasta la hora de la cena y no me repetiría. Oh, lo hacemos bien cuando se trata de luchar, pero parecemos idiotas a la hora de trazar planes.

—Razón de más para que los tipos como nosotros vivamos lo suficiente para llegar a generales y almirantes —ladró Cashman, con una carcajada breve y amarga—. Es imposible que lo hiciéramos peor que la banda de idiotas que tenemos ahora. Supongo que están demasiado acostumbrados a ganar en la guerra de los Siete Años, y se les ha olvidado todo lo que aprendimos allí. McGilliveray era un pesado insoportable, pero su idea era buena, hay que reconocerlo. Por lo menos tiene suficientes mosquetes para impedir que los rebeldes se coman viva a su gente durante un tiempo, y los mercaderes les venderán todo lo que quieran, mientras tengan suficientes pieles para intercambiar. Bueno, me voy. Vuelvo con el teniente coronel Peacock y su compañía de mierda. Que tengas mucha suerte. Escríbeme y hazme saber cuándo vuelves a «casarte», y estaré allí para ser tu testigo una vez más.

—Sí, nos mantendremos en contacto, pero dudo mucho que haya otro matrimonio. —Alan sonrió, tomando la mano de Cashman y sintiendo que su depresión se disipaba un poco. Sabía que parte de ella se debía a encontrarse incapacitado y al dolor continuo de su herida. Apreciaba realmente a Cashman, excéntrico como era, y deseaba despedirlo con alegría—. No te metas en líos. Y si dejo embarazada a otra chica, tendrás que estar a mi lado, de lo contrario saldré huyendo. Adiós, Kit.

—¡Tómate una Bebida Negra a mi salud! —gritó Cashman desde el bote, después de acomodarse con su equipaje, y luego se alejó.

Alan lo saludó con la mano una vez más y se preparó para cojear con su muleta hacia los escalones del alcázar, haciendo muecas a cada paso. Le habría resultado muy fácil conseguir que los doctores lo declararan inútil para el servicio, y que lo destinaran a tierra hasta estar curado por completo. Pero el Shrike era su mundo, y no podía soportar dejarlo por otro barco después de haberse sentido tan cómodo a bordo. Mejor el mal conocido que verse relegado entre un nuevo grupo de extraños y volver a empezar el proceso de integrarse, probablemente en un barco mayor donde tendría menos autoridad como segundo o tercer teniente. Tras haber llegado a dominar sus responsabilidades suficientemente bien para actuar como primer oficial, no pensaba renunciar a ello a menos que lo obligaran. De modo que se había levantado de su jergón el día que anclaron en el puerto de Kingston, y sudaba y sufría para aparentar que podía sostenerse en pie.

El primer escalón, manteniendo el equilibrio con la muleta, aferrándose a la cuerda llena de barriletes que hacía las veces de barandilla. Un segundo escalón. Y William Pitt, que movía la cola perezosamente al final de la escalera.

—Sal de mi camino, maldito bastardo —susurró Alan—. ¡Oh, por el amor de Dios, no hagas eso!

El gato saltó delicadamente hasta el escalón donde él se encontraba y se le enroscó en la pierna herida, convirtiéndose en un obstáculo móvil a cualquier intento de avanzar. William Pitt ronroneaba.

—Estás contento de que esté lisiado, ¿verdad? —gruñó Alan—. Te estás vengando de mi, ¿no es así, maldito seas? Apártate, saco de mierda.

El gato saltó al siguiente escalón, dejándolo avanzar, pero repitió su actuación, en aquella ocasión frotando su barbilla y cabeza contra la pierna sana de Alan, y enroscándose en ella con la cola y el lomo como si fuera una serpiente.

—¿Necesita ayuda, señor Lewrie? —preguntó el teniente Lilycrop.

—Que alguien mate a este animal asqueroso, señor, eso iría bien —dijo Alan, sudando como un esclavo y temiendo caer de cabeza en cualquier momento.

—Que me aspen, casi diría que empieza usted a caerle bien, Lewrie —se maravilló Lilycrop. Bajó por la escalera y ayudó a Alan a llegar al alcázar—. Si cree que puede conseguirlo, me gustaría verle en mi camarote. Puede apoyarse en mí, si lo desea. No hay nada vergonzoso en aceptar algo de ayuda cuando es necesaria.

—Gracias, señor, le quedo muy agradecido.

Una vez en una silla acolchada, con un vaso de vino del Rin en la mano, se sintió mucho mejor, aunque la forma valorativa con que Lilycrop lo estudiaba le resultaba algo desconcertante. ¿Acaso iban a mandarlo a tierra, pese a lo que se había esforzado por parecer sano?

—He dado órdenes de que cambien su alojamiento por un tiempo, señor Lewrie —dijo finalmente Lilycrop—. Estará más cómodo en la sala de cartas, y más cerca del alcázar; sólo tendrá que subir por la escalera corta hasta que esté totalmente curado.

—Gracias por su consideración, señor —le dijo Alan con una sonrisa mientras sus preocupaciones desaparecían—. El doctor Lewyss dice que dentro de un par de semanas podré hacer trabajos ligeros. Creí que tenía usted la intención de mandarme a tierra, señor.

—Oh, en absoluto —le aseguró Lilycrop con una de sus sonrisas redondas—. Ahora estamos acostumbrados el uno al otro, y no tengo ganas de enseñar a otro primer oficial. Aunque no creo que el maldito sir Joshua Rowley nos mandara a ninguno.

—No fracasamos, señor —observó Alan—. Será culpa del almirante si no quiere reforzar los avances que conseguimos y deja escapar la oportunidad.

—No tiene nada con que reforzarlos —le dijo Lilycrop con expresión agria—. El almirante Hood está en cabo François, bloqueando al resto de la flota francesa de las Antillas, y el almirante Pigot…

—¿Quién diablos es ése, señor? —preguntó Alan.

—Maldita sea, todavía no ha aprendido cuándo hay que escuchar, muchacho. —Lilycrop frunció el ceño—. Pigot llegó el año pasado para sustituir a Rodney, justo después de Les Saintes y de que nos trasladaran. En todo caso, uno de los almirantes de De Grasse, un tal De Vaudreuil o algo así, tiene a casi toda su escuadra atrapada en cabo François y en Porto Cavallo, en el estrecho español. Por eso no hay barcos para ninguna expedición a Florida. Todos los almirantes quieren una última batalla naval, un último golpe a los gabachos.

—Así que todo lo que hicimos fue una pérdida de tiempo —se enfureció Alan.

—Pero en aquel momento no podíamos saberlo. Los almirantes cambian, los planes cambian. —Lilycrop se encogió de hombros—. Puede que cuando acabe la guerra podamos enviar mercaderes, agentes comerciales o algo así, de todos modos, y conseguir algo.

—De modo que sólo seremos una nota a pie de página, señor —continuó Alan, muy irritado—. Puede que ni siquiera eso.

—Así son las cosas —asintió Lilycrop, alargando un brazo para palmearle el hombro—. No lo tome tan a pecho, señor Lewrie. Usted hizo todo lo que cualquiera hubiera podido exigirle, y más, según me han contado. A veces, todo lo que uno puede hacer es cumplir con su deber, y nada de lo que haga servirá si le cambian los planes. ¿No cree que incluso los esfuerzos de los almirantes son rechazados de vez en cuando? Claro, eso nunca aparece en sus memorias ni en las cronologías navales. Tranquilícese. El informe de Rowley será bueno. Y nos dará una palmadita en el trasero cuando nos despida.

—¿Despedirnos, señor?

—Nos trasladan a la escuadra de Hood, en La Hispaniola. Formaremos parte del grupo del comodoro Affleck, que trabaja cerca de la costa para vigilar a los gabachos de cabo François. Nos sentará bien volver al mar y tener algo concreto que hacer, para variar. Puede que capturemos algún barco mercante que intente llevarles provisiones.

—Sigo pensando que nos habría ido mejor regresando a Florida —dijo Alan, meneando la cabeza—. Los franceses nunca saldrán, señor. Estamos malgastando esfuerzos bloqueándolos. Y si están bloqueados, tenemos una buena oportunidad de hacer llegar a puerto nuestra expedición.

—Pero si se enteraran de lo que hacíamos y enviaran barcos a explorar, si que saldrían y, ¿qué pasaría entonces? —argumentó Lilycrop.

—Pues dejamos la flota en el mar, esperando a una segunda oportunidad para derrotarlos, señor —planeó Alan—. ¿Qué mejor forma de hacerlos salir? Mire, señor, le apuesto cualquier cosa a que el almirante Hood no tenía ni idea de que se estaba preparando nuestra expedición. ¿Y si le escribimos y se lo hacemos saber? Es el superior de Rowley, ¿verdad? Si pudiera reducir un poco el bloqueo y proporcionarnos barcos suficientes para escoltar a la expedición, los franceses se enterarían. Desembarcamos nuestras fuerzas en la bahía del Apalache, o más cerca de Pensacola. El tal De Vaudreuil sale de Porto Cavallo y cabo François, y tal vez los españoles saldrían de La Habana. Pigot podría dirigirse al oeste desde Antigua o Santa Lucía, o Rowley podría salir con la escuadra de Jamaica. ¡Nos reunimos frente a la costa de Florida, amenazando La Habana, y los recibimos en esa última batalla gloriosa que los almirantes desean tanto!

—Desde luego, piensa usted a lo grande cuando se pone a ello —rió Lilycrop, y luego se puso serio—. Pero si he aprendido algo durante mis años en la Armada es que la mayoría de gente no movería el culo aunque le prendieran fuego, Lewrie. Son más felices quedándose atrás, dejando que otro tome las decisiones. Es un riesgo demasiado grande. Volvería a exponer Jamaica, y en esta ocasión los gabachos y los españoles podrían conseguir capturarla. La frase clave es «ante la duda, abstente». Esas cosas son buenas para las carreras navales, pero terribles para el país. A mí también me ha ocurrido a veces, que Dios me ayude. No, en esta ocasión es mejor dejar que nuestros superiores tomen las decisiones. No suele gustarles que los tenientes les den consejos.

—Eso es malo para la carrera, señor —dijo Alan con tono apagado.

—Precisamente —asintió Lilycrop—. Yo de usted, me olvidaría de escribir ninguna carta. Además, la guerra está tan a punto de terminar que tampoco serviría de gran cosa. Ahora encárguese de hacer las tareas que pueda para que podamos zarpar mañana. Que el señor Caldwell le ayude. Él y el guardiamarina Rossyngton pueden hacer su trabajo duro. Al chico le irá bien tener algo de autoridad. Instálese en una silla cómoda en el alcázar, si quiere.

—Sí, señor, lo haré —accedió Alan, todavía medio decidido a escribir su carta. Se puso en pie, se apoyó en la muleta y se dirigió a la sala de cartas, a donde Cony había empezado a trasladar su equipo y su baúl. Se había instalado una pequeña cama fija en el mamparo de popa de la mesa de navegación, muy parecida a un sofá. Con una orientación perpendicular al barco, sería más cómoda para dormir, y estaba lo bastante elevada para permitirle acostarse y levantarse, aun con su pierna coja, si el mar se alborotaba una vez en su destino.

—¿Qué carrera debo preocuparme por preservar, de todos modos? —murmuró para si una vez instalado sobre el colchón, sentado para poder estudiar una gran carta de navegación de la zona caribeña—. Puede que escriba esa carta después de todo. Aunque supongo que no serviría de mucho.

Alan pensó que, aunque la escribiera y Hood se mostrara receptivo, tal vez Pigot tendría reticencias, o Rowley sería demasiado cauteloso. Se tardarían semanas en conseguir un consenso local; probablemente luego decidirían pedir instrucciones a Londres, y eso llevaría meses. Actuar y fracasar bajo su propia responsabilidad perjudicaría a sus carreras. Ningún miembro del gobierno de Shelburne en Inglaterra desearía desembarcar un ejército británico en los pantanos, donde los hombres morirían como moscas de las fiebres y enfermedades extrañas, cuando faltaba tan poco para que la guerra terminara, mientras se estaba negociando la paz. Aquello significaría arriesgar Jamaica y Antigua.

Pero ¿qué era la guerra, sino una serie de riesgos calculados? No se trataba de una ciencia exacta, sujeta a las matemáticas, donde existieran tablas para calcular las posibilidades. Siempre le habían dicho que la guerra era un arte. ¿Cuántas veces había visto el éxito o el fracaso en equilibrio sobre el afilado borde de una espada? ¿Y cuántos oficiales verían sólo un riesgo y no se atreverían a actuar, mientras que otros verían una ventaja, y avanzarían para sembrar la confusión entre los enemigos de Inglaterra?

Se preguntó qué era lo que formaba a un Hawke, un Rodney, o un general como Clive. No había ningún libro de texto como el de táctica de Clerk para guiar al oficial medio, para convertirlo en la clase de hombre capaz de conseguir una victoria magnífica. La mayoría subían a bordo como asistentes de camarote a los ocho años, o a los doce como guardiamarinas, armados sólo con los rudimentos de una educación decente, y todo lo que aprendían de los cabos y maestres era a maldecir, hacer nudos, beber y convertirse en marineros prácticos. Nadie intentaba enseñarles a pensar. Y con la seguridad material ligada a conseguir primero el rango de teniente, y luego un nombramiento en un barco en servicio activo, ¿hasta qué punto estarían preparados para arriesgar su única fuente de ingresos, si pensar demasiado podía llevar a la media paga y la penuria?

Gracias a Dios, él estaba libre de aquello. Entre el dinero de las capturas, su oro escondido y la asignación y posterior herencia de su abuela, no tenía que depender de la Armada para tener comida en la mesa si iba con cuidado con su dinero. ¿Realmente era un oficial peor que la mayoría de los que había conocido, que sólo sabían pasearse por cubierta gritando «¡a orzar!»? Sus conocimientos eran más profundos, y era capaz de pensar cuando se veía obligado a ello. ¿Era un oficial más prometedor que la mayoría? ¿Y era la Armada el lugar más conveniente para destacar?

«Que Dios me ayude, creo que lo haré», decidió Alan. «Escribiré esa carta, y al diablo las consecuencias. Si la Armada no me quiere después de eso, ellos se lo pierden, ¿no? Yo habré dado mi opinión».

Sin embargo, el destino no permitió que la carta se enviara. El Shrike zarpó, y durante varios días, la travesía se pareció mucho más a navegar en yate, el deporte acuático de la aristocracia y los ricos ociosos, que cualquier otro viaje que Alan hubiera visto. Los vientos eran fuertes y frescos, pasando casi siempre del nordeste al sudeste. Una vez hubieron dejado atrás Puerto Royal y Kingston, el teniente Lilycrop no tenía prisa por reunirse con la escuadra de Hood frente a La Hispaniola, y el barco avanzaba como si cada día fuera «domingo sin tareas».

Pero, mientras ellos tenían buen tiempo, una tormenta había desplazado al almirante Hood de su puesto en cabo François, y con un viento frontal y cielos encapotados al este, la flota los alcanzó a ellos la primera semana de febrero, de camino a Puerto Royal. El Shrike no pudo hacer otra cosa que anunciar su presencia, cambiar de insignias para volver a izar la azul del almirante Hood, y avanzar hacia el este, al otro lado de la escuadra de navíos de línea, para reunirse con los barcos que permanecían en el bloqueo. No hubo ningún contacto lo suficientemente cercano para que Alan pudiera entregar su carta.

Una vez hubo pasado junto a la flota, el Shrike miró por última vez con nostalgia hacia la costa sur de Cuba, su antiguo terreno de caza, y luego un viento favorable los empujó por el paso de Barlovento.

Alan abandonó por fin su muleta. Aunque la herida todavía le dolía, podía avanzar por cubierta con más facilidad. Tuvo que admitir que la silla de madera y lona le resultaba muy cómoda, un invento admirable que debería formar parte del equipo estándar para un aspirante a oficial naval tan perezoso como él. Estaba cerca del timón y de los cabos, podía ver el trabajo en los cañones y pasamanos, y podía hacer sus guardias con total comodidad por una vez. Y los avistamientos de mediodía podían hacerse igual de bien sentado que de pie junto al pasamanos y rechinando los dientes cada vez que la cubierta subía o bajaba.

Cuando tenía que ir a proa, o hacer la ronda por abajo, podía hacer muecas valerosas, con Edgar, Rossyngton o Cony para ayudarle, avanzar cojeando, buscando un punto de apoyo conveniente para descansar, y exhalar un profundo suspiro de alivio tras el esfuerzo titánico de hacer su trabajo.

En secreto, la herida ya no le dolía tanto, pero tras más de tres años de duro servicio, no estaba dispuesto a reconocer más agilidad que la absolutamente necesaria, en la certeza de que le correspondía algo de tranquilidad. Y era divertido representar el papel de héroe herido, haciendo las rondas estoicamente como si estuviera sufriendo en secreto la agonía de un condenado, y rehusando ostentosamente cualquier ofrecimiento de ayuda o simpatía.

Había terminado la guardia de mañana, y había entregado la cubierta a Caldwell y Rossyngton, pero permaneció en su silla de cubierta con una taza de té dulce, dormitando a medias con la pierna «herida» extendida muy tiesa delante de él. Tenía la barbilla apoyada en el pecho, y llevaba el sombrero inclinado encima de la frente para protegerse del sol matutino en su tercera semana de patrulla, a varias millas de Monte Cristi frente a la costa de La Hispaniola. Tomó un sorbo de té y se puso a escribir en su diario de teniente. Había terminado los preliminares habituales: «Vie., 7 Mar. 1783; Vientos NO, Rumbo NNE, Lat. 20'05 N, al alba frente a punta Isabella, Monte Cristi al SE por E, 15-18 millas de la costa; brisa fresca y nublado», y se preguntaba qué más podía escribir (mientras trababa de ahogar un enorme bostezo) cuando el vigía lo interrumpió.

—¡Vela a la vista! ¡Ah de cubierta! ¡Tres velas, a cuatro puntos de la amura de estribor!

Aquello hizo que se levantara de golpe, casi derramando el té y el contenido del tintero encima del diario. Al sur y al este de ellos no podía haber nada más que barcos franceses o españoles. El pequeño Shrike no podía enfrentarse con una escuadra de enemigos que hubieran escapado del bloqueo.

—Señor Rossyngton, vaya a popa a informar al capitán —ordenó Caldwell—. ¿Lo ha oído, señor Lewrie, señor?

—Sí, gracias, señor Caldwell —dijo Alan, olvidándose de que se suponía que tenía que parecer enfermo mientras se levantaba de la silla para cojear (muy ligeramente) hacia las batayolas—. Me haré cargo de la cubierta, señor Caldwell.

—¡Ah de cubierta! —volvió a gritar el vigía—. ¡Cuatro… no, cinco velas a estribor! ¡Y con el viento de estribor!

—Puede que se dirijan a las Bahamas —dijo Alan mientras Caldwell se le unía en las batayolas. Con su catalejo, apenas podía distinguir tres fragmentos diminutos de blanco parduzco que podían haber sido nubes en el horizonte. Los vigías de arriba tenían una visión mejor, por lo menos a treinta metros de altura por encima de la cubierta.

—¡Un barco se ha ceñido al viento, señor!

—Vienen hacia nosotros, señor —dijo Caldwell muy tenso, en tono más de fastidio que otra cosa—. Para dispararnos.

—Me hago cargo de la cubierta, señores —dijo Lilycrop mientras salía de sus estancias y avanzaba para unirse a ellos—. Llamen a acuartelarse, apaguen los fuegos de la cocina y prepárense para izar las alas y ceñirnos a sotavento.

—¡Contramaestre, llame a acuartelarse! —gritó Alan, con ayuda de su altavoz de bronce.

—Señor Lewrie, cuando el señor Cox tenga las baterías listas, me gustaría que nos desviáramos un punto más al norte —ordenó Lilycrop.

—Sí, señor.

—Guardiamarina arriba —espetó Lilycrop, volviéndose hacia ellos una vez más antes de dirigirse a la silla vacía y dejarse caer pesadamente sobre ella como si no le preocupara en absoluto lo que se acercaba por el horizonte.

El ágil señor Edgar trepó a las crucetas del palo mayor como una araña espástica.

—¡Una bandera, señor! —gritó Edgar minutos después—. Creo que parece británica. Sí, señor. ¡Una bandera azul, señor, y una de señales!

—Podría ser una trampa —especuló Alan.

—Hombres acuartelados, señor —informó Fukes, junto al señor Cox.

—¡Bandera de señales, señor! —añadió Edgar con un grito infantil—. ¡Es el bergantín Drake! ¡El mensaje es «acérquense», señor!

—Bastardo presuntuoso. —Lilycrop resopló ante la audacia de que otro teniente con mando como él, al mando de un bergantín no de línea, se atreviera a darle órdenes sin saber a quién se dirigía—. ¿Qué hacen los demás?

—¡Siguen hacia el norte, señor!

—Espere, señor Lewrie —ladró Lilycrop, frotándose sus mejillas salpicadas de pelo blanco—. Volvamos al rumbo original. Podemos observarlo, por si es un gabacho disfrazado, mientras los demás se mantengan a barlovento. Cíñanos todo lo posible y vamos a acercarnos.

En cuestión de media hora, los cascos de la pequeña escuadra eran visibles sobre el horizonte, y el Drake estaba lo bastante cerca para comunicarse con él. Con el código secreto de señales para aquel mes, pudieron identificar a los demás barcos: la fragata Albemarle, de sexta clase y veintiocho cañones, según la Lista al mando de un tal Horatio Nelson; una fragata de quinta clase, el Resistance, de cuarenta y cuatro cañones; otro barco de sexta clase y veintiocho cañones, el Tartar, al mando del comandante Fairfax, y el Drake, al mando de un tal Dixon. Y en la retaguardia había una última fragata de sexta clase y veintiocho cañones, que navegaba con colores franceses bajo bandera británica, una captura reciente.

—¡Atención! —les llegó el grito del Drake mientras se les acercaba.

—¡Ah del Drake! —vociferó Lilycrop—. ¡Shrike, bergantín de guerra de doce cañones! ¡Lilycrop, teniente, al mando!

—¡El capitán Nelson a bordo del Albemarle es el oficial de más graduación, señor! —gritó Dixon en respuesta—. ¡Le envía sus respetos, y le ordena que se ponga a proa de nosotros! ¡Nos dirigimos a la isla Turca! ¡Los franceses la han capturado!

—¿Cuándo? —preguntó Lilycrop.

—¡A mediados del mes pasado, señor! —gritó Dixon—. ¡El capitán King del Resistance, con la fragata Dugay Trouin, estuvo en el canal de las Turcas hace cuatro días! Vieron dos barcos de guerra franceses anclados frente a la isla Turca y los persiguieron. ¡Capturaron a La Coquette, que está allí, y a un balandro de guerra! ¡El capitán Nelson piensa que podemos derrotarlos si actuamos rápidamente!

—¡A por los bastardos, entonces, capitán Dixon! —asintió ruidosamente Lilycrop.

—Otra vez los malditos gabachos, señor —rezongó Caldwell—. Pensé que los teníamos bien encerrados después de la derrota de De Grasse. ¿Es que no saben que tienen que quedarse en la perrera cuando hay bulldogs ingleses sueltos?

—Ya casi ha pasado un año desde Les Saintes, señor Caldwell —dijo el capitán—. Incluso los perros falderos recuperan el coraje tarde o temprano. Señor Lewrie, que los hombres abandonen el acuartelamiento, por favor, y vuelvan a sus puestos. Luego procedan con la ración de ron y la comida de mediodía. Y a continuación me gustaría verlos a los dos en la sala de cartas.

—Resecas como huesos viejos —musitó Lilycrop mientras observaban las cartas de la isla Turca, más propiamente isla Gran Turca—. Gran Turca, las Caicos del Sur y Cayo Sal… La palabra «sal» cuenta toda la historia; sal es todo lo que tienen para exportar. Si se mantiene este viento, llegaremos al canal con toda seguridad.

—Evitaremos el banco de Mouchoir, gracias a Dios —dijo Caldwell—. Está al noroeste del rompeolas. Dicen que hay rocas y arrecifes de coral al sur y al oeste. Preferiría ver romper las olas antes de virar.

—O seguir tal como vamos, por el canal de las islas Turcas, lejos del banco de Apolo, señor —dijo Alan, dibujando con el dedo sobre la carta de navegación—. Dejaremos Cayo Arena y Cayo Sal a estribor.

—Sí, es más seguro —asintió Lilycrop—. Pero eso depende de ese tal Nelson. Espero que tenga algo de precaución en los huesos.

—¿Sabe algo de él, señor? —preguntó Alan.

—No mucho —le informó Lilycrop, pasando lentamente un compás de bronce por encima de la carta—. Su tío es sir Maurice Suckling, tesorero de toda la maldita Armada. No le habrá perjudicado, ¿eh? Es curioso. Hubiera pensado que Jemmy King, del Resistance, haría las funciones de comodoro de nuestra pequeña escuadra. Lleva un barco de quinta clase, y Nelson uno de sexta. James King fue el segundo teniente del capitán Cook a bordo del Resolution en el Pacífico, ¿sabe? Puede que incluso estando al mando de un barco de quinta clase, esté un poco por debajo en la lista de antigüedad. No, no juegues con eso, cariño —regañó Lilycrop a uno de los gatitos de Henrietta, que había saltado sobre la mesa para llamar la atención y había quedado fascinado por el movimiento del compás. Estaba a punto de echarse sobre él, retorciendo de felicidad su corto rabo.

—Parece que aquí hay un buen punto de anclaje, señor —dijo Alan, apartando el lomo del gatito lo suficiente para señalar el punto de anclaje del Nido de Halcón al sudeste del extremo más meridional de la isla—. Aunque no parece gran cosa sobre la carta.

—He estado aquí antes —dijo Lilycrop, muy ocupado con el gato—. No hay gran cosa, excepto coral, sal y barro. La única agua potable es la que se puede aprovechar de la lluvia. Tiene más arrecifes alrededor que una duquesa collares, y las costas son muy empinadas. Nido de Halcón o bahía Bretaña son los mejores sitios, si no entramos directamente en este pequeño puerto en el lado oeste. Pero supongo que los franceses tendrán allí una batería. Yo la tendría.

—¿Qué hay de las fortificaciones, señor? Me refiero a las nuestras, que ellos hayan podido capturar.

—No hay ninguna, Lewrie. —Lilycrop se encogió de hombros—. No habían hecho demasiada falta hasta ahora, ya que los barcos mercantes sólo se acercaban para cargar sal, y eso sólo en los meses de verano. Que Dios compadezca a los franceses encargados de ese lugar, se lo digo de veras.

—Si desembarcaron a mediados de febrero, no habrán tenido demasiado tiempo para construir fortificaciones, señor —señaló Caldwell—. Arena y troncos, puede que escombros de la ciudad. Ese tipo de fortificación absorbería las balas de cañón.

—Pero vale la pena recuperarlo, señor —dijo Alan tras estudiar la carta—. Miren esos canales. El canal de las islas Turcas, el banco de Plata, el canal de Mouchoir, y al norte, los canales de las Caicos y de Mayaguana. Si se ponen unos cuantos corsarios aquí, casi cualquier barco que emplee el paso de Barlovento desde el oeste tendrá que pasar junto a ellos para llegar a mar abierto y volver a casa.

—Nadie ha dicho que los franceses sean estúpidos, cierto —dijo Lilycrop—. Han intentado conseguir algo de territorio antes de que acabe la guerra. Pasará un año antes de que en la conferencia de paz se enteren de esto y empiecen a discutir sobre este sitio para que lo recuperemos. Pero el Resistance capturó dos barcos, y un balandro de guerra y una fragata de sexta clase no pueden llevar demasiadas tropas, ni haber desembarcado grandes cantidades de artillería. Ahora estarán atrapados en esa isla, sin barcos que los apoyen… ¿Cuántos soldados habrá, ciento cincuenta o doscientos? Podemos dispararles con nuestras tres fragatas, y reunir más hombres con nuestros infantes de marina y marineros. Lo mejor es patearles el trasero ahora y acabar de una vez.

—Avisaré al teniente Walsham, señor —dijo Alan sonriendo—. Dios, le encantará la idea, después de haber tenido que quedarse a bordo durante la expedición a Florida. Podrá coger todo su equipo para damos un buen espectáculo.

—¿Cómo está su pierna, señor Lewrie? —inquirió el capitán.

—Todavía un poco tierna, señor, pero me las arreglaré —se ofreció Alan—. Realmente, ha mejorado mucho.

—No, le he visto hacer muecas de dolor, por mucho que trate de ponerle buena cara —replicó Lilycrop, desestimando el entusiasmo de Alan por la acción—. Si desembarcamos tropas del Shrike, puede que vaya yo mismo. No vamos a dejar que los jóvenes se queden con toda la diversión, ¿verdad, señor Caldwell?

Como primer oficial, la tarea de ir a tierra correspondía a Alan, que se arrepintió del teatro que había hecho hasta el momento. Pero mostrarse demasiado ágil al día siguiente revelaría todo el trabajo de interpretación llevado a cabo; y consideró que ya había cubierto con creces su cuota de peligro en las aventuras desesperadas de los meses anteriores; ¿por qué volver a correr el riesgo de ser despedazado como un filete si no había razón para ello?

—Bueno, si de veras tiene ganas de emprender esta aventura, señor… —suspiró, tratando de parecer realmente mortificado.

2

La pequeña flota llegó a bahía Bretaña, en la isla Gran Turca, antes de que anocheciera, justo al final de la primera guardia corta. El fondo marino era de coral y roca, de modo que asegurar el ancla mayor en seis o siete metros de agua cristalina resultó realmente difícil. También tuvieron que lanzar un ancla flotante. La fragata Tartar fue arrastrada de su punto de anclaje, perdiendo un ancla en el proceso, mientras el capitán Dixon, del Drake, se dirigía a tierra bajo una bandera de tregua para exigir la rendición de la guarnición francesa. Su presa, La Coquette, permaneció en el mar, balanceándose mientras el viento se volvía más frío.

Cuando pudieron abandonar las tareas y consideraron que el Shrike estaba debidamente anclado, Alan pudo observar a los soldados franceses en tierra, con sus uniformes blancos, reunidos en la cima de una colina para contemplar los barcos, que no estaban ni a doscientos metros de las relucientes playas blancas. Tras emplear su catalejo, Alan decidió que no habría más hombres de los ciento cincuenta o doscientos que había calculado el teniente Lilycrop.

El bote del capitán Dixon regresó de tierra justo al final de la segunda guardia corta, sobre las ocho de la tarde, con la noticia de que los franceses se habían negado a rendirse. Todos opinaron que aquella respuesta era una mera formalidad para salvar el honor; la idea que prevalecía era que, en cuanto un grupo de hombres decididos hubieran desembarcado por la mañana y se hubieran disparado unas cuantas andanadas, los franceses abrirían fuego un par de veces y luego arriarían su bandera ante una fuerza tan superior.

Durante la noche, el Albemarle y el Resistance hicieron unos cuantos disparos hacia los bosques frente a bahía Bretaña para mantener a los franceses despiertos y nerviosos de cara al día siguiente. Los hombres del Shrike afilaban sus espadas y bayonetas; los infantes de marina se paseaban con expresión dura, ocupándose de sus uniformes (que sólo llevaban en las batallas o en las situaciones formales en tierra) y comprobando los mosquetes, los pedernales y la pólvora. El raspar de las limas y piedras de amolar sobre bayonetas, alfanjes y machetes resonaba con un ritmo áspero y sibilante bajo los sonidos de los músicos en cubierta, que interpretaban todo su repertorio de canciones enardecedoras antes de apagar las luces.

Con la primera luz del día, a las cinco de la mañana, los hombres formaron, listos para subir a los botes y emprender la expedición a tierra. El capitán Dixon, del bergantín Drake, estaría al mando. Evidentemente, el Tartar no había conseguido anclar, porque no había habido señales de él desde que había perdido una segunda ancla y había sido arrastrado a la deriva durante la noche.

—No es un lugar muy atractivo a la luz del día, ¿verdad, señor Cox? —preguntó Alan mientras el pequeño y bronceado maestro artillero se dirigía al alcázar.

—Un poco seco en el lado de barlovento, señor —dijo Cox en un raro momento de humor mientras esperaba poder participar en la acción para variar—. Como casi todas las islas de por aquí. ¿Me presta su catalejo, señor?

Alan le pasó su catalejo personal y dejó que el hombre contemplara a su aire los bosques sombríos sobre la playa en la que desembarcarían las tropas. No había gran cosa que ver con la escasa luz del alba. Arbustos de uva playera, manzanillos venenosos, pinos fuertes pero bajos y otros arbustos que daban la impresión de una exuberancia verde firmemente enraizada en el suelo arenoso de aquella isla de coral y piedra caliza.

—Ni rastro de baterías en este extremo, señor —comentó Cox, devolviéndole el catalejo—. Y no creo que esas colinas midan más de cuarenta y cinco pies sobre el nivel de la playa, si llegan. Será fácil dispararles.

El teniente Lilycrop apareció en cubierta con su mejor casaca de uniforme, llevando su espada larga y recta a la cadera, con un par de pistolas en los voluminosos bolsillos. Tenía la cara roja y encendida por los efectos de un afeitado de celebración, el primero de la semana.

—¿No se han movido aún los franceses, señor Lewrie? —preguntó.

—No hemos visto nada, señor —replicó Alan.

—Puede que algún uniforme blanco entre esos árboles, señor —discrepó Cox—. Probablemente centinelas. Pero ni rastro de una batería.

—Así y todo, han tenido toda la noche para prepararse. —Lilycrop frunció el ceño—. Bien, teniente Walsham. ¿Ansioso por darles lo suyo?

—Sí, señor —dijo Walsham con aire más sombrío de lo habitual en él. Era un verdadero anuncio de reclutamiento, el vivo retrato de un oficial de infantería de marina, como si el polvo y la suciedad no pudieran atreverse a dañar el resplandor de su uniforme rojo. La insignia del rango en su cuello resplandecía como el sol naciente.

—Dudo de que haya que poner springs en los cables —murmuró Lilycrop—. Supongo que las fragatas cubrirán el desembarco, y no tendremos que disparar mucho, a menos que intenten rodeamos por los flancos una vez en tierra. Si lo hacen, estarán al alcance de nuestras armas. Y no hay ni cuatrocientas yardas hasta la colina.

—Balas redondas y la metralla servirán, señor —comentó Alan.

—Yo en su lugar me preocuparía más por los barcos franceses que puedan llegar por mar, señor Lewrie —dijo el capitán, volviéndose a estudiar el horizonte, por donde el sol amenazaba con salir—. Puede que hubiera más barcos, además de La Coquette y el balandro de guerra. Tal vez haya un grupo de balandros atacando ya el canal de las Caicos hacia el norte, para empezar a sacar beneficios de esta expedición. Mantenga los ojos bien abiertos.

—Lo haré, señor —le dijo Alan.

—Y no permitirá que hagan daño a mi barquito mientras yo no estoy, ¿verdad, señor Lewrie? —dijo Lilycrop en voz más baja, sólo para Alan, en tono más de orden que de pregunta.

—No lo permitiré, señor, pero no puedo hacerme responsable de lo que hagan las baterías francesas en esos bosques. —Alan sonrió, sabiendo que las amenazas de Lilycrop nunca eran tan terribles como parecían.

—¡Señal del Albemarle, señor! —gritó el guardiamarina Edgar.

—Nos vamos, pues —dijo Lilycrop con una sonrisa—. Sólo me gustaría haberme llevado más comida. ¿Listo, señor Walsham?

—Sí, señor —dijo el oficial de marines, dirigiéndose al portalón.

—Los botes están en el lado de estribor, señor, para que los franceses no vieran los preparativos —intervino Alan—. ¡Grupo de saludo!

Los marineros y soldados se congregaron para despedir formalmente a su capitán mientras éste avanzaba hacia el borde del portalón para subir al primer bote, quitándose los sombreros y levantando espadas o mosquetes en señal de respeto, mientras Lilycrop se volvía para descender por los cabos y travesaños hasta el bote.

Toda la escuadra estaba bajando a su fuerza de desembarco, la mayor parte procedente de las dos fragatas restantes, pues tenían más hombres de sobra en sus numerosas tripulaciones, mientras que los bergantines pequeños no de línea iban siempre escasos de personal, incluso en los mejores días. Contando los hombres de los botes más cercanos y multiplicándolo por el número de botes que se alejaban de los barcos, Alan determinó que llegarían a tierra entre ciento ochenta y doscientos hombres para la batalla, de los que había que sustraer los destinados a permanecer en la playa y proteger los botes. Por lo menos, igualarían en número a las tropas francesas de tierra. Y la artillería de los barcos de guerra, manejada por tripulaciones bien entrenadas, marcaría la diferencia.

—¡Han bajado la bandera, señor! —gritó Edgar.

—¡Zarpamos! ¡Fuera remos! ¡Adelante, todos juntos! —ordenó el piloto del capitán en cuanto se dio la señal de proceder.

Se tardó aproximadamente media hora en concentrar a todos los botes frente a las fragatas, hacerlos formar en un cierto orden y empezar a remar hacia la playa, silenciosa y expectante.

—El Albemarle ordena «abrir fuego», señor —dijo Edgar.

—Señor Cox, sírvaselo bien caliente —ordenó Alan. Los barcos empezaron a atronar, enviando sus andanadas por encima de los botes, destrozando los bosques sobre la playa y las colinas bajas con una lluvia de acero.

—Despacio pero seguros, chicos —gritó Cox a las dotaciones de cañón, y las pequeñas piezas de seis libras del Shrike empezaron a ladrar, una por vez, apuntando alto con las cuñas al máximo, lo que hacia que la cubierta se sacudiera y pareciera a punto de hundirse con cada explosión. Cox y su segundo artillero recorrían toda la longitud del combés mientras los cañones disparaban, marcándoles un ritmo que permitiría que la pieza delantera estuviera recargada cuando la última hubiera disparado, de modo que una lluvia continua de balas y metralla mantuviera a los franceses a cubierto, sin permitirles levantarse entre andanadas para disparar con los mosquetes.

—Un poco bajo, ¿no, señor Cox? —preguntó Alan al ver que los árboles y arbustos justo junto a la playa temblaban a causa de un disparo bien dirigido.

—Dispararemos más arriba cuando los barriles se hayan calentado, señor —dijo Cox, con un toque de irritación en la voz, pues se había sentido cuestionado en su experiencia o en su habilidad para desempeñar su tarea. Pero Alan observó que Cox enviaba a un segundo artillero a corregir la elevación del cañón de babor número cuatro, que había estado disparando demasiado bajo.

Los botes no lo estaban pasando demasiado bien, incluso en el interior de los arrecifes que debían haberlos protegido de las peores olas que se les echaban encima, impulsadas por un viento alisio del sudeste. Se balanceaban de proa a popa, con los remeros trabajando como esclavos para conseguir que se movieran.

Pero las primeras proas empezaron a tocar arena, y el capitán Dixon bajó a tierra e hizo señales a las fragatas. El Albemarle izó la señal de «alto el fuego», para que sus andanadas no alcanzaran al grupo de desembarco.

—¡Alto el fuego, señor Cox! —gritó Alan hacia el combés—. Señor Biggs, cubos de agua para los artilleros.

—Sí, señor —replicó el furtivo sobrecargo, como si le doliera incluso dar agua «gratis».

—Parece que no hay oposición al desembarco —dijo Alan—. Puede que haya tropas francesas en esos bosques, pero no les hemos dejado formar para disparar bajo el fuego.

—Los marines van a entrar, señor —señaló Caldwell.

Con su catalejo, pudo ver que las delgadas hileras rojas formaban hombro con hombro, en orden de emboscada, bajaban los mosquetes con sus bayonetas y emprendían la marcha hacia el interior, donde fueron tragados casi al instante por la densa espesura, mientras los seguían los grupos de marineros, aparentemente desordenados y con las camisas diferentes.

A partir de aquel momento, no pudieron hacer nada más que especular sobre lo que estaba pasando en tierra. No había ningún mástil disponible para que los hombres de tierra les enviaran señales. Los mosquetes disparaban, a veces todo un pelotón enviaba una descarga, y los restos del humo de pólvora se elevaban por encima del verdor, tal vez justo encima de donde habían sido disparados, o tal vez arrastrados por entre los árboles antes de elevarse. Era imposible saber qué bando había disparado, o dónde estaban las posiciones de los tiradores. En general, no parecía ser una batalla demasiado encarnizada; más bien unas cuantas emboscadas y escaramuzas realizadas sin demasiado entusiasmo.

—No se ve nada desde cubierta, señor —gruñó Caldwell.

—Cierto —asintió Alan—. No hay más remedio, entonces.

—Oh, que vaya el chico, señor. Piense en su pierna —replicó Caldwell, y tal vez sólo fue la imaginación de Alan, pero por el tono de Caldwell, parecía que éste le había pillado en su engaño de antes.

—He dicho al capitán que estaba bien, y lo estoy, señor —replicó Alan, dirigiéndose a los obenques del palo mayor. Ascendió lentamente, pero llegó a la cofa; aunque en lugar de confiar en la fuerza de su pierna para avanzar por las arraigadas, donde tendría que apoyarse en manos y pies como una mosca, tomó el camino más fácil a través del agujero, como los marines o los civiles.

«Que me cuelguen si estoy actuando», pensó, masajeándose el muslo que se quejaba con fuerza de las exigencias a que se veía sometido. Se sentó al borde de la cofa mirando hacia tierra, con las piernas y brazos pasados a través de los flechastes de los obenques del mastelero, y apoyó el catalejo en una de las vigotas. Ni siquiera desde allí, a veinte metros o más por encima de la cubierta, y a más altura que las colinas bajas de la isla, le fue posible ver nada relevante. El sol estaba lo bastante alto para mostrarle la pequeña ciudad del lado oeste, también en la costa. Se preguntó si allí habría una batería, o si lo que veía era una hilera de casas con las partes traseras orientadas hacia la costa para protegerse de los vientos marinos.

El señor Edgar subió poco después, trepando y jadeando por el esfuerzo de ascender por los obenques, utilizando las arraigadas como un buen marinero, y por la concentración necesaria para aplicar cuerpo y mente a la tarea. Pasó junto a Alan para llegar a las crucetas, donde estaba el vigía, diciendo «me envía el señor Caldwell» mientras ascendía.

Como si su torpe llegada hubiera disparado los acontecimientos, ni cinco minutos después sonó el grito del vigía.

—¡Vela a la vista!

—¿Dónde? —preguntó Alan, poniéndose en pie con un escalofrío de pánico. Tal vez Lilycrop había tenido razón, y un barco francés se acercaba a comprobar su nueva base—. ¡Señor Cox, preparen la batería de estribor para disparar!

—¡Allí, señor! —gritó el señor Edgar con la voz llena de emoción.

El barco que se dirigía al punto de anclaje era un bergantín, y estaba a unas cinco millas, pero tenía el viento a favor y avanzaba a buen ritmo. Tal vez era un corsario o un barco francés… ¿Cómo los llamaban? ¿Una corvette?

—¿Cree que es francés, señor? —le preguntó Edgar desde su punto de vigilancia más elevado.

—Si lo es, lo trataremos como Hood trató a De Grasse en Saint Kitts —respondió Alan—. No deje de observarlo, señor Edgar.

—Oh, lo haré —replicó Edgar mientras Alan levantaba la vista para mirarlo, y tuvo que hacer una mueca y contener la respiración, pues Edgar, al darse la vuelta para mirar hacia el mar, estuvo a punto de caer de su asiento en el diminuto soporte de la plataforma de las crucetas. Sólo la rápida actuación del vigía, que agarró al muchacho por la solapa, lo salvó de una caída mortal a la cubierta.

—¡Tenga cuidado, señor Edgar! ¡Recuerde dónde está!

—Sí, señor —dijo Edgar, rojo de vergüenza y sobresalto. Se llevó de nuevo el catalejo al rostro y volvió a mirar abajo—. Uno de los nuestros, señor. Insignia azul, y bandera de señales.

—¿Qué dicen? —preguntó Alan.

—Yo… hum… —tartamudeó Edgar, registrándose los bolsillos en busca de sus notas y a punto de volver a perder el equilibrio—. Aquí está, señor.

Alan intercambió una mirada con el vigía mientras Edgar rebuscaba entre los papeles, casi a punto de perderlos por culpa del viento, hasta que encontró las señales secretas de aquel mes. El vigía levantó las cejas y suspiró profundamente, haciendo que Alan le sonriera en un momento de diversión privada.

—El Admiral Barrington, señor, bergantín de guerra alquilado —anunció por fin Edgar—. Teniente Charles Cunningham al mando.

—Gracias, señor Edgar. ¿Por qué no baja a cubierta e informa al señor Cox de que no tendrá que disparar por ahora? Me sentiré más tranquilo con usted abajo.

—Sí, señor —asintió Edgar, y se abrió camino hacia un estay por el que se deslizó hasta las batayolas del alcázar.

El Admiral Barrington intercambió señales con el Albemarle, luego puso rumbo a bahía Bretaña, donde echó el ancla una hora después. Era muy parecido al Shrike, un bergantín de sólo doce cañones, y por el aspecto de la cubierta, sólo llevaría unos setenta u ochenta hombres a bordo; no eran unos refuerzos demasiado importantes.

Entre tanto, hubo más disparos en la isla, algunas descargas bastante sustanciales, aunque seguían sin poder ver de dónde venían, ni de qué bando. Sin embargo, a Alan le pareció que los disparos procedían cada vez de más arriba y más hacia el interior de la isla. Y que sonaban más disparos que los que podían hacer unos ciento cincuenta franceses. Finalmente, vieron unas columnas de humo y oyeron unas explosiones que sólo podían proceder de piezas de campaña. De modo que los franceses tenían artillería en la isla, tal vez en fortificaciones bien construidas, para impedir que el grupo de desembarco se acercara más a la ciudad.

Efectivamente, sobre las diez de la mañana apareció un mensajero en la playa, que subió a un bote para informar al Albemarle. Y al cabo de unos minutos, varios botes salieron del barco insignia en dirección a los bergantines. Alan se colgó el catalejo y abandonó la cofa. Si su pierna se había levantado fastidiosa aquella mañana, a sus brazos no les pasaba nada. Bajó a cubierta por un estay como un auténtico marinero, asegurándose de aterrizar sobre la pierna buena. Así y todo, el golpe hizo estremecerse a la pierna herida.

—¡Ah del bote! —gritó Fukes.

—¡De paso! —gritó el proel.

—¡Ah del Shrike! —gritó un oficial desde la popa. Los marineros dejaron de remar para acercarse al costado del barco—. ¿Tienen algún oficial a bordo?

—¡Teniente Lewrie! —replicó Alan, usando un altavoz.

—¡Teniente Bromwich, señor, segundo de a bordo del Albemarle! ¡El teniente Hinton y yo tomaremos el mando de los bergantines! ¡Hay que levar anclas! El capitán Dixon se ha encontrado con una fuerte resistencia, y nos pide que creemos una diversión con la artillería al otro lado de la ciudad, señor. ¿Necesitarán ayuda para hacerlo?

«¡Maldito sea este tipo!», pensó Alan cínicamente. «¿Es que en el Albemarle creen que somos unos inútiles?».

—No, señor, levaremos anclas enseguida. Creo que nos las arreglaremos —respondió Alan.

—¡Muy bien, señor!

—Señor Cox, que abandonen el acuartelamiento. Señor Fukes, hombres a los cabestrantes y preparados para levar anclas. Viraremos sobre el ancla flotante y levaremos el ancla mayor con estayes cortos. Dejaremos el anclote preparado para usarlo más tarde. Corten el cable del ancla flotante cuando hayamos izado las gavias, y fíjenle una boya. La recogeremos después.

—A la orden, señor —replicó Fukes, golpeándose las gruesas cejas con los nudillos.

En cuestión de media hora, habían completado la maniobra. Recogieron las anclas de proa y permanecieron sujetos sólo por la pequeña ancla flotante en popa. El viento hacía que el barco tirara con fuerza de aquel ancla, y en cuanto soltaron las gavias para ponerse en marcha y cortaron el cable del ancla flotante, estuvieron en movimiento y con control completo del timón desde el primer momento, con toda la facilidad y soltura que se les habría podido exigir, lo que hizo sonreír interiormente a Alan.

Sólo había un par de millas hasta el nuevo punto de anclaje al otro lado de la ciudad, mientras el encargado de sondear anunciaba siete u ocho metros de profundidad durante todo el camino, aunque el agua era tan trasparente que podían ver el coral afilado de debajo como si se estuvieran deslizando sobre un cristal.

—Detengan el barco, señor Svensen —ordenó finalmente Alan—. Viren contra el viento y recojan la gavia de trinquete. ¡Preparados!

Cuando el viento hubo detenido su avance, soltaron el ancla mayor, soltando unos cien metros. El ancla golpeó contra el fondo y se estremeció unas cuantas veces antes de encontrar un terreno sólido de agarre.

—Pongan el anclote en un bote y llévenlo hasta allí —dijo Alan, señalando a proa y un poco a babor—. Y cuando haya agarrado, coloquen springs en los cables para ajustar el fuego.

—Sí, señor —asintió Fukes.

Alan decidió que era agradable estar completamente al mando del Shrike, con el teniente Lilycrop en tierra. No se había puesto nervioso en absoluto como le ocurría antes, al tener que cambiar de punto de anclaje o prepararse para la batalla contra una batería de tierra, si es que la había. Sentía algo de preocupación por no parecer ridículo, pero emprender cualquier acción ya no le inspiraba el temor angustioso de antes. Con una sonrisa irónica, tuvo que reconocer que la Armada había conseguido volverlo bastante competente al fin, lo suficiente para hacerlo aspirar a más oportunidades de obrar con independencia del mando de otros.

—Springs preparados, señor —informó Fukes.

—Muy bien. ¡Señor Cox, preparados para abrir fuego!

El Drake, que hacia las funciones de barco insignia de aquella pequeña subdivisión improvisada, izó una señal, y todos los barcos abrieron fuego contra la ciudad.

—Es una lástima, señor —dijo Caldwell, tras controlar cualquier cambio con relación a la costa que hubiera indicado que el Shrike había empezado a arrastrar las anclas o a desplazarse de su posición.

—¿A qué se refiere? —preguntó Alan sin pensar.

—Bueno, señor, parece que los franceses ya habían destruido la ciudad en busca de materiales para construir, y aquí estamos nosotros, destrozando lo que queda de ella. Puede que para nosotros no sea gran cosa, pero son los hogares de esta gente, señor.

—Hum, no por mucho tiempo, a este ritmo —comentó Alan mientras las balas de los cañones ligeros abrían agujeros en paredes y tejados.

—Hubo uno de esos poetas romanos paganos que dijo algo así como «crean un desierto y lo llaman paz». ¿Quién fue? —murmuró Caldwell.

—Puede que Tácito —repuso Alan—. No pudieron ser Virgilio ni César. Les gustaba demasiado crear desiertos.

—¡Batería, señor! —gritó Cox, mientras un muro de pólvora estallaba en la costa por encima de la ciudad. Un proyectil, casi lo bastante grande para verlo en pleno vuelo, pasó aullando sobre las batayolas, lo bastante cerca para crear una pequeña corriente de aire.

—Maldita sea, señor, eso ha sido un cañón de veinticuatro libras, o yo soy árabe —afirmó Caldwell con una vehemencia poco habitual, olvidándose por una vez de su actitud puritana para maldecir.

—¿La tiene, señor Cox? —preguntó Alan, observando el humo de la descarga en busca de los cañones.

—Creo que sí, señor. Está allí, o lo bastante cerca para que no haya diferencia.

La recién descubierta batería francesa empezó a disparar a todos los bergantines. Mientras Cox recargaba los cañones para responder, Alan contó los disparos y trató de deducir de qué calibre eran.

—Señor Cox, vamos a concentrar el fuego en una sola tronera, si es tan amable —gritó Alan hacia el combés—. ¡Ésa de allí!

—¡Sí, señor!

—Cañones de seis libras —dijo Alan—. Hay cuatro o cinco.

—Parece que tiene razón, señor —replicó Caldwell, con una voz todavía algo temblorosa.

—Y por lo menos cuatro de veinticuatro libras —añadió Alan, sintiéndose también algo asustado—. Esto va a ser un trabajo muy duro para tres pequeños bergantines. Y hay piezas de campo orientadas a bahía Bretaña, para contener al grupo del capitán Dixon. Esta isla tiene más franceses que un perro pulgas, por lo menos más de los que nos dijeron.

Tuvieron que agacharse cuando uno de los cañones de veinticuatro libras les envió una bala muy cerca, lo suficiente para levantar un gran surtidor que cayó sobre el alcázar y los empapó en un abrir y cerrar de ojos mientras se deslizaba sobre ellos para caer al mar por el lado libre de fuego. Por lo menos, el Shrike estaba apartado de la principal línea de fuego, algo más protegido que el Drake o el Admiral Barrington. Cuando se aproximaba el mediodía, el Drake recibió una bala en la arboladura que derribó la botavara de la vela cangreja, y el Admiral Barrington estaba ya acribillado por los golpes de hierro sólido que astillaban su madera.

La artillería acabó con el viento; aquello era algo que Alan había oído mencionar pero nunca había presenciado. Donde antes el fresco viento de tierra había agitado las aguas de los canales y balanceado los bergantines como si fueran cunas, el mar estaba plano como un estanque, y el viento había desaparecido casi por completo. Los barcos estaban cubiertos por sus propios palios de humo, y el fuerte de tierra sólo podía entreverse buscando la base de la enorme columna de pólvora gastada. Aquello no ayudaba demasiado a apuntar bien, pero al menos también dificultaba la tarea de las tropas francesas que atendían a sus piezas.

—Señal del Drake, señor —dijo Edgar a su lado, tosiendo por el olor acre del nitro quemado—. Alto el fuego.

—Muy bien, señor Edgar. ¡Señor Cox, alto el fuego! —dijo Alan—. Señor Edgar, mis respetos al sobrecargo, y dígale que es hora de comer. Que reparta raciones frías y cerveza ligera para los hombres.

—A la orden, señor.

Un bote de remos se acercó desde las fragatas ancladas en bahía Bretaña, y el timonel subió al Drake mientras los hombres comían y saciaban la sed provocada por la batalla. Al cabo de media hora, el bote regresó a los bergantines anclados.

—Señor, el capitán Nelson me ordena que les pida que leven anclas —gritó el guardiamarina de proa, con la voz algo rota por la excitación; era terriblemente joven—. Tienen que volver a bahía Bretaña y reembarcar a su grupo.

—Muy bien —replicó Alan—. Bueno, ya hemos hecho otro desastre —añadió, dirigiéndose a su gente del alcázar—. Las fragatas tendrán que venir hasta aquí mañana para hacer callar a esa batería.

—Y hacer otro desembarco, puede que al otro lado de la isla, ahora que sabemos dónde se han concentrado los franceses, señor —dijo Cox, que había abandonado su batería. Él y sus artilleros estaban negros como africanos a causa del humo de pólvora. Alan vio que el cañón más cercano estaba siendo refrescado con un atacador de lana empapada en agua, y otros marineros transportaban cubos de agua de mar para enfriar las bocas y oídos de los cañones. Las piezas siseaban como dragones saciados mientras el agua las refrescaba.

—Llévenlos a las portas y trínquenlos, señor Cox —dijo Alan—. Señor Fukes, que su gente se prepare para virar sobre el ancla y recoger el anclote en cuanto las dotaciones de los cañones estén disponibles. El viento sopla un poco más del oeste. Dense prisa, los dos, o acabaremos teniendo que sacar el barco a remo si nos quedamos a sotavento.

El viento había virado, aunque ello no había sido perceptible durante el cañoneo que lo había detenido, pero soplaba más del sur con un toque del oeste. Era un signo seguro de un cambio de tiempo, normalmente para peor, especialmente en el Caribe.

Izaron el anclote y trataron de subir el ancla con estayes cortos, pero no consiguieron levantarla del fondo. «¡Maldita sea! ¡Con lo bien que estaba saliendo todo!», pensó Alan tristemente.

—Parece que los picos se han encallado en un banco de coral —le dijo Fukes—. Casi puedo verlo desde aquí.

—Recoja lo que pueda, señor Fukes. ¡Hombres arriba! ¡Suelten los foques! Si conseguimos avanzar un poco, puede que la saquemos.

—Si, señor. —Fukes parecía escéptico. Y con motivo. El ancla se negó obstinadamente a soltarse del fondo coralino, y todos los esfuerzos en los cabestrantes no consiguieron moverla. El barco se movió hasta situarse casi directamente sobre el ancla, con el cable tenso como una barra, y tal vez algo desviado de la vertical, inclinado bajo el tajamar y la quilla del Shrike.

—Por lo menos no es el ancla mayor, señor —dijo Fukes tras regresar a popa desde el saltillo de proa—. Y los otros bergantines no están teniendo mejor suerte que nosotros. El Drake ya ha cortado el cable, señor.

—El capitán me arrancará la piel si pierdo un ancla, aunque sea la pequeña, señor Fukes —gimió Alan, pensando en el rapapolvo que recibiría en cuanto Lilycrop regresara a bordo.

Sin poder avanzar, el Shrike empezó a moverse en círculos en torno al ancla, y los tablones que rodeaban el escobén comenzaron a quejarse de modo alarmante. La proa estaba algo baja y golpeando el cable.

—En fin, mierda —suspiró Alan, rindiéndose ante lo inevitable—. Corten el cable, señor Fukes. ¡Arriba, suelten las gavias! Timón a sotavento y vamos a ceñirnos al viento si podemos. ¡Marineros a la amura de babor!

El regreso a bahía Bretaña fue una travesía triste y lenta hasta que pudieron volver a anclar y arriar las velas para permitir que se acercaran los botes. Aparecieron el doctor Lewyss y sus asistentes de la enfermería, listos para recibir a los heridos del grupo de tierra, y Alan pensó en instalar una camilla para izarlos a bordo.

El primer bote se acercó al portalón de estribor, y Alan pudo echar un vistazo a su interior. Rossyngton iba al timón, y Alan estaba a punto de regañarlo por llegar a las cadenas antes que el bote del capitán, pero una rápida ojeada al segundo bote tampoco reveló ningún rastro de Lilycrop. Pero el viejo piloto del capitán iba en el primer bote. ¿Estaría muerto?

—¡Señor! —gritó Rossyngton mientras el bote chocaba contra la regala del Shrike. Estaba sucio y sudoroso y su sombrero había desaparecido—. ¡Es el capitán, señor!

Y allí estaba el teniente Lilycrop, tendido en el bote entre los remeros donde no se le veía, con el piloto sosteniéndole la cabeza y los hombros, y otro hombre ayudando a mantener sus piernas apartadas del fondo. Rechinaba los dientes de dolor y balanceaba la cabeza adelante y atrás para mantenerse en silencio delante de sus hombres.

Bajaron enseguida la silla del contramaestre, y Lilycrop fue ayudado a subir y atado con una cuerda a la cintura. Los marineros lo ayudaron a cruzar la borda con suavidad y a impedir que chocara contra el casco. La polea lo izó por encima de la barandilla y lo balanceó sobre el combés. El pie derecho del teniente Lilycrop estaba envuelto en una camisa que hacía las veces de vendaje, atada con un cordel para impedir que cayera, con otro trozo de tela en torno a la rodilla para controlar la hemorragia. Así y todo, la empapada venda dejó un rastro de gotas de sangre mientras lo bajaban hasta la cubierta.

—¡Dese prisa, maldita sea, señor Lewyss! —gritó Alan mientras llegaba al combés y se arrodillaba junto a su capitán caído.

—Tranquilo, señor Lewrie —le sugirió el doctor Lewyss en voz baja, palmeando a Alan en el hombro con una mano cubierta de sangre—. El capitán ya sabe que está herido, y no queremos que se asuste con todo este griterío. Hay que calmar a los heridos, como lo haría con un potrillo. Hacerles sentir que tienen una oportunidad; de lo contrario, se asustan y se ponen fríos y grises. Lo he visto varias veces, y entonces es seguro que mueren.

Lewyss pasó junto a él y se arrodilló junto a la pierna herida. Mientras los cirujanos asistentes preparaban una camilla, y soltaban a Lilycrop de la silla del contramaestre, Lewyss desenvolvió el vendaje. Cuando vio la herida, no pudo evitar hacer una mueca y sorber aire entre sus dientes apretados.

El tobillo del capitán estaba destrozado. Le habían quitado el zapato y la media, aunque todavía quedaban trozos de seda pegados a la herida. El pie era un horror de color vino, hinchado hasta quedar irreconocible, y colgado del tobillo sólo por unos pocos tendones inclinados en un ángulo obsceno. Lewyss pasó la mano por encima del tobillo, como decidiendo dónde empezaría a cortar, y encontró otra herida, un moratón con un pequeño agujero negro azulado en el centro que rezumaba sangre.

—Capitán, señor —dijo Lewyss con toda la falsa alegría que pudo reunir—. Lo llevaremos a la enfermería y lo arreglaremos enseguida. No hay porque preocuparse. Será algo que impresionará a las damas en el futuro. Tome unos cuantos tragos de esto mientras mis chicos lo llevan abajo, y recuerde que todavía queda más.

—Oh, cállese, maldito farsante galés —gimió Lilycrop—. Sé que me va a cortar el pie. Deme la botella y empiece de una vez, malditos sean sus ojos.

Lewyss le ofreció un pequeño frasco de bolsillo de ron; el capitán arrancó el tapón de un mordisco y lo escupió. Vació el frasco de un solo trago.

—Dese prisa, señor Lewyss, se lo ruego —insistió Alan en un susurro.

—¿Es usted, Lewrie?

—Sí, capitán.

—No se quede aquí mirando como un espectro. ¿El barco está bien? ¿No hay heridos a bordo? —preguntó Lilycrop entre espasmos de dolor.

—Todo bien, señor —dijo Alan, a punto de llorar—. Hemos perdido el ancla menor, señor.

—Un precio bastante insignificante —gimió Lilycrop mientras lo acostaban en la camilla y lo ataban—. Doctor, ¿es que no tiene más ron para mi, maldito sea? ¡En marcha! ¡Acabemos de una vez, por el amor de Dios!

Lewyss hizo una señal a sus asistentes, y levantaron al capitán para llevárselo, mientras él se agarraba a las cuerdas de la camilla y los portadores maniobraban por la empinada escalara de la escotilla principal hacia la enfermería de la camareta.

—Tendré que cortárselo, por supuesto —susurró tristemente Lewyss—. Podría dejarle casi toda la pantorrilla, de no ser por la segunda herida. Hay una bala de mosquete casi a un palmo por encima del tobillo, y seguro que tiene huesos rotos. Por lo menos le quedará media pantorrilla, y la rodilla, por supuesto. Le facilitará mucho las cosas cuando llegue el momento de ponerle una prótesis. Podrá andar casi con naturalidad.

—Entonces será mejor que empiece, señor Lewyss —espetó Alan.

—Hay tiempo de sobra, señor —dijo Lewyss, negándose a apresurarse—. Que tome un poco más de ron antes, para que esté más aturdido. Si me perdona, señor.

—¿Ningún otro herido, señor Rossyngton? —preguntó Alan, en cuanto el doctor hubo bajado a cumplir con su triste deber.

—No, señor. Sólo el capitán —informó el guardiamarina, muy conmocionado—. Durante el desembarco apenas hemos encontrado oposición, señor, sólo algunos retenes para demoramos en el bosque. Pero al pasar la primera colina, hemos recibido unas cuantas descargas muy pesadas. Y nos hemos puesto a cubierto, señor. Hemos enviado a pedir una diversión en la ciudad, como supongo que usted ya sabe, señor.

—Si.

—Los franceses se han retirado a una fortificación sobre la ciudad —continuó Rossyngton, mientras bebía cerveza ligera con un gran cucharón de madera—. Y tenían cañones de campo, puede que cuatro, de seis libras. Hemos visto a marineros además de soldados, señor. A centenares. El capitán Dixon acababa de ordenar que nos retiráramos (no se podía hacer gran cosa ante aquella fortificación), cuando el capitán se ha quejado, señor. Una bala de cañón que ha entrado por entre los arbustos, ya casi sin fuerza, pero le ha dado en el pie y lo ha enviado por los aires, señor, como un acróbata. No sé cómo se ha hecho la segunda herida.

—¡Señal del barco insignia, señor! —gritó Edgar—. Es… «reunión de capitanes a bordo», señor.

—¡Maldito sea ese idiota! —escupió Alan—. ¿Y cómo cree que va a hacer eso nuestro capitán? —Tenía un fuerte sentimiento de culpa. Si no hubiera estado escaqueándose, actuando como si fuera incapaz de cumplir con sus obligaciones como un hombre, el teniente Lilycrop todavía tendría su pie. Era culpa suya que aquel buen hombre, un hombre que lo había tratado de manera más que justa, tuviera que soportar el horror de los cuchillos, sierras y pinchos de Lewyss. Por otra parte, racionalizó, también podía haber sido él quien estuviera en la mesa, convirtiéndose en un lisiado objeto de las burlas de los niños de la calle en Inglaterra, que gritaban «Señor Cojo» a cualquier persona con alguna deformidad.

—Hum, creo que es mejor que vaya usted en lugar del capitán, señor —sugirió Caldwell, interrumpiendo sus intensas meditaciones—. Al barco insignia, quiero decir.

—Hum… ¿yo?

—Sí, señor, con el capitán herido, usted está al mando por ahora, señor —repitió Caldwell.

—Que me cuelguen, supongo que es verdad, ¿no? —asintió Alan, comprendiéndolo todo lentamente.

El bote de Alan golpeó el costado del Albemarle junto a las cadenas mayores, mientras Cony lo amarraba con un cabo y Andrews iba al timón como piloto temporal. Con dificultad consiguió trepar por las agarraderas y travesaños hasta la cubierta. Fue recibido por los silbidos del sobrecargo y el comité de bienvenida correspondiente a un capitán, lo que hizo que volviera a estremecerse de culpabilidad. Como no sabía el grado de superioridad de los demás oficiales respecto a él, llegó el último a bordo, y en cuanto se hubo quitado el sombrero para devolver el saludo, se dirigió cojeando a reunirse con los demás.

—Soy el teniente Osborne, primer oficial del Albemarle. Y usted es…

—Alan Lewrie, primer oficial del bergantín de guerra Shrike —replicó Alan.

—Permítame presentarle a los demás. El teniente Lewrie, del Shrike; el capitán James King, del Resistance; el teniente Charles Cunningham, del Admiral Barrington; el capitán Charles Dixon, del Drake. Nuestro segundo teniente, el señor Martín Hinton, y nuestro teniente Joseph Bromwich. Creo que ya se conocen de antes, ¿no es así? El capitán Nelson los recibirá dentro de un momento.

No fue exactamente una reunión social agradable. Todos estaban muy serios tras haber tenido que reembarcar y salir huyendo de la batería pesada francesa.

—¿Se ha hecho esto en tierra? —preguntó el capitán King, fijándose en la leve cojera de Alan.

—No, señor. Hace unas semanas, en la costa de Florida, cuando aún estábamos con la Escuadra de Jamaica, de sir Joshua Rowley —replicó Alan.

—¿Algún herido, Charles? —preguntó Dixon a Cunningham.

—Seis heridos, señor —replicó Cunningham—. Incluyendo al contramaestre.

—Nosotros hemos tenido dos, uno de ellos el maestre —les dijo Dixon—. Hemos tenido suerte, con todo el bombardeo que hemos soportado. La botavara hecha trizas, la arboladura ha quedado destrozada y tenemos una bala de dieciocho libras en los tablones. Gracias a Dios, no han empleado munición incendiaria. ¿Y cómo le ha ido al Shrike, teniente?

—Ningún herido a bordo —dijo Alan—. Pero hemos tenido un herido en el grupo de tierra, con ustedes; nuestro capitán, señor, el teniente Lilycrop.

—¿Es grave? —preguntó Dixon.

—Le están cortando el pie en estos momentos, señor —afirmó Alan.

—Ah, lo siento mucho —suspiró Dixon—. He tratado de reducir nuestras pérdidas al mínimo en tierra. No tenía sentido hacer una demostración inútil ante su fortificación y conseguir que mataran a nuestros hombres por nada.

—Trevenen dice que hubiéramos debido hacer un reconocimiento anoche, enviando un bote a tierra —dijo King—. Nos habría ahorrado problemas.

—Oh, ése —resopló el teniente Cunningham—. Estoy seguro de que el joven Jemmy escribirá alguna carta al respecto.

—Disculpen, señores, pero el capitán Nelson los recibirá ahora —les dijo Osborne, regresando a cubierta. Los acompañó a popa y abajo, a las grandes estancias del capitán. Alan se metió el sombrero bajo el brazo y esperó a ver qué aspecto tenía su comodoro en funciones.

«Bueno, que me aspen», pensó al verlo por primera vez. «Creo que si me nombraran capitán mañana, parecería más viejo que éste».

El capitán Horatio Nelson era un hombrecillo diminuto, no mucho más alto que un muñeco, delgado y ágil como un joven galgo, y parecía que una buena ráfaga de viento podía llevárselo volando. Su cabello claro era largo, lacio y sin empolvar, recogido en una coleta de tal longitud que rivalizaba con la del capitán Lilycrop. Su casaca de capitán era la del uniforme de gala, llena de encaje dorado, y de un estilo más apropiado a la última guerra, con unos bolsillos demasiado grandes. En conjunto, parecía un actor de alguna producción de Drury Lane representando a un oficial naval, pero mal retratado a propósito en alguna parodia.

—Bien hallados, caballeros —empezó con una voz aguda y levemente nasal—. Aunque me temo que no nos encontramos para celebrar una victoria digna de unos oficiales navales británicos. Los tenientes Bromwich y Hinton me informan de que se han visto obligados a marcharse y dejar de hacer fuego sobre la batería de la ciudad. ¿Cuántos cañones?

—Por lo menos cuatro o cinco de veinticuatro libras, señor —dijo Cunningham—. Y creo que cinco o seis de seis libras, según mis cuentas. Una fortificación importante. Y creo que estaba manejada por marineros. Muy buenos artilleros.

—Y, capitán Dixon, usted ha encontrado por lo menos cuatro cañones más, como mínimo de seis libras, en una fortificación que bloqueaba su avance. ¿Es así? —preguntó Nelson.

—Si, señor.

—Un paquete muy grande para ser transportado por La Coquette y ese balandro capturado que ahora está con la fragata Dugay Trouin —dijo Nelson, jugando con el cuello de su camisa—. ¿Y cuántas tropas ha encontrado en tierra, capitán?

—Unos doscientos hombres, en mi estimación, señor —dijo Dixon sin expresión.

—Quiero felicitarle por su sagacidad, capitán —le dijo Nelson con una sonrisita tímida en su rostro largo y estrecho—. Otro comandante hubiera tratado de forzar la situación contra la fortificación, y habría sido rechazado con grandes pérdidas. Obviamente, hay más hombres en tierra de lo que nos dijeron los oficiales prisioneros de La Coquette. Capitán King, ¿ha conseguido averiguar algo más de ellos?

—No, señor —replicó King—. Dicen que escoltaron barcos hasta aquí, y que La Coquette había cedido cinco de sus veintiséis cañones para formar una batería. Yo calculé que no podían haber desembarcado a más de ciento cincuenta hombres, además de los marineros artilleros.

—Pero para manejar tantos cañones, montar una guardia para ambas fortificaciones y tener todavía por lo menos a doscientos hombres libres para actuar contra el capitán Dixon, ¿cuántos cree que se necesitarían? —preguntó Nelson, tratando de no dar la impresión de que le hubiera gustado arrancar la cabeza de King, aunque así fuera—. Si hubo otros barcos que llegaron hasta aquí, de los que se me ha informado ahora…

«Esto es muy interesante», pensó Alan, observando cómo el hombre más joven despedazaba vivo a un capitán con nombramiento (y, sorprendentemente, de mayor graduación). «De modo que los capitanes pueden portarse tan mal unos con otros como un grupo de guardiamarinas malhumorados peleándose por un trozo de tarta».

—Serían unos quinientos hombres, señor —calculó Alan en voz alta—. Mi capitán dice que en las otras islas no hay gran cosa, de modo que Gran Turca es la clave, y deben haber situado aquí a toda su fuerza.

—Y usted es, señor… —preguntó Nelson, volviéndose a mirarlo. No pareció complacido de que se dirigieran a él, y además cambiando de tema.

—El teniente Lewrie, señor, del bergantín Shrike. Primer oficial. Represento a mi capitán, el teniente Lilycrop, que ahora está en la enfermería.

—El oficial al que han herido en tierra conmigo, señor —añadió Dixon.

—Sí, señor Lewrie, más de quinientos hombres, con cañones de veinticuatro libras —dijo Nelson, volviéndose para hablarles a todos—. Nosotros habremos desembarcado a unos ciento sesenta y cinco hombres contra un regimiento francés, y una fortificación con artillería más pesada que ninguna de las piezas que tenemos a nuestra disposición. Pero todavía podemos salvar el día. Propongo llevar las fragatas frente a la ciudad para reducir la fortificación. Si empezamos ahora, podemos bombardearlos durante toda la noche si es necesario. Y los bergantines harán una demostración sobre bahía Bretaña, en el extremo opuesto de la isla, para hacer que las tropas de tierra avancen en esa dirección. Entonces, al amanecer, desembarcaremos aquí, tras haber anclado en el Nido de Halcón, en el lado opuesto al de la ciudad y la batería. Tendrán que abandonar la fortificación del norte, y podremos concentrar mejor nuestras fuerzas contra las suyas.

—¿No sería mejor bloquear este sitio por el momento, señor? —aconsejó el capitán King, meneando la cabeza—. ¿Y enviar a uno de los bergantines a pedir ayuda al almirante Hood? Ya debe de haber vuelto a la base, tras reaprovisionarse en Puerto Royal. Barcos pesados y tropas de línea…

—Debilitando el bloqueo de cabo François, capitán King —replicó el diminuto «comodoro», rechazando la sugerencia con un gesto enérgico de sus manos—. Tal vez la expedición francesa tenga precisamente eso como objetivo secundario. No, tenemos la oportunidad de confundir a los enemigos de nuestro rey aquí y ahora. Con la suficiente energía y tesón, todavía podemos vencer.

—Pero me gustaría señalar, señor —dijo el capitán Dixon con expresión fatigada—, que aunque dejáramos a todos nuestros barcos sin hombres, los franceses siguen teniendo más tropas, y una vez en tierra, no tendremos cañones de campo para contrarrestar su batería. El suelo es de arena, y pueden plantar los cañones donde quieran, en cuanto vean dónde desembarcamos. Están en posición de superioridad cuando se trata de moverse por las líneas interiores, mientras que nosotros nos vemos obligados a navegar en torno a toda la isla para encontrar otra playa.

Mientras Nelson digería aquella opinión, hubo una llamada a la puerta, y Nelson ordenó a quienquiera que fuera que entrara, con un tono de exasperación en la voz.

El oficial que entró fue el teniente Osborne, primer oficial del Albemarle.

—Perdone la interrupción, señor, pero el viento ha virado al oeste, y sigue siendo muy fresco. Una hora más y estaremos embarrancados.

—Sí, gracias por decírmelo, señor Osborne —repuso Nelson, frotándose la frente con sus dedos largos y delgados. Utilizó la otra mano para dar la vuelta al mapa de la isla y contemplarlo—. No hay ningún punto de anclaje bueno en el lado este. Arrecifes y bancos de tierra, y luego el suelo se hunde hasta profundidades realmente insondables. Es posible usar el anclaje del Nido de Halcón, pero se encuentra bajo el fuego de la batería, y demasiado lejos para disparar con nuestras piezas.

Nelson suspiró pesadamente, comprendiendo que incluso los mares y los vientos conspiraban contra él, y Alan sintió cierta compasión. El hombre había lanzado el ataque esperando conseguir una victoria rápida contra fuerzas ligeras, y la información que tenía había resultado ser engañosa. Los barcos franceses capturados por el Resistance y la otra fragata no habían transportado a la expedición, sino que habían escoltado a otros barcos mercantes o de transporte, que habían equipado el lugar para una defensa larga, con artillería pesada. Nelson iba a tener que admitir su derrota, y regresar junto a su almirante para informarle de que había sido rechazado. Habría sido mucho mejor empezar haciendo lo que había sugerido King; mantener la isla bajo vigilancia y enviar mensajes inmediatamente en busca de barcos de línea capaces de bombardear la batería y las fortificaciones hasta destruirlas, desembarcando después a un regimiento de soldados para reducir a la guarnición.

—Incluso el mar y los vientos ayudan a los malditos franceses —murmuró Nelson, como si Dios hubiera resultado ser un tratante de caballos sin escrúpulos que le hubiera informado falsamente sobre algún animal al que hubiera apostado todas las propiedades de su familia—. Caballeros… Vamos a levar anclas de inmediato y a alejamos de esta costa antes de que las anclas empiecen a encallarse en el fondo. No tiene sentido perder un barco, ni a ningún otro hombre, en esta miserable isla.

—¿Y la expedición, señor? —preguntó el capitán King, como si quisiera echar sal en la herida, o tuviera el tacto de un mastín.

—Me temo que debo estar de acuerdo con la estimación del capitán Dixon sobre la situación. No, levemos anclas y regresemos con la escuadra frente a cabo François. —Nelson hizo una mueca, volviéndose para mirar por las ventanas del yugo, incapaz de enfrentarse a ellos en su momento de fracaso.

—¿Cómo está el capitán? —preguntó Alan, una vez de regreso a bordo de su barco.

—El señor Lewyss cree que vivirá, señor —le dijo Caldwell en voz baja—. Le ha dejado un buen muñón, señor. No ha sufrido mucho, ni se ha quejado una sola vez.

—Gracias a Dios por eso, al menos. Señor Caldwell, me gustaría que pasara usted a ser primer oficial, como teniente en funciones. Su segundo pasará a ser maestre.

—Sí, señor. —Caldwell se hinchó—. Aunque no me gusta prosperar a costa del sufrimiento del capitán, señor. Debo advertirle, señor, que el viento ahora es del oeste y…

—Sí, pongámonos en marcha lo antes posible. Use los remos si cree que pueden ser necesarios. Es más fácil que ser remolcados por los botes. ¡Señor Fukes, prepárese para ponerse en marcha!

—¡A la orden, señor!

—¿Vamos a intentar alguna otra cosa contra esos gabachos, señor? —preguntó Caldwell mientras el silbato del contramaestre llamaba a todos los hombres a cubierta.

—No —espetó Alan—. Son demasiado fuertes. El capitán va a perder su pie por nada. Maldita sea, me estoy cansando de esto.

—Ya somos dos, señor —asintió Caldwell.

Viraron para recoger su ancla flotante, recogieron el ancla con estayes cortos y zarparon. El viento y las olas eran excesivos, y el lado de babor se inclinó casi por completo, aún con los palos desnudos.

—¡Remos, señor Fukes!

Como una antigua galera, el Shrike desplegó los remos, demasiado pocos en opinión de Alan, pero necesitaban hombres para terminar de recoger el ancla con el cabestrante y fijarla en las serviolas. Otros marineros estaban ya arriba, soltando la vela cangreja y los foques, dejando sólo a unos veinte hombres para usar los largos remos. Fue suficiente para mantener el barco erguido frente a la fresca brisa hasta que el timón mordió, y las velas de proa y popa pudieron impulsar al barco hacia delante.

Sin fiarse de las velas cuadras hasta estar fuera del alcance de los arrecifes, se alejaron de la costa a remo, el barco avanzando hacia delante aunque muy despacio, hasta que las velas pudieron llenarse y dar impulso. Los encargados de sondear en las cadenas de proa agitaban continuamente sus sondas más cortas, hasta que pudieron anunciar que no tocaban fondo. Entonces, cuando ni siquiera la sonda de profundidad llegó al suelo, pusieron rumbo al sur y soltaron las gavias y las velas mayores, ya encima de las profundidades abisales del canal de las islas Turcas.

Algunos barcos tuvieron que usar los botes de remos para remolcarlos contra el viento hasta que tuvieron espacio suficiente para soltar las velas. El Shrike tuvo que permanecer frente a la costa hasta que todos los barcos estuvieron juntos en alta mar.

—Bien hecho, señor —le dijo Caldwell en cuanto los hombres que no estaban de guardia hubieron vuelto abajo y el barco volvió a encontrarse en su elemento.

—Si, no habíamos usado nunca los remos, pero han funcionado bien —replicó Alan—. Nos ha ido mucho mejor que a los demás.

—Si, señor. Hum, supongo que tendríamos que nombrar a otro segundo maestre.

—¿Qué opina del señor Rossyngton?

—Bueno, señor, es un poco inestable para mí. —Caldwell frunció el ceño—. Supongo que lleva en la Armada el tiempo suficiente, pero, por mi honor, es un auténtico terror.

—A mi me sentó muy bien que me dieran algo de responsabilidad como segundo en funciones. Y sólo es temporal. Démosle una oportunidad.

—Si, señor. Hum, otra cosa. ¿Qué pasa con el capitán?

—Bueno, no podemos ir a tierra por un hombre herido, y estoy seguro de que el capitán no nos lo permitirá cuando vuelva en si —replicó Alan—. Nos uniremos a la escuadra y veremos qué dicen. Si el señor Lewyss piensa que se recuperará, probablemente preferirá hacerlo a bordo de su propio barco. Si pueden ponerle una pierna postiza por debajo de la rodilla, debería irle bien.

—No, señor —dijo Caldwell, echando un jarro de agua fría sobre las pequeñas brasas de la esperanza de Alan—. Lo enviarán a casa, tanto si se cura como si no. Parece que tendremos un nuevo capitán.

—Pobre bastardo —murmuró Alan, sintiéndose culpable una vez más por haberse quedado a bordo durante el desembarco—. Debería ser yo quien estuviera allí con un pie menos.

—Creo que habría ido a tierra igualmente, aunque usted no hubiera estado herido, señor —le dijo el maestre, quitándose las lentes y sacando un gran pañuelo de bolsillo para limpiarles las salpicaduras de sal—. Quería hacer algo antes de que acabara la guerra, conseguir hacerse un nombre. Era su última oportunidad.

—Igual que ese tal Nelson —asintió Alan—. Como mi antiguo capitán del Desperate. Compensar un fracaso anterior.

—Sí, señor. Como la expedición a Florida. Limpiar su nombre.

—¡Pero, maldita sea, señor Caldwell, en Florida no fracasamos! —protestó Alan.

—Alguien cree que si, señor, y da lo mismo. —El anciano se encogió de hombros—. Me pregunto en qué habría fracasado el capitán Nelson antes para estar tan impaciente por luchar con los franceses aquí.

—¿Quién sabe? —replicó Alan.

3

A la mañana siguiente, cuando Cayo Arena, la última mota de tierra de las islas Turcas y Caicos, asomaba apenas por el horizonte, el Albemarle indicó al Shrike que se le acercara, y una vez a su lado, le ordenó retirar las gavias y ponerse al pairo. Mientras se preguntaban qué ocurriría, un bote partió del barco insignia, llevando a bordo al pequeño capitán Nelson. Éste trepó por el costado y recibió el saludo del grupo de recepción; luego se dirigió a donde estaban Lewrie y Caldwell.

—Buenos días, señor —dijo Alan—. ¿Qué sucede?

—He venido a ver a su valiente capitán Lilycrop, señor Lewrie —le dijo Nelson—. Confío en que estará lo bastante bien para recibir visitantes.

—Sí, señor, lo está —replicó Alan—. ¿Me permite que lo acompañe a sus estancias? Señor Caldwell, encárguese de la cubierta.

—El Admiral Barrington es el barco donde hubo más víctimas —dijo Nelson mientras se dirigían a popa—. Tengo la intención de visitarlos más tarde, para ver qué necesitan. ¿Su capitán se está recuperando?

—Todavía siente mucho dolor, señor, como estoy seguro de que comprenderá —replicó Alan, desconcertado por el detalle de Nelson. ¿Estaba tratando de apaciguar a su conciencia culpable porque habían herido a varios hombres bajo sus órdenes, en una empresa condenada al fracaso?—. Lo he visto esta mañana, y estaba casi despierto.

—¿Su cirujano cree que se recuperará, pues? —insistió Nelson.

—Sí, señor. Es muy fuerte para su avanzada edad. Se ha pasado toda la vida en el mar, ¿sabe? —le dijo Alan, sintiendo el impulso de hurgar en la herida de Nelson—. Éste era su primer mando. Y ahora probablemente lo perderá.

—Comprendo. —Nelson frunció el ceño, tirando de su larga nariz.

El teniente Lilycrop se balanceaba en su hamaca al ritmo del suave movimiento del barco. Su rostro, normalmente oscuro y bronceado, estaba pálido, y sudaba mucho, pero el cirujano había dicho que eso era bueno para él, para expulsar las toxinas de la herida. La pierna lesionada estaba apoyada en un montón de almohadas, envuelta en algodón y gasas, y parecía tan inofensiva como la de un noble con ataque de gota. Había una jarra de ron a mano, y todos los gatos que poseía se habían reunido para mostrar su silenciosa conmiseración, junto a la hamaca o enroscados en su regazo y sobre las almohadas.

El capitán tenía los ojos cerrados, y pudieron oírle emitir suaves gemidos, mientras hacia muecas al percibir cada oleada de dolor. Pero abrió los ojos con animación cuando los anunciaron.

—El capitán Nelson ha venido a presentarle sus respetos, señor —dijo Alan, y cumplió con el deber de hacer las presentaciones.

—¿Le duele mucho, señor? —preguntó Nelson, aceptando el asiento que le ofreció Gooch.

—Bueno, señor, haga que le arranquen prácticamente el pie de un disparo, luego deje que un esquilador de ovejas galés y borracho se lo corte con una sierra, y veremos cómo se siente —dijo Lilycrop con poca amabilidad.

—Lo siento, capitán Lilycrop —respondió Nelson en voz baja, completamente avergonzado y, evidentemente, deseando encontrarse en cualquier otro lugar del mundo en aquel momento—. Como está sufriendo por mi culpa, me preguntaba si habría algo que pudiera hacer por usted, para que estuviera más cómodo.

—Ah, no se preocupe por mí, capitán Nelson —dijo Lilycrop, volviendo a reclinar la cabeza en las almohadas—. Gooch, venga a incorporarme un poco. Eso es. Fui a tierra por diversión. No podía permitir que Lewrie se quedara con toda la gloria, y él también estaba medio postrado por una herida grave en la pierna. El único culpable soy yo, ¿comprende? Uno corre los riesgos que decide. Pero gracias por venir. Es más de lo que esperaría de la mayoría. —Sansón saltó sobre la cama, gobernante absoluto del camarote, y olfateó en busca de un lugar donde tumbarse más cerca de su amo, haciendo que un par de gatos más timoratos saltaran de la hamaca—. Ah, olemos a medicina, ¿no es cierto, cariñito? ¿Quiere algo de ron, capitán?

—No, gracias, capitán Lilycrop. Nunca he sido muy aficionado al ron, ni al alcohol —respondió Nelson.

«¡Oh, por favor, Dios, que Lilycrop no le llame santurrón!», pensó Alan.

—Si está seguro de que no hay nada que pueda hacer por usted… —dijo Nelson, empezando a levantarse.

—Oh, siéntese, señor. Intentamos hacer algo bien, y si no me hubieran herido cuando lo hicieron, me habrían herido más tarde, tratando de tomar la batería. La isla me dio mala espina en cuanto puse el pie en tierra. No es culpa suya. No tiene sentido que parezca un cordero degollado por mi causa. He pasado cincuenta años en la Armada, como niño y como hombre. Tenía que ocurrir tarde o temprano. En la última guerra, con Pocock, creí que iba a morir media docena de veces.

—¿En las Indias Orientales? —Nelson se animó—. ¿Dónde estuvo usted?

Hubo una llamada a la puerta, y el guardiamarina Edgar entregó un mensaje del señor Caldwell.

—Disculpe, señor, me necesitan en cubierta —dijo Alan, excusándose.

Para cuando hubo descubierto la razón de la llamada, se hubo ocupado del tema de disciplina y hubo redactado un informe sobre un marinero por pelearse, esperaba que Nelson hubiera salido del camarote, pero no fue así. Pasó media hora más antes de que apareciera.

—Un hombre valiente, teniente —dijo Nelson, con los ojos algo húmedos mientras se acercaba a Lewrie—. Ha servido durante mucho tiempo y con honor, con poco reconocimiento o recompensa. Y ahora esto.

—Si, señor —asintió Alan.

—Si hubiéramos ganado, no me sentiría tan mal por su pérdida —continuó Nelson—. Aunque, de cualquier forma, perdería el mando pronto, en cuanto la guerra termine. Pero habría tenido la posibilidad de continuar empleado.

—Al barco le falta un año para acabar su misión original, señor —señaló Alan—. Es una presa, adquirida aquí.

—¿Tiene familia? —preguntó Nelson.

—No que yo sepa, señor. Tampoco se ha casado nunca. Tengo la impresión de que una vez hubo una mujer, pero la cosa no funcionó.

—Siempre hay una mujer con la que las cosas no funcionan —dijo Nelson, en un tono tan melancólico que Alan lo observó más de cerca. No parecía el tipo de hombre capaz de tomar amor y placer donde pudiera encontrarlos, y Alan tuvo la impresión de que Nelson había sido rechazado recientemente, y todavía sufría por ello.

—Su única familia son sus gatos, señor —continuó Alan—. Son un gran consuelo para él.

—Sí, tiene muchos, ¿no es así?

—¿Quiere uno, señor? —sonrió Alan.

—Hum, en realidad no, gracias. —Nelson trató de sonreír tímidamente—. Bueno, tengo que irme al Admiral Barrington para ver a sus heridos. ¿Tienen algún otro convaleciente a bordo?

—No, señor —repuso Alan—. Hum, una cosa, señor, si puedo atreverme a pedirla. ¿Hay manera de que pudiera usted hacer algo por el capitán? He oído que a veces los capitanes con nombramiento son ascendidos a vicealmirantes al retirarse. Y me preguntaba si había algo así que pudiera hacerse por él, ascender a un teniente a capitán, aunque fuera en la lista de jubilados.

—Los llaman almirantes de la «escuadra amarilla», señor Lewrie —dijo Nelson con otra sonrisa—. Normalmente porque son demasiado estúpidos para confiarles un mando, y tienen demasiada influencia para despedirlos y dejar paso a un oficial más prometedor. Significa mucho para usted, ¿no es así, señor Lewrie?

—Sí, señor, así es. No tenían por qué haberme nombrado primer oficial de este barco, pero él tuvo paciencia conmigo, y me enseñó todo lo que sé —confesó Alan—. Cincuenta años, de «mono de la pólvora» a capitán de su propio barco, y Dios sabe cuántos años pasó como guardiamarina aprobado. Se merece una jubilación mejor que la media paga de un teniente, o la pensión de un indigente.

—Que Dios le bendiga, eso ha estado muy bien dicho, y con muy buena intención —dijo Nelson, con una intensidad casi fiera, y tomándole la mano para estrecharla con fuerza—. Parece que tratamos a nuestros marineros de la peor manera, y luego confiamos en ellos para que salven el país, cuando cualquiera con sentido común saldría huyendo y nos diría que nos buscáramos a otro para hacer el trabajo sucio.

—Si pudiera hacer alguna recomendación en su beneficio, señor, me sentiría en deuda eterna con usted —dijo Alan.

—Y lo haré, señor —prometió Nelson—. Hablaré en su favor con el almirante Hood en cuanto nos reunamos con la escuadra. Me ha tratado con mucha amabilidad en el pasado, sin embargo —añadió Nelson con algo de sarcasmo—, no sé por qué iba a seguir haciéndolo después de esta debacle.

—No sabíamos lo fuertes que eran, señor.

—Así y todo —dijo Nelson, acompañándolo al portalón donde esperaba su bote, casi pareciendo crecer en tamaño e importancia mientras se iba animando—. En Nicaragua tuve la grata sorpresa de descubrir que una fuerza inferior puede vencer a una mayor, si se la ataca con decisión. Hay que concebir un buen plan, ejecutarlo con audacia, dejar caer toda la fuerza de uno en un solo punto, como hizo Rodney con De Grasse, y el enemigo tiene que pararse a pensar. Parecen retroceder, para admirar la audacia de uno, y en cuanto se han detenido, es fácil derrotarlos.

—Comprendo, señor —asintió Alan, pasmado ante lo enérgico que se había vuelto el hombrecillo.

—Detenerse, cuestionar las posibilidades de uno, es ceder la iniciativa al enemigo. ¡Hay que disparar en señal de desafío, y después ir a por ellos! —insistió Nelson—. Poner al barco verga a verga con el barco enemigo, que es todo lo que se le puede pedir a un capitán, y confiar en que los marineros ingleses conseguirán la victoria. Con unas posibilidades decentes, yo apostaría siempre por nuestros hombres, y entonces, ¡allí está la victoria, o un lugar en la abadía de Westminster! En cualquier caso, ha salvado su honor, o ha encontrado la gloria.

Sin detenerse, Nelson volvió a estrechar la mano de Lewrie, y se dirigió al portalón, donde se quitó el sombrero en respuesta al saludo que se le ofrecía. Alan se quedó pasmado al ver que los hombres lo vitoreaban, tal vez en reconocimiento a la consideración que había mostrado visitando a su capitán, como pocos oficiales se hubieran molestado en hacer. Nelson parecía sentir realmente lo que hacía, o era el mejor actor que Alan había visto fuera de un escenario. Pero tuvo que admitir que en aquel hombre había algo especial.

—Un hombre extraño, ¿no es así? —preguntó Caldwell en cuanto hubieron puesto el barco de nuevo en marcha—. Ése llegará lejos, recuerde lo que le digo. Ojalá hubiera subido a bordo para enardecer a los hombres antes de intentar tomar la isla Gran Turca. Con algo de su entusiasmo, nos habríamos hecho con ese maldito lugar.

—Inspira a los hombres, lo reconozco, Caldwell —repitió Alan. «Pero, con esa actitud, el muñequito conseguirá que lo maten si continúa con esa filosofía de todo por la gloria. Y si la isla Gran Turca es un ejemplo de sus habilidades tácticas, prefiero no estar demasiado cerca de él la próxima vez que se sienta inspirado».

Epílogo

—Usted se encargará ahora de mi barco, señor Lewrie —dijo Lilycrop mientras lo izaban hasta las batayolas antes de depositarlo en un bote de remos. Era duro para él saber que su carrera había terminado, que iba a perder el único mando que se le había confiado. A pesar de todo, por muchos sufrimientos físicos que Lilycrop estuviera soportando, Alan sabía que el dolor mental era mayor en aquel momento. Lilycrop había insistido en que no se marcharía vestido con un camisón, y había hecho que Gooch y su piloto lo ataviaran con su mejor uniforme de teniente. Atado a una camilla o no, abandonaría su barco con la dignidad que correspondía a su comandante.

Los marines habían aparecido con su uniforme de gala, en lugar de ropas de trabajo, y la tripulación se había preocupado tanto por su propia apariencia como si se tratara de una inspección dominical; rostros afeitados, pantalones y camisas limpias, y zapatos y medias en los pies, en lugar de ir descalzos enseñando los callos. Los que tenían sombreros decentes y casacas cortas azules los habían sacado de sus baúles.

—Lo haré, señor, hasta que envíen a alguien a tomar el mando —prometió Alan sombríamente—. Aunque no sé cómo alguien podrá meterse en sus zapatos, señor. Hum… —Enrojeció.

—Bueno, no será muy difícil, señor Lewrie, ahora sólo tendrá que meterse en uno, ¿no es así? —preguntó Lilycrop, rezumando sarcasmo.

—Lo siento, señor —murmuró Alan, que había comprendido su metedura de pata en el momento de cometerla—. Me refería a que… Bueno, señor, no hay manera de sustituirlo, y hasta yo me doy cuenta de ello.

—Vaya, gracias, señor Lewrie —se calmó Lilycrop—. Levántenme un poco, por favor.

Sostuvieron la camilla sobre un extremo, para que Lilycrop pudiera contemplar su cubierta una vez más. Tenía el rostro lleno de lágrimas, por mucho que tratara de contenerlas valientemente.

—¡Esto les ocurre a los mejores! —ladró Lilycrop usando su antiguo tono para dirigirse a la tripulación—. El Shrike es un buen barco, y ustedes han sido una buena tripulación. Cumplan con su deber como lo han hecho conmigo, y ningún capitán de la flota podrá pedirles nada más.

Se sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió la nariz.

—Bueno, acabemos de una vez. No tiene sentido hacer esperar al barco insignia. Escríbame si se acuerda, señor Lewrie. Lo mismo les digo al resto de ustedes. Háganme saber cómo les va, de vez en cuando.

—Si, lo haré, señor —volvió a prometer Alan.

—Que disfrute con los gatos. Descubrirá que son un consuelo. Vámonos, Gooch, malditos sean sus ojos.

El silbato del contramaestre emitió un largo saludo. Los marines y oficiales levantaron espadas y mosquetes, y la camilla de Lilycrop fue izada con una polea. Con su propia espada atada a la cintura, el capitán agitó el sombrero que no podía ponerse ante sus hombres por última vez, y Svensen lanzó un «hurra» por él. Los hombres se quitaron los sombreros y los agitaron sobre su cabeza, gritando sus vítores y rugiendo en una cacofonía de aprobación, que duró hasta que el bote de Lilycrop hubo llegado al costado del Barfleur y el capitán hubo sido izado hasta la cubierta del barco insignia. Los saludó con el sombrero una última vez, y luego se perdió entre el grupo de recepción que le presentaba sus respetos.

—¿Nos ponemos en marcha, señor? —preguntó Caldwell en cuanto los hombres se hubieron callado y estuvieron reunidos en pequeños grupos, hablando en murmullos tristes.

—No, parece que van a visitarnos —señaló Alan. Un oficial descendía por los travesaños del Barfleur para subir al bote, y una polea fijada al palo mayor ya estaba bajando un baúl de marinero—. Parece que es nuestro nuevo comandante.

—Espero que le gusten los gatos, señor —bromeó Caldwell.

Lilycrop se había llevado a Henrietta, Sansón, Hodge y a unos cuantos más, junto con sus muebles y baúles, pero la mayor parte de los cachorros habían sido repartidos entre los oficiales y segundos. Incluso Edgar y Rossyngton compartían la mesa de los guardiamarinas con un grupo de gatitos flacos.

Como regalo de despedida, Alan se había visto obligado a aceptar un gatito, de la última camada de Henrietta, una hembra casi negra de unos cuatro meses de edad. Para desgracia de Alan, el animal tenía el mismo carácter que su antecesora, una pequeña plaga que mostraba la misma preferencia por sus medias y regazo, y que depositaba su pelo con la misma generosidad en cada centímetro de ropa de cama y de vestir que poseía. Como era, al igual que Henrietta, una puta insaciable a la hora de pedir atención y caricias, la había bautizado con el nombre de Belinda, en honor a su malvada y licenciosa medio hermana, que había jugado un papel fundamental a la hora de enviarlo a la Armada. El capitán se había sentido muy conmovido porque le pusiera el nombre de alguien de su familia, y a Alan le resultó muy difícil no estallar en risas contenidas mientras trataba de explicar a Lilycrop quién era exactamente Belinda.

Existía la posibilidad de que el Shrike tuviera que volver pronto a Antigua. Tal vez Dolly Fenton siguiera allí. Durante la terrible despedida final, ella le había dicho que lo esperaría sin importarle cuánto tiempo estuviera lejos, y tal vez lo había dicho de veras. A Dolly le gustaban los gatos, y habría estado encantada de tener uno en sus habitaciones mientras él estaba en el mar, pero en aquel momento, lo último que Alan deseaba era tener un gato en tierra, tras haber pasado tanto tiempo a bordo de un barco infestado de ellos. A Dolly le gustaría Belinda, y estaría encantada con aquel regalo para su reencuentro. Si continuaba allí, y todavía sentía algo por Alan. De repente, le resultó muy importante que ella estuviera aún en Antigua, y sin ningún compromiso.

—Por Dios, sea quien sea, ya lo detesto —susurró Alan, irritado porque Lilycrop perdiera su mando y tuviera que regresar a casa como un tullido inútil, mientras que aquel nuevo oficial, naturalmente de la cuerda del almirante, ocuparía su lugar.

Se había sorprendido a sí mismo cuando, al hablar con el capitán Nelson y al escribir más tarde al almirante Hood, no había solicitado el mando del Shrike. Sólo se había sentido tentado por aquella agradable fantasía mucho después de haber hecho todo lo que estaba en sus manos por su antiguo capitán. Por una vez, había hecho algo por alguien de todo corazón, sin pensar en su beneficio personal. Tal vez se debía a su sentimiento de culpabilidad, pensó, tal vez a que Lilycrop había sido tan amable y justo con él, cuando cualquier otro lo hubiera echado por incompetencia. Fuera cual fuera la razón, Lilycrop era el primer capitán que había conocido al que echaría realmente de menos.

El grupo de recepción formó de nuevo cuando el bote llegó al costado del barco.

—¡Compañía, formen en el portalón! —ordenó Alan—. ¡Sombreros fuera y saluden!

Un sombrero apareció por el borde del portalón. Un rostro severo emergió mientras el silbato empezaba a sonar. La cara no era la del marinero experimentado que Alan esperaba. Se trataba de un joven, tal vez sólo unos pocos años mayor que él, un favorito que tenía la suerte de pertenecer al grupo de oficiales del barco insignia. La Coquette necesitaba oficiales, de modo que le habían enviado oficiales con influencia. El balandro capturado por el Resistance y el Dugay Trotan también había necesitado oficiales. Y, como un regalo de los dioses, se había abierto una nueva vacante para que Hood la cubriera con uno de sus protegidos.

No tenía el aspecto de alguien bajo cuyo mando Alan hubiera deseado servir, aunque hubiera podido juzgarlo de modo imparcial. Había una expresión en la boca y una inclinación de los ojos que revelaban a un «hombre duro», partidario de la disciplina férrea, uno de esos tipos que trataban de forma áspera a todos sus subordinados. Alan suspiró profundamente y desenvainó la espada para saludar al hombre. Sin embargo, el gato William Pitt le ofreció antes su versión de un saludo.

El gato, atraído por la conmoción y haciendo honor a la curiosidad de su tribu, había cruzado la cubierta y se había abierto camino por entre las piernas de los marines reunidos, deteniéndose para «marcar» un par de medias al pasar. Pero al ver a un extraño, lo había saludado igual que a Lewrie cuando subió a bordo por primera vez.

Hubo un maullido de disgusto y desafío, un zarpazo que acertó al oficial en plena nariz, y un chillido de sobresalto y alarma del nuevo comandante. Entonces, perdiendo el contacto con los travesaños de cuerda, y todavía en posición vertical junto al costado del barco, en lugar de ligeramente inclinado hacia el centro (los barcos mayores tenían cierta convexidad junto al portalón, pero el Shrike carecía de ella), el nuevo capitán desapareció de la vista como si nunca hubiera estado allí. Un segundo después, se oyó un golpe bastante fuerte en el bote, y un coro de gritos.

—¡Oh, mierda, Pitt lo ha matado! —gimió Alan, envainando la espada y corriendo hacia el portalón—. ¿Cómo está?

—Er… Está inconsciente, señor —dijo el timonel provisional del bote—. No tiene muy buen aspecto, señor.

—¡Señor Lewyss a las batayolas, enseguida! —gritó Alan. Lewyss apareció un momento después con una pequeña bolsa de medicinas y descendió hasta el bote.

—¡Mataré a ese gato! —prometió Caldwell—. ¿Quién era el nuevo capitán, señor?

—¿Cómo diablos voy a saberlo, señor Caldwell? —se quejó Alan—. No ha tenido ocasión de decírnoslo. Que alguien me pase sus órdenes. Deberían estar en sus bolsillos. Por lo menos —dijo en voz más baja al primer oficial provisional—, podremos determinar a quién hemos matado.

—Tiene mal aspecto, señor —les informó el señor Lewyss, volviendo a cubierta con los documentos solicitados—. Hay un corte muy feo en la parte trasera de su cráneo, y es seguro que tiene conmoción. Se ha apagado como una vela. Y tampoco me gusta el aspecto de su brazo derecho, señor. Estoy seguro de que se lo ha roto. Estaría más tranquilo con él en el Barfleur, señor. Me han dicho que tienen a bordo un cirujano excelente.

—Bueno, como no ha leído sus órdenes, todavía no es uno de los nuestros —asintió Alan—. Y como ya está en el bote y listo para el transporte, eso será lo mejor. ¿Señor Rossyngton?

—¿Sí, señor? —preguntó el guardiamarina.

—Tenga la amabilidad de ir con el doctor a acompañar al capitán de regreso al Barfleur —ordenó Alan, entregando a Rossyngton las órdenes del oficial herido—. Mis respetos al capitán del barco insignia, y devuélvale esto.

Alan sintió que el rostro se le tensaba en una sonrisa que luchó por disimular.

—Por favor, traslade nuestras disculpas al capitán, e infórmele de que necesitaremos a otro comandante para el Shrike. Parece… parece que hemos roto a éste.

—Hum… Ah… —replicó Rossyngton, tratando de mantener su propia cara libre de la diversión que lo asaltaba—. A la orden, señor.

—Cristo, espero que este… quienquiera que fuera, no estuviera entre los preferidos por el almirante —rezó Alan en voz alta en cuanto el bote se hubo puesto en marcha—. Esperaba abandonar la Armada con el pellejo intacto. Probablemente me colgarán y me cubrirán de alquitrán después de esto.

—No ha sido culpa suya, señor —le aseguró Caldwell—. No veo cómo pueden culparle por su torpeza. O por Pitt. Probablemente, ha sido para bien. Puede que al Shrike no le gustara su cara, o algo así. Ya sabe, señor, que los barcos adquieren un alma después de un tiempo. A mí me ha parecido un hombre duro. Puede que el barco supiera que no lo trataría bien, ni a él ni a su gente.

—A Pitt desde luego no le ha gustado su cara —asintió Alan.

—Puede que lo haya hecho por todos los gatos de a bordo, señor —continuó Caldwell—. A algunos oficiales no les gustan los animales de ningún tipo, y los tirarían por la borda para que se ahogaran. Tal vez todo haya sido para bien, señor, después de todo.

—Señal, señor —llamó Edgar—. ¡«En marcha»!

—¡Gracias, señor Edgar! ¡Contramaestre, hombres a las brazas! ¡Recuperemos el rumbo! Señor Caldwell, sigamos con el viento a babor, cerca del barco insignia por el momento.

Durante la siguiente hora, el Shrike avanzó junto al barco insignia mientras éste alcanzaba a su escuadra como un ternero caminando junto a su madre. Y entonces les llegó una señal de ponerse de nuevo al pairo, y el bote regresó, con el doctor y el guardiamarina a bordo, pero sin ningún rastro de un nuevo oficial para dirigir el barco. Evidentemente, tras la última remesa de ascensos, los tenientes apropiados y merecedores de favores eran algo escasos.

—Esto es para usted, señor —dijo Rossyngton, presentando a Alan un montón de papeles envueltos en lona, cuando hubo subido a cubierta y llegado a popa—. Nos ordenan que nos reunamos con el barco insignia del comodoro Affleck, señor, el Bedford. El almirante Hood le ha delegado la tarea de escoger a otro oficial para nosotros.

Alan tomó el paquete, algo irritado por la sonrisa que asomaba por los costados de la boca de Rossyngton.

—Señor Caldwell, alteren el rumbo para acercamos al Bedford —ordenó Alan mientras se volvía para romper el sello de cera del paquete, aún caliente.

—¡Qué mierda! —murmuró mientras empezaba a leer.

Mi estimado teniente Lewrie:

Los caprichos del destino y la volubilidad de la fortuna se han conjurado para alterar mis intenciones, buen señor. Tenía la esperanza de recompensar con un mando al teniente Ishaell Sharpe por su largo y meritorio servicio como mi cuarto oficial, pero parece que no va a poder ser.

En respuesta a su preocupación, tan generosa y digna de encomio, por el futuro de su antiguo capitán, el teniente Lilycrop, y después de haber mantenido una conversación con el capitán Nelson, un joven por quien siento gran afecto y admiración, sobre las preocupaciones de usted y la opinión del propio Nelson sobre el tema, permítame que le tranquilice.

Aunque mis cirujanos no creen que pueda volver a servir en el mar, me aseguran que se curará lo bastante bien para que un destino futuro no quede fuera de la cuestión, tal vez como superintendente de un puerto u oficial del servicio de reclutamiento, en caso de que deseara un empleo activo. Tomaré al teniente Lilycrop bajo mi protección, y ejerceré toda la influencia que esté en mi mano ante los lores comisionados del Almirantazgo a tal efecto.

—Bueno, gracias a Dios al menos por eso —dijo Alan, con una sonrisa de alivio. Dio la vuelta a la carta para leer el resto.

Por lo que respecta al vacío de poder en el Shrike, y basando mi decisión en los comentarios favorables que ha provocado usted en el pasado gracias a su valiente, ingenioso y honorable servicio hasta el momento; habiendo desarrollado yo mismo una admiración por sus habilidades durante los sucesos del Chesapeake, y por su valiente conducta durante la huida; y, habiendo hablado también sobre el tema con el valiente capitán Nelson, y habiendo recibido de él la más completa aprobación del carácter de usted, había considerado recientemente trasladarlo al Barfleur como mi sexto oficial, un puesto de favor desde el cual podría encontrar oportunidades de progresar. Pero tras saludar al teniente Lilycrop y pedirle sus propias recomendaciones después del reciente infortunio del teniente Sharpe, creo que bastará con el mando de un pequeño bergantín de guerra. Tenga la seguridad de que en el futuro no debe usted vacilar en considerarme su patrón, o en pedirme cualquier favor que esté en mi mano concederle.

Suyo,

Sir Samuel Hood

Vicealmirante de la Escuadra Azul

—Jesucristo —suspiró Alan con un estremecimiento, en parte de alegría y en parte de consternación y aturdimiento—. ¡Voy a tener que empezar a tomarme mucho más en serio toda esta mierda de la carrera naval!

Siempre había considerado un inútil al almirante Hood, por su comportamiento inexplicable al no intervenir en la batalla del Chesapeake. Ni siquiera la victoria defensiva en Saint Kitts había alterado demasiado su opinión; ¿acaso no habían acabado por perder la isla de todos modos? ¡Pero aquello!

«El hombre debe de ser más idiota de lo que yo creía», se dijo Alan a sí mismo, con las manos temblorosas mientras estudiaba la segunda hoja de papel del paquete y comprendía lo que significaba. «Cualquier persona que me dé a mí el mando de un barco del rey tiene que pensar con el trasero. Aunque no voy a quejarme».

Levantó la vista hacia la gente del alcázar; Rossyngton, con su leve sonrisa porque había sido el primero en conocer el secreto; Caldwell sobre ascuas por saber de qué iba todo aquello, y tal vez rezando porque fuera una oportunidad para él de mantener su cargo de teniente en funciones.

«Será mejor que haga esto antes de que cambien de idea», pensó, sintiendo el impulso de ocupar su cargo antes de que llegara un nuevo oficial del Bedford. Todavía les faltaba una milla para poder hablar con ellos, y el bote del Barfleur aún no los había alcanzado.

—Señor Caldwell, reúna a toda la gente del barco, por favor —ordenó.

—A la orden, señor. ¡Compañía del barco! —atronó Caldwell—. ¡A formar en popa y vista al alcázar!

En cuanto estuvieron reunidos, preguntándose a qué obedecía aquella nueva llamada, Alan desplegó el pergamino y lo estudió, para que las palabras no le resultaran extrañas y le hicieran trabucarse en aquel increíble momento de buena fortuna.

—«Emitido a bordo del Barfleur, barco insignia de la Escuadra de las Islas de Sotavento, en este día veinte de mayo, en el año de Nuestro Señor de 1783. De sir Samuel Hood, vicealmirante de la Escuadra Azul. Al teniente Alan Lewrie, Armada Real. Señor: es mi deseo e instrucción que tome usted el mando del bergantín de guerra de Su Majestad Shrike, con doce cañones…».

Se detuvo y levantó la vista, sintiéndose como si alguien estuviera a punto de gritar: «¡Era broma!». Pero los marineros no dieron signos de querer reírse, ni hubo caras largas o miradas asustadas de soslayo. Todos lo miraban fijamente, asintiendo, como si su ascenso a una posición de mando en lugar de un autentico marinero fuera algo normal.

De modo que saboreó cada sílaba, cada matiz mientras terminaba de leer el documento en voz alta. Comprendía que el Shrike no hubiera sido gran cosa para un oficial con más experiencia; era demasiado pequeño y no formaba parte de la línea de batalla. Y había sido adquirido como presa en territorio extranjero, de modo que el sueño podía terminar cuando acabara la guerra, y ese bendito acontecimiento podía tener lugar en cualquier momento. Incluso si el barco continuaba en el servicio, ya sólo le quedaba un año de su misión original de tres. Pero, por el momento, era suyo.

«¿Qué más les puedo decir?», se preguntó en cuanto hubo enrollado el precioso documento.

—Un nuevo capitán —empezó a decir por fin, muy lentamente—, se lleva consigo a su nuevo barco su propia manera de hacer las cosas. Pero como el Shrike es mi primer barco, y dado que lo he aprendido casi todo sobre cómo ejercer el mando a bordo de él, con un oficial al que todos respetamos como a un auténtico marinero, no se me ocurre una forma mejor de empezar que continuar como si el teniente Lilycrop siguiera con nosotros en espíritu. Su libro de órdenes, su disciplina y sus restricciones continúan en efecto. Eran sensatas y justas, y no veo razón para cambiarlas, ni ninguna forma de mejorarlas por el momento.

Sintiéndose incapaz de pronunciar una sola palabra más, se volvió hacia el señor Caldwell y asintió con la cabeza. Caldwell envió a los hombres a sus tareas.

No hubo ningún vítor entusiasmado como el que había recibido Lilycrop. Pero tampoco había nadie maldiciendo ni poniendo caras largas, ni le habían arrojado ningún objeto, de modo que Alan podía darse por satisfecho con su recepción, aunque se sentía algo decepcionado por no haber recibido el mismo afecto que el despertado por Lilycrop. Varios hombres sonreían abiertamente, y regresaron a su trabajo bastante animados.

—Ah, señor Caldwell —dijo Alan, fijándose por fin en su expresión de ansiedad—. Creo que el comodoro Affleck va a nombrar a un teniente para nosotros, que ocupará mi lugar. Lamento que no pueda mantener su cargo provisional. Mencioné su nombre al almirante cuando le escribí respecto al capitán.

—Todo está bien, señor —dijo Caldwell, aunque no parecía que así fuera. Habría sido su mejor, y tal vez última, oportunidad para conseguir un nombramiento de oficial en lugar de quedarse como suboficial, y ya se acercaba a la cincuentena—. ¿A quién desea como asistente, señor? ¿Y como piloto?

—Cony —dijo Alan sin vacilar un segundo, y luego pensó en el tema del piloto. Un tercio de los marineros eran negros de las islas, y Andrews constaba como voluntario nacido libre. Merecía alguna recompensa después de lo de Florida—. Andrews como piloto.

—Me ocuparé de ello, capitán —replicó Caldwell.

«Eso suena muy bien… ¡Capitán!», pensó Alan muy contento.

—Iré un momento a popa —dijo Alan—. Avíseme cuando nos acerquemos al Bedford.

Se dirigió a popa del timón y del palo mayor, hasta la toldilla, con su doble techo incorporado para permitir la entrada a los camarotes sin necesidad de agacharse. Había un centinela de servicio, que golpeó su mosquete contra la cubierta y lo levantó en señal de saludo mientras Alan abría la puerta que daba al corto tramo de escaleras descendentes.

¡Sus estancias! Aunque parecían más espaciosas una vez retirado el pobre mobiliario del teniente Lilycrop, no tenían un aspecto demasiado majestuoso. La lona de cuadros blancos y negros que cubría el suelo estaba desgastada, y la pintura no había mejorado con el tiempo. Pudo ver que el nuevo ascenso iba a salirle caro; tendría que equiparse con una mesa de comedor y sillas, una mesa auxiliar, un armario de vinos, un escritorio y sillas, y pintura. Por no mencionar más lámparas, cubertería y platos. Sin embargo, empezaría a cobrar cinco chelines al día en lugar de sus dos chelines y seis peniques; ochenta y cuatro libras al año, durante todo el tiempo que su nombramiento constara en el parsimonioso Almirantazgo, donde los meses eran de veintiocho días.

—Pensé que sería buena idea empezar a trasladar sus cosas, señor —dijo Cony, entrando en el camarote con ropa de cama bajo el brazo. Alan pudo oír a un par de hombres luchando con su pesado baúl de marinero.

—Oh, ahí está, señor. Ese maldito gato —espetó Cony.

—¿Hum? —replicó Alan, despertando de su recuento de gastos—. Oh, él.

—¿Lo tiramos por la borda, señor? —preguntó Cony.

William Pitt estaba tumbado sobre un costado en el colchón desnudo y relleno de paja de la hamaca colgante, meneando perezosamente la cola y lavándose tranquilamente, como si hubiera conquistado aquel espacio para sí con sus propias garras. La gatita Belinda estaba encogida a tanta distancia como había podido, en la repisa de las ventanas del yugo, tensa y dispuesta a saltar para emprender la huida. Entre siseos, se lamió los labios y las costillas nerviosamente, asustada de lo que podía hacer el gato macho.

—Pequeño bastardo —dijo Alan, acercándose a la cama—. ¿Crees que te has ganado el derecho a quedarte en popa sólo porque has acabado con ese teniente Sharpe? ¿Crees que te estoy agradecido, o algo así?

Pitt no se enfureció como solía hacer cuando Alan se le acercaba, sino que rodó sobre su estomago con las zarpas delanteras extendidas, mirando hacia arriba con sus ojos amarillos. Alan extendió una mano cautelosa, medio esperando que le arrancara los dedos, pero se sorprendió al ver que William Pitt permitía que le acariciara la parte superior de la ancha cabeza, cubierta por cicatrices de batallas, y le frotara suavemente entre las orejas.

—Bueno, que me cuelguen, señor —susurró Cony.

No duró mucho, por supuesto; al cabo de unas cuantas caricias, Pitt había sacado las garras y estaba a punto de saltar, sacudiendo la cabeza furiosamente. Alan comprendió que probablemente la suya no iba a ser una de esas relaciones afectuosas entre hombre y animal, como la que le ofrecía la gata Belinda; sería más bien como adoptar a un animal salvaje, hacia el que se podía sentir un respeto cauteloso y reticente.

—Bueno, tal vez te tendría que estar agradecido —reconoció Alan—. Cariñito.

William Pitt expresó su disgusto echando las orejas hacia atrás y adoptando una expresión dolorida.

—¿Lo cojo y lo tiro por la borda, señor? —preguntó Cony.

—No, déjelo por ahora, Cony. Hay sitio de sobra.

¡Crash! Sonó el mosquete del marine contra el suelo.

—¡El maestre, señor! —vociferó el centinela.

—Adelante.

—Estamos a unos dos cables del Bedford, señor, listos para ponemos al pairo y recibir a su bote —informó Caldwell.

—Muy bien, señor Caldwell, iré a cubierta enseguida.

Siguió a Caldwell hasta el alcázar… Su alcázar, donde los suboficiales y los demás hombres autorizados a permanecer allí se trasladaron al lado de sotavento para concederle el privilegio del capitán de estar a barlovento.

«Supongo que podré conseguirlo», se dijo a sí mismo Alan. «He tenido buenos profesores; Railsford y Lilycrop. Incluso Kenyon, el maldito sodomita. Si la paz llega pronto, no será tan malo. Y luego podré irme a casa con honor. ¿Y quién sabe? Puede que sean lo bastante estúpidos como para darme otro cargo, u otro mando. ¡Si voy con cuidado, esto puede ser coser y cantar!».

Pero un segundo después de aquellas meditaciones, sintió un pequeño escalofrío de aprensión. Las cosas le habían salido demasiado bien últimamente, y por dura experiencia sabía que cada vez que sentía el menor indicio de satisfacción, se producía un nuevo desastre en su vida. Los antiguos dioses siempre se habían mostrado irritados con los mortales satisfechos, ¿verdad?

Posfacio

Turne, quod optanti divum promittere nemo,

auderet, volvenda dies en attulit ultro.

(Turno, mira cómo el paso del tiempo ha traído

de forma inesperada lo que ningún dios se hubiera

atrevido a prometer en respuesta a tus plegarias).

Virgilio, La Eneida, IX, 6-7

El seis de abril de 1783, el almirante Hood, mientras viajaba frente a cabo François, recibió noticias de que se había firmado un acuerdo de paz preliminar en Versalles en enero. M. De Bellecombe, gobernador francés del cabo, envió un barco a su escuadra, invitando al almirante Hood y a Su Alteza Real el príncipe Guillermo Enrique, que entonces servía como guardiamarina a bordo del Barfleur, a entrar en el puerto y recibir los honores debidos.

Hood rechazó la oferta, aunque envió al balandro Bloodhound a puerto para recibir el saludo de los franceses. La Cronología naval de Schomberg no nos dice qué hazaña egregia, o, dado el sentimiento prevaleciente contra los franceses en aquella época, qué metedura de pata había cometido el Bloodhound para recibir tan dudoso honor.

Los agentes británicos fueron muy activos entre los indios creek, o mascogos, y sus parientes los seminolas, además de entre los cherokee, tratando de inflamar a todas las tribus del sudeste para que se unieran a la Corona contra la rebelión, y disminuyeran la presión sobre Charleston, su último puerto al sur de Nueva York. Lo que los miembros de la expedición temían que ocurriera a los indios sucedió en realidad; se volvieron más «civilizados» después de la Revolución hasta el punto de vestirse, vivir y actuar como colonos blancos, con carretas, granjas, carruajes, plantaciones y mansiones para algunos, e incluso sus propios esclavos negros. Y terminaron desposeídos de todas formas, expulsados de sus tierras por grupos armados, e instalados en el territorio de Oklahoma por el gobierno de Andrew Jackson, en uno de los episodios más vergonzosos y menos mencionados de la historia americana.

Hubo un auténtico estudiante de origen mascogo y escocés que abandonó sus estudios en Charleston y regresó para ayudar a su gente en 1779, un tal Alexander McGillivray, en quien me he basado para mi personaje. Por desgracia, apoyó a los españoles bajo el gobernador Gálvez y mantuvo a su pueblo apartado de la Revolución, aunque tenía esperanzas de conseguir los mismos arreglos y acuerdos que McGilliveray. El problema era que, no importaba a qué caballo apostaran, los indios estaban condenados a perder, pues nadie estaba dispuesto a vivir en armonía con ellos.

La batalla del capitán Horatio Nelson en la isla Gran Turca ocurrió tal como se describe. Nelson fue rechazado y obligado a zarpar con el rabo entre las piernas. Este acontecimiento se menciona muy rara vez en sus biografías. Los relatos contemporáneos, como la Cronología naval de Schomberg y las Memorias navales y militares de Beatson dan la impresión de que el capitán King, del Resistance, era el oficial de mayor graduación presente, y nunca mencionan a Nelson. Y Nelson no debía de estar muy orgulloso de ello, pues no lo menciona ni siquiera en sus Bocetos de mi vida, publicados antes de su muerte en Trafalgar en 1805. Nunca se ha explicado por qué el capitán King cedió el mando a un advenedizo de menor graduación. Tal vez Nelson lo apabulló con su personalidad arrolladora y su deseo de actuar.

Nelson tuvo suerte de mantener su nombramiento. Se precipitó a la batalla sin pensar, lanzando a ciento sesenta y siete marineros y soldados sin artillería de campo contra unos quinientos treinta o quinientos cincuenta soldados y artilleros navales experimentados, con baterías capaces de destruir barcos y artillería más pesada que la que llevaba en sus fragatas: el equivalente del siglo XVIII a un batallón reforzado.

El guardiamarina príncipe Guillermo Enrique dejó constancia de que el almirante sir Samuel Hood arrancó un buen trozo de pellejo a Nelson en privado por no informar antes a la flota, por asumir el cargo de comodoro en funciones al que no tenía derecho, y, finalmente, por no conseguir recuperar la isla. Tal vez apaciguado por el hecho de que Nelson no había sufrido victimas de consideración, y había sido capaz de saber cuándo tenía que retirarse, Hood no interrumpió su carrera, como había hecho con otros oficiales que lo habían irritado. La famosa suerte de Nelson había empezado a actuar.

El Jemmy (James) Trevenen mencionado justo antes de la reunión a bordo del Albemarle era el primer oficial del Resistance. Más tarde escribió una carta a su hermana Betsy en la que decía que todo el asunto fue una «expedición ridícula, dirigida por un joven a quien sólo movía la esperanza de ver su nombre en los periódicos, mal diseñada de entrada, ejecutada sin un plan concreto y de forma precipitada… y abandonada a toda prisa por la sencilla razón de que no hubiera debido emprenderse en absoluto».

Trevenen fue otro de los oficiales del capitán Cook en los viajes del Discovery. Como King, era un verdadero marinero con gran experiencia como navegante, pero se vio obligado a abrirse camino lentamente en la Armada Real, mientras que hombres como Nelson (y Alan Lewrie) parecen haber tenido vidas llenas de influencia y ascensos rápidos. Estaba algo desconcertado porque el Resistance había capturado a dos barcos de guerra franceses frente a la isla Gran Turca (cosa que desencadenó todo el episodio) y nadie, y él menos que nadie, se benefició de la captura en términos de ascensos o mandos. Y como la guerra terminó semanas después, su valor en dinero no llegó ni a una décima parte de lo que hubiera sido anteriormente, de modo que su frustración es comprensible.

El capitán, y más tarde almirante, Nelson nunca tuvo un ápice de suerte en tierra. Estuvo a punto de tomar Nicaragua, pero la expedición fracasó a causa de las enfermedades entre los soldados y la falta de iniciativa del ejército. Nelson perdió un ojo y un brazo en tierra, o tan cerca de ella que no hay diferencia significativa. Y siempre fue algo puntilloso en lo tocante a las críticas. Según la biografía de Clenell Wilkinson, Nelson era presumido, aficionado a los halagos y tendía a las reacciones exageradas cuando se cuestionaban sus acciones. No es extraño que nunca mencionara la derrota de la isla Gran Turca en su supuesta autobiografía.

De modo que aquí estamos. Sin ser por culpa suya, y debido a una serie de circunstancias afortunadas, nuestro joven héroe es ahora comandante de un pequeño bergantín de guerra, pero la guerra ha terminado. ¿Cómo será su futuro? ¿Prestará atención a las advertencias del pasado y se comportará bien para variar? ¿Se mantendrá a barlovento de las damas jóvenes y núbiles con padres bien armados? ¿Evitará los encantos de las viudas dispuestas? ¿Permanecerá sobrio e industrioso para sacar el máximo provecho de las oportunidades que le brindará su carrera en la Armada?

Tal vez el Shrike cumplirá su misión, y Alan podrá regresar finalmente a casa para vivir el tipo de vida que siempre ha deseado. ¿O aparecerán Liebre Suave y un pequeño Lewrie? ¿Y qué papel jugarán en todo esto William Pitt y Belinda?

Me temo que tendréis que esperar para averiguarlo, como hago yo cuando se trata de este impetuoso joven. Sin embargo, todos sabemos que, en cuanto Alan Lewrie hace su aparición, nada vuelve a ser lo mismo.

Dewey Lambdin

Marina de Elm Hill

10 de junio de 1990

DEWEY LAMBDIN (1945) es un escritor estadounidense. Especialista naval, es conocido por sus novelas históricas de corte marinero, principalmente por la serie de aventuras navales de Alan Lewrie.

Hijo de un oficial de la Marina de los Estados Unidos, asistió a la Universidad de Tennessee, donde publicaría por primera vez. Se graduó en Producción de Cine y TV por la Universidad de Montana en 1969, más tarde trabajó como productor, director y guionista para televisiones locales.

En 1989 volvería a su temprano interés por la literatura publicando Al servicio del rey.