El teniente Alan Lewrie no ha tenido una vida fácil. Enrolado a la fuerza en la Armada Real por un padre que buscaba robarle su fortuna, ha ido ascendiendo en el escalafón a base de tesón, talento y, por qué no decirlo, alguna que otra pillería.

Se ha enfrentado a la poderosa armada francesa, a feroces indios y al ejército rebelde de las colonias, e incluso viajó en corso al Lejano Oriente, donde le esperaban los más terribles piratas… por no hablar de sus aventuras con los más intransigentes oficiales británicos y algún que otro marido ultrajado.

No es que no hubiera diversión en su vida: Lewrie ha tenido más aventuras amorosas que muchas tripulaciones juntas. No en vano le llaman «Gato en Celo» Lewrie. Es un hombre duro, acostumbrado a los desafíos y a la acción. Pero ahora tiene que enfrentarse a un peligro totalmente inesperado y para el que no está en absoluto preparado: el matrimonio.

Dewey Lambdin conduce a su particularísimo héroe Alan Lewrie al Caribe, lleno de piratas y contrabandistas. Al mando de su propio barco, el Alacrity, Lewrie se unirá a la Escuadra de las Bahamas en una misión que se supone tranquila y pacífica. Pero ya sabemos que Alan tiene la extraña habilidad de encontrar problemas en los lugares más insospechados.

Alan Lewrie es el marino de verdad, falible, mundano y pecador, lejos del perfecto caballero que es el Hornblower de C. S. Forester o el calculador Jack Aubrey de Patrick O’Brian. Con un ritmo endiablado, una caracterización excelente y una atención al detalle digna de elogio, los libros de Dewey Lambdin son un soplo de aire fresco dentro de la literatura naval.

Dewey Lambdin

La cañonera del rey

Alan Lewrie - 5

ePub r1.2

Titivillus 19.06.2020

Título original: The Gun Ketch

Dewey Lambdin, 1993

Traducción: Núria Gres

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi madre, Edda Alvada Ellison Lambdin

Su generoso apoyo y su confianza inquebrantable

nunca flaquean, aunque opine que Alan Lewrie

es un poco «indecente» a veces.

Prefacio

Para los lectores no familiarizados con los episodios anteriores de la vida de nuestro heroico aunque algo perezoso oficial naval Alan Lewrie (algunos lo calificarían de «censurable, vil, venal, machista, cerdo aristocrático disoluto y vicioso»… y os advierto que este cronista ha oído todos esos adjetivos en alguna ocasión, pero son todos unos moralistas satisfechos y políticamente correctos, de modo que, ¿a quién diablos le importa lo que opinen?), permitidme que os ilustre sobre algunos de los aspectos más destacados de su curriculum vitae.

Domingo de Epifanía, 1763. Nació siendo un bastardo (¡eso sí que es un principio prometedor!) en la parroquia de Saint-Martin-in-the-Fields, Londres, hijo de Elizabeth Lewrie y sir Hugo Saint George Willoughby, capitán del Cuarto Regimiento de Infantería Real. La madre murió poco después, y el niño se crió en el hospicio, trabajando como tejedor de cuerdas y desgargolador de lino para los astilleros de su majestad, con lo que evidenció sus tendencias náuticas cuando prácticamente iba aún en pañales.

1776. Rescatado por su padre (que había descubierto que el último Lewrie heredero de un auténtico diluvio de guineas no era otro que nuestro Alan) y educado como un caballero en la plaza de Saint James.

Luego siguió la habitual niñez infernal, y una decepcionante sucesión de colegios en los que Alan Lewrie destacó tanto en los estudios como en la imaginativa (algunos dirían «inspirada») creación de desastres, un ejemplo de los cuales, en 1779, resultó en la total demolición, con uso de explosivos, de los establos y cocheras de Harrow.

1780. Atrapado en la cama con su medio hermana Belinda Willoughby como consecuencia de una trampa para poder exiliarlo sin que se enterara de que era el último Lewrie varón, debido al anteriormente mencionado diluvio de guineas, y enviado a la Armada Real como guardiamarina antes de poder aprender siquiera a decir «Jack Ketch».

1780-1781. En el barco de línea de tercera clase Ariadne, el balandro de guerra Parrot y la fragata Desperate, en las Antillas, donde a base de golpes y azotes se convirtió en un guardiamarina aceptable, aunque de los que quitan el sueño a los capitanes por las noches. Muchas conquistas por tierra y mar, y el robo de la insignificante suma de dos mil guineas en un barco francés capturado. Todo ello muy bien narrado en Al servicio del rey.

1781-1782. En la fragata Desperate. Participó en la batalla del Chesapeake, en el sitio de Yorktown, del que escapó, y en la evacuación de Wilmington, Carolina del Norte, por las fuerzas de la Corona en noviembre de 1781, donde conoció a la familia Chiswick y a la encantadora Caroline Chiswick, que tiene un papel predominante en esta aventura. Véase El almirante francés.

1782-1783. Todavía en el Desperate sirviendo como guardiamarina y ayudante del oficial de derrota. Participó bajo el almirante sir Samuel Hood en la batalla de Saint Kitts. En Puerto Inglés, Antigua, se convirtió en guardiamarina graduado ante un tribunal examinador en febrero de 1782. Ascendido a teniente y destinado al bergantín de guerra Shrike como segundo de a bordo por un error administrativo. Guerra comercial en las costas cubanas; tomó parte en una expedición para involucrar en la guerra del lado de los ingleses a los indios mascogos y seminolas, empeño que fracasó (y no por culpa suya); participó en el intento frustrado del capitán Horatio Nelson de retomar la isla Gran Turca a los franceses en primavera de 1783, y acabó temporalmente al mando del Shrike dos meses antes del final de la Revolución americana. Llevó el Shrike a Inglaterra para rendir cuentas en Deptford Hard. Véase Oficial del rey.

1784-86. Huyendo de un esposo iracundo y con título nobiliario que lo había atrapado in flagrante delicto (lo que parece ser su estilo de vida) y de una doncella supuestamente embarazada, Lewrie parte al Lejano Oriente para servir en el barco de línea de tercera clase y ochenta cañones Telesto, disfrazado de comerciante independiente o «barco local». Viaja a Ciudad del Cabo, Calcuta y Cantón, China, como cuarto oficial, mientras el Telesto persigue y finalmente destruye al capitán corsario francés Guillaume Choundas (un auténtico bastardo) y a sus aliados de Mindanao, los piratas de Lanun. Durante su estancia en la India, renueva el trato con su padre sir Hugo, al servicio de las fuerzas terrestres de la Honorable Compañía de las Indias Orientales para escapar de sus acreedores en Inglaterra. Se reconcilian dentro de lo posible, y participan juntos en las batallas finales. Se queda con parte del botín de los piratas como recompensa personal y zarpa hacia Inglaterra, con su misión secreta cumplida, en febrero de 1786. Véase El corsario del rey.

El teniente Lewrie, de la Armada Real, espera ahora ser enviado a una pacífica misión de tres años al mando de un pequeño barco de la Escuadra de las Bahamas, por lo menos hasta donde un oficial reticente puede albergar ilusiones respecto a continuar en el servicio activo.

Pero, teniendo en cuenta la singular incapacidad de Alan Lewrie para mantener las calzas abrochadas, las manos quietas, sus opiniones para sí y la boca cerrada, existe la posibilidad de que acabe muy mal. Otra vez. Y, a juzgar por su catastrófico pasado, podemos tener la seguridad de que, en algún lugar de la historia, le será imposible no meterse en un buen lío.

Una vez dicho todo esto, continuemos con la narración de las andanzas de nuestro pícaro.

Prólogo

—… en el que no hay que entrar sin meditarlo, ni a la ligera, sino con respeto y deliberación… —entonaba el vicario, mientras su voz levantaba ecos de piedra del transepto de la iglesia de San Jorge, en el pueblo de Anglesgreen.

“¡Y me lo dicen ahora!”, pensó angustiado el teniente Alan Lewrie.

—… y según los propósitos para los que fue instituido por Dios —continuó el vicario, dirigiendo una mirada tan cautelosa a la pareja que tenía delante que estuvo a punto de hacer desistir a Alan. Miró a su derecha, donde estaba Carolina, sofocada, temblorosa y a punto de desmayarse de alegría, y la sonrisa que le dirigió en aquel momento fue tan radiante, tan increíblemente gloriosa, que Alan se encontró temblando a su vez y no totalmente aterrorizado por la muerte de su soltería.

—En esta sagrada unión quieren entrar ahora Alan Lewrie, caballero, y Caroline Chiswick, soltera. Si alguno de los presentes conoce una razón por la que no puedan casarse legalmente, que hable ahora o calle para siempre —advirtió el vicario, haciendo una mueca al decirlo, como si esperara que el honorable Harry Embleton entrara a caballo y sable en mano por las puertas de la iglesia. Los asistentes (había muy pocos, observó Alan) se removieron inquietos, y pudieron oírse uno o dos suspiros y una tos de protesta.

—Os pido a los dos, aquí en presencia de Dios, que si alguno de vosotros conoce alguna razón por la que no podáis uniros en santo matrimonio de acuerdo con la ley y la Palabra de Dios, lo confeséis ahora —continuó apresuradamente el reverendo, aliviado.

Una leve insinuación de sonrisa rozó los labios de Alan, pese a sus mejores intenciones, mientras recordaba su apasionado aunque breve “matrimonio” con una muchacha india cherokee/mascogo llamada Liebre Suave, y se preguntó si aquello serviría. No, suspiró, no hubo verdaderos sacerdotes; no tenía salida. “¡Maldito sea yo y mis entusiasmos por las mujeres! ¿Cómo me meto en estos líos?”, gimió Alan para sí.

—Caroline, ¿quieres a este hombre como tu legitimo esposo, para vivir juntos bajo el sacramento del matrimonio? —preguntó el vicario, no sin levantar una ceja en lo que a Alan le pareció estupefacción—. ¿Lo amarás, consolarás, honrarás y cuidarás, en la salud y en la enfermedad, y, renunciando a los demás, le serás fiel hasta que la muerte os separe?

—Sí, quiero —declaró Caroline sin hacer ninguna pausa, con convicción y trémula intensidad, dirigiendo a Lewrie una nueva mirada de pura adoración.

—Alan —entonó el vicario, volviéndose hacia él y, según creyeron percibir los sentidos ya febriles de Alan, frunciendo un poco el ceño—, ¿quieres a esta mujer como tu legitima esposa…?

«¿Renunciar a todas las demás?», Alan se estremeció. «¡Maldición, maldición! Ser fiel hasta que la muerte… ¡Un momento! ¡Mi trasero en una sombrerera!». La solemnidad del momento parecía a punto de aplastarlo, y probablemente habría salido zumbando por la puerta si sus piernas hubieran mostrado el menor incidió de fuerza, aparte de sostenerlo apenas en pie. Pero se encontró afirmando para siempre «sí, quiero» con una voz propia del alcázar de un barco, que reverberó en las antiguas piedras como una sentencia del destino.

Hubo un intento de ceremonia de entrega en matrimonio por parte del tío Phineas, en su papel de paterfamilias de los Chiswick, antes de que el vicario ordenara «oremos» y pudieran dejarse caer sobre las fatigadas rodillas en los almohadones frente al altar. Y mientras el vicario recitaba la breve plegaria de bendición antes de la Lectura, la Epístola y los votos propiamente dichos, Caroline deslizó una mano pequeña, fresca y suave dentro de la suya, y sus dedos se entrelazaron en busca de fuerza y apoyo.

Ya no había vuelta atrás, pensó Alan; estaba metido hasta el fondo. «Dios mío, puede que no sea tan malo; ella me importa, tanto como puede importarle alguien a un bribón como yo. Hasta podría llamarlo amor. ¡Como si supiera lo que es eso!».

Le devolvió el apretón; sus hombros se rozaron en secreto y Alan se vio envuelto una vez más en el aroma cítrico de su agua de colonia.

Libro I

Sed tamen, nymphae, cavete, quod Cupido pulcher est;

totus est in armis idem, quando nudus est Amor.

Cras amet qui nunquam amavit

quique amavit cras amet!

«Pero cuidado, ninfas, pues Cupido es muy hermoso;

Cuando el amor está desnudo, él siempre va armado.

Que ame mañana el que nunca haya amado,

Y que ame el que tenga un mañana».

Albio Tibulo, Pervigilium Veneris

1

¡Era primavera en Inglaterra! Primavera en Surrey, y el camino real de Guildford a Anglesgreen estaba lleno de mariposas. Los pájaros cantaban y revoloteaban, o se posaban en ramas y piaban su alegría por estar vivos y ser jóvenes e ingleses. Las abejas zumbaban, y si se escuchaba con la suficiente atención, se podía oír suspirar de deleite a los capullos verdes y los brotes tiernos bajo la cálida brisa.

Dos jóvenes avanzaban a caballo por el borde del camino para evitar los charcos de barro y los surcos excavados por el tráfico invernal, las traqueteantes carretas de los granjeros locales y el ocasional rebaño de ovejas trasladadas de un pasto a otro.

Uno de los jóvenes era un campesino, rubio y musculoso, montado en una yegua alquilada de tamaño mediano y que conducía a un caballo de carga que llevaba atadas unas cuantas bolsas de viaje de lona o cuero cilíndricas. Iba vestido con pantalones de trabajo marineros, camisa y pañuelo al cuello, con un sombrero bajo y plano de paja ennegrecida en la parte trasera de la cabeza, y contemplaba con el afecto propio de un labrador el verdor del campo, admirando el valor y el mérito en los rebaños y cultivos bien atendidos, los setos bien podados y los bosques.

El otro era un caballero, como podía verse por la calidad de su montura, la elegancia de sus calzas y chaleco amarillo, el estilo de su casaca color ciruela y su sombrero de castor oscuro, y el lustre de sus botas altas. El joven caballero atraía la atención de los viajeros y el interés de las granjeras, cuya savia se agitaba tras un invierno largo y aburrido. ¡Allí era donde él encontraba valor y mérito!

Medía casi un metro ochenta, era delgado y apuesto. Un cabello castaño casi claro le cubría la cabeza y le caía en una coleta corta por detrás del cuello, atada con una cinta de satén negro. No llevaba el cabello recogido con severidad, sino que éste se rizaba levemente y de forma natural sobre sus sienes y orejas, como en el busto de un guerrero romano o griego. El rostro estaba más bronceado de lo que hubieran preferido la mayoría de los caballeros elegantes, proporcionando un fondo para unos ojos que en ocasiones centelleaban al saludar a las jóvenes campesinas, ojos que a veces eran grises y a veces azules. Y en una mejilla lucía la leve marca blanca de una cicatriz, que le daba un aire atractivo de peligro pasado y presente. La mayoría lo consideraría un soldado o marinero. Un joven que llevaba el nombramiento real en sus ropas, en su modo de comportarse, en sus elegantes modales al levantar su sombrero militar en un saludo, y en su manera de montar a caballo, propia del nacido en un hogar con posibles, con establos y licencias de caza que no poseían los hijos de los campesinos y arrendatarios.

El teniente Alan Lewrie, de la Armada Real, se sentía muy complacido consigo mismo y con la vida en general en aquel momento. El roano que montaba era un buen caballo, y a su modo de ver, no había nada mejor que estar en la silla durante una mañana de primavera. De no ser porque su padre lo había prácticamente obligado a alistarse en el servicio naval, podría haber considerado una carrera (aunque breve y sólo hasta que heredara, se recordó a sí mismo) en un regimiento de caballería. ¿Qué otra cosa podía hacer un segundón criado como él lo había sido? ¿Trabajar en el comercio? ¿De funcionario? Ciertamente no de clérigo, pensó estremeciéndose.

Por mucho que hubiera despreciado al principio la vida que encontró en la Flota (y que todavía le parecía llena de privaciones y malos tragos), tenía en su equipaje unas órdenes que lo pondrían al mando de un barco de guerra, y lo llevarían a dar un cuarto de vuelta al mundo hasta las Bahamas y las Antillas, durante tres años de sueldo fijo, a cinco chelines por día, para aumentar el dinero conseguido con las capturas, sus guineas francesas y su botín de los piratas de Mindanao, ya a buen recaudo en Londres, en el banco de Coutts and Company, y que le proporcionaban una buena suma anual.

Y el mundo, por una vez, estaba en paz. El noventa por ciento de la flota estaba desarmada, y no habría artillería en torno a sus oídos para variar. Pese a lo bien que se sentía, sufrió una leve aprensión nacida de sus experiencias pasadas siempre que la vida le había sabido bien. Pero fue una aprensión muy leve, y pasó enseguida.

Había viajado al oeste, a Wheddon Cross en Devonshire, para visitar a su abuela Lewrie, a la sazón una Nuttbush, estratagema con la que la anciana había salvado la propiedad de las garras de su padre, aunque con cierto coste para él. Había envejecido desde su última visita en 1784, pero continuaba entre los vivos; aunque aquello, por suerte, no podía decirse del viejo tacaño con el que se había casado para apartar su propiedad, y la herencia de Alan, del alcance de sir Hugo.

Y se dirigía a la propiedad de los Chiswick, para languidecer allí en un paraíso digno de un consumidor de opio, donde podría levantarse tarde, salir a cazar y asistir a espléndidas comidas y fiestas campestres, hasta el momento de presentarse en Portsmouth para tomar el mando de un barco llamado Alacrity. Y en la propiedad de los Chiswick estaría la hermosa y encantadora Caroline Chiswick, que, por el evidente afecto de sus cartas, estaba realmente ansiosa por volverlo a ver.

—¿Qué podría ser más perfecto, Cony? —Alan rió en voz alta al volverse a mirar a su asistente, Will Cony, que había compartido sus aventuras (y sus desventuras) desde Yorktown.

—¡Ciertamente, es una hermosa mañana, señor! —respondió Cony, resplandeciente como un campesino al encontrarse en un campo bien cuidado en una mañana tan agradable—. Y allí está la casa del caballero, al pasar la curva, señor. Ni a una milla de la taberna de Anglesgreen.

—Nos pararemos a tomar una pinta, ¿qué le parece, Cony? —prometió Lewrie—. Luego seguiremos hasta la propiedad de los Chiswick.

—Una pinta me sentaría muy bien, señor —asintió Will Cony, sacudiendo a su yegua para que avanzara al paso más rápido de su amo.

Anglesgreen era un comunidad tranquila, situada en un pequeño valle que se extendía al borde de un riachuelo lento pero claro, con las orillas y el lecho llenos de arbustos y hierba. El pueblo estaba rodeado por el norte, el sur y más lejos por el oeste de colinas bajas y suaves, algunas cubiertas de árboles y otras de hileras aterciopeladas de cultivos de cereales. Y las colinas parecían moverse y agitarse como un delicioso mar verde, al norte hacia Glandon Park y el Támesis, y al sur hasta el canal en Portsmouth.

Anglesgreen tenía tres calles, dos en la orilla norte y una en la orilla sur, con dos estrechos puentes de piedra, uno a cada extremo del pueblo. Había tiendas en la calle mayor, fachadas de ladrillo georgianas y ventanas ovaladas, extendiéndose a cada lado de una taberna estilo Tudor llamada El Arado, Tras la calle mayor, las casitas tenían tejados de rama, mientras que en la orilla opuesta las casas eran más nuevas, algunas georgianas o semipaladianas, con tejados de pizarra. La población local las miraba con cierta desconfianza, por ser demasiado grandiosas y altaneras.

Las tres calles se curvaban para adaptarse a la curva del rio. En el extremo este, junto al puente más antiguo, estaba la iglesia de San Jorge, un montón de piedra alto y estrecho que se remontaba a la conquista normanda, con un maltrecho cementerio que albergaba lápidas y monumentos cubiertos de musgo verde, algunos procedentes del clan anglosajón que había erigido el castillo y la fortaleza en ruinas que se encontraban a media milla al norte del primer puente. Los ruinosos edificios, cubiertos de hierbas y arbustos, marcaban el limite de las tierras del señor local. En el extremo oeste, junto al segundo puente, había un parque nuevo, una extensión de robles altos frente a otra taberna y posada, repleta de establos y con una floreciente hilera de casitas nuevas a su alrededor. Era la taberna del Cisne Rojo; unos advenedizos que sólo llevaban allí desde los tiempos de Enrique V, y en el diminuto Anglesgreen, se podía deducir el estatus social de alguien según frecuentara El Arado, más antiguo y oscuro (y barato), o se codeara con los amigos del magistrado y el señor local en El Cisne Rojo. Lewrie, sabiendo que los forasteros eran mejor recibidos por las clases superiores, se dirigió al Cisne Rojo, y, mientras avanzaban tranquilamente por la calle mayor, los lugareños apostaban, con razón, a que no atarían sus riendas en El Arado.

Alan sabía que Anglesgreen podía ser mortalmente aburrido; había estado allí brevemente en el ochenta y cuatro. Pero era hogareño, un pueblo tan típicamente inglés, con sus casitas de piedra y sus vallas, sus setos y jardines, que cualquiera que se hubiera pasado seis meses en el mar anhelaría aquel tranquilo aburrimiento. Los árboles eran altos y proporcionaban áreas de sombra. Patos y cisnes nadaban en lentos giros por la perezosa corriente. Hombres robustos con ropas de confección casera o cedidas por alguna casa rica pescaban en los puentes y orillas, retozaban en las zonas verdes, paseaban con sus botas y sombreros de paja o bebían cerveza sentados frente a El Arado, un campesinado sólido y digno de confianza que pagaba sus alquileres a tiempo, trabajaba sus tierras con diligencia, rezaba y jugaba con vigor y formaba la espina dorsal de la nación.

Había olores a techumbre nueva, a guisos y cocidos, a colada hervida y el aroma a chamuscado de la plancha y el almidón. A cerveza nueva madurando en los barriles, y a carretas de estiércol y pienso para los animales. Especialmente a cerveza, sonrió Lewrie para si mientras tiraba de las riendas por fin frente al Cisne Rojo.

En un abrir y cerrar de ojos apareció un mozo a tomar las riendas y llevarse a los caballos para darles agua y cepillarlos, mientras el anciano encargado de los establos esperaba junto a la puerta con la esperanza de conseguir dinero alojando a los animales durante la noche o alquilándoles un carruaje.

Había unos cuantos caballos atados a la barandilla, monturas espléndidas y relucientes, todos ellos animales de cien guineas, con sillas de cuero brillante y arreos limpios. En el exterior se estaba celebrando una partida de backgammon sobre una mesa, frente a las puertas dobles y bajo la sombra de los árboles, y se oían sonidos de diversión procedentes del interior.

Alan y Cony entraron, entregando los sombreros a una doncella vestida con ropa casera y un gorro y un delantal color blanco puro. La estancia estaba llena de caballeros reunidos en torno a una gran mesa, todos en pie y riendo. Alan reconoció a uno de ellos, y se dirigió hacia él.

—¡Governour Chiswick! —llamó—. ¡El hombre al que estaba buscando!

—Dios mío, ¿ya estás aquí? —dijo Governour, dándose la vuelta para estrecharle la mano y palmearle la espalda—. ¡No te esperábamos hasta el final de semana, como mínimo! ¡Por Dios, tienes un aspecto inmejorable! Los chinos y los hindúes no te trataron mal, ¿eh?

—Y yo veo que la vida de casado le sienta muy bien a tu digestión —bromeó Alan, dándole un golpecito en la barriga. Governour Chiswick, el flaco y severo hermano mayor de los Chiswick que había conocido en Yorktown, se estaba convirtiendo en un hombre rollizo y de mejillas sonrosadas, un caballero rural bien situado y muy bien casado. Todo un cambio desde el oficial de un regimiento de voluntarios de Carolina del Norte, letal con un rifle Ferguson o una espada. O una pistola. Alan recordó que aquél era el diablo sanguinario y despiadado que había disparado en el vientre al informador causante de la muerte de la mitad de los supervivientes de su compañía justo antes de que escaparan, para que su agonía se prolongara durante varios días. Mirándolo en aquel momento, nadie lo hubiera dicho.

—Desde luego —sonrió irónicamente Governour—. Ven aquí, Alan, te presentaré a los chicos. Y Will Cony, ¿todavía andas con este bribón? Bien, acercaos y tomad una jarra de cerveza con nosotros. Me alegro de verte, Alan. Y a ti también, Cony.

—Gracias, señor —replico Cony mientras alguien le ponía una jarra de piedra en las zarpas. Se quedó durante las presentaciones y luego se dirigió al mostrador, lejos de la gente importante, para charlar con el tabernero y la bonita doncella.

—Alan, éste es mi suegro, y no podría desear uno mejor —presumió Governour, y el aludido, un hombre de cabello gris, fingió enrojecer de vergüenza—. Sir Romney Embleton; el tipo que me salvó la piel en Yorktown, el teniente Alan Lewrie.

—A su servicio, señor —replicó Alan—. Me alegro mucho de conocerle.

—Mi cuñado, Harry Embleton… —siguió presentando Governour.

El baronet sir Romney Embleton era de la estatura de Alan, aunque más corpulento, ricamente vestido con una casaca de terciopelo marrón oscuro, calzas grises y un chaleco de satén blanco y estampado de flores, con las imprescindibles botas de montar negras y tope marrón en las delgadas piernas. Sir Romney llevaba una anticuada peluca blanca de lazo. Parecía haber sido en su juventud un hombre atractivo y bien formado, con los ojos azul claro y una tez delicada, libre de marcas de viruela u otras imperfecciones. Tenía la nariz algo ganchuda, y el labio superior largo como el de un caballo.

No podía decirse lo mismo del hijo, el honorable Harry Embleton, que, aunque tan ricamente vestido como su padre el baronet, con una casaca roja y chaleco y calzas azules, no podía aspirar a tener el estilo y la elegancia de sir Romney. Harry tenía el mismo labio superior extremadamente largo y la cara estrecha y caballuna de su padre, y, para su desgracia, la misma nariz ganchuda y prominente. Pero los ojos estaban muy juntos, y tenían bolsas, como si fueran producto de la vida disipada o de trasnochar demasiado. Y mientras el cabello de sir Romney podía haber sido rubio en otro tiempo, el de Harry era casi negro y lacio, recogido hacia atrás en un estilo muy severo. Y su rasgo final y más desafortunado era que, mientras el elegante sir Romney Embleton poseía una mandíbula cuadrada, el joven Harry tenía una pendiente pronunciada desde una barbilla débil hasta el lugar donde su garganta se sumergía en el cuello de la camisa. De perfil, se parecía a una nutria.

—¿Y estaba usted con el Ejército o con la Armada, teniente Lewrie? —preguntó sir Romney mientras Alan hundía la cara en la cerveza.

—En la Armada, milord —repuso Alan, preguntándose si le estaría tomando el pelo.

—¡Encerrad a las doncellas y a vuestras hijas! —gritó Harry Embleton—. ¡O a los pajes! ¡La Armada está aquí!

«Maldito bastardo», pensó Alan con una mueca mientras varios de los rústicos se reían a su costa. «Creo que este joven estúpido y engreído va a caerme mal». Alan se tensó y miró a Governour, que también había hecho una mueca.

—Le puedo asegurar, señor Embleton, que su virginidad está a salvo conmigo —dijo Alan tranquilamente mientras la hilaridad disminuía—. ¡Que me cuelguen, esta cerveza es buenísima! Hacía semanas que no probaba una igual.

—¿Y acaba de llegar a Inglaterra, señor Lewrie? —preguntó sir Romney con rapidez para disimular las risas nerviosas que habían estallado, en aquella ocasión a expensas de su hijo. Por el rabillo del ojo, Alan pudo ver que la expresión de Governour era muy seria, mientras que Harry Embleton le dirigía miradas asesinas, con la cara muy pálida.

—Llegué en febrero, milord, pero fui a visitar a mi abuela en el oeste. No creo que Devon sea tan adecuado para el cultivo de los cereales y el lúpulo como Surrey. Desde luego, no hacen una cerveza tan espléndida como ésta —afirmó Alan—. En cambio, los chinos tienen una cerveza muy buena, sorprendentemente.

—Estuvo usted con Burgess Chiswick en el Lejano Oriente —dijo sir Romney, dominando la conversación—. ¿Una expedición comercial?

—Un intento de aumentar el volumen del comercio británico, milord —replicó Alan. No podría comentar lo sucedido en los últimos dos años hasta que Inglaterra volviera a estar en guerra con Francia. Las actividades de los barcos de guerra ingleses disfrazados de mercantes, de haberse conocido, hubieran constituido una violación de los términos del tratado que había puesto fin a la reciente guerra—. Para… hum… abrir nuevos mercados y estaciones comerciales, en colaboración con la Compañía de las Indias Orientales.

El comercio no era una profesión de caballeros, aunque sacar provecho de una inversión comercial si era aceptable, a condición de que el caballero en cuestión no se ensuciara las manos con los sórdidos detalles de la compraventa.

Aquella fácil explicación, acompañada con un gesto lánguido del brazo, sonaba semioficial, y propia de un teniente naval, y Alan había aprendido a utilizarla muy bien desde su regreso.

—Calcuta, Cantón… —dijo Governour con expresión melancólica—. Creo que estuviste en los dos sitios, ¿no es así, Alan?

—Desde luego, Governour. —Alan miró a su amigo con una sonrisa agradecida—. Y en un montón de puestos comerciales con un calor y una lluvia horripilantes. Tardé un mes en acabar de escurrir el agua de mis sombreros, Pero dime, ¿qué tal está la familia Chiswick? ¿Está bien Caroline?

—Muy bien —casi espetó Governour—. Pero mi padre… Bueno, este invierno hubo una nevada terrible, y se cayó con su caballo. Estuvo tendido durante casi una hora antes de que nadie lo echara en falta, y… El cirujano tuvo que cortarle la pierna, que se había roto por el peso del caballo.

—¡Governour, qué horrible, no tenía ni idea!

—Finalmente se recuperó, gracias a Dios, pero… Si recuerdas cómo estaba en Wilmington cuando lo viste por primera vez…

—Ah. —Alan asintió. Sewallis Chiswick estaba casi fuera de sus cabales en aquel entonces, a causa de la muerte de su hijo menor George y del incendio de su propiedad en el que había quedado arruinado, un incendio provocado por los irregulares rebeldes dirigidos por sus propios parientes, porque el señor Chiswick era conservador y lealista, y había equipado al regimiento en el que servían Governour y Burgess—. Una pesada carga para ti, Governour, que estoy seguro de que manejas muy bien —concluyó Alan, apoyando una mano afectuosa en el ancho hombro de Governour.

—Gracias, Alan. Tus palabras revelan buena intención. Y bien, ¿cuánto tiempo podrás quedarte con nosotros? —Governour se animó.

—Tres o cuatro semanas, si podéis soportarme tanto tiempo —rió Alan—. Luego me dirigiré a Portsmouth y a mi nuevo barco, el Alacrity. He de unirme a la Escuadra de las Bahamas. Necesito una última dosis de vida rural para prepararme.

—Si que podemos, sí que podemos —prometió Governour—. Estarás deseando volver al mar cuando hayamos acabado de divertimos.

—Parece que os estabais divirtiendo mucho cuando hemos entrado —sonrió Alan—. ¿Hacéis carreras con esos hermosos caballos que he visto fuera?

—Día de tribunal, señor Lewrie —sonrió sir Romney—. Atrapamos a un par de rufianes, y estábamos recordando su comparecencia.

—Dos cazadores furtivos —explicó Harry Embleton—. Nos habían desaparecido uno o dos conejos, y encontramos la carcasa de un ciervo al que habían cortado la carne. Bueno, anoche… —Harry tuvo que sonreír por un momento a causa del recuerdo—. Anoche, Douglas, nuestro guardabosques, puso una o dos trampas, y a medianoche la trampa hizo ¡blam! Salimos corriendo a ver a quién había capturado, y no había rastro de ellos. Pero esta mañana, con todo el descaro, se presentan en casa del señor Gallworthy, el cirujano, llenos de plomo, y él ha enviado a su criado a buscamos. ¡Los hemos atrapado con las pieles, la carne y todo lo demás en la despensa, y los hemos llevado al tribunal!

—¡A uno de ellos le faltaba un ojo! —rió sir Romney—. Supongo que recibió la descarga en la cara, mientras se arrastraba por el bosque para poner una trampa. ¿Y quiere creer, señor, que decía que… ji, ji… decía que él mismo se había saltado el ojo?

—¡Porque se lo dijo el buen Dios, ja, ja! —intervino otro valiente—. Dijo que había estado mirando un libro de imágenes indecentes…

—Con sólo un ojo, cuidado —se burló sir Romney.

—Y en el libro sagrado dice, señor, dice… —continuó Harry, temblando de hilaridad contenida— que si tu ojo te ofende, se supone que tienes que arrancártelo, ¿no es así, señor? ¿Verdad, señor?

—Como si el ojo ofensor no estuviera lleno de metralla —dijo sir Romney con el ceño fruncido—. Munición de mi rifle trampa, que me cuelguen si no lo era.

—Y al otro no se le ocurrió nada mejor que decir que se había disparado él mismo al sacar un arma para enseñarla —rezongó Harry, como si la segunda victima no les hubiera proporcionado ninguna diversión.

—¿Y cuál ha sido el castigo? —preguntó Alan, consternado por aquella actitud. Había visto hombres con astillas clavadas, extremidades arrancadas con metralla y hombres vomitando sangre a causa de heridas en el estomago recibidas en la batalla. Lo habían herido bastantes veces para saber el dolor que aquellos hombres debían haber soportado.

—Deportación —dijo sir Romney—. Y sus familias serán expulsadas de la parroquia. No tolero la caza furtiva en mis tierras y, por Dios, ellos lo saben.

—Y sus dos propiedades serán cerradas. Las últimas tierras comunes a este lado del rio —dijo tranquilamente Governour—. Siempre se retrasaban en el pago de las rentas. Bien, Alan. Tengo que volver a casa. Termina tu cerveza y acompáñame.

—Sólo si me prometes que hay más esperándome. —Alan consiguió sonreír—. Buenos días, caballeros, milord. Supongo que los veré durante las próximas semanas. ¡Espero que lo pasaremos bien!

2

—Malditos señores —se quejó Cony mientras les traían los caballos—. ¡Una pistola trampa! Por el amor de Dios, señor.

—Me pregunto adonde los habrán deportado, ahora que hemos perdido América —especuló Lewrie en voz baja—. ¿Las Islas de la Malaria? ¿Esa nueva Tierra de Van Diemen? Se pudrirán en la bodega durante meses. Años.

—Y las familias expulsadas, señor, sólo porque no son propietarias. Y malditas sean las Leyes de Cercamiento, también.

—Tranquilo, Cony —advirtió Lewrie.

—Oh, ya lo sé, señor —resopló Cony, apartándose el cabello de la frente y poniéndose el sombrero—. Puede que fueran malhechores habituales. Pero también puede que fueran gente pobre, que necesitaba la carne para dar de comer a sus hijos, y sin poder llevar más que una vaca a pastar en el terreno común. Y los conejos devorando el pequeño huerto que tienen, y ellos sin poder mover un dedo, porque son los conejos del señor. La vida es dura para los campesinos pobres, señor.

—Y mucho más si violan la ley de la caza furtiva —repuso Alan asintiendo—. Pero conocían los riesgos. Y perdieron.

—Sí, señor. Pero sabe mal de todas formas, señor.

—Es cierto, Cony. A caballo, pues, a visitar a personas mucho más agradables que el maldito sir Romney Embleton.

—A la orden, señor.

—Esas tierras son de Embleton —señaló Governour mientras se dirigían a caballo hacia el oeste del pueblo y ascendían a una de aquellas colinas, suaves y onduladas—. Nuestras tierras empiezan en ese arroyo que desemboca en el río. Dos colinas más allá, casi a una milla. Se extienden hacia el sur, hasta la carretera de Chiddingfold, y otro río. Había dos propiedades al principio, en la época de nuestros abuelos. Dos mansiones, dos familias. A mi padre le correspondió una parcela en el cuarenta y seis, pero prefirió quedarse en Carolina del Norte, de modo que se la vendió al tío Phineas para que hiciera una sola granja. Él nos pagó un buen precio, y la hizo prosperar. En total, tenemos novecientos acres, en propiedad o arrendados. Y cuando regresamos a Inglaterra, el tío Phineas nos alquiló ciento veinte acres por el precio simbólico de una guinea al año.

—¿En qué mansión se hizo el contrato de arrendamiento? —preguntó Alan, viendo que sólo la delgada línea plateada del arroyo y los arbustos de sus orillas separaban la propiedad de los Embleton de la de los Chiswick—. ¿En Glandon Park?

—Con los Embleton —dijo Governour—. Antes todo esto pertenecía a los Goodyer… los Guidier normandos, según creo… pero los últimos descendientes murieron… Dios mío, hace cuatrocientos años. Entonces los Embleton recibieron el título de baronets y toda la propiedad.

—¿Y el antiguo castillo? —quiso saber Alan—. ¿También es suyo? Me gustaría visitarlo mientras estoy aquí. ¿Crees que podría?

—Supongo que los Embleton te lo permitirían —sonrió Governour—. Fueron los Eadmer, vasallos del rey Harold, quienes lo construyeron. Se lo preguntaré. Fue allí donde le hice la corte a Millicent. Pero tendrás que ir con cuidado. Puede haber trampas. Allí es donde está la madriguera de los conejos, bajo aquella elevación.

—¡No te he felicitado por tu matrimonio! —exclamó Alan, golpeándolo de nuevo en el hombro—. ¡Se me había olvidado por completo! Una novia preciosa, ¿eh?

—La mujer más maravillosa, Alan. No encuentro palabras para decirte lo encantadora, lo increíblemente… —se explayó Governour, enrojeciendo de vergüenza. El amor, que lo tenía totalmente atrapado, no era un tema fácil para los caballeros ingleses—. ¡Espera a conocerla!

—Lo espero con impaciencia —le aseguró Alan.

Llegaron a un desvío en el camino y a otro puente, en aquella ocasión de madera de roble. Tomaron la ruta de la derecha, hasta el otro lado del puente, donde se encontraron por fin en tierras de los Chiswick.

—Buenas tierras, señor —comentó Cony mientras observaba la exuberancia de los campos de cereales a cada lado, la espesura de los bosques y los pastos cubiertos de ovejas blancas como la nieve—. A su lado, Gloucestershire parece una cantera de piedra.

—Doscientos acres de maíz y trigo, cien de cebada y lúpulo. Y el resto en rotación para que los abonen las ovejas, o para heno y pastos —presumió Governour—. La segunda finca del condado, después de la de mi suegro. El tío Phineas la ha convertido en un paraíso. Las ovejas son lo que tiene más futuro en los condados del sur. Nuestros huertos producen la mejor sidra de por aquí. Y tenemos unos ochenta acres alquilados para pastorear ovejas.

—¿Y ganado vacuno, señor? —preguntó Cony con gran interés.

—No tanto como para venderlo, Cony, pero el suficiente para usarlo en nuestras granjas. Tenemos cerdos, pollos, patos y de todo. Y una pequeña manada de hermosos caballos. Elige el que quieras, Alan, verás que tenemos el principio de una buena raza.

El camino volvió a dividirse al cabo de unos cuatrocientos metros. El de la derecha llevaba a la casa de dos pisos y techumbre de paja que Alan había visitado la anterior vez, de modo que empezó a hacer girar la cabeza de su caballo en aquella dirección.

—No, ahora estamos todos en la casa grande. Alan —dijo Governour—. Ésa está alquilada. Nos pareció mejor que papá estuviera bajo vigilancia constante en casa del tío Phineas.

—¿Y los recién casados tienen que compartir su casa? —bromeó Alan.

—Bueno, no, ahora tengo casa propia cerca del camino de Chiddingfold. Esta casa tampoco era muy confortable de todas formas. Ahora la tiene un hombre llamado Byford. Es el pastor que te he mencionado.

Detrás de otra curva y un nuevo pasto estaba la mansión de los Chiswick. Era de acogedor ladrillo rojo, con una entrada paladiana añadida a la fachada y dos alas más humildes, de dos pisos cada una, que se curvaban en torno una extensión de césped y arriates de flores atravesada por el camino de entrada.

—¡Una carrera hasta la puerta! —gritó Governour, clavando las espuelas a su montura, y salió disparado. Alan aulló como un piel roja y emprendió la persecución. Su caballo resopló alarmado, se detuvo y se elevó por un instante sobre las patas traseras; luego captó el espíritu del juego y partió a todo galope, estirando su fuerte cuello hasta la altura de la cola del purasangre de Governour.

Continuaron. El caballo de Alan ganó terreno hasta que su hocico estuvo a la altura del hombro del otro animal. Ambos jinetes gritaban y chillaban para atraer la atención del caballo a sus movimientos. Apareció un anciano vestido con calzas y chaleco, con una visera verde todavía sobre las cejas, una mujer madura a la que Alan identificó como la señora Charlotte Chiswick, una belleza morena que tomó por la increíble Millicent… ¡y allí estaba Caroline!

—¡Te he ganado, ja, ja! —presumió Governour mientras tiraban de las riendas con fuerza para frenar a los caballos—. ¡Mira quién está aquí!

Alan no pudo evitar que su caballo pasara por encima de un arriate de flores y volviera a hacerlo al dar la vuelta, mientras sacudía la cabeza y resoplaba de rabia por haber sido derrotado. El animal caracoleó mientras Alan le palmeaba el cuello y pensaba que Caroline no le había visto nunca de jinete, lo que hizo que se irguiera en la silla y extendiera sus pies calzados con botas en los estribos mientras calmaba al caballo.

Saltó de la silla mientras aparecía un mozo para tomar las riendas, y se dirigió hacia ella, con los brazos abiertos.

—¡Cómo me alegro de verte! —gritó—. ¡Han pasado más de dos años!

—¡Alan Lewrie, oh, bienvenido, bienvenido! —replicó Caroline. Se encontraron, se abrazaron un segundo, y se separaron con las manos cogidas para contemplarse el uno al otro mientras giraban—. ¡Por fin!

¡Se había vuelto aún más hermosa! Medía cinco centímetros menos que Alan, lo que la hacia demasiado alta para los cánones del momento, y su esbeltez habría hecho que las presumidas de Londres la consideraran «flacucha». ¡Pero tenía redondeces en los lugares más interesantes! Su cabello castaño claro brillaba como el oro, sus ojos oscuros centelleaban de gozo, y las arruguitas bajo sus ojos vibraban con una expresión tan alegre que él sintió que podría pasarse la eternidad contemplando aquella cara delgada y de pómulos altos.

—No te esperábamos hasta el viernes, o el fin de semana —dijo ella.

—He viajado aprisa —replicó Alan—. ¡Estaba inspirado! ¡Cabalgué como John Gilpin!

Caroline inclinó la cabeza y le guiñó un ojo, forzando a Alan a recordar que su madre estaba allí Le soltó las manos e hincó una rodilla ante la anciana.

—Me inspiraban sus galletas de jengibre, señora Chiswick —gritó—. ¡No podía esperar un momento más para probar sus galletas de jengibre!

—¡Alan Lewrie, es usted un adulador! —dijo la madre de los Chiswick con una risita afectada, golpeándolo en la cabeza con su abanico—. ¡Deje que le dé un beso! ¡Oh, es fantástico verle, después de todas las aventuras que ha vivido entre los paganos! Recibimos una carta de Burgess contándonoslo todo. ¡Piratas, y todo eso, y una batalla! ¿Estaba bien cuando lo vio por última vez, nuestro pequeño Burge?

—Bien, y harto de jengibre, señora Chiswick —le dijo Alan con un cómico movimiento de cabeza—. Es la cocina hindú, ya sabe, llena de jengibre y guindillas. Estaba bien, y al mando de su propia compañía en el regimiento de mi padre, de modo que sigue en buenas manos.

«Si se les pueden llamar buenas manos», matizó Alan para sí. La última vez que lo había visto, Burgess estaba rodeado de bronceadas muchachas hindúes de su propio bibikhana privado, que compartían él y otro oficial en el cuartel. ¡Y su padre estaba haciendo «brrr» sobre un par de melones! Bueno, pensó, el botín de los piratas y los acreedores pagados en Londres mantendrían a su padre en el buen camino. Y con el nombramiento definitivo de teniente coronel del Decimonoveno Regimiento de Infantería Nativa, estaría satisfecho. Por el momento.

—Tío Phineas, permítame presentarle al teniente Alan Lewrie, que tanto ha contribuido a la recuperación de la fortuna de la familia Chiswick, señor.

—A su servicio, señor —dijo Alan, extendiendo la mano—. Estoy encantado de conocerle al fin.

—Y yo a usted, señor Lewrie —replicó el tío Phineas, que tenía aspecto de no haber estado encantado por nada en los últimos treinta años. Era viejo y enjuto, vestido con unas calzas toscas, medias de lana y zapatos viejos que parecían haber sido remendados, pero bien lustrados. El chaleco que llevaba era muy anticuado, como el corte de su camisa y del pañuelo al cuello. Podía ser muy rico, pero su aspecto era tan desaliñado como el del más humilde de los arrendatarios. Parecía tener unos sesenta años y estaba arrugado como una manzana del invierno anterior, con mechones de pelo blanco asomando por debajo de la visera verde.

—No sé como darle las gracias, señor Lewrie —dijo Phineas mientras soltaba la mano de Alan tras sacudirla seca y rápidamente una sola vez, y se metía los pulgares en los bolsillos del chaleco—. Le consiguió un empleo al pequeño Burgess en la Compañía de las Indias Orientales. No estaba seguro de que encontrara una buena posición, en estos tiempos tan difíciles. ¡No está hecho para trabajar en una granja, eso es la pura verdad! Y también acompañó a Sewallis y su familia hasta Charleston, para que pudieran regresar con su familia, como corresponde.

—Y salvó a Burge y Governour cuando lord Cornwallis se rindió en Yorktown, tío —le recordó Caroline, y él pareció pensar que le recordaban aquel acto de desesperación con demasiada frecuencia, porque apretó sus arrugados labios y se limitó a asentir—. Bienvenido a mi hogar, señor Lewrie. ¿Va a quedarse mucho tiempo?

—Unas semanas, si me lo permite, señor. Mejor que aburrirme en Londres, o quedarme en Portsmouth esperando a que preparen mi nuevo barco —replico Alan, preguntándose qué clase de bienvenida era aquélla—. Ah, Caroline, señora Chiswick, ¡miren quién ha venido también! ¿Recuerdan a mi asistente, Will Cony?

Cony había llegado con el caballo de carga, y bajó del suyo para acercarse, sombrero en mano.

—Que Dios le bendiga, joven Will —exclamó la señora Chiswick—. ¡Lo recuerdo perfectamente de Wilmington, y sé todo lo que hizo para meternos en aquel barco! Y ha crecido usted como un potrillo. ¿Le trata bien el señor Lewrie?

—Desde luego, señora —dijo Will, muy tímido ante aquella compañía.

—Bueno, si no lo hace, sé de un buen trabajo para un chico campesino como usted, aquí con nosotros —rió la anciana.

—Señora Chiswick, señorita Caroline. —Cony volvió a inclinar la cabeza, sonrojándose.

—Y lo que es más importante, ¿ha cuidado usted bien de Al… del señor Lewrie, Cony? —preguntó Caroline.

—Me salvó la vida varias veces —dijo Alan, para que lo oyeran las hermosas doncellas que se habían congregado en el patio—. Y luchó como un valiente contra los enemigos del rey.

—Entonces es usted más que bienvenido, Will Cony —dijo Caroline, adelantándose para darle un beso de hermana en la mejilla, lo que hizo que Cony se sonrojara todavía más—. Estará usted en su casa, mientras se encuentre entre nosotros.

—Gracias, señorita Caroline… señora. —Cony inclinó la cabeza.

—Y ésta es Millicent Alan —dijo Governour, comportándose como un chiquillo al presentar a su joven esposa. Era una hermosa muchacha, con la piel blanca y suave, cabello oscuro y rizado, grandes ojos grises y expresión alegre. Al parecer, toda la elegancia y pulcritud de los Embleton había pasado a Millicent, sin dejar nada para su hermano Harry.

—Mi enhorabuena por su matrimonio, señora. Puedo asegurarle que Governour es un buen hombre. A su servicio, señora.

—Oh, llámeme Millicent, señor Lewrie —lo regañó ella con la majestuosa dignidad de su padre, el baronet—. Los viejos amigos de mi querido Governour no tienen que andarse con ceremonias.

—Me hace un gran honor, Millicent, gracias —replicó Alan con una breve inclinación, dispuesto a apreciarla tanto como Governour.

—Bien, vamos adentro a beber algo —sugirió el tío Phineas.

—Sí, le he prometido a Alan una de nuestras cervezas, aunque haya perdido la carrera —rió Governour—. Lo siento, pero es un purasangre. Ya te he dicho que criamos buenos caballos. Cintas fue uno de nuestros primeros potros, y es un tesoro.

—Oh, no sé —bromeó Alan—. He estado a punto de atraparte. No está mal para un caballo de cincuenta guineas en New Market.

—Es fuerte —dijo Caroline, acariciando el caballo de Alan en el flanco y el cuello mientras el mozo se lo llevaba—. Bajo, pero parece resistente. Tiene una buena constitución para las marchas largas, no para galopar.

—Puede trotar durante horas —asintió Alan—. Y vale una cerveza, sea cual sea su pedigrí, ¿no?

—Caroline hizo la cerveza el otoño pasado —presumió Millicent.

—Oh, sólo unos barriles —replicó Caroline—. Para ver qué tal se me daba.

—Entonces tengo que probarla. Seguro que todo lo que ella hace sale bien —la piropeó Alan, y Caroline se sonrojó de placer al oírlo.

—Hum, si. —El tío Phineas frunció el ceño, como si percibiera un olor extraño. Contempló el arriate de flores arruinado y se preguntó, con muy poco entusiasmo, durante cuánto tiempo tendría que aguantar a aquel payaso ignorante.

3

Sewallis Chiswick estaba mucho peor de lo que Alan recordaba. El anciano, que en Wilmington, aunque con la mente perturbada, había gozado de buena salud, parecía reducido a las pálidas cenizas de un hombre en silla de ruedas, y a veces era casi incoherente en sus desvaríos. Por lo menos Caroline no tenía que asumir la pesada carga de cuidar de él. Tras unas cuantas frases extrañas, una robusta matrona había anunciado que el señor Chiswick se retiraría, y había empujado su silla hasta una habitación de la planta baja, con el babero aún atado al cuello y manchado a causa de sus intentos de comer.

Aquello había enfriado la cena, aunque todos intentaron encontrar temas de conversación más divertidos y ligeros para disimular lo embarazoso de la situación, a veces riendo demasiado y con demasiada fuerza ante bromas sin gracia, para volver a caer después en un silencio incómodo.

Sin embargo, la cena había sido excelente; comida campestre, algo sencilla pero sabrosa. Hubo ensalada (con especias y aliño de vinagre de manzana hecho por la propia Caroline), pescado del riachuelo de la propia finca, junto a un plato de ostras de Portsmouth (con una salsa de rábano picante preparada por Caroline, como la que los franceses llamaban rémoulade), jamón curado en dorada salsa de miel, habichuelas del huerto, pequeñas patatas nuevas y chalote, todo ello completado, por supuesto, con el cordero asado. De postre hubo un “revuelto” de melocotón; la madre de Caroline explicó a Alan que en las Carolinas aquel postre se llamaba cobbler, y que la receta era suya, aunque había sido elaborada personalmente por la excelente joven del cabello castaño.

—Si, una buena comida —reconoció de mala gana el tío Phineas mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano y se desataba la servilleta del cuello—. Nuestra pequeña Caroline será una buena goody para algún joven —dijo, usando el término popular para una buena esposa (y el nombre de pila o apodo de un tercio de las mujeres pobres de Gran Bretaña).

“Ya empiezan de nuevo”, suspiró Alan, intercambiando una sonrisa con Caroline, mientras ella inclinaba la cabeza en lo que parecía timidez. “No llevo ni cuatro horas en esta casa y ya la están exhibiendo como a una yegua de cría. Igual que hizo Burgess en la India”.

—Es muy ahorradora —continuó el tío Phineas mientras se inclinaba para servirse lo que quedaba de un clarete bastante bueno—. Se le dan bien la despensa, el huerto y los establos. Sería una buena esposa para el joven adecuado. Sabría darle una casa bien regulada, gobernada con estilo y espíritu ahorrador.

«¿Será su palabra favorita?», se preguntó Alan. “Desde luego, él es realmente ahorrador con sus pertenencias. No, digamos mejor tacaño”.

—Siempre me ha admirado el talento que tienes, Caroline —intervino Millicent desde el otro lado de la mesa—. Coses mejor que nadie, tocas y cantas de maravilla. ¡Hasta creo que podrías hilar paja y convertirla en oro! Yo parezco una inútil en comparación. ¡Simplemente, se me dan mal las cosas prácticas!

—¡Te aseguro que no es cierto! —rió Governour—. Mi casa es la mejor llevada de este condado… ¡no, de los dos condados! Y además es una casa muy feliz, querida. Y te lo debo a ti.

La visión del implacable Governour Chiswick comiendo en la mano de su esposa y mirándola con aquella admiración bobalicona no era algo a lo que Alan estuviera acostumbrado. Sin embargo, fue interesante ver a Millicent dirigir una mirada afectuosa al paleto y bajar las pestañas de un modo íntimo y significativo. Alan, que era un buen observador de aquellos juegos de salón entre los círculos de pecadores y bribones que había frecuentado antes de alistarse en la Armada, supo al instante que se habrían lanzado el uno sobre el otro antes de que su carruaje se hubiera puesto en marcha.

—Oh, tú eres muy hábil y hacendosa, Millicent —le aseguró Caroline—. Yo si que te envidio; en las Carolinas no aprendí nada más que cosas del campo.

—Mucho mejor cuando llegue el momento de casarse —sentenció Phineas Chiswick—. Sois las dos mejores chicas que conozco y estaréis viviendo lado a lado, sentándoos juntas en la iglesia, y siendo más que vecinas durante todas vuestras vidas, si Dios quiere. Y lo bien que tocáis… Millicent el arpa y Caroline la flauta travesera. ¡Podréis formar un buen dúo en el futuro!

—Tío… —trató de protestar Caroline, haciendo una bola con su servilleta. Alan se sobresaltó un poco; allí había algo más que timidez. Parecía que hubieran tocado un antiguo tema, comentado hasta la saciedad y que reaparecía continuamente, como el vino de misa.

«¿Y qué querrá decir con eso de sentarse juntas en la iglesia, por Dios?», se preguntó Alan. «¿A quién quieren vendérsela?».

Ella miró a Alan por el rabillo del ojo y él enarcó una ceja; y, durante un momento de descuido, en la expresión de Caroline apareció una mezcla de pánico y silenciosa súplica.

«¿Qué diablos está pasando aquí?», se preguntó. «Nunca había esperado ver a una mujer como Caroline Chiswick con ese aspecto tan perdido y desolado. ¡Pero si es la chica con más recursos que conozco!».

—Hablando de dúos —intervino la señora Chiswick—, el señor Lewrie nunca ha oído a Caroline tocar la flauta. Tiene mucho talento, se lo aseguro. Y la querida Millicent hace que el arpa cante como los ángeles. ¿Cuál era la pieza que tocasteis juntas en Londres, queridas? La del alemán ése. El que está muerto.

—Händel, mamá —replicó Caroline, algo enfurruñada.

—Música de cabaret —gruñó el tío Phineas, tocando la campanilla de porcelana para pedir oporto, galletas y queso—. Basura. ¡Alemanes, puaj!

—Me temo que la mayoría de los grandes compositores son alemanes —rió Alan—. Está ese tipo de Viena que causa sensación, otro de ellos… ese tal Mozart. Oí algo suyo antes de ir a Devon. Y Bach, por supuesto. No creo que pueda llamar a «Jesús, alegría de los hombres» música de cabaret, señor Chiswick.

—¡Oh, la conocemos! —gritó Millicent—. Caroline, señora Chiswick, dejemos a estos caballeros con su oporto mientras nosotras vamos al salón a disfrutar de un rato de música y ecarté. La señora Chiswick tiene razón, señor Lewrie… ¡Carolina toca la flauta travesera divinamente!

La tocaba divinamente, para una aficionada. Mientras Governour pasaba las páginas desde detrás del arpa, las dos chicas tocaron varios dúos. Y Millicent resultó ser una joven de mucho talento, que tocaba con sentimiento y pasión, en lugar del ritmo torpe y casi monótono, sin variaciones de intensidad, que solía oírse en los salones privados.

Se atrevieron con una pieza de Händel, una sonata corta originalmente para flauta y bajo continuo, además de un programa de aires campestres y sobrias cantatas de Bach. Alan observaba a Caroline, mientras la taza de té se enfriaba sobre su rodilla, impresionado por la solemnidad y concentración que mostraba, pero preocupado por el brillo demasiado intenso de sus ojos en las canciones más tristes.

Millicent también se dio cuenta, y empezó a tocar canciones alegres para que todos corearan. Governour interpretó a voz en grito aires de caza y melodías que había aprendido en Carolina del Norte. Alan tuvo que levantarse y tratar de cantar salomas de trabajo, añadiendo versos cada uno más improbable y escandaloso que el anterior, hasta que el tío Phineas anunció que estaba cansado de tonterías y que se iba a acostar. Y nadie pareció interesarse en lo más mínimo por el ecarté, de modo que Alan sólo pudo besar a Caroline en la mejilla antes de que lo acompañaran a su habitación, donde se quedó pensando qué podría entristecer de aquel modo a una muchacha de carácter tan alegre y firme.

—¡Mrroww! —Y otra vez, con más fuerza y de modo más quejumbroso—. ¡Mrrrowww! —¡Aullidos de tortura, de queja apasionada! Lewrie se incorporo de un salto en la cama y corrió las cortinas. Le llegó otro «¿Mrroww?» desde la puerta, en aquella ocasión más suave y suplicante—. ¿Oww?

—Maldito, maldito sea —murmuró, apartándose el cabello de los ojos y trastabillando hasta la puerta. La abrió y vio a un gato amarillo y desharrapado, un viejo conocido, sentado en el suelo de parqué, un tal William Pitt. Si ello era posible, se había vuelto más feo desde que lo viera por última vez en 1784. Tenía una oreja destrozada, un ojo bizco, y le faltaban uno o dos fragmentos de cola. Pero era el mismo monstruo enorme y voluminoso que había gobernado el bergantín Shrike con garras y colmillos.

—¡Pitt, bastardo! —dijo Alan, inclinándose para tocarlo.

Pero William Pitt no estaba dispuesto a permitirlo. Se apartó y entró a la carrera en la habitación para saltar sobre la cama, haciendo que el colchón se agitara en sus soportes de cuerda, y se quedó erguido, sacudiendo la cola y con el pelo erizado.

—Bueno, eras tú el que quería entrar. Así pues, ¿qué quieres de mí, eh? —Alan regresó a la cama y se sentó en un extremo, pensando que tal vez el gato no recordaba su antigua alianza, breve y reticente, y le saltaría encima como solía hacer durante los primeros tiempos de Alan a bordo, cuando aún era un oficial recién nombrado que apenas se había «mojado».

Movió los dedos y Pitt sacudió la oreja buena, meneó la cabeza y luego se acercó para frotar su considerable volumen contra la cadera de Alan y empezar a ronronear con la fuerza de una bomba de sentina. Alan descubrió que William Pitt estaba dispuesto a permitirle que le acariciara bajo la barbilla, en la cabeza y en el torso.

—¡Por Dios, te has ablandado! —susurró Alan, impresionado—. En otro momento me habrías destrozado los dedos. ¿Has matado a algún animal esta semana? ¿Un cerdo, quizá?

Hubo una llamada a la puerta y entró Cony, con una pequeña bandeja que contenía una taza de porcelana, un recipiente de plata tapado, y azúcar y crema.

—Buenos días, señor Lewrie. —Cony se le acercó de buen humor—. Pero si es su viejo gato, William Pitt. Lo ha despertado antes que yo. Es una mañana preciosa, perfecta para montar a caballo. Chocolate caliente para despertarlo, señor. Aquí tiene. Vístase, y encontrará un desayuno campestre esperándole abajo, señor. Una doncella que conocí me ha dicho que este gato está siempre gritando a la puerta de la señorita Caroline por las mañanas, pero supongo que lo ha olido y ha venido a ver si se acordaba usted de él, señor. ¿Un poco más de azúcar, señor?

—Gracias, Cony. ¿Ha comido ya?

—¡Oh, si, señor! —Cony sonrió mientras sacaba artículos de las bolsas de viaje—. En esta casa se come muy bien, y la cocina está llena de gente muy agradable. Y algunas son muy guapas, de modo que tengo planes de aquí hasta la Epifanía. ¿Necesitará que lo acompañe para salir a caballo esta mañana, señor? —preguntó Cony con una mirada de reojo.

—Ah, no, no lo creo, Cony —replicó Alan tras tomar un sorbo de chocolate fantástico, y viendo que su asistente estaba tan contento que había empezado a practicar su propio estilo de escabullirse—. Los dos hemos venido a divertirnos. ¡Ay!

Había ignorado a William Pitt, que se había dado la vuelta sobre el costado derecho y empujaba con fuerza el camisón de Alan, con las cuatro patas y las garras fuera mientras resoplaba reclamando atención.

—Esto sí que es un milagro —suspiró Alan, desconcertado de nuevo y acariciando con la mano la garganta y mandíbulas del gato—. Quédese por aquí, y diviértase con sus nuevas… ah… compañías. Yo no necesitaré nada más hasta… oh… ¿digamos la hora de la cena?

—¡Gracias, señor! —Cony mostró su gratitud rápidamente, y luego fingió que le preocupaba abandonar a su amo y sus responsabilidades—. Es decir, si está seguro de que no hay ningún servicio que pueda hacerle…

—Hay dos chelines en ese cajón —dijo Alan mientras se terminaba el cacao y dejaba la taza para que Pitt la contemplara y olfateara—. Supongo que la chica será guapa… ¡Ajá, de modo que es eso, bribón! Tal vez podría practicar algo de hindú con ella. Hamare ghali ana, achcha din? (Hola, ¿quiere venir a nuestra calle?).

—Larkee bahut sundar hai, jeehan, El-looee sahib (La chica es muy guapa, sí, amo Lewrie). —Cony se sonrojó levemente, aunque seguía dominando el hindú mejor que Lewrie—. Bazaari-rahndi naheen hai. Makaan naukatilarkee (No es una puta de bazar, sino una criada de casa).

—Namasté, Cony-ji —se burló Lewrie, juntando las palmas e inclinando la cabeza—. Que Dios le proteja, Cony.

—Tengo un condón, señor —susurró Cony, saliendo por la puerta mientras Lewrie se quitaba el camisón y tomaba las medias.

—Que me cuelguen si no lo he corrompido, ¿verdad, Pitt? ¿Te han dado el desayuno? ¿Tienes hambre?

Alan acabó de vestirse y se dirigió a las escaleras, y William Pitt saltó de la cama y se convirtió en un relámpago pardo por delante de él.

¡Dios, había sobrado jamón! ¡Y arenques salados, salchichas duras y especiadas, crujientes tiras de tocino, huevos duros, fritos o revueltos en el bufé, en platos cubiertos calentados por velas! ¡Hileras de pan denso y delicioso, hecho en casa y tostado con tenedores en el fuego de la cocina, servido en medias rebanadas! Los restos del «revuelto» de melocotón estaban en una bandeja elevada, con tarros de piedra de conservas y mermeladas distribuidos a lo largo de la mesa, junto a grandes y húmedos trozos de mantequilla casera situados entre cada dos platos.

Y para los que tuvieran verdadero apetito, había chuletas de cerdo siseando en sartenes de hierro negro, grandes cuencos de gachas y tres clases distintas de queso. En cuanto a bebidas, había cerveza más o menos ligera, té, café, más chocolate, y un vino de bayas espeso y casi negro fabricado en la finca. Otra de las obras de Caroline según descubrió, aunque no consiguió probarlo tras llenar su plato y tomarse tres tazas de té fuerte.

Había mucha gente en la mesa; Caroline, que parecía algo más animada por la mañana, con un vestido de lana verde y una chaquetilla corta de montar; Governour, con unas botas rústicas y desgastadas, calzas y chaleco para salir a inspeccionar la propiedad. Millicent llevaba un vestido blanco, chal y gorro, y la señora Chiswick un vestido de lana gris. Estaba el encargado de los establos, el guardabosques y el contable asistente, que intentaba seguir el hilo de una conversación entre Governour y el tío Phineas. Ambos estaban impacientes por salir, y el anciano devoraba un montón de tortas, chuletas de cerdo y cerveza mientras hablaba. Había también un continuo desfile de empleados, que entraban a recibir órdenes y a comer de buena gana.

Alan atacó su plato, tratando de entablar una conversación con Caroline, sentada a su lado aquella mañana, con William Pitt en el regazo de uno de los dos, asomándose por el borde de la mesa y seleccionando con una astuta zarpa bocados particularmente delicados de sus platos cada vez que no le ofrecían tocino con la velocidad suficiente para satisfacerle.

—Dios, ¿siempre es así? —consiguió preguntar Alan en una de las pausas, interrumpida sólo por los sonidos de una masticación algo más tranquila—. ¡He visto tabernas más tranquilas en Navidad!

—Me temo que sí, Alan —sonrió ella—. El trabajo en una granja empieza temprano, y nunca se detiene.

—Entonces doy gracias a Dios por no tener madera de granjero —replicó Alan—. La Armada ya es un buen manicomio. Cony ha dicho algo sobre salir a montar esta mañana.

—Si tú quieres, Alan —le aseguró ella—. Si prefieres holgazanear por la mañana, podemos ir más tarde. Es decir, si no te importa que sea tu guía.

—A cualquier parte, mientras no sea aquí —rió él, palmeándole una mano—. Y a cualquier parte contigo, Caroline.

—¡Entonces vámonos ahora mismo! —urgió ella, levantándose—. Es decir, si ya has comido suficiente.

—¡Muéstrame un caballo!

4

Caroline cabalgaba como si la persiguieran los perros del infierno, a horcajadas en su silla anticuada e inclinada hacia delante, con su cabello castaño dorado asomando por debajo de su sombrero de paja como una llamarada. Tenía una buena yegua, y al caballo de Alan le resultó difícil seguir su paso durante al menos media milla, hasta que empezaron a ascender por una pendiente que llevaba a un bosquecillo, mientras las monturas jadeaban y resoplaban como fuelles.

Finalmente se pusieron al paso al acercarse a la cima, y Alan pudo situarse a su lado para tratar de averiguar qué la había inquietado de aquel modo.

—Tienes una buena yegua —la cumplimentó—. Y montas muy bien. Pero ¿a qué venía tanta prisa?

—Sólo quería alejarme —replicó ella, algo pálida, aunque todavía sofocada por el esfuerzo y la emoción de la galopada—. Me gustaba más nuestra casita cerca del camino, en lugar de todas esas idas y venidas de la casa de mi tío. Por lo menos allí estábamos… tranquilos y en paz. Y en nuestra propia casa, por fin.

—No veo por qué teníais que mudaros, realmente —dijo Alan mientras los caballos mordisqueaban la hierba tras haber recuperado el aliento—. Supongo que la doncella que cuida de tu padre podría haber ido a vuestra casa.

—Mi tío insistió —replicó Caroline con una sonrisa irónica, que desapareció rápidamente—. Me temo que insiste en muchas cosas.

—Caroline, ¿hay algo que va mal? —preguntó Alan—. No quisiera inmiscuirme en los asuntos de tu familia, pero…

—Oh, Alan, ¡has hecho tanto ya por esta familia! —Se acercó a él, inclinándose para apoyarle una mano enguantada en la manga—. Como si no te consideráramos ya como a uno de nosotros… ¡más o menos! Puedes preguntarme cualquier cosa.

—Entonces, ¿qué está pasando? —dijo él, encogiéndose de hombros.

—Cuando mi padre perdió la pierna y cayó enfermo, se pasó meses en la cama. —Caroline suspiró, apartando la vista de las colinas del sur, que descendían hasta el mar—. Governour se convirtió en el cabeza de familia. Pero seguía siendo el administrador del tío Phineas. Y acababa de casarse con Millicent Embleton. De modo que, por derecho, el tío Phineas es el propietario de las tierras. Y de nuestras vidas. ¿Cómo lo llamaban los romanos? ¿Paterfamilias?

—¿Y el botín que envió Burgess desde la India no os ayudó?

—Sólo a mejorar las finanzas —dijo Caroline frunciendo el ceño—. Pero no a cambiar nuestro estado, ¿comprendes? Seguimos siendo arrendatarios. Parientes, sí, pero sobre todo arrendatarios por lo que respecta al tío Phineas. Habíamos esperado una bienvenida más cálida de nuestros parientes.

—Recuerdo que en Londres, cuando buscábamos empleo para Burge, tu tío no te parecía del todo… amable y caritativo.

—Era su obligación, nada más —le dijo Caroline—. Un deber de sangre. Era el mayor, el responsable de la locura de su hermano. Eso era para él nuestra plantación en las Carolinas: una locura. Su padre unió las dos propiedades cuando mi tío abuelo murió sin descendencia. Siempre me ha parecido que el tío Phineas temía que mi padre la dividiera otra vez, incluso después de conseguir un buen precio por su parcela cuando se marchó a las colonias. No tenía por qué pagarle ni un chelín, después de todo. Era el mayor, y lo heredaría todo.

—Pero os dio ciento veinte acres, por una guinea al año —señaló Alan.

—Oh, si, nos alquiló ciento veinte acres. ¡Pero eso terminó el año pasado! —Caroline casi siseaba de rabia—. Mi padre demasiado enfermo para trabajar, Gove en la finca grande, o deseando la tierra de los Embleton… ¿Quién más hubiera podido hacerlo? ¿Mi madre? Mi madre es una buena mujer, Alan, pero dependía de mi padre para todo. Podía haberle correspondido a Burgess, pero ya sabes lo que opina de trabajar en una granja.

—¿Y Governour no se queja? —preguntó Alan, incapaz de creer que el impetuoso joven que él había conocido hubiera accedido a perder terreno.

—Mi querido Alan, Governour lo heredará todo cuando llegue el momento —rió Caroline amargamente—. El último Chiswick varón, y el primogénito. Entonces el tío Phineas tendrá lo que siempre ha querido.

—¿Y qué es? —preguntó Alan.

—Un heredero para sus tierras. Si no lo ha dicho cien veces, no lo ha dicho ninguna. —Frunció el ceño—. La tierra es eterna. Los hombres y mujeres nacen y mueren, pero la tierra permanece. Y no quiere verla en manos extrañas. Los Embleton también tendrán lo que quieren.

—¿Y qué es?

—Que las dos propiedades más grandes se unan. —Caroline se estremeció—. Después de tantos años, con Governour y Millicent casados, están emparentados.

—Ahora comprendo que Governour no se queje. —Alan rió al comprenderlo—. ¡Siempre existe la posibilidad de que sobreviva a Harry y acabe quedándose con todo!

—¡Oh, sí! —asintió Caroline—. Y para asegurarse su obediencia, sir Romney presentará a Governour a la Cámara de los Comunes en las próximas elecciones, como su candidato en un «burgo podrido» que controla en el norte. Harry ya es miembro del Parlamento por Anglesgreen. Aquí no hay ni veinte hombres con cien libras de renta que puedan votar, y todavía menos en Teverly New Town. —Caroline se encogió de hombros, y luego sonrió tristemente—. Perdóname, Alan, una mujer no debería entender de esto, ni meterse en asuntos de hombres, pero así están las cosas por aquí.

—¡Como si eso te hubiera detenido alguna vez! —rió Alan, tratando de despejar su malhumor—. Recuerda que ya te he visto muchas veces dispuesta a hablar de cualquier tema, y luego tratar de pasar desapercibida cuando crees que has ido demasiado lejos. ¡Qué desperdicio!

—Gracias, Alan. Agradezco tu comprensión. —Caroline sonrió de veras por primera vez aquella mañana—. Si, me resulta difícil ser tan… sumisa. En Carolina del Norte se esperaba mucho más de una mujer, se le permitían muchas más cosas, tenía que ser una verdadera ayuda para su hombre y su familia. Aquí, una cose bien —se quejó—. Una toca un instrumento. Una lee, destila, da órdenes a los criados, y no puede ensuciarse el vestido en el jardín, sino que debe decir a los demás lo que tienen que hacer. Aquí en Inglaterra, me siento como una paleta maleducada.

—¿Te sientes fuera de lugar? —murmuró él, apoyando una mano sobre la de ella, que la cogió como si se ahogara y le apretó los dedos—. Pero no eres una campesina ignorante de las colonias.

—Fuera de lugar, sí —suspiró ella, casi a punto de llorar—. ¡Me pregunto si hay algún lugar para mi! O una vida que pueda considerar propia.

—¿Y qué clase de vida deseas, Caroline?

—Deseo ser feliz, Alan. Deseo… casarme con alguien a quien quiera con toda el alma, y si de veras soy tan… ahorradora para ofrecerle a ese hombre una casa bien gobernada, entonces eso es lo que quiero. Quiero hijos, y tal vez una doncella para todo que me ayude un poco. Pero quiero ser útil, no sólo en la casa, sino también en la propiedad. Útil a mí misma y a las personas que amo. Sé que no puedo aspirar a tener el papel de un hombre en esta vida. No tengo ningún deseo de entrar en el Parlamento, ni de ir a la guerra. Pero si quiero usar el talento que Dios me ha dado como mujer, y el cerebro que creo que me dio para hacer algo más útil que… amasar pan.

—Poder hablar sin restricciones de cualquier tema —sugirió Alan.

—¡Oh, Dios, sí! —sonrió Caroline, riendo de su propia inmodestia, o de lo que parte de la sociedad biempensante hubiera considerado poco natural e impropio de su sexo—. Ser incluida cuando los hombres hablen de temas importantes, y que no me envíen al salón a beber té y preparar la mesa de cartas. Que me escuchen, si creo que tengo una idea que a ellos no se les ha ocurrido. No que me den palmaditas en la cabeza y me digan: «¡Vamos, vamos, chiquilla!». Aunque sólo me escuchara un hombre, me bastaría, creo.

—¿Y ahora no te escucha nadie? —dijo Alan, soltándole la mano y desmontando. Sostuvo la cabeza de la yegua mientras ella bajaba del animal, revelándole por un instante una increíble visión de una pierna blanca y esbelta sobre la bota de montar cuando su vestido y enaguas se frotaron contra la silla.

—Burgess me escuchaba —dijo ella, volviendo a darle la mano mientras se acercaban al extremo sur de la colina, redonda y boscosa, para contemplar la espléndida vista matutina. Había alguna nube y todavía poca luz, antes de que el sol apareciera del todo, y los pequeño valles entre las colinas estaban cubiertos de niebla—. Y cuando estaba contigo, me parecía que tú también, o al menos lo intentabas, Alan. Pero ahora hay muy poca gente. Ahora soy yo la que escucho cuando me dicen lo que siento, lo que debería pensar.

—¿Y con quién deberías casarte, quizá? —dijo Alan deteniéndose para que ella lo mirara—. ¿Por eso estás tan triste? Cuando vine a verte, esperaba a la chica alegre que recordaba, y te he encontrado preocupada y melancólica. ¿Quién es el hombre apropiado del que habla tu tío?

—Tengo dos opciones fantásticas en mi vida, —Caroline había vuelto a entristecerse—. Tres, en realidad. La última puede ser la más aceptable; no me exige vivir una mentira. Puedo entrar a trabajar como institutriz de los hijos de un viudo, el señor Byford, que ha alquilado la casa y las tierras que teníamos antes.

—¿Y las otras dos?

—Entre Embleton y Glandon Park, hay una familia con más de mil acres de tierra —dijo ella, con un movimiento impaciente de cabeza—. George Tudsbury, otro viudo, necesita esposa. Tiene cuarenta años, tres hijas que criar, afortunadamente todas chicas que no podrían heredar la tierra si una esposa joven ha sobrevivido. Es un buen amigo de mi tío Phineas. Tienen los mismos gustos.

—¡Puaj! —exclamó Alan—. ¡Y otra vez puaj!

—Por lo menos él, Alan, es un hombre decente, sin vicios. Y sin mal genio, como el tío Phineas. En eso, al menos, son distintos.

—¿Puedo suponer que es el preferido de tu tío?

—No, no puedes. También está Harry Embleton. —Caroline se tensó.

—¡Mi trasero en una sombrerera! —gritó Alan—. ¡Conocí al muy bastardo!

—¿Y que te pareció, Alan? —bromeó Caroline, divertida por el empleo de la que sabía que era la expresión favorita de Alan.

—¡Caroline, si yo fuera un proxeneta de Londres, lo obligaría a lavarse primero, y le cobraría el doble por el insulto a mis putas! —gritó Alan.

—Oh, Dios, Alan, cómo me gusta hablar contigo, —Caroline soltó una carcajada, cogiéndole los brazos—. ¡Eres la bocanada de aire fresco que me hacía falta! Tienes razón, es… un bastardo. —Respiró profundamente, atónita ante su propio descaro—. Es cruel, cruel… un… oh, Dios, si estuviera en las Carolinas, sería un traficante de esclavos de las Tierras Bajas, no importa dónde hubiera nacido. Es aburrido, es… Tienen una biblioteca en Embleton Hall, cientos de libros, y dudo que haya leído más de tres en toda su vida. Todo son caballos y perros, política y deporte, a quién insultó por última vez, cómo puso a alguien en su sitio…

—Y supongo que habrás manifestado tu falta de interés a tu tío, ¿no? —preguntó Alan—. ¿Pero él sigue permitiendo que esos caballeros te visiten?

—Insiste en ello. —Caroline se tranquilizó—. No le importa a quién acabe escogiendo, mientras escoja. De todos modos, ganará más tierra. O tendré que quedarme soltera y ganarme la vida, si le llevo la contraria.

—¿Governour no te apoya?

—Oh, Governour es muy amigo de Harry, cazan, pescan y montan juntos, y Dios sabe qué más —dijo Caroline con un gesto de la mano, como para ahuyentar una abeja molesta—. Gracias a Dios, Millicent está de mi parte. No me ha presionado en ningún sentido, por mucho que le gustaría que fuera su cuñada. La aprecio mucho por haber frenado la insistencia de Governour. Él cree que tengo edad de casarme, y que, aparte de esos dos hombres, tendré pocas opciones de hacer una buena boda. Por lo tanto, tengo que casarme, y si tengo que hacerlo, Harry es mejor, más rico y más joven, y no tan pesado como el señor Tudsbury, que sólo busca una institutriz para sus hijas. Dice que si me caso con Harry, o él o yo acabaremos con las dos propiedades con el tiempo.

—¡Qué fantástico negocio! —dijo Alan con una mueca—. Y tú eres la yegua de cría que lo sellaría. ¡Cristo!

—Ahora comprendes por qué estaba tan triste —suspiró Caroline—. ¡Y por qué esperaba tu visita con tanta impaciencia! Cuando escribiste para decir que tenías que pasar primero por Devon, casi perdí los estribos. Pero ahora estás aquí, y al menos durante unas semanas, me sentiré más tranquila. ¡El encantador Alan Lewrie podría animar a los muertos!

—Haré por ti todo lo que esté en mi mano —prometió Alan—. ¡Cantaré canciones, haré el payaso y seré el bufón de la corte si hace falta! ¿Quieres que haga el pino? —rió mientras trataba de mantener el equilibrio sobre las manos y acababa rodando por el suelo—. Ya sé —sugirió, levantándose rápidamente—. ¿Y si trepo a este maldito roble y te traigo una bellota o dos?

Ella casi chillaba de risa mientras Alan trataba de trepar por el grueso tronco hasta las ramas inferiores.

—¡Baja de ahí ahora mismo! ¡Oh, Alan, una bellota no, te lo suplico!

—¡Una maldita ardilla, entonces! —resopló él, volviendo a saltar hacia el árbol y consiguiendo trepar hasta unos dos metros del suelo.

—¡William Pitt ya me trae bastantes ardillas, gracias! ¡Baja, Alan! ¡Me conformo con una hoja! ¡Sólo una hoja! ¡Dios mío, qué tonto eres! ¿Así es como trepas por los cabos en tu barco?

—¡Soy tan ágil como un maldito mono! —canturreó Alan y empezó a entonar una sugerente canción marinera llamada «Terreno santo». Finalmente saltó al suelo y recogió un montón de hojas para ofrecérselas, dejando un rastro tras él. Se arrodilló a sus pies y las amontonó en torno a sus botas—. ¡Para vos, mi dama, reina de la colina! ¡Hojas de roble para vuestro reino!

—¡Levantaos, caballero! ¡Os nombro caballero de mi reino! —rió ella, tocándolo en los dos hombros. Él se levantó; no había ni un palmo de distancia entre ellos, y dejaron de reír. Ella lo miró; emitió un sonido suave y agudo que sonó como un sollozo y le rodeó el cuello con los brazos. Sus labios fríos se apretaron contra los de él; sintió su aliento cálido y limpio en la boca, y él también la abrazó, levantándola para apretarla contra sí. Era ligera, esbelta y fácil de rodear con sus brazos. Alan sintió que la cabeza le daba vueltas con su olor a cabello limpio y jabón, y al perfume cítrico y balsámico de su agua de colonia.

«¡Perdóname, Burgess, pero creo que quiero tirarme a tu hermana!», pensó. «¡Y al diablo lo que piense después tu familia de mi!».

Los interrumpió el sonido de cascos de caballo, como mínimo dos animales subiendo por la colina hacia ellos. Alan la dejó en el suelo y se apartó un poco de ella, lamentando profundamente que el momento hubiera pasado. Le ardía la entrepierna y el corazón le latía de un modo que nunca había experimentado con el deseo ordinario, ni siquiera en los momentos de anticipación antes del acto. ¡Caroline Chiswick lo afectaba más con sus abrazos que ninguna otra mujer que hubiera conocido!

«Y he conocido a unas cuantas, de modo que lo sé muy bien», se dijo a sí mismo. «¡Que me cuelguen, pero creo que estoy enamorado de ella, no… no sólo con ganas de tirármela! ¡Que me cuelguen si no llevo dando vueltas a esa idea desde el ochenta y uno!».

Caroline le frotó la mejilla con una mano enguantada y se adelantó para darle un último beso, demasiado breve, y luego retrocedió unos pasos, arreglándose para ver quién se acercaba.

—¿Habrán enviado a alguien a seguirnos? —preguntó él en voz baja.

—No lo sé… ¡Cielos, puede que le haya pasado algo a papá! No se me ocurre otra razón. ¡Dios mío, no! ¡Alan, reza por él, una breve oración para que se salve, ahora! —le ordenó muy nerviosa.

Dos jinetes coronaron la colina, y Alan, volviéndose a mirarla, pudo ver la tensión en su postura, porque podía tratarse de una mala noticia relativa al señor Sewallis Chiswick. Pero la luz de sus ojos, y la alegría en su cara que Alan había puesto allí un minuto atrás desaparecieron como una puesta de sol cuando vio quién dirigía a la pareja de jinetes.

—¡Mi querida Caroline! —exclamó el honorable Harry Embleton mientras tiraba de las riendas para mirarlos desde su caballo—. Su tío me ha dicho que tal vez hubieran venido por aquí. ¿Se le había olvidado que teníamos permiso para salir hoy a montar juntos?

—Buenos días, señor Embleton —dijo Caroline fríamente—. Y buenos días a usted también, señor Lane. Creo que ya conocen al señor Lewrie.

—Señor Embleton —sonrió Alan, tocándose el lado derecho del sombrero como en un saludo casual a un oficial en cubierta—. Y creo que también conocí al señor Lane, Douglas Lane, ¿verdad? Ayer, en El Cisne Rojo. Es su guardabosques, ¿no es así, señor? Buenos días, caballeros.

—Señor Lewrie —replicó Harry Embleton, algo fastidiado mientras le observaba con sus ojos demasiado juntos. Luego perdió rápidamente el interés y se volvió hacia Caroline—. Bien, ¿vamos a montar, querida? —preguntó, volviéndose de una dulzura casi pegajosa.

—Señor Embleton, recuerdo que mi tío nos dio permiso, pero yo consideré que eso dependía de si yo daba o no mi consentimiento —replicó Caroline—. De hecho, con los nervios de la llegada del señor Lewrie, se me había olvidado. Tal vez debería hablar con el tío Phineas, y conmigo, para salir otro día.

«¡Dios, esta chica es fuerte!», se regocijó Alan.

—Bueno, ya que estamos todos aquí, es decir… —sugirió Harry, que parecía extremadamente irritado, hundiendo la cara en el cuello de la casaca.

Como no había manera de echarlo sin ser maleducados, ella suspiró levemente para mostrar su exasperación con aquella intrusión, y contestó que podían cabalgar un rato juntos.

—¿Si eres tan amable, Alan? —pidió después de que él le trajera la yegua. Embleton saltó de la silla para acudir en su ayuda, pero Caroline ya estaba tomando la mano de Alan para apoyarse mientras ponía el pie en el estribo y montaba—. Gracias Alan. —Dejó a Harry sacudiendo las riendas estúpidamente.

—Cuando quieras, Caroline. —Lewrie sonrió mirándola. Y le interesaba ver cómo manejaba aquello; la mayoría de las mujeres que conocía se hubieran alegrado de tener a dos hombres peleando por ellas, y hubieran disfrutado empeorando una situación ya de por sí problemática.

Alan se dirigió a su caballo, montó y se acercó a ella.

—Bien, ¿adonde vamos? ¿Hacia aquel río del que me has hablado? Después de subir a esta colina, estoy seguro de que a los caballos les irá bien un poco de agua.

—Sí, buena idea —replicó ella, y emprendió la marcha sin mirar atrás. Harry y Alan la alcanzaron y se situaron a cada lado de ella.

—Una hermosa mañana —dijo Harry Embleton—. ¿Sabe que hemos visto un zorro mientras veníamos? Hubiera sido divertido. Ojalá lleváramos los perros. ¿Caza usted, Lewrie?

—Hace mucho tiempo que no. Había cazado en Kent. Pero me parece cruel —replico Alan.

—No le gustan los deportes sangrientos, ¿eh? Dios mío, ha venido al lugar equivocado, ¿no es cierto, Caroline? —rió Harry.

—Me refería a los caballos, señor —Alan sonrió—. Hoy en día, se corre demasiado y todo se convierte en una carrera. En una auténtica cacería, hay que detenerse y dejar que los perros encuentren el rastro, y tratar a los animales con cuidado. He visto demasiados caballos buenos arruinados por la irresponsabilidad de algún idiota para mi gusto.

—A mi también me parece cruel matar a un buen caballo por el placer momentáneo de perseguir un zorro, el precio de cuya piel no equivaldría ni al de una silla nueva, señor Embleton —añadió Caroline—. Aunque me gusta mucho montar y galopar por el campo, nunca azotaría a mi pequeña Sabina hasta matarla. —Acarició con cariño el cuello de su yegua—. Y en las cacerías se hace mucho daño a las cosechas. Creo que las trampas son un método mejor para controlar la población de zorros.

—Los zorros son demasiado listos para caer en trampas, señorita Chiswick —dijo Lane desde detrás—. Roban demasiados conejos y gallinas. ¡Y es divertido!

—Caroline ha cazado con nosotros, ¿no es cierto, querida? No tenía ni idea que le disgustara tanto —se quejó Harry.

—No he dicho que me disgustara, señor Embleton. Sólo he dicho que algunos tienen muy poco cuidado con sus caballos —le replicó sin volver la cabeza para mirarlo—. El otoño pasado, usted perdió a un hermoso caballo gris saltando un seto, cuando había una verja abierta a menos de doscientas yardas para que pasaran los perros. Y piense en los potros que hubiera podido tener aquel negro que cayó por la pendiente. ¡Mil guineas perdidas!

—No se caliente la cabeza con asuntos de beneficios y pérdidas, Caroline —dijo el honorable Harry con una risita burlona—. Esos animales me proporcionaron buenos ratos mientras vivían, y para eso están los caballos. Y tenemos muchos. Señor Lewrie, veo que monta usted bien. Tal vez le interesaría echar un vistazo al caballo de Douglas. Creo que apreciará su constitución. Douglas, vaya usted con el señor Lewrie durante un rato, mientras Caroline y yo nos adelantamos.

—Ya veo que es un buen caballo —dijo Alan, volviéndose en la silla para estudiar al animal en cuestión, y luego mirando de nuevo hacia delante—. Me gusta más Sabina. ¿Es de los establos de Governour, Caroline?

—Sí, Alan. ¿No es preciosa? —Caroline se puso casi poética hablando de su yegua, que levantó las orejas y arqueó el cuello mientras la alababan—. Es muy valiente, y siempre quiere superar sus límites, aun cuando sabe que debería abandonar. ¡Y con el paso muy firme! Cuando va al trote, parece que estés en un sillón.

Siguieron cantando las alabanzas de la yegua, haciendo caso omiso del insistente Harry Embleton, que se quedó enfurruñado al otro lado, con las orejas ardiendo y el desayuno convirtiéndose en un bulto pétreo en su estómago.

—¿Y cómo son los caballos en la India, Alan? ¿Pudiste montar mientras estabas allí? —quiso saber Caroline—. Cielos, lo que es más importante, ¿cómo es la India? En tus cartas me contabas algo, pero no con tanto detalle como me hubiera gustado.

—Bien, imagínate… —empezó Alan, contento de poder monopolizar otro tema, que podría durarles el resto de la mañana.

—¿Se intercambiaban cartas? —resopló Harry. Aquello no sonaba muy prometedor, y sintió otro espasmo de celos y odio hacia aquel intruso. ¡No sabía que se escribían! Aquello era para personas ya comprometidas, o que fueran a estarlo cuando las circunstancias lo permitieran.

—Oh, sí. Mi padre le dio permiso en Charleston, hace mucho tiempo, señor Embleton —le dijo Caroline, mirando en su dirección por primera vez en media hora.

—Pero es… quiero decir, su tío… él sabe… —se aturulló Embleton, casi tirando de las riendas para detenerse.

—¿Se refiere a que mi padre ya no puede dirigir los asuntos de sus hijos, señor Embleton? —resopló Caroline, molesta porque se lo recordaran—. A los veintidós años, ya no soy una menor que tenga que preguntar con quién puede escribirse.

—Como un amigo de la familia —suspiro Embleton, encontrando un motivo de alivio—. Comprendo.

—Como amigo de nuestra familia, desde luego —dijo Caroline, volviéndose a sonreír a Lewrie—. Y una de las personas que más aprecio, también.

—Un lugar muy bonito —dijo Alan, señalando un bosquecillo de sauces junto a la corriente hacia la que se dirigían—. Dios, me gustaría haber pensado en traer algo de comer. Y hacer lo que los gabachos llaman un pique-nique.

—¡Podríamos hacerlo mañana! —exclamo Caroline—. ¡Hagámoslo!

—O podríamos volver a casa y preparar uno ahora mismo —sugirió Alan—. ¿Cuánto hay hasta allí? ¿Una milla o milla y media de ida y vuelta? —Sacó su reloj de bolsillo y lo estudió—. Justo a tiempo para la cena.

—¿Quiere venir con nosotros a casa, señor Embleton? —le preguntó Caroline—. Tal vez podría comer con el tío Phineas y Governour. Y sé que Millicent no le ha visto desde el domingo pasado, en la iglesia. Le debe una visita a su hermana, ya sabe —concluyó fingiendo severidad, y luego se volvió hacia Lewrie—: ¿Crees que debería llevarme la flauta? Si no te aburro cuando la toco.

—Insisto en lo de la flauta —rió Alan—. Me encantó cómo tocaste anoche. Descubrí que se te da muy bien la música. Y tienes talento. ¡Un pique-nique al estilo francés, una botella de vino y música! ¿Qué podría ser mejor?

—Dé recuerdos a mi hermana —gruñó Harry Embleton, poniéndose encarnado al ver que no lo invitaban a ir con ellos—. Tengo cosas que hacer en casa. Por lo menos hoy. Mi querida Caroline, ¿me permitirá acompañarla otro día? ¿Quiere que pida permiso a su tío?

—Puede hablar con mi tío, señor Embleton —dijo Caroline con un toque gélido, haciendo que su yegua describiera un pequeño circulo que acabó con Alan entre los dos—. Ya veremos.

—Bu… buenos días, Caroline —gruño Harry, quitándose el sombrero y haciendo una inclinación—. Y a usted, Lewrie.

—Buenos días, señor Embleton. —Caroline sacudió la cabeza.

—Que pase un buen día, señor Embleton —dijo Alan con un sonrisa, levantando su propio sombrero para despedirse.

Harry tiro de las riendas y espoleo a su caballo, partiendo entre una nube de polvo y hecho un basilisco, azotando al pobre animal con las riendas para hacerlo galopar furiosamente. Lane se llevó la mano al borde del sombrero y partió en su persecución, con la esperanza de que el joven Harry no matara a otro animal en su arrebato de ira.

5

Durante la semana siguiente, Lewrie y Caroline fueron inseparables. Hubo más salidas a montar por las mañanas, pique-niques, paseos por el pueblo para comprar juntos, en los que Alan tuvo el señalado honor de llevarle los paquetes, abrirle las puertas y ofrecerle el brazo para que ella descansara de vez en cuando su suave mano.

Hubo un servicio en San Jorge, con Alan sentado al lado de Caroline en el banco de los Chiswick, sosteniendo el libro de plegarias o himnos para los dos, lo que exigía que sus hombros y caderas se frotaran decorosamente. Y en el patio, a continuación, fue Alan quien permaneció a su lado mientras le presentaban a otros jóvenes conocidos de ella, especialmente las muchachas de Anglesgreen y sus alrededores; presentaciones en las que Alan Lewrie se esforzó por brillar y mostrarse singularmente agradable y cortés, aunque sin mostrar nunca tanto interés por nadie como el que revelaba hacia Caroline y su madre. Las otras chicas reían con disimulo tras sus abanicos y libros de oraciones, lanzando miradas maliciosas y significativas hacia la pareja. O contemplaban por debajo de los sombreros o por encima del hombro al honorable Harry Embleton, que rechinaba los dientes y maldecía entre dientes al verse dejado de lado e ignorado por completo cada vez que trataba de introducirse en el grupo.

Alan siempre había considerado a Caroline Chiswick como la joven más encantadora que conocía, la más ingeniosa, de conversación más interesante y una de las más inteligentes. Tras su belleza esbelta y clara, de la que cualquier chica podría presumir durante un tiempo, había un intelecto y una profundidad por debajo de la frivolidad y las bromas que siempre lo habían intrigado. No era dada a los chismes, y aunque todas las jóvenes tendían a ser entusiastas y en ocasiones atolondradas (o eso pensaba Lewrie a raíz de su experiencia con jóvenes que podían considerarse damas), bajo la naturaleza alegre de Caroline había una placidez, una calma que le recordaba al ojo de un huracán de la India, donde uno podía descubrir un refugio seguro. Poseía sentido común en abundancia, una elegancia natural y una calidez mucho más atractivas que las que conservarían las chiquillas más excitantes cuando todo lo demás se hubiera perdido o marchitado.

Se preguntó qué había sabido de ella hasta entonces. Un breve encuentro en Wilmington durante la evacuación en el ochenta y uno, un día y una noche a bordo de la fragata Desperate de camino a Charleston, y un beso devastador a medianoche entre el frío del alcázar. Cartas, en las pocas ocasiones en que el correo alcanzaba a su barco. Y tres semanas de encuentros cuidadosamente supervisados y demasiado breves en Londres, mientras trataba de conseguir un empleo para su hermano Burgess a través de su patrón, el almirante sir Onsley Matthews, tres años enteros después.

Todo lo cual le había hecho pensar «Ésta es una chica sensata y encantadora que sería una buena esposa para mí… algún día». Suponiendo que viviera el tiempo suficiente para casarse, matizaba, y suponiendo que tuviera alguna vez el deseo de hacer algo tan totalmente estúpido y ajeno a su naturaleza de bribón y mujeriego.

Pero en aquella auténtica orgía de compañía constante, y debido al intenso deseo que ella le provocaba, la patente admiración que la muchacha le profesaba y sus señales de afecto, tan cálidas y alegres, Alan dejó de pensar y se sumergió en aquel baño de afecto, consideración y aprobación.

También sentía una fuerte compasión por ella al pensar en cuál de las tristes alternativas para su futuro tendría que aceptar cuando él se hubiera ido. Había conocido a Tudsbury, el amigo de su tío, y al arrendatario Byford, y le ponía enfermo pensar en cualquiera de los dos vejestorios compartiendo la mesa con ella, por no hablar de la cama. ¡Que lo colgaran si no eran peores que Harry Embleton!

Y también había que considerar la naturaleza retorcida de Lewrie. Dudaba que nunca fuera a caerle bien el honorable Harry Embleton, que le parecía el tipo de idiota total que, si lloviera clarete, trataría de recogerlo con un colador… y lo dejaría caer. Lewrie sabía que sus atenciones hacia Caroline, constantes y de apariencia afectuosa, hacían hervir la sangre a Harry. Sabía que el joven lo detestaba más que al cordero hervido y frío, y no le importaba en absoluto. Hubiera podido tostar pan en el fuego de su desprecio y hostilidad.

Y, tratándose de Alan Lewrie, disfrutaba enormemente con cada mirada cortante y planeaba nuevas tretas para fastidiarlo.

—Tengo que admitir que esto no se me da bien, Caroline —reconoció Alan tras un triste intento de tocar su flauta travesera. La dejó a un lado sobre la manta y se apoyó en un codo para inspeccionar la espaciosa cesta de comida y ver si quedaba algo del rústico banquete.

—Tal vez te iría mejor un caramillo —dijo Caroline, con una sonrisa irónica en los labios a causa de los horribles sonidos que Alan había producido—. Se sopla por un extremo, no de través, y no importa cómo se pongan los labios.

—La posición de los labios también es importante en otras diversiones —bromeó él, tratando de no parecer demasiado lascivo.

—Estábamos hablando de música, señor. —Ella enrojeció, con los ojos decorosamente bajos, pero con una sonrisa en el rostro.

—Me gusta mucho la música, pero nunca he tenido talento para tocar. —Alan se encogió de hombros—. Admiro tu don. Casi lo envidio, en realidad.

—Ah, ¿pero te has aplicado de veras alguna vez, Alan? —dijo ella bromeando, inclinando la cabeza y haciendo que su largo y brillante cabello castaño se moviera de forma encantadora—. No puedo imaginar que alguien tan inteligente como tú no consiga dominar todo lo que se proponga.

—¡Que Dios te bendiga por tu buena opinión de mí, Caroline! —Suspiró de placer, tomándole la mano para depositar sobre ella un rápido beso—. Lamento decepcionarte, pero no soy perfecto, ni se me da bien todo. Pero muchas gracias.

Volvió a tenderse en la manta para contemplar el cielo, usando la casaca y el chaleco como almohada. Ella también se recostó al otro lado, y el medio metro de manta que los separaba decorosamente era como un abismo entre ellos, aunque él seguía sosteniéndole la mano.

—¡Dios mío, qué día tan hermoso! —rió él satisfecho.

—Desde luego que lo es —asintió ella, con los ojos cerrados y los labios plegados en una sonrisa secreta—. ¡Y un castillo en ruinas para nosotros solos, no ese montón de piedra normanda! —concluyó con una risita.

Unos días atrás, habían ido con Governour y Millicent a ver el castillo de los Guidier, escoltados obsequiosamente por Harry y su constante compañero Douglas Lane, el guardabosques, que estaba allí para desarmar las trampas. La diversión que hubiera podido ofrecerles la expedición quedó arruinada por la expresión malhumorada de Harry, alternada con sus torpes intentos de mostrarse galante y posesivo.

—Éste puede ser igual de antiguo —presumió Caroline—. Y tal vez más. Desde luego, no es tan grande. Pero es nuestro.

En la tierra de los Chiswick, junto al límite del noroeste, había una pequeña ruina sobre una colina desnuda. Nadie sabía si era una fortaleza normanda, un fuerte anglo o sajón, un antiguo campamento romano o un oppidum céltico erigido antes de César, porque había estado vacío y desolado desde tiempo inmemorial.

Había un manantial y un pozo lleno de piedras y escombros en el lado oeste, en un foso lleno de hierbas y arbustos, tras un parapeto de piedra y una muralla de la altura de un hombre, que se había derrumbado casi en todas partes hasta la altura de la rodilla. En el centro se erguía una torre de vigilancia sobre una plataforma de piedra y tierra como un colmillo roto, con su estrecha puerta convertida en una abertura en forma de uve por la que hubiera podido pasar una carreta, y el círculo de paredes les llegaba sólo hasta la cintura. Todo el conjunto estaba verdoso por el musgo y la vegetación más resistente.

El manantial se derramaba sobre un abrevadero cubierto de hierba a través de una rendija en la pared y el foso, bajando por una suave pendiente cubierta de restos de piedras, hasta el musical arroyo que marcaba los límites. En el interior del parapeto, los caballos pastaban y bebían agua mientras ellos descansaban en el circulo de la torre caída. Habían ido hasta allí aquella mañana, en parte para que Caroline presumiera de los encantos de la tierra de los Chiswick en comparación con la de los Embleton, y en parte por la deliciosa separación de la casa grande y sus asuntos que la excursión les proporcionaba. Les resultaba fácil imaginar que no había ni un solo ser humano en tres kilómetros a la redonda de su nido de águilas.

Alan se sentía satisfecho y agradablemente lleno. Habían comido lengua fría con mostaza, servida al estilo de las salas de juego, à la lord Sandwich, entre crujientes rebanadas de pan recién hecho; pollo frito, queso y cebollas dulces, todo regado con una botella de vino del Rin frío. Había otra esperando a ser abierta en las frías aguas del arroyo, atada expertamente con un nudo de media llave y dos cotes en una cuerda ligera. Caroline había opinado que Alan era extremadamente ingenioso por haberla traído y también por ser capaz de hacer aquel nudo.

Ella le soltó la mano y él se puso las dos detrás de la cabeza, mientras contemplaba las esponjosas nubes que navegaban por el cielo, enmarcadas en el círculo de la torre en ruinas como si las viera a través de un catalejo. Los pájaros revoloteaban a través de su campo visual; un par de grajos pasaban de un árbol a otro, y un halcón volaba perezosamente en círculos por encima de ellos.

Oyó música cuando Caroline se incorporó, con las piernas encogidas a un lado, y empezó a tocar una antigua canción campestre que él había oído pero de la que no sabía el nombre. Le dirigió una sonrisa alentadora antes de volver la mirada al cielo y cerrar los ojos, dispuesto a echar una buena siesta en paz y tranquilidad.

Casi al borde del sueño, no se dio cuenta de que la música cesaba, Medio dormido, apenas percibió una sombra sobre sus ojos cerrados por el sol, no más de lo que hubiera notado una nube que ocultara el sol durante uno o dos segundos. Sonrió levemente cuando algo suave le cosquilleó en las mejillas, y un perfume dulce y frutal se insinuó en sus sensaciones de hierba, lana y pollo frito.

Lo que le despertó fue la presión suave y húmeda de sus labios.

Sus ojos se abrieron de golpe, y allí estaba Caroline, arrodillada sobre él, inclinada, apoyada en una mano y recogiéndose el cabello con la otra, con una expresión afectuosa en la cara y los ojos; sonriendo por haberlo despertado, sonriendo por el modo en que lo había hecho y sonriendo por la excitación de ser, al menos por un momento, un poco frívola.

Acompañados como habían estado durante la última semana, no habían tenido la oportunidad de volver a besarse más allá de aquel momento entusiasta pero interrumpido del primer paseo a caballo.

Alan le devolvió la sonrisa, y ella volvió a inclinarse hacia él. Entonces, tratándose de Alan Lewrie, sus bajos instintos tomaron el control, y levanto una mano para acariciarle la mejilla cuando sus labios se encontraron, para recorrerle el cabello hasta la nuca y sostenerla desde allí, con el brazo en torno a sus hombros; y con la otra le recorrió toda la espada, hasta la cintura y desde el hombro. La atrajo hacia sí para reclinarla contra él. Sus partes bajas despertaron cuando sus labios se unieron y sus lenguas se encontraron y se rodearon; la de él con la experiencia fruto de la práctica, y la de ella en una respuesta temblorosa y experimental.

Para sorpresa de él, Caroline se tendió y se apoyó en él, deslizando los pies hacia los de Alan, mientras éste empezaba a besarla en mejillas, párpados, nariz y frente, a meter la cara bajo su cabello y en torno a las orejas, hasta las oquedades secretas de su garganta y bajo la barbilla, llegando a la clavícula y a la parte superior de su pecho.

Con un estremecimiento de impaciencia, ella le rodeó el cuello con los brazos y buscó su boca una vez más. Con un siseo de ropa, y siguiendo un antiguo instinto, un muslo trepó por encima de las piernas de Alan y se acercó a su ingle. Gimiendo en su primera experiencia de la pasión, le devolvió las caricias con la misma intensidad; su respiración era entrecortada y dulce al mezclarse con el aliento de Alan, mientras la mano de él le acariciaba el muslo para descubrir el último borde de sus enaguas, la suavidad de una media atada por encima de la rodilla y la textura exquisita, enloquecedora y suave de su muslo. Ella se estremeció y se retorció contra él mientras Alan se abría camino, con una mano suave como alas de mariposa y acariciándola con las yemas de los dedos, por la parte trasera de su pierna hasta el pliegue donde acababa el delgado muslo y empezaba la nalga, suave pero firme. Hasta que ella se echó a llorar contra su cuello; sus lágrimas y su aliento estaban calientes como una forja.

—¡Oh, Alan, te quiero tanto! —gritó, temblando de pasión—. ¡Siempre te he querido!

Alan se quedó helado. Al cabo de un momento, su mano regresó a la espalda de ella para abrazarla y acariciarle el cabello. Ella lo besó una, dos, tres veces más, al principio de modo casto y luego acercándose tentadoramente, antes de apartarse un poco.

—Te he querido desde la primera vez que entraste por nuestra puerta, en aquellas habitaciones alquiladas de Wilmington, Alan —le dijo, con su hermoso rostro lleno de emociones, primero alegría y placer, luego incertidumbre ante su reacción—. Llevo cinco años soñando con esto. Cinco años preguntándome qué sentirías tú. Ya sé que las buenas chicas no tienen que reconocer estos sentimientos. Ya sé que las damas inglesas no deberían decir estas cosas, pero… por fin estás aquí y puedo decírtelo cara a cara…

—Y con otras partes del cuerpo. —Alan se estremeció, tratando de tomarlo a la ligera.

—Y con otras partes del cuerpo —repitió ella, asintiendo lentamente y apoyándose de nuevo en él—. Nuestras cartas, demasiado escasas, no me hubieran servido para decírtelo, Alan. Estabas al otro lado del mundo, en el mar, y me hubieras despreciado como a una chiquilla tonta si me hubiera atrevido a poner mis sentimientos sobre el papel. Pero ahora nos queda tan poco tiempo antes de que te vayas otra vez… No podía guardármelo por más tiempo, ¿comprendes, Alan? Antes de que te vayas de mi vida de nuevo, tienes que saber cuánto… ¡Que Dios me ayude! ¡Hasta qué punto estoy enamorada de ti!

—¡Oh, Caroline! —susurró él en su cabello, apretándola más entre sus brazos a falta de algo más que decir, mientras su mente se agitaba como un gorrión sobresaltado en una jaula. ¡Y, como un gorrión, buscando una salida!—. ¡Mi querida muchacha!

«Maldita sea, ¿qué vas a hacer ahora, payaso?», se preguntó. «¿Qué le dirás a esta pobre chica?».

¡Y no podía decirse que no hubiera estado encaprichado de ella durante aquellos cinco años! Cada una de las cartas que habían sobrevivido al correo y al viaje de reparto había sido un verdadero festín para su alma; cada ocasión en que la había visto, olido y escuchado en sus rencontres demasiado breves lo había dejado aturdido de felicidad y deseo.

¡Pero todo ello también le había ocurrido con un ejército de muchachas deliciosas!

—¿He sido una tonta todo este tiempo, mi querido Alan? —le preguntó ella con una vocecita algo asustada contra su mejilla—. ¡Te confieso que te quiero, te he querido durante tanto, tanto tiempo! He soñado contigo, he pensado en ti… me he fabricado fantasías estúpidas… —Siguió hablando, asustada por el silencio de él y temiendo darle una pausa en la que contestar, temiendo una respuesta que le rompiera el corazón.

No podía hacerle daño… ¡ni siquiera podía considerar hacerle daño! De ello estaba seguro. La apreciaba mucho. Pero si le respondía la verdad, o algo aproximado, cruzaría los bordes de la galantería aduladora pero juguetona y el flirteo inocente para entrar en otro mundo, infinitamente restrictivo.

Por supuesto, pensó rápidamente mientras ella seguía hablando, podía ser que su familia no lo aprobara, después de todo, y les negara el permiso. O podía declararle su amor, pero poner luego como excusa su nuevo destino en las Bahamas y pedirle un noviazgo largo. Tal vez ello sería una ayuda para ella, pues le evitaría los avances de Tudsbury, Byford y, especialmente, Embleton; y en aquel caso, lo que Alan hiciera con su vida al otro lado del mar seguiría siendo asunto suyo, aplazando indefinidamente cualquier arreglo permanente.

¿Podía rechazar su afecto y romperle el corazón? No. ¿Podía ser lo bastante despiadado para marcharse abandonándola a un destino cruel? No. ¿Podía rescatarla? Sí. Y seguir siendo casi libre.

—¡Te quiero, Caroline! —murmuró al fin, deteniendo sus labios primero con un dedo, y luego con otro beso. Ella gritó de alivio, placer y alegría repentina. Y cuando volvió a apartarse para mirarlo, con la cara dividida entre el llanto y una felicidad celestial, la mirada que le dirigió, llena de amor y promesas, fue toda la recompensa que un amante podía esperar—. ¡De veras, te quiero! —Le sonrió, sobresaltándose ante la aterradora idea de que, por una vez en su miserable vida, era sincero al decir aquellas palabras a una joven.

—¡Oh, Alan! ¡Oh, Dios, me has hecho tan feliz! —se entusiasmó ella con una carcajada temblorosa y triunfante—. ¡Mi Alan! ¡Mi maravilloso Alan, amor mío!

Siguieron unos minutos febriles durante los cuales ninguno de ellos sintió la necesidad de hablar mientras se embriagaban con la maravilla de los besos y caricias, mientras se revolcaban sobre la manta, con las extremidades entrelazadas explorándose mutuamente, llegando casi a la temperatura de una forja o al calor blanco y azulado del acero. Experimentando para saber cómo aquellos dos cuerpos desconocidos se fundirían en los años venideros, al principio con torpeza y sin saber dónde manos y brazos resultarían más agradables o excitantes, pero aprendiéndolo rápidamente.

Aunque aún vestida, Caroline fue explorada con gentileza, y no rechazó ninguna de las caricias o besos de Alan, aunque se sobresaltaba de vez en cuando al experimentar sensaciones que en su limitado conocimiento nunca había imaginado. Reía, suspiraba y gemía de deleite; en una ocasión, soltó una carcajada al recordar a un muchacho, vecino suyo en Carolina del Norte, que se había atrevido a besarla en el hombro y los labios una noche cuando tenía dieciséis años (con los labios cerrados) y cómo había creído que la sensación embriagadora que experimentó entonces constituía el cénit de la pasión humana.

Alan se tendió sobre ella. Su vestido y enaguas estaban recogidos en torno a sus caderas y tenía los muslos separados, por el peso de él y por su instinto; tenían las entrepiernas juntas y moviéndose suavemente, en el caso de ella también por instinto, mientras Alan le desabrochaba tiernamente los botones de la espalda del vestido, llenándole de besos y ternezas entrecortadas los hombros y la parte superior de los pechos.

—Alan —gimió ella—. Nosotros…

—Si —murmuró él con voz ronca.

—Tendríamos que parar. Por ahora, querido —concluyó—. ¿Por favor?

«¡Jesucristo en la cruz!», gimió Alan para si. «¡Maldita sea, ahora no!». Pero, sintiéndolo en el alma, consiguió deslizarse hacia la izquierda y tumbarse junto a ella, aunque con una mano todavía bajo su cuerpo. Era imposible que pudiera cabalgar de vuelta a casa con aquella dolorosa hinchazón. Pensó que tendría suerte si conseguía caminar.

Pero ella tenía razón, pensó tristemente, mientras la abrazaba una vez más y reducía sus atenciones a besos y caricias, sin volver a intentar quitarle el vestido. «¡No quiero que piense que me la he tirado en el campo como a una pastora!», pensó. «¿Y si la dejo embarazada? No llevo mi condón». Un compromiso de lo más puro podía convertirse en una boda por obligación en un abrir y cerrar de ojos, ¿y qué pasaría entonces?

—Pronto seré tuya, querido Alan —lo consoló ella—. Tengo que admitir mi ignorancia sobre… —Caroline se sonrojo y pasó una mano inexperta por los botones de su camisa—. Las mujeres mayores me han dicho que puede ser agradable, después del… después del primer…

—¡No te haré ningún daño, Caroline! —prometió él—. ¡Te quiero!

—¡Ya sé que no lo harías! —afirmó ella con vehemencia—. Por favor, ten un poco de paciencia conmigo, cariño. Ya sé que me quieres. Lo he visto en tus ojos, lo he oído en tu voz cada vez que hemos tenido la suerte de poder estar juntos. ¡No hubiera esperado cinco años de no haber sido así! Creo que… contigo será un verdadero placer. ¡Si puedo juzgar por lo de hoy…! Recuerda que, después de todo, soy una chica de campo con dos hermanos mayores.

—¿Eh? —se sorprendió él, desconcertado ante aquel aparente cambio de tema.

—Los corrales. —Volvió a sonrojarse, bajando los ojos—. Y nuestros caballos. Los animales todas las primaveras. Y mis hermanos presumiendo… sobre sus… cuando creían que no los oía.

—¡Oh! —comprendió él con una sonrisa furtiva.

—Cuando estemos casados, pues, sé que mi introducción a las alegrías del matrimonio será suave y gentil, y llena de placer —dijo ella.

«¿Matrimonio?», jadeó Alan. «Buen Dios, ¿que es lo que he…?».

—Eres tan listo y tienes tanta experiencia, Alan —suspiró ella satisfecha—. Y eres un hombre adulto, después de todo, y… un marinero. Supongo que puedo esperar… que tengas algo de experiencia… —Sonrió, acariciándole afectuosamente la mejilla.

—Hum —reconoció él con un movimiento de cabeza prudente, pensando que no convenía que se enterara de que se había tirado a medio Londres—. Reconozco que he tenido… hum… encuentros previos, aunque muy infrecuentes, pasando tanto tiempo en el mar. Y sólo cuando… bueno, cuando la necesidad se hacia insoportable.

—Entonces tendrás que enseñarme, mi dulce Alan —dijo ella, sonriendo de un modo enigmático que a él le pareció que significaba que sabía que estaba mintiendo como un perro—. Seré una alumna muy aplicada —concluyó con una timidez encantadora y un aire de promesa que le aceleró el corazón.

—Ah… Hum —murmuró desconcertado, con las fantasías eróticas a todo galope. Bien, pues, ¿podía ser tan malo?

—Quieres casarte conmigo, ¿no es así. Alan? —preguntó ella.

—¡Claro que sí! —se oyó decir—. ¡Te quiero!

—¡Oh, Alan! —gritó ella, abrazándolo—. Las primeras amonestaciones pueden leerse este domingo. ¡Podríamos estar casados dentro de tres semanas! ¡Vamos a preguntárselo a mi familia ahora mismo, para que no pueda haber retrasos! Mi madre espera esta fantástica noticia… ¡aunque los otros se quedarán de piedra!

—Es lo más probable —asintió Alan de todo corazón. «¡Y que me cuelguen si no me he quedado de piedra yo también! Cristo… ¡matrimonio!».

—No sólo me has salvado de unas cuantas opciones crueles, Alan —se entusiasmó ella mientras se ponían en pie y se abrazaban una vez más—, sino que también me has dado toda la felicidad que imaginé poder sentir. Tenía miedo de que quisieras ascender de rango en la flota antes de casarte. Tenía miedo de que hubieras conocido a otra, durante todo el tiempo que hemos pasado separados. De que mis esperanzas fueran sólo sueños. Somos muy jóvenes. La mayoría esperan a estar más cerca de los treinta, a tener una posición sólida y todo eso… —Una sombra de duda se extendió por su rostro—. ¿Estás tan seguro como yo, Alan, amor mío?

—Te quiero, Caroline —juró él—. Nos queremos. Ahora, ¿por qué iba a arriesgarme a perderte después de todo este tiempo, y exponerme a no encontrar nunca a alguien como tú? —Y aquello también era cierto.

—¡Entonces, corramos a casa! —sonrió ella.

6

—¡Malditos sean mis ojos, señor mío! —rugió como una pantera el tío Phineas cuando le hubieron comunicado la noticia en su estudio—. ¡Malditos sean mis ojos! ¡No lo consentiré! ¡Y maldita sea su sangre también, señor! ¡Nunca! ¡Nunca! ¿Me oye, señor Lewrie?

—¿Qué objeción podrías tener, tío? —preguntó Caroline con aire razonable, pues estaba preparada para aquella reacción.

—Phineas, Alan salvó a mis hijos en Yorktown y nos ayudó a escapar de las iras de esos rebeldes ignorantes —siseó la señora Chiswick—. Sin su ayuda continuada, probablemente Governour y Burgess llevarían cinco años muertos, y a nosotros, tu propia familia, nos hubieran ahorcado por lealistas y nos hubieran enterrado en algún cruce de caminos en Wilmington.

—Éste es un asunto de hombres, Charlotte, ¡y te agradeceré que lo recuerdes! —espetó el tío Phineas—. Claro, puedes estar agradecida a este cachorro, si, os ha hecho un buen servicio. Pero es un miserable cazafortunas.

—¡Perdone usted! —gritó Alan.

—¡No me sacará ni un acre de terreno, señor Lewrie! ¡Ni verá un penique de las rentas de los Chiswick!

La discusión había durado ya unos cinco minutos, con Alan, Caroline, Governour y la señora Chiswick presentes, y la botella de brandy seguía tapada, sin que nada se hubiera decidido.

—Mi querido señor —replicó fríamente Alan—, deme uno solo de esos peniques, y me batiré en duelo con usted por esas acusaciones calumniosas.

—¡Alan! —gimió Caroline, segura de que iba a estropearlo todo—. No…

—Tengo mi paga de la Armada, señor —dijo Alan poniéndose en pie—. Cierto, no tengo tierras propias. Mi padre y su hermano mayor malgastaron hasta la última brizna de hierba de Kent que hubiera esperado ver. Pero tengo doscientas libras al año de mi abuela Lewrie en Devon, y espero heredar de ella unas seis mil libras depositadas en Coutts and Company. Pero nada de tierra; se la quedarán los parientes de su difunto esposo, los Nuttbush de Wheddon Cross. Pero tengo otras cinco mil libras mías… dinero de capturas de la guerra, y de mi último servicio en las Indias Orientales. ¿Cree que necesito algo de usted?

La idea de publicar las amonestaciones, de dar a conocer su amor por Caroline, de casarse (o de estar comprometido) le provocaba tales escalofríos que no hubiera confiado en su propio trasero para echar una ventosidad. Pero estaba harto de que lo insultaran, y de oír que Caroline era una chiquilla estúpida, incapaz de reconocer a un bribón cuando se encontraba con uno, y que no sabía lo que quería.

—¡Madre mía! —exclamó Governour, que silbó al oír aquellas cantidades—. ¿Te gustaría invertir en tierras, Alan? Con esas sumas, podrías escoger algo por aquí, ¿eh?

—¡Oh, cállate, Governour! —gruñó el tío Phineas—. No, como cabeza de esta familia…

—Mi padre es el cabeza de mi familia, tío Phineas —señaló Caroline.

—¡Bah! ¡De mucho te servirán sus consejos, muchacha!

—¡Phineas! —jadeó Charlotte—. ¿Cómo te atreves? —Se llevó un pañuelo a los ojos, no por primera vez durante la discusión, ante aquella última crueldad—. ¿Cómo te atreves a denigrar a mi querido esposo? ¡Tu propio hermano!

—Cualquier tribunal del país reconocería mis derechos como hermano mayor en asuntos como éste, Charlotte. Perdona mis palabras, pero este joven me ha sacado de quicio. —Phineas se tranquilizó—. En lugar de Sewallis, me corresponde a mí decidir qué es lo mejor para nuestra querida Caroline, y no creo que esto sea lo mejor.

—Tío, no me venderás a Harry Embleton —le dijo Caroline—. Soy lo bastante mayor para saber lo que quiero. Y lo bastante mayor para casarme con quien quiera.

—¿Quién ha hablado de vender nada a nadie? —espetó Phineas Chiswick, exasperado por la actitud tranquila de la muchacha.

—Tío, Alan es un buen partido —comentó Governour—. No sólo tiene dinero para fundar un hogar o comprar tierras. Sé de cierto que es un joven con talento y recursos. Tiene un buen futuro en la Armada. Probablemente, acabará siendo almirante.

«¡Dios me libre!», pensó Alan.

—¡Governour…! —estalló Phineas, como si Bruto acabara de hundir la daga en Julio César.

—Es cierto —añadió la señora Chiswick.

—Y ella lo ama, tío Phineas. —Governour enrojeció.

—¡Dios mío! ¿Qué tiene que ver con esto un acaloramiento pasajero? —refunfuñó el anciano—. Los matrimonios son para siempre entre los de nuestra clase. Si las jóvenes salen corriendo detrás de cualquier chico atractivo, ¿dónde quedará el sentido común y la lógica? ¿Queréis decírmelo? ¿Y qué papel tendrán los deseos de sus padres, la experiencia de los adultos? Y este amor dulzón que no tiene en cuenta nada más no sobrevivirá a los primeros pañales, y entonces, ¿qué pasará con la chica? ¡Será una desgraciada, os lo digo yo, atada a un sinvergüenza y condenada a acabar en el asilo de pobres!

—Supongo que por eso nunca te casaste, Phineas —murmuró Charlotte Chiswick lo bastante alto para que todos la oyeran.

—¡Charlotte, tú…! —articuló el anciano con la boca abierta, reprimiendo las maldiciones y poniéndose colorado y al borde de la apoplejía.

—Yo lo apruebo —afirmó Charlotte, tan temerosa siempre de manifestar cualquier opinión—. Y estoy segura de que Sewallis también lo aprobaría, si estuviera…

—¡Oh, madre, gracias! —chilló Caroline, acercándose a ella.

—¡Yo no! —ladró Phineas.

—Yo si —dijo Governour en cuanto se hubieron apagado los ecos—. Después de todo, yo me casé por amor. Mi madre también, me lo dijo antes de la guerra. Si Alan Lewrie fuera realmente un cazafortunas, si de veras no valiera nada, no lo aprobaría. Tenía la esperanza, por supuesto, de que ella y Harry pudieran…

—Gove, créeme —le aseguró Caroline, compartiendo su tristeza, aunque sólo fuera porque su hermano lamentaba lo que nunca ocurriría—. Nunca podría sentir el menor afecto por Harry. Ni por nadie que no fuera Alan.

—Estás despreciando a un futuro baronet, un miembro del Parlamento, y la mejor propiedad de Surrey —se lamentó el tío Phineas—. Y si no es Harry, algún hombre con dinero y posición, como… como…

—Un hombre lo bastante mayor para ser mi padre, tío Phineas —dijo Caroline—. Nunca podría tener una conversación agradable con el señor Tudsbury. No podría encontrar la felicidad contando acres de terreno, sin compartir nada más con él.

—No tendrás ni un chelín de los Chiswick —prometió Phineas, por fin desinflado y confuso, pero dispuesto a caer luchando aunque no tuviera ningún aliado—. Ninguna dote ni asignación.

—Me parece aceptable —afirmó Caroline, separándose del lado de su madre para ir a tomar la mano de Alan al percibir que su tío iba a ceder.

—Lo que tenemos es más que suficiente, señor —añadió Alan.

—¡Nada de eso! —insistió Governour, golpeando el brazo de su sillón con el puño—. Mi hermana no saldrá a escondidas como una ladrona. ¡No se irá sin nuestra bendición ni sin lo que le corresponde!

—Amén, hijo mío —dijo la señora Chiswick, aunque en voz baja.

—¿Y qué crees que podemos darle, aparte de sus cosas y artículos para la casa, muchacho? —replicó Phineas en tono desagradable—. ¿Parte de tus rentas? Recuerda que la propia muchacha dice que no tengo ningún derecho sobre ella. Que Sewallis es el cabeza de su familia. Bien, ¡que la dote él, entonces! Cien libras al año, ¿eh? ¿Te parece bien esa cantidad? ¡Oh, pongamos ciento ochenta para que pueda mantenerse mientras su esposo se pasa tres años divirtiéndose por las Bahamas!

—Conozco el estado de nuestras finanzas, Governour —dijo Caroline a su hermano—. No te pediría nada que os privara a Millicent o a ti de un solo bocado.

—Burgess nos envió cerca de tres mil libras, Caroline —afirmó Governour—. Podría…

—No —insistió ella respirando profundamente—. Y una boda sencilla. Para que nadie pueda reprochar nada ni sentirse en deuda con nadie.

—Mientras nos den al menos la apariencia de una bendición —dijo Alan, apartado de la conversación y de la acalorada disputa entre los Chiswick, de buena gana hasta aquel momento. Y cada vez más impresionado por la sensatez de Caroline—. No tomaremos la diligencia hasta Gretna Green. Ni huiremos a Portsmouth, a alguna capilla de marineros en un almacén. Tengo lo suficiente para alquilar o comprar una casa decente, y lo suficiente para proporcionarle las comodidades y la posición necesarias mientras estoy fuera. Si prefieren un compromiso largo…

—¡Alan! —protestó Caroline, todavía pensando en una boda rápida.

—Si prefieren que esperemos hasta que regrese de mi misión, estaré encantado de mantenerla —concluyó. «¡Maldición, están enganchando el carro al caballo un poco aprisa para mi gusto!», pensó. Una cosa era conseguir la aprobación y la bendición de la familia, pero pensaba que el altar podía esperar un poco más.

—¡Alan! —Caroline frunció el ceño, tratando de sonar afectuosa, pero algo molesta.

—Perdóname, Caroline, pero no te raptaré sin la bendición de tu familia —dijo—. Por mucho que te adore, no quiero que empieces la vida conmigo bajo ninguna clase de sombra. No permitiré que nadie en este mundo insinúe que no hemos empezado con buen pie.

—Oh, Alan, eres un encanto. —Caroline se tranquilizó un poco.

«Entonces, ¿por qué me siento como si estuviera recitando como un payaso, como uno de los actores de La ópera del mendigo siempre que trato de parecer noble, decente y caballeroso?», se preguntó (y no por primera vez). «¡La mayoría de gente sensata tira tomates a esos actores! ¡Maldita sea, si me doy asco a mí mismo!».

—No le corresponde heredar nada, a menos que un desastre absoluto golpeara a esta familia, tío —suspiró Governour, golpeando la mesita con los nudillos para evitarlo—. Esperemos que eso no ocurra. —Y añadió para asegurarse—: ¿De modo que renuncia usted a cualquier responsabilidad sobre ella?

—Si —se enfureció Phineas.

—Entonces, como hermano mayor, en lugar de nuestro padre, prometo que cuando nuestras finanzas nos permitan dedicarle una asignación, Caroline recibirá ciento veinte libras. Alan, querida hermanita Caroline, que me cuelguen si sé cuándo será eso, que Dios me ayude, pero me comprometeré por escrito.

—Governour, no es necesario —dijo Caroline, corriendo a abrazar a su hermano mayor—. Pero muchas gracias, y que Dios te bendiga por esto.

—Gracias, Governour —añadió Alan, acudiendo a darle la mano y estrecharla vigorosamente.

—Ah, debería haber leído las señales, Alan —rió Governour, meneando la cabeza ante su ceguera—. Eras lo único de lo que ella hablaba… Alan esto, Alan lo otro. Y ningún otro hombre pudo conquistarla, por mucho que lo intentara. Serás un buen marido para ella. Serás bueno y fiel, y la harás feliz.

A Lewrie no le pareció que aquello fuera una pregunta. Y por un breve momento, se le apareció la aterradora imagen del rostro colorado de Governour por encima del cañón de una pistola de caballería, grande como una pieza de veinticuatro libras, apuntándole directamente entre los ojos.

—Juro que lo haré, Governour —sonrió.

—Lo hará —asintió muy feliz Caroline, cogiéndole un brazo.

—¡Lo has jurado y lo harás! —ladró Governour riendo—. Haremos que traigan un carruaje. Madre, creo que querrá acompañarlos a la vicaría, ¿eh?

—Deja que vaya a cambiarme, hijo.

7

Los perros ladraban, los mozos maldecían y los jinetes se dedicaban a montar y presumir, mientras los criados de Embleton Hall se abrían paso entre los inquietos caballos con bandejas de copas que entregaban a los impacientes cazadores. Y trataban de evitar los charcos de orina en el camino y sobre la hierba, mientras los hermosos animales caracoleaban y ventoseaban antes de la carrera matutina por el campo.

Harry Embleton frenó bruscamente a su impaciente montura mientras trataba de unirse al grupo de los Chiswick. En la cena y baile de la noche anterior, le había parecido que había algo diferente en Caroline. Había bailado con él tres veces; algo muy extraño. Y, por una vez, se había mostrado agradable, aunque tan distante como siempre, pero a él le había parecido que era por un motivo distinto. Durante un rato se había imaginado que estaba cambiando por fin de opinión, que Governour había insistido lo suficiente para despertarle cierto afecto hacia él. Pero, por otra parte, había bailado cinco veces con el advenedizo del teniente Lewrie, y había mostrado tal admiración por él que Harry había necesitado de todo su autocontrol para no precipitarse a la enyesada pista de baile, agarrar al muy descarado y echarlo de su casa. ¡El vulgar y engreído… hijo de puta!

Que el teniente Lewrie bailara extremadamente bien, con la misma gracia y estilo en cualquier clase de música, y que provocara que todas las chicas casaderas empezaran a comportarse como gallinas descerebradas, también era extremadamente irritante.

¿Y qué significaban aquellas miradas y risitas, aquellas expresiones maliciosas de las chicas? Se las habían dirigido a él tanto como a Caroline… ¡Seguro que todo aquello significaba que iba a ocurrir algo importante! ¡Pero también reían y miraban a Lewrie!

Había pensado en preguntárselo a Governour, a Millicent o a su tío, pero no podía rebajarse a intercambiar chismes. Un joven de su clase y posición no podía hacer eso, ¡y no lo haría!

—Una hermosa mañana para cazar el zorro, reverendo —dijo, descubriéndose ante el vicario al pasar junto a él y su hija Emily. Emily había estado encaprichada de Governour Chiswick, le había tirado los tejos, en realidad. Pero cuando hubo perdido a Governour, no era ningún secreto que había empezado a suspirar por Harry. Quedaban pocos solteros deseables en la parroquia. De modo sorprendente, en aquella ocasión ella no lo colmó de atenciones, como era su costumbre, y se limitó a apartar la vista, enrojeciendo un poco.

—Sí, muy hermosa, señor mío —asintió el vicario, aunque con reservas.

¡Que el diablo se los llevara a todos! ¿Qué sucedía aquella mañana?, se preguntó Harry. «¿Acaso parece que tengo la lepra?».

—¡Harry, amigo mío! —gritó Roger Oakes, haciéndole señales de que se acercara—. ¿Una apuesta? ¿Veinte guineas para el primero que llegue a la barandilla?

Harry volvió la cabeza de su caballo para mirarlo, distraído.

—Veinte es un insulto, Roger —se burló Harry—. Que sean cincuenta.

—¡Hecho! —replicó animadamente Oakes—. Pero ten en cuenta una cosa; si matas a ese hermoso animal, no importa que llegues el primero, la apuesta queda anulada.

—Si cae, como le puede ocurrir a tu pobre jamelgo, habré perdido la carrera y las guineas. ¿Te parece bien, bribón?

—Sí, muy bien. Oye, chico. Trae brandy para dos —ordenó Oakes a un aturullado paje—. ¿Has estado en la iglesia, Harry? —preguntó, mientras se les unían otros dos miembros del grupo.

—No desde el domingo pasado. —Harry se encogió de hombros, mirando por encima del hombro a Caroline, que reía junto a Governour, Millicent y el encantador teniente Lewrie, y sin ver el guiño que Oakes dirigió a los otros.

—Han colgado algo muy interesante —rió Oakes.

—Maldito seas, Oakes —espetó Harry, harto ya de miradas, guiños y risitas, de reacciones extrañas ante su presencia—. ¿Qué le pasa hoy a todo el mundo? ¿Y qué es eso tan importante que han colgado en la iglesia?

—Amonestaciones. —Oakes sonrió maliciosamente—. Que se leerán el domingo, y también ayer por la noche, según me han dicho. Con eso van dos veces, según creo. Pero, claro, puede que tengan que darse prisa, ¿eh, chicos? —Y los demás se echaron a reír por encima del borde de sus copas.

—¿Y quién es la desgraciada? —sonrió Harry, anticipando poder reírse a costa de alguna fulana, hija de un paleto. O algún escándalo jugoso.

—La misma Caroline Chiswick —le informo Roger con un guiño—. Maldita sea, cuando conocimos a Lewrie, te dijo que tu virginidad estaba asegurada. Pero no dijo nada de la hermosa Caroline, ¿verdad? ¡Ja, ja! ¡En la Armada trabajan rápido!

—Maldito seas… —gritó Harry, arrancando de un golpe la copa de la mano estupefacta de Oakes—. ¡Que el diablo te lleve, tu…!

El jefe de la cacería llamaba a los jinetes, y el jefe de los perros, su propio padre, empezaba a alejarse, soplando en su agudo cuerno para ponerlo todo en marcha. Habían esparcido el aroma con un cepillo para incitar a los perros a correr hacia el campo, donde era seguro que encontrarían el verdadero rastro, y los animales salieron disparados en una marea parda y moteada, gritando y ladrando como si ya hubieran avistado o acorralado alguna pieza.

—¡Discúlpate o dame una satisfacción, maldito seas, Harry! —exigió Oakes, con el rostro blanco de ira. Tomó la muñeca de Harry con la mano para detenerlo—. ¡No toleraré esto, ni siquiera a un amigo!

—¡Tendrás que ponerte en la cola, bastardo! —chillo Harry, con lágrimas en los ojos—. ¡Alguien me debe a mí una satisfacción antes! —Se liberó y espoleó a su caballo, haciendo que se encabritara y chillara ante aquel maltrato.

—La has hecho buena, Roger —comento otro miembro del grupo mientras se ponían en marcha—. ¡Ese loco va a matar a alguien!

—Si no se mata él antes. —Oakes se encogió de hombros, imperturbable.

Fuera de sus tierras, y en público, la sociedad requería que Caroline montara de lado, de modo que avanzaron más despacio que el grupo de jinetes. A veces al trote, a veces a un paso más tranquilo, mientras los perros corrían arriba y abajo cerca del límite de las tierras de los Embleton.

Avanzaron en grupo durante un rato antes de que los perros encontraran por fin un rastro, y entonces se pusieron en marcha de nuevo, en aquella ocasión al trote detrás de los jefes y los perros.

El primer salto, cuando la jauría aumentó la velocidad, lo hicieron lado a lado, y Alan gritó de alegría, intercambiando con Caroline una breve sonrisa de placer. Habían transcurrido años desde su última cacería en Kent, en la época en que su padre, sir Hugo, todavía tenía tierras y derecho de caza; había sido en 1779, cuando Alan pasó allí un verano tras su ultima expulsión, justo antes de su involuntario ingreso en la Armada. Tuvo que admitir que sus habilidades como jinete se habían oxidado, pero las estaba recuperando, al igual que la intoxicación de avanzar por el campo a todo galope y que el diablo se llevara al último.

Hubo un segundo salto sobre un riachuelo estrecho pero de orillas altas, y un tercero ni a dos tiros de mosquete, en aquella ocasión por encima de un seto, ya en la tierra de los Chiswick. Y entonces la jauría se desvió a la izquierda, hacia la casa grande.

Momentos después, los perros estaban girando y saltando en torno a un roble, chillando y ladrando como el can Cerbero, y los cazadores, confusos, se detuvieron detrás del jefe.

—¡Oh, diablos! —rió sir Romney—. ¡Los malditos perros han acorralado a un gato, malditos sean! ¡Seguidme! ¡Venid aquí, malditos seáis, seguidme!

—¡Dios mío, es William Pitt! —jadeó Caroline mientras el maltrecho animal se tendía en una rama alta, escupiendo y azotando el aire con una zarpa, con las garras extendidas hacia el hocico de cualquier perro que se acercara lo suficiente para arañarle.

—¿Si me disculpa, señor? —pidió Alan a sir Romney mientras se acercaba a él—. ¿Puedo pasar delante sólo un momento? Es mi gato, ¿comprende? Y Caroline lo ha estado…

Harry también se acercó; había alcanzado más tarde el rastro pero había galopado durante todo el camino. Tiró de las riendas, haciendo que el animal se irguiera sobre los cuartos traseros y levantara tierra con los cascos tras él, empujando las monturas de los dos hombres.

—¡Harry, hemos acorralado al gato del señor Lewrie! —rió sir Romney mientras los mozos empezaban a llevarse a los perros, golpeándolos con bastones—. ¿Crees que su cola quedaría bien como cepillo colgada en la pared, eh?

Harry dirigió a Lewrie una mirada furiosa y pasó junto a él para situarse bajo el árbol. Levantó la fusta de montar para azotar al gato, haciendo que Pitt chillara con cada golpe y obligándolo a retroceder por la rama y trepar hasta más arriba.

—¡Lanzad a ese bastardo a los perros! —casi chilló Harry.

Lewrie también avanzó. Las acciones de Harry habían hecho que los perros regresaran al árbol y redoblaran sus gritos, aullidos y deseos de sangre. Se habían vuelto casi incontrolables.

—¡Maldita sea, señor! —ladró Alan con su voz de alcázar—. ¡Si hace daño a ese gato, responderá ante mi!

—¡Maldito sea! —gritó Harry. Alan le agarró la mano de la fusta y le obligó a bajarla hasta la cintura. Harry le lanzó un puñetazo con la izquierda, soltando las riendas, golpeando a Alan en la mejilla y tirándole el sombrero. Y mientras Alan se enderezaba, Harry le golpeó en la cara con la fusta de montar mientras los nerviosos caballos caracoleaban y trataban de morderse el uno al otro. La montura de Lewrie se apartó hacia la derecha, y Lewrie tiró de las riendas para obligarla a regresar a lo que ya era una pelea.

—Maldita sea, Harry, ¿qué te pasa? —quiso saber sir Romney con un grito áspero, que se oyó por encima de los jadeos y gritos de los demás jinetes ante aquel comportamiento inaceptable—. ¡Basta, muchacho! ¿Me oyes?

Lewrie espoleó a su caballo para precipitarse hacia él, como en un torneo. Los hombros derechos de los caballos se encontraron, y Lewrie extendió un brazo para derribar a Harry de su silla y tirarlo pesadamente al suelo; luego saltó del caballo para acabar con aquello.

Harry giró sobre sí mismo y casi consiguió ponerse en pie, aunque la caída había sido dura y lo había dejado prácticamente sin aliento. Volvió a golpear con la fusta, gruñendo «¡bastardo!» con el esfuerzo. Alan desvió el golpe hacia su derecha, dejando que el cuero se estrellara en la espalda de su casaca, y levantó ambos puños hacia su izquierda, directamente contra el rostro sobresaltado de Harry. Éste salió casi por los aires, y dio media vuelta, gritando de dolor repentino, para caer y quedarse en el suelo, revolcándose con las dos manos en la nariz, sin aliento y demasiado dolorido para levantarse.

—¡Maldito sea, señor! —gruñó sir Romney—. Si ha hecho daño a mi chico, yo… —amenazó, con su propia fusta levantada como si fuera a golpear a Lewrie para proteger a su hijo.

—Él me ha golpeado, milord —espetó Alan, girando para enfrentarse a él, con los ojos llameantes—. Con el puño y la fusta. ¡No es un comportamiento propio de un caballero, milord! Estoy en mi derecho como caballero inglés de pedirle satisfacción. ¿Es eso lo que quiere, milord?

Sir Romney lo miró a los ojos. Curioso; los recordaba de un azul tranquilo y amistoso. Pero en su rabia, los ojos de Lewrie centelleaban con un gris brillante y acerado, y una expresión tan dura como la de una espada desenvainada. Y en ellos vio una ira implacable… ¡y muerte!

Lo que Harry había hecho, por una razón incomprensible, olía a locura. Sir Romney se estremeció. Había sido un acto totalmente imperdonable; ¡y en público! ¡Lo había presenciado lo mejor de la sociedad local, la crema de la aristocracia campestre y las clases superiores de la parroquia y el condado!

—No —gruñó sir Romney de mala gana mientras le arrancaban la rendición. Lentamente, apoyó el puño en el pomo de la silla. Y bajó los ojos, incapaz de sostener la mirada del joven.

—Ocúpese de su hijo, milord —ordenó Lewrie—. Y llame a sus perros. —Se lo estaba ordenando, a un hombre cuyo más mínimo capricho, cuya más leve afirmación eran casi sagrados en parroquia, pueblo y condado. Sin esperar a ver si sus órdenes serían obedecidas, con plena seguridad de que así sería, Lewrie se volvió a su caballo, para tranquilizarlo e inspeccionarlo en busca de alguna posible lesión.

—Señor Lane, Toby… llévense a los perros a casa. —Sir Romney suspiró, desmontando para acercarse a Harry y ayudarlo a ponerse en pie, apartándole las manos de la cara para verle la destrozada nariz.

Caroline se adelantó para unirse a Alan cuando éste volvió a montar, seguro de que su caballo no había sufrido daños.

—Dios mío, Alan, ¿estás bien? —Le apoyó una mano enguantada en la mejilla y le hizo girar la cara para mirarlo—. Te ha marcado con la fusta —resopló, por turnos solicita con él e indignada con Harry—. ¡Y tienes un morado en la mejilla!

—Nada que no puedan curar un paño frío y un poco de brandy. —Él sonrió, tomándole afectuosamente la mano durante un momento—. Y ahora, ¿cómo bajamos a Pitt de este árbol?

Alan avanzó hacia la rama y tiró de las riendas. Se irguió todo lo que pudo sobre los estribos y levantó un brazo, agitando los dedos de forma tentadora.

—Ven aquí, Pitt —canturreó—. Ven aquí, maldito estúpido. No resoples… ¡No he sido yo el que te ha acorralado, tonto! Pitt, esos perros te harán pedazos si no bajas aquí conmigo. Vamos, ahora.

El gato retrocedió hacia el tronco, llegó a la bifurcación y maulló inseguro mientras daba la vuelta y, cautelosamente, centímetro a centímetro, empezaba a descender por el tronco hacia las manos extendidas de Alan.

—Eres un gato valiente —lo animó Alan—. Ahora ven aquí, eso es. —Se estiró todo lo que pudo y puso una mano bajo la cola de Pitt y otra en torno a su torso. Era como tratar de arrancar una lapa—. Suelta el árbol, maldito estúpido…

Pitt volvió al fin la cabeza y saltó, doblándose en una furiosa bola de pelo mientras Alan lo depositaba sobre la silla y su regazo. Una vez allí, William Pitt se quedó quieto, soportando por una vez la indignidad de ser abrazado y sostenido, aunque rezongando por lo bajo, gimiendo, siseando y lamiéndose las costillas ante aquella afrenta.

Sir Romney había acompañado a Harry a su caballo, lejos de los intrigados espectadores. De repente, el joven se separo de su padre y avanzó hacia Alan y Caroline, situándose junto al estribo de ella.

—¿Es cierto, Caroline? —preguntó Harry con la voz rota—. ¿Es cierto que vas a casarte con este…?

—Es cierto, Harry —asintió sombríamente Caroline.

—¿Y lo que hemos sido el uno para el otro no significa nada? —se enfureció, recobrando las fuerzas ante lo que percibía como una traición.

—Hemos sido vecinos, señor Embleton —continuó Caroline—. Nunca he dado pie a sus atenciones. Si ha confundido mi cordialidad con algo más, le presento mis excusas, Harry.

—¡Es un don nadie! —gritó Harry, con la voz algo ahogada por la lesión de su nariz, que rezumaba sangre y mucosidad, y se estaba hinchando como un nabo furioso—. No tiene tierras, no…

—Le quiero con todo mi corazón —replicó Caroline, volviéndose a Alan mientras lo decía, dedicándole una expresión que no dejaba lugar a dudas, ni siquiera entre los espectadores que no podían oírlos.

—¡Maldita seas, entonces! —se enfureció Harry, mientras unas lágrimas teñidas de rosa le corrían junto a la nariz—. ¡Maldita puta barata! ¡Zorra estúpida, ignorante, insensata y desleal!

Alan, impedido por Pitt en su regazo, empezó a espolear a su caballo, pero Caroline actuó por sí misma. Se inclinó hacia delante y azotó a Harry en plena nariz herida con las mismas riendas con las que había estado jugueteando nerviosamente. Harry chilló de dolor redoblado y saltó hacia atrás, con las manos levantadas para protegerse la cara una vez más, encorvándose mientras Caroline se adelantaba, empujándolo como a una res y azotándolo.

—¡Esto por sus insultos, Harry Embleton! —gritaba—. ¡Y esto por su crueldad! ¿Así que quiere calumniarme? ¿Y azuzar a sus perros contra nuestro gato? ¡Tome esto, paleto engreído! ¡Es usted vil y repugnante!

—¡Caroline, por el amor de Dios! —gritó Alan, llegando a su altura y tomándole las manos y las riendas para detenerla y llevársela antes de que pudiera hacer más daño—. ¡Déjalo! ¡Ya basta!

—¡Maldito sea! —escupió ella, con el color encendido y los ojos castaños en llamas.

—Creo que ya te ha entendido, querida —le dijo Alan. Y no pudo evitar revelar sus sentimientos con una sonrisa de aprobación. Caroline suspiró profundamente y lo miró; luego empezó a sonreír también; bajó la cabeza y se mordió el labio para no estallar en carcajadas al ver a Harry retrocediendo, aunque ya no le llovían más golpes.

—¡Por Dios, eres una auténtica salvaje! —le dijo Alan—. Espero que no me hayas engañado con tu amabilidad. ¿Es que voy a casarme con una arpía? —bromeó mientras la acompañaba hasta la casa de los Chiswick.

—¡Oh, Alan, no! —Caroline se tranquilizó al fin—. ¡Nunca pienses eso de mí! Es simplemente que su… Lamento haber usurpado tu lugar como mi defensor, querido. Pero el muy idiota me ha sacado de quicio… ¡Te ha pegado, Alan! Y hubiera matado a Pitt para hacernos daño. ¡Y lo que me ha dicho! De haber tenido una pistola, le habría disparado antes de mirarlo. De haber tenido una espada, lo habría atravesado. ¡Que Dios me ayude!

—A mí me pareces una arpía —dijo Alan burlonamente.

—Te prometo que seré una buena esposa para ti, Alan. —Se tranquilizó—. Muy comedida, afectuosa y complaciente. Confío en tu naturaleza cariñosa y amable. Entre nosotros nunca habrá nada más que dulce paz y tranquilidad. ¡Estoy tan segura de ello como de cualquier cosa en esta vida!

—Una goody —bromeó Alan—. La palabra favorita de tu tío.

—¡Oh, si, una goody! —replicó Caroline, echando la cabeza atrás para reír irónicamente—. Aunque me temo que prefiere la palabra «ahorradora». Pero seré por fin tu goody, amor mío.

Se dieron las manos, cabalgando rodilla con rodilla, y se miraron a los ojos.

«Que me cuelguen», pensó Alan, «tiene más valor que ninguna mujer que haya conocido. Con su talento y su genio, me esperan unos ratos muy entretenidos junto a ella. Puede ser más interesante de lo que había pensado. ¿Quién ha dicho que el matrimonio tenga que ser aburrido como una ostra?».

—A tu tío no va a gustarle mucho todo esto —se tranquilizó él.

—Mi querido Alan, no conozco a nadie en Anglesgreen a quien vaya a parecerle bien —repuso ella—. Por motivos como éste surgen las reyertas entre familias en Gales. ¿Te batirás con él? —preguntó de repente, dándose cuenta de las ramificaciones—. ¡Te ruego que no lo hagas!

—Es un insensato y un cobarde —se burló Alan—. Y ha recibido mucho más de lo que ha dado, después de todo. No creo que sir Romney quiera que hagan más daño a su hijo del que ya ha sufrido. Se pasará toda la vida tratando de superar esta vergüenza, y dudo que tenga los arrestos para hacer nada más que huir a Londres o Guildford. Tendrá que apartarse de todos los amigos y vecinos que han presenciado su comportamiento inaceptable.

—Tenía el aspecto y la voz completamente aturdidos, Alan —dijo Caroline frunciendo el ceño—. Oh, Dios, ¿y si encuentra el valor suficiente para retarte? Despechado en el amor, vencido ante sus iguales…

—Y vencido también por ti, Caroline. —Alan se echó a reír de buena gana—. Si llega a juntar valor, ¡yo seré tu padrino!

Libro II

HECUBA

Ite, ite, Danae, petite iam tuti domos;

optata velis maria diffusis secet

secura classis.

«Partid, partid, griegos, y buscad vuestros hogares a salvo;

Que vuestra flota despliegue las velas

Y surque al fin el ansiado mar».

Séneca, Troades

1

No hubo desafío, aunque se consideró prudente que Lewrie regresara a Londres a recoger los enseres que poseía, almacenados en su antiguo alojamiento en casa de los Matthews, y que no apareciera en público durante aproximadamente una semana mientras Caroline preparaba su trousseau y otros artículos, compraba lo que faltaba y encargaba a la modista un vestido nuevo.

Hubo muchos suspiros, lamentos y gestos de melancolía en casa de los Chiswick. El tío Phineas, lamentándose por sus planes malogrados, sólo podría esperar una cortesía gélida por parte de los Embleton durante el resto de su vida; la señora Chiswick se sumió en una depresión que la obligaba a cambiar de pañuelo a cada hora y a quejarse continuamente; Governour y Millicent estaban divididos entre su afecto por Alan y Caroline y el disgusto por haber perdido la relación con sus parientes, que se había cortado definitivamente, apartando a Millicent Chiswick, de soltera Embleton, del circulo familiar y privando a Governour de la esperanza de entrar en el Parlamento o de llegar a unir las propiedades.

Fue una boda bastante triste, con la mitad de los invitados secretamente armados, para apoyar a los Chiswick y evitar un escándalo aún mayor, o con el único objetivo de curiosear y chismorrear como si el acontecimiento fuera un espectáculo teatral o de variedades que terminaría con una violencia dirigida por fortuna hacia otras partes. Aunque la aristocracia estuvo bien representada, asistieron pocos partidarios o aliados del baronet y su hijo. Y, naturalmente, ninguno de los Embleton, a excepción de Millicent, demacrada, pero valiente hasta el final.

El banquete se celebró en El Arado en lugar de El Cisne Rojo, y Alan sospechaba que si en algún momento tenía la necesidad de regresar a Anglesgreen (y que Dios le ayudara si ello ocurría), tendría que beber y conversar allí durante el resto de su vida, por odiosa que le resultara la idea una vez hubo inspeccionado la triste penumbra, sucia y algo rancia, de aquel establecimiento sórdido y mal atendido.

Y para terminar, y lamentablemente, también se había considerado prudente que la feliz pareja partiera inmediatamente hacia Portsmouth, en lugar de consumar los votos en una cama local.

Tuvieron que tomar la diligencia hasta Petersfield para sentirse seguros y fuera del alcance de cualquier rencor residual. Una vez allí, en una acogedora habitación de techo bajo de una destartalada posada de carretera, la feliz pareja disfrutó como correspondía de las delicias de su recién estrenada vida de casados. Caroline acabó ronroneando, y Alan tan agotado y complacido por los encantos físicos y el ardor de ella que se preguntó cómo iba a soportar estar separado de su esposa cuando su nuevo barco estuviera listo para navegar.

Encantos o no, aquella mañana había un ambiente de expectación. Después de un escarceo alegre, juguetón e infinitamente agradable cuando la doncella les hubo traído el té, un desayuno en la sala común y un prolongado beso de despedida, Alan seguía estando impaciente por alejarse de ella.

Vestido con su flamante uniforme nuevo, con el chaleco blanco y las calzas resplandecientes, y los botones y adornos de metal despidiendo un brillo tan intenso que hubiera podido cegar a un incauto, el teniente Alan Lewrie, de la Armada Real, anunció su presencia en las oficinas costeras del almirante del puerto antes de dirigirse a ocupar su nuevo destino.

—Y usted es… —le dijo un puntilloso funcionario naval con botonadura de plata, mientras abría y cerraba la boca severamente.

—Lewrie, señor —replicó Alan—. He venido a tomar el mando del Alacrity.

El funcionario lo inspeccionó cuidadosamente, frunciendo una ceja con aire desdeñoso. Botones de Plata se había sentido escandalizado a menudo por la apariencia de algunos poseedores de nombramientos del rey, por el descuido y desaliño con que eran capaces de vestirse ciertos lobos de mar, como si el mero intento de ser pulcros fuera una ofensa civil.

Botones de Plata también calculó rápidamente los ingresos del teniente Lewrie durante su estudio. Llevaba botones de oro auténtico en la casaca, no dorados; sombrero nuevo, y, por el acento londinense del oficial, probablemente procedía de James Lock. Hebillas de plata auténtica en los zapatos; un buen reloj con una cadena impresionante, y una espada realmente magnífica, aunque fuera un sable y no una espada corta delgada y recta. Una Gill, ¡y no eran baratas! ¡Hum!

Botones de Plata tocó una campanilla diminuta de su escritorio para llamar a su colega, el capitán del Servicio de Reclutamiento de Portsmouth. Si, el tal teniente Lewrie tenía medios, al contrario que tantos otros, y podría pagar para que su barco fuera bien equipado y tripulado cuando los exasperantes problemas del muelle (y Botones de Plata sabía exactamente cómo crear esos problemas) resultaran irresolubles para un capitán joven y ambicioso. Pero no demasiado, decidió Botones de Plata; aquella cicatriz en la mejilla y aquella mirada inquieta en sus ojos expresivos (se preguntó si serían grises o azules) aconsejaban precaución, y sugerían que habría un límite a lo que Lewrie podría soportar antes de quejarse enérgicamente al superior de Botones de Plata.

—¿Podría ver sus órdenes, señor Lewrie? —El funcionario sonrió, decidido a usar un grado de cortesía mayor de la habitual en él.

Alan presentó sus documentos del Almirantazgo.

—Le sorprendería saber cuántos oficiales navales están al acecho en esta sala de espera. —Botones de Plata chasqueó la lengua mientras leía los preciosos papeles—. O tratan de engañarnos para conseguir un barco, con todo el descaro del mundo. Uno debe asegurarse de todo en estos tiempos. Sí, los suyos están en orden, señor —concluyó con una mueca.

—Muy bien. —Alan asintió, rabiando por recuperar sus documentos y volver a tenerlos a salvo en un profundo bolsillo lateral de su casaca—. ¿Le parece adecuado que acuda a presentar mis respetos al almirante del puerto inmediatamente, o es mejor que cumpla con esa obligación después de haberme presentado a bordo?

—Lamento comunicarle, teniente Lewrie, que el almirante no se encuentra aquí. Ni regresará hasta la semana próxima. —Botones de Plata suspiró profundamente—. Asuntos de estado en Londres, con la Oficina del Almirantazgo, ¿comprende? ¡Ah, capitán Palmer! Capitán Palmer, permíteme presentarle al teniente Alan Lewrie, que ha venido a asumir un nuevo mando. Teniente Lewrie, nuestro capitán de reclutamiento.

—A su servicio, señor —dijo Lewrie, tendiendo una mano al hombre entrado en años que había aparecido con la barbilla manchada de grasa del desayuno.

—No, yo estaré al suyo, señor mío. Y creo que muy pronto. ¿Qué barco?

—El Alacrity, señor.

—Alacrity, Alacrity, hum… —murmuró Botones de Plata, buscando entre sus archivos, amontonados descuidadamente en una mesa lateral.

—Un balandro con aparejos de queche, señor. Deben entregármelo y equiparlo para la Escuadra de las Bahamas —indicó Lewrie con impaciencia.

—¡Ah, aquí está! —Botones de Plata se animó—. Diez cañones, había sido una bombarda. Tenía que llegar a puerto hace más de un mes, pero encontró mal tiempo al regresar de Gibraltar e interrumpió el viaje… hum… una vez en Lisboa. Y una segunda vez en Nantes. Curioso.

—¿Curioso, señor? ¿Qué es curioso? —se inquietó Lewrie—. ¿Acaso sufrió algún daño? ¿De qué tipo? Si atracó en el país de los gabachos… Está aquí, ¿no es así, señor?

—¡Bueno, claro que está aquí, teniente Lewrie! —espetó Botones de Plata—. ¿Cómo si no iba a tener estos papeles? Llegó el martes pasado. Respecto a su estado, no tengo ni idea. ¡No puede pretender que lleve el control de todo! Ajá. Ancló y le limpiaron el fondo la semana pasada, le arreglaron la cobertura de cobre y ahora está anclado, esperando su nueva misión.

—¿Y dice ahí cuántos hombres se quedaron a bordo, señor? —continuó Lewrie—. ¿Debo reclutar hombres para suplir a marineros licenciados, o encontraré una tripulación completa?

—Portsmouth está lleno de hombres dispuestos a trabajar, señor —dijo el capitán Palmer después de masticar su último y pegajoso trozo de tocino—. Encontrará todo lo que desee. ¿Ha dicho las Bahamas? Entonces le alegrara saber que hay muchos negros que echan de menos el calor del trópico. La Sociedad Marítima de Londres del señor Powlett ha enviado un grupo de sus mejores hombres, y si usted los nombrara marineros ordinarios, dado que conocen todos los nudos y manejan la brújula como si llevaran un año en el mar, la mitad de sus problemas quedarían resueltos, de veras.

—Comprendo, señor. —Alan asintió. Los marineros de las Antillas eran tan buenos como cualquiera de los que había visto en su limitada experiencia, aunque la mayoría de los capitanes ingleses no los aceptaban. Se comportaban mejor, eran más religiosos y con mucha menos tendencia a causar problemas mientras se les tratara con justicia. No sabía nada de ninguna Sociedad Marítima de Londres ni del señor Powlett, pero pensó que debía tratarse de alguna organización de ayuda para niños sin hogar. Si habían recibido alguna clase de instrucción, serían mucho mejores que los habituales novatos, truculentos e ignorantes, salidos de una prisión de deudores.

—Debo confesar mi ignorancia respecto al personal necesario, capitán Palmer —dijo Lewrie, recuperando al fin sus documentos y guardándolos de nuevo en su bolsillo—. Subiré a bordo del Alacrity y me anunciaré de inmediato, veré lo que me hace falta y me pondré en contacto con usted, señor.

—Antes de que el Almirantazgo cambie de opinión, ¿eh? —bromeó Palmer.

—Cierto, señor. —Lewrie sonrió tímidamente. El capitán Palmer había dado en el clavo.

—Dios, es precioso —suspiró Alan al contemplar la bombarda, mientras un barquero le acercaba a su nuevo destino.

—Todos los barcos lo son, señor —gruñó el barquero por encima de los remos.

El Alacrity era muy hermoso. Visto de lado, con la amplia proa oculta, poseía una elegante línea que se curvaba hacia las amuradas y la regala, y la gallardía del botalón de foque y la verga de la cebedera le daba un aire vivo y entusiasta. Medía unos veinte metros en la cubierta, y casi treinta desde el coronamiento de popa a la punta del botalón del bauprés. Su arboladura era la de un queche de dos palos, una bombarda del estilo antiguo con los dos palos instalados equidistantes, el de popa justo donde terminaban las barandillas del alcázar y más corto que el palo mayor. Su principal fuerza motriz serían las dos velas mayores, instaladas en la parte inferior de los mástiles, tensadas como alas de murciélago por la verga de la botavara desde arriba y por grandes botalones desde abajo. Llevabas vergas de cruz para las gavias en los dos palos, y estayes delante para el foque exterior, el interior y para la vela de estay del mastelero del palo mayor.

El casco, por debajo de la mesa de guarnición negra, estaba barnizado o engrasado en un tono pardo oscuro y relucía como nuevo, mientras que la regala, las amuradas y toda la parte superior del casco era de un alegre azul claro. Las barandillas, los adornos del yugo, las galerías, el saltillo y las partes en relieve por encima y debajo de la regala estaban pintados de un amarillo tan intenso que podía confundirse con el dorado. El mascarón de proa, un león coronado bajo el botalón de foque, era la única pieza cubierta de pintura dorada.

—¡Ah del bote! —gritó uno de los hombres de guardia.

—¡Alacrity! —gritó el barquero, y levantó varios dedos al aire para indicar el número de grumetes que debían recibir al visitante. Con aquel grito les había informado de la llegada de su nuevo amo y señor. Detuvo los remos y dejó el bote a la deriva para darles tiempo de preparar la recepción adecuada.

El bote chocó finalmente contra el casco junto a los travesaños y asideros de cabos. Alan hizo a un lado su espada, se ajusto el sombrero en la cabeza y se puso en pie. Extendió la mano, agarró los asideros y subió a los travesaños, anchos y profundos, para trepar hasta el puerto de entrada abierto en las amuradas, por encima de él. Oyó el dulce trino del silbato del contramaestre enviándole su primer saludo como capitán de un barco de guerra, y, una vez hubo cruzado el puerto de entrada y se encontró en pie sobre el pasamanos de estribor (pensó con entusiasmo que aquél sería su pasamanos), se quitó el sombrero en respuesta. Por muy sorprendidos que estuvieran al verlo, él no se sorprendió menos al ver a un oficial frente a él, presentándole la espada en un gesto de saludo.

—Bienvenido a bordo, señor —dijo el joven en cuanto terminó la ceremonia y hubo envainado la espada.

—Lewrie —anunció Alan—. Alan Lewrie. Y usted es…

—Ballard, señor —dijo el menudo oficial—. Arthur Ballard. —Lo pronunció enfatizando la ultima sílaba.

—¿Es usted temporal, o…? —preguntó Alan.

—Primer oficial, señor —lo informó Ballard enarcando ligeramente las cejas—. Normalmente, un bombardero no llevaría más de un oficial como capitán y comandante, señor, pero al haberlo recalificado como balandro, señor…

—¡Ah, ya comprendo! —Alan asintió con una sonrisa. Tendría a alguien que lo ayudaría con la navegación y las guardias, lo que cuadraba perfectamente con su naturaleza indolente—. ¿Estaba usted en el barco durante su anterior misión?

—Llegué hace cuatro días, señor, justo después de que lo carenaran —replicó Ballard.

—Muy bien, pues —dijo Lewrie, rebuscando las preciosas órdenes en su bolsillo lateral—. Reúna a toda la tripulación, señor Ballard.

—A la orden, señor —repuso Ballard con expresión severa.

Lewrie tuvo un público muy escaso en su presentación como capitán. Dos guardiamarinas flacuchos de unos catorce años, de los que cabria esperar que hubieran acumulado algo de experiencia desde la edad habitual de alistamiento, que solía ser de diez o doce años; ocho o nueve chiquillos con la usual vestimenta de pillastre, que tomó por criados o «monos de la pólvora»; unos veinte hombres de quince a cuarenta años vestidos con percal azul y gris y pantalón de trabajo, además de los hombres más maduros que llevaban sombreros y casacas largas con botones de cobre, y que serían los poseedores de nombramientos del Almirantazgo; el contramaestre y los maestros carpintero, tonelero, artillero y de velas, junto con sus subordinados inmediatos; los profesionales de carrera del barco.

Alan les leyó sus órdenes, saboreando aquellas frases sonoras y rimbombantes que le ordenaban «hacerse cargo y tomar el mando» del balandro de su majestad Alacrity. Cuando por fin acabó, dobló el documento y volvió a atar las cintas, preguntándose si debía decir algo más.

—Estoy seguro —comenzó, contemplando los rostros esperanzados que lo observaban desde la crujía— de que muchos de ustedes tuvieron experiencia en combate durante la reciente guerra, igual que yo. El servicio en tiempos de paz no tiene que soportar la amenaza siempre presente de la batalla. Podemos tener más tiempo para trabajos manuales, y más domingos de descanso. Pero eso sólo será cuando hayamos hecho las suficientes maniobras y ejercicios de combate, y cuando yo me haya dado por satisfecho. Y nuestro viejo amigo el mar sigue siendo un amo exigente. Yo no considero que el servicio en tiempos de paz sea menos riguroso que en la guerra. No soy un salvaje ni un negrero. Pero soy disciplinado, y he descubierto que un barco disciplinado en el que cada uno de los hombres trabaja de buena gana para mí, nuestro barco, sus compañeros y nuestra Armada, es un barco feliz. Y eso es lo que quiero, y eso es lo que nos permitirá sobrevivir a las galernas más terribles o a los combates más encarnizados, si nos encontramos con ellos. ¿Les parece bien? —preguntó, sin esperar respuesta—. Eso es todo por ahora. Que los hombres se retiren, señor Ballard.

—A la orden, capitán —replicó Ballard, usando el honorífico por primera vez, pues la toma de mando por parte de Lewrie era ya oficial—. ¡Compañía del barco, cúbranse y rompan filas! ¿Qué hacemos ahora, señor?

—Presénteme a los suboficiales y segundos, señor Ballard.

Una vez más, Lewrie se vio a sí mismo desde fuera, como el espectador de un teatro, juzgando su propia actuación en el escenario de la Armada. Había estado a punto de enrojecer de vergüenza mientras utilizaba aquellas frases, manidas pero ciertas, que había copiado de otros hombres a quienes consideraba mejores.

«Llevo seis años en la Armada; ¿por qué me siento todavía como un impostor?», se preguntó a sí mismo.

Sabía muy bien que sus preferencias para el servicio en tiempos de paz consistirían en navegar en un yate de placer, beber clarete y comer bien, y tal vez en tener a una muchacha en su camarote para entretenerse. Pero llevaba el uniforme del rey, y estaba obligado a vivir lo que le parecía una gran farsa; una farsa que estaba seguro de que los demás descubrirían algún día.

—El señor Fellows, el oficial de derrota, señor —dijo Ballard mientras los suboficiales de Alan se reunían a su alrededor. Fellows era bajo, delgado, pelirrojo y con la apariencia de un dependiente asustadizo—. El señor Harkin, contramaestre, señor. —Harkin tenía la constitución de un barril de carne en salmuera, con unos brazos gruesos como calabrotes y un rostro redondo y duro—. El señor MacIntyre, segundo cirujano. Éste es el señor Taft, el capitán de gavieros, el señor Fowles, el artillero jefe…

—¿Fowles? —interrumpió Lewrie—. El Ariadne, invierno del año ochenta. Usted era marinero entonces. Fue el primer barco donde serví.

—Si, señor, estuve allí. Gracias por recordarme, capitán, señor —dijo el viejo marinero alegremente—. Y estoy contento de servir bajo «Gato en Celo» Lewrie, señor.

Terminadas las presentaciones, Lewrie se alisó el uniforme.

—Tengo que presentar mis respetos al almirante del puerto, o me hubiera vestido de modo más adecuado para una primera inspección, caballeros —dijo, con una pequeña broma a su costa—. ¡Algo menos elegante! De modo que esperaré hasta mañana a las ocho campanadas para recorrer el barco desde las sentinas a los mástiles. Entonces llevaré ropa de trabajo y meteré las narices en todo. De modo que arreglen lo que quieran, y tengan preparada una lista con todas las deficiencias que deseen ver corregidas en sus departamentos, o con los artículos que todavía les faltan, ¿eh? —Les estaba advirtiendo, dándoles tiempo suficiente para presentarle una nave en condiciones, seguro de que habría enormes deficiencias en un barco recién salido del astillero y el carenaje, con la mayor parte del mobiliario y equipo acabados de reinstalar—. Señor Ballard, vamos a popa. Supongo que los libros del barco estarán en el camarote grande.

—Así es, señor. Por aquí, señor —replicó gravemente Ballard.

—¿Cuántos hombres se han quedado en el barco, señor Ballard? —preguntó Alan mientras descendían al combés desde el alcázar para dirigirse a la escotilla de los camarotes.

—En este momento, señor, hay treinta y seis hombres a bordo, veteranos, regulares o sin experiencia. Todos menos once pueden considerarse marineros. El sobrecargo, el señor Keyhoe, se ha llevado consigo a nueve hombres del barco, que lo han acompañado al astillero. El Alacrity llegó a puerto con cincuenta y cinco hombres, diez menos que su tripulación asignada. Cinco fueron licenciados, heridos o herniados, y tres se retiraron. Pero hay una nueva fragata que busca hombres ahí fuera, señor, y nos ha hecho perder a once hombres. El almirante del puerto envió a un oficial a bordo y los… ejem… convenció para que se fueran voluntariamente —dijo Ballard con una mueca sarcástica.

—Bueno, malditos sean mis ojos —dijo Lewrie disgustado. No había manera de solucionar el problema de encontrar hombres para los barcos del rey. Los marineros eran siempre un bien escaso. Era fácil embaucar a algún cabeza de chorlito en las tabernas para que aceptara la indemnización de reclutamiento con historias de puertos lejanos, y había muchos jóvenes dispuestos a abandonar sus granjas para correr hacia el mar, chicos soñadores prestos a alistarse como grumetes o monos de la pólvora. Pero marineros…

En tiempos de paz, el Servicio de Reclutamiento no podía actuar por la fuerza en tierra, aunque sus oficiales siempre podían encontrar a algún juez sobornable que les firmara un permiso. Incluso en tiempos de guerra, el Servicio no podía llevarse a ningún hombre que no estuviera en el puerto, y (en teoría) tampoco podía llevarse a civiles, sino sólo a marineros reconocibles como tales. El Alacrity podría, si su necesidad era muy extrema, abordar algún mercante que entrara en el canal, o en aguas jurisdiccionales inglesas, y reclutar marineros a la fuerza. Pero aquellos hombres solían ser rebeldes y resentidos, y a Alan no le gustaba aquella solución. Tampoco quería aceptar los desechos de las cárceles de deudores, hombres que no sabían nada del mar y que sólo aceptaban la paga para escapar a sus condenas por deudas inferiores a veinte libras.

—Necesitamos a veintinueve hombres más para llegar a los sesenta y cinco necesarios —calculó Alan—. Por lo menos diez o doce de ellos tendrán que ser marineros ordinarios. Seamos pesimistas y pongamos diez. Doce hombres sin experiencia, y sacaremos de ellos lo que podamos. El capitán Palmer me ha hablado de la Sociedad Marítima de Londres de un tal señor Powlett. ¿Sabe algo de ella, señor Ballard?

—Sí, señor —asintió Ballard—. Cogen a niños pobres de la calle, los limpian y les enseñan algo de nudos y aparejos. Creo que también les enseñan a escribir y sumar un poco, señor. Y hacen algunas prácticas en los botes del Támesis…

—Si saben leer y escribir un poco, son mejores que muchos otros, entonces —resopló Lewrie—. Me los ha ofrecido en lugar de marineros ordinarios. ¿Qué opina de esa idea?

—Si no son demasiado jóvenes, servirían como gavieros, señor. Y Dios sabe que es posible enseñar a cualquiera a golpes, con sólo que tengan algo de sentido común para empezar, señor.

—¡Muy cierto! —rió Lewrie, que también había aprendido su oficio a golpes—. ¡Dios mío, menudo burdel!

Su camarote estaba vacío de mobiliario a excepción de una cama doble (una litera para dos), unos cuantos mamparos, y el escritorio y la estantería de la sala de cartas. El cubrecama era de lona a cuadros blancos y negros. Pero el camarote estaba pintado de un vistoso azul, realzado con adornos dorados, y las esquinas, vigas del techo y ventanas del yugo eran de un alegre tono rosado.

—Muy elegante, señor —dijo el teniente Ballard con una leve mueca: sólo un pequeño gesto de la boca y un destello en los ojos—. Me han dicho que su predecesor, el teniente Riggs, adoraba las comodidades, mucho más que otros oficiales. Supongo que querrá repintarlo, naturalmente, señor.

—Desde luego que si, maldición —gruñó Alan. ¡Sabía qué opinaba la Armada de la «elegancia»! Cualquier oficial, a menos que tuviera el rango suficiente para despreocuparse de las opiniones ajenas, era considerado poco masculino si buscaba un grado de comodidad o sofisticación más allá de lo espartano, y a no ser que viviera con tan pocos lujos como un gitano solitario en la frontera escocesa—. Entre tanto, me gustaría que se ocupara del traslado a bordo de mi mobiliario personal. Por el momento dormiré en tierra, en la posada George, hasta que tenga el camarote en condiciones. Y el pintor tendrá que trabajar con mis cosas.

—A la orden, señor.

—¿Los libros, señor Ballard?

—En la mesa de mapas, señor. Le dejo con ellos, pues.

—Gracias, señor Ballard, eso es todo por ahora.

—¿Quiere que le traigan algo de café, señor? De las provisiones de los oficiales, por ahora. Como gesto de bienvenida, señor.

—Gracias de nuevo, señor Ballard, sí.

—Oh, ¿por quién debo preguntar en la George, señor? —preguntó Ballard, haciendo una pausa al salir.

—Hum… por la señora Lewrie, señor Ballard. —Alan se sonrojó, centrando toda su atención en quitarse el sombrero, sentarse en el único taburete restante y abrir uno de los libros.

—¡A la orden, señor! —replicó Ballard, arqueando las cejas extrañado.

«Maldita sea, ¿qué tenemos aquí?», se preguntó a sí mismo Arthur Ballard al llegar a cubierta. «El señor Fowles lo ha llamado “Gato en Celo” Lewrie. Es raro que un oficial tan joven como yo tenga ya un sobrenombre. ¡Debe de ser un auténtico terror! ¿Y casado? A no ser que la señora Lewrie sea su madre… ¡Dios, no! ¿Quién querría que su madre viniera a despedirle? Dios mío, ¿un oficial casado, entonces?».

—¡Guau! —silbó en voz baja—. ¡Señor Harkin, un grupo para el bote! ¡Llévese el cúter!

2

—¿Cuánto falta para que estéis listos para zarpar, Alan? —preguntó Caroline, una vez estuvieron cómodamente arropados en la cama y tras apagar la última vela antes de dormir.

—Creo que unos cuatro días. —Bostezó—. Por lo menos lo habían arreglado decentemente antes de mi llegada. El cobre es bueno, el casco está bien y el contramaestre lo tiene casi todo listo. En cuanto acabemos de cargar las provisiones. Y a los pasajeros.

—Oh, Dios, tu… ¿cómo los llamaste? ¿«Carga viviente»? —Soltó una risita en la oscuridad mientras se acercaba a Alan, que extendió un brazo para que ella le apoyara la cabeza en el hombro.

—Más —se quejó él, acercando la cara al dulce olor de su cabello.

—¿Más? ¿Cómo? —preguntó ella.

—Quién sabe, querida. Está ese oficial de la Trinity House y su cartógrafo. Tendrán que colgar las hamacas en la sala de oficiales. Seis guardiamarinas reclutados para la Escuadra de las Bahamas, y ninguno de ellos ha estado nunca a bordo de un barco, colgados como murciélagos del techo del sollado, junto al ancla de popa. Y esta mañana el almirante del puerto me dice que tengo que llevar a un capellán, con su esposa y criados, hasta Nassau, en mis camarotes. Eso significa que tendré que darles de comer y beber de mi propio bolsillo, maldita sea. ¡Acabaré en una hamaca de la sala de cartas si no dejan de meterme gente! Lo menos que podrían hacer es poner plata a bordo.

—¿Qué es eso?

—Si llevas dinero para el tesoro, o para pagar a los hombres destinados en el extranjero, te dan un pequeño porcentaje. Pero no hay ninguna posibilidad de ello. —Suspiró—. Un tal reverendo Townsley y su legítima esposa.

—¡Pero si los conozco, Alan! —exclamó Caroline—. Se hospedan aquí, en la George. Son muy estirados.

—Tiene que ser un cura muy pobre si ha de aceptar una paga de capellán. —Alan soltó una risita—. Nunca verás a un reverendo en tiempos de guerra. De repente están demasiado ocupados salvando almas civiles, ¿sabes? ¿Cómo son?

—Orgullosos como condes. —Se estremeció contra él—. Están emparentados con algún capitán… no, con algún como… algo.

—¿Comodoro? —preguntó Alan con desconfianza.

—Eso es. Un tal comodoro Garvey, en las Antillas.

—¡Oh, que me cuelguen, está al mando del destacamento de las Bahamas! —gritó Alan—. Podrían arruinarme si no los trato como a reyes. ¡Dios!

—Esta tarde hemos tomado el té juntos —dijo Caroline—. Él ha dicho que el comodoro ya tenía allí a su esposa, hijo e hija. El hijo también está en la Armada. Como guardiamarina, creo que me ha dicho. O puede que acaben de ascenderlo a teniente. No me acuerdo. Son una pareja temible. Y con dos carretas llenas de equipaje. De modo que no creo que hayan dejado una parroquia pobre —decidió—. A menos que la saquearan al marcharse.

—Dos carretas, Dios mío —gimió Alan—. ¿Dónde voy a meterlo todo? Tendría que darles mi camarote para todo el viaje. Y dejarlo pintado de azul y rosa, además. Sería lo bastante elegante para ellos.

—A mi me gusta.

—A la Armada no le gustaría. Debí pintarlo antes. Como describan su alojamiento al comodoro Garvey cuando lleguen a Nassau, va a creer que soy un bailarín proxeneta.

—Yo sigo diciendo que es muy elegante —repitió Caroline en voz alta.

—¿Ya has encontrado alojamiento? —preguntó él—. Queda poco tiempo.

—¡Ya lo sé, amor mío! —Ella suspiró mientras se apretujaba contra él con repentino ardor—. He visto unos cuantos sitios. Me ocuparé de ello, no te preocupes. Oh, Dios, esto va a ser muy duro, ver cómo te alejas y quedarme aquí en Portsmouth donde no conozco a nadie. ¿Cuatro días? —gimió suavemente.

—Cuatro días que tenemos que aprovechar —murmuró Alan, pasándole una mano sobre la cadera y el muslo, disfrutando de sus temblores de anticipación. Aquella noche en Petersfield, habían dejado una vela encendida en su impaciencia, y ella se le había acercado cubierta con una bata, no con un camisón. Una bata que le resbaló por los hombros y se abrió para revelar su esbeltez juvenil, un verdadero festín de piel blanca y pechos juntos y orgullosos, un vientre tenso y plano reforzado por la práctica de la equitación, y unas piernas largas, increíblemente suaves y bien formadas. Todavía no se había recuperado de la sorpresa que le producía estar con una mujer tan deliciosa, y que ella fuera suya para acariciarla y despertar su pasión cuando lo deseara.

«Como Venus en la concha», se entusiasmó en silencio, «como Afrodita surgiendo de las aguas… ¡pero aún mejor!».

—¿No me encuentras flacucha y patilarga? —bromeó ella mientras él le besaba el elegante cuello—. ¿No preferirías que tuviera más curvas?

—¡Dios, Caroline, eres la mujer más hermosa que he visto nunca! —le dijo con sinceridad. Ella rodó sobre él para besarlo y recibir sus besos mientras Alan bajaba las manos hasta sus nalgas pequeñas y firmes para subirle el camisón. Emitió una risita aguda cuando él encontró sus caderas y sus dedos le rozaron la piel desnuda.

Caroline se sentó sobre él para quitarse el camisón por encima de la cabeza, levantando los brazos e inclinando la cabeza con su cabello largo y suelto como un resplandor de plata en la oscuridad casi total. Las manos de él se levantaron para apoderarse de aquellos pechos firmes, y ella se reclinó sobre sus palmas en busca de apoyo y nuevas sensaciones.

—Unas manos ásperas —susurró, tomando una para besarla—. Manos de marinero. Ásperas por culpa de los cabos y esas cosas.

—¿Demasiado ásperas para ti? —gruñó él, cada vez más enardecido.

—En absoluto, amor mío. —Ella volvió a reír, en voz más baja—. Sé que no es muy apropiado, pero quiero que me enseñes algo nuevo, Alan.

—¡Eres una fresca! —bromeó él, incorporándose un poco para acercarle la cara a los pezones, que se habían puesto duros y arrugados con sus caricias.

—¡Tu fresca! —prometió ella, con la carne de gallina de excitación—. Sólo tuya, querido. Hazme tuya de nuevo.

Él la atrajo hacia sí, rodeándola con los brazos de modo que quedaron uno contra el otro. Las rodillas de ella estaban contra el pecho de Alan, mientras él la acariciaba con una mano en su parte más íntima y suave.

—Oh, Dios, hacer el amor es tan… —gimió ella, cerca del éxtasis. Empezó a mover las caderas contra su mano, y a balancear la parte superior de su cuerpo a derecha e izquierda. Empezó a apartarse para atraerlo hacia sí, pero él la detuvo—. Ven ahora —suplicó ella.

—Justo donde estás, amor mío —sonrió Alan.

—¡Oh, sí! —suspiró Caroline, jadeando al notar que su miembro la acariciaba. Se deslizó ligeramente hacia un lado, incorporándose sobre las palmas de las manos mientras él la penetraba y empujaba con una presión suave pero insistente.

Ella se deslizó un poco más y emitió un gemido inarticulado de placer y sorpresa cuando él la penetró profundamente.

—Montando como San Jorge —dijo él mientras ella emitía más gemidos de satisfacción, cada uno acabado en una nota creciente.

—El dragón atravesado, con la lanza bajo… ¡ooh! —rió ella.

—Siéntate recta, querida —pidió él—. ¡Siéntate, Caroline!

—Oh, es tan… ¡oh, sí! —Se mordió el labio, agitando la cabeza a ambos lados. Él le cogió las manos y las apretó, y sus dedos se entrelazaron con fuerza. Moviendo las caderas, balanceando el cuerpo, con la cabeza hacia atrás y el cuello desnudo mirando al techo en su éxtasis, ella correspondía a sus movimientos, los anticipaba y amplificaba—. ¡Oh, tan completamente… tan adentro! ¡Oh, Jesús, creo que voy a morir si sigues! ¡Ahh-hahhh!

—Entonces creo que moriremos juntos —jadeó Alan, medio aturdido, con su mundo entero reducido a aquella fricción de carne húmeda, mientras la presión crecía en su interior como la de una carga de pólvora en el barril de un cañón. El tiempo se detuvo, perdió su significado, el planeta y sus despreciables asuntos terminaban más allá de lo que ellos podían tocar, sentir u oír. Y entonces ella se desmoronó, sollozando en su liberación, gritando como si hubiera vislumbrado el paraíso, y él se apoderó de sus esbeltas caderas y de su trasero pequeño y firme y empujó hacia arriba, disfrutando del crujido de las cuerdas que soportaban el colchón, del sonido de bombeo de sus cuerpos fusionados, de los gritos estupefactos de ella al caer sobre él con los pechos contra su cuerpo, y luego del gemido lejano que gritó a la noche cuando su entrepierna y su cerebro estallaron en una lluvia de fuegos artificiales.

Ninguno de ellos prestó atención a los golpes irritados de los vecinos de al lado. Ni la primera vez de aquella noche, ni la segunda.

—Es tan injusto… —susurró ella mucho después, tras su tercer escarceo de la noche, justo antes del bien merecido descanso.

—¿Qué es injusto? —murmuró Alan, aturdido.

—Que hayamos podido disfrutar uno del otro durante tan poco tiempo antes de tener que separamos —suspiró ella, apretándose contra él, con un muslo sobre su agotado regazo y el largo cabello desparramado sobre el torso de Alan—. Me gustaría que pudieras esconderme a bordo de tu barco y llevarme adonde tú vayas. ¡Haber recibido tanto placer de tus manos, Alan, y verme privada de él durante tres años enteros!

—También es terrible para mí, querida —admitió él, con los ojos cerrados y casi pegados por falta de sueño.

—Si hubiéramos tenido algo más de tiempo, un año o más, para que me hubiera acostumbrado… —se lamentó ella—. ¿Deja alguna vez de ser tan maravilloso? ¿Hacer el amor será siempre algo tan nuevo y escandaloso, querido?

—Con nuestro entusiasmo, apostaría a que durará para siempre —rió él mientras le acariciaba la espalda, larga y suave.

—Las solteronas se mueren de la «enfermedad verde» —murmuró Caroline.

—¿Y qué sabes tú de eso? —le reprochó él suavemente.

—¡Enferman y mueren por no hacer el amor! —rió ella—. Y la única cura es… esto. Ahora que sé lo maravilloso que es, caeré enferma deseando más. Los dos enfermaremos. Regresarás de las Antillas y me encontrarás demacrada por falta de amor, y lo único que me curará serán tus… atenciones. Sólo tus besos y caricias podrán salvarme.

—Entonces deseo que tengamos una larga convalecencia —replicó él.

Pasaron varios minutos mientras Lewrie empezaba a respirar profundamente, al borde del sueño, y entonces:

—¿Alan?

—Hum —murmuró él.

—No puedo volver a Anglesgreen.

—Hum, ya lo sé.

—Y no conozco a nadie en Portsmouth —continuó ella suavemente.

—Hum.

—El reverendo Townsley se lleva a su esposa. Y tu… cómo se llame, tu superior en Nassau… tiene a su esposa y a su hija con él. Hay muchas familias lealistas que se han establecido en las Bahamas. Con sus esposas e hijos. En una ocasión, nosotros habíamos hablado de mudarnos a Eleuthera.

—¿Hum?

—¿Por qué no puedes llevarme contigo? —preguntó ella, esperanzada.

—Oh, Caroline, el calor y las moscas… Es tan malo como en la India —rezongó él, lo bastante despierto para contradecirla—. Mosquitos, cucarachas grandes como…

—Como si nunca hubiera visto un insecto palmito en Carolina del Norte —se burló ella—. ¡Ése era el modo educado de referirse a una cucaracha tan grande como tu pulgar!

—Hay fiebre, Caroline. Fiebre amarilla y malaria. Cólera de vez en cuando. ¡Enfermedades de las que ni siquiera se sabe el nombre! —objeto él—. No, querida, por mucho que me gustara tenerte conmigo, no puedo. ¡Te amo demasiado para someterte a un riesgo así!

—Me han vacunado contra la viruela. Teníamos médicos tan buenos como los de Londres —insistió ella, aunque en un tono suave y casi suplicante, mientras frotaba su cuerpo contra el de Alan—. He visto casos de fiebre amarilla. Es posible que la tuviera de pequeña. No me acuerdo.

—No sabes lo que me pides, Caroline —protestó él, incorporándose en la cama, aceptablemente despierto, aunque era tarde y tenía que levantarse al amanecer—. Caroline, créeme cuando te digo que te quiero con locura. Con el miedo que me daba el matrimonio, más que a la mayoría de solteros, y eso también puedes creerlo… la vida contigo es una delicia que no podía imaginar. Y lo será en el futuro. Pero si queremos tener futuro, debes estar aquí cuando regrese. Si te perdiera allí, yo… ¡Si fuera lo bastante egoísta para llevarte conmigo y te ocurriera algo, yo querría morir también!

«Y que me cuelguen si no lo digo de veras», pensó; «la quiero tanto como a… ¡Dios! ¿Quién lo hubiera pensado?».

—Yo tengo las mismas posibilidades de perderte a ti en las islas, Alan —se inquietó ella, apretándolo con fuerza—. ¿Qué vida crees que podría interesarme, si te perdiera en un naufragio o por culpa de unas fiebres? ¡Y sin haber sido una verdadera esposa para ti más que durante estas dos semanas! ¡Oh. Alan, llévame contigo, por favor! Por lo menos, cuando el Alacrity fondee en Nassau, podremos pasar juntos una semana o dos de vez en cuando, cómodamente en nuestra casita. ¿Es Nassau un lugar tan terrible?

—Piratas, ladrones, carteristas… —le describió él—. Hay marineros borrachos con sus putas, delincuentes y chusma descortés; juergas y vicio a todas horas…

—¿De modo que es como Portsmouth? —preguntó ella, y en la oscuridad, Alan prácticamente pudo ver su sonrisa maliciosa—. Pero me dejas en esta ciudad, al otro lado del mundo de donde tú estás. ¿Qué podría ser peor en Nassau?

—Caroline, es tan… —suspiró él, mientras el deseo que ella le inspiraba se enfrentaba al ansia de aventuras desconocidas, del mismo modo que le había ocurrido antes de comprometerse de modo tan precipitado.

—Ya lo sé, estoy siendo tonta y quejica, Alan —cedió ella—. Pero considéralo, cariño. Por favor, amor mío.

Sus besos detuvieron cualquier objeción que él hubiera conseguido pensar.

—Vamos a dormir —pidió ella dulcemente, ahuecándole las almohadas y ayudándolo a tenderse de nuevo, de modo que pudieron apretarse aún más el uno contra el otro—. Te quiero más que a mi propia vida, Alan. Buenas noches, amor mío. Buenas noches, cariño.

3

—De todos modos, avanzamos a buen ritmo, señor —le dijo Arthur Ballard pocos días después, sentados en los camarotes de Alan, ya amueblados, compartiendo el té de la mañana.

—Todavía nos faltan cuatro hombres, incluso contando a los antillanos, los deudores y los voluntarios —suspiró Alan por encima del borde de su taza—. Supongo que no puede evitarse. Y que me cuelguen si estoy dispuesto a hacer todavía más ricos a los del Servicio de Reclutamiento. ¿Qué tal son los chicos de la Sociedad Marítima?

—Bastante agradables, dadas las circunstancias, señor —sonrió Ballard—. Les enseñaron a hacer nudos, manejar botes, ejercicios en los palos… Nos servirán, señor —dijo—. Tienen ganas de ser útiles. Más de lo que puede decirse de los de la prisión de deudores.

Lewrie también estaba complacido con Ballard. Arthur Ballard era algo más bajo que él, y unos meses más joven, pero se había alistado como asistente de camarote a los nueve años. Había servido como marinero ordinario y gaviero desde los catorce, y había ascendido a guardiamarina a los dieciséis, de modo que tenía mucha experiencia. Había sido el tercer oficial de una fragata, y ascendió a segundo justo antes de que el barco acabara su misión, a finales de 1785.

Era un hombre agradable, aunque algo más serio de lo que Alan estaba acostumbrado en los oficiales de su edad. Ballard era regular en todo; tenía la cabeza bastante cuadrada y los rasgos regulares. Su cabello era fino y ondulado, y lo llevaba muy corto. Sus cejas eran algo pesadas, gruesas y oscuras, sombreando unos inteligentes ojos castaños que estudiaban el mundo de forma tranquila y valorativa. Su nariz era corta, recta y algo ancha. Su rostro terminaba en una barbilla cuadrada, con una hendidura muy pronunciada.

Pero a pesar de su corta edad, había arrugas de expresión a cada lado de su boca. Y, en contradicción con su sobriedad y revelando un natural apasionado que deseaba contener, sus labios eran llenos y sensuales en una boca ancha, con el labio inferior muy grueso y algo hinchado.

Ballard vestía con pulcritud, pero con uniformes algo desgastados, como correspondía a un oficial que vivía de su paga y poco más, consiguiéndolo a base de sobriedad y de dedicar gran cuidado a su persona. Aquellos uniformes cubrían una constitución ni muy corpulenta ni muy delgada, lo que le proporcionaba solidez sin un volumen excesivo. Pero en aquel cuerpo había un poderoso par de pulmones, una profunda voz de barítono que llegaba a iodos los rincones sin necesidad de altavoz, y una sorpresa para el incauto que pudiera no tomarlo en serio al conocerlo.

Enjaulado, pensó Alan de su primer oficial. Era como una bestia enjaulada. No de las que recorrían su jaula. Era de las que se quedaban sentadas y esperaban a que su guardián se descuidara antes de huir.

—Ejercicio de velas por la tarde —anunció Alan al fin—. Grupos de trabajo tras la comida de mediodía. Animales para el corral. Y hay que estibar los artículos de los Townsley.

—Primero los artículos, señor. Que los muebles no se llenen de mierda.

—Ajá, muy bien, señor Ballard —rió Alan—. Una vez lo hayamos cargado todo, un día más en el puerto para los detalles de último minuto, y entonces… —Hizo una pausa.

—Hacia las Bahamas, señor —dijo Ballard con cierta alegría.

—Es todo por ahora, señor Ballard —dijo Lewrie, levantándose con cuidado para no golpearse contra el bajo techo, que sólo estaba a siete centímetros por encima de su cabeza, y eso entre las vigas—. Oh, también hay cosas mías que estibar. Que sean las primeras en entrar y las ultimas en salir. Y quiero hablar con el carpintero, el señor Stock.

—A la orden, señor —dijo Ballard, desconcertado.

Alan se llevó las manos a la espalda y, agachándose para esquivar todas las vigas pintadas de rosado, se dirigió a las ventanas traseras donde se dedicó a contemplar el puerto mientras consideraba su decisión más reciente.

La había ido posponiendo; cómo hacer espacio para él, los Townsley y sus criados en sus camarotes, que no equivalían a los de una habitación decente en la posada George. ¡No podía decirse que fueran grandes, pese lo que pensaran los suboficiales, que tenían que dormir en sus cubículos de abajo!

Y cómo hacer espacio para Caroline.

Ella no había insistido ni protestado; pero se había ocupado de que él tuviera siempre presente la posibilidad Día a día, había ido minando su resolución. Primero con afecto y pasión, luego con sus acertados comentarios sobre el tiempo en las Bahamas, las condiciones de vida, qué vientos se llevaban las miasmas de la malaria hacia las verdaderas Islas de la Fiebre, a sotavento…

Había conseguido el apoyo de otros oficiales navales y sus esposas, alojados en la George u otras posadas cercanas, sin darles nunca a entender que la animaba algún otro propósito aparte de descubrir a qué se enfrentaría su esposo en aquel clima en particular. Lentamente, había conseguido hacerle cambiar de opinión. Del mismo modo que había despertado en él un tierno afecto que sólo estaba a medio formar semanas atrás en Anglesgreen. Había llegado a serle más querida de lo que nunca hubiera imaginado, hasta el punto de que se le hizo insoportable la idea de estar sin ella durante tres años enteros.

Pero también tenía que considerar sus aprensiones crecientes.

Ser amado era, para decirlo suavemente, algo bastante ajeno a su experiencia. Y ser amado y adorado de forma tan abierta, tan profunda y apasionadamente era una sensación tan intensa que se descubría despertando en mitad de la noche para contemplar maravillado a la increíble criatura que compartía su cama, y que dormía en sus brazos, confiada y vulnerable. Verla vestirse, cepillarse el cabello o entrar en los lugares públicos donde él la esperaba le proporcionaba una felicidad tan intensa que se le encogía el corazón. Y conversar con ella sobre un asunto de importancia o en broma era una auténtica delicia.

¿Qué experiencia en aquel terreno había vivido hasta aquel momento? Algo vagamente parecido al amor; flirteos e insinuaciones que pasaban por ingenio y conversación, seguidos por miradas, manoseos y apareamientos frenéticos en el primer sitio disponible.

Nunca había habido aprecio, ni estima, ni amistad… Algo de afecto sí, por supuesto, pero nada duradero.

«Dentro, fuera y, ¿dónde he puesto los zapatos?», pensó con ironía.

Cierto, aquello sería malo para su carrera. Pero ¿acaso no la había arruinado ya casándose tan joven y con un rango tan bajo? Y cuando acabara aquella misión, en 1789, ¿realmente lamentaría pasarse la vida en tierra a media paga, por mucho prestigio que le hubieran proporcionado sus habilidades como oficial naval?

Podría pasarse la vida con Caroline, con dinero suficiente para comprar tierras, vivir de los intereses generados en Coutts and Company, hacer alguna inversión en fondos.

—Hace dos semanas, la idea me tenía muerto de miedo, y ahora… —se desconcertó Lewrie, pasmándose de su disposición a reconocer que estaba casado, y muy bien casado, con una joven que era una auténtica joya.

Aunque la cosa le hubiera caído encima como un accidente.

Sin embargo…

Lewrie conocía a mucha gente, y tenía que admitir que muchos eran completamente despreciables. Sabía el entusiasmo que despertaban las «viudas», y conocía bien a la clase de hombres que corrían ladrando, como jaurías de perros, en pos de mujeres solitarias y abandonadas; Dios sabía que él mismo había prosperado gracias a ellas. Podía ver cómo la miraban vorazmente los otros oficiales y caballeros de Portsmouth cuando Caroline y él salían por la ciudad. ¿Podría ser que ella… la propia Caroline… acabara sucumbiendo, añorando demasiado el amor tras aquella breve y gloriosa introducción, mientras él pasaba tres años fuera? ¿Podría ser que…?

«Cristo, me he tirado a demasiadas esposas y viudas», se dijo amargamente. «Debe ser justicia poética. ¡Tal vez la inocencia y la ignorancia son una bendición! ¡Dios, ella no!».

De modo que la noche anterior, cuando Caroline le había confesado con timidez que en realidad no había estado buscando un alojamiento decente, y le había pedido perdón por haber conspirado para partir con él, se había sentido más que aliviado en sus preocupaciones, y se había rendido extáticamente a su voluntad.

Hubo una llamada a la puerta del camarote.

—¡El carpintero del barco, el señor Stock, señor! —dijo el único marinero de guardia, ocupando el puesto del centinela de infantería de marina que el Alacrity no tenía.

—¡Adelante! —replicó Lewrie.

—¿Quería verme, capitán, señor? —preguntó el joven señor Stock mientras agachaba la cabeza para entrar y se descubría.

—Sí, señor Stock. —Lewrie se animó—. Necesito de su experiencia para arreglar mis camarotes y hacer espacio para nuestros pasajeros. Pensé que tal vez podría usted convertir la galería de estribor en un segundo «armario para las necesidades», instalar algunas lonas y particiones para proporcionar intimidad a los pasajeros… oh, por aquí, digamos. Y su doncella necesitará un lugar donde dormir. El criado se alojará abajo, en la bodega.

—Hum… —Stock consideró el problema—. Una litera plegable aquí, señor, sobre la mesa lateral del comedor para la doncella. Litera doble para el matrimonio. —¡El señor Stock se sonrojó al decirlo!—. Tenemos suficientes particiones, señor. Y su hamaca doble está preparada. No nos llevará ni un día de trabajo, señor.

—Mejor que construya una hamaca doble para ellos —dijo Lewrie—. A mi déjeme un espacio por el lado de estribor, y un paso hasta el otro lado. Me… gusta la cama doble tal como está.

—Oh, a la orden, señor —asintió Stock con expresión entristecida.

4

—Dios, qué descontrol —se enfureció Alan el día de la partida mientras contemplaba cómo su barco pasaba de ser una bombarda a una maldita Arca de Noé, y cómo una idea racional y sensata se convertía en una total confusión.

—¡Tiren, y arriba! —gritó desde arriba Parham, uno de sus guardiamarinas de catorce años.

—¡Drizas de foque, drizas de botavara, drizas de penol, señor Ballard! —espetó Alan. Los novatos y voluntarios eran arrollados por los marineros veteranos; los guardiamarinas recién reclutados iban de un lado a otro tratando de parecer útiles o de evitar a algún grupo de marineros que de repente salía en estampida hacia ellos. Un novillo emitía mugidos de furia, los cerdos y ovejas chillaban o balaban en repentinos ataques de terror y los patos y gansos del corral del castillo de proa graznaban y se agitaban, llenando de plumas las cubiertas del Alacrity. También se oía una gran abundancia de gritos y maldiciones de los profesionales.

Los grumetes hacían de tiradores, fijando el cabo más ligero al pesado cable del ancla, mientras novatos, al mando del segundo contramaestre, un portugués llamado Odrado, trataban de enrollar los apestosos pliegues de cable endurecido por la sal en montones manejables, para llevarlos hasta los ganchos y colgarlos a secar sobre las bitas. Y era algo sabido que aunque el Alacrity hubiera sido un barco insignia de primera clase y cien cañones, no hubiera habido espacio suficiente en la cubierta para los tiradores, los hombres del cable, los que tiraban del cabestrante, los que manejaban las velas o los que esperaban en los pasamanos listos para fijar foques y botavaras.

Los motones chillaban, las roldanas de palosanto zumbaban y las botavaras gemían mientras las velas se elevaban.

—Derivando a babor, sin timón, señor —dijo Neill desde la larga caña del timón junto a su compañero Burke, preparado para ayudarle cuando el viento les diera suficiente impulso sobre el agua para que el timón funcionara.

—¡Adelante! —gritó Lewrie—. ¡Lleven las velas de foque a babor e icen! ¡Aten la vela mayor, muchachos! ¡Un rizo, nada más, delante!

Alan se volvió para dirigirse a babor y mirar por encima de la borda en busca de algún indicio de estela, mientras calculaba las distancias a los otros barcos anclados. Estuvo a punto de chocar con el reverendo Townsley y su esposa, que lo observaban todo con la boca abierta, como paletos en trance, riendo divertidos y tratando la maniobra como un espectáculo de variedades.

—Mis disculpas —dijo, sin molestarse en aparentar sinceridad, mientras pasaba junto a ellos. Había aconsejado a Caroline que permaneciera abajo hasta que enviara a Cony a por ella, en cuanto el barco se hubiera puesto en marcha y las cosas estuvieran algo menos desorganizadas.

—¡Aten el cabestrante, recojan el cable! —gritó Ballard, atento a sus deberes—. ¡Preparen la serviola!

Lewrie dio gracias a Dios en silencio por tener un primer oficial competente. ¡Una estela! Lanzó por la borda un trozo de madera y observó cómo se alejaba lentamente hacia atrás.

—¡Timón agarrado, señor! —gritó Neill.

—Timón a babor, señor Neill. Llévelo a barlovento por ahora. ¡Los de delante! —gritó Alan, tropezando una vez más con los Townsley, que se habían trasladado a la esquina izquierda delantera de las redes del alcázar—. ¡Tiren de las velas de babor!

—¡Maldito estúpido! —gritó Burke cuando alguien entorpeció sus esfuerzos en la caña del timón. Alan no tuvo que volverse para saber quién se había metido en medio.

—Tal vez estarían mejor atrás, en el coronamiento, reverendo —dijo Alan, y luego gritó—: ¡Dejen de tirar! ¡Bien orzado! ¡Alto!

El Alacrity se había liberado de la tierra y del fondo y se movía con más velocidad. El viento era del oeste, con un toque de norte, dándoles una buena ruta por el pasaje occidental junto a la isla de Wight, y la fuerza suficiente para permitirles acercarse al viento y mantener la costa a sotavento, avanzando casi ceñidos si era necesario sin cambiar de amurada. Con un poco de suerte y nada de tráfico, podrían llegar al mar del canal sin necesidad de maniobrar.

Lewrie suspiró de alivio. Por cómicos que pudieran haberles parecido a los barcos con más experiencia y práctica, el Alacrity estaba en camino. Se dirigió a estribor por el estrecho espacio del interior de las barandillas del alcázar y el cabestrante. Era barlovento, el lado que le correspondía por derecho como capitán.

—Ancla recogida, fijada y colgada, señor —le dijo Ballard tocándose el sombrero con un dedo. Aquellos serenos ojos castaños tenían un leve toque de humor—. El cable está abajo, y los escobenes tapados.

—Gracias, señor Ballard —sonrió Lewrie—. No ha ido demasiado mal, dadas las circunstancias. Dos ensayos parecen haber bastado. Gracias de nuevo por su sugerencia.

—Fue un placer, capitán —dijo Ballard inclinando la cabeza, con una leve curva de su largo labio superior.

—Me gustaría que se encargara de la salva de saludo a la bandera —dijo Lewrie—. Con los hombres experimentados, cuidado.

—A la orden, señor —dijo Ballard, volviéndose.

Lewrie contemplo la batería y los pasamanos. Donde había imperado un desorden total, todo el equipamiento estaba recogido y atado, pulcramente colgado de las cabillas; drizas y lonas, brazas y poleas estaban plegadas y listas para volverlas a usar. Los marineros expertos explicaban las cosas a sus compañeros más novatos, empezando a interpretar su papel de «papás de mar».

William Pitt saltó sobre la barandilla del alcázar, moviendo la cola de emoción. Alan alargó la mano y le acarició el pelo tras las orejas.

—¿Qué te parece volver a tener tu propio barco que aterrorizar, eh, Pitt? ¿Bien? —Pitt dobló las patas y se tumbó.

Pese a estar en Inglaterra, el día era bastante hermoso. La brisa era algo fría, por supuesto, pero el sol se filtraba a través de una fina niebla, haciendo resplandecer las aguas del Solent, que adquirían por una vez un color distinto al gris acerado de costumbre, y dando vida al paisaje de barcos y mar.

—¿Cony? —dijo Alan, encogiéndose al recordar a Caroline.

—Sí, señor.

—Mis respetos a la señora Lewrie, y dígale que la cubierta está lo bastante tranquila para que pueda subir —le dijo, incapaz de evitar ruborizarse al usar aquel título poco familiar de «señora Lewrie».

—¡Aquí está mi preciosidad! —dijo Caroline, acariciando a Pitt al llegar al alcázar por una de las escalas cortas desde la batería. Pitt toleró sus caricias—. ¡Oh, qué maravilloso! —exclamó encantada, acudiendo a su lado y cogiéndolo del brazo—. Una mañana espléndida. Buenos días, señor Ballard.

—Buenos días, señora —replicó Ballard, quitándose el sombrero ante ella—. Perdone, señora, pero habrá algo de ruido dentro de un momento. ¡Los de popa! ¡Preparados para arriar la bandera! ¡Señor Fowles, prepárese!

—¡A la orden, señor!

Frente al fuerte principal, el Alacrity empezó a disparar una salva de saludo. Arrió brevemente su insignia mientras resonaban los disparos regulares, y Fowles avanzaba de un cañón a otro, murmurando la antigua cantinela para llevar el ritmo.

—… Si no fuera artillero, no estaría aquí. Cañón número tres… ¡fuego! He dejado a mi esposa, mi hogar y todo lo que amo. Cañón número cuatro… ¡fuego!

—Gracias, querido Alan —le susurró Caroline entre disparos—. Nunca te daré motivos para lamentar tu decisión. ¡Te quiero con locura!

—Y yo a ti, Caroline —susurró él, abandonando por un segundo su postura náutica y marcial y sonriendo estúpidamente.

¡BOOM!

—Por lo menos, durante el viaje descubriré que clase de vida llevas a bordo de tus barcos —continuó Caroline—. Así te entenderé mejor y te imaginaré más claramente cuando estés lejos.

¡BOOM!

—¡Oh, Alan, esto va a ser una gran aventura! —Se echó a reír—. ¡Nadie ha tenido nunca una luna de miel como ésta!

—Vamos, vamos, querida —la consoló Lewrie, a punto de vomitar él mismo mientras su esposa echaba las papas. Estaba arrodillada en la galería de estribor, un excusado fabricado a partir de un armario no demasiado grande—. Pasará pronto, ya lo verás.

Ella lo miró, demacrada, con los ojos apagados y el rostro, normalmente tan animado, vacío de expresión.

—Dios mío, si al menos pudiera… ¡Arrgg!

Volvió a inclinar la cara sobre el agujero mientras su cuerpo se rebelaba contra aquel movimiento infernal, contra los olores repugnantes del barco y la comida. Alan se arrodilló a su lado para sostenerle la cabeza y aplicarle una toalla bajo la barbilla con toda la solicitud posible en alguien cuyas tripas habían soportado las galernas más feroces desde sus primeras horas en la Armada. ¡Pero también tenía que soportar los olores a madera recién aserrada y a pintura!

Hubo una llamada a la endeble puerta de acceso a su porción de los camarotes principales.

—El señor Ballard le presenta sus respetos, señor, y quiere que le diga que desea virar el barco —dijo una voz aguda.

—¿Es el señor Mayhew? —preguntó Alan, tratando de distinguir entre las voces de soprano de dos guardiamarinas.

—Si, señor —respondió el chico de catorce años, con voz quebradiza.

—Mis respetos al primer oficial y dígale que estaré en cubierta enseguida —ordenó—. Caroline. Querida mía… tengo que ir a cubierta a supervisar el cambio de rumbo. Volveré pronto, te lo prometo. ¿Crees que estarás bien hasta entonces, amor mío?

Ella sólo pudo asentir, aturdida por el mareo y con el rostro deformado mientras lo inclinaba sobre el agujero. Él la besó en la cabeza, se levantó y emprendió la huida, no sin algún pinchazo de culpabilidad.

El reverendo Townsley chocó contra él en el estrecho paso de babor, con las manos en la boca y corriendo hacia las letrinas. Pero el Alacrity saltaba sobre el mar como un perro de presa, con la popa levantándose en alto para volver a descender, igual que las ancas de un perro al encogerse para tomar impulso con las patas traseras, hundiéndose con un silbido vertiginoso. Tan pronto resultaba difícil avanzar hacia popa a causa de la inclinación de la cubierta, como uno se tambaleaba en el sitio o tenía que retroceder al hundirse la proa. Por lo menos, el barco no hacía movimientos laterales; el viento lo mantenía firme por el lado de estribor. El buen reverendo se tambaleó como Punch persiguiendo a Judy, y luego salió casi proyectado para chocar contra el sofá del yugo y el maderamen de popa. Los pies se le levantaron por encima de la cabeza, y aterrizó como un montón de negra ropa de clérigo; casaca, calzas, medias y chaleco completamente revueltos. Miró a Lewrie con aire lastimero, igual que un perro contemplando el cañón de la pistola antes de ser sacrificado, y vomitó el resto del contenido de su cuerpo sobre su pecho y regazo.

«Así ha terminado el asado de cerdo», pensó Lewrie entre náuseas mientras se volvía para avanzar hacia proa con dificultad; «¡cuatro chelines desperdiciados!».

El reverendo Townsley, en su prisa, había dejado entreabierta la puerta del camarote de su familia, y Lewrie pudo entrever a la señora del reverendo Townsley y a su estirada doncella pugnando por compartir un cubo.

—¡Oh, llévenos a tierra, capitán Lewrie! —se lamentó ella, dirigiéndole una mirada que indicaba que todo era culpa suya—. ¡Basta ya, se lo suplico! Nos ahogaremos todos, seguro. ¡Dios mío, volver a estar en tierra firme!

—Si nos acercáramos a una costa a sotavento en la oscuridad y con este mar, señora, sí que nos ahogaríamos, con toda certeza —explicó Lewrie—. Lo lamento. Perdonen.

Tal vez el mal tiempo tenía su parte buena, pensó mientras llegaba al alcázar; ahorraría dinero dándoles de comer caldos y gachas durante unos días.

—¡Tenemos el viento en la proa, y soplando canal arriba, señor! —tuvo que gritarle Ballard—. Y ahora que baja la marea, estamos demasiado al norte por la amurada de babor; ¡vamos hacia la costa!

El canal de la Mancha era una extensión de agua temible, con mareas tan fuertes como ríos en una inundación primaveral. Combinadas con las corrientes y el viento, eran capaces de llevarse un barco por delante con la velocidad de una diligencia en el camino real. O de dejarlo clavado en su sitio durante doce horas, por mucha vela que se izara para combatirlas.

Y el Alacrity, igual que todos los bombarderos de poco calado, tendía a derivar a sotavento como un borracho deslizándose lentamente de una silla. Ceñido al fuerte viento, necesitaría recorrer cuatro o cinco veces la distancia que cubriría con un rumbo directo y un viento más favorable, lateral o en popa.

—¡Por la amurada de estribor tendremos espacio hasta el amanecer, cuando cambie la marea! —declaró Lewrie a su vez—. Si, hágalo, señor Ballard. Pero antes de virar, recojan el foque exterior. Hay demasiada presión en la popa, y no quiero acabar con el viento y el mar en el costado si vira demasiado fuerte.

—¡A la orden, señor! —asintió Ballard con un firme movimiento de cabeza y la primera sonrisa que Lewrie le había visto esbozar tímidamente—. Señor Harkin. ¡Llame a todos los hombres! ¡A sus puestos en los estayes! ¡Jefe del castillo de proa! ¡Recojan el foque exterior!

Hacer virar el barco no representó ningún problema, sin necesidad de liberar el timón un punto para conseguir la velocidad necesaria para el viraje. Giraron el timón a sotavento y el Alacrity viró en un abrir y cerrar de ojos; la cubierta se aniveló al acercarse a la posición de «estayes», entre el atronar de las velas, el traqueteo de los motones y los chillidos de palos y casco.

—¡Preparados! —advirtió Alan a los timoneles—. ¡Nada a babor!

—¡Suelten y tiren! —gritó Ballard por encima de los aullidos del viento. La proa cruzó el viento y, en cuestión de un momento, el barco había tomado un nuevo rumbo, con las velas atronando como balas de cañón al llenarse de aire, duras como el hierro, aunque algunas todavía se agitaban donde algunos hombres poco experimentados tiraban demasiado lentamente. Pero estaban virando en exceso, y bajo demasiada presión.

—¡Timón abajo, timón abajo! ¡Manténgalo a barlovento! —dijo Lewrie, añadiendo su propio peso para ayudar a Neill y Burke en la larga caña—. ¡Así! Rumbo oeste-suroeste, medio oeste.

—Mucho mejor, señor —dijo Ballard cuando la cubierta volvió a estar en orden.

—Bien hecho, señor Ballard, tratándose de una tripulación tan poco experimentada —lo felicitó Lewrie—. Gracias a Dios, contamos con suficientes marineros veteranos, o podríamos haber partido los mástiles.

—Gracias, señor.

—Esto puede acabar en cuanto amanezca —opinó Fellows, el oficial de derrota, tras recuperar su sombrero del imbornal—. Pero que me cuelguen si este barco no navega muy bien, incluso en un mar tan agitado.

—Es cierto, señor Fellows —asintió Lewrie—. Señor Ballard, antes de que los hombres se retiren, que tomen un segundo rizo en las velas mayores, ahora que lo hemos dejado desequilibrado al quitarle el foque volante. Arréglelas hasta que esté satisfecho. Ice la mayor de capa y quite la lona en la proa para conseguir un mejor equilibrio. Cuidado, esta noche sólo quiero marineros experimentados en el bauprés.

—A la orden, señor —dijo Ballard, dirigiéndose a proa.

—Probablemente nos pasaremos todo el día de mañana con el viento en la banda de estribor, señor —decidió Fellows—. Cuando cambie la marea, con la corriente… me temo que habrá que virar de nuevo, a la altura de Alderney en las Islas del Canal.

—Me gustaría que fuera en Guernsey, pero la deriva a sotavento es excesiva —asintió Lewrie, estudiando una carta imaginaría—. Luego por la banda de babor hasta Torquay y la bahía de Tor, y a esperar que el viento vuelva a soplar del norte.

Una hora más tarde, el Alacrity navegaba mucho más cómodamente, con las velas mayores reducidas y sus centros de fuerza más cerca de la cubierta y de sus centros de gravedad. Con aquella navegación más tranquila, Lewrie ordenó que encendieran el fuego de la cocina para poder servir bebidas calientes que aliviaran un poco a los enfermos.

—Caldo claro y galletas —murmuró Ballard—. Lo mejor para los estómagos sensibles. Aunque en mis otros barcos eran más aficionados al ron caliente con agua.

—La panacea de la Armada para todas las enfermedades —rió Lewrie mientras tomaba una taza de humeante café negro con ron.

—Creo que… hum… —empezó a decir Ballard, y luego cambió de opinión. Durante un breve instante, pareció indeciso.

—¿Qué, señor Ballard?

—Oh, es sólo que me parece muy considerado por su parte, señor. Preocuparse por los hombres en su primera noche en el mar. Hacer que la navegación sea más fácil. El fuego de la cocina…

«¡Por supuesto!», pensó Lewrie. «¡Nos estamos tanteando mutuamente!».

Estaban condenados a pasar juntos los tres años siguientes, para bien o para mal; dos completos extraños unidos por un capricho del Almirantazgo, un Almirantazgo que no quería, o no podía, tomar en cuenta las personalidades de los oficiales al repartir las misiones. Podría ser una relación buena, o un horror; podría ser amistosa, o fría y altanera como la caridad.

—Bien, la mitad de los hombres están mareados como perros en este momento. —Lewrie se encogió de hombros—. Necesitan alimento que puedan retener. ¡O que no les duela tanto al devolverlo! ¿Y qué sentido tendría navegar a barlovento como si persiguiéramos a una presa? La marea cambiará, después de todo. Pero podemos ayudar a que los nuevos se acostumbren al mar con más facilidad. Conseguir que no odien la vida para la que se alistaron con tanto entusiasmo.

—La mayoría de los capitanes no tendrían eso en cuenta, señor.

—Tuve buenos profesores —admitió Lewrie—. Y estoy seguro de que usted también.

—Sí, señor. —Ballard sonrió—. ¿Y cómo está nuestro pasaje?

—Gimiendo y vomitando. —Lewrie soltó una risita muy poco compasiva—. Rezando por volver a pisar tierra firme, la última vez que los he visto.

—¿Y… y su buena esposa, señor? —preguntó cuidadosamente Ballard.

—¡Dios mío! —gritó Lewrie—. ¡Le había dicho que volvería enseguida, y por lo menos han pasado dos horas! Hum, cuando la he dejado, lo estaba pasando tan mal como los Townsley, señor Ballard.

—Mis sinceros respetos a la señora Lewrie, señor, y espero que su mareo pase pronto —ofreció Ballard.

—Estoy seguro de que su solicitud la reconfortará —replicó Lewrie—. ¡Que me cuelguen, dos horas enteras! ¡Me va a arrancar la cabeza! Pero debo confesar que estar en cubierta y en acción ha aliviado mi propio malestar.

—Hum… ¿Y la señora Lewrie estará… hum…? —tartamudeó Ballard.

—Oh —resopló Alan—. ¿Quiere saber si tengo intención de navegar por las Antillas con mi esposa a bordo? ¿Era ésa su pregunta, señor Ballard?

—Le ruego que me perdone, capitán. No quería faltarle al respeto. Es sólo que los suboficiales y algunos de los hombres más antiguos del barco hacían comentarios, y…

—¿Es que les parece mal? —quiso saber Lewrie.

—Su predecesor, el teniente Riggs, no sufrió daños en ninguna tormenta, señor —admitió Ballard—. Lo fingió, y utilizó los pagarés del Almirantazgo en Lisboa y Nantes para comprar vino. Nunca estaba sin compañía femenina. Un auténtico desfile de mujeres extranjeras, según me han dicho, señor. Supongo que los hombres estaban resentidos, y temían que usted pudiera ser…

—No soy Augustus Hervey, señor Ballard —dijo Lewrie, pero pensando al mismo tiempo que iba bien encaminado para acercarse a su estimable registro de más de doscientas mujeres en una sola misión de tres años.

—Pocos hombres podrían serlo y continuar andando, señor —consiguió bromear Ballard, con una expresión seca y divertida.

—Aunque no me disgustaría, cuidado… —rió Lewrie—. Pero, como usted dice, los hombres se volverían rencorosos e insubordinados si les restregara por la cara lo que ellos quieren y no pueden tener. Puede que no tenga aún mucha experiencia como capitán. ¡Pero sé que eso no es conveniente!

—Lamento haberle importunado, señor. Y soy de la misma opinión que usted, y lo entiendo perfectamente —dijo Ballard, aunque no comprendía que un hombre se casara en un punto tan temprano en su carrera, corriendo el riesgo de echarla a perder. Había necesitado mucho esfuerzo para llegar al mar y progresar como lo había hecho, siendo hijo de un posadero de Kent educado en una escuela privada. De no haber sido por un capitán de la Armada que se alojaba con ellos cuando estaba en tierra, y que accedió a hacer un favor a su padre llevándose a Arthur como asistente de camarote, podría estar aun en proa vestido con ropa de trabajo, en calidad de gaviero o marinero veterano, o como mucho de suboficial.

—Si me deja la cubierta, señor, puede ir a ver a su esposa —dijo Ballard como ofrenda de paz—. Por esta noche al menos, a no ser que haya una emergencia, podría…

—No, señor Ballard —decidió Lewrie, terminándose los restos de su café—. No soy Augustus Hervey. Y tampoco soy el teniente Riggs. Llámeme, como indica el Libro de Ordenanzas, si las circunstancias lo requieren. Pero me aprovecharé de su amable ofrecimiento e iré un rato abajo. ¡Dios, más de dos horas! ¡Me arrancará el hígado! Buenas tardes, señor Ballard.

—Buenas tardes a usted, señor —replicó Ballard, aliviado—. Y dé recuerdos a la señora Lewrie.

—Lo haré, y gracias.

Ballard debería haber envidiado amargamente a Lewrie. Era más alto y rubio que él, poseía un atractivo juvenil, y venía precedido de una reputación de cortesano indolente; no se había ganado el sobrenombre de «Gato en Celo» sólo por la elección de su mascota, pensó Ballard con una mueca. Por lo que había oído contar, se trataba de un conquistador, un dandy de burdel, con la facilidad de trato con las mujeres que a Ballard le faltaba, con el panaché, como decían los franceses, que lo hacia capaz de conseguirlas con una facilidad escandalosa, y un destello despreocupado en sus ojos que le daba un aire peligroso y deseable.

¡Pero era un buen marinero, y además casado!

Ballard debería haber despreciado el rápido ascenso en el servicio de Lewrie. ¡Pasar en seis años de caballero voluntario, no sólo a oficial con nombramiento, sino a tener su propio mando en aguas extranjeras! Mientras que el joven Arthur Ballard había necesitado largas noches de estudio, largos años de silenciosa observación con una terquedad voluntariosa que lo llevó a igualar o superar a sus contemporáneos, para conseguir aquel codiciado puesto de segundo de a bordo. ¡Llevaba once años como oficial, y Lewrie cinco! ¡Hubiera debido despreciarlo por farsante, por holgazán con buenos contactos!

Pero, curiosamente, no era así. Lewrie era demasiado desconcertante para envidiarlo o despreciarlo. ¿Confianza? Ah, podía llegar si continuaban juntos. Le parecía que podía llegar a confiar en él. Pero era demasiado pronto.

Lo único que realmente le fastidiaba era la hermosa Caroline, que adoraba a Lewrie con tanto entusiasmo, la clase de mujer que Ballard siempre había deseado sin poder encontrarla. ¡Y Lewrie lo había logrado con tanta facilidad!

—Caroline —susurró, saboreando el nombre en sus labios.

—¿Ha dicho algo, señor Ballard, señor? —preguntó el timonel Neill.

—Continúe así, señor Neill —dijo Ballard, arrebujándose en su impermeable empapado.

Caroline se había dormido en el sofá del yugo, con las rodillas encogidas y apoyada en el maderamen de popa junto a una ventana abierta que daba a la estela del barco. Alan tomó el edredón estampado de su percha y la envolvió con él para protegerla del frío viento.

—Oh, has vuelto —gimió ella, mortalmente cansada a causa de las devastadoras náuseas. Le tendió una mano, débil como un gatito, mientras él tomaba un paño húmedo para limpiarle la cara. Observó con alivio que no hablaba en tono acusador.

—Lo siento, Caroline, pero así son los barcos —mintió Alan—. Hemos tardado mucho. Empujar aquí, tirar de allí. ¿Te sientes algo mejor, querida?

—Un poco —admitió ella—. Ahora que estás aquí. Abrázame, Alan.

—¿Me has echado de menos? —bromeó él, sentándose al borde del sofá junto a su esposa mientras ella se daba la vuelta y lo abrazaba.

—Amor mío, estaba demasiado… ocupada para echarte de menos —suspiró Caroline, capaz de bromear incluso en aquella situación—. El aire fresco me ha ido muy bien. Después de abrir la ventana y hacer mi ofrenda final a Neptuno, me he quedado dormida.

—Deberías meterte en la cama. Dormir es lo que te conviene ahora. Nuestra cama no se mueve. ¿Quieres algo de brandy?

—No me fio —dijo ella tras una rápida mirada a su hamaca, que se balanceaba amenazadoramente. Se enjuagó la boca con el brandy, pero lo escupió por la ventana, pues tampoco se atrevía a añadir nuevos contenidos a su estómago—. Eres tan bueno conmigo… —canturreó soñolienta, acariciándole la cara cuando regresó a su lado—. Lamento ser una carga, después de prometerte esta misma mañana que no lo sería.

—No eres una carga, cariño —sonrió Alan—. Todo marinero debe pasar por esto. Ahora duerme. Por la mañana te sentirás mejor.

Se reclinó con ella, acariciándole el cabello hasta que su respiración se volvió lenta y regular. Sólo entonces cerró los ojos y cabeceó, con la cabeza contra el duro roble, mecido y acunado por el movimiento del barco.

Hubo una llamada a la puerta.

—¿Hum? —gimió, despertando de un sueño pegajoso.

—Guardiamarina Parham, señor. Los respetos del oficial de derrota, y desea quitar el segundo rizo en la vela mayor y el foque interior, capitán, señor.

—Muy bien, señor Parham —replicó Alan, aturdido por el cansancio—. Subiré a cubierta enseguida.

5

Una vez fuera del canal y tras rodear Ushant, el Alacrity se convirtió en un barco mucho más feliz y disciplinado. Los mareos desaparecieron, y los hombres, de nuevo en pie, empezaron a aprender su oficio a base de ejercicios y trabajo duro.

Las maniobras de tiro, las subidas y bajadas de botes, los procedimientos de rescate de hombres al agua y de manejo del barco se convirtieron en rutinas diarias. Viraban, tendían o recogían gavias y sobrejuanetes, arriaban o izaban masteleros, o volvían a instalar todo el velamen. Tendían y recogían cables para remolcar; instalaban redes de abordaje en los costados y las izaban desde los penoles, para volver a bajarlas y almacenarlas. Para los neófitos y guardiamarinas más recientes, el contramaestre y su segundo daban clases de nudos y ayustes cortos y largos, con ejercicios al día siguiente donde se ponían en práctica las habilidades recién adquiridas. Había ejercicios de mosquete y pistola contra blancos remolcados, prácticas con machetes y picas a cargo del segundo de a bordo o del cabo de infantería, un matón lleno de cicatrices llamado Warwick. Aprendieron a manejar los cañones grandes, diez piezas de hierro de seis libras, así como los cañones de persecución de dos libras y los versos.

Poco a poco, la disciplina fue alcanzando los niveles exigidos por la Armada, a medida que los hombres empezaban a adquirir conocimientos. A los infractores se les daba la oportunidad de cometer errores honestos con un castigo ligero; privación de tabaco o de la preciada ración de ron. Al principio no se emplearon los azotes con cabos endurecidos; Lewrie no creía que el morder de un látigo manejado por un suboficial en la espalda de algún pobre novato fuera un buen aliciente para aprender.

Más adelante podría emplear los azotes con más libertad, si un hombre trataba de eludir sus obligaciones. Más adelante, la insubordinación y las faltas más corrientes (emborracharse o dormirse durante una guardia) se castigarían con días a pan y agua, además de un toque del gato: una docena de azotes para la primera falta, dos docenas para la segunda. Los contestones, casi todos hombres sin experiencia que insistían en que Dios había dado a todos los ingleses el derecho a quejarse ante un trato injusto, eran sometidos al pasador para silenciarlos; se les ataba un pesado pasador de hierro entre los dientes durante un día entero. Y los guardiamarinas eran obligados a doblarse sobre el barril de un cañón para «besar a la hija del artillero», donde se les azotaba en las suaves nalgas, y no en la espalda como a los hombres hechos y derechos; o bien eran enviados a la arboladura hiciera el tiempo que hiciera, sin comida ni agua, y se les ordenaba permanecer allí, temblando y vomitando por el exagerado movimiento del barco, hasta que Lewrie se dignaba apiadarse. En una época implacable, Ballard y los suboficiales opinaron al principio que su nuevo capitán era demasiado blando, hasta que comprobaron que era capaz de administrar justicia, y vieron cómo ordenaba azotar con el gato de nueve colas a los pocos hombres realmente recalcitrantes o malintencionados.

En el Alacrity tenían la buena fortuna (y Lewrie y Ballard daban gracias a Dios por ella) de que al menos la mitad de la tripulación estaba compuesta por hombres experimentados, y la mayoría de los hombres reclutados eran razonablemente inteligentes y saludables. Además, gran parte de esos reclutas eran voluntarios. Los tiempos eran difíciles en tierra, con las Leyes de Cercamiento, el desempleo y los bajos salarios, de modo que la paga de la Armada era más estable y segura que la de un jornalero en el campo. Y las catorce libras, doce chelines y seis peniques que recibía un novato eran una paga mayor que la que ganaría como civil. Incluso calculada según el parsimonioso mes lunar y no según el del calendario, con las deducciones de seis peniques para el hospital de Greenwich y de un chelín mensual para el fondo de Chatham, además de lo que cobraba el sobrecargo por el tabaco, zapatos, ropa de trabajo, platos, bufandas, sombreros y demás, era un sueldo anual decente.

El Alacrity empezó a ser un barco razonablemente feliz. Gran parte de la tripulación estaba formada por personas jóvenes y llenas de energía, incluso después de todo un día de trabajo o maniobras. Durante las guardias cortas de la tarde, cuando el tiempo lo permitía, había deportes y competiciones de guardia contra guardia.

Y había música y baile, con violines, flautas y tambores, o cucharas golpeadas contra las rodillas para llevar el ritmo, danzas inglesas, irlandesas y escocesas, además de chirimías y bailes antillanos.

En ocasiones se celebraban conciertos en la barandilla del alcázar con el guardiamarina Parham tocando el violín, el segundo contramaestre Obrado una guitarra llena de cintas de la que estaba especialmente orgulloso, un sueco llamado Bjornsen la flauta y Caroline la flauta travesera. El reverendo Townsley proporcionaba libros de himnos religiosos a los marineros que sabían leer, y los hombres se reunían en popa para cantar, o escuchar composiciones de salón que nunca habían oído, con los ojos encendidos ante Bach, Purcell, Händel u otros grandes compositores. Y entonces Caroline insistía en tocar aires tradicionales de campos y tabernas populares, o baladas tristes, o tonadas que había aprendido con sus vecinos de Carolina del Norte, y los hombres cantaban con ganas, desafinando por completo, pero disfrutando enormemente.

A los Townsley les parecían mal algunas canciones… pero también les parecían mal muchas otras cosas. No se podían celebrar servicios religiosos todos los días, sino sólo los domingos después de la inspección, y tras el primer servicio, Lewrie había sugerido sermones más breves y más himnos. Y cuando la segunda ceremonia amenazó con alargarse tanto como la primera, Lewrie había ordenado al contramaestre que llamara a la ración de ron, acabando con el servicio de modo muy efectivo.

Los Townsley resoplaban con aire puritano durante los desayunos, cuando Alan y Caroline salían de su diminuto camarote sofocados por la excitación del amor. Una vez superado el mareo, Caroline empezó a disfrutar del viaje, y tanto la hamaca como el sofá del yugo les proporcionaban placeres extáticos. Los Townsley, que habían dejado muy atrás los primeros recuerdos de su pasión, insinuaban de modo afectado que las carcajadas, risitas y otros ruidos extraños habían perturbado su descanso nocturno. Con aquellas insinuaciones, sólo conseguían que Lewrie y su entusiasta esposa se entregaran a arrebatos de pasión aun mayores y de naturaleza más ruidosa.

Y los Townsley estaban molestos porque Lewrie no había querido fondear en Vigo, Lisboa o Madeira, sino que, con la ayuda de Gatacre y el oficial de derrota John Fellow, había decidido trazar un rumbo hacia las Bahamas por una ruta más rápida, avanzando cada día más hacia el oeste, de modo que el Alacrity se había adentrado en el mar hasta más allá de la «esquina» habitual donde la mayor parte de los barcos hubieran virado al oeste hacia las Antillas, frente al cabo de San Vicente.

En parte lo hizo para salvar sus provisiones de vino y brandy, que menguaban rápidamente, pues el buen reverendo era más que liberal en su uso de la botella durante las comidas, y asaltaba el armario de vinos en el estrecho pasillo todas las noches. Al menos, lo hizo hasta que Cony metió una botella de ron de la Armada sin diluir mezclado con agua de mar en el frasco del brandy, y, tras un gorgoteo sobresaltado o dos, y un ataque de náuseas, durante el resto del viaje nadie volvió a oír al reverendo Townsley después de que las luces se apagaran.

Y así pasaron las semanas, desde los fuertes vientos del oeste de la bahía de Vizcaya a las suaves brisas de las espectaculares puestas de sol tropicales al cruzar el Atlántico. Del agua verde y gris del canal al azul cobalto de Vizcaya, al azul brillante de América. De tiritar de frío a necesitar un abanico durante las horas de calor mientras el Alacrity recorría doscientas millas de un mediodía a otro, hasta que, cabalgando en el rio de aire de los vientos alisios, hizo su entrada en el canal de Providencia.

Su última puesta de sol juntos fue bellísima, empezando justo al acabar la segunda guardia corta. Del rosa más intenso al azafrán más pálido, encendió todo el horizonte occidental, realzado por las oscuras nubes. El mar centelleaba a la luz del atardecer, dorado y ámbar delante del Alacrity, azul oscuro y gris a cada lado y casi negro en popa. Habían salido las primeras estrellas y una luna gibosa, más dorada que plateada, asomaba en el horizonte vespertino. El viento era constante pero suave, empujando al Alacrity por la aleta de estribor y llenando las velas de la botavara y las gavias reducidas. El calor del día, que no había sido particularmente intenso en una época tan temprana, había menguado, y el aire del crepúsculo era fresco, limpio y muy agradable.

—Bien, caballeros, es hora de que el señor Gatacre les dé la última clase de navegación con las estrellas de la tarde —dijo Alan al grupo de guardiamarinas—. Y es mi hora de cenar. Acaben sus vasos, y a sus tareas.

Al tener el camarote tan lleno, le había sido imposible invitar a cenar a ninguno de sus oficiales o suboficiales durante el viaje, como solían hacer los capitanes para conocerlos mejor, de modo que se había tenido que conformar con celebrar una especie de corte nocturna en cubierta cuando se moderó el tiempo al acercarse a su destino tropical, donde invitaba a vino a los oficiales para ser sociable.

—Ejem —tosió el guardiamarina Mayhew, poniéndose en pie—. Hum… señor y señora Lewrie… hum… nos gustaría proponer un brindis por su esposa, señor. Creo que hablo en nombre de todos, y también por la gente de delante…

—Más le vale, Mayhew, le nombramos para eso, ¿recuerda? —bromeó el guardiamarina Parham, y los chicos rieron nerviosamente.

—Bien, señor y señora Lewrie… —volvió a empezar Mayhew, poniéndose de un color parecido al de la puesta de sol—. Tengo que decir que aquéllos de nosotros para quienes éste ha sido su primer viaje recordaremos siempre lo agradable que nos ha resultado gracias a la esposa de nuestro capitán. Por sus amables palabras y su talento musical. Por su educación y gentileza con todos los hombres. Y por haber suavizado la ira de un capitán tan exigente —concluyó con una broma—. ¡Por la señora Lewrie! ¡Ojalá fuera posible que navegara siempre con el Alacrity!

—¡Eso, eso! —interrumpieron los demás—. ¡Por la señora Lewrie!

—Se lo agradezco, jóvenes. —Caroline se sonrojo de modo encantador—. Les deseo suerte en sus futuras carreras. Y también quiero transmitirles mi afecto y gratitud por un viaje tan agradable.

—Gracias, señora —dijeron uno a uno mientras dejaban los vasos vacíos y se acercaban al oficial de derrota.

—¡Han sido muy amables! —suspiró Caroline, tocándose un ojo para contener las lágrimas.

—Nunca han conocido a nadie como tú —dijo Alan, cogiéndole una mano—. Ni yo tampoco. —Se sentaron juntos sobre el armario de las banderas, en el coronamiento de popa—. Y no volverán a tener un viaje como éste. No es una experiencia habitual en la Armada. Quién sabe qué clase de capitán tendrán ahora los novatos, si es que consiguen un barco.

—Han sido muy amables, de todos modos —insistió ella, estudiando el horizonte con aire soñador—. Y el viaje ha sido maravilloso para mí. Nuestra luna de miel. Un precioso mes en el mar.

—¿A pesar de los mareos? —bromeó él.

—A pesar de los Townsley —susurró Caroline, inclinándose para reír junto a él. La claraboya del camarote estaba abierta para que entrara el aire, y sus palabras podrían ser oídas abajo por sus pasajeros, que se vestían para la cena—. Serás benévolo con Parham y Mayhew, ¿verdad, querido? Sé que son dos bribones incorregibles, tan malos como mis hermanos cuando tenían su edad, pero en el fondo son buenos chicos.

—Cuando lo merezcan, te aseguro que lo seré, cariño.

—Tenemos muchas cosas que hacer mañana —suspiró Caroline, volviendo a apoyarse en él, hombro con hombro—. Desembarcar. Buscar una casa y amueblarla… Echaré de menos todo esto. ¡Dios, dormir sin ti será horrible!

—Y para mi también, Caroline.

—¿Cuánto tiempo crees que estaréis en el puerto?

—Un día para descargar, otro para reaprovisionarnos de madera y agua, algunas raciones más… Tres días como mínimo, diez como máximo, supongo. —Hizo una mueca, rodeándole los hombros con un brazo—. Los barcos pequeños pasan menos tiempo en el mar que los otros, y el Alacrity es de los más pequeños de la flota. Y no tendré que hacer patrullas de guerra, navegando hasta que se nos acabe la carne salada. Podría ser que me pasara medio mes anclado en el puerto de Nassau.

—Eso me gustaría mucho —dijo ella, apretándose contra él—. Oh, mira. El sol está acabando de ponerse. ¡Vamos a verlo! Mi última puesta de sol contigo, al menos durante un tiempo. —Soltó un pequeño sollozo.

—Pero nos esperan muchas más —prometió él—. Muchas muchas más.

Esperaron a que el último destello se hubiera hundido en el mar antes de levantarse, y el mundo se oscureció rápidamente, como solía ocurrir en los trópicos al caer la noche.

—¡Te quiero, Alan! —susurró ella, volviéndose a mirarlo en la agradable y protectora oscuridad de la popa.

—¡Te quiero, Caroline!

—Una cena rápida, y a acostarse temprano —prometió Caroline.

—Como dijo ese tal Pepys, amor mío —bromeó Alan—. «Y ahora a la cama».

—¡Oh, sí, démonos prisa!

Libro III

Mira desde tu puerta, y dime ahora

cuál es el color del mar.

¿Dónde puedo adquirir ese tono maravilloso

para llevármelo a casa conmigo?

Bliss Carman

1

Nassau y su resguardado puerto habían cambiado drásticamente desde la última visita de Alan en 1781. Donde habían flotado grandes fragatas, sólo había bergantines, balandros y cúteres en representación del poder de la Corona. Pero los barcos mercantes se habían multiplicado por cien, y en la ciudad podían verse atractivos edificios de piedra donde antes sólo había habido cajones de madera con techumbres de hojas de palma. Las calles, antaño soñolientas, bullían de actividad comercial. Había cientos de casas más y, por supuesto, dado que Nassau había sido un refugio de piratas desde el año 1600, pese a los ímprobos esfuerzos de una serie de gobernadores reales desde los tiempos de Woodes Rogers, había más tabernas y restaurantes, más posadas de reputación dudosa y más burdeles.

Pero la transformación era increíble. Con la llegada de miles de lealistas americanos desposeídos o resentidos que habían huido de sus vengativos primos yanquis, la población se había doblado y triplicado. La humilde calle de la Bahía se había convertido en una ancha avenida conocida como el Strand, mientras que la calle de Shirley, así llamada en honor a un antiguo gobernador, era mucho más sofisticada que el antiguo callejón arenoso bordeado de viviendas desvencijadas, y podía presumir de numerosas residencias, almacenes y tiendas elegantes. Aunque la superficie oficial de la ciudad continuaba delimitada por la calle Bay en el puerto, al este por la calle del Este, al oeste por la del Oeste, y al sur por las calles de West Hill y East Hill, se habían trazado calles más modestas al este y al oeste del edificio del Gobierno. Y había florecido un barrio de chabolas, llamado la Colina, donde tenían sus hogares los negros libres, los blancos pobres y el elemento criminal.

Aquella mañana no era particularmente calurosa para las Bahamas, según la experiencia de Alan Lewrie; no hacía más calor que en verano en la Inglaterra rural, y los vientos alisios contribuían poderosamente a mitigarlo, aunque el verano en aquellas islas podía ser en ocasiones terriblemente húmedo y caluroso. Alan se sintió agradecido al observar que, pese a los centenares de animales de carga en las calles, los enjambres de moscas y mosquitos habían disminuido notablemente, debido tal vez a que las zonas pantanosas que podía recordar de sus visitas anteriores habían sido desecadas, vueltas a llenar y convertidas en pequeñas granjas y casas. Incluso con su mejor casaca de uniforme de lana azul y su chaleco y calzas de cachemira no se sentía demasiado incómodo, ni siquiera en las oficinas de la escuadra de la Armada Real.

—El comodoro Garvey lo recibirá ahora, capitán Lewrie —anunció por fin el escribiente y Alan se levantó, tirando de sus puños y de su uniforme para presentarse con el mejor aspecto posible ante su nuevo oficial superior.

—El teniente Alan Lewrie, señor —dijo el escribiente en beneficio del comodoro—. Acaba de llegar de Inglaterra en el balandro de su majestad Alacrity, señor.

—Les vi entrar en el puerto —gruñó Garvey desde las altas ventanas donde permanecía en la sombra, con las manos a la espalda y la cabeza inclinada, al parecer por el peso de los problemas del mundo—. Una maniobra meramente adecuada, ésa.

—La tripulación es nueva, señor. Sólo lleva dos meses en servicio. —Alan se contuvo, poniéndose inmediatamente a la defensiva. No había habido nada de malo en su paso junto a la isla del Cerdo, ni en su maniobra cruzando el viento entre la isla y cayo Plata al sureste, ni en el viraje a barlovento y el anclaje entre el desordenado enjambre de barcos, justo frente a la calle de Frederick. Con las gavias ya recogidas, los aferravelas de puerto preparados y las vergas en posición longitudinal, habían entrado limpiamente con la vela de popa y dos foques; habían disparado la salva de saludo para detenerse sin ningún error, y habían soltado el ancla principal en cuanto empezaron a perder velocidad. Alan estaba a bordo de su esquife antes de que hubieran podido remolcar y soltar el anclote de popa, pero también se había asegurado de que aquella maniobra se hacia correctamente.

—No aceptaré las pobres excusas de un oficial novato, teniente Lewrie —ladró Garvey, aunque más bien con la presunción patética de un perro viejo—. Puede que sea usted uno de los que consideran que las misiones en tiempo de paz son coser y cantar, pero descubrirá pronto que exijo el máximo a mis capitanes. Si continua navegando con tanta torpeza, las aguas de las Bahamas acabarán con usted en poco tiempo.

Garvey abandonó la penumbra de las altas ventanas dobles y avanzó hacia su escritorio, dejando de ser una silueta recortada contra la luz y acercándose lo suficiente para que Lewrie pudiera ver a su amo y señor.

—Yo… —empezó a responder Lewrie.

—Es peligroso cometer errores, señor mío —amenazó Garvey—. O bien arruinará ese hermoso queche suyo, o tendrá que enfrentarse a la fuerza de mi ira. ¿Me expreso con la suficiente claridad, teniente Lewrie?

—Desde luego, señor —dijo Lewrie, luchando por ocultar su resentimiento.

Tal como había hecho cuando era sólo un guardiamarina y tenía que tratar con los oficiales del barco, dedicó a Garvey una dulce sonrisa de acuerdo total, el tipo de sonrisa que siempre le había servido para librarse de las iras de alguien, como prometía la Biblia, o para enmascarar una burla irónica.

—Traigo despachos y cartas recientes, señor —ofreció Lewrie, sacando un grueso paquete envuelto en lona—. Aquí está la correspondencia oficial. Éstas son sus cartas personales. Su asistente ya tiene el correo de la escuadra, señor.

—Siéntese —ordeno Garvey, señalando en dirección a una silla mientras él se inclinaba y tiraba del paquete personal hacia su lado del escritorio—. ¿Brandy, teniente Lewrie? ¿Clarete, tal vez? —El hombre se había vuelto sorprendentemente educado y benévolo en cuestión de un instante.

—Preferiría café o té, señor —dijo Lewrie, sentándose al borde de la silla—. Es algo temprano para mí, señor.

—Uf. —Garvey frunció el ceño como si estuviera decepcionado.

Y Lewrie tuvo que consumirse de nerviosismo durante largos minutos mientras Garvey estudiaba su correspondencia personal, rompiendo el sello de cera de las misivas más interesantes para leer uno o dos fragmentos y dejándolas luego a un lado para estudiarlas más tarde con mayor detenimiento. Lewrie nunca se había encontrado con ningún oficial que ignorara los despachos oficiales con tanto descaro. Él había tenido que «besar a la hija del artillero» por haber inspeccionado las cartas personales en busca de alguna misiva para él antes de entregar los despachos a bordo de su primer barco.

Horace Garvey («¡Otro maldito Horry!», pensó Lewrie irónicamente) era ligeramente inclinado de hombros, y un amante de la buena mesa, a juzgar por la barriga que parecía a punto de reventarle el chaleco. Su tez y manos estaban oscurecidas por el sol tropical, cubiertas de arrugas finas y manchadas aquí y allá por antiguas quemaduras. O por la bebida. Su frente era alta y estrecha, la nariz un pico afilado y prominente, y sus ojos, algo llorosos y enrojecidos, se inclinaban hacia abajo en los bordes exteriores. En sus tiempos, Garvey había sido probablemente un hombre atractivo, de la estatura de Lewrie y con la esbeltez que exigía la moda, pero su constitución heroica y caballerosa había aumentado de peso en el cuerpo y el rostro, aunque sus extremidades seguían siendo largas y delgadas.

—¿De qué puerto partieron? —preguntó Garvey por fin.

—De Portsmouth, señor —dijo Lewrie—. El dieciséis del mes pasado.

—Una travesía rápida —asintió Garvey.

—Tuvimos vientos del oeste en la bahía de Vizcaya, y vientos favorables frente a Lisboa, señor, con lo que pudimos «cortar la esquina» sin tener que llegar al cabo de San Vicente. —Lewrie se envaneció sólo un poco—. Mi oficial de derrota y mi sobrecargo, James Gatacre, me aseguraron que encontraría viento favorable a los treinta y ocho grados norte y dieciséis oeste, de manera que podríamos conseguir avanzar hacia el suroeste lo suficiente para atrapar los vientos alisios, señor.

En el último barco de Lewrie, el Telesto, el capitán Ayscough se había burlado de la antigua forma de navegar, según la cual los barcos descendían hacia el sur para cruzar en Atlántico en la línea de latitud de Dominica en las Islas de Sotavento, incluso si se dirigían a las Bahamas… ¡o si se dirigían a Nueva York!

—¿De veras? —Garvey resopló, al parecer muy poco impresionado—. Y mientras estaba en Portsmouth, ¿oyó hablar por casualidad de unos pasajeros que debían recibir pasaje gubernamental hacia las Bahamas?

—Oh, ¿se refiere usted al reverendo y la señora Townsley, su cuñado y su hermana, señor? —Lewrie sonrió cuando vio que Garvey se incorporaba, mostrando por fin algo de interés—. Han llegado en mi Alacrity, señor.

—¿Con usted? —ladró Garvey—. ¿En ese cascarón de bombarda?

—Sí, señor —asintió Lewrie.

«Maldita sea, ¿qué hará falta para complacer a este bastardo?», se preguntó.

—Maldición, ¡haré que se les caiga el pelo a los oficiales que los embarcaron en un barco tan frágil como el suyo! —se enfureció Garvey—. ¿Es que no había ningún otro barco disponible, ningún inchimán? ¡Perros desconsiderados! Escuche bien lo que le digo, voy a hacer que en Whitehall se enteren. Enviaré una carta expresando mi indignación. No se trata a los parientes de un oficial superior de un modo tan… tan…

—Es un bombardero convertido, señor. Muy resistente —argumentó Lewrie.

—Sucio, miserable, abarrotado, un cascarón incómodo en todos los climas. ¿Y no interrumpió usted el viaje para aliviar las incomodidades que sus pasajeros experimentaron con toda seguridad? —acusó Garvey.

—Señor, mis órdenes decían «con toda la premura posible» —replicó Alan—. Esa frase significa casi lo mismo que «a toda prisa», como estoy seguro que usted sabe, señor.

—¡Entonces es usted un estúpido, señor mío, un estúpido sin corazón! —gruñó Garvey.

—Mis otros pasajeros, señor… —Alan hizo una mueca al continuar.

—¿Qué? ¿Más gente amontonada de cualquier manera? —resopló Garvey.

—El señor Gatacre y su asistente, señor. Cedidos por la Trinity House al Almirantazgo para realizar un estudio hidrográfico. Y un grupo de seis guardiamarinas, señor. Supongo que los mencionarán en los despachos oficiales, señor —concluyó con lo que esperaba que fuera una forma sutil de recordarle los despachos de la Armada.

—¡Como si necesitara a más guardiamarinas! —gruñó Garvey—. ¿Novatos?

—Dos son bastante jóvenes, señor, otros dos algo menos… unos doce años. Y, hum, los dos últimos proceden de la Real Academia Naval de Portsmouth, señor.

—¡Peor que reclutas! —se burló Garvey—. ¡Borrachos y farsantes! ¡Latín, matemáticas y nada de navegación! ¡Ja! ¡Torpes, inútiles y engreídos, sin nada de cerebro! ¿De modo que me los quieren encasquetar? Muy bien… ¡En el Almirantazgo me van a oír también sobre esto! Los chicos no pueden aprender habilidades marinas en una maldita aula, ni trabar las amistades y conocimientos necesarios para conseguir patronos y poder progresar en la flota. ¡En esa maldita… Academia sólo aprenden a perseguir mujeres y a salir de juerga!

—Aprendieron muchas cosas durante el viaje, señor.

—Un caballo de carga que salta dos tablones no es un purasangre, Lewrie, y nunca lo será.

—Realmente, son un par de inútiles, señor —asintió Lewrie, tratando de bromear un poco para aliviar la tensión de aquella primera entrevista de vital importancia con el hombre que podría ensalzarlo o hundirlo durante los tres próximos años, y que hasta el momento había sido bastante desastrosa—. En este momento, son poco más que marineros de agua dulce recién embarcados. Puede que estén confusos, pero ninguno de los dos es tonto. Aprenden rápido, señor.

—¿Cuál es su armamento? —inquirió Garvey de repente, cambiando bruscamente de rumbo—. ¿Su calado?

—El Alacrity lleva diez cañones de seis libras, cuatro cañones de bote desmontables de dos libras y los versos de costumbre, señor —respondió rápidamente Lewrie, alegrándose de haber vuelto a entrar en temas profesionales—. Si está bien cargado y estibado, su calado es de poco menos de nueve pies. Digamos ocho y medio, señor.

—Hum —murmuró Garvey, jugando con la tapa de su tintero de plata, abriéndolo y cerrándolo una y otra vez, como si esperara encontrar en alguna ocasión algo diferente a la tinta por arte de magia—. ¿Necesitan algo?

—Leña y agua, lo de siempre, señor —repuso Lewrie sonriendo—. Reaprovisionamos de galleta y carne salada… Por lo demás, está listo para navegar en todos los aspectos, señor.

—Un poco débil para patrullar en aguas profundas —meditó Garvey—. Tenemos una buena cantidad de piratas y bucaneros, y los barcos que se aventuran más allá de las Bahamas corren serio peligro. Demasiados corsarios de la última guerra, acostumbrados a los botines fáciles. Y tampoco tiene el armamento suficiente para asustar a los mercantes que violan las Leyes de Navegación.

—Sí, señor —respondió Lewrie automáticamente, como hacía siempre que algún oficial superior pensaba en voz alta.

—Pero tiene un calado bastante bajo para ser de utilidad cerca de la costa en la mayoría de los casos, donde los posibles enemigos serían aún más pequeños y peor armados que su bombarda. Ese tal Gatacre… ¿dice usted que debo proporcionarle un barco adecuado?

—No conozco sus órdenes completas, señor —vaciló Lewrie—, ni el contenido de las directrices del Almirantazgo que puedan acompañarlo. Sólo puedo hacer suposiciones. Sí que me expresó que deseaba un par de lugres de construcción local, además de un par de botes del barco que lo acompañe, señor.

—¿Y qué botes tiene usted en su barco? —Garvey sonrió.

—Una lancha de veinte pies, un cúter de tamaño similar y mi esquife, señor.

—Dado que ya se encuentra en su barco, Lewrie, y que tiene usted espacio suficiente a bordo, después de todo, creo que dejaré que se quede allí. —Garvey hizo una mueca—. Los demás cúteres de esta escuadra le resultarían demasiado pequeños. Pero el Alacrity, que ya se ha acostumbrado a llevar «cargamento» extra en la popa, sabrá apañárselas, estoy seguro. ¿Y los dos guardiamarinas de la Academia Naval?

—¿Si, señor? —Lewrie sintió que el trasero se le encogía de miedo. Se había mostrado caritativo respecto a las posibilidades y capacidades de los dos muchachos, pero se alegraría de verlos marchar. ¡No los querría ni aunque vinieran acompañados del nombramiento de capitán!

—Buenos en matemáticas, y en ninguna otra cosa útil —dijo Garvey, reclinándose en su fresco sillón de cuero—. ¿Y quién podría ser más indicado para el meticuloso trabajo de la hidrografía que dos estudiantes superiores de matemáticas y cartografía?

—¡Qué excelente idea, señor! —resplandeció Lewrie, besándole el trasero como si el bastardo le hubiera hecho un señalado honor, aunque la sola idea le hacia estremecer—. Una decisión muy acertada, señor. ¡Estaré encantado! ¿Puedo entonces sugerir al señor Gatacre que lo visite para hablar de sus otras necesidades, señor? Es decir, cuando haya tenido usted tiempo para leer lo que le escribió el Almirantazgo sobre sus deberes. Mañana, tal vez, si le parece bien, señor.

—Hum, por supuesto, claro que puede —replicó Garvey, desconcertado por la reacción de Alan. Su intención había sido castigar a aquel advenedizo por tratar tan mal a sus parientes, convertirlo en el chivo expiatorio por la increíble falta de consideración del Almirantazgo. ¡Poner en su sitio a aquel novato desde el principio!

—¿Y puedo preguntarle, señor, si tengo permiso para dejar que mis hombres bajen a tierra, señor? —Lewrie prácticamente rezumaba sociabilidad, hablando como si la manteca no se fundiera en su boca—. Cuando el Alacrity se haya reaprovisionado y hayamos encontrado los lugres adecuados, antes de empezar el estudio, señor.

—Puedo concedérselo. —Garvey estaba casi enfurruñado, fastidiado por no haber fastidiado a Lewrie—. Dentro de lo razonable, cuidado.

—Otra cosa, señor. ¿Puedo preguntar cuáles son las ordenanzas para la Escuadra de las Bahamas? —preguntó Lewrie, regalando radiantes sonrisas a su comandante—. ¿Es necesario que los capitanes duerman a bordo, como creo que se hace en la Escuadra del Canal en tiempo de guerra? ¿O puedo buscar alojamiento para hospedarme entre viajes, señor?

—Le gusta estirar las piernas en tierra firme, ¿verdad? —pregunto Garvey enarcando una ceja y revelando tanta desconfianza respecto a sus motivos que Lewrie casi se estremeció de miedo a que no se lo concediera.

—Poder desembarcar de vez en cuando me iría bien, señor —replicó Lewrie, con los ojos muy abiertos e inocentes—. Dentro de lo razonable, por supuesto, señor.

—No me molesta que mis oficiales disfruten de sus placeres, Lewrie —le informó Garvey—. Lo que es bueno para Jack es bueno para sus superiores. A condición de que se comporte usted con el decoro propio de un oficial naval, un buen cristiano y un caballero inglés.

«¿Y cuándo viste por última vez a un oficial naval decoroso?», se preguntó Lewrie, estupefacto ante una afirmación tan ridícula. «¿Borracho y bailando con putas en una iglesia? ¿Cantando himnos en un burdel?».

—¿De modo que tendré tiempo de buscar alojamiento, señor? —dijo Alan, enarcando una ceja para sellar el acuerdo sin tener que mencionar la necesidad de ese alojamiento, ni el hecho de haber traído a Caroline consigo. No creía que a Garvey fuera a gustarle.

—Supongo que si —suspiró Garvey—. Sí, puede hacerlo.

—Gracias, señor. Le estoy muy agradecido. Mucho.

—Antes de que zarpen, enviaré a bordo mis órdenes específicas, Lewrie —continuó Garvey, atrayendo hacia si el paquete de documentos oficiales como excusa para despedirlo—. Respecto a la cartografía, a lo que hemos de hacer para solucionar nuestro problema con los piratas, a la aplicación de las Leyes de Navegación y a cómo espero que se comporten los barcos de la escuadra de las Bahamas. Use su trabajo hidrográfico para familiarizarse con los peligros de nuestras aguas. Y recuerde, se lo advierto ahora, que debe manejar su barco con el debido cuidado y rectitud, o le retiraré el mando y lo sustituiré por un oficial que haga las cosas a mi manera. ¿Me ha entendido?

—Completamente, señor —le dijo Lewrie con una expresión tan humilde y conciliadora que hasta Garvey pensó que el mensaje había quedado bastante claro.

—Con toda esta correspondencia, y las obligaciones de la escuadra, no tengo más tiempo para usted, Lewrie. Puede retirarse.

—Gracias por recibirme con tanta prontitud, señor.

2

—¡Maldito pedazo de mierda engreído! —se enfureció Lewrie durante la cena en tierra aquella noche—. ¡Arrancado como un piojo del trasero negro y peludo de la Creación!

Caroline se llevó la servilleta a la boca para ocultar una risita.

—¡Es un… percebe pomposo, presumido, hipócrita y purulento! —Siguió rabiando, aunque en voz baja, mientras peleaba con el cuchillo y el tenedor contra un trozo de carne más duro que un viejo cable de ancla y que acabaría costándole media corona cuando le trajeran la cuenta.

—Alan, querido —sugirió Caroline en cuanto se sintió capaz de apartar la servilleta y no echarse a reír ante la exagerada frustración de Lewrie—. Lamento que ese Garvey haya sido tan poco amable contigo, de veras. Pero es tu superior, después de todo. Tranquilízate. O al menos, espera a que estemos en nuestras habitaciones. Podría haber alguien escuchando. —Señaló con una mano a un numeroso grupo de oficiales sentados en una mesa cercana.

—Lo siento, Caroline, pero ese hombre me ha sacado de mis casillas —suspiró Alan, renunciando a su «bistec selecto a la inglesa» y reclinándose en su silla. Por lo menos, el vino era más que aceptable, y llenó los dos vasos. Costaba un maldito chelín cada botella, según observó escrito en el cuello. Nassau no se había vuelto más barata que durante la guerra—. No creo que haya manera de complacerlo.

—Olvídate de él ahora, entonces —replicó ella—. Dedícate a ese estudio tuyo, que estoy segura de que completarás con éxito, si es que te conozco de algo. Y cuando regreses, puede que haya aprendido a apreciar un poco más tus habilidades.

Alan tendió la mano a través de la mesa para tomar la de ella y apretarla con agradecimiento.

—Tienes razón, por supuesto. —Se calmó y la recompensó con una sonrisa afectuosa—. Gracias por tener sentido común por los dos, querida. Y por tu consideración hacia mis habilidades. Realmente, me estoy dando cuenta de que soy el más afortunado de los hombres.

—Pero cuando te enfadas, eres muy divertido —confesó ella con una carcajada silenciosa—. Gracias, Alan.

—¿Por qué, querida?

—Por confiar en mí —dijo ella—. Por compartir conmigo tus preocupaciones y tus esperanzas. Por escuchar mis opiniones.

—Siempre, amor mío —le prometió él.

—Ejem. —El camarero negro tosió al acercarse a la mesa.

—Puede llevarse mi plato —dijo Alan—. Que los perros se rompan los dientes con la carne.

—Hum, sí, señor. Hum, estas notas son para usted, señor. Del caballero de la esquina. Al capitán Finney le gustaría que usted y la señora se unieran a él en su mesa. Y aquel oficial de la Armada también, señor. ¿La señora ha terminado su mero? Es un pescado muy bueno, señora. Muy sabroso, dulce como la langosta. —Alan abrió la primera nota para encontrar unos garabatos casi ilegibles, y levantó la vista para contemplar al hombre que la había enviado. El capitán Finney era un civil con ropa demasiado recargada, atractivo, rubio y bronceado. Miró a Alan con expresión ingenua y le dedicó una sonrisa. Sin embargo, estaba con un grupo de tipos de mala catadura, acompañados de tres mujeres, obviamente prostitutas. Alan no quería nada con ellos. Abrió la segunda nota.

—Tenemos el stilton y galletas extra finas, buen oporto y pudín de lima, y también café de Brasil, negro y caliente —recitó el camarero—. ¿Señor, señora? ¿Algo de jerez? ¿Pudin de lima?

—¡Probemos el pudin de lima! —sugirió Caroline con entusiasmo—. ¡Suena muy bien, y nunca lo he comido!

—De acuerdo —asintió Alan—. Para dos, con café. Y por favor, transmita nuestras excusas al capitán Finney, pero no le conozco ni deseo unirme a él. Sin embargo, presente mis respetos al comandante Rodgers, y dígale que nos encantará sentarnos con él y su acompañante. Tomaremos con ellos el postre y el café.

—Se lo diré, señor.

Lewrie sonrió al oficial de la Armada; luego se volvió y dirigió al tal Finney una breve negativa con la cabeza. Miró a Caroline, e hizo una mueca cuando vio que había arqueado una ceja.

—Si te parece bien, Caroline. —Hizo una mueca—. Perdona que no te haya preguntado tu opinión, cariño, pero esto de estar casado me resulta tan nuevo que…

—¡Oh, Alan, es nuevo para los dos! —susurró ella, perdonándolo al momento e inclinando la cabeza con aire afectuoso—. ¿Dos invitaciones?

—Una de aquel oficial de la Armada. Un tal comandante Rodgers. Y la otra de ese tipo rubio y su grupo. Se llama Finney.

—Cielos —murmuró Caroline mientras contemplaba al otro grupo—. Demasiado sucios para mi. Alan, juraría que las mujeres que están con ellos… Dios mío, querido. ¿Así que ése es el aspecto de las prostitutas? —Sonrió.

Se estremeció y volvió a mirar a Alan.

—¿Finney es el del centro, cariño? —preguntó—. ¡Me ha mirado con descaro! Por supuesto, aceptaremos la amable invitación del comandante Rodgers. ¿Es tu superior? Y parece dispuesto a tratarte bien; te conviene, después de la horrible mañana que has tenido. Vamos.

«Gracias a Dios, maldición», pensó Lewrie, aliviado por haber escapado a las consecuencias de una acción irreflexiva; «¡maldita sea, esto de estar casado es muy complicado!».

Se conocía a si mismo lo bastante bien para saber que era un bribón egoísta, y estaba acostumbrado a dar órdenes y ser obedecido, de modo que tener que consultar con alguien y que sus deseos no fueran tratados como las Sagradas Escrituras resultaba un fastidio.

Se dirigieron a la otra mesa y se presentaron. El comandante Rodgers tenía unos treinta años, era algo rechoncho y moreno como un galés. Su compañera era una joven veinteañera llamada Elizabeth Mustin, una chica desenvuelta de cabello castaño, centelleantes ojos azules y una figura esbelta e impresionante.

—¿Del queche que ha llegado esta mañana? —quiso saber el comandante Rodgers, y luego respondió a su propia pregunta—. Claro que sí. Es un oficial al que nunca había echado la vista encima. ¡Lo sabía! Bienvenido a las Bahamas, capitán Lewrie. ¡Que disfrute de su misión!

—Gracias, señor. Y su barco es el…

—Whippet, veinte cañones. Balandro de guerra de sexta clase —repuso Rodgers.

¡Desde luego, era su superior! Balandro era una palabra comodín que podía aplicarse a cualquier navío mayor que un bombardero, cúter o yate armado por debajo de las clases homologadas; técnicamente, el Alacrity era un balandro, al margen de los aparejos que llevara. Pero un balandro de guerra era una fragata en miniatura, el menor de los navíos de tres palos de la Armada, y su capitán tenía prácticamente el nombramiento definitivo y la seguridad de ascender pronto. Rodgers llevaba ya una casaca con los «hierros» de capitán, pero con tres botones en los puños en lugar de cuatro, y muy ornamentada con encaje dorado. Era un puesto que raramente se concedía (el título de comandante no fue normalizado hasta alrededor de 1850), pero era uno lleno de promesas, la marca de un hombre disparado como un cohete de señales hacia rangos superiores.

—¿Hay muchos balandros fondeados aquí, señor? —preguntó Alan.

—Sólo hay otro, el Ariel —le informó Rodgers. Ya sabe hasta qué punto han reducido esta escuadra; estoy seguro de que nuestro amo y señor se lo ha comentado cuando se ha presentado esta mañana. He visto a su bote dirigirse a tierra como si el fuego del infierno le lamiera la popa, ¿eh?

—Sí, señor —sonrió Lewrie mientras llegaban el café y el pudín.

—Nuestro número es bastante lamentable en estos tiempos —siguió hablando Rodgers—. Sólo un bombardero de cuarta clase y cincuenta cañones, el Royal Arthur, nuestro buque insignia. Poseemos una fragata, el Guardian del capitán Childs, sólo de veintiocho cañones. Tenemos media docena de barcos más, desde cúteres reconvertidos, lugres o goletas de dos palos hasta balandros con aparejos de bergantín o de queche, como el suyo. Demasiado pocos, demasiado lentos, demasiado débiles y demasiado lejos de los lugares donde se producen los malditos problemas. Oh, disculpe mi lenguaje, señora Lewrie.

—He oído a mi esposo decir cosas peores, comandante Rodgers —le informó Caroline con una risita—. Y muy recientemente.

—¿Quiere decir que están casados de veras? —se maravilló Rodgers—. Pensé que… Discúlpeme otra vez, pero en mi experiencia la mayoría de los matrimonios navales no son más que una farsa conveniente, y que un hombre arriesgue su futuro antes de llegar a capi… ¡ouch!

—No le hagan caso. Ben es un estúpido presumido —dijo Elizabeth Mustin tras propinar a su innamorato un codazo en las costillas, pero sin mostrar verdadero enfado—. Sí, querido: hay oficiales que se casan con la mujer que aman.

—Es usted un mal ejemplo para todos nosotros, capitán Lewrie —admitió Rodgers, en absoluto avergonzado—. Cuando corra la voz, todas las chicas del puerto invitarán a su esposa, para averiguar cómo consiguió que usted diera el paso. Mi querida señora Lewrie, con esta fama podría cenar fuera durante años, ¿sabe? ¿Qué les parece si brindamos por la feliz pareja? ¿Champán, eh?

—¡Sí! —se entusiasmó Elizabeth—. Champán. ¡Su bebida favorita!

—Un par de botellas, al cuerno el precio, ¡y pago yo, señor mío!

—Muy amable —dijo Caroline antes de que Lewrie pudiera responder—. Nos encantaría, muchas gracias.

—¿Camarero? —vociferó Rodgers—. Me encanta el champán, más que a un bebé la leche de su madre. Por lo que sé, puede que me hayan criado a base de buenos vinos, ¡y debí llorar hasta reventar cuando me destetaron! Gracias a Dios, estaremos en paz con Francia el tiempo suficiente para almacenar provisiones, o tendremos que rezar para que nuestros contrabandistas sean lo bastante osados y logren burlar la aduana del rey. Supongo que el comodoro Garvey ya le habrá dado sus órdenes de marcha, ¿eh?

—Un estudio hidrográfico, señor —replicó Alan, resumiendo su entrevista con Garvey—. Aunque Dios sabe dónde.

—Es lo mejor —anunció Rodgers—. Cuando se haya ido, se olvidará de usted. Y ese tal Gatacre de Trinity House le conviene. Las Bahamas están muy mal cartografiadas, si es que existen cartas más allá de las islas más pobladas.

—Caroline también opina que es lo mejor —asintió Alan.

—¿Y qué le ha parecido nuestro amo y señor? —preguntó Rodgers, en tono descuidado pero observándolo de reojo.

—Ah, señor —dijo Lewrie, a la defensiva. Pero no creía que la personalidad bulliciosa de Rodgers se aviniera con la de Garvey, de modo que no podía ser un favorito suyo—. ¡Hum, señor! —añadió, con una mirada expresiva.

—¿Le ha ofrecido bebida, capitán Lewrie? ¿Y ha aceptado usted?

—Lo ha hecho, señor, pero no he aceptado. Me he quedado sin el café que había pedido.

—¡Pues dé gracias a su buena fortuna por no haberlo hecho! —murmuró Rodgers, acercándosele un poco más—. Es por su hijo. Se enrolo como guardiamarina en el Royal Arthur, y en cuanto hubieron cerrado el libro de reclutamiento, lo ascendieron y expulsaron a un buen hombre para hacerle sitio. Ahora es el cuarto teniente. Si Garvey tuviera presupuesto para adquirir más barcos, el muchacho ya tendría su propio mando. Garvey recompensa a sus favoritos, y castiga a los que se le oponen. Lo que está buscando es una excusa para ascender gente y hacer que se vayan del Royal Arthur, de modo que todo la escuadra acabe capitaneada por sus protegidos y el joven Virgil Garvey pueda prosperar. Cualquier desliz por parte de usted le dará una excusa para nombrar a Virgil tercer teniente. ¡Oh, todos vamos con cuidado con Horace, desde luego!

—Dios mío, señor —tembló Alan—. Mis pasajeros le dirán que estoy casado y que he traído a Caroline. ¡Ya me ha criticado por mi maniobra de entrada!

—¡Ah, maldita sea! Ha entrado usted perfectamente. También lo intentó conmigo cuando llegué. Digamos que nunca será usted uno de sus elegidos. ¡Ni que fuera el mismo Noé! —se burló Rodgers, entusiasmándose con su propio discurso—. El Royal Arthur no leva anclas más que una vez cada seis semanas, y sólo para ir a Isla Puerto o a Spanish Wells cerca de Eleuthera y regresar. Está casado con su palacio de tierra. Yo también lo estaría; es una mansión impresionante. No, mejor que esté usted lejos por ahora. Hay otros desgraciados, excluidos de su lista de elegidos, a los que puede depurar para que avancen sus aduladores. ¡Si de mí dependiera, cambiaría a unos cuantos!

—Me parece muy maniqueo, señor —bromeó Lewrie—. Tanto hablar de los elegidos…

—¡Vaya, que me aspen! —gritó Rodgers, sorprendido—. ¿Qué demonios hace usted llevando el uniforme del rey y hablando como si hubiera leído un libro de verdad? ¿Acaso no sabe que los marineros ingleses han de parecer simples? ¡Hay que pasearse por cubierta gritando «a orzar»! y lanzando blasfemias como «¡malditos sean mis ojos!». ¡Ja, ja!

—Malditos… sean… mis… ojos… —articuló Lewrie con dificultad, como si lo intentara por primera vez—. ¿Y es mejor decirlo con una mano en la cadera, señor? Tal vez… ¿mirando arriba y preguntándose por qué hay tanta ropa puesta a secar, señor?

—¡Maldita sea, me cae usted bien, capitán Lewrie! Es un joven con sentido del humor, y tiene a la segunda mujer más guapa de las islas. ¡Le aseguro que nos llevaremos bien! Es la clase de tipo irreverente que me gusta.

—Me esforzare por complacerlo, señor. —Lewrie le devolvió la sonrisa, llevándose a los labios un vaso de champán. El tal Rodgers era también un tipo alegre, con quien Lewrie empezaba a sentirse cómodo, y descubrió que podría llegar a tomarle mucho aprecio. Deseó que fuera Rodgers el comandante de la escuadra de las Bahamas en lugar de Garvey.

—¿Y se aloja usted en la ciudad, señorita Mustin? —oyó preguntar a Caroline, apartando la conversación de los chismes de la Armada.

—¡Dios mío, no! Nassau es terriblemente ruidosa y pendenciera, Caroline. ¿Puedo llamarla Caroline? Y usted debe llamarme Elizabeth. Aunque sólo sea para escapar a los malos olores, tengo una casita al este de la ciudad, hacia Fuerte Montagu. Los vientos alisios son allí muy frescos, y se llevan los malos olores a sotavento, como dice Benjamín. Una familia lealista que conozco se compró una plantación allí, pero el suelo es demasiado fino y desgastado, de modo que están alquilando casas.

—Gracias a Dios por los lealistas, o Nassau seguiría siendo más aburrida que un perro muerto —comentó Rodgers—. Han agitado esta colonia como un viento favorable y la han puesto en marcha. Que Dios ayude a la república americana, después de haber echado a los mejores. Y demos gracias a Dios de que hayan desembarcado aquí.

—Caroline es de una familia lealista —presumió Alan.

—¡No me diga! —se entusiasmó Elizabeth—. ¿De veras? ¡Yo también, querida! Nueva York.

—¡Carolina del Norte! —repuso Caroline, y ambas entablaron amistad inmediatamente—. Dios, qué fantástico, no puedo…

—La de las Bahamas es una sociedad curiosa, Lewrie —le dijo Rodgers mientras llenaba los vasos de champán—. ¿No está delicioso? Nosotros estamos arriba. El gobierno y los oficiales militares y navales de Inglaterra. Por debajo de nosotros están las antiguas familias de Nassau, Eleuthera, isla Larga o las Exumas, los plantadores y comerciantes ricos que llevan aquí muchos años. En tercer lugar, pero con el grupo más numeroso, vienen los lealistas emigrados. Debajo de ellos están los blancos pobres, los artesanos, caldereros y cosas así. Antiguos piratas, desertores, filibusteros y bucaneros, que trapichean, pescan, trabajan en sus negocios o haraganean. Luego vienen los negros, y es la misma historia que con los blancos.

—¿Cómo, señor?

—Primero los negros libres, por supuesto, y los esclavos en el lugar más bajo. Pero tienen un sistema de castas tan duro como el que he leído de los hindúes. Ochavones, cuarterones, mulatos, negros claros o carbón. De modo que un negro libre de color oscuro está por debajo que un negro libre casi blanco, ¿comprende? Tener el pelo liso o rizado, la piel más clara o más oscura. El negro carbón puede ser propietario de una casa y tener educación, poseer su propia tienda y ganar el dinero suficiente para votar en Inglaterra, pero su compañero de pelo liso con portugueses en su árbol genealógico es un hombre mejor, aunque sea pobre, analfabeto e ignorante como una oveja. El mundo es divertido, ¿no le parece?

—Eso he oído, señor —bromeó Lewrie, levantando el vaso en un brindis burlón—. Pero nunca he oído que nadie riera demasiado.

—¡Ja, es usted muy ingenioso! Brindemos, muchacho.

—Hum, sobre lo de perder mi barco, señor… —inquirió Alan mientras volvían a llenar los vasos.

—¿Quienes son sus patronos? —preguntó Rodgers con todo descaro. En la Armada, los contactos familiares, las influencias femeninas y los favores prestados y recibidos importaban casi tanto como el mérito y la antigüedad, la competencia y la habilidad. Los oficiales jóvenes aspiraban a tener su propio circulo de «papás de mar» que cuidaran de sus carreras; los oficiales superiores inspeccionaban sus salas de oficiales y cubiertas inferiores en busca de protegidos con contactos o con talentos y habilidades. A un hombre se le juzgaba por la calidad de sus protegidos, por su prudencia al decidir a quién apoyaba para que la nación y la flota estuvieran mejor servidas, y el éxito de un inferior se reflejaba intensamente en su «papá de mar».

—El almirante retirado sir Onsley Matthews, señor —afirmó Alan—. Y recibí este nombramiento del almirante sir Samuel Hood.

—Igual que todos —gruñó Rodgers, dado que Hood había estado a cargo del personal del Almirantazgo durante varios años.

—De sus manos, personalmente, señor —presumió Alan—. Primero en el ochenta y tres frente al cabo François, y luego este mes de febrero, junto al almirante Howe, en el Almirantazgo. Cara a cara, por así decirlo, señor.

—¡Es inmejorable! —dijo Rodgers, con las cejas levantadas de admiración—. Sé de buena tinta que ninguno de esos hombres soporta las tonterías. ¡Maldición, qué divertido! Creo que mañana tendré una conversación con nuestro amo y señor el comodoro Garvey. Y le diré al oído una palabra o dos sobre sus… cómo decirlo… augustos contactos, que le pondrán la piel de gallina. Haré que se pregunte qué está haciendo usted en este destino. Si no lo habrán enviado para vigilarlo a él.

—Razón de más para irme lo más lejos posible —suspiró Alan—. Y quedarme allí hasta que me pudra, señor.

—Si, pero con una misión agradable, un barco independiente y libre de sus tonterías. —Rodgers soltó una risita—. Creo que ni yo mismo podría pedir una misión mejor, ni más oportunidades de divertirme. No, en cuanto hable con Garvey, su destino estará seguro como una roca. Le dará miedo reemplazarlo para ascender a su hijo.

—Es un alivio, señor.

—Maldita sea, puede que tenga que empezar a ser amable con usted, Lewrie —rió Rodgers—. Si es que quiero prosperar.

—Si no teme al comodoro Garvey, señor —respondió Lewrie con aire malicioso—, tal vez yo debería empezar a ser amable con usted.

—Nunca se sabe, ¿verdad? —rió Rodgers, con los ojos brillantes.

El camarero llego para abrirles la segunda botella de champan, y Alan se reclinó en su silla, desde donde observó que el capitán Finney y su grupo abandonaban la estancia. Finney tenía la mandíbula apretada y se movía nerviosamente. Volvió la cabeza para mirar a Lewrie con expresión malhumorada.

«Que te jodan a ti también», pensó Alan, «quienquiera que seas».

3

—Hum —había opinado Lewrie cuando Caroline le mostró la casa que deseaba. Había servido de portería, y luego como vivienda del capataz de la plantación de los Boudreau, una construcción bermudiana en piedra de las que recibían el nombre de «saleros», poco mejor que una granja pequeña. Tenía un gran salón comedor en una mitad y dos dormitorios en la otra, con amplios porches cubiertos delante y detrás. Se había añadido una galería en el lado derecho, frente al salón, que Caroline dijo que era como las de su tierra natal, para hacer una terraza cubierta y aislar la casa del calor de la cocina y la despensa. Frente al porche trasero había un baño separado y las letrinas. Claramente, había conocido días mejores, y necesitaba reformas—. Un poco… fea, ¿no? —había opinado Alan con aire dubitativo.

—Los Boudreau cobran cien guineas al año por las casas principales, Alan —le había dicho Caroline—. De madera, con apenas un trocito de terreno detrás. ¡Seguro que las termitas las devorarán en menos de un año! Aquí tendremos paredes y suelos de piedra, y la piedra será más fresca en pleno verano. Los Boudreau pondrán el yeso y arreglarán las grietas, y dejarán que vuelva a alquitranar por si llueve. Sé que no tiene muy buen aspecto, pero con algo de pintura, nuestros muebles, cortinas… ¡y mira qué vista! ¡Todo esto por sólo sesenta guineas al año, Alan!

La casa miraba al nordeste, frente a la calle Bay, al otro lado del estruendo del extremo oriental de cayo Potter, encarada hacia los vientos alisios para que los porches y la galería resultaran frescos incluso por la tarde. Y desde el porche, cayo Potter y la isla de Hog eran de un tono verde oscuro y pardo, flotando en unas aguas que pasaban de la transparencia de la ginebra o el agua dulce a tonos aguamarina, turquesa, esmeralda o jade, y había una playa muy tentadora al otro lado de la carretera, en la bahía del Este, donde sólo podían fondear los barcos más pequeños.

—Aquí tendremos medio acre para un pequeño huerto y flores, Alan —continuó ella—. Si quiero un carruaje o un caballo, se lo puedo alquilar a ellos, en lugar de tener que comprar monturas y pagar para estabularlas. Y me darán todo el abono que quiera para el jardín. Los Boudreau son lealistas de Charleston, hugonotes de los Países Bajos, Alan. Gente fantástica, y cuando Betty Mustin me presentó y descubrieron que soy de Carolina del Norte, bueno… ¡es una ganga, querido!

—Bueno… —había dudado él, sin acabar de ver las posibilidades.

—Tan cerca de ellos, sólo necesitaré una doncella para todo durante el día, Alan, con lo que todavía ahorraremos más en sueldos de criados. Con tanta tierra vendida y tantos esclavos de sobra, los sueldos son muy bajos. ¡Oh, di que sí, cariño! Y cuando vuelvas, habré creado para ti un hogar digno de un almirante.

«¿Qué se le va a hacer?», suspiró para sí, maravillándose de nuevo ante lo fácilmente que se rendía ante la voluntad de ella y lo mucho que se había encoñado tan rápidamente. Se parecía mucho a un… por Dios… ¡se parecía mucho a un marido! Se estremeció ante la imagen. ¡Y seguro que a continuación vendrían los niños! ¡Gasas y pañales sucios! Conversaciones centradas en torno a un montón de banalidades domésticas: ¡la dentición, los orinales, la ropa y todo aquello! «No», pensó muy serio. «Seguro que a mi alegre Caroline no le ocurrirá eso. ¡Por favor, Señor!».

Y aunque la casa era una ganga por sesenta guineas, había más cosas a considerar; las cortinas, los pintores y encaladores, las reformas. Su portamonedas estaba agradablemente lleno, pero tenía un límite. Pero mudarse, aprovisionar la despensa, adquirir herramientas para el jardín, equipar la cocina y llenar los porches con algunos muebles necesarios ya le había costado otras sesenta guineas, de modo que había acabado con casi toda la asignación de su abuela, y tuvo que dejar las quinientas libras que había traído con un banquero local para que ella gastara una gran parte en «mejoras», y dejar instrucciones para que su agente en tierra le pagara una asignación de ocho libras al mes, que esperaba que fuera lo bastante generosa. De repente, el matrimonio estaba resultando ser más bien un fastidio económico que un horror.

—Espero que Phineas tuviera razón —murmuró en voz alta—. Más vale que sea tan ahorradora como el propio Cristo cuando alimentó a los cinco mil.

—¿Señor? —preguntó el teniente Ballard, interrumpiendo su paseo por sotavento.

—¿Eh? —Lewrie se sacudió, arrancado de sus meditaciones pecuniarias.

—Juraría que ha dicho usted algo, señor.

—Sólo meditaba sobre el coste de la vida doméstica, señor Ballard —dijo Lewrie con una sonrisa tímida, moviendo perezosamente una mano—. No me haga caso. Ahora que tenemos lo que parecen tres brazas y media constantes en esta ensenada de Exuma, me he tomado un momento libre.

—Si, señor —dijo Ballard, regresando a sus deberes.

El Alacrity iba rumbo sur sureste con un toque al este, empujado por los alisios en la aleta de estribor. El día anterior habían avanzado ceñidos al viento por la cadena de cayos y bajíos al este de Nassau en dirección a Eleuthera; habían recorrido el canal de Fleeming cerca del cayo de los Seis Chelines, y a la sazón corrían por la ensenada de Exuma en dirección a su primera zona de estudio.

Bueno, tal vez «correr» fuera una palabra demasiado fuerte, ya que remolcaban un par de lugres de construcción local, con dos palos y de unos diez metros de eslora, con los botes de su propio barco detrás de ellos, atados con largos cables de remolque, de modo que su velocidad de avance quedaba muy reducida.

De todas formas, Lewrie no estaba seguro de desear demasiada velocidad, dada la claridad del mar que los rodeaba. Podía mirar por la borda y ver el fondo con facilidad a la luz de la mañana, distinguir algún arrecife de coral ocasional al oeste donde la ensenada perdía profundidad, y observar la sombra del Alacrity irguiéndose y alejándose mientras pasaba por encima de los tiburones, las rayas de alas de murciélago o las centelleantes nubes de peces de colores.

James Gatacre y su ayudante se le acercaron desde popa, seguidos por los cuatro guardiamarinas. Lewrie subió al alcázar y observó la brújula. Apoyó una mano en el travesaño, lo que hizo que John Fellows, el oficial de derrota, resoplara con desconfianza. Gatacre levantó su cabeza pesada y angulosa para estudiar la posición del sol. Observó la carta y trazó su rumbo desde la entrada del canal de Fleeming.

—Ah —dijo, plegando el compás y guardándoselo en el bolsillo—. Capitán Lewrie, mis respetos en esta mañana, señor.

—Señor Gatacre —saludo agradablemente Lewrie.

—¿Podría sugerirle humildemente, señor, que le quitemos viento y echemos el ancla dentro de unos diez minutos? —dijo Gatacre—. Se rumorea que hay bancos y colinas de arena… hum… justo por aquí… que no han sido sondeadas señor.

Lewrie echó un vistazo a la carta. Donde acababa el trazado de su rumbo, suponiendo que la barquilla estuviera en lo cierto y avanzaran a algo más de seis nudos, donde descansaba el grueso pulgar de Gatacre, y calculando unas ocho millas por centímetro, estaban…

—¡Dientes de Dios! —espetó Lewrie—. ¡Señor Ballard, llame a todos los hombres! Recojan las gavias, pongan un cable en el anclote, plieguen la vela mayor y los foques interiores.

—No hay nada que temer, señor Lewrie. —Gatacre sonrió con aire de seguridad—. Estamos a más de dos millas. Suponiendo que la posición del pecio se tomara correctamente, por supuesto. Nada que temer.

—¡El pecio! —Lewrie abrió mucho los ojos—. ¡Cristo en la maldita cruz! Timonel, abajo el timón. Dos puntos a barlovento. ¿Señor Ballard? ¡Recojan velas y orcen!

—¿No se lo mencioné anoche en su camarote, señor? —dijo Gatacre.

—Mencionó los bajíos. Pero no dijo nada sobre un pecio.

—Maldita sea, estaba seguro de habérselo dicho, señor. —Gatacre soltó una risita ante su error, desconcertado por su fallo de memoria. Se metió un dedo en la oreja y lo retorció vigorosamente, como si con aquella acción fuera a recuperar las ideas.

—Un pecio —murmuró Lewrie—. ¡Mi trasero en una sombrerera!

Libro IV

Ite nunc, fortes, perarate pontum fonte timendo.

«Id ahora, valientes, surcad el mar

cuyas corrientes deberíais temer».

Séneca, Medea

1

Fue una suerte que «Sin-Miedo» Gatacre contara con un arsenal de cartas de navegación francesas, inglesas, holandesas y españolas que cubrían siglos de navegación por las Bahamas. También poseía volúmenes de Instrucciones de Navegación antiguos y modernos, reunidos por el Almirantazgo durante años y estudiados cuidadosamente en busca de la menor variación en la cartografía, o de un acuerdo aceptable sobre profundidades, rutas y canales entre arrecifes de coral, bancos de arena y dunas.

«De lo contrario, estaríamos aquí hasta la trompeta del Juicio Final», pensó Lewrie.

De haberse visto obligados a prescindir de todos los datos precedentes, dudaba de que hubieran acabado la cartografía de la cadena de cayos que iba de Nueva Providencia a Eleuthera en los tres años asignados para la misión del Alacrity; probablemente, la tarea hubiera continuado hasta que el último grumete fuera un jubilado canoso y senil.

Por fortuna, muchas de las cartas extranjeras habían resultado fiables, de modo que sólo tenían que explorar una lista de aguas no cartografiadas y las zonas donde no había consenso, lo que abreviaba considerablemente su tarea.

La primavera se convirtió en verano mientras el Alacrity avanzaba hacia el sur, un trabajo de tres meses que pasó entre sobresaltos. Había pasajes rápidos y emocionantes con fuertes brisas y tiempo paradisiaco, seguidos por largos días anclados, con los botes y lugres drenando y sondeando con plomos atados a cuerdas cortas, mientras los remos hendían las bahías quietas como el cristal.

Exploraron toda la longitud del lado occidental de la ensenada de Exuma, pasando por todos los bajíos y cayos. Sondearon las aguas en torno a la isla de Concepción y el cayo del Ron, y se asomaron al pasaje de la isla de Crooked, junto a la costa de barlovento de Acklins; luego se dirigieron a barlovento hacia los cayos de Samana y Plana, y de nuevo al sureste para explorar los escarpados arrecifes de la isla de Mayaguana.

A medida que los colonos llegaban a las Bahamas, mientras las plantaciones y las ciudades crecían en las islas del sur de Nueva Providencia y se extendían hacia territorios vírgenes, la necesidad de unas Instrucciones de Navegación de las Bahamas interiores se convirtió en un asunto crucial. A medida que la civilización invadía aquellos cayos que hasta entonces sólo habían sido puertos de aprovisionamiento de agua (o guaridas de piratas), la flota tenía una necesidad vital de establecer bases desde las cuales proteger el comercio.

Era algo vital, sí, y una responsabilidad; ¡pero era divertido! Pese a que el clima se volvió más caluroso al avanzar hacia el sur, los vientos eran frescos y reconfortantes. Y si había tormenta, siempre podía encontrarse un punto de anclaje seguro donde esperar a que amainara.

Con cuatro botes que manejar, la mayor parte de los marineros tenían que estar fuera del barco durante el día, libres de las tareas onerosas y repetitivas, y los hombres lo agradecían. Se asignó un bote a cada uno de los guardiamarinas, alejados de las iras de sus oficiales, y éstos también lo agradecieron. Y cuando el trabajo hidrográfico resultaba aburrido, siempre había un pasaje hacia algún lugar nuevo para romper la monotonía, y entonces los ejercicios con armas blancas o de fuego o con los cañones se convertían en un cambio bien recibido, acogido por todos con entusiasmo.

Tomaban las comidas de mediodía fuera del barco en su mayor parte, y los cayos e islitas resultaron ser buenas zonas de caza o pesca, con cerdos salvajes o cabras para suplir las raciones saladas del barco. Y las islas pobladas proporcionaban entretenimiento. Tras un día de trabajo, un cañón de señales llamaba a los botes junto al barco para recibir la ración de ron, la cena y un rato de disciplina relajada con música y canciones antes de apagar las luces y acostarse.

Y fue un pasaje hermoso, pues las Bahamas eran el paraíso de un marinero, con aquellas aguas e islas de sorprendente belleza, con sus altos bancos de nubes empujadas por vientos frescos y limpios. En lugar de encontrarse en alta mar, privados durante meses de la visión de un paisaje verde y sin comida fresca, podían consumir frutas y verduras todos los días como auténticos comedores de loto, y festejar la vista con árboles y hierba, recorrer playas jamás pisadas por pies humanos y a veces descansar a la sombra de un caoba de Madeira, vid de mar, pino o palmito, entre fragantes arbustos en flor, escuchando la brisa del océano al pasar entre las hojas, o el sonido del mar al suspirar suavemente sobre la arena.

—Algunos dicen que hay rutas a través de los bancos de las Caicos —les dijo Gatacre una noche durante la cena. Como de costumbre, tenía una carta plegada junto a su plato, y la tocaba de vez en cuando con un dedo sucio de tinta o un cuchillo con restos de mostaza—. Y se rumorea que hay entradas por sotavento, de modo que un barco de calado mediano podría pasar entre las rompientes.

—Nos podríamos pasar el resto del verano, hasta la temporada de huracanes, buscando esas rutas —comentó Lewrie, entre bocados de su cena.

—Pero si existieran, serían una bendición para las islas Turcas y Caicos, señor —sugirió el teniente Ballard, llevándose pulcramente a la boca un trozo de iguana. Estaban anclados en el cayo de Fuerte George, junto a las islas del noroeste de las Caicos, donde un fuerte de troncos de palmito, arena y arrecifes de coral protegía el acceso a las islas de la Sal. Will Cony había bajado a tierra con el fusil ligero de Lewrie, y había cazado un par de aquellos lagartos de aspecto feroz con limpios tiros a la cabeza. El cocinero del barco los había pelado y asado, declarando que eran tan buenos como el pollo.

—Si, señor Ballard, escuche —continuó James Gatacre—. Aquí en las Caicos, las islas son más grandes. Blue Hills está sólo un poco al suroeste de nosotros. Algunos las llaman Providenciales. Miden catorce millas, y son muy anchas. Caicos del Norte está a pocas millas al nordeste, luego están la Caicos Central, y la del Este, más al sur. Todas ellas tienen una extensión enorme para las Bahamas, agua dulce en el interior y son fértiles para cualquier tipo de agricultura. Pero son como atolones, rodeadas por bancos de arena. Para encontrar puntos de anclaje, hay que darles toda la vuelta, por fuera del banco de las Caicos. Pero si hubiera pasos navegables, el comercio podría florecer sin preocuparse por los piratas o los barcos enemigos en tiempos de guerra.

—El comandante de la guarnición local no sabe nada de ellos —dijo Lewrie encogiéndose de hombros—. Fuerte George depende del paquebote mensual, que tiene que hacer un largo recorrido.

—Malditos soldados, ¿que saben ellos? —se burló Gatacre—. Dudo de que fueran capaces de cebar un anzuelo en una playa aunque se estuvieran muriendo de hambre.

—Y en tiempos de guerra, Fuerte George y un gran número de puestos quedarían aislados de las islas Turcas o Caicos del sur, y caerían por falta de rutas de reaprovisionamiento —añadió Lewrie—. Y no se trata sólo de proteger el comercio de sal. Hay que mirar más lejos. El pasaje de Mouchoir, de las Turcas, del Banco de Plata, de las Caicos… incluso los de Mayaguana y la isla Crooked al norte. Cualquier barco que salga del Caribe por el pasaje de Barlovento tiene que usarlos para llegar a mar abierto. Una base británica en las Caicos podría protegerlos a todos. O impedirles el paso a todos.

—La sal también es importante, señor —afirmó Ballard.

Desde finales del siglo XVII, los barcos de las Bermudas habían fondeado en las Turcas para evaporar sal marina en las salinas y arrancar el «oro blanco» durante el verano. Hasta el momento, había pocas islas habitadas, pero empezaban a llegar lealistas desplazados y otros oportunistas, lo que hacia necesaria la presencia de la Corona.

—¿Y este paso entre cayo Agua y la punta oriental de Blue Hills? —preguntó Lewrie—. Tiene el extraño nombre de Pasillo de Sotavento.

—Es demasiado estrecho y poco profundo para los barcos mercantes o de guerra de gran calado, señor. —Gatacre frunció el ceño—. Y hay arrecifes de coral que bloquean los accesos al oeste hacia Discovery, Proggin o Sapodilla. Nuestra mejor esperanza es encontrar un paso por Caicos Creek o la rada de Malcolm en la costa oeste, tal vez desde la rada de Clear Sand al sur de Caicos del Oeste. Pero lo que hay más allá es un misterio hasta ahora. Al suroeste de Caicos del Oeste hay una gran abundancia de arrecifes y bajíos. También hay pasos, si, pero ¿adonde conducen? Aquello es un cementerio de barcos. A sotavento el agua es profunda, no se puede sondear. Y de repente, en menos de tres cables, media milla náutica, aparece un bajío con unas rompientes tan fuertes que los barcos se estrellan como huevos contra el coral antes de poder girar el timón. Dicen que hay millones de libras esterlinas en oro y plata en el fondo del océano. Si pudiéramos llegar a los arrecifes interiores, al otro lado de las rompientes, ¡creo que encontraríamos una fortuna, que no sería más que una fracción de lo que se han cobrado esos bajíos desde los tiempos de Cortés!

—Dios mío —dijo Lewrie—. ¡Y en aguas poco profundas!

—¿Izaremos el cubo de doblones antes o después del desayuno, capitán? —bromeó Ballard.

—La ha hecho usted buena, señor Gatacre —suspiró Lewrie—. Lo que se habla en la sala de oficiales llega delante con la rapidez del rayo. ¡Tendremos suerte si conseguimos que los hombres hagan una hora de trabajo decente mañana!

—Ah, ¿acaso no cree que estos rumores les harán observar el fondo con más atención, señor? —se burló Gatacre.

2

La rada de Malcolm sólo conducía a un alto acantilado y a arrecifes de coral muy escarpados. Caicos Creek había parecido más prometedor; siete metros de agua en la estrecha entrada, avanzando hacia el arrecife de South Bluff, en Blue Hills; de ahí a las bahías de Proggin y Sapodilla, y luego a la de Discovery, que ofrecía un buen punto de anclaje. Pero un arrecife lleno cabezas de coral visibles bloqueaba el avance hacia el este; además, el banco de las Caicos pasaba a tener dos metros de profundidad no lejos de la costa sur, y se extendía como un lago de agua clara hasta el horizonte y la tentadora visión de otras islas.

Y no había ni tres metros de agua desde South Bluff hasta la rada de Clear Sand, por la ruta directa de Caicos del Oeste y el interior de los Bancos, de modo que tuvieron que retroceder por Caicos Creek para llegar al mar, y avanzar hacia el sur por la costa de sotavento de Caicos del Oeste; ése era, en resumidas cuentas, el problema para el que estaban buscando una solución.

—Por lo menos, sabemos que hay cien brazas de profundidad a una milla de la costa —anunció Lewrie mientras avanzaban con velas reducidas a sotavento de Caicos del Oeste. Los hombres de las cadenas manejaban la sonda de profundidad, mientras los lugres avanzaban mucho más cerca de la orilla que el Alacrity.

—Si, señor, aunque si el viento cambia al oeste, temo que haya tormenta… ¡Dios mío! —espetó de repente Gatacre.

William Pitt también había cenado iguana la noche anterior, pero se había reservado para si ciertos trozos selectos de desechos antes de que la cocinaran, y había aparecido en cubierta con una garra en la boca del tamaño de su cabeza. La dejó caer a los pies de Lewrie, se sentó y levantó la vista, evidentemente muy satisfecho de si mismo y esperando una caricia o dos.

—Se la robaste al cocinero, ¿verdad, Pitt? —rió Lewrie mientras se agachaba para acariciar al gato entre las orejas—. Supongo que eso puede considerarse cazar. Buen gato. Eres un buen chico.

—¡Dios, qué peste! —se quejó Gatacre en voz baja.

—No se queje de la peste; una mañana me encontré una rata que abultaba la mitad que yo metida en mi zapato —le dijo Lewrie.

—Por lo menos, el gato es útil en ese sentido, capitán.

—Y provechoso también, señor Gatacre —bromeó Lewrie con expresión divertida mientras se levantaba—. Los guardiamarinas pagan a buen precio la rata engordada con galleta de barco.

—Dios mío, usted… —Gatacre hizo una mueca, pareciendo algo mareado.

—Sospecho que las cría el sobrecargo, el señor Keyhoe, como fuente de ingresos complementaria al tabaco y ropa de trabajo. La carne fresca siempre ha sido…

—¡No hay fondo! —gritó el sondador de babor—. ¡No hay fondo en esta cuerda!

—Timonel, timón a sotavento. Un punto hacia tierra —ordenó Lewrie—. Encontraremos la línea de las cien brazas.

—¡Vela a la vista! —gritó también el vigía del mastelero—. ¡A un punto por delante de la amurada de estribor! ¡Tres palos, rumbo al sureste!

—Una mañana atareada —murmuró Gatacre—. Debe ir rumbo a Caicos del Sur o a las Turcas, si se atreve a pasar por las rompientes rumbo al sureste, señor. Cualquier otro barco las esquivaría.

—Que tengan suerte —asintió Lewrie—. Cony, deshágase de este regalito de Pitt, ¿quiere?

—A la orden, señor.

Durante una hora navegaron hacia el sur, con el mercante en el horizonte. El barco se acercó hasta una milla por el lado de mar y luego los adelantó al rodear Punta Suroeste en la isla de Caicos del Oeste. Poco a poco empezó a perderse de vista en el horizonte.

—¡Ah de la cubierta! —volvió a gritar el vigía—. ¡Hay lugres rodeando la punta, justo a babor!

—Señor Ballard, llame a los botes al momento —dijo Lewrie—. No use el cañón de señales. Hágalo con banderas. Le agradeceré que me preste su catalejo.

—A la orden, señor —asintió Ballard, cogido de improviso.

Lewrie se colgó al hombro la correa del catalejo y corrió al trinquete. Trepó a las amuradas, se agarró a los flechastes de los obenques y empezó a subir por el mástil hasta la cofa.

Desde allí pudo ver cuatro, posiblemente cinco lugres de bajo calado y construcción local, algunos de un palo, otros de dos, agrupados como en una carrera de botes. Tenían la cubierta de francobordo muy baja, su aspecto era sucio, como de botes pesqueros mal cuidados, pero serían rápidos. Pero, en su opinión, había demasiados hombres a bordo de los más cercanos para tratarse de pescadores.

—¡Piratas, por Dios! —exclamó, volviéndose hacia el vigía—. ¡Vamos a tener un poco de acción, que me cuelguen si no!

Sin esperar a recuperar el aliento perdido al trepar al mástil, se agarró a una burda alquitranada, la rodeó con las piernas y descendió hasta la cubierta.

—¡Señor Ballard, los botes! —jadeó.

—Ya vienen, señor.

—¿Cómo que ya vienen? ¡También viene la Navidad! ¡Que se den prisa! —Lewrie paseaba arriba y abajo, impaciente por izar las velas de su pequeño barco y entrar en acción—. Amoneste a un guardiamarina y a dos hombres por cada bote. Pero no a los artilleros, cuidado. ¡Señor Harkin, prepárese para izar vela! ¡Señor Fowles, prepare ahora los cañones con los hombres que pueda! Son piratas persiguiendo aquel mercante, señor Ballard, justo bajo la punta, y no sabrán que estamos aquí hasta que la rodeemos. Señor Gatacre, señor Fellows, ¿qué dicen sus cartas sobre la profundidad al sur de aquí? Me gustaría avanzar a barlovento, más cerca de tierra que ellos, para que no puedan escapar por encima de los Bancos.

—Hum… —John Fellows habló rápidamente, más habituado a las prisas que el civil Gatacre—. Se supone que hay diez brazas cerca de los arrecifes, capitán. Cuando se dobla la punta, se puede navegar al este sureste a través de la boca de la rada de Clear Sand. Hay pasos por entre los arrecifes por debajo de South Reef, otro después de Molasses Reef… ah, aquí… y tal vez un paso por debajo de cayo Francés, aquí… y otro aquí, ante West Sand Spit.

—Si mantenemos la posición, no podrán llegar a los pasos, y estarán siempre en el lado de mar. —Lewrie movió la cabeza con una sonrisa feroz—. Bien, señor Fellows. Gracias. Maldita sea, ¿dónde están esos malditos botes?

—En el costado, señor —replicó Ballard, que también parecía ya algo impaciente.

—Deje al señor Shipley con ellos —decidió Lewrie, relegando al más útil de los guardiamarinas de la Real Academia Naval—. Que entren en la rada de Clear Sand y echen el ancla para esperar nuestro regreso.

—A la orden, señor.

—¡Señor Harkin, llame a todos los hombres! ¡A toda vela!

El Alacrity pareció levantar el vuelo cuando los hombres de arriba, apoyados en los marchapiés, liberaron las gavias. Tensaron las escotas para tenderlas al viento, y las velas se llenaron de aire, crujiendo y resonando. El foque exterior y las velas de estay del mastelero de proa treparon hacia arriba, se hincharon y fueron orientados hacia el lado de estribor por el grupo del castillo de proa. Aunque todavía estaban a sotavento de Caicos del Oeste y privados del pleno poder de los alisios, había una pequeña corriente de viento cerca de tierra que avanzaba rumbo al sur en paralelo a la orilla, y le sacaron todo el provecho.

—Señor Ballard, a acuartelarse —espetó Lewrie—. Antes de que encontremos vientos más fuertes pasada Punta Suroeste.

—A la orden, señor.

Quitaron las trincas de los cañones, apartaron aparejos y motones y movieron las piezas de artillería todo lo que permitían sus bragueros. Los grumetes subieron de la santabárbara con los primeros cilindros de cuero o madera, que contenían bolsas de pólvora ya medida. Los jefes de pieza, bajo la dirección del cabo artillero Buckinger, prepararon atacadores, rascadores y mechas lentas, mientras aparecían los asistentes con espeques y palanquines que se usarían para cambiar el ángulo de tiro rápidamente y a base de fuerza bruta. Los jefes de pieza se dirigieron a las gruesas guirnaldas, hechas con cable de remolcar, para seleccionar las balas más redondas y certeras almacenadas allí, haciéndolas rodar y examinándolas detenidamente en busca de imperfecciones o abolladuras que pudieran hacerles desviar el tiro.

—¡Carguen cañones! —gruñó Buckinger—. ¡Destapen las ánimas!

El Alacrity se estremeció con el ruido del traslado de particiones y muebles a las bodegas del sollado, de modo que no entorpecieran los movimientos de la tripulación, ni ésta resultara diezmada por nubes de astillas volantes.

—¡Munición en los cañones! ¡Colóquenla bien, muchachos! ¡Ataquen!

—Abran portas y saquen cañones, señor Ballard.

—A la orden, capitán.

Las cureñas de madera de las piezas chillaron cuando las pesadas correderas fueron acercadas a las amuradas, y los negros hocicos asomaron por las portas abiertas.

—¡Recojan bragueros! ¡Recojan todos los cabos! —rugió Buckinger—. Que nadie tropiece con un cabo, ¿de acuerdo? Si alguien pierde un pie, será el único culpable. ¡Y tendrá que responder ante mí!

—Y aquí llega el viento, gracias a Dios, señor —dijo Ballard, reprimiendo su emoción a duras penas. El Alacrity había doblado Punta Suroeste, surcando las aguas abiertas de la rada de Clear Sand, y se había encontrado con los omnipresentes alisios, que lo inclinaron quince grados o más hacia el lado de estribor.

—¡Hombres a las brazas, hombres a las escotas mayores!

El barco se escoró más hasta que se fijaron los ángulos de las velas; luego quedó casi plano y empezó a hendir el mar, con la ancha proa levantando espuma mientras las gavias crujían y crepitaban bajo el nuevo poder. Se podía sentir como avanzaba, cómo cobraba vida, fuerte e impaciente como un caballo de carreras.

—Icen la bandera —dijo Lewrie, mientras Cony le traía la casaca y el sombrero, y le ayudaba a atarse la espada a la cintura.

El mercante de tres palos había virado al sur tras avistar los lugres sospechosos que lo perseguían, para aumentar la distancia y convertir la cacería en una larga persecución. Pero los lugres de bajo calado, con sus velas desplegadas como alas de murciélago, eran rápidos y capaces de saltar a través de las aguas azul brillante con la rapidez de un práctico de puerto. Dos de ellos habían trasluchado y se encontraban algo al oeste del mercante, mientras los otros tres corrían hacia su lado de babor. Mientras el Alacrity avanzaba, sus hombres pudieron ver pequeñas nubes de humo en la popa del mercante, procedentes de un par de cañones de persecución ligeros, y blancas plumas de espuma elevándose cerca de los lugres. Éstos devolvieron el fuego, y las balas chapotearon en el agua en torno al barco. Un proyectil convirtió en astillas la barandilla de popa. Al cabo de lo que parecieron minutos, les llegaron los sonidos de la artillería, como truenos lejanos.

—¡Todavía no nos ven! —se entusiasmó Lewrie—. Timonel, un punto más a barlovento. Nos acercaremos por el lado de tierra al trio que está a babor de su presa. Los atraparemos entre nuestros cañones y los suyos.

A sotavento, el horizonte era claro y definido, y el mar azul oscuro brillaba al sol de la mañana. Delante y a barlovento, las aguas menos profundas eran una paleta de verdes y azules pálidos; las rompientes blancas de los arrecifes se elevaban y espumeaban como disparos de artillería, y más allá yacía el banco de las Caicos quieto y tranquilo, de un aguamarina pálido, reflejando las nubes como un espejismo del desierto.

Por fin, sin embargo, alguien a bordo de los lugres miró a popa mientras recargaba un cañón y emitió un gran grito de alarma. Lewrie vio cincuenta cabezas volviéndose y cincuenta bocas abriéndose en el iris redondo de su catalejo.

El Alacrity se les echó encima, con el gallardete de su misión ondeando tan largo como la verga de una gavia, las insignias rojas de la escuadra de las Bahamas centelleando, enormes y amenazadoras, en el coronamiento y el trinquete, con las portas abiertas y un blanco mostacho de espuma gruñendo bajo la proa.

Pese a la velocidad de los lugres, el Alacrity tenía una superficie de vela mucho mayor y una línea de flotación más rápida, con lo que les fue ganando distancia mientras ellos se apartaban del mercante para huir hacia el sur. Los dos botes de sotavento abandonaron la persecución y viraron para unirse a sus compañeros, pensando que encontrarían seguridad en el número.

—Señor Ballard, creo que la distancia es asequible para disparar a discreción —dijo Lewrie por fin—. Probemos la puntería con aquellos dos de allí.

—¡A la orden, señor! —replicó Ballard con impaciencia, casi corriendo a las redes del alcázar para mirar abajo, al combés del barco—. ¡Cañones de estribor, señor Buckinger! ¡Fuego!

El cañón de estribor número uno ladró, y su tripulación se apartó del retroceso mientras el jefe de pieza tiraba del acollador de la llave de chispa. El cañón estaba frío, de modo que, aun con la elevación máxima, el disparo quedó corto, pero en la línea del blanco. Lentamente, los otros cuatro cañones de la batería de estribor emitieron apestosas nubes de pólvora que se agitaron en el viento en dirección a los lugres.

El número uno volvió a disparar, en aquella ocasión ya caliente, y su proyectil acertó tan de lleno al lugre delantero que éste estuvo a punto de volcar y volvió a enderezarse, con el mástil partido y la gran vela colgando sobre la popa.

El otro lugre viró a barlovento tras su compañero herido, lo que provocó burlas y gritos sarcásticos de los artilleros británicos mientras seguían disparando contra su blanco, ya estacionario. Otro proyectil levantó el lugre por encima del agua, partiéndolo en dos y tirando a toda la tripulación al mar. El otro lugre pirata continuó con su rumbo, tratando de zigzaguear para dificultarles la puntería.

—No me gustaría tener que nadar en estas aguas. —Gatacre se estremeció—. Están infestadas de tiburones y barracudas. Bastardos cobardes. Dejan a sus compañeros para que se ahoguen o sean devorados. ¡Puaj!

—Señor Ballard, felicite a los artilleros. Alto el fuego por ahora —ordenó Lewrie—. Timonel, timón dos puntos abajo. Vamos a centrar nuestra atención en aquel trio. ¿Hasta qué punto podemos acercarnos al arrecife de Molasses, señor Fellows?

—Las cartas permiten deducir que hay diez brazas hasta un cable o cable y medio, señor —le dijo Fellows, poniendo los ojos en blanco y encogiéndose de hombros—. Yo aconsejaría que nos quedemos al menos a dos cables; unas cuatrocientas yardas, capitán. Llegaremos al arrecife de Molasses dentro de una milla.

El trio de lugres estaba virando al sureste, como si los piratas también quisieran acercarse al arrecife de Molasses, o dirigirse a la entrada de su extremo norte, supuestamente profunda, tratando de cruzar la proa del Alacrity para escapar.

—Timonel, timón otro punto abajo. Señor Ballard, que disparen al lugre más cercano —sonrió Lewrie—. Vamos a desanimarlos.

Los cañones, ya calientes, tenían un sonido más áspero e insistente, y las cureñas bajas y culatas saltaron al disparar, levantándose sobre las ruedas delanteras para volver a caer con estrépito sobre la cubierta. Los cañones calientes significaban un alcance algo mayor. Cinco altas plumas de espuma se levantaron, elegantes como álamos en torno al lugre de un solo palo que iba a la cola del trio. Cuando la espuma se hubo aquietado, pudieron ver al bote ceñirse al viento para alejarse mar adentro y ponerse fuera de tiro. Los otros dos, equipados con dos mástiles, viraron más al sur para continuar también la huida, privados de la oportunidad de ponerse a barlovento.

El Alacrity les había cortado el paso del arrecife del Sureste y el de Molasses. Una vez más, los lugres trataron de virar hacia el viento por debajo del arrecife de Molasses, pero el Alacrity estaba demasiado cerca y les quitó la idea de la cabeza ciñéndose también al viento. La mañana transcurría mientras los perseguían rumbo al sur, ganándoles distancia lentamente.

A mediodía dejaron a popa un banco bajo de arena, cayo Francés, y, una vez más, los lugres viraron al este tratando de huir hacia los Bancos, pero el Alacrity les acribilló de modo tan implacable que volvieron a poner rumbo al sur, frustrados por la rapidez y puntería de sus disparos.

—El banco de West Sand a la vista, señor —anunció Fellows—. Justo en la amura de babor. A unas cinco millas. Hay un arrecife muy largo con rompientes y coral visible. Mide quince millas, señor, y llega hasta cayo Blanco y cayo Shot.

—¿Y no hay más pasos después de éste? —quiso saber Lewrie.

—Dos, tal vez, señor, a cada lado de cayo Blanco. —Fellows se encogió de hombros.

—Aguas profundas al este, señor Lewrie —le dijo Gatacre—. Anuncian siete brazas. Y cinco brazas en aquella zona de agua profunda al sur del banco de West Sand. Si tienen tantas ganas de huir, señor, ésta será su última oportunidad. Los tendremos al lado dentro de dos horas.

—¡Ah de cubierta! —chilló el guardiamarina Parham desde arriba con su voz aguda—. ¡Se han ceñido al viento!

Los cuatro lugres supervivientes se habían reunido en una formación descuidada, y los de dos palos dejaban atrás a los de uno. Todos habían virado al este para ceñirse al máximo a los vientos alisios. Estaban a tres cuartos de milla por delante, y el Alacrity podría acortar distancias rápidamente antes de virar a barlovento y volver a dispararles, en aquella ocasión desde cuatro cables. Se estaban arriesgando a entrar en la distancia de tiro ideal para un cañón largo de seis libras, mostrando su desesperación.

—¡Timón abajo, timonel! ¡Señor Ballard, hombres a las escotas y brazas! ¡Hay que ceñirlo al viento! —ordenó Lewrie—. ¡Cuñas en los cañones de babor y prepárense para abrir fuego!

El ángulo de tiro era casi ideal para todos los lugres excepto el de cabeza, que se había alejado demasiado a barlovento.

Los jefes de pieza levantaron los puños para indicar que sus cañones estaban listos. Los acolladores de las llaves de chispa estaban tensos como cuerdas de arco.

—¡Fuego! —gritó Lewrie.

El Alacrity rugió su desafío, sacudiéndose con el viento cantando en la arboladura, la espuma volando en torno al casco y alcanzando las escotas de los foques. Los cañones crujieron y aullaron; a su alrededor se levantó un muro de humo que fue arrastrado hacia la popa.

—¡Fuego! —Otra andanada de la artillería.

Un lugre de un palo quedó reducido a astillas, levantando antes la popa y volcando como si hubiera tropezado con su propia proa. Quedó en el mar vuelto del revés entre un tumulto de agua blanca y empezó a hundirse de inmediato.

—¡Arrecifes delante, a babor! —gritó un vigía.

—¡Timón arriba, timonel! ¡Viren a estribor! —gritó Lewrie.

—¡Agua profunda a estribor, señor! —aconsejó Gatacre desde su punto de observación en la amurada de estribor, que le permitía ver por delante y debajo de él.

—¡Diez brazas en esta cuerda! —gritó un sondador desde delante, señalando a su derecha para indicar el agua azul y la seguridad.

—¡Un bastardo muy astuto! —Lewrie suspiró de alivio—. Sabía lo que hacia cuando ha virado a barlovento tan pronto.

—Para esquivamos cruzando por delante, por decirlo así, señor —comentó el teniente Ballard—. Los cañones no tendrán alcance, señor, a menos que volvamos a virar a barlovento.

—¡Ocho brazas a babor! ¡Ocho brazas en esta cuerda, señor! —canturreó el otro sondador—. Agua clara delante.

—Señor Fellows, señor Gatacre, ¿creen que hay suficiente profundidad para continuar la persecución? —inquirió Lewrie.

—Durante un rato sí, señor —admitió Fellows.

—Una milla o dos más, si nos damos prisa —recomendó Gatacre.

—Timonel, timón abajo. Cíñanos al viento.

—A la orden, señor. ¡Ceñidos a barlovento! —repitió Neill.

Los lugres habían ganado al menos una milla sobre el Alacrity cuando éste se había visto obligado a cambiar de rumbo, y se encontraban por delante de la bombarda, que empezó a virar a barlovento una vez más. Las dotaciones de los cañones tuvieron que girar las piezas en las portas para conseguir un buen ángulo de tiro sobre el enemigo, gruñendo y sudando al aplicar espaldas y brazos contra los palanquines y espeques de metal.

—Timonel, algo más de velocidad y orce —espetó Lewrie—. ¡Jefes de pieza, fuego en cuanto estén a tiro!

Uno a uno, los cañones eructaron y saltaron, apartándose de las portas y tirando de los bragueros, derrapando un poco debido al ángulo agudo y haciendo saltar hacia atrás a los encargados de aparejos, esponjas y carga.

—¡Han virado! —gritó el vigía delantero.

Lewrie se acercó al lado izquierdo del pequeño alcázar para ver mejor. Los lugres habían cruzado el ojo de los alisios y su rumbo era oeste noroeste, retrocediendo por donde habían venido durante la larga persecución de la mañana. Pero en aquella ocasión estaban en la parte interior del banco de las Caicos, protegidos de sus perseguidores al otro lado de los arrecifes y rompientes, navegando sobre pálidas aguas aguamarinas demasiado poco profundas para el Alacrity.

—¡Alto! —rugió Lewrie—. Señor Buckinger, preparen la batería de babor. Timonel, timón dos puntos a barlovento. ¿Señor Ballard?

—¿Si, señor?

—Creo que no tenemos mucho tiempo, de modo que esté preparado para ceñirse al viento y virar a babor.

—¡Seis brazas! —advirtió el sondador.

—¡Cañones listos, señor! —gritó Buckinger.

—¡Abran fuego, señor Buckinger!

El Alacrity se estremeció con el retroceso de las piezas, y el humo de la pólvora flotó sobre las cubiertas como una densa niebla que se despejó lentamente. Las municiones gimieron en el aire, por encima de las aguas cada vez menos profundas, de la arena y los arrecifes de coral que los separaban del enemigo. Una segunda andanada; una tercera, y uno de los lugres de dos palos fue acertado al fin. Dos balas dieron en el blanco, sacudiéndolo casi en el límite del alcance de tiro del Alacrity. Debió estallar algún barril de pólvora o cargas ya preparadas, porque de repente apareció una llamarada roja en forma de hongo, seguida por una montaña de humo negro grisáceo atravesada por fragmentos voladores; luego los escombros cayeron como una lluvia de granizo, y el lugre desapareció. El fragor de su ruina les llegó como un estallido doble, mientras la nube de humo se convertía en una neblina sucia flotando sobre el mar, y las aguas blancas y revueltas pasaban a ser una sucesión de ondas.

—Fuera de alcance, señor —informó Buckinger desde el pie de la escala del combés.

—¡Tres brazas! —gritó un sondador en tono lúgubre—. ¡Tres brazas en esta cuerda, y bajíos delante! ¡A dos cables, no más, señor!

—Señor Ballard, cíñanos al viento. Señor Buckinger, que trinquen los cañones para trasluchar —ordenó Lewrie.

—¡Muévanlos sin carga! ¡Fíjenlos a las amuradas! —dijo el jefe artillero a sus hombres—. Apaguen las mechas lentas.

—¡Gavieros y braceros, a sus puestos para virar! ¡Quiten nudos y tiren! —ordenó Ballard—. ¿Listos? Timón todo a barlovento, timonel. ¡Viren!

Una vez fijado el nuevo rumbo hacia aguas más seguras y profundas, con los cañones asegurados sin carga ni munición, las almas tapadas y las cazoletas vacías, las portas cerradas y los cañones firmemente asegurados contra el casco, Lewrie llamó a todos los hombres. Todos corrieron a popa para concentrarse al pie del alcázar, riendo y comentando lo sucedido.

—¡Muchachos, lo hemos hecho muy bien! —les dijo, tratando de disimular su vergüenza—. Desde los «monos de la pólvora» a los jefes de pieza. ¡Hemos luchado como una tripulación con tres años de experiencia, y estoy muy complacido con todos ustedes! ¿Señor Keyhoe? ¡Ración extra de ron!

Los hombres vitorearon aquel anuncio, una ración doble libre de las deudas de vasos y tragos acumuladas entre ellos.

—Y luego —continuó, levantando las manos para silenciarlos—, luego, muchachos, recogeremos a los supervivientes y los encadenaremos. Regresaremos a por nuestros botes y compañeros en la rada de Clear Sand. ¡Y perseguiremos al resto de esta banda de asesinos y bribones para que un tribunal los ahorque! ¿Señor Harkin? ¡Llame a la ración de ron!

Cuando se apagaron los vítores, Lewrie se dirigió al coronamiento por el lado de barlovento. Levantó el catalejo y dirigió una mirada furiosa a los lugres supervivientes que se perdían de vista a más de dos millas de distancia, con el casco bajo y las velas reflejándose en las aguas cristalinas del interior del banco de las Caicos.

Les había hecho daño. Había hundido a tres botes de cinco, había salvado a un barco mercante. Bien pensado, se dijo, ¿adonde había ido el muy bastardo, sin una palabra de agradecimiento? Y había metido el miedo a la justicia del rey en los demás. Pero no era suficiente.

Lo cierto era que habían sido más listos que él… ¡Lo habían ridiculizado! ¡Había estado a punto de perder el barco en aquellos arrecifes afilados como cuchillos! En algún lugar había un criminal muy astuto, muriéndose de risa por el modo en que lo había vencido. ¡Un criminal que había sido más listo que él!

3

—Un barco del hermano Johnathon —rió irónicamente Lewrie—. Salvé a un barco yanqui. ¡Y ahora está aquí, comerciando con todo descaro!

—Así es —dijo el señor Lightbourne, el magistrado local, mientras paseaban por el mercado al aire libre, situado justo por encima de la línea de la marea—. No tengo manera de impedírselo. No hay ningún alguacil digno de confianza, ni tengo autoridad real para establecer normas en nombre del Gobernador General.

—Pero esto es una violación de las Leyes de Navegación, señor —insistió Lewrie—. ¿No hay ningún barco del rey en estas aguas?

—No tengo nada contra su colega, capitán Lewrie, pero sólo contamos con un cúter de un solo palo, que en este momento no se encuentra aquí —dijo el lúgubre magistrado, deteniéndose en su paseo para enfatizar su discurso—. Señor mío, si no fuera por los barcos yanquis que vienen a las Islas de la Sal, no tendríamos comida ni artículos de importación. Desde luego, no durante los meses de invierno, después de la temporada de la sal. Cuando llegan barcos británicos, los precios son muy caros. ¡Muy caros, señor mío! Ni con medio batallón de soldados, una flota de cúteres y toda la fuerza de la aduana del rey tendría esperanzas de poder regular los precios, sólo para beneficiar a los gordos comerciantes de Londres, que consiguieron que se aprobaran esas leyes.

—¿De modo que tiene que tolerar esto? —dijo Alan, tratando de no parecer demasiado acusador. Ante el asentimiento reticente del señor Lightbourne, continuó—: ¿Puedo suponer, señor, que se obtiene algún beneficio? ¿Algún impuesto sobre las importaciones?

—Hum. —El señor Lightbourne se encogió de hombros de un modo elocuente que significaba «no».

—Ese cúter de la Armada —dijo Alan—. ¿Es casualidad que esté fuera mientras un intruso vende aquí, en el puerto de Cockburn? ¿O que esté anclado aquí cuando los yanquis entran en el puerto de Hawk’s Nest en la isla Gran Turca?

—Mejor eso que ser demandado, señor —le dijo Lightbourne—. Intente arrestar a un barco extranjero y confiscar sus bienes, y terminará ante un tribunal en cuestión de meses, sin ningún apoyo de la Corona. ¡Y tampoco cuente con la ayuda del jurado! Siempre son absueltos, y entonces el oficial acusador puede ser demandado por daños y perjuicios. Por calumnia, falso arresto, por entorpecer el comercio… por los ingresos perdidos. O por los retrasos incurridos mientras el barco sospechoso estaba anclado; y el oficial tendrá que pagar los salarios atrasados de la tripulación, ¡por Dios! —se indignó el hombre—. Ahora muéstreme al oficial de la Armada capaz de defenderse contra todo eso, o con una cartera lo bastante llena para poder pagar abogados y costas de juicio. Oh, las Leyes de Navegación son una gran idea, pero nadie pensó en cómo iban a hacer cumplirlas los oficiales de la Corona, señor. Sería mejor que nos rindiéramos a lo inevitable, sacáramos el mejor partido de la situación y cobráramos impuestos para ganar algo con cada cargamento. Pero impedir el paso a comerciantes y bienes extranjeros, exigir que todo el comercio en territorio británico se haga en barcos británicos, bueno…

—El único modo posible sería si el barco extranjero se resistiera a ser detenido y registrado —meditó en voz alta Lewrie mientras continuaban su lento paseo junto a los cobertizos de tejados de hojas y los pabellones cubiertos con toldos de lona llenos de artículos de todas clases—. Si disparara contra un barco del rey.

—Sí, y no son tan estúpidos, señor —dijo el magistrado con una risita irónica—. Hacen gestos de burla, nos enseñan el trasero…

—Preséntemelo, de todas formas —suspiró Lewrie con resignación.

Fue conducido a un pabellón abierto donde había varios civiles sentados a la sombra bebiendo vino o cerveza. Cuando Lewrie se acercó, con su uniforme de oficial de la Corona, varios de ellos encontraron motivos para terminar las bebidas y marcharse, mientras los demás se removían inquietos.

—Señor Lightbourne —dijo un capitán de cabello gris al magistrado—. Muy buenas tardes, señor.

—Capitán Grant. Permítame presentarle al teniente Alan Lewrie, capitán del balandro de su majestad Alacrity.

—Capitán Lewrie —sonrió Grant, tendiéndole una mano encallecida.

—Capitán Grant, a su servicio, señor —repuso Lewrie, estrechándole la mano—. ¿Es buena esa cerveza?

—Cerveza de Filadelfia, capitán Lewrie —admitió Grant—. Pero aguanta bien el viaje. Siéntese y tome una jarra, si quiere.

—Gracias, señor —replicó Alan, quitándose el sombrero y sentándose en una silla muy poco estable junto a la desvencijada mesa, que descansaba encima de una caja situada sobre el suelo arenoso.

—¿Ha venido por un asunto oficial, capitán Lewrie? —inquirió Grant con expresión inocente y algo burlona.

—He venido en busca de algo de gratitud, capitán Grant —dijo Alan mientras hacia su aparición una jarra de madera, llena de cerveza espumosa y aromática—. Hace dos días estuvimos a punto de conocemos en Caicos del Oeste, señor.

—¡Ah! Su Alacrity era el valiente perro guardián que me salvó de esos piratas, ¿verdad? —atronó Grant—. En ese caso, me alegro mucho de conocerle, capitán Lewrie. Es increíble la desfachatez de esos bribones. ¡Estamos llegando al extremo de que un comerciante honesto tiene que temer por su propia vida mientras se dedica a su negocio! ¡Muchas gracias, señor! Deberíais haberlo visto, muchachos. Los persiguió hasta el borde mismo de los arrecifes de cayo Francés. ¡Estuvo a punto de hacer trizas su bonito barco! ¡Desde luego, tiene usted valor, señor mío! Vi que hundía un bote. ¿Los demás escaparon?

—Hundimos tres botes, señor —replicó Lewrie mientras los demás lo vitoreaban cínicamente—. Y capturamos a una docena de supervivientes. En este momento el señor Lightbourne los tiene bajo custodia. Dos botes escaparon.

—Los atrapará —profetizó Grant—. Contra un joven oficial con tanta iniciativa, no tienen ninguna posibilidad.

—Lo haré, gracias —sonrió Lewrie, yendo al grano—. Pero respecto a los prisioneros… Hay que juzgarlos, señor. No basta con mi palabra de que los capturamos armados. Necesito su testimonio como víctima, capitán Grant. De lo contrario, los liberarán en lugar de colgarlos. Para que continúen capturando… mercantes honestos, que se dedican a sus negocios legales.

—Bien, bien, joven… —Grant frunció el ceño, a punto de atragantarse ante una idea tan absurda—. ¿Testificar yo? ¡Bendito sea, capitán! Un largo viaje hasta Nassau… Semanas esperando a que el tribunal se reúna… Los retrasos se me acumularán, y… Si hubiera alguna recompensa, tal vez podría hacerlo. Pero tenemos la temporada de huracanes casi encima, y mi pobre Sarah and Jane…

—El señor Lightbourne me ha asegurado que bastaría con una declaración, capitán Grant —interrumpió Lewrie. Y quedó escandalizado ante el humor sarcástico con que todos los presentes recibieron su sugerencia.

—Vaya, es usted muy joven, ¿verdad? —rió Grant—. Que yo declare ante un tribunal británico… siendo un capitán americano y todo eso… ¡guau!

—Podrían acusarle de violar las Leyes de Navegación, ya lo sé —dijo Lewrie, enrojeciendo de ira ante sus risas—. Y el abogado de ellos lo haría picadillo. Pero si dijera que iba en ruta hacia Hispaniola…

—¡Ah! —Grant sonrió al verse liberado del anzuelo—. Y si dijéramos que usted me obligó a entrar en este puerto…

—Para que su testimonio pudiera ser recogido por un funcionario del tribunal —añadió Lewrie—. Un magistrado imparcial nombrado por el Gobernador General de las Bahamas, que sería un testigo adicional de la naturaleza intachable de su viaje, señor.

—¡Bueno, que me cuelguen, joven, es usted muy astuto! —gritó Grant, reclinándose en el destartalado taburete—. Y mientras estaba anclado aquí, no por mi propia voluntad, desde luego, creo que cambié artículos de Hispaniola por sal. ¿No es así?

Lewrie volvió a sonrojarse, sintiéndose embrutecido por lo que se veía obligado a ignorar.

—Sus… hum… empresas comerciales después de prestar declaración no son de mi incumbencia, capitán Grant, y estoy seguro de no hará falta mencionarlas en su declaración.

Jugar de aquel modo con los edictos oficiales del rey Jorge era una experiencia inquietante para él, y tenía muy claro que no quería repetirla. Los pecadillos personales eran una cosa, pero… ¡la ley! ¡Y además, poniendo en juego su honor personal!

—Creo que nos entendemos, capitán Lewrie —dijo Grant con una sonrisa afectada.

—Por esta vez si, señor —insistió Lewrie—. Pero le rogaría que terminara sus actividades comerciales y abandonara estas aguas lo antes posible. Podría ser que mi cartera estuviera lo bastante llena para defenderme si decidiera registrar su barco la próxima vez que lo vea. ¿Nos entendemos ahora, capitán Grant?

Grant se echó a reír y le dirigió una elaborada reverencia sin levantarse.

—Aviso recibido, capitán Lewrie —admitió con expresión irónica—. Lo más probable es que nuestras proas no vuelvan a cruzarse. Y si eso ocurre, trataré de huir en lugar de sobornarle. Pero si me atrapa, tal vez decida comprobar hasta qué punto está llena esa cartera suya. No puede esperar salirse con la suya sin encontrar resistencia.

—Lo sé —asintió Lewrie.

—¿Todavía quiere esa declaración, entonces? —preguntó Grant.

—Sí, señor, si sigue dispuesto a hacerla.

—Entonces, de acuerdo —accedió Grant—. Cuanto antes acabe con esto, antes saldré de su vista.

—Y del puerto —insistió Lewrie.

—Y de su jurisdicción —sonrió Grant—. Muy bien.

—Da rabia, ¿no es cierto? —dijo el señor Lightbourne mientras regresaban juntos a la casa del comisionado—. Ahora empieza usted a comprender a qué me enfrento aquí en las Turcas. Ningún apoyo de Nassau. Ninguna autoridad real. Me amenazan con lincharme si soy demasiado efectivo. O con despedirme por incapacidad, según dirían esos inútiles de Nueva Providencia si descubrieran cómo funcionan verdaderamente las cosas aquí. Hago la vista gorda, mientras recibamos puntualmente los ingresos de la sal. Pero no puedo criticar a la gente de por aquí por desear madera u otros artículos. Irían desnudos y pasarían hambre sin el comercio ilegal. No habría ni una cabaña decente donde vivir.

—Hum. —Lewrie frunció el ceño, pisando su propia sombra, con los ojos bajos.

—No me entusiasma mi oficio, capitán Lewrie —le dijo Lightbourne—. Y creo que a usted tampoco. Pero tenga cuidado.

—¿Señor?

—Hay muchos hombres capaces de vender su honor, hacer la vista gorda y rezar por no ser molestados. Algunos en posiciones muy exaltadas, por encima de usted y de mí. Y algunos son tan corruptos que hasta tolerarían a los piratas, mientras atacaran sólo barcos con bandera extranjera. Vigile a quién arresta, capitán Lewrie. Puede resultar ser alguien con aliados poderosos.

—¿Me está aconsejando que ignore las Leyes de Navegación, señor? —quiso saber Lewrie, deteniéndose y mirando intensamente a Lightbourne.

—Le estoy aconsejando que no se precipite, capitán Lewrie —replicó Lightbourne, picado en su propio honor—. Piénselo bien antes de comprometerse. Antes de hacer lo que le dicta el honor. Pero no confíe en una sola trampa. Prepare una telaraña como un laberinto, de modo que su presa no tenga modo de escapar. Y, como yo, alégrese si consigue una victoria menor de vez en cuando, en lugar de emprender una cruzada.

—Entiendo. —Lewrie se ablandó, comprendiendo lo que Lightbourne trataba de decirle—. Gracias, señor Lightbourne. Haré la media llave y dos cotas. Mucho antes de saltar. Y eso será más tarde. De momento, me conformaré con acabar con el resto de esta banda. Supongo que no hay forma de hacer que los prisioneros hablen y digan dónde están los demás.

—Son pecadores empedernidos, capitán Lewrie. —Lightbourne se encogió de hombros con resignación—. El honor entre ladrones… el código de silencio de los filibusteros… la mota negra y todo eso. Preferirían ser ahorcados y famosos durante unos días. Ninguna posibilidad.

—Entonces habrá que peinar las islas —dijo Lewrie—. Pero las peinaré. Cueste lo que cueste.

4

—Señale «Llamada para el capitán», señor Mayhew —ordenó Lewrie mientras el Alacrity se acercaba hasta medio cable del cúter de la Armada Aemilia. Se habían pasado todo un día y una noche buscándolo, primero en el puerto de Hawk’s Nest en la isla Gran Turca, en Long Bay y la ciudad de Balfour en cayo Sal, y lo habían encontrado por fin al sur del cayo Big Sand, en el paso inferior de las Turcas.

El joven oficial que cruzó el puerto de entrada de estribor del Alacrity lo hizo de muy mala gana, habiéndose vestido a toda prisa y luciendo algo de espuma de afeitar detrás de las orejas, una mancha reciente de té en la pechera de la camisa y una actitud enfurruñada y molesta.

—Courtney Coltrop —dijo el oficial antes de que Alan pudiera abrir la boca, con un comportamiento rayano en la insubordinación abierta—. No se me informó de que hubiera otro barco en mi zona, señor.

—Alan Lewrie, señor Coltrop —dijo Lewrie, sintiendo que aquel hombre le desagradaba profundamente, y omitiendo el honorífico de «capitán» que el otro merecía—. Es usted difícil de encontrar.

—No sigo una ruta fija en mi patrulla, señor —dijo Coltrop, casi con burla—, para poder sembrar mejor la confusión y la duda entre los enemigos de nuestro rey.

—Los piratas y contrabandistas, sí —dijo Lewrie con una mirada furiosa—. Como el mercante yanqui que estaba ayer en el puerto de Caicos del Sur, y al que usted no encontró en su patrulla irregular. Ni a los piratas de Caicos del Oeste el otro día. ¿Alguna vez llega hasta allí en sus patrullas?

—El grueso del comercio está aquí en las Turcas, señor —dijo Coltrop, agitando un brazo en dirección a los vacíos canales—. Y sólo tengo un pequeño cúter para cubrir una zona muy amplia. Oiga, ¿cuál es la fecha de su nombramiento? —preguntó, irritado ante aquellas preguntas perentorias.

—Febrero del ochenta y dos —espetó Lewrie—. ¿Y la suya? ¡Como si eso importara!

—Marzo del ochenta y tres, señor. —Coltrop enrojeció, comprendiendo al fin que estaba en presencia de un superior y que tenía que empezar a mostrar la cortesía debida. Aunque para Lewrie era un misterio que aquel paleto no le hubiera otorgado inmediatamente la deferencia debida al capitán de un barco de guerra mayor que su diminuto cúter de veinte metros. Alan lo atribuyó a un orgullo desmedido e insufrible, o a contactos y patronos impecables; algún «papá de mar» poderoso.

—Señor Coltrop, ¿ignoraba usted que había una importante banda de piratas operando en las Caicos? ¿No le llegó el rumor de un combate en Caicos del Oeste hace tres días? ¿Ninguna noticia de sus anteriores fechorías?

—No, señor —gruñó Coltrop, considerando las consecuencias.

—Si es tan amable de acompañarme a mi sala de cartas, le explicaré la situación. —Lewrie sonrió con aire benigno—. Y podré usar su conocimiento de estas aguas para capturar a los demás.

Se dirigieron al camarote de Alan; Lewrie, el truculento Coltrop, el oficial de derrota Fellows y James Gatacre. Lewrie señaló con un compás la zona donde había tenido lugar el combate.

—… recogimos aquí los botes y registramos la costa —dijo, dejando a un lado por fin el compás—. Había una especie de campamento provisional pero ni armas ni provisiones. Cobertizos de hojas de palma, o cabañas. Vacío y abandonado. No tenían nada por lo que regresar. Pero creo que tienen alguna otra guarida en las Caicos.

—No necesariamente, señor —le dijo Coltrop con una mueca de desacuerdo—. Son filibusteros. ¡No viven en un sitio fijo, igual que los malditos gitanos! Probablemente venían de Tortuga, en Hispaniola. Tal vez de la Florida española o de Cuba, llevando todas sus pertenencias en sus botes. Usted los asustó, de modo que cruzaron por uno de estos pasos al oscurecer y huyeron hacia aguas más seguras. Probablemente estarán borrachos como cubas en el ojo de un huracán en este mismo instante. A lo mejor sólo cruzaron para dar un golpe o dos.

—Si fueran uno o dos lugres, le daría la razón —sonrió Lewrie—. Pero cinco botes, con ochenta o noventa hombres entre todos, necesitan una base en tierra donde almacenar el botín. Uno o dos botes podrían atacar algún barco mercante, como mucho, pero cinco parecen bastantes para estar activos durante todo el verano, y necesitan un lugar donde cocinar, comer y controlar los barcos que se dirigen al interior.

—Bueno, es posible, señor. —Coltrop suspiró como si se aburriera—. Pero después del combate con usted, apostaría a que hace mucho que han abandonado las Caicos.

—Una presunción fatal para el siguiente barco atacado, si es una presunción falsa —resopló Lewrie—. Todavía tienen dos lugres rápidos, y podrían capturar al menos un barco más para conseguir algún beneficio que les compense de sus pérdidas. Y no creo que unos hombres tan decididos y despiadados sepan cuándo abandonar. Aunque sólo sea por venganza.

—Y además, teniente Coltrop —dijo John Fellows, enarcando sus cejas rojizas, como solía hacer cuando se excitaba—, ¿y si ya hubieran capturado otros barcos? Tienen que haber guardado el botín en algún lugar de las Caicos, y no se marcharán sin él. Otro argumento de peso para quedarse. ¿Sabe de algún barco que haya desaparecido, señor?

—¡Dios mío! —dijo Coltrop con asombro burlón—. ¿Cómo iba a saberlo? ¿Sin tener manera de averiguar cuántos barcos zarpan hacia las Turcas para empezar, ni cuándo ni de dónde?

—¿No ha oído comentarios entre los otros capitanes? ¿Ningún rumor acerca de lo que les ocurrió a Fulano o Mengano? —insistió Lewrie.

—No entra en mis obligaciones interrogar a otros capitanes, ni tener trato con ellos mientras respeten la ley, señor.

—Pero al cumplir con sus obligaciones de velar por el cumplimiento de las Leyes de Navegación, de abordar los barcos entrantes y documentar sus manifiestos —dijo Lewrie con dulzura, tratando de refrenar su creciente ira—, al decidir si permitirá a un barco la entrada en un puerto británico, ¿no tiene absolutamente ninguna conversación con sus capitanes y oficiales, señor mío? ¿Es eso lo que nos está diciendo?

—No he oído chismorreos, ni quejas, ni especulaciones sobre barcos desaparecidos, señor —replicó Coltrop con altanería.

—Muy bien pues, señor Coltrop —dijo Lewrie tras respirar profundamente—. Tomemos otro rumbo. El señor Fellows, mi oficial de derrota, y el señor Gatacre, que ahora dirige las actividades de mi barco como sobrecargo de parte del Almirantazgo —dijo Lewrie, hinchando la posición de Gatacre sin tener que mentir abiertamente ni ser demasiado especifico—, consideran que los piratas necesitan un refugio en un terreno elevado. Necesitan un pozo que no se seque o un riachuelo para tener agua. Algún lugar invisible desde el mar donde esconder los botes y las presas que capturen para poderlas saquear a placer. Unos bajíos lo bastante extensos para impedir la persecución de un barco de guerra o el bombardeo desde el agua. Y un acceso fácil al banco de las Caicos para poder huir si los descubren. No demasiado cerca del cayo de Fuerte George en el norte, ni del estrecho de las Turcas, por donde patrullan ustedes Eso significa que su base tiene que estar al oeste del banco, o en algún lugar a lo largo de la costa de Caicos del Norte, Central o del Este. Por tanto, suponiendo que estemos en lo cierto acerca de sus necesidades, ¿dónde cree usted que estaría el escondite más probable?

Coltrop se inclinó sobre la carta, con el sombrero bajo un brazo y los codos pegados a los costados, como si quisiera evitar tocarla o tener algo que ver con ella. Suspiró, hinchando las mejillas con desconcierto.

—Dios, señor —dijo por fin con una sonrisa de impotencia—. ¡Me temo que no tengo ni idea! Lo siento. Conozco el pasaje de las Turcas y todo eso, pero…

—¡Dios santo! —estalló Gatacre—. ¡Es usted más inútil que las tetas de un hombre! ¿Cuánto tiempo lleva en estas aguas, mocoso?

—Un año y algo más, señor, yo… —Coltrop se estremeció, demasiado inseguro sobre el grado de superioridad de Gatacre para continuar con su actitud provocadora. Gatacre iba vestido de azul marino, pero era un traje de civil, más propio de un capitán mercante, a excepción de un sombrero militar del tamaño de una sandía. Sin embargo, los botones eran de peltre, de modo que, ¿qué podía ser aparte de algún oficial civil de los Comisionados del Almirantazgo, un secretario que informaría sobre el teniente Coltrop y les diría que…? ¡Dios!

—¿Y se ha limitado al pasaje de las Turcas? —continuó Gatacre, indignado—. ¿Nunca ha explorado las Caicos? ¿O es que están demasiado lejos de su botella y su mesa? ¿Tan buenos son los burdeles en las Islas de la Sal?

—Señor, yo…

—¿Ha estado en los cayos de Ambergris? ¿Ha llegado a punta Drum, en Caicos del Este? ¿Ha echado un vistazo al paso de Barlovento? —se burló Gatacre—. ¡Dios mío, nunca había visto un oficial naval en servicio activo con tan poca iniciativa!

—He estado en el cayo de Fuerte George, para entregar unas provisiones, señor —tartamudeó Coltrop—. He fondeado en los cayos de Ambergris en la temporada de ballenas, señor. Pero ahora no es tiempo. ¡Allí no hay nadie! Los balleneros no regresarán hasta…

—Un buen lugar para los piratas, entonces —comentó Lewrie—. Una estación ballenera vacía. Agua profunda para los barcos. Cabañas para guarecerse, contenedores y leña para cocinar disponible. Agua. Un lugar alto o dos. Allí es donde buscaremos primero. El Alacrity irá a Ambergris Mayor, y su cúter a Ambergris Menor, donde la profundidad es demasiado escasa. ¿Qué calado tiene su cúter, señor Coltrop?

—Hum… siete pies, señor. Pero, señor, si hay piratas, creo que mi lugar está defendiendo el pasaje de las Turcas. Si voy con usted, tendré que dejar el comercio a merced de Dios sabe qué.

—¿De qué, señor Coltrop? —se irritó Lewrie—. ¿Galeras de Trípoli? ¿Corsarios de Levante? Hay una banda de piratas cuya existencia conocemos, y si los presionamos con nuestra búsqueda, interrumpiremos sus actividades. ¿No me ha dicho que sus patrullas son irregulares, para poder… cómo lo ha dicho… «sembrar la confusión y la duda»? Pues bien, ¡vamos a sembrar un poco de duda y confusión! Y a capturar a algunos piratas.

—Señor, yo… —Coltrop empezó a protestar, y luego se tragó la rabia—. Por supuesto, señor. Estoy seguro de que el Aemilia será una ayuda inestimable para usted, señor. —Coltrop se volvió súbitamente empalagoso, y recobró la altanería demasiado aprisa para gusto de Lewrie—. ¿Sabe que lleva el nombre de la hija de nuestro comodoro, señor? ¿En su honor?

«¡Así que ése es su poderoso “papá de mar”!», pensó Lewrie, mientras estudiaba con disgusto la recobrada seguridad de Coltrop.

—El comodoro Garvey estará muy complacido de que el Aemilia tome parte en su… hum… aventura, capitán Lewrie —sonrió Coltrop.

—Entonces será mejor que procure que no encalle en un bajío y se moje, ¿verdad, señor Coltrop? —Lewrie le devolvió la sonrisa—. Vuelva a su Aemilia y ponga rumbo a Ambergris Menor mientras nos queda algo de luz. Y vigile la sonda.

—A la orden, señor.

—¡Bastardo sifilítico! —gruñó Gatacre en cuanto Coltrop se hubo marchado—. Nunca había visto semejante inútil, holgazán…

—Pero es un bastardo bien relacionado —rezongó Lewrie—. No puedo esperar a leer su informe sobre la misión. Maldita sea, señor Gatacre, si no encontramos a esos piratas, o si capturan algún barco bajo nuestras narices, me arrancará los huevos.

—Lo mejor es que haga como todos los buenos capitanes, señor —rió Gatacre mientras se dirigían a cubierta—. ¡Sonría con aire de superioridad y a ver quién le lleva la contraria!

5

Por supuesto, las cosas no fueron tan fáciles. Había señales de ocupación reciente en Ambergris Mayor, igual que en el campamento abandonado de Caicos del Oeste. Sus suposiciones de que los piratas continuaban en la zona quedaron confirmadas, pero su paradero siguió siendo un misterio.

Durante una semana más, el Alacrity y el Aemilia exploraron juntos el pasaje de las Turcas hacia punta Drum en Caicos del Este, y los espectaculares arrecifes de coral junto a punta Lorimers y cayo Joe Grant, que protegían la entrada al canal de Barlovento entre las Caicos del Este y del Centro. Los acantilados al otro lado de los arrecifes tenían la altura suficiente para servir de excelentes puntos de vigilancia. Cuando fueron a tierra con los lugres y botes del barco, encontraron manantiales de agua. Había entradas de agua profunda donde podían haberse ocultado los barcos saqueados. Pero ninguna banda pirata.

Lewrie se sentía cada vez más frustrado. No era la mueca burlona del teniente Coltrop la que lo alteraba, aunque se irritaba cada vez que tenía que hablar con él. Se dio cuenta de que había convertido a los piratas y su destrucción en una empresa personal. Tenía que complacer al comodoro Garvey, impresionarlo con lo que era capaz de hacer. Y capturar o destruir a aquellos bucaneros sería un modo de purgar el malestar que sentía respecto a su pacto con el capitán americano Grant, al haber decidido ignorar su violación de las Leyes de Navegación. Y en aquel arranque de euforia que había exhibido ante su tripulación después de haber hundido los lugres, se había dejado llevar demasiado lejos, llegando a prometer que capturarían al resto. Si no lo conseguía, temía que los hombres perdieran confianza en sus capacidades, y su mando del Alacrity podía convertirse en una pesadilla en lugar de una misión agradable.

Ser el segundo de otro era mucho mejor, se dijo Alan en la vacía intimidad de su camarote de popa. Sin Caroline a bordo, no podía confiar en nadie. Oh, podía invitar a cenar a muchos hombres y bromear con ellos como el más atento de los anfitriones. Pero no era lo mismo que poder descargar sus cuidados y preocupaciones en otra persona.

«¡Pero para eso recibo el increíble sueldo de cinco chelines al día!».

—¡Señor! —dijo el teniente Ballard, acercándose a Alan, que estaba sentado en las taquillas de banderas del coronamiento—. El Aemilia ha virado y se nos está acercando.

Lewrie se levantó y se dirigió a proa. Acababan de dar las cinco campanadas de la segunda guardia corta. Habían acabado las maniobras de la tarde, los hombres habían terminado de comer y haraganeaban en el frescor del ocaso. El guardiamarina Shipley y su infeliz colega, el guardiamarina Joyce, tocaban la chirimía para diversión de los hombres de delante, como parte de la prenda debida por la guardia de babor por haber perdido en las maniobras de aquella tarde.

—¿No tenían que asomarse al cayo Highas y a Bottle Creek, señor? —inquirió Ballard—. Tal vez han visto algo por fin.

Lewrie dirigió una rápida mirada a Ballard para ver si aquel «por fin» contenía algo de critica, pero Ballard tenía un catalejo en el ojo y estaba concentrado en la silueta fantasmal del Aemilia, que había puesto rumbo al este para unirse a ellos.

—Así es, señor Ballard. Como usted dice, tal vez esta búsqueda tan tediosa se verá recompensada… por fin —no pudo evitar añadir Lewrie.

—Están en algún lugar por aquí cerca, señor —dijo Ballard rápidamente—. Sé que tiene usted razón. Sólo se trata de saber dónde, o cuánto tiempo se quedarán si se enteran de que un barco de guerra nuevo y más activo ha sido destinado a las Turcas y Caicos. No quisiera que abandonaran la zona antes de que pudiéramos atraparlos.

—Gracias, señor Ballard —se calmó Lewrie con una sonrisa tímida—. Empezaba a temer que era el único que deseaba continuar con esta búsqueda de una aguja en un pajar. Parece que estemos persiguiendo sombras.

—Unas sombras muy mortíferas, señor —repuso Ballard más tranquilo, pero también con una sonrisita—. Si el teniente Coltrop trae buenas noticias, ¿desea encender las linternas del coronamiento, señor? ¿O continuaremos a oscuras?

—Hay un acantilado de noventa pies en el extremo oeste de Caicos Central, junto a cayo Highas —pensó en voz alta Lewrie—. No quiero dar ninguna pista a un posible vigía. Y pongamos rumbo a alta mar. Si el Aemilia nos trae noticias, se reunirá con nosotros allí. Me gustaría que hubiera un modo de avisarles sin encender un cohete de que mantengan también las luces apagadas.

—¡Aquí, señor! —Coltrop señaló la carta, eufórico—. Justo bajo la península que domina cayo Highas y el canal estrecho entre Caicos Central y del Norte. ¡Había fuegos de cocina! ¡He visto el humo, señor!

—¿Se ha acercado a tierra? —preguntó Lewrie, incapaz de disimular su creciente excitación—. ¿Ha visto algún campamento?

—No quería echar a perder la operación, señor. —Coltrop se echó a reír, resultando casi agradable para variar—. He mantenido el rumbo al norte durante un rato, como si quisiera ir hacia alta mar desde Caicos del Norte, y luego he regresado. Pero, por lo que yo sé, no debería haber nadie allí. Unas pocas granjas en Caicos del Norte, un campamento pesquero o dos… pero nada en Caicos Central.

—¿Cómo se llama esta zona, señor Gatacre? —preguntó Lewrie.

—Banco de la Concha, señor —replicó Gatacre—. Se rumorea que hay algunas cuevas usadas por los indios en tiempos de Colón. Ahora es un lugar deshabitado.

—Pero hay agua —insistió Fellows—. Y donde encontremos agua, encontraremos a nuestros piratas. ¡Mire, señor, es perfecto! Acantilados desde donde vigilar, como dedujimos. Aguas profundas, unas cien brazas, cerca de arrecifes y bajíos. Una entrada de mar entre cayo Highas y el acantilado del banco de la Concha, donde los barcos pueden fondear. Una ruta de escape por este canal de agua salada entre las islas del Norte y el Centro hasta los bancos. Y su campamento principal estaría probablemente en el interior, a una milla de los bajíos, fuera del alcance de los cañones.

—Pero ¿y la profundidad, señor Fellows? —imploró Lewrie.

—Desconocida, señor —tuvo que admitir Fellows, desinflándose—. Una braza, tal vez menos, una vez dentro de cayo Highas.

—Y podría ser un campamento pesquero, después de todo —se inquietó Lewrie—. Pero por otra parte… tenemos que examinarlo. Si su campamento principal está en el interior, a una milla o algo más, quiere decir que estarán… por aquí… junto a este saliente, frente a la segunda islita después de cayo Highas. Si nos ven llegar, huirán por este pasaje hacia los bancos, donde no podremos seguirles. Para evitarlo, tendremos que usar todos los botes de los barcos y los lugres de exploración, y desembarcar a un grupo de hombres aquí, entre los piratas y la ruta de escape. Cruzar los bajíos por encima de Bottle Creek y avanzar por la costa hasta el canal… aquí. Al amanecer, el Alacrity debe encontrarse frente a los bajíos para cubrir cayo Highas y disparar al azar contra este saliente como diversión. Y para hacerlos salir, si se dan cuenta. Señor Coltrop, quiero que el Aemilia se adentre todavía más en los bajíos. Avance todo lo que pueda con su calado de siete pies hacia el noroeste de este saliente de tierra, para bloquear cualquier intento de huida por Bottle Creek y la salida al mar frente a Caicos del Norte. Y acribille la playa bajo los acantilados con sus cañones de cuatro libras.

—¡Dios mío, señor, le arrancaré el fondo, seguro! —jadeó Coltrop.

—Acérquese todo lo que pueda sin embarrancar. Hágales una demostración. Asústelos para que vengan corriendo directamente a mis brazos —decidió Lewrie.

—¿Usted, señor? —Fellows abrió mucho los ojos—. Señor, es… bueno, siempre ha sido tradicional que sea el segundo de a bordo quien…

—Es la parte más arriesgada de la empresa —repuso Lewrie—. Si no son piratas, quiero estar cerca del escenario para anular la operación. Y si lo son, yo tengo más experiencia en el combate en tierra.

—¿No deberíamos vigilarlos por ahora, señor? —preguntó Coltrop—. ¿Pedir tropas del Fuerte George? Es su…

—Si son piratas, señor Coltrop, le habrán visto, tan seguro como que estoy aquí, y estarán pensando si les conviene más huir o quedarse. No podemos tomarnos el tiempo de enviar a buscar refuerzos y permitir que escapen No quiero perder ni una hora… ¡ni un solo minuto!

—A la orden, señor.

—¡Señor, ése es mi lugar de honor! —protestó Ballard mientras los botes se acercaban a los puertos de entrada y las limas y piedras de afilar de la armería rechinaban para afilar las puntas y hojas de acero—. ¿Cómo van a progresar los tenientes, si siempre están a la sombra de su capitán?

—Cuando el grupo de tierra haya partido, el Alacrity tendrá muy pocos hombres, señor Ballard. Lo necesito a bordo para que lo dirija tan a la moda de Bristol como un barco de primera clase —sonrió Lewrie—. Y para que lo mantenga apartado de esos bajíos.

—Cuando uno llega a capitán, señor, es el momento de dejar que alguien más joven sirva de chivo expiatorio —repuso Ballard, sin ceder un ápice—. Deje que los jóvenes nos labremos un nombre, o que fracasemos. ¿Es que acaso cree que fracasaré, señor?

—Tengo la mayor confianza en usted, señor Ballard —dijo Lewrie—. Es de Coltrop de quien no me fio. Le doy miedo. Usted no. Y si tengo que remolcar su maldito cúter hacia la orilla para ponerlo en su sitio, lo haré. Le buscare un sitio donde fondear al alba durante la noche. Y estaré allí para darle órdenes estrictas de dirigirse a ese punto de anclaje o sufrir las consecuencias. Le he dejado una copia de mis órdenes a Coltrop junto con las suyas. Si fracasa… si yo caigo y esta expedición fracasa, usted debe ocuparse de que pague el precio por no apoyarme. Prefiero ser yo quien arriesgue la vida con alguien tan poco fiable como ese presumido, que arriesgar la de usted… Arthur.

—Entiendo… o eso creo, señor. —Ballard se rindió al fin.

—«Puede protestar, pero tiene que hacerlo» —rió Lewrie, dándole una palmada en la espalda al separarse—. Un viejo proverbio de la Armada. Podría ser la Trigésimo Séptima Ordenanza de Guerra, ¿verdad? Después de la de la «capa del capitán».

Sólo había treinta y seis Ordenanzas de Guerra; la última daba un poder sin límites a la decisión unipersonal del capitán en cualquier asunto no especificado en las otras treinta y cinco: la «capa del capitán».

—Que la fortuna lo acompañe, señor —dijo Ballard.

—Y que usted disfrute de su mando provisional.

6

Remar o perchar en la oscuridad resultó una tarea muy lenta. Primero recorrieron los revueltos bajíos a dos millas por encima de cayo Highas, bien ocultos por la oscuridad de la noche. Luego avanzaron a tientas junto a la costa de la islita baja que protegía Bottle Creek del mar. En el interior, las Caicos estaban infestadas de mosquitos y moscas mordedoras, y una vez fuera de los alisios y en los manglares con olor a pantano junto a la playa, casi los devoraron vivos.

El Aemilia los seguía abriéndose camino con las sondas por aquel paso de dos brazas de profundidad. Penetró en Bottle Creek, tras la segunda islita interior que ocultaría su presencia, y Alan encontró un fondeadero para el barco, empleando una sonda corta y contando las marcas por el tacto, hasta que dio con un lugar donde la profundidad era de tres metros, o lo sería con la marea alta. Los cañones de cuatro libras del cúter no causarían una gran impresión en el campamento pirata desde aquella distancia, pero podrían contribuir a asustarlos.

Finalmente, completaron el viaje, saliendo de Bottle Creek por el sur, junto a la costa de Caicos del Norte, permaneciendo en el lado oeste del posible canal de escape para evitar ser descubiertos, y avanzaron hasta una milla por debajo de la posición sospechosa antes de volverse para cruzar el estrecho canal.

—Puedo olerlos, señor —dijo Cony, con sus sentidos de cazador furtivo alertas—. Humo de leña. Y un guiso. Cabra, probablemente. Tal vez están preparando un estofado de pescado también, señor. Muy sabroso, si quiere mi opinión.

—¡Allí, señor! —dijo uno de los hombres que remaban delante—. Creo que veo los fuegos. Como si emplearan una de las cuevas para cocinar.

Una vez en la costa este, volvieron a perchar hacia el norte en unas aguas apenas más profundas que sus quillas bajas, de poco más de dos metros, hasta que la costa se dobló al noroeste tras pasar la boca de una diminuta entrada.

Quedaba poco más de media milla, decidió Lewrie. Y había arena dura hasta el saliente. El resto del camino tendría que ser a pie.

—Vayan a esa entrada —ordenó Lewrie con un áspero murmullo—. Dejaremos los botes. Que nadie encienda una luz ni cargue su mosquete o pistola hasta que yo vuelva y se lo ordene. Ni un ruido. Señor Parham, señor Mayhew. Ustedes y el segundo contramaestre estarán al mando hasta que volvamos Cony y yo.

Tomando sólo armas blancas, Lewrie y Cony recorrieron un trecho de la arena dura de la playa, y luego cruzaron una arena más profunda y blanda por encima de la línea de la marea hasta el refugio de arbustos y uvas de playa. Un saliente rocoso empezó a elevarse a su derecha mientras avanzaban y ascendían cada vez más en tramos irregulares mientras se acercaban al campamento sospechoso. Pronto se encontraron reptando a lo largo de su base para ocultarse.

—Esto sube hasta el acantilado —murmuró Lewrie—. No creo que haya manera de escalarlo.

—Demasiado quebradizo, señor —asintió Cony con un susurro—. Piedra caliza y coral. Nos haría trizas si lo intentáramos en la oscuridad.

—¡Silencio! —advirtió Lewrie, agachándose más.

Les llegaron gritos y risas. Y música, por debajo del susurro de las brisas nocturnas y el sonido constante del follaje. Y luego el grito de una mujer.

—¡Mujeres! —siseó Cony cerca del oído de Lewrie—. Tal vez están celebrando una fiesta. Puede que sean pescadores, después de todo.

Lewrie se llevó un dedo a los labios y respiro profundamente para obligar a sus extremidades a obedecerlo. Se incorporó a medias y echó a andar lentamente, con la mano sudorosa en la empuñadura del machete. Con temblorosa precaución, avanzaron otro tiro de mosquete, unos sesenta metros, hasta un saliente rocoso. Rodearlo significaría exponerse a ser vistos desde el campamento. Encontraron una estrecha grieta que los condujo a la cima, y volvieron a reptar entre hierbas afiladas y ásperos arbustos hasta poder ver.

No era un campamento de pescadores, pensó Lewrie, con una gran sensación de alivio. Allí estaban los dos lugres que habían escapado, junto a otros dos, más grandes y de dos palos, anclados muy cerca de la playa. Y en la misma playa había un par de lanchas, con las proas incrustadas en la arena. Las lanchas eran majestuosas en comparación con el desastroso estado de los lugres, evidentemente capturados en alguna presa anterior; tal vez en dos presas distintas, pues su pintura era diferente.

De la boca de la cueva más cercana bajo el acantilado brotaba humo de cocina, y vieron varios fuegos más pequeños ardiendo en un círculo detrás de los botes. Había cajas y baúles esparcidos haciendo las veces de mobiliario; un montón de baúles apilados y cubiertos con lona cerca de la boca de la cueva, y otro montón en la parte baja de la playa.

Y justo frente a la playa, anclada por delante y detrás en paralelo a la costa, había una goleta de dos palos de unos veinte metros de eslora, con linternas encendidas en el timón y el castillo de proa.

Alan dirigió su atención a la gente de la playa. Iban vestidos de modo chillón, al estilo canalla, con camisas de cuadros, lujosos chalecos de satén y bandas en torno a la cintura. Calzas estilo hidalgo español, sin medias, o pantalón de trabajo. Llevaban pañuelos en la cabeza como hacían los artilleros para protegerse los oídos, tricornios o sombreros de paja; todos ellos revelaban un sentido de la moda individualista y canallesco.

Y estaban armados.

Prácticamente se tambaleaban por el peso de las pistolas metidas en chalecos o bandas, y llevaban machetes o espadas a la cadera. Había mosquetes apoyados en cajas de botín, y suficiente armamento a la vista para equipar a medio batallón de tropas ligeras.

—Allí están las mujeres, señor —señaló Cony.

Algunas parecían españolas al débil resplandor de las fogatas; otras tenían la piel negra y brillante de sudor. Bebían ron, vino o brandy con tanta fruición como los hombres, y era evidente que sus vestiduras también eran producto del saqueo.

Permanecieron allí tumbados y observaron a la banda pirata durante media hora, contando su número con cuidado y tratando de distinguir a los líderes, sentados aparte y menos ruidosos que los demás. Vieron peleas y discusiones, tanto entre hombres como mujeres. Vieron hombres llevarse a algunas mujeres a la cueva, o playa arriba, fuera de la luz.

—Prisioneras, señor —dijo Cony casi sin ruido, tirando de la manga de la camisa de Alan—. Esas mujeres de allí. Junto a las cajas cubiertas.

Lewrie sacó el catalejo y lo desplazó centímetro a centímetro, cuidando de que la luz de las hogueras no se reflejara en la lente. Observó al grupo de mujeres junto al montón de botín. Algunas eran esclavas, y otras blancas y maltrechas; ¿mujeres libres y sus doncellas, tal vez? Mientras él observaba, uno de los hombres que les habían parecido líderes se dirigió a las mujeres, tambaleándose por la bebida, y tiró de una de ellas. La mujer empezó a chillar y suplicar, pero sólo les llegaban sus gritos más altos e inarticulados. Brutalmente, el hombre la hizo callar de un bofetón y la arrastró hacia el círculo de hogueras en la playa para arrojarla al suelo, quitarse las calzas y caer sobre ella, entre los gritos exultantes de la banda. Y cuando hubo saciado su lujuria con ella, acudieron tres hombres más como lobos inferiores para asaltarla.

—¡Matarán a las mujeres cuando hayan terminado con ellas, señor Lewrie! —susurró Cony, mortificado por lo que había tenido que ver sin poder levantar un dedo para ayudar—. ¡Que Dios se apiade de ellas!

—Tal vez las reservaban para esta noche —asintió Lewrie—. Si se van mañana, no querrán testigos vivos. ¿Ve aquellas cajas amontonadas cerca de la playa? Están preparadas para empezar a cargarlas en la goleta y el mayor lugre. Si hubiéramos esperado, los habríamos perdido. Volvamos a los botes. Faltan dos horas para que amanezca.

Cony obedeció de mala gana. Y sólo se atrevió a hablar cuando estuvieron de vuelta en la playa y las terribles imágenes y sonidos hubieron quedado atrás.

—Me gustaría que pudiéramos hacer algo por ellas esta noche, señor —susurró en tono lastimero—. El amanecer puede ser demasiado tarde para salvarlas.

—Quiero que esté en aquella cornisa al amanecer, Cony —le dijo Lewrie—. Le quiero con mi fusil y el rifle Ferguson allá arriba, en buenas manos. Escoja a unos cuantos cazadores entre los hombres. Y disparen contra cualquiera que les ponga una mano encima, o las mire siquiera. ¿Le parece bien, Cony?

—¡Sí, señor, muy bien!

7

El amanecer olía a hojarasca y flores aplastadas, barro y pantano en el manglar. A arena húmeda y animales de playa, el aroma a escamas de pescado de la costa que los no iniciados confundían con el olor a mar. El verdadero olor a mar llegaba con el susurro de los alisios, el perfume penetrante a sal caliente y yodo de las profundidades oceánicas, arrastrado por vientos que se movían sin cesar a través de miles de millas de agua salada. El calor pegajoso quedaba mitigado por las brisas, que traían la suavidad de un amanecer húmedo y cubrían de rocío el acero en su mano.

Las fosas nasales de Lewrie disfrutaban de los olores, casi temblando como las de un animal, del mismo modo que sus extremidades temblaban de anticipación, entumecidas por un sueño demasiado corto e inquieto, mientras avanzaba con cautela.

«Maldita sea, esto es una estupidez… y encima peligrosa», pensó Alan, muy tenso, desaliñado e incómodo. «¡Pero esta mañana es la más hermosa que he visto!».

Cientos de amaneceres pasaban desapercibidos. Pero con el añadido de las armas y el riesgo de morir antes del desayuno, hasta una lluvia invernal podría resultar dulce, y el frío y la humedad se saboreaban porque uno seguía vivo para soportarlos antes de que empezara la locura.

Se volvió para observar a los hombres. Había treinta del Alacrity, la mitad de su tripulación adulta, y veinte del Aemilia, también casi la mitad de su tripulación. Bostezaban y se rascaban, flexionaban nerviosamente los dedos sobre las armas, moviendo los ojos con inquietud y como si les pincharan a cada crujido entre los arbustos, canto de pájaro o siseo de las olas en la playa. Iban armados hasta los dientes, con machetes, cuchillos, largas picas de abordaje, mosquetes Brown Bess de calibre setenta y cinco, y bayonetas afiladas como agujas en la cintura de los pantalones de trabajo; tenían el aspecto de una banda de forajidos tan desesperados como los piratas, cargados además con una pistola Sea Pattern para cada hombre, con todos los frascos de pólvora, bolsas de balas y cajas de cartuchos colgando mientras avanzaban con dificultad por debajo de la cornisa de roca quebradiza, medio enterrados entre los arbustos para ocultarse.

—Justo detrás de este saliente, a unas setenta yardas —gruñó Lewrie, dando por fin el alto—. Señor Parham, quiero su cañón al pie de la cornisa. Señor Mayhew, su pieza de dos libras en la cima, con Cony y sus tiradores. Primero disparen con metralla, y manténganlos alejados de los botes tal como les he dicho. Bien. Los demás, quiero que estén preparados para salir corriendo y formar en línea desde el cañón del señor Parham hasta la playa.

Hubo un débil crujido en el aire, y Lewrie sacó su reloj para comprobar la hora, asintiendo con expresión implacable. El crujido se convirtió en un silbido, y luego en un lamento tembloroso. Los cañones del Alacrity habían abierto fuego a milla y media de distancia, disparando casi a ciegas contra el acantilado. El primer disparo de Fowles estaba en camino.

Hubo un estampido tan cercano que pareció estallarle en el bolsillo cuando el acantilado del norte, por encima de las cuevas marinas, recibió el impacto. La bala de hierro estalló en una lluvia de chispas amarillo brillante, astillas de metal y pizarra, provocando una pequeña avalancha de grava.

Y el amanecer resonó con el suave zumbido de un cañón invisible.

—¿Dónde estás, maldito bastardo? —se inquietó Lewrie, volviéndose hacia el canal en busca del Aemilia. Cuando encontrara la posición correcta, incluso sus diminutos cañones de cuatro libras podrían barrer la playa y los botes anclados desde el otro lado del estrecho, de cuatro millas de anchura. Se sintió aliviado al ver un bauprés asomando por detrás del follaje, y los primeros paneles pálidos de los foques destacándose contra el verde y pardo de la vegetación.

Otra bala resonó en los arrecifes, disparada con la máxima elevación y con la cuña retirada de la culata del barril, y en aquella ocasión el disparo quedó corto y cayó cerca del acantilado, levantando una gran columna de espuma en la islita, a medio cable de la goleta anclada.

Los piratas habían despertado, moviéndose entre la confusión y aturdidos por la resaca. Algunos seguían tumbados, demasiado inconscientes por el ron o los excesos de la noche para despertar. Las mujeres chillaban o maldecían en una cacofonía de idiomas y dialectos. Alguien gritó órdenes, que por el momento fueron ignoradas. Sobre todo, los hombres corrían a las pilas de armas, sacaban espadas para blandirlas sin saber contra qué, se dirigían a los botes y regresaban a refugiarse entre las pilas de cajas, o en el acantilado y la entrada de la cueva, mientras otra bala gemía por encima de sus cabezas para enterrarse en la arena.

—¡Vamos, Coltrop, vamos! —siseó Lewrie para dar prisa al cúter, mientras éste hacia su entrada con la lentitud de una solterona coja tratando de subir unas escaleras. El Aemilia les mostraba la proa, rodeando el primer saliente occidental de la islita, con la botavara desplegada a sotavento y el gallardete de su misión flotando cuan larga era—. ¡Oh, maldita sea!

¡Coltrop había embarrancado en un banco de arena! El barco se inclinó un poco a sotavento y se detuvo, girando lentamente sobre la popa para mostrarles el lado de estribor, lejos del saliente más cercano donde sus cañones tendrían un buen alcance de tiro.

—¡Le advertí que ese canal era más estrecho que el coño de una virgen! —se enfureció Alan. Pero el fondo era de arena dura, de modo que aún podría sacarlo, si lo intentaba… ¡pero no!

Coltrop disparó desde donde estaba, con los dos cañones de cuatro libras de su batería de estribor escupiendo balas redondas contra la goleta. Se quedaron cortas y rebotaron una vez, casi haciéndola volcar cuando las ondas se expandieron, pero la distancia era demasiado grande para causarle verdadero daño en la playa.

No tendría ayuda, pues. Lewrie y su grupo de cincuenta hombres estaban solos, con seis hombres dedicados a servir los cañones. ¡Contra sesenta o setenta piratas alertas y armados!

—Señor Parham, apunte al grupo más denso. Abra fuego —ordenó, con la esperanza de equilibrar las cosas, y al cuerno las consideraciones.

—¡Hay mujeres entre ellos, señor! —protestó Parham, escandalizado.

—Putas de asesinos, señor Parham, asesinas ellas mismas si le ponen las manos encima. ¡Apunte y dispare! ¿Señor Mayhew? ¡Quiero metralla ahí arriba! Dispare contra el segundo grupo.

El rostro de Mayhew asomó un instante por encima del borde de la cornisa, palideció mientras tragaba saliva y desapareció.

—Maten a cualquiera que tenga un arma —dijo Lewrie a sus hombres—. A cualquiera.

El cañón del bote emitió un ladrido, un gruñido de rabia que sobresaltó a una bandada de aves marinas. Éstas ya habían huido al centro del canal cuando el Aemilia tuvo la desconsideración de interrumpir su mañana. Un momento después, ladró también el cañón de Mayhew en la cornisa. Ambas explosiones resonaron varias veces entre los acantilados rocosos.

Dos balas de metralla densamente empaquetada golpearon la arena, creando dos nubes gemelas de polvo. Resonaron gritos de alarma y dolor, mientras los piratas y sus mujeres, que se habían apiñado en busca de consuelo ante el peligro eran segados por la espalda, demasiado concentrados en el Aemilia o el fuego de artillería procedente del mar.

—¡Formación en línea! —gritó Lewrie, poniéndose al frente—. ¡Formación en línea! ¡Amartillen pistolas! ¡Apunten! ¡Fuego!

Sonaron los mecanismos de los gatillos, y los pedernales se adelantaron para rascar las recámaras; las cazoletas se incendiaron con chasquidos agudos y metálicos, y los Brown Bess escupieron una oleada de fuego de mosquete, provocando más gritos, terror, confusión y agonía. Y más piratas fueron derribados.

Lewrie se adelantó mientras sus hombres recargaban a toda prisa, espada en mano, vestido con la casaca y el sombrero con encaje dorado de un oficial naval.

—¡En nombre del rey! —gritó con su voz de alcázar—. ¡Les ordeno que depongan las armas, levanten las manos y se rindan!

Hasta los gritos de las mujeres cesaron durante un largo instante de sobresalto. Varios de los bucaneros más cercanos dejaron caer las armas, mientras otros corrían como pollos descabezados tratando de escapar.

Entonces una bala de mosquete pasó zumbando junto a sus oídos como una gran abeja, y alguno de los forajidos respondió con un grito burlón. Sabían que los ahorcarían si los capturaban, y muchos preferían morir luchando a enfrentarse a la soga.

—¡A ellos, muchachos! ¡Son ellos o nosotros!

—¡Señor Parham, fuego! —gritó Lewrie—. ¡Han tenido su oportunidad!

Los cañones volvieron a disparar. Los mosquetes de Lewrie volvieron a levantarse, y a ser amartillados. Las armas descendieron y dispararon.

—¡A ellos, Alacrity! —gritó Lewrie, blandiendo la espada por encima de la cabeza para espolearlos, y sacando la primera de sus cuatro pistolas—. ¡Vamos! ¡Hay que tomar los botes!

Se adelantaron al trote sobre la arena blanda, dirigiéndose primero a los lugres para impedir que los piratas escaparan por mar, y a las lanchas de la playa, donde podrían arrodillarse para disparar.

—¡Aemilia, cúbranse y disparen! ¡Alacrity, conmigo!

«¿Queréis huir?», pensó, furioso. «Queréis los botes, ¿eh? ¡Pues venid a buscarlos, bastardos!».

Los piratas acudieron, espoleados por la desesperación. Sin sus botes, no eran nada; marineros tullidos, por mucho que hubieran deshonrado la noble llamada del mar. Pero tenían que pasar por encima de los cuerpos de los suyos, victimas de los cañones, de los heridos y mutilados que gemían y gritaban, de modo que no fue una carga salvaje. Las espadas chocaron cuando Lewrie y sus marineros se les enfrentaron. Algunas pistolas dispararon, y hombres pálidos por el miedo gritaron para encender de nuevo la chispa de su coraje. Se encontraron y quedaron mezclados en un tumulto.

Pero cuando pinchaban las bayonetas, cuando golpeaban los barriles o culatas de los mosquetes, cuando las picas de abordaje amenazaban con sus puntas afiladas y cuando los hombres de la Armada empezaban su maniobra de ataque con machetes, hombro a hombro, no había nada en el mundo que pudiera detenerlos.

¡Pie derecho delante, bayoneta abajo! ¡Pie izquierdo, bayoneta atrás! Movimiento de avance y equilibrio, pisar y atacar… atacar y avanzar.

Alan cruzó su espada con un hombre de piel cobriza y cabello largo y grasiento, desnudo a excepción de unas calzas demasiado apretadas, un chaleco floreado y una banda a la cintura. Su pesado machete cayó sobre el de Alan, que sintió el golpe en todo el brazo. Retrocedió para propinarle una estocada y Alan atacó por abajo, clavándole en el vientre diez centímetros de acero. Avanzó a la derecha para enfrentarse a otro enemigo armado con machete y daga. Alan le disparó en el pecho. Se le acercó un tercero, un hombre negro armado con una espada corta ornamentada, con la que trataba de pinchar torpemente como si fuera la punta de una lanza.

No era un espadachín, observó Alan; algún esclavo recién salido del campo. Paró y lanzó una estocada por la derecha, haciéndolo retroceder. Levantó el arma para que los aceros volvieran a chocar, hizo una parada doble que lo obligó a abrir la guardia para poder levantar un pie y patearle en los testículos. El hombre se dobló, dejando caer la espada, y Alan le propinó un tajo en cuello y hombros, pasándole luego por encima. Un marinero que lo seguía clavó su pica en el estómago del hombre para acabar con él.

—¡Madre de Dios! —Un hombrecillo flaco palideció cuando Alan avanzó hacia él con su temible hoja cubierta de sangre y restos. Se volvió para huir y el hombre de detrás saltó hacia delante, apartando a Alan de su camino y apuñalando al hombre en los riñones.

Lewrie suspiró profundamente y sacó otra pistola cargada mientras tenía tiempo, con las manos demasiado temblorosas para meterse la vacía en un bolsillo de la casaca. La dejó caer en la arena para recuperarla más tarde.

Había más piratas soltando las armas; hombres heridos e incapaces de seguir luchando, o que habían abandonado toda esperanza de escapar, Se dejaban caer de rodillas o se encogían en posición fetal, esperando la muerte o la captura.

Junto a Alan pasó John Canoa, un enorme marinero caribeño que se había ganado aquel nombre por el modo como había escapado de sus antiguos propietarios años atrás. Se enfrentó a uno de los pocos piratas que todavía tenían ganas de luchar, un hombre tan grande como él mismo y con una espesa barba. John Canoa hizo a un lado el machete del otro con facilidad, lo atravesó hasta la empuñadura y lo levantó del suelo para que colgara y se retorciera como un salmón, gritando de terror mientras vomitaba sangre.

—¡Cuidado, Canoa! —gritó Lewrie—. ¡A la izquierda! —Una mujer negra se levantó y corrió hacia él con un cuchillo de trinchar para vengar a su hombre. Lewrie se puso en pie para apuntar mejor y, con una bala del calibre sesenta y nueve en el pecho, derribó a la arpía, que cayó gritando y retorciéndose a los pies desnudos de Canoa.

—¡Mujer estúpida! ¡Puta! —la insultó Canoa mientras le arrojaba encima a su hombre moribundo—. ¡Ahora estarás con tu hombre, zorra! ¿Qué clase de idiota eres, jodiendo con los que te maltratan? —Entonces se volvió hacia Lewrie y le dedicó una sonrisa repentina y radiante—. ¡Muchas gracias, capitán, señor!

Los filibusteros que todavía tenían la esperanza de huir se habían retirado a la cueva en el extremo de la playa, y disparaban contra los marineros.

—¡Cúbranse, muchachos! —gritó Lewrie—. ¡Detrás de esas cajas y baúles! Disparen despacio y continuamente para mantenerlos ocupados. ¿Señor Odrado?

—Si, senhor capitan —jadeó el segundo contramaestre portugués acudiendo a su lado, agotado por el esfuerzo de la matanza.

—Rodee a todos los prisioneros y colóquelos en la base de aquella cornisa playa abajo. Ponga a diez hombres del Aemilia a vigilarlos. Regístrenlos bien para que no les queden armas. Que ninguno más de los nuestros resulte herido ahora que esto está casi terminado. Que los heridos se queden como están por ahora. Los suyos, quiero decir. Lleven a los nuestros a los botes.

—Lo haré, senhor capitan.

—¿Early?

—A la orden, señor —repuso el ayudante del timonel.

—Tome a tres hombres con mosquetes, por si acaso, y suban por el camino de cabras hasta aquel saliente. Manden al Alacrity la señal de alto el fuego —ordenó Lewrie.

Una andanada de cinco balas cayó lejos del blanco.

—Canoa.

—A la orden, señor.

—Vaya a decirle al señor Parham que traiga aquí su cañón para disparar contra la cueva. Que el señor Mayhew cubra la goleta por ahora con munición redonda. ¿Entendido?

—Que el señor Parham traiga el cañón y el señor Mayhew apunte a la goleta con munición redonda, señor. ¡Se lo diré, señor!

—¡Bien hecho! ¿Señor Warwick?

—Si, señor —gruño el fornido cabo.

—Coja cuatro hombres para revisar los lugres. No quiero ninguna sorpresa a nuestra espalda. Luego reme a la goleta y tome posesión de ella. Encuentre sus papeles si puede para ver a quién pertenece.

—A la orden, señor —asintió Warwick, y se alejó al trote.

Lewrie limpió su espada de sangre y restos y la envainó; luego sacó el reloj de bolsillo. Increíblemente, todo aquello había ocurrido en siete minutos brutales. Se volvió para contemplar la playa. Se encontró con una escena horrible; muertos esparcidos como montones aislados de ropa vieja; heridos jadeando y asfixiándose en su propia sangre, retorciéndose o revolcándose de dolor y agarrándose las heridas. Por suerte, pocos de ellos eran de la Armada. Sólo reconoció a tres marineros que le parecieron muertos, y quizá a ocho más siendo atendidos junto a los lugres.

Parham y la dotación de su cañón se acercaron trastabillando sobre la arena dura, donde avanzar resultaba más fácil para el pequeño pero pesado cañón de cuatro libras, sobre su plataforma con ruedas. Iban arrastrándolo, con ayuda de Cony y sus tiradores, que se habían quedado sin blancos contra los que disparar.

—¡Señor! ¡Señor! —gritó un marinero desde la línea de fuego tras las cajas de artículos saqueados—. Bandera blanca, señor. ¡Creo que se están rindiendo!

Un hombre alto vestido con ropa chillona pero maltrecha apareció en la boca de la cueva, agitando un harapo blanco clavado en su espada corta.

—¡Alto el fuego! —ordenó Lewrie. Se adelantó, pasando junto a las cajas y poniéndose a la vista, recorriendo unos diez metros más a través de la arena blanda—. ¿Se rinden? —preguntó.

—Queremos hablar, Armada —repuso con tranquilidad irritante el sucio malhechor vestido con sedas y satenes robados—. ¿Y quién es usted, me gustaría saber?

—Teniente Alan Lewrie, Armada Real, capitán del balandro de su majestad británica Alacrity —espetó.

—Mis felicitaciones por una buena batalla en esta hermosa mañana, de parte mía, Billy Doyle —dijo, quitándose su sombrero de pluma y haciendo una reverencia burlona—. Me llaman Billy «Huesos». El capitán Billy «Huesos», de la antigua hermandad. Si, es usted muy astuto, capitán Lewrie. Se ha salido con la suya como un…

—Maldito sea, Doyle —se enfureció Lewrie—. Ríndase o morirá.

—Ah, de modo que así están las cosas, ¿eh? —dijo Doyle con una sonrisa afectada—. Altanero como un noble protestante. Es usted hijo de un noble, ¿verdad? Ya me parecía. Escuche, hijo de noble, quiero hacer un trato con usted. Usted tiene amigos míos a los que quiero recuperar, y las mujeres que sus chicos no han matado. Tiene mis botes. Puede quedarse con la maldita goleta, y el botín, y que le traiga mala suerte. Hay mucho botín, hijo de noble. Oro y plata… grabados y joyas. Cajas de vino y brandy. Supongo que sus hombres estarán sedientos, ¿eh? Les irá bien algo de pasta, porque no hay dinero de recompensa por la captura de barcos piratas, y muy poco por enemigo liquidado. Deje que mis hombres y yo nos vayamos, que tomemos los botes y nos larguemos, y todo puede ser suyo, hasta el último chelín. Y podrá volver con su almirante cargado de gloria. Y riquezas. Y bien, ¿qué me dice, hijo de noble Lewrie? ¿No es un buen trato?

—Doyle, tengo dos cañones conmigo —dijo Lewrie, irritado por el insulto pero manteniendo la expresión tranquila—. ¿Tiene reloj? Me pregunto a quién pertenecería antes. Le daré cinco minutos para arrojar las armas y salir de esa cueva. O abriré fuego con metralla. No hago tratos con asesinos y violadores. No dejaré libres a una banda de delincuentes por ningún precio.

—Tal vez cambie de opinión —se burló Doyle—. Nunca se sabe, ¿eh? Tengo otra cosa que tal vez le guste más, Armada. Mire esto.

Hizo un gesto a alguien en el interior de la cueva, y aparecieron dos de sus hombres, cada uno de ellos sosteniendo a una mujer blanca con las muñecas cruelmente atadas. Y dagas en la garganta.

—¿No son unas preciosidades, hijo de noble? —se burló el jefe pirata—. Más bonitas que su hermana, me apuesto lo que quiera. Tienen la piel blanquísima. ¡Coñitos suaves y jóvenes, un par de hijas de noble! Y puede que tenga un par más dentro de la cueva, ¿no es así? Si toca el cañón, están muertas, y las otras también. Con toda esa metralla resonando y golpeando por aquí dentro… ¡oh, aterrorizará usted a las pobres chicas!

—¡Maldito sea! —jadeó Lewrie. Las mujeres estaban amordazadas con pañuelos sucios en la boca, de modo que no podían contradecir las palabras de Doyle. Sólo podían implorar con los ojos.

—Sea listo y llévese a sus hombres a la cornisa de donde han venido, Armada —insistió Doyle—. Amontonen aquí sus mosquetes. ¡Dejen los cañones! Suelte a mis chicos y déjelos subir a los lugres. Entonces saldremos y zarparemos. Ordene a aquel cúter que no nos dispare mientras salimos por el canal. Le juro sobre la Biblia que estas jovencitas no sufrirán ningún daño, y que las dejaré sanas y salvas en cayo Francés o Caicos del Oeste. Tal vez en la punta West Sand, según me dé la gana en ese momento, para que tenga que rescatarlas antes de perseguirme. Y podrá quedarse con el botín. ¿Qué le parece el trato? Mire, le daré cinco minutos para que se decida, hijo de noble.

Lewrie giró sobre sus talones y se dirigió a la línea de hombres tras las cajas. Buscó a Cony y lo miró a los ojos, levantó la barbilla para hacer que se acercara, y se volvió al aterrado Parham.

—Cargue con metralla, señor Parham —murmuró con un gruñido de indignación—. Apunte al techo de la cueva, justo en la entrada, y prepárese.

—¡Pero, señor…!

—¡Le he dado una orden, guardiamarina Parham!

—A la orden, señor —replico mansamente Parham, a punto de vomitar.

—Maldita sea, señor —susurró Cony, que también parecía medio mareado—. ¿Qué vamos a hacer, señor Lewrie?

—¿Hasta qué punto son buenos tiradores usted y Norton, Cony? ¿Un disparo en la cabeza como el que acabó con aquellas iguanas el otro día? —inquirió Lewrie.

—Bueno, señor, Norton es un lealista de Georgia. Solía cazar ardillas con un rifle de Pensilvania. Y yo tendré treinta o cuarenta yardas con el Ferguson, si nos escondemos tras aquellas cajas.

—Cuando dé la señal, disparen contra los hombres que tienen a las mujeres. ¿Podrán?

—¡Dios mío, señor! —Cony se estremeció—. Estarán escondidos detrás de ellas, y todo eso… Un blanco pequeño a cuarenta yardas, incluso con… —Palmeó el Ferguson.

—Les cortarán el cuello, si no lo hacen, Cony, Norton —advirtió Lewrie.

—Podemos intentarlo, señor —prometió Norton, removiéndose inquieto.

—Anoche vimos a tres mujeres prisioneras, esas dos y una mayor. Tendremos que arriesgarnos a perder a la tercera si sigue en esa cueva. —Lewrie estuvo a punto de atragantarse—. ¿O dejamos que esta escoria se largue a cambio de su palabra de salvar a las tres?

—Norton tiene razón, señor, lo intentaremos —prometió Cony.

—¡Bien! Bien hecho, hombres, y gracias —dijo Lewrie con gratitud—. ¿Señor Odrado?

—Si, capitan —replicó Odrado, desconcertado—. A la orden.

Lewrie avanzó playa arriba, más lejos que la vez anterior, y algo apartado de la boca de la cueva. Sacó una de sus pistolas de caballería, comprobó la carga y la dejó a medio amartillar.

—¡Eh, Doyle! —gritó—. ¡Ah de la cueva!

—¿De modo que ya se ha decidido, hijo de noble? —bromeó Doyle mientras volvía a hacer su aparición con su falsa bandera de tregua clavada en la espada.

—Sí, me he decidido —rabió Lewrie—. Doyle… creo que está mintiendo. No creo que tenga más rehenes allí dentro. Y no creo que sea lo bastante estúpido para matarlas, cuando son la única cosa que los mantiene con vida, a usted y a sus hombres.

—¿De modo que no lo cree? —se burló alegremente Doyle—. Es usted un tipo duro, hijo de noble. Más difícil de convencer que un cliente irlandés. Mire aquí, ¿de acuerdo?

Doyle hizo que las mujeres volvieran a salir, las tres en aquella ocasión. Cogió a una de las más jóvenes y le apoyó la punta de la espada en la garganta, haciendo que sus enormes ojos castaños se desorbitaran de terror.

—¿No es una chica muy guapa, Armada? —rió, tirando de su vestido para arrancarlo y descubrir sus pechos, llenos y jóvenes, y bajándolo hasta su cintura, cerca de sus manos atadas. Aquellos hermosos pechos estaban llenos de cortes cicatrizados y moratones púrpura—. Con ésta lo pasé muy bien, en cuanto hubo pillado la idea. Lástima que tuviera que aprender a las malas. Tal vez volverá a ser divertida, en cuanto usted la limpie un poco y le dé algo de ron. Ahora no tiene muy buen aspecto, ¿no cree? —bromeó, haciéndola girar de lado a lado, como si inspeccionara una casaca usada—. ¿Cree que no hablo en serio, muchacho? ¿Qué le parece si le corto esta bonita teta, para demostrarle lo serio que soy? —La hoja descendió para levantar un pecho con su agudo filo—. Me quedan cinco más para ofrecerle, de modo que ésta no será echada de menos.

—Traiga a aquel prisionero, señor Odrado —dijo Lewrie por encima de su hombro—. Que Dios me ayude, Doyle, si hace usted el más mínimo daño a esa chica, colgará de una soga antes de que se ponga el sol. Deme la menor señal de que va a dañar a cualquiera de ellas, y abriré fuego, ¡y que el diablo se lleve al último y Dios proteja a los inocentes!

—El hijo de noble no te quiere, chica. —Doyle frunció el ceño y le habló al oído, haciéndola gemir de pánico redoblado. ¡Pero en español!

«Ya te tengo, bastardo», pensó Lewrie con alegría lobuna.

—¿Es español lo que he oído, Doyle? —Lewrie se obligó a reír—. Cristo, ¿de modo que nos estamos conteniendo para evitar que mate a unas zorras españolas?

—Mire, hijo de noble… —empezó a tartamudear Doyle.

—¿Esta escoria es amigo suyo? —preguntó Lewrie mientras Odrado obligaba a un prisionero a arrodillarse delante de él—. ¿Le molestaría si le disparo aquí y ahora? ¿Y si empiezo a disparar contra todos sus hombres, como las alimañas que son?

—¡Ella morirá, maldita sea! —amenazó Doyle, apoyando la punta de la espada bajo la mandíbula de la muchacha, y extendiendo el brazo para dar la estocada—. ¡Sólo para demostrarle que no es un farol!

—Y entonces tendrá un rehén menos, Doyle. ¡Una zorra española menos! No haría ningún trato por ella. Los españoles me dan más asco que el cordero hervido y frío, ¿sabe? Tuve que luchar contra demasiados en la última guerra, ¿comprende? —rió Alan, añadiendo un filo helado a su carcajada sarcástica. Saco la pistola de caballería y la amartilló por completo, para apoyarla en la oreja del bribón arrodillado.

—¡No bromeo, hijo de noble! —gruñó el jefe pirata, pinchando con la punta de la espada, y provocando un hilo de sangre y un grito ahogado y suplicante de la aterrada muchacha.

—Yo tampoco —contestó Lewrie. Apretó el gatillo de la pistola y reventó la cabeza del pirata arrodillado como si fuera un melón.

—Nombre de Dio! —graznó Odrado, persignándose.

—Traiga a otro prisionero, señor Odrado —ordenó Lewrie, tratando de no vomitar bilis mientras se volvía para soplar sobre las ascuas de pólvora encendidas en la cazoleta—. Y recargue esto.

—¡Jesús y María, usted…! —Doyle palideció, luego recobró la compostura—. ¡Juro por Cristo que esta zorra está muerta! —Empezó a clavarle la espada en la garganta. Ella se desvaneció.

—Las cosas están a mi favor, ¿no cree? —se burló Lewrie—. Yo mato a uno, usted mata a una, y entonces se le acabarán las zorras españolas mucho antes que a mí los piratas, que tampoco merecen mejor suerte, de todas formas, Doyle. ¿Cree que ése es un buen trato, hijo de perra?

—¡Dios, está usted loco! —se atragantó Doyle, tratando de mantener a la chica en pie y dejándola caer inconsciente al suelo—. Ah, ¿de modo que cree que ésos me importan? ¡Quédese con ellos, pues! ¡Haga lo que quiera!

—Seguiré disparándoles hasta que dé con uno de estos asesinos que si le importe, Doyle. Usted haga lo que quiera con sus prisioneras. ¡No significan nada para mi! —se burló Lewrie—. ¡No tendrá botes, no se irá de aquí, y si no me entrega a las mujeres, deja las armas y sale de ahí, está usted muerto! ¡Ahora, maldita sea!

Los dos bucaneros que sostenían a las mujeres, que chillaban y se debatían, estaban tan horrorizados como el resto de espectadores de la playa, y asomaron las cabezas por detrás de sus prisioneras para ver a su camarada con la cabeza convertida en astillas.

«¡Que Dios me ayude!», rezó Lewrie.

—¡Ahora, Cony!

Resonaron dos disparos mientras Lewrie se hacía a un lado y sacaba una de sus pistolas; un chasquido ligero del mosquete del calibre cincuenta y cuatro, un arma muy precisa para cargarse por el cañón, y el sonido más profundo de un Ferguson cargado por la culata, que, en una época en que los Brown Bess no podían acertar a un hombre en el pecho a sesenta metros, era capaz de ser preciso a doscientos.

Un pirata emitió un chillido agudo al ser acertado en la sien, y el otro gruñó mientras recibía el disparo justo entre los ojos.

—¡Abajo, señoras! —gritó Lewrie—. ¡Abajo, señoras, agáchense!

Las mujeres tuvieron el sentido común de dejarse caer de rodillas, pero empezaron a gatear para alejarse del horror que era aquella cueva, con las muñecas atadas, arrastrándose sobre las rocas pese a las súplicas de Lewrie.

—¡Mierda! ¡Fuego, señor Parham! ¡Fuego!

Atronó el cañón, y hubo un aullido por encima de su cabeza cuando la metralla se esparció con una ráfaga lo bastante fuerte para arrancarle el sombrero. El techo de la cueva chisporroteó y humeó justo en la cornisa de la entrada, vistoso como un espectáculo de fuegos artificiales, y la cueva empezó a resonar con gemidos y gritos mientras las balas de mosquete chocaban y rebotaban en el interior entre un coro satánico de chillidos.

Lewrie se levantó de su posición agachada al mismo tiempo que Doyle, apuntó al estupefacto pirata y disparó. Doyle gruñó con el impacto, cayó hacia atrás, levantando los pies por la fuerza de la pesada bala, y desapareció de la vista, a excepción de sus talones, que tamborileaban sobre el suelo de pizarra.

—¡Vamos, muchachos, a ellos! —gritó Lewrie, desenvainando la espada. Ascendió por la breve pendiente de roca para asomarse al interior mientras sus hombres se acercaban a toda prisa para reunirse con él.

Los piratas que habían sobrevivido a la última andanada no tenían ganas de lucha. Lewrie se arrodilló junto a Doyle, que había recibido la bala en el vientre y moría rápidamente.

—Jesús y María, ¿a qué clase de oficiales dan misiones ahora, maldita sea? —jadeó Doyle, haciendo muecas de agonía—. ¡Se suponía que ustedes no…!

—¿Se rinde ahora, bastardo? —sonrió Lewrie.

—¡Váyase al diablo! —gruñó Doyle, volviendo a tumbarse.

—No, vete tú al diablo, Billy «Huesos» —espetó Lewrie—. ¡Sólo lamento no haber tenido el placer de verte en la horca!

Libro V

Expulsis piratis — Restituta Commercia.

«Expulsó a los piratas y restauró el comercio».

Antiguo lema nacional de las Bahamas

1

Alan Lewrie estaba celoso.

Era una experiencia nueva para él, aquella aprensión corrosiva y constante, tan distinta de los celos de rivalidad resueltos rápidamente en su soltería, donde la presa se descartaba una vez conseguida y lo único que importaba era ser más listo que los rivales. Pero con aquella presa que cada vez le resultaba más querida, como quedó demostrado tras su larga separación de Caroline, temía que los celos, y sus consiguientes trifulcas, serían un estilo de vida permanente, que nunca se mencionaba en las historias del tipo «vivieron felices y comieron perdices» que uno solía encontrarse en la ficción.

Para los personajes de las novelas del moralista Richardson, o incluso los atrevidos bribones de los libros de Fielding, siempre había un final feliz, en el que dos almas, naturalmente después de muchos problemas, compartían una vida de felicidad indolente juntos, sin una palabra fuera de tono ni una amenaza en el horizonte en cuanto el villano principal había sido liquidado. Besos y caricias de la mañana a la noche, siempre en perfecto acuerdo, y en una desconexión tan feliz y bobalicona del resto del grosero mundo que podían enviarlo a freír espárragos, a condición de que la pareja feliz tuviera su té a la temperatura correcta, y sin que nunca pareciera afectarles nada más grave que una tostada quemada a partir de aquel momento.

«Claro que también existe el mundo real», pensó Alan malhumorado, «¡y os podéis quedar con él! Todos esos escritores: Fielding, Richardson, incluso el maldito Smollett, no son más que una caterva de… ¡de solterones castrados, ignorantes y fracasados!».

La cosa había empezado tras su regreso al puerto de Nassau, donde recibió una bienvenida de héroe tan increíble como la de un general romano victorioso; había sido el protagonista absoluto, con los piratas esposados y cautivos para exhibirlos sometidos en su desfile triunfal.

Las damas españolas que había liberado fueron recibidas y agasajadas en los mejores salones de la sociedad de Nassau como protagonistas de una historia romántica donde la joven y virtuosa doncella es rescatada por un caballero inglés de las mismas fauces del dragón, y Alan había sido homenajeado como su libertador, como un San Jorge moderno.

Por supuesto, hasta que la ciudad descubrió que aquellas pobres señoritas tan dignas de lástima no se habían comportado como lo habría hecho una valiente joven inglesa en las mismas circunstancias; no se habían opuesto valientemente a los bajos designios de sus captores, como parecían hacer las heroínas de ficción cuando las capturaban los turcos y las encerraban en el harén del sultán. Su valor social cayó considerablemente, y con una gran suspiro de alivio y muchos comentarios susurrados como «¿qué se puede esperar? Sólo son españolas» y «lo llevan en la sangre», fueron enviadas a Cuba para completar su viaje antes de poder decir «cuchillo», de modo que los hechos descarnados no pudieran contradecir los nobles sentimientos populares.

Cuando la fama empezaba a decaer para Alan, el juicio que siguió lo situó de nuevo en el candelero, un juicio que terminó en una «feria de ahorcados» tan alegre y alocada como cualquiera de las que había presenciado en Tyburn. Y el juicio había mantenido al Alacrity en el puerto durante semanas para que sus hombres pudieran declarar, con lo que había empezado la temporada de huracanes, de modo que el Alacrity terminó pasando aún más tiempo anclado. Aquella ociosidad forzosa era deliciosa para Alan, pues podía pasar las noches en tierra con Caroline en su confortable casita, y disfrutar de los frutos de sus valientes hazañas y de su bienvenida de héroe.

Y en medio de aquella sensación de felicidad, empezó a percibir portentos que lo inquietaron.

Le molestaba que los oficiales de la guarnición de Fuerte Montagu que bajaban por el camino del este detuvieran sus monturas para descubrirse ante Caroline y charlar con ella en un tono demasiado galante para su gusto. Cuando Caroline y él iban a la ciudad para comprar o aceptar una invitación, los caballeros se le acercaban para intercambiar banalidades y chismes sobre pasados encuentros sociales. Si iban a tomar el té, a una partida de ecarté, a una fiesta, reunión o baile o a una velada nocturna, siempre aparecían jóvenes caballeros a la moda acercándose a ella para charlar sobre personas o temas que él desconocía. En los bailes, terminaba rechinando los dientes junto al bol de ponche mientras Caroline era rodeada por petimetres esperanzados que le suplicaban un solo baile, o estaba a punto de romperse el cuello vigilándola mientras cumplía con sus obligaciones sociales de bailar con matronas robustas, torpes o desagradables, y con sus hijas, mocosas y llenas de espinillas.

En su ausencia, Caroline había entablado relaciones sociales con muchas familias lealistas y con bastantes familias antiguas de las Bahamas. También se había convertido en amiga íntima de Betty Mustin, la «mantenida» del comandante Benjamín Rogers, que no era tímida en absoluto cuando se trataba de aceptar invitaciones.

Ella y Caroline salían juntas en coche o a caballo como una pareja casi inseparable, iban de compras, intercambiaban afectuosas visitas y hacían juntas las rondas sociales, acompañados por los ancianos Peyton y Heloise Boudreau, sus caseros, como carabinas. Pese a lo inocente que parecía todo ello, Lewrie consideraba que Betty Mustin era algo «ligera» y una mala influencia.

Tal vez no eran más que relaciones sociales inocentes, pero Alan recordaba haber sido uno de aquellos gallitos conquistadores en las mismas circunstancias durante sus días de soltería, cuando se había aprovechado de la soledad de jóvenes esposas abandonadas y ansiosas, y había fingido ser un buen tipo hasta que conseguía que vieran las cosas como él. Aquello era muy inquietante.

También era inquietante su reticencia a creer que aquella desconfianza hubiera entrado en su vida conyugal, o a hablar en público del desagradable asunto. ¿Qué podía decir que no le hiciera quedar como un estúpido? ¿Dónde podía trazar la línea sin avergonzar a su esposa? ¿Cómo se hacia para ordenar a un petimetre sonriente que se largara y dejara en paz a su esposa? Hasta temía hablar de ello en privado con Caroline, desde su tempestuosa reacción ante su primer desacuerdo.

Había ocurrido una semana después de su regreso, cuando el rocío empezaba a caer de la rosa, por decirlo así.

—Hum, Caroline —había preguntado, tras estudiar los cuadros y dibujos colgados en las relajantes paredes de su hogar y descubrir que le faltaba uno—. ¿Dónde está aquel cuadro mío, el de las mujeres en los baños?

—¿Esa escena de un harén con desnudos? —Ella había fruncido el ceño, aunque con afecto—. Alan, de veras, ¿en qué estabas pensando cuando lo compraste? Ocupaba espacio, y no podía colgarlo en ninguna parte donde pudieran verlo las personas decente. Lo vendí.

—¡Lo vendiste! —Abrió mucho los ojos—. Pero a mí me gustaba…

—Fue un intercambio, en realidad —había dicho ella, echándose a reír—. Te conseguí aquel Puesta de sol sobre el puerto de Nassau. Lo pintó un artista local, Augustus Hedley. Tiene unos barcos preciosos, y los colores son espectaculares, ¿no crees? Muy parecidos a los que vi durante el viaje. Siempre que lo miro, me recuerda a nuestra luna de miel a bordo del Alacrity, y me llena de alegría.

—Puedes mirar la puesta de sol sobre el puerto de Nassau desde la puerta, y ver todos los barcos que quieras siempre que te apetezca —había gruñido Alan—. ¿Por qué no pones un cuadro de un cubo de desechos, si quieres recordar el viaje? ¿O de los Townsley en la mesa? Sería lo mismo, en realidad. Tenían unos modales horribles en la mesa. Y escupían.

—No siempre viviremos en Nassau, Alan —le había respondido ella, abrazándolo y razonando suavemente—. Y entonces nos alegrará tener un recuerdo de nuestra vida aquí. A mí me gusta. ¿A ti no?

—Esos malditos barcos ni siquiera tienen los aparejos bien puestos. ¿Y quién es ese Hedley?

—Aquel hombre del traje amarillo que conocimos en un baile la semana pasada. Tiene mucho talento. Ha pintado los retratos de todas las personas importantes de por aquí. La gente dice que es tan bueno como los de la Real Academia.

—Bueno, espero que pinte las narices mejor que los mástiles, o está cobrando demasiado —había reído Alan.

—¿De modo que el arte debe representar la realidad con tanta precisión como las ilustraciones de tu Diccionario Marino de Falconer? —había preguntado ella con vehemencia. Había una pequeña línea vertical ominosa y amenazadora entre sus hermosas cejas, una línea que no podía recordar haber visto antes. Había presentido una discusión y se había rendido, murmurando entre dientes y callando.

La verdadera explosión había llegado después de cenar, mientras estaban sentados en la terraza saboreando la puesta de sol y un brandy digestivo. Alan había hecho un comentario, para su desdicha, sobre el matiz de verde con que se había pintado la casa.

—Y la de los Boudreau en la carretera —añadió tranquilamente, con los pies extendidos, reclinado en una silla de madera que Caroline había encargado a un carpintero local—. Rosada como el salmón guisado. Un poco chillona, debo decirlo. ¿Qué ha pasado con el blanco, el crema o el gris de las casas de Londres? Todos estos rosados, azules y…

—¿Y verdes menta? —había preguntado ella. Muy fríamente.

—Parece que sólo puedan conseguir que les envíen pinturas que nadie quiere —había continuado él, tratando de ser divertido—. Ese rosa debe ser una mezcla de pintura de fondo de barco. Blanco y rojo mezclados y bien untados, como en el Alacrity después de carenarlo. Parece lógico pensar que, ya que tú estabas pintando y ellos también, te hubieras reunido con Heloise para pintarlas iguales.

—Escogí este verde menta para que nuestra casa pareciera diferente, Alan —había replicado ella con malicia—. No quería que siguiera siendo una extensión de la de ellos, ni su portería o cochera mientras viviéramos aquí.

—Bueno, pero lo fue, ¿no es verdad, querida? Y volverá a serlo.

—Para que nadie pudiera pasar por aquí, verla y preguntarse si todavía viven aquí el mayordomo o el capataz de sus esclavos. ¿De veras no te gusta, Alan?

—Bueno, no he dicho eso…

—Mira todo lo que he hecho —pidió ella—. ¡Mira todo lo que he hecho para construir un hogar para los dos! El jardín de detrás, las flores, la pintura, la carpintería, y el… ¿Es que nada de lo que he hecho te parece bien? ¿Tienes que comentar, quejarte… y burlarte de todas las decisiones que he tomado en tu ausencia?

—¡Caroline…! —Alan se había estremecido ante sus primeras lágrimas.

—De veras. Alan, me tratas tan mal como si… —había sollozado ella, a punto de ponerse a gritar—, ¡como si fueras un oso!

Y Alan había tenido que perseguirla y suplicar ante la puerta cerrada del dormitorio. Y cuando hubo conseguido entrar, había tenido que mimarla, acariciarla, besarla y consolarla, tranquilizarla y confesarle lo estúpido que era por no apreciarla lo suficiente, lo mucho que valía ella, tan ingeniosa y llena de recursos, y lo contento que estaba él con todo.

Así había acabado su primera pelea, además de la sesión de amor bulliciosa y reconfortante que vino a continuación. Habían capeado su primera tormenta. Le daba miedo la segunda.

«Por el amor de Dios», pensó Alan, «es cierto que ha hecho muchas cosas en poco más de cuatro meses. Con tanto trabajo, ¿quién iba a tener tiempo para una aventura?».

La casa estaba pintada por dentro y por fuera, con la madera esmaltada de blanco reluciente y destacándose contra el arena pálido de las paredes interiores, o el verde menta del exterior. El tejado había sido recubierto y alquitranado para protegerlo de los vientos tempestuosos y la lluvia. Las escasas alfombras estaban limpias, el sofá y los sillones azules de Alan estaban tapizados a juego en un extremo del salón, y los de ella lucían un estampado floral amarillo en otro grupo de conversación. La antigua mesa y sillas de Alan formaban una zona de juegos, mientras la mesa de ella, sus ocho sillas, el bufé y el armario constituían la zona del comedor, y sus escasos artículos de plata, candelabros, bandejas y juego de té relucían expuestos junto al carrito del té, azúcar, café y chocolate.

Los suelos estaban inmaculados, las cortinas nuevas y cosidas por las manos de Caroline. Sus escasos cuadros (a excepción de la escena del harén) parecían dignos de la casa del gobernador; el retrato que había encargado en el ochenta y tres con su uniforme, algunos antepasados de los Chiswick, su abuela Lewrie, sus escenas pastorales o de caza favoritas, la batalla naval que le había comprado la abuela Lewrie en Ranelagh Gardens y sus bocetos anónimos del Grand Tour.

Caroline había guardado los pesados cortinajes de terciopelo de la cama, y los había sustituido por telas ligeras, como de gasa, para protegerlos de los insectos que se salvaban de ser devorados ruidosamente por los omnipresentes lagartos durante la noche.

Además, había llenado de alcanfor todos los armarios y cajones, lo había enmarcado todo con tiras finas de madera de cedro, y mantenía la casa a la moda de Bristol con sólo una doncella para todo que venía a diario, una negra libre llamada Wyonnie.

Y, no contenta con las economías domésticas, había montado un huerto, lo había arado con ayuda del marido de Wyonnie, su anciano padre y su igualmente anciana mula, lo había regado, cuidado y expurgado, ante el asombro de la sociedad blanca de Nassau, que la consideraba algo excéntrica; y ante la total estupefacción de los negros libres, que nunca habían visto a una mujer blanca, por pobre que fuera, hacer ningún trabajo manual, si había algún esclavo que pudiera encargarse de él.

No conformes con haber sembrado vituallas como maíz, judías, guisantes, tomates y lechugas, Caroline, Heloise y Betty habían recorrido toda Nueva Providencia en busca de flora que plantar en torno a la casa, para esconder la parte trasera desde el edificio principal y para decorarlo todo. La casa verde pálido estaba rodeada por una jungla alegre e informal.

Había tamarindos y acacias, jengibre y especias, pequeños arbustos de tuya con flores azul índigo, frangipani o jazmín rojo, cascarillas, saúcos amarillo brillante, buganvillas rojas y púrpura trepando por los enrejados que enmarcaban los porches y la terraza. Había flamboyanes con flores grandes como baños de pájaro, flores de pascua, poncianas reales, aves del paraíso, floripondios y flores de flamenco en alegre profusión. Había palmitos plantados en el seto y árboles jóvenes en tiestos: limeros y limoneros, zapotes, guanábanos y guayabas, ocotillos y uvas de mar.

Y, sin temor al calor abrasador de la cocina en pleno verano (una cocina impecable), Caroline había envasado conservas de frutas exóticas en jarras de piedra: había una selección impresionante de hilera tras hilera en la despensa. Y todo ello además de sus vinagres de sidra, sus trozos de fruta seca y azucarada, sus…

¡Lo que había conseguido en tan poco tiempo y con tan poco coste era increíble!

«Tengo la esposa más hermosa, dulce, lista y (que Dios maldiga tu alma, tío Phineas) ahorradora sobre la faz de la tierra», concluyó Alan. «Entonces, ¿por qué me siento como Harry Embleton?».

2

—¿Quién es ese Finney, pues? —preguntó Alan, tratando de parecer despreocupado mientras salía del agua y se sentaba en la arena dura, justo por encima de las olas.

—¿John Finney? —replicó Peyton Boudreau, abriendo perezosamente un ojo—. ¡Un verdadero héroe por estas latitudes, ja, ja! ¡Y muy rico, además!

—Un tipo atractivo —reconoció Alan mientras se secaba la humedad de su inmersión hasta la cintura en el agua del mar. La mayoría de los marineros no sabían nadar, y Alan era una prueba de aquella verdad universal.

—Si —asintió el anciano—. Lástima que sus orígenes sean tan bajos.

—¿Lo son? —inquirió Alan, disfrutando de aquella crítica contra el pretendiente de Caroline al que más temía. Se había vuelto a encontrar con el artista Augustus Hedley y le había parecido un perro faldero de las damas de Nassau, afectado, melindroso y presumido, un auténtico mariquita del que se decía que su familia lo había exiliado para evitar que la salpicara el escándalo de sus preferencias. La mayoría de los demás se habían retirado al regreso de Alan. ¡Pero Finney…!

—Un sucio irlandés —se burló Peyton Boudreau—. Salido de los burdeles. Empezó como marinero siendo muy joven, y terminó aquí. Pero ahora es un comerciante de la calle Bay. Posee varios barcos. Tiene los mejores esclavos de importación. No hace negocios con los españoles de Hispaniola, sino que envía sus propios barcos a África en busca del «marfil negro». Y los importa en perfectas condiciones, sin perder el tercio de costumbre. Importa artículos de lujo de todo el mundo, la última moda. Todas las exquisiteces que hacen la vida tolerable. Consigue traer barcos del continente en todas las estaciones, y al cuerno las galernas y los huracanes. No sé cómo lo consigue, pero lo hace. Ah, creo que voy a darme otro remojón.

Lewrie contempló cómo el elegante anciano se levantaba y se dirigía al agua para tumbarse sobre la barriga y chapotear, y se preguntó cómo podría conseguir más información sobre Finney sin parecer estúpido. O preocupado.

Estaban en la isla desierta de Hog, en la playa de arena blanca de la costa noroeste. Era una distracción popular en las Bahamas navegar hasta un cayo desierto con comida y bebida, montar un campamento con mobiliario, utensilios de cocina y tal vez un pabellón, y bañarse en agua salada en completa soledad. Algunos incluso pasaban todo un día y una noche, aunque la mayoría regresaba al ponerse el sol. Los Boudreau eran muy aficionados a ello, y habían sugerido que Alan y Caroline, además de Betty Mustin, podrían disfrutar también de la excursión.

Caroline, Betty y la más madura pero todavía impresionante Heloise estaban playa abajo, chapoteando en el agua, chillando y riendo, bulliciosas como patitos. Habían subido al bote con vestidos viejos de tela de saco, sin corsés ni soportes y sólo con una enagua. La moda femenina para aquellas ocasiones consistía en sombreros de paja y parasoles, los zapatos más viejos que tuvieran, medias de algodón y toallas, además de una enorme tela de algodón ligero o muselina para envolverse entre chapuzones. ¡En aquel momento, por lo poco que Alan podía ver, se estaban bañando desnudas, o como mucho con una camisola corta!

Alan se levantó y se dirigió al agua en busca de más información. El sol de diciembre resultaba casi agradable para variar sobre su espalda y hombros. Cuando terminaba la temporada de huracanes a principios de noviembre, las Bahamas eran refrescadas por vientos del norte o del oeste; las temperaturas diurnas nunca pasaban de ser templadas, y las noches se volvían frescas, aunque nunca frías, si soplaba la brisa del mar.

Vadeó hasta que el agua, clara como la ginebra y levemente teñida de turquesa pálido, le llegó a la altura del pecho, sumergiendo la cabeza de vez en cuando.

—¿Ha dicho usted que era un héroe? —preguntó Alan en cuanto Peyton se le hubo acercado lo suficiente. El anciano se puso en pie en el agua y se pasó una mano por el corto cabello.

—¿Quién, Finney? —preguntó Peyton, vaciándose una oreja de agua.

—Si. ¿Qué hizo?

—Era un corsario —sonrió Peyton—. Un corsario con mucho éxito. Terminó poseyendo su propia flotilla en estas aguas. Españoles, franceses, rebeldes… ningún barco estaba a salvo de él. Se dice que consiguió más de doscientas mil libras esterlinas en dinero de capturas. Pero su reputación quedó sellada cuando los españoles tomaron Nassau en el ochenta y dos, justo antes de que acabara la Revolución. ¿Ha oído hablar del coronel Andrew Deveaux, el soldado lealista que, como estoy muy orgulloso de decir, procede de mi querida Carolina del Sur?

—He oído hablar de él.

—Bueno, decidió emprender una expedición para reconquistar Nassau por su cuenta —dijo Peyton, presumiendo de su antiguo vecino—. Desembarcó una milicia aquí, en abril del ochenta y tres, con las armas que pudieron conseguir. Una empresa desesperada, sin ayuda de la Corona, ¿comprende? Bueno, Finney se la jugó con él. Trajo un par de barcos corsarios disfrazados de navíos de guerra. Remaron a tierra con sus supuestas tropas y las desembarcaron. Entonces hicieron que los hombres se tumbaran en los botes y volvieron a los barcos, aparentemente vacíos, fingiendo que embarcaban a otro grupo. Siguieron así hasta que los españoles pensaron que les superaban en número y se rindieron, ¡ja, ja! ¡Menuda treta! ¡Y con menos de doscientos hombres en total!

—Este Finney también debe ser un tipo listo —sonrió Alan.

—Bueno, fue más idea de Andrew que de Finney, por supuesto. Nuestro «Calicó Jack» es astuto, y ambicioso. Pero dudo que se le hubiera ocurrido algo así por sí solo, ¿comprende? O que le importara mucho que los españoles se quedaran con Nassau durante un año más. ¡Hubiera conseguido más beneficios atacando sus barcos mientras su almacén les vendía provisiones y vino!

—¿«Calicó Jack»? —Alan sonrió, divertido—. ¿Y cómo consiguió un sobrenombre tan encantador? ¿No hubo un pirata llamado «Calicó Jack» Rackham en estas aguas hace mucho tiempo?

—Lo había —resopló Peyton con aire aristocrático—. Finney se lo ganó por sus actividades comerciales, por decirlo así. Es más prosaico. Y más vulgar, ¡ja, ja!

Por lo general. Peyton Boudreau y su esposa Heloise eran personas excelentes, aunque con los aires de grandeza propios de hugonotes derrotados y nobles rurales de Charleston. No importaba que hubieran venido a menos desde que se marcharon de su adorada Carolina del Sur, todavía se les consideraba como nobles en la sociedad de Nassau. ¡Y explicaban unos chismes muy jugosos, y con mucha gracia!

—No siempre fue rico, ¿sabe? —continuó Peyton—. No tenía más que un paquebote y una tienda de artículos usados junto a la calle de East Hill, casi en la colina. Una posada, almacén y taberna para gente de todas las naciones. También empleaba prostitutas, según dicen. Vendía ropa vieja y de mala calidad que sólo usaban los esclavos y los pobres. Un poco de esto y un poco de aquello para conseguir beneficios. Tenía vendedores que llevaban sus artículos en carretas como traperos. Pero hizo sus mejores negocios con calicó y tela de nanquín para vestir a los esclavos de las plantaciones. Carne salada en mal estado, harina con gusanos, ginebra, ron y brandy de ratafía, ese tipo de comercio —dijo Peyton, con aire despectivo y levantando una ceja refinada—. Entonces, en el setenta y cinco, cuando estalló la Revolución, todo cambio para él. El Almirantazgo le concedió una patente de corso, y cuando nos dimos cuenta estaba en el comercio del té, rico como un pachá.

—Una hazaña impresionante —tuvo que admitir Alan, aunque le mortificaba.

—Para un analfabeto de los bajos fondos —resopló Boudreau con altanería—. Cuando Heloise y yo llegamos aquí en el ochenta y dos, después de que la Corona abandonara Charleston, se paseaba con la ostentación de un sultán otomano, con su gran tienda de artículos navales, sus establecimientos de lujo en la calle Bay y media docena de barcos corsarios con la insignia de su casa. Pero ¿sabe una cosa? —se burlo Peyton—. Los mocosos de la calle todavía le seguían repitiendo su cantinela: «Calicó, calicó, ¿quién me compra mi calicó?». «¡Es Jack, el hombre del calicó!». ¡Ja, ja!

—¡Oh, pobre bastardo! —sonrió Lewrie, disfrutando del fastidio que aquello habría ocasionado al atractivo Finney.

—Por supuesto —dijo Peyton, dejando de reír—, eso fue antes de que matara a tres hombres en duelo por dejarlo de lado o reírse de él. Y después de que él y Andrew Deveaux reconquistaran Nassau, se convirtió en un autentico león social. Durante un tiempo, cuidado. —Peyton soltó una risita malvada—. Sólo durante un tiempo. Aunque la mona se vista de seda… Pese a toda su fama y su dinero, sigue siendo un recién llegado y sus modales son demasiado rudos para la mayor parte de gente decente. En realidad, no tiene modales, aunque dicen que se esfuerza mucho por conseguir cierto grado de refinamiento. Construyó una hermosa casa en la ciudad, contrató a profesores de baile, tutores de oratoria, los mejores sastres y todo eso. «¡Conviértanme en un caballero fino, malditos sean!», les dijo, ¿comprende? —se burló Peyton, imitando cruelmente el acento irlandés—. Se puede cubrir de oro la mierda seca, pero lo único que se consigue es mierda dorada, después de todo. Y sigue conservando sus amistades de la colina. Negros, bribones, blancos pobres y putas, ladrones, asesinos y gente así. Y es irlandés, si vamos al fondo del asunto.

—Pero parece que lo reciben en todos los salones —comentó Alan—. Y la gente parece aceptar sus invitaciones de buena gana.

—Así es la naturaleza de la sociedad en las Bahamas —rió Peyton—. ¿Cuantos de ellos proceden de clases altas? Ni en Charleston, ni en Londres (no hace falta decirlo), y supongo que ni siquiera en su Dublín nativo, recibirían a John Finney más que por la entrada de servicio. Y muy poca gente refinada pondría el pie en su casa. Nosotros no lo hacemos. Ni lo invita nadie que aspire a ser verdaderamente civilizado. ¡Por eso nunca ha visto nuestro salón, señor mío! Ni lo verá —recitó Peyton majestuosamente, e inclinó su cabeza gris para mirar más de cerca a Alan—. ¿Y a qué viene este repentino interés, joven?

—Me ha molestado interesándose más de lo debido por Caroline.

—¡Ah, comprendo! —dijo Peyton—. Sí, en una ocasión ella recibió una invitación a una fiesta que daba Finney. Por suerte, nos hablo de ella antes de responder, y pudimos revelarle lo que se podía mencionar en compañía decente sobre sus orígenes, lo que la disuadió de asistir, gracias a Dios.

—Desde luego. —Alan se sonrojó, avergonzado de que se hubiera sabido la verdad.

—Señor… Alan —dijo Peyton amablemente—. Heloise y yo estamos encantados con su hermosa Caroline. Es una muchacha atractiva, muy inteligente y responsable, además de tener un carácter dulce y modesto. Desde que usted y ella vinieron a vivir a nuestra casa, se ha convertido casi en una hija para nosotros. Venía a vernos para que la aconsejáramos sobre las cosas de costumbre. Dónde era mejor comprar, dónde se conseguían los mejores precios, y todo eso. Y lo que es más importante, a quién convenía evitar, para que el escándalo jamás manchara el buen nombre de usted, ni la reputación de ella, que es, si me atrevo a decirlo, inmaculada. Al contrario de otras que podría nombrarle.

—Pero ese hombre parece estar por todas partes —se quejó Alan—. Y es tan… impertinente. ¡Y persistente!

—No podrá evitarlo por completo, dado que nuestra sociedad es un circulo muy pequeño, incluso con la llegada de tantos lealistas —le aconsejó Peyton—. Finney salió del arroyo a base de trabajar como un esclavo, con testarudez y perseverancia, de modo que supongo que cree que conseguirá lo que se proponga si persevera. De todos modos, sabe cuál es su sitio, aunque lo niegue.

—Si persiste, señor Boudreau, tendré que batirme con él. —Alan frunció el ceño.

—¡Dios, no, Alan, se lo suplico! —El anciano se estremeció—. No se bata con él. Es un gran tirador, y muy hábil con la espada.

—Yo también, señor mío —insistió Alan, y luego le confesó sus miedos a pesar de sus intenciones—: Si no es con Finney, será con alguno de los otros que se congregan en torno a ella como una banda de… —La lengua se le enredó en la bilis.

—Ah, los demás sólo se divierten jugando a ser galantes y conquistadores —dijo Peyton con una risita—. Mire, joven. Mójese la cabeza, refrésquese un poco y le contaré una historia que lo tranquilizará, que me cuelguen si no.

Lewrie se sumergió y apareció resoplando.

—Cuando Heloise y yo nos casamos —empezó a contar Peyton Boudreau con una sonrisa nostálgica—, yo estaba muy celoso. Ésa es la maldición que uno acepta cuando se casa con una mujer increíblemente hermosa y deseable. Igual que usted, no podía soportar la atención que sus admiradores le demostraban, pero tampoco quería estropearle los buenos ratos y la diversión. Pues bien, si ella hubiera sido sólo hermosa, sin buen fondo ni sentido común, llena de coquetería y ganas de flirtear… o hubiera sido más frívola de lo que la sociedad de Charleston permitía a las jóvenes… yo hubiera matado a unos cuantos bastardos. O hubiera muerto a causa de ello. Y me hubiera perdido estos últimos veinte años de felicidad conyugal. Cuidado —advirtió Peyton, golpeándose la nariz y guiñando un ojo—, no todo ha sido un camino de rosas. Ningún matrimonio lo es. Y los matrimonios recientes todavía menos, hasta que uno se acostumbra. Pero las mujeres no son seres superficiales, frágiles y vulnerables, ni tampoco traidores y falsos, como nos quieren hacer creer los reverendos.

»Tiene usted a una mujer muy lista, muchacho. Tenga fe en su juicio, en su sentido de la propiedad. Caroline no es de las que harían nada que le ofendiera, ni permitiría que nadie lo hiciera. Todo está en su cabeza. Cuanto más ama uno, más amenazadores parecen los intrusos. Y créame cuando le digo esto, ¡esa chica le ama con una devoción que podría tostar pan! ¡La mitad de su conversación consiste en decir su nombre, o contar historias sobre usted! ¡Dudo que pueda coser el dobladillo de una cortina sin pensar en si a usted le parecería bien!

—Gracias, señor Boudreau. —Alan se sintió algo aliviado—. Es gratificante oír eso. Pero ¿qué le disuadió de retar a los antiguos pretendientes de su esposa?

—Una larga conversación con un tío mío muy sabio, muy parecida a ésta.

—¿Y le ayudó, señor?

—Inmediatamente no, joven —reconoció Peyton con una sonrisa avergonzada—. Eso llego más despacio. Como la sabiduría. Pero estudié el asunto de cerca, y descubrí que Heloise no permitía piropos ni comentarios inoportunos más allá de una línea muy firme, y a los descarados que cruzaban esa línea los ignoraba la siguiente vez que los veía. Una lección dura, debo admitirlo. Pero una vez aprendida, quise a mi esposa todavía más.

—Por fortuna para usted, señor —suspiró Alan—, sólo tenía que tratar con caballeros… hombres capaces de entender una indirecta. No tenía a un Finney persiguiendo a su Heloise.

—Espere y verá cómo su Caroline es capaz de poner en su sitio incluso a ese irlandés cabezota si persiste —rió Peyton—. ¡Y someterlo al desprecio de la sociedad de las Bahamas, ja, ja! Confíe en que sabrá apañárselas, Alan. Y le prometo que Heloise y yo continuaremos acompañándola y aconsejándola, de modo que no tendrá de qué preocuparse cuando regrese al mar.

«Puedo ser un auténtico ceporro la mayor parte del tiempo», pensó Alan, «pero incluso yo sé reconocer un buen consejo cuando me lo dan».

—Lo recordaré, señor, y les estoy muy agradecido a usted y a su esposa por ello —dijo Alan al fin, tomando la mano de Boudreau y estrechándola cálidamente—. Me daba miedo dejarla en Portsmouth sin nadie con quien contar. Me alegra haber encontrado aquí buenos amigos, en los que ambos podemos confiar.

—Los ha encontrado, desde luego, joven —sonrió Peyton—. Los ha encontrado. Bueno, tanto sol me ha dejado seco. Hay una botella de cerveza que lleva mi nombre y que me sentaría muy bien, y que me cuelguen si no tengo algo de hambre. ¿Y usted?

—Su criada y la mía están cocinando algo suculento y capaz de tentarme, debo admitirlo —dijo Alan, dirigiéndose a tierra vestido sólo con unas calzas viejas para secarse y ponerse una camisa remendada sin mangas.

—Sopa de pescado. ¡Fantástico! —exclamó Peyton—. ¡Langostas gruesas como su brazo! Vamos con las señoras. Veo que han venido a la orilla, como auténticas hijas de Neptuno, ¡ja, ja! ¡La hermosa Heloise, la increíblemente bella y esbelta Caroline! ¡La generosa y encantadora Betty! Pobre chica. —Se puso serio.

—¿Señor? —preguntó Alan mientras avanzaban por la arena dura.

—Betty es muy dulce, casi tan dulce como su Caroline, ¿comprende? Algo atolondrada en sus entusiasmos, y también en sus afectos, por desgracia para ella. Algo coqueta, pero tiene buen fondo —matizó Peyton—. Aunque un ratón tendría más sentido común.

—Yo la encuentro algo descarada y… coqueta —dijo Alan—. No me parece una buena compañía para Caroline. Como compañera constante, quiero decir.

—En realidad, es su Caroline la que ha sido muy buena para Betty —repuso Boudreau—. Su familia está desperdigada, una parte rebelde, la otra lealista. Su padre está en Gran Abaco, trabajando en una granja. Huyó con ese irresponsable de Rodgers y permitió que la estableciera aquí como su amante. ¡Por amor! Con un hombre que le hubiera hecho una promesa decente de matrimonio, que le hubiera ofrecido algo de seguridad en su afecto… ¡estaría feliz como una gatita con un plato de leche! Pero Benjamín Rodgers es un tipo poco constante, de modo que ella ha permitido que se le acerquen unos cuantos bribones y la acompañen de paseo, a bailes y sitios así, para compensar la ausencia de él. Para obligarle a prestarle más atención mientras está en el puerto. Y los dos sabemos que los rufianes como Rodgers nunca responden a ese tipo de añagazas más que con el desprecio. Simplemente se buscará a otra, y la dejará para que se hunda todavía más.

«Conozco bien a ese tipo de rufián», pensó Alan con sarcasmo. «¡Sé muy bien cómo era yo antes!».

—Pero, con Caroline y su sentido común para aconsejarla, está cambiando de costumbres —admitió Peyton—. Incluso empieza a dedicarse de vez en cuando a trabajar en el jardín y a la economía doméstica, aunque me temo que nunca será ni la mitad de buena que su esposa. No, no se preocupe por su amistad con Caroline, Alan. Heloise y yo la apreciamos de veras. Sólo nos gustaría que tuviera a un hombre mejor, en quien pudiera confiar y que le ofreciera el tipo de afecto y atención que ella necesita. ¿No sabrá de algún otro oficial naval que desee conocer a una joven atractiva, Alan? ¿Ese segundo suyo tan serio, Ballard?

—No creo que quiera casarse tan al principio de su carrera, señor.

—Bueno, si no hay matrimonio, podría ser la amante de un tipo mejor que el comandante Rodgers —sugirió Peyton—. Podría tener a alguien decente por quien suspirar cuando está lejos. Tiene algo de dinero para mantenerse, de modo que no sería una carga para el bolsillo de un joven oficial. Piense en ello. Heloise y yo se lo agradeceríamos.

—Lo haré, señor.

—Y trate de ser más agradable con Betty, ¿quiere?

—¿Es que no he sido agradable? —preguntó Alan, algo molesto porque Peyton Boudreau, una vez ganado algo de estatus como tío adoptivo suyo y de Caroline, se permitiera ya aconsejarle de aquel modo.

«¿De modo que quieres adoptarnos?», pensó Alan. «¡Si quieres sustituir a mi padre, tendrás que pagarme cien guineas al año!».

—Ha sido usted algo brusco con ella, Alan. —El anciano se encogió de hombros—. Después de todo, ella no es «Calicó Jack», por el amor de Dios. Caroline la adora. Si confía en el buen sentido y discreción de Caroline, seguro que podrá aceptarla. Betty necesita buenos amigos.

—Sí, supongo que es cierto, señor Boudreau —asintió Alan, para su sorpresa—. Supongo que hasta puedo llegar a tolerar a «Calicó Jack» Finney, si sigo su consejo, y permitir que sea Caroline quien le pare los pies.

—Bueno, no lo verá demasiado, ahora que los testimonios del juicio son del dominio público —le aseguró Peyton mientras se acercaban al campamento—. Supongo que querrá pasar desapercibido durante un tiempo, ahora que todo el mundo sabe que su jefe pirata era Billy «Huesos» Doyle. ¡Por lo que yo sé, podría estar de luto, ja, ja!

—¿Se conocían? —Alan se sobresaltó.

—Oh, Billy Doyle fue compañero suyo, mucho antes de la guerra. Y capitán de uno de sus barcos corsarios —dijo Boudreau con aire ausente, como si aquello no importara—. Después de la guerra, Finney vendió la mitad de sus barcos y los sustituyó por otros más apropiados para el comercio. Despidió a la mitad de sus hombres. ¡Y, en agradecimiento, regaló a Doyle una goleta, junto con diez mil libras esterlinas de beneficio! Un gesto espléndido. Doyle participó con Finney y Deveaux en la expedición para reconquistar Nueva Providencia, ¿sabe? Él…

—No, señor, no lo sabía. Para mí es algo nuevo. ¿Y nadie ha comentado la relación? ¿Nadie se ha preguntado siquiera si…?

—¿Y por qué iban a hacerlo, cuando se separaron hace un año? —Boudreau resopló—. Toda la sociedad de las Bahamas está infestada de antiguos piratas y corsarios, antiguos asesinos y comerciantes avariciosos como bandoleros. ¿Qué importa un escándalo más?

—Increíble —se asombró Lewrie.

—Oh, Doyle y Finney estaban tan unidos como ladrones. ¡Ja, ja, como ladrones! ¿Se da cuenta? Supongo que dejaron de estarlo cuando Billy malgastó todo su dinero y desperdició sus oportunidades de mejorar. Billy «Huesos» fue el hombre del momento durante un tiempo. Pero se lo gastó todo en bebida y mujeres, ropa elegante y otras diversiones. Y en algunas inversiones desastrosas cada vez que estaba sobrio. Y yo pregunto: ¿cómo se puede perder hasta el ultimo penique en un mercado tan activo como el de las Bahamas, a menos que uno sea un auténtico imbécil? Al final se convirtió en un espectáculo lamentable y bochornoso, y zarpó hacia Dios sabe dónde para escapar de sus acreedores. ¡Y la buena gente de Nassau dio gracias a Dios, se lo prometo! —narró Boudreau, regocijado—. Lo que demuestra que las clases inferiores son incapaces de mejorar e imitar a sus superiores, ¡por mucho que les lluevan las oportunidades como el maná y se lo adviertan con una zarza ardiendo, ja, ja!

—De modo que la goleta que capturé en el banco de la Concha no era una presa reciente suya —comprendió Lewrie—. Era la que le regaló Finney.

—Es muy probable, si. Ya se sabe que los de esa calaña terminan mal. ¡Chusma callejera e ignorante! No importa lo alto que traten de subir, siempre regresan a sus raíces miserables cuando llegan tiempos difíciles. ¡A los hábitos criminales que aprendieron en el arroyo! ¡Y pensar que en tiempos de guerra se les ha recompensado por su criminalidad, que han conseguido sellos de aprobación, patentes de corso y alabanzas por saquear barcos enemigos! ¡Qué desastre, señor mío! ¿Qué otra cosa podía esperarse, me pregunto?

—O convertirse en gobernadores reales, como Morgan. O Woodes Rogers —comentó Alan con una sonrisa irónica—. Ambos navegaron bajo la bandera pirata, señor Boudreau.

—Bueno, fueron piratas triunfadores —rebatió Boudreau con una mueca—. Y se volvieron contra los suyos al final. Ah, señoras, ¿podemos unirnos a ustedes para comer, ahora que están decentes? ¡Ja, ja!

3

El Alacrity zarparía pronto, y Lewrie necesitaba reabastecer su despensa y armario de vinos. Dejando a Caroline después del desayuno, tomó prestado un caballo y se dirigió a la ciudad. Y, llevado por una curiosidad malsana, decidió entrar en la tienda de Finney.

Había toda una calle de tiendas de ropa, zapatos, moda y tejidos femeninos, con los vestidos más recientes en miniatura expuestos en muñecas de porcelana enviadas de París y Londres, reflejando los estilos y colores de la temporada. Había tiendas de quesos y licores, abarrotadas de vinos, brandys, whiskys, ginebras y bebidas espirituosas de una docena de países. Finney vendía muebles, papel pintado y cretona para cortinajes o tapicerías; artículos de cocina ingleses y americanos, vajillas de porcelana y plata y cristalerías que iban desde las más utilitarias a las piezas de cristal más fino. Toda una manzana de la calle Bay por el lado sur y media de la calle Market formaban su mercado, su dominio comercial.

Aunque le molestaba hacer negocios con Finney y pagarle con su dinero, encontró buenos precios y mercancía de calidad, y acabó por comprar material de escribir y tinta, unos cuantos quesos y salsas para carne y varios libros interesantes para llenar sus horas solitarias, algunos con las páginas ya cortadas por un propietario anterior, aunque se vendían como nuevos.

Alan abrió uno de los libros y lo encontró marcado en varias páginas. Era una reciente traducción al inglés de una novela francesa de la que había oído hablar: Les liaisons dangereuses, de cierto escritor gabacho llamado De Laclos. Las páginas marcadas contenían escenas de naturaleza agradable y algo salaz, que hicieron sonreír a Alan, mientras hacía una mueca al ver el precio marcado de seis chelines. Hojeándolo un poco más, descubrió una inscripción en el interior de la portada.

De Daniel al bribón de su hermano Nathan. Que este libro te inspire a bordo del Matilda en tu próximo viaje. ¡Y que su nuevo primer oficial se divierta tanto con las damas morenas de las Bahamas!

«Me pregunto si se divirtió», pensó Alan regocijado. «Y si tuvo que venderlo para pagarse la cura de mercurio contra la sífilis que le regalaron las damas de las Bahamas».

Decidió comprarlo, y lo añadió al montón de objetos sobre el mostrador.

—Eso es todo —dijo Alan al joven dependiente que lo seguía, sumando el total de sección en sección.

—Tal vez quiera echar un vistazo a esto antes de irse, capitán, señor —sugirió el joven—. El último invento para predecir las tormentas tropicales. Si cuelga esto en un mamparo bajo la cubierta, tendrá toda la advertencia que necesita un marinero.

—¿Cómo funciona? —preguntó Alan, contemplando un frasco de cristal bulboso con un cuello alto, estrecho y sellado. En el interior del frasco había un liquido azul. Estaba atado con hilo de cobre a una placa de madera.

—Cuanto mejor sea el tiempo, más líquido se concentrará en el extremo redondo del fondo, señor —le dijo el dependiente—. Pero cuando se avecina una tormenta, el liquido asciende por el cuello. Cuanto peor vaya a ser la tormenta, más subirá el líquido, señor. Se dice —confió con aire de misterio— que el Almirantazgo pronto exigirá que todos sus barcos vayan equipados con uno. Lo hemos tenido expuesto con los artículos marineros durante todo el año, y todo el mundo se ha maravillado de la precisión con que refleja el tiempo. ¡Y sólo vale veinte guineas, señor!

—Si el Almirantazgo lo exige, que me lo paguen ellos —se burló Alan—. Vamos a escoger algún vino.

—Muy bien, capitán.

La sección de vinos se parecía mucho a una cafetería, o a la sala común de una posada, con mesas y sillas. Las paredes estaban llenas de barriles y cajas de botellas, con una mezcla de mostrador y barra en la parte trasera.

—¡Bueno, que me cuelguen! —tuvo que exclamar Alan al ver la pintura al óleo colgada sobre el mostrador. ¡Era el cuadro del harén que Caroline había vendido! Allí estaban las mismas preciosidades reclinadas en los mismos sillones tapizados, con una muchacha esbelta retratada en primer término, preparada para que la secaran después del baño, la que se parecía tanto a su primera puta en Covent Garden, la bella y famosa Betty de los Tribunales en todo su esplendor desnudo.

—Sugerente, ¿verdad, señor? —sonrió el dependiente—. Oye, Davie, al capitán le gustaría probar algunos vinos.

—Sí, señor. —El vendedor sonrió, secándose las manos en el delantal mientras salía de detrás del mostrador—. Por favor, siéntese y póngase cómodo, señor. Díganos sus preferencias, y le iremos sacando vinos para que los pruebe y seleccione los que desee.

Lewrie tomó asiento y se quitó el sombrero.

—Empecemos por el oporto. Necesitaré una caja.

—Va a volver al mar, ¿eh? —sonrió el vendedor—. Tenemos un madeira muy bueno recién llegado. Huele muy bien, ¿no es cierto, señor? Pruebe un sorbo.

Se abrió una puerta en la parte trasera que daba a los almacenes, y Alan se detuvo con el vaso de muestra en los labios cuando apareció John Finney, estudiando una remesa de papeles. Levantó la vista, distinguió a Lewrie y sonrió con aire vacilante; luego puso buena cara y se adelantó.

—Capitán Lewrie, muy buenos días, señor —dijo con su acento irlandés—. Estoy encantado de volver a verlo, y además en mi… establecimiento —Finney se trabucó, al parecer tratando de recordar alguna lección de oratoria para sonar más inglés, aunque poniendo mucho énfasis en las palabras difíciles que no solía emplear en su conversación de cada día.

—Señor Finney, buenos días. —Lewrie inclinó la cabeza, dispuesto a parecer al menos amable en su réplica. Incluso añadió una pequeña sonrisa.

—Espero que mi… dependiente David sea satisfactorio, señor —continuó Finney, dejando los papeles sobre el mostrador.

—Totalmente, señor, gracias —repuso Lewrie.

«¡Dios, este bastardo tiene un aspecto imponente!», pensó Lewrie mientras sorbía el madeira. Finney medía casi dos metros, era ancho de hombros y de pecho grande como un toro joven. Su tez tenía el bronceado propio de los marineros, y lucía un cabello rubio brillante recogido en una coleta que le llegaba a los hombros. Su rostro era anguloso y cuadrado, y tenía una profunda hendidura en la barbilla. Para alguien salido del arroyo, sus dientes eran notablemente sanos y blancos. Y sus ojos eran azules, penetrantes y a veces burlones. Con su corpulencia, podía haber resultado vulgar, pero tenía un estómago plano, caderas y muslos delgados, y mostraba una pierna muy bien formada bajo las medias de seda. Sin embargo, sus manos y pies revelaban sus orígenes; unos pies enormes, largos y torpes, y unas manos cuadradas y gruesas como las de un albañil, ásperas por toda una vida de trabajo duro, pese a los anillos caros y pesados que lucía.

—¿Ése… ése es el nuevo madeira, David? —inquirió Finney, acercándose a la mesa para tomar la botella—. Una elección acertada y sabrosa, capitán Lewrie. No es tan seco como otros. ¿Le gusta?

—Es muy bueno, sí —asintió Lewrie—. Aunque una guinea la botella es un poco caro, señor Finney.

—Podríamos arreglarle alguna caja combinada, señor —le aseguró Finney, tomando asiento—. ¿Me permite, señor? Gracias. Digamos, unas cuatro botellas del madeira, y el resto de un vino algo inferior, para los invitados que no saben apreciar lo mejor, ¿eh? ¿Por qué iba a quedarse sin un buen oporto sólo porque tiene que cenar sin compañía la mayor parte del tiempo? ¿Y va a zarpar pronto, capitán Lewrie? —preguntó, volviendo a su acento irlandés.

Había un aire de astucia en los ojos de Finney, al menos para la desconfiada imaginación de Alan. Y sin embargo, también había una ansiedad casi patética. ¿Sería la ansiedad de un vendedor? ¿La adulación de un extranjero ante su superior?, se preguntó, tomándose un momento para hacer una mueca burlona. ¿O la de un hombre solitario fuera de su elemento y tratando de adaptarse? ¿De trabar amistad con recién llegados que no lo despreciaran?

—Todavía no he recibido órdenes, pero… —Lewrie se encogió de hombros, dedicando a Finney la misma sonrisa que dirigiría a cualquier conocido—. Llevamos tanto tiempo en el puerto, que seguro que será pronto.

—Davie… —dijo Finney, girándose en su silla—. David, trae el oporto del año pasado para que lo pruebe el capitán Lewrie. Cuatro chelines la botella, lamento decirlo, pero es casi igual de sabroso, y una auténtica ganga. ¿Qué le parece, señor?

—Mmm. Muy bueno —tuvo que admitir Lewrie—. Digamos ocho de este oporto, y sólo cuatro del madeira más bueno. Y simplemente tendré que tomarlo con menos frecuencia.

—¡Hecho! —se entusiasmó Finney, golpeando la mesa como si hubiera ganado una partida de ecarté—. ¿Qué otra cosa desea?

Lewrie se pasó casi una hora en la sección de vinos con Finney haciendo de atento anfitrión. Lejos de las formalidades, los salones y pistas de baile en los que probablemente se sentía coartado y fuera de lugar, Alan tuvo que admitir que era un tipo bastante agradable mientras comparaban viajes, puertos y tormentas, como hacían siempre los marineros.

—¡De modo que estuvo usted en la India! —había exclamado Finney con entusiasmo—. ¿Y también en Cantón? Yo también pasé una época, una época fantástica, entre los paganos. Entonces era gaviero… jefe de los gavieros del palo mayor.

Entonces Finney se daba cuenta de que volvía a hablar con acento y adoptaba su máscara de persona más refinada, tratado de emplear un lenguaje más culto. Hasta el siguiente entusiasmo, que volvía a poner el deje y la estructura gaélica en sus palabras.

—Bien, ésta es su cuenta, señor —dijo Finney por fin, después de que Alan hubiera hecho su selección final—. La caja combinada de oporto, un barril de brandy, dos de clarete… veamos, uno de Burdeos… ése es uno muy bueno de Saint Emilion, que se conserva durante mucho tiempo. Dos cajas de vino del Rin, una de vino blanco y una combinada de licores de frutas, jerez, ginebra de Holanda y otros…

Lewrie comprendió por qué Finney escribía tan mal; ¡era zurdo! Otra desventaja social que había tenido que superar.

—Veinticuatro libras, seis chelines y… ah, al diablo con todo, digamos veinte libras justas y en paz, señor. ¿No le parece un buen trato, capitán Lewrie? —decidió Finney por fin.

Aquella frase, tan increíblemente parecida a las palabras de Billy «Huesos» Doyle en la cueva del banco de la Concha, estuvo a punto de erizar el vello de Lewrie, haciendo que todas sus sospechas regresaran al momento.

—Veinte libras, aunque me temo que sale usted perdiendo, señor —consiguió replicar Lewrie, sin revelar el escalofrío que lo había recorrido.

—Pero no lo vaya diciendo por la ciudad, capitán Lewrie —rió Finney—. O los demás pensarán que los he timado. ¿Quiere que llevemos todo esto al Alacrity hoy mismo, entonces?

—Si pudiera, me haría un favor —replicó Lewrie.

—Un último vaso con usted, señor —sonrió Finney, tomando una botella de brandy de muestra—. Lo que los cazadores llaman «la copa del estribo».

—Fantástico —dijo Lewrie mientras Finney llenaba los vasos.

—Tiene usted un barco muy hermoso —lo felicitó Finney—. ¿Puedo atreverme a proponerle un brindis, señor? Por el Alacrity. Que siga navegando mucho tiempo bajo las órdenes del rey.

Hicieron chocar los vasos.

—Gracias, señor Finney.

—Ah, llámeme John. O Jack —bromeó Finney—. Es como me conocen en las islas.

—Jack. Gracias por el brindis —dijo Lewrie, deseoso de marcharse a medida que Finney se iba tomando más confianzas. «¡Maldición, antes de que me dé cuenta me estará llamando “hijo mío”, y tendré que ser educado con él en público e invitarlo a cenar a casa! ¡Brrr!».

—Antes de zarpar, capitán Lewrie —sugirió Finney—, usted y su esposa tienen que asistir a una de mis reuniones. Una buena comida, algo de cartas… un poco de baile, si pueden quedarse hasta más tarde.

«¡Ajá!», pensó Lewrie. «De modo que por eso te mostrabas tan amistoso, ¿eh?».

—Había oído que ya no recibía últimamente, Jack —le dijo Lewrie—. Ni recuerdo que haya asistido a ninguna reunión la semana pasada.

—Bueno, la vida continúa… ¿no es así, señor? —dijo Finney, mirando fijamente a Lewrie mientras la cordialidad abandonaba sus ojos azules.

—Me dijeron que algunos de los hombres a los que ahorcaron habían trabajado con usted —se atrevió a decir Lewrie, con expresión de fingida tristeza y simpatía.

—Así es, señor —le dijo Finney, hablando con más lentitud y eligiendo con más cuidado las palabras y su pronunciación—. Lo que decía mi abuela es cierto, ya sabe: «Puedes llevar un caballo al agua, pero no lo puedes obligar a beber». Hay gente en este mundo que aprovecha las oportunidades de mejorar, y gente que no. Para un barco corsario, eran una gran tripulación, buenos marineros y muy listos, y tan atrevidos como los mejores que he visto, señor. Cuando acabó la guerra y los despedí, les dije que tendrían un puesto conmigo siempre que lo necesitaran. Algunos se quedaron. Otros siguieron su propio camino.

—Como Doyle —le pinchó Lewrie, fingiendo una sonrisa de conmiseración.

—Sí, como William —suspiró Finney, con melancolía por la oportunidad perdida—. Había sido mi contramaestre. Lo conocí hace trece años, cuando éramos gavieros en un barco negrero de Liverpool. Yo llegué a tercer oficial, él a segundo contramaestre. Era un gran marinero. Pero no pensaba, que Dios le perdone. Ya conoce a los marineros, capitán Lewrie. Viven al día. ¿Cómo estarían los compañeros de sus antiguos barcos, si los reuniera a todos? ¿Quién habría prosperado, y quién se habría hundido? La Flota no puede permitirse ser muy exigente cuando necesita marineros, y yo no podía volver la espalda a los muchachos que habían navegado conmigo. Y, si se mira bien —Finney se encogió de hombros con una sonrisa triste—, uno no puede ser el guardián de su hermano. Un hombre seguirá sus inclinaciones, por mucho que traten de redimirlo.

—Así es. —Lewrie no pudo menos que estar de acuerdo con el sentido de lo que decía Finney—. Bien, tengo que irme, señor. Gracias por esta mañana tan agradable, y por el buen precio.

—Necesite lo que necesite, piense siempre primero en Finney —insistió el hombre mientras se levantaban de la mesa—. No hay mejor selección, y para usted y su esposa siempre tendré algo especial reservado, a los mismos precios especiales, aunque me arruine.

—Lo tendré presente, señor Finney —dijo Lewrie.

—Diga a su esposa que nos visite primero, en lugar de a Misick o Frith —siguió charlando Finney mientras lo acompañaba hasta la puerta—. ¡Esas tiendas de la calle Shirley le venderían a una rata su propia piel, le cobrarían de más por hacérsela a medida, y la rata se iría sin saber que la han despellejado al entrar por la puerta!

—Se lo diré, señor.

—Abonos de Santo Domingo, fertilizantes de lima… —Jack Finney continuó alabando su mercancía—. La última moda, todo lo necesario para decorar una nueva casa, para un baile, para…

—Buenos días, señor. —Lewrie sonrió, tendiéndole la mano, que Jack tomó y sacudió vigorosamente—. Y gracias de nuevo.

—He planeado una reunión para el sábado, señor —anunció Finney de súbito—. Sería un honor que usted y la señora Lewrie pudieran asistir. Con el fresco de la tarde, un bufé frío, champán…

—Ah, me temo que no —replicó Lewrie, aunque no tenían planes para el fin de semana—. Si el Alacrity sigue en el puerto, tenemos invitados a cenar el sábado —mintió con desenvoltura—. Hay una conspiración para presentar a mi segundo de a bordo, el teniente Ballard, a una joven conocida nuestra, y ver qué tal les va con algo de cartas y música. ¡Un asunto terrible! Pero cuando una joven esposa ve a gente soltera… —concluyó, haciendo una mueca y fingiendo un escalofrío—. ¿Tal vez en otra ocasión?

—En alguna otra ocasión, entonces —replicó Finney encogiéndose de hombros y soltando por fin la mano de Alan—. Que tenga un buen día, y gracias por su visita. Por favor, no deje de volver.

Lewrie cruzó la puerta que el dependiente, David, mantenía abierta para él, se quitó el sombrero una vez más en señal de despedida y se alejó hacia su caballo. Desató las riendas de la barandilla y miró descuidadamente hacia la tienda de Finney mientras colocaba bien un estribo.

Finney estaba justo en la puerta, todavía abierta. En un momento de descuido, antes de darse cuenta de era observado, Alan lo atrapó mirándolo con rabia por debajo de unas cejas rubias fruncidas por el odio. Y cuando se vio atrapado, Finney se ensombreció los ojos con la mano, como si aquella mueca se hubiera debido al resplandor del sol, recuperó una sonrisa de aparente sinceridad, y usó la misma mano para despedirse.

4

—¿Has comprado en la tienda de Finney? —le dijo Caroline con los ojos muy abiertos en cuanto estuvo en casa—. ¿Cómo se te ha ocurrido entrar allí, Alan?

—Llámalo curiosidad, querida —reconoció él, quitándose la casaca y el chaleco, desabrochándose el pañuelo del cuello y acomodándose en una silla en el porche delantero, donde hacia más fresco. Caroline tenía preparada una jarra de limonada dulce—. Y que me cuelguen si no tenía buenos precios. Y un gran surtido. ¿Tú no compras allí?

—Sólo cuando me acompaña Wyonnie —dijo ella con el ceño fruncido—. Encuentro buenos precios en el muelle, directamente en los barcos mercantes.

—Hum, Caroline, los que venden directamente en los barcos… —se quejó Alan—. Esas mercancías no desembarcan ni son controladas. No se pagan los impuestos. ¡Son comerciantes yanquis!

—Me había dado cuenta —sonrió ella, entre sorbos de limonada.

—Están violando las Leyes de Navegación, Caroline —insistió él—. ¡Leyes que yo he jurado hacer cumplir! Maldita sea… Al cuerno todo, piensa en lo que dirá la gente si la esposa de un oficial con un nombramiento del rey…

—La esposa del comodoro Garvey compra conmigo, Alan —dijo ella—. Igual que la cocinera de la mansión del gobernador, los mayordomos de todas las casas que nos han invitado alguna vez, los…

—¡Bueno, que me cuelguen!

—¿O preferirías que mis ocho libras desaparecieran en un abrir y cerrar de ojos en las tiendas de las calles Bay o Shirley, Alan? —inquirió ella sin piedad.

—¿Es que necesitas más dinero? —preguntó él.

—¡Ni un penique! —rió ella, reclinándose en la silla y apoyando los pies en un taburete acolchado—. Cariño, me las arreglo muy bien, y me sobra más que suficiente al final de cada mes. Pero no podría hacerlo sin buscar buenos precios. Alan, no quiero que te arruines para mantenerme. No soy una manirrota.

—Lo sé, Caroline —se ablandó él, extendiendo una mano para coger la de ella—. Y no me importaría darte toda nuestra fortuna, si la necesitaras.

—Yo también lo sé, cariño —ronroneó ella—. Y por eso nunca te pediré nada que no sea necesario. Estoy muy contenta con mi asignación para la casa. Y demasiado enamorada de ti para arriesgarme a perder tu estima siendo malgastadora. Tampoco soy muy aficionada a las extravagancias, de todos modos —rió—. En el fondo, soy una chica de campo.

—Yo también te quiero, amor mío, y por muchas razones —le dijo Alan cariñosamente—. Cada día descubro una nueva.

—Enviaré a Wyonnie y su esposo a comprar en los muelles en adelante —prometió Caroline—. Para no dar la impresión de que sancionas nada ilegal. Ahora que hace más fresco, haré más pan en casa, en lugar de comprarlo en la panadería. Pero en verano, tendré que tratar con los panaderos. Y los platos locales son sabrosos y nutritivos. No necesito importar alimentos de Inglaterra cuando el pescado, el arroz y todas esas cosas son igual de saludables, y los mercados al aire libre mucho más baratos. ¡Me encantan las Bahamas! Y las tiendas de la calle Shirley están más cerca y son igual de baratas, si se miran con cuidado los artículos de importación.

—Las tiendas de Misick y Frith —asintió Alan.

—¿Cómo sabías dónde compro, Alan? ¿Es que te han molestado con sus facturas al final de mes? —bromeó ella.

—He oído decir que sus precios son algo más altos que los de Finney, pero no tanto como para competir con los de la calle Bay —se excusó Alan, sintiendo que se sonrojaba al preguntarse cómo sabía Jack Finney en qué tiendas compraba ella.

«Que me cuelguen, ¿la habrá estado siguiendo?», pensó con un estremecimiento.

—Tengo una sorpresa para ti, querido. —Caroline se sonrojó—. Dos, para ser exactos. Quédate ahí sentado y cierra los ojos.

«Espero que sea una sorpresa mejor que las que me han dado esta mañana», pensó Alan, recordando su larga conversación con Finney.

—Ya sé que se supone que la Navidad debe ser una época de reflexiones serias, y en Inglaterra la gente la celebra con los libros de oración en la mano —dijo ella mientras regresaba al porche delantero—. No, sigue con los ojos cerrados un momento más.

Ella se inclinó para besarlo un momento, riendo ante su indefensión temporal y tomando su agitación por impaciencia.

—Pero los Klausknitzer, esa pareja alemana, tienen unas tradiciones maravillosas. ¿Recuerdas al carpintero que hizo estas sillas? Se intercambian regalos como los que los magos llevaron al Niño Jesús, Alan, y me pareció una gran idea. Y el momento perfecto para darte mi regalo.

—¿Ya puedo mirar? —sonrió él.

—Ahora.

Primero vio que ella le tendía un tubo brillante.

—Un flautín —dijo ella con orgullo—. Hecho de estaño. Siempre has dicho que te gustaría saber tocar un instrumento, y creo que éste es perfecto. Ahí tienes un librito con melodías e instrucciones de cómo leer las notas musicales.

«Ésa sí que es una razón para que una tripulación se amotine», pensó Alan, aunque sonriendo de felicidad. «¡Acabarán hartos de mí, como si fuera uno de esos arpistas galeses!».

—Cariño, es maravilloso. No tenía ni idea… —dijo.

—Y esto —dijo ella, apartando un paño de algo que estaba apoyado en uno de los pilares.

—¡Dios! —no pudo evitar exclamar, impresionado.

Lo que estaba viendo era el retrato de Caroline, un cuadro al óleo de forma ovalada que la representaba de cintura para arriba. Se la veía en su jardín de flores junto a la puerta principal, con un vestido blanco que revelaba sus hombros y un sombrero de paja con flores. En el fondo se distinguían cayo Potter y la isla de Hog, tras las enredaderas de flores tropicales y palmitos en una mañana de primavera.

—¡Que me cuelguen, ahí está el Alacrity! —jadeó al reconocer la bombarda en el fondo del cuadro, con la insignia roja izada y el gallardete rojo, blanco y azul de su misión.

«¡Maldita sea, no he debido decir eso!», dijo con una mueca interior.

—¡Dios mío, Caroline, el artista te ha captado tal como eres, lo juro! —añadió rápidamente, arrodillándose para mirar el cuadro de cerca—. Estás tan real que parece que tus ojos vayan a parpadear en cualquier momento. ¡Y ha retratado tu sonrisa perfectamente! Es como cuando me miras de lado desde tu espejo, como haces por la mañana. ¡Cuando se te ve contenta y llena de energía!

—Ya te dije que Augustus Hedley era un artista fantástico.

Alan se levantó y la tomó en sus brazos, levantándola del suelo mientras la besaba.

—Retiro todo lo que dije de él, querida. —Alan se echó a reír de buena gana—. Tenías razón, como siempre. ¡Es muy bueno!

Alan llevaba casado el tiempo suficiente para saber que no debía mencionar que las aguas al este de cayo Potter no tenían la profundidad suficiente para anclar un barco de guerra, o que el Alacrity no llevaba vergas de juanetes encima de las gavias.

—Mi querido Alan, ¿de veras te gusta? —bromeó ella.

—¡Si me gusta! ¡Dios, qué regalo tan fantástico! —le aseguró—. Ahora, cada vez que levante la vista de mi escritorio, o cene en mi camarote, te tendré allí, tan fresca y preciosa que sufriré porque no estás cerca.

—Mmm, hacerte sufrir y que me eches de menos cuando estés en el mar era exactamente mi intención, cariño —murmuró ella en su oído con aire de coquetería—. ¿Todavía lamentas haber renunciado a aquel horrible cuadro del harén?

—En absoluto.

—Augustus ha pintado tantos paisajes isleños que prácticamente me regaló la Puesta de sol sobre Nassau —presumió ella, complacida consigo misma y con la entusiasta reacción de él ante su regalo—. Y pintó mi retrato por sólo cinco libras y una docena de jarras de mi mermelada de piña. ¿No te parece que soy ahorradora, amor mío?

—El tío Phineas estaría orgulloso de ti —rió Alan mientras la volvía a dejar en el suelo, aunque continuó abrazándola—. Yo también lo estoy. Sólo hay un lugar donde eres manirrota. ¡Y doy gracias a Dios por ello!

—¿No tienes que volver al barco hasta después de comer? —susurró Caroline con una sonrisa sugerente—. Entonces, ¿por qué no somos manirrotos durante el resto de la mañana?

—¡Ésta es mi chica! —sonrió él, levantándola otra vez del suelo para llevarla adentro.

—Trae el retrato —dijo ella, entre besos largos y seductores—. Lo pondremos junto al espejo de mi tocador, a ver si parezco tan llena de energía como dices.

5

—Oh, pobre diablo —dijo para sí el guardiamarina Parham cuando William Pitt escapó de los camarotes principales por la escala del alcázar y se sentó en cubierta para rascarse la oreja buena. El sonido de su capitán practicando las notas en su flautín les llegaba a través de las claraboyas abiertas de popa—. ¿Te suena como otro gato vagabundo, pobre gatito? Pobre guardián de popa. ¡Pobre de mí!

—Y yo que pensé que le gustaba a usted la música, señor Parham —dijo el teniente Ballard, con las manos a la espalda y balanceándose sobre sus pies con el movimiento del Alacrity.

—La música sí, señor, pero… —Parham se encogió de hombros mientras hacía una mueca para expresar su opinión. Lewrie dejó de practicar las escalas y empezó un intento vacilante de tocar el estribillo de «La muchacha jacobita», lo que hizo que el cirujano asistente, el señor MacIntyre, empezara a cantar, igualmente mal:

Di mi amor a la rosa blanca

que crece junto al hogar de mis padres.

Es la flor más bella que existe

donde todas son tan hermosas.

Sólo conozco una más bella

desde Perth al continente

y es la flor de los hombres de Escocia

que luchan por lo que es suyo.

—Oh, no le dé ánimos, señor MacIntyre —rió Parham—. Dios mío, señor Ballard. El capitán no sabe tocar, el señor MacIntyre no sabe cantar, y ahora parece que tampoco sabe hablar el inglés del rey. Un auténtico desastre.

—Ya basta, señor Parham —dijo Ballard con una mueca.

—Y una canción jacobita, además, señor —continuó Parham—. Eso es desleal hacia el rey Jorge, ¿no es así, señor MacIntyre?

—La próxima vez que le salga un forúnculo en el trasero, señor Parham —advirtió MacIntyre—, usaré mi lanceta más roma… ¡y no tendré cuidado!

—¿Mastelero, señor Parham? —amenazó Ballard con una inclinación de cabeza y un ceño que bastaron para hacer comprender al guardiamarina que debía cesar en sus bromas.

Hubo otro verso, sin acompañamiento vocal en aquella ocasión, antes de que la música terminara con una tos avergonzada. Lewrie apareció en cubierta momentos después en calzas y camisa, y miró a su alrededor mientras el guardián de popa y los demás hombres encontraban repentinamente algo vital que hacer, o algo fascinante que contemplar por la borda.

—El mar se está encrespando —afirmó Lewrie, estudiando el horizonte por encima de ellos—. Avanzamos con más dificultad que por la mañana.

—Si, señor —replicó el teniente Ballard con precisión—. El viento todavía sopla del nordeste, pero empiezan a notarse ráfagas del este. Podría ser sólo media galerna, señor. El horizonte a barlovento está despejado, por ahora, aunque hay alguna ola con espuma de vez en cuando.

La arboladura gimió con una repentina ráfaga de viento procedente del este, tal vez con un toque del sur. El Alacrity se balanceó un poco más cuando el viento le llegó de la popa, y las aguas normalmente agitadas del canal del noroeste de Nueva Providencia se convirtieron en largas hileras de olas, con el lado de barlovento arrugado como un pellejo, y coronadas de espuma blanca cuando el agua descendiente chocaba consigo misma.

—¿Le parece que huele a lluvia, señor Fellows? —preguntó Lewrie, arrugando la nariz a barlovento mientras el viento amainaba y los vientos recuperaban la dirección habitual al nordeste de los alisios.

—Huele a agua dulce en algún lugar, capitán —asintió Fellows—. Sólo un poco de vez en cuando. Apostaría algo a que lloverá hacia las siete campanadas.

—¿Han comido los hombres? —inquirió Lewrie.

—Si, señor —informó Ballard.

—Gavieros arriba, pues. Recojan las gavias y átenlas. Luego haremos las maniobras de cañón según lo previsto. Pero no más de una hora —ordenó Lewrie, con el rostro arrugado por la preocupación—. Practicaremos el cambio de amurada y el disparo de andanadas en una persecución.

—A la orden, señor —asintió Ballard—. ¡Contramaestre, llame a todos los hombres! ¡Gavieros arriba! ¡Icen, tensen y recojan las gavias!

—Si esto es un ciclón, señor Fellows, ¿podríamos refugiamos en alguna cala de Gran Bahama, al norte? —preguntó Lewrie mientras los hombres subían corriendo del comedor—. ¿O en Hawk’s Bill Creek?

—Hum. —Fellows entrecerró los ojos, quitándose el sombrero para rascarse la calva rojiza—. Si seguimos al oeste-noroeste durante el resto del día, señor, estaremos demasiado a babor de Hawk’s Bill Creek, y tendríamos que virar para llegar, con la costa de Gran Bahama a sotavento por babor. Y Gran Bahama es un cementerio de centenares de barcos atrapados de ese modo. Una costa horrible con el viento del sur. Pero… la bahía de Cross en el extremo occidental debería estar delante de nosotros al caer la tarde, señor. Pasada punta Settlement, en la bahía de Cross, hay un buen lugar para resistir. Tierras bajas, sin nada que pueda protegernos del viento, pero con aguas mucho más tranquilas, detrás de las rompientes y los manglares.

—Recuérdelo, si esto no es una galerna normal. Podríamos soportar una galerna poniendo rumbo al sur. Después de la maniobra, echaremos cuatro cables de ancla, por si acaso —decidió Lewrie.

—Muy bien, señor —asintió Fellows.

Al dar las seis campanadas de la guardia diurna, las tres de la tarde, quedó claro que aquélla no era una tormenta tropical habitual. El horizonte a popa se había oscurecido hasta volverse gris pizarra, acribillado por largos chispazos de relámpagos en la base. Las nubes blancas de la mañana se habían vuelto grises y bajas, y corrían velozmente hacia sotavento. Recogieron los foques exteriores, tomaron un rizo en las botavaras, y más tarde otro, antes de virar al norte en busca de refugio, con el Alacrity inclinado hacia el lado de babor y la estela espumeando casi hasta la cubierta mientras el barco subía y bajaba con la rapidez de la diligencia de Cambridge, volando hacia la seguridad como una golondrina de mar. Una cosa era confiar en el robusto barquito en aguas profundas durante una galerna, pero aquélla parecía que iba a ser fuerte: un huracán fuera de temporada.

Las primeras gotas de lluvia los golpearon mientras entraban en el puerto tras pasar punta Settlement y virar al este, mientras el viento soplaba del este-sureste con tanta fuerza que dificultaba la respiración.

—¡Aquí, señor! —tuvo que gritar Fellows al oído de Lewrie—. ¡Ancla de proa aquí, y la segunda allí fuera, al sur de la primera!

—¡Preparados, delante! —gritó Lewrie a través de un altavoz—. Señor Neill, prepárese para virar por avante. ¿Listo, señor Harkin? ¡Timón arriba, hasta la línea de crujía! ¡Jesús, suelten delante!

El Alacrity viró, entre golpes y chirridos, y se detuvo tras recorrer su propia longitud contra el viento mientras el ancla de proa se hundía en las aguas del puerto.

—¡Timón a babor! ¡Suelten las drizas mayores! ¡Giren velas de delante! —gritó Lewrie. El Alacrity estuvo a punto de girar como una hoja caída en la amurada opuesta, y empezó a navegar hacia estribor, empujado por los tres rizos del trinquete y el foque interior reducido a poco más que una vela de tormenta, mientras el cable del ancla de proa empezaba a soltarse, aullando a través del escobén—. ¡Vire, señor Neill! ¡Suelten la segunda ancla!

«Y esperemos que las dos se aferren», pensó Lewrie, mientras el Alacrity viraba a sotavento, con las dos anclas echadas, cada una a cuarenta y cinco grados de la proa.

—¡Suelten velas, suelten foques!

Los últimos jirones de vela descendieron, dejando al Alacrity a la deriva hacia el oeste, a merced del fondo arenoso de la bahía de Cross. Si las anclas no se aferraban, serían arrastrados contra los arrecifes a un par de millas hacia popa antes de poder volver a controlar el barco.

¡El Alacrity se detuvo! El ancla mayor, soportando el peso de diez metros de cable grueso como un puño y el de un cañón de dos libras para suavizar el tirón que podría partirla, había aguantado. Y un momento después, también lo hizo la segunda, con el cable igualmente cargado.

—¡Señor Harkin, recojan un cable de cada ancla e igualen las longitudes! —gritó Lewrie y luego se volvió hacia Ballard—. ¿De modo que quería acción en el banco de la Concha, señor Ballard? ¡Aquí la tiene! ¡Pueden irse! ¡Y dense prisa, antes de que la tormenta se nos eche encima!

—¡A la orden, señor! —replicó Ballard, llamando a las tripulaciones de sus botes. Remolcarían el anclote y el rezón desde popa y los dejarían caer de modo que sus ángulos correspondieran a los de los cables de proa—. ¡Cony, Odrado, vámonos!

Igualar la longitud de los cables les llevó una hora de esfuerzos y tirones. Para entonces, mientras los hombres se dejaban caer, agotados, junto a los cabestrantes, la tormenta se les había echado encima, y una cortina de lluvia torrencial azotaba la cubierta, impidiendo la visibilidad más allá de medio metro, y con un viento tan fuerte que la lluvia era casi horizontal. Los relámpagos se bifurcaban a su alrededor, una explosión golpeando la isla y la siguiente tan cerca del barco que se les erizó el cabello. Los truenos eran tan fuertes y continuos que parecía que el Alacrity estuviera siendo acribillado por cañones de tierra de treinta y dos libras, haciendo que la cubierta temblara y saltara mientras los aparejos y mástiles emitían un coro siniestro de chillidos de arpía.

Lewrie estaba calado hasta los huesos; la lluvia había traspasado su impermeable alquitranado y su sombrero como si fueran de gasa, empapándole las calzas y la camisa. Pese al frescor de la lluvia empujada por el viento, se sentía pegajoso, acalorado y acartonado por el agua salada, y la tela le golpeaba dolorosamente.

Con la tormenta había llegado un atardecer siniestro, un crepúsculo amarillento y verdoso interrumpido a ambos lados por los relámpagos. Los árboles en tierra, de un color verde enfermizo, se doblaban y se sacudían. Ramas y hojas de palmito volaban por los aires, para adherírseles un instante, antes de que el viento las arrastrara hacia popa.

El Alacrity se sacudía, temblaba y tiraba de los cables de proa y popa, levantando la cabeza como un potro al que sostienen para ensillarlo.

—¿Qué hay a popa si nos soltamos? —preguntó Alan a Fellows durante una de las pocas pausas de la lluvia en la que pudieron orientarse.

—¡El banco de Pequeña Bahama, señor! —gritó Fellows en respuesta—. ¡El que los españoles llamaban Gran Bajío! ¡Millas y millas de arrecifes de coral!

El Alacrity fue sacudido por una ráfaga, avanzó y quedó frenado por un cable de popa con la fuerza suficiente para hacer caer a los hombres, antes de virar para tirar del ancla mayor, y luego de la segunda, haciendo que los cables gimieran en las bitas.

Aquel crepúsculo infernal se convirtió en una noche de un negro azulado, con relámpagos y nubes color hierro rozando los mástiles, y con el viento gimiendo a su alrededor como un aquelarre de brujas. Pero no era un ciclón, ni un huracán; sólo una tormenta de invierno aterradora, que amainó por fin a las cuatro campanadas de la guardia nocturna. La lluvia empezó a caer en vertical y con menos fuerza, disminuyó y finalmente cesó. Las nubes se abrieron por el este, revelando una luna tardía y unas cuantas estrellas amistosas, aunque la bahía de Cross todavía se agitaba, y el Alacrity seguía estremeciéndose.

Pronto el viento se convirtió en media galerna, con pausas entre ráfagas. Podían ver la tormenta a popa, convertida una batalla naval espectral en el horizonte de sotavento que cruzaba la corriente del Golfo y el canal de Florida, un muro de negrura apoyado en mil patas de brillantes relámpagos, como fuegos azules sobre terciopelo oscuro.

—Todavía no estamos en calma, señor —comento Ballard, gruñendo por la fatiga, la tensión y el miedo—. Pero lo peor ha pasado, gracias a Dios.

—Me basta con esta calma, Arthur —murmuró Lewrie—. Acuéstese y descanse un poco. Ponga guardias regulares en las anclas y una guardia de puerto. Creo que nuestros hombres se han ganado el derecho a dormir un poco por fin.

—¿Y usted, señor? —preguntó Ballard.

—Botas secas, un impermeable, y me sentaré en mi silla de cubierta. Yo haré la guardia media —ofreció Lewrie, aunque estaba dolorido por el agotamiento y el alivio de haber evitado el desastre.

—No, señor, acuéstese usted —objetó Ballard casi con agresividad—. Normalmente, yo hago la guardia media.

—Maldita sea, Arthur, si es tan estúpido como para ofrecerse, no se lo discutiré. —Lewrie sonrió por vez primera desde el mediodía—. Avíseme a las ocho campanadas, mi hora normal, entonces.

—A la orden, Alan. Nuestra rutina normal —dijo Ballard tímidamente.

—¡Y me alegro mucho de ello! —comentó Lewrie mientras se dirigía abajo.

6

Para variar, había abundancia de agua dulce a bordo, recogida en barricas durante la lluvia torrencial, y Lewrie, tras despertar y despegar los ojos, estaba disfrutando del placer de un baño en una tina de cinco galones, cuando oyó al vigía gritar que había un barco entrando en el puerto.

Se vistió rápidamente con ropa limpia y corrió a cubierta.

—Un barco de guerra, señor —le informó el teniente Ballard mientras bajaba su catalejo—. Un balandro. El Whippet, estoy casi seguro.

Lewrie tomó el catalejo para observar por si mismo. Si, era el Whippet, del comandante Benjamín Rodgers, con sus regalas de un rojo brillante y un botalón de foque más bajo que el del otro balandro de su guarnición. En la verga mayor llevaba una señal de reconocimiento.

—Señor Mayhew, ice la señal privada de este mes en respuesta —ordenó Lewrie. Devolvió a Ballard su catalejo y se rascó la barbilla, que todavía necesitaba un afeitado—. Cony, probablemente invitaremos a desayunar al comandante Rodgers. ¿Y dónde está mi café?

—Ahora mismo viene, señor —le aseguró Cony.

—¡Otra señal, señor! —dijo Mayhew desde las amuradas, agarrado a los estayes de estribor—. Nos indica que zarpemos, señor. ¡Y otra más, señor! ¡Hemos de unimos a ellos!

—Entonces nosotros tampoco desayunaremos —espetó Lewrie—. Señor Ballard, que llamen a todos los hombres y se preparen para levar el ancla mayor. ¿Señor Mayhew? ¡Envíe la señal de «ancla» y luego el número cuatro, y esperemos que nos entiendan!

El Whippet paseó por la costa de norte a sur, con la señal de «apresurarse» izada continuamente, hasta que el Alacrity hubo levado todas sus anclas y zarpado para unirse a él. Una vez fuera del puerto, el Whippet indicó que el capitán debía acudir a bordo, y dejó la insignia ondeando hasta que Lewrie estuvo en su bote y remando hacia ellos.

—Ha tardado mucho —comentó Rodgers agriamente, en un tono muy distinto al de su alegría habitual.

—Disculpe, señor, pero he tenido que levar cuatro anclas después de que nos refugiamos de la tormenta anoche. Confío en que nuestras señales…

—¡Vaya un marinero de agua dulce! —Rodgers se echó a reír de repente, recuperando su personalidad encantadora—. De modo que corre a buscar refugio a la primera media galerna, ¿eh? ¿Adonde irá a parar la Armada?

—Veo que ustedes la capearon, señor —dijo Lewrie, observando la cubierta, donde el maestro de velas y sus hombres cosían a toda prisa, y a los hombres de arriba, que todavía instalaban estayes y drizas nuevos.

—Tuvimos que pararnos con un solo foque de capa, un rizo en la gavia mayor y tres rizos en la vela cangreja —presumió Rodgers—. Echamos un ancla de navegación, y estaba a punto de ordenar que arrojaran todo el aceite que llevamos a bordo antes de que amainara. Una tormenta muy fuerte. De haber estado más cerca de tierra, me habría sentido tentado. ¿Han sufrido algún daño?

—No, señor. Cosas pequeñas, sobre todo, muy fáciles de arreglar.

—¡Bien! —se entusiasmó Rodgers, haciendo chocar sus palmas—. ¡Muy bien! ¡Tenemos trabajo, Lewrie! ¡Más malditos piratas!

—No sabía que el comercio invernal fuera suficiente para mantenerlos, señor.

—Ayer encontramos un barco español de tres palos frente a Gran Isaac, en la boca del canal de Providencia. Me pareció sospechoso que se dirigiera rumbo norte-nordeste ceñido al viento, como si fuera a fondear en Gran Bahama, cuando allí no hay nada. Primero pensé que eran contrabandistas o comerciantes expulsados. Pero cuando nos acercamos, vimos que había una goleta con él, y que estaba inmovilizado y sin velas. La goleta salió zumbando hacia el norte tan aprisa como la llevaban sus patitas. ¡Lo habían capturado, por Dios! Los perseguimos hasta que se desató la tormenta, y entonces fue el sálvese quien pueda.

—Tal vez se hundieran en la tormenta, señor —sugirió Lewrie.

—El único puerto en su rumbo era éste, punta Settlement, donde hubieran podido saquear su presa en privado —continuó Rodgers—. Por eso me he asomado, a ver si se habían refugiado aquí y todavía seguían en el puerto. ¿No han visto ningún otro barco?

—En cuanto echamos las anclas, era imposible ver más allá de nuestros brazos con aquella lluvia, señor —tuvo que admitir Lewrie—. No.

—¡Maldición! —escupió Rodgers, a punto de patear el suelo de rabia—. ¡Maldición! —repitió—. Era un barco demasiado pequeño para capear una tormenta como ésa. Más pequeño que su Alacrity. Estaba tan seguro…

—Tal vez se han refugiado al norte, señor, más cerca del Banco, sin que nos hayamos enterado —se lamentó Lewrie—. Junto a cayo Indio.

«Maldición, ¿todas estas prisas para nada, entonces?», se lamentó para sí. «¡Y aún no he desayunado! Hum… De todos modos…».

—Ah, señor —añadió Lewrie—. Usted les dejó sin su captura, y venían hacia aquí.

—¡La tormenta, maldita sea! —rezongó Rodgers.

—Por la mañana no había tormenta, señor —dijo Lewrie con astucia—. Y cuando vieron que se avecinaba una, ¿acaso se dirigieron a una costa a sotavento durante la tarde? No tiene sentido. A no ser que tuvieran algún lugar concreto en mente. Algún escondite. Algún cayo deshabitado en el banco de Pequeña Bahama donde se sintieran cómodos. Y donde esperar a que amainara la tormenta.

—¡Que me cuelguen, es usted muy astuto, Lewrie! ¡Por supuesto! —comprendió Rodgers con una sonrisa—. Cuando pensaron que el Whippet no podría seguirles. Tuvo usted razón en lo del escondite de Doyle, puede que tenga razón en esto. Escúcheme bien.

—¿Sí, señor?

—Mi calado es de doce pies, de modo que no puedo entrar en los bancos, pero podría patrullar a lo largo de la costa. ¿Su calado?

—Ocho pies y medio, señor —replicó Lewrie, sintiendo una repentina punzada de nervios. «¡Maldita sea, allá vamos otra vez, pasando de puntillas por entre el coral!».

—Al norte de Memory Rock hay un paso de diez brazas —planeo el comandante Rodgers, sin pensar en el daño que podía sufrir el Alacrity en aquella misión—. ¡Señor Cargyle! ¡La carta! —gritó por encima de su hombro para llamar a su oficial de derrota del mismo modo que alguien llamaría a un camarero lento—. ¡Ah, aquí está! Podríamos entrar los dos. Yo iré por el agua más profunda, entre el bajío del centro y el banco de Lily Sand, hacia el nordeste y cruzando el banco hasta el norte del arrecife de Matanilla. El Alacrity navegará por el interior para salir por el canal de cayo Walker más al sureste, y nos encontraremos aquí. Entonces echaremos un vistazo a cayo Walker. Fue una famosa guarida de piratas en otro tiempo. ¡Tal vez esos bribones lo estén usando otra vez!

—A la orden, señor —contestó Lewrie, comprendiendo al fin lo que había sentido el teniente Coltrop en las Turcas.

—No se acerque demasiado a cayo Walker, no los asuste demasiado pronto, capitán Lewrie —advirtió Rodgers—. Si es que están allí.

—Si tengo la fortuna de cruzar el banco con el barco entero, no lo haré, señor —comentó Lewrie con ironía.

—¿Aún tiene a aquel oficial de derrota de la Trinity House a bordo, el señor Gatacre?

—No, señor —suspiró Lewrie—. El comodoro Garvey nombró capitán de la goleta que capturé a su segundo de a bordo en el Royal Arthur, y envió al «Sin-Miedo» a explorar la costa este de Andros.

—¿Así que ahora el teniente Garvey es el tercer oficial del Royal Arthur? —gruño Rodgers.

—Su carrera sube como la espuma, señor.

—¡Dios mío, el viejo «Horry» debe adorarlo estos días! —rió Rodgers—. ¡Bien, pues! Puede irse, con o sin su piloto de la Trinity House.

—A la orden, señor.

Lewrie bajó por la borda hasta su bote para ser trasladado al Alacrity.

«Por fin», pensó, a pesar de la fuerza del mar. «Al menos tomaré mi café, y podré afeitarme y desayunar».

7

En línea recta, sólo había cuarenta millas desde la entrada de aguas profundas en el lado oeste del banco de Pequeña Bahama, aproximadamente a ocho millas al norte de Memory Rock, hasta las aguas profundas del lado este, en el centro del canal de cayo Walker.

Después de la tormenta, sin embargo, los vientos se habían vuelto lunáticos. Durante un rato soplaban del nordeste, y luego viraban al norte o al noroeste. Habían navegado ceñidos al viento durante la guardia de la mañana, pero por la tarde recibieron en la popa vientos del oeste.

El Alacrity se pasó todo aquel día abriéndose camino hacia el banco de Lily, rumbo al este, en aguas cuya profundidad iba de los ocho a los nueve metros, pero al ponerse el sol encontraron bajíos que no llegaban a los cuatro metros y medio; no había ningún paso que cruzara el banco de Lily y sus miles de barras de arena, que yacían a la vista o sumergidas, con miles de aves marinas chillando y volando en círculos por encima de ellos, mientras se alimentaban de peces de arrecife o moluscos.

Echaron el ancla al oscurecer a unos setenta y ocho grados y treinta y dos minutos oeste y veintisiete grados y diez minutos norte en el extremo sureste del banco de Lily, tras haber recorrido sólo treinta y dos millas agotadoras, y a unas ocho millas de cayo Walker.

Justo antes del amanecer del día siguiente, encontraron profundidad suficiente y aguas abiertas al nordeste, a excepción de un breve sobresalto cuando la profundidad descendió al cruzar sobre un saliente sumergido, de cinco metros a apenas tres. Entonces, a un tiro de mosquete del extremo norte del canal de cayo Walker, pasaron junto a los bajíos color topacio de la punta sur del arrecife de Matanilla, a suficiente distancia de la isla para evitar alertar a los posibles piratas, pero con la posibilidad de inspeccionar los puntos de anclaje.

Luego se dirigieron al mar para reunirse con el Whippet e informar.

—¡Su goleta está allí, señor! —dijo Lewrie a Rodgers en su camarote, que Lewrie tuvo que reconocer que era todavía más lujoso que el de él—. Tal vez no sea su goleta pirata, pero es una goleta. Y también hay un barco de tres palos.

—¿Se ha acercado mucho? —se inquietó Rodgers—. ¿Cree que lo han visto?

—No, señor —sonrió Lewrie—. Hemos bajado los masteleros, tomado rizos en las velas mayores y bajado los foques a cubierta, y nos hemos mantenido a siete millas, asomando sólo los mástiles inferiores. No han dado señales de alarma mientras los teníamos a la vista.

—¡Bien hecho, Lewrie! —asintió Rodgers, aliviado—. Deben pensar que todavía los estamos persiguiendo frente a Gran Bahama, o que daremos toda la vuelta por el norte frente a los bancos de Pequeña Bahama. ¿Dónde, exactamente?

Lewrie hizo girar la carta sobre la mesa, de modo que todo el mundo pudiera verla bien; él y Rodgers, los oficiales de derrota Fellows y Cargyle, y los primeros oficiales.

—Están en esta lengua de agua al noroeste de la isla, señor —esbozó Lewrie—. Tienen rocas y bajíos al noroeste, al lado este del canal de cayo Walker, coral y rocas superficiales al norte, y bajíos al este hasta Cayo Seal. Pero hay una cadena de islitas que se extiende hacia el noroeste desde el extremo occidental de la isla. Están anclados aquí, a media milla o menos de la playa, junto a la islita del oeste. Deben tener unos quince o dieciocho pies de profundidad, señor.

—También hay barras de arena en el lado sur de cayo Walker, señor —intervino John Fellows—. Se extienden hacia el sur y luego al este, hasta cayo Grande. Y se dice que hay un bajío de sólo una braza al suroeste de la isla. Por aquí, tal vez. Una de las entradas del canal se convierte en una ensenada protegida frente a esas islitas, señor.

Lewrie encontró extraño que Cargyle no dijera nada en absoluto, pero lo atribuyó a que el hombre se había visto coartado en ocasiones anteriores por la personalidad agresiva de Rodgers. Pensó que era una relación improductiva.

—¡Están en un callejón sin salida! —se entusiasmó Rodgers—. Si ese bajío que usted sospecha está al suroeste, señor Fellows, sólo tienen dos rutas de escape. Pueden alcanzar las aguas profundas del canal de cayo Walker y huir por allí, o pasar por el lado este del bajío hacia el sur, otra vez junto al banco de Pequeña Bahama. ¿Qué extensión tiene?

—Nadie lo sabe, señor, lamento decírselo. —Fellows se removió inquieto—. Pero… sería razonable pensar que, desde el extremo sur de este bajío al noroeste de la isla, debe haber un canal hasta el punto de anclaje y esta larga lengua donde han atracado, un canal de aproximadamente… ¿una milla y media?

—¡Y si el Whippet estuviera en mitad de ese canal al norte de su misterioso bajío al amanecer, sus cañones podrían cubrir cualquier cosa que se moviera! —Rodgers suspiró de placer—. ¡Y allí es donde quiero a su Alacrity mañana, capitán Lewrie!

“Oh, por todos los diablos”, pensó Alan al ver dónde apuntaba el comandante Rodgers en la carta.

—Entrará en el canal de cayo Walker por delante de nosotros, se dirigirá al sureste hasta rodear el bajío de seis pies que forma los dos canales, y bloqueará el del sur. ¡Sus cañones tienen el mismo alcance que los míos, de modo que podemos aplastarlos entre los dos! Si ellos pueden anclar un verdadero barco tan al interior de esta lengua de agua, nosotros también podemos entrar por ella y dispararles andanadas desde dos direcciones.

—Comprendo, señor —asintió Lewrie.

—¿Tiene ganas de otro bailecito en este maldito estanque? —preguntó Rodgers, muy divertido.

—¡Por supuesto, señor! —replicó Lewrie con falso ardor. Para llegar a la posición deseada al amanecer, y el amanecer sería el mejor momento si Rodgers deseaba una sorpresa táctica, tendría que llevar al Alacrity a través de las tres millas del canal de cayo Walker en la oscuridad, avanzar a tientas como un ciego palpando con su bastón los escalones y adoquines, evitar un bajío cuya extensión nadie conocía, rodearlo y avanzar hasta ponerse a tiro de cañón en aquel canal del sur que no podía medir más de una milla.

«Ahora sé por qué el teniente Coltrop se puso tan pálido», pensó Alan. «¡Esto va a ser más difícil que avanzar río abajo desde Chatham saltando de un ancla a la siguiente! ¡Por lo menos la gente cuerda lo intenta a la luz del día!».

—Ése es mi chico, capitán Lewrie —lo alabó Rodgers—. ¡Sabía que tenía usted buen fondo!

—Mientras siga teniendo un fondo bajo mis pies mañana al mediodía, señor… —repuso Alan con expresión sarcástica.

—¡Dos y media! —gritó el sondador en tono lúgubre, leyendo al tacto las marcas de profundidad de la sonda. El Alacrity no llevaba más que una luz en el alcázar, la linterna de la brújula de la bitácora, cubierta por una tienda de lona.

—Fantástico —se quejó Lewrie en voz baja—. Tenemos el viento en el trasero. La corriente corre en contra nuestra. Y la barquilla no puede darnos ninguna idea sobre nuestra velocidad, a menos que nos tomemos el tiempo de echar el ancla y medir la corriente. Y, para acabarlo de arreglar, la noche es oscura como boca de lobo.

—Quién querría ser marinero, ¿eh, señor? —rió Arthur Ballard en respuesta.

Ballard tenía la capacidad, en ocasiones exasperante, de disfrutar enormemente poniendo a prueba hasta el limite sus habilidades marineras, enfrentándose a lo que cualquier hombre normal hubiera considerado horrores insoportables. Lewrie lo habría atribuido a la locura, o a una ignorancia sublime, de no haber visto la aguda inteligencia de Ballard en funcionamiento, juzgando a la perfección las limitaciones del barco y las suyas propias. Podía resultar exasperante, pero Alan estaba empezando a descubrir que Arthur Ballard era una influencia tranquilizadora para sus momentos más exaltados. Mientras Arthur Ballard mantuviera la calma, podía dar por sentado que no había motivos para el pánico.

—Creo que ya estamos lo bastante al sur, señor —murmuró Fellows desde las tinieblas—. Cayo Walker debería estar al nordeste de nosotros, y a popa.

—Muy bien, señor Fellows —repuso Alan—. Señor Ballard es el momento de cambiar de rumbo. Pónganos de través con el viento, rumbo al este.

—A la orden, señor —dijo Ballard, que parecía dispuesto a todo—. Contramaestre, sin silbatos. Hombres a las escotas y brazas. Fuera amarras y tensen, preparados para virar.

—¡Dos brazas! —gritó el sondador desde proa.

—Timón a sotavento, señor Neill —ordenó Ballard—. Rumbo al este. Nada a barlovento. ¡Suelten escotas y brazas, señor Harkin!

El Alacrity viró lentamente, con precaución, con las gavias recién instaladas crujiendo, las velas susurrando y gimiendo mientras las bolas de madera de los garruchos que aferraban los grátiles de las velas y las bocas de los botalones al mástil inferior adoptaban un nuevo ángulo. Los motones rechinaron en lo alto cuando los cabos de las gavias se movieron para situar las vergas superiores en paralelo al mar, aprovechando así la fuerza del viento nocturno de modo más eficiente. Las botavaras y botalones emitieron fuertes crujidos al elevarse momentáneamente antes de inclinarse.

Habían tenido un viento del norte que les impedía avanzar a más velocidad. Pero con el viento de través, pudieron sentir cómo la humedad relajante de la noche se volvía algo más fría cuando el suspiro del viento recorrió la cubierta. El Alacrity también empezó a adquirir algo más de velocidad, mientras la proa subía y bajaba.

Y entonces bajó, se elevó… ¡y se quedó allí!

—¡Una braza, Cristo! —se lamentó el sondador.

«¡Mierda, lo hemos encallado!», gimió Lewrie en silencio. Estaba soportando tanta tensión, tanto miedo de que el casco se partiera contra un arrecife de coral, que aquel sonido suave y casi imperceptible del barco sobre barro y arena resultó un alivio, y se encontró casi con ganas de bromear.

—Creo que hemos encontrado su bajío, señor Fellows —dijo lentamente, lo bastante fuerte para que lo oyera todo el mundo en popa, y la cubierta estalló en carcajadas nerviosas.

—Ejem —gruñó Fellows en la oscuridad—. ¡Mierda!

—Pero ha sido muy suave —dijo Lewrie, dirigiéndose a la borda para mirar a sotavento. Pese a la oscuridad de la noche, pudo ver, o le pareció que podía ver, una línea débil y ondulante, iluminada por una extraña fosforescencia, que se extendía al sur y al este de la proa del Alacrity mientras la corriente avanzaba hacia el noroeste rozando el bajío y doblándose por encima y por debajo de sí misma. Volvió junto a las sombras de sus hombres.

—Señor Ballard, suelte las escotas para que no derive hacia delante. Bajen los foques. El viento empujará la proa hacia el sur, y la corriente puede tener la fuerza suficiente para empujar la popa hacia el norte y sacarnos de aquí.

—A la orden, señor. Jefe del castillo de proa, ¡recojan las escotas!

—Señor Parham, ¿qué marca la barquilla? —pregunto Lewrie.

—La corriente va de través al viento, señor —respondió el guardiamarina desde el mismo coronamiento de popa.

—Ya que no vamos a ir a ninguna parte durante unos minutos, eche la barquilla, señor Parham, y calcule la velocidad de la corriente —dijo Lewrie, con calma y una amplia sonrisa.

«Que me cuelguen, esta estupidez náutica se me empieza a dar bien», se dijo a si mismo. «¡Todavía no he gritado ni maldecido!».

Con el contrafoque izado y nivelado con los foques interior y exterior, el Alacrity empezó a moverse, girando suavemente sobre la proa, con la corriente empujándole el costado.

—Todo el timón a barlovento —ordeno Lewrie para ayudar a la corriente.

—Un nudo y cuarto, hasta donde puedo calcular —le dijo Parham unos minutos más tarde.

—Gracias, señor Parham. Eso significa que tendremos que desviarnos un punto, o un punto y medio, a sotavento para avanzar hacia el este, señor Neill.

—A la orden, señor —replicó el timonel.

Hubo un estremecimiento, un débil gemido y un sonido como de avalancha en el costado cuando la proa se desenganchó al fin, y el Alacrity volvió a avanzar hacia el sur, dejando tras de si un torbellino de barro y arena.

—Rumbo al sur, nada a babor por ahora. Preparen las escotas, señor Ballard. Señor Fellows, ¿no cree que tendríamos que recorrer al menos otra milla antes de volverlo a intentar?

—Si, señor —replicó Fellows—. Y primero al sureste, señor, no directamente al este. Por si acaso.

—Muy bien, señor Fellows. Continué, señor Ballard —dijo Lewrie—. Oh, una cosa más, señor Ballard.

—¿Señor?

—Es raro, pero esta noche es tan oscura que me ha parecido ver un rastro de fuego azul o verde en el agua, donde estaba el bajío, justo en el borde. Igual que ocurre a veces en nuestra estela en aguas tropicales. ¿Lo ve, justo ahí?

—Hum… En realidad no, señor.

—¿Cuál de los hombres tiene buena vista?

—El señor Early, el segundo timonel, señor —replicó Ballard, con cierta prevención.

—Sitúelo en la crujía, en el pasamano de babor hacia barlovento, mirando al bajío. Que avise si tenemos que virar al acercamos. Que venga, y yo se lo enseñaré.

—¡A la orden, señor! —Ballard tragó saliva. Había oído historias de hazañas parecidas, de los conocimientos casi místicos de los verdaderos lobos de mar, y en ocasiones le había parecido que él mismo también tenía algo de aquel don; a veces le parecía que casi podía sentir en el casco el retroceso de las olas que habían chocado contra una tierra invisible.

¡Pero nunca había creído encontrarlos en un capitán tan despreocupado como su perezoso «Gato en Celo» Lewrie!

—Maldita sea, nos hemos salido con la nuestra, ¿no es así, señores?

—Sí, señor.

—Y ha sido divertido durante un rato, ¡que me cuelguen si no!

—Oh, sí, señor —gimió el señor Fellows—. ¡Muy divertido!

8

—Los hombres han comido, señor. El fogón está apagado. Y falta un cuarto de hora para que amanezca y den las seis campanadas, señor —informó el contramaestre Harkin.

—Muy bien, y gracias, señor Harkin —replicó Lewrie mientras se ajustaba mejor el tahalí bajo la casaca—. Señor Ballard, hombres a sus puestos para levar el ancla y ponerse en marcha.

—A la orden, señor.

El Alacrity había permanecido anclado con la proa apuntando al norte hacia cayo Walker, a tres millas al sur de la isla, y a una milla de distancia de donde se estrechaba el canal del sur. Habían situado el barco en el punto de anclaje empleando la fuerza bruta en el cabestrante y con la ayuda de la corriente, soltando el ancla de navegación mientras avanzaban. Izaron las velas, y cuando el barco trataba de empezar a navegar, colocaron una boya al extremo del cable del ancla de navegación, la dejaron caer y estuvieron en movimiento en un abrir y cerrar de ojos.

Los vientos soplaban más del noroeste aquella mañana, lo que significaría un callejón sin salida para cualquier barco que tratara de huir por el canal que conducía al oeste desde el punto de anclaje hasta el canal de cayo Walker. Virar en una vía de agua tan estrecha sería una invitación al desastre, de modo que una ruta de escape quedaba ya bloqueada, y el Whippet tendría el viento en la aleta de babor cuando entrara por el pasaje con sus cañones de nueve libras preparados y cargados.

—Señor Ballard, a acuartelarse —espetó Lewrie. Sus hombres estaban listos, sabiendo lo que la mañana les deparaba. Estaban envalentonados por la victoria anterior, y la práctica constante les había dado un alto nivel de destreza. Se sentían casi alegres mientras soltaban las trincas de la artillería, hacían rodar las piezas a la posición de carga y las preparaban para disparar.

—El viento ha virado un poco —comentó Fellows, observando el gallardete de su nombramiento, que había empezado a ondear ligeramente de través—. Y ha amainado. Puede que sople del oeste cuando el sol esté alto.

—Mejor eso que tenerlo delante y tener que virar en este maldito canal —asintió Lewrie, sonriendo con anticipación. Pensaba que había algo muy agradable en que Rodgers estuviera al mando, sin que la pesada carga de las decisiones recayera sobre sus hombros por una vez, y con un papel claro y subordinado que jugar. Tras su viaje independiente por las Caicos, aquello era tan fácil como navegar con toda una escuadra.

—¡El Whippet! —gritó el vigía desde arriba—. ¡A cuatro puntos de la proa hacia babor, a unas tres millas, señor! ¡Entrando en el paso!

—¡Los tenemos, por Dios! —gritó Fellows.

—Eso nos sitúa a unas… cuatro millas al sur de su fondeadero —dedujo Lewrie—. ¿Velocidad, señor Mayhew?

—¡Hum! —El guardiamarina trató de ganar tiempo mientras arrojaba la barquilla a toda prisa—. ¡Seis nudos, señor!

—Media hora para disparar, entonces —calculó Lewrie mentalmente—. Un cuarto de hora si se ponen en marcha y tratan de abrirse camino luchando. ¡Los de arriba! ¿Qué está pasando en el punto de anclaje?

—¡Están soltando velas, señor! ¡Los dos barcos!

—¡Bajíos a estribor! ¡A cinco cables!

—Un punto a barlovento, timonel —dijo Lewrie asintiendo—. Manténgalo en aguas profundas, todo lo que pueda.

—¡A la orden, señor!

—¡Bajíos a babor! ¡A cinco cables! ¡Aguas claras delante!

—Por el centro del canal entonces, timonel —sonrió Lewrie.

El Whippet se deslizó hacia el este por el canal, con las insignias ondeando y a toda vela, un espectáculo fantástico contra el cielo del amanecer. Los barcos sospechosos estaban ya en marcha, habiendo cortado los cables e izado velas y foques, sin intentar liberar las gavias. Alan se preguntó si estarían escasos de hombres, con la mitad de la tripulación en tierra por algún motivo. El barco mayor no podría escapar por la ruta del sur hacia los bancos de Pequeña Bahama. Según las cartas, al sur de cayo Walker estaban las Rocas del Triángulo, las Barras Dobles y los bancos de Barracuda, donde la profundidad se reducía a tres metros o menos.

—¡Maldito idiota! —espetó Lewrie, que utilizaba el catalejo desde los cabos del obenque, a medio camino de la cofa de combate. El barco de tres palos estaba virando al oeste para enfrentarse al Whippet. Y un momento después, vio surgir de él el resplandor escarlata del fuego de cañón—. ¡Idiota! —Habían disparado; ¡era un crimen castigado con la horca!

El Whippet viró al norte, para desplegar su batería de estribor. Antes de que las explosiones sordas de la artillería del barco extraño les hubieran alcanzado, el costado del Whippet se iluminó con un resplandor naranja y rojo entre una nube de humo de pólvora; la andanada resonó con la firmeza de una salva de saludo de proa a popa. El barco sin identificar se estremeció y tembló en la lente redonda de su catalejo al romperse su casco. La verga mayor rompió todas las fijaciones y cayó en silencio; el palo de mesana inferior se sacudió y se convirtió en astillas, arrancando los mástiles superiores, que cayeron como un árbol talado y quedaron colgando sobre la popa y el lado de sotavento. Viró al sur para buscar refugio.

—¡Se encontrará con nuestro bajío si pasa tan cerca de la orilla sur del canal! —gritaba Fellows en tono burlón.

—Supongo que espera poder pasar antes de que el Whippet consiga virar —dijo Ballard tranquilamente.

Pero el Whippet viró de nuevo, en aquella ocasión con la proa apuntando hacia el Alacrity, inclinándose con la fuerza del viento mientras disparaba otra andanada contra su enemigo. La distancia no podía ser de más de media milla, y Alan vio trozos de madera, amuradas y tablones de cubierta volando entre nubes de polvo y humo. El barco viró todavía más; al parecer, su capitán trataba de cruzar el viento mientras el Whippet se le echaba encima para propinarle otra andanada.

—¡La goleta está delante nuestro, justo en la proa, señor! —gritó un vigía.

Lewrie se volvió y pudo ver a su enemigo particular a una milla de distancia y acercándose. Al estar el Alacrity en el lado del sol, y distraídos con la batalla que se estaba librando, era posible que no lo hubieran visto todavía mientras se acercaban por sotavento de la luz del alba, cubiertos por las tinieblas del horizonte nocturno.

—¡Señor Ballard, andanadas en los dos lados! —gritó Lewrie, saltando a su alcázar—. Viraremos a través del canal para bloquearlo. ¡Señor Fowles, sus hombres tendrán que saltar de un lado a otro!

—¡Lo harán, señor!

—Timón a barlovento para descubrir la batería de babor.

El Alacrity viró al noreste, casi corriendo con el viento. Las portas de los cañones se abrieron con un fuerte golpe, y los hombres tiraron de las amarras hasta que las rodaderas chocaron contra las amuradas.

—¡Fuego a discreción!

Una distancia de siete cables, tres cuartos de milla náutica, y los cañones de hierro frío de seis libras desgarraron la mañana ladrando y retrocediendo con la fuerza de un trueno hasta ser frenados por los gruesos bragueros. La munición levantó increíbles columnas de humo frente a la goleta en una línea irregular delante de su proa.

—¡Bajíos delante, a tres cables, aguas profundas a babor!

—¡Timón a sotavento, señor Neill! ¡Con cuidado, ceñido al viento, señor Ballard! —ordenó Lewrie—. ¡Preparen la batería de estribor!

Los jefes de pieza pasaron al lado de estribor mientras los cargadores y atacadores, amarradores y monos de la pólvora permanecían en babor para terminar de refrescar y recargar los cañones ya disparados. Llevar la dotación completa de cinco hombres por cañón que se consideraba necesaria para servir las piezas de seis libras hubiera significado emplear cincuenta hombres de los sesenta y cinco adultos de a bordo, de modo que la práctica habitual era trabajar en ambos lados con pocos hombres, en preparación para momentos como aquél, con lo que sólo se necesitaban treinta hombres.

—¡Abran portas! —gritaba Fowles—. ¿Listos, babor? Pasen a estribor. ¡Jefes de pieza, apunten! ¡Amartillen!

—¡Abran fuego en cuanto estén a tiro! —gritó Lewrie.

La goleta había virado al oeste, casi inmovilizada por el viento y, si continuaba con aquel rumbo, acabaría en aquel bajío que no figuraba en las cartas.

—¡Fuego! —gritó Fowles cuando la cubierta se elevó por un instante—. ¡Ah, si, por Cristo! ¡Oh, buen tiro, mis valientes!

Los cañones habían disparado uno a uno al subir, lo que obligó a los hombres a apresurarse al tirar de los acolladores en los cargadores de las llaves de chispa, de modo que pareció una descarga planeada. En aquella ocasión dieron en el blanco; la goleta se sacudió como un trozo de carne atrapado por un tiburón, y viro a sotavento con dificultad, para volver a mostrar la proa al Alacrity.

—¡Listos para virar el barco, preparen la batería de babor!

Lewrie avanzaba en zigzag por el canal, bloqueando cualquier esperanza de huida, y situándose en perpendicular al enemigo para desplegar todos sus cañones.

—¡Luchad, cobardes! —gritó Lewrie a través de las aguas—. ¿Es que no tenéis valor para enfrentaros a un auténtico enemigo, bastardos asesinos?

La goleta se apartó para huir hacia el sureste, peligrosamente cerca de las barras de arena al sur de cayo Walker, tratando de encontrar un paso por el canal. El Alacrity le envió otra andanada, y viro una vez más para correr hacia el este y bloquear aquel lado del estrecho paso mientras los artilleros disparaban una vez más con los cañones de babor.

—¡Bajíos delante, a dos cables! —gritó un vigía en la popa.

Alan comprendió que no podría mantener aquel rumbo ni un minuto más. El capitán de la goleta estaba rezando porque tuviera que desviarse pronto, mientras que él podría seguir avanzando hacia el sur, y tal vez ponerse en la popa de la bombarda que estaba haciendo pedazos su pequeño barco.

—¡Alto! —gritó Lewrie. Había perdido la sincronía de giros con la goleta—. Señor Ballard, llévenos a barlovento por la amura de babor. Entonces, cuando tenga espacio suficiente, vire al suroeste, para mantenemos por delante de ellos.

—¡A la orden, señor! —Ballard sonrió, asintiendo al comprender la idea—. ¡Hombres a las brazas y escotas, hay que virar el barco a barlovento! ¡Señor Harkin, preparen los estayes!

El Alacrity se apartó de la goleta, casi mostrándole la popa, pero siguió virando, cruzando el viento e inclinándose hacia el lado de estribor, apuntando al suroeste.

El capitán de la goleta aprovechó la oportunidad para huir hacia el sur, y alejarse de la amenaza de barras y bajíos.

El Alacrity viró, apartándose del viento en un pequeño circulo para correr de nuevo por el estrecho canal, en la buena dirección, con un hueso de espuma entre los dientes, y la batería de babor preparada una vez más.

No habría escapatoria.

—¡Fuego en cuanto tengan blanco! —gritó Fowles.

La goleta quedó bañada en espuma cuando hasta los cañones de dos libras entraron en escena desde el castillo de proa y el alcázar a una distancia de dos cables. La goleta se tambaleó bajo el impacto de la munición, y viró a barlovento como si quisiera cruzar la popa del Alacrity.

—¡Bajíos delante, a un cable!

—Abajo el timón, señor Ballard. Rumbo al suroeste y manténgase por delante de ellos. Y esté preparado para cazar el viento si tratan de volver a los bajíos del lado este del canal.

—¡Está inmovilizada! —gritó un vigía mientras casi toda la tripulación y los oficiales se ocupaban de la maniobra y la recarga—. ¡Están parados! ¡Van a coger los botes, señor!

La goleta iba a ser abandonada. Había una pequeña lancha en la popa, y otra ya llena de hombres que avanzaban hacia el bajío, con los remos moviéndose como las alas de un colibrí.

—¡Viren al sureste! —exigió Lewrie—. ¡Dispárenles con los cañones antes de que escapen!

Pero antes de poder enviarles más de dos andanadas, tuvieron que virar una vez más para evitar los bajíos, y su ruta quedó casi bloqueada por la goleta abandonada, que se inclinaba y avanzaba a la deriva hacia los bancos. Los botes, con su calado de medio metro, pasaron por encima de bajíos y barras y se adentraron en aguas más profundas frente a cayo Grande.

—¡Alto el fuego! —gritó Lewrie, enfurecido. Una vez más, los piratas habían sido más listos que él y habían escapado—. Señor Ballard, que los hombres dejen el acuartelamiento. Envíe al señor Odrado, con mi piloto Cony, para que se hagan cargo de la goleta antes de que embarranque. Señor Harkin, hay que dar la vuelta. Yo me ocupo de esto, Arthur. Usted continúe.

—Muy bien, señor.

—Timón a sotavento, ceñidos al viento para pasar a la amurada de babor, señor Neill. ¡Hombres a sus puestos, señor Harkin! ¡Jefe del castillo de proa, dejaremos los foques en la amurada de babor! ¡Los de las brazas, prepárense para hacer girar la gavia mayor! ¿Listos? ¡Timón a sotavento!

El Alacrity giró como si quisiera cruzar el viento, pero se quedó inmóvil, con las botavaras tratando de empujarlo hacia delante en la amurada de estribor, pero con los foques invertidos contrarrestando aquella fuerza como frenos, de modo que avanzó hacia el viento y se detuvo, derivando lentamente hacia el norte con la corriente y desviándose ligeramente a sotavento.

—Un buen trabajo, señor —lo felicitó Fellows, secándose el escaso cabello rojizo y adquiriendo el aspecto de un dependiente agobiado—. La goleta capturada, el Whippet ha detenido a su enemigo en el canal del norte, y otra banda pirata que ha dejado de hacer negocios.

—Pero se han escapado —dijo Lewrie en tono lúgubre.

—No se puede tener todo, señor —dijo Fellows con una risita.

—¿Por qué diablos no, señor Fellows? Dígame, ¿por qué diablos no?

9

—Es una auténtica cueva del tesoro, señor —informó el teniente Ballard a Lewrie y Rodgers—. Armas y pólvora, por supuesto, dinero y plata. Pero también hay grandes cantidades de cargamento, cubierto con velas y palmitos. Una verdadera tienda de artículos de lujo y accesorios para la navegación. Y un auténtico océano de bebida, señores. Vinos caros, brandys, ron… He puesto vigilancia para que los hombres no la cojan.

—¿Pero quién vigilará a los vigilantes? —murmuró Rodgers.

—Probablemente es el botín de una docena de barcos —comentó Lewrie.

—Y además ese barco de ahí, ese Guineaman, lleno hasta los topes de cargamento. —Rodgers sonrió; estaba muy satisfecho—. Sin manifiesto, mercancías procedentes de Cuba, Nueva York, Baltimore, Charleston y Europa… pero, caballeros, pero… en su diario no consta viaje alguno a ninguno de esos lugares. Como dice Lewrie, es botín, comprado a los piratas que lo robaron.

—Bien, señor… —dijo Ballard algo enfurruñado—, hay un comerciante civil en tierra a cargo del tesoro, un tal señor Runyon, que afirma que los artículos están almacenados aquí, que los retienen hasta que los precios suban en invierno, cuando…

—¡Sí, igual que ese capitán Malone del Guineaman afirma que fue capturado por los bucaneros! —rió Rodgers con desprecio—. ¡Oh, desde luego es astuto! Pero cuando le pedí que me mostrara a los piratas que tripulaban el barco y dispararon contra un barco del rey, no pudo hacerlo. Jura que saltaron por la borda y escaparon en uno de los botes, y que él y su tripulación consiguieron liberarse demasiado tarde para evitar embarrancar en los bajíos. ¡Desde luego, yo no vi nada de eso! ¿Y saben a quién pertenece el Guineaman, eh? A un comerciante de la calle Bay llamado John Finney. «Calicó Jack» Finney, como se le conoce por estas partes.

—¡Finney! —exclamó Lewrie, sobresaltado pero alegrándose enseguida—. ¡Dios mío, esto es increíble! Me refiero a que conozco a ese hombre. Desde el principio me pareció que no era trigo limpio. He oído decir que era muy amigo de asesinos y gente así. Y aquella banda pirata que capturé estaba dirigida por un amigo suyo. Supuestamente, un antiguo amigo. ¡Debe de estar aliado con ellos!

—¡Claro que está aliado con ellos! —rió Rodgers—. ¡Siempre lo ha estado y siempre lo estará, por lo que yo sé! Regenta una tienda con toda clase de productos para ellos, se ha hecho rico con el comercio que le proporcionan, les hace préstamos y toda clase de trapicheos desde que puso el pie en Nassau. Él…

—Perdone, comandante Rodgers —intervino Ballard tosiendo discretamente—. ¡He averiguado que ese tal Runyon es uno de los agentes de Finney!

—Bien, ahí lo tienen, pues —exultó Rodgers triunfante—. Tenemos pruebas contra él, aunque los piratas hayan escapado.

—Bien, señor, ese Runyon afirma, como he dicho hace un momento, que los artículos están almacenados aquí en secreto, sin tener que pagar derechos de aduana ni almacenamiento en Nassau hasta que acabe la temporada de huracanes y el comercio a través del Atlántico o procedente de América se detenga hasta la primavera. Entonces los cargan en los barcos y los venden justo cuando más escasean y su valor es más alto. Todo ha terminado, señor.

—¿Lo admitió así, por las buenas? —dijo Rodgers, abriendo mucho los ojos—. ¡Bien, que me cuelguen, el tipo se ha condenado a sí mismo, y a su jefe con él! ¡Eso es una confesión de contrabando!

—No exactamente, señor —objetó Ballard—. Ante un tribunal, podría hacer que pasara como una defensa plausible. Si los piratas descubrían su escondite secreto, estarían tentados de atacarlo. Incluso puede intentar demostrar que un consorcio de otros comerciantes de la calle Bay les pagaron para ello, para eliminar la competencia. Entonces, si paga las tasas en Nassau cuando declare su cargamento…

—¡Ah, maldición! —resopló Rodgers—. Ahora veo cuál era el montaje, señores. Finney no hace ningún trabajo sucio, ¿comprenden? Pero sus antiguos camaradas atacan barcos que se dirigen al interior, y a otros que pasan cerca. Han de tener un método de conseguir beneficios, y Finney es su intermediario, su agente en tierra, por decirlo así. Se quedan con el dinero, las joyas y la plata, pero los demás artículos y la comida… Los agentes de Finney se reúnen con ellos en un escondite como éste. Hay muchos cayos desiertos en las Bahamas con puertos decentes, a salvo de miradas indiscretas. Se hace un intercambio. Le dan una cuarta parte del valor del cargamento; media corona por cada libra, tal vez menos. Se quedan con lo que más les gusta, con los barcos que consideran más rápidos y mejor armados, y en público interpretan el papel de comerciantes honrados en el lugar que quieran, entre viaje y viaje.

—Y se deshacen de los pobres barcos en el mar, junto a su tripulación y pasajeros —intervino Lewrie—. En cuanto se han divertido con algunos de ellos. Maldita sea su sangre.

—O venden algunos barcos en las Antillas o en América para conseguir aún más beneficios, si. —Rodgers hizo una mueca—. Un barco europeo hecho de roble vale por dos barcos yanquis construidos con esa lamentable madera que usan. Hasta podrían falsificar nuevos documentos para facilitar las ventas. Pero sí, lo que hacen con las victimas es un asesinato sin paliativos. Y luego está la parte donde Finney consigue su dinero. Envía los cargamentos pirateados a Nueva Providencia, Eleuthera, Gran Exuma, las Abacos, las islas Larga o Cat y los vende como artículos limpios.

—¿No tendría que pagar impuestos por ellos, señor? —preguntó Ballard—. ¿Desembarcarlos antes? ¿En público? De modo que…

—Así y todo, ¿cuánto le costaría? —resopló Rodgers—. Si tuviera que enviar barcos al otro lado del Atlántico fuera de temporada, y pagar un precio honrado por el cargamento y las tasas, saldría perdiendo o le faltaría poco, con el coste de los seguros y todo eso. Pero conseguir un cargamento por la cuarta parte de su valor, venderlo carísimo cuando nadie más tiene esos artículos… bueno, ¿qué importan unos pocos chelines por quintal de cargamento?

—Y una vez desembarcados y vueltos a cargar, son artículos legales —comprendió Lewrie—. Ante las autoridades de las Bahamas, en Hispaniola o Cuba… ¡en cualquier parte!

—¡Y el cielo es el límite de lo que podría rapiñar! —rió Rodgers—. Oh, vemos que sus barcos zarpan hacia Inglaterra, el continente, América… y vemos que regresan meses más tarde. Pero ¿realmente van a alguna parte, me gustaría saber?

—Algunos tienen que hacerlo, señor —señaló Ballard, siempre alerta.

—Sí, algunos tienen que hacer viajes, es cierto —admitió Rodgers—. Pero otros muchos se quedarán en guaridas como ésta, especialmente en invierno. Sólo los capitanes y tripulaciones de su confianza. Probablemente tiene capitanes y hombres que nunca ven esta parte del negocio.

—De modo que puede ofrecer precios algo más bajos que los demás comerciantes —exclamó Lewrie—. Mientras los demás hacen negocios con un beneficio del diez o el quince por ciento, Dios mío… ¡Finney debe ganar el cincuenta o el setenta por ciento!

—¡Exacto! —dijo Rodgers.

—Pero ¿por qué, señor? —preguntó Lewrie, perplejo—. Maldita sea, el riesgo de ser descubierto tarde o temprano… Ganó más de doscientas mil libras durante la guerra, según me han dicho. Tiene una docena de barcos, una plantación y esa gran casa en la ciudad… Es un héroe y todo eso…

—Y socio de un banco —añadió Rodgers—. Oí decir que invirtió sesenta mil libras como su parte para ponerlo en marcha. ¡Por lo que sabemos, hace de banquero y proveedor para sus barcos piratas, además! Y préstamos a los recién llegados…

—Es exactamente eso, señor —insistió Lewrie—. Cuidado, me da más asco que el cordero hervido y frío. Pero ¿por qué, cuando uno ha conseguido todo ese prestigio y respetabilidad, iba a arriesgarlo todo sólo para conseguir más dinero, cuando con los beneficios honrados, su banco y lo que ganó en la guerra podría comprarse un pequeño país europeo? No tiene sentido.

—¡Porque es un perro medio analfabeto que no tiene el sentido común para no desear comer más y más hasta que reviente! —se burló Rodgers.

—El capitán Lewrie tiene razón, señor —intervino Ballard—. No es ningún estúpido, pese a su falta de educación. Miren hasta dónde ha llegado, y la inteligencia que le ha hecho falta.

—Sí, podía haber cometido las mismas estupideces que su amigo Doyle en cuanto se vio con un monedero lleno de pasta. Ascender y volver a hundirse en quince días. Pero no le ocurrió eso, señor.

—Venganza —comentó Ballard astutamente, con su rostro serio y sus ojos, algo tristes pero observadores, brillando con secreta diversión.

—¡Oh, tonterías! —resopló Rodgers con desdén.

—Diversión y venganza —añadió Lewrie, intercambiando una sonrisa con su primer oficial.

—¿Contra quién? —quiso saber Rodgers.

—Supongo que contra cualquiera y contra todo el mundo, señor —contestó Ballard enarcando una ceja—. Contra la sociedad en general, que siempre lo ha tratado con desprecio.

—Tonterías, les digo —reiteró Rodgers—. El porqué no importa. Lo que importa es conseguir pruebas. Entre todo ese cargamento, tiene que haber algo que indique que procede de barcos extranjeros, que no siempre fue suyo.

—¿Cómo llega a esa conclusión, señor? ¿Por qué barcos extranjeros? —preguntó Alan.

—Ni siquiera él sería tan estúpido para atacar un barco británico —dijo el comandante Rodgers con una risita—. ¡Los echarían de menos! Pero los barcos extranjeros, que compiten con los comerciantes británicos y ofrecen mejores precios que los de Nueva Providencia, bueno… son presas fáciles, a condición de que no transporten el cargamento de algún mercader de la calle Bay. Esos tipos harían la vista gorda y probablemente invitarían a los piratas a una ronda de bebida si con la piratería pueden mantener sus precios altos. ¡Finney consigue reducir su competencia y llenarse el bolsillo al mismo tiempo! No tenemos manera de saber cuántos barcos extranjeros zarparon, ni cuándo, ni si se dirigían a las Bahamas o simplemente estaban de paso. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que algún armador de Boston enviara una carta preguntando por un barco desaparecido? Y, con sólo un cónsul americano saturado de trabajo, podría tardar años en recibir respuesta, si es que la recibe, y la mayoría de los casos se archivarían como «perdidos en el mar por causas desconocidas», con su puerto de origen tan lejos de aquí.

—Bristol, Plymouth y Liverpool están igual de lejos, señor —intervino Ballard, incapaz de contenerse.

—Hay papeles que inspeccionar —dijo Rodgers, incomodado porque se hubieran discutido sus argumentos—. Y hay que registrar esa goleta pirata de la quilla a las cofas. Me parece usted un hombre muy astuto, teniente Ballard. ¿Por qué no se dedica a conseguirme algunas respuestas? Y haga una lista del cargamento capturado. Yo rescataré el Guineaman. Estaré muy ocupado.

—A la orden, señor —recitó Ballard.

—Llegaremos al fondo de esto, señor —prometió Lewrie, decidido a ayudar a Ballard en todo lo que pudiera. Además, pensó, había más de una persona en las Bahamas capaz de disfrutar con la venganza. Y si se trataba de venganzas divertidas, era el primero en admitir que no se le daban nada mal.

10

—Dios Todopoderoso —suspiró agotado el teniente Ballard, mientras él y Lewrie estudiaban las listas que habían confeccionado. Se frotó los ojos con el dorso de las manos y recorrió con la vista el camarote débilmente iluminado de Lewrie para ver si la cafetera seguía humeando sobre el calentador del bufé—. Cony, ¿queda algo de café?

—Sí, señor Ballard. Pero con éste ya se podrían limpiar metales. Podría despertar al cocinero y preparar más.

—Deme un poco de éste, Cony —bostezó Ballard—. Cuanto más negro, mejor. Si es tan fuerte que podría disolver una cuchara de peltre, servirá también para disolver el nudo de mi cerebro.

—No veo que lleguemos a ninguna parte —se quejó Lewrie con aire melancólico. Había estado deseando poder llevar a Finney ante un tribunal, aunque el papeleo nunca había sido su punto fuerte. Si los registros que habían capturado y los inventarios del botín que habían redactado hubieran mostrado algún indicio, tal vez se sentiría más motivado para seguir investigando. Pero hasta el momento, no habían encontrado ninguna prueba definitiva, y Alan envidiaba al comandante Rodgers, ocupado en las tareas puramente marineras de la reparación del Guineaman.

—Lo conseguiremos, señor —le aseguró Arthur Ballard.

—Todo es circunstancial, Arthur —murmuró Alan—. La mitad de los artículos son alimentos. Arroz, harina, judías secas y cosas así, en sacos o barriles. Sabemos que proceden de América, pero eso es todo. ¡Ningún rastro del vendedor, armador o comprador! Lo mismo con las herramientas de metal y equipamientos de granja, ropa y todo lo demás. Podría ser legalmente suyo.

—Pero tampoco hay nada marcado como reservado o comprado por John Finney, señor —señalo Ballard esperanzado—. Hay artículos de lujo de España, Francia y Portugal, con los nombres de los fabricantes como prueba. Hay evidencias de que pasaron por las aduanas extranjeras y de que se pagaron las tasas de exportación.

—Pero ninguna marca de quién los compró o los embarcó —protestó Lewrie—. Podríamos pensar que son artículos robados a un comerciante español. O podrían ser de Finney, después de todo.

—Sí, señor, pero no hay ninguna prueba definitiva de que así sea. Ergo, no son suyos, y según la evidencia prima facie, podrían ser robados.

—No me gusta ese argumento —se quejó Alan—. Él podría afirmar que son suyos, y mostrar todos los registros falsificados que quisiera. O podría decir que compró los artículos de lujo en La Habana o Santo Domingo, o en una docena de puertos a otros comerciantes, y los trajo aquí.

—¿Y que pagó dinero a los importadores originales, señor? —dijo Ballard con una sonrisa—. Nadie en el tribunal creería esa historia, si saben algo sobre mercaderes o tenderos. Nadie pagaría tanto dinero. No habría beneficios.

—Lo que necesitamos es algo que indique que una parte del tesoro pertenece a otros comerciantes de la calle Bay.

—Eso nunca lo conseguiremos, señor —suspiró Ballard—. Si importaron artículos en barcos extranjeros, estarían violando nuestras Leyes de Navegación. Naturalmente, no se arriesgarían a marcar sus cargamentos para que pudieran verlos los oficiales de aduanas.

—Finney podría decir lo mismo.

—Los demás comerciantes no poseen una flota de barcos mercantes para transportar sus cargamentos, señor.

—Y si todos los artículos de uno de los barcos son suyos, ¿quién podrá contradecirle cuando afirme que no necesitaba marcarlos? —repuso Alan.

—Cierto. —Ballard se encogió de hombros mientras Cony depositaba ante él una taza de peltre—. Por otra parte, tenemos las cosas que abandonaron los piratas, señor. Pero ningún registro escrito de sus reuniones.

—Teniendo en cuenta que tres de cada cinco marineros de la Flota son analfabetos, eso era de esperar. —Lewrie frunció el ceño—. Hum… Arthur, perdone, pero… ¿de veras va a beberse eso?

—Señor —repuso Ballard con una sonrisita—. Alan, si me permite ser derrochador con sus provisiones personales, lo tomaré con cuatro terrones de azúcar. ¡Y con mucho gusto!

—¡Puaj! —comentó Alan, estremeciéndose.

—Comparto esa opinión —dijo Ballard, cuando lo hubo probado y dejado a un lado—. Hay armas, relojes de bolsillo, instrumentos de navegación, relojes de pared y cosas así que llevan grabados nombres de hombres desconocidos. Y de algunos barcos desconocidos, señor. La mayor parte son objetos demasiado valiosos para haber pertenecido a marineros comunes.

—Pero no capturamos a un solo pirata, se escaparon todos —suspiró Lewrie—. Y rastrear a los propietarios originales de esos objetos, encontrar los barcos mencionados… incluso si hubiéramos capturado a alguno, podrían decir que las compraron de segunda mano al otro lado del mundo. ¡O que se las regalaron! ¿Cómo encontrar a alguien llamado «Cock Robin», del barco Barnacle, procedente de Nueva York? Todo lo que queda de ese barco son artículos anónimos comprados al sobrecargo, clavos y un reloj de bolsillo, si es que fue pirateado. Probablemente lo hundieron, y el marinero «Cock Robin» fue asesinado y se hundió con el barco. Ahora bien, si encontráramos artículos del viejo Barnacle a bordo de la goleta pirata, y en tierra, y a bordo del Guineaman, podríamos plantear un caso con argumentos prima facie.

Lewrie se reclinó en su silla y contempló las vigas del techo con los ojos entreabiertos mientras oía a Ballard hojear de nuevo su montón de papeles, entre sorbos de aquel café repugnante.

—Y así y todo, podría no ser suficiente —murmuró Lewrie—. Digamos que alguien a bordo del Guineaman, uno de los oficiales, tenía un paquete de artículos usados en su baúl. Los piratas podían haber robado el baúl al capturar al Guineaman… si es que lo capturaron… y el baúl podía haber acabado en tierra o en el petate de algún pirata cuando repartieron el botín, de modo que…

—Hay una bonita caja de pistolas Manton, con una inscripción que dice que perteneció al capitán Henry Beard, señor, encontrada a bordo de la goleta, en el camarote del capitán —le informó Ballard—. La inscripción nos dice que Beard era el capitán del Matilda. Además, tenemos montones de cadenas y grilletes para tobillos y muñecas. De los que se usan para transportar esclavos, señor. Están oxidados, y creo que llevan abandonados mucho tiempo. Pero llevan marcas de Liverpool, y el nombre Matilda grabado en los grilletes. Y había algo… —Rebuscó entre los papeles con aire urgente.

—¿Un barco de Liverpool? —preguntó Lewrie, adelantando la silla para tomar más interés—. Maldita sea, ¿un barco británico?

—¡Ah! —dijo Ballard—. Un catalejo especialmente bonito con una placa de cobre y el nombre de Nathaniel Marriyat. Se lo regaló su familia cuando lo nombraron segundo de a bordo… ¡del Matilda! Y, maldita sea…

Era raro que Ballard blasfemara.

—¡Lo encontraron en el Guineaman junto a la bitácora y la tabla de anotar, señor! —Ballard casi gritaba de alegría—. Tres artículos del mismo barco relacionados. A juzgar por la escasa evidencia, ese Matilda debía ser un barco negrero de Liverpool. Por lo oxidadas que están las cadenas, debieron capturarlo al menos hace un año. Las pistolas y las cadenas demuestran que los piratas estaban aquí, en cayo Walker, antes de este incidente. El catalejo demuestra que el Guineaman se había encontrado con ellos antes del día de ayer. ¡Espere! ¡Espere, yo…! ¡Sí! —rió Ballard, perdiendo toda su seriedad mientras revolvía más papeles—. Un estuche de instrumentos de navegación. Regla de cobre, compás, brújula… ¡y un sextante! ¡Lo tenía un oficial del Guineaman! Pero la inscripción original dice que perteneció al desaparecido capitán Beard, señor. ¡Cuando interrogamos a la tripulación, el tipo afirmó que los había comprado en Liverpool, hacía más de un año!

—Matilda —musitó Lewrie—. Matilda. ¿Dónde he oído ese nombre? Me parece que lo he oído… Maldita sea, estoy seguro.

—Un barco negrero de Liverpool podría vender su cargamento de esclavos aquí en las Bahamas. Haber hecho el viaje intermedio, de Dahomey a Nassau, con la demanda creciente de esclavos que hay aquí, ahora que…

—¡Espere, Arthur! ¡Silencio! —pidió Alan, levantando una mano—. Déjeme pensar.

Era algo reciente; estaba seguro de ello. ¿Desde que había llegado a las Bahamas? Trató de recordar barcos que pudieran haber estado anclados cerca del Alacrity. En Portsmouth… no. ¿Durante el viaje? Otra vez no. Los barcos negreros apestaban. Allí se hacinaban trescientos o cuatrocientos hombres y mujeres en estanterías de madera dura, obligados a yacer vientre contra espalda, apretujados y encadenados. La mitad de veces les daban de comer en aquellas estanterías, si hacia mal tiempo. Vomitando e incontinentes debido a la comida en mal estado, tenían que ensuciar los lugares donde dormían y yacer entre sus excrementos como bestias. ¡Uno no olvidaba haber estado cerca de un barco negrero!

Eran barcos rápidos, diseñados como fragatas o como barcos de tercera clase recortados, con dos cubiertas en lugar de tres. Si eran lentos, las tasas de mortalidad reducían sus beneficios a cero. Cuanto más rápido era el barco, más esclavos llegaban con vida para ser vendidos, aunque una mortalidad del veinticinco por ciento era habitual incluso entre los capitanes más considerados y gentiles.

¿Dónde había visto un hermoso barco con aspecto de fragata, un barco que envidiaría cualquier marinero, pese a lo repugnante de aquel trabajo? En las Caicos, en algún puerto… el puerto de Nassau… la isla de Cat…

—¡Cristo! —jadeó Lewrie. Se puso en pie y se dirigió al armario de las cartas para examinar sus libros—. ¡Cony, traiga una luz!

William Pitt le siseó desde la oscuridad. Había estado durmiendo como un tronco de color naranja en la estantería superior junto a la mesa de las cartas, entre el cronómetro y la caja del sextante. Y no le gustaba que nadie interrumpiera sus siestas.

—¡Oh, que te zurzan! —rió Lewrie—. ¡Ah, gracias, Cony!

Encontró el lomo con letras doradas del libro que buscaba, Les liaisons dangereuses, y lo hojeó para ver si se había acordado correctamente.

—¡Eureka, Arthur! ¡Por todos los diablos! ¡Lea la dedicatoria!

—Dios mío —dijo Arthur Ballard con expresión desconcertada cuando hubo terminado—. ¿Cómo consiguió esto, señor?

—Lo compré de segunda mano por seis chelines —casi canturreó Lewrie—. Mire la fecha. Marzo de 1785. Tiene fama de ser tan indecente que en Inglaterra se prohibió su publicación, pero algún impresor… un impresor de Liverpool, fíjese bien… publicó unos cuantos como inversión, en lugar del sistema de suscripción habitual. El Matilda estaba en el puerto, a punto para un nuevo viaje en busca de esclavos, con Nathaniel Marriyat como segundo de a bordo recién nombrado. ¿Es suficiente tiempo para que sus cadenas se hayan oxidado?

—Pero ¿dónde lo consiguió, señor?

—¡En la tienda de Finney de la calle Bay, Arthur!

—¡Ajá!

—¡En la tienda del maldito «Calicó Jack» Finney, no hace ni dos meses, maldito sea! ¡Arthur, la han cagado! ¡Han hecho lo inimaginable! ¡Capturaron un barco británico! Un barco por el que podemos preguntar a los capitanes que frecuentan Nassau, y a los tratantes que hicieron negocios con él en el pasado. Podemos probar la existencia de una de las victimas, demostrar que a bordo del Guineaman había artículos procedentes del Matilda, y que también los encontramos junto al resto del botín en tierra, donde llevaban el tiempo suficiente para confirmar cuándo fue capturado. Habrá un par o dos de barcos negreros en el puerto pronto, con los primeros esclavos del verano. Habrán visto al Matilda en África, sabrán algo de su gente y de si ha desaparecido. Y este libro demuestra que Jack Finney ha comprado artículos pirateados. ¡Ya tenemos al bastardo! Aunque no termine colgado de una soga, estará acabado en estas islas… ¡o soy un turco con turbante!

Libro VI

HERCULES

Licent tonantis profuga condaris sinu,

petet undecumque temet dextra et feret.

«Aunque huyas y te ocultes en el seno del Tonante,

esta mano ha de encontrarte en cualquier lugar».

Séneca, Hercules Furens, 1010-1012

1

—Pero es tan culpable como el mismo pecado, señor —estalló el comandante Benjamín Rodgers—. El Matilda, todas nuestras pruebas… nadie lo ha visto desde hace más de un año. Tenía que haber llegado en julio del ochenta y cinco, y…

—Diga lo que quiera, comandante Rodgers —repuso el comodoro Garvey, paseando furioso por detrás de su escritorio—. ¡El tribunal ha dicho que no lo es!

—Pero fue atacado por piratas, señor —se atrevió a intervenir Lewrie—. La idea de que sus hombres vendieron sus más preciadas posesiones me parece ridícula. ¿Por qué iba el capitán Beard a empeñar sus instrumentos de navegación justo antes de embarcarse para una expedición? ¿Y por qué ese Nathaniel Marriyat iba a empeñar su catalejo nuevo y sus libros?

—Deudas de juego —descartó Garvey con un fuerte gesto de la mano—. Para conseguir dinero para comprar negros y venderlos por su cuenta en las Antillas. No lo sabemos, y nunca lo sabremos. El Matilda pudo hundirse en una tormenta. Eso ocurre a veces, ¿sabe, Lewrie? Los pocos artículos de su patética evidencia fueron explicados con documentos de venta y su caso perdió toda la fuerza.

—¡Falsificados, señor! —exclamó Rodgers—. Han tenido más de un mes para inventarse lo que les hiciera falta.

—Se lo advertí cuando me presentaron el caso, sus suposiciones eran muy débiles. Hice todo lo que pude por disuadirlos de continuar con esta fantasía —se burló Garvey—. El fiscal…

—Era un maldito idiota, señor —interrumpió Rodgers—. No le gustaba el caso. Tenía miedo de acusar a un hombre tan poderoso, de modo que hizo lo mínimo y encima mal.

—Les advirtió de antemano que el caso no se sostenía, y no se sostuvo. Finney fue absuelto más rápido que en cualquier tribunal que haya visto —dijo Garvey—. Escuchen lo que dice la gente ahí fuera, señores. ¡Escuchen, estúpidos! Ahora están paseando a Finney en triunfo por las calles, como si fuera miembro del Parlamento, y la justicia del rey se ha cubierto de ridículo. ¡La Armada ha quedado como una estúpida, señores, toda la Escuadra de las Bahamas, y yo con ella! Nuestro nuevo gobernador, lord Dunmore, está furioso por todo esto. ¡Me mandó llamar para preguntarme qué clase de idiotas tenía yo bajo mi mando y si había alguno más suelto por ahí! ¿En qué estaba usted pensando, Rodgers? Ahora se le deben a Finney no sé cuántas decenas de miles de libras. Destrozó usted el Guineaman, hirió a algunos de sus hombres, hizo que embarrancara… incendió deliberadamente todos los artículos de cayo Walker, y hundió en la bahía todo lo que no ardió. Exigirá una compensación, y aunque la Corona quiera hacerse cargo, supongo que necesitaremos todo el presupuesto del gobierno de las islas para el próximo año, señor mío. ¡El presupuesto de un año entero!

—Ellos dispararon primero, señor, y si los piratas de veras lo habían capturado, como afirman Finney y el capitán Malone, no le debemos nada, señor. Maldita sea, señor. Después lo reconstruí, ¿no es cierto? Le hice…

—¡No blasfeme en mi presencia, comandante Rodgers! ¿Me oye, paleto estúpido? —aulló Garvey—. Podía haber puesto los artículos bajo vigilancia…

—No podíamos llevárnoslos, señor, y había demasiada bebida que vigilar —dijo Lewrie—. Hubiéramos tenido que quemarla, o arrojarla al agua, de todos modos, o hubiéramos perdido a los vigilantes que hubiéramos dejado atrás.

—¡No me interrumpa, Lewrie! ¡Aténgase a las consecuencias si vuelve a hacerlo! Le considero responsable de esto. Usted es tan culpable y merecedor de condena en este asunto como Rodgers.

—Actuó según mis órdenes, señor —afirmo Rodgers.

—¡El agente de Finney, el señor Runyon, les dijo que aquello era propiedad privada, que se guardaba para venderla más adelante, pero ustedes persistieron!

—No estaba marcado como su propiedad, señor —refutó Lewrie—. Sacamos el dinero, la plata y los artículos que pudimos identificar como pertenecientes a Finney. El resto podía haber sido botín de los piratas, de modo que…

—¡De modo que le prendió fuego a todo como un niño pequeño, para disfrutar viendo cómo se quemaba, pirómano! ¡Cabeza de chorlito!

—Señor, nosotros… —trató de decir Lewrie.

—¡Los dos! ¡Se pasean pavoneándose como gallitos! No le bastó con una banda de piratas, ¿verdad, Lewrie? ¿Se acostumbró al sabor de la fama y la gloria? Tenía que conseguir más, ¿no es así? Y usted, Rodgers. Tenía casi la certeza de ser nombrado capitán en su próxima misión. ¿Qué necesidad tenía de adornarse con este… este acto completamente absurdo? ¿Es que envidiaba a Lewrie por sus admiradores? Se sentía marginado o ignorado, ¿no es así, idiota presumido? ¿Eh? ¿No es así?

—Señor, cumplí con mi deber según lo entendí en aquel momento —gruñó Rodgers con la voz ronca, con la barbilla apretada contra el pañuelo del cuello—. Salvé un barco mercante español y perseguí a los piratas que lo habían capturado. Los perseguí hasta cayo Walker y luché contra ellos. No vi a ningún pirata huyendo del Guineaman, y ellos me dispararon, de modo que abrí fuego, si, señor. Descubrí evidencias que me hicieron suponer que los artículos de aquella isla eran robados, y que Finney estaba metido hasta el cuello entre los criminales, señor. Yo…

—¿Qué piratas, Rodgers? —rugió Garvey—. ¡Los dejó escapar! ¡No arrestó ni a una de las personas que debían haber estado en el puerto! ¡No tenía prisioneros a los que interrogar para decidir si los cargamentos eran robados o no! Y por despecho, por la rabia de haber sido derrotado, vio usted lo que quiso ver, averiguó sólo lo que deseaba oír, maltrató al capitán, oficiales y tripulación del Guineaman, ensució sus reputaciones, inventó un cuento de hadas basado en evidencias circunstanciales y demandó a uno de los comerciantes más ilustres de Nassau, sólo para demostrar que tenía algo de que presumir.

—Señor, debo objetar ante esta caracterización de mis acciones, señor —dijo Rodgers, casi atragantándose.

—¡Fracasó usted, señor! ¿Me oye? ¡Fracasó! No consiguió capturar a un solo pirata. ¡Fracasó! —casi aulló Garvey—. Podía haber dejado los artículos bajo vigilancia, regresado aquí con el Guineaman y averiguado la verdad discretamente. Finney y los otros comerciantes le estarían vitoreando por haber salvado su barco y su cargamento, ¡pero no! Ha difamado a hombres honestos ante un tribunal, y…

—Hombres honestos —murmuró Lewrie con desprecio.

—¿Cómo? ¿Ha hablado usted, señor mío? —se enfureció Garvey, volviéndose hacia él—. Un tribunal ha dicho que es honesto. ¡Un tribunal acaba de decir que es totalmente inocente! Tuvo la astucia de importar de más y esconder los artículos hasta que subiera el precio. ¿Sabe quién está vitoreando a Finney, Lewrie? ¡Las mismas personas a las que despellejará vivas cuando le compren sus artículos fuera de temporada! Lo consideran astuto porque es el único que les consigue las cosas sin las que no pueden vivir, y le pagarán lo que pida alegremente. Si hace competencia desleal contra los otros comerciantes de la calle Bay y encima tima al público, ¡todavía les parece mejor, a los muy idiotas!

—Que sea astuto no significa que no sea culpable, señor —dijo Lewrie—. El libro, señor. ¿Cómo llegó a sus manos, si…?

—¡Cállese, payaso estúpido! Fue usted y su primer oficial quienes se sacaron de la manga toda esta historia, se la presentaron a este imbécil y lo convencieron de que tenía fundamento. ¡Y todo por los celos, señor mío! ¡Porque estaba usted celoso!

—¡Señor! —Lewrie abrió los ojos de par en par.

—Toda la ciudad sabe que Finney rondaba a su mujercita, Lewrie —se burló Garvey—. Y a usted no le gustaba, ¿verdad? —lo acusó Garvey, canturreando como en una tonadilla infantil—. No tuvo usted huevos para ahuyentarlo como debe hacer un hombre, de modo que planeó el modo de arruinar a su rival por el afecto de su mujer, haciéndolo pasar por cómplice de los piratas. ¿Es que era demasiado atractivo para su tranquilidad, señor mío? ¿Un oponente demasiado peligroso para enfrentarse a él cara a cara, eh? ¿Un enemigo demasiado fuerte para retarlo? ¿O es que el hecho de verlo ahorcado por una acusación falsa le hubiera hecho sentir más tranquilo respecto a su esposa mientras estaba en el mar?

—¡Maldición, señor, eso es totalmente injusto! —estalló Alan—. ¡Y está usted insultando el buen nombre y la moral de mi esposa sin ningún motivo, señor! Si tiene algo que decir sobre ella, le exijo que lo diga claramente o que se calle, señor. Puede que sea usted mi oficial superior, pero eso no le da derecho a hablar mal de ella, señor.

—Oh, Cristo —oyó decir a Rodgers entre dientes.

—¡Soy su oficial superior, perro insubordinado! —aulló Garvey, sacudiendo las papadas—. ¡No me gritará usted, ni usará un lenguaje inapropiado cuando se dirija a mí! ¡Y hablaré mal de quien me parezca! En primer lugar, un suboficial como usted no tiene por qué casarse, y en segundo lugar, no tiene por qué traer a su mujer a un destino extranjero para su comodidad y placer. Ella le ha afectado en sus habilidades como oficial naval, y ha llenado de prejuicios su administración de la justicia del rey. Le ha cegado hasta el punto de hacerle presentar una acusación falsa contra un hombre para vengarse de alguna trivialidad. Tal vez lo mejor sería que renunciara usted a su mando y a su misión, y regresara a Inglaterra con ella. Y si no, que la metiera en un barco rumbo a casa, para poder concentrarse en salvar lo que pueda quedar de su carrera.

—Señor, eso va más allá de lo que un oficial puede ordenar hacer a su subordinado —protestó al momento Rodgers—. La vida privada de los oficiales no es competencia suya, señor. Y no puedo creer que haya oído a un oficial superior empleando su cargo para calumniar a una dama inocente de un modo tan implacable.

Alan no podía hablar, y dio gracias a Dios por el valor de Rodgers. Le zumbaban los oídos, una neblina roja le nublaba la vista, y la habitación se movía a su alrededor. Nunca había estado tan furioso, ni tan impotente para actuar. Si hablaba por sí mismo, estallaría, y al cuerno las consecuencias. Si se movía, su primera acción sería desenvainar el machete y atravesar a Garvey.

—Crea usted lo que quiera, Rodgers —ladró Garvey—. ¿Qué, Lewrie? ¿Se ha quedado sin palabras bonitas? ¿Se le ha comido la lengua el gato?

—No tengo ninguna duda respecto a mi esposa, señor, y me ofenden profundamente sus palabras sobre ella, señor —consiguió decir Alan entre sus mandíbulas apretadas—. Finney trafica con artículos robados, señor. Teníamos pruebas. Ha resultado que esas pruebas no eran definitivas. Pero dijimos la verdad, señor. Me ratifico en mis afirmaciones. Apoyaré a mi esposa, y me ofende…

—¡La verdad! Dios mío —se enfureció Garvey, a punto de blasfemar también—. ¡Ustedes dos me dan ganas de vomitar! Convocaré un tribunal para estudiar sus acciones, señores. Habrá demandas civiles interpuestas por Finney para compensarle por sus artículos y beneficios perdidos. Su verdad no es más que un montón de calumnias fantásticas, y probablemente les demandará también por eso. Hasta que esos tribunales se reúnan, desaparezcan de aquí. Fuera de mi vista, antes de que sienta la tentación de privarles del mando y arruinarles.

—¿Y convocará un tribunal de investigación antes de las demandas civiles, señor? —quiso saber Rodgers—. ¿No sería eso perjudicial si me encontraran…?

—¡Debió pensar en las consecuencias antes de actuar, señor mío! —dijo Garvey casi en tono de burla—. Ahora tendrán que esperar a que yo considere que ha llegado el momento. Comandante Rodgers, se acerca la temporada ballenera, ¿lo sabía?

—¿Señor?

—Y pronto empezará la recolección de la sal, con el calor del sur. Zarpará usted esta tarde, irá lo más rápido que pueda y relevará al Aemilia como barco destinado a las Turcas.

—Señor, tengo dos brazas de calado —protestó Rodgers—. ¡No podría recorrer ni una décima parte de mi zona de patrulla!

—Compre uno o dos lugres a los pescadores, que sirvan de transbordadores al Whippet. —Garvey se encogió de hombros, sentándose al fin en un hermoso sillón tapizado de cuero—. Tal vez el teniente Coltrop ya tenga alguno.

—¿Con los fondos del Almirantazgo, señor? —preguntó Rodgers con desconfianza.

—Su estupidez me ha dejado sin fondos del Almirantazgo, Rodgers. Tendrá que pagarlos de su propio bolsillo si desea cumplir con su deber… como mejor lo entienda.

—A la orden, señor.

—Y usted, Lewrie —dijo Garvey con aire afectado—. Usted también irá al sur. Las islas Larga, Cat, cayo Ron, Concepción y Watling serán su zona. Si oigo un solo rumor de que sus gavias han sido vistas al norte de punta Flamenco o la isla de Cat antes de que yo le mande llamar, haré que lo degraden por motín y deserción.

—A la orden, señor —asintió Alan, demasiado aturdido para decir nada.

—Y ahora, mis valientes capitanes de agua dulce —dijo Garvey con una mueca—, salgan de mi vista. Salgan de mi puerto, y quédense lejos. Y si me entero de que han vuelto a hacer algo tan increíblemente estúpido, les prometo que no tendré piedad. ¡Largo! ¡Largo! —concluyó Garvey, echándolos con un gesto lánguido de la mano, como si ahuyentara moscas.

—¡Mi trasero en una sombrerera! —se enfureció Alan una vez en la calle—. ¿Cómo se atreve? —siseó, a punto de llorar de rabia e impotencia—. ¡No tiene derecho! ¡No tiene ningún derecho!

—No, no lo tiene —gimió Rodgers mientras avanzaban pesadamente hacia la calle Bay—. Y si Caroline se marcha, ¿acaso su esposa, su hija, o su hermana con su esposo el reverendo, se marcharán con ella?

—¿Puede obligarla a irse? —preguntó Alan, temeroso.

—No, no puede, y él lo sabe. ¡Maldita sea, qué desastre! Maldito sea el juicio, maldito sea el tribunal, maldito sea ese ratón cobarde de fiscal… ¡maldita sea la misma ley! Sabemos que Finney es culpable, pero se ha ido de rositas. Y seguirá saliéndose con la suya a partir de ahora. Debería estar colgado de una soga, pero vuelve a ser un héroe, ¡maldita sea su sangre!

—Y la próxima vez, será uno de los protegidos de Garvey el que le deje escapar. ¡Maldito sea! ¡Que se vaya al infierno! ¡Nunca he visto a un oficial superior tan…! —rabió Lewrie—. ¡El muy bastardo!

—Pero se equivocaba, ¿no es así? —tuvo que preguntar Rodgers tras un largo minuto o dos de silencio mientras seguían andando completamente abatidos—. Lo que ha dicho Garvey de que Finney le caía tan mal que podía usted haber… Lo de que le molestaban sus atenciones hacia su esposa…

—Le envió invitaciones a sus fiestas. Actuó de forma demasiado familiar en público en reuniones a las que habían asistido por separado —replicó Alan, con toda la calma posible—. Lo estábamos llevando con discreción. El hombre es estúpido, y un paleto. Pero estaba muy lejos de enfrentarme a él, o de retarle por ello, señor —mintió Lewrie.

—¿Y su antipatía no le provocó prejuicios cuando usted…?

—En absoluto, señor. Oh, admito que fue una sorpresa muy agradable ver que estaba implicado, pero las pruebas eran auténticas. No inventé nada de eso, señor. Arthur Ballard hizo casi todo el razonamiento, y él ignora esta situación, de modo que es todo lo objetivo que se podría desear. Es muy astuto, señor, y nos habría disuadido de no haber pensado que el caso era plausible. ¡Mire las consecuencias, señor! Yo las conocía de antemano, y el tribunal también nos advirtió. No importa cuánto pueda detestar a un hombre, nunca correría un riesgo como el que nos espera ahora para vengarme. ¡Ni siquiera yo soy tan estúpido, señor! Sigo sin entenderlo. Si el fiscal pensaba que el caso era demasiado débil para presentarlo, y si le daba tanto miedo perderlo, ¿por qué lo llevó a los tribunales? ¿Por qué no nos han demandado ya por daños y perjuicios? Quiero decir que… los cargos contra Finney debieron ser desestimados, y entonces él se habría vuelto contra nosotros y nos habría demandado por las pérdidas ocasionadas, si estaba dispuesto a ello.

—No lo sé —suspiró Rodgers—. Y me gustaría no haber oído hablar nunca de «Calicó Jack», del Guineaman o de cayo Walker. Maldita sea, me dejará sin un penique antes de acabar conmigo.

—A mí también —se lamentó Lewrie.

—No, usted actuó bajo mis órdenes, Lewrie. La responsabilidad es mía a partir de ahora. En mi juicio lo llamarán a usted como testigo, nada más. Y, por suerte, ninguna de las repugnantes afirmaciones del comodoro Garvey sobre nuestros motivos verá la luz del día.

—Maldito sea, si empieza a calumniarla en público, lo retaré a un duelo, que me cuelguen si no, ¡y al cuerno las Ordenanzas de Guerra! —prometió Lewrie.

Pasaron frente a una taberna popular al doblar la esquina de la calle Bay. Los recibieron varios abucheos e insultos desde el interior, junto a unos cuantos huesos roídos cuando los clientes los identificaron.

—Maldición, soy un oficial del rey, ¿cómo se atreven? —estalló Rodgers.

—Es el capitán Chusma, señor —dijo Lewrie, tranquilizándolo—. Me temo que tendremos que aguantarlo durante un tiempo. Es lo mismo que ocurre con los paletos de Londres cuando creen que tienen motivos para humillar a sus superiores. Lo mejor es ignorarlos antes de que llamen a una verdadera chusma y acabemos linchados como aquel holandés en 1672.

—¡No se atreverían! —resopló Rodgers, pero permitió que Alan lo arrastrara y lo hiciera alejarse de sus detractores a un paso algo más rápido.

—¿La chusma, señor? Se atrevería a cualquier cosa, hasta que haya que llamar a la guarnición e invocar la Ley Antidisturbios. Y no queremos eso.

—Supongo que no —admitió Rodgers—. Bueno, si he de zarpar esta noche, lo mejor será que embarque ahora mismo.

—¿No cenará conmigo y Caroline, señor? ¿Por qué no trae a Betty y cenamos juntos por última vez?

—Hum, Betty… hum. —Rodgers enrojeció—. Le diré la verdad, Lewrie. Yo no soy de los que se casan, como usted. Y su Caroline ha corrompido por completo a Betty Mustin en estos últimos tiempos. Le ha metido ideas en la cabeza sobre felicidad conyugal, y casitas cubiertas de enredaderas como la suya, ah…

—¿Le transmito sus respetos, por lo menos, señor?

—Hum. Mejor que no. —Rodgers frunció el ceño—. Le he enviado una nota. Y parece que me iré a las Turcas por una larga temporada, de modo que puede que esto sea lo mejor a la larga, ¿sabe?

—Comprendo, señor —asintió tristemente Alan.

—Ah, señor Chatsworth. Señora Chatsworth —dijo Rodgers mientras se descubría para saludar a una pareja que conocía, y Alan hizo lo propio, reconociéndolos de varios salones—. Encantado…

—¡Humpf! —dijo el digno personaje mientras volvía la cabeza para propinarle un «corte directo». Su esposa, mucho más severa, dirigió la mirada hacia el cielo y el mar, el «corte sublime», y dio un codazo a su marido en las costillas para llevarlo al lado opuesto de la calle.

—¡Mierda! —espetó Rodgers, desconcertado y ofendido.

—Era de esperar, señor —suspiró pesadamente Lewrie.

«¡Maldición, esto es muy desagradable!», pensó, sin embargo.

—¿Así que va a comprar en la tienda de Finney, señor Chatsworth? —no pudo evitar gritarles Lewrie—. Va a mezclar a su esposa con la sangre de pobres marineros asesinados, ¿no es así? Tienen buenas ofertas en machetes y pistolas. ¡Lo más apropiado para cortar el asado de los domingos, señora! ¡O para hacer pasar por la tabla al señor Chatsworth!

—¡Lewrie, por el amor de Dios! —Rodgers se sonrojó, medio indignado pero también medio divertido—. ¿Es que nada lo hará callar?

—Me acuerdo de una afirmación suya, señor, cuando dijo que este mundo es divertido pero nadie ríe del chiste. He pensado que probaré con el humor, sólo para ver qué pasa, porque no puedo imaginar que las cosas empeoren. ¿Quiere que lo acompañe al muelle y hasta su bote, señor?

—Gracias, capitán Lewrie. Me gustaría. Tal vez quiera considerar embarcar conmigo hacia el Alacrity. Y entonces tomar su propio esquife para desembarcar en la playa frente a su casa, en lugar de ir andando. Nunca se sabe qué se les puede ocurrir a nuestros amables ciudadanos.

—Si, señor, haré exactamente eso —asintió Lewrie.

—¿Quiere compartir conmigo una botella de champán antes de irse?

—Mejor que no, señor —decidió Lewrie—. Caroline estará preocupada.

—Lástima, es una buena cosecha —rió Rodgers—. Tengo veinte docenas almacenadas en mi armario. Si las raciono, deberían durarme más de cuatro meses. Y será una delicia beberías, pues proceden del tesoro de Finney en cayo Walker, ¿sabe?

—Bien hecho, señor. ¡Que las disfrute! —se animó Alan.

—Es un pirata, Lewrie —espetó Rodgers, poniéndose serio—. Y algún día lo demostraremos sin dejar lugar a dudas. Garvey se equivoca, ¿sabe? La Corona no le compensará por sus pérdidas. Eran artículos sin identificar y que no habían pagado impuestos. ¡Lo mismo que si fueran de contrabando! La chusma puede pensar que fue muy astuto, pero el tribunal creerá que es poco menos que criminal. Y yo no puedo pagarle. ¡Y no lo haré! Si el juicio va en contra mía, me escaparé a La Habana antes de que vea un solo penique. ¡Le hemos hecho daño donde más le duele, Lewrie! ¡Miles y miles de libras en artículos convertidas en humo! Puede que esté resentido. Y tal vez desesperado. Y si uno de sus barcos se cruza conmigo, ¡volveré a hacerle daño!

2

—Cariño, lamento mucho que las cosas hayan salido de este modo —trató de consolarlo Caroline. Para ser la última velada juntos antes de zarpar, el ambiente era horrible. Betty Mustin había recibido la nota de Rodgers dando por finalizada su relación y su apoyo financiero; ella había corrido a casa de Caroline en busca de apoyo, y estaba llorando desconsoladamente en uno de sus sillones, como una intrusa ruidosa y no deseada.

—No eres la única, cariño —dijo Alan con una mueca mientras preparaba las bolsas para zarpar—. Maldita esa, es injusto. Finney es culpable, lo sabemos. Demostrarlo es otra historia. Ahora hasta los rufianes de la calle se atreven a insultarnos. Nos han tirado huesos y estiércol de caballo antes de llegar al bote en el muelle.

—Ya lo sé cariño —asintió Caroline, pese a estar al borde de las lágrimas por la inminente separación—. Te he limpiado la casaca lo mejor que he podido.

Alan dejó las bolsas para cruzar la habitación y abrazarla.

—Caroline, amor mío, temo que la furia de la multitud te afecte también a ti —le dijo—. Será mejor que Wyonnie y Daniel hagan la compra durante unas semanas, hasta que las cosas se tranquilicen. —Ella asintió contra su nuca—. Y, por lo que he visto esta tarde, seguro que recibirás desaires de personas que pensábamos que nos apreciaban —confesó—. Temo que tu popularidad en sociedad se va a resentir. Lo siento. Es culpa mía.

—¡Al diablo mi vida social, Alan! —dijo ella ferozmente—. ¡Y al diablo los que tengan en más consideración a Finney que a ti o a mí! Descubriremos quiénes son falsos y volubles, y quiénes nuestros verdaderos amigos. No me importa cuan alta sea la posición de alguien; si ahora me ignoran, es que no valían demasiado para empezar.

—Dios, cuánto te quiero, Caroline —murmuró Alan, levantándola del suelo para abrazarla con más fuerza—. ¡Eres tan sensata, y tan buena conmigo cuando yo no lo soy! Y me temo que eso ocurre a menudo. ¡Tesoro mío!

—No me hará demasiada falta la sociedad, de todos modos, Alan —le dijo Caroline al oído—. Al menos, no durante los próximos siete meses.

—¿Por qué? ¿Te da miedo encontrarte con Finney?

—Quería habértelo dicho de otro modo, cariño —susurró, y se apartó un poco, tomando una de sus manos y apoyándola en su vientre—. Ahora es mi última oportunidad, de modo que… —Esbozó una sonrisa picara.

—Bueno, todo esto ya habrá pasado cuando… ¿QUÉ?

—Y estarás en el puerto cuando nazca nuestro primer hijo —dijo ella, y él sintió que sonreía contra su hombro, aunque no pudiera verlo. La puso en pie y se apartó de ella, con la expresión más desconcertada que hubiera usado jamás, y vio la confirmación en su mirada afectuosa, feliz y complacida—. ¡Parece que te hayan disparado, Alan! ¿No estás contento, amor mío?

—¡Oh… Dios… mío! —gritó Alan en total confusión.

«¿De modo que querías probar el humor?», pensó. «¿Así que querías imaginar cómo podían empeorar las cosas, eh? ¡Justo ahora, cuando no podré estar aquí! ¡Gracias, Jesús! ¡Muchas gracias! ¡No es como si no lo hubiéramos intentado tantas veces; lo extraño es que no haya ocurrido antes! ¡Dios mío, un hijo! ¡Ahora!».

—¿Alan? —susurró ella, perdiendo su sonrisa confiada—. ¡Estás tan pálido que parece que hayas visto un fantasma! ¿Es que no… quieres…?

—¡Oh, Dios mío, no, Caroline, no pienses eso, nunca pienses eso! —trató de tranquilizarla—. ¡Cristo, yo padre! ¿Quién lo hubiera pensado?

«No puede decirse que no haya tenido suerte hasta ahora», se dijo. «¡Y gracias a Dios por los condones de Mother Green durante todos estos años!».

—Estoy sorprendido, Caroline —siguió parloteando—. ¡Maldita sea, no sé qué decir! ¡Estoy inmovilizado! ¡Dios mío, yo padre! Quiero decir, ¡tu madre! ¡Me encanta!

«¡Me asusta tanto que no confiaría ni en mi trasero para tirarme un pedo!».

—¿De veras te encanta? —sonrió ella.

—Dios, dejarte siempre es muy duro, Caroline, ¡pero ahora! —suspiró, atrayéndola de nuevo hacia si para mantenerla a salvo durante el poco tiempo que se les permitía—. Eso es lo que me ha desconcertado. ¡Maldita sea la Armada! ¡Yo debería estar aquí, contigo! Te quiero tanto, y ahora tendré muchas cosas por las que preocuparme. ¡Escríbeme todos los días! Te quiero tanto, y podría perderte tan fácilmente… ¡Me encanta la idea! ¡De veras! Estoy muy orgulloso de ti, muchacha. Pero si tuvieran médicos en isla Larga… por todos los diablos, aunque sólo hubiera uno, te llevaría allí conmigo para poderte vigilar hasta que… No, aquí en Nassau hay mejores médicos. ¡Oh, Cristo!

—Estoy sana como un potro, Alan. Toda mi familia es muy fuerte —le aseguró Caroline—. Cuidaré de mí misma. Los Boudreau han pensado en el mejor médico para mí, y Betty vendrá a vivir aquí para acompañarme durante el confinamiento. Hasta el mes de agosto.

—Es una buena idea. Para ti y para ella, dadas las circunstancias.

—Wyonnie y su esposo Daniel estarán aquí para ayudarme con los trabajos pesados, y yo… —siguió planeando, pero de repente se interrumpió y se echó a llorar—. ¡Dios, voy a echarte tanto de menos! Quiero que estés aquí, pero ya sé que no puedes. ¿No tienes ni idea de cuándo…?

—Unos meses, creo. Hasta que el comodoro Garvey me mande llamar. Estaré exiliado hasta entonces. Mira, muchacha, está furioso conmigo. Me ha sugerido que renuncie a mi mando y a mi misión, y…

«¡Que me cuelguen si la voy a preocupar con las calumnias de ese bastardo! No».

—Podríamos regresar a Inglaterra, amor mío —concluyó.

—No haremos nada de eso, Alan —decidió ella firmemente—. Es demasiado tarde para eso, y los viajes por mar no son seguros para las mujeres embarazadas, según me han dicho, de modo que es mejor que me quede aquí. Y respecto a su manera de tratarte, lo lamentará. Una vez todo esto se haya aclarado, volverá a ver lo que vales. Cuando salga a la luz la verdad sobre Finney, podrás llevar la cabeza más alta que nadie. No abandones ahora, Alan. Tienes demasiado orgullo para escabullirte. Y también eres demasiado tozudo, si te digo la verdad. Es una parte de lo que adoro en ti. Una parte del padre de nuestro hijo que aprecio y respeto. Y que me gustaría que nuestros hijos tuvieran.

Le faltó poco para echarse a llorar de gratitud por su ilimitada confianza en él y por la alegría que sentía al ser amado de modo tan incondicional, pese al poco tiempo que les quedaba. Una alegría que se perdía mientras el sol se ponía sobre sus últimas horas en tierra con ella.

—Doy gracias a Dios por ti, Caroline —murmuró, mojándole el cabello con la humedad de sus ojos—. ¡Recuerda cuánto te quiero! ¡Y Dios sabe que yo te recordaré mientras esté lejos!

El sol se puso definitivamente mientras el Alacrity aprovechaba los últimos alisios crepusculares, hendiendo las tranquilas aguas del puerto mientras se abría camino entre los barcos anclados al atardecer.

La puesta de sol tenía una grandeza casi ostentosa, tan roja como las rosas de invernadero, tan dorada como las llamas danzarinas, salpicada de manchas regulares de nubes como trenzas de ángeles. Se encendían las primeras luces en la orilla, en el muelle y en la multitud de barcos anclados mientras las sombras se concentraban, y el campanario del Alacrity, su timón y su yugo también llevaban luces amarillas.

—Timón dos puntos abajo, timonel —dijo suavemente el teniente Ballard—. Rumbo norte-noroeste hacia el canal principal.

—A la orden, señor, norte-noroeste —repitió el señor Neill.

—¿Listos para el saludo a la bandera, señor Ballard? —preguntó Lewrie, hundido en su melancolía y mirando a popa para ver si distinguía una luz en el porche de cierta casa sobre cayo Potter, en el camino de la playa.

—Sí, señor.

—Me pregunto por qué ese barco estará tan engalanado —dijo el guardiamarina Potter, señalando a un hermoso lugre de tres palos lleno de banderas e insignias. Sus cubiertas estaban llenas de linternas encendidas a lo largo de los pasamanos y en las barandillas del alcázar.

—¡Cierre la boca, señor Parham! —oyó decir a Ballard en tono brusco al reconocer la bandera de la casa comercial en el palo mayor.

—Lo siento, señor —gruñó Parham, sonrojándose también al verla.

Lewrie se acercó a las redes sobre el combés y levantó el catalejo para inspeccionarlo.

—Es nuevo. Oh. Uno de los de Finney. Parece que tienen algo que celebrar esta noche.

Pudieron oír los débiles sonidos de una banda de música interpretando melodías pegadizas mientras la multitud de invitados bailaba o cantaba ruidosamente.

—¡Maldito sea! —Lewrie se estremeció al leer el nombre en la placa del yugo del nuevo barco—. ¡Maldito sea!

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó Ballard.

—¡Tome, véalo usted mismo, señor Ballard! —dijo Alan, temblando de miedo y considerando seriamente la dimisión inmediata.

—¡El muy bastardo! —gritó Ballard, indignado.

Allí, en letras ornamentadas y serigrafiadas, brillantes con su recubrimiento dorado, estaba el nombre del nuevo barco: ¡Caroline!

—¿Cómo se atreve, señor? —gruñó Ballard, asqueado ante una acción tan baja y ofensiva, y escandalizado en lo más profundo de su sentido del decoro.

—Timón a barlovento, señor Neill —decidió rápidamente Alan—. Nuevo rumbo al oeste. Diríjase al yugo de ese lugre, pero esté preparado para virar al norte de nuevo hacia el canal cuando dé la orden.

—¿Señor? —preguntó Ballard acudiendo a su lado.

—El timón está a barlovento, señor. Rumbo al oeste, señor.

—¿Usará la batería de babor para el saludo, señor Fowles? —dijo Lewrie a su jefe artillero en el combés.

—Sí, señor. Cuando usted quiera, señor.

—Oh, señor —objetó el teniente Ballard, pero sin demasiada fuerza, mientras adoptaba su expresión interrogadora y desconcertada—. ¡No irá a hacer eso! —Trató de poner mala cara.

Con aquel nuevo rumbo, chocarían contra la misma popa del Caroline, o, en el mejor de los casos, pasarían junto a su lado de estribor a la distancia de un tiro de pistola.

—Abran las portas, señor Fowles. Listos para el saludo.

A medio cable de distancia de la colisión, Lewrie se volvió hacia el timonel.

—Timón a sotavento, señor Neill. Al noroeste.

El Alacrity viró viento arriba del Caroline, cruzando su aleta de estribor en un ángulo de cuarenta y cinco grados a cien metros de distancia.

—Disparen el saludo, señor Fowles —sonrió Lewrie.

¡BOOM!

—Si no fuera artillero, no estaría aquí. Cañón número dos… ¡fuego! —Fowles caminaba siguiendo la tonada, avanzando hacia popa al ritmo de los cañones. ¡BOOM!—. He dejado a mi esposa, mi hogar y todo lo que amo. Cañón numero tres… ¡fuego! —¡BOOM!

Los invitados a bordo del Caroline, y su tripulación, se habían estremecido al ver que el Alacrity se les echaba encima. Se habían reído de las bromas de Finney contra la Armada mientras celebraba su victoria. ¡Y, de repente, allí estaba la Armada echándoseles encima como si fueran a chocar contra ellos y abordarlos! Los civiles salieron corriendo aterrados cuando el primer cañón disparó su carga de pólvora reducida. Las mujeres chillaron, y la banda dejó de tocar de golpe. Los marineros corrieron a buscar las armas, seguros de que les estaban atacando, o se dirigieron abajo para ponerse a salvo, mientras sus oficiales gritaban tratando de poner orden en el alcázar. El humo de la pólvora quemada, que apestaba a huevos podridos y fuego del infierno, flotó por encima de ellos mientras el Alacrity pasaba lentamente junto a su aleta como la venganza.

—Ah, aquí está nuestro anfitrión —rió Lewrie.

John Finney apareció abriéndose paso hasta la barandilla por entre sus aterrados invitados, donde permaneció en pie, más alto que los demás y muy elegante, vestido con sedas y satenes de color pálido, y con la peluca blanca torcida en la cabeza mientras les amenazaba con el puño y gritaba maldiciones que se perdieron entre los gritos y chillidos y el atronar de los disparos.

—Timón abajo, señor Neill. Al norte, hacia el canal —dijo Lewrie cuando el último disparo de la salva se hubo apagado tras reverberar en el casco del Caroline—. ¡Cacen el viento! ¡Arriba las brazas y suban las escotas! ¡Vamos a cantar, muchachos!

Los marineros ociosos que tocaban el violín y la flauta se pusieron en movimiento, empezando a tocar una alegre melodía de trabajo, «La chica de Portsmouth», la única permitida en la Flota, mientras el Alacrity presentaba la popa al Caroline y se dirigía al mar, con las banderas ondeando y su gallardete agitándose con la gracia tentadora de una mujer coqueta.

—Saludo efectuado, señor —dijo Fowles tras contar con cuidado las balas.

—Desde luego que si, señor Fowles —rió Alan.

Pudieron ver a Finney arrancándose la peluca de la cabeza para arrojarla tras ellos, gritando imprecaciones que sólo eran débiles aullidos contra la melodía, el crujido del casco y el chapoteo de la estela.

—Puede hacerse pasar por marinero, pero no es más que un tendero, señor Ballard —dijo Lewrie, lo bastante alto para que lo oyeran atrás—. ¡No es más que un contable con pretensiones salido del arroyo! ¡Toma esto, bastardo! ¡Ya te atraparemos!

Como saludo final, Alan levantó la mano derecha y presentó el dedo corazón erguido ante Finney, un gesto muy inglés y de larga tradición.

Para sorpresa de Alan, el teniente Arthur Ballard se situó a su lado en la barandilla e hizo lo mismo, igual que los guardiamarinas y el señor Fellows, el oficial de derrota.

Lo último que vio Finney del Alacrity, mientras todo el barco a excepción de sus luces se perdía de vista en el rosado crepúsculo, fue a toda la tripulación en posición de firmes como en la inspección dominical, con las manos levantadas en un saludo despectivo.

3

—¡Maldita sea, señor Keyhoe, tiene que haber alguna carta! —gritó Lewrie al pequeño y rechoncho sobrecargo.

—Sólo pagarés, me temo, capitán —suspiró Keyhoe, encogiéndose en su casaca azul oscuro para escapar a la ira de Alan—. Y el papeleo que viene con las provisiones del Almirantazgo, enviadas desde Nassau con el paquebote.

—¿Han enviado al menos el dinero de los hombres? —preguntó Alan.

—Uh… no, señor. Los certificados de costumbre, en lugar de los atrasos de estos seis meses —tuvo que confesar Keyhoe.

—Para que se los compren los usureros en tierra y los hombres reciban sólo entre una cuarta parte y la mitad de su verdadera paga, sí. —Lewrie estaba a punto de patear los muebles de rabia.

—Casi no les quedará paga, en cuanto hayan saldado sus deudas —murmuró Keyhoe—. La mitad me la deben a mí a cambio de artículos de trabajo, tabaco y otras cosas. Y el resto en los burdeles y tabernas de todas las islas de estos alrededores.

—Maldita sea, esto va más allá de un castigo —protestó Alan—. ¡Empieza a parecerse a una venganza! ¿Provisiones para el contramaestre?

—Nada, señor —confesó Keyhoe.

—¿Pólvora y munición?

—Tampoco nada, señor. Sólo ron, vino, cerveza ligera, galleta y carne en salmuera, capitán. Lo suficiente para dos meses más a raciones completas.

—¿Y la paga de los oficiales, señor Keyhoe? —inquirió el teniente Ballard—. ¿También en certificados?

—Sí, señor —resopló Keyhoe—. Si tuviera algún modo de comunicarme con mi agente en Nassau, podría ofrecerles dos tercios del valor de los certificados, de modo que esos buitres de tierra no se aprovecharan tanto, pero no tengo dinero.

«De modo que tú eres el buitre del rey y te quedarás con todo cuando el barco termine su misión en 1789», pensó agriamente Lewrie. Sólo había conocido a un sobrecargo que le cayera bien, el señor Cheatham, a bordo de la fragata Desperate durante la guerra. ¡Y también lo había vigilado de cerca!

—Bueno, al menos habrá bebida suficiente para mantener a la gente del barco contenta y aturdida —afirmó Lewrie con una sonrisa triste—. No pasarán hambre, pero son raciones reglamentarias, sin nada fresco, a no ser que sigamos comprándolo cuando bajamos a tierra. ¡Maldito Garvey!

—¡Ya lo sé, señor Ballard, nosotros también estamos pelados! —asintió Lewrie completamente frustrado—. Muy bien. Grupo de trabajo, señor Ballard. Que el transporte se acerque y traslademos la carga.

—A la orden, señor.

—Y llamen a mi bote. Me voy a tierra —decidió de repente Lewrie, sintiéndose prisionero en su propia cubierta.

El Alacrity llevaba seis meses en su nueva zona de patrulla. Isla Larga, cayo Ron, Concepción y Watling estaban muy poco habitadas, y las poblaciones principales estaban en la isla de Cat. En aquel rincón remoto del sureste de las Bahamas, los paquebotes llegaban de forma irregular, tres o cuatro veces al año. Para el Alacrity traían provisiones y pagares, pero ninguna carta, ni respuestas a las misivas de Lewrie a la Escuadra de las Bahamas. Indolente e improvisada como era la vida en aquellas islas, a veces parecía que el resto del mundo hubiera dejado de existir desde su llegada, como si la civilización hubiera desaparecido. Sin que nadie se hubiera molestado en informarles de ello.

No había llegado ninguna citación de ningún tribunal de investigación sobre el asunto de cayo Walker. No sabían nada de ninguna demanda civil por daños y prejuicios interpuesta por John Finney. Ni habían recibido respuesta a las urgentes peticiones de Lewrie de pólvora y munición, lona, cabos, alquitrán, pintura y clavos con los que mantener al Alacrity en condiciones de combatir y seguir navegando. Las prácticas para conservar la puntería de los artilleros pertenecían al pasado, igual que los ejercicios con armas más allá de espadas y picas, ya que disparar sin munición estropeaba los pedernales de los mosquetes y las llaves de chispa de los cañones.

Patrullar por la zona tampoco parecía tener demasiado sentido. Había muy poco tráfico marítimo, aparte de botes pesqueros y el ocasional paquebote de transporte. No había enemigo contra quien luchar, ni comercio digno de ese nombre que proteger, y por lo tanto, tampoco piratería que combatir. Era raro ver pasar algún barco de gran calado, ya que casi todo el comercio se dirigía a Nassau, Eleuthera o las Exumas en el norte, o a las islas de la sal en las Turcas y Caicos en el sur.

El Alacrity se convirtió en un estorbo deteniendo a todos los barcos que podía atrapar para inspeccionar cargamentos y manifiestos y hacer cumplir las Leyes de Navegación. Y para suplicar que llevaran sus cartas personales a Nassau, si el barco iba en aquella dirección.

Pero, de modo sorprendente, no había llegado una sola carta del mundo exterior durante aquellos seis meses. Y con la falta de correspondencia personal, los hombres estaban malhumorados y desmotivados, igual que los suboficiales y oficiales. Por mucho que trataran de mantener activos a los hombres con tareas hidrográficas, con la erección de balizas y marcas para ayudar a la navegación, el trabajo se hacia de mala gana mientras transcurrían las semanas con poco dinero, pocas diversiones y la perspectiva de una rutina tediosa y sin esperanza de novedades o descanso.

Sin fondos del Almirantazgo para comprar carne y verduras frescas, Lewrie había recurrido a las expediciones a tierra. Desembarcaban para cazar cabras salvajes, cerdos o iguanas. Fondeaban durante un día o dos y permitían que los hombres pescaran o recogieran conchas en los bajíos, y luego celebraban fiestas con música, canciones, baile y bebida suficiente para aplacar un poco a los hombres mientras cocinaban la cena en las hogueras de la playa. Durante el día, organizaban competiciones de juegos populares como fútbol o críquet, torneos inacabables «al mejor de siete» de guardia contra guardia. Pero últimamente, incluso aquellas diversiones habían perdido fuerza.

Carreras de tortugas, de cucarachas, concursos de cazar ratas… lo habían probado todo. Permitieron a los hombres que se quedaran con los loros, gatitos o cachorros que habían capturado en tierra. Trataron de cazar cerdos salvajes y domesticarlos para que soportaran el encierro en el corral del castillo de proa y consumirlos más tarde. Pero en los últimos tiempos, sólo William Pitt disfrutaba con los animales, lamiéndose las costillas mientras babeaba esperando a los lechones, o tratando de asaltar a algún loro desprevenido.

En la isla casi deshabitada de cayo Ron, Lewrie había alquilado un pequeño huerto, y había contratado a un anciano para que se lo cuidara, con la esperanza de conseguir verduras frescas y melones, pagando las semillas de su propio bolsillo, como había hecho con otros lotes pequeños de provisiones. Pero ya sólo le quedaban treinta libras, y prácticamente vivía también de las raciones del barco la mayor parte del tiempo, pues no había recibido réplica de Nassau a sus peticiones de fondos personales. ¡Todos los oficiales y suboficiales con un agente en tierra se encontraban en la misma situación!

Y no tenía ni idea de si ya era padre.

O viudo.

No había recibido ni una sola carta de Caroline.

El trance del parto era muy peligroso para las mujeres, por muy sanas que estuvieran. Lo llamaban «la fiebre del parto», e incluso en el civilizado Londres, las tasas anuales de mortalidad sumaban miles y miles de víctimas. ¿Qué podía esperarse en un clima inclemente como el de las Bahamas, y con tan pocos médicos especializados? Era una pregunta que no podía soportar plantearse.

Y la mitad de aquellos médicos eran borrachos empedernidos, pensó Alan tristemente.

Trataba de volcar su atención en cualquier cosa, aunque sólo fuera para dejar de pensar durante unas horas. Practicaba la esgrima hasta quedar empapado de sudor. Practicaba con el flautín hasta que consiguió interpretar una melodía de principio a fin con un ritmo regular. Cazaba y pescaba. Jugaba con William Pitt durante horas, con tapones de corcho o trozos de cordel.

Y rabiaba. Y le asaltaban imágenes morbosas de Caroline muerta, hasta que la falta de noticias buenas o malas, las horas de contemplar embebido su retrato y las noches de sueño inquieto pobladas de pesadillas acabaron por hundirle en una profunda melancolía, en una especie de resignación absurda.

La ciudad de Clarence Town, en isla Larga, era un lugar terriblemente aburrido, peor que Anglesgreen los domingos, y aquél era día de mercado. Alan se instaló en una mesa a la sombra de una galería cubierta en la única posada de la población, y pidió ron, zumo de lima, azúcar y agua para un ponche frío. Apoyó los pies en una silla desvencijada, se quitó el sombrero, se aflojó el pañuelo del cuello y se preparó para pasarse la tarde bebiendo, una actividad que empezaba a figurar en su vida de modo prominente.

Había un periódico de Londres de nueve meses atrás, o lo que quedaba de él después de haber sido manoseado por incontables clientes, de modo que tendría algo que hacer si leía las ocho páginas bien despacio.

—Hola, hombre de la Armada —dijo una hermosa muchacha negra desde la barandilla que daba a la calle cubierta de arena—. ¿No tiene nada mejor que hacer y ha venido a tierra? Es usted muy guapo, por Dios.

«¿He traído mi condón?», se preguntó. «¡No, no lo haré! Ahora tengo a Caroline. Bueno, ¿me hará algún daño sentarme a hablar con una mujer? Han pasado seis meses».

—¿Se le ha comido la lengua el gato, guapo? —bromeó ella. No era tan oscura como otras, y llevaba un vestido decente que había arreglado para mostrar los hombros y el escote entre los pesados pechos, que abultaban en su corpiño bastante más de lo que había pretendido la propietaria original. Llevaba un sombrero de paja de ala ancha, atado bajo la barbilla con una cinta amarilla, y una pequeña sombrilla para protegerse del sol de agosto y que hacía girar de forma encantadora.

«Una chica muy guapa, maldita sea», pensó Lewrie muy interesado. «Más café con leche que negra. Esos grandes ojos castaños, la expresión de esa boca, y… ¡Cristo!».

—Estoy descansando un poco —dijo al fin.

—Ese ponche de ron estaría mejor con piña, señor. Deje que le enseñe cómo, señor, y si me invita a un vaso le estaré agradecida —bromeó ella—. El sol es muy fuerte hoy, señor capitán.

«Oh, Cristo, será mejor que…» Se estremeció por dentro.

—Siéntate conmigo —dijo al fin—. Desde luego, hace mucho calor. No me gusta ver sufrir a las damas. Y este periódico es muy viejo. ¿Y quién eres tú?

—Me llamo Wyannie, señor. Wyannie Slocum —dijo ella con una sonrisa triunfante.

Se aparearon en una habitación alquilada en la taberna. Sus cuerpos brillaban de sudor mientras se echaban uno encima de otro en actitud de abandono total. Ella tenía unas piernas fuertes y musculosas, y le embestía y empujaba con el mismo vigor, abrazándolo con todas sus extremidades, retorciéndose y empujando con fuerza suficiente para levantarlo en el aire sobre el colchón de paja y la cama chirriante. Gritaba y gemía, jadeaba y bramaba como una vaca, maldecía, gruñía y se estremecía, y acababa siempre entre chillidos y siseos.

Hubo más ponche de ron entre escarceos, y lavados mutuos con una jarra de agua y un paño sucio que renovaron su deseo. Ella lo rodeaba con su muslo firme para montarlo como San Jorge mientras él le estrujaba los pesados pechos o despertaba sus pezones oscuros y duros con los pulgares. En una ocasión lo montó mirando hacia los pies de él, lo que acabó con ella inclinada, arrodilla al lado del desvencijado jergón bajo, y él en pie detrás, aferrando con fuerza sus ágiles caderas y embistiéndola con el frenesí de un perro, mientras el sudor de su pecho y espalda, y el de las firmes nalgas de ella, se mezclaba con sus jugos. Bramaron como toros y cayeron casi sin sentido en un sueño exhausto después de aquello; a Alan le daba vueltas la cabeza a causa del perfume barato y el aroma exótico del cuerpo de Wyannie.

—¿Vendrás otra vez a Clarence Town, Alan? —dijo ella, perezosa como una gata mientras yacía a su lado. Tomó un abanico de hojas de palmito y empezó a refrescarlo—. Tengo una casita en la playa. Podemos ir allí la próxima vez. Te ahorrará dinero y no tendrás que alquilar una habitación aquí.

—No hemos hablado de tu precio —suspiró Alan—. Estábamos demasiado… impacientes para hablar de negocios.

—No soy una puta —rió ella mientras se daba la vuelta para besarlo y acariciarlo—. Voy al mercado de la ciudad y vendo melones y verduras. He venido a comprar ron y ahí estabas, ¡tan guapo! Tenía un hombre, pero se ahogó pescando el año pasado, y no he tenido a nadie más. ¡Aquí no hay nadie que valga la pena! —Resoplo con desprecio—. Probé con algunos. No digo que cuando la soledad me pesa no me divierta con un hombre de vez en cuando. ¡Si fuera una puta, tendría que acabar pagándote a ti, cariño! No, tengo un pequeño huerto, tengo redes, cabras y pollos, de modo que puedo mantenerme la mayor parte del tiempo. No me debes nada, cariño.

—¡Bueno, que me cuelguen! —ronroneó Alan, muy complacido por la noticia.

—Sé que tu barco viene una vez al mes —dijo ella, apoyándose en un codo y acercándose, de modo que sus pechos cayeran sobre el de Alan—. Vendrás a verme, ¿eh? Puedo ser tu mujer cuando estés en tierra. Nos divertiremos como hoy. Wyannie no necesita a los chicos de Clarence Town. ¡Ninguno tiene tu fuerza, capitán Alan!

—Me haces una oferta muy tentadora, Wyannie —dijo él—. ¡Una buena oferta!

—La cabaña necesita algún arreglo. Y yo puedo necesitar algunas cosas, para estar bonita para ti —admitió ella—. Ya sabes lo que dicen, un chelín vale tanto como una libra en Clarence Town. Tal vez quieras darme dos o tres chelines para ponerme guapa hasta que vuelvas conmigo y podamos divertirnos otra vez, ¿eh, cariño? Entonces seré tu mujer, y me tendrás toda para ti.

«Sí, y yo soy el príncipe Enrique el Navegante», pensó Alan con sarcasmo. «¡Ya me parecía que sonaba demasiado bueno para ser verdad! De todos modos…».

—¿Qué me dices, amor? —ronroneó ella, atrayéndolo hacia si, poniéndole un pecho en la cara para que lo chupara y lamiera, y recorriéndole cuello y hombros con los labios. Alargó una mano para tomar su miembro, que empezaba a despertar.

Hubo una repentina llamada a la endeble puerta.

—Malditos sean mis ojos —murmuró entre dientes—. ¿Quién es?

—El teniente Ballard, señor.

—Oh, mierda —se sobresaltó Alan—. Hum. ¡Un momento! Vístete, muchacha.

Se puso en pie, aturdido por el ponche de ron y los excesos; se vistió con dificultad con medias, calzas y camisa, renunció a buscar sus zapatos y fue a abrir la puerta. Trató de salir al pasillo y cerrar la puerta tras de sí de modo que Ballard no pudiera ver a su acompañante, pero Wyannie se había situado en plena línea de visión para inclinarse a coger su camisa, y estaba allí, espléndida y provocativamente desnuda.

Las cejas de Arthur Ballard se elevaron, sus ojos se abrieron de par en par, y, durante un breve instante de sorpresa, perdió su compostura habitual. Se quedó con la boca abierta, hasta que tragó saliva y la volvió a cerrar en una mueca severa, con el labio inferior más salido que de costumbre.

—¿Qué sucede, señor Ballard? ¿Algún problema a bordo?

—Ah, no, señor —replico Ballard, todavía aturdido y sonrojándose como un colegial—. Pero ha llegado una nota del magistrado local, señor. Dice que tiene una carta para nosotros de la isla de Cat. Hace un mes o más que la tiene, señor.

—¡Aleluya! —gritó de alegría Alan. Tras seis meses de silencio, cualquier carta resultaba casi un milagro—. Deme un momento para vestirme, y estaré con usted.

—Si, señor. Esperaré en la galería. —Ballard se sonrojó de nuevo.

—¿Me abrochas, amor? —preguntó ella, ya vestida a excepción de los botones de la espalda.

—Lamento que nos interrumpieran. He de volver a bordo.

—Está bien —sonrió ella mientras se volvía a mirarlo—. Yo también tenía que volver, de todos modos. He dejado a los niños con mi madre. No te preocupes por ellos la próxima vez que vengas, capitán Alan. Los enviaré a casa de mi madre a pasar la noche.

—Claro —dijo él, estremeciéndose por dentro.

«¡Cristo con muletas, tiene hijos!», pensó. «Me la he estado tirando como un animal, y Caroline… ¿qué hay de mi hijo? Maldita sea, ¿cómo puedo ser tan estúpido?».

—Toma, Wyannie —le dijo, poniéndole una corona en la mano.

—¡Por el amor de Dios, Alan, no tienes que darme tanto! —protestó Wyannie—. ¡Ya te he dicho que no soy una puta! Con dos chelines estaré bien hasta que vuelvas. Y ni siquiera tienes que darme eso, amor.

—Con cinco chelines estarás mejor —dijo él con galantería, sonriendo pese a su súbita tristeza, y sabiendo que no volvería a verla en su vida, si le quedaba algo de fuerza de voluntad—. Te vestirás mejor, y cuidarás mejor a esos hijos tuyos, ¿eh? La viudedad es dura vivas donde vivas. Y tú eres demasiado joven y bonita para ser una viuda necesitada.

—Eres muy amable —dijo ella, y aceptó la moneda. Lo abrazó de nuevo con fuerza y le propinó una última serie de besos húmedos e intensos—. ¿Me acompañas a la calle, como un caballero, capitán?

La acompañó por el pasillo hasta la galería, donde ella recogió sus cestas de paja y bolsas de provisiones; se quitó el sombrero y le hizo una reverencia que la hizo sonreír y mostrarle los hoyuelos mientras también se inclinaba ante él, y la observó alejarse, moviendo las caderas y con la cabeza alta, con un profundo sentimiento de alivio y una sonrisa en el rostro. Aunque Arthur Ballard estuviera observando sus tonterías.

—Bien, ¿vamos a ver al magistrado, Arthur?

—Si, señor.

Echaron a andar por la única calle de Clarence Town, bajo el calor de finales de agosto templado apenas por la brisa del mar, levantando pequeñas nubes de polvo de arena a cada paso.

—Hum, Alan —dijo Arthur al fin—. Señor, yo… hum.

—¿Si, Arthur? —preguntó Alan, sabiendo que aquél no iba a ser un asunto oficial.

—Maldita sea, señor. —Era la segunda vez que Ballard maldecía desde que Alan lo conocía—. Ya sé que no debo entrometerme. Y que no es asunto mío cómo lleva usted sus relaciones personales, señor.

—No, no lo es, Arthur —replicó Alan—. ¿Pero?

—Lo que quiero decir, señor… Bueno, hay… Usted está casado, señor. Hay votos, y todo eso. —Ballard estuvo a punto de atragantarse—. Y con una mujer tan encantadora como su Caroline. Si hubiera sido… hum… si hubiera estado usted con una mujer blanca, señor… Al cuerno todo, Alan, me parece que ha cometido un error imperdonable, señor, cuando Caroline lo está esperando en Nassau. ¡Embarazada! Y acostarse con una negra…

—Una hermosa viuda joven, Arthur, que también tiene hijos —dijo Lewrie con calma.

«¡Maldita sea, es un cerdo puritano!», pensó.

—No tiene más de veinte años. Orgullosa, libre e independiente. Para su información, lo ha hecho gratis, Arthur. Y es muy buena, permítame que se lo diga —dijo Lewrie, con su vena perversa erguida sobre las patas traseras y aullando a la luna—. Es una viuda preciosa, y yo soy un hombre débil y estúpido. Nos hemos encontrado una vez, y lo más probable es que no volvamos a vernos nunca.

—Comprendo su soledad, Alan —tartamudeó Ballard—. Lo preocupado que ha estado sin noticias de… de Nassau.

—¿No se siente usted solo nunca, Arthur? —inquirió Alan—. ¿No le asalta a veces un deseo tan intenso que cualquier puta vieja le serviría? ¿Nunca tiene ganas de echar un polvo?

—Yo aspiro a algo más que una mera cópula, señor —repuso el teniente Ballard con severidad—. Me gustaría encontrar algún día… bueno, a una dama agradable y encantadora como su esposa, señor.

—Pero arrugó la nariz ante Elizabeth Mustin.

—Demasiado coqueta y… ligera de cascos para mi gusto, señor. Espero que no se lo tome a mal, dado que usted y su esposa la aprecian tanto, señor, pero… —Se encogió de hombros.

—No sé por qué le tengo tanto aprecio, Arthur —rió Alan, palmeándole la espalda—. Es tan tímido como un cachorro maltratado en compañía femenina. Se quedaría junto a una mujer tan guapa como Wyannie como el perro de un carnicero, y ni siquiera olería la carne. ¡No bebe más que una botella al día, haya sido un día bueno o malo! Y es rígido como el párroco de una parroquia pobre.

—Cierto, señor. —Ballard hizo una mueca, melancólico ante aquellas verdades.

—Pero es inteligente, tiene sentido común, y que me cuelguen si no tiene razón en casi todo —admitió Alan, riendo en voz alta—. Yo prefiero divertirme. Y, sin sus consejos, me precipitaría demasiado la mitad de las veces. Tendrá que soportarme con mis defectos, Arthur. Cuidado, no le estoy pidiendo perdón, reverendo Ballard. Eso es algo entre yo y los lores comisionados del Almirante Supremo, en este mundo y el siguiente. Hay gente de todas clases. Muchas veces, soy un tipo lamentable, y cuando se trata de Caroline, un hombre muy afortunado. Wyannie me ha hecho sentir mucho mejor. Ella y esa misteriosa nota de la que me hablado me han dado un optimismo que hacia meses que no sentía. Como diría mi antiguo capitán Lilycrop, ¡esa muchacha me ha animado como un terrón de jengibre en el trasero de un caballo! Tendrían que repartir chicas como ella. Son buenas para la moral.

—Comprendo, señor.

—No, no lo comprende, sólo intenta que lo parezca —lo regañó Lewrie—. Ojalá lo comprendiera. ¡Maldita sea, se toma la vida demasiado en serio, Arthur! Dios sabe que los marineros no se lo piensan mucho antes de pecar cuando tienen la oportunidad. Pero, por precaria que sea nuestra vida, somos una caterva de castrati religiosos comparados con la gente de tierra. Cometa algún exceso de vez en cuando, Arthur. ¿Por qué no sale de juerga?

—Hay gente de todas clases, como usted dice, señor —replicó Ballard, sonriendo pícaramente pese a todo—. No volveré a inmiscuirme, señor. Lo siento.

—Y un cuerno —rió Alan—. Y puede que yo le grite hasta hacerle doler las orejas, pero recuerde que no tengo mala intención. Y si tiene la amabilidad de avisarme cuando vaya a cometer alguna locura, para eso están los amigos. Por distintos que sean a veces.

—A la orden, señor —asintió Ballard—. ¡Y esperemos que sean buenas noticias por fin!

4

La carta era del coronel Andrew Deveaux, uno de los principales plantadores de la isla de Cat, informándoles de que tenía correo para ellos en su mansión cerca de Puerto Howe en la costa sur, una correspondencia que le había enviado directamente desde Nassau su viejo amigo de Carolina del Sur, el señor Peyton Boudreau.

Tras recibir la alentadora noticia, el Alacrity levó anclas y abandonó el puerto de Clarence Town al amanecer del día siguiente, aprovechando los vientos alisios del nordeste rumbo a Puerto Howe.

Había un estrecho paso entre los arrecifes de coral que rodeaban Puerto Howe, con rompientes espumeando a ambos lados, y tras el arrecife se abría un puerto no muy profundo, poco apropiado para ningún barco mucho mayor que el Alacrity.

—Tendrían que quitar la «e» —comentó Lewrie una vez hubieron anclado y fijado las velas.

—¿Señor? —sonrió Ballard.

—Habría que llamarlo Puerto How (cómo, en ingles) —dijo Alan con una mueca—. ¿Cómo diablos puede entrar aquí un barco sin destrozarse? ¿Y dónde están las marcas y la baliza que instalamos en mayo?

—No tengo ni idea, señor.

—Continúe, señor Ballard. ¡Voy a tierra ahora mismo!

Fue en bote hasta el único muelle de la ciudad, desembarcó una plataforma sobre un catamarán que hacía las veces de embarcadero, y casi echó a correr por el muelle en dirección al pueblo. Un hombre a caballo lo esperaba al extremo de la playa, con otra montura sostenida por un mozo.

—¿El teniente Alan Lewrie? —preguntó el hombre—. ¿Ese barco es el Alacrity, señor?

—Lo es, y yo soy Lewrie, señor. Y usted es…

—Andrew Deveaux, señor. Encantado de conocerle —dijo, saltando de la silla con la agilidad de un buen jinete. Deveaux era un tipo delgado y pequeño, más bajo que Alan. Su cara era estrecha como la de un zorro, con la nariz patricia y afilada, una boca suave y casi femenina, grandes ojos castaños y una pequeña barbilla en punta. Llevaba botas de dos tonos, pardas y negras, calzas blancas de lona y una camisa de seda muy holgada, con el rostro cubierto por un sombrero de paja de ala muy ancha. Se estrecharon las manos, intercambiando las formalidades de costumbre, y allí fue donde Alan descubrió la dureza de aquel hombre, pues su apretón era más fuerte que el de un maestro de esgrima.

—No creí que fuera a venir a Puerto Howe —comentó Deveaux—. Estaba dispuesto a ir hasta Bight en la costa oeste, si era necesario.

—El Alacrity tiene poco calado y puede entrar en este puerto, señor, de modo que pensé que así ahorraríamos tiempo. ¿Me estaba esperando?

—Hace casi un mes, señor. ¿Sabe montar? Mi paje tiene un caballo para usted, pero podemos llamar a mi carruaje si lo prefiere.

—Sé montar, señor. Gracias.

Un sirviente negro le acercó un hermoso caballo y sostuvo las riendas para que Alan montara. Partieron por un camino arenoso entre densos arbustos de uva de mar, en dirección a su plantación en el oeste. A Alan le llamó la atención el aspecto juvenil de Deveaux, lo poco remarcable que parecía.

—Es todo un honor, coronel Deveaux —dijo Alan—. Conocerle a usted, un héroe de la Revolución y el hombre que reconquistó Nassau a los españoles.

—Fue una locura. —Deveaux se encogió de hombros—. Pero no se derramó sangre. La gente le da más importancia de la que realmente tuvo. Para mi también es un honor conocerle, señor. Me enteré por el periódico de Nassau de sus hazañas en el banco de la Concha y en cayo Walker.

—Bueno, lo de cayo Walker, señor… —rezongó Alan tristemente, luego se enderezó y volvió la vista hacia el puerto—. Señor, habíamos instalado marcas y balizas hace algún tiempo. Han desaparecido. ¿Tiene alguna…?

—¡Oh, eso! —rió Deveaux, echando atrás la cabeza—. Maldita sea, señor, ¿no sabe usted que antes de la guerra una tercera parte de los ingresos de las Bahamas procedían de los restos de los naufragios? Barbanegra, Henry Morgan… Puerto Howe era una de sus viejas guaridas, de modo que los habitantes arrancaron sus marcas en cuanto se perdieron ustedes de vista y las trasladaron a tierra como cebos, para hacer que la ciudad parezca más grande por la noche. Y también necesitaban la madera para construir casas. Iluminan el pueblo como si fuera una gran ciudad y ponen luces en el puerto para que parezca que hay barcos de gran calado fondeados en Puerto Howe, con la esperanza de atraer a los incautos a los arrecifes, para poder quedarse con los restos del naufragio. Usted tuvo mucha suerte, señor. Me han contado que a un oficial destinado en estas islas estuvieron a punto de lincharlo tan sólo por sugerir que construyeran un faro en Gran Exuma.

—Parece que son peores que en Cornualles —sonrió Lewrie, sorprendido de nuevo pese a su supuesta mundología.

—Desde luego. Recibimos muy pocas noticias aquí en la isla de Cat. ¿Qué pasó en cayo Walker, señor? Peyton me ha escrito que los cargos contra ustedes se desestimaron hace tiempo. ¿Es que…?

—¿Se desestimaron? —gritó Alan—. No tenía ni idea, señor. ¡No he recibido una sola palabra de Nassau en seis meses!

—¿Ni siquiera de su esposa? —Deveaux frunció el ceño—. Discúlpeme, pero Peyton también decía que estaba muy inquieta por no haber recibido ninguna noticia de usted, teniente Lewrie.

—¿Caroline se encuentra bien, coronel Deveaux? —preguntó Alan alarmado—. ¿Le decía Peyton algo más? ¡Espera un hijo, y yo he estado loco de inquietud!

—Peyton decía que ella estaba embarazada, y que él y su esposa temían que la angustia por no saber de usted le afectara la salud. Pero se encuentra bien, teniente Lewrie; Peyton me lo aseguraba en su carta. Ella le pidió que averiguara qué le había ocurrido a usted, y por qué no respondía a sus cartas.

—¡Maldita sea, señor, no recibí ninguna carta! ¡Nada! —gritó Alan—. Nadie a bordo del Alacrity ha recibido nada, excepto el sobrecargo, y sólo inventarios de las provisiones que envían para mantenemos, que no necesitan respuesta. He enviado petición tras petición al comandante de la escuadra, y docenas de cartas a Caroline, y es como tirar una piedra a un pozo sin oír siquiera el chapoteo. Temía que… ¡No puede imaginar lo que temía, señor!

—Bien, puede estar tranquilo —le aseguró Deveaux—. Tengo un pequeño saco de correspondencia para usted y su barco, señor. Y un grueso paquete de cartas de su esposa. Peyton no podía creer que usted la estuviera ignorando tan despiadadamente. En su carta me decía que sospecha que sus superiores están reteniendo su correspondencia.

—Sé que el comodoro Garvey estaba furioso conmigo por lo de cayo Walker y el juicio de John Finney. Nos envió aquí como castigo. ¡Pero nunca pensé que pudiera ser tan vengativo!

—¿Le ha escrito a menudo, entonces? —quiso saber Deveaux.

—Cada semana, señor. Se nos están acabando todas las provisiones excepto la comida y la bebida. Señor, si esto sigue así, mi barco quedará inmovilizado por falta de mástiles, cabos y lona. Pero sin una orden específica, tengo prohibido regresar al puerto de la Armada en Nassau.

—Y supongo que habrá guardado copias de todas sus demandas —insinuó astutamente Deveaux—. Como precaución para el futuro.

—Sí, señor, es lo acostumbrado. Y en tinta negra, además —tuvo que sonreír Alan—. Pero ¿por qué querría interrumpir mi correo? ¿Cómo se puede ser tan rencoroso?

—Lo discutiremos más tarde —le dijo el coronel Deveaux—. En cuanto lleguemos a mi casa, lea usted sus cartas. Y entérese de lo que ha ocurrido en Nassau durante su ausencia. Después seguiremos hablando.

¡Caroline estaba viva! ¡Y bien!

Empezó con sus cartas, leyendo primero la de fecha más reciente para asegurarse de su existencia y bienestar. Decía que se estaba hinchando como una yegua a punto de parir, que el niño la golpeaba con ganas y que tenía el vientre bajo, cosa que el médico y la comadrona que había contratado le habían asegurado que era signo de un hijo varón. A excepción de las molestias y dolores habituales, y de la torpeza y pesadez, le aseguraba que el confinamiento no era demasiado duro, aunque echaba de menos los placeres de montar a caballo, trabajar en el jardín y cocinar; pero con la ayuda de Betty Mustin y Wyonnie (Lewrie se sonrojó de remordimiento al ver aquel nombre tan parecido), no tenía dificultades.

Tras las buenas noticias, sin embargo, había una queja que le llenó los ojos de lágrimas mientras leía sobre sus miedos, rígidamente controlados; que él y el Alacrity se hubieran hundido o embarrancado; que Alan hubiera muerto de alguna fiebre; que hubiera dejado de quererla y hubiera llegado a despreciarla; que no deseara tener hijos y le hubiera vuelto la espalda, como un hombre rico descarta a una amante inconvenientemente embarazada que ya no le resulta atractiva.

«Trato de imaginarte envuelto en alguna misión tan absorbente que incluso nuestro amor deba ser postergado a un segundo lugar por el momento, pero, mi querido Alan, ha pasado tanto tiempo desde que zarpaste, y no he recibido una sola palabra tuya, ni he oído nada sobre…».

—¡Oh, Caroline! ¡Cristo! —susurró a través de una garganta constreñida por el llanto—. ¡Maldita sea, no! ¡No es nada de eso!

Zarparía enseguida hacia Nassau, se prometió. ¡Al diablo las amenazas y las consecuencias! Que lo sometieran a tantos consejos de guerra como desearan, a condición de poder volver a verla y decirle que sus temores no tenían fundamento.

—¡Y maldito sea el bastardo que me ha hecho esto! —se enfureció—. ¡Bastardo cruel y malicioso! ¿Cómo puede alguien…? Docenas y docenas de cartas, y se han quedado con todas. Maldita sea, ¿acaso las leen? ¿Es que disfrutan con su dolor? ¡Por Dios que veré su sangre por esto!

En el patio, Andrew Deveaux y su esposa estaban sentados a la sombra, e hicieron una mueca al oír el grito ahogado procedente de su salón.

—Ese pobre muchacho. —La señora Deveaux se estremeció—. ¡Y su joven esposa muerta de miedo! ¿De veras crees que su comodoro retiene sus cartas deliberadamente, querido?

—Lo creo —gruñó Deveaux, pasándose las manos por el cabello rubio, espeso y desordenado—. Eso, y cosas mucho peores. Oh, es repugnante, yo…

—¡Estás muerto, lo juro ante Dios, eres hombre muerto! —gritó Lewrie.

—No me gustaría tener al teniente Lewrie como enemigo, querido —dijo la señora Deveaux con el ceño fruncido—. ¡Aunque fuera la reina de Francia! Lewrie tardó una hora en tranquilizarse lo suficiente para reunirse con ellos en el patio a tomar el té, aunque todavía estaba muy alterado y sufriendo por la incapacidad de entrar en acción en aquel mismo instante. No podía tener las manos quietas, y su pierna cruzada saltaba por encima de la otra mientras se balanceaba airado en su silla.

—Espero que su esposa esté bien, teniente Lewrie —dijo Deveaux.

—Si, señor —dijo Alan, tratando de ser tan cortés como sus huéspedes—. El doctor y la comadrona creen que el niño nacerá a finales de este mes. Creen que será un varón. ¡Tal vez ya sea padre!

—¿Y sus otras cartas también son tranquilizadoras?

—De mi agente en tierra, Coutts and Company, mi banco en Inglaterra, mi abuela en Devon. Hasta hay una de mi padre en la India. Caroline las había guardado, porque ya no… —ahogó un amenazador espasmo de emoción—, ya no creía que yo pudiera o fuera a responderle hasta mi regreso a Nassau.

Pese a su furia, tuvo que sonreír levemente al recordar lo que le había escrito su padre, sir Hugo. Empezaba diciendo: «¡Estúpido perro juerguista! ¿Es que no te he enseñado que los coños se alquilan pero no se compran?». Sin embargo, su sonrisa desapareció rápidamente.

—¡Dios, es algo tan mezquino! ¡Tan bajo! ¡Tan cruel para ella!

—Es Jack Finney —declaró bruscamente Deveaux—. ¿Azúcar?

—¿Finney? ¿Cómo consigue la correspondencia de la Flota, señor? —dijo Alan con la boca abierta.

—No él directamente —admitió Deveaux—. Dudo que tenga ningún interés en sus cartas personales. Pero usted lo enfureció cuando atrapó un barco suyo traficando con artículos pirateados, y le pegó donde más le dolía cuando quemó el botín y lo llevó a los tribunales. Tiene amigos muy poderosos, señor. Y dinero suficiente para sobornar a quien quiera.

—¿De modo que usted también cree que es un pirata, señor? —dijo Alan con esperanza.

—Estoy seguro de ello —dijo firmemente Deveaux.

—De modo que ha comprado a algún escribiente de la oficina del comodoro. De este modo, sabe dónde estarán nuestras patrullas, y puede informar a sus aliados piratas —comprendió Alan—. ¡Y no nos demandó porque al menos sus actividades como contrabandista habrían salido a la luz! Los artículos que quemamos nunca habían sido desembarcados ni inventariados. ¡Y durante todo este tiempo, Rodgers y yo hemos estado temiendo que nos haría pasar por el aro de sus abogados!

—Supongo que le habrá costado bastante no ser acusado de contrabando —dijo Deveaux con una débil sonrisa—. La Asamblea de la que formo parte, señor, los tribunales, el Consejo del Gobernador… ¡Mire, Nassau es un montón de estiércol, una alcantarilla abierta, un pozo negro de corrupción, y todo está en venta! Cuando me concedieron mi trozo de tierra por lo poco que hice para reconquistar Nueva Providencia, estuve más que contento de poder establecerme en la isla de Cat. ¿Sabía que incluso esta saludable isla recibió su nombre en honor a Arthur Catt, un pirata? ¿No le dice eso algo sobre las Bahamas, señor? Durante casi todo el año, intento evitar Nassau, con sus puñaladas en la espalda y sus luchas mezquinas, y limito mis visitas a las sesiones de la Asamblea. Así y todo, nos llega el tufo de la corrupción, como la miasma de un matadero. He oído rumores. ¿Peyton no se los menciona en su carta?

—Alguna insinuación vaga, señor. Pero pensaba que se referían a mis cartas. Y a mi exilio. Él tampoco sabía qué me había ocurrido. Me había escrito antes, exigiendo que le contestara, que contestara a Caroline o que le dijera por qué no podía. Pero ¿cómo iba a hacerlo? ¡Tampoco recibí esas cartas!

—Y se le ocurrió que podría usarme como intermediario, cuando ya no podía confiar en que la Armada le hiciera llegar el correo. Ni confiar en la Armada para nada, señor mío —dijo muy serio el coronel Deveaux—. Ha empezado a sospechar que hay algo corrupto en nuestro gobierno, y me ha dicho que está husmeando y haciendo averiguaciones discretas. Sólo rezo porque realmente sean discretas. Hay miles de libras en juego, y los hombres implicados no se pararán ante el asesinato para mantener este asunto en silencio. Y preguntar por las andanzas de John Finney… Aunque se habla mucho sobre él. A la gente le encanta chismorrear sobre «Calicó Jack». Es el tipo de hombre que hace hablar a la gente. Y le encanta.

—¿Lo conoce usted bien, señor? —inquirió Alan.

—Bastante bien, aunque nunca ha pasado de ser un conocido —dijo Deveaux con una mueca—. No es la clase de hombre que uno desearía tener como amigo de confianza.

—He oído a mucha gente decir lo mismo, coronel Deveaux.

—Nos conocimos antes de que llegaran los españoles, y nos hicimos aliados cuando yo reclutaba voluntarios. Me ayudó a armarlos, ¿comprende? Y trajo a sus hombres —rió Deveaux—. Estábamos muy necesitados, y no podíamos escoger. Pero volvamos a las sospechas y rumores. Los marineros borrachos hablan, y lo que se comenta en las tabernas del muelle y en la colina es que algunos de los antiguos hombres de Finney volvieron a las andadas en cuanto se les acabó el dinero de la guerra, como creían usted y el comandante Rodgers. Eran demasiado astutos para atacar barcos británicos, pero estaban seguros de que nadie se quejaría por los barcos extranjeros capturados. Finney no sólo se beneficiaba de los cargamentos que compraba baratos, sino que también vendía armas y pólvora a los piratas, y traficaba con los mejores barcos que había capturado después de repintarlos, cambiarles el nombre y borrar todas las marcas de su identidad anterior. Justo como ustedes creyeron al principio.

—¡Y ojalá hubiéramos capturado a uno solo que hubiera declarado todo esto en el juicio, señor! —gruñó Alan.

—Una esperanza vana, teniente Lewrie. —Deveaux sonrió—. Mire con cuánto silencio fueron a la horca los hombres de Doyle. Supongo que Finney ya no tenía tratos con Doyle. ¡Demasiado violento y poco fiable! Pero lo había hecho en el pasado, y podían haberlo denunciado para salvar sus vidas, de no ser por el conocimiento de lo que Finney hubiera hecho a sus esposas, novias y padres. A sus hijos.

—Me resulta difícil recordar que unos piratas asesinos puedan tener familia, señor —repuso Alan.

—¿Y quién se beneficia de la piratería? —insistió Deveaux—. ¿Quién sale ganando? ¿Quién sale perdiendo si se le pone fin?

—Finney, por supuesto, señor —dijo Alan rápidamente—. Está haciendo una fortuna con todo esto, y vendiendo más barato que los demás comerciantes de la calle Bay. Me sorprende que no hayan acabado con él tiempo atrás.

—Ah, pero sólo vende un poco más barato que los demás comerciantes, de modo que mientras los precios sigan altos, ellos no se quejarán —dijo Deveaux con un brillo astuto en los ojos—. Los barcos británicos no son molestados, de modo que las tarifas de los seguros siguen siendo bajas. Los comerciantes extranjeros son… desalentados, al menos casi siempre, eliminando así unas mercancías más baratas que podrían hacerles la competencia. ¿Y quién más se beneficia de esto?

—Bueno, los armadores de Inglaterra y los propietarios de barcos aquí en las Bahamas —meditó Alan—. Las compañías de seguros y los intereses mercantiles ingleses. Que me cuelguen, supongo que hasta el Parlamento está complacido, si tiene intereses comerciales. ¡O diputados pagados por comerciantes!

—El Parlamento está complacido, los negociantes y banqueros de la City también —entonó el coronel Deveaux—. El Consejo Privado está complacido, y también, supongo, lo está su majestad el rey Jorge. Los ingresos suben, los seguros bajan, el comercio fluye libremente… y la piratería es un inconveniente menor que sólo afecta a los competidores extranjeros, y les está muy bien empleado a los españoles, gabachos y rebeldes yanquis. ¡Y tampoco hay tanta piratería como para que alguien tenga que hacer algo! Por lo menos hasta que llegó usted, y aplastó a la banda de Doyle como a un enjambre de insectos nocivos. ¡Hasta hizo quedar bien a nuestro gobernador!

—Supongo que no será el gobernador, señor —dijo Alan con el ceño fruncido—. No me estará diciendo que Finney podría comprar a un gobernador del rey. Si las Bahamas aún estuvieran en manos de sus antiguos propietarios… pero ahora somos una colonia de la Corona, y…

—¡Oh, no me refiero a Maxwell! —ladró Deveaux con una risa agria—. Nuestro anterior gobernador era un tipo bastante decente. Y desde luego, tampoco este payaso nuevo, el cuarto conde de Dunmore. Es demasiado rico para sobornarlo, y tan arrogante que se sentiría insultado si alguien lo intentara. Lord Dunmore fue gobernador real de Virginia antes de la Revolución, ¿sabe? ¡Y creo que la puso en marcha él solito! De no haber sido un miserable tan avaricioso, altanero y metomentodo que provocó las iras de Patrick Henry y Thomas Jefferson, nosotros… —Deveaux tuvo que tomar un sorbo de té para calmarse—. No, Lewrie, lord Dunmore nació sin cerebro, y ha ido empeorando con la edad. Pero aunque sea un avaro, nunca toleraría la piratería. Más bien pensaba en alguien de más abajo. Alguien… naval, tal vez.

—¡No me estará diciendo que…! —Lewrie casi se atragantó con el té—. ¡Maldición, pero…! Disculpe, señora Deveaux… ¿El comodoro Garvey, señor? ¿Qué motivo podría tener?

—¿Además del dinero? —resopló Deveaux—. ¡Piense! ¿Cómo se hacen cumplir las Leyes de Navegación? ¿Cómo se puede triunfar siendo comandante de una escuadra extranjera? ¿Y prosperar?

—Una buena idea sería acabar con la piratería —dijo Lewrie, algo molesto por el tono impaciente de Deveaux—. Reducir el contrabando, mantener seguras las rutas marítimas. Detener a los barcos y cargamentos no británicos y… ¡oh! ¡Y evitar que lo demanden a uno por falso arresto! ¡Cristo! Perdone de nuevo, señora. Mientras Finney y su tripulación ataquen sólo barcos extranjeros, será el favorito de todos los comerciantes de la calle Bay. La competencia ha sido ahuyentada, de modo que no tiene que tratar con un ejército de intrusos, y nuestra débil escuadra no queda en evidencia. Y si Finney hace el trabajo sucio de Garvey, la Armada no recibe tantas demandas. Y el dinero, por supuesto.

—Y el dinero, por supuesto —repitió Deveaux—. ¿Y cómo se hace?

—Ya somos demasiado pocos para patrullar realmente por las Bahamas —dijo Alan, cerrando los ojos para pensar un instante—. Finney recibe información sobre las zonas sin vigilancia. Puede que Finney le pida que mantenga los barcos de guerra lejos de ciertos cayos. O también podría enviar a ciertas zonas nuestros peores oficiales, sabiendo cuáles son perezosos, estúpidos o cobardes.

—Del mismo modo, cuando vio que usted y el comandante Rodgers eran oficiales enérgicos, los envió lejos —añadió Deveaux—. Para alejarles del terreno de juego de este año. Para que no haya ninguna investigación donde puedan surgir revelaciones peligrosas y capaces de perjudicar a Garvey o Finney. Y su evidencia de cayo Walker se ha perdido para siempre. Peyton Boudreau ha oído algún rumor sobre eso. Algunos rumores muy discretos, hasta el momento. Uno de ellos dice: “Esos desgraciados ya no nos causarán más problemas. ‘Calicó Jack’ los ha detenido”. Peyton oyó este comentario personalmente, capitán Lewrie, y fue lo que le hizo empezar a sospechar e investigar.

—¡Bueno, que me cuelguen, señor! —jadeó Alan—. Pese a lo mucho que desprecio a Garvey… ¡y puede creer que me causa repugnancia! Pero sigue siendo un oficial naval de grado superior, señor. Un hombre que ha prestado juramento, un caballero inglés. Permitir la piratería a cambio de un precio, eso es… —tartamudeó Lewrie—. ¡Supongo que me considera un ingenuo, coronel Deveaux, pero permitir la piratería de Finney es permitir el asesinato a sangre fría!

—Peyton Boudreau es un cínico aristócrata, teniente Lewrie —dijo Deveaux con aire melancólico—. O, al menos, quiere hacerse pasar por uno. Un hombre difícil de escandalizar. Pero incluso él encontró difícil ignorar los rumores después de un tiempo. Había demasiados chismes para ignorarlos. Hay un brindis en la colina entre los antiguos compañeros y marineros de Finney: «Por nuestra Armada; la que compramos y la que alquilamos», ¿comprende? Peyton ha averiguado suficientes cosas para presentar la evidencia ante el fiscal general. William Wylly. Es otro lealista, y lleva demasiado poco tiempo en estas islas para haberse corrompido. Ni se corromperá nunca, si está a la altura de su reputación. Van a investigar las finanzas de Garvey.

—Pero si Finney se entera de esto, señor… —dijo Alan.

—Ya lo sé. Gracias a Dios, tuvo el buen sentido de ir a ver a Wylly, en lugar de seguir investigando por su cuenta. Temo por él. Lo apreciamos mucho, teniente. Y hay demasiado en juego para que se anden con contemplaciones con él, si sus investigaciones salen a la luz.

—Caroline y yo también lo apreciamos, señor —les aseguró Alan—. Con lo alejados que están aquí en la isla de Cat, ¿cómo se comunican tan fácilmente con Nassau?

—Tengo una pequeña goleta. No entiendo nada de navegación, ¿sabe? —confesó Deveaux con una risita—. Pero con los paquebotes viniendo de modo tan irregular, pensé en establecer un servicio de botes correo para mi propio uso y el de mis vecinos. Apenas cubrimos gastos.

—¡Tengo que hacer llegar una carta a Caroline! —exclamó Alan—. Y otra al señor Boudreau, para advertirle. ¡Dígame que su goleta está aquí!

—Está anclada en Bight, y zarpará dentro de dos días —lo tranquilizó rápidamente Deveaux—. Su esposa se alegrará mucho de recibir noticias suyas al fin. Dígale que envíe aquí sus cartas a partir de ahora, dirigidas a mi. Mejor aún, que se las entregue a Peyton, para que no la vean con el capitán de mi bote correo, y tendremos que rezar para que nadie sospeche que se ha estado escribiendo conmigo, un viejo amigo de Carolina del Sur. Cuantas menos personas sepan que vuelve a tener comunicación con Nassau, mejor.

—No creerá que Finney y sus hombres vayan a hacer daño a Caroline, ¿verdad, señor?

—Le he dicho que hay miles de libras en juego, capitán Lewrie —le advirtió Deveaux severamente—. No hay modo de saber qué serían capaces de hacer para proteger sus reputaciones y sus beneficios. Lo mejor sería que ella no revelara a nadie que ha tenido noticias suyas.

—Lo comprendo, señor. Se lo diré —dijo Alan, levantándose—. Con su permiso, coronel Deveaux, voy a volver al Alacrity. Con el correo para animar a mi gente. Y cartas que escribir. ¡Dios, muchas gracias por todo, coronel Deveaux! No sé cómo expresarle mi agradecimiento. Aunque mi exilio fuera una mera venganza, estaré siempre en deuda con usted por haber logrado que pueda volver a escribirme con Caroline.

Estrechó enérgicamente la mano de Deveaux.

—Pero antes de zarpar, señor —anadió Alan—, ¿podría darme una copia por escrito de todo lo que sospechan usted y el señor Boudreau? Hasta ahora, no teníamos manera de demostrar la culpabilidad de Finney. ¡Pero esta vez tenemos la posibilidad de conseguir su cabeza en una bandeja! ¡Y de colgar el pellejo del comodoro Garvey de mi palo mayor!

—Lo tendrá todo, capitán Lewrie —prometió Deveaux—. Pero ¿zarpar, teniente? ¿Adonde? No vaya a Nassau, se lo ruego. Es demasiado pronto para revelar nuestro juego, antes de que el señor Wylly termine su investigación secreta.

—No, señor, yo creo que es demasiado tarde —repuso Alan, impaciente por estar en camino—. Pero no voy a Nassau. Dios mío, señor, me han prohibido ir allí, ¿no es cierto? Pero… —concluyó con una sonrisa astuta—, no recuerdo que el comodoro Garvey dijera nada que me impidiera navegar hacia el sur.

—¿Al sur, teniente? —tuvo que preguntar Deveaux con el ceño fruncido.

—Para hablar con el comandante Rodgers, señor —le dijo alegremente Lewrie—. Y después de eso… ¡bueno, nunca se sabe, señor!

5

Con los alisios de través y un viento favorable, el Alacrity voló como un mensajero mítico, primero entre cayo Ron y Watling y luego en el mar abierto, tomando el pasaje exterior al nordeste de cayo Samana, un recorrido de ciento sesenta millas náuticas de un mediodía al siguiente. Cuando el sol volvió a estar en el cénit, habían alcanzado los setenta y dos grados cuarenta minutos oeste y veintitrés grados treinta minutos norte.

—Otro día como éste y estaremos en el pasaje de las Turcas, señor —dijo alegremente el teniente Ballard mientras guardaba el sextante después de los avistamientos de mediodía.

—Ojalá hubiéramos hecho esto hace meses. —Lewrie recorría la cubierta, inquieto e impaciente—. Garvey puede haberse ablandado. Incluso puede que el Whippet ya no esté en las Caicos.

—No se había ablandado con nosotros, señor. ¿Por qué iba a perdonar al Whippet antes que al Alacrity? —Ballard se encogió de hombros—. Todavía no puedo asimilar el hecho de que nuestro comodoro esté implicado hasta el cuello con Finney y sus piratas.

—¡Dinero! —espetó Lewrie, inspeccionando los mástiles para ver si quedaba algún sitio sin usar donde desplegar las alas o las velas de estay—. Todo se reduce al dinero. Él nunca ve lo que les ocurre a las tripulaciones de los barcos atacados, y no es problema suyo. Aunque alguna vez se pregunte por esas personas, el dinero es un bálsamo fantástico para la conciencia.

«Dios sabe que cuando robé el oro de aquel comisario francés en el ochenta y uno, el dinero le sentó muy bien a la mía», se confesó a sí mismo Alan con una sonrisa algo pesarosa.

—¡Velas a la vista! —gritó el vigía del palo mayor desde las crucetas del mastelero superior—. ¡Ah de la cubierta! ¡Dos barcos rumbo al noroeste, justo en nuestra proa!

—¿Qué es lo que se ve? —replicó Ballard, con aquella voz fuerte y profunda que sorprendía a mucha gente procediendo de un hombre tan pequeño.

—¡Gavias por encima del horizonte, señor! ¡Un trozo de las velas mayores! ¡Con velas sencillas! —les llegó el grito en respuesta.

—No están huyendo de los piratas, entonces. De lo contrario, habrían izado juanetes y sobrejuanetes —especuló Lewrie—. Maldita sea, por mucho que me moleste, tendremos que acercamos y hablar con ellos. Podrían ser traficantes yanquis.

—¿Los abordaremos si lo son, señor? —inquirió Ballard.

Alan trató de imaginarse cuánto tiempo les llevaría aquel retraso. Horas, o todo un día si tenían que inspeccionar cargamentos y manifiestos puestos al pairo.

—No, señor Ballard, nos acercaremos y veremos si los asustamos con una firme advertencia —anunció—. ¡No podemos perder tiempo!

—¡Señor! —gritó el vigía tras deslizarse por un estay hasta la cubierta—. ¡Capitán, señor! He visto esos barcos antes. Uno es el Whippet, señor. Y el otro es ese mercante yanqui al que salvamos el año pasado, el Sarah and Jane.

—¡El Whippet, por Dios! —gritó Lewrie con repentina alegría—. ¡Gracias, Señor, muchas gracias! Señor Ballard, ¿lo ha oído? Cíñanos al viento y luego a barlovento de ellos para que podamos hablar en cuanto se acerquen. Y preparen mi esquife.

—¡A la orden, señor!

Era el Whippet, junto al desaliñado Sarah y Jane del año anterior frente a Caicos del Oeste. Cuando los cascos aparecieron en el horizonte y la distancia entre ellos disminuyó, Lewrie pudo ver una bandera yanqui ondeando bajo la insignia roja a bordo del Sarah y Jane como si lo hubieran capturado. El Alacrity redujo velas, dejó el viento a sotavento y viró a un cuarto de milla del lado de estribor del Whippet. Los tres barcos se pusieron al pairo en el viento, y Lewrie estaba en su esquife y remando hacia el Whippet antes de que Rodgers pudiera izar la señal ordenando al capitán presentarse a bordo.

—Maldita sea, ¿qué diablos está haciendo aquí, Lewrie? —gritó Rodgers, estrechándole enérgicamente la mano después de los saludos—. No estará cazando en mi territorio, ¿verdad?

—He recibido noticias increíbles de Nassau, señor, de modo que…

—¿Noticias de Nassau? —preguntó Rodgers asombrado y muy interesado—. Entonces sabe más que yo, Lewrie. No he recibido ni una sola carta de nadie desde que llegué a las Turcas. Gracias a Dios, me encontré con este payaso yanqui, comprando y vendiendo con todo el descaro en el puerto de Hawk’s Nest, lo que me da una excusa legitima para regresar a Nueva Providencia.

—Sí, señor, pero… —trató de interrumpirlo Lewrie, pero Rodgers ya estaba embalado.

—Maldita sea. El Whippet está a punto de perder las obras vivas, igual que el Royal George, y hundirse mientras está anclado —siguió quejándose Rodgers—. ¡Cobertura de cobre o no, ya parece un colador, lleva un bosque de algas y sospecho que tengo gusanos teredo! Gracias a Dios, ha aparecido un contrabandista al que he podido arrestar para presentarlo ante el tribunal del Almirantazgo, de modo que podré llevar a mi barco al astillero antes de que perdamos la quilla y nos hundamos.

—Señor, si es tan amable de escucharme…

—¡Pero si es el joven capitán Lewrie! —dijo el capitán del Sarah and Jane, saliendo a cubierta para unirse a ellos—. Ahora que está aquí, joven, espero que explicará al comandante Rodgers cómo ayudé a la Armada Real, y que él me dejará volver a mis inocentes negocios, como hizo usted el año pasado. Ya le he amenazado con una demanda por falso arresto y todo eso. Pero ¿usted cree que me hace caso? ¡No me escucha!

—Me he dado cuenta —espetó Alan exasperado—. Capitán Grant, si mal no recuerdo. Encantado de volver a verle, señor. Pero ya le advertí que no volviera a aguas de las Bahamas, ¿no es así?

—No soy más que un pobre capitán mercante, señor, y…

—Más tarde, tal vez, señor mío —lo interrumpió Lewrie—. Comandante Rodgers, he abandonado mi zona de patrulla. Hay noticias de Nassau, y tenemos que hablar. ¡Es urgente, señor!

—Señale a Ballard que se ponga en marcha —asintió Rodgers—. Y vamos abajo. ¿Señor Cargyle? ¡Icen velas y sigamos con nuestro rumbo!

—¡Buen Dios! —suspiró Rodgers cuando Lewrie hubo terminado. Se había cortado el cabello para el verano, dejándolo como el de un pilluelo infestado de pulgas y piojos, y se frotó la cabeza con ambas manos—. ¡El muy bastardo! ¡El muy hijo de perra! ¡No, es más que un bastardo, es el bastardo de un bastardo! ¿Cómplice de Finney y sus piratas? Siempre me he preguntado cómo pudo pagar ese palacio suyo. Es casi tan grande como la mansión del gobernador, y lleno de plata y muebles elegantes. Un comodoro no gana más en un año que un capitán de barco de primera clase; y esas trescientas cincuenta libras no cubrirían la mitad de sus gastos, al ritmo que ha estado viviendo. Él y esa estúpida mujer suya y esa hija tan fea, y seguro que el reverendo Townsley y su legitima esposa también son caros de mantener. ¿Qué se apuesta a que tiene el dinero en el banco privado de Finney? Así no habrá manera de que su señor Boudreau y el fiscal general Wylly puedan encontrarle nada.

—No había pensado en eso, señor. —Lewrie se desanimó mientras llenaba los dos vasos con el clarete de las provisiones personales de Rodgers, ya muy disminuidas—. Pero tiene que haber algo que podamos hacer, si la investigación no puede encontrar pruebas contra ellos.

—Me siento tentado de entrar en el puerto de Nassau disparando con todos los cañones —dijo Rodgers, vaciando medio vaso—. Otro motivo para entrar en acción. ¡Maldita sea, se me ha acabado el champán! Me gustaría saber qué barcos están patrullando en qué zonas. Eso nos daría una pista sobre adonde dirigirnos.

—Aunque nos hayan prohibido ir al norte —comentó Lewrie con desprecio.

—Tenemos a este traficante de Grant como excusa. —Rodgers se animó, apoyando los codos en la mesa que compartían—. Tendrá que comparecer ante la corte del Almirantazgo por violar las Leyes de Navegación.

—No es una excusa para los dos, señor —objetó Lewrie—. Para usted y el Whippet, desde luego. Y el Consejo del Gobernador y la Asamblea de las Bahamas estaban considerando la idea de convertir Nassau en un puerto libre. Si votan esa ley, las mercancías ilegales de Finney estarán totalmente a salvo a partir de ahora. Supongo que es lo mismo que si derogaran las Leyes de Navegación.

—¿De veras lo dejó escapar el año pasado? —sonrió Rodgers.

—Necesitaba desesperadamente su declaración, señor. —Lewrie se sonrojó—. Era la única manera que se me ocurrió de demostrar que los piratas habían sido atrapados en el acto. Pero creí que sería lo bastante listo para hacer caso de mi advertencia. ¿Qué estaba haciendo el capitán Grant?

—Vendiendo ladrillos y madera y comprando sal, para que los pescadores yanquis puedan conservar su pescado para la exportación. —Rodgers resopló—. ¡Diablos, lo difícil sería nombrar un solo artículo que no estuviera vendiendo!

—¿Así que ahora va cargado de sal, señor? —preguntó Lewrie.

—Sí. Me la llevo al norte como prueba contra él.

—Hum, señor. —Lewrie sonrió.

—¿Qué? —Rodgers le devolvió la sonrisa, expectante.

—Estaba pensando, señor, que los sacos de sal son igual de buenos que los gaviones llenos de tierra para absorber las balas y tiros de mosquete —reflexionó Lewrie.

—¿Qué está insinuando? —preguntó Rodgers, incorporándose.

—Un cebo, señor —explicó Lewrie—. Si encontráramos la base de operaciones de los piratas, podríamos exhibir el Sarah y Jane bajo bandera yanqui como un cebo muy tentador, con una tripulación de hombres de la Armada preparados para cualquier cosa.

—¿Y dónde lo exhibiríamos, Lewrie? —quiso saber Rodgers—. No sabemos más cosas que el año pasado. Lo de cayo Walker fue un golpe de suerte. —Hizo una mueca—. Una suerte relativa, cuidado.

—Mi teniente Ballard ha sugerido que uno de nosotros se dirija a la isla de Harbour o a Spanish Wells, en Eleuthera —continuó rápidamente Lewrie—. Son puertos importantes, y debería haber un barco de guerra anclado o patrullando por la zona. Podrían informarnos de dónde están patrullando nuestros barcos, señor. Ahora que sabemos seguro que Finney es un pirata, ahora que casi tenemos la certeza de que nuestro comodoro está implicado, saber dónde están nuestros barcos nos daría una pista. ¡O, lo que es más importante, saber dónde no están nuestros barcos!

—¿O dónde están los estúpidos como su teniente Courtney «Metepatas» Coltrop? —Rodgers sonrió brevemente, y luego hizo una mueca—. El teniente Ballard. ¡Dios! Fue él quien hizo que nos desterraran, si se mira bien. Con toda esa charla sobre evidencia irrefutable y ese barco negrero perdido, el Matilda.

—Maldita sea, señor, pero ¿es que no tenía razón? —señaló Lewrie—. El Matilda fue atacado, y su tripulación masacrada. Hay un cerebro potente en esa cabeza suya, señor, haciendo «tic tac» como un reloj alemán. Y sé que también tiene razón en esto.

«Esperemos que Peyton Boudreau esté equivocado por una vez», reflexionó Lewrie en su impaciencia, «y que no sea un hombre poco fiable».

Y Alan también se advirtió a sí mismo que le convenía mantener la boca cerrada por una vez. No podía insistir más, o Rodgers se echaría atrás como un purasangre ante una valla demasiado alta. «O hacemos esto bien, o acabaremos degradados… ¡o colgados por amotinarnos!».

Rodgers se retorció durante varios minutos como un cadáver en el cadalso, agitándose inquieto y asustado en su silla, tratando de decidir qué podía hacer que no acabara arruinando su carrera si fracasaban.

—Está el capitán Childs, del Guardian —dijo al fin Rodgers—. Creo que tendríamos que informarle. Respecto al comodoro, al menos.

«¡Mierda!», pensó Lewrie.

—Cuantas más personas lo sepan, señor, más personas hablarán, señor, y si el rumor llega a Garvey y Finney habremos abandonado nuestra zona de patrulla para nada. —Alan se encogió de hombros, enfocando el tema de la forma más suave que pudo.

—Si Coltrop está en un puerto de Eleuthera, el rumor les llegará, puede apostar un montón de guineas —espetó Rodgers, con los labios plegados en una mueca amarga—. Maldita sea. ¡Maldita sea! ¿Y si se escapan por segunda vez? ¡No tendremos ninguna prueba nueva!

—No si caen en la trampa, señor —prometió Lewrie.

—Hum… —Rodgers trató de ganar tiempo. Golpeó el tablero de la mesa con la palma de la mano—. ¡Maldita sea, vamos a hacerlo! Y este capitán yanqui… Supongo que tendré que dejarlo marchar, igual que hizo usted, cuando encontremos a nuestros piratas.

—Me temo que sí, señor —asintió Lewrie, poniéndose prácticamente a dar volteretas de alegría apenas reprimida—. Un precio pequeño que pagar después de todo.

—Mejor que sea el Whippet el que entre en el puerto —planeó el comandante Rodgers—. Usted escoltará al Sarah and Jane, hará los arreglos que quiera a bordo del barco, y se mantendrá cerca, con las gavias por debajo del horizonte, en dirección este. Recemos porque el barco en el puerto sea el Guardian de Childs. ¡No ese teniente «Metepatas»!

—Puede que esté tan aislado de Nassau como nosotros, señor —deseó Lewrie en voz alta—. Y ese bastardo soñoliento no movería sus huesos ni para el Segundo Advenimiento.

—¿«Soñoliento», señor mío? —rió Rodgers, levantándose y tomando su sombrero—. Maldita sea, ha estado leyendo otra vez, ¿no es así? Y eso que le dije que era malo para usted.

—Bueno, sólo fue un libro, señor —rió Lewrie, levantándose para vaciar su vaso—. Y muy delgado, además.

—Vamos a cubierta, entonces, y hablemos con nuestro capitán Grant. ¡Y después, pongamos rumbo a Eleuthera!

6

Sewallis Alan Lewrie se había dormido al fin en su cuna, tras una ruidosa tarde de cólicos y lloros que había estado a punto de acabar con los nervios de su joven madre. Caroline estaba sentada junto a la cuna en forma de barca que le había construido unos meses atrás un carpintero lealista de Nueva Inglaterra. Se sentía algo culpable.

Se suponía que las mujeres tenían que adorar a los niños, pensó agotada. Era una verdad indiscutida que todo lo que una joven podía desear de la vida era una caterva de chiquillos que cuidar. Pero hasta el momento, un solo hijo era más que suficiente, y tras seis semanas de devoción maternal después del nacimiento del niño, no estaba tan segura de querer volver a pasar por todo aquel terror y dolor. El médico había calificado su parto de fácil; ¡sólo fueron nueve horas! Poder sostener a su primogénito como un asado de carne envuelto en pañales y mirar aquellos ojitos tan serios no le había parecido recompensa suficiente.

Luego habían llegado las noches interrumpidas, a merced del llanto del niño, el aturdimiento constante que pasaba por vigilia entre cabezadas, soportar que el bebé le succionara los pechos con el ansia frenética de su padre ausente, casi temiendo el dolor, hasta que Heloise y Betty le habían sugerido que alquilara un ama de cría para poder descansar, y que permitiera que Wyonnie se hiciera cargo del niño durante unas horas.

Le parecía que su cuerpo estaba destrozado. Al bañarse se preguntaba dónde había ido a parar su esbelta figura. Todavía había una pesadez, una hinchazón grávida y palpable que había empezado a desaparecer desde que retomó los paseos a caballo y el trabajo en el jardín, la cocina y la despensa. Y las estrías que atravesaban su piel, antes de alabastro, le parecían grietas, o afluentes desiertos de un rio seco. ¿Sentiría Alan asco cuando volviera a verla? Ya no podía decir que era la muchacha esbelta que había sido… y todavía tenía que aprender a sentirse cómoda en el papel de madre joven; le resultaba increíble.

Pero… Contempló aquella carita arrugada por el sueño. Y tuvo que luchar contra el impulso de coger a su hijo para estrecharlo contra ella, de sacarlo a la galería y cantarle una canción mientras se balanceaba en la mecedora al fresco, en lugar de la opresión húmeda de aquella habitación, preñada con los olores de la incontinencia infantil.

Sewallis Alan Lewrie había sido empolvado y cambiado, y Caroline se inclinó, temerosa de despertarlo, para inhalar el aroma de su piel y el olor a leche y maíz que lo acompañaban como el agua de colonia. Lo besó suavemente, le acarició la diminuta mata de pelo y volvió a sentarse en la silla de respaldo alto con una sonrisa afectuosa, a pesar de todo.

Si, era un bebé encantador (casi todo el tiempo), con los ojos grises de su padre, pero con la nariz y el cabello claro de Caroline. Y también con su boca. Era muy extraño sentir sus labios diminutos y exigentes en los pezones, pero la boca era de ella, no de Alan.

—Descanse un poco, señora —ofreció Wyonnie, entrando en la habitación—. Yo lo vigilaré durante un rato. El pobre niño se ha dormido de tanto llorar. Pero estará mejor cuando despierte. Esas hierbas le han aliviado el cólico, como le he dicho. Y el maíz tierno le irá bien para la urticaria.

—Y supongo que tendrá apetito cuando despierte —sonrió Caroline levantando una ceja irónicamente—. Wyonnie, ¡que Dios proteja a las mujeres de los… apetitos de los hombres!

—Razón de más para que se acueste un rato, señora —dijo Wyonnie con una risita mientras se sentaba frente a Caroline y empezaba a abanicar al niño.

—Lo haré, y gracias, Wyonnie —dijo Caroline. Salió de la habitación de puntillas. Encantador o no, Sewallis Lewrie parecía tener el sueño ligero, y Caroline sentía que se había ganado con creces aquel breve respiro.

Se detuvo en el salón para abrir su caja de correspondencia y sacar la carta de Alan antes de salir a la terraza. Aunque la había devorado al menos cincuenta veces durante la semana transcurrida desde su llegada, para ella seguía siendo nueva y tranquilizadora. Estrechándola contra su pecho, se dirigió a la terraza, donde soplaba una suave brisa y el aire era mucho más fresco y limpio. Se sentó en la mecedora, apoyó los pies en un taburete acolchado y bordado, y empezó a leerla otra vez entre sorbos de un vaso de vino del Rin.

Una vez más, saboreó sus declaraciones de amor, su miedo por la salud de ella y del niño, su angustia por verse separados durante tanto tiempo y su incapacidad de comunicarse con ella. Una vez más, Caroline se enfureció por la retención de su correo y por lo vil que podía ser el comodoro Garvey. Se sonrojó al leer las maldiciones de Alan contra Finney y Garvey, sabiendo que ella había maldecido a Alan de modo similar en los peores momentos de desesperación durante su silencio infernal. ¡Y las cosas que le había llamado durante el parto!

—Dos meses sufriendo —susurró—. Malditos sean Peyton y Heloise. Ya sé que no querían preocuparme, pero podían haberme contado sus sospechas… ¡para tranquilizarme!

Pero todo volvía a estar bien. Alan todavía la amaba. Y, al desaparecer el recuerdo del dolor y el miedo, volvía a sentirse tan enamorada de él como en los primeros momentos. Y seguro que volvería pronto. Haría algo respecto a Finney y Garvey. Volvería a abrazarla. Y no habría más motivos de tristeza o temor.

Caía el calor de la tarde, y un viento fresco entró en la galería; los alisios de Alan, que podían traerlo a casa por fin. Se terminó el vino; plegó la carta dejándola sobre la mesa debajo del vaso, y reclinó la cabeza en la pequeña almohada para seguir el consejo de Wyonnie y echar una siesta. Alivió la tensión de cuello y hombros flexionándolos varias veces, cerró los ojos, respiró profundamente, y, con una sonrisa melancólica, se durmió.

Despertó ante otro crepúsculo espectacular, aturdida por el agotamiento apenas aliviado, incorporándose con un sobresalto y esperando oír el llanto de su hijo, que era lo que pensaba que la había despertado. Pero se trataba de un carruaje.

La calle Bay, un estrecho camino arenoso, pasaba frente a su casa, y otra calle todavía más estrecha se desviaba al sureste desde la carretera de la costa, en paralelo al porche principal, antes de girar hacia el sur en dirección a la casa grande. Un carruaje se había detenido en la puerta, medio oculto por la parte superior de su seto de palmito. Un hombre había cruzado la puerta del muro estucado, y avanzaba hacia ella por el camino de conchas que llevaba al porche principal.

Caroline se puso en pie y trató de ver quién era. El sombrero del extraño llevaba una cinta dorada y, por un instante, Caroline creyó que Alan había regresado.

—¡Ah de la casa! —gritó una voz—. ¿Hay alguien?

—¡Buen Dios! —susurró ella alarmada, llevándose una mano a la boca. ¡Era John Finney!

—Ah, ahí está usted, señora Lewrie —dijo Finney, avanzando por el porche delantero y reuniéndose con ella frente a la galería—. Muy buenas tardes, señora. —Se quitó el sombrero, se lo apoyó en el pecho e hizo una inclinación profunda y formal, con una pierna extendida.

—Señor Finney —replicó ella, temblando un poco de miedo ante aquella aparición tan descarada—. ¿A qué debo esta visita inesperada?

—Bueno, a la preocupación, señora —replicó Finney, acercándose más y haciendo que Caroline deseara apartarse, aunque se mantuvo firme—. Oímos que había tenido usted un precioso niño, la viva imagen de su encantadora madre, o eso dicen en la ciudad, pero nadie lo ha visto, ni tampoco a usted.

Finney tenía una sonrisa en las comisuras de los labios, y sus ojos relucían de secreta alegría.

—Llámelo curiosidad, señora Caroline —continuó Finney—. Me preocupaba cómo se encontraría usted. Me gustan los niños, ¿sabe? Y quería saber si se había recuperado, y todo eso. Y ver al chiquillo, si puedo pedírselo.

—Está durmiendo, y es mejor no molestarlo —repuso Caroline, perdiendo el miedo al tiempo que la indignación se apoderaba de ella y aparecía una arruga en su frente—. Se encuentra muy bien, y yo también, señor. Pero todavía no recibo visitas, señor Finney. No es apropiado que esté aquí.

—No soy tan refinado como otros, permítame que se lo diga, señora Caroline. —Finney se encogió de hombros con una sonrisa encantadora—. He de lamentar mi falta de modales, señora. Pero sólo quería asegurarme de que estaba usted bien. Y feliz. He traído algunas cosas para el chiquillo, ¿comprende? Chucherías de mi tienda. Juguetes y cosas bonitas. Espero que no le moleste si tengo el atrevimiento de ofrecer a una mujer hermosa como usted algunas cosas para ayudarla a criar al niño. Yo crecí siendo muy pobre, señora Caroline, y nunca tuve juguetes para divertirme. No me gustaría que su hijo lo pasara tan mal como yo.

—Le agradezco la intención, señor —admitió Caroline—. Pero no creo que a mi hijo vaya a faltarle nada. No podría aceptar regalos de usted, señor Finney.

—Un día muy caluroso, señora —dijo Finney, abanicándose con el sombrero y acercándose todavía más a ella. Tomó la botella de vino, echó un vistazo a la etiqueta y se sirvió un vaso, derramando algunas gotas sobre la carta de Alan, que todavía estaba sobre la mesa—. Me gustaría tomar un vaso de algo fresco. ¿Con su permiso?

—¿Tiene compañía, señora? —dijo Wyonnie, saliendo a la galería por el lado del salón—. Oh.

—Compañía, sí —dijo Finney, tomando asiento en una de las sillas de madera como si la casa le perteneciera—. Puede que la señora Caroline necesite otro vaso, mujer. Tráigalo.

—No necesitaré otro vaso, Wyonnie. Y el señor Finney ya se marcha —espetó Caroline—. ¡De veras, señor!

Sus ojos bajaron hacia la carta, y casi jadeó en voz alta al pensar que Finney podría descubrir que había tenido noticias de Alan. ¡O enterarse de lo que sospechaban los Boudreau, y de que estaban investigando en secreto! ¿Acaso lo sabría ya? ¿Habría venido por eso?

—Oh, enseguida me voy, rápido como un rayo —prometió Finney, tomando un sorbo de vino—. En cuanto me acabe la bebida. Ya sé lo que piensa, señora. Yo soy el monstruo del que tanto ha oído hablar, y usted es una dama. Pero quiero hablar con usted, señora Caroline. Y sea apropiado o no, he traído regalos para el pequeño. Lo que ustedes en las Carolinas llaman la pipa de la paz. Siéntese y sea amable, sólo un rato.

—Muy bien, señor Finney —asintió Caroline, sentándose de nuevo en el balancín y tomando la carta para plegarla y guardarla en un bolsillo de su delantal.

—¿Una carta de su familia? —preguntó Finney guiñando un ojo—. ¿Ha informado ya a sus padres del feliz acontecimiento, señora?

—Les he escrito, señor, pero mi carta no les llegará al menos hasta dentro de tres meses —dijo Caroline, aliviada de que no la hubiera visto.

—Es un vino muy sabroso, señora Caroline —dijo Finney—. Una de mis mejores importaciones, desde luego. ¿Y lo sabe su marido? Seguro que debe estar muy orgulloso, siendo el padre de un chico tan guapo. ¿No tomará un vaso conmigo?

—No, gracias, señor Finney —replicó fríamente Caroline, pese a lo furiosa que estaba mientras Finney jugaba cruelmente con ella, como un gato con un lagarto—. Necesito estar bien despierta.

«¡Desde luego que sí!», pensó, muerta de miedo.

—Mi hijo despertará pronto, y querrá su cena. Y yo debo preparar la mía. Y hablando de eso… Wyonnie, ve a casa de los Boudreau e informa a la señorita Mustin de que cenaremos dentro de una hora, ¿quieres? Si Sewallis se despierta, yo me ocuparé.

—Si, señora —replicó Wyonnie, volviéndose para irse.

—Sewallis. Ése es el nombre de su padre, ¿no? —dijo Finney.

—¿Cómo lo sabe, señor? —dijo Caroline con el ceño fruncido y cada vez más aterrada.

—Ah, llámelo curiosidad de nuevo, la que mató al gato. En cuanto la vi, señora Caroline, sentí esa curiosidad respecto a usted. Lo que los poetas llaman «adorar desde lejos». Una mujer tan hermosa, tan refinada, en nuestras islas pequeñas y toscas, como una diosa caída del cielo. Perdóneme, pero he hecho averiguaciones. Fue fácil, después de todo, dado que a usted la reciben en todas partes, y que hay mucha gente tan impresionada como yo, hablando de usted y poniéndola por las nubes.

—¿Y eso implicó…? —Caroline empezó a soltar una acusación sobre las cartas interceptadas, pero se contuvo—. ¿Eso le obligó a poner mi nombre a su nuevo barco, señor? Fue una acción terriblemente grosera por su parte, señor Finney. —Había conseguido reaccionar rápidamente y presentarle otra queja.

—Los barcos… los barcos son creaciones muy hermosas, Caroline —dijo Finney con entusiasmo de paleto—. Se me ocurrió que podría bautizar al más hermoso de mis barcos con el nombre de la dama más hermosa que conozco. Sé que debí pedirle permiso, pero, como le he dicho, todavía no tengo los modales refinados de la buena sociedad. Trataba de rendirle un homenaje, eso es todo.

—Me gustaría que le cambiara el nombre, entonces, señor —replicó Caroline, volviéndose para ver si Wyonnie había conseguido traer a Peyton Boudreau en su ayuda—. La gente creerá que le di permiso, y no quiero habladurías. Naturalmente, estoy segura de que es un honor, pero no lo elegí yo.

—Los honores no se eligen, señora Caroline, llegan solos. —Finney rió en voz baja—. Y trae mala suerte cambiar el nombre de un barco. Piense en ello como en un gesto estúpido producto de mi respeto hacia usted. Pensé que la animaría, abandonada como está. Una joven esposa con un hijo al que cuidar, sola en un mundo tan duro, tan lejos de su casa y todo eso.

—No estoy abandonada, señor —replicó Caroline, poniéndose en pie—. Si ha terminado, debo insistir en que se vaya, señor. Y no considero apropiado aceptar regalos suyos.

Estuvo a punto de chillar cuando él le tomó las manos y se las apretó con sus zarpas de oso llenas de anillos.

—Le diré la verdad, Caroline —dijo él, abandonando aquel tono agradable y mirándola con una mezcla de triunfo y timidez—. La primera vez que la vi, cenando el día de su llegada, creí que había visto a un ángel del cielo. Pero allí estaba usted, con su hombre… ¡y vaya hombre! ¡Una joven educada, de modales refinados, desperdiciada con ese bribón mujeriego! ¿Sabe cuál es su apodo, Caroline? ¡La gente lo llama «Gato en Celo» Lewrie! Ahora la ha abandonado, con un hijo al que cuidar, y la ha dejado por otra. Se dice que ni siquiera contesta a sus cartas, ahora que ha tenido a su hijo. Oh, yo la he visto; la he visto volver de la ciudad desesperada, sufriendo por falta de noticias de él y sin recibir nunca una carta. Cuanto más hablaba la gente, más me compadecía de usted.

«¡Dios mío! ¿Así que lo ha hecho por eso?». Caroline deseó poder gritárselo a la cara. «¡Leyó las cartas! ¡Para saber cómo utilizar mis miedos! ¿Para conseguirme?». Apenas podía controlar la expresión de su cara, temiendo revelar demasiado.

—Es un mundo muy duro, con hombres como ése, Caroline —continuó él, con lo que a ella le pareció un discurso bien ensayado—. ¡Es como si ya fuera viuda, igual que si él hubiera muerto, y que se vaya al diablo! Estará mejor sin ese sinvergüenza. Pero ahora está sola. Bien, ya sé que tal vez es un mal momento para mencionarlo, y nunca supe hablar como los caballeros bien educados. ¡Pero adoro el suelo que usted pisa, y lo juro sobre el Evangelio! Caroline, soy un hombre de corazón, y lo pongo a sus pies. No he pensado en nadie más durante todos estos meses. Tengo medios para cuidar de usted, para mantenerla rodeada de comodidades. Y usted me ayudará a refinarme un poco más cuando me conozca mejor. Y puede que llegue a amarme tanto como yo a usted, muchacha. Quiero hacerla feliz, chiquilla. Quiero tratarla bien, Caroline, como ningún otro puede hacerlo.

Aterrada como estaba, prisionera de su fuerza pese a sus intentos de desasirse, sus palabras la tenían atrapada como un conejo hipnotizado por los movimientos de una serpiente de cascabel. Pero la declaración de amor de Finney, presentada de un modo tan torpe, lúgubre y lacrimoso le resultaba divertida, como si estuviera viendo a un actor increíblemente malo en una farsa francesa llena de sentimientos exagerados. No pudo evitar que se le escapara una risita, ni una sonrisa de humor cruel.

—¡Ah, me ha sonreído! —se alegró Finney, interpretándola mal—. Puede que la sorprenda ser cortejada tan pronto, y por alguien como yo. Pero lo está pensando, ¿verdad? Ahora que ha nacido su hijo y podrá salir más, pasaremos un tiempo juntos para que se vaya acostumbrando a la idea. Para que te acostumbres a mí, querida Caroline, y…

—Suélteme, señor —siseó ella, cargando de desprecio cada palabra—. ¡Suélteme, salga de esta casa y no vuelva nunca! —Mientras lo decía, comprendió que debía haber tratado de seguirle la corriente para engañarlo hasta que regresara Alan, hasta que el señor Boudreau pudiera reunir pruebas suficientes para ahorcar a aquel canalla. Pero su rencor contra Finney era demasiado grande, y su repugnancia demasiado intensa para contenerla por más tiempo.

—Hay cosas bonitas que podría comprarle, cosas que quisiera poner a sus pies. Mi casa de la ciudad, donde sería la dama más elegante… —suplicó él.

—¡Nunca! —gritó ella, debatiéndose contra su apretón—. ¡Soy una mujer casada, y muy feliz, señor! Su proposición no sólo es ruda y poco apropiada… ¡me resulta odiosa! ¡Suélteme, señor! ¡Ahora!

Quedó sorprendida cuando él, tal vez a causa del sobresalto, le soltó las manos para reclinarse en la silla estupefacto, con todas sus esperanzas defraudadas. Caroline se volvió y corrió hacia la puerta lateral del salón, cerrándola de golpe tras si y dejando caer el pestillo. Corrió a su dormitorio mientras se regañaba a si misma por ser una tonta y no haber conseguido seguirle la corriente hasta que estuviera acabado. Se frotó las muñecas donde él la había agarrado con fuerza, y se sintió sucia. Oyó un ruido y se detuvo en seco.

«¡Dios mío, el cordel del pasador!». Se estremeció. No estaba puesto, y él podría entrar. La llave que se había olvidado de echar…

Abrió su baúl, sacó una gran caja de nogal y la depositó sobre la cama. Peyton Boudreau había querido darle unas pistolas la semana anterior, después de la llegada de la carta de Alan, y ella había aceptado, sin pensar en ningún momento que las cosas fueran a ponerse tan mal. Eran pistolas de cañón doble, pesadas como atizadores, pero ya cargadas.

—¡Dios mío, sálvanos! —susurró al oír que el pestillo se levantaba y caía con un chasquido y escuchar el chirrido de una puerta—. ¿Dónde está Wyonnie? ¿Por qué no han venido?

Desesperada, tomó la primera pistola y la amartilló, y luego hizo lo propio con la segunda. Respiró profundamente para tranquilizarse, pensando en otros tiempos en Carolina del Norte, e inspeccionó las cazoletas como le habían enseñado sus hermanos.

—Caroline —dijo Finney, que ya no hablaba en tono burlón ni suplicante. Se volvió, con las pistolas ocultas tras la falda, apoyadas en los muslos, y se acercó a la entrada del dormitorio para barrarle el paso, tomándose antes un momento para asegurarse de que su hijo seguía a salvo.

—¡Ni un paso más, señor Finney! —le advirtió—. Hay gente…

—Mi cochero Liam tiene a su negra, de modo que tenemos todo el tiempo del mundo, muchacha —dijo Finney con una mueca—. Y sé de cierto que Betty Mustin va a cenar con otras personas, de modo que eso tampoco colará. Escúcheme bien y hágame caso —dijo, avanzando lentamente hacia ella—. Su fantástico marido la ha abandonado, a usted y al bebé, Caroline. Y nunca regresará. Los de su clase nunca regresan. Se aprovechan de la mujer, y cuando las cosas se ponen inconvenientes para ellos, no les importa nada el pobre objeto de sus deseos. ¡Veinte libras y lárgate de aquí, chica, antes de que el magistrado azuce a sus perros! Yo tenía una hermana. Se marchó de casa. Estaba enamorada de un tipo. Pensó que la trataría bien; era el hijo de un hombre rico. Pero tuvo que regresar, medio muerta después de tener a su hijo y arruinada para siempre, y nosotros éramos demasiado pobres para ayudarla. ¿Por qué iba usted a querer una vida como ésa, cuando yo puedo ofrecerle…? —ronroneó, avanzando de nuevo lentamente.

—¡No se acerque más! —Caroline levantó la primera pistola—. ¡Fuera de mi casa ahora mismo!

Finney se detuvo un instante para mirarla estupefacto, y se llevó la manos a las caderas, abriéndose la casaca y balanceándose sobre las plantas de los pies.

—Oh, tiene ahí una pistola muy grande, señora —dijo Finney con una risita—. Una chica tan delicada y refinada como usted no tendría que usar algo así. Eso es cosa de hombres, muchacha. Suéltelo y vamos a relajarnos.

Sewallis Alan Lewrie aprovechó aquel momento para despertar y empezar a removerse y llorar.

—¿Lo ve, Caroline? —bromeó Finney—. Hasta su hijo sabe que se está equivocando. Deje eso, muchacha. Ocúpese de su hijo. Le serviré algo de vino, nos sentaremos y charlaremos.

—¡He dicho que se vaya, señor Finney! —gritó Caroline.

—Caroline, querida mía —ronroneo Finney, acercándose sin mostrar ningún temor, con los brazos extendidos como si quisiera que le entregara un cachorro—. Mi…

Ella apretó el gatillo del cañón derecho, y la pesada pistola saltó y retrocedió en su mano, a punto de salir disparada.

—¡Jesús! —gritó Finney y retrocedió rápidamente seis pasos hacia la puerta. Había un agujero a la izquierda de su casaca, a la altura del corazón, que la había atravesado de delante a atrás mientras él la sostenía alejada de su cuerpo.

—No ha sido suerte, señor Finney —dijo furiosa Caroline mientras le apuntaba la pistola a la ingle con un ojo cerrado—. Mis hermanos Burgess y Governour me enseñaron a disparar antes de partir con su Regimiento de Voluntarios a luchar por su rey.

—¡Perra! —se enfureció él. Empezó a abalanzarse hacia delante, pero ella disparó el cañón izquierdo, y él se detuvo en seco, pálido como el vientre de un cadáver cuando la bala de plomo le rozó la carne entre los muslos, a pocos centímetros por debajo de los genitales. Y antes de que pudiera levantarse o hablar siquiera, Caroline levantó la segunda pistola con la mano izquierda.

—¡Basta de juegos, señor! ¡La siguiente irá directa a su negro corazón! —gritó ella por encima de los chillidos del niño—. ¡Salga de aquí, maldito irlandés presumido! ¡Largo, hijo de puta! Alquílese una prostituta en la ciudad y declárele su amor. ¡Vaya a revolcarse por el barro como el cerdo irlandés que es, señor mío, pero le advierto que si no sale de mi casa ahora mismo, será un irlandés muerto, se lo juro por Dios!

Con los dientes casi rechinándole, la mano sudorosa y resbaladiza en la culata de la pistola, y la visión borrosa, estaba a punto de flaquear. Pero los cañones dobles no temblaron en ningún momento. Y entonces, gracias a Dios, oyó el sonido de pasos acercándose a la carrera por el jardín y las baldosas de la galería, atraídos por sus disparos.

—¿Qué diablos? —gritó Peyton Boudreau, entrando con una espada corta en una mano y una pistola de cochero en la otra. Su mayordomo liberto estaba detrás de él con un mosquete, y Daniel, el esposo de Wyonnie, los apoyaba con un machete—. ¡Maldito perro! ¡Voy a enviarle a los alguaciles, que me cuelguen si no!

—¿Por visitar a una dama conocida mía, Boudreau? —trató de bromear Finney.

—¡Por asustar a una dama lo suficiente para hacer que le dispare! —dijo Peyton con aire de desprecio, cosa que se le daba muy bien—. Así que intentaba forzar a una mujer casada, ¿no es así, escoria grosera y malnacida? ¡Que me cuelguen, los pregoneros de la ciudad tendrán algo interesante que gritar mañana! ¡Será un buen tema para todos los folletos de las tabernas! ¡«Calicó Jack» no sólo rechazado, sino casi capado por una mujer que se defendía con una pistola, ja, ja! ¡Largo de aquí!

—¡No se atrevería! —gritó Finney.

—Me atrevería —afirmó Caroline—. Y lo haré, se lo prometo.

—Ephraim, quítale la espada. Regístrale por si lleva cuchillo o pistola —ordenó Boudreau a su mayordomo, apoyando el cañón de su arma en el pecho de Finney—. Diga al bruto de ahí fuera que suelte a la mujer de Daniel, o veré su sangre. Hágalo, porque está en juego su vida, señor mío, y en este momento para mí no vale más que una mierda de mosquito, se lo aseguro. Vuelva a acercarse a mi casa o a la señora Lewrie una vez más, en cualquier lugar de Nueva Providencia, y es usted hombre muerto. ¡Si se atreve siguiera a pasar a caballo junto a mi propiedad, le dispararé en la carretera como a un perro rabioso, señor mío! ¿Eso es todo, Ephraim? Bien. ¡Ahora, largo! ¿Me oye? ¡Largo, hijo de perra, ja, ja!

Con Finney desarmado, Caroline pudo al fin bajar la pistola y retiró los martillos uno a uno, casi a ciegas a causa de las lágrimas de alivio, con unas manos temblorosas como alas de gorrión. Una vez desaparecida la amenaza, se sentía horrorizada por lo que había estado a punto de hacer. En toda su vida no había apuntado a nada más que calabazas o botellas, ¡y había estado a punto de quitar la vida a un hombre!

Quería vomitar, chillar, dejarse caer al suelo y romper a llorar por fin. Pero, mientras conducían a Finney a la puerta y lo expulsaban de la propiedad, se dirigió hacia su hijo para tomarlo en brazos y tranquilizarlo mientras él lloraba de terror. Lo apretó contra su pecho, palmeándole la espalda y acariciándolo, acunándolo arriba y abajo mientras recorría el dormitorio en círculos, y ordenándose a sí misma no desmayarse mientras él la necesitara, por mucho que deseara gritar pidiendo sus sales como una dama.

—Vamos, vamos, hombrecito —sollozó, tratando de sonreír para él—. Vamos, vamos. Ya ha pasado todo. El hombre malo se ha ido, y ya no volverá para hacerte daño. Mamá esta aquí, y no permitirá que nadie vuelva a asustarte, Sewallis. ¡Te lo juro por Dios, hijo mío, te lo juro por Dios! Y tu papá volverá pronto. Tu papá volverá, y él lo arreglará todo, ya verás.

«Y, por favor, que sea pronto», pensó.

7

—Es cayo Walker, señor —dijo Lewrie al fin.

—¿Otra vez? —resopló el comandante Rodgers—. ¡No se atreverían!

—Oh, si que se atreverían, señor —replicó Lewrie muy serio—. Y lo considerarían una broma estupenda. Es un escondite perfecto, como ya sabemos. ¿Y por qué iba nadie a sospechar que regresarían allí, después de que lo destruyéramos, señor? Además, no hay ninguna patrulla de la Armada en las Abacos a excepción de las visitas esporádicas de un simple cúter, y nunca al norte de Puerto Pelicano, Puerto Marsh o Carleton.

—Y además, señor, está ese capitán portugués con el que hablamos —intervino el teniente Ballard con una nota esperanzada en la voz—. Al pasar rumbo al sur junto a cayo Walker, dijo que había visto mástiles, y luces en tierra al oscurecer. No debería haber nadie allí, señor.

—No lo persiguieron —murmuró Rodgers—. No vio a ningún pirata.

—No lo vieron porque estaba al este de la isla y empezaba a oscurecer, señor —sugirió Lewrie—. Tuvo suerte.

—Dios, ojalá no me hubieran convencido —suspiró pesadamente el comandante Rodgers, frotándose el rostro con desconcierto—. Dios Todopoderoso, estoy tentado de…

—Podía ser el Guineaman de Finney, señor —añadió Lewrie—. Todavía cargando mercancías sin declarar, siguiendo con su contrabando. Podríamos quemarlo todo, hacerle daño como la otra vez, y dirigimos a Nassau con pruebas suficientes para acusarlo al menos de contrabando.

«¡Vamos, idiota indeciso!», pensó Lewrie. «¡No te eches atrás ahora!».

—Eso es cierto —admitió Rodgers de mala gana.

—El Sarah and Jane está listo, señor —insistió Alan—. Si traslada a sus infantes de marina a bordo, el teniente Ballard puede estar frente a cayo Walker al amanecer para ver qué ocurre. Si los piratas no salen a perseguirlo, puede acercarse de todos modos, ¿y cómo sabrán que no ha venido a descargar mercancía? Le daré a treinta hombres para ayudar, y me quedaré con el capitán Grant y su tripulación a bordo del Alacrity para vigilarlos, mientras usted conserva a toda la dotación del Whippet.

«Y si es Arthur quien lo hace, no tendrás que implicarte tanto, perro cobarde», pensó Alan. «¡La responsabilidad será mía!».

—Oh, muy bien, entonces —dijo Rodgers al fin, como si le arrancaran el permiso con un sacacorchos.

—¡De acuerdo, señor! —dijo Ballard rápidamente—. Iré ahora mismo al Sarah and Jane, con su permiso, señor. ¡Con sus infantes, los haremos picadillo!

—Si me disculpa, señor, acompañaré al señor Ballard a la borda y trasladaré a los hombres asignados al barco mercante —dijo Alan, levantándose para tomar el sombrero y la espada. Y salieron del camarote antes de que el comandante Rodgers pudiera cambiar de opinión—. Cristo, creí que iba a echarse atrás —se quejó Lewrie en voz baja mientras se congregaba el grupo de despedida.

—Pero es un buen marinero —dijo Ballard con expresión irónica—. Si no… —se encogió de hombros para concluir.

—Bien, aquí la tiene, Arthur —dijo Lewrie, apoyándole las manos en los hombros—. Su propia acción independiente. Que la disfrute.

—Gracias por conseguírmela, señor.

—¿Cree que Rodgers dejaría que lo hiciera su segundo? —bromeó Alan en un susurro—. Si todo sale mal, corre menos riesgos. Y, por Dios, se lo debo después de lo del banco de la Concha, ¿no es así? Debí ponerle a usted al mando del desembarco, y entonces yo podría haber subido al Aemilia y meter el miedo en el cuerpo al idiota de Coltrop. ¡Supongo que es mejor darse cuenta de las cosas a toro pasado que no darse cuenta en absoluto! Pero sé que lo hará usted muy bien. Cuídese, ¿me oye? Pese a lo puritano que es, lo echaría de menos si le ocurriera algo. Utilice su astucia. Pero no se precipite, Arthur.

—Es gracioso que me lo diga usted —resopló Ballard—. No creí que le oyera nunca recomendar a nadie algo parecido, señor.

—Buena suerte, pues, Arthur —sonrió Lewrie, retrocediendo para descubrirse ante él—. Señor Ballard. ¡Vaya a capturarme a unos cuantos piratas para desayunar!

El Sarah and Jane avanzaba rumbo oeste-noroeste, con las velas simples y la bandera barrada de los Estados Unidos ondeando en el palo de mesana. Los treinta y cinco soldados del teniente de infantería Pomeroy, un cabo y un sargento estaban tumbados en los espacios de sombra que habían podido encontrar, vestidos con la ropa de trabajo habitual, aunque con los machetes, bayonetas y mosquetes Brown Bess al alcance de la mano.

Ballard sólo dejó visibles a diez marineros en cubierta o arriba, la dotación que podría esperarse de la tacañería de un capitán yanqui, con los demás durmiendo abajo o descansando junto a los cañones. El Sarah and Jane sólo tenía doce cañones de seis libras, poco más que en las baterías del Alacrity, con dos de ellos instalados en la sala de oficiales mirando a popa, o en el alcázar como cañones de persecución. Los demás estaban distribuidos por los costados, en una de cada dos portas, de modo que el Sarah and Jane, diseñado para llevar un armamento más fuerte, navegaba en flûte, como un flautín con los agujeros abiertos.

Habían subido grandes sacos de «oro blanco» de las bodegas para cubrir cada uno de los costados entre los cañones, amontonándolos en hileras triples para hacer trincheras en la batería y en los pasamanos de arriba, y absorber el esperado fuego de mosquete y el impacto de los cañones de un barco pirata. Había una trinchera baja en torno al alcázar y al castillo de proa, con un último reducto de sacos de sal en torno al timón y la bitácora para proteger a los timoneles.

—Amanecerá pronto, señor —dijo el guardiamarina Parham, consultando su reloj de bolsillo—. Y, por una vez, mi reloj está funcionando bien, lo que es todo un milagro.

—¡Arrecifes y rompientes a babor! —gritó el vigía del palo mayor—. ¡En el horizonte, señor!

—Deben estar a unas seis millas a sotavento —les dijo Ballard, hablando medio para sí—. Lo bastante cerca para pasar cerca de cayo Walker a ver qué sale de allí, pero no lo suficiente para que crean que somos estúpidos. Señor Parham, vaya arriba. Usted ha visto antes estas islas desde el mar. Dígame de cuál estamos más cerca; cayo Walker, cayo Grande o cayo Romer.

—A la orden, señor.

—¡Goleta a sotavento, señor! —gritó de repente el vigía—. ¡Con la proa visible! ¡A dos puntos de la amura de babor!

—Déjelo, señor Parham —dijo Ballard, revelando su excitación con un mero movimiento de la boca—. Ya no importa.

Se dirigió al coronamiento, disfrutando del lado de barlovento que correspondía al capitán por derecho, y luego regresó a la barandilla para contemplar el combés y la batería del Sarah and Jane. Con las manos a la espalda, sin siquiera hacer girar los dedos, pese a lo mucho que lo deseaba, Arthur Ballard tenía un control firme sobre sus emociones, como correspondía a un hombre que aspiraba al estatus de caballero, como correspondía a un oficial de la Armada taciturno y reservado. Envidiaba a Lewrie por su falta de control infantil, su capacidad de entusiasmarse o expresar su enfado, dolor o frustración con tanta facilidad, y su habilidad para estar al mando y conservar el respeto de los hombres aunque se dejara ir. Pero aquél no era su estilo; aquello no era para él.

De modo que Ballard paseaba y el sol se elevaba en el cielo mientras la goleta rodeaba las islas, dando la apariencia de querer pasar por delante del mercante con toda inocencia, y el Sarah and Jane mantuvo el rumbo y su aparente estado de somnolencia.

—¡Goleta cruzando por delante, justo a proa, a dos millas!

—Cazará el viento, manteniendo su posición y se nos echará encima por el lado de estribor —anunció Ballard mientras se detenía en su paseo cerca del timón—. ¿Ven? Va a virar, como si nos hubiera adelantado.

—¿Pronto, señor? —inquirió Parham prácticamente retorciéndose de nerviosismo como un cachorro en su primera cacería—. ¿Es el momento de acuartelarnos, señor?

—Tranquilo, señor Parham, tranquilo. Nunca debe mostrar miedo ni nerviosismo ante los hombres —explicó Ballard—. Estarán más tranquilos si usted está tranquilo.

—A la orden, señor —dijo Parham con una mueca, como si tuviera la vejiga llena y Ballard le estuviera impidiendo salir corriendo hacia los beques.

—Hum —suspiró Arthur Ballard observando la goleta, que estaba a un punto o dos de su amura de estribor, navegando hacia el sureste y ceñida al viento—. Creo que ahora, señor Parham. A acuartelarse. Pero que los hombres permanezcan fuera de la vista. ¿Teniente Pomeroy? ¡Llame a sus hombres a las armas, por favor! Pero que continúen en la batería. ¡Que se aparten de los pasamanos hasta que estén muy cerca!

—¡Está virando, señor! —anunció el vigía—. ¡Está cruzando el viento a la amurada de estribor!

—A unos tres cuartos de milla de la amura de estribor —murmuró Ballard—. ¡Lo ha hecho muy bien! Mucho mejor que apartarse del viento para caer sobre nosotros y ponerse a nuestro lado con el mismo rumbo. Le evita tener que emplear a muchos hombres en brazas y escotas para ajustar continuamente un rumbo redondo y acercarse a nosotros, ¿comprende, señor Parham? Eso significa más hombres libres para servir los cañones y formar el grupo de abordaje.

—Comprendo, señor.

—Y con todo preparado para cuando llegue el momento —continuó alabándolos Ballard—. Se pueden aprender muchas cosas, incluso de un pirata.

Una vez en rumbo paralelo al del Sarah and Jane, la goleta cazó el viento casi al momento y empezó a precipitarse hacia ellos, dándoles muy poco tiempo para reaccionar y atrapando el barco entre la amenaza de los cañones y los dientes mellados de los arrecifes de coral al sur y al oeste. Si decidían soltar velas y huir, no tendrían espacio suficiente para escapar, ni podrían virar hacia el sureste mientras tuvieran al enemigo en la amura de estribor.

—¡Que cunda el pánico, señor Odrado! —gritó Ballard. Los hombres designados corrieron a los obenques para escalarlos, como si quisieran subir a quitar rizos y soltar vela. Otros corrieron a los pasamanos en busca de las brazas de las velas de cruz para ajustar su ángulo y conseguir un nuevo rumbo y más velocidad.

—Hombres acuartelados, señor —dijo Early, el segundo timonel—. Cañones en las portas, y pestillos levantados. Versos cargados, tapabocas retirados, artilleros preparados. Dotaciones de babor trasladadas a estribor, y el teniente Pomeroy está listo para que sus hombres suban al pasamanos de estribor.

—Muy bien, señor Early. —Ballard asintió, y luego hizo una leve mueca—. Tengo una duda, señor Early. ¿Cree que izarán la calavera y las tibias? ¿O ésa es una convención que ya no está de moda?

—Bueno, no sé, señor, es… —empezó a decir Early, y luego hizo una pausa—. Ah, era una broma, ¿no, señor Ballard?

—Si, señor Early —dijo Ballard muy serio—. Pero con muy poca gracia. Puede irse, y esté preparado.

La goleta se les acercaba rápidamente, reduciendo la distancia aproximadamente a un cable. Era tan llamativa como una galera real española, chapada en oro en la proa y la popa, bajo la barandilla superior de las amuradas y en torno a los puertos de entrada. Tenía que haber al menos setenta hombres en su tripulación, haciendo que Ballard se preguntara cómo podían moverse para maniobrar el barco. Pudo distinguir una batería de babor de cinco cañones de nueve libras, y al menos media docena de versos en cada costado.

—No parezcamos demasiado fáciles —dijo Ballard—. ¿Señor Woods? ¡Abra fuego con los cañones de persecución de proa! ¡Que parezca que no están acostumbrados a disparar!

Un cañón de seis libras abrió fuego, levantando un chapoteo cerca de la proa enemiga. Un momento después, la goleta disparó en respuesta.

—¡Todo el mundo abajo! —gritó Ballard, aunque él mantuvo el equilibrio y su tranquila compostura mientras zumbaban las pesadas balas. El Sarah and Jane gritó en protesta cuando la munición enemiga le rompió los escantillones y deformó las amuradas. Los sacos de sal recibieron los golpes y algunos cayeron y reventaron, derramando a su alrededor cristales blancos como la nieve.

—¡Escuchen! —les llegó una voz desde el otro lado del canal cada vez más estrecho que los separaba—. ¡Ríndanse, corten brazas y escotas y arríen velas, o recibirán otra andanada! ¡Si no oponen resistencia, seguirán vivos cuando esto acabe! Pero si luchan…

—¡Arríen velas, señor Odrado! —gritó Ballard, poniendo en su voz un toque de pánico, y luego se volvió para gritar a la goleta pirata con su alta voz de cobre—: ¡No disparen, por el amor de Dios! ¡Nos rendimos! ¡Piedad, en nombre de Dios! ¡No disparen!

La bandera americana descendió para quedar flotando a popa cuando le cortaron la driza, y las velas empezaron a orzar y atronar sin control.

—¿Ahora, señor? —insistió Parham.

—Todavía no, señor Parham —dijo Ballard—. Ahora tranquilo, ¿recuerda? Lo haremos como nuestro capitán dijo que trató a un corsario francés durante la guerra. ¡Hay que dejarlos acercarse lo bastante para olerlos! Pero transmita mis respetos al teniente Pomeroy, y dígale que es el momento de que posicione a sus hombres en la barandilla de estribor, bajo las amuradas, y que se preparen para disparar a corta distancia.

—¡A la orden, señor! —replicó Parham, saliendo a toda velocidad pese a las advertencias de Ballard.

La goleta estaba a un cuarto de cable, menos de cincuenta metros, y casi al alcance de un mosquete. Su grupo de abordaje estaba ya en las amuradas, con cabos de poleas y racamentos colgando para poder balancearse hasta el otro barco en cuanto estuvieran casco con casco. Otros se habían situado en la proa y la popa con ganchos de abordaje.

¡Y disparó una nueva y mentirosa andanada!

El Sarah and Jane recibió un fuerte impacto. Ballard pudo oír el gemido de la madera al romperse abajo, escantillados y amuradas abriéndose en agujeros irregulares al ser desgarrados por las balas. Pero los sacos de sal impidieron que las mortíferas astillas segaran a la tripulación.

—A tiro de pistola —murmuró Ballard, sonriendo débilmente al fin—. ¡Abran portas! ¡Fuego a discreción!

Los cañones, cargados con munición doble, estallaron en humo y llamas. Balas de cadena para derribar la arboladura, con las mitades de las balas separándose al abandonar los barriles y silbando a través del corto espacio que los separaba, unidas por cadenas que las hacían vibrar como alas de pájaro. Y metralla, bolsas llenas de balas de mosquete que se abrían como proyectiles gigantescos en una nube de plomo letal. Todo ello apuntando a las amuradas superiores, pensado para derribar personas en lugar de aparejos.

—¡Marines! —grito Ballard cuando el humo se despejó lo suficiente para ver qué ocurría—. ¡Versos!

Los grupos que habían subido para fingir pánico dispararon los versos contra la cubierta de la goleta; más munición para acabar con los piratas en torno al timón, en el alcázar, el castillo de proa y las barandillas.

—¡Amartillen! —gritó Pomeroy—. ¡Apunten! ¡Fuego en descarga cerrada!

La cubierta de la goleta estaba a unos dos metros por debajo del Sarah and Jane, de modo que los piratas que trataban de encontrar refugio en cualquier lugar excepto junto a las amuradas de estribor quedaron expuestos a la terrible descarga de los mosquetes. Hubo un gemido de terror colectivo al ver aquellos mosquetes, y luego chillidos cuando la descarga resonó como un breve redoble de tambor.

—¡Preparen ganchos! —gritó Ballard, desenvainando la espada—. ¡Grupo de abordaje! ¡Recuerden que queremos prisioneros! ¡Al abordaje!

Marineros y soldados bajaron por la borda mientras los cascos chocaban uno contra el otro. Los ganchos volaron y se alojaron en la madera mientras los barcos rebotaban y amenazaban con separarse. Al estar en el lado del viento, sin embargo, la goleta no podía alejarse, empujada hacia el Sarah and Jane por los alisios. El grupo de abordaje cayó sobre la cubierta de la goleta, encontrando poca resistencia y derrotándola rápidamente. Aquellos piratas estaban habituados a ganar sembrando el terror y la confusión. Pocos de ellos habían luchado contra oponentes disciplinados, de modo que los supervivientes levantaron los brazos y soltaron las armas, mientras sus camaradas yacían cubiertos de sangre y en silencio o gritando de dolor.

—No son gran cosa, ¿verdad? —dijo Pomeroy con desprecio, disgustado por no haber tenido siquiera la oportunidad de ensangrentar su espada—. ¡Mis chicos no han tenido ni que sudar!

—Asegúrese de que no tienen armas ocultas y llévenlos a proa, si es tan amable, teniente Pomeroy —dijo Ballard, envainando su propia espada—. Y quiero que traigan aquí a los supervivientes del alcázar.

—Si, señor.

Los marines empujaron a media docena de hombres a punta de bayoneta o machete, y los obligaron a arrodillarse frente a Ballard, con las manos ya atadas a la espalda.

—Bien, ¿quién es el capitán de este barco? —inquirió Ballard—. ¡Vamos, hablen! ¿Dónde está el perro al mando de todos ustedes?

—Está muerto, señor —dijo un hombrecillo enfurruñado con un gruñido.

—Muy conveniente —ironizó Ballard—. ¿Cómo se llamaba?

—Anastasio Ruiz —dijo otro, con un gemido de dolor.

—¿Y los oficiales?

—Oh, también están muertos, señor —dijo el hombrecillo, hablando con una boca casi desprovista de dientes. Tuvo el descaro de sonreír.

—Buen Dios —dijo Ballard, sacando una pistola. Se había sentido escandalizado por lo que había hecho Lewrie en el banco de la Concha. Pero tenía que admitir que había sido efectivo—. Les diré lo que voy a hacer. Voy a empezar a dispararles, uno a uno, hasta que consiga algunas respuestas. Para su información, soy del balandro de su majestad Alacrity. ¿Les resulta familiar ese nombre? El barco que acabó con Billy «Huesos» Doyle en las Caicos el año pasado, ¿saben?

—¡No puede ser, se supone que están en la isla de Cat! —estalló uno de los supervivientes más jóvenes, casi indignado—. Y no llevan marines, de modo que…

Cerro la boca y tragó saliva cuando Ballard amartilló la pistola y se la apoyó en la sien.

—Los marines son del Whippet —dijo Ballard fríamente—. ¿Recuerdan al Whippet, el de cayo Walker? ¡Y no, se supone que no debemos estar aquí! Pero aquí estamos, por Dios, y si uno de ustedes no empieza a hablar en este mismo momento, ¡que Dios les ayude!

—¡Oh, Dios, Jesús bendito, mi Salvador! —sollozó el marinero amenazado, prácticamente ensuciándose en un repentino ataque de terror—. ¡No, señor, por favor! ¡No me mate como hizo su capitán con Ramírez! ¡Yo lo conozco, señor, usted es ese Ballard! Dicen que es usted bueno y piadoso, un verdadero cristiano, señor, ¡y un verdadero cristiano no lo haría, señor!

—¡Deja de lloriquear! —advirtió el pirata enfurruñado—. ¡Muere como un hombre, maldito seas!

—Cuando cuente hasta tres, muchacho, te enviaré al infierno por tus pecados —le aseguró Ballard—. ¿O quieres morir como un hombre por este bastardo? Uno… dos…

—¡Jesús, no, no lo haga, se lo diré, se lo diré! —gritó el joven mientras caía a cubierta para retorcerse y alejarse a rastras de sus compañeros—. ¡Él es Laidlaw, el segundo de a bordo, lo sabe todo! Cristo, yo sólo llevo un año con ellos, no se mucho, por favor no me dispare si le digo que no sé algo, por favor.

—El hombre que me lo diga todo vivirá para ver ponerse el sol —les prometió Ballard—. Y si declara en un juicio, no será colgado. Los que no cooperen… —Ballard hizo una pausa dramática mientras se le ocurría la idea, y sonrió al concluir—: a los que no me digan la verdad y no me cuenten todo lo que saben, los entregaré a mi capitán, «Gato en Celo» Lewrie. No le gustan mucho los piratas, ¿saben?

Varios de ellos palidecieron ante la amenaza. Las gargantas se secaron y tragaron saliva para aliviarse antes de empezar a hablar a coro, como si compitieran unos con otros.

El Guineaman y otro de los barcos de Finney esperaban en cayo Walker; su agente Runyon estaba en tierra, sirviendo ron gratis a todo el mundo para mantenerlos en calor; había putas de Nassau a muy buenos precios para los que tenían dinero; cargamentos amontonados esperando para entrar de contrabando en puertos de todo el Caribe; Finney, sí, era Finney, siempre había sido «Calicó Jack» Finney.

—Señor Parham, señor Early, señor Woods. —Ballard hizo una señal a sus hombres más cultos y que escribían mejor—. Me temo que nos espera una tarea de papeleo. Separaremos a los que parezcan deseosos de hablar, y lo pondremos todo por escrito, con sus firmas o marcas al pie de las confesiones, antes de reunimos con el Alacrity. ¿Señor Odrado? Vaya al Sarah and Jane y póngalo en marcha hacia alta mar. En cuanto hayamos terminado con este barco, le seguiremos.

Y, para sorpresa de todos los que conocían bien al taciturno primer oficial, Arthur Ballard soltó una carcajada.

8

El Whippet y el Alacrity cayeron sobre el fondeadero al romper el alba al día siguiente. Por el suroeste en el canal de cayo Walker, y por el este a través del pasaje superior por encima del bajío; el Whippet tomando posición para bloquear el paso del sur en aquella ocasión, mucho más cerca de la isla, y el Alacrity con la misión de destruir los barcos anclados después de depositar al teniente Pomeroy y sus marines en la lengua ovalada de agua de dos metros de profundidad hacia el este, entre cayo Walker y cayo Grande. Empleando casi todos los botes de los barcos, los infantes de marina desembarcaron en el extremo oriental, tras recorrer dos millas a remo desde el punto de anclaje, y emprendieron una marcha lenta por toda la longitud de tres cuartos de milla de la isla, para atacar por sorpresa el campamento enemigo desde un lugar inesperado.

—Allí está el Guineaman —espetó Lewrie—. ¿Alguien conoce el otro barco?

—Por esas amuradas blancas, diría que tiene que ser el Dublin Lass, señor —opinó el oficial de derrota Fellows—. Lo vi en Nassau. Uno de los barcos de Finney, desde luego. Conozco la bandera de su empresa.

—¡Mejor aún, señor Fellows! —se entusiasmó Lewrie frotándose las manos—. No hay ninguna goleta presente que pudiera escapar por los bajíos, acabamos con ella ayer. Y tienen casi todos los botes en la playa, no agrupados en torno a los barcos.

—Prácticamente toda su tripulación estará en tierra, todavía celebrando, señor —comentó Ballard—. O durmiendo la mona.

—Bueno, tendrán un despertar violento, entonces —sonrió Lewrie—. ¡Señor Fowles, iremos hacia el barco más alejado, el Guineaman! ¡Prepare la batería de estribor!

—Oh, algunos están bien despiertos, señor —advirtió Ballard—. En el Dublin Lass. Se está abriendo una porta.

—¡Señor Fowles, preparado! ¡Lo barreremos al pasar!

—¡Listo, señor! —gritó Fowles, tras comprobar la puntería de sus jefes de pieza, y con uno o dos tirones a las cuñas para darles la elevación adecuada.

—¡Fuego a discreción!

El alcance era de medio cable, unos cien metros, mientras pasaban junto al barco anclado y dormido. La porta amenazadora estaba abierta, pero todo lo que pudieron ver asomar por encima del barril negro de un cañón tras la porta fue la cara pálida de algún desgraciado que la había abierto para poder vomitar su cargamento de ron y cena por la borda; el hombre les echó una ojeada, abrió la boca en una O perfecta y se volvió blanco como un pergamino cuando la artillería lo destrozó.

El Dublin Lass se estremeció mientras lo desgarraban las balas de seis libras, atravesando su débil entablado y destrozando los baos, haciéndolo saltar y despedir una enorme ola en forma de casco a su alrededor al elevarse y volver a caer en las tranquilas aguas del puerto.

—¡Sírvale otra, señor Fowles! ¡Esta vez en las tripas! —exigió Alan—. ¡Húndalo!

Mientras el Alacrity avanzaba junto al Dublin Lass, sus cañones volvieron a rugir, con los bloques de la cureña insertados y los barriles apuntando bajo, para destrozar la línea de flotación enemiga, y el pequeño barco de tres palos se estremeció con cada impacto, balanceándose a medida que sus escantillados se llenaban de agujeros e inclinándose a estribor de modo que aquellos agujeros pudieran absorber y llenarse de agua de mar. Los pocos marineros que habían quedado a bordo como grupo de anclaje acudieron desde abajo, donde habían estado durmiendo, para encontrarse con que el barco se hundía bajo sus pies.

—¡Veo a los infantes en tierra, señor! —gritó el guardiamarina Mayhew—. ¡Hay casacas rojas entre los cobertizos del otro lado del campamento!

—¡Ya no hay ángulo, señor! ¡Los cañones no caben en las portas! —informó por fin Fowles.

—Alto el fuego, señor Fowles. Espere al Guineaman —ordenó Lewrie—. Fíjense en una cosa, caballeros. El Dublin Lass ha abierto las portas para disparar contra un barco del rey, para levantarse en armas contra la Armada Real. ¿Creen que eso es otra prueba convincente de piratería? —Sonrió.

—Bueno, es más probable que lo hayan hecho para vomitarnos encima, señor —susurró Ballard a su lado—. Pero supongo que eso también es una prueba convincente.

—Sonará convincente cuando testifique —dijo Lewrie con una mueca—. ¡Y que me cuelguen si voy a darles a Finney y sus capitanes otra oportunidad de escabullirse!

Una vez apartado del Dublin Lass, el Alacrity se encontró frente a las aguas abiertas entre los dos barcos anclados durante un minuto o dos, de modo que pudieron ver lo que estaba ocurriendo en tierra. Los piratas y la tripulación del barco mercante huían aterrados de las bayonetas de los infantes, mientras unos pocos trataban de resistir con mosquetes y pistolas.

La mañana volvió a llenarse de fuego de artillería cuando el Whippet llegó a la altura del torturado Dublin Lass y le disparó andanadas con sus cañones de nueve libras. Arboladura y perchas, mástiles y vergas superiores se vinieron abajo para batir el agua, y el Dublin Lass se inclinó todavía más hasta que las barandillas de estribor estuvieron en el mar. Burbujeó y gimió mientras se llenaba de agua, y empezó a hundirse.

—¡Cañón de persecución de proa, señor Fowles! —gritó Lewrie—. ¡Despierten a esos desgraciados!

El cañón de persecución de estribor del castillo de proa, una de las piezas portátiles de dos libras, ladró con la potencia de un terrier. Su munición ligera golpeó contra la popa del Guineaman, destrozando la escala del alcázar a la toldilla, sin conseguir apenas que el barco se estremeciera. Pero empezaron a aparecer hombres que subían corriendo al combés, abandonando las hamacas en las cubiertas superiores donde hacía más fresco.

—¡Por Dios, creo que van a los cañones! —dijo Fellows con la boca abierta—. ¡Ese capitán Malone debe de estar totalmente desesperado, señor!

—Lleva cañones de doce libras, señor —comento Ballard—. ¿Lo recuerda?

—Tendremos trabajo en los próximos minutos, entonces —suspiró Lewrie mientras se preparaba para una matanza en su propia cubierta—. Señor Fellows, ¿hay profundidad suficiente para nosotros en el costado de babor del Guineaman?

—Sólo Dios lo sabe, señor —murmuró Fellows, observando el barco anclado en su proa—. Pero dudo que ellos hubieran anclado tan cerca de un bajío. ¿Alguien ve un anclote en su popa? Podría estar empleando sólo el ancla mayor…

—Batería lista, señor —informó Fowles desde el combés.

—Señor Fowles, vamos a virar y dispararemos desde estribor, y luego prepare la batería de babor, todo lo rápido que pueda, para disparar a distancia corta.

—A la orden, señor —replicó Fowles con aire desconcertado, quitándose el sombrero para rascarse la cabeza canosa con tal violencia que la coleta marinera que le llegaba a la cintura se retorció ante las órdenes de su activo capitán.

—Timón a sotavento, señor Neill —dijo Lewrie—. Tres puntos a babor. Señor Ballard, que los hombres se preparen para virar, de modo que podamos cruzar la proa del Guineaman después de disparar y atacar su lado desocupado.

—¡A la orden, señor! —replicó Ballard, brusco y eficiente.

—¡Tenemos alcance, señor! —advirtió Fowles.

—¡Fuego, señor Fowles!

Mientras los primeros rayos del sol naciente asomaban por el horizonte, la artillería cobró vida, derramando ira de proa a popa por todo el costado de estribor. El Guineaman chilló al ser destrozado, como podría bramar y debatirse un novillo, temblando de terror y furia ante la proximidad del carnicero con su hacha.

—¡Timón arriba, todo arriba, señor Neill! ¡Viren el barco! —gritó Lewrie cuando hubo disparado el último cañón. El Alacrity se revolvió en su propio palio de humo de pólvora, que flotaba hacia el Guineaman. Los marineros se precipitaron hacia las escotas y brazas, mientras los artilleros debajo de ellos abandonaban los cañones de estribor para correr hacia los de babor y abrir las portas. Ballard gritaba órdenes en medio de la confusión y, con una tripulación ejercitada y entrenada hasta el aburrimiento, el orden no se perdió en ningún momento, ni se desperdició un solo segundo.

Se oyó el rugido de la artillería delante y a estribor mientras el Alacrity ponía proa al nordeste, en dirección a la playa; el Guineaman había disparado por fin, hacia el lugar donde creía que estaban. El Alacrity se estremeció con un fuerte golpe y una terrible sacudida de la popa donde había impactado la bala. El señor Burke, al timón con su segundo Neill, maldijo en voz baja mientras caía de rodillas en un charco de sangre, con un fragmento de amurada largo y dentado atravesándole el abdomen. El guardiamarina Mayhew fue levantado por los aires y arrojado al lado de estribor del alcázar por un fragmento de proyectil de doce libras al rojo vivo. Resbaló sobre su espalda para chocar contra las bitas de anclaje, con el brazo izquierdo y el hombro totalmente destrozados, cubierto de sangre y jadeando con fuerza.

El Alacrity pareció tropezar con algo; su avance se detuvo y la cubierta empezó a inclinarse a estribor.

—¡Su cable de ancla! —adivinó Ballard.

—¡Timón arriba, señor Neill! ¡Rumbo al norte! —gritó Lewrie.

—A la orden, señor —replicó Neill, pasando sobre el cuerpo de su amigo moribundo, con los ojos casi cegados por las lágrimas, para levantar el timón.

—¡Cirujano! —gritó Ballard—. ¡Señor MacIntyre! ¡Cirujanos asistentes a popa!

El humo se desvaneció al nordeste con el débil viento, despejando al fin el panorama, mientras el Alacrity gruñía y se deslizaba por encima del cable de ancla que restregaba su fondo por el lado de babor. Y allí estaba el Guineaman, ni a veinte metros de distancia, con las portas de babor cerradas.

—Preparen los ganchos, señor Ballard. Señor Harkin, señor Warwick, abordaremos después de la andanada —ordenó Lewrie—. Timón a estribor, señor Neill, y sitúenos casco con casco.

—A la orden, señor.

—¡Listos! —gritó Lewrie a sus artilleros mientras llegaban a la altura del Guineaman—. Al subir… ¡fuego!

El Guineaman se inclinó a estribor bajo el peso de la tormenta de hierro, mientras sus amuradas se convertían en astillas y volaban por los aires como un pinar en medio de un huracán. Las portas y el entablado se hundieron, y un trozo del pasamanos de babor salió despedido como una escalera voladora.

—Ganchos, señor Ballard —dijo Lewrie en tono normal cuando los ecos hubieron cesado—. Al abordaje.

—¡A la orden, señor! —repuso Ballard, casi con entusiasmo.

Lewrie subió a las amuradas, sacó pistola y espada y saltó hacia la plataforma de la cadena del Guineaman para trepar junto a sus hombres hasta el pasamanos de proa.

—¡Cristo! —dijo con un escalofrío al ver la devastación provocada por su artillería. El combés estaba lleno de hombres moribundos, la mitad perdidos entre fragmentos de barco, en una maraña de maderas rotas. Varios cañones de babor se habían soltado de las amuradas destrozadas y se habían precipitado sobre los hombres que servían la batería de estribor, aplastándolos como ruedas de molino.

Los que podían hacerlo estaban levantando ya las manos en señal de rendición, habiendo perdido cualquier impulso de lucha. Lewrie se dirigió al lado de estribor para abrirse paso hasta el alcázar, donde algunos de los oficiales del Guineaman permanecían de pie o sentados en torno al palo de mesana.

—¡Usted! —gruñó el capitán Malone, medio aturdido por la ruina de su barco. Levantó la punta de la espada mientras los demás se apartaban de su camino, mostrando las manos vacías de modo ostentoso, al tiempo que la partida de abordaje del Alacrity acudía junto a Lewrie para apoyarle—. ¿Qué está haciendo aquí? Creíamos que…

—Puede que «Calicó Jack» ya no pudiera permitirse seguir sobornando al comodoro Garvey, Malone —insinuó Lewrie, pensando a toda prisa y esperando recibir confirmación—. Ahora que tenemos un nuevo gobernador real, el precio ha subido demasiado. Usted y Finney están solos.

Lewrie extendió su machete para hacer chocar el acero contra el acero; un golpe, dos golpes, contra la punta de la espada de Malone. Éste retrocedió, y se agazapó como en una pelea a cuchillo.

—¡Suelte esa espada o haga algo real con ella, Malone! —rugió Lewrie—. ¡Luche, cobarde! ¿Tiene huevos para eso, eh?

Malone permitió que el siguiente golpe le hiciera bajar la espada, soltó la empuñadura y la dejó caer sobre la cubierta.

—¡Oh, nada de eso! ¡Esta vez ha ido demasiado lejos, Lewrie! Si, me rendiré, pero en cuanto estemos en el puerto de Nassau, será usted quien sea acusado, y esta vez estará acabado de veras. Disparar contra un pacífico mercante…

—John Laidlaw, de la goleta Fortune, dice algo diferente —le dijo Lewrie con una carcajada, una carcajada que se vio reforzada por la sorpresa que expresó el rostro de Malone, como si acabara de ver su propio cadáver balanceándose en la horca. Lewrie se adelantó y apoyo la punta de la espada en la garganta de Malone.

—¡Jesús, tranquilo, señor! —dijo Cony, tragando saliva detrás de él—. ¡No lo haga!

—John Laidlaw dice que el Guineaman actuó por su cuenta y practicó un poco de piratería mientras venía de camino hacia aquí, para encontrarse con los demás en el ochenta y cinco. ¿Se enfadó Finney con usted, Malone, cuando atacó al Matilda? ¿Lo recuerda, el barco negrero de Liverpool? Laidlaw ha dicho a mi segundo que si excavamos en el lugar adecuado, encontraremos los restos de sus oficiales y tripulación aquí, en esta isla. Y los huesos de un centenar de esclavos enfermos a los que masacraron porque no querían perder tiempo curándolos antes de tratar de venderlos. ¡Hombres y mujeres esclavos, Malone! ¿Le importará que mis hombres y yo excavemos un poco?

—Oiga, mire, tal vez podríamos hacer un trato, señor, si… —jadeó Malone.

—Todavía tienen las cosas del Matilda, ¿no es así? —se burló Lewrie, apretando un poco más la punta de la espada—. ¡Claro que si! Usted es de la clase de hombres que guarda recuerdos de los buenos tiempos. Y eso es más que suficiente para colgarlo por piratería y asesinato esta vez. ¡Está usted acabado, Malone, usted y Finney, malditos sean sus ojos!

—Nunca atrapará a «Calicó Jack», imbécil —trató de presumir Malone.

—¿Eso cree? —Lewrie se echó a reír de nuevo—. Un consuelo muy pobre para usted cuando le toque el turno ante el verdugo. Pero le prometo que Finney tendrá una soga junto a la suya.

Lewrie retrocedió y envainó la espada.

—¡John Canoa! —gritó, llamando al enorme esclavo fugitivo.

—Sí, capitán, señor.

—Vigílelo —sonrió Lewrie—. De modo especial.

—Sí, señor. —Canoa emitió un gruñido ronco, levantando a Malone por un brazo y arrastrando al pesado hombre con la misma facilidad que si levantara a un niño.

—Capitán Malone, está usted arrestado —dijo Lewrie en voz muy alta, volviéndose a mirar a los demás piratas desarmados—. ¡Todos ustedes, malditos perros! Les arresto… ¡en nombre del rey!

—Maldita sea, señor, mire lo que han hecho con mi pobre barco —se lamentó el capitán Grant cuando Lewrie regresó a bordo tras los servicios funerarios de Burke y el guardiamarina Mayhew—. Los escantillados rotos, las amuradas destrozadas. Tendré que usar casi toda mi madera de reserva para arreglar el casco. Y yo pregunto: ¿qué va a hacer la Armada Real para compensarme?

—Dejarlo ir libre, señor mío —le dijo Lewrie, que no estaba de humor para tratar con el taimado capitán mercante—. Vaya a cantar himnos de agradecimiento, por lo que a mí respecta. Su tripulación está subiendo a bordo. En su lugar, yo pondría rumbo a casa, y saldría de la jurisdicción de las Bahamas antes de que cambiemos de opinión.

—Va muy ligero —comentó Grant mientras el Sarah and Jane cabeceaba bajo sus pies—. ¿Cuánto cargamento usaron para fortificar el barco?

—Me temo que bastante, capitán Grant —le dijo Lewrie—. Lo hemos tirado por la borda. Encontrará sal suficiente para proporcionarle lastre y equilibrio en su viaje. Puede que hasta le baste para pagar las reparaciones y cubrir gastos, una vez haya pagado a su tripulación en Filadelfia.

—¿Sin beneficios, señor? —se lamentó Grant—. Maldita sea, señor, ¡toda una temporada de navegación, todo un viaje desperdiciado!

—Ésos son los riesgos que corre por dinero. —Lewrie se encogió de hombros y se volvió para alejarse, volver a su Alacrity y escoltar a las presas y prisioneros hasta Nassau—. Manténgase alejado de nuestras aguas, capitán Grant.

—Escribiré al cónsul —advirtió Grant, siguiéndolo hasta el puerto de entrada—. Me quejaré ante el Congreso, ante el Presidente si hace falta. Y volveré, ¿sabe? Cuando aprueben la conversión en puerto franco, volveré a ser más que bienvenido en las Bahamas. Yo y todos los barcos americanos.

—Capitán Grant —dijo Lewrie, volviéndose a mirarlo—. No tengo más tiempo para jugar a esto con usted. Si, puede que aprueben la conversión en puerto franco; sí, puede que vuelva a ser bienvenido en el futuro, y puede mirarme por encima del hombro todo lo que quiera. Solamente recuerde que un buen marinero y un guardiamarina joven y prometedor han muerto hoy para que usted y su barco puedan navegar tranquilos por aguas de las Bahamas. No se convierta en mi enemigo. No hay futuro en ello. Pregunte a esos piratas.

—Mensaje recibido, señor —replicó Grant, retrocediendo un poco ante la intensidad de la expresión de Lewrie—. Mensaje recibido, desde luego —repitió, quitándose el sombrero para despedirse mientras Lewrie descendía hasta su esquife.

9

John Finney había tenido un mal día. Se había quedado en casa aquella noche, supuestamente para repasar sus libros, pero sobre todo para evitar las expresiones burlonas que le dirigían en la calle desde que había aparecido el panfleto satírico días atrás. Historia del paleto capado, era su título, en grandes letras mayúsculas. Había una ilustración satírica representando a una esbelta joven sosteniendo a su hijo y con las pistolas en la mano, disparando contra un paleto con cara de estúpido, vestido de modo recargado y con una enorme peluca pasada de moda, un sombrero diminuto y una casaca ancha, como un «macaroni» de la década anterior. Su traje parecía ser de calicó, a cuadros, y estaba saltando con las piernas abiertas como un maldito mariquita en un ballet italiano para evitar quedarse sin las «joyas de la familia». Por encima de la mujer podía leerse el siguiente texto: «¡En ausencia de mi querido esposo, sus pistolas defenderán mi honor, perro!».

Mientras que, sobre la figura masculina, podía leerse: «Vas a ser mía, y al cuerno los votos matrimoniales… ¡Oicks!».

Debajo había una breve narración, una excitante historia ejemplarizante para todos los solteros lascivos que perseguían con demasiada insistencia a mujeres felizmente casadas. No se mencionaba ningún nombre… pero tampoco eran necesarios, puesto que el texto añadía: «como ocurrió recientemente aquí, en Nassau».

—Mataré a Augustus —juró Finney, haciendo pedazos el panfleto. Era el cuarto que le había llegado por correo anónimo hasta el momento. Estaba seguro de que el artista era Augustus Hedley, Peyton Boudreau el autor y el que lo había pagado, y Caroline…—. ¡Esa zorra! ¡Oh, esa zorra! ¡Haré que lamente haber nacido! ¡Le borraré esa mueca despectiva de la cara, haré con ella lo que me dé la gana y la obligaré a que me suplique!

En lugar de eso, vació de dos sorbos otro vaso de clarete y volvió a llenar el vaso de cristal. Por el momento, tenía preocupaciones más acuciantes. Regresó a sus libros de cuentas, tanto a los legales que le preparaba su escribiente como a los ilegales, escritos de su propio puño y letra, que a él mismo le costaba leer un mes más tarde. No había sido un buen año.

Después de lo del banco de la Concha y los ajusticiamientos subsiguientes, la mitad de los muchachos lo habían abandonado en busca de botines más fáciles; en zonas más profundas del Caribe, o en la costa americana, donde el Congreso no tenía dinero para mantener una armada o una guardia costera digna de ese nombre. Cayo Walker había ahuyentado a unos cuantos más hacia aguas menos vigiladas. Finney había tenido que aumentar la importación de mercancías legitimas a medida que se reducía la cantidad de artículos robados, de modo que su margen de beneficios era ya poco más alto que el de sus competidores de la calle Bay.

Y también había perdido sumas enormes con la mercancía que aquel Rodgers y el maldito teniente Lewrie le habían quemado en cayo Walker; mercancía pirateada e importaciones legitimas almacenadas. Todos aquellos tejidos, todos aquellos artículos caros y delicados reducidos a cenizas, privándole de su esperado beneficio. Y había tenido que pagar derechos de importación al cínico y avaricioso agente de aduanas por unas mercancías que nunca podría desembarcar ni vender, además de los sobornos que le exigieron a cambio de no acusarle de contrabando.

Tampoco había recibido buenas noticias de sus plantaciones en Eleuthera. Su capataz le había escrito que ni las tierras blancas de la costa ni las rojas del interior darían una buena cosecha. El suelo de las Bahamas era como una puta embustera; rica y tentadora para empezar, pero demasiado delgada para dar fruto o poder revivir al cabo de un año en barbecho, con los nutrientes agotados después de las primeras y abundantes cosechas. Y con tan pocos animales en las islas, y la falta de pastos para rebaños grandes, era muy costoso abonar y fertilizar las tierras. A menos que importara toneladas de estiércol, su capataz tenía pocas esperanzas. Algodón, sisal, cáñamo, caña de azúcar… nada prosperaba, ni siquiera el índigo o el aloe. Y el capataz acababa diciendo, en tono lúgubre, que las variedades de algodón de Georgia Tidewater e isla Marina podían estar infectadas con la temible plaga de orugas.

Se vería obligado a venderla antes de haber podido completar su hermosa casa en la plantación, una mansión tan hermosa como cualquiera de las Bahamas, y más grandiosa que la que se había construido el coronel Andrew Deveaux en la isla de Cat. Lo único que le daría algo de dinero eran los esclavos, los que Malone le había vendido tan baratos (el muy estúpido) cuando atacó al Matilda.

Finney tomó otro sorbo de clarete e hizo una mueca. Por mucho que lo intentara, nunca conseguiría que le gustara. Indignado, se dirigió a la chimenea para derramar una lluvia de vino por encima de la alfombra turca de importación.

—¡Una chimenea! —Se entristeció ante aquella extravagancia, una obra ostentosa e inútil en un clima donde nunca sería necesaria. Se dirigió al bufé para servirse un vaso de ron de Demerara.

—Perdone, capitán Finney, señor —dijo su mayordomo, abriendo las amplias puertas del vestíbulo.

—Limpie eso —resopló Finney, apoyando los pies en el escritorio.

—Lo haré, capitán, señor —asintió el mayordomo, que se burlaba en secreto de su señor y de su exigencia de que la servidumbre se dirigiera a él usando un título que nunca había poseído, el de capitán—. Entre tanto, señor, ha llegado esta carta para usted. Del comodoro Garvey, señor.

—Déjela aquí, pues, malditos sean sus ojos —se enfureció Finney, sin encontrar placer aquella noche en la obsequiosidad de sus empleados. Finney rompió el sello de cera y desplegó la carta—. ¡Maldita sea su sangre!

¡Otro panfleto! Finney se pregunto cuánto tendría que pagarle al muy bastardo para que al menos fuera educado con él. Actuaban como extraños en publico, pese a su acuerdo y a las sumas de dinero que ingresaba en las cuentas de Garvey por la puerta falsa del banco. Ahora que estaba acabado, Garvey le hundía más el cuchillo, sarcástico y despectivo como siempre. Finney temía que Garvey le pidiera una cantidad todavía mayor que la principesca suma de trescientas libras al mes que le había exigido hasta el momento.

—¡Mierda! ¡Mierda!

El texto escrito en el margen izquierdo decía:

Mi querido señor:

¿Ha visto ya alguno de éstos? No sabía que su interés en interceptar el correo del Alacrity tuviera una raison d’être tan íntima.

La hoja de papel tamaño folio incluida en el sobre contenía una nota escrita apresuradamente que lo distrajo de las maldiciones que se disponía a echar contra aquel perro engreído, que llenaba sus notas de frases en latín, francés e incluso griego sólo para burlarse de su falta de educación.

El cúter Aemilia, del teniente Coltrop, acaba de volver de Spanish Wells a toda prisa. Me ha informado de que el Whippet atracó allí cuatro días atrás, e interrogó al teniente Blair, del balandro Barracouta, sobre la disposición de mis patrullas, y de que fue visto por última vez dirigiéndose al norte, hacia Gran Abaco. Un barco de guerra con aparejo de queche y un barco mercante fueron avistados en su compañía por un lugre pesquero que atracó en Spanish Wells.

Sabedor de que el Whippet y el Alacrity tenían órdenes muy firmes de permanecer en el sur, el teniente Coltrop acudió a mí de inmediato, seguro de que Rodgers y Lewrie están preparando un inmenso motín contra mí. El único motivo que podrían tener para albergar la esperanza de redimirse sería, como usted sabe, una revelación repentina sobre cierto asunto. Haga lo que crea mejor, como haré yo a partir de este momento.

—Jesús y María. —Finney se estremeció—. Todo ha terminado, ¿no?

—¿Señor? —inquirió el mayordomo con aire distante.

—¡Fuera! ¡He dicho que se largue! ¡Déjelo! —gritó Finney mientras se ponía en pie. Guardó el panfleto y la carta en una de sus cajas, se la metió bajo el brazo y empezó a recorrer su suntuoso salón y las salas de recepción. Hizo inventario de sus lujosos artículos como si los viera por primera vez, como un visitante en su casa de la ciudad. El inventario lo llevó a través del comedor, al gran salón al otro lado del vestíbulo, a través de despensas, bodegas y biblioteca, subiendo las escaleras para asomarse a los cuatro enormes dormitorios, maravillándose de nuevo ante lo bien amueblados que estaban. Algunos decían que eran suntuosos. Otros susurraban cruelmente a sus espaldas que eran vulgares como los de un burdel… ¡tras haber disfrutado de su comida, vino y música, tras haberle puesto buena cara y reído falsamente de sus bromas!

—Todo ha terminado —se dijo de nuevo a sí mismo, a medio camino entre las lágrimas y la ira—. No quieren que tenga nada, nunca me dejarán tener nada en esta vida, los muy bastardos. He construido todo esto, y han encontrado el modo de quitármelo. Ojalá hubiera tenido tiempo de matar a Boudreau… ¡y de acabar con esa zorra engreída y su cachorro! Ah, bien. Lo único que puedes hacer ya es maldecirlos, Jack, muchacho. Todo ha terminado. Pero lo has intentado, ¿no?

No sólo perdería la plantación, sino también los esclavos, la casa y sus chucherías, las mejores que el dinero podía comprar. Sus almacenes, sus barcos, su tienda, su…

—¡Ah, maldita sea!

Pero había dinero en la casa, y en sus almacenes. Y en el banco. Lo suficiente para empezar de nuevo en otro lugar. Y todavía tenía un hermoso barco en el puerto, listo para llevarlo a cualquier lugar del ancho mundo. Se despojó del batín en su dormitorio, tomó una maleta de viaje, metió dentro la caja y empezó a llenar un ornamentado baúl marinero, con la mente ya ocupada en calcular el estado de la marea.

10

—Maldita sea, qué asunto tan feo —gruñó lord Dunmore tras leer las confesiones—. Todo esto ocurriendo bajo las narices de mi predecesor Maxwell, y él sin enterarse de nada, ¡ja, ja! ¡Esto provocará unos cuantos artículos interesantes en Londres! Pero todo ha terminado. Hemos encerrado a los malhechores, y estarán encadenados hasta que se les caigan los huesos, que me cuelguen si no.

—Finney se nos escapó, milord —le informó el fiscal general William Wylly. Sólo hacía unos meses que Wylly conocía a lord Dunmore, pero ya había desarrollado un intenso disgusto hacia el nuevo gobernador, y se sabía que lo había calificado de «obstinado y violento por naturaleza», con una «capacidad por debajo de la mediocridad, poco cultivado por la educación, ignorante de la constitución de Inglaterra… el déspota de un clan cruel y mezquino».

—Mejor así, entonces. —Lord Dunmore se encogió de hombros mientras les servia a todos una ronda de brandy; al menos, a todos los que tenía que cultivar. Lewrie, Rodgers y algunos otros suboficiales no pertenecían a aquella categoría, mientras que Wylly, Garvey y Peyton Boudreau sí—. Cuando lo hayan declarado culpable en un tribunal, todos sus bienes podrán ser confiscados. Seguro que conseguiremos una buena cantidad, ¿eh? Hasta puede que me ayude a pagar la nueva fortificación que he planeado para el lado oeste de la ciudad. Pienso llamarla Fuerte Charlotte, en honor a nuestra reina.

—Está el asunto del banco, milord —intervino el juez supremo Matson—. Finney y unos cuantos… hum… de los hombres más elegantes y ricos de la colonia habían creado un banco mercantil privado. Había centenares de depósitos, milord. Me temo que ha sido saqueado, y que todo el dinero se ha ido con Finney Dios sabe adonde. Muchos miembros de su consejo privado tenían allí sus cuentas, señor. Y, lo que es más importante, la mía también estaba allí.

—¡Bueno, envíen un barco tras él y recupérenlo! —les dijo lord Dunmore con impaciente arrogancia—. Eso debería ser fácil, ¿no? ¿Para qué tenemos a la Armada Real, si no podemos capturar un barco cuando queramos? ¿Cuánto hace que ha zarpado? ¿Dos horas, tres? ¿Garvey?

—Está el problema de saber adonde ha ido, milord —murmuró el comodoro, que tenía muy mal aspecto desde que había visto al Whippet y al Alacrity aparecer en el puerto con el Guineaman y el Fortune como presas—. Tengo tres barcos en el puerto en este momento, pero no serán suficientes. Y el Whippet, el balandro de guerra, está lleno de gusanos y algas. No sería lo bastante veloz para perseguirlo, aunque conociéramos su rumbo.

—Perdone, milord —intervino Lewrie.

—¿Quién diablos es usted, señor mío? —dijo lord Dunmore mirándolo con una mueca.

—El teniente Lewrie, del Alacrity, milord. Finney no utilizó el canal del nordeste de Nueva Providencia, o habría pasado junto a nosotros para llegar al mar. Tiene que ir al oeste o al sur, milord. Al sur por Lengua del Océano hacia el este de Andros y Cuba. O por el canal del noroeste de Nueva Providencia para alcanzar la corriente del Golfo y dirigirse al norte. Ésa sería la ruta de escape más rápida, señor.

—Dondequiera que esté todo eso —rió lord Dunmore, con su cara redonda y carnosa interrumpida sólo por una enorme nariz picuda que se agitaba con la diversión de la ignorancia.

—Enviaré al teniente Coltrop y al Aemilia al norte, entonces, milord —decidió Garvey—. Y a Lewrie hacia Lengua del Océano.

—Perdone otra vez, milord, pero si el rumbo más rápido y más lógico es el del norte, el Alacrity tiene el casco más largo, más superficie de vela y cañones más pesados —objetó Lewrie—. Yo tengo más posibilidades de alcanzarlo y traerlo de vuelta.

—¿Eso tiene el menor sentido para usted, Matson? —bromeó Dunmore con el juez—. A mí me suena a griego. ¡Marineros!

—Y eso sólo si se ordena al teniente Lewrie que zarpe inmediatamente, milord —añadió rápidamente Rodgers—. Y, con su permiso, comodoro Garvey, pondré al Whippet a cargo de mi segundo de a bordo para que se ocupe de su carenaje… tanto tiempo retrasado. —No pudo resistir el impulso de añadir su propio cuchillo—. Para poder acompañar a Lewrie, señor.

—Ése me parece, si me perdonan el juego de palabras, un rumbo muy acertado, ¡ja, ja! —dijo Peyton Boudreau con su aire perezoso y aristocrático, como si le dijera a lord Dunmore, que ya había sucumbido a su hechizo: «entre usted y yo, que somos de una clase superior»—. Rodgers y Lewrie son, hasta donde yo sé, dos de los oficiales con más iniciativa de la Escuadra de las Bahamas, y estoy seguro de que el comandante Garvey estará de acuerdo. Maldita sea mi alma, ¿acaso no lo han demostrado hoy mismo, milord? Mejor que sean ellos los que se encarguen de la persecución.

—Bendito sea Dios, ¿eso cree, señor Boudreau? —preguntó lord Dunmore, inclinando irónicamente la cabeza.

—Si capturan a Finney y recuperan los fondos, podremos quedarnos también con su dinero, que supongo que podrá ser confiscado como Derechos de la Corona. Más fondos para financiar la construcción de su Fuerte Charlotte. Y para la administración de la colonia de las Bahamas, milord —concluyó Boudreau con un guiño.

—¡Caramba! ¡Que me cuelguen si todo eso no me suena muy bien, señor Boudreau! —asintió entusiásticamente el gobernador, con sus ojitos de cerdo entrecerrados por la avaricia—. Bien, pónganse en marcha, lobos de mar. ¡A por él! ¡Captúrenlo, chicos, captúrenlo! Oiga, comodoro, tiene usted mala cara. No se estará poniendo enfermo de algo… tropical, ¿verdad?

—Ha zarpado con la marea de esta mañana —especuló Lewrie mientras salían de la mansión del gobernador y se dirigían al muelle—. Unas cuatro horas. Maldita sea, eso es mucha ventaja. Y ese lugre de tres palos tiene que ser rápido.

Lewrie no podía soportar pronunciar el nombre del barco de Finney, el Caroline.

—Hay una posibilidad. —Rodgers jadeaba, tratando de mantener el ritmo de Lewrie—. Su línea de flotación no es más larga que la de su Alacrity. Y no puede saber que sólo estamos a unas horas por detrás de él. Apostaría algo a que se ha dirigido a aguas profundas por el canal del noroeste. Con su calado más bajo, podríamos intentar acortar camino cerca de las islas Berry, y ganar la corriente del Golfo antes que él.

—¡Caballeros, por favor! —insistió Peyton Boudreau, resoplando por el esfuerzo de mantener el paso. Los caballeros y damas elegantes nunca andaban más rápido que en un tranquilo paseo; cuanto más ricos y refinados, más lánguidos eran sus movimientos—. ¡Esta precipitación es impropia! Lewrie, tengo que hablar con usted antes de que zarpe. Sobre Caroline.

—¿Qué le ocurre? —espetó Lewrie deteniéndose de golpe.

—Yo continuaré —decidió Rodgers—. Reúnase conmigo en cuanto pueda.

—A la orden, señor —repuso Lewrie mecánicamente antes de volverse de nuevo hacia Boudreau—. ¿Es que le ocurre algo malo, a ella o al niño?

—Se encuentran bien —le aseguró Boudreau—. Sólo quería enseñarle esto. Finney se presento en su casa. Trató de cortejar a Caroline contándole la historia de que usted la había abandonado.

—¿De modo que no fue el comodoro Garvey quien interceptó mi correspondencia?

—Sí, pero a petición de Finney —dijo Boudreau—. Creo que se quedaba con sus cartas para descubrir cuáles eran las inseguridades de ella, y sacarles partido en el momento apropiado. La semana pasada, creo que antes de que usted llegara a Spanish Wells, hizo su movimiento.

—¡El muy bastardo! —gritó Lewrie, apretando la empuñadura de su espada.

—Éste fue el resultado, señor —dijo Boudreau con orgullo, sacando una copia del panfleto—. Esto fue lo que recibió «Calicó Jack» en recompensa por su treta.

—¡Bueno, que me cuelguen! —se entusiasmó Lewrie mientras asimilaba el título y la ilustración—. ¡Dios mío, qué valor tiene!

—Le dije que confiara en su lealtad, y en su inteligencia —la alabó Peyton—. Tuvo los suficientes recursos para dejar en evidencia a un payaso cateto como Finney, incluso en lo que pasa por sociedad aquí en las Bahamas, ¡ja, ja!

—Pero ¿es que entró en nuestra casa? —dijo Lewrie, frunciendo súbitamente el ceño.

—Cuando vio que sus planes no le habían servido de nada, entro, y ella…

—¿Persistió? —gritó Lewrie—. ¿Trató de usar la fuerza después de que ella lo rechazara? ¿La fuerza suficiente para hacer que ella le disparara?

—Me temo que sí. Lo ahuyenté a punta de pistola.

—¡Le arrancaré el corazón, lo juro por Dios! —dijo Lewrie, con una sinceridad que provocó escalofríos en el pacífico y refinado Peyton Boudreau—. Vamos, señor Boudreau. Tengo que zarpar. ¡No hay un minuto que perder! —dijo, volviendo a echar a correr aún más rápido que antes.

Pero si lo había. Porque al pie de la colina, en el embarcadero de la calle Bay junto a la casa Vendue, había un carruaje que contenía a la señora Heloise Boudreau y a Caroline.

Ella saltó del carruaje y corrió hacia él, sosteniéndose la larga falda con una mano, y con el cabello al vuelo por debajo del sombrero. Él cambio de rumbo y corrió a su encuentro, gritando su nombre mientras la levantaba en brazos y la hacia girar al chocar contra él, tan intenso fue su saludo. Sin preocuparse por las risitas de los curiosos, Alan la besó en público, y ella le devolvió los besos con la misma intensidad.

—¡Oh, Dios, por fin! —suspiró ella contra su mejilla.

—¡Muy cierto! —gruñó él, riendo mientras temblaba de alivio al ver que se encontraba bien. No sólo bien, sino tan esbelta como la recordaba, igual de encantadora que antes. ¡Y sana y salva!—. ¡Dios, qué hermosa eres! ¡Cómo te he echado de menos!

—Te quiero tanto… —contestó ella—. ¡Alan, ven a ver a nuestro hijo!

Se dirigió al carruaje, donde Heloise Boudreau sostenía a un bebé para que lo viera. Caroline lo tomó y se volvió para mostrárselo, acunándolo en sus brazos.

—Sewallis Alan Lewrie, éste es tu padre —dijo con orgullo.

«¡Pobre pequeño bastardo!», pensó Alan. «¡Qué nombre tan horrible! Bueno, él no es exactamente un bastardo, ¿verdad? No como yo. Tiene padre y madre. ¡Y padrinos, y abuelos, y todo eso! Aunque es feo, he de admitirlo. Supongo que todos los bebés lo son».

—Hola, hombrecito —canturreó Alan, extendiendo una mano para tocar la mejilla del niño y acariciar aquella carne increíblemente suave con un dedo tentativo. ¡Por Dios, era real, y una realidad increíble! Acarició el dorso de una pequeña mano, y sintió el apretón de unos dedos diminutos—. ¡Bueno, que me cuelguen! —jadeó impresionado Alan mientras el pequeño Sewallis lo inspeccionaba con sus ojitos. Le acarició la regordeta barbilla—. Sewallis, soy tu padre. ¿Qué opinas de eso?

Sewallis Alan Lewrie hizo una mueca y se echó a llorar.

«Tiene razón», pensó Lewrie. «¡Yo también lloraría!».

—Son los primeros días —dijo Lewrie, encogiéndose de hombros con impotencia.

—Vamos a casa ahora mismo —invitó Caroline.

—Cariño, no puedo. Vamos a perseguir a Finney.

—¡Oh, Dios! —jadeó ella—. Alan, ¿es preciso? Pensaba que…

—No quiero estar en ningún lugar que no sea contigo, amor mío, pero nos han ordenado capturarlo si podemos. He de zarpar al momento. Pero volveré, te lo juro. Pronto, cariño.

—Yo lo cogeré, Caroline —se ofreció Heloise, tendiendo las manos para recibir al niño. Agarrándolo del brazo, Caroline lo acompañó hasta el muelle, donde su esquife se balanceaba con la marea.

—Peyton me ha enseñado el panfleto, querida —trató de animarla Alan—. ¡Eres la mujer más valiente y firme que conozco! Tuviste mucho valor, y estoy orgulloso de ti por haber rechazado sus repugnantes proposiciones.

—Tendrás que luchar con él —se estremeció ella, con la cabeza enterrada en su hombro—. Habrá una batalla, lo sé. Dios mío, Alan, ¡de repente tengo un presentimiento! ¡Apenas has vuelto y ya te vas otra vez!

—Volveré, Caroline —insistió él—. ¡Te quiero! Ahora que tenemos una verdadera familia, ahora que tengo un hijo al que criar, no cometeré ninguna estupidez, te lo prometo. Cuando vuelva, tendremos todo el tiempo del mundo para estar juntos.

—¿Me prometes que no harás nada sin pensarlo bien, Alan? ¿Por favor?

—Cumpliré con mi deber, Caroline —prometió él—. Y no haré nada precipitado. Además, nos lleva mucha ventaja. Puede que no le demos alcance.

—Pero lo atraparás —suspiró ella al borde del llanto—. Sé que lo atraparás. —Lo miró fijamente, como si tratara de memorizar su rostro por última vez, para que le durara durante el resto de una larga vida sin él—. Te quiero, Alan. Siempre te querré.

—Y yo a ti, Caroline —replicó él, con un sentimiento extraño. Se inclino y la besó—. Lo siento, pero tengo que irme. Sé valiente para mí, querida mía. Volveré con Finney encadenado, y podremos añadir el intento de violación a su lista de crímenes. Aunque ya tenemos lo suficiente para colgarlo una docena de veces. Adiós, amor mío. Sólo será una semana o dos, un mes como mucho, te lo prometo.

—Te esperaré —dijo ella tratando de sonreír y conteniendo las lágrimas mientras él se alejaba. Alan se dirigió al muelle y subió a la popa del esquife. El proel empujó el bote, y Cony dio orden de alejarse del muelle.

Caroline observo mientras Alan era transportado hasta su barco, permaneciendo rígida en el muelle mientras él subía al puerto de entrada para recibir el saludo, y se quedó allí para agitar la mano mientras él se quitaba el sombrero, rindiéndole homenaje. Y permaneció inmóvil mientras la tripulación del Alacrity empezaba a retirar los estayes cortos para levar el ancla, y ésta tamborileaba en torno al cabestrante, aunque la bombarda aparecía borrosa ante sus ojos llenos de lágrimas.

Pudo oír el crujido de la lona y el chillido de las roldanas cuando el Alacrity izó las velas incluso antes de haber alojado el ancla, mientras violines y flautas tocaban una saloma, alegre pero insistente.

Permaneció en el muelle hasta que el Alacrity hubo abandonado el puerto y su casco empezó a hundirse en el horizonte. Sólo entonces regresó al carruaje, para quedarse dentro y seguir contemplando el barco durante un rato mas.

—Deberíamos volver a casa, Caroline —sugirió al fin Heloise Boudreau—. El pequeño Sewallis tendrá que cenar pronto, El barco ya casi no se ve.

—Ya lo sé, señora —asintió Caroline, limpiándose los ojos.

—Volverá, ¿sabe? ¡Volverá!

—Rezo por ello.

—Todos rezaremos por su rápido regreso, entonces.

—Deje que lo coja —pidió Caroline, y Heloise le entrego a su hijo, que se había dormido al fin, protegido del sol tropical por una sombrilla que sostenía la señora Boudreau—. Cuando lleguemos a casa, tengo que hablar con Wyonnie —añadió Caroline en cuanto se hubo instalado con el niño en brazos—. Quiero que haga algo por mí.

—A casa, cochero —ordenó Heloise—. ¿Y qué es eso, querida?

—Quiero ver al obeah —replicó Caroline.

—¡Oh, Caroline! —jadeó Heloise—. ¡Eso no son más que historias! Ya sé que sus hierbas funcionaron con el cólico de Sewallis, pero…

—Las dos somos de las Carolinas, señora —dijo Caroline—. Y sabemos lo que nos enseñaron las «mamis» que nos criaron. Quiero enviar un hechizo —dijo, mirando a la carretera con expresión grave y decidida—. Dos. Uno de protección para Alan. Y una maldición.

11

Con rumbo norte-noroeste hacia las islas Berry, y luego más al norte por encima de los bajíos del banco de Gran Bahama hasta Gran Isaac, el Alacrity corría por delante del viento. Llevaba las alas desplegadas a ambos extremos de las vergas gavieras, doblando la superficie de vela en la arboladura, y una vela de estay provisional ondeaba en el espacio entre los mástiles. La velocidad era de ocho nudos y cuarto, ocho y medio al anochecer; el barco se precipitaba hacia la corriente del Golfo y su implacable impulso hacia el norte. A las cinco de la madrugada del día siguiente, habían encontrado las aguas oscuras de la corriente del Golfo y se desviaron hacia el norte, por encima del poderoso rio que añadió otros cuatro nudos y medio a su velocidad.

—Ni rastro de él —dijo tristemente Rodgers mientras devoraba la comida de Lewrie y tomaba generosos tragos de su menguante provisión de vino, igual que había ocupado su hamaca doble para dormir.

—Debió mantenerse en el centro del canal de Nueva Providencia —dijo Alan—. Incluso puede que estemos un poco por delante de él en la corriente del Golfo, si su rumbo lo llevó más al norte que a nosotros, más cerca del extremo occidental de Gran Bahama. Tal vez lo veamos mañana al amanecer, señor.

—Vamos rápido, he de admitirlo. —Rodgers se encogió de hombros—. ¿No le parece que el barco lleva la proa un poco baja? Eso le dificultará las maniobras, aunque vaya muy ligero en la popa.

—Estamos trasladando cargamento a popa, señor —replicó Alan.

—Y tal vez sería una buena idea llevar también a popa el cañón número uno de cada batería, señores —sugirió Ballard.

Como bombarda, el Alacrity solía llevar dieciséis cañones, además de los morteros de cubierta.

—Sí, hay pernos de anilla y de cureña, y portas que no estamos utilizando —asintió Lewrie—. Dos cañones trasladados a popa, al camarote grande. Cada uno pesa casi una tonelada, o mas. Lo suficiente para que la proa se eleve… ¿seis pulgadas?

Lewrie era un navegador muy hábil, pero la física no era su fuerte.

—Aproximadamente, señor —dijo Ballard con solemnidad, frunciendo las cejas mientras hacia las operaciones mentalmente—. Puede que alguna pulgada menos.

—Muevan las cureñas de la batería de estribor, y acerquen las de babor a la línea de crujía —siguió planeando Lewrie—. Calcen la cureñas con cuerda de munición para que se mantengan firmes. El Alacrity es plano en el fondo, y lleva las cadenas a popa. Cuanto más elevado navegue, más rápido será.

—Me ocuparé de ello, señor, después de trasladar los cañones delanteros —replicó Ballard, considerando en qué orden sería mejor desempeñar todas aquellas tareas.

—Pero son cuatro horas de ventaja, señores —suspiró tristemente Rodgers—. Aunque Finney tomara una ruta más larga hacia el norte… puede que más bien cinco, si contamos el tiempo que nos llevo levar anclas y salir del puerto. Podría estar ya en Andros, oculto hasta que la persecución haya pasado de largo. Maldita sea, es muy astuto.

—El amanecer lo dirá, señor —dijo Ballard, esperanzado.

—El amanecer lo dirá, ¡maldita sea! —insistió Lewrie, golpeando el tablero de la mesa—. ¡El amanecer lo dirá!

El sol salió al día siguiente, rojo y amenazador, por encima de un horizonte gris metálico. Las olas de la corriente del Golfo chocaban contra los costados, lo bastante altas para que el Alacrity quedara hundido en los surcos que provocaban, haciendo que las velas orzaran antes de salir al aire libre y volver a llenarse de viento.

Había recorrido ciento sesenta millas en su carrera nocturna, ascendiendo en paralelo a la costa americana. Lewrie no había dormido ni un instante, sino que había permanecido tumbado en una alcoba de cartas, aguzando su ira.

Finney había violado su hogar y asustado a su esposa e hijo, y aunque no sabía cómo se había enterado de que tenía que huir… Si no hubiera huido, pensó amargamente Lewrie, se hubiera vengado de Caroline por haberlo rechazado; sabía lo suficiente sobre aquel animal para no dudar de que podría haberla matado a causa de aquel panfleto… ¡tanto a ella como a Peyton!

Había salido a cubierta al dar las ocho campanadas de la guardia medía, las cuatro de una madrugada gélida y oscura, mientras los hombres subían a guardar las hamacas bajo los enjaretados, lavar la cubierta y presentarse a la primera inspección antes del desayuno. Paseó y se consumió mientras las estrellas iban palideciendo en un cielo lúgubre, observando los detalles de las nubes en el falso amanecer y contemplando cómo la luna acababa de hundirse bajo el horizonte.

—¡Los de arriba! —grito a los vigías.

—¡Nada, señor! ¡Horizonte despejado!

—¡Maldición! —escupió.

—Señor, es… —trató de consolarlo Ballard.

—¡Oh, váyase al diablo, señor Ballard! —gruñó Alan. Respiró profundamente para calmarse, y paseó su decepción hasta el coronamiento antes de regresar—. Muy bien, abandonen el acuartelamiento y que los hombres desayunen.

—A la orden, señor —replicó Ballard, sin ofenderse en lo más mínimo por el estallido petulante de Alan tras un año y medio juntos.

—Lo siento, Arthur —murmuró Lewrie con una sonrisa avergonzada.

—Es su forma de ser, señor. —Ballard le devolvió la sonrisa—. Cuando el fogón esté caliente, haré que Cony le suba algo de café. Supongo que se quedará en cubierta. —No era una pregunta.

—Sí, y gracias —asintió Lewrie—. ¡De nuevo mi maldita… forma de ser! —Pese a lo inquieto que estaba, Lewrie no pudo evitar reírse de si mismo.

«Pongamos que el lugre de Finney llegara a los siete nudos y medio», calculó Alan, silencioso y malhumorado. «Cinco horas de ventaja para empezar, y ciento sesenta millas hasta la corriente… que nosotros alcanzamos en ciento cincuenta. Dios, podemos haber reducido tres horas de ventaja. Y digamos que vamos a un nudo más que él, durante toda la noche pasada y el día de hoy, con la corriente, mientras él piensa que ya ha escapado. Cada día recorreremos veinticuatro millas más que él, de modo que… si su ventaja original era sólo de treinta y siete millas… ¡Cristo! ¿Y si se detuvo a esperar en Andros, o las islas Berry? ¿O más al interior de la corriente, en Bimini? O puede haber desplegado todo lo que tiene excepto su ropa interior, durante todo este tiempo… ¡Nunca lo atraparemos!».

—Su café, señor —anunció Cony media hora más tarde.

—¿Hum? —gruñó Lewrie, sobresaltado.

—Su café, señor —repitió Cony—. ¿Y qué tomará para desayunar, señor?

—Con esto es suficiente, Cony. Con esto es suficiente por ahora —volvió a gruñir—. Gracias.

—A la orden, señor —asintió tristemente Cony.

Saltando, descendiendo y cabalgando las olas, el Alacrity era empujado hacia el norte. La espuma le cubría los flancos para desaparecer en la popa, y las olas trataban de absorber su casco mientras el mar formaba una perfecta S horizontal de proa a popa, agitándose en una corriente de saetín bajo el yugo. Ocho nudos y tres cuartos; ya habían trasladado toda la artillería y el cargamento necesarios para elevarle la proa. En las olas más empinadas, el barco se inclinaba hacia atrás, y a veces desafiaba el poder del océano sobre él, con la ola de quilla rompiéndose a popa de la tajamar y todo el casco levantándose del agua, como si quisiera desplegar unas alas y levantar el vuelo en aquellos instantes en que el viento y el mar trabajaban al unisono, antes de empezar a descender de nuevo con un suspiro de decepción.

—¡Vela a la vista! —gritó finalmente el vigía desde las crucetas.

—¿Dónde? —gritó el comandante Rodgers, que despertó con un sobresalto del sueño que estaba echando en la confortable hamaca de Alan.

—¡A dos puntos de la amura de babor! ¡Un poco hacia la costa! ¡Sólo sobrejuanetes y gavias!

—¿Qué hay a babor? —preguntó Lewrie, frotándose los ojos y con picor en la piel por haber pasado demasiado tiempo al sol dando cabezadas.

—Casi justo al oeste, señor, está Savannah —informó Fellows—. Al noroeste está Charleston. Hay poco más de cien millas hasta cualquiera de las dos ciudades.

—Y estamos a barlovento de ese barco, sea quien sea —se regocijó Lewrie—. Si continúa hacia el norte, se empotrará en los bajíos de Wilmington… ¡pero, si de mí depende, no llegará a los Bancos Exteriores! Señor Ballard, la cubierta es suya. Voy a observar a nuestro barquito misterioso.

Se colgó un catalejo al hombro, saltó a los obenques y trepó, ansioso de verlo por sí mismo.

—Allí está, señor —dijo el vigía, en cuanto Alan hubo encontrado un punto de apoyo en los estrechos listones de la cruceta.

—¿Le parece un lugre? —quiso saber Alan, extendiendo el tubo de su catalejo.

—Es difícil decirlo desde aquí, señor. Sólo se le ven las gavias, hasta ahora —opinó el vigía—. Pero el ángulo es extraño, capitán. Como si fueran velas latinas. O como si los amantillos de los sobrejuanetes no estuvieran bien ajustados.

Una ola levantó al Alacrity mientras Lewrie enfocaba su catalejo hacia las pequeñas manchas pardas que estropeaban la regularidad del horizonte. A varias millas, el otro barco también se elevó durante un instante, pero estuvo a punto de desaparecer de la vista cuando el Alacrity se hundió en un profundo surco.

—Casi he… —suspiró, bajando el pesado tubo por un momento. Se mantuvo en equilibrio precario sobre las brazas de la cruceta, con un brazo sujeto al mástil por el interior de las drizas y los amantillados. Bien asentado, volvió a levantar el catalejo. Las velas lejanas aparecieron en la lente.

—De tres palos —gruñó—. Sí, como velas latinas, o… ¡Eeeh! —gritó, tan fuerte que sobresaltó a los hombres de cubierta—. Son velas de estay en el mastelero. ¡Es un lugre de tres palos!

Un lugre podía llevar velas pequeñas y de forma algo extraña en los masteleros, y también en el botalón por encima de las mayores, ¡y eso era lo que había visto! ¡Era un lugre, desde luego! Pero ¿cuál?

—No lo pierda de vista —dijo al vigía—. Avise si altera el rumbo o hace el más mínimo cambio.

—¡A la orden, señor!

Lewrie bajó a cubierta por un estay, sin preocuparse por las manchas de brea y alquitrán en su ropa, para unirse a los curiosos en el alcázar.

—Es un lugre. Señor Neill, timón un punto a babor. Nos acercaremos despacio. Creo que ahora está a unas doce millas. Al final de la primera guardia corta, lo tendremos a menos de diez millas, y podremos saber si es el Car… si es el de Finney.

—Si quiere mantenerse en la corriente del Golfo, tendrá que afirmar las escotas y cazar el viento, señor —sugirió Fellows—. Permítame sugerirle que mantengamos el rumbo al norte, señor, y también ganaremos distancia. De lo contrario, dentro de dos horas también nosotros habremos perdido la corriente al acercamos a tierra.

—Él también la perderá, si no puede ponerse a barlovento de nosotros —dijo Alan—. Y no podrá —aseguró.

—¡La presa está cazando el viento, señor! —gritó el vigía.

—Ignore esa orden, señor Neill. Señor Ballard, a barlovento.

—A la orden, señor.

Fuera quién fuera su dueño, el lugre estaba intentado escapar, situarse a barlovento y mantener la ventaja de la corriente del Golfo para pasar junto al cabo Hatteras y los Bancos Exteriores. Otra prueba de que probablemente se trataba de Jack Finney, que se había dado cuenta de que era perseguido.

Ya no era un barco misterioso, pensó satisfecho Lewrie; ¡se había convertido en una presa!

Transcurría la tarde, y los dos barcos trataban de situarse a barlovento. El Alacrity era ya el poseedor de la ventaja. El lugre era muy manejable, y podía ceñirse un punto más al viento, pero el Alacrity era más rápido. Pese a desviarse un poco a sotavento, seguía teniendo a su presa a la vista, y consiguió reducir la distancia a once millas, diez, nueve, haciendo que apareciera todo el casco del lugre mientras el Alacrity navegaba por el ángulo más corto.

—¡Le estamos dando alcance, por Cristo! —rió Rodgers.

—El Caroline fue construido en Nueva Providencia, señor —le dijo fríamente el teniente Ballard, sonrojándose un poco al pronunciar su nombre—. Es tan plano y de calado tan bajo como el Alacrity. Puede que más. Pero se desvía a sotavento tanto como nosotros, con tan poca superficie por debajo de la línea de flotación que el mar no puede oponer resistencia. Mientras sigamos a barlovento…

—¡Y que me cuelguen si no podríamos hacer medio nudo más! —añadió Lewrie con satisfacción—. Un nudo más por delante del viento en la corriente del Golfo. Estará a tiro dentro de seis horas.

—Tratará de huir en cuanto oscurezca —resoplo Rodgers—. Con las luces apagadas, podrían cambiar de amurada y quedarse a popa.

—Habrá luna suficiente para verlo, señor —objetó Lewrie—. ¿Y navegar contra la corriente del Golfo? No.

—¡La presa está cazando el viento! —interrumpió el vigía—. ¡Vira a la derecha para escapar!

—¡Por Dios, otro ángulo para reducir distancias! —rió Lewrie, agarrando del brazo a Ballard—. ¡Arthur, cace el viento! ¡Podemos ganarle una milla si somos rápidos! ¡Rumbo oeste-noroeste!

—A la orden, señor. ¡Señor Harkin, llame a todos los hombres! ¡Preparados para virar el barco!

Rodgers y Lewrie se apartaron del camino de Ballard, ocupando un rincón del alcázar libre del tumulto para estudiar a su presa con los catalejos.

—Parece que quiere huir hacia Charleston, en aguas neutrales —decidió el comandante Rodgers—. Maldito sea.

—Lleva demasiada vela —afirmó Lewrie—. Cuando se acerque a la orilla, recibirá la brisa de tierra. ¿Ve cómo se escora un poco, señor? Es demasiada inclinación para un casco plano, aunque se haya apartado del viento. Si no recoge esas velas de estay latinas, lo estará fatigando mucho por la proa.

—Pero es que Finney no es un auténtico marinero, ¿verdad, Lewrie? —se burló Rodgers—. Si tuviera usted algo de champán, lo abriría ahora mismo, para celebrarlo. ¡Lo atraparemos, por Dios, todavía atraparemos a ese bastardo!

—No vendamos la piel antes de matar al oso, señor —sonrió Lewrie—. Cierto, puede que no sea tan buen marinero como decía. Pero nos lo está poniendo difícil. Y, cuando llegue el momento, luchará como una rata acorralada. No, para mantenerlo fuera de la jurisdicción americana tendremos que alcanzarlo y navegar por sotavento para bloquearlo.

—Lo atraparemos —insistió testarudamente Rodgers—. Lo atraparemos.

12

Al atardecer, el Alacrity abandonó la corriente del Golfo, adentrándose en aguas donde las olas se encrespaban en lugar de ondularse. El Caroline todavía estaba a una hora por delante, habiendo dejado antes la corriente y tomado un rumbo más directo, desviándose menos a sotavento, justo al recibir la brisa de tierra. Por mucho que trató de contrarrestar el ultimo tramo de la poderosa corriente, el Alacrity acabó justo a popa de la presa, contra la brisa de tierra, tropezando y chocando contra las olas y las rompientes que regresaban tras haber golpeado la costa de Carolina, al otro lado del horizonte.

—Todavía se escora demasiado —decidió Lewrie, tras considerar el oscuro espectro con su catalejo—. Y nosotros también —añadió, comparando el ángulo de su cubierta con el de la presa.

—Las brisas de tierra nocturnas serán más suaves, señor, no tan fuertes —especuló Ballard—. Entonces navegará mejor.

—Que los hombres de arriba tomen el primer rizo en los velachos, señor Ballard —ordenó Lewrie.

—¿Está tonto, Lewrie? —siseó Rodgers desde la penumbra del ocaso—. ¡Creí que quería atrapar a ese bastardo!

—Claro que quiero, señor. Pero los velachos hunden la proa, y hacen que nos escoremos demasiado, aun ceñidos al viento como vamos. Dejar que las velas mayores hagan el trabajo nos permitirá ponemos medio punto a barlovento.

—Usted es el capitán, señor mío, pero yo soy su superior —gruñó Rodgers.

—Déjeme intentarlo, señor —suplicó Lewrie—. Dos horas. Hay luna suficiente para verlo, y con el sextante sabremos si esta ganando distancia, por la altura de los mástiles en el horizonte. Vamos casi a la misma velocidad que él, puede que a un cuarto de nudo o medio nudo más, y eso no bastará para interceptarlo antes de que alcance aguas americanas.

—Dos horas, pues —admitió Rodgers al fin—. Pero si quedamos demasiado atrás, será culpa suya, Lewrie. Culpa suya, ¿me oye?

—Sí, señor.

Sin embargo, el Alacrity consiguió reducir la distancia, navegando algo más ligero y más erguido sobre su fondo plano. Seis millas, cinco y luego cuatro. A cada aviso de las campanadas, el Caroline de Finney se hacia más visible por encima del horizonte. Seguro de que su plan había funcionado, Lewrie se tumbó un rato en la popa, junto a la taquilla de las señales, protegido del viento marino por un chubasquero de gorgorán. Con la cabeza apoyada en el coronamiento, se quedó dormido al fin; lo último que vio fue la espuma de la estela en la oscuridad.

Cony acudió a despertarlo justo antes de las ocho campanadas de la guardia media, pocos minutos antes de las cuatro de la madrugada, con una taza de café negro. Alan tomó un sorbo para enjuagarse el mal sabor del sueño, lo escupió por la borda y bebió antes de devolver la taza a su asistente. Se dirigió a proa para coger su catalejo y echar un vistazo, asegurándose de que la presa continuaba allí.

El Caroline estaba todavía más alto en el horizonte de la falsa aurora, como un punto y coma negro e inclinado en el camino plateado que dibujaba la luna en la proa. Con un sextante y una pizarra, Lewrie dedujo que, suponiendo que los mástiles del Caroline se elevaran veinte metros por encima de la cubierta, la distancia seguía reduciéndose, y la presa se encontraba ya a menos de tres millas, por mucha vela que desplegara y cualquiera que fuera su rumbo. ¡Y seguía demasiado escorada!

—Dijo que había llegado a tercer oficial —murmuró Lewrie para sí, mientras volvía a guardar el sextante en la taquilla de bitácora—. Tiene que saber como aligerarlo.

—¿Señor? —preguntó el oficial de derrota Fellows, que no entendió sus gruñidos.

—Creo que faltan dos horas para empezar a practicar con los cañones —dijo Lewrie.

—Pero si echamos cuentas, señor —contestó agotado Fellows—, faltan tres horas para llegar al banco de Charleston. Y allí estaremos a tiro de los fuertes. Será muy justo, señor. Dudo que nuestros primos rebeldes nos agradecieran que abriéramos fuego justo en su puerta.

—No creo que los Estados Unidos de América protejan a los piratas. Razón de más para alcanzarlo antes de llegar a sus aguas.

—Si, señor —asintió Fellows—. Perdone, señor, pero creo que el viento está cambiando. Una ráfaga o dos del sur, hasta ahora, pero está virando. Creo que dentro de una hora tendremos vientos del sureste en la popa, por la aleta de babor.

—Mis respetos al primer oficial, señor Fellows, y…

—Estoy aquí, señor —anunció Ballard, apareciendo justo al lado de Lewrie y haciéndolo saltar de sorpresa.

—Ah, buenos días, señor Ballard. Hombres a escotas y brazas. Y quiten el rizo del velacho.

—A la orden, señor.

—¡Tierra a la vista! —gritó un vigía de proa—. ¡El faro de Charleston justo en la proa!

—Faltan menos de tres horas para entrar en la jurisdicción yanqui, entonces —suspiró Fellows—. Perdone, señor, creo que me he equivocado un poco en mis cuentas.

—Habrá tiempo suficiente —insistió Lewrie—. Por poco. O eso espero.

Llegó el verdadero amanecer, y con él fuertes vientos de tierra del estesureste, que al avanzar el día se cargaron de olor a lluvia y tormenta; la aurora era una bestia tétrica y gris que ensuciaba las crestas de las olas y manchaba el mar de gris hierro, como agua de fregar con espuma de jabón. Estaban a dos millas a popa del Caroline, acercándose y reduciendo implacablemente la distancia; luego a sólo una milla, al alcance de tiro de sus cañones de seis libras, mientras la costa aparecía por el oeste, un delgado hilo de verde y azul, y el campanario de la iglesia de San Miguel se elevaba hacia el cielo por encima de la baliza y el faro de Charleston. El Caroline se apartó un poco del viento al noroeste, y el Alacrity se precipitó en su estela, siguiendo las boyas y marcas del Hoyo de las Cinco Brazas en el banco de Charleston, al sur del canal de Ship.

Como había predicho Fellows, la cosa iba a ser muy justa; para Finney, media hora determinaría la diferencia entre la huida y la ruina, entre tener que luchar o ganar las aguas americanas.

—Siete cables, señor —calculó Ballard esperanzado—. Unas mil cuatrocientas yardas. Podríamos tratar de disparar con los cañones de persecución de proa.

—Será inútil, Lewrie —se lamentó el comandante Rodgers, prácticamente retorciéndose las manos—. Para llegar a tiro de andanada, tendríamos que ponernos al alcance de Fuerte Johnston y Fuerte Moultrie. Que me cuelguen si no faltan sólo dos millas para el faro de Charleston.

—No tienen baterías para defender su jurisdicción aquí —repuso Lewrie, abandonando sus lúgubres meditaciones sobre la posibilidad de que algo se rompiera arriba, o de que se produjera algún fallo estructural que le privara de su presa en el último segundo—. Podemos perseguirlo durante dos millas más, pasar el Hoyo de las Cinco Brazas y llegar hasta el banco, señor. Ése es el alcance de los cañones yanquis, señor.

—Tendrá que virar al norte frente al Hoyo, señor —sugirió astutamente Ballard—. ¿No podríamos virar nosotros ahora y reducir el ángulo todavía más?

—¡Espléndido, señor Ballard! —sonrió Lewrie—. Y empezaremos a disparar con la batería de babor. Por favor, llame a acuartelarse.

—¡Cañón de persecución! —gritó el guardiamarina Parham al distinguir una bocanada de humo en la popa del Caroline. El proyectil ligero pasó gimiendo junto al costado de estribor, rebotando dos veces en el agua antes de hundirse—. ¡Han abierto fuego, señor!

—¡Señor Harkin, que los hombres viren el barco! Señor Neill, timón a babor. Norte-noroeste —gritó Ballard, mientras otra bala silbaba junto a ellos para caer más cerca del lado de estribor. El Alacrity pasó a toda velocidad junto a un bote pesquero local con sus redes; los americanos de a bordo los amenazaron con el puño y los esclavos negros los miraron con la boca abierta al ver un barco de guerra británico con todas las insignias desplegadas—. ¡A acuartelarse!

La tripulación del Alacrity entró en acción, soltando las amarras de los cañones, tomando espeques y barras, retirando tapabocas de las piezas de ambas baterías y abriendo las portas. Las cargas llegaron desde la santabárbara, se eligió y se atacó la munición, y se amartillaron las llaves de chispa.

—Listos para la batalla, señor —informó al fin Ballard.

—Viraremos un poco más a estribor para que los artilleros tengan mejor ángulo —decidió Lewrie—. Oh. Con su permiso, por supuesto, comandante.

—Ejem —vaciló Rodgers.

—¡Señor, hemos llegado hasta aquí! —gimió Lewrie en voz baja—. ¿Medía milla más? ¿Con bala redonda?

—¡Las repercusiones, Lewrie! —susurró Rodgers—. Piense en el Ministerio de Exteriores, el Almirantazgo…

—Por favor, señor. ¡Hay tiempo suficiente!

—Pero no viole las aguas americanas —suplicó Rodgers.

—Abra fuego, señor Ballard —espetó Lewrie, antes de que Rodgers pudiera cambiar de opinión, y tomando su respuesta como un «si».

—¡Timón a babor! ¡Señor Fowles, a discreción! ¡Fuego! —gritó al instante Ballard.

Los cañones de persecución de dos libras ladraron en primer lugar, seguidos por las voces más profundas de los de seis libras, tan inclinados hacia delante como lo permitían las portas. La distancia era de seis cables, mil doscientos metros, con el Caroline justo de popa, un blanco estrecho y difícil. Las balas rompieron el mar alrededor de la presa, cerca de su línea de flotación, levantando pilares de espuma del doble de altura que sus barandillas. El palo de mesana se sacudió al ser alcanzado, y la vela tarquina más a popa se dobló sobre sí misma al ser perforada por una bala antes de partirse en dos de la relinga al grátil. Otra bala le acertó de lleno en la popa, en la parte baja del yugo cerca del timón, y lo hizo sacudirse como la oreja de un perro importunado por una mosca.

—¡Balas encadenadas y palanquetas, señor Fowles! —gritó Lewrie al viejo artillero, que recorría la batería con la cabeza descubierta—. ¡Haga como los gabachos, y apunte arriba para derribar la arboladura!

Era una práctica habitual de los franceses abrir fuego a larga distancia con palanquetas, dos mitades de una bala redonda conectadas por barras de hierro deslizantes, para arrancar cordajes y velas y destrozar vergas y perchas. Las balas encadenadas eran dos proyectiles ligeros, conectados por una serie de eslabones gruesos, diseñados para girar por el aire. Los británicos solían acercar los costados y apuntar «entre el viento y el agua» para destrozar los cascos, volcar los cañones y masacrar a la tripulación; buscaban matar en lugar de mutilar, y hundir en lugar de capturar.

El Caroline se hizo más largo al virar hacia el norte en el estrecho canal bordeado de bajíos. Sus portas se abrieron de golpe. ¡Inexplicablemente, en lugar de huir, Finney iba a presentar batalla!

—Ocho cañones a cada lado, según creo, señor —señaló Ballard tras estudiar a su enemigo con un catalejo—. Y de nueve libras, nada menos.

—Por lo que vamos a recibir —asintió Lewrie, murmurando el antiguo dicho—, que el Señor nos ayude a estar agradecidos.

El Caroline abrió fuego, su costado de estribor estallando en un torrente de humo de pólvora pardo y gris atravesado por rápidos destellos de llamas. El Alacrity pareció estremecerse de miedo ante el lamento creciente de las balas en el aire antes de ser acertado, y se levantó un poco en el agua, como si contuviera la respiración esperando el golpe. Un proyectil de nueve libras cayó cerca de la serviola de babor, convirtiendo parte de las amuradas en astillas voladoras. Otro se quedó corto pero rebotó en el agua para estrellarse en la parte baja del casco, justo en la crujía, y el mar en torno al barco fue azotado por otras balas, que levantaron espuma como ballenas emergentes.

—¡Al subir… fuego! —gritó Fowles. Rugió una andanada, y el cordaje del Caroline se estremeció. El palo trinquete y los foques se vinieron abajo, partidos a seis metros por encima de la cubierta, y el barco se encontró en un surco de espuma, perdiendo velocidad en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Lo tenemos, maldita sea! —se entusiasmó Lewrie—. ¡Balas sólidas, señor Fowles!

Habían pasado el Hoyo de las Cinco Brazas, rumbo al norte hacia el lado interior del banco, con el faro y la baliza de Charleston delante y a sotavento. El Caroline estaba apenas un poco por delante del Alacrity, a una distancia que no llegaba a los cuatro cables, ochocientos metros, y en la mejor zona de tiro para los cañones de seis libras.

El Caroline disparó una segunda andanada, más irregular que la primera, incapaz de igualar la disciplina de la artillería naval. El Alacrity saltó bajo sus pies al recibir el impacto de otro proyectil en la regala. Otros dos pasaron chillando por encima de sus cabezas, aturdiendo a los hombres con sus ondas expansivas.

—¡Al casco, señor Fowles! —gritó Lewrie, sintiendo que el deseo de sangre despertaba en sus venas—. ¡Sírvanles una ración caliente y rápida, muchachos!

«Que Dios me ayude, esto es maravilloso», pensó, regocijándose en el hedor ardiente y satánico del humo de pólvora y el atronar de los cañones. «¡Debo ser imbécil, pero esto me gusta tanto como la vida misma!».

La andanada dio en el blanco, balas redondas destrozando la blanda madera de pino del casco del Caroline, más ligera y menos flexible que el buen roble de Kent. Los proyectiles le abrieron grandes agujeros irregulares, enviando maderas y tablones chillando y volando por los aires con cada impacto, mientras seguía disparando con todos los cañones, y sus mástiles y velas restantes se retorcían de dolor por encima de las nubes de humo.

El hierro chocó contra el Alacrity y los hombres chillaron al ser derribados hacia atrás por astillas de madera o metal roto. Los marineros se retorcían sobre la cubierta, de repente privados de una pierna o perforados por flechas dentadas de roble, y la sangre llenó el aire con su olor a cobre líquido. Los cirujanos asistentes trataban de atenderlos, mientras Fowles, el segundo artillero Woods y los jefes de cada pieza presionaban y gritaban a los afortunados para que siguieran disparando, refrescando, cubriendo las ánimas para que no ardiera el oído del cañón, y a los grumetes para que siguieran acudiendo con sus bolsas de pólvora a prueba de chispas, alimentando a los hambrientos barriles con pólvora y proyectiles, aguantando como hombres y tirando de las amarras para situar, apuntar y disparar.

Los cañones saltaron hacia atrás, las cureñas saltando en el aire como sapos tullidos para caer sobre los raíles, las cubiertas temblando con cada cruel impacto, y los cañones tirando de los bragueros hasta el límite. Las bocas de todas las piezas eructaban explosiones de pólvora; los torturados oídos de los marineros sangraban a causa de tanto ruido, y seguirían zumbando durante días después de la batalla. Algunos hombres quedarían sordos de por vida, pero se considerarían afortunados si aquello era todo lo que les tocaba sufrir.

—¡Cubran las ánimas! ¡Refresquen! ¡Comprueben las trincas!

El Caroline continuaba al norte, con el Alacrity directamente de través, mientras su arboladura se hacia pedazos a su alrededor, casi perdido entre el humo de pólvora que se cernía sobre él como la niebla del canal. Las balas aullaban en el aire como brujas, levantaban grandes columnas de espuma en los costados y golpeaban contra su casco. Una de ellas pasó justo por encima de las amuradas de babor y voló hacia el mar, sin chocar contra nada, como un relámpago negro apenas visto con el rabillo del ojo; sin embargo, dos marineros del pasamanos cayeron muertos, con los corazones detenidos por la onda expansiva de su paso.

—¡Carguen cañones! ¡Balas! ¡Metralla! ¡Avancen los cañones y comprueben las trincas! ¡Ceben las llaves de chispa!

—Continúe acercándose, señor Neill —dijo Lewrie a su timonel—. Continúe acortando distancias.

—A la orden, señor —replicó Neill, e intercambió una mirada con el señor Early, el segundo timonel que había sido ascendido en sustitución del señor Burke. Early echó un vistazo a la brújula de la bitácora para consultar el nuevo rumbo. Contempló luego las manchas en la cubierta donde se había desangrado Burke, que necesitarían dos semanas de lijado para desaparecer, y estuvo a punto de tragarse el tabaco de mascar.

—¡Amartillen! ¡Entre el viento y el agua, muchachos! ¡Al subir… fuego! —vociferó Fowles, con el aspecto de un Moisés airado recién llegado con las Tablas de la Ley, y la boca abierta en una sonrisa siniestra.

La andanada estalló hacia fuera, largas lenguas de llamas rosadas y ámbar con chispas volando en pos del humo y el hierro, y el Caroline chilló en su agonía cuando las balas redondas le desgarraron las entrañas.

—¡Estamos casi en el banco de Charleston, señor! —gritó Fellows al oído de Lewrie—. ¡Vamos a embarrancar en manos de un minuto!

—Ellos también, señor Fellows —gritó Alan en respuesta—. Pero ¿estamos ya a tiro de Fuerte Johnston, o Fuerte Moultrie?

—No hay manera de saberlo, señor, con todo este humo.

—Entonces tal vez sus artilleros tampoco puedan saber si lo estamos o no. A causa de todo este humo. —Lewrie sonrió—. Viren a babor. Rumbo al oeste para esquivar el banco. Señor Ballard, batería de estribor. Viraremos al oeste y lo barreremos.

El Alacrity disparó otra andanada demoledora a menos de dos cables de distancia, y luego giró sobre sus talones para alejarse del peligro, apuntando con el botalón hacia Fuerte Johnston, justo al oeste. Una vez fuera de la nube de humo, pudieron ver las banderas ondeando en el fuerte y las delgadas columnas de humo de los hornos, donde estaban calentando balas pesadas de treinta y dos y cuarenta y dos libras por si se ponían a su alcance.

—¡Bueno, maldita sea, miren eso! —exclamó Rodgers, señalando al Caroline—. ¡Miren lo que hace ese perro embustero!

En el palo de mesana del Caroline, clavada al mástil por encima de la botavara, pues las drizas habían sido destrozadas, ondeaba la insignia a rayas rojas y blancas junto al campo azul estrellado de la bandera americana.

—¡Fuego a discreción! —gritó Fowles a sus artilleros de estribor, eufórico y despreocupado, ebrio del poder de su artillería. El Alacrity se escoró al lanzar la andanada. La distancia era de poco más de un cable, y el Caroline quedó destrozado bajo el golpe de su fuego. Su yugo ovalado y elegante se hundió, la placa del coronamiento que llevaba su nombre quedó reducida a astillas doradas. El palo de mesana con la bandera falsa se partió en dos justo encima del alcázar a consecuencia de un proyectil que mató a todos los hombres del timón. El palo se inclinó, cayó sobre la cubierta inferior y quedó colgando de la borda de babor. Y, un instante después, el Caroline embarrancó en el banco de Charleston, con la proa saltando como un delfín, escorándose tanto hacia estribor que las portas de los cañones tocaron el agua, y el último de sus mástiles se partió para caer también hacia el lado de estribor.

—¡Alto el fuego, señor Fowles! ¡Déjelo, está muerto! —gritó Lewrie—. Señor Ballard, vuelva a virar, lo más rápido que pueda, de nuevo rumbo a alta mar. Póngase al pairo en cuanto el señor Fellows esté seguro de que estamos legalmente fuera del alcance de los cañones yanquis. ¿Señor Harkin? Preparen los botes. Vamos a abordarlo. Los señores Odrado y Warwick estarán al mando del grupo de abordaje.

—Hum, los dos están muertos, señor —tuvo que informar Harkin.

—Cristo —escupió Lewrie—. Maldita sea, los echaremos de menos. Seleccione a quien quiera entonces, señor Harkin.

—A la orden, señor.

«Bueno, echaremos de menos a Odrado y a su guitarra», pensó Alan; los cabos nunca eran apreciados, aunque sí temidos, y Warwick había sido un auténtico bruto. Pero sabía mantener el orden.

—¡Señor! —gritó Parham, señalando por encima de la borda—. Un cúter se acerca desde la orilla. Viene de Fuerte Moultrie, señor. Lleva la bandera de tregua en las escotas de popa.

—Hum… Comandante Rodgers, como oficial de más graduación aquí presente, tal vez sería mejor que tratara usted con los oficiales yanquis, señor —insinuó Lewrie—. Yo subiré a bordo del Caroline y arrestaré a los supervivientes.

—Gracias, teniente Lewrie —resopló Rodgers con sarcasmo, arreglándose el uniforme y la espada—. ¡Ahora hemos provocado un incidente internacional, muchísimas gracias! Hágame saber qué pruebas encuentra. Necesitaremos muchas, y pronto. Tráigame a Finney, si está vivo. Al menos tendremos algo que enseñar.

—A la orden, señor.

—Yo iré con usted, capitán, señor —insistió John Canoa, subiendo al bote en el último minuto y situándose junto a Cony en la popa del esquife.

—El bote está lleno, Canoa —espetó Lewrie.

—Ese bote está lleno de hombres de Charleston, señor —suplicó Canoa—. No quiero verlos, señor.

—¿Por qué no?

—Escapé de Charleston, capitán, señor. Tal vez uno de ellos me vea y se me lleven otra vez, señor.

—¿Escapó a remo desde Carolina del Sur? —dijo Lewrie con los ojos muy abiertos.

—Hasta Florida, señor —sonrió Canoa—. Y luego me convertí en un hombre libre con el coronel Deveaux. ¡Oh, no, señor, ni siquiera yo podría remar con una canoa hasta las Bahamas, no, señor!

—Usted es un negro libre, marinero ordinario en la Armada Real de su majestad, Canoa —prometió Lewrie—. Nadie va a llevarlo a ninguna parte. Oh, siéntese. ¡Cony, vámonos!

—Gracias, señor —gruñó Canoa, ocupando un lugar en mitad del bote entre los remeros—. Gracias.

El Caroline era una ruina competa. Cordajes, velas, drizas y escotas yacían en desorden sobre las cubiertas, llenas de astillas y cavidades en forma de estrella donde los mástiles habían salido de sus anclajes o las balas lo habían perforado. Delgadas columnas de humo surgían de trozos de lona ardiendo donde las cargas de pólvora habían estallado o ardido, y donde las piezas de metal caliente habían abrasado las velas. La artillería había quedado libre para rodar por todo el lado de estribor, aplastado a los artilleros y convirtiéndolos en maniquíes rotos tan cubiertos de sangre que parecía que algún lunático hubiera pasado por allí esparciendo barriles de pintura roja. Por todas partes había cadáveres rotos, perforados, descuartizados o destripados.

Los heridos gemían lastimeramente, arrastrándose por las cubiertas y dejando rastros de sangre. Los supervivientes se ocupaban de vendar a los que podían, o de beber vasos de ron sin pensar en nada más. Había docenas de botellas de vino acumuladas en los imbornales, ya vacías, y un bucanero sentado en la escotilla de la crujía, gritando y agitando una botella en cada mano, borracho como una cuba, con el muñón de una pierna destrozada asomando por delante de él.

—¿Dónde está Finney? —preguntó Lewrie.

—Su señoría está en popa, almirante —rió el bucanero herido, y tosió para lanzar un escupitajo de flema—. ¡Y maldito sea el muy imbécil! ¡Ja! ¡Está en el camarote!

—Que atiendan a ese hombre —ordenó Lewrie—. Vamos, Cony… y Canoa.

Se dirigió a la escotilla donde estaba la escala que conducía a los camarotes principales. La puerta había sido demolida por una bala. Lewrie sacó la espada, y Canoa y Cony lo cubrieron con machetes y una pistola cada uno.

Pasaron el camarote del primer oficial, la sala de cartas, y llegaron al camarote principal. Lewrie empujó la puerta con la punta de la espada, miró hacia el interior y jadeó de sorpresa.

El camarote de Finney era increíblemente lujoso; mamparos color crema con chapados en oro, suelo de madera pulida cubierto casi por completo con alfombras turcas, y mobiliario rico y reluciente. O lo había sido. Pero el yugo estaba abierto al viento y el mar, y todo estaba esparcido como en un día de liquidación en una tienda de segunda mano, sillas, mesa y escritorio rotos y volcados sobre un mar de ropa elegante, cortinajes y edredones.

Lewrie contuvo al respiración al ver un cadáver enterrado bajo un montón de ropa y artículos personales. Utilizó la punta de la espada para apartar la tela.

—Bueno, que me cuelguen. —Se estremeció de repugnancia.

¡No era Finney, sino una mujer! Una prostituta de cabello rubio brillante, excesivamente maquillada. Un ojo azul y ciego miraba fijamente la suntuosa alfombra. El otro, junto con la mitad de su cráneo, había sido destrozado por la metralla.

—Estoy aquí, bastardo —gruñó Finney desde las sombras junto a la galería de estribor, haciendo que Lewrie se sobresaltara—. Ésa era Molly. Bastante decente, para ser una puta de la Colina.

—Sáquenlo de ahí —ordenó Lewrie, y Cony y Canoa apartaron unas cuantas cajas y baúles para que pudiera enfrentarse al fin con su enemigo. No pudo evitar sisear de nuevo cuando Finney estuvo visible; tumbado contra las amuradas como un muñeco roto, con un brazo destrozado y sangrando, la camisa de seda teñida de rojo de la muñeca a la clavícula, y otra marca sanguinolenta en el regazo de sus elegantes calzas de seda color crudo. De la boca y la nariz le brotaba un hilillo de sangre, haciéndolo toser para aclararse la garganta y poder respirar.

—Y gracias. —Finney sonrió a pesar de su dolor—. Esa última andanada ha acabado conmigo, Lewrie. Y con la pobre Molly. Pensé que me iría bien tener a una mujer, así que la traje conmigo. Nunca había estado en Charleston, y le hacia ilusión acompañarme. ¡Y ahora nunca llegará, por Dios! De no haber sido por el entrometido de Peyton Boudreau y su vigilancia constante, podía haber sido su Caroline la que yaciera aquí muerta, ¡y a manos de su querido esposo!

—¿De qué diablos está hablando? —gruñó Lewrie.

—La habría llevado conmigo, si hubiera tenido algo más de tiempo para… para preparar mi huida. —Finney sonreía, todavía tratando de parecer un caballero en su discurso, sabiendo que iba a ser el último—. Habría sido una magnífica venganza. De haber sabido que ella estaba aquí, usted no habría disparado, y yo estaría paseando por la Batería en este momento.

—Llevémoslo a cubierta —decidió Lewrie—. Este barco va a partirse, tal como se mueve. —John Canoa se abrió camino junto al mamparo exterior por encima de los escombros para rodear al pirata con sus brazos, aunque Finney le suplicó que no lo tocara.

—¡No, no, Jesús, no! —aulló Finney mientras Canoa empezaba a levantarlo. Emitió un chillido agudo, tan aterrador como el de un conejo en las fauces de un zorro—. ¡Déjeme, Jesús, María y José, por el amor de Dios, déjeme en el suelo! ¡Suélteme, hombre! Creo que tengo la columna rota. No siento nada por debajo de la cintura, pero por encima… ¡Jesús! Déjenme morir en paz, por favor. Mi brazo está hecho pedazos, y creo que los baúles se me han clavado en las costillas.

Los ojos de Lewrie se iluminaron de placer al ver que parte del cargamento que se había movido y aplastado a Finney al embarrancar el Caroline eran los cofres de monedas de oro y plata robados al banco, parte del botín personal de Jack Finney. Mezclados con las monedas esparcidas, había certificados de cambio y libros de cuentas.

—Mire, Lewrie —suplicó Finney, cuando hubo pasado lo peor del dolor—. Hay una botella de brandy en mi armario, y veo que ha quedado entero. Llevo mirándolo todos estos minutos. Sea bueno y tráigalo, ¿quiere, Lewrie? Permita que un marinero vaya a ver a su Creador con un motivo para sonreír, ¿eh? Déjeme tomar un trago antes de desmayarme. Ya no tardaré mucho.

—Cony, tráigale el brandy. —Lewrie frunció el ceño, avanzando hacia babor por la cubierta inclinada. Podía sentir la muerte del Caroline, notar cómo se movía y se agitaba mientras la marea de la mañana y la corriente jugaban con él, y las olas lo estrellaban repetidamente contra el banco de Charleston. El maderamen gemía, los tablones se partían con gritos agudos y, de vez en cuando, alguna parte del casco se rompía y tamborileaba, o cedía con un fuerte crujido.

«No tardará mucho en romperse», pensó Lewrie. «Tendremos que trasladar todo este botín robado al Alacrity antes de que se hunda».

—John Canoa —dijo—. Traiga al señor Woods, el segundo artillero, y a un grupo de trabajo para embalar el botín y llevarlo a nuestro barco.

—A la orden, señor.

—Ahora hábleme del comodoro Garvey, Finney —exigió Lewrie en cuanto Canoa hubo desaparecido.

—Muy bueno —replico Finney, sonriéndole entre tragos de la botella—. Una de mis… una de mis mejores importaciones, se lo aseguro, señor mío.

—No tenemos mucho tiempo, Finney —lo presionó Lewrie, descendiendo de nuevo hacia estribor.

—Usted sí, ¿verdad? —espetó Finney, y luego gritó a causa de las nuevas oleadas de agonía provocadas por la vehemencia de su respuesta—. Ah, Jesús, he tenido una vida dura. ¡Pero pasé unos años muy buenos en las Bahamas, y usted lo ha arruinado! No es justo que usted siga viviendo con una esposa tan atractiva como su Caroline, su niño y todo, y que yo muera arruinado y destrozado.

—¡Dios mío, usted…! —tartamudeó Lewrie estupefacto, pensando en todas las víctimas de Jack Finney—. A mí sí me parece justo, después de haber causado tanta desgracia y muerte. Bien, ¿qué hay del comodoro Garvey? Quiero saberlo seguro. Dígame cómo le ayudó. Y cuánto le costó su ayuda.

—No lo entiende, ¿verdad, Lewrie? —Finney rió en voz baja—. ¡Dios, cómo le odio, Lewrie! Desde aquella noche en la posada, cuando usted rechazó mi invitación… me miró por encima del hombro como a un cerdo y… ¿de modo que me desprecia? ¿Así que se burla de mí? Bueno, es justo que yo tenga una última oportunidad de despreciarle a usted. Garvey es un bastardo inglés, igual que usted. Por mucho que lo merezca… no le daré nada que pueda ayudarle a prosperar. De este modo, moriré teniendo algo que usted desea, así que, en cierto sentido, le habré vencido, Lewrie. Ahora, ¿por qué no se caga en ese elegante sombrero, se lo pone en la cabeza y lo llama una peluca marrón?

Los hombres de Wood aparecieron y empezaron a sacar cajas y baúles, recogiendo monedas sueltas para meterlas en las cajas y, como Lewrie sabía muy bien, en sus propios bolsillos si no se les vigilaba bien. No habría dinero por la captura del barco, ni por la de los piratas, y todo lo que recuperaran serían Derechos de la Corona y no del Almirantazgo, por lo que sus hombres se quedarían sin nada a cambio de los muertos y heridos. Lewrie decidió ignorar lo poco que pudieran llevarse en aquella ocasión; se lo habían ganado.

—¿Nos llevamos todo esto, señor? —inquirió Woods, abarcando todo el camarote con un gesto.

—Sí, todo. Puede que haya alguna prueba escondida en algún cofre o bolsa —asintió Lewrie—. No dejen nada para este bastardo.

—¿Vamos a dejarlo aquí, señor? —preguntó Woods—. Perdone por mi sugerencia, capitán, pero el agua está subiendo. Será mejor que nos demos prisa, señor. El señor Ballard ha enviado más botes.

—Sí, lo dejaremos —asintió Lewrie, paseando por el camarote furioso por el silencio burlón de Finney respecto a Garvey.

—Hum, ¿quiere que nos llevemos también esto, señor? —dijo Woods, indicando el mamparo delantero, oculto entre sombras, en el lugar donde había estado el comedor—. ¿Este cuadro, señor?

—¡Cristo! —jadeó Alan. En el mamparo había un retrato, a la sazón torcido y roído por la metralla en una esquina de la tela y el marco. ¡Era una copia de su propio retrato de Caroline! No ovalado, como el suyo, sino rectangular, y más centrado en el rostro para eliminar los jardines y la bahía del Este. Lo había pintado el propio Augustus Hedley, pues en la esquina inferior derecha estaba su recargada firma.

—Menudo bastardo —gruñó Woods—. Puso a su lugre el nombre de su esposa, señor, ¡y ahora esto! ¿Lo llevo al bote, señor?

—Sí, señor Woods. No quiero que se hunda con él, ni que le dé ningún consuelo al mirarlo. Gracias, señor Woods.

—A la orden, señor.

—¡Finney, maldito pedazo de mierda! —gritó Lewrie, girándose para dirigirse hacia el otro hombre, flexionando la mano en la empuñadura de la espada y dudando entre matarlo en aquel instante o dejar que se retorciera en su agonía y se ahogara, dándole una muerte merecida y mucho más dolorosa.

—Muchas noches me inspiré mirándola, Lewrie —presumió Finney—. Tirándome a una puta, mirándola y deseándola. Y casi la conseguí, que me cuelguen si no.

—¡No lo haga, señor! —dijo Cony, interponiéndose para impedir que Lewrie desenvainara la espada—. Le está provocando, señor, para que le dé una muerte rápida. ¡Por el amor de Dios, señor, deje que se ahogue! Ya está escupiendo sangre. Se ahogará en sangre o en el mar, señor. Cada movimiento del barco le causa más dolor que todos los fuegos del infierno, señor. ¡Es mejor que sufra, señor Lewrie!

Lewrie jadeaba, irritado al verse interrumpido.

—Y mire esto, señor —susurró Cony, señalando con la barbilla hacia una bolsa de viaje cilíndrica en el suelo de la cubierta. Por debajo de un montón de camisas de seda y pañuelos guardados a toda prisa, asomaban unos libros de cuentas antiguos—. Mire esto, señor. Escrito por su propia mano, señor.

Lewrie dominó su ira y abrió el libro que le tendía Cony. Estaba cubierto con la escritura casi ilegible de Finney; no era tanto una lista de deudas y créditos, sino un diario como el que podría llevar un segundo de a bordo. Había entradas referentes a barcos capturados, quién lo había hecho, qué parte del botín correspondía a la tripulación, quién había muerto y quién necesitaría pensiones para esposas o novias, gastos de pólvora y munición, el valor de los objetos robados, por cuánto se vendían los barcos pirateados en La Habana o Cartagena. Junto a aquellas crónicas de robos y crímenes, Finney había escrito comentarios sobre su negocio ilegal, se quejaba del alto coste de sobornar a los funcionarios del gobierno… ¡y había hecho una lista!

—¡Oh, Dios mío! —Lewrie sonrió de repente—. ¡Bendito sea, Will Cony!

—Gracias, señor. —Cony sonrió tímidamente.

—Ah, un brandy buenísimo —gimió Finney, arrojando a un lado la botella vacía—. Si hay tiempo suficiente, está bien que un hombre tenga la oportunidad de morir borracho.

Lewrie tomó el libro y se dirigió para hablar con Finney por última vez.

—Maldito sea, Lewrie —sonrió Finney, escupiendo sangre y tratando de manchar a Lewrie, que se mantenía a la distancia justa—. ¡Mala suerte para usted, su hermosa zorra, su cachorro y toda su estirpe! ¡Mala suerte para el resto de sus vidas!

Lewrie levantó el libro. Lo abrió para que Finney pudiera verlo, reconocer su propia escritura y comprender lo que era.

—¡Ah, no! —gimió Finney, arrugando su atractivo rostro como un niño enfurruñado. El Caroline fue sacudido por una rompiente, que lo hizo chocar contra el banco con más fuerza que hasta el momento, y agitarse con el sonido de las arenas movedizas. La madera crujía y chillaba.

—Le diría que se fuera al diablo, «Calicó Jack», pero los dos sabemos que allí es adonde va, ¿no? —Lewrie soltó una risita mientras se metía el libro bajo el brazo—. ¿Cómo era aquello? ¿«Calicó, calicó, quién me compra mi calicó»? «¡Es Jack, Jack el hombre del calicó!»

—¡Oh, maldito bruto! ¡Oh, maldito bastardo! —se enfureció Finney, mientras el agua empezaba a entrar en el camarote y a espumear entre los tablones sueltos.

—¿Sabe nadar, «Calicó Jack»? —le provocó Lewrie—. Así podría seguir con vida un minuto más. Le dolería muchísimo, por supuesto.

—¡Usteeeed! —chilló Finney.

—Vámonos, Cony. Tenemos lo que hemos venido a buscar.

Epílogo

—Una nación incapaz de mantener una Armada que proteja sus intereses no podía presentar demasiadas objeciones, ¿no es así? —dijo el capitán Childs con una risita mientras cenaba con Rodgers y Lewrie en los camarotes principales de su fragata, el Guardian.

—La cosa quedó clara, señor —rió Rodgers en respuesta—. Pero diplomáticamente. No de un modo tan directo como lo ha expresado usted. Y cuando descubrieron que Finney era un capitán británico, en un barco de bandera británica, tuvieron que callarse.

—Bueno, todo se ha aclarado —continuó alegremente Childs—. Finney esta muerto, sus empresas arruinadas, y sus piratas en desbandada. Se han recuperado los fondos del banco, y todos los beneficios ilícitos de Finney son propiedad de la Corona. Un buen negocio, a fin de cuentas.

—¿Y sus intereses comerciales? —tuvo que preguntar Lewrie—. Me refiero a los legítimos. En el libro encontré muchos nombres de civiles que hacían la vista gorda o lo que él les pedia a cambio de dinero. Funcionarios del gobierno…

—Ejem. —Childs se puso serio—. El… hum… el gobernador real está ahora en posesión de estos libros, teniente Lewrie. Supongo que habrá una investigación en marcha. Y que algún día les pedirán cuentas. Cuestiones civiles que no afectan a la Armada.

—Las tiendas de Finney ya han sido adquiridas por los otros comerciantes de la calle Bay, con todo lo que contenían —añadió el comandante Rodgers, tendiendo la mano hacia la botella de vino del bufé—. Las mercancías se subastaron a precios de ganga. Nunca veremos precios más bajos mientras vivamos.

—Así es, señor —dijo Childs, observando la prodigalidad de Rodgers con su vino—. Páseme la botella cuando haya terminado, por favor.

—¿Y el comodoro, señor? —se atrevió a preguntar Lewrie.

—Ah, bien. —Childs hizo una mueca—. Hum. Es una lástima lo de esa enfermedad tropical que lo atacó de pronto. No parecía tan enfermo, pero dicen que lo estaba. No, lo mejor es que vuelva a casa, para recuperarse en un clima más suave.

—Sin otro ingreso que la paga de la Armada —rió Rodgers mientras pasaba la botella—. Y lleno de deudas por todos sus gastos.

—Probablemente el Almirantazgo enviará a otra persona la próxima primavera para que se haga cargo de la Escuadra de las Bahamas —suspiró Childs—. No pueden dejar a un mero capitán de fragata como yo al mando durante mucho tiempo, con tantos oficiales superiores con contactos impecables viviendo a media paga.

—¿Pero las copias de las declaraciones llegaron al Almirantazgo, señor? —insistió Lewrie—. Después de todo, supongo que el comodoro Garvey tendría también buenos contactos que podrían… bueno, preservar su carrera.

—Si, yo mismo las envié, Lewrie, si eso es lo que se está preguntando. —Childs lo miró malhumorado—. Lo único que podemos hacer es esperar que los Lores Comisionados las tengan en cuenta para la próxima vez.

—Espero que llegue a almirante —resopló Rodgers, completamente borracho en aquella cena privada—. Señor, caballeros, permítanme proponerles un brindis. Por el comodoro Horace Garvey… que consiga el rango de almirante en la Armada Real de su majestad el rey Jorge III…

—Maldita sea —murmuró Lewrie, que se vio obligado a levantar el vaso.

—… ¡de la permanentemente retirada Escuadra «Amarilla»! —concluyó el comandante Rodgers con una risotada, e inclinó el vaso para vaciarlo de golpe.

—Bien hecho, hombrecito —dijo Lewrie a su hijo, que se había acostumbrado al fin a su presencia, y ya no chillaba al verlo. Lewrie se balanceaba en la galería, con el pequeño Sewallis como un bulto bien envuelto apoyado en el brazo, jugando con él como lo hacia con William Pitt, balanceando un trozo de cordel para que sus deditos trataran de cogerlo. Cada vez que conseguía apoderarse de la cuerda, el niño emitía un gorgoteo de placer y una radiante sonrisa iluminaba sus rasgos. Lewrie le recompensaba con un balanceo de las rodillas, lo que hacía aún más feliz a Sewallis.

—Eres muy afortunado, Sewallis —le aseguró Alan—. El primogénito, el que estudiará leyes en Oxford o Cambridge. Nunca tendrás que ir al mar, como tu padre. Es una vida de mierda.

—No le enseñes palabrotas, Alan —dijo Caroline, saliendo a sentarse junto a él con dos vasos de vino—. Ya las aprenderá bastante pronto. ¡Sí, nene guapo! ¡Oh, pequeñito Sewallis, si! ¡Tu papi! ¿Le gusta al nene que su papi juegue con él, sí, verdad? ¡Mami sabe que sí!

—Y mami también sabe hablar en inglés normal, Sewallis —se burló Alan—. Papi sabe que si. ¡Y un día tú también, pequeñín! ¿No será una maldi… no será fantástico?

Se volvió para contemplar a Caroline; ella lo miró y ambos se echaron a reír durante un momento de ternura. Hasta que Alan arrugó la nariz y se miró el regazo. El pequeño Sewallis se lo estaba pasando tan bien que se había ensuciado, empapando rápidamente los pañales y mojando las calzas de Lewrie con un líquido marrón claro.

—¡Oh, rayos!

—Yo lo cogeré, señor —se ofreció Wyonnie, apareciendo en la galería—. Es hora de que duerma un poco antes de cenar, de todos modos, señor.

—Gracias, Wyonnie —dijo Lewrie—. Por suerte, eran mis calzas más viejas.

—Le traeré una toalla, señor.

«La paternidad», pensó Lewrie. «¡Hum! ¡Estoy seguro de que tiene que mejorar cuando dejan de ser incontinentes!».

—¿Cuánto tiempo estará el Alacrity en el puerto? —preguntó Caroline, tomando un sorbo de vino y apoyando los pies en la banqueta para disfrutar del ocaso.

—Entre una semana y diez días —replicó Alan, cogiendo su vaso—. ¡Lleva poco más de un año en aguas de las Bahamas, y su fondo está peor que el bosque de Dean, con o sin cobre! Por lo menos, no tiene gusanos teredo como el Whippet. Es un milagro que pudiéramos alcanzar la velocidad necesaria para atrapar a Finney con tantas algas en el fondo. O que él fuera tan estúpido para detenerse en su huida y presentamos batalla, tan cerca de la salvación. Y llevaba demasiada vela. Se escoraba…

—Tal vez te ayudó un poder superior, querido —dijo Caroline, con una sonrisa misteriosa—. Un poder superior con un fuerte sentido de la justicia.

—Supongo que sí —admitió Alan.

—De modo que tenemos unas dos semanas por delante —dijo ella—. Estarás en casa todas las noches. —Acercó su silla a la de él para que ambos pudieran abrazarse como compañeros—. Dormiremos en la misma cama…

—Despertaremos juntos y abrazados… —sugirió Alan.

—Alan —dijo ella, tras un ruidito significativo. Alan buscó la diminuta línea vertical entre sus cejas, y la encontró.

«Oh, mierda», pensó con aprensión. «¿Ahora qué?».

—Cuando Finney estuvo aquí aquella tarde…

—¡El muy bastardo!

—Sí, pero… —asintió Caroline, tomando un sorbo de vino y desviando la mirada hacia cayo Potter—. Entre los argumentos que usó para conquistarme, me dijo… o insinuó muy claramente… que en la Armada se te conocía con cierto apodo. Que eras muy joven para haberte ganado uno, pero que en la Flota eras conocido como… «Gato en Celo». Prácticamente dijo que eso era debido a… infidelidades… amorosas… ¿De dónde sacó eso, querido? —concluyó, mirándolo atentamente.

—Oh, Dios. —Alan sonrió, escondiendo su pánico muy bien, aunque fuera él quien lo dijera. Soltó una risita—. Caroline, amor mío. Supongo que la cosa surgió a bordo del bergantín Shrike, al mando del viejo teniente Lilycrop. Acabé cargando con William Pitt y media docena de gatos. Siempre me regalaba uno de cada camada, y teníamos tantas camadas que los gatitos nos llegaban a los tobillos. Los regalábamos a todos los barcos que encontrábamos, y la mitad de las veces era yo quien tenía que hacer el ofrecimiento. Y, bueno… las casacas azules de la Armada y el pelo de gato no combinan bien, ¿sabes? Cada vez que me presentaba ante algún oficial, tenía que frotarme constantemente la casaca. Y al tener a William Pitt en Londres conmigo… creo que el almirante Hood me llamó así en broma antes de zarpar hacia el Lejano Oriente con Burgess. Cuando me presenté ante él, Pitt me había llenado la casaca de pelo. Supongo que vino de ahí, querida.

—¿Fuiste a ver a sir Samuel Hood con pelo de gato en la casaca? —rió ella.

—Y supongo que también llevaba encima el olor de sus «bendiciones». —Alan trató de reír también.

—¡Oh, Dios, qué cuadro! ¡No me extraña que te llamara «Gato en Celo»! ¡Cómo debías oler y qué aspecto debías tener! ¡Cariño, lo raro es que te diera una misión! —Soltó una carcajada.

—¡Mejor que cuidar cerdos a media paga, y recibirlo cubierto de paja y estiércol! —asintió Lewrie—. Prométeme que no se lo dirás a nadie.

—¡Oh, claro que no! —dijo ella, inclinándose para abrazarlo y besarlo—. Pero no podré evitar pensar en ello, sólo entre nosotros.

—Será una buena historia que contarle a Sewallis cuando crezca.

—Desde luego —asintió Caroline—. Y no es un mal apodo para ti. Siempre perseguirás a tus enemigos como William Pitt, como un «Gato en Celo» furioso.

—Eso es cierto —dijo él.

«Y, gracias a Dios, se lo ha tragado», pensó Alan, aliviado.

Nota del autor

John Murray, cuarto conde de Dunmore, gobernador real de las Bahamas de 1787 a 1796, fue tan malo como lo he retratado, y, según cuenta el estimable William Wylly antes citado, «la inmoralidad de su vida privada no era menos reprensible que los defectos de su imagen pública». El fuerte Charlotte, conocido por todos los visitantes de Nassau, se empezó con un presupuesto estimado de cuatro mil libras y terminó costando al gobierno treinta y dos mil doscientas sesenta y siete libras. El gobernador estaba más interesado en su propia mansión, y en su magnífica finca de la isla de Harbour, oficialmente llamada Dunmore Town, pero nunca por los sufridos ciudadanos que tuvieron algo que ver con él, o que pagaron sus rentas exorbitantes. Su administración era todo lo corrupta que se pueda imaginar. Otro escritor calificó a sus visitantes de «arruinados, pordioseros, bribones o maridos de sus putas»; por ejemplo, su agente de aduanas, cuya esposa tuvo un hijo del gobernador durante su mandato. Para quien esté interesado en investigar más sobre la historia de las Bahamas, me permito recomendarles A History of the Bahamas, por Michael Craton.

¿Fue el obeah de Caroline el causante de la caída de Jack Finney? Para que el hechizo le alcanzara a larga distancia después de zarpar, hubiera hecho falta el poder de una bruja muy cara; se trataba de un hechizo fuera del alcance de un obeah medio, practicante de la «magia blanca». Un doctor obeah hubiera requerido una «serpiente embrujada», es decir, un animal capaz de nadar largas distancias para «afectar» a personas lejanas. En este caso, la brujería es la misma maldición, como dicen los ancianos de las islas cuando amenazan con «hacer una brujería».

Hay un buen capítulo sobre obeah en Insight Guides: Bahamas, tercera edición, disponible en la sección de viajes de su librería local, o en el libro del doctor Timothy McCartney Ten, Ten, the Bible Ten: Obeah in the Bahamas. Si visitan Nassau, den una vuelta por Fox Hill, y pregunten… respetuosamente.

Por último, espero que los ciudadanos de las Bahamas me perdonarán por haber convertido a John Canoa, brevemente, en un marinero de la Armada Real. Se supone que fue un esclavo fugitivo, una figura mítica de esperanza para los que seguían bajo el yugo de la esclavitud, un hombre fuerte y orgulloso que robó un bote y escapó a remo de las cadenas y látigos, a quien todavía se recuerda cada año en las Bahamas, ya fuera un hombre real o un héroe imaginario que con su inteligencia y poder era capaz de superar los problemas del momento, como en las historias anglosajonas sobre Jack o las del Hermano Conejo, que siempre salían victoriosos gracias a la astucia.

Ademas, la teoría de que el festival anual de Junkanoo debe su nombre a John Canoa es una historia mucho mejor que la que afirma que procede del término yoruba del culto egungún gensinconnu, que significa «portadores de máscaras», ¿no es así?

Y, finalmente, ¿qué depara el futuro a Alan Lewrie? El final pacífico de un destino activo en las Bahamas, por supuesto, que lo situará en 1789. Pero, pocos años después, se desato la guerra contra Francia, una guerra naval que se prolongó hasta 1815, el punto álgido de los barcos de guerra y las batallas navales; la Edad de Oro de la Vela.

¿No se considerará afortunado el Almirantazgo de poder contar con los servicios de un lobo de mar tan espléndido (al menos sobre el papel)? ¿O, en este caso, de un gato en celo?

¿Conseguirá que se olvide alguna vez ese apodo? ¿Sospechará alguna vez Caroline su verdadero origen? ¿Influirá Arthur Ballard sobre Alan Lewrie, o corromperá Lewrie a Ballard, cuando sus proas vuelvan a cruzarse?

Como solíamos decir en Memphis al presentar el informativo de las diez en Action News-5… permanezcan atentos.

DEWEY LAMBDIN (1945) es un escritor estadounidense. Especialista naval, es conocido por sus novelas históricas de corte marinero, principalmente por la serie de aventuras navales de Alan Lewrie.

Hijo de un oficial de la Marina de los Estados Unidos, asistió a la Universidad de Tennessee, donde publicaría por primera vez. Se graduó en Producción de Cine y TV por la Universidad de Montana en 1969, más tarde trabajó como productor, director y guionista para televisiones locales.

En 1989 volvería a su temprano interés por la literatura publicando Al servicio del rey.