Contra todo pronóstico, Alan Lewrie ha conseguido sobrevivir a la Revolución americana y a la estricta vida en la Armada Real. Ahora ha llegado el momento de la recompensa: el retorno a la vida de diletante y dandy profesional, disfrutando de la animada noche londinense, con suficiente dinero en el bolsillo, amigos con los que irse de juerga y una amante casi literalmente en cada esquina.

Pero Alan, siendo Alan, no tarda en buscar y encontrar problemas, por supuesto con faldas de por medio. Y qué mejor forma de escapar de ellos que aceptar un nuevo destino naval. Así, de la noche a la mañana se encuentra de nuevo embarcado, participando en una misión secreta para proteger los intereses de la Corona británica al otro extremo del mundo, en el Lejano Oriente.

Allí le esperan enemigos muy diferentes de los que ha conocido hasta ahora: no sólo hordas de sanguinarios piratas en sus extrañas embarcaciones y sus temibles abordajes, sino también el objetivo principal de su misión, un peligroso y despiadado capitán francés que siembra el terror en los mares asiáticos. E incluso se reencontrará, por suerte o por desgracia, con alguien de su pasado al que no creía que volvería a ver jamás.

Dewey Lambdin nos obsequia con un nuevo capítulo de las aventuras de su particularísimo héroe Alan Lewrie. Cambiando el paisaje de las Antillas por el del exótico Oriente, pero sin abandonar su estilo fresco y dinámico ni su mezcla de aventuras navales y en tierra, Lambdin sigue deleitándonos con una saga marítima muy personal, lejos de las narraciones rígidas y encorsetadas de sus colegas en el género.

Dewey Lambdin

El corsario del rey

Alan Lewrie - 4

ePub r1.1

Titivillus 09.06.2020

Título original: The King’s Privateer

Dewey Lambdin, 1992

Traducción: Núria Gres

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Mi agradecimiento con demasiados años de retraso a:

El mayor Tom «Comandante» Harris, de la Academia Militar de Castle Heights, que me ayudó a aprender a pilotar un avión y a reconocer la buena literatura cuando me tropezaba con ella.

Y a su hermana, la doctora Elizabeth McDavid, de la Universidad de Cumberland, en Lebanon, Tennessee, que me obligó a seguir escribiendo hasta que me salió bien.

Sólo desearía que estuvieran aún por aquí para ver si les gustaban mis libros, porque fueron los primeros en decirme que podría hacerlo si me lo proponía.

Libro I

Ve, monta en los vientos del oeste y surca el cielo

para descender velozmente sobre Cartago;

encuentra allí al rey troyano, que malgasta sus días

entre pereza, desorden y placeres vanos;

ruégale que abandone con premura la corte tiria;

despierta con mi orden al guerrero dormido.

Virgilio, Eneida, Libro IV

1

—El nombramiento de oficial más breve de la historia naval, maldita sea —comentó Alan Lewrie a sus compañeros de mesa en el hotel y restaurante Gloster, en Piccadilly.

—¡Oh, Dios, ya empieza otra vez! —El honorable Peter Rushton, uno de los viejos amigos de Alan desde su breve estancia en Harrow, estuvo a punto de atragantarse—. Déjalo ya, ¿quieres, Alan? Sé un buen chico. Me extraña que no vayas vestido siempre de azul.

—No puedes vivir siempre de tu pequeño instante de fama, ¿sabes, Alan? —asintió Clotworthy Chute, el compañero constante de Rushton, en torno a un trozo de asado, y se enjuago la boca con un sorbo de vino para aclararse el paladar y seguir hablando—. Hace más de un año que terminó la maldita guerra. Estás en casa, bien establecido, con montones de pasta que gastar. Montones de mujeres que tirarte. ¿Quién necesita nada más?

—Bueno, no tengo exactamente montones de pasta, Clotworthy —señaló Alan—. Se trata más bien de un solo montoncito.

—¿Pero no acaba de visitarte tu abuela Lewrie? —preguntó Peter Rushton—. Creí que dejaría tus arcas rebosantes.

—¿De modo que por eso me habéis pedido que cene con vosotros esta noche? —dijo Alan con expresión burlona. Desde que los conocía, ni Rushton ni Chute habían tenido dos peniques juntos. Los padres de Chute se habían arruinado y no le pasaban más que cien miserables libras al año. El padre de Rushton, lord George Rushton, barón de Staughton, tenía gran cantidad de posesiones y rentas, pero obligaba al honorable Peter a pasar con mil guineas al año, cantidad que debería haber sido suficiente para cualquiera, pero el joven Peter siempre había gastado más que la mayoría, y tenía demasiado apego a las mesas de juego. Ambos eran capaces de ser completamente austeros con sus propios fondos, pero malgastaban alegremente el dinero de cualquier otro joven estúpido en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Esto es una calumnia, señor! —se enfureció Peter, como si hubiera sido provocado hasta el límite de su honor personal, pero soltó una carcajada sardónica—. La idea me ha pasado por la mente, que me cuelguen si no, Alan, pero esta noche pagaremos a partes iguales, ya ves. Creo que tenemos dinero, ¿eh, Clotworthy?

—Vamos cargados de dinero hasta las escotillas, como diría nuestro Alan —asintió Clotworthy, disfrutando como un granjero satisfecho del cambio en su fortuna—. ¿Y cómo estaba la abuelita? ¿Sigue tirando?

—Tiene casi setenta años, y está como una chiquilla —se maravilló Alan—. Y no le ha gustado demasiado mi forma de vida, dejadme que os lo diga. Me pasé la mayor parte del tiempo en su casa oyendo sermones.

—Yo me alegro de que mi padre también pase casi todo el tiempo en el campo —se lamentó Rushton—. Por lo menos, ahí está mi hermano pequeño, si yo acabo mal. El título está seguro. Dios, los padres esperan demasiado de nosotros, ¿no? ¡No le basta con que pasara por Harrow y Cambridge, ahora quiere que sirva para algo! ¿Yo? ¿Servir para algo? Que me dejen heredar en paz.

—¿Y quiénes eran esos paletos con los que te vi en el Strand, Alan? —bromeó Clotworthy—. ¿Nuevos amigos?

—Mis primos, malditos sean. —Alan hizo una mueca—. Esperaba que nadie me hubiera reconocido. Tuve que llevarlos a todas partes, verlo todo y hacerlo todo. Excepto acercamos a un buen sastre o modisto. Seguir la moda es algo pecaminoso a su modo de ver. Si los oyes hablar, todo lo de Wheddon Cross es perfecto, y todo lo de Londres es como una talla alemana del infierno.

—Wheddon Cross. ¿Dónde diablos está eso? —preguntó Clotworthy.

—En Devon, cerca de Exeter.

—Ah, mortalmente aburrido, supongo. —Peter Rushton se estremeció.

—Supones bien —asintió Alan. Su visita al finalizar la guerra se había convertido en las dos semanas más aburridas de su vida. El tal Nuttbush con quien se había casado su abuela para transferir las propiedades de los Lewrie a su custodia, de modo que su padre, sir Hugo, no pudiera ponerles las manos encima, era un anciano caballero amargado a quien había caído mal de entrada, sin que le importara su reputación de héroe naval, y había dejado perfectamente claro que Alan no debía albergar esperanzas de poner sus zarpas pecadoras sobre un solo penique de la fortuna de los Nuttbush. También había dejado bien claro que cuanto más lejos estuviera aquel bribón de su propia familia, mucho mejor, al margen de los deseos de su abuela.

—Tu abuela aún te adora, ¿no es así? —siguió preguntando Clotworthy—. Él no la habrá puesto en tu contra, ¿o sí?

Clotworthy era una persona con la que Alan nunca hablaría de dinero. Había empezado sus días de estudiante como una esponja viviente, al principio sólo pidiendo prestado, pero últimamente había pasado a empresas criminales de mayor graduación.

—Si, me ha ignorado un poco. Aunque no demasiado —mintió Alan. En realidad, su abuela le había hecho sentirse muy orgulloso: un monedero de billetes de banco con cien libras extra por encima de las doscientas anuales de su asignación. Y había salido de compras y había equipado sus habitaciones con una nueva alfombra turca, un hermoso armario para los vinos con un escritorio, y un nuevo conjunto de sillas para su mesa de comedor de segunda mano. También le había proporcionado un nuevo armario para el chocolate, té, azúcar y café, y, mientras paseaba con él por una de las exposiciones de la Academia en los jardines de Ranelagh, le había comprado un cuadro náutico del que Alan se había encaprichado, y que a la sazón estaba colgado sobre la chimenea de su sala de estar.

—Ah, bien —suspiro Clotworthy algo decepcionado, sabiendo que no podría pedir un préstamo a Alan, al menos no en aquel momento. Alan estaba sorprendido de que Clotworthy Chute hubiera accedido a pagar la cena a partes iguales. Normalmente, vivía de la paga de otro, como un cliente romano, cuando no estaba estafando dinero a algún idiota.

«Debe de haber encontrado un nuevo primo del que aprovecharse», decidió Alan.

—Eran un grupo muy curioso, Peter —dijo Clotworthy, riendo.

—«¿Así que esto es el Strand, primo Alan?» —imitó Alan—. «Madre mía, es ancho, ¿no? ¿Y cómo cruzáis la calle aquí en Londres, hijo?». —Aquella caricatura hizo que sus compañeros de mesa estallaran en carcajadas—. Traté de llevarlos a los sitios que suelo frecuentar, pero no quisieron saber nada de ellos. Las cafeterías eran nidos de ociosidad. Eran más felices en una casa de cuentas, donde había gente haciendo trabajo productivo. Creo que Covent Carden y Drury Lane los escandalizaron hasta el fondo de sus almas puritanas. Me trague un sermón de media hora sobre el pecado, la fornicación, la ausencia de moral de la gente de la farándula…

—En eso tienen razón, gracias a Dios —dijo Peter con una risita.

—Los terrenos de lord Cricquet… eso sí les pareció aceptable. Los bancos, el palacio… cualquiera hubiera dicho que el edificio de la Bolsa era la Abadía de Westminster —continuó Alan—. Ni siquiera logré animarles a ver un espectáculo de variedades. Les sugerí ir a ver un ahorcamiento; creí que eso los animaría, pero no.

—Hablando de actrices y esas cosas —suspiro Peter Rushton—. ¿Qué os parece una expedición al local de Will en Covent Garden? Me apetece un cuerpecito joven.

—Excelente idea, Peter —dijo Clotworthy, es su mejor estilo de adulador. Evidentemente, Chute había engañado ya a algún joven pardillo, y por una vez tenía su propio dinero para ir de juerga.

—¿Y quién ha sido esta vez, Clotworthy? —le preguntó Rushton, muy divertido por el nuevo oficio de su compañero, que se había convertido en un experto capaz de adivinar a simple vista, a cuánto ascendía la herencia de alguien hasta el último penique, y que también podía calcular con exactitud cuánto podría sacarle en su papel de guía amanuense por los placeres de la vida londinense.

—El muy honorable Matthew Jermyn, vizconde de Mickleton —presumió Clotworthy—. Pobre bastardo. Tiene veinte años y acaba de llegar del campo. Más rico que Creso, ahora que ha heredado. Debe de haber llevado una vida aburridísima hasta ahora. Como los primos de Alan, quiere ir a todas partes y hacerlo todo. Hasta el momento, le he presentado a un sastre decente; no os creeríais el aspecto de paleto que tenía cuando bajó del carruaje. Llevaba un traje que no le regalaría ni a un irlandés hambriento. Con un tricornio en la cabeza, ¿sabéis? Ja, ja.

—Ése no sería tu sastre, ¿verdad, Clotworthy? —preguntó Alan, sirviéndoles a todos otro vaso de borgoña y esperando a que el camarero les trajera otra botella.

—Le conseguí trescientas libras en una sola tarde, y sobró bastante para pagar mi cuenta. ¡Y de paso le saqué un traje nuevo para mí! —rió Clotworthy—. Oh, lo hemos pasado muy bien, de veras. El antiguo carruaje de la familia era impresentable, así que lo lleve a un carretero conocido mío. A Newmarket a comprar cuatro buenos caballos. Sombreros nuevos en Lock’s, y un par también para mí. Lo he alojado en una casa de Old Compton Street, cerca de toda la acción. En el trato hubo doscientas libras extras para mí. Lo presenté a toda la gente que importa, ¿sabéis? Le conseguí invitaciones prácticamente para todo.

—¿Cuánto calculas que tiene? —preguntó Alan, sonriendo a su pesar. Clotworthy era capaz de vender asado de cerdo a un musulmán, y convencerlo de devorarlo con avidez.

—El payaso debe de tener cincuenta mil libras al año. Y si no acabo llevándome el diez por ciento, soy un hindú con el trasero al aire.

—Se dará cuenta tarde o temprano, ¿sabes? —dijo Alan.

—Si, pero para entonces ya tendré lo mío, de modo que, ¿qué me importa? —presumió Clotworthy—. Ah, otra botella, y ya era hora. Peter, tengo que presentártelo. No sabe nada de cartas. Creo que podrías ganarle unos cuantos centenares de libras y rehacerte un poco. Y tú también, Alan. Tienes mucho estilo.

Lewrie se envaneció un poco ante el comentario. Pese a lo escaso de su peculio, contaba con las guineas robadas en el barco del comisario de guerra francés, el Ephegenie, además de sus doscientas libras al año y lo que la Armada llamaba en broma media paga, que, tras las diversas deducciones, se convertía en once miserables peniques al día. Pero podía permitirse vestir tan bien como cualquiera, con todos los atributos externos de un joven caballero a la moda en la ciudad.

Los estilos habían cambiado drásticamente desde que lo habían reclutado para la Armada en 1780. Los sombreros ladeados y los tricornios habían pasado de moda; se llevaba el estilo de granjero, de ala ancha y corona baja, o los sombreros estrechos, con el ala enrollada hacia arriba y la corona empinada y truncada. Los chalecos largos eran inaceptables; la moda del momento imponía el estilo corto y de pechera doble. Los zapatos cómodos, de tacones y suelas resistentes, habían sido reemplazados por botas altas de dos tonos o zapatos de suela fina, poco más sólidos que las zapatillas de baile de una dama. Ya nadie llevaba espada, a no ser que tuviera que salir de noche por los peores barrios. Lo nuevo era llevar un bastón con complicados grabados en el mango.

Y los trajes; hacía algún tiempo que la elegancia de las casacas largas y con faldones había pasado de moda, y los que tenían el gusto apropiado en sociedad preferían las casacas cortadas drásticamente por encima de las piernas en la parte delantera.

Alan estaba seguro de que su aspecto era tan aceptable como el de cualquier otro seguidor de la moda popular. En Londres era peligroso tener un aspecto demasiado extraño; las masas podían arrojar estiércol a la gente que tenía aspecto extranjero o pasado de moda. ¡Seguir la moda era más barato que las facturas de lavandería!

—¿Crees que habría algo para mí también, Clotworthy? —Alan hizo una mueca—. Ya sabes que he dejado de jugar.

—Algo de vino y entretenimiento, por lo menos —prometió Clotworthy, con su cara redonda de querubín resplandeciente. «Que me cuelguen», pensó Alan. «Parece tan inocente que cualquiera diría que ni la mantequilla se le funde en la boca»—. Igual que Peter, conoces a toda la gente importante. No estaría mal que lo invitaras una o dos veces, para seguir deslumbrando al pardillo mientras yo lo desplumo.

—Maldita sea, ¿quién hubiera pensado que acabarías siendo un estafador, Clotworthy? —se maravilló Alan—. Cuando salíamos de juerga en el setenta y nueve, nunca hubiera dicho que pasarías de ser un mero embaucador.

—Eso es lo mismo que un carterista —resopló Clotworthy—. Yo nunca robo por necesidad. Los embaucadores arrojan rapé a los ojos de algún pardillo, le pegan y se largan con lo que pueden conseguir. Pero un verdadero artista, como yo, sólo acepta el pago por sus servicios. Eso no es robar. ¡Maldita sea, Alan! ¿De qué sirve la educación si no puedes usarla para llegar lejos?

—Y como te fue tan mal en el colegio… —añadió Rushton, esperando la consabida respuesta que ya era casi el cri de coeur de Chute.

—Un hombre tiene que servir para algo, ¿no? —vociferó Chute, y se estremeció de hilaridad ante su propia y manida broma.

—Bueno, lo último de la última botella —dijo Rushton, repartiendo lo que quedaba de vino entre los vasos—. ¿Oporto, queso, la especialidad de la casa, pastel al jerez? ¿O pagamos y nos dirigimos al bagnio más próximo a montar sin silla?

—Debo confesar que estoy agradablemente repleto —contestó Alan, que no tenía ni una pulgada de espacio libre para postre o queso con galletas.

—Demasiada comida ahoga los humores de la sangre —añadió Clotworthy, eructando suavemente—. Pasemos del postre y salgamos a caminar. Ya habrá tiempo para una colación fría después de las putas.

—Me temo que esta noche tendrán que divertirse sin mí, caballeros —dijo Alan, esperando al camarero y buscando su portamonedas.

—Tienes una cita, ¿eh? —bromeó Rushton, pinchándole en las costillas—. ¿Y quién es esta noche? ¿Lady Cantner, o la hermosa y apetecible Dolly Fenton?

—Eso sería decir demasiado —sonrió Alan con aire de misterio. Además de la media paga y el dinero de las capturas de su servicio naval, siempre podía contar con la generosidad de las mujeres cuyos maridos o amantes estaban demasiado ocupados con los asuntos públicos para prestar la debida atención a sus amoríos privados.

Aquella noche iba a ser Dolly Fenton, que había sido su amante en Antigua durante unas semanas deliciosas después de enrolarse en el bergantín Shrike. Ella había regresado a Inglaterra en el barco correo cuando trasladaron al Shrike a la Escuadra de Jamaica, pero seguía medio enamorada de él, pese a haber conseguido a un rico magistrado de la City como protector y amante. El hombre tenía que pasar tiempo con su esposa y su familia, lo que dejaba a Dolly sola y aburrida. Dolly tenía que ir a los alojamientos de Alan para pasar unas pocas horas de diversión, y Alan llegaría un poco tarde si no empezaba a mover el culo hacia casa.

Dolly era unos años mayor que él, pero ello no había representado ningún problema hasta el momento. Alan le había solucionado sus dificultades financieras cuando su marido la dejó viuda y arruinada en Antigua, por el sencillo método de explicarle que, en lugar de prostituirse, aunque fuera en ambientes refinados, podía vender el nombramiento de oficial del Ejército del difunto capitán Fenton a algún rico oficial de rango inferior dispuesto a pagar por un ascenso.

El día siguiente, sin embargo, iba a tener que dedicarlo a Lady Delia Cantner. Cuando Alan era guardiamarina a bordo de la goleta Parrot en 1781, ella y su esposo habían sido sus pasajeros. En medio de un brote de fiebre amarilla entre la tripulación, las acciones insubordinadas de Alan habían quemado un barco corsario francés hasta la línea de flotación, un barco que había aparecido como el último acto de un Dios caprichoso y dispuesto a atormentarlos en medio de un peligro ya mortal.

Lady Delia era bastante más joven que su marido, el anciano y bizco lord Cantner, que, de modo muy conveniente, se encontraba en viaje de negocios a Holanda y tardaría un tiempo en regresar.

Mientras Dolly Fenton tenía los ojos verdes y el cabello del color de la caoba pulida, con el cuerpo joven y esbelto, lady Delia era morena como una condesa española. Cabello negro, ojos oscuros de mirada perezosa y sensual, y unas formas abundantes, suaves y redondas con los pechos más grandes a los que Alan se hubiera acercado nunca. Le hubiera costado decidir exactamente a cuál de las dos preferiría, de haber tenido que renunciar a una de ellas.

Y con aquellas dos bellezas en su vida, ambas impacientes por ser embestidas hasta el agotamiento con la mayor frecuencia posible, la idea de ir a divertirse con prostitutas resultaba menos apetitosa. Por lo menos, con Dolly y lady Delia no debía preocuparse (o no demasiado) por coger la sífilis y tener que sufrir el tratamiento con mercurio, doloroso e incierto.

Pagaron la cuenta, recogieron sombreros y capas y salieron a una noche gélida. Caía aguanieve. Las calles y aceras estaban ya cubiertas con una corteza de agua medio convertida en hielo, y el fuerte viento del noroeste convertiría la cellisca en una auténtica nevada antes del amanecer.

—Maldito tiempo —rezongó Clotworthy desde las profundidades del cuello de tres capas de su abrigo.

—¿Quién querría ser marinero en una noche así? —suspiró Alan, añorando una vez más el agradable calor de las Antillas y encogiéndose en su sobretodo azul oscuro, una parte de su uniforme que nunca había esperado ponerse.

—Al cuerno tu paseo tonificante, Clotworthy —dijo Rushton—. Paremos un coche. Aquí llega uno.

Efectivamente, un carruaje de cuatro caballos se acercaba a la puerta del Gloster, con los cascos de los animales chapoteando y resbalando un poco en el barro y el aguanieve de la calzada. Un postillón cubierto hasta las cejas por varias bufandas saltó del coche para ayudar a salir a sus ocupantes, mientras Clotworthy contrataba el trayecto hasta Drury Lane.

Había algo familiar en el joven de aspecto lúgubre y taciturno que descendió. Ojos castaños, cabello rubio ceniza y un aire seguro, rígido y casi militar. El rostro de Alan se abrió en una sonrisa de reconocimiento. Y cuando bajó el segundo joven con los mismos rasgos, se adelantó y extendió su mano enguantada para saludarlos.

—Governour Chiswick, ¿eres tú? —preguntó Alan.

—¡Qué diablos… Alan Lewrie! —gritó el mayor de los hermanos Chiswick, lo bastante fuerte para sobresaltar a los caballos—. ¡Qué alegría! ¡Caroline… madre! ¡Mirad quién ha venido a recibirnos!

2

—De veras, señor Lewrie, Londres debe de ser la ciudad pequeña más grande del mundo —afirmó la señora Chiswick durante la cena—. Cuando salimos de Charleston y embarcamos hacia Inglaterra, perdimos todo rastro de usted, ¡y, de repente, aparece de la nada como un muñeco sorpresa!

Alan había vacilado sobre si excusarse y correr hacia Dolly y su alojamiento, o quedarse y hablar de los viejos tiempos con los Chiswick, a quienes no había visto desde Yorktown y la evacuación de Wilmington, Carolina del Norte. Fue Caroline Chiswick quien decidió por él. De una joven de dieciocho años desgarbada y casi excesivamente flaca, se había convertido en una hermosa dama de veintiuno, su misma edad. Aún era más delgada de lo que dictaba la moda, y más alta (o más desgarbada) de lo que preferían la mayoría de hombres, apenas cinco centímetros menos que el metro ochenta de Alan. Pero los ojos castaños de los Chiswick eran como llamas de ámbar hacia los que se sentía atraído con la inevitabilidad de una polilla hipnotizada. Su cabello castaño claro relucía a la luz de las velas como sembrado de diamantes, Y su deliciosa boca le dedicó la más afectuosa de las sonrisas cuando la ayudó a descender del carruaje. Sus pómulos eran altos, el rostro delgado y terminado en una fina barbilla. Sus ojos aún se entrecerraban de hilaridad, formando pequeños pliegues de carne bajo una mirada alegre y acogedora, como aquel día en cubierta cuando ella y sus padres habían sido trasladados a tierra en Charleston.

Su modo de ponerle la mano enguantada sobre la manga de la casaca y darle un apretón, y la mirada suplicante que le había dirigido mientras decía: «¡Oh, quédate a cenar con nosotros, Alan!» habían bastado para borrar de su cabeza cualquier recuerdo de Dolly Fenton.

Alan había tenido que presentarles a Peter Rushton y Clotworthy Chute. Y cuando Clotworthy supo que estaban en Londres en busca de un empleo para el hermano menor, Burgess, Alan tuvo dificultades para alejar a Chute de la posibilidad de unos cuantos cientos de libras. Por suerte, el tiempo había empujado a sus amigos hacia el calor relativo del carruaje, y a los Chiswick hacia Gloster, antes de que Clotworthy pudiera ofrecerles sus «buenos oficios» y sus contactos entre las personas más influyentes de la ciudad.

—No puede imaginar cuán agradable ha sido la sorpresa también para mi, señora Chiswick —replicó Alan—. Lo último que supe de su familia era que estaban considerando trasladarse a Eleuthera en las Bahamas para establecer una granja allí.

—La tierra es demasiado cara en las Bahamas —afirmó Governour—. Para algodón o azúcar, se necesitan esclavos, y los esclavos cuestan demasiado, de modo que no teníamos los medios para empezar de nuevo. Se ha hablado un poco de un tratado de compensación, para que los rebeldes indemnicen algún día a todos los lealistas que tuvieron que huir. Pero no tengo ninguna esperanza de recuperar lo que perdimos.

—Ahora estamos en Surrey, cerca de Guildford, con nuestro tío Phineas —explicó Burgess Chiswick, el hermano menor—. Vacas, ovejas y avena. También cebada y lúpulo. ¡Deberías probar nuestra cerveza! Nunca será como en las Carolinas. Nunca será como tener nuestro propio hogar, pero… —Intercambió una mirada con su madre, se encogió de hombros y se calló.

—Governour dirige la finca para el tío Phineas —dijo Caroline, para llenar el silencio incómodo—. Fue muy amable al ayudamos a pagar los pasajes y darnos un lugar para vivir. Y aunque no es ni de lejos tan grande como nuestra antigua finca, es una propiedad muy sólida.

—Sí, lo es —asintió firmemente la madre—. Tenemos un techo sobre nuestras cabezas, y el terreno suficiente para una buena granja. Sin pagar alquiler, deja que te lo recuerde, Burge. Es más de lo que podíamos esperar, y mucho más de lo que muchos sueñan en estos tiempos difíciles.

—¿Y el señor Chiswick? —inquirió Alan—. ¿Se encuentra bien? —La última vez que Alan lo había visto en Wilmington, estaba completamente ido.

—¡Ha mejorado mucho! —anunció muy contento Burgess—. Trabaja nuestras tierras maravillosamente bien. Es increíble lo que hicieron unos acres de terreno y algunos animales para ayudarle a recuperar el espíritu tras aquellos meses terribles.

—De veras, no lo reconocerías, Alan —asintió Caroline. Su debilidad mental le había resultado embarazosa—. Ahora esta sano y colorado, y sale con cualquier tiempo a cuidar a los animales como si tuviera la mitad de años. Trata con los granjeros y los arrendatarios.

«Y él mismo se ha convertido en arrendatario después de tantos años» pensó tristemente Alan. «No importa que tengan comida y un techo, ha de ser mortificante después de haber sido plantadores en Tidewater, junto al Cabo del Miedo».

—Supongo que habrá trabajo suficiente, Burgess. ¿O es que las ovejas te cortan la digestión? —bromeó Alan.

—¡Dios, odio a esos malditos bichos! —estalló Burgess, y todos se echaron a reír—. Y… bueno, no sé si te interesan mucho los asuntos agrícolas, Alan, pero con las nuevas leyes sobre cercados que aprueban a cada sesión, y con el cambio de cosechas, hay poca cosa que hacer. Los arrendatarios más pobres han sido expulsados de las tierras comunes, y se han marchado a trabajar a la ciudad o a las serrerías, por lo que ya no hay necesidad de mucha mano de obra ni de jornaleros permanentes. Cosa que me deja con muy poco que hacer —concluyó, encogiéndose de hombros con sarcasmo.

—Teníamos la esperanza de que Burgess hiciera carrera en el Ejército aquí —dijo Governour cuando llegaba la comida—. El tío Phineas no puede llevar su generosidad hasta el extremo de comprarle un nombramiento a Burgess, pero los dos sabemos que es un oficial con experiencia. Llegó a teniente de nuestro regimiento de voluntarios antes de que acabara la guerra.

Por el tono de la voz de Governour al hablar de la generosidad de su pariente, se trataba de un beneficio muy escaso, y probablemente frío como la caridad. Al tío Phineas le costaría casi cuatrocientas libras establecer a Burgess como suboficial, aun en un regimiento pobre, y eso sin contar el dinero necesario para pagar la comida, si el hombre era tan avaro como insinuaba Governour. No parecía un tipo capaz de gastar dinero sólo para que Burgess empezara bien, a no ser que la inversión tuviera un retorno satisfactorio.

—Si no es en un regimiento, Burgess tuvo una educación decente, Alan —le dijo Caroline, haciéndole el favor de llamarle la atención—. Debe de haber algún trabajo que pueda hacer. Entiende de maderas, gracias a nuestro aserradero de antes de la guerra. Caballos. Comercio. He descubierto que no es socialmente aceptable reconocer que uno se dedica al comercio aquí en Londres, pero tiene que haber algo que pueda hacer para ganarse la vida.

El derecho, el Parlamento, la Iglesia, el servicio militar, la banca o las profesiones de ese estilo eran para las clases superiores, y Alan lo sabía. A sus veintiún años, Burgess era demasiado mayor para que lo aceptaran como aprendiz, y al parecer la agricultura también estaba descartada. ¿Qué le quedaba? ¿Acaso aquel espectacular espécimen de humanidad acabaría sus dias en alguna casa de cuentas, haciendo de contable o escribiente para un banquero o el dueño de una serrería? Era una idea aterradora. Y, con el país inundado de veteranos recién regresados de la guerra, los empleos ya resultaban muy escasos: centenares de personas esperaban para cada vacante, y miles más recorrían las carreteras atraídas por los rumores de empleo.

—¡Los vigilantes de Bow Street! —dijo Alan con repentina inspiración—. Ya sabes, el servicio de vigilancia de ese tal Fielding. Sustituir a los «charlies» de cada parroquia por una fuerza de policía. Es una maldi… es una idea muy poco inglesa, si me preguntáis mi opinión, eso de tener una fuerza de policía como la que tienen los gabachos en París. Tanto daría que declararan la ley marcial y acabaran de una vez, pero recibirían bien a un tipo joven y fuerte con experiencia militar. He leído que contrata a antiguos militares, sobre todo sargentos y cabos. Hombres buenos y hábiles con el garrote, capaces de cuidar de si mismos. Seguro que necesitan a alguien como tú, Burgess. Podrías enseñarles cómo luchan los pieles rojas.

—Es una buena idea, Burge —opinó animadamente Governour—. No es muy distinto del Ejército, supongo. Entrarías desde abajo, por decirlo así. Y con tu educación y tus habilidades, ascenderías rápidamente.

—Si, es una idea —respondió Burgess, pero Alan pudo ver, aunque los otros no lo hicieran, que no lo decía de corazón. Desde su estancia en Yorktown, sitiados por los rebeldes y los franceses, y su osada huida río abajo en aquellas malditas barcazas la noche antes de la rendición, Alan estaba seguro de que ser un sargento de policía no era la carrera que más apetecía a Burgess Chiswick.

Era un joven extraño. Tan hábil en los bosques, tan capaz de controlar a sus tropas con un sentido de la autoridad casi natural. Pero en su fuero interno, Alan siempre había captado un atisbo de miedo, de incertidumbre. Dios sabía que Alan había visto suficiente guerra para hacerle temblar las rodillas en cuanto oía el disparo de un cañón, y aún no daba crédito a que la Armada lo hubiera nombrado oficial y le hubiera otorgado el mando de un barco de guerra, aunque fuera tan pequeño como el Shrike en las semanas finales de la contienda; desde luego, más que muchos otros, conocía la incertidumbre como a un pariente cercano. Pero en caso de Burgess, percibía algo… blando. Una naturaleza demasiado sensible para los golpes y flechazos de la vida, como tratar de que un zorro hiciera frente a un perro de caza. Y, sin embargo, la llama de la ambición ardía en su pecho, el deseo de hacer grandes cosas quizá más allá de sus posibilidades.

—¿Quién sabe? —continuó Burgess entre mordiscos de su plato de pescado—. Siempre me quedará el mar, como tú. O las Indias Orientales. He oído que los oficiales de la «Compañía John» vuelven a casa ricos como rajás. Cincuenta mil libras en diamantes y rubíes me sentarían muy bien.

—Espero que no, Burge —dijo Caroline, con el ceño fruncido—. Tan lejos, con un clima tan duro y caluroso. La gente muere como moscas entre los hindúes, ¿no es así, Alan?

—Eso he leído, Caroline —replicó Alan, y fue recompensado con otra de aquellas miradas profundas, y una suave caricia en la mano en agradecimiento por apoyar sus palabras. Una caricia que encendió una chispa entre ellos tan intensa como la del primer y tímido beso en el castillo de proa del Desperate más de dos años atrás.

«¿Por qué tuve tantas contemplaciones con ella?», se preguntó Alan. «Incluso se me pasó por la cabeza la idea de casarme con ella, aunque fuera pobre como las ratas. Claro que eso era cuando todavía tenía esperanzas con Lucy Beauman y las guineas de su padre. A cualquier otra chica me la habría tirado en el coronamiento de popa y ay de quien tratara de interferir. Pero Governour o Burgess me hubieran retado y acabado conmigo. Tal vez por eso no lo hice. Tal vez fue por eso».

—Sería una manera fantástica de rehacer la fortuna de la familia —insistió Burgess—. Entrar en la «Compañía John». Aunque fuera como contable de alguna casa comercial, estaría en camino de ganar mucho dinero. Y sólo sería por unos pocos años.

—Tu amigo el señor Chute ha insinuado que tenía influencia, Alan —dijo Governour—. Tal vez podría sugerimos algo.

—No confío en absoluto en él, Governour —replicó Alan—. Lo conocí en Harrow, antes de que me expulsaran. Todavía me debe media corona que le presté para comer, y no tengo esperanzas de recuperarla. Su oficio es esforzarse por ayudar a la gente. Pero lo cobra muy caro.

—Ah, uno de ésos. —Governour volvió a hacer una mueca.

—Y yo que pensaba que después de las novelas del señor Richardson sobre estos sucesos, habría una ley para ponerles freno —casi gritó la señora Chiswick, alarmada—. Pero Harrow… Es una buena escuela, por lo que he oído decir. ¿Y qué hiciste para que te expulsaran, Alan?

—Traté de volar la cochera del director. Y su letrina —tuvo que admitir Alan—. Ahora que lo pienso, Clotworthy Chute y Peter Rushton estaban conmigo, y me dejaron solo con las manos en la masa. O en la mecha, en este caso.

La comida había sido una porquería, el nuevo director de la escuela tenía unas ideas muy estrictas sobre disciplina, y, en cualquier caso, la mayoría de las escuelas se gobernaban por el terror, con los alumnos dispuestos a amotinarse ante cualquier provocación. Justo antes de acabar el trimestre, cuando los padres acudían a buscar a sus hijos y veían el único caso de vituallas decentes (expuestas para su beneficio y que no volvían a ser vistas), habían decidido hacer algo grandioso. Se habían procurado un pequeño barril de pólvora, con un trozo de mecha lenta. Pero, por un caso de mala suerte extrema, el director estaba en camino hacia la letrina tras los establos cuando la carga estalló.

La intención había sido destruir el espléndido carruaje del hombre y hacerle saber lo mal visto que estaba entre los alumnos. Pero la cantidad de pólvora fue mucho mayor de lo que debería haber sido. Alan había encendido la mecha lenta y había salido corriendo desde los establos y la cochera hasta lo que juzgó que era una distancia segura para ver el espectáculo, y Clotworthy, Peter Rushton y un par de jóvenes bribones más se habían escondido en los arbustos, riendo con antelación.

El tejado había saltado por los aires. Las puertas y ventanas desaparecieron en un soplido de llamaradas y humo, y los carruajes del interior quedaron convertidos en luz y calor. Pero los caballos se asustaron y huyeron de los establos, corriendo por todo el campo mientras el granero se incendiaba. Todo el mundo había salido huyendo, y Alan había tenido la mala suerte de tomar la dirección equivocada; no había pensado en apagar su candela y había chocado de cara con el director, empotrándole la cabeza en el rechoncho estómago cubierto con un camisón. La colisión los había aturdido a ambos, y Alan fue el último en levantarse, con las pruebas incriminadoras esparcidas junto a él.

—Podía haber delatado a los otros, pero no lo hice —dijo Alan para concluir su historia—, y él sigue sin pagarme aquella comida. Ni la paliza que me llevé.

—¡De haber sido tu padre, te hubiera dejado el trasero bien rojo! —declaró la señora Chiswick, muerta de risa como los demás—. No me extraña que acabaras haciendo carrera en el mar, donde podías dar rienda suelta a tu pasión por los explosivos. ¡Menudo bribón estabas hecho!

—Y todavía lo es, estoy segura —añadió Caroline, afectuosamente—. Ya veo de dónde te viene el sentido de la aventura, Alan.

—¿Y dónde está tu padre ahora, Alan? —preguntó Governour—. ¿También en Londres?

—La última vez que supe de él —mintió hábilmente Alan—, se había marchado a Portugal. Creo que por algo relacionado con el comercio de vinos.

«Algo relacionado con acercarse más al origen del jerez», se dijo a sí mismo Alan, deseando que no siguieran con aquel tema. Cuando había devuelto al Shrike para que licenciaran al barco y a su tripulación en Deptford Hard, su abogado, el señor Matthew Mountjoy, que estaba llevando su demanda contra sir Hugo, le había dicho que éste había huido al continente, dejando atrás una hueste de acreedores, y que se rumoreaba que vivía en Lisboa, donde incluso la gente arruinada podía salir adelante a condición de que su comportamiento no incomodara a las autoridades eclesiásticas o a la Inquisición.

—Así y todo, debe de estar muy orgulloso de ti —continuó la señora Chiswick—. Llegar a oficial de la Armada en sólo tres años.

—Bien, estábamos en guerra, señora. Estaban muy desesperados, ¿sabe? —se rió Alan de si mismo.

—Sí, dinos lo que hiciste después de que te perdiéramos la pista, Alan —insistió Caroline, ignorando por completo su ración de asado de Dover y el vino.

—Hum. Batalla de Saint Kitts al mando de Hood. Luego nuestro barco, el Desperate, luchó contra una fragata de veintiocho cañones y la capturó el mismo día —dijo Alan, como si no fuera nada demasiado importante, pero alegrándose en secreto de tener ocasión de alardear. Había tenido muy pocas en los últimos meses; medio Londres tenía historias de batallas y coraje que contar, y la gente estaba bastante cansada de oírlas—. Pasé el examen de oficial poco después, y me nombraron segundo de a bordo en el bergantín Shrike. Hicimos bastante daño en las costas cubanas… y capturamos numerosas presas. Llevamos cañones a los indios creek y seminolas. Acabamos siendo anhissi del Clan Blanco…

—¡Y un cuerno! —estalló Governour—. ¿Os aceptaron en su hoguera, entonces?

—Acompañamos a un grupo del Foreign Office por el Ochlokonee y el Chatahootchee para convencer a los indios de que se aliaran con nosotros contra España si desembarcábamos tropas, pero la cosa quedó en nada —dijo Alan, frunciendo el ceño entre sorbos de vino—. Sufrimos una emboscada de los apalaches de la costa. Pasamos una hora bastante interesante, hasta que aparecieron los seminolas y nos rescataron. Luego nos quedamos en la isla Gran Turca, en las Bahamas, para volver a quitársela a los franceses. Aquello tampoco funcionó. Mi capitán fue herido de bastante gravedad, y Hood me dio el mando, pero sólo de forma temporal. La guerra acabó dos semanas después, y trajimos el barco a casa para licenciarlo con el primer grupo.

—¡Llegaste a estar al mando de un barco! —exclamó Caroline—. ¡Alan, no puedo imaginarlo! ¿Recuerdas, madre, lo seguro y buen marinero que parecía la mañana que zarpamos de Cabo del Miedo? «Cabo, medio punto a… cómo se llame… timón arriba y hombres a las brazas». Dios mío, Alan, sabía que eras un buen marinero incluso entonces, como primer oficial. Pero llevar tu propio barco… bueno.

—Fue el nombramiento más breve de la historia naval, supongo —replicó él, casi resplandeciendo en su interior por el calor de la buena opinión que tenían de él—. Pero supongo que Governour y Burgess también tienen aventuras interesantes que contar, y me muero por oírlas. Permitidme que os invite a otro par de botellas de este vino, muy bueno por otra parte, y contádmelo todo.

Se quedó hasta mucho más tarde de lo que había previsto, en parte porque los hermanos Chiswick tenían efectivamente historias interesantes que contar. Cómo habían utilizado los restos del batallón de fusileros lealistas de Carolina del Norte, junto a otras tropas y heridos recuperados de los Rangers de la Reina de Simcoe, funcionando durante unos meses como exploradores y salteadores que mantenían en jaque a los rebeldes en torno a Nueva York. Luego habían sido trasladados a Charleston para defender los accesos a la ciudad de los ataques rebeldes. En parte porque estaba con Caroline Chiswick, que ya era hermosa antes, pero que se había vuelto increíble, deliciosamente bella.

—¿Cuánto tiempo estaréis en Londres? —preguntó Alan cuando volvieron a estar en el frío de la calle, llamando a otro carruaje que los llevara a su alojamiento.

—Podemos pasar dos semanas como mucho —le informó Governour. Probablemente no había dinero suficiente para permitirles alquilar habitaciones y comprar comida durante más tiempo. Burgess tendría que haberse establecido en ese tiempo, o regresar a Guildford y tomar lo poco que pudiera ofrecerle la vida en el campo.

—Hemos de vernos de nuevo —insistió Caroline, desde el interior del mismo abrigo con capucha de terciopelo rojo que había llevado en Wilmington en 1781. Estaba algo brillante en algunos lugares por el desgaste, pero todavía era presentable, e hizo que Alan sintiera la necesidad de comprarle uno nuevo, un abrigo lo bastante bueno para ser digno de ella y de lo que creía que merecía en la vida.

—Venga a vernos, señor Lewrie —asintió la señora Chiswick—. Nos alojamos en la calle Saint Clements. Oh, Dios mío, se me ha olvidado el número de la calle, pero es una casa muy decente, según me han dicho. Governour la conoce.

—Yo voy a la calle Panton —dijo Alan—. No podría permitírmelo de no ser por el almirante sir Onsley Matthews y su esposa. Recordarás que te escribí sobre ellos, Caroline.

Governour y él intercambiaron direcciones mientras Burgess se las apañaba para detener un coche, uno de los pocos todavía dispuestos a arriesgar a sus caballos en unas calles que empezaban a helarse sobre la constante lluvia de aguanieve. Caroline y su madre se encogieron de frío a un lado de la puerta.

—Buenas noches, y gracias por el vino, Alan. ¡Ven a vernos!

—Si, lo haré —volvió a decir Alan a la señora Chiswick, y luego se volvió hacia Caroline—. Tenemos mucho de qué hablar.

Caroline estuvo completamente de acuerdo con aquella idea, y le dirigió una última sonrisa de invitación y un firme movimiento de cabeza mientras los demás también se despedían. Luego el coche arrancó, dejando que Lewrie se dirigiera solo a su casa, envuelto en el voluminoso sobretodo azul oscuro que nunca creyó tener que utilizar cuando estaba en las Antillas.

Su vivienda estaba un tramo de escaleras por encima del piso principal en la parte delantera de la casa. Antaño una mansión señorial, lady Maude Matthews la había convertido en conjuntos de habitaciones para alquilar. Por el decente precio de cincuenta guineas al año, más o menos la mitad de lo que Lewrie sospechaba que valían realmente, había conseguido una sala de estar con chimenea y repisa, y dos ventanas completas (y al cuerno la Ley de Ventanas) que daban a la calle Panton, un barrio de moda para los extranjeros, secretarios y vicesecretarios de embajadores de ultramar y jóvenes militares de posibles como él mismo; y hogar también de un regimiento de amantes. La vivienda hacia un ángulo en ele, con un dormitorio en la parte trasera a lo largo de la pared exterior, y, desde una ventana diminuta de aquella habitación, Alan podía ver la calle Oxenden, y más abajo hasta el Haymarket y el mercado de Saint James. Tendía a ser algo ruidosa por las mañanas, pero para entonces ya había aprendido a dormir en medio de cualquier ruido, mientras no estuviera en el mar. Las alarmas y ruidos civiles no significaban gran cosa para un marinero agotado que había desarrollado el hábito de correr (o arrastrarse) hacia su hamaca cada mañana «al primer pedo de gorrión» y dormir como un tronco hasta mediodía.

Entró en la sala de estar, donde un pequeño fuego de carbón ardía en la chimenea, y las ascuas y llamas se reflejaban en la habitación gracias a una placa de cobre. Era la única luz de la estancia hasta que Cony, su sirviente, despertó al oírlo entrar y utilizó una tira de papel para encenderle un par de velas.

—¿La señora Fenton continúa aquí, Cony? —preguntó Alan mientras se quitaba el sobretodo y se dirigía al fuego para calentarse.

—No, no está, señor —tuvo que admitir Cony—. Ha venido, pero cuando las campanas de la iglesia tocaron las diez, se ha ido a su casa, señor.

Cony entregó tímidamente a Alan una carta plegada y sellada con cera que había estado esperando en la bandeja de plata junto a la puerta.

—Le ha dejado esto, señor —le dijo Cony—. Supongo que querrá un brandy o algo para calentarse, ¿verdad?

—Sí, gracias, Cony. Me iría muy bien —dijo Alan. Para leerla, arrastró junto al fuego una silla estilo William y Mary muy bien conservada que había encontrado en una tienda de segunda mano. Alan Lewrie había recibido demasiadas notas y cartas de mujeres para imaginarse que eran buenas noticias. Cosa que explica que esperara a tener un brandy en la mano y un sorbo en el estómago para fortificarse antes de romper el sello y desdoblarla.

—Ah —dijo tras una primera y rápida lectura. Por suerte, Cony estaba ocupado en la otra habitación, poniendo un brasero en su cama y preparando el fuego en la segunda chimenea para que Lewrie pudiera retirarse y desvestirse sin volverse azul por causa del frío.

Si la carta hubiera estado salpicada de lágrimas, no hubiera podido ser más lastimera. Leyó que aquélla no era la primera vez que Alan había ignorado a Dolly de modo vergonzoso, y tuvo que admitir que era cierto. Había muchas más cosas que hacer en una ciudad tan grande como Londres. Mucha gente interesante a quien oír hablar, muchas exposiciones que visitar. Teatros, dramas y comedias que presenciar. Naranjas que comprar para arrojarlas a los malos actores. Muchas mujeres a las que tirarse.

«Se está haciendo algo vieja», se dijo Alan. Su supuesta amante se acercaba a la treintena. Las primeras arrugas se insinuaban en torno a sus labios, apetecibles como eran. Las primeras patas de gallo asomaban en torno a sus peculiares ojos verdes, brillantes como aún eran. O tal vez era porque estaba disponible muy pocas veces.

Al principio, cuando se había encontrado con ella en una cena durante el verano, le había resultado intrigante volver a tenerla, continuar desde el punto donde lo habían dejado en Antigua. Y que ella estuviera libre, con otro hombre que pagaba su manutención, y disfrutar de ella entre visita y visita del magistrado, con una oreja en el recibidor y el pestillo de la puerta, resultaba muy excitante.

—No pasa nada —decidió Alan—. Ahora que lo pienso, empezaba a aburrirme un poco.

—¿Ha dicho algo, señor? —preguntó Cony desde la otra habitación.

—Hablo solo, Cony; no me hagas caso —respondió Alan.

—Sí, señor.

Dolly le había mostrado un gran agradecimiento por su ayuda y su dinero, que la había mantenido durante la guerra. Había creado un verdadero hogar en la costa para él, una actividad que Alan sospechaba que le encantaría volver a desempeñar si tuviera el dinero necesario para mantenerla como había hecho tiempo atrás. Dolly Fenton empezaba a ser mayor para casarse, y su magistrado no iba a servirle de mucho en aquel aspecto. Sólo las viudas más fascinantes conseguían que un segundo hombre se casara con ellas. Lo máximo a que podía aspirar Dolly era que alguien increíblemente rico la quisiera a su lado, como hacia su magistrado. Alguien con título, que pudiese mantener abiertamente a una amante, cuidarla durante toda su vida y dejarla bien provista cuando estirara la pata.

«El destino es cruel con la mayoría de las mujeres», pensó Alan, doblando la carta con la sensación de que algo había terminado. «Me pregunto cuál será el destino de Caroline Chiswick. Una lealista americana, que no tiene ni cien libras de dote si se casa. Y es una campesina, por muy bonita que sea. ¿Trabajar de criada con alguna familia de Guildford? ¿Casarse con algún paleto y pasarse el resto de su vida entre niños sucios y ovejas? Dios, qué idea», pensó, estremeciéndose de algo más que frío.

—¿Es todo, señor? —preguntó Cony.

—Si, Cony. Vete a dormir.

—Mañana es mi día libre, señor —le recordó Cony—. ¿Hay algo que necesite antes de que me vaya por la mañana, señor?

—Hum —consideró Alan, enviando al fuego a Dolly Fenton y su nota—. Tendré un par de cartas para que lleves a la ciudad. Una a la calle Saint Clements, a los Chiswick.

—¿Los hermanos Chiswick están en Londres, señor? —Cony se animó.

—Y su madre y la señorita Caroline también. Diles que te envío yo, y supongo que querrás visitarlos también después de todo lo que pasamos durante el sitio.

—¡Sería fantástico, señor! ¡Me caían bien los Chiswick!

—Y probablemente habrá un trago o dos para ti, y galletas de jengibre de la madre. Dejaré las cartas en la bandeja junto a la puerta —prometió Alan—. Di a una de las doncellas que me atienda, y te puedes ir tan temprano como quieras.

—Sí, gracias, señor.

—Y supongo que necesitarás algo de dinero, ¿no? —bromeó Alan con su antiguo asistente de cabina—. No se puede impresionar a las damas sin un chelín o dos.

Sacó el portamonedas y dio a Cony sus cuatro chelines.

—Gracias, señor, muchas gracias, señor —dijo Cony, guardándose las monedas y casi saltando por el pasillo hacia su cama en el piso de abajo, con su salario de una semana a punto de quemarle el bolsillo.

—Maldita sea —se dijo Alan en voz alta (un hábito que había adquirido durante sus pocas semanas de ocupación de las grandes cabinas de la popa del Shrike, heredadas de su capitán)—. Creo que hacía semanas que no llegaba tan temprano a casa. Y solo, además. ¡Vaya novedad!

Se dirigió al dormitorio y se cambió la ropa de calle por un camisón de seda y un batín lo bastante grueso y pesado para servir de manta a un caballo. La cellisca golpeaba en los cristales, que estaban casi tan opacos por el frío como una vidriera de colores.

Alan inspeccionó su pequeño reino, el primer hogar de su propiedad que no le habían pagado la Armada ni su padre. Lo había hecho pintar de un alegre amarillo pálido antes de mudarse, con la carpintería blanca. La chimenea era de mármol gris con vetas blancas, y era original, en lugar de la pizarra pintada que muchos constructores intentaban endosar a los incautos. Había algunos paisajes colgados en las paredes, el tipo de dibujo esbozado por algún aristócrata en su viaje por el continente. Ruinas romanas, templos griegos, viaductos con altos olmos junto a caminos estrechos, llenos de campesinos alegres y animales de raza indeterminada, sobre todo ganado vacuno. Había un dibujo que representaba lo que un gabacho imaginaba que era un harén turco, aunque las mujeres no eran tan rechonchas como solían dibujarlas los clásicos. Alan sospechaba que el artista había utilizado como modelos a algunas prostitutas flacas de Covent Garden. Y no estaba seguro de que la que aparecía reclinada en el sofá en primera línea no fuera Betty, del edificio de la Bolsa, una de las primeras prostitutas a las que había dado dinero. Cuando vio el cuadro, lo estaban cargando en una carreta para subastarlo junto al resto de las pertenencias de una mansión, y quiso tenerlo inmediatamente. Además, el tema le resultaba inspirador, pues el harén había sido una de sus fantasías favoritas desde la pubertad.

Un retrato de su madre, Elizabeth, presidía la pared interior de la sala cerca de la puerta, sobre el sofá. Su abuela se lo había regalado en su visita a Wheddon Cross. Junto a él había otro retrato, de si mismo vestido de teniente naval. Lo había encargado para su abuela, y había pensado que tener una segunda copia podía ir bien como regalo para algún amor futuro.

El mobiliario era bastante bueno; la mitad de Londres estaba siempre vendiendo las cosas y mudándose para huir de los acreedores o evitar la prisión de deudas, de modo que la selección había sido muy variada. La tapicería del sofá y de dos sillas de respaldo alto era de terciopelo azul oscuro, estampado con brillantes flores y hojas. Las mesas y la madera a la vista relucían con cera de abeja y aceite de limón, y nadie notaba casi nunca las marcas y desolladuras causadas por los anteriores propietarios. Y tenía un banco delante del fuego, además de dos sillas laterales. La mesa del comedor, el bufé y el armario de vinos convertían el otro extremo de la habitación en un lugar alegre y confortable donde comer o jugar a las cartas. Sobre todo, jugar a las cartas. Los jóvenes adinerados solían comer en clubes o restaurantes, o enviaban a un recadero a buscar comidas preparadas si se quedaban en casa. Y si tenía que recibir invitados, podía enviar a Cony de compras y confiar en que la cocina situada en el sótano del edificio le sirviera algo aceptable, aunque lo hacia pocas veces.

Podría mantener aquel estilo durante un tiempo, si tenía cuidado con su dinero. Trescientas libras al año habían bastado para mantener a un caballero cómodamente antes de la guerra, y, al no necesitar su propio caballo o coche, y tener un solo sirviente, le bastaría con doscientas. No podía comprarse todos los libros que le atraían. No podía recibir espléndidamente. Tenía que estar atento a las gangas en lugar de gastar como un lord en el Strand.

Había tenido que comprar platos, tazas, cubiertos y utensilios para servir. Aprovisionar el armario de vinos. En su afán por contar sus posesiones, lo abrió y se sirvió un vaso lleno de brandy. Si, podía ser una buena vida, decidió. Era mejor haber perdido a Dolly Fenton, después de todo. Se hubiera vuelto muy cara.

—Hablando de Dolly —volvió a decir en voz alta con un pesado suspiro.

Tenía notas que escribir. Una a Dolly, una andanada de despedida para salvar su ego. Otra a los Chiswick y a Caroline, preparando el terreno para un futuro encuentro con ella. Y otra a lady Delia, para hacerle saber que podía esperarlo a primera hora de la tarde, si el tiempo lo permitía.

3

Mwack. Un ruidito lastimero, procedente de la parte trasera de una garganta. Luego el susurro de las cortinas de la cama al ser hábilmente separadas, y un peso considerable golpeando el colchón cerca de los pies de la cama.

Mwack, de nuevo. Algo que ascendía por un lado de la cama hasta las almohadas. Luego un salto de un lado al otro que por un instante situó las cuatro patas en una superficie no mayor que un reloj de bolsillo. Justo en el centro del vientre de Alan.

—Oh, por el amor de Dios —gimió, abriendo un ojo.

Se le enfrentó un rostro redondo y peludo, y dos ojos amarillos que lo observaban sombríamente desde una distancia de cinco centímetros. ¡Mwack! En aquella ocasión, más alto y agresivo. William Pitt llevaba puesta su mejor mueca.

—¿Y que demonios quieres tú, pequeño bastardo?

William Pitt había sido el mejor cazarratones a bordo del bergantín Shrike, un barco absolutamente infestado de felinos (su anterior capitán, el teniente Lilycrop, los adoraba), el macho dominante y el más irascible de cualquiera de los felinos que incluso Lilycrop hubiera conocido. Nadie sabía por qué, finalmente, le había tomado afecto a Lewrie (que opinaba que lo mejor que se podía hacer con un gato era ahogarlo al nacer).

Se había trasladado a los camarotes grandes cuando Alan había tomado el mando. Más aún, William Pitt había sobresaltado al oficial destinado originalmente al Shrike en el puerto de entrada, y lo había hecho caer de espaldas en el bote, donde el desgraciado se fracturó el cráneo antes de haber podido presentarse.

Habían desembarcado en Deptford Hard, dejando al Shrike en la reserva y enviando a la tripulación a sus destinos civiles. De algún modo, el gato había seguido las pertenencias de Alan pasarela abajo y había subido al mismo carruaje. El animal tenía la puerta abierta para largarse en cuanto le apeteciera, pero, hasta el momento, no había dado signos de querer aprovecharse de ello más que para dar algún paseo por el huerto trasero, o tomar el sol cuando lo permitiera el desagradable clima londinense. Había suficientes gatas en la vecindad para que se las tirara cuando le llegaba el celo, y Alan consentía de mala gana en alimentar al gato en sus habitaciones.

Pitt dormía cerca de la chimenea, bien en las cocinas de abajo, donde las doncellas y los demás criados le facilitaban algún acomodo, o bien en el dormitorio. William Pitt no era quisquilloso. Tampoco necesitaba demasiado el afecto de los humanos, de modo que podía ser tolerado la mayor parte del tiempo.

Alan extendió una mano y frotó la cabeza gris del gato. Pitt permitió que le saludara, y luego sacudió vigorosamente la cabeza y se sentó sobre los cuartos traseros para rascarse las orejas con aire ofendido. Uno no cometía más de una vez el error de tocar a Pitt más de lo que le apetecía. Por lo menos, si uno deseaba conservar todos los dedos.

—¿Y cómo has entrado? —murmuró Alan, deslizándose hacia la cabecera y amontonando las almohadas.

—Buenos días, señor —dijo una voz tentativa desde detrás de las cortinas—. Su sirviente Cony ha dicho que viniera a despertarlo, señor. Me llamo Abigail, señor.

—Si, estoy despierto. Gracias, Abigail.

Alan separó las cortinas del lado interior de la habitación para que entrara el calor de la chimenea. La habitación estaba fría como el hielo.

La muchacha estaba arrodillada junto a la reja, añadiendo más carbón a las ascuas y agitándolas con un atizador.

—Hola. Eres nueva, ¿verdad? —comentó Alan.

—Empecé la semana pasada, señor —dijo la chica, volviéndose para sonreírle. Era una preciosidad con el cabello cobrizo y ojos azules, no mayor de quince o dieciséis años—. Su criado ya se ha llevado sus cartas, señor. Pero cuando salía me ha dicho que tenía que despertarlo, y pedirle la llave para poder prepararle el té, señor.

—Ah, bien —dijo Alan—. En el bolsillo de mi chaleco.

Ella salió de su campo visual a los pies de la cama, y Alan oyó que algo crujía mientras la muchacha recogía sus ropas del suelo, donde las había dejado caer. Luego regresó al lado abierto de la cama.

—¿Es ésta, señor? —le preguntó. De cerca, Alan vio que tenía una naricilla pecosa y respingona.

—Si, ésta es.

—¿Y qué va a tomar esta mañana, señor? ¿Té? ¿Café? ¿Chocolate? —preguntó ella.

—¿Sabes hacer buen café, Abigail? —le preguntó Alan, incorporándose más en las almohadas—. Me refiero a café realmente bueno.

—Creo que si, señor —replicó ella, algo vacilante.

—Muele los granos finos como la pólvora. Y utiliza una cucharada colmada por taza, no escatimes —la instruyó Alan—. Agua caliente como las sentinas del infierno, nada de agua tibia. Y déjalo empaparse hasta que toda el agua haya caído en la cacerola o en la taza.

—Sí, señor, lo haré, aunque no sé nada de pólvora, señor —le prometió ella muy en serio—. ¿Tostadas también, señor? ¿O quiere que salga y le compre algunos bollos?

—¿Qué tiempo hace, Abigail? —preguntó Alan.

—Hace tanto frío, señor, que tiritan hasta las piedras —le informó ella—. La nieve ya llega hasta los primeros peldaños, y debajo hay hielo. Y está nevando más, señor, como si no fuera a parar nunca.

—Entonces tostadas de la cocina. No tienen sentido que te haga resbalar y romperte esa linda cabecita por un capricho mío —dijo Alan, sonriendo—. Primero necesitaré una tetera con agua caliente para afeitarme, y después el desayuno.

—Lo haré, señor —dijo Abigail mientras hacía una reverencia para marcharse.

Alan se preparó, salió de la cama y caminó de puntillas hasta las medias y las zapatillas, que descansaban sobre los gélidos tablones del suelo. Se quitó el camisón y lo guardó en el armario, y se puso un pantalón de trabajo blanco y limpio que sacó de su petate de marinero, además del pesado batín.

Se dirigió a la ventana de la sala de estar y frotó el cristal para eliminar el vaho y el frío del interior y mirar afuera. La visión semitransparente que tuvo de la calle le pareció más propia de los desiertos árticos que había visto al norte de Halifax y Louisburg que de Londres. La muchacha también había preparado el fuego de la sala de estar, de modo que se sentó ante él mientras esperaba el agua para afeitarse.

Abigail regresó con una gran tetera de cobre, utilizando un grueso trapo y las dos manos para mantenerla alejada de su cuerpo y no quemarse.

—Su criado Cony me ha dicho que a usted le gusta tener mucha agua por las mañanas, de modo que le he traído un galón entero.

—¡Fantástico! —gritó agradecido Alan—. El lavamanos está en el dormitorio. Sácame una toalla limpia y yo me ocuparé de los útiles de afeitado, Abigail. Dame, deja que la coja. Parece que pesa mucho.

—Sí, señor, pesa mucho, pero puedo hacerlo. No se moleste.

Abigail llenó el cuenco, dejó la tetera junto a la chimenea y le tendió una toalla mientras salía. Alan tarareó una melodía en voz baja mientras desplegaba su navaja de afeitar y afilaba su hoja. No hacía tanto tiempo que necesitaba hacerlo todas las mañanas, y eso sólo para las inspecciones dominicales cuando estaba a bordo. Pero a Delia Cantner le gustaba que no hubiera vello facial que pudiera irritar sus partes más privadas. Si tenía que acudir a su cita con ella aquella tarde, quería complacerla.

Una vez afeitado, tomó un paño y empezó a lavarse del cuello a los tobillos con agua caliente y una preciosa pastilla de jabón italiano perfumado, regalo de lady Delia (uno de los muchos que le había hecho durante los últimos meses). Para hacerlo, tuvo que bajarse el pantalón de trabajo.

¡Oh! Se oyó un pequeño jadeo desde la puerta de la sala. La joven Abigail había regresado con el café y las tostadas, y estaba de pie en el umbral con la bandeja en las manos, a punto de soltarla por el sobresalto de verlo allí, en pie con el batín abierto y el pantalón bajado en torno a los tobillos.

Antes de que pudiera explicarle nada, ella se había ido, y Alan pudo oír los sonidos de la bandeja y los artículos que contenía cuando la muchacha los dejó sobre la mesa y empezó a prepararlos.

Alan sonrió para sí, terminó de secarse y volvió a abrocharse el batín, prescindiendo del pantalón.

—Ah, caliente como el mismo diablo —dijo Alan tras el primer sorbo—. Abigail, simplemente no sabes lo malo que es el café normalmente en Londres. Una porquería tibia, demasiado poco elaborada, casi del color del té chino. El peor brebaje que he visto nunca.

La chica todavía estaba sonrojada por el sobresalto de antes, y se limitó a asentir y a evitar su mirada mientras acababa de prepararle las cosas del desayuno, con las manos algo temblorosas.

—En las Antillas lo preparan mucho más fuerte y espeso —continuó Alan—. Me he acostumbrado a tomarlo así. Éste es bueno. Muy bueno. Podrías enseñarle un par de cosas a Cony, estoy seguro.

—Gracias, señor —replicó ella, recuperando por fin el color natural—. Me alegro de que le guste. ¿Mermelada para las tostadas, señor? Esta mañana sólo teníamos de pasas. O podría subirle algo de melaza.

—No, la de pasas está bien, muchas gracias. Abigail —respondió Alan. La chica había parecido tan avergonzada hacia un momento que había temido que fuera a sufrir un ataque de apoplejía, pero ya volvía a sonreír a su manera tímida, ansiosa por complacer con sus servicios—. ¿Quieres una tostada, Abigail?

—Ah, no podría… —Volvió a sonrojarse—. Hace horas que he desayunado, señor, y hay tanto trabajo que hacer…

—¿Trabajas para otro de los inquilinos o para el casero? —le preguntó Alan para que no se marchara de la habitación. Era increíblemente bonita, a su manera—. ¿Y cuánto trabajo hay que hacer, en realidad? ¿Limpiar las habitaciones cuando los ocupantes se han ido a trabajar? ¿Eres doncella de servicio o haces todo el trabajo?

—Hago todo el trabajo, señor —admitió ella—. Y también me ocupo de la señora Harper en el tercer piso, pero allí hay muy poco que hacer, porque sale mucho, ya sabe, y ademas tiene su propia doncella.

Abajo sonó una campanilla y la muchacha salió disparada como una liebre, interrumpiendo toda conversación. Alan se unto la tostada con mantequilla y mermelada, echó azúcar en el café y empezó a comer, echando de menos su periódico. Normalmente se levantaba tarde, como aquella mañana, tomaba un desayuno frugal y salía a la calle, dirigiéndose a alguna cafetería donde pudiera leer el periódico de la casa y conversar con otros de su clase. No recordaba la última vez que había permanecido en su alojamiento hasta una hora tan avanzada y sin nada que hacer, mucho después de que los demás se hubieran dirigido a sus ocupaciones diarias o rondas de visitas.

Hubo una llamada a la puerta, y Abigail volvió a entrar, limpiándose las manos en el delantal para no manchar la carta que llevaba.

—Ha llegado esta nota para usted, señor —tartamudeó, impresionada por el escudo y la calidad del papel, y la abundancia de cera azul del sello—. Creo que es de un gran señor. Su paje ha entrado en el vestíbulo de abajo como si él también fuera un lord.

Alan la abrió y leyó que, debido al mal tiempo, lady Cantner no iba a recibirlo aquel día. Deseaba su compañía, pero no al precio de exponerlo a una caída o accidente en las resbaladizas calles, o a una enfermedad por salir con aquel frío terrible. Además, sus invitados iban a quedarse más tiempo porque no podían llegar a casa, y su presencia no sería adecuada. Lágrimas, pasión no correspondida, etcétera.

—Ah, bien —suspiró Alan, volviendo a doblarla y dejándola a un lado, mientras pensaba que últimamente no tenía demasiada suerte en las notas de mujeres—. Ya no podré ir a jugar a las cartas con mis amigos esta tarde —explicó—. Lord y lady Cantner. Los conocí en las Antillas. Les salvé la vida hace unos años.

—¿De veras, señor? —se entusiasmó la muchacha—. Su criado Cony me había dicho que era usted oficial de la Armada y que había tenido muchas aventuras, señor. ¡Yorktown, y pieles rojas, además!

—Eso fue antes de conocer a Cony, antes de que me enrolara en el barco donde estaba él. Oh, siéntate. ¿Alguna vez has tomado café, Abigail?

—¡Dios mío, no, señor! Es demasiado caro para los de mi clase en Evesham.

—¿Puedes estar unos minutos sin trabajar? —insinuó Alan—. Siéntate, sírvete tu primera taza de café y a ver si te gusta. Y yo te contaré cómo conocí a lord y lady Cantner.

—Bueno… sólo unos minutos, señor —replicó ella tímidamente, echando una ojeada a la puerta de la escalera—. El ama de llaves me echará si cree que estoy perdiendo el tiempo.

—Dile que tienes que limpiar mis habitaciones mientras Cony está fuera. Que yo te lo he pedido —insistió Alan—. Y toma una tostada, también.

Las doncellas tenían que trabajar muy duro desde el amanecer hasta mucho después de la puesta de sol por poco más de seis libras al año, sin contar con un solo día libre completo para ellas. Casi todas eran jóvenes medio muertas de hambre recién llegadas del pueblo, cuyos estómagos rugían como el de un guardiamarina en racionamiento. El ofrecimiento de un segundo desayuno, algo de tiempo libre lejos de las exigencias del trabajo y una historia de aventuras a solas con un caballero fueron una tentación irresistible. La muchacha se acomodó en una silla, cogió una tostada y un cuchillo en un abrir y cerrar de ojos y empezó a comer ávidamente.

—Oh, está amargo —dijo del café, pero le gustó mucho más con azúcar, otro lujo que la mayoría de criados nunca probaban excepto por invitación. Y durante unos minutos gloriosos, permaneció sentada al borde de la silla, jadeando aquí y allá, murmurando algún «¡Dios bendito!» ocasional al oír aquella saga de peligrosas aventuras, como si se tratara de una obra de teatro que contemplaba desde los asientos baratos del fondo.

—¡Vaya, señor! —exclamó con voz suave cuando la narración hubo concluido—. ¡Creo que Cony tenía razón! Es usted un verdadero héroe naval inglés, de veras, señor. Si me perdona que se lo diga.

—Eres demasiado amable, Abigail —replicó Alan, palmeándole el dorso de la mano para tantear el terreno. Si Dolly Fenton se había enfadado con él, y Delia Cantner estaba ocupada con invitados no deseados, el día no tenía por qué perderse del todo, decidió. Le encantaba el modo en que el pecho de Abigail se había hinchado de emoción.

—Usted no lo sabe, señor —dijo ella, bajando de nuevo la voz hasta casi un susurro y evitando su mirada—, pero la primera vez que le eché la vista encima, me dije a mí misma: «Ahí va un auténtico caballero. Tan guapo y parece tan valiente…». Yo… bueno, los rumores corren por abajo, de un criado a otro, y oí decir que era usted un marinero recién regresado de luchar contra los enemigos del rey, y todo eso. ¡Pero Cony no me contó ni la mitad de la historia!

Ella no se tensó cuando le frotó el dorso de la mano, ni la retiró cuando le dio la vuelta para sostener aquella manita encallecida por el trabajo. La puso en pie suavemente y la atrajo hacia si mientras apartaba su propia silla. Ella se inclinó incluso antes de que él se levantara, y, en cuestión de un momento, se había sentado en su regazo y él le estaba cubriendo de besos el cuello esbelto y las mejillas. Sus labios se encontraron en un primer beso, torpe e inexperto. Él le puso una mano en la nuca y ella abrió la boca ante su presión, rodeándolo con sus brazos y entrando rápidamente en el juego. Demasiado rápidamente para la doncella tímida que parecía.

—Dios, me habían avisado de lo que sucedía en Londres, señor —rió Abigail suavemente entre besos—. Y no es muy distinto a trabajar en cualquier casa de Evesham o Birmingham.

—Por lo menos, los hombres son caballeros, Abigail —susurró él—. El juego es el mismo, en la ciudad o en el campo.

—Pero no puedo permitirme perder mi empleo, señor —se quejó ella suavemente mientras él le deslizaba una mano bajo la falda y le acariciaba los muslos, cálidos, jóvenes, esbeltos e increíblemente suaves—. Si me echan sin referencias, no me aceptarán en ninguna casa de Londres, excepto en las de mala reputación.

—Trabaja para mí como para la señora Harper, entonces —dijo Alan, encantado con el modo que tenía de moverse en su regazo.

—Ella me paga dos chelines a la semana —sugirió Abigail con aire pícaro.

—Yo te daré lo mismo —aseguró Alan—. Y en tu próximo día libre, te prometo un bonito sombrero nuevo. Un paseo en coche y una cena fantástica.

—¿Como una verdadera dama, señor? —suspiró ella, abriendo los muslos para que él pudiera acariciarle el vello de la entrepierna. Se apoyó en él apasionadamente.

—Un día a la semana, puedes jugar a ser una dama —juró Alan, demasiado encendido en aquel momento para preocuparse por nada—. Mientras quieras jugar conmigo.

—Tendrá cuidado, ¿verdad, señor?

—Ve a cerrar la puerta —ordenó él.

Era demasiado joven para necesitar corsé, y sólo llevaba unas enaguas delgadas y sin soportes bajo su vestido de lana. Alan sólo tuvo que desabrocharle la espalda y subirle la falda hasta la cintura, y se vio recompensado con una carne suave, cálida y tentadora bajo sus manos y labios. Unas piernas suaves y jóvenes se envolvieron en torno a las caderas del joven, por debajo del batín, mientras él lo extendía para que los cubriera a ambos. Pechos jóvenes y firmes que se erguían orgullosos como islitas aun cuando ella estaba tumbada de espaldas.

—Tiene que darse prisa, señor, antes de que la señora… —le indicó ella mientras él lamía, besaba y la excitaba, tomándose tiempo para despertar su deseo con un interés que no le hubiera dedicado la mayoría de hombres. Las criadas jóvenes y bonitas eran una presa legítima de hijos, padres, mayordomos y criados. Normalmente eran demasiado pobres para permitirse quejarse. O estaban dispuestas a seguir con el juego, mientras no las atraparan o acabaran embarazadas. Las criadas de la ciudad serían despedidas en verano, de todas formas, para pasarse varios meses tratando de subsistir con los miserables peniques que hubieran conseguido ahorrar, hasta que las familias regresaban de las casas de campo de verano. Londres estaba lleno de cortesanas a tiempo parcial, criadas dispuestas como Abigail. Y algunas, como Abigail, estaban más que dispuestas, si podían conseguir así algo de dinero extra, comida suficiente por una vez o recompensas y regalos de ropa mejor que la que les proporcionaban la mayor parte de las casas.

Casi siempre se trataba de una diversión rápida y furtiva, en el rellano de las escaleras, en una cama sin hacer o en una buhardilla raramente visitada. Encuentros rápidos, furiosos y efímeros; a eso estaba acostumbrada Abigail. No a aquellas caricias y besos lánguidos e increíblemente sensuales. Manos y labios acariciándola en lugares que no conocía. Empezó a respirar rápidamente mientras se agitaba de placer anticipado, de inquietud y deseo, y el miedo a ser descubierta se convirtió en un incentivo para su abandono.

Finalmente, Alan la penetró, con el miembro enfundado en un condón de tripa de oveja, mientras ella se mordía los labios y volvía el rostro para gritar contra las almohadas. Tenía experiencia en aquellos juegos, pero aún era joven e inocente, de un modo que hizo pensar a Alan en su «esposa» temporal, Liebre Suave, una india creek igual de cálida y húmeda, que se aferraba a su aparato con la misma firmeza. E igual de exuberante.

«Puedo ser un auténtico bastardo con las mujeres», se dijo a sí mismo Alan mientras se hundía en ella y disfrutaba de cómo movía sus caderas, en sincronía con él. «Con las que quieren jugar. ¡Pero que nunca se diga que las he dejado insatisfechas!».

Contuvo su explosión mientras Abigail se aferraba a él como un calamar, enterrando la cara en su cuello y gemía y maullaba en su orgasmo, deseando poder chillar fuerte de éxtasis. Entonces quedó inerte y lo hizo caer sobre ella, llenándole la cara de besos exhaustos.

—Dios, señor, es usted un terror —se estremeció, débil como una gatita—. Gracias… por tomarse tiempo, y todo eso. No sé si había disfrutado tanto alguna vez. ¡Oooh!

Alan se incorporó sobre las manos para verla desde arriba, y empezó a embestirla una vez más, larga y lentamente, disfrutando de su mirada de sorpresa.

—No me tome el pelo, señor —susurró ella, dirigiéndole una sonrisa expectante desde las almohadas. Su cabello rojo se había soltado a medias de la cofia, y se apartó una trenza de la cara—. ¿Y he complacido al señor?

—Todavía no, Abigail —sonrió Alan, puntuando su comentario con otra embestida, más firme y profunda—. Pero lo harás.

—¡Oh, cariño! —jadeó ella al comprenderlo, levantando de nuevo las rodillas—. ¡Adelante! ¡Galopa tan fuerte como quieras! Yo… ¡Oh, qué bueno! ¡Qué malditamente bueno!

Una hora después, la muchacha regresó para preguntarle si quería más café, ya que él no podía salir a tomarlo fuera. Era una excusa para otra ronda del «baile de las sábanas», que en aquella ocasión no tuvo nada de tímido, y ya se habían tumbado en la cama muertos de risa casi antes de que ella pudiera dejar la bandeja sobre la mesa.

Volvió a media tarde con el té y un pastel de carne, y volvieron a hacerlo. El tiempo era demasiado frío para salir a comer a una tasca de dos peniques, le aseguró ella. Aprovecharon otros quince minutos de regocijo; ella se tumbó boca abajo en un lado de la alta cama, con las faldas levantadas por encima de la espalda.

Fue casi un alivio que Cony regresara de su día libre y empezara a trastear por las habitaciones, charlando muy contento de lo bien que lo habían recibido los Chiswick cuando los había visitado. Cony fue quien se enfrentó al frío y salió a buscar comida en la tasca más próxima, aunque Abigail se empeñó en poner la mesa y dirigió a Alan un par de sonrisas encantadoras mientras Cony estaba de espaldas.

—El viento sopla del suroeste, señor —opinó finalmente Cony mientras Alan se preparaba para acostarse temprano aquella noche—. Ha dejado de nevar, y parece que lloverá. Mañana va a deshelar, gracias a Dios.

—Las calles estarán imposibles —bostezó Alan, cabeceando junto al fuego con los pies apoyados en la segunda silla y una manta sobre el regazo mientras leía un libro sobre la reciente guerra tan verídico como un mercader de alfombras turco—. Intentaré visitarlos mañana. Prepárame las botas, si eres tan amable, y dales una mano o dos de betún. Iremos en coche.

—Si, señor. ¿Eso es todo por hoy, señor?

—Si, puedes retirarte temprano, Cony. Disfruta de un rato de charla con los demás, para variar.

—Muchas gracias, señor, lo haré. Buenas noches, señor.

En general, había sido un gran día, pensó Lewrie muy satisfecho mientras dormitaba junto al fuego con un libro en una mano y un brandy en la otra. Su cronómetro personal, el que había «cogido prestado» de un bergantín español en Cuba, marcaba las once. Decidió que era hora de acostarse.

Hubo una suave llamada a la puerta.

—No puede ser —susurró encantado Alan, levantándose a abrir.

Abigail entró y cerró la puerta suavemente, abriendo los brazos para ser abrazada y levantada del suelo. Le cayeron las zapatillas, y bajo el suave camisón de franela, estaba tan caliente como un lecho de carbón.

—Sólo quería pasar a ver si necesitaba algo más esta noche, señor —dijo sonriendo—. ¿Le preparo la cama? ¿Le caliento las sábanas?

—¿Ya has terminado por esta noche, pícara? —rió Alan, llevándola hacia el dormitorio.

—Si usted quiere, sí, señor —sugirió ella, ya más descarada.

—Si quiero —asintió Alan—. ¡Desde luego que quiero!

4

—De modo que ya ve, sir Onsley, pensé que sería una buena idea acudir a usted para que nos aconseje sobre el futuro de Burgess —dijo Alan a su anfitrión. El almirante sir Onsley Matthews ya era rechoncho como un cerdo antes de la matanza cuando Alan había formado parte de su personal en Antigua, y una vez que el Almirantazgo, supuestamente «agradecido», le había concedido la jubilación, pesaba tanto como tres combatientes de lucha libre. No tenía ni medio cerebro, pero conocía a toda la gente importante, e incluso retirado controlaba muchos hilos de influencia e «intereses», indispensables para una carrera de éxito.

—Maldita sea, señor Lewrie, su preocupación por el bienestar de un colega dice mucho en su favor. —Sir Onsley se hinchó con un profundo suspiro mientras se relajaba en su sillón, con un pie apoyado en un taburete, bien envuelto en paños calientes y húmedos, para aliviar el sufrimiento causado por su último ataque de gota—. Y estos informes, señor Chiswick, muestran que tiene usted tanta iniciativa y valor como espero de nuestro Alan. Son como dos gotas de agua, muchachos. ¡Cortados y tallados en la misma firme madera de roble!

—Es usted muy amable, sir Onsley —afirmó Burgess, sentado muy erguido y nervioso al borde de su silla junto al rugiente fuego. Llevaba su mejor traje azul pálido, con un chaleco largo y más viejo, y sobre sus rodillas manoseaba un sombrero negro. Su vaso de brandy descansaba intacto sobre una mesita.

Hasta el momento, no había tenido gran éxito en sus esfuerzos por conseguir un empleo, y los Chiswick habían convencido a Alan para que tratara de buscar influencias, una tarea que Alan había asumido alegremente porque le permitiría ver a Caroline casi a diario.

—Nada de eso, joven, nada de eso —siguió sir Onsley—. No digo nada más que la pura verdad, y yo también soy un viejo lobo de mar, nada dado a adular a los jovencitos sin motivo.

«¡Oh, vamos!», casi gimió Alan. El barco insignia de sir Onsley, el Glutton, no había levado anclas ni una sola vez en su misión de tres años, y se rumoreaba que descansaba sobre un arrecife de huesos de asado. Habían sido los barcos menores y los asistentes del barco insignia los que habían hecho el trabajo sucio contra franceses, españoles y holandeses, y le habían conseguido a sir Onsley una principesca octava parte del dinero de las capturas, lo que le había permitido regresar a casa rico como Creso a ocupar su puesto en la Oficina del Almirantazgo, donde había pasado dormitando los tres últimos años de su carrera.

De todos modos, era un viejo útil, pensó Alan, y mantuvo una expresión respetuosa y admirada. Nunca se sabía si necesitaría de sus favores en el futuro, aunque en aquel momento la posibilidad parecía remota, terminada la guerra y con nueve décimas partes de la Armada pudriéndose en tierra.

—¿Ha hablado de esto ya con Sam Hood, señor Lewrie?

—Todavía no, sir Onsley —replicó Alan—. Le escribí una nota muy breve. No he recibido respuesta. Dudo que se acuerde de mi, por muy afectuoso que estuviera conmigo después de la isla Gran Turca. Supongo que le pareció la nota de otro oficial a media paga buscando empleo.

—Todavía hay maldad en el mundo, jóvenes —les advirtió el anciano almirante, apoyándose un dedo grueso y cubierto de anillos en la nariz, grande y con las marcas de un bebedor—. Ganarnos esta guerra ha dado alas a los gabachos. Su Armada funciono muy bien en Oriente. No sé por qué este país se siente tan seguro. En la Cámara de los Lores sólo se habla de déficit, de ruina y de cómo recortar el presupuesto. Entre tanto, en el continente los franceses se comportan como las ratas furtivas que son, buscando la oportunidad de acabar definitivamente con nosotros, malditos sean. Y héroes como ustedes dos permanecen cruzados de brazos, en lugar de tener la oportunidad de frustrar sus objetivos dondequiera que se presenten.

Alan ahogó un bostezo, cubriéndolo con otro sorbo de brandy. Había visitado a los Matthews por lo menos una vez a la semana mientras estaban en Londres, para mantener bajo el precio de su alquiler y para tener el oído atento a cualquier asunto de gran calibre que pudiera ayudarle a prosperar. Había oído aquel discurso, casi palabra por palabra, demasiadas veces para que le afectara en aquella ocasión. Asintió prudentemente, aunque sir Onsley creyó que era la misma aprobación entusiasta de siempre.

—Lewrie es un hombre astuto, el tipo de joven que sabe que digo la verdad —observó sir Onsley a Burgess—. Por Dios, señor Chiswick, si Alan lo recomienda, para mí es suficiente. No puedo prometerle un puesto fácil. Por el momento no diré nada más. Hay demasiados planes en marcha en este momento. Pero si puedo prometerle un destino, y le doy mi palabra de ello.

—¡Eso es fantástico, sir Onsley! —jadeó Burgess. Aquella entrevista había parecido la última esperanza de salvarse de acabar recolectando las cosechas para el tío Phineas, y Alan le había asegurado en privado que probablemente no acabaría en nada, pero de repente el almirante les estaba dando su palabra como garantía de un empleo—. ¿Un destino de oficial, señor? Perdone si le hago alguna pregunta.

—En la Compañía de las Indias Orientales —asintió sir Onsley—. Estoy en el consejo. He sabido cierta… no, ya se les revelará en su momento. Creo que por lo menos será usted teniente, señor Chiswick. Dígame ahora, y dígalo de veras, si está preparado para ello. Y si tiene el valor suficiente. Será un puesto en un clima cálido y sucio, al otro lado del mundo, y lo más probable es que haya enfermedades, insectos y moscas, y Dios sabe cuándo volverá a ver a su querida familia en esta vida. Pero es una misión que tiene más posibilidades de confundir a nuestros enemigos que cualquier cosa que pudiera hacer durante toda una vida de servicio regular. ¿Está dispuesto?

—¡Desde luego que lo estoy, sir Onsley! —gritó Burgess—. ¡Dígame dónde hay que ir!

—¡Fantástico! —gritó también sir Onsley, haciendo una leve mueca al final, pues había movido su pie gotoso y sufrido un espasmo de dolor—. Mañana hablaré con el consejo. Déjeme sus informes y todo eso para que se los enseñe. Miliciano… escaramuzas… combate con los indios. Justo el tipo de hombre que necesitamos. Señor Lewrie, estoy convencido de que el destino le ha enviado aquí con la petición del señor Chiswick exactamente en el momento apropiado.

—Y yo me siento agradecido de haber podido prestar un servicio a mi amigo, sir Onsley —replicó Alan, estupefacto ante lo precipitado de los acontecimientos. Hacía años que no veía al vejestorio tan despierto y lleno de energía. Y Alan apenas podía esperar a regresar a la calle Saint Clement para contárselo al resto de la familia. Especialmente a Caroline. La impresionaría mucho que hubiera sido la influencia de Alan la que había conseguido inclinar la balanza a favor de su hermano.

Pero la decepcionaría que tuviera que viajar al otro extremo del mundo, a aquella tierra de hindúes paganos a los que tanto temía, donde Burgess estaría expuesto a tantas enfermedades peligrosas y posibilidades de morir antes de tiempo. En realidad, Alan se preguntó si realmente le había hecho un favor a Burgess. Sir Onsley estaba lo bastante sobrio para no dejar escapar el tipo de peligro que se correría en aquella misión, pero no parecía algo en lo que Alan deseara tomar parte, por poca opción que le dejaran. Un nuevo caso de lo que el teniente Lilycrop del Shrike denominaba «guerra barata», una misión diseñada por algún visionario, lector de mapas y chupatintas que no tenía ni idea de cómo era la vida en el mundo exterior, y mucho menos de cuán peligrosa podía ser para los hombres que tendrían que tragarse la mierda al otro lado del mundo.

—Y ahora silencio, muchachos, hasta que reciban noticias mías —advirtió sir Onsley—. Pero estén preparados para ponerse en marcha al primer aviso. Ningún hombre debe saber nada de esta misión.

—Tiene mi solemne promesa, sir Onsley —prometió orgullosamente Burgess, y Alan tuvo que hacerle eco.

—Maldita sea, Caroline va a matarme —suspiró Alan, una vez en el coche de alquiler de camino a casa—. No tenía ni idea de que las cosas iban a salir así, Burgess.

—Estaré en deuda contigo para siempre, Alan —le aseguró Burgess, tomándole la mano y apretándosela en agradecimiento. Prácticamente estaba cantando de júbilo por aquella repentina salvación del aburrimiento de la vida civil—. No temas lo que pueda pensar Caroline.

—Bueno, por lo que él ha dicho, tampoco parecía la feria de Canterbury, ¿sabes? ¡Dios! ¿En qué lio te he metido? Si te sucede algo, y parece que es muy probable, nunca me lo perdonaré. Ni me lo perdonará tu querida hermana —objetó Alan.

—¡Me has regalado el mundo, Alan! —dijo Burgess con voz entrecortada y el rostro brillante, como un mártir a quien le hubieran prometido la crucifixión antes del amanecer—. Oh, está muy bien que Governour se dedique a trabajar la tierra y a preocuparse por las cuentas. Se casará con la hija de algún vicario del condado. Pero yo, Alan… ¿Recuerdas cuando me llevaste a bordo de tu fragata durante el sitio, como invitado de los oficiales? Sólo el olor de un barco…

—Y mira que huelen mal —señaló Alan cómicamente.

—El olor de la distancia. —Burgess se ponía poético—. De la aventura en lugares lejanos. Cáñamo y alquitrán, sal y especias…

—Pedos de guisante y queso podrido —dijo Alan con una mueca.

—Poder ver la India, vivir una vida de cosas nuevas que probar y oler, ¡Dios mío, qué fantástico va a ser! —continuó entusiasmándose Burgess—. Oh, ya sé que será duro. Y probablemente peligroso. ¡Pero la oportunidad de conseguir la gloria! ¡Más de lo que la mayoría de las personas podrían sospechar! Ya debes saber que no estoy hecho para ser granjero. Antes de la rebelión, casi había decidido escaparme y dedicarme al comercio con los cherokee al otro lado de los Apalaches. Ver todo lo que pudiera, cruzar montañas y ríos hasta el otro océano. Y ahora tú me has dado la oportunidad, Alan. Seré libre. Ahora sabré lo que sentías siendo marinero No sabes cuánto te he envidiado a veces tu vida de oficial naval.

—Mientras vuelvas rico como un rajá… —dijo Alan, comprendiendo que no podía decir nada para disuadir a Burgess de quedar totalmente en ridículo—. Y cuando traigas a casa todos los diamantes y rubíes, mejor que vengas con una bolsita para mi también. Maldita sea, ¿quién hubiera pensado que el viejo sir Onsley tendría un puesto para ti? Te lo he avisado al entrar, había pocas esperanzas, quizá una posición de contable… Pero esto… Tal vez deberías pensártelo…

—Desde luego, nunca te hubiera perdonado si eso fuera todo a lo que puedo aspirar —bromeó Burgess, dándole un golpecito en la rodilla—. Maldita sea, deberías alegrarte por mi, Alan. Como yo me alegro.

—Bueno, si a ti te complace, Burge, no puedo decir nada más —se rindió Alan. ¿Cómo podía decirle que creía que Burgess no estaba hecho para acciones desesperadas, igual que no estaba hecho para trabajar en una granja? ¿Cómo se le dice a un amigo que uno lo considera demasiado romántico para prosperar?

—¡Alan Lewrie, debería enfurecerme contigo! —le siseó ásperamente Caroline cuando hubo empezado la celebración. Lo tomó de la mano y lo condujo a sentarse con ella en un sofá viejo y destartalado algo apartado de los demás, que estaban cantando y mezclando en un gran cuenco limones, azúcar, agua caliente y ginebra para preparar un ponche de gala.

—Caroline, te juro que no tenía ni idea… —empezó él. Era la primera vez que la veía enfadada con algo o alguien, y resultaba muy desconcertante ser el blanco de su ira.

—Ésta… esta aventura secreta en la que has metido al pobre Burgess —susurró ella—. ¿No sabes de qué iba? ¿No tienes ni idea del peligro que puede haber?

—Ni idea. Sólo que tiene que guardar el secreto y estar preparado para que lo llamen en pocos días, de un modo u otro —le dijo Alan tristemente, sintiéndose un poco tonto bajo su mirada enfurecida—. Yo estaba estupefacto de que ese viejo tonto tuviera algo que ofrecerle, y mucho menos algo como esto, te lo digo de veras. Y tampoco hacía falta que Burgess lo aceptara tan rápidamente. Podía haberle pedido algunos días para pensárselo, pero no, ha tenido que pegar un salto de entusiasmo al oírlo. No lo pagues conmigo, te lo ruego, Caroline. He hecho lo que me pidieron Governour y tu madre. He usado la influencia que tenía. ¿Cómo iba a saber que acabaría así?

—Pero tan lejos de nosotros… —insistió Caroline—. ¡Con la posibilidad de no volver a verlo en esta vida! Oh, ya sé que no es culpa tuya, Alan, pero… tienes que entender lo asustada que estoy por él. Siempre ha estado tan…

—¿Poco preparado para lo cruel que puede ser la vida? —le susurró Alan.

—¿Tú también lo has visto? —jadeó ella, tomándole la mano, retorciéndosela como un trapo y llevándosela al agitado pecho, sin duda ajena a lo que hacía en su tribulación.

«Dios todopoderoso», pensó Alan, sintiendo que se le removían las entrañas al contacto con ella. «¡Podría pasarme así el resto del día!».

—Se hundirá bajo la presión, estoy segura, lo sé —dijo ella, sollozando suavemente.

—Es lo que él quiere, Caroline —le dijo Alan—. Mejor tener la oportunidad de una vida de aventuras que trabajar en una granja sintiéndose atrapado. Me lo ha dicho él mismo. Que Dios lo bendiga, me envidia por toda la mierda… perdón… que he tenido que soportar. Todos los lugares emocionantes y exóticos que he conocido. Y puede irle bien en la Armada, he visto prosperar a otros. Que Dios me ayude, a mi me fue bien, y cuando empecé era incapaz de distinguir una arraigada del espolón de un caballo.

—Pero tú eres el tipo de hombre que prospera, Alan —le dijo ella, bajando la mano, y la de él, hasta su regazo antes de que su madre pudiera darse cuenta—. Si supiera que hay alguien tan valeroso y firme como tú para cuidarlo en la India, o dondequiera que vaya a estar…

—¿Yo? —Alan trató de sonreír—. ¡Mi trasero en una sombrerera! No soy tan valiente como crees. Nadie lo es, excepto en sus memorias.

—Bueno, yo creo que sí lo eres —susurró ella—. Tan seguro y capaz. Ya lo eras cuando te conocí. Cuando nos metiste en tu barco para huir de Wilmington. Mamá medio desmayada, el pobre papá casi loco de dolor, y yo tan débil e impotente.

—Nunca te he considerado débil ni impotente —le aseguró Alan—. Siempre te he considerado la mujer más lista y llena de recursos que conozco, Caroline.

Aquello la ablandó enseguida.

—Di que me perdonas. Por favor —suplicó él.

—Oh, Alan, claro que te perdono —se tranquilizó ella, y le dedicó una diminuta sonrisa, aunque pálida y triste—. No tendremos que pagar por este nombramiento. Eso complacerá al tío Phineas. Si es que llega a algo. Existe la posibilidad de que no, ¿verdad? No se puede afirmar nada hasta estar seguro. ¡Ojalá escojan a un oficial más experimentado en su lugar!

—Pero eso destrozaría al pobre Burgess —suspiró Alan—. Y volvería a estar como al principio. Ya sé que no podéis quedaros mucho tiempo más en Londres. Tendría que volver a contar ovejas. Eso lo mataría.

—No, no podemos —asintió ella—. Tengo que admitir, Alan, que esperaba que estuvieras aquí. Que pudiéramos continuar nuestra amistad. Tus cartas significaron mucho para mí. Tu… recuerdo. ¡Oh, por favor, ven a visitarnos en Surrey! Ahora que hemos podido hablar casi a diario, y estar juntos de este modo, vuelvo a recordar lo mucho que disfruté de tu compañía. Me encantaría que fueras nuestro invitado en el campo. Cuando el tiempo mejore. Y podríamos escribirnos entre tanto. ¿No es cierto, Alan? —sugirió dulcemente.

—Nada me complacería más, Caroline —le dijo él—. Nunca he conocido a nadie con quien me guste tanto hablar como contigo.

—¡Venid a beber algo, vosotros dos! —ordenó Governour desde el otro extremo de la habitación. Ya no hubo más espacio para la intimidad. Caroline se limpió rápidamente la cara con un pañuelo sacado de su manga, y adoptó una expresión feliz para su familia.

—Tenemos que cenar juntos esta noche —insistió la señora Chiswick, que ya se había bebido la mitad de un gran vaso de ponche—. Estaré triste de todos modos, sabiendo que mi pequeño Burge se irá con los paganos, pero sabremos que está sirviendo al rey y al país. Como hizo con tanto valor durante la rebelión —dijo, consiguiendo casi vencer su miedo.

«Con tu escudo o sobre él, como los espartanos», pensó amargamente Alan. «¿Por qué no se echan todos a llorar, en lugar de estar tan orgullosos? Dios sabe que yo ya me hubiera cubierto de cenizas».

—¡Por nuestro benefactor, Alan Lewrie! —propuso Governour—. ¡Tiene que ser nuestro invitado de honor esta noche!

Levantaron los vasos y bebieron a su salud, haciéndole sentir todavía más tonto que un momento antes.

—No os preocupéis por mí —sugirió Alan—. Tampoco me parecería bien. Pasad vuestro tiempo con Burgess. Sir Onsley no ha dicho cuándo lo llamarán. Además, no puedo quedarme.

—¡Alan! —gritó Caroline, repentinamente decepcionada.

—Ya tenía una invitación a cenar que no puedo cancelar —les dijo, dejando su vaso—. Pero espero que me permitiréis invitaros a cenar otra noche, cuando ya sepamos en qué consiste la misión de Burgess. ¿Me lo permitiréis?

Caroline lo acompañó a la planta baja, y despidió al criado de la casa para ayudarlo ella misma a ponerse el sobretodo, arreglándole bien el cuello y alisando el tejido.

—Ojalá pudieras quedarte, Alan. Lamento cada minuto que pasas lejos de… de nuestra familia, ahora que hemos vuelto a encontrarnos —dijo, con la voz entrecortada—. Yo… Sentimos tanta gratitud y admiración por ti, por tantas cosas que has hecho por nosotros…

—No puedo, Caroline. Esta noche no. También temo por él, y no podría haberme quedado aquí sentado a su lado.

—Lo comprendo —replicó ella suavemente—. Yo también lloraré en privado.

Ella levantó los brazos y él la rodeó con los suyos, haciéndola sentir cómoda y segura, acariciándola mientras estaba a punto de dejarse arrastrar por sus emociones, susurrando «vamos, vamos» para consolarla si podía y disfrutando en secreto de la cercanía y de la sensación de su cuerpo pegado al de ella. Qué pequeña era su cintura, qué bien formados parecían los pechos. Que dulce y limpio era su olor; el de su cabello y el leve toque de agua de Colonia.

Caroline miró por encima de su hombro para ver si había algún criado de la casa, y luego levantó la cara y cerró los ojos. Alan no podía ignorar una invitación como aquélla.

La besó. Tan suave y gentilmente como la había besado aquella vez, años atrás. Ella separó un poco los labios y su limpio aliento se mezclo con el de él. Luego abrió los ojos y apretó los brazos detrás de la nuca de Alan, atrayéndolo hacia sí, sin nada de timidez en aquel momento.

—He de pedirte perdón una vez más —murmuró Alan, de nuevo aturdido hasta los huesos por aquella encantadora criatura mientras ella se separaba y retrocedía un poco para contemplarlo con una sonrisa maravillada.

—Mi trasero en una sombrerera, Alan Lewrie —dijo ella, sonriendo, y luego susurró con secreta alegría—: Entre nosotros, espero que nunca haya nada que perdonar.

—¡Dios mío! —jadeó él.

—Todas las damas inglesas me dicen que es muy impropio ser tan directa como yo —añadió riendo—. No soy más que una paleta americana, ya sabes. Ven a cenar mañana. Y pasado. Y el otro. Pasa todos tus momentos con nosotros. Conmigo. Me encantaría, antes de que vuelvan a separamos.

—Se hablaría de ti —tartamudeo Alan—. Governour me mataría.

—Confío en tu caballerosidad, Alan. Y en tu sentido de la decencia. ¿Que daño podrías hacerle tú a mi buen nombre?

«Que Dios ayude a la pobre chica», pensó Alan. «¡Si supieras que no tengo ningún sentido de la decencia, huirías chillando a esconderte tras las faldas de tu madre!».

—Dios sabe que tendré que pensar en algo. Tarde o temprano —admitió por fin. Trató de hacer que pareciera una broma.

—Confío en el afecto que siempre me has mostrado —dijo ella, con una expresión tan solemne que casi le hizo resonar las orejas—. Igual que confío en el que siento yo por ti.

Otro beso rápido, y luego él tuvo que salir a otra tarde helada, pero con el calor de su afecto y la sensación de su contacto permaneciendo en su piel.

—¡Que me cuelguen, es la joven más dulce del mundo! —se dijo a sí mismo mientras avanzaba por la calle, esquivando niños, vendedores y comerciantes—. Oh, si al menos… ¿qué? ¡Cristo crucificado, Lewrie, estás encoñado! ¡Antes de darte cuenta, estarás pensando en pedir su mano! ¿Y acaso no he hecho ya bastante daño a su familia?

—Mi querido Alan —ronroneó lady Delia cuando él entró en su alcoba y besó la mano que ella le tendía. Le acarició el rostro con una rosa de invernadero con la que había estado jugando.

—Encantado de volver a verla, milady —dijo él, muy serio.

—Siéntese y desayune conmigo, señor —dijo ella. Se volvió a sus criados y les dijo que podían retirarse. En cuanto se cerró la puerta, salió disparada de su silla, echándose en sus brazos y cubriéndolo de besos y ternezas. Alan no pudo tomar ni un bollo ni un sorbo de té hasta después de haber caído sobre el mullido lecho de la otra habitación, lanzado la ropa a los cuatro vientos y haber saciado sus deseos con el frenesí de armiños en celo.

Lewrie se recostó en las blandas almohadas, jadeando y sonriendo, complacido con el mundo en general y con su suerte en particular. Una joven enamorada de él con la que estaba medio decidido (sólo medio, hasta el momento) a considerar planes de felicidad conyugal, la tierna, suculenta y joven Abigail para tirársela en sus habitaciones siempre que quisiera, y lady Delia Cantner para completar el conjunto. Mientras le durara la suerte, no sería él quien se lamentara.

Por supuesto, si iba a Surrey y perseguía a Caroline, tendría que renunciar a todo aquello, pensó mientras recuperaba la respiración. Bueno, Abigail no era más que algo conveniente, y su encanto estaba en la admiración que sentía por él y en el talento de su joven cuerpo. Pero jugaría al mismo juego con otro inquilino, y recibiría a cambio el mismo par de chelines de cualquier otro hombre. Pero lady Delia… Era divertido, tenía que admitirlo. Parte de la diversión consistía en usar la cama legítima del viejo lord Cantner, escondiéndose y disfrutando como acababan de hacer, cuando los criados se habían retirado, y, al momento siguiente, interpretar el papel de bueno, de devoto protegido de la familia cuando se presentaba el estúpido vejestorio. Tampoco se trataba de nada duradero, pese a lo excitante que resultaba. Sabía que si decidía cortarlo, lady Delia tendría a otro admirador disfrutando de sus magníficos pechos en menos tiempo del que tardaba en cambiarse de vestido. Había un montón de hombres haciendo cola por ella. Por muy afectuosa que fuera su relación, no se trataba de amor; por lo menos, no la clase de amor que prometían los ojos de Caroline. Y se estaba cansando un poco del simple sexo, pensó Alan. Cuando muriera su abuela y heredara su dinero, tendría lo suficiente para cuidar de la hermosa Caroline como ella merecía.

—Te he visto muy poco estos últimos días, cariñito —ronroneó Delia, acariciándolo con un muslo—. Esos desagradables amigos tuyos te han tenido apartado de mí.

—Creo que acabo de compensártelo —rió Alan.

—Para nada —prometió ella—. ¿Y has conseguido por fin un puesto para tu amigo?

—Si —replicó Alan, expresándole sus dudas de haber hecho un auténtico favor a Burgess. Lady Delia también había movido algunos hilos por él, aunque con su esposo fuera del país, había poco que pudiera hacer directamente.

—De modo que la tarea está terminada. —Sonrió—. Ahora podrás empezar a prestarme atención de nuevo. Qué fantástico. Ya es bastante raro tener a Roger fuera de casa, y mucho más en Holanda, y poder estar con mi querido muchacho. Pensé que moriría de felicidad al saber que íbamos a tener tanto tiempo libre de interferencias. Luego el mal tiempo, y esos Chiswick… ¿Me has echado de menos, Alan? Dime que si. Dime cuánto me has echado de menos —dijo, provocándolo lánguidamente.

Su largo cabello negro se derramó sobre el pecho y el rostro de Alan. Sus pechos grandes y firmes se aplastaron contra su torso cuando rodó por encima de él y se aguantó sobre manos y rodillas, suspirando en su cuello y en su oreja y balanceándose en todas direcciones de modo enloquecedor.

—Será mejor que te lo demuestre. —Alan emitió una risa gutural, apoderándose de aquellos pechos y apretándolos, besándole el cuello a su vez y provocándole profundos gemidos de placer anticipado.

—Hum, sí —murmuró ella, temblando también de hilaridad—. Devórame, Alan. ¡Oh, sí! ¡Mmm!

Con el miembro erecto como una cabilla, la penetró por segunda vez en media hora, y ella se echó atrás y levantó los brazos al cielo para cabalgar su miembro, frotando sus caderas contra las de Alan, apretándolo con los muslos y gimiendo de abandono mientras las manos de él se apoderaban de sus pesados pechos, inclinándose hacia delante, clavándole las manos en los hombros, sonriendo y gritando con cada embestida y movimiento. Jadeaba y gruñía más a medida que la velocidad aumentaba.

Estaba magnífica, con el cuerpo brillante de sudor, los pezones duros y ásperos en las manos ávidas de Alan, los muslos prietos y resbaladizos y los talones bajo las nalgas del joven para hundirlo en ella más profundamente. Tenía el pelo enredado y un rizo suelto se le había pegado al borde de la boca abierta. Unos ojos ardientes se clavaron en él, haciéndolo seguir, pidiéndole más…

—¡Bien, que me cuelguen! —interrumpió una voz petulante.

—¡Mierda! —jadeó Alan, mirando hacia la puerta y viendo al flaco lord Roger Cantner en el umbral.

«Creo que ya he vivido esto», pensó Alan tristemente. «¡Dios, esta vez voy a conseguir que me maten!».

—Querido mío —dijo lady Delia, mirando hacia atrás por encima del hombro con toda la calma del mundo—. Has vuelto antes de tiempo.

—¿Cómo… cómo te atreves…? —tartamudeó lord Cantner—. ¡Ese joven cerdo, a mis espaldas, puta!

—Seguro que ya lo sabías, querido Roger —replicó Delia, todavía a horcajadas y sin hacer ningún movimiento por apartarse—. Si no lo de Alan, sí lo de cualquiera de los otros. —Cogió una sábana y los cubrió a ambos, por lo que Alan se sintió algo agradecido.

«¡Sal de aquí, joder, vaca estúpida!» —le gritó mentalmente—. «¡Deja que me ponga de pie y salga de aquí! Necesito ropa, y algo de ventaja».

—¡Mi propia esposa! —trató de aullar de rabia lord Cantner. Pero consiguió poco más que emitir un quejido petulante.

—Sólo de nombre, Roger, como tú y yo sabemos muy bien. Una esposa tiene derecho a esperar tener relaciones conyugales de vez en cuando —dijo Delia, con una sonrisa malvada—. Relaciones completas y satisfactorias, n’est-ce pas?

Lord Cantner se llevó una mano a la empuñadura de la espada, y Alan tragó saliva aterrado, mientras su bronceado rostro se volvía tan pálido como la piel de Delia.

Pero lady Cantner se limitó a reír por lo bajo ante aquella amenaza.

—¿Vas a atravesarme, querido Roger? ¿O a Alan? Eso sería un asesinato, lo sabes. Un escándalo demasiado grande del que todo el mundo se enteraría. Y podrían colgarte en Tyburn por ello.

Alan no daba crédito. Bajo la protección de la sábana, ella había empezado a mover las caderas una vez más, como si quisiera atormentar al viejo cornudo hasta volverlo loco. Y, que Dios lo ayudara, lo que debería haberse encogido como un pellejo desinflado se había puesto duro como un pasador dentro de ella.

«¡Dios mío, te prometo que si me dejas salir de ésta con el pellejo intacto, seré bueno, te lo juro!», rezó en silencio. «¡Me casaré con Caroline y seré monógamo como un maldito cisne para siempre jamás!».

—¿O preferirías ir a Pickering Place a batirte por tu honor, querido mío? —Delia estaba casi riendo—. Ven y abofetéalo, si quieres. Yo te lo sostengo.

—¡Por el amor de Dios! —Alan encontró por fin su voz.

—¡Pequeño bastardo! —graznó lord Cantner, con su boca arrugada moviéndose en torno a los dientes que le quedaban—. ¡Debí haberlo sabido en cuanto subí a bordo de tu goleta con esta zorra y empezaste a babearle sobre las tetas! ¡Ya sabía que le estabas tirando los tejos, incluso entonces! ¡Uno de mis protegidos, a quien he puesto por las nubes!

Sin embargo, la mano se había alejado de la empuñadura de la espada, y el viejo retorcía las dos con desesperación. Alan tuvo un momento de esperanza.

—¿Lo asesinarás entonces, Roger? —Delia resopló ante la indecisión de su marido—. ¿Lo retarás a un duelo? ¿No? Entonces ten la amabilidad, después de los años inútiles que hemos pasado juntos, de largarte, decidirte y dejarme que lo pase bien.

Lord Cantner golpeó el suelo con uno de sus piececitos y emitió otro débil balido de disgusto.

—¡Maldita seas, zorra! ¡Y maldita sea tu sangre de traidor, señor Lewrie! Juro que os veré a los dos en el infierno. Me las pagaréis. Oh, sí, me las pagaréis. Os haré sangrar a los dos, os lo prometo.

Pero, increíblemente, el anciano balbuceó otra advertencia ininteligible y se retiró del umbral, dando un portazo al salir.

—¡Bueno, que me cuelguen! —jadeó Alan, quedándose inerte como la pasta italiana contra las almohadas—. ¡Ahora sí que estoy listo! ¡Hará que me maten!

—No lo hará, cariño —lo tranquilizó Delia, moviendo las caderas para revivirlo con la misma frialdad que si un criado les hubiera traído toallas limpias para retirarse después.

—¡Para ti es fácil decirlo! —se irritó Alan, tras respirar profundamente.

—Alan, no te engañes; no eres el primero —dijo Delia con una risita—. Hemos dormido en habitaciones separadas casi desde la noche de bodas, y él conoce muy bien las limitaciones que le impone la edad. ¿Correría el riesgo de retar a un duelo a mi querido muchacho? Tiembla demasiado para sostener una pistola, y el peso de una espada le resulta excesivo al cabo de un minuto. Es demasiado testarudo para morirse y dejármelo todo. Y demasiado orgulloso para pedirle el divorcio al Parlamento. Sabía lo tuyo.

—¿Y cómo podía jugar conmigo a las cartas si lo sabía? ¿Cómo podía soportar tenerme de invitado, comiendo su comida?

—Lo que él sabe es una cosa —sonrió Delia, inclinándose de nuevo sobre él—. Lo que quiere que sepan los de su círculo es otra muy distinta. Todos le creen capaz de cumplir en la cama, y yo no doy ninguna señal de que no sea así. Traje el dinero suficiente a este miserable matrimonio para poder dejarlo en cuanto quiera. Hasta el momento, no lo he hecho. Mi familia se enriqueció con el comercio. Él era un aristócrata respetable. Y hasta ahora, no tenemos herederos. Antes de que muera, le regalaré lo que más desea. Si hubiera pensado un poco, me habría enviado un aviso desde Dover de que estaba regresando. Supongo que el viaje por mar lo habrá aturdido, pobrecillo.

—¡Por Dios, qué fría eres! —se maravilló Alan. Había conocido a algunas mujeres astutas e intrigantes durante su vida, y había sufrido a sus manos más de una vez. Pero nunca había visto algo parecido. Ni siquiera la señora Betty Hillwood, de Jamaica, había sido tan fría.

—Si no hubiera estado afectado por el mal de mer, yo habría sabido cuándo esperarlo, y tú no estarías en esta situación. En el momento de entrar, nos hubiera encontrado sentados jugando a cartas, o desayunando de veras —continuó ella—. Sabría lo que habíamos hecho en su ausencia, pero se hubiera ahorrado tener que verlo.

—Bueno, no se lo ha ahorrado —dijo Alan, tratando de quitársela de encima para poder vestirse y obedecer a su instinto, que le mandaba tomarse unas largas vacaciones en Escocia. Tal vez cambiar de nombre y criar ovejas con los Chiswick en Surrey hasta que lord Cantner tuviera el detalle de morirse—. Y ha tenido que verlo. Has dicho que tiene orgullo. Eso significa que se vengara, no importa lo que tú creas. Ya has oído lo que ha dicho. ¡Alquilará matones de muelle para acabar conmigo!

—Te doy mi palabra, mi querido y dulce Alan, de que no hará nada de eso —dijo ella, riendo muy divertida—. No sabes qué alivio siento al acabar por fin con esta lastimosa charada. Como aquella noche que se acostó temprano, ¿te acuerdas? Desde luego, yo sí. Y nos quedamos jugando al backgammon hasta que se durmió.

—Sí.

Había sido una noche increíble, entrando a hurtadillas en su dormitorio y tratando de no hacer ruido, revolcándose en la alfombra delante del fuego, mientras el viejo roncaba en la habitación de al lado, y se habían acariciado toda la noche, asustándose cada vez que él tosía, murmuraba o se movía, sólo para volver a empezar.

Ella se apretó contra él, tratando de revivir su reducido interés en la actividad.

—Tendré que irme de la ciudad durante un tiempo —le dijo Alan—. Quiero decir que no puedo presentarme ante él como si nada, ¿o si?

—¡Oh, ve a pasar una temporada en Bath! Aguas de balneario, juego en las Habitaciones Largas. Beau Nash ha muerto, y la cosa se ha animado mucho ahora que él ya no está allí par a exigir decoro —se animó Delia—. Yo podría reunirme allí contigo durante un par de semanas, si quieres.

—No tentemos a la suerte, ¿eh? —espetó Alan—. No eches sal en la herida. Yo también seré un perro viejo un día de éstos, y te aseguro que mataría al primer cachorro que olfateara a mi mujer.

—¡Qué posesivo te has vuelto de pronto! —dijo ella con un mohín—. Querido, si de veras hemos de separamos… déjame un buen recuerdo.

—¿De lo perdido, saca lo que puedas? —Alan hizo una mueca.

—Algo así —bromeo ella.

—¡Lo siento, querida, me voy disparado!

—Cony, prepárame una bolsa —dijo Alan, de nuevo en la seguridad de su alojamiento—. Siento el impulso de ir a tomar las aguas en alguna parte.

—¿Vamos a Bath o a Brighton, señor? ¡Nunca he estado allí!

—A alguna parte. Adonde sea. No, necesito que lleves esta nota a Coutts. Yo mismo haré el equipaje. Luego enviarás algunas cartas. Y consíguenos dos caballos —añadió—. Y asegúrate de que sean los más rápidos del mundo.

—¿Para mañana, señor? —preguntó Cony con toda su inocencia.

—Ah… hum —replicó Alan—. Yo creo que esta noche sería mucho mejor.

—¿Esta noche, señor? Si es lo que quiere, señor… Claro que será muy difícil encontrar una posada decente en la carretera tan tarde. Y el campo está lleno de bandoleros ahora que hay tantos veteranos sin trabajo.

—Iremos bien armados —le dijo Alan. Podían estar seguros de ir bien armados, pensó. Tenía un rifle Ferguson de su época con los Chiswick, un mosquetón de silla, su par de pistolas navales y otro par de pistolones de caballería, su espada y por alguna parte tenía que haber un machete para que lo llevara Cony. ¡Desde luego que iría armado! Creía a lord Cantner muy capaz de enviarle a un batallón de perseguidores, al margen de lo que pensara Delia, con cien guineas para el hombre que le quitara la vida.

Cony salió con una nota para los banqueros, y Alan sacó una maleta de viaje de su armario y empezó a llenarla de cosas de cualquier manera. Pero lo interrumpió una llamada a la puerta.

—Ah, Abigail, querida mía —dijo, sin detenerse en su prisa.

—Tengo que hablar con usted, señor —dijo ella, temblorosa como la primera vez que le había puesto la vista encima—. ¿Está haciendo la maleta para irse?

—Sólo durante un par de semanas —dijo Alan, quitándole importancia.

—Alan —dijo ella en voz baja, y él se detuvo un instante para tomarla entre sus brazos, darle un beso afectuoso y apartarla del medio.

—Volveré tarde o temprano. Nos divertiremos, ¿eh?

—No sé si estaré aquí cuando vuelvas, Alan, mi amor.

—¿Oh? ¿Por qué?

—Bueno, probablemente el ama de llaves me despedirá sin referencias —articuló ella tragando saliva.

—¿Es que ha descubierto nuestro pequeño arreglo? —preguntó Alan, volviendo a abandonar su maleta—. ¿Cómo ocurrió?

—Creo que voy a tener un hijo, Alan —consiguió decir ella, mientras le temblaba el labio inferior y las lágrimas empezaban a asomarle a los ojos—. Es tuyo.

—¡Mierda! ¿Qué va a ser lo próximo? —suspiró, y se sentó en la mesa con ella mientras su rostro se descomponía y empezaba a derramar copiosas lágrimas.

—¡Alan! —se lamentó—. ¿Qué me va a pasar? ¡No puedo cuidar de un niño! Acabaré en la calle, y no me aceptarán en ninguna casa estando embarazada. ¡Alan, tienes que hacer algo!

«Sabía que esto era demasiado bueno para durar. ¡Lo sabía, lo sabía! Dios mío», pensó muy agobiado, «¿recuerdas mi promesa sobre los cisnes? ¡Creo que ahora lo digo de veras!».

—Hum… ¿Estás segura, Abigail? Absolutamente segura, quiero decir…

—No he tenido el periodo este mes. Y me mareo terriblemente por las mañanas. ¡De verdad! Y me noto el estómago un poco duro. Mira, toca. ¿No lo notas diferente? No puedo tener un hijo siendo una chica soltera, Alan. En la parroquia me echarán y me dirán que me vaya a la siguiente. Y allí me ocurrirá lo mismo, lo sé. Lo he visto antes, en Evesham. Chicas que tuvieron que huir a Birmingham, y no acabaron precisamente bien. Pero si me casara, podría hacerme pasar por viuda, decir que es de algún granjero…

—¿Qué? ¿Casarte? —exclamó Alan escandalizado.

—Sí —sollozó ella, poniendo el rostro sobre la mesa y llorando a mares—. ¡Di que lo harás, sólo para que pueda enseñar el registro en la parroquia! ¡Lo siento! Pensaba que habíamos tenido cuidado, tú con tu condón y todo. No dejes que me arruinen, Alan, si me quieres…

En mitad de todo aquello, mientras Alan intentaba pensar en algún modo de escapar de verse atado a aquella chiquilla por toda la eternidad, hubo otra llamada a la puerta.

—¡Espera tu turno, maldito seas! —ladró Alan con su mejor voz de alcázar, cosa que provocó un nuevo ataque de llanto a Abigail—. ¿Qué? —exigió, abriendo la puerta de golpe.

—¿Teniente Alan Lewrie, de la Armada Real? —El mensajero del Almirantazgo resopló ante aquel inesperado recibimiento. Miró a la chica que lloraba sobre la mesa y volvió a resoplar fuertemente.

—Soy yo.

—Entonces esto es para usted, señor. Si es tan amable de firmar aquí para demostrar que se lo he entregado… Tengo un lápiz, señor. No hace falta pluma —anunció el viejo veterano con toda la altanería de un oficial del barco insignia—. Me han ordenado que espere su respuesta, señor.

Alan garabateó su nombre y cerró la puerta de golpe en la cara del hombre. Rompió el sello de cera azul del pergamino y lo abrió para leerlo.

—¡Maldición, maldición, maldita suerte! —murmuró.

Señor,

Los señores comisionados del Almirantazgo han decidido ofrecerle una misión en activo, la naturaleza concreta de la cual le será revelada en caso de que acepte usted este empleo inmediato. Será usted nombrado cuarto teniente en un navío de línea de tercera clase y ochenta cañones, el Telesto, actualmente en reserva en el puerto de Plymouth, para una misión de tres años en aguas extranjeras.

Rogamos nos confirme su disponibilidad, o aclare las razones por las que no puede cumplir con esta misión en el servicio activo, de lo cual se derivarían las consecuencias acostumbradas, como la pérdida de la media paga, una reducción de rango en la lista de oficiales navales, etcétera.

Su seguro servidor,

Philip Stephens, secretario del Almirantazgo

—¡Dios, decía de veras lo de los cisnes, pero esto es un poco extremo! ¿No crees? —dijo Alan al techo.

—¿Qué? —hipó Abigail.

—Tú no. Mira, muchacha. El matrimonio no es una opción, ¿entiendes? —le dijo Alan sin contemplaciones—. Sí, me marcho. Me han ordenado embarcar. Te daré algo de dinero para cuidar de ti y ocuparme del parto. Es lo máximo que puedo hacer.

—Oh, Dios mío, eres un bastardo sin corazón —se lamentó ella.

—Veinte libras para ayudarte a seguir adelante, Abigail. Y veinte más para cuidar del bebé. Cuenta a la gente lo que quieras. No puedo casarme contigo, y tú lo sabes. Te haría muy infeliz.

—¿Tan infeliz como ahora? —escupió ella, cambiando rápidamente de estado de ánimo.

—Mucho más, probablemente —replicó él, tratando de calmarla. Se arrodilló junto a ella y le pasó un brazo por los hombros, abrazándola aunque ella trataba de desasirse—. Mira, muchacha. Te he tomado mucho afecto. Eres una chiquilla muy dulce, de veras. Hay muchas casas donde querrían tener un bebé sano, si tú no quieres quedártelo, o quedártela. Tendrás el sueldo de casi seis años para comer y alojarte, si no lo malgastas en tonterías. Y hay casas que te aceptarían. Yo te escribiré una carta con referencias, si quieres. Diré que trabajaste para mí. Échale la culpa… échale la culpa a un marinero que sé aprovechó de ti en tu día libre. Di en la parroquia que te violó un marinero al que no habías visto nunca. Mientras tengas dinero para mantenerte, y no estés en su lista de pobres, les importará un comino.

—Pero no te casarás conmigo —sollozó ella, ya más tranquila, y lo rodeó tristemente con los brazos.

—Me voy a aguas extranjeras, Abigail. Tres años o más. Ahora sécate los ojos. Llámame bastardo si quieres, pero trataré de portarme bien contigo, dentro de lo que pueda. Pero casarme contigo… Lo siento.

La hizo salir, garabateó una rápida carta de asentimiento para el mensajero del Almirantazgo, que huyó antes de que su anciana alma pudiera corromperse más de lo que ya estaba, y se sentó para disfrutar de una enorme copa de brandy. Dios sabía que lo necesitaba.

5

Cuanto más pensaba en aquella oferta de empleo inmediato por parte del Almirantazgo, más se resignaba a ello. Una misión en aguas extranjeras, lejos de la ira de lord Cantner y de los matones que pudiera alquilar, era probablemente lo mejor que podía ocurrirle. También lo sacaría de Londres, y de Inglaterra, de modo que la pequeña Abigail no podría denunciarlo ante un magistrado si encontraba inaceptables los términos de su acuerdo, una vez que su pequeño cerebro empezara a meditar sobre ellos.

Curiosamente, Cony había parecido repentinamente impaciente por regresar al mar con él, como asistente de cabina y marinero. Los Matthews dijeron que guardarían sus muebles en el desván de su casa de la calle Panton, aunque sir Onsley se había mostrado endiabladamente misterioso sobre el porqué de aquella repentina misión. El viejo almirante le había hecho ofertas anteriormente, pero nunca quedaban en nada, y después de tres años de privaciones en la Armada, Alan no estaba exactamente ansioso por volver al mar, aunque siempre se había mostrado bien dispuesto cuando sir Onsley le mencionaba la posibilidad.

Había llegado otra carta del Almirantazgo antes de acabar la semana, entregada por el mismo mensajero retirado, y en aquélla se le pedía que se trasladara de inmediato a Plymouth, vestido con ropa civil. Alan se preguntaba qué sentido tenía todo aquello. Por lo menos, su camino pasaba por Guilford, donde residían los Chiswick. La última decepción que se llevó fue descubrir que no estaban en casa. Suspiro profundamente, dejó una carta para Caroline con el ama de llaves y volvió a la carretera.

—Creo que se aproxima un jinete por detrás de nosotros, señor —advirtió Cony. Al salir de Guildford, habían tomado la ruta de la costa hacia Plymouth, desde Dorchester a Bridport y Honiton, pasando al sur de Exter hacia Ashburton a través del extremo sur del bosque de Dartmoor. Abundaban los bandoleros con tantos veteranos licenciados, que no tenían nada más que sus propias necesidades, pero hasta el momento se habían movido con seguridad en compañía de otros viajeros.

Desde que salieron de la última posada aquella mañana, no habían visto a nadie, aunque cuando se detuvieron para que descansaran los caballos les había parecido oír a un jinete, o tal vez dos, que avanzaban detrás de ellos. El aire invernal era gélido. Había una capa de nieve delgada y sucia en el suelo embarrado, como azúcar glasé sobre los campos empapados. Los grajos chillaban pero no levantaban el vuelo en la niebla que los envolvía. Empezaba a aclarar, no debido al viento sino al sol de la mañana, y los sonidos en la niebla llegaban fácilmente desde lejos, pero costaba determinar su origen.

Eran dos jinetes, con una carreta alquilada tirada por dos caballos que transportaba sus baúles de marinero, conducida por un anciano carretero y su ayudante, de unos catorce años. Se habían puesto en camino justo antes del amanecer. Se detuvieron a escuchar, a medio camino entre Buckfastleigh y Brent Hill. Un lugar solitario. Un lugar perfecto para una emboscada, pensó Alan. Inclinó una oreja hacia la carretera, tratando de ignorar el crujido del cuero de las sillas y las bridas.

—¿Los oye, señor? —susurró Cony—. Ahora parece que son dos.

—¿Cuánto falta para South Brent? —preguntó Alan al carretero.

—Poco menos de una legua, señor —replicó el anciano, con aspecto algo preocupado—. Podrían ser bandoleros, ya sabe. La carretera es muy solitaria en esta parte. O podrían ser viajeros como ustedes, señor.

—Preparémonos, pues —ordenó Alan. El carretero y su chico tenían fusiles de caza bajo los asientos. Los sacaron y apartaron los paños de las llaves de chispa. Alan sacó una de sus pistolas de caballería, comprobó la pólvora y la metió en su bota de montar. La compañera de la pistola fue a parar al cinturón. Finalmente, aflojó la espada en su vaina para poder sacarla fácilmente.

—Son dos hombres, señor —murmuró cautelosamente Cony mientras aparecían dos jinetes en la elevación que habían dejado atrás como espectros de las nieblas. Aflojaron el paso por un instante, y luego siguieron acercándose al mismo ritmo.

—Nos quedaremos y los recibiremos aquí, quienquiera que sean —ordenó Alan. Condujo a su yegua hasta un lado de la carreta, mientras Cony llevaba a su montura al otro. El viejo carretero mantuvo su fúsil oculto, pero se situó frente a la carreta mirando atrás, con una mano en el hombro de su chico para tranquilizarlo.

Pero en cuanto estuvieron a tiro de mosquete, los dos jinetes aflojaron el paso y levantaron las manos en señal de paz. Alan mantuvo la cautela; parecían hombres duros. Uno era grueso y bajo, bronceado como un hindú, y llevaba una larga coleta de marinero sobre el cuello de su sucia capa de viajero. El segundo era algo más alto y delgado, aunque igual de bronceado. Parecía un poco más elegante, aunque era difícil de decir en aquel momento porque estaba igual de mal afeitado y sucio de barro que su compañero.

—Paz, caballeros —dijo el delgado, deteniendo a su animal fuera del alcance de una estocada de espada—. Hemos oído el rechinar de su carreta durante esta última hora, y nos hemos apresurado para alcanzarlos. Es una carretera muy solitaria, desde luego. Con tanta niebla, confieso que me pone algo nervioso viajar solo en una mañana como ésta.

Alan asintió cortésmente, pero no replicó.

—Permítanme que me presente —continuó el hombre—. Andrew Ayscough. Y mi criado es Bert Hagley. Vamos de camino a Plymouth para entrar al servicio del rey. ¿Llevan ustedes el mismo camino, señor?

—Esta carretera va a Plymouth, señor —contestó Alan.

—Entonces les estaríamos muy agradecidos si nos permitieran viajar con ustedes hasta donde vayan —solicitó Ayscough—, si no les molesta tener algo de compañía en la carretera, señor. Cuatro hombres son más difíciles de atacar para los bandoleros que dos. Nuestros caballos están cansados. Encontrarnos ahí solos nos ha obligado a hacerlos correr más de lo que es bueno para ellos. Eso y tener que estar en Plymouth en la primera campanada de la guardia de mediodía, señor.

—¿Son los dos marineros? —preguntó Alan, perdiendo algo de su cautela.

—Sí, señor —admitió Ayscough—. Vamos a enrolamos en un barco. Yo tengo el nombramiento de artillero mayor, y Bert va a ser mi artillero asistente.

—¿Ya tienen barco, entonces? ¿No van a Plymouth en busca de empleo? —inquirió Alan. El hombre parecía un auténtico artillero mayor. Hasta tenía en la mejilla lo que parecía un tatuaje de granos de pólvora incrustados—. Supongo que no hay nada de malo en que nos acompañen hasta nuestro destino. ¿Qué barco?

—El Telestos, señor —contestó tranquilamente Ayscough.

—Alan Lewrie —dijo él con una sonrisa de alivio, relajando el cuerpo y haciendo avanzar a su caballo para ofrecerle la mano a Ayscough—. Éste es mi criado Will Cony. Cony, saluda al señor Ayscough y al señor Hagley.

—Sí, señor —asintió Cony, todavía algo receloso.

Visto de cerca, ya desarmado, con una mano en las riendas y la otra agarrada a la silla como un marinero no muy seguro montando a caballo, Ayscough parecía tener unos cuarenta años. Su cabello era rojizo y canoso, recogido en una coleta a la espalda al estilo marinero. Su tez también encajaba; curtida por los vientos y el sol y marcada por cicatrices de viruela. Pero el hombre hablaba de modo agradable, casi como un caballero, y sus ojos eran expresivos y de un azul intenso.

—¿Ha dicho el Telestos? —preguntó Alan mientras empezaban a avanzar juntos, con una pequeña mueca ante la poca familiaridad del hombre con el panteón griego—. ¿Qué sabe de él?

—Es un barco de tercera clase, de ochenta cañones y dos cubiertas, señor. Compraron el armazón en Chatham en 1782. —Ayscough soltó una risita mientras ponían rumbo al oeste—. Lo terminaron, pero nunca entró en servicio. Cuando lo hubieron flotado e instalado la arboladura, la guerra había terminado. Y ya sabe cómo son los barcos de ochenta cañones, señor. Demasiado ligeros en la parte superior, dicen algunos. Algunos se han partido por la mitad en una tormenta. Pero el Telestos copió sus líneas de un barco de línea francés. Estuvo en la reserva durante un tiempo, y luego lo vendieron como… barco mercante. —Allí Ayscough le dedicó un guiño de conspirador—. Ahora tienen que equiparlo como a un inchimán.

—¿Para la Compañía de las Indias Orientales? —preguntó Alan, algo confundido. Si tenía que enrolarse en el Telesto como oficial de la Armada, ¿qué necesidad había de hacer pasar el barco por un mercante? Y Ayscough decía que su nombramiento era para un barco del rey.

—Eso es todo lo que me dijeron, señor —comentó Ayscough encogiéndose de hombros.

—¿Telestos? —dijo Alan, volviendo a la cautela—. Eso es griego, ¿no? Yo sé leer algo de griego. Un idioma horrible.

—Bueno, creo que es una de las hijas de Zeus, señor. La antigua diosa de la buena fortuna —replicó animadamente Ayscough—. Una de mis favoritas, señor. Siempre me ha tratado bien. ¿Sabe que usted también tiene aspecto de marinero, igual que su criado Cony? ¿Acaso también van a enrolarse en un barco?

—Sólo vamos a visitar a unos parientes cerca de Plymouth —mintió Alan, sin estar muy seguro de por qué lo hacía—. Sé muy poco del mar. Ni me interesa. La vida ya es bastante brutal, corta y desagradable en tierra para la mayoría de gente, ¿no es así?

—Ah, pensé que lo sería, señor —dijo Ayscough, frunciendo el ceño—. Después de todo, lo que llevan en la carreta parecen baúles de marinero. Al principio le he tomado por un hombre de mar. Puede que incluso un oficial. He oído hablar de un tal Alan Lewrie. Teniente de la Armada, según creo.

—Hay muchos Lewrie aquí en el oeste, señor Ayscough, pero gracias por el cumplido —replicó Alan, ya helado de terror—. Puede que sea uno de mis primos lejanos. Mi familia es de Wheddon Cross. ¿La Armada? ¡Dios mío, no es para mí! —Fingió echarse a reír de buena gana—. Quiero decir que, ¿quién en su sano juicio querría ser marinero?

—Comprendo —dijo Ayscough, frunciendo los labios. Apoyó ambas manos en el pomo de la silla y volvió a fruncir el ceño, como tomando una decisión—. ¡Bert! —gritó, buscando un arma bajo el abrigo.

—¡Emboscada! —gritó Alan, clavando los tacones en los flancos del caballo y palpándose la bota en busca de su pistola. Tiró de las riendas de modo que su caballo chocó contra el de Ayscough mientras trataba de amartillar la pistola.

Ayscough sacó un arma, una pistola, aunque tenía problemas para mantener el equilibrio. Alan agitó con fuerza la rienda, pateó en el vientre la montura de Ayscough, haciéndola encabritarse, y empujó con fuerza. El otro caballo se apartó, y Ayscough salió despedido de la silla para caer en la embarrada carretera.

Hubo un fuerte disparo y un millón de grajos levantaron el vuelo graznando. El tiempo empezó a moverse muy lentamente. Alan tiró de las riendas para hacer girar a su aterrado caballo, y vio que Ayscough se ponía de rodillas para liberar la pistola y empezar a apuntar. El arma de Alan se levantó y disparó primero. Falló. ¡Por culpa del caracoleo del maldito caballo! Alan soltó su pistola humeante, rebuscó en su cinturón para sacar su gemela, mientras no dejaba de mirar el enorme cañón del arma de Ayscough. Hubo otro fuerte disparo, otro coro airado de grajos voladores, y Ayscough gruñó al perder todo el aire de sus pulmones. Cayó de cara en la nieve, el barro y la orina de cientos de animales; su arma se disparó contra el suelo con un golpe ahogado, y la capa le cubrió la cabeza como una mortaja. Su espalda había quedado perforada por un auténtico diluvio de balas de pistola.

—¿Cony? —gritó Alan con la boca horriblemente seca, girándose para enfrentarse al siguiente enemigo.

—¡Estoy bien, señor, y no gracias a éste!

—¡Jesús! —dijo el chico del carretero, temblando de impresión por haber matado a su primer hombre—. ¡Jesús, María y José! —Había sido su disparo con aquel fusil de cazar pájaros el que había derribado a Ayscough; una mezcla de balas de pistola y mosquetón, municiones para pájaros y cualquier cosa que pareciera conveniente.

Alan desmontó, entregó las riendas al chico y levantó la cabeza de Ayscough del barro, pero el hombre estaba definitivamente muerto. También lo estaba el enemigo de Cony, atravesado por su cuchillo de marinero.

—¿A qué cree que venía esto, señor? —preguntó Cony, desmontando y uniéndose a él. Ambos estaban temblando como hojas por lo repentino y feroz del ataque, por lo rápido que habían muerto dos hombres y por lo fácilmente que hubieran podido ser ellos dos los que se estuvieran empapando de nieve y barro.

—Algo relativo al barco en que vamos a enrolamos, creo —dijo Alan—. Deben llevar algo encima, alguna clase de pista. Tú registra a ése de ahí.

—Malditos bandoleros —dijo el anciano carretero, mientras bajaba de su asiento y empezaba a despojar a Ayscough de sus altas botas de dragón. Comparó una con la suela de sus zapatos viejos y gastados y gruñó de satisfacción—. ¿Es que ya no dicen lo de «la bolsa o la vida»? Iban a matarnos a todos, supongo, y después robar también la carreta.

—Y fingían ser marineros honrados —dijo Alan estremeciéndose—. Hemos tenido suerte de que usted y su chico estuvieran tan atentos, señor. Cony y yo hubiéramos muerto aquí de no haber sido por ustedes.

—Vaya, gracias, muchas gracias, señor —se envaneció el anciano.

Alan encontró un portamonedas con oro en el cadáver de Ayscough: veintiuna guineas, junto a una buena cantidad de chelines: ¡casi cien libras en total! También había una nota escrita en un papel, con bastante buena letra. Describía a Lewrie y Cony, daba indicios de la ruta que tomarían, el nombre del barco en que se enrolarían, y la seguridad de que se hospedarían en la posada del Cordero y la Insignia, en Plymouth.

—También es su día de suerte, señor —dijo Alan, cuando el viejo carretero se hubo puesto las botas nuevas y estaba pisando fuerte con ellas para probarlas. Alan contó un montón de monedas y se las entregó—. Valoro en mucho mi pellejo, y ellos no las necesitarán en el lugar adonde han ido.

—¿Cómo lo ha sabido, señor? —preguntó Cony, cuando hubo vuelto del revés los bolsillos de Hagley y ayudado a subir el cadáver a la parte trasera de la carreta.

—Ah, verás, Cony —suspiro Alan—. Ayscough ha dicho que el nombre del barco era Telestos, no Telesto. Ha dicho que había estudiado griego, pero la ha llamado Fortuna, una de las hijas de Zeus. Pero es de todos conocido que su nombre se traduce como Éxito, que era una de las hijas de Océano. Y la Teogonia de Hesíodo es casi lo primero que se lee en griego, de modo que no podía haber sido un verdadero estudiante.

—¡Oh, ya comprendo, señor! —dijo Cony, impresionado por el saber de su amo.

—Y ha mencionado nuestros baúles, tratando de confirmar si éramos marineros de camino a Plymouth, y si yo era el Alan Lewrie de la Armada Real. Mientras afirmaba que era un artillero mayor destinado a nuestro barco. Pero ¿dónde estaban sus baúles?

—¿Los podrían haber enviado de antemano, señor, con el barco costero?

—¿Y qué marinero iría a caballo pudiendo viajar en el barco costero con su baúl, Cony? —preguntó Alan, ya más relajado y con los nervios menos alterados. No podía permitir que Cony supiera que sospechaba que era lord Cantner quien les había enviado a aquellos matones. Ni que supiera por qué.

Había tenido que ser él, sin duda, pensó Alan mientras recuperaba la pistola que había dejado caer, la limpiaba y la recargaba. «El vejestorio me quiere muerto, y juró que me haría sangrar. No recuerdo haber mencionado Plymouth, y no creo habérselo dicho a Cony. Lo que se rumoreaba en mi casa era que iba a volver al mar. Pero lord Cantner puede haber hecho averiguaciones; conoce a toda la gente importante de Londres. Pudo descubrir muy fácilmente adonde me habían destinado. Pero ¿qué es eso de la posada del Cordero y la Insignia? En mi vida había oído hablar de ese maldito sitio. Y me habría ido directamente al barco para presentarme a bordo. Sólo espero que no haya más bastardos asesinos siguiendo mi rastro», pensó furioso.

Cuando llegaron con los cadáveres a South Brent y llamaron al magistrado, no los hubieran reconocido ni sus propias madres. El carretero y su chico se habían equipado con sus sombreros, capas y zapatos, vistiendo a los cadáveres con sus harapos, cosa que les hacía parecerse todavía más a la misma imagen de bandoleros desesperados. El magistrado no había abierto más que un ojo de su sueño matinal para cerrar el caso. Autores del crimen muertos, víctimas de su propio oficio. No parecían ser de la localidad ni poder crear más problemas. Sólo hacia falta enterrarlos. Caso cerrado.

—Se presenta el teniente Lewrie para enrolarse, señor —dijo Alan al oficial en cubierta en cuanto hubo ascendido por la pasarela hasta el alcázar.

—Un poco menos, por favor, señor Lewrie —le dijo el oficial, vestido con una sencilla casaca azul. Había muchos detalles en el hombre que revelaban al oficial naval; su forma de mantenerse erguido, con las manos a la espalda y los ojos grises e inquietos que observaban todo lo que ocurría. Pero en lugar del uniforme naval, el hombre llevaba calzas azul oscuro y medias negras, y no había nada en su sombrero ni en sus mangas que diera una indicación de su rango.

—¿Señor? —replicó Alan, algo desconcertado. Aunque había obedecido al pie de la letra las restricciones del secretario del Almirantazgo, Philip Stephens, y vestido con traje civil, había esperado una bienvenida más agradable—. Estoy desconcertado, señor —admitió—. Y usted es…

—Soy el capitán de este barco, Andrew Ayscough —le informó el hombre mayor, ofreciéndole cortésmente la mano.

No era la primera vez que Alan Lewrie había quedado totalmente estupefacto en su vida, y ciertamente no sería la última, pero el modo en que se quedó con la boca abierta, y la palidez cenicienta que recubrió su rostro hicieron mucho para convencer a su nuevo capitán de que se las había con un auténtico idiota.

—¿Se encuentra bien, señor Lewrie? —preguntó Ayscough.

—Estaría mucho mejor, señor, si no le hubiera visto muerto en la carretera de Ivybridge —tartamudeó finalmente Alan.

Para empeorar las cosas, había un parecido superficial con el difunto Ayscough. La versión viva tenía el cabello rojizo y canoso, ojos muy penetrantes, una coleta de marinero por encima del cuello de su casaca azul, y un rostro curtido por la intemperie, aunque, a diferencia del otro, el hombre que estaba frente a Lewrie poseía la presencia natural e inconsciente del mando.

—A mi camarote, señor Lewrie —sugirió Ayscough con un fuerte carraspeo.

—Sí, señor.

Se dirigieron a popa desde el pasamanos de estribor hasta el alcázar, y luego bajo la toldilla. Más a popa había muchas cabinas que normalmente no se hubieran visto en un barco de guerra, antes de llegar a las estancias del capitán. No había ningún centinela de los marines, nadie que protegiera la intimidad del capitán. Y, como Alan había podido observar, incluso en su estado de confusión, no había ninguna marca de la Armada a bordo del Telesto.

—Bien, ¿qué diablos significa esto? —preguntó Ayscough, lanzando su sombrero por toda la cabina para que quedara colgado en un perchero, con un movimiento fruto de una larga práctica.

—Señor, me gustaría ver alguna prueba de que es usted quien dice que es antes de pronunciar una palabra más —consiguió decir al fin Alan.

—¡Y yo me meo en lo que tú quieras, mocoso descarado! —espetó Ayscough—. Demuestra tú primero que eres quien dices ser.

Alan rebuscó en su casaca y sacó sus cartas del Almirantazgo, las dejó sobre el escritorio de Ayscough y dejó que éste las leyera.

—Alan Lewrie, cuarto oficial, de acuerdo —reconoció de mala gana Ayscough—. Tome. —Sacó sus propios papeles de un cajón de su escritorio, para lo cual tuvo que utilizar una llave.

—Capitán de la Armada Real —leyó Alan en voz alta—. Muy bien, señor. Tendré que aceptar que le han asignado a usted una misión.

—Bien, ¿qué diablos es esta historia que cuenta?

Alan repitió su afirmación, e informó al hombre de lo que había ocurrido en la carretera del bosque. Mostró la nota, y lo que quedaba de las guineas del portamonedas.

—No encontramos nada más, señor —concluyó Alan—. Al principio creí que podía ser… bueno, algo de carácter personal. Alguien que trataba de vengarse de mi por un incidente que ocurrió en Londres antes de que partiera. Pero la coincidencia del nombre… Bueno, ahora me pregunto…

—¿Qué clase de incidente? —preguntó Ayscough, suavizando su tono y la desconfianza de su mirada lo suficiente para sacar una petaca de cuero de brandy y ofrecer un vaso a Lewrie.

—Hum, fue por una dama, señor. Su marido… Los nombres no son importantes, por el bien de la dama. Bien, el caballero era bastante anciano, incapaz de batirse, pero juró que me mataría. —Alan trató de esquivar el meollo del asunto.

—¿Tenía sospechas que se estaba usted tirando a su mujer?

—Algo más que sospechas, señor. —Alan se encogió de hombros, sintiéndose tan perdido y acorralado como en su primera entrevista con un capitán, a bordo del Ariadne en 1780. Ayscough enarcó las cejas y casi abandonó su rigidez por un momento.

—No sería en flagrante delicto, supongo —preguntó finalmente Ayscough.

—En plena faena, señor —asintió Alan.

—Maldita sea, ¿qué clase de marineros me van a enviar? —ladró el capitán—. Ni siquiera pueden conseguir un abordaje sin testigos. Sí, ya veo por qué pensó usted que podía ser algo personal, excepto por los siguientes hechos: uno, ese asesino usó mi nombre; dos, sabía el nombre de este barco; tres, sabía que iba usted a enrolarse aquí; y cuatro, sabía qué ruta iba a tomar. Los padres que intentan impedir que sus hijas fugadas se casen con algún bastardo embaucador tienen menos información. No me gusta cómo huele esto, Lewrie. Quiero que vaya a tierra y busque alojamiento durante un par de días hasta que hayamos reunido a más de los nuestros. El Cordero y la Insignia es una buena posada.

—Allí no, señor —protestó Alan—. Aquel hombre también lo sabía.

—¡Maldita sea! —rugió Ayscough, golpeando el escritorio con el puño, con la fuerza suficiente para hacer temblar el mueble—. Tenemos un espía. Estará en Londres, si no me equivoco. Sé que el honor de una dama está en juego, Lewrie, pero ¿quién es el hijo de perra que puede estar detrás de su intento de asesinato?

—Lord Roger Cantner, señor.

—Hum… —meditó Ayscough tamborileando con los dedos y contemplando los tablones del techo, olvidándose de su furia en un santiamén—. No, nunca he oído hablar de él. Y desde luego, no fue nadie del Almirantazgo.

—Perdón, señor. —Alan interrumpió las meditaciones de Ayscough—. Pero, si puedo preguntar… ¿Qué diablos estoy haciendo aquí, y de qué diablos va esta misión?

—No le dijeron nada.

—No, señor, sólo que se me informaría cuando llegara a Plymouth —confesó Alan.

—Pues, señor Lewrie, nos vamos a las Indias Orientales —replicó Ayscough, levantándose y recorriendo su espaciosa cabina—. Veremos elefantes y fakires. Bombay, Madrás, Calicut. No se nos permite llevar mercancías de allí a Inglaterra, no, eso es para la Honorable Compañía de las Indias Orientales (y que vivan largo tiempo los de la calle Leadenhall y la Casa de Indias), pero intervendremos en el comercio local; seremos sólo un intruso más en una flota repleta de ellos. Arriba y abajo de la costa, hasta Siam y Cantón en China para volver durante la estación comercial.

—Señor, creí que éramos un barco de guerra —protestó Alan, empezando a notar una sensación de mareo. ¿Acaso sir Onsley Matthews se había enterado de su historia con lady Delia y aquélla era su forma de ponerle fin?

«Que Dios me ayude, ¿será esto parte de la misma locura en que han metido a Burgess Chiswick?», se preguntó, sobresaltándose con un jadeo audible.

—Si la ocasión lo exige, lo seremos, señor Lewrie —rió Ayscough—. Sé de buena tinta que se le dan bien la artillería y las armas menores. También ha intervenido en algunas acciones desesperadas en tierra. En Yorktown, ¿no? ¿En la costa de Florida? ¡Bien, pues aquí también tendrá su oportunidad de gloria, permítame que se lo diga! El Telesto estará bien armado, como los mercantes indios. Cañones de doce libras en el alcázar y el castillo de proa como cañones de persecución. De dieciocho libras a cada lado de la batería superior. Usaremos la batería inferior para alojamientos y para el cargamento, con unos cuantos cañones de treinta y dos libras ocultos por si acaso. Carronadas de treinta y dos libras para que juegue usted con ellas.

—No lo entiendo, señor —dijo Alan, meneando la cabeza y todavía desconcertado—. ¿Vamos armados, pero no somos un barco de guerra?

—Oficialmente, somos el único barco de una nueva compañía comercial en las Indias Orientales, lo que los jefes de la «Compañía John» llaman un barco local —continuó Ayscough en voz más baja, reclinándose en su sillón con aire de conspirador—. No necesitará uniformes navales. Tenemos una patente de corso del Almirantazgo y de la «Compañía John», de modo que en caso de necesidad podemos pasar por corsarios. Hum, mejor será que se lo diga todo, ahora que tengo toda su atención. Cierre la boca, señor Lewrie. Le entrarán moscas.

—Si, señor.

—Hay una sección del tratado de paz que acabó con la última guerra que limita a cinco los barcos de guerra en el mar de China Meridional para nosotros, gabachos, holandeses y españoles —murmuró suavemente Ayscough, sirviéndoles más brandy a ambos—. Y ninguno de ellos puede ser mayor que una fragata de quinta clase o un cuarta clase con dos cubiertas y cincuenta cañones. Pero los gabachos… sí, los malditos gabachos; siempre son ellos, ¿no es así? Nos enteramos de que estaban enviando barcos como el nuestro a Oriente, con bases en Pondichery y en Isla Mauricio. Acechando el comercio con China y en torno al cabo. Ocultos hasta la próxima guerra, haciéndose los inocentes… por ahora. Y lo que es peor, agitando a las flotas de piratas locales. Dándoles armamento moderno. Adiestrando a reclutas nativos para la próxima guerra. Hay muy poco que se pueda hacer abiertamente con cinco barcos. Pero lo que pueda hacer un mercante privado si se le presenta la ocasión es una cosa muy distinta.

—¿De modo que permanecemos ocultos hasta la próxima guerra? ¿Reunimos a nuestros propios reclutas? ¿Armamos a los piratas contra el comercio francés?

—No tanto. Bastará con confundir a los franceses —replicó el capitán, con una sonrisa amarga—. Por el momento, quiero que interprete usted un papel. Un teniente a media paga, algo corto de dinero y… que Dios me bendiga, ¡qué fantástica charada nos proporcionarán sus últimas tribulaciones! Está huyendo de un marido furioso. De modo que acepta una plaza en la marina mercante por motivos de salud y prosperidad… ¡Es perfecto!

—¿Y la tripulación, señor?

—Todos somos de la Armada, excepto algunos caballeros cuyo conocimiento de las Indias es vital para la empresa. Y nuestros dos… «supervisores». Los teóricos propietarios, ¿comprende? Armada hasta la médula —dijo Ayscough, volviendo a golpear el escritorio de modo más suave y disimulado—. Suboficiales, asistentes, cabos de cañón y jefes de piezas, marineros rasos… todos estamos en el ajo. Aquéllos en quienes pensábamos que podíamos confiar han traído amigos de otras misiones. Sabemos a quién buscar en el Cordero y la Insignia. Marineros ordinarios, de agua dulce, perezosos e inutilizados; podemos elegir a personas de confianza. Mientras la paga sea buena, a la mayor parte de los marineros ingleses no les interesa mucho saber en qué consiste la misión, a condición de que reciban su paga de marineros mercantes y comida decente.

—Y una buena ración de ron, señor. —Alan sonrió por primera vez.

—¡Eso es cierto, por Dios que lo es! —ladró alegremente Ayscough—. Bien, le agradezco su información sobre ese falso Ayscough. Tengo la impresión de que lo hubieran sustituido a usted por un impostor de haber tenido éxito. Y gracias por el aviso sobre El Cordero y la Insignia. Hay alguien que sabe demasiado para mi gusto, incluso antes de que hayamos puesto las velas en las vergas. Demasiadas coincidencias para considerarlo una venganza personal contra usted. No, creo que alguien al servicio de un país extranjero quería retrasar nuestra partida. Eliminar a una o más de nuestras personas clave para mantenernos en tierra hasta haber podido buscar otras. Usted viene muy recomendado, señor Lewrie. Es natural que algún espía gabacho quiera matarlo.

—Comprendo, señor. —Alan se envaneció un poco. Nunca era malo que a uno lo alabaran un poco más—. Pero es algo inquietante. Pensar que ahí fuera, en algún lugar de Plymouth, hay un francés esperando para clavarme un cuchillo en las costillas. Tal vez debería quedarme a bordo.

—No, hemos de actuar con naturalidad —dijo Ayscough, rechazando la sugerencia con un gesto—. Pero vaya con cuidado durante los próximos días. No viaje solo. Hay algunos hombres realmente buenos a bordo que ayudarán a mantenerlo vivo, auténticas fieras cuando se trata de luchar; hombres de mi último barco. Llévelos con usted adonde vaya.

—Hum… Pero ¿no cree usted, señor, que si alguien se ha enterado ya y ha intentado quitarme de en medio, es que se ha descubierto todo el pastel? —señaló Alan—. Daría lo mismo ir a Bombay con insignias de batalla, sin saber qué barcos franceses son nuestros enemigos.

—Por lo que a mi respecta, todos los barcos franceses son enemigos —gruñó Ayscough—. Y existe la posibilidad de que podamos cortar esto de raíz antes de zarpar. No hay ni media docena de personas en Londres que sepan de nuestra existencia. Nos pagan con fondos privados. Compañía de las Indias Orientales. Fondos generales de la Corona. Consejo de Aprovisionamiento y Ordenación del Almirantazgo. Nada que se pueda rastrear. Pero alguien se ha ido de la lengua. O alguien está a sueldo de los franceses. ¡Descubriremos quién y, cuando lo hagamos, el bastardo deseará no haber nacido!

Eso fue todo lo que Ayscough pudo, o quiso, decirle. Además del hecho de que, cara al Almirantazgo, Alan seguiría figurando como oficial a media paga, con una nota para que no se le llamara, como si estuviera en alguna lista negra. No recibiría del sobrecargo más que la paga naval ordinaria, y no le mantendrían la media paga. Hasta que regresara a Inglaterra, no habría ningún informe oficial de su servicio. Aquello era molesto, y algo desconcertante. Después de todo, tenía un buen historial, y de repente, para mantener el secreto, se encontraba con un gran signo de interrogación respecto a sus habilidades o posibilidades de ascenso en su expediente, aunque fuera una farsa. ¿Acaso sería muy difícil que algún chupatintas se confundiera, y tuviera que cargar con el interrogante durante el resto de su vida? «Que me cuelguen, maldita sea», pensó. «¡La maldita Armada es el único lugar donde tengo alguna posibilidad de destacar!».

Lewrie se dirigió a las amuradas del alcázar para contemplar los agitados muelles y almacenes cerca de los que estaba amarrado el Telesto. El muelle de piedra hervía de marineros, carreteros, traperos, estibadores y vendedores de todas las chucherías, cachivaches, ideas y comestibles conocidos por el hombre.

«Soy medio civil», pensó tristemente Alan. «Supongo que debería actuar como tal». Se metió las manos en los bolsillos de las calzas y se apoyó en la amurada, algo que no había hecho desde su primer día de servicio naval, tanto tiempo atrás (y estuvo a punto de que lo azotaran por ello), y se dedicó a haraganear.

«Maldita sea, tengo que ir a tierra, aunque sólo sea para comprar casacas de civil y un sombrero o dos», meditó. «La mayor parte del equipo que llevo en el baúl me servirá, cuando estemos en alta mar. ¿Por qué, oh, por qué nadie se molestó en informarme de todo esto antes de salir de Londres? Probablemente pensaron que no era de fiar. Probablemente creyeron que trataría de escaquearme si me enteraba de la estupidez que se les había ocurrido. Y lo habría hecho, y al cuerno lord Cantner y sus matones. ¡Si me llegan a explicar esta idea absurda en la comodidad del sillón de un club, habría estado de camino a Liverpool antes de que hubieran podido pensar siquiera en atraparme!».

—Perdone, señor —dijo Cony, acudiendo a su lado—. He hablado con el sobrecargo y me ha mostrado su cabina, señor. He trasladado su equipaje y lo tengo listo para usted. Está en la batería superior, lado de estribor, tercera cabina hacia popa desde la mesa de oficiales. He tratado de conseguir una en el lado de babor, señor, pero no ha habido manera.

—¿Cuál es la diferencia?

—Oí que un compañero mío del Desperate decía que la gente importante viaja a babor rumbo al este y a estribor rumbo a casa en un inchimán. Supongo que es donde hay sombra, señor, y tengo entendido que allí el sol puede ser terrible.

—Bueno, gracias por intentarlo, Cony. ¿Y tú? —suspiró Alan, deseando haber terminado de hacer el equipaje y huido de su alojamiento antes de que lo encontrara aquel mensajero.

—El sobrecargo ha decidido que seré asistente de cabina para los pasajeros que llevamos, señor —replicó Cony, que parecía endiabladamente alegre—. Seguiré siendo su criado, señor. Es mejor que tener que salir en la negra noche cuando llaman a «todos los hombres a tomar rizos».

—Eso se acabará en cuanto se entere el primer oficial —vaticinó Alan, animándose un poco al rebajar un par de peldaños las expectativas de trabajo fácil de Cony.

—Bueno, no es la primera vez que me embarco, ¿verdad, señor? —casi rió Cony.

—¡Dios mío, qué alegre estás!

—Lo siento, señor. —Cony se tranquilizó—. Es que… Bueno, Londres empezaba a resultarme un poco… aburrido, supongo que podría llamarlo así. Me había acostumbrado a ser marinero y todo eso, señor. Y si me hubiera quedado, bueno… Me alegré cuando recibió su carta con el permiso para que fuera con usted, señor. Yo… sé que se le dan bien las mujeres y todo eso, señor. Y sé que no me corresponde decir nada sobre lo que usted hace. Pero estoy en un buen lio por hacer lo que no debía. Iba a preguntarle a usted que podía hacer al respecto, ya que se le dan bien las mujeres, como he dicho… —Cony empezó a enrojecer y tartamudear, volviendo la mirada a los lijados tablones de la cubierta—. Y uh… hum…

—Oh, por el amor de Dios, Cony, ¿tan terrible es? —quiso saber Alan. Will Cony era probablemente el último de los inocentes de Dios, aunque era difícil entender cómo podía haberlo conseguido pasando tanto tiempo junto a Lewrie.

—Bueno, fue la pequeña Abigail, señor, la que le servía en mis días libres, ¿sabe, señor? Bueno, algunas noches, en el piso de abajo… señor. Dios mío, señor, yo…

—¿He sido una mala influencia para ti, Cony? —sonrió Alan.

—Bueno, señor, cuando veía a las chicas guapas con que usted se divertía, algunas noches se me encendía la sangre, y bueno. Abigail y yo… supongo que podría decirse que más o menos… nos divertimos una o dos veces a escondidas, señor.

—Me sorprendería más que no lo hubieras hecho, Cony —le dijo Alan suavemente, tratando de hallar el modo de no estallar en carcajadas en la cara del pobre hombre—. Era una chica preciosa, y tú tampoco estás mal. Es muy natural.

—¡Bueno, señor, a mi también me parecía totalmente natural! Hasta que ella me dijo, la noche antes de que hiciéramos el equipaje para venir a Plymouth, que iba a tener un hijo.

—¡No me digas! —se asombró Alan.

—Si, señor, me lo dijo. ¡Era mío, señor! No sabía que hacer al respecto, señor, de modo que le di lo poco que había conseguido ahorrar de mi dinero de las capturas y todo. Veinte libras, señor —se lamentó Cony para terminar.

—Ah —articuló Alan, volviéndose para mirar hacia Rame Head y la boca del puerto antes de estallar en carcajadas como un demente.

«¡Todo era mentira, maldita sea!», rió por dentro. «¡Que me cuelguen, me la jugó bien! Si de veras tiene un bombo, me apostaría cualquier cosa a que medio Londres está muerto de miedo y pagando religiosamente su parte. ¡Oh, qué bien me engañó! ¡Malditos sean mis ojos, menuda bribona! ¡Tendría que casarse con Clotworthy Chute y timar al resto de Inglaterra! Y el pobre Cony…», pensó. ¿Qué podía decirle?

—Estoy seguro de que hiciste lo correcto, Cony —le dijo—. Puedes aspirar a mucho más si alguna vez decides sentar la cabeza y casarte. Era una chica dulce y muy bonita, pero…

—Le tenía cariño, señor —objetó Cony—. De no haber sido por este embarazo repentino, podía haber…

—Pero es muy joven, y… y tú necesitas a alguien más de tu edad, Cony, alguien que ya tenga algo de experiencia de la vida. Alguien que sea una verdadera ayuda para ti cuando sientes la cabeza. Una chica que no sea tan… ligera, supongo. Pero viniste conmigo, ¿no es así?

—Sí, señor —se lamento Cony, casi arrastrando los pies—. Supongo que tiene usted razón, señor. Pero estuve a punto de quedarme, de veras. ¿Hice bien, señor?

—Le has dado dinero para ella y tu hijo. Y puedes ir a verla cuando volvamos a Londres, si quieres. Puede que ella esté más centrada, más madura y te convenga más para entonces. Nunca se sabe.

—Sí, supongo que tiene usted razón, señor —dijo Cony, animándose un poco.

—Y entre tanto, yo te compensaré por lo que te ha costado, Cony.

—El dinero no es lo que me preocupaba, señor, pero muchas gracias.

—Y recuerda, nos vamos a la fabulosa India —dijo Alan, tratando de alegrarlo—. Bailarinas de nautch, chicas vestidas con velos tan finos que les puedes contar las pecas… China, y preciosidades de ojos rasgados que no puede permitirse ni el zar de todas las Rusias, por rico que sea. Es un mundo grande y excitante, Cony. ¡Disfruta de él!

Alan extendió los brazos y dirigió una sonrisa esperanzada a su criado, y Cony se echo a reír. Entonces Alan miró por encima de la amurada cuando oyó aproximarse un coche, y Burgess Chiswick bajó de él mirando hacia el alcázar y la escala para subir a la pasarela de estribor.

«Oh, no, el mundo no es grande», se estremeció Alan. «¡Es demasiado pequeño y se encoge cada vez más! ¡Dios mío, vamos a participar en el horror del que traté de librarlo a él! ¿Será demasiado tarde para romperme una pierna o algo así?».

—¿No es ése el joven señor Chiswick, señor? —preguntó Cony.

—Desde luego que lo es —casi gimió Alan mientras Burgess los distinguía y los saludaba alegremente, indicando con gestos que estaría a bordo en cuanto hubiera pagado al cochero y hecho que subieran su baúl.

—Eh… ¿No estaba usted preocupado por el lío en que se había metido, señor? —inquirió Cony con una nota de preocupación en la voz.

—Lo estaba, Cony.

—Que Dios nos perdone, señor Lewrie —estalló Cony alarmado—. ¿No creerá usted que nosotros… él y nosotros… estamos en el mismo lío del que le oí quejarse?

—Eso parece, Cony —gimió Alan.

—Que Dios nos perdone, estamos jodidos, ¿verdad, señor? —susurró Cony.

6

—Menuda casualidad —opinó Burgess Chiswick, tumbado en el sofá del yugo en la sala de oficiales, con una reconfortante jarra de ponche caliente en una mano y una larga pipa de sacristán humeando en la otra.

—¿Verdad que sí? —asintió Lewrie con un gruñido sarcástico.

—Lamento que no nos encontraras de camino —continuó Burgess, ajeno al malhumor de Alan—. Debiste de salir de tu alojamiento como un caballo de carreras en cuanto llegó la carta. Salimos de Londres detrás de ti. Pasamos por la calle Panton, pero nos dijeron que ya te habías ido. Hubiera sido agradable viajar juntos.

A Alan le habían prohibido hablar del violento incidente de la carretera, de modo que todo lo que pudo hacer fue asentir.

—Y entonces supimos que habías pasado por la granja y seguido adelante —le dijo Burgess, tratando de hacer un anillo de humo—. Caroline lamentó mucho no haberte visto.

—¿Estaba bien? —preguntó Alan, abandonando su enfurruñamiento.

—Mi hermana te tiene mucho afecto, Alan. Igual que mi madre. Cree que tú colgaste la luna. O al menos ayudaste. Es una buena chica.

—Bueno, eso es hablar por hablar durante tres o cuatro años, ¿verdad? —suspiró Alan.

—Espero que no te moleste, pero Caroline adoptó a tu gato.

—¿De verdad?

—No sabía que te gustaban —se maravilló Burgess—. De todos modos, puedo ver dónde está el atractivo. Es un animal muy cariñoso. Empezó a ronronear de mala manera en cuanto ella lo cogió en brazos, y se pasó todo el trayecto hasta Guildford en su regazo. Creímos que sería más feliz en la granja. Y… bueno, es algo tuyo, ¿entiendes, Alan? Dijo que lo cuidaría hasta tu regreso.

—Sí, supongo que es lo mejor —asintió Alan, tratando de imaginar a cualquiera cogiendo a William Pitt y tratando de acariciarlo—. Después de un barco de guerra, disfrutará aterrorizando a un rebaño de ovejas. Es un cazarratones muy bueno.

—Pues parecía más bien un animal de compañía la última vez que lo vi —rió Burgess.

Resonaron unos pasos en las escalas dobles que daban a cubierta, y su atención se trasladó al recién llegado. La visión hizo que se pusieran en pie, aunque sólo fuera por la novedad.

Había un hombre en pie, un hombre con la piel del color de una taza de cacao. Unos feroces ojos oscuros los observaban desde debajo de unas gruesas cejas; el resto de la cara quedaba oculto por una barba gris y un denso bigote que sobresalía tan rígido como las serviolas de proa que sostenían las áncoras del barco. El hombre iba vestido con sandalias encima de unas gruesas medias de lana, pantalón suelto hasta las rodillas, una casaca larga abotonada de cintura a barbilla con una alegre banda de seda multicolor en la cintura, una levita color vino pasada de moda para calentarse… y un turbante.

—¿Qué diablos…? —murmuró Burgess.

—Namasté, sahib —dijo la aparición, juntando las manos enguantadas e inclinándose levemente ante ambos—. El señor Twigg-sahib desear hablar con Elooy-sahib.

—Creo que ése eres tú, Alan —le dijo Burgess.

—Si, pero ¿quién diablos es ese Twigg? —se preguntó Alan.

—Mi amo, Elooy-sahib. Kshamakejiye… perdón… yo ser Ajit Roy. ¿Usted venir, jeehan? ¿Si?

—Sí —replicó Alan—. ¿Está en tierra?

—Naheen, sahib —le dijo Ajit Roy, señalando hacia arriba—. Estar aquí en barco.

—Mantén el ponche caliente, Burgess —dijo Alan a su compañero—. Y si no regreso pronto…

El criado subió por la escalerilla hasta las cabinas de la cubierta superior bajo la toldilla, donde solían estar las estancias del capitán. Había otras cabinas delante de la suya que Alan había creído reservadas a pasajeros. Ajit Roy llamó a una puerta, y alguien de dentro le pidió que entrara. El criado abrió la puerta y se apartó para dejar pasar a Alan.

Era una cabina bastante espaciosa, dadas las circunstancias. Unos preciosos cuatro metros de largo y tres de ancho. Por lo llena que estaba de cajas, sin embargo, se parecía más a un almacén, o al puesto de un mercader de alfombras. O a un fumadero de opio, pensó Alan, olfateando el aire.

—Achh-chaa, Roy-ji… Kucc der men vahpasahiye.

—Jehann, Twigg-sahib —dijo Roy, inclinándose al salir.

—Lewrie, soy Zachariah Twigg —dijo, poniéndose en pie, el hombre que había estado sentado en el camastro. El tal Twigg era alto y delgado, casi increíblemente delgado: todo brazos y piernas. Estaba vestido completamente de negro como un clérigo.

—A su servicio, señor —replicó Alan automáticamente, todavía desconcertado y pensando que continuaría estándolo durante un buen rato.

—Siéntese —ordenó Twigg, señalando una silla con el tubo flexible que tenía en una mano—. El capitán Ayscough me ha comunicado las peculiares circunstancias de su incidente. Deseo hacerle más preguntas al respecto.

—Y usted es, señor… —quiso saber Alan mientras Twigg se acomodaba de nuevo sobre el camastro con las piernas cruzadas y empezaba a chupar de aquel tubo. Alan vio que estaba unido a una gran pipa de agua. En la penumbra, iluminado sólo por un farol situado sobre una de las cajas, Twigg parecía una especie de ave rapaz. Su rostro estaba lleno de huecos; en las mejillas, bajo los ojos, a ambos lados de las sienes. Y las órbitas de sus ojos eran profundas y con bolsas. Lucía su propio cabello, peinado hacia atrás, fino y pegado al cráneo, y un pico de viuda prominente le sobresalía como un cabo entre las sienes ralas. Y la nariz de Twigg era larga, fina y estrecha, como el pico de un ave de presa, hasta llegar a las fosas, donde se abría en un montón de carne y cartílago que le hubiera envidiado una morsa adulta.

—Digamos que el capitán Ayscough responde ante mi. Igual que usted, teniente Lewrie —le dijo Twigg con un destello de humor excesivamente breve. Con la boquilla de la pipa de agua fuera de su boca, sus labios eran finos como los de una caricatura, y se apretaban uno contra el otro en una expresión de aspereza perpetua—. Yo y mi socio, el señor Wythy, somos los responsables del barco y… digamos que sus propietarios. Fuimos los que lo compramos, reunimos el capital y adquirimos el cargamento. Si alguien pregunta, usted estaba aquí para hablar del cargamento, como corresponde al cuarto oficial de un barco mercante. Ahora, cuéntemelo todo.

No era una petición. Alan contó la historia de su intento de asesinato y las razones que él y Ayscough creían que se ocultaban detrás del mismo.

Alan suponía que Inglaterra tenía espías. Cualquier nación sensata los tendría, y dedujo que Twigg y su socio eran los hombres tapadera de la aventura, la historia plausible que se mantendría si alguien se ponía curioso. Los directores de aquel subterfugio.

—No tiene ningún sentido —espetó Twigg tras un largo silencio—. No es por menospreciar sus habilidades, Lewrie, pero usted es una pieza muy poco importante si alguien tenía la intención de retrasar nuestra partida. Si están dispuestos a llegar al asesinato, era mejor yo, o Tom Wythy, o el mismo Ayscough. Mejor provocar un incendio en las bodegas que matar a un suboficial. Hasta podían habernos hecho un favor, dándonos tiempo para encontrar a un marinero con más experiencia que usted. He leído su historial, Lewrie. Ha ascendido increíblemente rápido, dadas las circunstancias.

—Si no le parezco adecuado, tal vez debería buscar a otro —repuso Alan. «No es como si estuviera hablando con un almirante», pensó; «no es ninguno de mis patronos cuyo trasero tengo que lamer. Pueden enviar a otro hombre del Almirantazgo, y yo podré esconderme con mi abuela en Wheddon Cross durante un tiempo hasta que se calme lord Cantner. Por mucho que me aburra. O regresar a Guildford y quedarme con los Chiswick».

—Lo haría, a no ser por el hecho de que usted ascendió sin demasiado «interés» de sus superiores —admitió Twigg, como si le divirtiera la irritación de Alan con sus observaciones—. No es usted como los lameculos ordinarios, Lewrie. Y tiene un talento fascinante para arrebatar la victoria ante las mismas narices de la derrota. Para sobrevivir. Es algo que valoro, más que la obediencia a ciegas. Es un talento más raro que el del valor o el atrevimiento. Cualquier idiota puede ser valiente.

—Comprendo, señor —dijo Alan, preguntándose si había recibido un cumplido o un insulto. En cualquier caso, seguía formando parte de aquella empresa demente, y parecía que estaba condenado a tres años de servicio naval, a menos que suplicara ser excluido.

—Llegaremos al fondo de esto antes de zarpar, en cualquier caso. —Twigg se encogió de hombros y sorbió con fuerza de su pipa de agua, ahuecando todavía más aquellas mejillas ya cadavéricas—. Mañana hay que embarcar el cargamento. Mobiliario, artillería ligera, material militar para la Compañía de las Indias Orientales. Y también artículos de lujo para nuestra gente de allí. Supongo que llevaremos gran cantidad de cerveza y vino. Usted se ocupará de que la tripulación no lo toque y de que quede bien cerrado. Valdrá una fortuna en Kalikatta una vez desembarcado.

—¿No pueden fabricar su propia cerveza, señor?

—Los musulmanes no beben alcohol de ninguna clase. Los hindúes tienen su propio brebaje que acabaría con cualquier inglés lo bastante idiota para beberlo. —Twigg frunció el ceño—. En Oriente no se puede beber agua a no ser que haya sido hervida y puesta a enfriar en un recipiente limpio. Un vino que costaría tres chelines la botella en Londres vale allí cinco veces más, y además beberlo es seguro. Espero que nuestro cargamento pagará la compra del Telesto y su equipamiento. El primer cargamento a China con ropas y especies de Bengala cubrirá los costes de nuestro primer año de operaciones.

—Dios mío —se asombró Alan, tratando de imaginar aquel total en su cabeza. Un barco de tercera clase, incluso con la mitad de la artillería en tierra, tenía que costar al menos veinticinco mil libras… ¿Y los beneficios cubrirían esa cantidad? «¡Me he equivocado de profesión!», se dijo.

—Como le dijo el capitán Ayscough, ni una palabra sobre este incidente con sus compañeros de mesa. Muéstreme el plan de carga después del desayuno. Que no se rompa nada, cuidado.

—Si, señor.

—Y tenga en cuenta que atracaremos en Oporto o Vigo, y tal vez también en Madeira, para recoger pasajeros y más bebida. Deje algo de espacio en la bodega inferior para ello. Eso es todo por ahora, señor Lewrie. Que tenga una buena noche.

—Hum… sí, señor —tuvo que decir Alan, levantándose para irse.

—¿Ajit? —llamó Twigg.

—Jeehan, sahib? —dijo el criado hindú tras la puerta cerrada.

—Idhar ahiye! Mujhe sahib Wythy se’ baht karnee hai —ordenó Twigg—. ¿Se le dan bien los idiomas, señor Lewrie?

—No demasiado, en realidad —confesó Alan, preguntándose si tendría la suerte de que su falta de fluidez en cualquier cosa que no fuera ingles lo librara de aquel viaje de locos.

—Ya lo aprenderá. He dicho a Ajit que venga, que quería hablar con Wythy. Hay bastantes porteadores en Kalikatta que entienden algo de inglés, y si aprende una o dos palabras o expresiones, se las podrá apañar. Trae esto, ve a buscar aquello, si, no, demasiado caliente, demasiado frío. A los bengalíes les sonará como un bárbaro monosilábico, pero eso es más o menos lo que somos para ellos.

—Kalikatta —dijo Alan, tentativamente.

—Es el nombre bengalí de Calcuta, en el río Hooghly. El lugar adonde vamos —rezongo Twigg.

—Creí que era Calicut, señor. Así es como lo pronunció el capitán Ayscough.

—Entonces es un majadero tan grande como usted —espetó Twigg.

—Buenas noches, señor.

—Namasté.

—Hum, si, claro. Namasté.

«Sea lo que sea eso», meditó mientras salía de la vista de Twigg tan rápidamente como le permitía su dignidad.

Por fortuna, durante la semana siguiente apenas tuvo que relacionarse con Twigg o su socio. Estaba ocupado siendo el oficial de menor graduación a bordo, trabajando con los ayudantes de contramaestre y el sobrecargo estibando cargamento en las bodegas y en el sollado encima de la sentina. Cientos de barriles y toneles de bebidas alcohólicas y carne en salmuera, cajas de tela y camisas y calzas ya fabricadas, uniformes para las tropas de nativos bengalíes de la Compañía. Armas y equipamiento. Libros y una imprenta. Legajos en blanco para que escribientes y contables los llenaran de números en sus casas de cuentas y factorías comerciales. Todos aquellos artículos de la vida británica que los ingleses echaban tanto de menos en la India, y los lujos que hacían que la vida valiera la pena en una tierra extraña.

Y también había que almacenar las provisiones del barco, para alimentar y vestir a oficiales y tripulación. Todo un conjunto completo de velas, palos, mástiles de repuesto y millas de soga de varios tamaños para la jarcia fija y móvil que servía para ajustar velas y vergas. Pólvora y munición para los cañones del Telesto. Hamacas de repuesto, bolsa tras bolsa de galletas marineras, «biblias» para lijar la cubierta. Picas y mosquetes, bayonetas y machetes para repeler piratas cuerpo a cuerpo.

Todo tenía que encajarse más fuertemente que el tapón en un barril: había que meter lastre de grava entre los artículos más pesados situados al fondo de las bodegas, e incrustar entre medio madera y hojas, para que nada pudiera moverse un centímetro en cuanto el Telesto estuviera en alta mar, agitándose y moviéndose según los caprichos del océano. Una vez fuera del puerto, aquello era cuestión de vida o muerte, y no podía rehacerse si los sorprendía una tormenta.

Alan tuvo que admitir que el Telesto era un barco impresionante. Era enorme, comparado con cualquier otro en el que hubiera servido; 1585 toneladas de roble y hierro, de cincuenta y cinco metros de eslora en la batería, y cuarenta y siete de longitud de quilla y bodega; y la bodega medía seis metros de profundidad y quince de anchura en punto más ancho, con una inclinación pronunciada en la cubierta superior que estrechaba el alcázar y la toldilla. Ancho y escarpado en proa, se estrechaba suavemente en popa como la cabeza y la cola de un pez, la forma que los arquitectos navales consideran más apropiada para cruzar los mares del mundo. Un barco de tercera clase y ochenta cañones era el mayor de la Armada capaz de llevar dos baterías de cañones sin arquearse hacia arriba y romperse la columna. La Armada Real no había tenido suerte con ellos, ya que eran demasiado ligeros en la parte superior para no quebrarse como ramitas en las marejadas, pero el Telesto había sido copiado del francés Foudroyant después de que éste fuera capturado en una batalla y sus líneas estudiadas por el Almirantazgo.

Era igual de largo y espacioso que un barco insignia de primera clase, tres cubiertas y cien cañones, como si le hubieran «afeitado» una cubierta para hacerlo más rápido y ligero. Y como los barcos franceses que Alan conocía, era un poco más fino en el tajamar que en la proa. Prometía velocidad, y con tanto cargamento a bordo, aprovecharía las galernas sin tanto ángulo de quilla como otros barcos, aun contando con la amplitud de sus vergas y mástiles superiores para propulsarlo.

Como era tan nuevo, el casco del Telesto mantenía aún los tonos dorados bajo los barnices protectores; aún no se había vuelto casi negro por el sol. Las dos hileras de portas estaban pintadas con líneas de un rojo brillante. Nadie iba a gastarse dinero en engalanarlo como a un barco insignia, de modo que se había omitido el habitual dorado en torno al puerto de entrada, el saltillo de proa, el coronamiento de popa y las pasarelas y ventanas de las tres galerías de popa, para sustituirlo por un amarillo pálido.

—Volará como una gaviota —predijo alegremente el primer oficial, Artemus Choate—. Si vas en un inchimán de la «Compañía John», son seis nudos durante el día, y toman rizos y van despacio como en una iglesia desde la puesta de sol al amanecer. Supongo que no quieren incomodar a los pasajeros. —El hombre, rubio y en la treintena, hizo una mueca ante las costumbres de los marineros civiles—. Cuatro meses para rodear Buena Esperanza y otros tres hasta la bahía de Bengala, si los vientos de la estación te acompañan.

—Y los oficiales cobran cinco chelines al día, señor —señaló Alan—. ¿Quién querría correr con esa paga?

—Sí, tiene usted parte de razón, señor Lewrie. Pero nosotros haremos correr a este barco como Jehú a su carruaje, si el tiempo lo permite.

El Telesto parecía a veces pertenecer a la Armada por el modo en que se hacían las cosas, incluso en tierra. Pero por las noches, era un barco mercante como cualquier otro. A Ayscough, Choate y Tom Wythy, el otro socio, les gustaba la música, de modo que el Telesto tenía una buena orquesta: flautas, violines, tambores y el lujo inaudito de un órgano de fuelle, sobre todo para diversión de los pasajeros. También contaba con seis hombres en la tripulación capaces de tocar la gaita, y casi todas las noches ofrecían un concierto en la cubierta superior junto al castillo de proa y el campanario. Alan deseaba que no lo hicieran, pero Ayscough era una especie de escocés de las Tierras Bajas, y los adoraba. Irritaban a Lewrie y afectaban a la producción de las vacas lecheras. A las ovejas, cerdos, cabras y pollos del corral tampoco les gustaban demasiado.

Respecto a los pasajeros, no tenían nada interesante. Alan había fantaseado con pasajeras inglesas que viajaran a la India, pero no hubo suerte. Los aproximadamente cuarenta pasajeros eran todos hombres, bastante jóvenes y de apariencia algo pobre. Escribientes y futuros escritores, jóvenes comerciantes que habían acabado su aprendizaje y buscaban lugares donde la competencia no fuera tan fuerte. Algunos hombres como Burgess, de medios limitados, que iban a prestar servicio militar en la «Compañía John» como subalternos. Ni rastro de ninguna «madre abadesa» con su ejército de putas destinadas a servir a toda la masculinidad emigrada a la India. Que Dios lo ayudara, todos parecían tan «pelados» que ni una partida de cartas sería productiva.

Remolcaron al Telesto lejos de los muelles de piedra el 4 de febrero, enviaron a las «esposas» temporales a tierra al día siguiente y la tripulación volvió a estar bajo disciplina. Alan pudo ir a tierra sólo una vez, a recoger sus últimos efectos y hacer las compras necesarias para completar su equipo, y casi se ahogó en las agitadas aguas del puerto al ir y volver en un bote de vela cuadrada que hizo todo lo posible por volcar o arrojarlo al agua.

Al amanecer del 7 de febrero los vientos eran buenos y el tiempo se moderó. El Telesto zarpó.

—¡Áncora a la vista! —gritó Alan a los oficiales de popa desde su posición en el castillo de proa.

—¡Leven áncoras! —ordenó Choate a su tripulación, que empujaban en círculos en torno al enorme cabestrante en la batería inferior.

—¡Contramaestre, hombres arriba! ¡Preparen velas! —gritó Ayscough con la fuerza de un buey—. ¡Señor Lewrie, icen los foques de proa!

—¡Murray, sigue subiendo, desplieguen el foque exterior y las velas de estay del mastelero! ¡Aprisa, muchachos! —ordenó Alan—. ¡Áncora a flor de agua! ¡Preparados con la serviola para cogerla, grupo de babor!

El Telesto abandonó su orientación de anclaje hacia barlovento, y quedó libre de su último lazo con tierra firme. Orientaron los foques para obligar a la proa a dirigirse a la entrada del puerto mientras la gran vela cangreja de mesana se llenaba de aire y rugía como una bala de cañón. La lona retumbaba, vibraba y crujía con el viento moderado. La jarcia fija que sostenía los mástiles erectos y con la tensión apropiada chirriaba y gemía al cargarse. Los aparejos chillaban y cantaban cuando los marineros en los pasamanos y cubiertas superiores tiraban de poleas, drizas y jarcias para izar las enormes vergas de su posición de descanso. Los músicos hacían sonar tambores, violines y flautas para dar el tono y el ritmo, mientras los hombres cantaban:

Gritamos y cantamos

Como marineros británicos

Gritaremos y cantaremos

Por todos los mares

Hasta que lleguemos a puerto

En el Canal de la vieja Inglaterra

De Ushant a Scilly hay treinta y cinco leguas

—¡Preparen las brazas! —casi aulló Ayscough.

—Suelten los foques —ordenó Alan—. Pásenlos al lado de babor. Murray, preparen la banda de estribor.

—¡Sí, señor! ¡Preparen velas de babor!

Que cada hombre levante su vaso lleno

Que cada hombre vacíe su jarra

Porque celebraremos y reiremos

Y ahuyentaremos la tristeza

Con un buen brindis por las chicas sinceras

—¡Áncora izada, señor! —dijo uno de los hombres.

—Bien, la serviola. Subiremos el áncora —dijo Alan, inclinándose para ver cómo les iba a los hombres colgados de la barandilla cuya misión era pasar el gancho por el anillo del áncora para fijarla. Si no ocurría nada más que un buen chapuzón, se consideraba un día afortunado. Mal manejadas, las áncoras podían matar a los pobres hombres. Muy pocos marineros de ningún país sabían nadar, Alan Lewrie menos que ninguno, y tener que salir de la borda para cualquier tarea bastaba para encoger el escroto de cualquier hombre. Los marineros regresaron a cubierta trepando por la pesada cadena y el pasamanos del saltillo de proa, casi en la línea de flotación, empapados hasta los huesos y poniéndose azules por el frío del aire y el agua. Uno tuvo que quedarse, colgado con su traje especial para enganchar el áncora en paralelo con las amuradas. Sus piernas desnudas tocaban la estela ya visible del barco, y el hombre chilló cuando las heladas aguas le llegaron hasta la cintura.

—¡Oh, aguanta como un hombre, Spears! —le dijo Murray, el jefe del castillo de proa.

—¡Otro remojón como éste y dejaré de ser un hombre! —respondió el marinero—. ¡La tengo!

—¡Tiren desde el pescante! ¡Fíjenla!

—¡Velas mayores! ¡División de estribor, hombres a las brazas! —ordenaron desde popa.

Había trabajo suficiente para la tripulación de seiscientos cincuenta hombres que normalmente llevaba un barco como aquél. Con la artillería de la batería inferior casi desaparecida, la dotación del Telesto se acercaba más a los doscientos cincuenta hombres de una fragata, y todo el mundo tuvo que echar una mano para ayudarlo a salir del puerto sin problemas. De haber sido un barco civil, no hubiera llevado a más de cien, y algunos de sus hombres ya se habrían herniado.

De modo que pasó media hora antes de que tuvieran el barco en orden, con un rizo en las velas de las vergas inferiores, uno en las gavias, los sobrejuanetes con dos rizos en los palos trinquete y mayor, y la vela de abanico bajo el botalón de foque y el bauprés preparada para aprovechar el viento del norte. Gradualmente, la confusión se redujo a un empujón aquí y un tirón allá, y el embrollo de la jarcia móvil fue recogido, enrollado y colgado de las barandillas en grandes rollos apartados del paso. La chimenea de la cocina empezó a humear mientras las enormes calderas hervían la primera comida en alta mar.

—El grupo de estribor tiene la guardia. ¡Grupo de babor, retírense abajo!

Alan hizo una última comprobación y se dirigió al castillo de popa por el pasamanos de estribor.

—¡Oh, por el amor de Dios, por favor, caballeros! —gritó a los pasajeros y marineros novatos de la tripulación, que estaban experimentando los primeros síntomas del mareo cuando el barco empezó a sentir el movimiento del Canal—. Si tienen que vomitar, háganlo a babor, por allí. En la dirección del viento para que no les caiga encima, ¿eh? En la dirección del viento para que no tenga que obligarles a recoger sus desayunos. ¡Oh, en cubierta no, estúpido! Perdona, Burgess. No te había reconocido con ese particular tono verde en la cara.

—Oh, Dios, me encuentro tan mal que creo que voy a morir —gimió Burgess desesperado mientras Alan trataba de ayudarlo a ponerse en pie.

—No morirás de ésta —lo animó Alan—. Sólo desearás poder morirte.

—Eres un bastardo sin pie… pie… ¡burgck! —se atragantó Chiswick, y vomitó un poco más en la amurada de estribor.

—¿Te mareaste cuando navegaste de Nueva York a Charleston? ¿O de Charleston a Inglaterra? —inquirió Alan.

—N… no —suspiró Burgess mientras Alan lo acompañaba al lado de babor, cruzando el castillo de popa hasta sotavento.

—Bueno, pues ahora pareces una alcantarilla —dijo Alan alegremente—. Te diré lo que haremos. Ve a la mesa de los pasajeros. Pide un vaso lleno de ron caliente. Quédate aquí en cubierta. El aire frío te reanimará. ¡Por el amor de Dios, no mires al mar de cerca! Mira al horizonte. Piensa en cosas agradables —añadió para concluir, incapaz de contenerse y esforzándose por no sonreír.

—¡Bastardo! —siseó Burgess.

—Estoy de guardia, de modo que te dejo por ahora —suspiró Alan—. ¿Asistente?

Se dirigió a popa junto al timón doble, donde cuatro hombres estaban apoyando todo su peso para que el Telesto se abriera paso en la marejada del Canal. De vez en cuando les llegaba una insinuación del Atlántico que se acercaba, una ola larga perpendicular a la marejada. El viento, una vez fuera del refugio de la costa, era como un ser vivo que trataba de tirar de la proa del barco hacia la costa de Francia, lo que requería la fuerza de los cuatro hombres para mantener el rumbo. El capitán Ayscough echó un último vistazo, hizo una señal al segundo oficial, el señor Percival, y se dirigió a la entrada de sus grandes cabinas en la popa. Percival avanzó por la cubierta inclinada desde el centro del barco a la barandilla de barlovento, dando una ojeada a la brújula y gruñendo de satisfacción al pasar.

Alan no creía que Percival fuera a caerle bien. El hombre era enorme, todo pecho y brazos, con un cuello como el de un toro en celo y la mandíbula pesada. Percival tenía la frente de un gorila de montaña, y parecía capaz de romper tablas de roble con las manos desnudas.

Desde luego, era la clase de hombre que había crecido siendo el más grande y fuerte de sus compañeros, el que disfrutaba siendo el jefe de la manada y que lucharía con quien fuera para mantener su estatus. Durante la pasada semana ya se habían enfrentado, hasta el momento sólo verbalmente. Incluso pedir el tarro de mermelada era desafiar el dominio de Percival.

—Todo polla y nada de personalidad —murmuró Alan para sí, y uno de los timoneles sonrió ante el comentario mientras se pasaba el tabaco de una mejilla a la otra—. Oeste, suroeste, medio al oeste, en el mismo rumbo.

—Sí, señor.

Aparte de Percival, el grupo de oficiales era bastante decente. Estaba Choate grueso y firme, satisfecho de tener un empleo activo con la guerra terminada. Tenía mujer y familia en Harwich, y necesitaba la paga completa más que la mayoría. El tercer oficial, Colin McTaggart, era uno de los protegidos de Ayscough, un joven delgado y ágil de unos veinticinco años. Tenía el cabello negro y rizado como el de una cabra, ojos oscuros y la nariz chata. Siendo escocés, su educación era mejor que la de la mayoría de los jóvenes que se enrolaban en la Armada, y conversar con él era agradable. Hasta el momento.

Para hacer espacio para los supuestos propietarios (Twigg y su compañero casi invisible, Tom Wythy), el oficial de derrota, un tal señor Brainard, había sido trasladado abajo, a la sala de oficiales. Era otro misterio, como Ajit Roy, a quien habían traído por su familiaridad con las aguas asiáticas. Al igual que Twigg y Wythy, era de origen civil, y nunca había servido en la Armada Real. Brainard tenía el habitual desprecio de los civiles por la Armada y su forma de hacer las cosas. Una mueca aquí, una ceja levantada allí, y un profundo suspiro o dos de exasperación recibían cualquier maniobra distinta a las practicadas en los mercantes.

Brainard era rechoncho como una jarra, pero no tenía sentido del humor. Escondía su pasado, y rehuía cualquier conversación, tras un altanero aspecto de ocupación. Estaba tan curtido y reseco por el sol como un trozo de cuero de la tapa del escobén, y tenía un tono ladrillo permanente. Hasta el momento, no se lo había visto beber otra cosa que agua o cerveza ligera, ni esbozar la menor sonrisa en la mesa. En realidad, hubiera sido difícil determinar si tenía alguna expresión facial, ya que se cubría con un pesado sobretodo de gorgorán incluso abajo, donde una pequeña estufa de carbón trataba de calentar la cabina. Parecía costarle quitarse los mitones para participar en las comidas. Y la única vez que Alan había echado un vistazo por la puerta abierta de su cabina, cuando uno de los grumetes la limpiaba, su camastro estaba cubierto al menos con cuatro mantas.

Pero si Alan había aprendido algo en su servicio naval, era que incluso los peores compañeros podían soportarse. No esperaba que el viaje fuera a ser «coser y cantar». La gente respetaba el espacio personal de los demás, dentro de lo posible, e ignoraba a los más desagradables, limitando sus conversaciones con ellos a lo estrictamente profesional.

Ya lo bastante lejos de la costa como para que Inglaterra fuera un borrón de tierra casi perdida entre las nubes bajas, el barco avanzaba como una flecha. Alan se agarró a los obenques del lado de estribor de la cubierta y empezó a preguntarse por qué el Telesto le había parecido un barco grande. El Atlántico se agitaba y se elevaba en colinas brillantes ante ellos, convirtiendo el enorme barco en un juguete que gemía y crujía al subir y bajar con sus movimientos lentos y solemnes. Elevándose cuando el movimiento del mar se dignaba elevarlo, inclinándose hacia abajo cuando las olas quedaban atrás. En un momento, el Telesto ascendía lo bastante para revelar millas y millas de océano a los ojos de Alan, y al siguiente se hundía en un surco, deslizándose como si fuera a chocar contra la siguiente ola y hacerse pedazos, pero siempre volviendo a levantase y escapando del peligro. Y en aquellas ocasiones, no podía ver más allá de las blancas crestas que ascendían como tinta de espuma a cada lado del barco, hasta la altura de la cubierta.

—Va como un caballo de carreras —murmuró en voz alta, sintiendo cómo el Telesto temblaba desde la quilla a los tablones de roble bajo sus pies. Realmente, estaba surcando el mar y avanzando a un ritmo increíble.

—¿Señor Hogue? —llamó a uno de los suboficiales de su guardia que secretamente era un guardiamarina veterano enrolado en la aventura.

—¿Sí, señor?

—Eche la corredera si es tan amable. Dudo mucho de que podamos establecer nuestra posición durante el día de hoy. Y no me gustaría acabar en Ushant antes de empezar siquiera el viaje.

—A la orden, señor.

Hogue regresó unos minutos después, con el chaleco y el sombrero salpicados de gotas de agua de mar y los mitones empapados.

—Nueve nudos y cuarto, señor —dijo orgullosamente Hogue—. Desde luego, es un barco rápido.

—Si que lo es —dijo Alan, sonriendo. Trepó a los obenques de mesana para ver mejor con su catalejo—. Creo que aquello es el punto más alto al oeste de Looe, justo de través a la popa. Si se encargara usted de la navegación, ¿dónde nos situaría eso, señor Hogue?

—Permítame ir a buscar mi sextante, señor.

Cada vez que el barco se elevaba con el océano, tomaban la posición de tierra, comparando el rumbo de la brújula y tratando de calcular en una pizarra a qué distancia de la costa se encontraban, sabiendo que el punto alto al oeste de Looe medía ciento quince metros de altura, y sólo asomaba un grado o dos por encima del difuso horizonte.

—Entonces, con este rumbo, y contando con que el Telesto se desvíe ligeramente al sur, pasaremos punta Lagarto como mínimo con diez millas de margen —afirmó finalmente Alan.

—Si el viento se mantiene, señor —comentó Hogue, más prudente de lo que parecían predecir sus dieciocho años escasos—. Seguro que soplará más del oeste cuando salgamos del Canal.

—Será justo, entonces, pero la marea estará a nuestro favor, no en contra, al menos hasta medianoche.

—De lo contrario tendremos que virar y luchar contra la marea, perdiendo todo lo que hemos ganado, señor —advirtió Hogue—. Cerca de la costa y a oscuras.

—Gracias, señor Hogue —dijo Alan, enrollando la carta que el señor Brainard había dejado en la mesa de bitácora.

«Y si eso sucede», pensó Alan perezosamente, «no será en mi guardia, gracias al buen Dios». Se dirigió al lado de barlovento y sacó su reloj de bolsillo para ver la hora. Quedaban tres horas hasta que su grupo de guardia fuera enviado abajo.

Volvió a pasar un brazo por los obenques y se estremeció entre sus gruesas ropas. El viento era húmedo y algo áspero, un ser vivo en alta mar, un ruido continuo que los marineros de agua dulce nunca notarían por encima de los murmullos del barco.

Si cambiaba más al oeste, podían ceñirse al viento y virar a seis puntos de su origen: lo suficiente para mantener al Telesto en medio del Canal, lejos del Lagarto y a una distancia segura de unas veinte millas de la costa rocosa de Francia. Discutió consigo mismo sobre si valdría la pena virar al norte si el tiempo cambiaba, y dirigirse al sur de Falmouth, para virar de nuevo al sur y pasar el Lagarto.

Volvió el rostro al áspero viento y sintió su fuerza en ambas mejillas, resoplando ante la fuerza de aquel poder impresionante que movía su barco. Todavía era del noroeste y no tan fuerte como para que hiciera falta tomar otro rizo arriba.

Una manada de pasajeros apareció en cubierta, víctimas de otro ataque de mareo, y Alan sonrió mientras se dirigían al lado de sotavento para vomitar. Hasta el momento, su estómago estaba demostrando su consistencia de acero. Y, con un sobresalto, se dio cuenta de que estaba recuperando la forma de andar en el mar, aquella forma de andar que al principio no había sentido el menor deseo de conseguir. «No está tan mal una vez lo consigues», murmuró en voz baja. «Como dijo el joven Jack a su primera puta».

El viaje podía ser duro y monótono, pero era algo que se le daba bien. Su capacidad de evitar la reacción natural al movimiento del barco echando las tripas, o de no balancearse como un imbécil cuando el barco ascendía y descendía debajo de él le llenaba de orgullo. Igual que su habilidad para deducir su posición aproximada a partir del más leve indicio en la costa. Y el Telesto navegaba muy bien. Era un auténtico purasangre, bien cargado y equilibrado, con toda la lona arriba que podía soportar en aquel momento, hendiendo el agitado mar con una seguridad y una limpieza de movimiento que le provocaba un estremecimiento de… ¿se atrevería a llamarlo placer?

—¡Maldita sea, esto es fantástico! —proclamó al viento y el mar.

Su primera guardia acabó a las cuatro de la tarde, y se dirigió abajo, con la cara y las manos cortadas por el viento y el frío, deseoso de calor, un asiento cerca de la estufa encendida y un vaso de algo que lo animara. Pero la aparición de Tom Wythy, su otro «propietario», le privó de aquellos simples placeres.

—Quisiera decirle unas palabras, señor Lewrie —dijo el hombre haciéndole una señal. Dado que Wythy había sido hasta el momento una presencia invisible, la curiosidad llevó a Alan a la entrada del pasaje que conducía bajo la popa a las cabinas de los «propietarios».

—¿Sí, señor? —replicó Alan, siguiendo al robusto hombre hasta su cabina, situada frente a la de Twigg. Esperaba que, por lo menos, le ofreciera algo liquido.

—¿Un vaso de ron? —le ofreció Wythy en cuanto la puerta estuvo cerrada. Wythy ocupaba la mayor parte de la cabina; era más corpulento y pesado incluso que el señor Brainard, el oficial de derrota, con la cara oculta por una espesa barba gris en una época en la que la mayor parte de los hombres de mundo se rasuraban por completo. Tenía una nariz como un pomo de puerta cubierto de venas rojas, mejillas sonrosadas redondas como manzanas de primavera y unos ojos intensos y brillantes perdidos en el rostro de pudín que probablemente escondía la barba.

—He hecho algunas averiguaciones sobre su pequeña aventura —le dijo Wythy, frotándose el costado de la probóscide bulbosa con un pulgar grueso como una cabilla—. Hemos tardado todo este tiempo en enviar a un jinete rápido a Londres y recibir la respuesta. E hice algunas preguntas en tierra. Eso es lo que me ha mantenido ocupado y fuera de la vista hasta ahora, de modo que ésta es nuestra primera oportunidad de conocernos. Espero que me disculpe.

—Por supuesto, señor —le dijo Alan—. ¿Y qué ha descubierto?

—Oh, hemos agitado un avispero, sin duda. —Wythy sonrió, mostrando unos dientes escasos pero fuertes; al menos, los que le quedaban en la cabeza—. Incluso hemos capturado a uno o dos espías franceses.

—Así que fueron los franceses, señor, —Alan se animó ante la prueba de una conspiración diabólica, mientras el ron le corría por las venas y le calentaba el helado estómago.

—No tenía nada que ver con usted —le informó Wythy, borrando su amplia sonrisa—. Atrapamos a un par de informadores en la confusión, pero fue más bien una casualidad. Ha sido usted un chico malo, señor Lewrie, desde luego. Un chico muy malo.

—¿Fue alguien a quien yo se lo dije, señor? —se estremeció Alan, esperando la tormenta de rabia que esperaba vendría a continuación.

—Pensaba más bien en su afición a las mujeres casadas, señor Lewrie, no en su indiscreción —dijo Wythy, mirándolo furioso—. Imagíneselo por un momento. Nosotros esperamos lo peor. Noticias de nuestra empresa que hubieran llegado a nuestros enemigos al otro lado del Canal. Un follón infernal mientras nuestra gente investigaba a todos los que lo sabían, incluido usted, para ver si algún borracho se había ido de la lengua o susurrado algo al oído de la chica equivocada.

—Pero yo no sabía nada que pudiera contar antes de subir a bordo, señor —replicó Alan, poniéndose a la defensiva tal como era su costumbre. Se le daba muy bien; había tenido que hacerlo continuamente desde que tuvo edad para llevar pantalones—. Sir Onsley sólo dijo que Burgess Chiswick iría al Lejano Oriente en una misión vital, pero yo no tenía ni idea de que formaba parte de la misma hasta que el viejo idiota… hasta que recibí la carta del Almirantazgo. Y tampoco relacioné mi nombramiento en este barco con él hasta que Chiswick subió a bordo, señor.

—Ah, pero su patrón, sir Onsley, sí pudo hacerlo —siseó con maldad Wythy—. ¿Qué hay más natural en los clubes que un caballero contestando a una pregunta sobre dónde está usted, muchacho? De manera confidencial, por decirlo así. Bueno, mejor dicho, su antiguo patrón. El crédito de sir Onsley en Whitehall ha dejado de ser lo que era. Búsquese otro patrón, se lo aconsejo.

—Pero…

—Si usted no hubiera estado tonteando con la mujer de otro, éste no le habría enviado a nadie para matarlo —atronó Wythy, golpeando a Alan en cabeza y hombros con sus fuertes palabras—. No habríamos vuelto del revés todo el sur de Inglaterra buscando espías, ni habríamos gastado más de mil libras de dinero de la Corona para hacerlo. Si tuviera usted el menor ápice de sentido común, nunca le habrían pillado con ella, para empezar.

—¿Lord Cantner? —estalló Alan casi en un chillido de sorpresa.

—Sí —gruñó Wythy—. Es curioso lo que puede soportar un hombre, a condición de que no lo enfrenten directamente con ello. Y curioso también lo bajo que puede caer cuando no tiene más remedio que verlo. Dos pares de asesinos, uno en Wheddon Cross por si iba usted allí. Usted y su criado acabaron con el otro par, todos ellos chusma perteneciente a un grupo que traía de contrabando brandy y alcohol del continente para su lord Cantner. Marineros que podían estar compinchados con los franceses que les suministraban la mercancía. El primer par estuvo investigando en Plymouth, haciendo muchas preguntas. Incluso trataron de enrolarse en este barco. Ja, esto no lo sabía usted, ¿verdad? Por suerte ya teníamos la tripulación al completo cuando lo hicieron. Un par de personas a sueldo de los franceses se enteraron. Empezaron a preguntarse qué hacían tantos marineros de la Armada enrolándose en el Telesto. Nunca se habrían enterado de nada si usted no hubiera removido las aguas, señor Lewrie. Bueno, conseguimos parar todo el asunto. También el de los asesinos a sueldo. Los cadáveres que flotan en el puerto de una ciudad costera no inquietan demasiado a nadie.

—Jesús. —Alan tragó saliva ante la tranquilidad con que Wythy hablaba de hacer asesinar a seres humanos. Tomó un trago de su vaso de ron.

—Uno de los nuestros también tuvo una pequeña charla con su lord Cantner —continuó Wythy—. Lástima que no esté usted en Londres para consolar a la pobre viuda. Que de repente se ha convertido en una viuda extremadamente rica.

—¿Usted… hizo que lo mataran? —Alan se estremeció.

—¡Murió solo, maldita sea! —espetó Wythy, como si le hubiera encantado estrangular al vejestorio—. Justo cuando le decíamos que íbamos a acusarlo de intento de asesinato. Y lo furiosa que estaría con él la Corona. Dicen que fue una apoplejía.

—¡Por el amor de Dios! —tembló Alan, levantando su vaso para vaciarlo. Bueno, por lo menos había dejado atrás todo aquello. No tendría que temer más atentados contra su vida por parte de lord Cantner, aunque no estaba seguro de las intenciones de Wythy o Twigg—. Espere un momento, señor. Ha dicho que hicieron averiguaciones. ¿Preguntaron a la familia Chiswick? ¿Los molestaron? ¿Les causaron algún tipo de daño? Por Dios, si…

—Averiguaciones discretas, nada más —le aseguró Wythy—. Me han dicho que la muchacha es preciosa. Le tiene afecto, ¿eh? Bueno, ella y su familia no pasaron por la Cámara de la Estrella. Y le alegrará saber que la criadita no estaba embarazada. Dios mío, es usted un chico ocupado, ¿no es así, señor Lewrie? ¿Pero ha visto cuántos problemas nos ha causado esa polla inquieta que tiene?

—Sí, señor —dijo Alan, avergonzado como un alumno de primero.

—Y no dirá usted una sola palabra más aparte de «páseme el oporto» a nadie, mientras esté a bordo de este barco. Mientras dure esta misión.

—Desde luego que no, señor —dijo Alan, obediente como un cachorro.

—Y no irá usted con mujeres a no ser que yo o Zachariah Twigg le demos permiso, señor Lewrie. —No era una pregunta.

—Me parece —tuvo que sonreír Lewrie, recuperando el buen humor— que eso no será un problema durante los próximos seis meses, señor Wythy.

—No es divertido, muchacho. Tendrá que bajar a tierra cuando estemos en Calcuta, con nuestro permiso, cuidado. Pero tenga la lengua pegada al paladar —susurró Wythy—. Porque si no puede, si llegamos a sospechar de que ha cometido usted alguna indiscreción que pueda poner en peligro esta expedición, o arriesgar las vidas de los hombres, ¡que Dios se apiade de su alma miserable! ¿Lo comprende bien, señor Lewrie?

—¡Sí, señor! —respondió rápidamente Alan, comprendiendo de repente hasta qué punto era peligrosa aquella misión—. ¡Desde luego que sí, señor! Le prometo solemnemente que sí, señor.

«Dios, ¿acaso estos bestias me matarían? Sí, creo que sí. Maldita sea, ¿con qué clase de monstruos me han encerrado? ¿Éstos… estos salvajes trabajan para la Corona?».

—Bien. Puede retirarse, entonces. Por cierto…

—¿Sí, señor Wythy? —dijo Alan, ansioso por llegar a la puerta, pero hipnotizado como un pájaro por una serpiente.

—Al parecer, lord Cantner pudo morir dichoso en cierto aspecto —admitió Wythy—. El último chisme que corre por su círculo en Londres es que finalmente consiguió engendrar a un heredero y el esfuerzo lo mató.

—¿Lady Delia?

—Está esperando al bastardo de algún jovencito, sí —comentó Wythy, sonriendo brevemente.

—Parece que eso ocurre muy a menudo últimamente, señor. —Alan hizo una mueca—. ¿Puedo irme, señor? ¿Sera esto todo por ahora?

—Sí, señor Lewrie, esto sera todo —dijo Wythy, recuperando el vaso de la mano inerte de Alan—. ¡Y quiero decir todo!

Libro II

La naturaleza de las cosas

tiene la costumbre de ocultarse.

Heráclito

1

El Diccionario marinero de Falconer, para entonces ya bien manoseado y manchado de alquitrán, resultó profético en cuestión de vientos cuando Alan lo consultó. Al pasar Portugal a cien leguas de la costa habían disfrutado de las esperadas galernas del nordeste, desde los veintiocho a los diez grados latitud norte. Después, como estaban a finales de invierno, encontraron los vientos del sur por debajo de los diez grados norte, contra los que tuvieron que navegar para poder avanzar. Y, por debajo de aquella latitud, cuando los vientos empezaron a soplar del este, trajeron consigo nubes y marejadas en la región conocida como Las Lluvias, donde el Telesto se encontró a veces en calma chicha, y otras veces cuarteando la aguja en exasperantes brisas leves a cuatro grados norte. Más tarde habían llegado los vientos del este realmente fuertes, feroces galernas acompañadas de lluvias torrenciales y aparato eléctrico digno de los primeros portales del infierno para empujarlos más al sur.

Y una vez rodeado el cabo de Buena Esperanza, todo fueron fuertes galernas, nubes negras y lluvia a mares, y el Telesto pasó a convertirse en la carga de un bote de remos, balanceándose y cabeceando como un barril de agua errante. A veces resultaba reconfortante que el Falconer lo consolara en el Artículo Décimo del capitulo sobre vientos, diciéndole que:

«Entre los diez y treinta grados latitud sur en el océano Índico, el viento alisio del sureste y el sur sopla durante todo el año del mismo modo que en las latitudes equivalentes del océano Etíope; y durante los seis meses de mayo a diciembre, esos vientos llegan a dos grados del ecuador; pero durante los otros seis meses, de noviembre a junio, un viento del nordeste sopla en la zona comprendida entre los tres y diez grados latitud sur, en el meridiano del extremo norte de Madagascar, y entre los dos y doce grados latitud sur, cerca de la longitud de Sumatra y Java».

Sin embargo, Lewrie no acababa de fiarse de la nota a pie de página de la Navegación de Robert, según la cual «la velocidad del viento en una gran tormenta no es de más de cincuenta o sesenta millas por hora; y una galerna común es de unas quince millas por hora». Él veía a diario vientos más fuertes.

Una vez lo bastante al norte, encontraron el cinturón de viento mencionado por Falconer, que corría como un caballo de carreras entre Madagascar y la costa africana, recién llegado del sur suroeste, que en el ecuador se convertía en oeste suroeste.

Y después llegaron los monzones, que en aquella época del año soplaban del suroeste en el golfo de Bengala, y que no eran tan suaves como lo serían los monzones del nordeste, más avanzado el año. En general, fue un viaje horrible en su mayor parte. El capitán Ayscough importunaba a todo el mundo y conducía el Telesto como Jehú su carruaje, siempre a punto de ser vencidos por los vientos, avanzando hacia el sur a lo largo de la costa de África por debajo del ecuador en lugar de tomar el camino más fácil en dirección a la costa brasileña, como hacían la mayor parte de los mercantes indios.

El deber, las tomas de posición, asándose o hirviéndose en el calor tropical, temblando por turnos de miedo y de frío, empapado hasta los huesos por culpa de las galernas del este, y con un aire y un agua calientes como una jarra de cerveza, ahogándose en el impermeable de lona alquitranada, tan agotado que tenía que usar los dedos para mantener los ojos abiertos en la guardia media, que le correspondía como oficial de menor graduación.

—Si alguna vez vuelvo a casa, me haré granjero —se decía continuamente.

La olieron antes de poder verla, incluso con el viento en el cuarto de estribor, en las últimas horas de oscuridad antes de que el sol estallara sobre el horizonte como una bomba de obús. Para variar, el viento era ligero, el mar tranquilo, con pocas olas y casi sin movimiento; como navegar por un lago. El Telesto gorgoteaba y suspiraba en lugar de rugir y chapotear, con el tajamar debajo de proa hendiendo las quietas aguas en un impulso continuo y perezoso.

—¿Qué demonios es eso? —se preguntó Lewrie en voz alta, retorciendo la nariz como un perro de caza ante un rastro desconocido. Después de seis meses y medio, y a excepción del puerto ocasional donde habían interrumpido el viaje en Oporto, Madeira y Table Bay, en Ciudad del Cabo, para cargar rápidamente combustible para la cocina, agua y más cargamento, su sentido del olfato había quedado neutralizado por el hedor a barco. Alquitrán y sal, pescado almacenado, quesos y manteca rancios, carnes fermentando en salmuera, animales de corral y los olores de los demás viajeros bajo cubierta.

—¿Tierra, señor? —especuló el timonel de la guardia media desde el enorme timón doble, que en aquel momento podía sostenerse y manejarse con una sola mano en la ligera brisa.

Si, había una insinuación de costa; algas podridas y el olor a pescado que la mayor parte de gente llama olor a mar. Pero también había algo más que asomaba por debajo. Un toque de canela, pimienta, cilantro, casi como el agua de Colonia que se ponían las damas… ¡perfume! Primero una fantasía tentadora, y luego una auténtica bocanada.

—¡Flores! —gritó de alegría Alan—. Montones de plantas verdes. ¡Y flores! ¡Vigías! ¿Ven algo?

—¡Nada, señor!

—Señor Hogue, hombres a las cadenas de proa. Creo que podemos sondar. ¡Grumete! —ordeno al soñoliento chiquillo que giraba los relojes a la media hora—. Ve a popa e informa al capitán Ayscough de que se puede sondar.

—¿Lo despierto, señor? —bostezó el muchacho, recién levantado de su siesta.

—Diablos, sí, despiértalo. Witty, coge un catalejo y ve arriba. Faltan dos horas para que amanezca, pero puede ser que veas algo de todos modos.

—Buenos días, señor Lewrie —dijo una voz en la oscuridad. No había más que un gajo de luna, pero Alan había aprendido a reconocer el tono severo de Ayscough—. ¿Hay que sondar?

—Me parece que sí, señor. He enviado a un hombre arriba con un catalejo. El señor Hogue, el segundo contramaestre, y algunos hombres están en las cadenas de proa con las sondas de profundidad. En la última medición, la barquilla mostraba cinco nudos.

Ayscough se aproximó a su lado, vestido con camisón y chaleco, con el cabello revuelto por el sueño. A la débil luz de los faroles de la bitácora, Alan pudo ver que cerraba los ojos y respiraba profundamente.

—Patchouli —murmuró Ayscough sonriendo afectuosamente—. Trenzas perfumadas. Mostachos perfumados. Ghee para cocinar. Bosques tropicales y un millón de flores abriéndose. Quemadores de carbón, montones de basura, estiércol de vaca sagrada y elefante. Perfumes exóticos y mierda. ¡La India, por fin!

—¡Cien brazas! —gritó un sondador lentamente desde las cadenas—. ¡Cien brazas en esta línea!

—Seis meses y medio —rió Alan—. Menudo viaje.

—Un viaje muy rápido, querrá decir —comentó Ayscough, dejando su agradable ensoñación—. Lo único bueno fue adelantar a aquellos mercantes indios de la «Compañía John» como si estuvieran anclados en la boca del Támesis. Pero ha tenido sus momentos. Una buena navegación nos ha ahorrado semanas. Es algo que aprendí en una tarde con Jemmy Trevenen y el capitán King del Resistance durante la guerra.

—Conocí a King, señor, en la isla Gran Turca.

—¿De veras? Hombres inteligentes. La mayor parte de los capitanes se arrastran de puerto a puerto, ¿sabe? —meditó Ayscough—. En un viaje hasta aquí, recorren el doble de distancia, porque ésa es la ruta que aprendieron. Pero con un cronómetro fiable y habilidad al calcular la posición, se pueden recortar distancias aquí y allá, tomando el camino más corto y desconocido. La mayoría se darían por satisfechos si pudieran ir bordeando la costa. Como cruzar el Atlántico hasta las Antillas. ¿Sabe que el noventa por ciento de los barcos todavía llegan tan al sur como la latitud de Dominica, y luego cruzan al oeste para atracar? Sólo porque los picos de Dominica son un punto de referencia seguro que uno no puede pasar por alto. Cuando los alisios son iguales al sur de Cabo Verde, y se podría cruzar en diagonal y ahorrarse una semana. ¡Una semana!

—Como hemos hecho nosotros, señor —asintió Alan, adulándolo un poco.

—Entonces, espero que haya aprendido algo, señor Lewrie. Algo a tener en cuenta en futuras misiones. Chico, ve a despertar al oficial de derrota, el señor Brainard —ordenó Ayscough—. Envíale mis respetos, y dile que podemos sondar en el Banco del Hooghly. Cien brazas ahora mismo, y quiero consultar con él antes de que la costa empiece a empinarse.

—Sí, señor —replico el chiquillo, algo dudoso de que pudiera recordar todas aquellas palabras difíciles de una sola vez.

—¡Noventa y cinco brazas! —gritó un sondador con la fuerza de un grajo en una mañana de niebla—. ¡Noventa y cinco brazas en esta línea! ¡Fondo de barro gris!

—Barro gris, sí —gritó Ayscough complacido—. Justo lo que esperaba. Hum, ¿ha dicho cinco nudos, señor Lewrie? Llegaremos a seis cuando salga el sol, si conozco bien estas aguas. Que el contramaestre llame a todos los hombres en el cambio de guardia. Recogeremos los juanetes y avanzaremos lentamente mientras limpiamos cubiertas. ¿Café?

—Me encantaría, sí, señor.

—Le enviaré una taza en cuanto mi asistente haya preparado una cafetera para mí y el señor Brainard —dijo Ayscough mientras se alejaba—. Buen trabajo con las sondas y el vigía de arriba, señor Lewrie.

—Gracias, señor —dijo Alan a la espalda que se alejaba. Ayscough no era pródigo en cumplidos. Haberse ganado aquel comentario, breve y algo reticente, significaba tanta aprobación como la que lograrían de él la mayor parte de los hombres durante toda una misión de tres años. ¡Desde luego, había sido una mañana notable!

Pantanos poco profundos. Océanos de algas en movimiento tratando de llegar a terrenos más secos. Y calor. Un calor áspero, aplastante y húmedo digno de la caldera de agua hirviente de una lavandera y del fuego que la alimentaba, la clase de fuego capaz de fundir hierro y forjar artillería.

Una vez pasado el banco de arena del Hooghly y entrados en el río, Lewrie envidió a los hombres de arriba, donde el viento aun llenaba las velas. En cubierta, el calor era propio de los goznes del infierno, y el alquitrán incrustado entre las planchas de cubierta se ablandaba y fluía lento y brillante como la melaza.

—¡Dios mío! —maldijo, limpiándose la cara con una manga. Bajo su sombrero, el cabello se le había pegado a la cabeza con el sudor, y la transpiración le adhería al cuerpo la camisa y las calzas.

—¡Sarga o algodón! —resopló Brainard, descansando de recorrer las cubiertas de un bao a otro para tomar posiciones en relación a puntos costeros, de probar y olfatear lo que traía el plomo de las líneas de sondar—. Si se viste como si tuviera que desfilar por el Strand con toda esa ropa pesada, estará acabado cuando se ponga el sol, acuérdese de lo que le digo, señor. ¿Es que cree que tiene que parecer un oficial todo el tiempo? ¿O que los hombres no reconocerían su cara? Quítese ropa o morirá.

—Será un placer —asintió Alan, quitándose la casaca de oficial de lana azul y el chaleco de algodón. Las prendas cayeron formando bultos húmedos sobre la abrasadora cubierta donde las arrojó; casi podía imaginar que formarían charcos. También se despojó del pañuelo del cuello. Y casi se estremeció de alivio cuando un soplo de aire le tocó la piel.

—Cuando hayamos anclado, hay diez mil sastres en tierra que se alegrarán de hacerle ropa más ligera. Dril o algodón de Nimes. Yo prefiero el algodón más ligero de Madrás. Usted y su criado puede alquilar un darzee. No les costará más de media corona que les fabrique una casaca. Y un chaleco también, si de veras cree que lo necesita. Pero le aconsejo que no se lo ponga antes de oscurecer —advirtió Bainard.

Twigg y Wythy estaban en cubierta, relajándose en sillas de lona sobre la toldilla, protegidos del sol por un toldo bajo el botalón de la vela cangreja. El criado Ajit Roy iba desnudo de rodillas para abajo, vestido sólo con un par de pantalones holgados tipo pyjammy, una camisa de algodón blanca y sin mangas que se levantaba libremente en torno a su cintura, y su turbante. Estaba sirviendo limonada, mientras que otro hombre que habían contratado en un bote de nativos, el bote más destartalado que Alan hubiera visto nunca, manejaba la cuerda de un pankah para abanicarlos y ahuyentar a las moscas.

—Pero hemos adelantado mucho —dijo Alan, desabrochándose la camisa hasta el ombligo para dejar que la suave brisa jugara con él.

—Sí —suspiró Brainard, secándose también la cara—. Cuarto de punto a babor en el timón, timonel. Si las cosas no han cambiado mucho, ahí hay bancos de arena con los que no me gustaría chocar. ¡Ah, ahí están! ¿Ve aquel bulto de roca rojiza que parece un hormiguero aplastado?

—Si, señor —replicó Alan, levantando un catalejo. Justo por encima de las copas de los árboles, podía distinguir apenas algo más sustancial que los fétidos pantanos costeros.

—Fuerte William. Estaremos anclados al oscurecer, si el viento aguanta —le dijo el oficial de derrota—. Me dan lástima los pobres gabachos. Su factoría comercial bengalí está mucho más arriba que la nuestra, en Chandernargore. Todavía es peor navegar hasta allí. Es extraño que la mantuvieran después de la última guerra.

—Alguien se acerca —dijo Lewrie, señalando un pequeño barco que había aparecido en mitad del canal, borroso como un espejismo en las olas de calor—. Va de camino al mar. ¿De dónde es, señor? ¿Veneciano?

—¡Eso parece! De construcción local. ¡Dios mío! No había visto un barco así en mucho tiempo. —Brainard se echó a reír—. La mayoría de los barcos locales se construyen con madera de teca, buena y resistente. Dura eternamente. He visto barcos bien cuidados durar un siglo aquí, mientras que el buen roble inglés se pudre en cinco años. Es como una antigua carabela veneciana. Puede que antes fuera una falúa o un dhow. ¿Ve allí, bajo los palos cruzados? Lleva una vela latina; eso es bueno a barlovento en esta época del año. Probablemente empezó su vida como galera de remos Dios sabe cuándo, y lo fueron reconstruyendo con los años.

—Pero no reconozco la bandera, señor.

—Hum. Una insignia local. Medio portugueses, medio persas. Buenos comerciantes. Una especie de árabes —suspiró Brainard.

Podía ser un barco viejo y algo destartalado, pero era decididamente exótico, pensó Alan. Extremadamente exótico, como todo lo que habían visto durante los últimos dos días en su lento ascenso por el Hooghly. Había gente trabajando en los campos con turbantes y dhotis. Carretas tiradas por bueyes, con sólo un eje y unas ruedas chirriantes y sin engrasar que podían oírse casi a una milla de distancia, con unos cargamentos prodigiosamente altos que se balanceaban suavemente. Aquí y allí se veían dak bungalows, separados por la distancia de una día de viaje en carreta.

Elefantes bañándose y salpicándose con barro los amplios lomos a orillas del río, mientras sus mahouts permanecían alerta a los cocodrilos y las serpientes. Mujeres vestidas con sarees, largos velos o chales de algodón golpeando la colada en las orillas. De vez en cuando, en torno a algún pueblo grande o ciudad, había hombres haciendo la misma tarea, los dhobees de alguna casa próspera.

El ocasional sacerdote budista con su túnica azafrán y su cuenco de mendigar. Más a menudo, sacerdotes hindúes. Un rajah local o un comerciante rico con su procesión de gharies bien cargados, y su séquito de soldados mercenarios a caballo, llamativamente vestidos. Sillas de mano cubiertas con cortinas, transportadas por sudorosos miembros de las castas más bajas, que podían contener un babu, un grueso escribano nativo o una cortesana perfumada de patchouli. Y en una ocasión, para deleite de Burgess Chiswick, una columna de infantería en marcha. También eran exóticos para alguien acostumbrado a los regimientos ingleses. Casacas rojas, pantalones pyjammy blancos, cananas blancas, sandalias y camisas de curta. Mosquetes Brown Bess al hombro, sombreros con pañuelos al cuello agitándose contra sus nucas para protegerse del fuerte sol y ni un hilo más de atuendo europeo encima. Pero la formación era correcta, y marchaban al son de flautas y tambores, con los oficiales ingleses montados en resistentes caballos nativos y los porteadores trotando junto a ellos.

Y la India olía, como había dicho Ayscough; olía poderosamente. Flores, savia verde, perfume y especias, aromas de cocina que hacían la boca agua. Y también podredumbre y corrupción. No había nada en aquel sitio que pudiera considerarse un término medio. Era un lugar de contrastes fuertes, casi violentos, y ni siquiera habían puesto todavía un pie en la orilla para descubrir el uno por ciento de lo que quedaba. Y pese a lo mucho que habían tratado de aclimatarse como pudieron en el último tramo del viaje, la primera visión de Calcuta hizo que a todos les diera vueltas la cabeza.

En el puerto y las orillas de la ciudad había tanto movimiento como en el estuario del Támesis, con cientos de barcos anclados de todos los tipos; desde el solemne inchimán de la «Compañía John» a antiguas copias de galeones, desde el mayor barco comercial ribereño al más insignificante. Botes de remos recubiertos de cuero laboraban en los ghats construidos a lo largo de la orilla. Hasta donde alcanzaba la vista se extendían los muelles y almacenes, con el rojizo Fuerte William presidiéndolo todo, y detrás de los ghats había jardines tan alegres como los de Covent Garden o Ranelagh, espaciosos como el Saint James o el Hyde Park, donde en un momento se veía pasear a hombres opulentos a pie o en carruaje, y al siguiente pasaba un mehtar de casta baja para vaciar su cubo de excrementos. Tras el barrio europeo, el lugar donde se consideraba seguro vivir, estaban los barrios nativos, rebosantes de vida abigarrada del amanecer al ocaso, excepto en las horas más cálidas del día. Las vacas sagradas paseaban ajenas a todo por el campo de críquet más frondoso y verde que nadie hubiera visto nunca, y los jugadores esperaban a que sus cuidadores las ahuyentaran suavemente y sin ofenderlas. Los mercados nativos vibraban y zumbaban con el comercio, y el humo se elevaba en los fuegos de cocina, fuegos donde se martilleaba y se moldeaban artículos de cobre y bronce, donde se curtían pieles o se lavaba ropa. Era como todo Londres metido en la mitad de su superficie, y aún lo bastante grande para que les diera algo de reparo bajar a aquella tierra extraña y exótica.

Encontraron un lugar seguro para amarrar con espacio suficiente para el Telesto, y echaron el ancla de proa. Las velas fueron fijadas a las vergas y emplearon los aferravelas por primera vez desde que salieron de Ciudad del Cabo. Las vergas descendieron suavemente y se plegaron al estilo de la Armada. Se bajó un ancla flotante de la popa y se la transportó en un bote de remos para evitar que el barco pudiera chocar con otro. Se instalaron toldos protectores en las cubiertas que, al contrario de lo que sucedía en la Armada, permanecerían desplegados día y noche en lugar de ser retirados cada día al oscurecer, porque proporcionaban algo de protección de las lluvias que llegarían durante aquella estación.

—Muy bien, señor Choate. Que los hombres se retiren —dijo Ayscough después de que se hubieran hecho todos los arreglos a su satisfacción, la del contramaestre y la del segundo de a bordo.

—Hum, está el asunto de los permisos, señor —se aventuró a decir Choate.

—Leña y agua primero, señor Choate. Preparen el barco para zarpar por si fuera necesario, y luego lo consideraremos —gruñó el capitán, aunque él mismo ardía en deseos de bajar a tierra.

—¡Contramaestre, un grupo para ir a buscar agua! —gritó Choate.

—Perdonen que haga una sugerencia —interrumpió Twigg, bajando de su majestuosa posición en la toldilla seguido por su criado—. Necesitarán limpiar los barriles de agua del barco, por supuesto. Les aconsejo que hiervan agua para ello.

—Er, están algo sucios, señor, incluso después de que los limpiáramos en Ciudad del Cabo no hace tanto tiempo —dijo el sobrecargo con una risita—. Nuestra agua tiene un tono más bien pardo.

—Sí, ocúpense de ello. Y por mi experiencia, toda el agua que subamos a bordo tendrá que hervirse. Si no queremos beber agua de este río. —Ayscough carraspeó. Todos habían visto la basura y los excrementos flotando en el Hooghly, por fortuna en un punto por debajo de la ciudad y su punto de anclaje.

—Me ha leído la mente, señor —replicó Twigg con una leve inclinación y una mueca en sus labios—. Pero hay algo más, Mi experiencia en aguas asiáticas me aconseja que nos procuremos tela de gasas fina para protegernos de los insectos; si no podemos conseguir suficiente para que cada hombre pueda envolver su hamaca, al menos sí para las escotillas que llevan abajo. No sé por qué, ni tampoco lo saben los doctores que he conocido, pero la incidencia de la malaria se reduce mucho con esta medida.

—Mientras no salga de los fondos del barco… —objetó el sobrecargo—. El consejo de la Armada…

—Silencio —espetó Twigg, levantando una mano en señal de advertencia—. Empiezo a cansarme de recordarle, señor, que el señor Wythy y yo financiamos esta expedición. Puede ser que a usted no le importe la salud de los hombres a su cargo, pero a mi sí. Aunque sólo sea por la dificultad de encontrar marineros expertos en la India que puedan reemplazar a los que mueran. Y morirán, al margen de las precauciones que tomemos.

—Sólo quería decir… —tartamudeó el sobrecargo, con el rostro sofocado.

—Hablaré con usted más tarde en mi cabina, señor Abernathy —espetó el capitán—. Haga lo que sugieren nuestros… propietarios.

Tras presenciar aquel entretenido diálogo a expensas del «señor Tacaño», como llamaban a Abernathy y a la mayoría de los sobrecargos, Lewrie se dirigió a la amurada de babor para contemplar los ghats que descendían hasta el río en terrazas. Había visto mosquiteras en las Antillas, y pese a lo propensa a las enfermedades que era aquella región, no esperaba menos de la India. «Además», se consoló, «ya he tenido la fiebre amarilla, y en Antigua todo el mundo decía que una vez has sobrevivido, no puedes volver a contraería». Se frotó la parte superior del brazo izquierdo, donde el médico de la familia le había pinchado una y otra vez, haciéndole aullar de dolor y pánico cuando aun llevaba pañales, para vacunarlo contra la viruela. Eso significaba que ya estaba protegido contra dos de los principales riesgos de los trópicos. Por lo demás, era joven y estaba sano como un toro joven, ¿no? Tenía una buena situación financiera, era un caballero inglés reconocido… ¡los de su especie eran inmortales!

Respecto a las otras enfermedades, dormiría con mosquitera, no bebería nada más que vino o cerveza importados, se aseguraría de que su agua hubiera sido hervida si se veía obligado a consumir tan aburrido brebaje… o tal vez bebería sólo té, especuló. Era necesario hervir el agua para conseguir un té decente.

La comida podía lavarse con agua hervida, y siempre se podía recurrir a la carne en salmuera. Y se llevaría a tierra su condón de tripa de oveja, si le permitían bajar. Twigg y Wythy no le habían gruñido en los dos últimos meses, de modo que suponía que había sobrevivido a su enfado. No le habían permitido ir a tierra en Oporto, Madeira ni Ciudad del Cabo. ¡Seguro que podría tocar tierra (y otras cosas más suaves) en Calcuta!

2

Con tantos estibadores contratados, y que trabajaban por menos dinero del que podía creerse, el cargamento fue finalmente depositado en su almacén y en la factoría de la costa. Twigg y Wythy fueron con él, gracias a Dios, para establecer su supuesta firma comercial. El Telesto flotaba más alto en el agua. Llevaron a bordo leña y agua y las almacenaron. Se estableció una destilería en la factoría para abastecerlos diariamente. Se subieron a bordo cajas de pollos y pequeños rebaños de cabras y ovejas para tener carne fresca. La tripulación se quejó de la falta de carne de vacuno, fresca y jugosa, sin que les importaran las explicaciones de que aquellos animales eran una especie protegida para los hindúes. Los pasajeros habían desembarcado el primer día, Burgess Chiswick incluido. Compartieron un último vaso de clarete, y luego Burgess partió hacia Fuerte William, donde estaba destinado en el ejército de la Compañía de las Indias Orientales. Había otras tareas que el capitán Ayscough quería ver completadas antes de conceder permisos para bajar a tierra. Se desinfectaron y frotaron las cubiertas inferiores, se bombeó y limpió la sentina y se persiguió y mató al ejército de ratas que habían subido a bordo con el cargamento. Había que volver a tejer los cabos para sustituir los que se habían desgastado o estropeado con las tormentas; había que recoser las velas. Se podía prescindir durante un tiempo del aspecto estético del barco, pero había que prepararlo en todos los aspectos para hacerse a la mar en cuestión de un momento antes de permitir que los hombres se corrieran una o dos juergas monumentales.

Finalmente, tras seis días de trabajos, Ayscough llamó a todos los hombres a popa y anunció que le complacía concederles permisos.

—Esto es una rupia —dijo Tom Wythy, contando monedas sobre su escritorio en las oficinas de la factoría, mientras Alan se agitaba y retorcía de impaciencia—. Una libra esterlina vale unas quince rupias. Puede que se encuentre alguna moneda de oro, es un mohur. Equivale a una guinea.

—Si, señor.

—Piense en una rupia como en un chelín más fuerte. Y esto son annas. Como los peniques, pero cada rupia tiene dieciséis. ¿Lo ha entendido hasta ahora?

—Sí, eso creo, señor Wythy —casi gimió Alan.

—Y los pyce son como medio penique; hay cuatro para cada anna. Le sorprenderá lo baratas que son las cosas aquí en Calcuta.

—«¿Cuanto?» se dice kit nah —recitó Alan—. Bohut mehanga significa «demasiado». Pero que Dios me ayude si el bastardo quiere regatear. Ya no sé decir nada más.

—En torno al puerto, Fuerte William y el barrio europeo, encontrará bastantes bazaar-wallahs y bunniahs que saben inglés —gruñó Wythy—. Sus tiendas y puestos morirían si no lo supieran. Tenga cuidado, es más seguro no entrar en los barrios nativos sin un guía o porteador. ¡Yih achcha jaga maneen, sahib! Un lugar nada bueno, especialmente para un feringhee como usted. Acabaría usted sin monedero, hasta las orejas de sífilis por culpa de alguna puta-cuth, o apuñalado en algún callejón por unos budmashes.

—El tercer oficial, mi criado Cony y yo iremos juntos, señor —le aseguró Alan—. Con espadas para todos, y una pistola de bolsillo cada uno.

—Bien pensado —admitió Wythy—. Bueno, adelante, y que Dios le ayude. Que se divierta.

¡Y Alan se divirtió! Aunque durante los primeros minutos, le pareció que no podría caminar. No había abandonado las cubiertas de un barco desde hacia más de seis meses, disparado de un bao a otro durante las tormentas, sacudido continuamente por los fuertes vientos y acostumbrado al movimiento de un barco. Incluso durante las breves estancias en el puerto, el Telesto también se sacudía en sus amarras, subiendo y bajando suavemente según la marea o las brisas marinas, y, pese a su enorme peso, nunca estaba en reposo.

Una vez fuera, empezaron a subir por una de las mayores avenidas, en dirección a un bosquecillo de árboles monstruosos que no identificaban, deseosos de algo de sombra, pero simplemente no pudieron alcanzarlos.

La tierra estaba quieta, pero parecía levantarse y sacudirse, inclinándose a barlovento como un barco con demasiado movimiento de timón. Alan se encontró inclinándose a sotavento, tambaleándose y tropezando como si acabara de tragarse una docena de botellas de vino. Colin McTaggart y Cony no sirvieron de gran ayuda. O bien se tambaleaban en rumbo opuesto, pasando bajo su escobén y amenazando con derribarlo, o se echaban uno encima del otro en rumbo de colisión.

Sostenerse unos a otros para conseguir apoyo mutuo tampoco fue una buena idea, porque tiraban en direcciones opuestas aun estando quietos.

—¡Que Dios me ayude, señor Lewrie! —se lamentó Cony—. ¡Nunca me había mareado en tierra, pero hoy me ha dado bien fuerte, maldita sea!

—Tal vez si cerramos los ojos… —sugirió McTaggart, con un tono muy pálido en su intenso bronceado—. No, eso no funciona.

Alan lo había intentado, pero en cuanto lo hizo, los canales de sus oídos empezaron a agitarse como la leche en una quesería, haciéndole sentir como si estuviera cayendo del cielo igual que un pato cazado.

—¿No podría ser cólera, o malaria? —palideció Alan.

—¡No tan pronto, seguro que no! —suspiró McTaggart—. Allí hay una cervecería. ¡Vamos a sentamos, por el amor de Dios!

Unas cervezas suaves y un rato sólidamente sentados en sillas parecieron ayudar a calmar el mareo.

—Parece que no somos los únicos en sufrir —señaló Alan. Tres hombres de otro barco avanzaban contra el viento por las aceras frente a las tiendas europeas del otro lado de la calle, pasando de los escaparates al borde de la acera en una serie de cambios rápidos de bao a bao como si se tratara de una regata de diminutos barcos de placer por el Támesis. Un contramaestre canoso los seguía; más viejo y experimentado, pasaba los dedos de la mano derecha a lo largo de los edificios para tener un punto de referencia, palpando como un ciego.

Vieron a otros que no sufrían un mal de terre tan grave, avanzando como cualquier otro peatón, pero con el paso oscilante de los marineros veteranos.

En cuanto los síntomas disminuyeron encontraron a su sastre, un darzee llamado Gupta, que les tomó las medidas y anotó sus encargos. Camisas de algodón ligero y confección local, chalecos de dril ligeros como la sarga de Nimes número ocho de las velas, que se usaba en los climas más suaves. Les proporcionó cummerbunds para atarse a la cintura, asegurándoles que era un hábito sano, y les vendió sombreros de estilo europeo fabricados con paja tejida que permitirían que sus cabezas respiraran pero los protegerían del cruel sol.

Alan palpó un rollo de tela, un tejido muy ligero y de un azul casi metálico, que brillaba intensamente cuando le daba la luz. Gupta se extasió, asegurándole que le haría una casaca tan elegante como la de cualquier rajah, rica como el propio Gran Mogol en la lejana Delhi, y sólo por ¡paintis, burra-sahib! Sólo treinta y cinco rupias, pese a la estatura de Alan. Los botones de cobre aparte, por supuesto. Alan consiguió rebajarlo a treinta rupias, con botones forrados de tela, y encargó otras en gris plata y azul cielo. ¡Dos libras esterlinas por casacas que un noble compraría por cincuenta guineas en Londres, si podía conseguirlas! Alan estaba maravillado.

Equipó a Cony con un sombrero de paja, un cummerbund y camisas de algodón más ligeras, además de una chaqueta azul oscuro para reemplazar a la prenda marinera de lana que llevaba. Los botones de cobre costaron una rupia extra, por supuesto.

Luego salieron a dar una vuelta por el bazaar.

—¡Dios mío, es una autentica feria de variedades! —exclamó Alan. Era un espectáculo tan llamativo como el festival de variedades más intrigante que hubiera pagado por ver en Inglaterra, y estaba al alcance de todas las miradas.

Había puestos destartalados cubiertos de guirnaldas y collares de flores, con unos ramos como nunca había visto ni olido. Había talladores de marfil y madera que contemplar y admirar. Extrañas estatuillas llenas de brazos en incómodas posturas de baile por las que regatear. Mercaderes de alfombras y tejedores que cosían dhurries de algodón bengalí, o pieles importadas. Alfombras persas o turcas de las tierras altas del noroeste, con sus llamativos colores e intrincados diseños.

En otra zona se agrupaban los artículos de bronce y cobre; aquí cortadores de gemas, allí joyeros en oro y plata. Entre medio había puestos llenos de frutas, verduras y animales. De vez en cuando encontraban un puesto de cocina con los vapores y especias más tentadores, que acariciaban sus hambrientas narices. Palomas y becadas, patos y aves salvajes, pollos aleteando suspendidos cabeza abajo por una pata, colgados de un palo en el toldo antes de ser vendidos.

Había aves de compañía en jaulas, coloridas y ruidosas. Monos atados con correas. ¡Y había elefantes montados por hombres! Algunos no llevaban ornamentos, pero unos pocos iban pintados con símbolos y engalanados tan ricamente como la montura de un caballero medieval, cubiertos de sedas y satenes, lentejuelas de oro auténtico y medallas de plata, brocados con espejitos que parpadeaban en sus rosetas tejidas, y coronados con plumas y sombreros de seda enjoyada. ¡Y camellos balanceándose bajo sus pesadas cargas!

Había tragasables y bailarines que encandilaban a las multitudes por algo de dinero. Encantadores de serpientes tocando flautas mientas se balanceaban al unisono con mortíferas cobras. Había malabaristas y acróbatas, magos y bailarines, muchachos hermosos como doncellas de ojos lascivos pintados con kohl que hacían piruetas al son del tintineo de brazaletes y cascabeles, entre los aplausos y gritos entusiastas de un círculo de espectadores. Había chicas vestidas con corpiños apretados y faldas sueltas y transparentes, con las cinturas desnudas, las faldas y pañuelos de cabeza flotando en el aire mientras bailaban, revelando más a los ojos estupefactos y hambrientos de amor de los marineros de lo que la mayoría de los esposos llegarían a ver de sus mujeres en Inglaterra.

Había espectáculos de marionetas, la versión del rajah y la ranee de Punch y Judy. Había grupos de cantantes, troupes de teatro sobre frágiles escenarios que interpretaban dramas históricos o religiosos. O podían haber sido comedias; Alan no tenía forma de saberlo.

Y la India tampoco era un lugar uniforme. Calcuta era una rica ciudad comercial. De modo que había afridis y pastunes, nepalíes y antiguos arios del interior montañoso, al igual que mogoles de aspecto persa con sus pantalones pyjammy metidos en botas ornamentadas, con coletas colgando por detrás de sus puggarees. Llevaban espadas curvadas y cuchillos con cascabeles colgando de la empuñadura. Zamindars pobres de viaje a la ciudad para vender sus productos, terratenientes ricos en busca de gangas entre los artículos europeos de importación. Hindúes y musulmanes, jainistas, sikhs, persas y el ocasional budista. Con el tiempo, Alan podía llegar a aprender las diferencias entre ellos, igual que la diferencia entre la mayoría bengalí y los visitantes dravidianos, marathas o dogras, gentes de Assam y Nagaland al este, los tamiles del sureste y los pueblos más toscos procedentes del Oudh, al norte de los montes de Vindhya, la gran línea divisoria entre la India permanentemente conquistada y la India semiautónoma que ni arios ni mogoles habían podido gobernar durante mucho tiempo.

—El viaje ha valido la pena, de veras —exclamó Alan cuando estuvieron sentados a la sombra de un árbol, comiendo dátiles, almendras azucaradas y pistachos.

—Si, es un país extraño, estoy de acuerdo —asintió McTaggart mientras probaba su primera banana, tras observar a los nativos para ver si había que quitar antes la piel amarilla o si se comía entera. Colin era calvinista; sombrío como un presbiteriano la mayor parte del tiempo, muy instruido como la mayoría de los escoceses en comparación con sus equivalentes ingleses, que creían que demasiada inteligencia era algo peligroso, pero se le podía picar o entusiasmar de vez en cuando, lo suficiente para poner de manifiesto que era humano—. Pero si la comida es tan barata, ¿cómo se explica que haya tantos mendigos?

Además de los placeres exóticos del bazaar, estaba la irritación de ver a tantos pobres, tantos tullidos sin piernas, sin ojos o cubiertos de llagas. Tanta gente vestida apenas con dhotee y puggaree sucios y raídos, que no podían permitirse siquiera las sandalias baratas pero bien fabricadas que los mochees cortaban hábilmente en sus tiras de cuero.

—Hablando de mendigos —suspiró Alan, cuando apareció junto a ellos un par de pordioseros, uno de ellos sin pierna, cojeando y con muleta, y el otro ciego, con un ojo girando enloquecido y el otro desaparecido y con la cuenca a la vista.

—¡Naheen, pesados! —espetó Cony, sintiendo que debía proteger a su gente—. Juldi jao! —Y los mendigos se alejaron. Bajo la túnica del tullido, Alan pudo distinguir apenas una pierna y un pie atados a las nalgas—. Lo estaban fingiendo, señor Lewrie. Fingían… o se han mutilado a propósito.

—¡Dios mío, Cony! ¿Dónde has adquirido ese dominio del idioma? —se asombró Alan.

—Estuve hablando con aquel criado, Ajit Roy, señor —replicó Cony sonrojándose—. Es fácil coger una palabra aquí y otra allá, señor. Y Ajit me avisó de algunos de los timos que suelen intentar, señor. Lisian a sus propios hijos para que den lástima, peor que los gitanos de las Midland.

—Pero ¿qué les has dicho? —preguntó McTaggart.

—Naheen, que significa «no», claro como el día, señor. Juldi jao viene a ser como «largaos» —contestó Cony, algo avergonzado.

—Eres un hombre lleno de sorpresas, Cony —dijo McTaggart con una risita apreciativa—. Lewrie tiene suerte de contar con tus servicios.

«Mientras no tenga que pagarle todavía más…», pensó Alan, añadiendo también su aprobación verbal.

El escaso vocabulario de Cony les fue muy útil de nuevo de regreso al amplio maidan, o zona de maniobras de Fuerte William y a las regiones más tranquilas del barrio europeo. Francamente, tras recorrer el bazaar con sus múltiples giros y recovecos, se habían perdido.

Pudieron ver las murallas del fuerte al final de un callejón estrecho y serpenteante bordeado de casitas de barro de dos pisos, y decidieron tomar un atajo. La música estaba más presente en aquella zona. Sitars y flautas, palmas golpeando ritmos exóticos sobre madals que Alan no podía descifrar por mucho que se esforzara. La música era algo irritante al oído europeo, pero curiosamente agradable al cabo de un rato. Otra maravilla que saborear en aquella experiencia, comprada a costa de tanto esfuerzo, terror, trabajo y privaciones en el mar; había que saborearla por su diferencia, aunque hubiera sido nociva.

Varias muchachas salieron a las puertas de la callejuela para saludarlos, haciendo el gesto del saludo con las dos manos e inclinándose graciosamente ante ellos.

—Namasté, burra-sahibs. Namasté!

—Namasté —contestaba Alan, sintiéndose algo tonto al saludarlas con las dos manos a la altura de las cejas para ser educado, impedido como estaba con su cestita de frutos secos.

—Hamare ghalee ana, achcha, din (Buenos días, venid a nuestra calle: el saludo tradicional de las prostitutas) —entonó una preciosa muchacha, dirigiéndole una sonrisa apreciativa. Color café con leche, ni un minuto más de unos dieciocho años, pechos abundantes recogidos por una chaquetilla de satén ceñida, brazaletes en muñecas y tobillos, una cintura diminuta sobre unas caderas estrechas pero femeninas contenidas por una banda y una serie de faldas transparentes. Su cabello era largo, suelto y rizado, bajo un pañuelo de gasa que le llegaba a las caderas, bordeado de moneditas de oro para darle peso—. Meré sath chalenghé, burra-sahib? (¿Quieres venir conmigo, gran señor?) —ronroneó.

—Dios mío, Lewrie, no pensarás… —McTaggart casi se atragantó escandalizado cuando la chica y sus igualmente encantadoras compañeras empezaron a mover las caderas de modo lento y sensual, confirmando sus sospechas.

—Desde luego, Colin, son putas. Algo anchas en los cuartos de proa para mi gusto —replicó Alan, estudiándolas fríamente—. Y pueden estrangular a un hombre con esas piernecitas rechonchas. Supongo que es la moda de Oriente. De todos modos…

—Oye, no estarás considerando… —tartamudeó McTaggart, poniéndose rojo como un nabo estrangulado.

—Saat rupee, burra-sahib —susurró invitadora la muchacha.

—Eso son siete chelines hindúes, señor —informó Cony en voz baja, palpándose el cummerbund en busca de dinero suelto entre los pliegues. Aquella criadita de Londres había ejercido un poderoso efecto sobre él—. Tal vez es un poco caro, señor.

—¡Y llenas de sífilis hasta las cejas! —jadeó McTaggart—. Podéis estar seguros. Diles que «no, gracias».

—Ham bahut kaam hai, muchacha —le dijo Cony—. Estamos ocupados, ¿sabes? Pero…

—No me gustan, Cony. Sin embargo, a lo mejor a ti sí —concedió Alan—. Podríamos reunimos donde el darzee.

—Gracias, señor —replicó Cony, animándose—. Main phir laut kar ahoongaa. Vuelvo más tarde, muchacha. Teen rupee? ¿Tres, cariño? Ten piedad de un pobre marinero.

—Chha rupee —exigió la chica, y no bajó de seis, por mucho que Cony suplicó panch o chaar, cinco o cuatro.

Cony acabó renunciando y continuaron calle abajo perseguidos por los gritos de desprecio de la chica rechazada.

—Cutch-admi! Banchuts! Sastra banchuts! Jahntee! (¡Casi hombres! ¡Escoria! ¡Escoria barata! ¡Oh, vellos púbicos!).

—No parece muy contenta —dijo Alan con una sonrisa, disfrutando enormemente.

—¿Qué está diciendo?

—Por el sonido, diría que es algo como «bastardos tacaños», señor McTaggart. ¿Verdad, Cony?

—Ajit no me ensenó nada de eso, señor —admitió Cony—. Supongo que es mejor que tome algunas lecciones más.

Regresaron a los muelles y a las oficinas de la factoría justo antes del mediodía, alegrándose por el frescor que proporcionaban las paredes de ladrillo y el tejado de azulejos. Wythy les había dicho que la mayor parte de los blancos adoptaban la costumbre de dormir durante el calor de la tarde, sin moverse hasta que el sol empezaba a descender por debajo de las vergas más bajas. Para alguien tan perezoso como Lewrie cuando podía hacer lo que quería, aquello sonaba como un invento maravilloso. Acababa de encontrar una bala de algodón para dormitar cuando acudió en su busca Burgess Chiswick.

—Que me cuelguen, tienes un aspecto fantástico —dijo Alan a modo de saludo. Chiswick vestía una casaca roja de sarga con amplias solapas y puños blancos, el uniforme de la Compañía de las Indias Orientales, con muchos ojales y botones de bronce. Sobre el pecho le colgaba una insignia de oficial, y en cada hombro llevaba una marca de rango de malla plateada, capaz de protegerlo de una estocada superior—. ¿Así que ahora eres oficial en la «Compañía John»?

—¡Y nada menos que capitán, Alan! —se envaneció Burgess—. Al mando de la compañía ligera de nuestro batallón. ¿Puedes imaginarlo?

—¡Dios mío, cómo me alegro por ti! —rió Alan, estrechándole cálidamente la mano—. Oye, ¿te invito esta noche a cenar para celebrarlo, o te toca pagar algo a los de tu promoción?

—Oh, ya me invitaron a comer en nuestra mesa —replicó Burgess, abanicandose con su sombrero negro—. Un buen hatajo de bribones, eso es lo que son. Ya me he instalado en mi alojamiento. He practicado mi hindú con mi porteador, Nandu. Soy el único oficial blanco de la compañía, ¿sabes? El resto son nativos. Dios, tienes que venir a comer a mi bungalow. ¡Mi propia casa, si puedes creerlo! Y muy barata, además. Todo un pelotón de criados. Bueno, tengo que compartirla con otro oficial, ¡pero es tan enorme! Tienes que verla. ¿Te han dado ya algún permiso?

—Sólo esta mañana, y otra vez cuando se ponga el sol esta noche. Cony yo hemos descubierto una callejuela cerca de aquí llena de putas. He pensado que podría volver.

—Putas cutch —resopló Burgess, que había adquirido el idioma muy rápido, mucho más rápido que Alan—. Fessenden, el otro capitán con quien comparto la casa, tiene a tres chicas nativas en su bibikhana. ¡Su propio harén! Alquilar chicas limpias es más barato al cabo del mes que pasar una o dos horas con las mujeres públicas. O simplemente las compras.

—¡Por Dios, podría llegar a amar la India! —exclamó Alan encantado y aturdido por las posibilidades.

—Pero la razón de mi visita… Conocí al mayor de mi batallón cuando celebramos mi nombramiento, y me ha invitado a cenar en su bungalow esta noche. Y te ha incluido en la invitación.

—¿Y por qué demonios iba a hacer eso? —se preguntó Alan.

—Le mencioné tu nombre mientras le explicaba mi historial —replico Burgess—. Surgió aquel asunto de Yorktown, el sitio y nuestra huida en aquellas barcazas que convertiste en botes navegables, y cuando oyó tu nombre se interesó mucho por oír la historia entera, de principio a fin. Y cuando le dije que eras el cuarto oficial del barco que me había traído hasta aquí, se animó de repente y prácticamente me ordenó que te llevara a su casa.

—Que me aspen si eso no suena como si hubiera alguien en este mundo que cree que soy famoso por algo —exclamó Alan, sonriendo y algo desconcertado por todo aquello, pero siempre dispuesto a brillar entre sus superiores… y a disfrutar de una buena comida gratuita. Dios sabía que había tenido poco de las dos cosas durante el último año—. ¿Y quién es ese tipo?

—El mayor sir Hugo Willoughby —le informó Burgess—. Había estado en el Cuarto Regimiento de Infantería Real. Le nombraron caballero después de Gibraltar en la Guerra de los Siete Años. ¿Puedes imaginar a un héroe como él al servicio de la «Compañía John»?

—Oh —replicó débilmente Alan, temblando literalmente de miedo «No, no puede ser él. Aquí no», pensó.

—¿Así que has oído hablar de él?

—Nos conocemos —admitió Alan, palideciendo. «Tiene que ser algún impostor usando el mismo nombre, algún estafador que cree que puede salirse con la suya y conseguir un destino seguro y lucrativo aquí, en el fin del mundo».

—¿De Londres, o de la guerra del Caribe?

—De Londres —admitió Alan.

—Entonces, ¿lo conoces bien? Oye, Alan, pareces un poco… —indagó Burgess, cuyas sospechas se habían despertado ante la repentina inquietud de Lewrie.

—Supongo que bastante bien, Burgess —confesó Alan—. Mira, a menos que haya dos en el mundo, se trata de mi padre.

3

Al viejo no le había ido nada mal, tuvo que admitir Alan mientras participaba en el suntuoso banquete. Los oficiales de la Compañía de las Indias Orientales, militares o civiles, tenían que procurarse sus propios alojamientos, a menos que vivieran en residencias comunes en los destinos más duros como Bencoleen o Sumatra, o en algún fuerte de recaudación de impuestos del interior. Y pese a lo baratas que parecían ser las cosas en India, aquella casa tenía que haberle costado un dineral.

Cenaron en el segundo piso, en una gran estancia que ocupaba toda la longitud del edificio, y que daba al enorme patio donde estaban los establos de los caballos y el cobertizo del carruaje, un patio perfumado con arbustos y árboles en flor. El nivel inferior contenía las cocinas, habitaciones de invitados, despacho y biblioteca. El bungalow era lo bastante grande para ser el palacio de un rajá, al estilo hindú-mongol, más parecido a una fortaleza persa de cuento de hadas; y estaba situado en una extensión de terreno que en Inglaterra podía haber servido para albergar un parque pequeño. Los suelos eran de teca pulida en el segundo piso, donde se estaba más fresco, y de cerámica y mármol en el nivel inferior. El mobiliario era una mezcla de estilo militar, transportable y funcional, y caoba labrada china, muy parecida al estilo Chippendale, que se estaba popularizando en Londres justo antes de que Lewrie se marchara.

El mayordomo de sir Hugo (y obviamente también su porteador personal), un anciano bengalí vestido de uniforme completo, permanecía junto al bufete para supervisar la comida, mientras asistentes más jóvenes, algunos no mayores que chiquillos, pulcramente vestidos al estilo nativo, hacían las veces de khitmatgars para servir la mesa, uno para cada dos invitados. Arriba y abajo de la larga mesa desfilaban sin cesar candelabros, cuencos y piezas de vajilla de plata que contenían sobras o manjares preparados, junto a la cubertería de cobre. Los platos también eran chinos, los últimos diseños importados de Cantón.

Los comensales (sir Hugo, Alan, el señor Twigg y su socio, el señor Wythy, el capitán Ayscough y Burgess Chiswick) saborearon una agradable mezcla de cosas familiares y nuevas. Empezaron con una sabrosa sopa de rabo de buey, como la que podría tomarse en Inglaterra. Pero luego llegó una tortilla con chile picante, y un prosaico plato de pescado. A continuación los khitmatgars trajeron jangli murgee y teetar, gallinas y perdices de la jungla, asadas al estilo tanduri, con guarniciones de puré de guisantes y zanahorias con curry, quingombó frito y arroz pulao. También tomaron el tradicional guiso de buey, aunque fibroso y difícil de masticar, posiblemente un animal tonga usado para transportar municiones y fallecido recientemente.

Y entonces llegó el shami kabab, gruesas rodajas de cordero troceado y muy especiado, del tamaño de monedas y acompañado de lentejas, y, en lugar del grueso y blando pan nan, en forma de pala, los asistentes sirvieron chapattis. Y luego vino el último plato, cabra con curry, con sambals de almendras blancas troceadas, coco fresco rayado, chautnee de mango y coco y una docena más de cosas que Alan no pudo identificar, pero que conformaban una agradable mezcla de texturas y sabores picantes, dulces y crujientes.

Como estaban en Calcuta, en mitad de Bengala con toda su caña de azúcar, pudieron elegir entre varios postres presentados en un carrito de teca y plata. Alan optó por el khir, una crema espesa y blanca de arroz con leche, sazonada con azúcar glutinoso y jarabe de zumo de limón.

Finalmente, retiraron el mantel, trajeron el oporto, el vino y las galletas, además de un cuenco de plata con frutos secos dulces o salados, y los sirvientes se retiraron.

—Lamento convertir esta espléndida ocasión en un durbar —empezó Twigg, suspirando de éxtasis mientras se aflojaba la banda y el cummerbund—. Pero he pensado que una reunión social sería menos remarcable que algo más formal en Fuerte William o a bordo del barco. ¿Sabe si alguno de sus criados habla inglés, sir Hugo?

—Chandra, mi porteador personal, y ninguno más —replicó el mayor Willoughby—. Y sólo unas pocas frases.

—¡Excelente! —ladró Twigg, obviamente mucho más feliz con el estómago lleno de comida nativa y mientras circulaba un oporto superior—. Bien, supongo que debe de preguntarse por qué se escogió a su regimiento para tratar con nosotros.

—Obviamente, señor Twigg, desea usted una fuerza militar que pueda cruzar el kala panee, el océano, sin traicionar a su casta —replicó el mayor Willoughby—. Algo relacionado con su barco mercante, el Telesto. No son un verdadero mercante, ¿verdad? De lo contrario, no hubieran conseguido el apoyo de Warren Hastings, en Fuerte William, ni persuadido a la «Compañía John» de cooperar con ustedes. De modo que esto es algo palatikal. Y supongo que secreto, ¿eh?

—¡Bueno, que me cuelguen! —jadeó Tom Wythy, con la cara como un rábano por el calor, la comida y la cantidad de vino que ya llevaba bajo cubierta—. Espero que sea usted el único que pueda descifrarnos tan fácilmente.

«No sabía que el vejestorio fuera tan listo», pensó Alan. «¡Que me cuelguen si no es más listo que el hambre! ¡El muy bastardo!».

—El rumor que corre es que se llevan algo secreto entre manos —continuó sir Hugo, con una expresión complacida por saber más cosas de lo que se suponía, la expresión de satisfacción que había hecho estremecer a Alan cuando vivía bajo su mismo techo. Cuando sir Hugo estaba satisfecho de si mismo, solía significar que otro tendría problemas, y lo mejor era pasar lo más desapercibido posible—. Pero los otros comerciantes no dicen nada. ¡Vamos, caballeros! ¡No pongan esas caras! Un barco grande como el suyo, armado hasta los dientes y con una tripulación excesiva incluso para las Indias Orientales. Y llegaron con un cargamento que la Compañía adquirió a buenos precios en cuanto tocaron tierra, por lo que doy gracias a Dios, pues compré una buena parte, y su vino y brandy es muy bien recibido aquí. Casi llegan demasiado tarde para alcanzar Cantón durante la estación comercial, que es de septiembre a marzo. Pero llegaron lo bastante pronto para poder echar un vistazo a todos los mercantes indios anclados aquí en el Hooghly, cargados hasta las cubiertas como van de taels de plata para cambiar por artículos chinos.

—Bueno, que me cuelguen —repitió Wythy, secándose la cara de la humedad provocada por la cena, copiosa y picante.

—Ya veo de dónde saca la astucia su hijo Lewrie, sir Hugo. —Twigg asintió con aire sombrío, con los labios tan apretados que casi se le volvían blancos, y no se hubiera podido introducir ni un clavo entre ellos. Las venas de sus sienes latían, revelando la evidente agitación que sentía—. Sí, somos palatikal. Y tenemos que llegar a Cantón. O al menos, a la isla de Lintin antes de septiembre.

Alan se preguntó dónde diablos estaba esa isla de Lintin, algo decepcionado por la posibilidad de no llegar a ver el legendario Cantón. Se sirvió otro vaso de oporto cuando le pasaron la botella, y masticó un puñado de almendras y anacardos salados. Tras seis meses de raciones navales, había un vacío en su interior que una semana de cenas como aquélla sólo empezaría a llenar.

—La isla de Lintin —gruñó Wythy—. Un verdadero nido de piratas, sí.

—¿Pero qué mejor lugar para buscar piratas franceses? —comentó Twigg—. Tienen la misma necesidad de pasar desapercibidos que nosotros. De modo que sus barcos, uno o varios, implicados en este sangriento negocio con los piratas nativos tienen que ser mercantes como el nuestro, y necesitan un lugar para descargar sus ganancias ilícitas. Artículos ingleses, robados a tripulaciones masacradas. Hay barcos ingleses desaparecidos, sin que se haya encontrado rastro de su paradero.

—Antes de salir de Plymouth, nos dijeron que eran seis —dijo Wythy.

—Y más desde entonces —continuó Twigg—. El gobernador Hastings me ha dicho hoy que el recuento asciende a diez. E iban bien armados, además. Mercantes indios y civiles. El último ha sido un inchimán, el Macclesfield. Una tripulación de casi doscientos hombres, veinticuatro cañones, treinta pasajeros. Y más de doscientas cincuenta mil libras esterlinas para pagar sedas y tés.

—¡Dios mío! —Sir Hugo palideció—. Conocía a uno de sus oficiales. ¿Ha dicho que ha desaparecido?

—La última vez que se le vio pasaba por el estrecho de Malaca —les dijo Twigg—. Habló con un cúter procedente de Bencoleen, a menos de veinte millas al norte del estrecho de Johor, donde tenía que virar al este hacia el mar de China Meridional. Nunca llego a Macao ni al estuario del río Perla.

—Piratas malayos —sugirió sir Hugo—. O cazadores de cabezas dayak de Borneo.

—Normalmente lo atribuiríamos a ellos, o a algún desastre náutico. Incendios, una galerna devastadora… —Twigg frunció el ceño todavía más de lo habitual—, pero el tiempo había sido bueno, y ningún inchimán se acercaría tanto a tierra para no ser presa de los praos costeros. Y hasta un inchimán con poco armamento en alta mar puede defenderse perfectamente de una flotilla de praos piratas. ¿Wythy?

—Los piratas balignini tienen la base en Borneo. Espadas, lanzas, cerbatanas con dardos envenenados, algunos arcos y flechas más bien pobres —les informó Wythy con aire experto—. Si tienen algún cañón, son antiguos con balas de piedra y muy lentos de cargar. Y pólvora cuth, además. Son más bien una molestia. Saben que no les conviene meterse con un auténtico barco europeo, a no ser que lo sorprendan anclado. Los príncipes de Borneo los subvencionan a cambio de botín y esclavos. Al este de Borneo se encuentran las Molucas, al otro lado del estrecho de Makasar y las Célebes. Los piratas molucos trabajan desde allí, pero es muy aventurado situarlos en el estrecho de Johor. Y aún están peor equipados que los balignini. También están los dayak, con sus bases en los ríos Seribas y Skrang. Podría ser una posibilidad, excepto que nunca he conocido a un europeo en quien confiaran, o a quien no vendieran tarde o temprano a cualquiera que les diera algo. Y están muy cerca de los príncipes malayos, que en su mayor parte tienen buenas relaciones con la «Compañía John» a causa del comercio. No creo que fueran ellos.

—¿Chinos, entonces, señor? —intervino Alan en la especulación.

—Hay que esperar que si —suspiró Twigg—. De lo contrario, son los piratas de Lanun, de la Laguna Illana en Mindanao. Los peores de todos.

—Praos grandes, y bastante bien armados. Salen al mar en misiones de tres años, como los vikingos —asintió Wythy con repugnancia—. Los españoles no pueden hacer nada al respecto. La última expedición de Manila a Mindanao acabó muy maltrecha, por lo que he oído decir. Si, pueden navegar a vela o a remo (tienen el equivalente a galeras de esclavos) hasta el lugar que quieran. Mar de China, estrecho de Malaca, golfo de Siam, golfo de Tonkin… y utilizar el puerto de Danang en Annam si se lo proponen.

—Bencoleen ha hecho un buen trabajo contra la piratería malaya y dayak en el estrecho de Malaca y Sumatra —murmuró sir Hugo mientras se llenaba una pipa de sacristán—. Los holandeses vigilan bien los mares del oeste, según me han dicho. De modo que tienen que ser los chinos o esos piratas de Mindanao.

—Puede que una combinación de ambos —jadeó Twigg—. Pero lo sabremos en cuanto entremos en contacto con ellos. Por sus armas. O por algo de botín capturado de un barco inglés.

—Entonces sabremos contra quién tomar represalias —prometió el capitán Ayscough—. Y las tomaremos. Acabaremos con todos.

—Haría falta una flota para eso, capitán Ayscough —dijo Twigg, volviéndose para contemplar a su capitán—. Por duro que le resulte a su conciencia, nuestra misión no es erradicar por completo la piratería en estas aguas.

«Y gracias a Dios por ello», pensó Alan. «Suena como uno de los doce trabajos del maldito Hércules. ¿Y flechas envenenadas? ¿Cerbatanas envenenadas? ¡Que me cuelguen si me alisté para eso!».

—Estamos seguros de que no son los holandeses, y ellos tampoco harían la vista gorda con alguien que apoyara y armara a los piratas —añadió Twigg—. ¿España? Debilitada y desgastada por los problemas en Filipinas, sus barcos son presas de esas bestias salvajes igual que los nuestros. Y tienen más que perder, permítanme que se lo recuerde. Sin los galeones del tesoro anuales, España sufre. No esperaría gran ayuda de ellos, pero ¿sancionar la piratería? ¡Ellos no!

—¡Eso deja a los franceses! —carraspeó Ayscough, atrayendo hacia sí la botella de oporto y sirviéndose un vaso de cristal que vació sin paladear. Fuera lo que fuera lo que lo provocaba, el odio de Ayscough hacia los franceses era como una forja ardiente.

—Bastardos astutos —rezongó sir Hugo—. Acabé harto de ellos en la última guerra. Ayudaron a Hyder Ali y a su hijo el sultán Tippoo, ocultos entre bambalinas y animándolos a que lucharan contra nosotros, pero sin tener nunca los arrestos para enfrentarnos en un auténtico combate.

—Desde luego, sir Hugo, hay mucho juego sucio en este mundo, y le apuesto lo que quiera a que siempre habrá detrás algún Richelieu moderno —asintió calurosamente Ayscough, escupiendo el nombre del cardenal intrigante como si fuera un trozo de excremento que hubiera encontrado en la sopa—. ¡Son los primeros que quieren ser superiores al resto del mundo, como si fueran el Pueblo Elegido, pero son monstruos rastreros, bajos, viles y torturadores bajo todas sus sedas y encajes, su oro, sus modales de mierda y sus palabras dulzonas! ¡Oh, si, y son más dañinos que los colmillos de una serpiente!

—Encontraremos a esos piratas, capitán Ayscough, se lo aseguro —profetizó muy serio Twigg, extendiendo una mano como una zarpa para palmearle el hombro—. Y ellos nos llevarán a los franceses que estén detrás de esta horrible conspiración. Entonces nos vengaremos de todos.

En cuanto Ayscough se hubo calmado de su repentina furia, sir Hugo envió una perezosa columna de humo en dirección al techo y se sirvió más brandy.

«¡Ah, ahora ya me recuerda más a mi padre!», pensó Alan. «No puede mover el culo sin un vaso en la mano».

—¿De modo que desea que le proporcione tropas de mi pulían, mi regimiento, para su expedición contra los piratas, señor? —preguntó sir Hugo.

—Si —asintió Twigg—. ¿Ha dicho que son de casta baja?

—El Decimonoveno de Infantería Nativa está compuesto sobre todo de bengalíes —les informó sir Hugo—. Pero no son malos soldados. No hay brahmin, ni kshatriya, y muy pocos de la casta vaishya. Y si hay alguno, eran mercaderes muy pobres, porque llegaron al batallón sin nada más que lo puesto. No, casi todos son sudras. Siervos. Ryots o zamindars como mucho. Bueno, en tiempo de guerra era necesario, reclutábamos a cualquiera. Y sospecho que hay uno o dos Intocables ocultos entre ellos, pero eso no tiene importancia, mientras sepan formar en línea y disparar tres descargas por minuto. También hay algunos de Goa con algo de sangre portuguesa, de cuando estuvimos al sur hacia el final de la guerra. No, cruzarán el kala panee para ustedes sin preocuparse de traicionar a su casta. ¿Cuándo y dónde los necesita, señor?

—Media compañía ahora, a bordo del Telesto para nuestro viaje. El resto trasladados a Bencoleen o Sumatra, para situarlos más cerca de la acción hasta que los necesitemos.

—Un lugar muy insalubre —replicó sir Hugo, estremeciéndose.

—Dios mío, ¿y qué lugar aquí no lo es? —murmuró Alan—. Yih achcha jaga naheen, ¿eh, señor Wythy? Como ha dicho usted esta mañana.

—Más insalubre que la mayoría, joven —le aseguró Wythy.

—Si, más insalubre por las fiebres, el calor… y la moral —continuó sir Hugo—. Cualquier hombre destinado allí acaba hasta las cejas de sífilis. Los regimientos caen como moscas. Sífilis, bebida…

«¿Y desde cuándo se preocupa mi padre por la moral?», pensó Alan.

—El índice de muertes entre los reclutas nativos se acerca a la exterminación, señores —se quejó sir Hugo—. Por no mencionar el efecto que la anarquía de Bencoleen ejerce sobre la disciplina de las tropas. Si tuviera a la mismísima Brigada de Guardias en Bencoleen, al cabo de un mes no podría poner a medio batallón en condiciones de marchar durante un día, y los que pudieran estarían tan enfermos y debilitados, y tan rebeldes, que no podría darles la espalda ni un segundo.

—Estoy seguro de que su coronel no estaría de acuerdo, sir Hugo —replicó Twigg con la voz tranquila y razonable, aunque Alan había visto aquella aspereza y aquellos labios fruncidos bastantes veces para saber que estaba al borde de la explosión—. Además, ¿de qué nos sirven sus tropas si tenemos que volver a Calcuta para recogerlas con poco tiempo de aviso?

—No tenemos coronel en este regimiento —admitió sir Hugo—. Murió. De cólera. Y para su información, el Decimonoveno Regimiento de Infantería Nativa tiene sólo seis compañías, poco más que medio batallón para empezar. Nunca fue más que un regimiento de un solo batallón, de todos modos.

—¡No me diga, señor! —estalló Wythy, frenando disimuladamente a su socio antes de que protestara por la insolencia recibida.

—Como he dicho, vimos mucha acción en el sur contra Hyder Ali y el sultán Tippoo —les dijo sir Hugo—. Sufrimos más pérdidas de las esperadas. Y cuando acabó la guerra, bastantes de mis hombres se «borraron» para cobrar las pequeñas pensiones. Dudo de que pudiera reunir a trescientos hombres en este momento, incluyendo oficiales, la banda y el grupo de color. Y ésa, señor —resopló sir Hugo con una mueca cruel ante la irritación de Twigg—, es la razón por la que este batallón fue puesto a su disposición. Somos todo lo que pueden dedicarles. Hay problemas al oeste y al norte en Oudh, problemas con los marathas del oeste y el sur. Hay problemas en todas las fronteras de la presidencia bengalí. Si nos trasladan ahora, sin oportunidad de reclutar, bueno…

Sir Hugo exhaló un anillo de humo, que pareció hipnotizar a Twigg.

—En este momento sólo podemos ocuparnos de las labores de guarnición, y no hay dinero para equipamos. Si envían a este batallón a Bencoleen con su fuerza actual, equipados como estamos… serían ustedes más amables con mis cipayos si los matan aquí en Calcuta. —Sir Hugo esbozó una sonrisa triste—. Ya tenemos un pie en la tumba. Para lo que ustedes necesitan, son inútiles. Por lo menos en este momento, señor.

—Bueno, maldita sea —suspiró por fin Twigg, perdiendo aire y autoridad como uno de aquellos globos de aire caliente del francés Montgolfier—. ¿Sería posible reclutar hombres aquí en Bengala, antes de zarpar?

—¡Desde luego, señor! —resplandeció sir Hugo—. Está la cuestión de la paga para los hombres, el dinero de alistamiento… Uniformes, mosquetes. Y si hemos de volver a ser un auténtico batallón de diez compañías, el Decimonoveno necesitará un coronel.

Aquella última frase hizo sonreír amargamente a Twigg. Incluso después de haber sido destinado por la Compañía de las Indias Orientales para complacer los deseos de Twigg, ¡sir Hugo trataba de conseguir un ascenso a teniente coronel! Alan levantó las cejas al comprender lo que insinuaba su padre. ¡Nadie más sobre la faz de la tierra tendría el descaro de hacer algo así!

—¿Qué tiene ahora, sir Hugo? —inquirió Twigg.

—Una compañía de granaderos, una ligera y cuatro compañías de línea con muy pocos hombres, señor Twigg. Tuve que combinar unas cuantas para conseguir incluso eso.

—¿Y artillería? —preguntó Alan—. Dos cañones de seis libras, imagino.

—En este momento sí, hijo —replicó Hugo, mirándolo con una expresión entre irónica y perpleja que le puso los pelos de punta. ¡Le había llamado hijo!

—Puede que necesitemos más —opinó Wythy—. Si tenemos que luchar en tierra contra los piratas.

—Artillería de barco, con el transporte apropiado —asintió Twigg.

—Perdone, señor —intervino Lewrie—. ¿Los piratas estarán en junglas, en torno a lagunas con mucha arena? Entonces es mejor llevar cañones y cureñas ligeros. De tres o cuatro libras. Tal vez algunos versos de dos libras. ¿O esperamos tener que disparar contra fortalezas? En ese caso, nos iría bien algo de artillería pesada.

—Si, más artillería. Cañones ligeros.

—Algo parecido a la artillería ligera tirada por caballos de Gustavo Adolfo —meditó sir Hugo, tomando de nuevo la botella de brandy—. Más fáciles de transportar por pantanos y jungla. Supongo que necesitaremos una batería entera, seis piezas. Media batería para cada ala, por si encontramos toda una aldea de piratas. Pero harían falta artilleros expertos. Más de los que se pueden conseguir en Bengala. La mayor parte de la artillería nativa es como un chiste malo, y casi todos los buenos artilleros son ingleses. Y puedo decirles que ya tienen destino. Podría conseguir cañones y cureñas, y podría encontrar nativos que han trabajado con cañones. Pero sería una inmensa ayuda si alguno de sus artilleros pudiera ser transferido a mi mando. Para entrenar y preparar a mis chicos.

—No puedo prescindir de muchos. —Ayscough se retorció—. Si hemos de navegar bajo nuestros colores buscando piratas, o nos encontramos con esos corsarios franceses, necesitaré a todos los hombres capaces en los cañones grandes. Señor Twigg, seguro que…

—Podemos considerarlo, sir Hugo —concedió Twigg, y a Lewrie le pareció que podía oír cómo le rechinaban los dientes desde el otro lado de la mesa—. Bien, ¿cuánto tiempo cree que le llevará conseguir todo el personal para el Decimonoveno de Infantería Nativa y tenerlo bien entrenado?

—Bien, si Hastings aprueba la partida en este mismo momento, supongo que podría poner a mis compañías en el campo, bien entrenadas como un batallón inglés, en unos cuatro meses. Más probablemente seis, en realidad, si las quieren realmente preparadas —informó sir Hugo.

—¡Que me cuelguen, señor, creí que la «Compañía John» iba a darnos su plena cooperación! —se quejó Ayscough—. Necesitamos tropas entrenadas ahora mismo, ¿no? Lo mejor será recurrir a ese tal Hastings y decirle que el Decimonoveno no nos sirve. Estoy seguro de que habrá alguna otra unidad que pueda embarcar antes. Podríamos encontrar a esos desgraciados en los próximos dos meses, ¡y quedaríamos impedidos, sin la fuerza suficiente!

—La casta, capitán Ayscough —espetó Twigg—. Estos hombres son los únicos disponibles que cruzarían el «agua negra» sin traicionar a su maldita casta.

Y además, pensó Alan, Twigg no podía atreverse a recurrir al tal Hastings en Fuerte William. En el bolsillo llevaba peticiones de la Corona, no órdenes. Por Keith Ashburn, su compañero guardiamarina cuya familia tenía un cargo importante en la Compañía de Indias, Alan sabía que en Oriente, y sobre todo en asuntos de la India, la «Compañía John» hacía su propia ley. En aquel momento, sus jefes tenían muchas más cosas de que preocuparse aparte de aquella expedición, por mucho que los piratas hubieran capturado barcos de la Compañía igual que mercantes. Preferirían tener su propia Armada a pedir ayuda al gobierno de Su Majestad, o permitir que el Parlamento metiera las narices en sus asuntos. La ayuda ofrecida a Twigg, por escasa que fuera, era toda la que iba a recibir de los nababs de la Compañía. ¡Y sir Hugo lo sabía!

—Y además —continuó tranquilamente sir Hugo—, está el asunto de cuánto va a costar todo esto. Armas, uniformes, equipo. Pagas. Pasaje hasta Bencoleen con todas las provisiones. Es más, exactamente, ¿quién paga todo esto, señor Twigg?

—En parte, fondos de la Corona —carraspeó Twigg, con aspecto de haber sido atracado a punta de cuchillo—. La «Compañía John» también pondrá su parte. Y —allí a Alan le pareció volver a oír rechinar sus dientes— en parte los beneficios que consigamos en nuestro papel de mercante.

—Bueno, si ya está todo aprobado —sir Hugo volvió a sonreír—, será mejor que empecemos, ¿no? Si estamos de acuerdo en todos los particulares, ¿eh? Hay que reclutar hombres para completar el Decimonoveno, conseguir artillería ligera y construir cureñas. Entrenar tropas para la acción en algún lugar del este. Conseguir transporte para Bencoleen en cuanto estén listos. Claro que… —Hizo una pausa.

—¿Sí? —siseó Twigg, con el rostro sofocado por el esfuerzo de no lanzarse sobre la expresión sonriente de sir Hugo.

—Resulta que se llevará usted un destacamento de media compañía de mi compañía ligera. —Sir Hugo suspiró—. Y a uno de mis oficiales blancos y a un subadar nativo experimentado. Tal vez debería reclutar para completar la compañía ligera existente en su ausencia, y añadir una segunda compañía ligera para las escaramuzas, en lugar de otra compañía de línea. Eso nos pondría por encima de nuestro contingente habitual, pero dadas las circunstancias, parece razonable. Y en la jungla, pueden resultar más útiles. ¿O no lo cree así, señor Twigg?

—Haga lo que le parezca mejor, dentro de lo razonable, sir Hugo —replicó Twigg—. No puedo pretender dominar los arcanos de la vida militar. Pero —añadió con una de aquella sonrisitas amargas— digamos que estibaremos nuestro cargamento para Cantón, empezando mañana. Podemos estar en el río Perla al principio de la estación comercial, o algo antes, a finales de agosto. Podemos quedarnos los seis meses enteros en Cantón, o no, dependiendo de si descubrimos la identidad o la presencia de los piratas franceses que han estado capturando barcos ingleses. Podemos necesitar sus tropas antes de marzo del ochenta y cinco. De modo que una vez haya reclutado y entrenado a sus cipayos hasta un nivel de competencia aceptable, embarcarán hacia Bencoleen o Sumatra, pese a los problemas de la zona, y continuarán entrenándose en condiciones de jungla, esperando nuestra llamada. El transporte se quedará con ustedes, para que puedan practicar el embarque y desembarque en los botes de un barco. Creo que ahora estamos de acuerdo sobre todos los particulares, ¿no es así, sir Hugo? Y estoy seguro de que su ascenso a teniente coronel no tardará en llegar, si satisface usted mis deseos, ¿eh?

—Creo que nos entendemos perfectamente, señor Twigg —sonrió también sir Hugo. Claro que se entendían, pensó Alan. Su padre acababa de vaciar los bolsillos de Twigg, había conseguido un ascenso y tenía al otro hombre donde lo quería. Twigg había tenido que ceder, o quedarse sin nada para combatir a los piratas. El traslado a Bencoleen era el único consuelo para el ego de Twigg. Sir Hugo pagaría aquel precio a cambio de todo lo demás.

—Esto será caro —suspiró Twigg—. Gracias a Dios, el algodón y el opio están muy baratos. Todavía tendremos un cargamento completo para Cantón.

—¿Opio, señor Wythy? —preguntó Chiswick, rompiendo su largo silencio de suboficial—. Eso es una especie de medicamento, ¿no?

—Y muy poderoso, señor mío —sonrió Tom Wythy—. Los chinos lo desean más que cualquier otra cosa que podamos traerles desde Inglaterra. Sus mandarines nos cortarían la cabeza de inmediato por traficar con él, pero los beneficios son tan grandes que no pueden detener el comercio. ¡Hay que fumarlo, y entonces uno ve al dragón! Un trocito de cielo en una pequeña píldora metida en una pipa. Con lo dura que es la vida para los chinos, lo necesitan. Y en cuanto lo han probado varias veces, lo necesitan todavía más, hasta que pagarían cualquier precio por conseguirlo. Los mercaderes de Co Hong no quieren ni tocarlo, pero sus subordinados y los mandarines viajan en secreto a la isla de Lintin o a Nan’ao y compran hasta el último pedazo que podamos transportar. Y pagan bien, ademas. Taels de plata… hasta lacs. Verán, es la única mercancía que podemos ofrecerles para conseguir plata con la que sostener el comercio con los chinos, o arruinaríamos el Tesoro de Inglaterra. Los mercantes venden opio a cambio de plata, la plata va a la Compañía de las Indias Orientales para pagar cargamentos legales, y ellos usan la plata para comprar té, sedas, muebles y cosas así. Sacamos beneficios del opio, y la Compañía también gana dinero.

—No podríamos sacar ni un penique del comercio con China sin el opio, capitán Chiswick —añadió sir Hugo—. El llamado Imperio Celeste desprecia la mayor parte de mercancía inglesa. Oh, algunos artículos de Berlín y ciertas lanas inglesas se venden bien. Relojes, chucherías caras y juguetes. Pero para el comercio a gran escala, y estoy seguro de que el señor Twigg estará de acuerdo, hay poca cosa que podamos ofrecerles que estén dispuestos a comprar. Bastardos arrogantes.

—Opio del Ganges, algodón de Bengala y Madras con el que tejen el nanquín —añadió perezosamente Twigg, con un gesto de su delgada mano—. Les apuesto lo que quieran, señores, a que los franceses que están detrás de este terrible negocio también estarán metidos en el tráfico de opio. De modo que, ¿qué cargamento podría ser mejor para nosotros, al margen de los beneficios? Es barato y prácticamente se vende por su peso en plata. Con los beneficios equiparemos el batallón de sir Hugo y confundiremos los planes de nuestros enemigos. Es muy apropiado, si se piensa bien.

—¡Por el opio! —propuso Wythy, levantando su vaso—. ¡Por el opio y montones de plata!

En cuanto hubieron bebido a la salud de la humilde amapola, Twigg se incorporó.

—Bueno, creo que esto es todo por esta noche, señores. Sir Hugo, muchas gracias por una cena espléndida. Cuando estaba en Inglaterra, pensaba que no volvería a comer nunca tan bien como en la India, y su khansamah es digno del Gran Mogol. Si alguna vez se cansa de azotarlo cuando se pone ghazi, me encantaría contratarlo como mi cocinero personal. —Twigg ni siquiera parecía incomodado por lo sucedido.

—Me alegro de que le haya gustado, señor —replicó cortésmente sir Hugo, sabiendo que el cumplido que Twigg ofrecía a su hospitalidad no era más que una farsa, una forma de disimular la furia que realmente sentía.

Desfilaron hasta la entrada del primer piso para recuperar sombreros, espadas y bastones antes de partir.

—Si van tan bien armados, señores —dijo sir Hugo con aire de haber tenido una ocurrencia repentina—, su barco Telesto tiene muchas más posibilidades de llegar a Macao que la mayoría. Su conversación sobre el opio… Para participar mejor en el espíritu de la aventura, ¿qué les parecería si les cedo unas cuantas libras mías para comprar algunas cajas, que viajarían también con su cargamento? Pagando el precio del transporte, por supuesto.

—Unas cuantas cajas, de acuerdo, sir Hugo. —Twigg hizo una mueca, y Alan comprendió de repente por qué su padre se había puesto tan pálido e inquieto ante la noticia del inchimán desaparecido, el Macclesfield. ¡Probablemente tendría una o dos toneladas de opio consignadas en él!

«Pero ¿por qué iba a esperar que el viejo avaro no probara todas las maneras de conseguir montones de pasta?», se preguntó. «Pensándolo bien, si da tantos beneficios, me gustaría tener mil libras para comprar una parte del cargamento con mi dinero. No es nada malo; es la espina dorsal del comercio con China. ¡Lo ha dicho el mismo Twigg!».

—Espera un poco, Alan —pidió sir Hugo justo antes de que él saliera—. Si es tan amable de dispensar a mi hijo de regresar al barco, capitán Ayscough… Tenemos muchas cosas de que hablar.

«Oh, mierda», suspiró Alan en su interior. «Debería haber sabido que no me iría de rositas».

4

Regresaron al piso superior, a otra habitación separada del comedor por una pantalla purdah de madera labrada que recorría toda la amplitud del enorme salón principal. Sir Hugo se despojó de las insignias del regimiento, liberándose de casaca roja, chaleco, gorjal de rango y pañuelo del cuello. Se quitó los zapatos de un puntapié y dejó caer la ropa de cualquier manera, pero había un criado que la recogió antes de que pudiera llegar al suelo. La peluca blanca y empolvada con los rizos laterales y coleta falsa fue lo siguiente, mientras sir Hugo se desabrochaba la camisa y se subía las mangas.

—Ponte cómodo, chico —ofreció. No había sillas ni sillones en aquella habitación, de modo que Alan se preguntó dónde podría ponerse cómodo. ¿Sentado en el suelo, sobre los montones de cojines ricamente bordados? ¿Sobre las intrincadas alfombras?

Sí, allí era donde se estaba instalando sir Hugo, sobre una estera de dhuree bengalí que contenía una docena de cojines enormes, mientras uno de los khitmatgars más jóvenes entraba con un caballete de unos veinte centímetros de altura hecho de madera de ébano, y un segundo sirviente traía una enorme mesa o bandeja de cobre (tal vez servia para las dos cosas, pensó Alan) para colocarla encima.

—¡Oh, por el amor de Dios, relájate! —espetó sir Hugo. Aquel tono de voz ya se parecía más al del bastardo intrigante y quisquilloso que Lewrie había llegado a conocer y despreciar—. Debes de estar medio asfixiado con ese pañuelo al cuello.

Los khitmatgars regresaron con otro cargamento de artículos para depositar sobre la mesa bandeja. Vino y otras bebidas, pipas de arcilla y un humidificador de tabaco, un cuenco de fruta y dátiles azucarados. Incluso una bebida persa llamada halvah. Se corrieron unas mosquiteras suaves y diáfanas sobre las amplias ventanas que daban al balcón, mientras que del exterior…

—¡Por el amor de Dios! ¿Una banda? —Alan hizo una mueca cuando un grupo de músicos nativos empezaron a tocar una melodía quejumbrosa, vibrante, chillona y repetitiva en sitars, flautas y mudals—. Vive usted bien, lo reconozco… sir Hugo.

—Llámame «padre», Alan —gruñó sir Hugo.

—¡Mi trasero en una sombrerera! —espetó Alan.

—Como quieras, pero siéntate y toma un poco de vino, por lo menos —insistió sir Hugo en tono razonable.

Alan lanzó un profundo suspiro y se aflojó el pañuelo del cuello, descendiendo para sentarse con las piernas cruzadas sobre los cojines y tomar un vaso de clarete.

Había un par de altos candelabros de cobre entre ellos, muy bien elaborados y que representaban brazos y cuerpos de dioses y diosas hindúes… Gracias a Dios, la mayor parte de ellos tenían ocho o diez brazos para sostener todas aquellas velas. A cada lado había pequeños braseros de carbón, humeando con incienso de sándalo y otros aromas.

—Ahuyentan a los mosquitos —bostezó sir Hugo—. Madera de sándalo, cidra y patchouli. Dios sabe qué más. Mejor no preguntar.

—Si estoy haciendo que te acuestes tarde… —sugirió Alan, impaciente por marcharse.

—En absoluto. Todavía puedo mantener el ritmo de los jóvenes. —Sir Hugo sonrió perezosamente, volviendo a chupar su pipa.

—Siempre pudiste, lo reconozco —asintió Alan—. Pero es que tú fuiste prácticamente un miembro fundador del club Hell-Fire en tus años mozos, ¿no? —concluyó con una apropiada mueca de superioridad.

—¿Y cuándo te convertiste tú en un asiduo asistente a la iglesia, muchacho? —replicó sir Hugo—. ¡Dios, si me dieran un penique por cada libra que gasté para sacarte de tus líos, aún sería un hombre rico!

—No fueron mis juergas las que te metieron en la cárcel de deudas —se enfurruñó Alan—. No fui yo quien prácticamente me enroló a la fuerza en la Armada para que tú te quedaras con la fortuna de los Lewrie.

—¿Y cómo está últimamente la abuela Lewrie? Ahora es la señora Nuttbush, ¿no?

—Viva y coleando, ágil como un cachorro.

—Las de su clase siempre fueron más difíciles de matar que las ratas del pañol del pan.

—Parece que lo hayas considerado.

—Eres injusto conmigo, querido Alan.

—¡Oh, por favor! —dijo Alan empezando a levantarse, pero sir Hugo extendió una mano y se la puso en el brazo.

—Espera un poco, hijo —dijo, y por una vez, sonó como si estuviera suplicando. Sir Hugo Saint George Willoughby nunca suplicaba. Alan decidió quedarse un poco más, aunque sólo fuera para volver a verlo suplicar.

—¿Cómo puedes llamarme hijo? —disparó Alan, seguro de su posición de superioridad sobre su padre por primera vez en su vida—. Si, tú me engendraste, eso es cierto, pero cuando se trató de portarse como un padre, tuviste tu oportunidad, y todo lo que recibí de ti fue frialdad y un gruñido de vez en cuando. ¡Yo no era un hijo, era una inversión! Tu as en la manga para apoderarte del dinero de los Lewrie cuando alcanzara la mayoría de edad y la abuela muriera. Y cuando pareció que eso iba a pasar, me mandaste con el desgraciado del capitán Bevan al mar, para que nunca supiera que existía una familia Lewrie de la que heredar. Me dijiste que mi madre Elizabeth era una puta, que murió de parto, que no tenía más familia que tú. ¡Que Dios me ayudara! Tú y Pilchard falsificasteis documentos a diestro y siniestro para conseguir lo que querías…

—Lo que necesitaba sería más correcto —confesó sir Hugo encogiéndose de hombros y tomando un sorbo de brandy.

—Sí, siempre necesitabas dinero —siguió presionando Alan, tratando de hacer que reaccionara, de pinchar aquella actitud algo triste pero enloquecedoramente tranquila. «Maldita sea», pensó. «¿Es que el viejo no tiene ningún sentido del honor o la vergüenza?»—. Y estaban Belinda y Gerald. También dilapidaste su herencia antes de que fueran mayores de edad. ¿Cómo fue tu matrimonio con la viuda Cockspur, tu segunda esposa?

—Muy deprimente la mayor parte del tiempo. Era una bruja estúpida. —Sir Hugo emitió una leve risita y le dirigió una mueca de resignación y un movimiento de cabeza que demostraban que el recuerdo no era nada agradable—. ¿Y cómo les va a Belinda y a Gerald?

—¿Qué demonios…? —Alan no podía hablar de forma coherente ante la sangre fría de aquel hombre—. ¡Como si te importaran!

—Tienes razón, no me importan, pero pensé que podría satisfacer mi curiosidad sobre ellos —replicó sir Hugo, tomando otro sorbo de brandy—. Fueron niños horribles desde el principio.

—Pero… pero tú los tratabas como si fueran los herederos legítimos, y a mí como al… bastardo apenas tolerado —ladró Alan—. ¡Bueno, maldito seas!

—Claro que lo hice. Las malditas hermanas de Agnes seguían vivas para mortificarme, y, a todos los efectos, tú eras el pequeño bastardo, el resultado de una indiscreción juvenil. No te faltó de nada. ¿Qué más querías? ¿Un maldito pony y un carrito?

—¡Si, si, maldita sea! —Alan aullaba de rabia—. Quería… —Estaba tan lleno de rabia y lágrimas que tenía que salir de allí antes de matar a aquel hombre—. ¡Quería un padre! ¡Quería una madre! —Se levantó de un salto para huir.

—¡Tuviste una madre! —rugió sir Hugo, poniéndose en pie y agarrando a Alan, que luchaba por desasirse—. Murió. Y que Dios te ayude, me tenías a mi como padre, fuera como fuera.

—¡Me dijiste que era una puta! —gritó Alan.

—¡Lo era! —gritó a su vez sir Hugo—. ¿Sabes por qué me esfumé con sus joyas en Holanda? ¡Porque la atrapé en la cama con otro oficial de mi regimiento que había hecho el viaje con nosotros cuando nos fugamos!

—¡Perro mentiroso!

—¡Sólo has oído la versión de tu abuela, chico! —protestó sir Hugo—. Cuán dulce e inocente era. Cómo la seduje por su dinero y la dejé sin un penique. Bueno, deja que te diga que si hubiera vivido, habría perdido la cuenta del número de veces que me habría puesto los cuernos. Que Dios me ayude, estaría igualmente aquí en la India, porque sería más barato que intentar conseguir un permiso de divorcio en el Parlamento. ¡O podía haber acabado en el cadalso por matarla, a ella y a su último amante! ¿Me… comprendes… cabeza… de… chorlito?

Esto último vino puntuado por unas sacudidas tan fuertes que estuvieron a punto de aflojar los dientes de Alan cada vez que la boca se le cerraba de golpe.

—Elizabeth podía ser la mujer más dulce, simpática y atractiva que había visto nunca, Alan. —Sir Hugo se tranquilizó al fin, aflojando el tono y el apretón—. Pero descubrí que no podía confiar en ella si no la tenía delante. Oh, nos fuimos a Holanda, sí. Su padre, Dudley Lewrie, la dejó sin un penique. De modo que vivíamos de mi paga del Ejército y de lo poco que quedaba de las propiedades de mi familia después de que mi hermano mayor acabara con ellas. ¡Hipotecados hasta las cejas! ¿Y de veras crees que quería entrar en el Ejército a mis dieciséis años? ¡Y una mierda! Pero tampoco tuve mucha elección.

—Pero eso no excusa… —casi sollozó Alan.

—Lo sé, hijo, nada lo excusa. —Sir Hugo se estremeció—. Te he tratado como a un trapo durante toda tu vida. Pensé que me portaba bien, a mi modo de entender. Y nada va a poder cambiarlo. Pero me gustaría que al menos me entendieras. Si vas a despreciarme hasta el fin de los tiempos, por lo menos que sea por las razones correctas.

—¡Miserable bastardo! —siseó Alan, a punto de llorar, de derrumbarse sobre el hombro de su padre y soltar todas sus lágrimas. O de descolgar de la pared un tulwar curvo, una espada persa, y cortarle la cabeza. Sir Hugo le puso una mano en el hombro y le dio una suave palmada, tal vez lo más cerca que podía estar de la empatía o el consuelo.

—Thomas de Crecy —murmuró pesadamente sir Hugo, volviendo la cabeza—. El bueno, honesto, alegre y constante Tommy. Mi compañero, también oficial del Cuarto. Fue él quien arregló lo del sacerdote y todo lo necesario para que nos casáramos.

—Si, lo recuerdo —dijo Alan con un resoplido y un gimoteo—. Pero el que te casó era un falso juez. Supongo que no sabías que necesitabas un clérigo auténtico. ¡Sólo era un engaño para llevártela a la cama!

—No hacia falta, Alan —replicó sir Hugo, sonriendo—. Elizabeth se abría de piernas con más facilidad que ninguna chica que yo hubiera visto. Ya nos habíamos acostado. Y quiero que sepas esto, muchacho. La quería tanto que estaba totalmente ciego. ¡Al cuerno el dinero, quería de veras que fuera mi esposa! Ah, pero Tommy de Crecy sabía lo que hacia. Vino a Holanda con nosotros con mi última paga del Ejército. Se quedó con nosotros en la misma ciudad, para cuidarnos hasta que la familia de Elizabeth se ablandara y aceptara el matrimonio. ¿Ves lo que tenía en mente?

—Francamente, no —dijo Alan, sonándose la nariz.

—Bueno, allí estábamos, y el dinero se acababa rápidamente, porque tu abuelo Dudley Lewrie era más tacaño que un chulo maltés, y nunca aceptaría el matrimonio. Pero siempre estaba el bueno de Tommy. Tommy, con sus pequeños préstamos. Tommy con su portamonedas digno de un lord. ¡Tommy, tan amable y generoso! —Sir Hugo tomó un aire sombrío y algo furioso, incluso después de tantos años, al relatar aquello. O, como sospechaba Alan, era un actor consumado y le estaba ofreciendo una interpretación sublime.

—¿Quieres decir que fue a él a quien pillaste en la cama con ella? —preguntó Alan, todavía dudoso.

—La había querido desde el principio, sí —rezongó sir Hugo, y se inclinó sobre la mesa bandeja para servirles a ambos otro vaso lleno de brandy. Su rostro era más viejo, más pesado, arrugado; tenía la piel moteada por haber bebido demasiado durante años y por el exceso de sol tropical de los últimos tiempos. Su hermoso cabello castaño empezaba a clarear, y había manchas pardas en su cráneo. Y también en el dorso de sus manos, según pudo notar Alan cuando les sirvió el brandy. Sir Hugo Saint George Willoughby ya no era el dandy de moda de Saint James, White o Almack. Era un hombre viejo, o tan cerca de la vejez que ya no importaba, y que se había vuelto algo delicado y enfermizo.

—Esperaba al momento en que Elizabeth fuera más vulnerable, supongo —continuó sir Hugo—. Cuando los dos nos dimos al fin cuenta de la enormidad de lo que habíamos hecho, y de que estaba claro que las cosas no iban a salir bien. Titulo de caballero o no, Elizabeth estaba casada con un capitán de infantería sin dinero ni empleo. Empezamos a cambiar de alojamientos buenos a los más baratos que podíamos encontrar, y siempre preguntándonos de dónde iba a venir la siguiente comida. Estoy seguro de que ella deseaba poder arrepentirse y volver con su familia. Y siempre fue una chica impulsiva. Era lo que más me gustaba de ella, en realidad. ¿Qué mejor momento para que el capitán honorable Thomas de Crecy la informara de que todo había sido una farsa que yo había tramado para apoderarme del dinero de su familia? Y mira por dónde, acababa de enterarse por otro oficial de nuestro regimiento, y tenía que rescatarla de mis garras.

—Pero… —empezó a decir Alan y cerró la boca. Nunca había pensado que su padre fuera humano. Nunca había admitido que pudiera sufrir, o sentir dolor (especialmente dado que era tan bueno a la hora de infligir dolor a otros). Aquel bastardo brutal debería ser incapaz de sufrir. ¿O no era así?

—Elizabeth ya estaba embarazada de ti, empeorando la situación. Y Tommy juró que siempre la había amado más que a su vida y que no podía soportar verla entre mis garras despiadadas. ¡Todo el Sturm und Drang tan popular en las novelas femeninas de aquel tiempo, todas aquellas tonterías góticas! Bueno, ella se lo tragó todo. ¡La muy descerebrada! —narró sir Hugo, hundiéndose en su montón de cojines y tendiéndose de lado—. Probablemente él le dijo que cuidaría de ella y del niño. Y tal vez tenía intención de hacerlo Nunca lo sabré. Pero regreso de Holanda sin ella, al cabo de unos meses. Cuando el embarazo se le empezó a notar y ya no pudo llevarla a sitios elegantes.

—Pero espera un momento —objetó Alan—. Acabaste robándole las joyas y abandonándola, ¿no es así?

—Si, lo hice —asintió sir Hugo sin asomo de vergüenza—. Era la única forma que se me ocurrió de vengarme de ella cuando los atrapé. Bueno, no es que los atrapara exactamente montando a horcajadas.

—¿Como yo con Belinda cuando te las arreglaste para «pillarme»?

—Hum, no, nada tan flagrante. —Sir Hugo soltó una risita—. Ella estaba en camisón. Desabrochado, eso si, y ni rastro de medias, enaguas o corsés por ningún lado. Tommy se vistió tan aprisa que se abrochó el chaleco en el ojal de las calzas. Oh, tuvimos una bronca infernal, Cuando lo hube echado a él escaleras abajo, ella me lo contó todo. ¡Fue entonces cuando me enteré de que no estábamos realmente casados! De modo que sólo pude protestar y decir que Tommy mentía, pero ella no quiso creerlo. ¿Y sabes qué, chico? Con lo furiosa que se puso en aquel momento, tuve una premonición repentina de lo infernal que sería la vida con ella a partir de entonces. No podría confiar en ella ni dejarla con otros hombres. Lágrimas, enfados y gritos durante el resto de nuestras vidas. ¡Ah, pero de repente se hizo la luz! Si no estábamos casados… si Tommy nos había engañado a los dos, yo era libre como un pájaro. Todo lo que pude pensar fue: «Gracias al maldito Dios, todo ha terminado». Y aquella noche me largué. Cantando de alivio, recuerdo.

—¡Pero te llevaste el último dinero que le quedaba!

—Tenía el dinero de Tommy —se burló sir Hugo, y luego se incorporó sobre un codo para mirar directamente a la cara de Alan—. Dios sabe que la quería más de lo que nunca he querido a nada o a nadie, Alan. ¡Pero el dinero me hacia mucha falta! Y con Tommy para cuidarla… Él reemplazaría lo que yo me había llevado, y malditos fueran los dos; se merecían el uno al otro si lo miras bien.

—¡Dios mío, realmente no tienes vergüenza! —espetó Alan, volviendo a ponerse virtuoso.

—Era demasiado pobre para tener vergüenza. Si quieres ver desvergüenza, tendrías que haber estado en mi lugar con Agnes Cockspur.

—La madre de Belinda y Gerald —añadió Alan.

—Era aceptable al principio, antes de convertirse en una arpía —suspiro sir Hugo—. Tenía el pecho de pollo, y era gruesa como un sargento de caballería. Una pelea cuerpo a cuerpo con un tabernero era preferible a acostarme con ella. Como buscar placer montado sobre un oso. Y sus dos hijos salieron mal desde el principio. Pese a todo, estaba absolutamente «forrada», y allí estaba yo, en Bath, intentando usar lo poco que me quedaba para conseguir un medio de vida. ¡Tuve que renunciar a mi nombramiento de oficial! Un oficial del regimiento del rey, sea o no caballero de la Jarretera, no puede huir con jóvenes herederas. No a menos que se tenga éxito, porque entonces te nombran coronel del regimiento y te invitan a cenar una vez al año. Conseguí tres mil libras con la venta del nombramiento, pero se me acababan rápidamente. No, puede que sea algo duro con la pobre Agnes. Puede que fuera aburrida, desagradable como el agua sucia y con la elegancia de un caballo de carga de tres patas, pero no era mala. Tenía buena intención. Y murió al tener a nuestro hijo, y el niño también murió. Y Elizabeth había muerto al darte a luz. Empecé a pensar qué habría sido de ti.

—Eso fue después de que tú y tu abogado, el señor Pilchard, falsificarais el documento de tutela permanente sobre las propiedades de Agnes Cockspur —acusó Alan.

—Sí, poco después de eso. Un tipo con talento, ese Pilchard. ¿Qué otra cosa podía hacer? Con Agnes en la tumba, sus todavía más siniestras hermanas se hubieran quedado con la finca y el dinero, y yo hubiera vuelto a quedarme con el trasero al aire, y con dos hijos que no hubiera querido aunque llevaran con ellos la corona de Prusia.

—De modo que supiste que estaba vivo —insistió Alan—. Y estabas, tal como tú has dicho, pensando en mí.

—El único hijo verdadero que había tenido, Alan. Te encontré y te adopté porque juré no volver a casarme —le dijo sir Hugo—. Por supuesto, mi reputación ya era tan mala que la idea de mi matrimonio con una familia realmente buena no podía mencionarse en la buena sociedad. Era lo mismo, en realidad.

—Pero nunca actuaste como si fuera tu único hijo.

—Como he dicho, tenía que fingir que me importaban los hijos de Agnes. Por las apariencias. Para mantener calladas a sus hermanas. Después de todo, si no tenía que cuidar de ellos, a un tribunal le hubiera resultado fácil quitármelos para entregarlos a las hermanas, y el dinero se hubiera ido con ellos. ¿Qué no tuviste que hubiera tenido otro chico en tu situación? Mis padres me veían a la hora del té, puede que en la cena, y una vez por la noche justo antes de que la institutriz me acostara; y después de eso me enviaron a una buena escuela privada en algún lugar lo bastante alejado para que no les molestara, excepto a final de trimestre.

—¿Por qué me tendiste una trampa para que me atraparan en la cama con Belinda? ¿Por qué me enviaste al exilio en la Armada? —quiso saber Alan, aunque en voz más baja, mientras volvía a sentarse en los cojines con las piernas cruzadas.

—El dinero de los Lewrie —murmuró sir Hugo, apenas audible.

—Y ya estabas casi arruinado otra vez, ¿verdad? ¡Y el dinero te hacia tanta falta!

Después de mucho carraspear, sir Hugo sólo pudo asentir con la cabeza.

—Maldito seas. —Alan se derrumbó.

—Alan… Lo siento de veras —susurró sir Hugo—. Tu padre es un miserable bastardo. Pensé que me estaba portando bien contigo al impedir que murieras en aquel orfanato de la parroquia. Alimentándote, vistiéndote, dándote una buena educación. No sabes cuántas veces me sentí orgulloso de ti. O cuántas veces me recordaste a mi mismo, incluso cuando estabas metido hasta las orejas en líos que me costaban dinero.

—Bonita manera de demostrarlo —murmuró Alan, contemplando su brandy y observando cómo las llamas ámbar de las velas danzaban con el temblor de sus dedos—. Creí que me odiabas.

—¡Alan, no! ¡Nunca te odié! —insistió sir Hugo, tendiendo una mano para apoyarla en el hombro de Alan—. Puede que no te lo demostrara. O que no te lo dijera. Pero te adopté porque me sentía culpable por lo de Elizabeth. Y por Agnes. Te quería, Alan. Todavía te quiero.

—Sí, claro —descartó Alan.

—Si parezco demasiado egoísta, ése será mi castigo. Si te traté con frialdad, peor para mí —insistió sir Hugo—. Y aún estoy orgulloso de ti. Has llegado a teniente en la mitad del tiempo que cualquiera hubiera esperado. Estuviste al mando de tu propio barco durante un tiempo. Te has ganado un nombre siendo valiente y listo. Leía todos los ejemplares del Marine Chronicle y los periódicos de Londres en busca de noticias tuyas. «El domingo pasado llegó a los Downs el bergantín Shrike, al mando del teniente Alan Lewrie, para ser licenciado en Deptford Hard, con una suma de más de treinta mil libras en dinero de capturas para oficiales y hombres, procedentes del servicio en la Escuadra de las Islas de Sotavento, recientemente frente a cabo François, bajo el mando del almirante sir Samuel Hood y el comodoro Affleck». Lo memoricé. Lo recorté y lo guardé. Puedo enseñártelo.

—Tal vez puedas; no significa nada —replicó amargamente Alan—. Tu idea del afecto se parece demasiado a la indiferencia para mi gusto. Tu idea del amor podría cambiarla por dos docenas de latigazos y saldría ganando en el trato.

—Para bien o para mal, soy tu padre, Alan. No espero que llegues a quererme. Ni tampoco a respetarme. Pero me gustaría que consiguieras no despreciarme. Acepta el pasado como el joven inteligente que eres, y déjalo atrás. Dejémoslo atrás —imploró sir Hugo—. Imagino que eres lo mejor de Elizabeth Lewrie y lo mejor de mí, sin ninguna de las partes podridas, como una manzana que sólo se ha pasado a medias. Pero queda mucho rencor. No creo que podamos reconciliarnos nunca.

—Eso sería un milagro. Y se tardaría más tiempo del que nos queda en la tierra a ninguno de los dos —contestó Alan.

—Bien, así son las cosas, pues —carraspeó sir Hugo, y se secó una lágrima en el rabillo del ojo—. Sólo quiero que hagas una cosa por mí.

—¿Qué?

—No acabes como yo, ¿quieres, muchacho?

—No lo sé; ya llevo bastante camino hecho. —Alan hizo una mueca y sintió que se estaba divirtiendo pese a todo.

—Te pareces a mí en lo relativo a mujeres, ¿eh? —bromeó sir Hugo.

—En frecuencia, tal vez. No. Bueno, yo no he engañado a nadie. Al menos, todavía no —admitió Alan.

—El capitán Bevan me escribía de vez en cuando sobre ti. Sé lo de las mujeres de Jamaica —rió sir Hugo.

—Eso no es ni la mitad.

—He pensado en hacerte un regalo —dijo sir Hugo, poniéndose en pie algo torpemente. En parte por la edad y el anquilosamiento, pensó Alan, y en parte por la cantidad de alcohol consumido. Sir Hugo dio una palmada y la estrecha puerta del purdah se abrió. Entraron tres chicas, una vestida con un saree translúcido, y las otras dos con las faldas semitransparentes y brillantes y las ceñidas chaquetillas de satén que dejaban tan poco a la imaginación, como las chicas nautch que había visto antes en el bazaar.

—¡Dios mío! —jadeó. ¡Las tres eran increíblemente bonitas! Ojos pintados con kohl, sonrisas tímidas y dientes brillantes, pieles limpias, suaves y de color oscuro como las cáscaras de nuez o dorado como el trigo.

—Ésta es Padmini —dijo sir Hugo, indicando a la del saree, cuya estatura llegaba a la barbilla de Alan.

—Namasté, sahib —susurró la muchacha, aunque sonriendo con expresión traviesa.

—Es bengalí, Alan. Cuando has estado con una mujer bengalí, no quieres nada más —rió sir Hugo—. Draupadi. Es de Rajput. Y Apsara, que tiene un nombre muy apropiado, el de juguete de los dioses hindúes. Aunque dudo de que sea hindú. Creo que es del norte, en el Oudh. Tal vez de las colinas. Una pequeña tigresa. Todas saben bailar de un modo que te hace hervir la sangre. ¿Quieres verlo?

—No lo sé… —suspiró Alan, por una vez sin tener demasiadas ganas. Toda la pasión había desaparecido de tanto llorar y gritar—. Tal vez en otra ocasión.

«Buen Dios, ¿soy yo el que dice eso?».

—Es demasiado tarde para ir por la calle, incluso en los barrios ingleses, Alan. Aunque sólo sea eso, acepta al menos mi ofrecimiento de cama y desayuno.

Draupadi se estaba moviendo lentamente al ritmo de los madals del patio, sonriendo con unos ojos medio cerrados llenos de promesas, mientras su cabello negro y liso, extremadamente largo, oscilaba de modo tentador hasta las puntas de sus dedos. Alan contempló sus movimientos. Trasladó la mirada a Apsara, la del cabello oscuro y rizado y la piel dorada como el trigo, que le dirigió una amplia sonrisa de bienvenida.

—Oh… hum… —consideró.

—Vamos, Alan —pidió sir Hugo—. Te conozco desde hace mucho, mi querido hijo. Y lo que es peor, tú también me conoces. Nunca haría una estupidez por orgullo. Ni rechazaría a unas mujeres tan exquisitas sólo porque estaba enfadado con mi anfitrión. Y dudo de que tú lo hagas.

—Ah… —trató de replicar Alan.

—Tengo muchas cosas que compensarte, Alan —dijo su padre, acercándose a su lado para hablarle en privado—. Tal vez nunca pueda, como tú sospechas. Te compraría aquel maldito pony con su carrito si creyera que aún lo querías. Pero en este momento, esto es lo mejor que puedo ofrecerte. Y puede ser tu última oportunidad antes de que zarpes y salgas otra vez de mi vida. Además, son más seguras que las bazaar-randi, y no te costarán un penique.

—Hum… —especuló por fin Alan—, no creo que tu banda conozca «La primera vez que vi a Chloe», ¿verdad?

—¡No lo creo! —ladró sir Hugo con una breve carcajada.

—Ah, bueno —cedió finalmente Alan, volviendo a sentarse en la alfombra y reclinándose sobre uno de aquellos cojines en forma de barril, increíblemente gruesos y redondos.

Con un gesto del dedo, sir Hugo indicó a Padmini que se reuniera con él. Alan hizo un signo a Apsara, que sonrió todavía más y pareció deslizarse a su lado con la agilidad de una pantera. Su aroma a patchouli y sándalo lo envolvió como su chudder de gasa cuando ella rodeó el rostro de los dos con su pañuelo, para darle un breve beso antes de servirle otra copa de vino.

—¿Apsara? —dijo él—. Alan.

—Ahk-lahn —susurró ella, tomando un trago de su vino.

—Dios de los cielos. —Soltó una carcajada mientras se estremecía de deseo anticipado—. Ten en cuenta, padre —dijo por encima del hombro joven y suave de Apsara—, que tienes muchísimas cosas que compensar, ¿sabes?

—La noche es joven —replicó suavemente sir Hugo—. Hijo mío.

Y Draupadi empezó a danzar entre el tintineo de sus brazaletes.

Libro III

Divitis Indiae usque ad ultimum sinum.

«Hasta el golfo más lejano del rico Oriente».

Lema de la ciudad de Salem,

Massachussets

1

Otra guardia con Percival, el segundo oficial, suspiró Alan secándose la frente. Otra mañana abrasadora en la cubierta pulida hasta la blancura, que reflejaba el calor del sol, preguntándose si Percival era capaz de acalorarse, o si alguna vez se sentía débil o enfermo. «Hay mucha gente que muere de apoplejía en Inglaterra», pensó Alan. «¿Por qué no este bastardo pelirrojo y presumido?».

Su relación había sido mala desde el principio, en contraste con la facilidad con que lo aceptaron el resto de los oficiales; y había empeorado mucho tras el durbar en casa de sir Hugo, al que ni siquiera había sido invitado Choate, el primer oficial, mientras que Alan sí. Lewrie sospechaba que Percival lo había despreciado desde el principio por haber ascendido rápidamente en la Armada, y había llegado a despreciarlo todavía más por saber cosas, por tener acceso a secretos. Por parecer tan bien conectado con la gente importante, allí en Oriente y en Inglaterra con el Almirantazgo.

Las tomas de posición del día anterior los situaban exactamente sobre el ecuador, casi al nivel del estrecho de Johor, el pasaje normal, y aquel mediodía habrían recorrido ciento cincuenta millas rumbo al norte, incluso con el viento reducido prácticamente a la nada por culpa del calor ecuatorial.

Habiendo salido tan tarde de Calcuta, tendrían suerte de llegar a Cantón o Macao al principio de la estación comercial. Si llegaban demasiado tarde, podían no encontrar a ningún miembro del Co Hong que accediera a ser su compradore en el comercio legal. Al señor Wythy le preocupaba que pudiera haber tantos barcos anclados en Whampoa llenos de algodón y especias que el valor de sus mercancías, llegando tan tarde, no consiguiera un precio suficiente para cubrir gastos.

Todo lo cual hizo que Alan se preguntara una vez más si toda aquella historia, aquel cuento de piratas, no sería un invento de Twigg y Wythy para hacerse ricos, consiguiendo un barco gratis y mercancías baratas del Foreign Office y el Almirantazgo. Si entre tanto acababan con una o dos flotas piratas, causarían sensación en Inglaterra, pero Alan se preguntaba quién no encontraría piratas que destruir allí fuera. No es que fueran muy difíciles de encontrar. Había tantos en el océano como chinches en las camas alquiladas de Inglaterra. El señor Brainard, el oficial de derrota, era un marinero veterano en China, igual que Twigg y Wythy, que llevaban años en el «comercio civil». Incluso el capitán Ayscough había navegado por aguas asiáticas durante la última guerra. A primera vista, podía tener sentido contratar sus servicios, pero podían estar todos conchabados para conseguir un montón de dinero. Por supuesto, Alan Lewrie siempre había sido un observador desconfiado y algo cínico de su prójimo. Si todo aquello era una farsa, esperaba que otros pudieran sacar beneficios de la empresa. Otros como él.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía del palo mayor—. ¡A proa y a estribor!

—Algo lejos de las rutas normales, desde luego —comentó Alan—. La mayoría de los mercantes estarían más al oeste, cerca de la costa malaya.

—Diga «señor» —exigió suavemente Percival.

—A la orden, señor —repuso Alan con una brillante sonrisa.

—¡Dos velas! ¡Las dos a proa y estribor! —añadió el vigía.

—Chico, ve a informar al capitán —dijo Alan a uno de los grumetes.

—Esa decisión es mía, señor Lewrie —resopló Percival—. Soy el oficial superior en esta guardia, y le agradeceré que lo recuerde.

—Sí, señor.

—Vaya arriba, señor Lewrie. Informe de lo que vea. Quiero unos ojos experimentados en las crucetas —se burló Percival.

—A la orden, señor —tuvo que replicar Alan, pese a lo mucho que odiaba trepar a los mástiles. Ya lo había hecho demasiadas veces como guardiamarina, y se había alegrado de conseguir el grado de teniente, que al menos le permitía permanecer firmemente enraizado a una cubierta segura y sólida la mayor parte del tiempo. Pero se colgó un pesado catalejo al hombro, como si fuera una escopeta de caza, se dirigió a los obenques de barlovento y trepó por los flechastes. Pasó por las arraigadas que se inclinaban hacia fuera para sostener la cofa del palo mayor y las vigotas que mantenían erecto el mastelero, aguantándose por un instante sólo con los dedos y las puntas de los pies. Después por los estayes más estrechos hasta las crucetas, donde el vigía descansaba sobre unas planchas de madera que una paloma grande hubiera mirado con desconfianza.

—¿Dónde, Hodge? —preguntó Alan al canoso veterano.

—Ahora hay tres velas, señor Lewrie —replicó el marinero, señalando hacia delante y protegiéndose los ojos del sol cegador rodeándolos con las manos—. Y no estoy seguro de que no haya alguna más a babor, señor. Puede que sólo sea una nube, señor.

—Una nube. Diablos. —Alan resopló, tratando de estabilizar sus brazos temblorosos para poder sostener el catalejo tras la difícil subida—. Cuatro velas a estribor, y quizá dos a babor. Avise al señor Percival. Usted tiene mejores pulmones que yo.

Mientras Hodge vociferaba su informe a cubierta, Alan estudió lo que veía. Estaban atravesando un grupo de islas e islotes entre dos masas de tierra algo mayores; Anambas al oeste de su rumbo, y la isla de Natura al este. Había un canal seguro de al menos cien millas de anchura, pero sembrado de acantilados e isletas. Escondites perfectos para piratas malayos o de Borneo, pensó. Tratarían de capturar los barcos que pasaran al oeste de Anambas tras usar el estrecho de Johore. Claro que podían ser pescadores, pensó Alan.

Pero cuando se acercaron y pudieron verles el casco, Alan observo que usaban unas velas muy escasas y toscas, y que la espuma que los rodeaba no era una estela, sino el movimiento de muchos remos y palas, muchos más remeros de los que un barco pesquero llevaría al mar. Los cascos eran rojo sangre, resplandecientes con lo que le pareció pintura dorada.

—Hodge, informe a cubierta de que creo que son piratas.

Alan salió de las crucetas, agarró una burda y enroscó en ella sus piernas para dejarse descender con las manos hasta el alcázar al estilo marinero.

—¡Media docena a estribor y tres o posiblemente cuatro a babor, señor! —dijo Alan al capitán—. Cascos rojos. Muchos remeros.

—Praos de guerra —dijo muy serio Ayscough—. ¿Señor Brainard?

—¿Sí, señor?

—¿Alguna esperanza de que se levante viento?

—No, señor —informó el oficial de derrota—. No con este calor, y tan al este de la ruta habitual. Lo hemos desplegado todo menos los botalones de las alas, y no conseguimos pasar de los siete nudos.

—Comprendo —gruñó el capitán Ayscough—. Entonces, si no podemos escapar, tendremos que luchar. ¡Señor Choate, acuartelamiento!

—¿Qué sucede, Alan? —preguntó Burgess Chiswick mientras salía a cubierta, atraído por la música y el tamborileo de la pequeña banda del barco. Sus cipayos, delgados y bronceados, empezaban a ponerse las casacas rojas en la batería, justo debajo de las redes del alcázar.

—Piratas, Burgess. Tal vez los que hemos estado buscando.

—Subadar! —vociferó Burgess, llamando a su segundo, un oficial nativo, y corriendo hacia la batería.

El Telesto llevaba una batería ligera de dos cañones de doce libras en el castillo de proa como cañones de persecución, y otros dos en popa, en la sala de oficiales, uno a cada lado del timón y el yugo para ocuparse de los barcos que trataran de alcanzarlos desde popa. Había seis cañones de doce libras más en el alcázar, tres en cada lado. Todos los cañones necesitaban una dotación de siete hombres para funcionar con eficiencia al estilo naval, con un grumete haciendo las veces de «mono de la pólvora» para transportarla desde la santabárbara a cada cañón.

La batería principal era la superior; veinte cañones de dieciocho libras que necesitaban nueve hombres por pieza. Incluso en la Armada Real, los dos lados no podían tener la dotación completa al mismo tiempo, de modo que sólo había once hombres para repartir entre dos cañones, lo que requería agilidad para saltar adelante y atrás si los piratas atacaban por ambos lados; tres hombres para cargar cada cañón, y el resto amontonados en el centro de la batería para tirar de las trincas y utilizar su peso sobre palancas y espeques y apuntar a derecha o izquierda mientras los jefes de pieza ajustaba la elevación con las nuevas tuercas rotatorias. Afortunadamente, todos estaban equipados con llaves de chispa como un mosquete, en lugar de los modelos antiguos que requerían un tubo cebador, un punzón y una mecha lenta.

Pero era en la batería inferior donde el Telesto ocultaba su mejor arma. En mitad del barco, tras lo que parecían portas no utilizadas que se hubieran expandido de tamaño para conseguir ventilación en el puerto o mayor facilidad de carga y descarga, tenía una batería de carronadas de treinta y dos libras. Eran cañones ligeros, de barril corto, que podían manejarse con sólo dos hombres. Disparaban una munición mortífera de seis pulgadas y dos tercios, a una distancia no mayor de dos cables, pero cuando aquella bala golpeaba a una velocidad inferior a la de los cañones convencionales que se encontraban encima de ellos, en la cubierta superior, destrozaba todo lo que tocaba. Las carronadas estaban montadas sobre raíles, con un bloque de olmo engrasado que los separaba, y un rodillo de hierro para absorber el ligero retroceso. Podían girar sobre una gran rueda de hierro mucho más a proa o a popa que un cañón sobre su cureña, y tenían un ritmo de disparo mucho más alto que cualquier pieza de artillería, a excepción de los versos ligeros.

Como oficial de menor graduación, aquélla era la posición de Alan; estaba a cargo de las carronadas. Se dirigió a la batería inferior, por el estrecho paso entre balas de tejidos y cajas de cargamento, hasta la sección secreta en medio del barco que ocultaba aquella batería. Cuatro cañones por banda.

—Tapabocas fuera —ordenó, lanzando su sombrero a un lado—. Unos diez barcos piratas nativos. Preparados para entrar en combate en cualquier bao. Mantendremos las portas cerradas hasta que estén lo bastante cerca para darles un susto de muerte.

—Sí, señor.

—¡Carguen cañones! —Las bolsas de sarga llenas de pólvora molida llegaron de la santabárbara en el sollado, y fueron entregadas por los «monos de la pólvora» a los jefes de pieza, que las inspeccionaron en busca de humedad, falta de peso o posibles desgarrones. Entonces las pasaron al cargador, que las insertó en los barriles, cortos y de boca ancha. Los cañones habían sido retirados todo cuanto permitían los raíles de retroceso, de modo que un atacador de cuerda flexible, con cabeza de madera, podía dirigir las cargas hasta la base del cañón con un fuerte empujón.

—¡Munición! —Los dos hombres levantaron las sólidas bolas de hierro de las guirnaldas, fabricadas con trozos de cuerda de ancla descartada y gruesa como un brazo.

Con un poco de elevación ya ajustada, las balas rodaron hacia abajo para chocar suavemente con las bolsas de pólvora, y requirieron un ligero empujón con los atacadores para afirmarlas. Con el objeto de evitar que una parte excesiva de la carga escapara por culpa de la diferencia de espacio entre bala y cañón, empaparon en cubos de agua trozos gruesos y peludos de cuerda deshilachada, y los atacaron encima de las balas.

—Ceben cañones.

Pincharon los cartuchos con el extremo afilado de un botafuego. Vertieron una pequeña cantidad de pólvora de un frasco colgado del cuello de los jefes de pieza en el interior del ánima y en las cazoletas de las llaves de chispa, ya medio amartilladas. Los percutores de las cazoletas estaban cerrados.

—Preparados —ordenó Lewrie. Deseaba poder abrir las compuertas. Si la cubierta había sido una auténtica sartén, lo de abajo era un horno, y el aroma de cajas y cajas de opio, bolas enormes como la cabeza de un hombre, lo estaba mareando un poco. La escotilla sobre su cabeza estaba cerrada con un enjaretado, y el enjaretado cubierto con un trozo de vela alquitranada, de modo que no había esperanza de recibir aire.

Las dotaciones de los cañones se tambaleaban con el suave movimiento del barco, mientras el sudor les corría a mares por todo el cuerpo. Se habían quitado las camisas y enrollado hasta la rodilla los pantalones de trabajo, con piernas y pies desnudos. La única prenda que llevaban por encima de la cintura eran sus pañuelos, a la sazón atados en torno a la cabeza para protegerse los oídos en cuanto los cañones empezaran a cantar.

—¡Preparen cañones de persecución de proa! —grito una voz. Y por encima del sonido del barco, que se esforzaba y gemía, pudieron escuchar un tamborileo. No el tamborileo rítmico y enardecedor de la banda del barco, sino un boom-boom, boom-boom monótono y regular.

—Creo que llevan esclavos, señor —dijo el cabo de cañón más viejo mientras revolvía el gran trozo de tabaco que llevaba en la boca—. Así mantienen ese ritmo en los remos.

—¡Que los santos nos protejan! —susurro un cargador irlandés, persignándose y palpando un pequeño crucifijo de plata que llevaba al cuello.

—Y que la buena artillería nos proteja, Hoolahan —dijo Alan con una breve sonrisa—. La buena artillería y los artilleros con buena puntería.

Un cañón de doce libras ladró en la batería de estribor, y luego la batería inferior vibró y retumbó cuando se abrieron las portas de arriba y diez cañones de dieciocho libras avanzaron por las planchas de roble sobre sus ruedecitas y ejes sin engrasar, con el estruendo de una estampida de ganado. Alan pasó al lado de estribor para observar por una pequeña abertura en una de las portas.

—Creo que ya están a unos ocho cables, son una media docena. Puedo ver…

Lo interrumpió el estallido del cañón de dieciocho libras más a proa, seguido de manera rítmica y controlada por el resto de la batería de estribor. El Telesto gimió y se sacudió, y las cureñas chillaron cuando el retroceso las empujó hasta el límite de las trincas.

—¡Oh, buen tiro! Han acertado al líder. Lo han desmantelado. Y muchos remos han quedado destrozados.

Mientras observaba, un cañón delantero del prao devolvió el fuego; era una gran pieza de cobre adornada con las escamas, boca y aleta dorsal de un dragón. Pese al gran estallido de humo, el disparo quedó corto, lanzando un enorme surtidor de agua en una gran lluvia de espuma.

—Munición de piedra, señor —dijo el cabo de cañón—. Pólvora mala.

—El viento está muriendo —susurró Alan, e intercambió una mirada de preocupación con el hombre. El océano estaba aún más plano, apenas agitado por el viento, moviéndose de forma lenta y rítmica, con una calma casi cristalina en el horizonte—. ¿Sabe silbar, Owen?

—Empezaré enseguida, señor Lewrie, señor.

El Telesto se hundió un poco, se elevó y empezó a moverse aún más suavemente, una señal segura de que el viento les estaba fallando, y que quedarían atrapados en el peor momento posible, en mitad de una flota de barcos piratas que podían remar en círculos a su alrededor. Una antigua creencia decía que silbar a bordo del barco provocaba más viento del que un marinero podía manejar. En aquel momento, Alan se hubiera conformado con una galerna propia del cabo de Buena Esperanza.

El enjaretado de la escotilla sobre sus cabezas fue retirado y Hogue, el segundo contramaestre, metió la cabeza para gritarles:

—Señor Lewrie, tiene usted que probar su puntería en cuanto estén a su alcance. Los dos lados al mismo tiempo, si es tan amable, señor.

—Quitad los trincajes de las portas y preparaos para abrirlas.

Los cañones volvieron a rugir, en aquella ocasión desde la batería de estribor. Y pudieron oír más cañones en la distancia. Cañones piratas. El Telesto se balanceó algo más enérgicamente cuando una pesada bala de piedra le acertó en algún lugar de popa. Hubo algunos sonidos agudos cuando la munición tallada a mano cruzó por encima de sus cubiertas desde ambos lados. Pero entonces la batería de estribor volvió a rugir su desafío, y los hombres de arriba vitorearon a coro. Alan aplicó el ojo al agujero de la porta y vio que uno de los praos había sido acertado al mejor estilo inglés, en pleno casco, y se había abierto al mar como una taza de té rota.

—¡Tenemos a uno a estribor, acercándose por la popa, a unos tres cables! —gritó Alan—. ¡Abran portas! ¡Preparen cañones! ¡Apunten! ¡Amartillen!

El prao medía unos veinte o veinticinco metros. Era bajo y aerodinámico. No había cubierta; sólo una plataforma en popa para el timonel y el capitán, y un castillo de proa para dos cañones. Entre medio había un pasamano que recorría todo el barco, como en los grabados de las antiguas galeras romanas. Bullía de hombrecillos de rostros planos vestidos con turbantes y faldas estampadas, armados de lanzas, espadas y unos cuantos mosquetes aquí y allá. Había un mástil en medio del buque, con una vela latina de aspecto árabe plegada. Los remeros convertían el agua en espuma para acercarse al Telesto. Los cañones dispararon.

El Telesto recibió un impacto sólido, y otro de rebote cuando una bala quedó corta y levantó un gran surtidor muy cerca del barco.

—¡Listos! —gritó Alan—. ¡Fuego a discreción!

Las carronadas ladraron al estallar sus ligeras cargas, y saltaron hacia atrás para chocar contra los topes de los resbaladeros. Los atacadores de lana empapados en los cubos empezaron a refrescarlos al momento. Cuando el humo se disipó lentamente, Lewrie pudo ver que su objetivo había quedado destrozado. El prao, con la jarcia y el diseño de un dhow, se había roto en pedazos, arrojando al agua a sus centenares de guerreros. La proa se había abierto, y ya había empezado a hundirse. Cosa que provocó que los que lo seguían dejaran de remar y huyeran de un ataque directo. Fue entonces cuando Alan pudo ver las calaveras colgadas como decoración en las regalas del prao más cercano.

—¡Preparados, babor! —Alan tragó saliva alarmado.

—¡Jesús! —gritó Hoolahan. Había un prao a menos de un cable de distancia del lado de babor. Las flechas y cerbatanas empezaron a silbar, clavándose en el costado del barco, mientras los hombrecillos de piel amarilla se afanaban por preparar un par de cañones.

—¡Fuego!

Hicieron el primer disparo antes que los piratas. Cuatro balas de treinta y dos libras les acertaron de lleno, y el prao se sacudió como un perro apaleado. En sus costados se abrieron enormes agujeros, los cañones se inclinaron y desaparecieron en algún lugar del barco, y pudieron oír los gritos. El prao se irguió, sacudiéndose el mástil arruinado, y siguió elevándose por un lado, llenándose de mar y hundiéndose como una piedra.

—¡Así se hace, muchachos! ¡Esto enseñará a los diablos paganos!

Los cañones de persecución de proa y popa estaban disparando, y también hablaban las baterías superiores, mucho más rápido que en las anteriores andanadas regulares y controladas. De vez en cuando se oían explosiones más fuertes cuando se disparaba un verso ligero en las amuradas superiores, cargado con metralla. A estribor, había un barco pirata casi debajo de la popa, demasiado cerca para atacarlos con cañones. Alan pudo oír una descarga de mosquetes, y los gritos de los piratas al ser derribados. Hubo un fuerte golpe, y el Telesto, aprovechando todavía algo de viento, se sacudió al enemigo de encima con desprecio. Mientras se inclinaba a estribor, el prao recibió una lluvia de granadas con las mechas ardiendo, y un par de versos abrieron fuego, escupiendo muerte y dolor por el casco abierto, mientras la vociferante tripulación trataba de trepar por los costados del barco. Apareció un pirata en la porta más adelantada de estribor, con una espada curva en la mano.

En la batería inferior no tenían armas de abordaje. Normalmente, no eran necesarias. No había picas, machetes, pistolas ni mosquetes. Ni siquiera Alan llevaba su espada. Fue Hoolahan quien emitió un gran aullido de rabia céltica e incrustó un espeque en el rostro del pirata, destrozándolo y empujándolo al mar con un chillido de agonía.

—¡Elevación mínima! Cañón número dos, preparado… ¡fuego! —gritó Lewrie. El prao giró sobre la débil estela y se alejó unos doce metros. La carronada rugió, y casi de inmediato, la bala golpeó el prao en el timón, inutilizando toda la quilla. La cubierta del timonel y toda la popa desaparecieron, y fue un barco menos de que preocuparse, aunque la mitad de su tripulación de asesinos estuviera aún agarrada al costado del Telesto. Mientras recargaban, llovieron cadáveres por delante de las portas al tiempo que las tropas nativas de Chiswick acuchillaban y disparaban con mosquetes y bayonetas, y los artilleros de la cubierta superior empleaban machetes y picas de abordaje.

—¡Munición ligera! —exigió Alan—. ¡Démosles metralla!

Bajaron las bolas huecas de hierro de las guirnaldas, las atacaron y prepararon. El siguiente prao que asomó por babor, bajo los cañones de la batería superior, las recibió de lleno. Cuando dieron en el blanco, se convirtieron en astillas de hierro chirriantes y afiladas como cuchillos, desparramando al instante su contenido de balas de mosquete y metralla del tamaño de ciruelas. El prao se sacudió bruscamente, y sus hombres cayeron a montones, segados como tallos de maíz. Continuaba a flote, pero inutilizado, llevando sólo un cargamento de muertos y moribundos.

Ante aquella visión, los demás piratas se alejaron, levantando rápidamente los remos para escapar de la desigual matanza. Los cañones de la batería superior empezaron a ladrar de nuevo en andanadas controladas. Hasta una milla náutica y cuarto, los cañones de dieciocho libras podían dañar al enemigo, mientras que sus piezas, más débiles y antiguas, no podían corresponder.

—Fuera de alcance —dijo finalmente Alan, cuando la última andanada de las carronadas quedó corta—. Cabos de cañón, que las dotaciones descansen. Pasen las esponjas, pero tengan carga y munición preparadas por si quieren volverlo a intentar.

—Sí, señor.

Alan estaba empapado hasta los huesos, pese a su ropa ligera. Quería aire, y un buen trago de agua del barril.

—Tome el mando. Voy a cubierta para ver mejor.

Voló por la escala hasta la escotilla y salió a la batería superior. Allí estaba McTaggart con sus artilleros, que refrescaban y recargaban los cañones.

—¿Hace bastante calor para usted, señor Lewrie? —bromeó McTaggart con expresión complacida—. Eran unos bastardos valientes.

—Casi entran a tomar el té en la batería inferior, señor McTaggart —replicó Alan con una sonrisa, reacio a que el otro lo superara en calma mientras el enemigo huía—. Pero tenían unos modales pésimos.

—Oh, si, no tenían suficiente clase para estar entre gente educada —rió McTaggart y los artilleros le hicieron coro.

—¡Alto el fuego! —vociferó Choate, el primer oficial, desde la barandilla del alcázar—. ¿Señor Lewrie?

—¿Si, señor?

—Lleve un bote a ese prao —ordenó Choate—. ¡Y unos cuantos soldados también! El señor Twigg quiere prisioneros, si hay alguno.

—¡Enseguida, señor!

El barco pirata que habían destruido se balanceaba inerte en el mar, con el casco rojo todavía más escarlata a causa de todos los muertos y heridos. Nadie les cuestionó cuando se acercaron al costado. Nadie levantó la espada cuando ganaron las amuradas y saltaron a los bancos de los remeros. Los piratas que no estaban incapacitados retrocedían asustados al ver rostros europeos en sus cubiertas, seguidos por un havildar, o sargento de infantería bengalí, y un escuadrón de cipayos que subió a bordo con las bayonetas ajustadas a sus mosquetes Brown Bess.

—¡Dios mío! —se asustó Alan. ¡El olor a muerte se extendía por todas partes con tanta rapidez bajo aquel sol abrasador! Los olores metálicos a sangre derramada se mezclaban con los de entrañas destripadas, piernas y brazos cortados, vísceras abiertas, intestinos y vejigas sueltos. Los piratas, que parecían pequeños y delgados en lugar de gigantescos y peligrosos, yacían temblando entre estertores de agonía o sollozando y gritando de dolor.

—Hemos acabado con ellos por completo —dijo Twigg, mientras palpaba y pinchaba los cadáveres más próximos con su sable corto—. Ajá. ¿Qué tenemos aquí?

Se inclinó para arrancar un collar a un hombre muerto vestido de seda. Era de pesados eslabones de oro, y con un gran colgante de unos siete centímetros de anchura, cubierto de esmeraldas y un gran rubí en el centro del tamaño de un huevo de petirrojo. Twigg se embolso el trofeo, envolviéndolo en un pañuelo de percal estampado.

—Un maldito príncipe de sangre real —escupió—. Un ladrón con éxito. Hasta hoy, por lo menos. Havildar-ji Desarmen a esos hombres y átenlos.

—Jeehan, sabih —replicó el sargento.

—¿Qué estamos buscando, señor? —preguntó Alan deseando estar en cualquier otra parte.

—¡Evidencias, señor Lewrie! —dijo Twigg con animación—. Algo de botín de un barco capturado. Alguna pista que confirme que éstos son los que buscamos. Y alguna señal de quién los animó. No se ve a menudo que piratas como ellos ataquen un barco grande como el nuestro, aunque tuviéramos el viento en contra. No son estúpidos, señor Lewrie. La esperanza de beneficio tenía que ser más fuerte que su miedo a la pólvora europea. Investigue por aquí. A ver qué puede encontrar.

—A la orden, señor —replicó Alan. Avanzó hacia la plataforma del castillo de proa, con la espada desenvainada y lista por si alguno de aquellos cuerpos destrozados daba señales de vida. Dios sabía que había armas suficientes esparcidas por allí, preparadas para ser usadas si a uno de ellos se le metía en la cabeza llevarse consigo al Paraíso a uno de los infieles. Los pueblos de la región eran sobre todo musulmanes, según había averiguado. Matarlo aumentaría su prestigio ante Alá.

Lo que encontró fueron algunas monedas de acuñación asiática, uno o dos anillos de oro. Pendientes. Todo era útil, pensó, de modo que se lo guardó en las calzas. Los mosquetes estaban labrados con plata, y eran de diseño antiguo, con barriles largos y el detonador de mecha o incluso de rueda. Las espadas y cuchillos… eran objetos curvos de aspecto asiático o krees ondulados, trabajados con las técnicas de forja de Damasco.

—¡La recompensa por el trabajo de esta mañana! —exclamó Twigg desde popa mientras levantaba un pequeño cofre. Los marineros y cipayos tampoco hacían ascos a saquear los cadáveres.

—¿Señor? —llamo Alan—. Venga a ver esto.

Uno de los cañones de la plataforma del castillo de proa era de nueve libras. La cureña había quedado destrozada, y su dotación yacía aniquilada. Pero no era un cañón asiático de bronce o cobre con elaborados ornamentos. Era un cañón de origen europeo totalmente sencillo y funcional, con llave de chispa y detalles de fabricación británica. Para revelar mejor su origen, había bolsas de pólvora de sarga esparcidas alrededor, y del cuello del artillero muerto colgaba un frasco de pólvora rápida para cebar.

—No hay modo de saber de qué barco procede, pero es un principio —asintió Twigg, frotándose las callosas palmas—. Puede que sea de uno de los barcos desaparecidos. Y la fecha de fabricación es de los dos últimos años.

—No hay óxido, señor —comentó Alan, arrodillándose junto al cañón—. No esperaría que los de su clase cuidaran bien de un cañón de hierro. Está recién pintado y todavía bien engrasado. Para que un cañón de hierro en el mar esté tan limpio, tiene que ser muy reciente. Y las piedras de chispa, señor. Ya sabe con qué frecuencia se rompen o se desgastan. Mire ésta, en el percutor. También son inglesas, con toda seguridad.

—Muy astuto por su parte, señor Lewrie —lo felicitó Twigg. Lo interrumpió el havildar, que había encontrado varios mosquetes Brown Bess del tipo Short Land, también prácticamente nuevos—. Ahora haremos que esos bribones nos digan la verdad. Tráigame a ése, havildar. Descubriremos de dónde venían, e iremos a hacerles una visita que no olvidarán pronto.

Twigg no tenía demasiadas manías respecto al modo de conseguir información. En el idioma local, empezó a gritar y enfurecerse frente al primer hombre traído por los cipayos. Hizo varios pases con uno de aquellos cuchillos ondulados. Lewrie creyó que se trataba de meras amenazas, hasta que finalmente el cuchillo entró en contacto con la cintura desnuda del pirata reticente. Sólo un leve toque, y al instante apareció una línea de gotitas de sangre.

Twigg agarró al hombre por el cuello y lo empujó hacia la barandilla para obligarlo a mirar al agua, con el krees en la garganta. Los tiburones tropicales habían acudido, atraídos por la sangre en el agua y los muertos de los praos que los ingleses habían destrozado y hundido a cañonazos. Sus aletas cortaban el mar en calma, algunas perezosas e inquisitivas, y otras más rápidas, en pos de algún rastro. El pirata empezó a protestar y gritar, más alto que Twigg y sus preguntas y acusaciones.

—Mire, señor Twigg, señor —se vio obligado a decir Alan al fin, cuando supo que el otro hombre tenía realmente la intención de arrojarlo al agua como alimento para los tiburones—. No es que me caiga bien, pero ¡maldita sea, señor, eso no se hace!

—Si prefiere no mirar, adelante, señor Lewrie —replicó Twigg—. En ese caso, regrese al barco.

—No sólo es eso, señor. Tiene que haber una manera mejor que… —protestó Alan. Tanto él como sus marineros ingleses estaban incomodados por aquel tratamiento. Por mucho que poco antes hubieran intentado con todas sus fuerzas hacer picadillo a aquellos hombres, cuando un enemigo se rendía había que tratarlo bien, según su código. Los marineros británicos tenían un fuerte sentido del bien y el mal, y no eran reacios ni lentos a dar sus opiniones, incluso bajo amenaza de la disciplina naval.

—Que echemos a los supervivientes a los tiburones no es más de lo que esperan —argumentó Twigg, con la hoja todavía en el cuello del hombre—. Ni más de lo que podríamos esperar nosotros de ellos si estuviéramos a su merced. ¡No nos enfrentamos a enemigos honorables que acaban de arriar su bandera, maldito cachorro! ¡Son carniceros sangrientos de sangre, asesinos y piratas! ¡Mire por la borda! ¡Mire bajo su proa! ¿Ve las calaveras de sus víctimas? Algunos de ellos eran ingleses, tan cierto como es de día. Claro, podríamos tratarlos cristianamente y se reirían en nuestras caras. Pero no sabríamos de dónde han venido, ni quién les abastece. Y eso significará más marineros ingleses muertos o torturados hasta morir en sus bárbaras diversiones. ¿Qué prefiere usted, señor mío?

—Me parece, señor Twigg, que esas diversiones bárbaras se parecen mucho a las de usted —dijo lentamente Alan—. Señor.

—¡Maldito sea, puritano remilgado! Regrese al barco. ¡Me ocuparé de usted más tarde! Deje a los cipayos y venga a recogerme cuando haya acabado.

—Será un placer, señor.

Regresaron al Telesto, que seguía en calma y ocioso sobre el tranquilo mar, con las velas fláccidas por falta de viento. Retumbaban los martillos y sierras mientras se reparaban los daños sufridos. Lewrie se acercó al capitán Ayscough en el alcázar y le narró lo que estaba haciendo Twigg.

Ayscough sacó el reloj de bolsillo de sus calzas y estudió la esfera; luego dirigió la vista arriba, hacia la insignia larga y estrecha de una compañía privada, que se movía perezosamente, como la cola de un gato, a merced del débil céfiro.

—¿Le permitiremos que lo haga, señor? —preguntó Alan, con la esperanza de que su capitán le ordenara regresar y decir a Twigg que lo dejara. Mientras esperaba la respuesta de Ayscough, les llegó un grito agudo desde el prao, seguido por un chapoteo y una súbita conmoción en el agua cuando los tiburones encontraron un bocado nuevo y sabroso.

—Me gustaría que ayudara al tercer oficial arriba, señor Lewrie —gruñó Ayscough, con una expresión siniestra y llena de emociones reprimidas—. Hay averías que arreglar en el mastelero del trinquete. Quiera Dios que pronto se levante el viento para que podamos continuar en lugar de quedarnos aquí, cuarteando la aguja.

—Pero, señor…

—¡Basta! —espetó Ayscough, y luego se calmó con un suspiro amargo—. Bienvenido al misterioso y cruel Lejano Oriente, señor Lewrie.

—Sí, señor.

El viento volvió a soplar una hora después de la toma de posición del mediodía, y el Telesto continuó rumbo al norte. Quemaron el prao, como advertencia a los demás. Los supervivientes que no habían sufrido las crueles atenciones de Twigg acabaron colgados por el cuello de la verga latina, como pollos desplumados.

2

Echaron el ancla en Macao dos semanas después, tras superar varias fuertes galernas de monzones y lluvia. Twigg, Wythy y Ayscough bajaron a tierra a la casa de aduanas china, para conseguir lo que llamaban una «ficha», que les permitiría ascender por el río Perla, hasta el muelle de los comerciantes en Whampoa, una isla a quince kilómetros por debajo de la «Ciudad de los Carneros», la única salida comercial de China al mundo exterior. Entre tanto, trasladarían el cargamento.

Incluso antes de que su grupo hubiera regresado de tierra, se les acercó una destartalada lorcha local, con instrucciones escritas de Twigg de que le transfirieran el cargamento de opio. Los comerciantes reputados no podían dedicarse abiertamente al tráfico de opio; eso se dejaba a los portugueses locales, que no necesitaban «ficha» para remontar un trecho de río.

El capitán y el segundo de la lorcha eran un par de brutos repugnantes, en parte hindúes, en parte chinos y sólo en parte portugueses. Oh, estaban lo bastante limpios para no apestar tanto como la tripulación del Telesto, pero tenían un aire tan vil y desesperado de asesinos consumados que nadie, especialmente después de la batalla con los piratas, tuvo ganas de acercárseles, como si apestaran a maldad. La lorcha era larga, baja, aerodinámica y de aspecto rápido, armada hasta los dientes con versos y cañones ligeros de cuatro libras. Y sus hombres llevaban armas de aspecto muy afilado en todos los bolsillos.

—Parece que duerman armados hasta los dientes —comentó Alan al señor Brainard, el oficial de derrota. Una vez en aguas cálidas, Brainard había cambiado su ropa de lana por algodón ligero o nanquin, y su aspecto volvía a ser vital y enérgico.

—Si uno quiere seguir vivo en Macao, es lo que hay que hacer —dijo Brainard con una risita—. Es la ciudad más pecadora sobre la faz de la tierra, sin duda. Hay demasiado dinero que ganar, demasiadas tentaciones de robar o matar para conseguirlo. Y metidos en el tráfico de opio como están, se encuentran en el filo de la navaja. ¿Quién sabe cuándo los mandarines decidirán capturarlos y estrangularlos por contrabandistas? A excepción de los miembros del Co Hong río arriba, aquí no se puede confiar en nadie; cualquiera es capaz de robar o matar por las hebillas de unos zapatos. Los mismos hombres que comercian contigo en un viaje pueden querer matarte al siguiente, sin que haya transcurrido ni una semana.

Había ocho normas para los comerciantes del mundo exterior en el río Perla. Ningún barco de guerra de los diablos extranjeros podía pasar del Bogue, en la boca del río. No se permitían mujeres, cañones, lanzas ni ningún tipo de arma en las factorías o hongs de Cantón. Todos los barcos tenían que registrarse en Macao, así como los pilotos de río y los compradores de cada barco. Ninguna factoría podía tener a más de ocho chinos trabajando para ella, de modo que sólo se contaminara a un número mínimo de personas por el contacto con los diablos extranjeros. Los extranjeros tenían que renunciar a navegar por el río por placer. Sólo en los días de fiesta podían ir a los Jardines de Flores o a la casa de Honam Joss, nunca más de diez al mismo tiempo y sólo si los acompañaba un lingüista. No podían permanecer en el exterior después de anochecer, ni estar de jarana. Los diablos extranjeros no podían presentar peticiones al virrey nativo; todo tenía que pasar por los ocho miembros del Co Hong. El Co Hong no podía endeudarse con los extranjeros. El contrabando estaba prohibido. Y, por último, los barcos de los diablos extranjeros no podían quedarse en la boca del río, sino que tenían que dirigirse directamente a Whampoa, en lugar de «vender a nativos desalmados artículos sujetos a impuestos, para que éstos los pasaran de contrabando, defraudando así los ingresos de Su Celeste Majestad».

Alan descubrió que también iba contra la ley de Su Celeste Majestad enseñar chino a los diablos extranjeros, de modo que el comercio se hacía en una mezcla de portugués, chino e inglés llamada pidgin, que era lo más parecido a la palabra inglesa business que los chinos podían pronunciar.

Cualquier cosa, cualquier cosa que molestara a los picajosos mandarines podía provocar una interrupción total del comercio, lo que perjudicaba a todo el mundo, de modo que los barcos mercantes tenían que obedecer «temblorosamente», como se decía a la conclusión de los documentos oficiales chinos. Pero al mismo tiempo, en la isla de Lintin y en Nan’ao tenía lugar un comercio ilegal muy activo. Brainard incluso habló de barcos mandarines con la misión de detener el contrabando y el tráfico de opio que habían hecho tratos muy lucrativos y transportaban ellos mismos la amapola hasta Cantón.

—Esta noche, la lorcha recibirá a un mandarín del gobierno —explicó Brainard—. Se llevará su vino y su tabaco, advertirá de que no pueden quedarse en el estuario en lugar de ir directamente a Whampoa, y entonces hablará de dinero. Preguntará «¿cuántas cajas?» y se lo diremos directamente. Entonces calculará cuánto cree que valen, y pedirá su «canción».

—¿Querrá una serenata? —sonrió Alan—. Pues que Dios le ayude si el señor Twigg se lleva a sus gaiteros.

—No, su «canción» es su parte. Su cumshaw… su derecho de aduanas. «Todos la misma canción, todos la misma aduana». —Brainard se echó a reír—. En cuanto lo hayan agasajado y sobornado, se dará la señal para que los verdaderos compradores suban a bordo a negociar. Entonces la lorcha regresará a Macao llena de plata. Taels y taels de plata, puede que cinco o seis lacs con la cantidad de opio que llevamos a bordo. Permítame informarle de que un lac vale unas diez mil libras.

—¡Dios misericordioso! —jadeó Alan, impresionado.

—Y puede usted creer que el oficial de aduanas de Macao sabe exactamente qué estamos haciendo aquí, y nuestra «ficha» no estará a bordo hasta que nos hayamos deshecho convenientemente del opio, de modo que podremos navegar río arriba inocentes como recién nacidos. ¡Dios, qué país!

—¿Y qué posibilidades hay de que nuestros corsarios franceses estén en esa isla de Lintin? —preguntó Alan.

—Depende de si han llegado o no. Podemos hacer preguntas, pero no muchas, o levantaríamos demasiadas sospechas. Hasta podría afectar al precio de nuestro cargamento. —Brainard frunció el ceño—. Si han saqueado todos los barcos que sospechamos, aparte de lo que hayan tenido que repartir con sus socios nativos, pueden estar ya río arriba frente a Whampoa, tan inocentes como cualquier otro mercante.

—Entonces, ¿tendrán un barco grande como el nuestro? —insistió Alan.

—Posiblemente. Algo rápido, como uno de sus últimos barcos de tercera clase y setenta y cuatro cañones convertido en mercante, como nosotros. Pero eso describe prácticamente a todos los barcos del mundo que podrían llegar hasta aquí. Si es que han llegado hasta aquí.

—Bien, señor —especuló Alan—. En algún lugar tendrán que librarse de sus ganancias ilegitimas. ¿Por qué no aquí?

—Oh, eso es cierto. Tarde o temprano, estarán llenos de botín hasta la cubierta. —Brainard resopló—. Pero podrían dejarlo en Île de France en mitad del océano Índico, en Pondichery o Chandernargore, y enviarlo todo a Francia en un barco de la Compagnie des Indies sin que nadie se enterara.

—Pero han capturado mercantes indios y barcos locales cargados con plata u opio. Podrían quedarse con la plata, o tal vez cargarla en un segundo barco. Pero el opio tendrían que venderlo aquí. ¿Dónde si no hay un mercado como éste, y en qué otro lugar de la costa china se aliarían con ellos los mandarines?

—Ése es el motivo por el que estamos aquí, joven. Puede que no acertemos, pero la posibilidad es grande. Cuando estemos en Whampoa, y en Cantón, le aconsejo que tenga los ojos muy abiertos a cualquier cosa fuera de lo ordinario.

—Como si China no estuviera bastante fuera de lo ordinario —dijo Alan encogiéndose de hombros—. No creo que supiera qué buscar.

—Eso se lo dejaremos a nuestros propietarios, Twigg y Wythy. Conocen el negocio tan bien como cualquiera.

—Y a los piratas —murmuró Alan entre dientes.

—Sé que ver lo que hizo Twigg fue duro para usted —dijo Brainard en tono de consuelo—. Pero esos hombres habrían acabado igual tras un juicio del Almirantazgo, colgados del cuello por el «capitán Horca». Ojalá hubiéramos tenido tiempo de buscar su base y castigarlos un poco más.

—Estaba pensando más bien en su modo de conseguir información, señor.

—Y tampoco consiguió demasiada. Me he pasado muchos años aquí, en el Lejano Oriente y el mar de China. Así son las cosas por aquí. Es algo que dejará atrás en cuanto esté de nuevo en la bahía de Bengala, o el cabo de Buena Esperanza. No se inquiete por ello.

—Si usted lo dice, señor —replicó Alan—. Pero ver aquello me hizo sentir mucho menos culpable respecto a mis propias faltas. No creo que pudiera torturar a un hombre hasta la muerte. Ni arrojarlo a los tiburones sólo por diversión.

—No fue diversión, señor Lewrie —resopló Brainard—. Sólo negocios.

3

La isla de Whampoa estaba tan densamente poblada de barcos cuando echaron el ancla tras un viaje de cuatro días por el bullicioso río Perla que apenas encontraron espacio para moverse. La vía de agua se había estrechado, dejando atrás el amplio estuario, para convertirse en un auténtico río a partir del Bogue tras los dos primeros días. El piloto que los guiaba se había quedado afónico maldiciendo a los sampanes y juncos llenos de pescadores, mendigos y pobres en general, gritándoles que salieran de su camino. Y, cuanto más se acercaban a Cantón, más parecía que el río Perla había sido muy mal bautizado. Apestaba más que el callejón de Old Fleet, más que el Hooghly o el Támesis, pues transportaba los desechos y basura de incontables millones de chinos desde su nacimiento en la montaña hasta el punto de anclaje del Telesto.

Había barcos de todas las naciones, apretujados en los muelles junto a los miles de barcos nativos que conformaban un suburbio flotante para personas demasiado pobres para vivir en tierra. Las banderas danesa y holandesa ondeaban sobre barcos tan anchos que parecían cuencos para manteca. Había barcos españoles y portugueses, barcos suecos y algunos mercantes de Hamburgo y el Báltico, incluso un par de prusianos. Había mercantes indios británicos tan altaneros y bien cuidados como los más elegantes «perros del océano» de la Armada Real, y barcos locales de aspecto más aerodinámico y pirata que si hubieran salido de una narración de Defoe. Había barcos rusos, incluso algún austriaco y de naciones menos importantes del Mediterráneo. Y había tres o cuatro barcos veloces y con demasiados palos, algo menores que el resto, que enarbolaban las nuevas barras y estrellas de las antiguas colonias rebeldes, que a la sazón llevaban el nombre de Estados Unidos de América. Y los franceses, mercantes enormes de la Compagnie des Indies y sus propios barcos locales.

A partir de septiembre, con la llegada de los primeros tes del interior, y hasta el primero de mayo, cuando los chinos expulsaban a los extranjeros y los monzones cambiaban de dirección para proporcionarles un viaje de regreso más rápido, el puerto de Whampoa se convertía en una auténtica ciudad internacional, por debajo de las pintorescas pagodas y torres de la isla.

Alan Lewrie pensó que tendría que conformarse durante algunas semanas. Con tantas restricciones sobre los barcos de los diablos extranjeros, no podría contar con demasiadas diversiones, a excepción del infame Callejón del Cerdo en el ghetto de las factorías de Cantón. Los botes de vendedores se les acercaban continuamente ofreciendo prostitutas y chucherías, pero ningún capitán en su sano juicio relajaría la disciplina en un puerto tan extraño y encontrándose en inferioridad numérica.

Los marineros desdeñaban aquellas ofertas y esperaban su turno para visitar el Callejón del Cerdo, donde podían emborracharse y copular, sin que les importara el hecho de que las mujeres estarían probablemente llenas de sífilis hasta las orejas. No escuchaban las advertencias, y ningún capitán hubiera podido imponer el celibato sin encontrarse con un motín entre manos. Los hombres estaban hartos de la estimulación solitaria.

Había otros barcos que visitar, si la idea que uno tenía de la diversión era subir a bordo de otro barco después de haber pasado seis meses navegando. La mayoría proporcionaba el entretenimiento que podía, y el Telesto se hizo popular porque tenía gaiteros, el órgano de fuelle y algunos violinistas y flautistas para divertir a los visitantes y a sus propios hombres. Pero incluso allí, estaban limitados por las restricciones de la nación anfitriona. Una vez anclados, habían bajado un bote para que el sobrecargo pudiera rodear el barco a remo y comprobar que las vergas estaban bien guardadas, y en un abrir y cerrar de ojos había aparecido el junco de un mandarín, gritándoles órdenes en pidgin sobre «no navegar por placer».

Alan sospechaba que los mandarines se llevaban una parte del dinero de los múltiples sampanes que regulaban el tráfico del río y cobraban unos precios exorbitantes por trasladar a los diablos extranjeros, unos precios que cambiaban sin ritmo ni razón, casi de una hora a la siguiente.

Las visitas entre barcos deberían haber facilitado a Alan el husmear y hacer preguntas sobre los posibles corsarios franceses. Pero no se lo permitieron. Tras el último conflicto, volvía a estar en la lista negra de Twigg, y se pasaba casi todo el tiempo a bordo del barco. Había trabajo que hacer, y le dejaron muy claro que era el cuarto oficial, el de menor graduación, y por lo tanto el más responsable.

Por fortuna, Twigg y su socio Wythy estaban prácticamente desaparecidos. Habían ido a tierra para conseguir un local, prestado o alquilado, en uno de los hongs establecidos en el ghetto de las factorías, haciendo extrañas operaciones comerciales, como convertir sus lacs de plata en cheques para un transporte más seguro, concertar la compra de tes, sedas, nanquines para tejer a mano a partir del algodón indio, y mostrar dibujos para vajillas de porcelana y laca, y diagramas de los últimos estilos de muebles deseados en Inglaterra, para que pudieran estar fabricados a tiempo para la partida.

Su cargamento de opio había conseguido más de ochenta mil libras esterlinas, una vez descontado lo que habían tenido que pagar en sobornos a los agentes de aduanas y mandarines, según informaron a los oficiales en la cabina del capitán. Aquella suma hizo que todos los oficiales enarcaran las cejas y emitieran ruiditos y murmullos especulativos. «Hum, un trabajo muy lucrativo para ser de la Armada, ¿eh?». Les hizo preguntarse qué porcentaje serían derechos de la Corona, qué parte correspondería al Almirantazgo, y qué parte se podría repartir después de deducir los gastos del viaje. En tiempo de paz, no había dinero por vencer y capturar un barco en combate, y nunca se sacaban muchos beneficios de la captura a un corsario, razón por la cual florecían tan fácilmente. Les hizo preguntarse si alguien de la Corona se enteraría si dejaban unos cuantos miles de guineas aparte… «para emergencias», y no llegaban a informar de ello. ¿Y si no informaban en absoluto de los beneficios y se embolsaban la cantidad entera?

Lewrie consiguió finalmente un permiso para ir a tierra al cabo de dos semanas. De nuevo acompañado por McTaggart, bajó por la borda y se instaló en un gran bote, una barcaza prácticamente tan ancha como larga, para recorrer los quince kilómetros hasta Cantón. Iban sentados en espaciosas sillas en cubierta, mientras los marineros tenían que apretujarse en la cubierta inferior en un rebaño de humanidad expectante y con dinero reciente. Bebieron brandy mao tai y holgazanearon, indolentes como mandarines, aunque el inquieto y presbiteriano McTaggart tenía remordimientos sobre estar demasiado confortable en esta vida.

Avanzaron por el estrecho río entre el continente y la isla de Honam, una tierra mágica de sauces, puentes delicados, parques y lagos, donde estaba la casa Joss y los hogares de los mercaderes chinos más ricos del Co Hong. Pero la isla de Honam, a babor, no era su destino. Los dejaron en Jack Ass Point, junto a los edificios de aduanas. Los marineros de varios barcos emitieron un gran vítor y se precipitaron a la derecha de la enorme plaza, en dirección al Callejón del Cerdo, dejando atrás a McTaggart y Lewrie, que descendieron con más calma.

—¡En este sitio hay más comercio que en el estuario del Támesis! —exclamó McTaggart mientras contemplaban los montones y montones de mercancías, las hordas de coolies transportando y trajinando bultos, y los sampanes cargados y descargados. En el lado opuesto de la plaza había una larga hilera de factorías, interrumpida solamente por el Callejón del Cerdo, la calle China y un arroyo. Al otro lado de las factorías, o hongs, había una amplia avenida y la casa Consoo, el cuartel general del Yeung Hong Sheung, más conocido como Co Hong, y otra hilera de hongs más viejos y destartalados, pertenecientes a comerciantes chinos tolerados por el Co Hong. Todo el complejo estaba separado del resto de la ciudad por una muralla, para impedir que los nativos fueran molestados o corrompidos por los mercaderes bárbaros. Pero la casa Consoo y la mayor parte de los hongs de aquel lado de la Calle de las Factorías les estaban vedados, según les habían advertido, a excepción de unas pocas tiendas en la Calle de la Ropa Vieja y la Plaza de los Carpinteros en el extremo derecho del ghetto.

Sintiéndose desnudos sin pistola ni espada, y sin llevar siquiera un cuchillo, aprovecharon el tiempo en tierra lo mejor que pudieron. La primera parada fue en la factoría Chun Qua, el tercer edificio al este de la calle China, a su izquierda, donde habían establecido el cuartel general. ¡De manera muy conveniente, estaba junto a la factoría francesa de la Compagnie des Indies!

—Ah, bienvenidos a tierra, por fin —graznó Tom Wythy, de un modo que pareció cualquier cosa menos una bienvenida, mientras clasificaba paquetes de té encima de una mesa—. Tomen una cerveza. Es china, pero no tan mala como otras.

Tenía un gran recipiente a sus pies, lleno de hielo y paja de arroz, del que extrajo dos botellas de piedra que les tendió.

—¿Cerveza fría? —Alan frunció el ceño.

—Sí, el hielo viene desde Siberia, por lo que sé, transportado por unos pobres coolies, y que Dios les ayude si se derrite por el camino. Es como les gusta. —Wythy eructó—. Cualquiera entiende los gustos de los salvajes. Aunque debo admitir que resulta refrescante en los días calurosos.

—Hum, no esta nada mal —comentó Alan tras emitir su propio eructo apreciativo—. Se parece bastante a la inglesa.

—Sí, si en la taberna hace tanto frío como en casi todas las de Inglaterra. Déjela reposar un poco si está demasiado fría para usted, señor Lewrie.

—¿Qué está haciendo, señor? —preguntó McTaggart.

—Clasificando el té, hasta donde puedo. Siéntense a verlo.

Mientras bebían sus cervezas, Wythy sacó muestras, explicándoles los tipos y las diversas calidades. Cuanto más pequeñas eran las hojas, mejor era el té. Había té negro y áspero de bohea, cosechado al final de la temporada, que valía algo en el comercio, pero no demasiado; un té para pobres. Otro té negro era el congou, que la Compañía de las Indias Orientales compraba en abundancia. Los mejores tes negros eran el souchong, perfumado con flores, y el pekoe, que se hacía sólo con los mejores capullos de primavera, delicado y muy caro.

Además estaban los tes verdes: el pólvora, el te de perla y el yu tsien, que eran las mejores plantas, y en orden descendente, el hyson y el twankay, que se usaba sobre todo para adulterar las remesas de los de mejor calidad.

—Si, siempre me ha parecido que cuanto más joven es la flor, más divertido es cogerla —sonrió Alan, incapaz de contenerse mientras la conferencia seguía, seguía y seguía.

—¿Se refiere a la desfloración, señor Lewrie? —graznó Wythy—. Usted es un buen juez de esas cosas, estoy seguro. ¿Tendrán en cuenta mi advertencia sobre las chicas locales? Era Macao o nada. Ya saben que en las factorías no hay mujeres.

—Pero hay mujeres en el Callejón del Cerdo, señor, para los marineros —dijo Alan—. ¿Los chinos se refieren a que no quieren mujeres extranjeras, o a ninguna mujer en absoluto?

—Si, por un poco de plata puede encontrar lo que busca, aunque les advierto que están tan infectadas de sífilis que lo único que les hará la cura de mercurio es ralentizar el proceso —admitió Wythy.

—Pero algo más discreto… hum, más selecto, para comerciantes con clase, señor —insistió Alan suavemente, y le complació ver que Wythy le dedicaba un encogimiento de hombros y un guiño pícaro. ¡De modo que no era un completo idiota!

—Un tai pan, el jefe de una casa comercial… Bueno, hay lugares… —gruñó Wythy—. Pero no a esta hora. Los chinos son muy trabajadores. El día es para hacer beneficios. Si tantas ganas tiene, señor Lewrie, le daré un buen viento para su vela, pero aténgase a las consecuencias.

—Si, señor —asintió Alan—. No esperaba otra cosa.

—Bien, lárguense. Tengo cosas que hacer. Cenen con nosotros a las siete. Entre tanto, que disfruten de la ciudad. Echen un vistazo. Vayan de visita —sugirió Wythy, guiñando el ojo de nuevo e inclinando la cabeza por encima del hombro para señalar el hong francés de la puerta contigua—. He visto buenas ofertas en la calle China.

Acabaron las cervezas y salieron al calor del día. Tras haber pasado frío en las dos jornadas anteriores, ya no les pareció tan malo, y había una brisa decente que mantenía alejadas a las moscas y enfriaba el aire. Por lo menos, no era Calcuta, ni el ecuador.

—No tengo esperanzas para su alma inmortal, señor Lewrie —suspiró McTaggart con aire de resignación—. Mujeres. ¿Eso es todo lo que tiene en la cabeza, señor?

—Si me dejaran hacer, sí —confesó Alan de buena gana.

—¡Es usted tan pagano como cualquiera de esos tipos amarillos! ¡Un maldito… pagano! —espetó McTaggart—. No sé por qué frecuento su compañía.

—Soy anglicano, de hecho, no pagano —corrigió Alan.

—Viene a ser lo mismo —suspiró McTaggart.

Fueron de compras por la calle China, y se encontraron con Burgess Chiswick, que estaba mirando tiendas en compañía de su asistente nativo Nandu, ambos vestidos de civil. Burgess, o por lo menos su asistente, iba cargado de paquetes.

—¡Unas cosas increíbles, Alan! —se entusiasmó Alan—. Encajes tan buenos como los de Flandes u Holanda, y muy baratos. Un mantel entero por el precio de una camisa de hombre, ¿puedes creerlo?

—Oye, ¿qué es esto? ¿Necesitas un ajuar, Burge? —bromeó Alan.

—Para mi madre. Y para Caroline. Hasta para Mammy.

—¿Tu abuela? —inquirió McTaggart, algo confuso.

—Una esclava de la familia. Lleva años con nosotros —le informó despreocupadamente Burge—. No podíamos soportar venderla en Charleston, de modo que vino a Inglaterra con nosotros. Prácticamente me crió. Los paquetes pequeños son chales para todas. Hoy en día las mujeres no pueden ir a ninguna fiesta ni a un baile sin un chal elegante y un abanico chino, ¿no es cierto?

—Esclavitud —se estremeció McTaggart, y se alejó solo.

—¿Qué demonios ha querido decir con eso? —resopló Chiswick—. Por Dios, si está criticando a mi familia porque nosotros…

—No hay razón para ofenderse, Burge —dijo Alan sonriendo—. Entre mi poca moral y tú, un caroliniano propietario de esclavos… está teniendo un día muy duro.

—¡Pues que se lo lleve el diablo! ¡A él y a sus aires de superioridad!

—¡Mi querido Burgess, el diablo no podría! —bromeó Alan.

Al entrar en el mercado, Alan volvió a quedar encantado, como le había ocurrido en Calcuta. Había tanto que ver, tantos aromas nuevos que saborear, tantos artículos en tantas tiendas que hubieran atraído a multitudes de curiosos en Londres, aunque la mayoría de ellos no hubieran podido permitírselos, todo tan novedoso como cualquier feria de variedades de la tierra. Y una vez más se alegró de haber navegado en torno a medio mundo para verlo, pese a lo dura que era la navegación entre puerto y puerto. Aquella experiencia era algo que nunca olvidaría.

Como recuerdo, compró un camisón de seda rojo brillante para él, todo bordado con dragones en verde y azul iridiscente que casi saltaban de la tela. Un pequeño junco de marfil tallado. Algunas estatuillas en mármol de perros para la repisa de su chimenea, dondequiera que estuviera una vez regresara a casa. Y, pensando en la hermosa y gentil Caroline Chiswick, compró un par de pendientes y un collar hechos de jade, marfil y cuentas de plata, que le enviaría con el primer inchimán que zarpara rumbo a Inglaterra.

Cargaron a Nandu como a un animal y lo enviaron a la factoría Chun Qua, mientras ellos comían de pie sopa caliente y fideos de un puesto al aire libre, y recorrían la plaza. Particularmente la parta de la plaza que se encontraba detrás de la factoría francesa.

—¿Pero qué diablos…? —se preguntó Alan en voz alta cuando vieron algunos artículos transportados a la factoría desde los muelles y la casa de aduanas del puerto—. ¿Puede decirme qué es esto, señor?

Alan se lo había preguntado a un hombre que vestía como un marinero europeo.

—M’seur? —replicó el hombre, volviéndose a mirarlos.

—Parlez vous anglais, m’seur? ¿Podría decirme…?

—Ah, mais oui. ¿Eso, m’seur? Aletas de tibugón —dijo el hombre.

—Bueno, ahora sí que lo he oído todo —se asombró Burgess.

—¿Para qué sirven?

—Pour ze potage, m’seur —explicó el marinero—. Pardon, j’suis Marcel Monnot. Notre barco La Malouine. Et vous? —Cuando se hubieron presentado, Monnot continuó—. La sopa de aleta de tibugón, m’seurs. Estos chinetoque, ellos manger ese potage… Les hace… —No sabía la palabra inglesa, de modo que les mostró un puño muy expresivo, cogiéndose el brazo por el codo—. Pour el viejo homme con la hermosa jeune fille, n’est-ce pas? Hace l’verge formidable, ¡ja ja!

—¡Como las ostras! —gritó entusiasmado Burgess—. Para renovar el vigor con las damas. Dios, con tantos tiburones como vimos en el viaje hasta aquí… Ojalá lo hubiéramos sabido. ¿Y los pagan bien?

—Ah mais oui, m’seur! —asintió calurosamente Monnot—. Una aleta, pagan trois, quatre livres! —les dijo con un gesto muy galo—. Tenemos beaucoup aletas, hacemos beaucoup livres, ¡ja! Bon!

—Bueno, que me cuelguen —comentó Alan—. Merci, m’seur Monnot.

—También tenemos ginseng, m’seurs. Muy bueno. Para lo mismo, aussi.

—Monnot, allez vite! Revenez au travail! —ladró algún suboficial, y el hombre se inclinó para despedirse, dejando a Chiswick y Lewrie paseando entre las cajas mientras regresaba al trabajo.

—En las Carolinas, nunca había oído que el ginseng fuera un reconstituyente —dijo Burgess—. Hace un té bueno y saludable, y lo usábamos para eso. A mi madre le encanta, pero es difícil de encontrar. Tal vez debería comprarle un poco y enviárselo a casa. Bueno, había esclavos que decían que era un afrodisiaco, pero tampoco podías tomarte sus historias demasiado en serio.

—Y pieles —señaló Alan.

—Oh, sí. El señor Twigg dijo que los chinos no tienen buenas pieles. Tienen que traerlas de Rusia, o algo así. Las pieles de armiño, marta, glotón o visón se venden muy bien aquí. Esta mañana he conocido a uno de esos capitanes yanquis. Dice que ha estado en Nootka Sound, en el mar de Bering. Comerciaba con pieles. Bastante lucrativo, según me ha dicho.

—Sí que has estado ocupado esta mañana —se burló Alan.

—Con los que hablaban algo de inglés —reconoció Burgess encogiéndose de hombros mientras descansaban contra un montón de cajas y observaban cómo los coolies y la tripulación francesa descargaban un junco que les traía su cargamento desde Whampoa—. Por lo demás, estoy fuera mi elemento. Nunca pensé que tendría que aprender nada más que algo de cherokee. Tengo suerte de dominar el hindú suficiente para que Nandu y mi subadar no me miren como a un bicho raro. Oye, estas pieles son muy buenas. Aquel capitán yanqui no las tenía mejores.

—¿Por cuánto se venden? —preguntó Alan, pensando que lo de espiar se le estaba haciendo cada vez más aburrido a medida que avanzaba la tarde.

—Me ha dicho que le pagarían casi cien de sus dólares por una piel —le informó Burgess.

—Hum, me pregunto cuánto será eso en dinero de verdad —dijo Alan.

—Creo que está entre cinco y seis libras esterlinas. Pero aquí es donde está el beneficio. ¡Los indios de Nootka Sound te cambian una piel de primera por un clavo de los de cuatro a penique!

—¡No me digas!

—¿Puedes creerlo? Claro que tú estuviste entre los creek y los seminolas.

—Bueno, no compramos muchas cosas. Exceptuando a mi esposa.

—¿Tu qué?

Y en el camino de regreso a la factoría Chun Qua, Alan obsequió a Chiswick con la historia de cómo había dejado embarazada a la esclava cherokee Liebre, por lo que se había visto obligado a comprársela a su propietario a cambio de una pistola de caballería, una bolsa de cartuchos, una camisa y un par de pieles de ciervo.

—Y tú haciéndole la corte a mi hermana Caroline, ¡y eres un hombre casado! —dijo Burgess, pasmado—. ¡Tendría que escribirle para advertirla de lo efímeros que son tus entusiasmos!

4

La cena de aquella noche fue otra maravilla para un paladar arruinado por las raciones navales. O por lo insulso de la cocina británica, pensó Alan, excepto en algunos casos. Oh, hubo mucho arroz, pero, como en la cena en el bungalow de sir Hugo en Calcuta, tuvo la sensación de que aparecían más de cien platos diferentes. Algunos muy picantes, otros crujientes y con muy pocas especias, otros casi reconocibles y otros que sólo podían identificarse comparándolos con estofado de amapolas, o con una bola de pelo de William Pitt. El único camarero chino anunciaba el nombre de cada plato, y Wythy lo traducía; cerdo, pollo, buey, trozos de langosta, gambas, tortillas fritas en aceite y cosas por el estilo. Lewrie decidió que podían llamarse excrementos del diablo mientras siguieran viniendo.

Wythy fue el único del grupo que comió con palillos a la usanza nativa, y devoró el doble que los demás con una elegancia frenética. No desperdiciaba ni un movimiento cuando estaba en la mesa.

—¡Ah! —dijo Wythy por fin cuando se hubo retirado el último plato y el gigantesco cuenco de arroz—. ¡Perfección desde la sopa a los frutos secos!

—Hablando de sopa, señor Wythy —preguntó Alan, con su atención fija en la botella de oporto que el sirviente había situado junto al codo de Twigg—. ¿Es verdad que los chinos comen sopas hechas de nidos de pájaro y aletas de tiburón?

—Oh, si. Les encantan —rezongó Wythy con una carcajada—. Nidos de pájaro… Bueno, ése es el estilo de los mandarines. Comen toda la mierda exótica que puede conseguir la corte del emperador. Como los antiguos romanos. Lenguas de alondra, mejillas de ratón y cosas así.

—Para presumir de lo ricos que son —comentó Twigg—. Cuanto más raras son las vituallas, mejor quedan ante sus invitados, restregándoles su riqueza.

—Y sin duda habrán notado que la mayoría de los comerciantes chinos realmente ricos están más gordos que Falstaff —añadió Wythy.

Alan no había notado nada de eso, pero dedicó al comentario un gesto de asentimiento. Wythy estaba de buen humor gracias a la comida, y Alan no quería que nada lo perturbara. Wythy todavía no le había dicho dónde estaban los mejores burdeles.

—Los campesinos de las aldeas están a punto de morir de hambre —dijo Twigg—. Y la gran mayoría son muy pobres. Echen un vistazo a la gente que vive en todos esos sampanes junto a los que pasamos navegando río arriba, y comparen. Son pobres como granjeros irlandeses, y pasan tanta hambre como ellos, la mayor parte del tiempo. Para los chinos es una virtud hacerse rico, y tener una mesa como la que tendría un duque en Inglaterra.

—Er… pero lo de las aletas de tiburón… —insistió Burgess—. ¿De veras esa sopa devuelve el vigor a un hombre anciano?

—Bueno, yo estoy muy lejos de necesitar que me devuelvan el vigor, señor mío —rió Wythy, atronando como un barril golpeado—, pero en este mundo hay maravillas que le asombrarían. He oído decir que funciona. Y me lo dijo el propio Chun Qua. ¿Quién sabe? ¿Dónde han oído hablar de la sopa de aletas de tiburón?

—Oh, había un marinero francés en el muelle de la aduana esta tarde —replicó Alan, poniendo por fin las manos sobre el oporto y sirviéndose un vaso lleno—. Estaban descargando cajas enteras. Iban atadas como peces en un cordel. Debía de haber miles, y nos ha dicho que cobraban tres o cuatro livres por cada una.

—Un barco francés —comentó Twigg enarcando las cejas hacia Alan para indicarle que empezara a pasar la botella en dirección a la izquierda y su vaso vacío.

—Si, señor.

—¿Y qué más han descargado en el muelle? —inquirió Twigg.

—Pieles, señor —informó Burgués—. Pieles de Nootka Sound. Muchas. Hum… nidos de pájaro. Toda clase de cosas. ¿Verdad, Alan?

—Bueno, casi todo estaba embalado o envuelto. Pero he visto las pieles y las aletas de tiburón —admitió Alan—. Tendré que aceptar tu palabra sobre los nidos de pájaro, Burge. Eso, y lo del ginseng.

—¡Ginseng! —ladró Twigg, dejando la botella sobre la mesa con un fuerte golpe—. ¿Ha dicho usted ginseng?

—Oh, sí —siguió hablando Burgués—. El marinero… ¿Cómo se llamaba? Mon… algo. No importa. Ha dicho que tenían ginseng a bordo. Creo que ha dicho que era tan bueno como las aletas de tiburón para ayudar a la pasión de los ancianos. Nuestros antiguos esclavos en Carolina decían…

—Señor Wythy —interrumpió Twigg, casi chistando a Chiswick para que se callara—, corríjame si me equivoco, pero el ginseng es una hierba china, ¿no es así?

—Así es —asintió Wythy.

—¿Pero no hay otra planta en el mundo que produzca ginseng? —insistió Twigg—. Estoy hablando de algún otro miembro de la familia de las araliaceae, el Panax Quinquefolius, que produzca las mismas cinco hojas, bayas escarlata y una raíz suculenta. ¿Y acaso no es América del Norte… las colonias, ahora antiguas colonias… el único otro lugar conocido donde crece el ginseng?

—Ajá. —Wythy esbozó una lenta sonrisa de confirmación.

—Díganme más cosas sobre ese barco, señores —exigió Twigg.

—Bueno, es el La Malouine, señor —dijo Alan.

—Ajá —volvió a decir Wythy, de manera incomprensible para los demás.

—¿Cree que puede ser el corsario francés que buscamos, señor? —preguntó Chiswick.

—Podría muy bien serlo —replicó Twigg, asintiendo lentamente.

—Bueno, destaca bastante, en comparación con los barcos que hemos examinado hasta ahora —les informó Wythy—. La mayoría parecen bastante inocentes. Vienen de Pondichery o Chandernargore, Île de France, o de más lejos, desde L’Orient o Nantes en la costa de Francia. Puede que no signifique nada, pero…

—Sí, hay bastantes «peros», Tom —gruñó Twigg.

—¿Por ejemplo, señor? —preguntó Alan, ya totalmente desconcertado.

—Para tener pieles, un barco tiene que navegar hasta el mar de Bering y comerciar en Nootka Sound —dijo Twigg, empezando a marcar cada punto con sus dedos largos y huesudos—. Luego comerciar en las islas Sandwich, las islas Cook, Otaheiti y esos sitios para conseguir los nidos de pájaro, el sándalo y las aletas de tiburón. Pero incluso para una tripulación pequeña, navegar tan lejos y vivir entre los polinesios mientras dure el viaje significaría renunciar a gran parte del cargamento en el camino de ida para tener espacio donde almacenar las provisiones de la tripulación. Ahora díganme, jóvenes, ¿estaban descargando algo más? ¿Mercancías hindúes, tal vez?

—Sí, señor. Balas de algodón, artículos de cobre, especias. Cajas de plata.

—Bueno, ésa es una mezcla de cargamentos muy curiosa. Fuera de lo normal para la mayoría de los mercantes indios franceses, o barcos locales —meditó Twigg, trenzando los dedos bajo su cadavérica barbilla y contemplando el techo—. Y no necesito explicarle a un marinero como usted la práctica imposibilidad de ese viaje, ¿no es cierto, señor Lewrie?

—Hum… —dijo Lewrie, tratando de ganar tiempo y preguntándose de qué diablos estaba hablando Twigg. Éste bajó la mirada hasta la cara de Alan, como un profesor esperando a que recitara la lección.

—Tendrían que ir a Nootka Sound a principios de verano o finales de primavera, señor —empezó, tratando de pensar. Todo el vino de ciruela que había consumido con la cena no colaboraba en el proceso—. Eso significa que tendrían que haber salido de Pondichery o donde fuera incluso antes, en… ¡oh!

—Si, oh, señor mío —dijo Twigg, sonriendo un poco.

—El monzón, el monzón de verano sopla del suroeste cuando tendrían que zarpar —continuó Alan—. Y por aquella época están dejando de soplar los vientos invernales del nordeste. El tiempo es pésimo por entonces. Nadie en su sano juicio lo intentaría. Y luego tendrían que cruzar casi todo el Pacífico, en un viaje de tres o cuatro meses para ser los primeros en comprar las pieles, en torno al mes de mayo, cuando el hielo se funde. Y entonces, para recoger todo lo demás en el camino de vuelta…

—Puede que tengan un acuerdo con algunos isleños polinesios para que se pongan a capturar tiburones en el camino de ida, de modo que no tengan que perder demasiado tiempo en la vuelta —añadió Wythy—. Así podrían ahorrarse casi un mes.

—¡Pero ya irían cargados hasta las cubiertas! —sonrió Lewrie—. ¿Dónde está el espacio para las provisiones, el agua y el combustible?

—¿Cargados con qué? —resopló Wythy—. ¿Algodón? Corre el riesgo de incendiarse si lo tiene almacenado demasiado tiempo. O si entra agua, el cargamento se hincha como una tonelada de esponjas y rompe el casco. Por Dios, el opio tampoco se conserva durante tanto tiempo. O perderían el barco y quedarían a merced de los salvajes, o tendrían que ver cómo se les estropea su mejor cargamento.

—Podrían salir de aquí en marzo e ir directamente a Nootka Sound —sugirió Twigg—. O hacer una ronda cada dos años en lugar de uno, como hacen algunos de esos capitanes rebeldes.

—Entonces tendrían que pasarse el tiempo luchando contra los monzones del nordeste al norte y al este de Guinea —dijo Alan, recordando el Falconer—. Con las mismas tormentas cuando el viento empiece a soplar del sureste, más o menos… seis semanas después que en el océano Índico, si mal no recuerdo. Sería imposible avanzar mucho, luchando contra un viento del noroeste. Y si fueron directamente de Macao a Nootka Sound, ¿de dónde sacaron los artículos indios?

—Perdonen, señores, si un ignorante mete el remo en el agua —rió Burgess—, pero ¿y si fueron a la India en marzo y desde allí a Nootka Sound, con vientos favorables, y sólo hacen un viaje cada dos años?

—Dinero, Burgess —replicó Alan con una mueca—. No son de la Armada. ¿Quién podría permitirse pagar a una tripulación durante dos años, cuando sólo consiguen beneficios una vez? Y está el asunto de que el cargamento se estropearía, como ha dicho el señor Wythy.

—Una especulación fascinante, ¿no es cierto, señores? —dijo Twigg alegremente—. Y, finalmente, está el tema del nombre de ese barco. El La Malouine. Podríamos deducir que su propietario es bretón. Incluso podríamos afirmar que procede de Saint Malo, en la costa del norte de Bretaña. ¿Quién si no llamaría a un barco La Malouine? Los bretones han sido piratas, corsarios y guerreros marinos desde antes de los tiempos de César. Están situados en un lugar ideal para beneficiarse del comercio en el Canal, una actividad a la que se han dedicado desde que las últimas legiones salieron de Inglaterra y Francia. Son los mejores marineros de los que Francia puede presumir. Tan buenos como los corsarios de Liverpool o Bristol, y dos veces más sanguinarios.

—Pero es demasiado obvio —dijo Alan en el largo silencio que siguió—. Me refiero al nombre del barco. Demasiado… no sé.

—Sea un buen chico y páseme el maldito oporto mientras se lo piensa, muchacho —dijo Wythy.

—Hay lugares más cercanos donde conseguir nidos de pájaro, especias, cobre y aletas de tiburón, ¿saben? —les dijo Twigg—. Mucho más cerca de Cantón o la bahía de Bengala. Los piratas malayos. Incluso los de Mindanao. Odian tanto a los tiburones que hacen cualquier esfuerzo por matarlos. Los capturan y les meten erizos de mar por la garganta para darles una muerte larga y dolorosa. Los hacen sufrir por cada uno de los suyos que los tiburones atrapan o lisian.

—Es la mejor pista que hemos encontrado hasta el momento —resumió Wythy.

—Si, Tom —asintió Twigg—. Hemos de investigar al La Malouine. Descubrir si pertenece a la Compagnie des Indies o es un barco local. Cuál es su base, y dónde se le ha visto durante el pasado año. ¿Alguno de nosotros le ha echado un vistazo ya? ¿Es un barco mercante pequeño y rechoncho, o se trata de un barco de guerra convertido? Tripulación grande o pequeña. Qué armamento lleva, quién y qué son sus oficiales.

—Y también cuánto opio vendió en la isla de Lintin, si está haciendo lo mismo que nosotros —intervino Wythy—. Por supuesto, si es el barco que buscamos, podemos contar con que llevaría opio robado y muchos beneficios.

—Maldita sea, ojalá hubiera estado en el muelle de la aduana esta mañana —rezongó Twigg—. Con ver una sola vez esas aletas de tiburón y ese ginseng, lo habría deducido mucho antes.

—Y hablando de eso, señor, ¿dónde habrán conseguido el ginseng? ¿Habrán navegado hasta Boston? —inquirió Burgués.

—El ginseng, sí, señor Chiswick. Sospecho que algún barco mercante yanqui habrá desaparecido. Tendremos que preguntar a nuestros queridos primos divorciados. Puede que hayan ido demasiado lejos en este asunto. Tal vez lo capturaron ellos, o fueron sus socios nativos, que se lo entregarían a cambio de armas, pensando que tendría algún valor. En cualquier caso, han hecho un agujero a su coartada. Un agujero pequeño, pero agujero al fin y al cabo.

—¿Y qué podemos hacer para ayudar, señor? —preguntó Burgess, que parecía tan impaciente como un cachorro de galgo tratando de que lo dejaran salir con su primera jauría.

—Nada en absoluto —replicó Twigg rápidamente y con algo de indignación—. Ustedes dos dejen esta parte del negocio a quienes no lo echarán a perder. No quiero que los gabachos se pongan en guardia por culpa del error de algún amateur torpe y patoso.

—Oh, pero hasta ahora lo han hecho muy bien, muchachos —intercedió Wythy—. No sabríamos nada de no haber sido por su observación y sus comentarios sobre el ginseng. Pero recuerden, tratamos de aparentar ser tan inocentes como los gabachos. Ustedes no tienen práctica en eso. De modo que sigan con sus tareas y visiten la ciudad, que es lo que los franceses esperan que hagan. Pero mantengan los ojos abiertos, y con disimulo. No husmeen ni hagan nada sospechoso, simplemente paseen y tomen nota.

—Comprendo, señor —replicó Burgess, aún algo molesto por la forma despectiva con que Twigg había rechazado sus servicios, por mucho que Wythy hubiera suavizado el golpe.

—Circulen. Y actúen como paletos. Pero observen todo lo que puedan. No miren demasiado, cuidado, pero observen —concluyó Wythy.

5

Esperaron y observaron.

De hecho, cuando el Telesto estuvo totalmente descargado y bien alto en el agua, les quedó poco más que hacer. La isla de Whampoa era el lugar donde tendrían que pasar el tiempo de septiembre a marzo. Sus cargamentos de té no estaban en Cantón para cargarlos rápidamente; tenían que llegar del interior. Lo que habían comprado eran sólo paquetes de muestra de la cosecha del año. Los artículos de laca, muebles y porcelana tenían que fabricarse durante la temporada de invierno, y luego cargarse lote a lote. Los trabajadores chinos necesitaban tiempo para tejer el nanquín, la seda, las cintas y las prendas de lujo. Los papeles pintados tenían que fabricarse primero, y luego ser impresos de modo lento y meticuloso según los métodos asiáticos, o pintados a mano por artistas con plumas y pinceles de bambú.

—Domingo de fiesta, gracias a Dios —murmuró Alan para sí mientras salía al alcázar. Había llovido durante la noche, y los mástiles, velas y la jarcia de arriba desprendían gotas de agua gruesas y frías, dando la impresión de que seguía lloviendo. Había una leve niebla sobre el río Perla y la isla de Whampoa, una niebla que amplificaba los crujidos de la miríada de barcos cuando los tablones y el maderamen volvían a asentarse, cuando los cabos aflojaban la tensión y los mástiles trabajaban contra sí mismos. Los cables de anclaje, gruesos como un muslo, gemían contra las maderas del escobén, y las campanas de los relojes sonaban como un bosque de cascabeles, todas ellas ajustadas a cronómetros que nunca coincidirían unos con otros.

El día anterior, el Telesto se había parecido a una escena de las antiguas pirámides egipcias. Maniobras de artillería, maniobras de rechazo de abordaje, desmontar los mástiles y vergas de arriba hasta las bases más inferiores, sólo para volver a izarlos e instalar de nuevo la jarcia fija. Guardia de estribor contra guardia de babor. Cualquier cosa para impedir que la ociosidad hiciera perder la disciplina a los hombres.

Pero aquel día… aquel día era «domingo de fiesta», un día para celebrar la ociosidad, un día para fabricar y reparar. La ropa de cama y las hamacas se aireaban y recosían. Las prendas de vestir personales se lavaban y zurcían. Los que tenían afición a tallar en madera o barba de ballena, construir modelos de barcos o algún otro pasatiempo podían consagrarse a ello. Habría música, y tiempo para bailar, sestear o charlar agradablemente. Los marineros podían haraganear cuanto quisieran si permanecían a bordo, o ir a tierra y volver a probar los dudosos placeres del Callejón del Cerdo.

Uno de los auxiliares de velas se haría rico aquel día; había encontrado la manera de conseguir tripa de oveja, y agotaría su provisión de condones entre sus compañeros. Tras los primeros días, y cuando los primeros hombres empezaron a llorar de dolor cada vez que orinaban en el saltillo de proa, el cirujano también se había llevado sus buenos ingresos. Quince chelines por paciente era la tarifa para que el buen doctor administrara la cura de mercurio. Un condón de tripa de oveja, cosido por un compañero de confianza, sólo valía ocho chelines, y la diferencia permitía comprar el ron suficiente para olvidarse del Telesto por un tiempo. ¡Y, además, evitaba la sífilis!

—Buenos días, señor Lewrie, señor —dijo el joven Hogue, el segundo contramaestre, quitándose el sombrero en señal de saludo. Parecía tan enfermo como para incluirlo en el reino de los muertos. Había sido uno de los primeros clientes del cirujano, y la cura de mercurio no era ninguna perita en dulce. Había perdido quince libras preciosas, se había vuelto por turnos blanco como un fantasma o gris como el lino viejo, e incluso ya levantado, tenía un aspecto tan cadavérico como el de Zachariah Twigg.

—¿Se ha movido algo, señor Hogue? —pregunto Alan.

—Todavía nada, señor. Aunque cuesta decirlo con esta niebla.

—Empecemos, pues —suspiró Alan. Entregó a Hogue una gran taza de té caliente y dulce, tomando a cambio un catalejo de bronce del tamaño de un cañón verso, y subieron al alcázar, sobre las cabinas del capitán; se dirigieron al coronamiento de popa y fijaron el catalejo al barril de un verso para estabilizarlo.

Alan se subió las mangas de su camisón de seda rojo fuego y se inclinó para estudiar a su presa, el La Malouine, como hacían cada mañana.

Llamar a aquel barco La Malouine era tan presuntuoso como llamar HMS Victory a la gabarra de Tom Basura, el barco insignia del Muelle de la Mierda, pensó Alan de mal humor. El La Malouine había resultado ser un inchimán bastante viejo y destartalado. De hecho, era tan viejo que todavía llevaba una verga latina como vela de mesana sobre la toldilla, en lugar de una más moderna vela cangreja. Las investigaciones habían revelado que podía estibar un cargamento de unas novecientas toneladas; era corto, tosco y ancho como un zueco holandés y llevaba años siendo una imagen familiar en el Lejano Oriente. Mucho tiempo atrás (Alan suponía que mucho antes de que él naciera) había sido un barco de la Compagnie des Indies, que lo descartó y prescindió de él en cuanto hubo barcos de nueva construcción disponibles. Cuando su madera de roble del Adriático sucumbió a la podredumbre y a los gusanos, lo habían reconstruido con teca hasta que pudo decirse que estaba hecho casi totalmente de esa madera. La teca duraba casi para siempre, incluso en los trópicos, y con un nuevo recubrimiento de cobre en el maderamen bajo la línea de flotación, el La Malouine podía aspirar a alcanzar en el futuro el siglo de servicio del que había hablado el señor Brainard.

Su punto de origen era Pondichery, en la costa del sureste de la India. Su capitán, el señor Jacques Sicard, era un barrigudo encantador, muy bromista, con buen olfato para el comercio y la reputación de hombre moderadamente honrado.

—Esto es una maldita pérdida de tiempo —rezongó Alan, irguiéndose para tomar un sorbo de su té.

—Eso parece, señor —asintió Hogue con aire lúgubre. Lanzó un gran bostezo, efecto de haberse pasado toda la guardia nocturna espiando a su vecino. El hecho de acabar de reincorporarse al mundo de los sanos tampoco ayudaba.

—¿Ha ocurrido algo durante la noche? —inquino Alan, dejando la taza y dando una rápida vuelta en torno a los confines de la toldilla, balanceando los brazos para acabar de quitarles el entumecimiento del sueño. Hogue casi tuvo que trotar para mantenerse a su lado.

—Hubo algunas visitas, señor. De un par de barcos franceses. —Hogue se relajo, jadeando un poco—. Música y baile. Es el día de algún santo católico, creo. San Vito, por lo que parece. Pero todo quedó en silencio a partir de las diez. Oiga, señor…

—Oh, disculpe, señor Hogue —se tranquilizó Alan, aminorando el paso mientras Hogue casi caía de rodillas—. Olvidé que aún no puede realizar tareas duras. De todas formas, no hay nada como estar de pie y en movimiento. Le sentará bien.

Si le hubieran dejado elegir, Alan Lewrie estaría cualquier cosa menos de pie y en movimiento a aquella maldita hora, y lo sabía perfectamente. Pero había ciertas banalidades que se suponía que los oficiales navales debían repetir a sus subordinados, ciertos ejemplos que dar para su edificación.

—Sí, señor —replicó Hogue, con aspecto algo dudoso bajo su firme asentimiento.

—Un capitán de infantería me aconsejó una vez que me mantuviera en forma —explicó Alan—. A bordo de un barco, si uno se queda en el alcázar, es muy fácil ponerse gordo y blando. Eso hace que puedan matarte en una pelea. Y no tiene éxito entre las damas —concluyó con un guiño cómplice.

—¡Después de la cura de mercurio, señor, espero no volver a cruzarme con una mujer en mi vida! —se lamentó Hogue.

—Tonterías. Simplemente ajuste una vela sobre su casco antes de izar las insignias de batalla, señor Hogue. Vaya a ver a Archibald y cómprese un condón de ocho chelines. Son tan buenos como los del Green Canister, en la calle de la Media Luna de Londres.

—Bueno, si no fuera porque tenía sífilis hasta las orejas, era una chiquilla muy pícara —tuvo que admitir Hogue, aunque algo avergonzado.

Tras cuatro paseos más por cubierta, regresaron al catalejo y fingieron estudiar todos los barcos visibles a través de la ligera niebla, volviendo siempre al La Malouine. Nada se movía a excepción de la tripulación de la guardia nocturna. Alan vio a un segundo contramaestre francés quitarse el sombrero, rascarse la cabeza y emitir un bostezo tan enorme que era casi doloroso de contemplar, y que le provocó primero dolor de mandíbulas y luego el deseo de bostezar también de aburrimiento.

—No se parece mucho a un pirata, ¿verdad, señor? —susurro Hogue mientras se sentaba en uno de los armarios de insignias para disfrutar de su té.

—No me lo imagino alcanzando a un mercante, mucho menos reduciéndolo con su pequeña batería —asintió Alan. Habían pasado en bote cerca del barco en varias ocasiones, haciendo recados o visitas a otros barcos anclados más abajo. El La Malouine llevaba cañones de persecución de ocho libras a proa y popa, y sólo ocho cañones de doce libras de hierro a cada lado. Tampoco había portas de batería secretas como las que tenía el Telesto. Y la línea de flotación del La Malouine estaba tan llena de algas marinas que los tentáculos parecían saludarlos al pasar, por mucho que la hubieran recubierto de cobre para evitarlo. Con todo su velamen izado, a excepción de la camisa y las calzas del capitán, era dudoso que pudiera alcanzar los nueve nudos en pleno huracán.

—Hum —murmuró Alan cuando un sampán nativo surgió de la niebla detrás de su presa—. Es muy temprano para una visita social.

Hogue tomó el catalejo mientras Alan recuperaba su taza de té y sorbía con placer. El asistente de la sala de oficiales se lo había dado casi hirviendo y bien endulzado con melaza.

—Señor —siseó Hogue—. Se dirige al barco. Están saludando al guardia del ancla. ¡Vaya, ése es nuevo!

—Permítame.

Había un europeo en el sampán, vestido con camisa blanca y calzas negras, medias blancas y sombrero de paja. Mientras Lewrie lo observaba, el hombre se incorporó, se agarró a las cuerdas y trepó ágilmente por los travesaños. Alan tuvo una breve visión, a aquella distancia, de un cabello rojizo, una piel notablemente pálida y una leve insinuación de barba en el delgado rostro del extraño.

—Sí, es un nuevo visitante —meditó Alan—. No lo pierda de vista, señor Hogue. La niebla debería disiparse pronto. Tal vez cuando se vaya podamos ver de qué barco ha venido. Estaré abajo afeitándome. Llame si descubre algo.

—A la orden, señor —replicó Hogue con un pequeño asentimiento de cabeza y el suspiro de una sufrida víctima. «Bueno, que lo cuelguen», pensó Alan mientras avanzaba hacia las escalas que llevaban al alcázar; «es un guardiamarina, aunque esté disfrazado. ¡Hogue ya debería saber que le tocarán los trabajos peores! Mocosos imberbes», suspiró irónicamente. «¡Que Dios nos libre de los guardiamarinas perezosos!».

Hogue lo estaba esperando cuando regreso a cubierta, al igual que los demás oficiales del barco. Habían sonado ocho campanadas, acabando la guardia nocturna, y se había llamado a todos los hombres para empezar el día en el barco. Domingo de fiesta o no, las cubiertas tenían que limpiarse.

Se prepararon las bombas de agua, y los hombres se apelotonaron, enrollándose las voluminosas perneras de sus pantalones de trabajo hasta encima de las rodillas, con las «biblias» listas para empezar a pulir la cubierta. El capitán, Twigg, Wythy, Brainard y Choate estaban en el alcázar. Percival y McTaggart estaban en proa, supervisando al contramaestre y sus segundos.

—Buenos días, señor Lewrie —gruñó Ayscough, que no parecía más entusiasmado que los demás por estar despierto a aquella hora.

—Capitán, señor —replicó Alan, quitándose el sombrero.

—Su visitante del La Malouine —continuó Ayscough, con la voz ronca como la de un oso acatarrado—. ¿Lo había visto antes?

—No, señor.

—Bien, el señor Hogue nos dice que se ha ido un cuarto de hora después de subir a bordo. —Ayscough carraspeó—. Ha tomado el bote río abajo hacia otro barco. Todavía hay niebla, pero parece que es el cuarto o el quinto, alguno de ésos.

—Entonces serán el Salem Witch o el Poisson d’Or, señor —dijo Alan, recordando el tosco mapa del muelle que habían dibujado durante las últimas semanas—. Un yanqui de Massachussets. Muchos de ellos fueron corsarios durante la guerra, señor. Puede que este no haya dejado el negocio.

—¿Y qué hay de ese Poisson d’Or? —preguntó Twigg.

—Recién llegado, señor —intervino Choate—. Es un barco pequeño de tres palos. Parecía tener capacidad para unas seiscientas o setecientas toneladas de carga. Llegó justo a finales de septiembre, señor. Supongo que le han puesto ese nombre por su decoración. Casco ocre con blanco en las amuradas y la borda. Mesa de guarnición negra, como en muchos barcos. Poisson d’Or. Pez de oro, ¿comprenden? —concluyó con una fuerte carcajada.

Lo comprendían, pero no encontraban el juego de palabras tan divertido como Choate, que tuvo que toser y carraspear hasta tranquilizarse.

—Usted es el único que lo ha visto hasta ahora, ¿no es así? —quiso saber Twigg—. ¿Qué le pareció? ¿Cómo estaba construido? ¿Tripulación y armas?

—Bueno. Señor Twigg, es más o menos del tamaño de sus nuevas fragatas —continuó Choate—. Si fuera un barco de guerra, lo tomaría por uno de quinta clase y treinta y dos cañones. Tiene la entrada y la tajamar muy finas, de modo que no es viejo, sino de construcción bastante reciente. Tenía lo que parecían cañones de persecución de ocho libras. No puedo decir qué más armas llevaba; las portas estaban cerradas. Pero cuando pasé junto a él, estaba descargando, y no vi a más de unos cien hombres en total.

—Si fiera un barco civil, no necesitaría a más de sesenta hombres en tiempo de paz —especuló el señor Brainard—. En estas aguas, ésa sería la tripulación normal. Y si el señor Choate dice que es bastante nuevo, será rápido como el mismo diablo, como la mayoría de los barcos franceses estilo fragata. Huiría de los piratas antes de que pudieran decir «Jack Ketch».

—¿Qué más pudo ver, señor Choate? —gruñó Twigg—. ¿Qué impresión le causó?

—Bien, señor, estaba completamente «a la moda de Bristol». Parecía un barco bonito. —Choate se encogió de hombros, algo confuso—. Muy bien cuidado. Los hombres iban bien vestidos. El casco tenía cobertura de cobre y la línea de flotación estaba muy limpia, como si acabaran de carenarlo.

—Comprendo —gruñó Twigg, tirando frustrado de su larga nariz—. Aunque es curioso que haya visitantes a una hora tan temprana, incluso antes de que el señor Sicard haya podido ponerse las calzas.

Hasta el momento, el entusiasmo de Twigg por el La Malouine había parecido tristemente infundado. Aunque el barco tenía una tripulación mayor de lo habitual, eso era esperable en un barco local que tendría que enfrentarse al peligro de la piratería en sus viajes solitarios. Era lento como una procesión; no podría huir de un prao con buenos remeros, de modo que aquellos hombres extra serían necesarios para atender los cañones, repeler abordajes si hacía falta, o tratar con los nativos en aquellas islas misteriosas, en el lejano mar de China Meridional donde el La Malouine comerciaba con sándalo, nidos de pájaro, pieles y aletas de tiburón. Lo que al principio había despertado sus sospechas en el La Malouine podía explicarse fácilmente, y, al cabo de un tiempo, así había sido.

Había al menos noventa barcos franceses en Whampoa, y durante los meses de septiembre y octubre habían especulado sobre todos ellos. Ya casi a mediados de noviembre, continuaban sin ninguna pista sólida ni ningún sospechoso destacado al que seguir.

Alan sintió una punzada de lástima por Twigg y sus eternas sospechas por las cosas más triviales. Pero una punzada muy pequeña, tuvo que admitirlo. Hasta el momento, aquella aventura era un fracaso, y no sabían más que el día que zarparon de Plymouth. Tal vez su enemigo camuflado ni siquiera había fondeado en Cantón, y estaba oculto en algún lugar del mar, equipándose para empezar una nueva temporada de piratería cuando el opio y la plata empezaran fluir desde la India al verano siguiente.

Twigg y Wythy vivían en un mundo de sombras, de todas formas, pensó Alan suspirando, mientras observaba al agente secreto, que paseaba, sumido en sus meditaciones. ¡Dios sabía que el gobierno de Su Majestad pagaba al bastardo por desconfiar de todo el mundo! Si a Twigg le enseñaran un salón de Londres cubierto con baldosas blancas y negras, el muy desgraciado vería gris en las rendijas, buscaría una palanca y las haría levantar para ver qué había debajo. Y Alan sospechaba que el tal Ajit Roy también probaba su comida y bebida antes que él.

—Puede que no haya venido de ese Poisson d’Or después de todo, señor —dijo Alan, disimulando una sonrisa irónica de diversión casi cruel a expensas de Twigg—. Quiero decir que la niebla no se ha disipado. ¿Quién puede decir de qué barco procedía? Una vez junto al Salera Witch o al Poisson d’Or, puede haber dado la vuelta bajo sus popas para irse hacia otra parte. Y ni Hogue ni yo lo hemos reconocido. Podía haber sido cualquiera, señor.

—¿Y por qué una visita subrepticia a esta hora, entonces? —dijo Twigg, volviéndose furioso hacia ellos—. ¿Por qué dar la vuelta bajo la proa o la popa de otro barco para despistamos, tal como usted dice, si no hay una buena razón? Supongo que ni un ciego dejaría de notar nuestras continuas observaciones, señor Lewrie. Nunca debí encargarles la tarea de espiar, ni a usted ni a ningún hombre del barco, para empezar. Yo…

—¡Señor! —intervino Hogue al principio de la última diatriba de Twigg contra los detectives aficionados—. ¡Que me cuelguen si ése no es el mismo hombre, señor!

—¡Un poco de compostura, por favor! —espetó Twigg—. Que nadie se entere salvo nosotros. Dedíquense a sus tareas habituales. ¿Tom?

Wythy se dirigió a la barandilla de estribor con él, y ambos procedieron a recorrer el pasamanos, con un aire tan inocente como dos recién nacidos. Alan volvió a la toldilla para supervisar el pulido, y agitar y pinchar los obenques de mesana y las burdas con una cabilla para probar su tensión, como haría cada mañana un oficial o suboficial.

Se acercaba un sampán, y casi en la proa iba un marinero europeo sentado en la bancada. Era un hombre vestido con pantalón pardo de lona, camisa azul desteñida y chaqueta naval azul oscuro, con un pañuelo rojo al cuello. Tenía los pies desnudos y encallecidos como los de un marinero, y parecía extremadamente satisfecho de viajar sin obligaciones para variar, dejando que el chino de la plataforma de popa se encargara de remar y guiar el bote. Una pipa de arcilla humeaba perezosamente en su boca.

Pero justo delante de la crujía, prácticamente bajo la «cabina» de techo de paja del sampán, había otro europeo. ¡Y que lo colgaran si no era el mismo hombre que Alan había visto trepando por el costado del La Malouine no hacia ni media hora! Más de cerca, cuando pudo echar un vistazo al sampán, vio a un joven muy delgado, tal vez poco mayor que él mismo. Allí estaban el mismo cabello rojizo, la piel pálida y el intento leve y muy tenue de barba, que era del mismo color pelirrojo, una barbita que seguía la línea de la mandíbula hasta muy abajo. Tal vez intentaba esconder lo que parecía una barbilla bastante floja, o distraer la mirada del observador de una nuez prominente.

—¡Bueno, que me cuelguen! —susurró Alan—. ¿Vienen a visitarnos? —El sampán no se dirigía exactamente a las cadenas y la escala del Telesto, pero se les acercaba con la suficiente lentitud para dar la impresión de que tal era su destino—. ¿Qué demonios…?

Alan se dirigió a la barandilla para mirarlos directamente cuando el sampán estuvo a tiro de mosquete, a unos setenta y cinco metros.

Como nadie más parecía dispuesto a cumplir con sus obligaciones, ni siquiera a hacer caso al sampán de tanto tratar de ignorarlo, alguien tenía que hacer lo lógico.

—¡Malditos sean sus ojos, contramaestre! —gritó al alcázar y luego se volvió para mirar hacia el bote, ponerse las manos en torno a la boca y gritar—. ¡Ah del bote!

—Passant! —replicó el marinero de proa con un gesto de su pipa, señalando con la punta río arriba, vagamente en dirección a Jack Ass Point—. Bon matin, m’seur!

—¡Y buenos días también a usted, señor! —saludó Alan—. Bon matin à vous, aussi! ¿Van a cherchez les putains del Callejón del Cerdo?

Aquello provocó un ademán muy galo y una carcajada del marinero.

—Si es así, espero que se te pudra el instrumento —murmuró Alan, todavía sonriendo—. Maldito gabacho sifilítico.

El marinero volvió a saludarlo, igual que el otro hombre, y pasaron de largo, avanzando río arriba. ¡Pero que le colgaran si no estaban girando lentamente en sus asientos y observando con fijeza al Telesto!

«¡Creo que nos están espiando!», pensó Alan. «¡Qué rostro tienen esos malditos gabachos!».

6

—Choundas —les dijo Twigg una semana después—. Un tal Guillaume Choundas. Su barco, el Poisson d’Or, ha estado aquí en Oriente durante los dos últimos años. ¿Coincidencia? No lo creo. Por esa época empezaron a desaparecer los primeros barcos.

—Comprendo, señor —asintió el capitán Ayscough—. Aunque me parece muy joven para ser capitán de barco. ¿Qué más sabemos de él?

—Vamos, vamos, capitán Ayscough —se burló Twigg—, ¿cuántos papás cariñosos consiguen que nombren capitanes a sus hijos a una edad en que la mayor parte de los oficiales jóvenes no podrían aspirar a pasar de tenientes? El almirante Rodney nombro capitán de una hermosa fragata a su hijo de dieciséis años en cuanto llegó a las Antillas en su última misión.

—Deje que le pregunte de nuevo, señor, ¿qué sabemos de él? —replicó Ayscough con un gruñido. Twigg no se había vuelto más fácil de tratar en los últimos meses, y su aspereza molestaba sobre todo al capitán, pues se veía obligado a tratar muy de cerca con él.

—Maldita sea, señor, quiero decir que lo que unos pocos oficiales de la Armada Real puedan hacer por los suyos no significa que este presumido se esté beneficiando del mismo modo del «interés» de alguien —continuó Ayscough—. ¿Quién y qué diablos es?

—Él, igual que sus oficiales y suboficiales, capitán Ayscough, tiene la reputación de haber sido oficial en la Armada real francesa —replicó Twigg de modo cortante—. Tuvo cierto prestigio durante un tiempo, según me han dicho ciertos informadores. Estuvo al mando de un balandro de guerra, lo que llaman una corvette.

—Para estar bien considerado en la flota, tendría que ser de origen noble —señaló Choate, estremeciéndose en su casaca. Pese a la estufa de carbón de la cabina del capitán, la noche era muy fría, y el fuerte viento que soplaba sobre el río Perla la hacia parecer aún más gélida—. El bastardo de algún duque, como mínimo.

—No tiene título —informó Twigg—. Es hijo de un hombre común. De Bretaña. Puede que de Saint Malo. Creo que la familia de su padre se dedica al… hum… al negocio de la pesca.

—Con los beneficios de sus viajes hasta el momento, señor, podrá comprarse cualquier maldito título que le apetezca en cuanto vuelva a Francia —rió McTaggart.

Twigg miró furioso en dirección a McTaggart haciéndolo callar. Alan se alegró de estar sentado en el sofá del yugo, lejos del alcance de la considerable furia de Twigg.

—Pero prosperó en la Armada francesa —continuó Twigg.

—Probablemente sólo porque no pudo enrolarse en el Ejército —dijo Alan pese a si mismo—. Nunca se llega a oficial si se tiene paja detrás de las orejas. Hace falta un título y montones de livres.

—Muy cierto, señor Lewrie —admitió Twigg, usando por una vez un tono casi agradable—. De modo que, ¿por qué no han enviado a esta misión a uno de sus capitanes de fragata con título y buena reputación?

—Por la misma razón que nos enviaron a nosotros, señor —bromeó Brainard, el oficial de derrota—. No somos nadie. Somos prescindibles, y no seríamos una gran pérdida para la Armada si fracasamos.

—¡Muchas gracias, señor Brainard, no pensaba que tuviera tan buena opinión de nosotros! —río amargamente Ayscough—. Si tiene razón, sin embargo, uno se pregunta qué fama debía tener usted para que le incluyeran en nuestra banda, ¿eh?

—¿No somos un grupo unido, Alan? —se maravilló Burgess con un movimiento cínico de cabeza.

—Burge, hay tanto amor fraternal y tanta cooperación en esta cabina que me siento realmente inspirado —susurró Alan en respuesta.

—Volvamos al asunto, por favor —ordenó Twigg—. Y si ustedes dos pudieran dejar de cuchichear como niños de colegio… Si, señor Brainard, los franceses enviaron a este joven campesino con talento para que les hiciera el trabajo sucio. Porque no pueden marcharse las manos con él, para empezar. Y además, no son lo bastante despiadados para tratar con los piratas nativos y prosperar. Y, tal vez, porque saben que si ofrecen una recompensa suficiente a este desgraciado de Choundas, aceptará cualquier oportunidad de empleo continuo.

En resumen, aquello seguía pareciéndose mucho a los motivos por los que los habían enviado a ellos, en opinión de Alan.

—Es un paleto ambicioso de Bretaña. Pero bastante listo a su manera, estoy seguro. Como he dicho, puede que sea un corsario de Saint. Malo.

—Igual que el tal Sicard, señor —intervino Percival, rompiendo su acostumbrado silencio—. Sicard tiene una tripulación grande en el La Malouine; la tripulación de ese Choundas del que hablan es más bien escasa.

—¡Maldita sea, se le freirá el cerebro si sigue pensando! —murmuró Alan a Chiswick.

—¿Sí? —espetó Twigg, impaciente por continuar y algo sorprendido por oír hablar a Percival después de tantos meses.

—Bueno, señor, me parece que Choundas tiene un barco hecho para la piratería. Sicard tiene una vieja bañera, perfecta para almacenar y transportar el botín —tartamudeó Percival, enrojeciendo por estar en el centro de las miradas, por el esfuerzo de erudición y por el posible miedo a estar quedando en ridículo—. Los dos podrían hacerse los inocentes… o algo así.

—¿Los dos trabajando compinchados? —estalló Alan, reacio a ver que Percival se anotaba un tanto—. ¡Bueno, que me cuelguen!

—No tenemos pruebas de eso, señor Percival, aunque la conexión es tentadora —admitió Twigg—. Sicard parece honrado, y nunca ha servido en su Armada. Lleva años aquí. Hizo sus pinitos como corsario durante la última guerra contra nuestro comercio, pero ¿qué marinero francés no hizo lo mismo, en uno u otro momento?

—El cargamento, Zachariah —rezongó Wythy—. ¿De dónde diablos sacó entonces Sicard su maldito cargamento? Las pieles de Nootka Sound mantienen a un barco ocupado durante toda la temporada comercial. Harían falta dos para haber hecho todo lo que sospechamos. Puede que el señor Percival tenga razón. Recuerda, no hay señal de que ese Choundas fondeara en Macao, ni de que cambiara opio por plata a los mandarines. Ascendió directamente por el río, y lo que ha desembarcado hasta ahora son mercancías indias muy comunes.

—¿Y si el líder es Sicard, y Choundas y el Poisson d’Or no son más que sus matones, enviados para apoyarle en sus designios? —meditó Choate—. Miren, el capitán Sicard se ha pasado años en Oriente y el mar de China. Usted mismo lo ha dicho, señor Twigg. Es el que tiene más posibilidades de haber establecido contactos en el pasado con los piratas nativos. Ese Choundas es un recién llegado, con un barco nuevo. ¿Qué conexiones podría haber hecho por su cuenta?

—Caballeros, toda esta especulación… —se enojó Twigg, y sus labios se volvieron delgados como cabellos por el desagrado que le provocaba el giro que estaba tomando su reunión.

—Desde el principio usted sospechó de Sicard y el La Malouine, por buenas razones, señor —señaló Alan, no sin disfrutar más que un poco—. Puede que Choundas sea sólo un mensajero de Francia, un correveidile de su Ministerio de Marina. Y un maldito pirata al que hay que detener. Pero no es el líder, sino solamente un sicario.

—Eso significa que tenemos dos barcos que vigilar —añadió Wythy, implacable—. No habrá problema, mientras sigamos anclados en Whampoa. Maldita sea, necesitaremos un segundo barco para seguirlos a los dos en primavera. Si se quedan aquí tanto tiempo.

—Y dos capitanes a los que seguir —dijo Ayscough, sonriendo débilmente.

—Ajit-ji —ordenó Wythy, mientras permanecían en pie cerca de un montón de balas de algodón en el muelle de Cantón—. Nandu-ji.

—Jeehan, Weeth-sahib? —dijeron ambos a coro.

—Piccha kama Fransisi havidar-sahibi vahahn. Ajit-ji, neela koortie, milna? Nandu, vo admi lal gooluhband, milna? Piccha karna, jeehan? Hoshiyar! Katar! Badmashes! (Seguid a esos marineros franceses. Ajit, el de la casaca azul, ¿ves? Nandu, el hombre del pañuelo rojo. Seguidlos, ¿de acuerdo? ¡Con cuidado! ¡Peligrosos! ¡Ladrones!).

—Aiee, jeehan Weeth-sahib. Ek-dum! (Si, señor. Enseguida) —asintieron Nandu y Ajit, y se perdieron entre la multitud de marineros y comerciantes que se apelotonaba mientras el Callejón del Cerdo cobraba vida una noche más.

—Los contramaestres o timoneles están controlados —suspiró Wythy mientras los indios empezaban una notable interpretación de dos juerguistas vagabundeando aturdidos, siguiendo a los dos marineros del Poisson d’Or y el La Malouine que habían bajado a tierra con Sicard y Choundas. Habían llegado en sampanes separados, pero, de todos modos, sus movimientos serían seguidos muy de cerca y, con un poco de suerte, sin ser descubiertos.

—Nosotros nos encargaremos de Sicard —susurró Twigg, y seguido del teniente Percival avanzó en una dirección, dejando a Wythy y Lewrie haraganeando junto a las balas de algodón hasta que Choundas se despidió de su piloto, el mismo marinero al que habían visto ojeando al Telesto desde un bote la semana anterior. Un puñado de monedas cambió de manos; luego Choundas palmeó al otro hombre en la espalda e hizo un breve comentario jocoso antes de que el marinero se dirigiera a sus propias tareas o diversiones.

—Allí va. Ahora tranquilo y despacio, señor Lewrie —ordenó Wythy—. No hay necesidad de pisarle los talones ni de respirarle en la nuca. Simplemente, no perderlo de vista. Señor… Cony, ¿es correcto?

—Si, ése es mi nombre, señor —susurró Cony, algo nervioso.

—¿Sabe lo que hay que hacer? —inquirió Wythy—. Usted le adelanta, avanzando a buen paso como si supiera adonde va, y si ese Choundas hace algún giro detrás de usted, no se preocupe, porque nosotros todavía le estaremos siguiendo. Si lo pierde de vista, intente localizar el lugar donde haya desaparecido, y regrese con nosotros. ¿Entendido?

—Entendido, señor —dijo Cony con un profundo suspiro de concentración.

—Achcha, Cony-sahib! —lo ensalzó Wythy—. Chabuk sawi! Ijarzaht hai! Daro mut! (¡Bien, señor Cony! ¡Un hombre listo! ¡Ya puede irse! ¡No tema!).

—Jeehan, señor Wythy, señor. —Cony trató de sonreír brevemente antes de dirigirse a su peligrosa misión.

—Estará a salvo, ¿verdad, señor Wythy? —preguntó Lewrie.

—Si, es un hombre listo. Aprende en un santiamén, y sabe más hindú que la mayoría de los ingleses que llevan aquí diez años. Somos nosotros quienes corremos más peligro. Los gabachos saben que somos oficiales del barco que ha estado prestando atención a sus idas y venidas. Y recuerde que nos han estado observando durante unos días.

—Sí, señor —replico Alan, sintiéndose totalmente desnudo entre las multitudes de marineros borrachos y juerguistas del Callejón del Cerdo—. ¡Dios, daría mi alma ahora mismo por el contacto de un cuchillo pequeño!

—Y le costaría el alma, si los soldados de los mandarines le atrapan armado —advirtió Wythy—. Una de sus ocho malditas reglas que nunca se violan, si uno sabe lo que le conviene. Gracias a Dios, se aplica a los gabachos igual que a nosotros.

Choundas recorrió el Callejón del Cerdo durante un rato, entrando por fin en la calle de las Trece Factorías, recorriéndola hasta la orilla del fétido riachuelo y cruzando el puente de madera hasta llegar frente al King Qua Hong. No parecía tener prisa por llegar a su destino. Pero allí no había gran cosa: el Mou Qua Hong, una calle ancha donde había poca actividad a aquella hora de la noche, y una de las grandes casas de aduanas, que estaría cerrada.

—Un tipo listo. Más listo que el hambre —comentó Wythy, tomando a Lewrie por un brazo y llevándolo en dirección opuesta—. Dará la vuelta y vendrá hacia nosotros, para ver si alguien lo está siguiendo. No es el tipo de habilidades que uno esperaría encontrar en un oficial naval francés, ¡que me cuelguen!

Choundas cambio de rumbo y se dirigió al oeste una vez más, en dirección al puente. Cony ya lo había cruzado, y estaba al otro lado de la calle. No le quedaba otra opción que entrar en la calle de los Carpinteros e intentar parecer lo más inocente posible. Wythy y Alan le dieron la espalda y de repente se interesaron mucho por una tienda de ron al aire libre que daba al Callejón del Cerdo, sin que pareciera que en sus vidas había otra preocupación que un vaso de ron con agua caliente.

—Lo siento, señor Wythy, señor —se disculpó Cony, cuando se hubo reunido con ellos. Alan le ofreció el resto de su ron. Estaba muy por debajo del que suministraba el Almirantazgo; era el peor que había probado desde que zarpó de las Antillas—. ¡Dios, es malísimo, señor!

—Tú quédate aquí, Cony. Ahora lo seguiremos nosotros.

—¿Iba a la factoría francesa, Cony? —preguntó Alan.

—No, señor, está al otro lado de la calle. Ahora entraba en la Calle de la Ropa Vieja, señor —relató Cony.

—Por allí no tiene salida, a menos que vaya a la ciudad propiamente dicha, y dudo de que tenga tanta influencia con los mandarines —sonrió Wythy—. No, nuestro chico quiere acostarse con alguna muchacha china. Los mejores burdeles están en esa dirección. Hay sobre una docena. Género de calidad del Co Hong.

—Ajá —comentó Alan. Wythy le había revelado por fin dónde podría conseguir una mujer.

—Estará allí una o dos horas —dijo Wythy, sacando su reloj de bolsillo—. Si el muy bruto tiene algo de gusto, al menos. Si es el campesino que cree Zachariah, tardará una cuarta parte. Paseemos por aquí para estar preparados en cuanto salga. Cony, ¿quiere también el resto de mi ron?

—Bueno, no está tan mal en cuanto has tragado un poco, señor, muchas gracias —asintió Cony.

Avanzaron hacia el oeste, pasando frente al Chow Chow Hong y la factoría de la Compañía de las Indias Orientales sueca, para instalarse a montar guardia frente a la entrada de la Calle de la Ropa Vieja.

—Bueno, que me cuelguen —dijo Percival cuando aparecieron él y Twigg.

—¿Sicard? —preguntó Wythy.

—Aquí dentro —susurró Twigg, señalando con la barbilla.

—Igual que Choundas —gruñó Wythy—. ¿Qué será eso tan secreto que tienen que hablarlo en un burdel? ¿Es que no les basta con sus barcos?

—Esto puede ser una farsa, para entretenemos. —Twigg suspiró con la exasperación de un experto en al arte de seguir a un hombre—. A menos que haya alguien con quien tengan que reunirse ahí, alguien que quieren mantener en secreto también ante los chinos y el Co Hong.

—¿Un pirata chino, tal vez, señor? —preguntó Percival—. ¿O es que los piratas de Malasia o Mindanao también suben por el río de la Perla a comerciar en Cantón como todo el mundo?

—¿Cuántos burdeles hay ahí, Tom? —preguntó Twigg.

—Que yo sepa, sólo cuatro que acepten clientes extranjeros. El resto es para el Co Hong, exclusivamente para chinos. Hay bastante gente por la calle si quieren hacer preguntas. Si han entrado en alguno de los mejores, pueden apostar a que los chulos todavía estarán comentando la novedad por toda la calle —dijo Wythy con una suave carcajada.

—Bueno, necesitaré algunos voluntarios, entonces —pidió Twigg—. Para entrar en los burdeles donde aceptan europeos.

—Iré yo, señor —dijo Alan. ¡Había pasado mucho tiempo desde Calcuta… y Padmini, Draupadi y Apsara!

—¿Habla usted buen francés, señor Lewrie? —se lamentó Twigg—. ¿O algo de chino, ahora que lo pienso? ¿Sabría qué buscar?

—¿Lo sabría usted, señor? —replicó Alan sin hacer ninguna pausa.

—Probablemente no, señor mío —sonrió Twigg—. Pero yo reconocería sólo de vista a la mayor parte de los oficiales de la Compagnie des Indies, y también a más de un famoso pirata costero chino. Tom, ahora estamos en tus manos.

—Sí, Zachariah. Mira, tú y Percival probad los dos de la izquierda. Lewrie y yo miraremos en los otros. Espero que los chulos hablen por lo menos algo de pidgin.

Los chulos lo hablaban, aunque no les sirvió de mucho. La Calle de la Ropa Vieja estaba llena de diablos extranjeros europeos aquella noche, y para los chinos todos tenían un aspecto bastante similar, de modo que ni el ofrecimiento de algo de dinero les sirvió para conseguir información útil.

—¿Todo el mundo tiene un condón? —preguntó Wythy—. Por si acaso.

Percival no lo tenía. Fue relegado a la condición de vigía en la calle, al otro lado de las Trece Factorías. Percival estaba muy disgustado.

—Podemos volver a usar sus servicios, Cony —dijo Wythy.

—Si, señor, aunque… hum… no tengo mucho dinero, señor.

—Yo tampoco he venido preparado para divertirme, señor —dijo Alan—. Al menos, no en el sentido financiero. ¿Cree que las tarifas serán muy altas? —preguntó con expresión inocente.

—¡Bueno, que me cuelguen! —protestó Twigg, pero sacó el portamonedas y les entrego suficientes guineas de oro para pagar sus diversiones, un acto que estuvo a punto de destrozarle el alma y que hizo las delicias de Alan, por la posibilidad de echar un polvo a expensas de Twigg.

Dejaron a Cony en uno de los burdeles, asegurando al guardián de la puerta que Cony era un tai pan menor pese a sus ropas de marinero.

—¿Quiere usted éste, entonces? —preguntó Wythy—. Y yo me encargare del penúltimo de los de la derecha. Nos encontraremos en la factoría Chun Qua, tanto si ha averiguado algo como si no. No se entretenga, señor Lewrie. ¿Digamos media hora? —sonrió Wythy.

—Las cosas que hago por mi país y mi rey, señor. —Alan le devolvió la sonrisa.

—Y ni una palabra sobre lo que yo he hecho en nombre del rey, muchacho.

—Si, señor.

La expedición sobrepasó con mucho la media hora exigida por Wythy. Y Lewrie sospechaba que, si podía juzgar por su propia experiencia, ninguno de los otros llegaría antes que él a la factoría Chun Qua; ¡hasta podía ser que no regresaran antes del alba!

En primer lugar, tuvo que pagar al guardián para entrar en el maldito lugar. Fue agradable saber que el rastrero hombrecillo hablaba pidgin, al margen de las leyes de los mandarines sobre limitar el número de chinos expuestos a los bárbaros extranjeros, sus idiomas e ideas extrañas. Pero le costó seis peniques, lo que no fue agradable.

Una doncellita sonriente lo guió hasta una pequeña alcoba a través de un arco semicircular. Había varias alcobas a lo largo del pasillo principal, cubiertas con pantallas de papel de arroz plegables, pintadas con algunas escenas realmente impresionantes de pornografía oriental. Por mucho que lo intentó, no pudo oír que nadie hablara francés, ni vio a Sicard o a Choundas en ninguna de las alcobas.

—Wythy debe tener razón —murmuró para si—. El hombre no esta aquí, o es que trabaja muy rápido. Dentro, fuera, y «¿dónde están mis zapatos?».

La doncella lo instaló sobre unas almohadas frente a una mesa muy baja de laca negra, y empezó a encender luces. Otra doncella entró con una bandeja, ofreciéndole toallas humeantes, té caliente (de una variedad yu tsien excelente, recolectado en primavera) y platos de pastelitos llamados dim sum como aperitivo. La primera doncella regresó con una botella de brandy mao tai envuelta en paja, y unas delicadas copas, finas como el papel.

Entró una mujer china algo mayor, vestida con una túnica de seda negra bordada con pájaros oro y plata. Parecía dura como el acero y el doble de vieja.

—¿Quelel chica? —empezó—. ¿Una chica? ¿Dos chica? ¿Quelel vel? ¿Quelel elegil?

—¿Tiene clientes franceses, madre abadesa? —preguntó Alan.

—No tenel chica francesa. Chica china tenel.

—No —repitió Alan, hablando lo más despacio posible—. ¿Tiene algún hombre francés que haya entrado aquí en el último cuarto de hora?

—¡Oh, quelel chico! —comprendió la madame—. Eh, tenel chico chino. Chico flancés, no tenel.

—¡Dios mío, no estudié en Oxford! —gritó Lewrie—. No me entiende usted. ¡Yo querer chica! No querer chico. Yo buscar amigos aquí. Hombre pelirrojo. ¿Hombre con barba? ¿Él venir aquí?

—¿Quelel homble con balba? —se asombró—. ¡Diablo extlanjelo… loco!

—Querer chica —suspiró Alan, dejándolo por imposible—. ¿Usted traer chica? Yo elegir, ¿sí?

—¿Pol qué no decil? ¿Quelel chica? Si, yo tlael —resopló ella.

—Me temo que esto no va a mejorar mis habilidades comunicativas —comentó Alan a la doncellita de unos catorce años que le sirvió una reconfortante copa de brandy. Ella se tapó la boca y emitió una risita.

Llegaron las chicas, cuatro al mismo tiempo, y gracias a Dios no parloteaban ni reían. Tenían el cabello negro como la tinta y llevaban peinados muy elaborados, con largos palillos decorativos; un cabello tan lustroso y brillante como el ébano pulido. Sus caras estaban pintadas con más descaro que las de ninguna puta inglesa, con polvos blancos y labios rojos y brillantes, ojos y pestañas resaltados y maquillados para parecer enormes, y los párpados superiores cubiertos de sombra, de manera que parecían almendras esmaltadas en azul y negro. Hablaban entre ellas, agitando las enormes mangas de sus túnicas de seda, de diseño y estampado muy complicados.

—He muerto y estoy en el Cielo —jadeó Lewrie al verlas. Elegir sería un proceso difícil, porque eran un cuarteto de preciosidades como no había sospechado que existieran. Y aquél era uno de los burdeles especializados en europeos; por lo tanto, aquellas chicas serían consideradas vulgares, y las mejores se reservaban para los chinos, como perlas demasiado preciosas para arrojarlas a los cerdos extranjeros.

Lo rodearon; dos de ellas se sentaron a su lado, otra junto a la puerta para tocar un instrumento de cuerda, mientras la cuarta empezaba a cantar algo horriblemente desafinado (para su oído occidental) con una voz temblorosa y jadeante. La de su derecha usó los palillos para darle trocitos de dim sum, mientras la de su izquierda se encargaba de que fluyeran el té y el brandy. Después de cada canción, cambiaban de lugar, para que pudiera juzgar las habilidades de todas.

—¿Hablas inglés? —preguntó Alan a cada una de ellas cuando se sentaban a su lado—. ¿Hablas pidgin? ¿Francés? ¿Algo de latín?

Por desgracia, tres de ellas no sabían, pero Wei Yen sí. Era la más joven de las cuatro. Resultaba difícil juzgar qué edad debía tener realmente, pero supuso que en torno a los dieciséis o diecisiete años. Su piel era más clara y sus rasgos más delicados que los de las otras, y su actitud tampoco era de una alegría tan artificial como las demás.

Hubo más té, más dim sum, más aperitivos y otra botella de mai tao. Y entonces regresó la madame, con la mano tendida para cobrar más plata a cambio de las provisiones servidas hasta el momento.

—Usted elegil ahola —dijo la mujer, haciendo que sonara más como una exigencia que como una petición—. Usted quelel una chica, dos cheli, dos chica, cuatro cheli, quelel todas, diez cheli.

—Una chica. Wei Yen —replicó Alan, entregando dos chelines por la chica y seis peniques más por el entretenimiento. Las otras se inclinaron y salieron al pasillo principal, en dirección a otra estancia del establecimiento donde sus servicios ya eran requeridos.

Wei Yen le sonrió con expresión inocente; lo tomó de la mano y lo guió en dirección contraria, hacia la parte trasera del edificio.

—Dal baño —prometió.

En cada cubículo había una bañera de madera humeante hundida en el suelo, algunas ya ocupadas a juzgar por los sonidos que salían de ellas. Lewrie se tomó su tiempo entreteniéndose de camino a la suya, tratando de mirar dentro de los otros cubículos, o de detenerse lo suficiente para ver si podía oír algo de francés. Se encogió de hombros, pensando que Choundas ya no estaría allí o que se habría ido hacía rato.

Wei Yen colgó su ropa, arrugando su bonita naricilla a cada prenda y canturreando algo en chino, riendo suavemente mientras lo hacía. Lewrie prefirió pensar que eran bromas. Cuando estuvo totalmente desnudo, ella le indicó que se metiera en la bañera. Se deslizó en el agua, extremadamente caliente, haciendo muecas al descender, y encontró un banco para sentarse en un lateral.

Wei Yen se dirigió con sus pasitos delicados al otro lado de la bañera y se quitó ropa hasta quedarse en una combinación muy fina de nanquín que dejó resbalar por sus hombros mientras él la observaba hipnotizado.

Era un trocito de perfección. Hombros medianos, cuello esbelto, piel cremosa del color del trigo pálido. La túnica de seda que llevaba había ocultado la abundancia de sus pechos, que se erguían firmes, orgullosos y rectos, junto a un canalillo en el que Alan deseó sumergirse. Había algo de grasa en torno a su caja torácica, pero la cintura era delgada como la de una muñeca, y su vientre era firme y plano, con el relieve de lo que esperaba que fuera un músculo bien entrenado, que descendía hacia…

—¿Afeitada? —preguntó a la habitación mientras la muchacha avanzaba hacia él. Se metió en la bañera con elegancia, y se sentó a su lado. Si antes su aspecto había sido tímido y tierno, se había tratado una farsa, porque se convirtió en una tigresa sin freno. Se sentó a horcajadas sobre él, tendiendo la mano hacia abajo para agarrar su miembro, que despertó y se puso tan tieso como la Brigada de Guardias en un abrir y cerrar de ojos. Se revolcaron por la bañera, salpicando agua por todas partes. En varias ocasiones, casi le permitió penetrarla, y luego se alejó de él hasta hacerlo rugir de frustración.

Pero no. Tuvo que salir de la bañera, sentase en otro maldito taburete mientras ella lo enjabonaba de pies a cabeza y lo limpiaba con una esponja, escabullándose de sus abrazos resbaladizos y riendo todo el tiempo. Otra vez a la bañera para el aclarado, y entonces ella lo secó, permitiendo que él le hiciera lo mismo. Entonces recogieron sus ropas y ascendieron por una escalera trasera hasta una habitación privada.

Recupero la cordura el tiempo suficiente para acordarse de su condón, y se dedicaron por fin a las actividades placenteras, emitiendo ambos unos sonidos que normalmente solían asociarse a una masacre iroquesa.

—¡Mi padre se equivoca!, ¿sabes? —dijo Alan entre jadeos—. ¡No tienes nada que envidiar a las mujeres bengalíes, querida!

Finalmente quedó tendido, totalmente agotado, más cansado de lo que podía recordar haber estado nunca, mientras la muchacha lo acariciaba y lo besaba, frotándolo con una toalla pequeña y soltándose el cabello largo y oscuro, que se abrió como un manto para cubrirlos a ambos. El peinado se le había deshecho en algún momento del segundo asalto, mientras ella le enseñaba una forma totalmente nueva, con las muñecas y un tobillo detrás del cuello de él, mientras Alan permanecía sentado al borde de la cama, apretándole el trasero como si sostuviera dos melones pequeños.

Sus dedos traviesos y el calor húmedo de la toalla descendieron hacia el miembro de Alan, que se agitó con interés renovado.

—¿Tú quelel otla vez, qua? —preguntó ella con un jadeo de sorpresa.

—¿Otra vez? ¿Después de eso? —Se echó a reír—. Bueno, tal vez dentro de un rato.

—Si no quelel otla vez, tú il plonto, qua —dijo ella en un susurro—. Si otlo homble quelel, yo tenel que il. Tú quedal, otlo cheli. ¿Tú quelel chai, mao tai? ¿Quelel comel más? También un cheli.

—Me quedo —replicó Alan—. Mai tao para los dos, ¿de acuerdo?

Ella le besó y salió de la cama para ponerse la enagua, abrir la puerta y llamar a una de las criadas.

Mientras bebían y se recuperaban, Alan la interrogó todo lo que pudo. Descubrió que también había sido una de las doncellitas, comprada a una familia campesina del norte cuando fallaron las cosechas. Las niñas siempre podían venderse para ayudar a mantener a las familias pobres. Era la razón principal de quedárselas en lugar de dejarlas morir al nacer; como inversión cara a un futuro incierto.

Estaban a punto de volver a hacer el amor cuando Alan llegó al tema que realmente le interesaba, y que era la razón de que la hubiera escogido a ella y no a una de las otras, que no hablaban pidgin ni inglés.

—¿Viene aquí algún hombre con el pelo rojo?

—¿Lojo? ¿Qué lojo?

—Como este cojín. Rojo —insistió Alan—. Rojo apagado, como el jengibre.

—Todos diablos extlanjelos pelo lojo —rió ella.

—Piel pálida, como la tuya. Tiene una barba fina. —Alan tuvo que hacerse una máscara parcial con las manos sobre la mitad inferior de su rostro—. No larga. Una barba corta, color jengibre.

—¡Ese diablo! —La chica se estremeció.

—¿Viene aquí? —Ella asintió—. ¿Ha venido esta noche?

—Él cogel otla chica esta noche —dijo Wei Yen, con aspecto agradecido—. ¡Él diablo! Siemple quelel chica joven, no quelel chica mayol. El año pasado él quelel mí, yo no vieja. Esta noche él quelel nueva chica pequeña, Yi.

—¿Así que ha venido esta noche? —se entusiasmó Alan—. ¿Y todavía está aquí? ¿Ahora mismo?

—Él aquí. ¡Él aquí, homble diablo! ¡Daño mí! ¡Daño a Yi también!

—¿Qué es lo que hace?

La chica no pudo encontrar las palabras, de modo que lo obligó a tumbarse y golpeó el aire sobre su pecho.

—¡Esto! —Le mordió los pezones—. ¡Esto! —Fingió que lo abofeteaba y lo asfixiaba—. ¡Esto! —Sus dientes se apoderaron del cuello y un hombro de Alan—. ¡Esto! —le dijo, mordiéndolo ligeramente.

—Jesucristo, qué monstruo —asintió Lewrie mientras ella se incorporaba.

—Él gustal mujeles mueltas. —Wei Yen volvió a estremecerse—. Gustal hacel helidas. No quelel chica, quelel niña. ¡No quelel niña y él encima! Él quelel… —Se deslizó hacia un lado de la cama, se arrodilló con la cabeza en la almohada, con las manos cogidas a la espalda, como si estuvieran atadas estando con Choundas, y se golpeó el trasero—. Quelel il sitio malo, con todas chicas.

—¡El muy pervertido! —gruñó Lewrie—. ¡Qué bastardo indecente!

—¿Bastaldo indecente? —dijo Wei Yen, sentándose de nuevo.

—Bastardo —corrigió Lewrie.

—Bastaldo indecente —repitió la muchacha, y luego lo dijo varias veces para sí, probando también con «pervertido» para añadir el término a su vocabulario.

—Bueno, ahora no estás con él, estás conmigo. Y yo no soy un bastardo indecente, ni un pervertido —le aseguró Lewrie, atrayéndola hacia sí—. Bueno, al menos no demasiado.

Entonces se oyó un grito ahogado en el pasillo, y una serie de chillidos. Wei Yen se tensó en sus brazos, enterrando la cara en los cojines.

—¡Es él, el diablo extlanjelo de pelo lojo!

—¡Todavía está aquí! —dijo Lewrie saliendo de la cama, casi arrastrando con él a la asustada Wei Yen—. ¡Oh, qué suerte!

Más gritos de miedo y dolor, gemidos temblorosos y ahogados, como si los emitiera una muchacha muy joven, aún más joven que Wei Yen. El ruido de bofetadas o golpes, tal vez, precediendo cada nuevo grito.

Lewrie fue a la puerta y la abrió para oír mejor, aunque Wei Yen trataba de retenerlo. Vio que se abría otra puerta, y que el capitán Jacques Sicard se asomaba al oír los ruidos justo cuando la madame y uno de sus matones subían por las escaleras desde la parte delantera del burdel, y sus voces cantarinas no sonaban precisamente musicales. Sicard estaba llamando a la puerta, susurrando:

—¡Guillaume!

Lewrie retrocedió cuando Sicard empezó a discutir con la madame, abriendo un portamonedas para compensarla por los daños que pudiera estar causando su hombre. Se abrió otra puerta, sólo a un par de habitaciones de la de Alan, y apareció un distinguido caballero chino, atraído por la conmoción. Sin embargo, se detuvo en seco y entornó los ojos cuando vio a Lewrie que estaba cerrando la puerta.

—¡Tú no il, él daño! —jadeó Wei Yen, arrastrándolo de nuevo completamente hasta la habitación y cerrando la puerta de golpe—. ¡Él homble muy malo! Wei Yen te halá feliz, no cheli, tú quedal.

—¿Qué están diciendo? —pregunto Alan, tratando de liberarse del apretón de la muchacha y buscar sus medias.

—Él pagal mucho cheli, mucho tael dinelo pala Yi —tradujo Wei Yen—. La vieja Ma decil diablo extlanjelo il, no volvel. ¡Eso bueno!

Se abrieron varias puertas. Empezaron a sonar voces en chino, pidgin y francés mientras Lewrie empezaba a vestirse, muy en contra de su voluntad. Wei Yen se estaba esforzando por hacerlo volver a la cama con ella. Pero ya se había divertido, y a un precio bastante alto, aunque el dinero lo hubiera puesto Twigg. Tenía que estar listo para seguir a Choundas cuando abandonara el burdel.

Con las medias y zapatos puestos, las calzas subidas y abrochadas, oyó unos pasos que se acercaban. Ignorando las protestas de la muchacha, se dirigió a la puerta y abrió tan sólo una rendija, manteniéndose oculto en las sombras para ver qué ocurría.

Los zapatos sonaban distintos. Tal vez dos pares de zapatos europeos, de suela dura y tacón pesado. Y el sonido deslizante de unas zapatillas.

Alan vio al hombre chino, vestido con una bata de seda elegantemente bordada, con un sombrero redondo en la cabeza adornado con un botón de coral en la parte superior y una larga pluma de pavo real o faisán. El hombre dirigía los ojos hacia sus compañeros.

Y allí estaban Sicard y Choundas, hombro a hombro detrás del chino. Sicard siguió adelante, pero Choundas aminoró el paso al pasar junto a la puerta entreabierta. ¡Y sonrió! Una sonrisa breve, sardónica y burlona, antes de seguir andando y unirse a sus compañeros.

«El muy descarado», pensó al principio Alan. Su segundo pensamiento fue para un arma. Porque aquella breve mirada había sido tan gélida como si hubiera clavado la vista en el mismo demonio. No había vergüenza en aquella sonrisa cruel. Ni miedo a ser descubierto. Sólo desprecio para quienquiera que estuviera detrás de la puerta.

«Apuesto algo a que ha sonreído porque cree que aquí hay una pobre puta a la que ha torturado antes», pensó Alan. «Burlándose de ella. O tal vez retaba a quien pensara que estaba aquí dentro a salir y decir o hacer algo al respecto».

«O también puede ser», pensó Alan con otro escalofrío de miedo, «que ese chino me haya reconocido. ¡Dios!».

—Perdona, cariño, pero el deber me llama. Maldita sea. Esto es para ti —dijo, entregándole dos guineas de oro de Twigg—. Voy a seguir al hombre malo. Y cuando le atrapemos…

Emitió un sonido chirriante e hizo el gesto de cortar un cuello.

Alan salió a toda prisa hacia el extremo de la Calle de la Ropa Vieja, donde ésta se abría a la ancha avenida principal. Miró a su alrededor en busca de algún rastro de Twigg, Wythy o Will Cony, pero el suyo era el único rostro occidental presente. Y, cuando salió, unos cuantos chinos que estaban en la oscura calle desaparecieron en los portales y en las zonas oscuras entre las escasas lámparas de aceite.

Estaba casi fuera de la calle cuando algo siseó rápidamente, y le estalló la cabeza. Hubo un estallido de luz que tenía un sabor como a cobre, y luego un dolor que lo hizo desear chillar como nunca antes, excepto que tomar aire era tan doloroso que no podía. Sin saber cómo había ocurrido, estaba boca abajo en el polvo de la calle, con los ojos apenas capaces de concentrarse en un par de pies desnudos y callosos en el borde de su visión. Avanzaban hacia él. Apareció una rodilla, como si quienquiera que fuera se preparara para arrodillarse.

Sin pensar, disparó la pierna y el brazo izquierdos, y el dolor que se dobló y triplicó en su cabeza resultó tan intenso que en aquella ocasión si encontró aire, jadeando, para emitir un grito de dolor mientras derribaba al extraño.

El hombre cayó, derribando algunos cestos y derramando basura contra las sucias paredes. Una gruesa estaca rebotó en los ladrillos. Aullando de dolor, Alan se lanzó sobre su asaltante, pero el hombre recuperó la estaca y rodó sobre si mismo para golpearlo en los hombros. Alan gritó un poco más, aunque los golpes no le dolieron. ¡Nada podía doler tanto como su cabeza!

Parecieron oírse más gritos, provocados por sus aullidos, y el tamborileo de pasos dirigiéndose hacia la entrada de la calle. Su enemigo se sacudió a Alan de encima, pero Alan le agarró un tobillo con las dos manos y tiró desesperadamente, dejándose arrastrar entre la suciedad y la basura. Olía a sangre. Olía a moho, con la cara apretada contra el tobillo de su asaltante; el olor a sal y moho de la ropa de un marinero.

El hombre se apoyó en una rodilla y pateó hacia atrás para liberarse mientras Alan trataba de escalarlo, con las uñas arañando la áspera tela de dril al meter un par de dedos en la banda del hombre por la parte de atrás. Más golpes de estaca, uno de ellos otra vez en la cabeza, provocando una nueva explosión de luz.

No pudo soportarlo, y se soltó. El siguiente golpe le pasó por encima de la cabeza para chocar contra la pared con un ruido horrible.

—¡Quieto ahí, bastardo! —oyó gritar a alguien, y hubo un destello de luz que parpadeó mientras Alan trataba de levantar la vista; un pequeño reflejo metálico del parpadeo de las lámparas de aceite. ¡Un cuchillo!

Ignorando el dolor de su cabeza en favor de su vida, se lanzó contra la pared, volcando más cestos de mimbre mientras trataba de incorporarse y avanzar por los ásperos ladrillos. Una sombra apareció en la entrada de la calle.

—¡Tiene un cuchillo, señor Wythy, cuidado! —gritó Alan.

Dos cuerpos chocaron entre sí. Dos golpes rápidos. Dos destellos más de acero, y el enemigo desapareció, corriendo hacia el este por la calle de las Trece Factorías, en dirección al arroyo y el puente de madera. Hubo un tumulto y voces en chino.

—Dios mío —suspiró Wythy mientras se tambaleaba hasta la pared para apoyarse en ella, cayendo de rodillas—. ¡Dios mío!

Alan se separó de la pared para arrodillarse también junto al otro hombre, mientras Wythy se apretaba el abdomen con las manos.

—¡El muy bastardo! —Hizo una mueca, y su expresión era de sorpresa sarcástica—. ¡Creo que el muy bastardo me ha matado!

—¡Socorro! —gritó Alan, mientras la cabeza le estallaba cada vez que tomaba aire—. ¡Socorro, guardias! ¡Han apuñalado a un hombre! ¡Que alguien nos ayude!

—Oh, Dios mío —susurró Wythy mientras su sangre fluía como una botella de clarete derramada, humeante en el aire frío de la noche.

Alan se tambaleó hasta la entrada de la calle. Si, había marineros de una docena de naciones acercándose a la carrera. Pudo ver a Twigg y Percival, y a Cony en la retaguardia.

—¡Por ahí! ¡Un marinero con un cuchillo! ¡Que alguien detenga al bastardo! —gritó Alan, y su propia visión empezó a convertirse en un oscuro túnel, en el centro del cual estaba el feo rostro de Twigg. Volvió a caer de rodillas—. Oh, ¿es que nadie detendrá a ese asesino de mierda?

—Oh… Dios… mío —sollozó Wythy por toda respuesta.

7

La casa Consoo estaba llena de mercaderes, capitanes de barco y europeos para presenciar la ejecución. Los ocho miembros del Co Hong estaban sentados a un lado; el comercio estaba subordinado a la justicia en aquel caso. El virrey mandarín chino de Cantón ocupaba su trono tallado sobre un montón de cojines de seda, con sus soldados portaestandarte tras él y su lingüista a sus pies.

Lewrie no había asistido al juicio, convaleciente de una conmoción, pero le habían dicho que fue muy breve. Las autoridades chinas estaban indignadas por la violación de una de sus restricciones. Circulaba más de un rumor de que todos los barcos de los diablos extranjeros serían expulsados de las aguas chinas si volvía a tener lugar otra pelea entre franceses e ingleses.

—¿Pelea? ¡Y un cuerno! —había protestado Alan, pero Twigg le había ordenado callarse. Había demasiada presión de la Compañía de las Indias Orientales por zanjar el asunto con la versión oficial: un intento fallido de robo a un comerciante inglés por parte de un marinero francés borracho. El comercio era demasiado bueno aquella temporada. Las cosechas que llegaban del interior eran las mejores que se habían visto, y, por una vez, los precios eran razonables.

De modo que Twigg tuvo que quedarse callado y permitir que el caso de su amigo y socio pasara por el de un hombre que había tenido mala suerte, y que había muerto tratando de ayudar a un camarada inglés. Wythy había tardado un par de días en morir, a causa de la infección de dos heridas en el vientre que eran incurables y una sentencia de muerte. El tétanos se había añadido a los insufribles dolores de su última noche sobre la Tierra.

El cirujano había afeitado la cabeza de Alan, cortado la hemorragia y cosido las heridas. Por el momento, se veía obligado a llevar peluca, hasta que volviera a crecerle el cabello.

—M’seurs —dijo alguien en voz baja desde detrás de ellos. Alan se volvió lentamente. Todavía le dolía mover la cabeza, de modo que giró sobre un talón.

—Guillaume Choundas, capitaine. La Poisson d’Or. À votre service —dijo—. Lamento mucho su pégdida. Que el guesponsable fuega un maguinego fgancés… Las palabgas no pueden expguesag mi dolog.

Twigg puso una mano en el hombro de Lewrie antes de que estallara.

Choundas llevaba su mejor uniforme de gala, una casaca de comandante azul con encajes blancos y botones de plata, peluca blanca corta sobre su cabello rojizo, camisa y pañuelo de seda, chaleco rojo oscuro y calzas y medias negras. En la manga izquierda, llevaba una ancha cinta negra, atada con un lazo. De luto por un marinero francés.

Choundas levantó las comisuras de los labios en una sonrisa triste. Tenía los párpados caídos, y los ojos de un azul desteñido tan helado como los montes de Groenlandia, desmintiendo su evidente dolor.

—Este pauvre homme, messieurs —continuó Choundas—. Este pobgue chico, lo que hizo es… —Un gesto galo—. Pego estaba bebido, n’est-ce pas? Un buen matelot. Uno de los míos, como saben. Él es tres… tan joven, messieurs. Estoy segugo de que los brittanique gentilhommes como ustedes podgán encontgag la christianité…

—No es decisión mía, señor —dijo Twigg, furioso—. ¡Mató a uno de los míos!

—Ah, mais oui, mai ouis, m’seur Twigg —suspiró Choundas como un pretendiente contrariado—. Estos tgibunales chinetoque aceptan… hum… como los galos anciens… lo que sus ancestgos sajones llamaban «were-gild», messieurs.

—¡Dinero de sangre! —jadeó Lewrie.

La diversión bailaba en aquellos ojos pálidos cuando Choundas volvió hacia él su mirada caída.

—El muchacho podguía seg libegado por el tguibunal para guegguesag con sus ancianos padgues, su joven esposa e hijo, m’seur Looray. Y usted sigue vivo. Él no queguia haceg daño a nadie. Estaba bogacho y necesitaba dinego. ¡No queguia matag, me lo ha pgometido!

Choundas juntó las manos como si rezara y sus párpados bajaron todavía más, como un perro al que su amo acaba de regañar.

—Su m’seur Weethy lo asustó. Él sólo queguia huig. Por favor, m’seur, se lo suplico como su capitaine, como un gentilhomme cguistiano. Como otgo brittanique que tiene la misma ancestrie que los padgues de nuestra raza… celtas, galos, ¿eh? ¡Sálvelo! Mon Dieu, en nombgue de Dios, ¡sálvelo! Diga al tguibunal que aceptagá el dinego de sanggue, si me dice usted cuánto. ¡Lo que desee, messieurs! Digan el pguecio y lo pagagué.

Lewrie estaba escandalizado por el comportamiento de Choundas. Desde luego, parecía sincero. Pero también lo parecía sir Hugo, cuando quería algo. «Valiente pareja hubieran hecho», pensó amargamente; «los dos son actores consumados. ¡Y farsantes! Y que me cuelguen si no se está burlando de nosotros ahora mismo. Aquí delante, disfrutando de su performance. Igual que yo, tengo que reconocerlo, de vez en cuando. ¡Pero maldito sea el muy cabrón!».

Twigg lo agarró del brazo y le apretó el codo.

—Podría estar dispuesto a salvar a ese joven, si sólo hubiera estado confundido y borracho, capitán Choundas —replicó lentamente Twigg, sopesando cada palabra—. Como usted dice, somos de la misma raza, provenimos del mismo tronco que floreció en Galia y Britania desde antes de los cesares… antes de que llegaran los bárbaros germánicos… los romanos.

—Ah, mais oui, mais oui! —asintió Choundas, con los ojos resplandecientes por el inesperado triunfo. La piadosa expresión de su rostro se esfumó por un instante, revelando una breve sonrisa, una sonrisa teñida de un leve toque de desprecio por la estupidez de Twigg.

—Es muy joven, ¿verdad, señor? —suspiró Twigg, y su severo rostro se abrió en una sonrisa—. Dios, compadezco al pobre…

«¡No puede ser!», pensó Alan.

—Pero los tribunales han tomado su decisión. Muerte por asfixia. Para terminar con esta desgraciada animosidad entre ingleses y franceses en su puerto. El asalto a un oficial de mi barco y, no importa por qué motivos, la muerte de mi más valorado y querido socio de muchos años, Tom Wythy, con un arma prohibida, bueno…

—Ah, pego m’seur Twigg… —Choundas pareció perdido.

—¡Y el pobre chico, cuando uno va al fondo del asunto, es un gabacho piojoso y rastrero! ¿No es así, capitán Choundas? ¡Un asesino hijo de una perra gabacha, cagado por una puta francesa! —continuó Twigg, con los labios temblorosos y las sienes hinchadas, pero con una sonrisa beatífica en la mitad inferior del rostro—. ¡Un esclavo de Roma, hipócrita y supersticioso, y, como todos los franceses que conozco, un completo desgraciado que no vale absolutamente nada!

Choundas retrocedió como si lo hubieran abofeteado, abandonando el tono piadoso y entrecerrando los ojos.

—¡Si este tribunal no acaba con él, me presentaré voluntario para apretar yo mismo la cuerda, señor! —jadeó Twigg.

—Juega usted conmigo, m’seur, usted no toma en seguio…

—Por lo que yo sé, usted juega solo, maldito campesino sans coulotte —ladró Twigg—. ¿Por qué no vuelve a comer caracoles y a tragarse los pedos de un pescador honrado?

—Me insulta usted más allá de todo honneur, m’seur. Exijo…

—¡Pruebe a ver cuál es el barco al que echarán de este puerto, señor! ¡Vamos a ver quién acaba en una tumba china! —siseó Twigg—. ¿Quién sabe? Por lo que dice el señor Lewrie, su muerte haría felices a unas cuantas pobres putas. Hace falta algo más que esa barba lamentable para que un hombre sea un hombre, ¿verdad, señor Lewrie?

—Por citar al Bardo, señor, «¿Quién ha sido bendecido con la aparición de un pelo?». O algo así —trató de recordar Lewrie.

—¡Sólo los fganceses tienen l’honneur! ¡Los ingleses no lo tienen!

—Tal vez, pero tenemos una artillería fantástica —dijo suavemente Twigg—. Denos la oportunidad de demostrárselo.

Choundas se volvió y se alejó ruidosamente para reunirse con el resto de los comerciantes y capitanes franceses, con los tacones repiqueteando sobre el mármol.

—Bien por usted, señor —dijo firmemente Alan—. ¡Ha estado muy bien dicho! Ha puesto en su sitio a ese monstruo pervertido.

—Piense en esto, señor Lewrie —susurró Twigg, volviéndose hacia el tribunal mientras traían al acusado—. Puede que hayamos prendido una chispa y encendido una hoguera capaz de obligarlo a cometer alguna indiscreción. Como seguirnos cuando salgamos de Cantón, en lugar de ser nosotros quienes tengamos que perseguirlos. Nos hemos quitado los guantes, nosotros y ellos. Por el viejo Tom Wythy, he de ver la sangre de ese bastardo. ¡Y usted mire bien por dónde anda, porque es una guerra a muerte!

El virrey empezó a hablar, frases sonoras y formales que su lingüista traducía poco a poco para los extranjeros.

—Por voluntad de nuestro Emperador, Hijo del Cielo, Abundancia Completa, Príncipe Solitario, Emperador Celestial, Señor del Reino Medio y regidor de todo el mundo… mi amo, el virrey de la prefectura… en la Ciudad de los Carneros, Yu Luang Shen Wang va a hablar. ¡Oíd sus palabras, haced kow tow y obedeced temblorosamente!

Los ocho miembros del Co Hong, sus séquitos y todos los chinos se postraron en el suelo, mientras los europeos realizaban complicadas inclinaciones, quitándose sombreros y doblando rodillas. Los británicos apenas inclinaron las cabezas desnudas.

—Psst —dijo Lewrie, dando un codazo a Twigg cuando el lingüista volvía a empezar—. El tercero de la derecha, señor. ¿Lo ve? —susurró moviendo apenas los labios y dirigiendo los ojos a Twigg, que se volvió para observar a un mandarín menor, vestido con una túnica de seda bordada, suntuosamente rica y gruesa, y un sombrero cuadrado, con botón de coral y pluma. Twigg asintió y se volvió para mirar al virrey en su trono.

—¡… y perturbar la armonía divina de nuestro Reino Celestial! Toleramos el comportamiento grosero… de los bárbaros extranjeros que no tienen educación… la exportación de nuestras valiosas mercancías… a cambio de los artículos insignificantes que traen a la Ciudad de los Carneros… hasta el momento en que nos disgusten más allá de toda medida. Son esclavos camorristas cuyos capitanes, toscos y bárbaros, no pueden controlar… sus reyes paletos han enviado embajadores a jurar fidelidad a nuestro Emperador Celestial… han hecho su kow tow para reconocer la superioridad del Hijo del Cielo… se han declarado súbditos del que rige el mundo entero… el diablo extranjero Luis de Francia… el diablo extranjero Jorge de Inglaterra… para que el Príncipe Solitario contenga su mano y no los conquiste.

—¡Me gustaría ver cómo lo intentan! —murmuró Lewrie.

—¡Silencio! —advirtió Twigg con un siseo.

—¡Ordenamos que no haya más peleas! —gritó el lingüista—. ¡No más asesinatos! O el Señor del Reino Medio retirará vuestras «fichas» para que no podáis estar aquí. ¡Ved el castigo! ¡Presenciadlo temblando, y obedeced!

—¡Maldita sea! —tuvo que decir Lewrie al reconocer al prisionero. Era el piloto de Choundas, el que iba en el sampán con él la mañana que lo vieron por primera vez.

El verdugo se adelantó con una cuerda de seda mientras dos soldados portaestandarte sostenían al marinero por los brazos y lo conducían al centro de la sala, obligándolo a arrodillarse. Para estar a punto de ser ejecutado, el marinero parecía anormalmente tranquilo, mirando desorientado a su alrededor, pero obedeciendo a los soldados sin resistirse. Sus ojos parecían desenfocados, y tenía la boca algo abierta, con un poco de saliva en una esquina.

—Lo han drogado —susurró Twigg—. Mucho opio. Dudo de que sepa siquiera lo que está a punto de ocurrir.

Lo estrangularon, y se tomaron su tiempo, aplicando una vuelta de la cuerda de seda cada vez y esperando luego a ver los resultados. El verdugo parecía de buen humor mientras reajustaba sus manos antes de dar una nueva vuelta o dos, lo que hizo que todos los europeos empezaran murmurar y agitarse, y algunos a toser.

Continuaron estrangulándolo lentamente, hasta que apareció la lengua del hombre y su cara se volvió azul. Su cabeza estaba tan llena de sangre que los ojos casi se le salían, y unos hilillos de sangre la recorrían como lágrimas, hasta que quedó totalmente inerte y dejó de respirar.

Lewrie lo encontró tan satisfactorio como cualquier ahorcamiento de los que había presenciado en Tyburn, aunque el pobre tipo no se había dado cuenta de lo que ocurría y no había muerto dignamente, con una broma final o dos, una multitud vitoreándolo y chicas tirándole flores y besos como a un bribón valiente. Volvió al cabeza para mirar a los franceses, en particular a Choundas. Sorprendentemente para alguien tan afectado por el triste destino de un miembro de su tripulación, Choundas estaba notablemente tranquilo, con aire relajado y aburrido y el peso apoyado en una pierna. Parecía más bien un hombre que esperaba a que le trajeran su carruaje, a punto de sacar un reloj de bolsillo y preguntarse qué le estaba pasando a su mayordomo. Choundas les dirigió una mirada furiosa.

—Que te jodan —articuló Lewrie lenta y silenciosamente, deseando que el muy bastado pudiera leerle los labios, y luego le dedicó una sonrisa irónica.

—¿Y quién era ese chino que me ha señalado, Lewrie? —preguntó Twigg una vez en el exterior al terminar la ceremonia.

—El tercer compañero en el burdel con Sicard y nuestro buen amigo, señor —replicó Alan—. ¿No es alguno de sus piratas?

—Nadie que yo conozca —dijo Twigg, tirándose de la larga nariz—. Por el color de su botón, está bien conectado. Pertenece al personal del virrey. Demasiado bien conectado, para mi gusto. Podría hacer que nos echaran con las manos vacías, si quiere. O tendernos una emboscada antes de llegar a la isla de Lintin en cuanto nos haya expulsado.

—No se saldrían con la suya, señor, con tantos barcos en la isla y tan bien armados —protestó Lewrie—. ¡Convertiríamos su ciudad en cenizas si lo intentaran!

—Nada oficial —replicó Twigg frunciendo el ceño—. Una emboscada de… piratas… si usted quiere. Lo sentimos mucho. No ha tenido nada que ver con la gloriosa armada de su Emperador Celestial, o sus malditos mandarines. Y el comercio es demasiado bueno para que nadie proteste demasiado, al menos este año. Sólo era un barco local, ni siquiera pertenecía a la «Compañía John», dirían en Londres. ¿Alguien desea enviar una flota y un ejército a Cantón? ¿No? ¿Alguna pregunta para el ministro de Su Majestad? Fin de la sesión, pues.

—Arrogantes bastardos de mierda —escupió Lewrie.

—¿Quiénes, señor Lewrie? —preguntó alegremente Twigg—. ¿Los chinos y su arrogancia? ¿O el Parlamento?

—Tal vez todos un poco, señor Twigg.

—¡Perdone, señor, lo necesitan en cubierta! —dijo Hogue, entrando como un proyectil en la sala de oficiales—. Todos los oficiales al alcázar.

Cogieron sus espadas al salir, seguros de que era el ataque pirata que sospechaban, o la orden de zarpar al momento.

—No creo que se atrevieran, aquí, en mitad del muelle de Whampoa —jadeó Burgess Chiswick mientras corrían hacia arriba—. ¿Crees que debo llamar a mis hombres?

Ayscough y Twigg estaban juntos en el coronamiento de popa, y los hombres ascendieron rápidamente para reunirse con ellos.

—Acabo de recibir una nota del superintendente del hong de la «Compañía John» —explicó Ayscough, al que Alan nunca había visto tan furioso—. Parece que hemos de bajar a tierra mañana y contestar a más preguntas de los mandarines sobre el asesinato. Y miren eso.

—¡Los muy bastardos! —gritó Percival, incapaz de controlarse y a punto de romper un trozo del coronamiento para despedazarlo con las manos desnudas.

—Han ordenado al Poisson d’Or que abandone el puerto —gruñó Ayscough—. Por el bien de los demás comerciantes —continuó, y el sarcasmo rezumaba de su voz—. Le han retirado la «ficha», y su cargamento ha sido confiscado.

—Por el mismo mandarín con el que tenían tratos Choundas y Sicard —dedujo Twigg—. Pueden apostar lo que quieran a que Sicard recibirá beneficios suficientes para compensar a Choundas por su… castigo.

El Poisson d’Or ya había levado anclas y viraba a sotavento de la brisa costera con los trinquetes y la vela cangreja, los hombres de arriba listos para dejar caer las gavias en cuanto su popa hubiera rebasado al bergantín americano Salem Witch.

—¡Maldición, al diablo con los mandarines! —gritó Alan—. ¡Vamos a seguirlos, pues! ¡O no encontraremos a ese bastardo hasta el próximo otoño!

—Nos impedirían el paso todos los juncos de los mandarines, señor Lewrie —gruñó Ayscough—. Para mantenernos aquí y seguirnos «interrogando», ¿comprende? Hasta podríamos empezar una guerra, ellos y nosotros solos. ¡Maldito sea ese bastardo francés sifilítico! ¡Ojalá se consuma en todos los fuegos del infierno!

—Ha sido más listo de lo que pensaba —suspiró Twigg, que parecía tristemente divertido—. Los subestimé, ¿comprenden, caballeros? Un error que no volveré a cometer. Podrían haber salvado al piloto de Choundas con un soborno de diez libras al tribunal, pero supongo que pensaron que era mejor dejar que mataran al desgraciado, para que no pudiera hablar. Ahora sabemos que nos enfrentamos a enemigos muy astutos. Choundas escapa limpiamente, expulsado del puerto, mientras nosotros tenemos que esperar aquí a que lleguen nuestros cargamentos. Y Sicard se queda aquí, siempre tan inocente, para tenemos vigilados. Después de matar al hombre que sabía más sobre piratas nativos y sus guaridas. Odio admitirlo, caballeros, pero nos han ridiculizado. Y a mí. Todo esto estaba planeado desde mucho antes de que los siguiéramos a tierra la noche que apuñalaron a Tom Wythy.

—¿Nos tendieron una trampa, señor? —preguntó Choate.

—Sí, nos tendieron una trampa. Nos engañaron, mejor dicho —resopló Twigg—. Uno de nosotros… Tom o yo… teníamos que morir aquella noche. Tal vez los dos. Para frustrar nuestros esfuerzos. ¿Por qué si no iban a verse tan abiertamente con un mandarían del personal del virrey? ¿O a agitar sus insignias ante nosotros como un señuelo? Nos mantendrán en el puerto con más preguntas, y han echado al Poisson d’Or, dejándolo libre para continuar con sus planes para los ataques de la próxima temporada. ¡Pero antes de que acabe el próximo año, los habremos atrapado, recuerden lo que les digo!

«Maldita sea, un año más aquí», gimió Alan para si mismo.

—Choundas puede estar esperando a que zarpemos en primavera —dijo Ayscough—. Su barco y el de Sicard combinados contra el nuestro.

—Sí, pero de momento, capitán Ayscough, nuestro astuto campesino ha dejado algo de gran valor aquí en Cantón —escupió Twigg—. Un articulo del que no puede prescindir, y sin el cual la amenaza de la combinación no tiene sentido.

—¿Y qué es, señor? —se preguntó lúgubremente Ayscough.

—¡Pues el La Malouine, capitán! —casi rió Twigg—. Sicard y el La Malouine. El señor Percival dijo algo hace unas semanas que me hizo pensar. Creo que tenía razón.

—¿Señor? —se asombró Percival, muy orgulloso, pero inseguro de lo que había hecho.

—¿Quién tiene la tripulación mayor? Sicard. Pero ¿quién tiene un barco construido como una fragata y con más cañones? Choundas. En algún lugar del mar, en las islas, tal vez entre los piratas nativos, creo que esos dos barcos cambian varias veces de hombres. Tal vez ahora mismo haya más miembros de su tripulación esperando su regreso, con los piratas de Mindanao o los dayak. Bueno, de momento tendrá que pasar sin el otro barco, y seguirá así durante unos meses, si el La Malouine va a hacerse el inocente aquí en Cantón.

—No tendría sentido que no lo hiciera, señor —asintió Ayscough—. Hay pocos beneficios en la captura de un barco que acaba de zarpar, a menos que esté dispuesto a prescindir de los hombres suficientes para llevarlo a Francia. Es mejor que pase desapercibido hasta que el opio y la plata vuelvan a dirigirse a Cantón el próximo verano.

—Entonces, cuando Sicard zarpe, lo seguiremos y nos llevará hasta Choundas, ¿correcto, señor? —preguntó Choate—. Pero vuelven a ser dos barcos contra el nuestro.

—Sí, creo que eso es lo que le gustaría —replicó Twigg, asintiendo—. De hecho, su partida puede ser otra trampa para hacernos salir, con Sicard persiguiéndonos pocos días después para ese propósito. Bien, no nos sacarán, señores. De verdad, no lo harán.

—Pero estoy pensando, señor —continuó el primer oficial—, que si ahora sabemos quién es y podemos revelar su plan a nuestras autoridades de Calcuta, el embajador francés recibirá una nota de protesta, y para ellos se habrá acabado el juego en los dos extremos. Y saben quiénes somos, lo que aún es más importante, señor Twigg. Supongo que ese Choundas aprovechará el viento y reducirá pérdidas. Volverá a Francia.

—¿Y regresará siendo un fracasado? —ladró Twigg, volviéndose hacia Choundas—. No lo creo. Eso demostraría que no es lo bastante listo para trabajar en secreto. Y si enviáramos una «nota de protesta», como usted dice, pasarían de catorce a dieciocho meses antes de que la réplica de Londres a París llegara hasta aquí. Cuando hubieran decidido dónde poner todas las comas. ¿Y quién ocuparía el lugar de Choundas, en cuanto nosotros nos marcháramos? ¿Cuántos barcos más desaparecerían la próxima vez? Bueno, ahora estamos aquí, y tenemos la posibilidad de detener este maldito negocio de modo tan definitivo que los franceses abandonen la idea por completo. Dejaremos las cosas bien atadas antes de avistar punta Lagarto.

El Poisson d’Or soltó las gavias al recibir el viento nocturno de través, alejándose en diagonal de su punto de anclaje. Las luces del coronamiento de popa estaban encendidas, como muchos otros faroles más pequeños, para iluminar las tareas de la tripulación. Vieron a Choundas con unos timoneles junto al timón del alcázar. Pudieron verlo dirigirse a las amuradas de estribor para mirarlos cuando la proa de su barco enfiló río abajo.

Había justo la luz suficiente para que los que tenían catalejos pudieran ver en su rostro una sonrisa victoriosa.

Libro IV

Nunc Iove sub domino caedes et vulnera semper,

nunc mare, nunc leti mille repente viae.

«Pero ahora que gobierna Júpiter, hay heridas y

matanzas sin tregua;

Ahora el mar destruye, y hay mil formas de muerte

violenta».

Tíbulo, El poeta enfermo - A Mesala

1

En marzo finalizaba la temporada comercial en Cantón. El muelle de Whampoa se vaciaba lentamente mientras los barcos descendían hacia Macao, en la boca del estuario del río Perla. A muchos comerciantes y mercaderes los esperaban sus familias, y, durante una temporada, Macao resonaba con bailes y fiestas en celebración de una temporada exitosa. Para algunos barcos, había tiempo suficiente para festejar la liberación de las restricciones de la ley china en uno de los puertos más pecadores conocidos por la humanidad, antes de levar anclas y probar suerte en el mar de China Meridional, cuando los vientos empezaban a soplar favorablemente hacia Calcuta, Pondichery, Chandernargore, Île de France en mitad del océano Índico, o hasta el cabo de Buena Esperanza, para emprender el largo viaje de regreso cargados con los tesoros del Lejano Oriente.

El Telesto fue uno de los primeros barcos en hacerse a la mar tras dos breves días de juerga y reaprovisionamiento en Macao, dirigiéndose al sur, a los estrechos de Johor y Malaca. Y en pos de él, implacable como el destino, otro barco se enfrentaba a los volubles monzones; Sicard y el La Malouine. Pudieron identificarlo, con el casco bajo en el horizonte, durante el primer día de travesía. Y aunque retrocedió hasta que sólo fueron apenas visibles sus gavias a medida que transcurrían los días, estaba allí cada mañana, y aquella visión estaba a punto de hacer cantar de alegría a Twigg.

—¡Compañía del barco, descúbranse! —ordenó el teniente Choate. Los marineros, llamados a popa por el «ruiseñor de Spithead», es decir, el silbato del contramaestre, se despojaron de los sombreros planos y oscuros de fieltro alquitranado, o bien de paja tejida, y permanecieron en pie, balanceándose y removiéndose en un denso grupo.

Tal vez creyeron que era una llamada a presenciar un castigo. Era un suceso poco común ver a los oficiales y suboficiales con espadas a la cadera. Aún menos común fue ver a la media compañía de cipayos de Chiswick vestidos con dhotis, casacas y bandas rojas, tricornios y puggarees por primera vez en más de seis meses, armados como un destacamento de infantería en un auténtico barco de guerra, con los mosquetes rígidos al hombro, y Chiswick con sus subadar y havildar nativos delante de él.

—¡Hombres! —empezó el capitán Ayscough con una voz de trueno que podía oírse en el campanario del castillo de proa—. Sé que abajo corren rumores y especulaciones sobre qué estamos haciendo exactamente aquí.

Amén a eso, asintieron la mayor parte de hombres.

—Qué estamos haciendo con una batería tan pesada escondida abajo. Por qué llevamos tropas hindúes —continuó Ayscough, con las manos a la espalda y balanceándose cómodamente al ritmo del Telesto, observando desde su posición junto a las redes del alcázar todo el combés y la batería superior—. Tal vez se hayan preguntado por qué dirigimos este barco «al estilo del Almirantazgo». Y estoy seguro de que, desde la muerte del pobre señor Wythy en Cantón, se han estado preguntando qué la causó. Bien, ha llegado el momento de contárselo todo. ¡Son los franceses, muchachos! ¡Los malditos franceses!

Ayscough les desveló el hecho de que eran un barco de la Armada de incógnito. Describió lo que estaban haciendo Sicard y Choundas con los piratas nativos. Cómo algunos honrados marineros ingleses habían sido vencidos y masacrados lejos de su hogar para robarles el opio y la plata; y los responsables no sólo eran los piratas nativos, sino también los franceses. Extrajo un legajo de documentos de un gran bolsillo lateral de su casaca azul oscuro.

—¡Aquí tengo una patente de corso de la «Compañía John», muchachos! ¡Y tengo una misión encomendada por nuestro buen rey Jorge III! ¡Y tengo a un pirata gabacho persiguiéndome en la popa! Se atrevieron a desenvainar el acero contra el señor Lewrie, uno de vuestros oficiales. Asesinaron a un agente de la Corona en Cantón, y entonces su líder, Choundas, dejó que mataran a su sicario, permitió que fuera estrangulado a manos de esos malditos chinos paganos, antes de que pudiera contestar a sus preguntas. Choundas está por aquí en algún lugar, hombres, y vamos a encontrarlo y a matarlo, a él y a todas su tripulación de despiadados asesinos gabachos. Y a cualquier pirata pagano que se haya dignado estrecharle la mano. Pero por el momento, el barco que se queda con el botín, limpia la sangre inglesa de sus cubiertas y cruza los mares con una apariencia tan inocente como la de un recién nacido, está a nuestra popa. Bueno, acabaremos con el negocio sucio de este bastardo. Lo haremos para salvar las vidas de otros marineros ingleses temerosos de Dios. Lo haremos para vengar la muerte del señor Wythy. ¡Y lo haremos para meterles a esos malditos bastardos y a sus aliados en estas aguas tanto miedo en el cuerpo que los que sobrevivan temblarán en sus camas y se mearán en las calzas cada vez que lo recuerden!

Hubo un grito de acuerdo con los sentimientos del capitán Ayscough. En opinión de un auténtico inglés, no había un ser más repugnante sobre la faz de la tierra que un francés. Y ningún Jolly Jack toleraría a un pirata. A menos, claro está, que fuera un pirata inglés y capturara barcos de otras naciones; entonces era una mezcla de Drake y Robin Hood. Y los marineros eran muy sentimentales, de emociones algo primarias, pero muy sentidas. Ayscough los había convencido.

Excepto a un marinero, que habló en nombre de un grupo de hombres que murmuraban.

—Er, disculpe, capitán, pero… er… si me perdona y todo eso, señor no quiero que… hum…

Uno de sus compañeros le dio un codazo.

—¿Significa eso que volvemos a la paga de la Armada, capitán? —tartamudeó por fin.

—¡No! —sonrió Ayscough—. ¡Paga de mercante hasta que regresemos a la vieja Inglaterra!

Aquello levantó un vítor todavía mayor.

—Señor Abernathy, ¡que sirvan una ración de ron! —dijo Ayscough para concluir—. ¿Señor Choate? Que los hombres se retiren.

—¡Compañía, cúbranse y retírense! —gritó Choate—. ¡Todos los hombres a proa a por la ración de ron!

Abernathy y su asistente bajaron con un segundo contramaestre, un condestable y los cabos del barco para subir un barril de ron. Aquella ración no habría que pagarla. No se daba a cambio de zurcir el petate de otro hombre, de aceptar una guardia o como favor o deuda. Todos recibirían la misma ración completa, además de la que llegaría con las siete campanadas de la guardia de mañana, a la hora habitual del vaso de ron.

—¿Sigue ahí, señor Hogue? —gritó Ayscough hacia las crucetas del palo mayor.

—¡Sigue ahí, señor! —le gritó Hogue en respuesta.

—Señor Percival, me gustaría que bajaran el cúter de la crujía en la guardia de mediodía. Y desmonten los faroles del coronamiento de popa.

—Sí, señor —replicó Percival.

—Señor Choate, maniobras de tiro también en la guardia de mediodía. Que los hombres estén preparados. Digamos una hora y media con los cañones grandes, y luego coloquen las redes de abordaje en las amuradas. Pongan eslingas arriba, en las vergas. Bajen el mobiliario inútil en cuanto oscurezca.

—Si, señor.

—Señor McTaggart, prepare un botalón de reserva y una brújula para instalar en el cúter, si es tan amable.

—A la orden, capitán.

—Antes de que amanezca, caballeros, ese bastardo de Sicard deseará no haber puesto nunca la vista encima del Telesto —predijo muy serio Ayscough—. ¡Empezaremos a ajustar las cuentas a esos gabachos piojosos!

Era una trampa astuta, tuvo que admitir Lewrie al ver cómo la preparaban. El bote más pesado del barco, un cúter de diez metros, fue descolgado de sus amarras y puesto en el agua sobre las tres de la tarde. Fijaron un botalón de unos seis metros de altura y quince centímetros de grosor a la popa. A cada extremo del botalón habían fijado un pesado farol de cristal. Pusieron al mando al timonel del capitán, que recibió una brújula y una pequeña tripulación para manejar las velas, una barrica de agua y algunas raciones secas por si tenían que permanecer lejos del barco durante más tiempo del planeado, y luego lo remolcaron a popa. Los hombres recibieron mosquetes, pistolas, machetes y un pequeño cañón montado en la proa, en parte para contrarrestar el peso de los faroles y el botalón. El piloto llevaba una mecha lenta, yesca y pedernal, y la esperanza de que pudieran encontrarlos por la mañana.

A medida que avanzaba la tarde, y las piedras de afilar del maestro armero competían con las flautas, violines y gaitas, el Telesto fue reduciendo las velas inferiores, tomando un rizo. Las velas de estay entre el trinquete y el palo mayor fueron arriadas, así como las que se encontraban entre el palo mayor y el de mesana. El barco empezó a moverse con menos velocidad sobre el mar, aminorando la marcha tal vez un nudo. Justo lo suficiente para que el La Malouine se les acercara unas cuantas millas antes de oscurecer, de modo que cualquier vigía en sus crucetas o en el mastelero mayor podría apenas distinguir, con la ayuda de un catalejo potente, que el Telesto avanzaba algo más alto sobre el horizonte; lo suficiente para ver claramente sus gavias y saber que continuaba allí.

Chiswick y Lewrie recorrían el alcázar, desde las redes de estribor al coronamiento de popa y a la inversa, deteniéndose cada vez en la popa para levantar un catalejo, aunque tratar de ver nada desde cubierta era una esperanza absurda. El sol avanzaba rápidamente hacia el oeste, y el cielo al este empezaba a estar oscuro, mientras que el del lado de estribor empezaba a ponerse ámbar, y las altas pilas de nubes comenzaban a tomar los colores del ocaso en uno de aquellos magníficos espectáculos tropicales.

—Supongo que será crucial calcular bien el tiempo —opinó Burgess, mirando abajo hacia el piloto y su tripulación, que haraganeaban tranquilamente en el cúter mientras los remolcaban en su estela a un tiro de mosquete de distancia. Teniendo tiempo libre, un trabajo definido que hacer, y disfrutando de un rato de bendita libertad hasta que soltaran las amarras, dormitaban o se distraían según les apetecía.

—He oído hablar de esta maniobra —admitió Alan—. Nunca pensé que la vería en la práctica. Como cambiar de bordada a sotavento frente a la costa. Por lo menos la luna colaborará. Estará oscuro como boca de lobo a las ocho en punto. La poca luz que queda hasta la luna nueva quedará oculta por esas nubes, o eso espero.

—¿Y si ese gabacho se acerca demasiado? —preguntó Burgess.

—Siempre podemos virar y darle una sorpresa.

—Dios mío, ¿y si no son ellos, después de todo? —se inquietó Burgess—. Quiero decir que podría tratarse de cualquier barco, ¿no? Ese Sicard puede haber ganado tiempo cuando vio que nos dirigíamos al sur; puede haber dejado que otro barco lo adelante y haberse largado a hacer el tonto con sus amigos los piratas.

—Si eso ocurre, Burge —le aseguró Lewrie con una sonrisa irónica—, quedaremos como unos completos idiotas. O al menos el capitán Ayscough.

Aquello minaría el ánimo de la tripulación, pensó Alan, contagiándose un poco del nerviosismo de Burgess, y volviéndose a contemplar al capitán y al señor Twigg junto a la bitácora. Todo el ánimo que les habían inyectado aquella mañana. Alan comprendía que los hombres eran más fáciles de controlar si sabían lo que estaban haciendo, y había visto bastantes ejemplos de capitanes que explicaban las cosas a sus tripulaciones. Pero también existía el riesgo de revelar demasiado sobre las expectativas de uno. Si esas expectativas o predicciones resultaban falsas, un capitán podía perder prestigio en su propio barco, haciendo que los marineros y suboficiales, incluso los oficiales, desconfiaran de sus habilidades en la siguiente ocasión.

Si el barco que tenían a popa resultaba no ser el La Malouine, sería desastroso para el ánimo. Por no mencionar el montón de mierda que les caería encima si disparaban a un extraño, o se le acercaban como… ¡bueno, como auténticos piratas!

—El barco de ahí detrás podría ser cualquiera —reiteró Burgess.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Alan carraspeó—. No llamemos al mal tiempo, Burge. Tiene que ser el La Malouine. Ha corrido el riesgo de enfrentarse a los tifones para vigilamos. Ha estado allí, grande y feo como la vida misma, a todas horas, desde que salimos de Macao. ¿Por qué iba Sicard a virar al este ahora, cuando va tan cargado de mercancías valiosas como nosotros? Tiene que llevar el cargamento a Pondichery, y enviarlo a Francia en uno de sus mercantes indios, o perderán dinero. Dudo que el rey Luis pueda pagar tanto a ese bastardo.

—Me preguntaba… —empezó de nuevo Burgess, con aire algo más tembloroso y vacilante.

—¿Sí? —dijo perezosamente Lewrie.

—Si Sicard nos pisa los talones de este modo, eso debe significar que Choundas estará en algún lugar, por ahí delante. Donde podrían combinarse contra nosotros —murmuró Burgess mientras Alan se volvía para volver a avanzar hacia proa, llevándose consigo al soldado sin decir nada—. Zarpó de Cantón a finales del pasado noviembre. Tiempo suficiente para regresar a donde esté su base, conseguir más hombres y limpiar el fondo para hacer el barco más rápido. ¿Cómo llamáis a eso?

—Carenarlo —replicó Alan—. Sí, yo esperaría encontrarlo en el estrecho de Malaca, si eso es lo que está haciendo. Aguas estrechas, por donde tenemos que pasar. Pero recuerda, hay patrullas frente a Bencoleen, y habrá más barcos. Tal vez demasiados para lo que tiene en mente. No puede permitir que nadie les vea atacarnos. Se supone que tiene que mantener el incógnito tanto como nosotros. Puede que más al norte, en el lado oriental de la península malaya. Más cerca del estrecho de Johore.

—Entre los príncipes nativos. —Burgess hizo una mueca—. Y los piratas.

—Que nunca se diga que no sabes animar a tus compañeros, Burge —se lamentó Alan con sarcasmo.

—Sólo especulaba para pasar el rato —replicó Burgess, algo molesto—. No está en mi carácter levantar el viento por cualquier cosa. Como algunos marineros que conozco. ¿O es por culpa de la dieta de sopa de guisantes?

—Ése es un viento natural —le dijo Alan, golpeando la parte trasera del sombrero de Chiswick para inclinarlo sobre su nariz.

—Se lo que tú y Caroline pensáis de mí, Alan —dijo Chiswick muy tenso, negándose a permitir que las bromas lo distrajeran de su melancolía—. Que no tengo los pies en la tierra. Que soy demasiado soñador para prosperar. Os oí el día que regresamos de casa de sir Onsley. Es porque lloré en el bote cuando escapamos de la península de Jenkins después de Yorktown, ¿no? Bueno, lo que Governour hizo a aquel bastardo… Se lo merecía. Ahora lo sé. Pero iba en contra de todo aquello por lo que habíamos luchado. Le disparó en la barriga, a un chiquillo de quince años. Y civil. No siquiera iba armado. No estuvo bien. Y yo tenía perfecto derecho a sentirme mal. Bueno, ¿hasta cuándo tendré que comportarme como un guerrero duro antes de que superes todo aquello?

El hermano mayor de Burgess había apoyado una pistola de caballería en el estómago del chico y la había disparado, en un punto donde la herida no sería inmediatamente fatal, de modo que tardara días en morir. Días de agonía indescriptible. El chico había eludido a sus centinelas, y recorrido los pantanos y arroyos para contar a los franceses y a la milicia de Virginia que estaban en la plantación de su madre junto a la península de Jenkins. De no haber sido por él y su heroísmo mal entendido, hubieran escapado sin problemas, y la mitad de los hombres de Governour y Burgess seguirían vivos; la mitad de los marineros de Alan estarían en casa cobrando una pensión o disfrutando de la vida. Muchos virginianos de su milicia continuarían con vida, y los severos veteranos de la Legión de Lauzun estarían consumiendo vin ordinaire barato, tragando caracoles y guisos de ternera en alguna taberna francesa, en lugar de haber sido derribados por los rifles Ferguson y los machetes de sus marineros. Había sido un horror lleno de humo, un combate casi cuerpo a cuerpo, y cuando acabó, los muertos eran muchos más que los vivos. Todo para nada. Cornwallis se había rendido y la guerra estaba acabada y perdida a todos los efectos. Governour había perdido a vecinos y amigos de toda la vida, soldados del solitario destacamento de lealistas de Carolina del Norte. Había hecho lo que le pareció correcto en aquel momento, pero Burgess se había dejado caer en el bote, temblando como un cachorro apaleado.

—No tengo nada en tu contra, Burgess —susurró suavemente Alan—. Sólo dudo de que hayas tenido en consideración la parte más dura de la vida, y de la guerra, antes de aceptar esta misión. Y Caroline y yo estábamos preocupados por cómo te iría en la India. Y recuerda —dijo, tomando a Burgess por el codo— que eso era antes de sospechar que yo también acabaría aquí.

—¿Acaso no te ofreciste voluntario para… para cuidar de mi porque te lo pidió Caroline? —jadeó Burgess.

—¿Tan estúpido te parezco? —suspiró Alan.

—Sí. Creí que era así. Ah, ya comprendo. Lo siento, Alan. Durante todo este tiempo he creído que te habías presentado voluntario, por Caroline. —Burgess pareció avergonzado—. Me refiero a lo de ser voluntario. No a que parezcas estúpido, ¿eh?

—Es un gran alivio.

—Perdona, es que he estado… no exactamente resentido contigo… desde que zarpamos. Me alegré mucho de perderte de vista cuando desembarqué con mi regimiento en Calcuta. Y de repente volvíamos a estar juntos, y creí que era por culpa tuya. Algo que le dijiste a tu padre, el mayor Willoughby.

—¡Burgess, eres un idiota! —sonrió Alan—. ¡Cuantas menos cosas tenga que decir a sir Hugo, mucho mejor, hombre! No, no soy tu niñera. Y no, nunca dejé de respetarte después de lo de Jenkins. Creo que a veces eres un buscador de gloria demasiado idealista, pero eso no tiene importancia. No eres tan brutal y directo como tu hermano Governour, de modo que si, pienso que no estás tan preparado como él para esta vida de gloria o muerte. Pero eso no significa que te considere blando.

Todavía tenía sus dudas al respecto, pero Burgess era un amigo.

—Que Dios te bendiga entonces, Alan —se animó Burgess, habiendo mejorado en su propia estima y creyendo que en la de Alan—. Venga esa mano. Lo que sentías no era lástima por alguien estúpido e inútil. Era preocupación por un amigo. Y por un buen amigo, espero.

—De acuerdo, Burge —replicó Alan, estrechándole la mano.

—Un tipo con el que estaría orgulloso de emparentar algún día.

—Muchas gracias por tu buena opinión —dijo Alan, sintiéndose acorralado. ¡Ahora el muy iluso le estaba ofreciendo a su hermana! «¡Puede que fuera mejor que despreciara hasta el aire que respiro! Soy demasiado joven para eso, por muy dulce que sea Caroline», pensó.

—¡Vigía! —gritó Ayscough mirando hacia la cruceta—. ¿Siguen ahí? —Aquélla parecía ser su letanía permanente.

—¡Sobrejuanete en el horizonte, señor! —respondió a gritos el vigía.

Justo antes de que oscureciera por completo, antes de la aparición del último fragmento de luna menguante, soltaron el cúter. El Telesto había recogido la vela mayor, tomado un primer rizo en las tres gavias y reducido los juanetes con tres rizos para disminuir su silueta contra lo que quedaba del horizonte. Desde cubierta, parecía que estuvieran solos en el mar, una sombra negra sobre un mar negro como la tinta.

Con la vela desplegada y un pequeño foque en proa, el cúter avanzó junto al Telesto durante media hora, pasando lentamente desde la popa hasta el bauprés. Del botalón de la cebedera a la proa; a un tiro de cañón de distancia, otra ilusión espectral.

—Cuatro nudos, señor —informó Alan a Ayscough tras comprobar la barquilla. Ayscough asintió y sacó su reloj de bolsillo, inclinándose hacia la única vela de la bitácora para consultarlo. Aparte de aquel diminuto destello, el barco estaba oscuro como boca de lobo.

—Ocho en punto. Que toquen ocho campanadas. Fin de la segunda guardia corta —ordenó Ayscough.

Ting ting… ting ting… ting ting… ting ting, y la última siguió vibrando. Hora de empezar la guardia nocturna. Hora en que en los barcos bien llevados se llamaba a los vigías abajo y se situaba al grupo de guardia entrante en los puntos de observación de la cubierta superior. Hora de sacar las hamacas, para que los hombres pudieran tender sus camas abajo y dormir; hora de que los cabos recorrieran el barco para asegurarse de que hasta el último destello de luz quedaba apagado para la noche. Hora de encender los faroles del coronamiento de popa, que iluminaban el alcázar para los vigías y advertían a otros barcos de su presencia para evitar una colisión.

A proa, en la amurada de babor, hubo una diminuta lluvia de chispas cuando el piloto del capitán golpeó con el pedernal sobre el acero, varias veces, hasta que la yesca prendió. Un breve resplandor. Y después, el brillo rojizo y mortecino de una mecha lenta balanceándose en la oscuridad.

—Y el Señor dijo, hágase la luz —susurró Ayscough, mientras primero uno y luego el otro farol del coronamiento de popa empezaban a brillar con su resplandor amarillo de aceite de ballena.

—¡Señor Choate! ¡Todos los hombres a cubierta! ¡Acuartelamiento!

2

—Si mantiene ese rumbo, señor —dijo el señor Brainard en el restringido camarote de navegación, todo portas, puertas doblemente envueltas en lona—, a una velocidad de… hum, digamos cinco nudos con rizos arriba… ahora se encontrará aquí. —Sobre la carta del océano apareció una X trazada a lápiz. Tras pensar un momento, Brainard trazó un círculo aproximado en torno a la X—. Hemos virado aquí, al noroeste con el viento de través, a las ocho hora y diez. Hemos mantenido el rumbo durante una hora, y virado al este sureste a las nueve y diez. Si Dios es justo, ahora deberíamos estar frente a su lado de estribor. Deberíamos verlo justo delante, o un poco…

—Perdone, señor, el señor Choate le envía sus respetos, capitán, y los hombres están acuartelados —informó Lewrie, asomándose por entre los pliegues de lona que servían para ocultar la luz del único farol delator que se balanceaba y parpadeaba como una moneda de plata sobre la mesa de la carta.

—¿Alguna señal de sus luces, señor Lewrie? —preguntó Ayscough.

—Ninguna, señor.

—Se está acercando para seguirnos como un ladrón en una calle de Londres —resopló Twigg—. Otra prueba de que está ahí. Un barco inocente llevaría las luces encendidas.

Evidentemente, Twigg y Ayscough habían compartido las mismas dudas que había expresado Burgess respecto a la identidad de su obstinado perseguidor.

—Como iba diciendo —continuó Brainard, pasando lentamente un compás de cobre sobre la carta, haciendo un pequeño agujero en el papel y volviéndose hacia el transportador y la regla—, si recuperamos el rumbo original dentro de… hum… digamos cinco minutos, estaremos en su popa. Debería estar ahí delante, o justo en la amurada de babor. Yo aconsejaría esperar cinco minutos, para no pasarnos de rumbo en la oscuridad.

—Muy bien —gruñó Ayscough, tan satisfecho como podía estarlo mientras no le fuera posible arrojar piedras al La Malouine y oír el impacto—. Las diez y seis minutos. Señor Lewrie, ¿puedo ver su reloj? Ah, va como el mío. Mis respetos al primer oficial, y tiene que recuperar nuestro rumbo original sur sureste medio sur dentro de… cuatro minutos.

—Sí, señor —replicó Alan, saliendo del reducido espacio para abrirse camino a tientas hacia el pasadizo que conducía al alcázar. Transmitió su mensaje a Choate.

—¿Y ahora cómo diablos sabré cuándo han pasado cuatro minutos? —se lamentó Choate. Incluso habían apagado la vela de la brújula en la bitácora, por si acaso—. Es una noche negra como el trasero de un moro.

—No lo había pensado, señor —tuvo que admitir Alan—. ¿Tal vez si quitara la cobertura de cristal de su reloj, señor? ¿Podría ver la hora con el tacto?

—No con mi reloj, señor Lewrie. Me lo regaló mi esposa.

—Mi padre me regaló el mío, señor —afirmó Alan.

—Señor Lewrie —insistió Choate—. ¡Es por el rey!

—Disculpe, señor, voy a popa hacia el pasadizo. Tal vez encuentre algún destello, señor.

¡Que lo colgaran si estaba dispuesto a arruinar un buen reloj por quien fuera!

Los salvaron Ayscough y los demás, que salieron a cubierta y dieron la orden de virar. Las cuerdas sisearon al deslizarse por las poleas. Las roldanas chirriaron como cantantes de ópera. Las velas crujieron y resonaron, y el casco gimió con la fuerza de una tormenta al ajustarse a un nuevo ángulo de quilla, resituando sus tablones de mala gana.

No había nada que ver. Y muy poca luz de las estrellas. El fragmento de luna no proporcionaba luz suficiente para ayudar a distinguir a un hombre sobre cubierta aunque vistiera de blanco.

—Vigilen bien a popa —advirtió Ayscough—. Por si acaso.

Pero allí tampoco había nada. La única señal de movimiento sobre el mar eran los faroles del coronamiento en la popa del cúter, muy por delante de ellos, casi en el mismo horizonte, tan bajos estaban sobre el agua y tan alejados tras la maniobra de distracción. Se necesitaba tener buena vista para distinguir que había dos luces y no una, pues las distancia las unía.

—Bueno, que me aspen —murmuró Ayscough cuando hubo transcurrido media hora—. ¿Dónde está ese bastardo? No hay ni rastro de él. Ni siquiera se lo huele. ¿Alguien ve el destello de su estela ahí delante? ¿No? ¡Maldita sea!

—Tiene que estar delante de nosotros —insistió Twigg.

—Puede haber tomado rizos para la noche, igual que nosotros —opinó Choate—. De todos modos, incluso contando los cuatro nudos de antes de virar, deberíamos estar por lo menos frente a ellos. Habrá aminorado para mantener la distancia.

—O —razonó en voz alta Ayscough—, Sicard habrá aumentado su velocidad. Las luces del cúter están dieciocho pies más cerca entre sí que las nuestras del coronamiento de popa, y más bajas. Puede haber izado más lona para alcanzarlo. Señor Choate, hombres arriba. Suelten gavias hasta el segundo rizo. Suelten juanetes hasta el primer rizo.

—Sí, señor. Contramaestre, sin silbato. ¡Vigías de guardia, arriba!

—¡Allí, señor! —casi chilló Hogue desde la escala del pasamanos de babor—. ¡Algo ha pasado entre nosotros y las luces del cúter! ¡A dos puntos de la amurada de babor, señor!

—Alto, señor Choate. Timonel, baje el timón. Un punto a barlovento. Rumbo sur sureste —ladró Ayscough—. Hombres a las brazas.

—Si, señor —replicó el timonel, girando lentamente la enorme rueda doble—. Timón abajo un punto. Sur sureste. Viento en la amura de babor, señor.

—Así, timonel. Mantenga el rumbo.

—A la orden, señor. Sur, sureste, así —entonó el hombre.

Para irritación de todos, tras aquel breve y tentador avistamiento, siguió sin haber nada que ver. Transcurrió media hora más. Dejaron descansar a los hombres acuartelados, que se tumbaron para dormitar sobre las desnudas cubiertas. Cambiaron a los vigías para que los ojos descansados de los nuevos trataran de penetrar en la negrura casi estigia, en busca del enemigo.

Transcurrió media hora más.

—¡Allí! —jadeó ásperamente Percival—. ¿Lo oyen?

Oyeron unas campanadas débiles, casi una fantasía.

—Las seis campanadas de la guardia nocturna —asintió Ayscough—. Maldición, para que podamos oírlo, tiene que estar a barlovento de nosotros. ¡Y no demasiado lejos!

Hogue, con su vista increíble, se acercó desde babor, tirando de la manga del capitán y señalando a su izquierda por encima de la borda. El capitán se situó detrás de Hogue, siguiendo la dirección de su brazo. Ayscough aspiró una gran bocanada de aire y la soltó en un suspiro de satisfacción.

—¡Sí! —susurró.

Había algo. Algo poco más sólido que las sombras espectrales que llevaban media hora jugueteando en el límite de su visión, sombras vistas y no vistas, vislumbradas y perdidas en cuanto las buscaban. Aquélla no se perdió.

—Timón abajo otro medio punto, timonel. Despacio —ordenó Ayscough.

—Sí, señor —asintió el timonel, gruñendo mientras aplicaba su peso a los radios del timón, y las cuerdas del barril gemían suavemente. Tres, cuatro radios del timón a babor, y el Telesto se inclinó un poco al recibir el viento con más fuerza en el lado izquierdo.

—¡Sí! —murmuró Alan—. ¡Señor, una luz!

No era gran cosa. Una insinuación de luz, diminuta e insustancial. No era tanto la luz en sí, sino el resplandor que emitía, como las luces de un puerto bajo el horizonte al reflejarse en las nubes.

—Una… dos… —contó Ayscough—. Si, una en la bitácora, otra delante, eso será el castillo de proa. ¡Maldición, miren eso!

Tras el primer destello, apareció un cuadrado pardo, casi del tono del papel de envolver, apenas distinguible en la negrura.

—La cabina del capitán o la sala de oficiales, señor —opinó Alan—. Tienen coberturas de lona o cortinas en las ventanas, pero detrás hay un farol.

—Si. —Ayscough casi jadeaba de nerviosismo—. Si él… —Levantó las manos, calculando ángulos y distancias. La mano izquierda frente al resplandor pardo, y la derecha y el dedo índice apuntando como un cañón hacia el destello delantero—. A dos puntos de la amurada de babor, y diría que la distancia es de dos cables. ¡Lo tenemos! Señor Choate, despierte a los hombres acuartelados. Tengo intención de barrerlo al pasar con la batería de estribor. Darle un puntapié en el culo. Luego viraremos y le dispararemos con la batería de babor desde muy cerca. Si lo cogemos por sorpresa, caerá en seguida. ¡Al diablo con el viento! No esperarán que les ataquemos desde sotavento.

Alan salió disparado hacia la cubierta inferior mientras los cabos y los guardiamarinas pasaban los mensajes. Encontró a Hoolahan, su artillero irlandés, descansando sobre un rollo de tejidos, unas sedas que valían más que todo su país natal. Owen, el segundo artillero, dormitaba con la espalda apoyada en un poste de sustentación de la cubierta superior, con los pies descansando sobre una cubertería digna del rescate de un duque.

—Preparados, hombres. Lo hemos encontrado. Batería de estribor primero, justo en su popa, y luego los cañones de babor a veinte pasos.

Pudieron oír cómo se abrían las portas arribas, y el pesado traqueteo de las cureñas mientras los cañones de dieciocho libras eran arrastrados centímetro a centímetro para asomar por las portas abiertas. Desengancharon y abrieron las suyas. El frío aire nocturno, húmedo y salado, hizo su entrada, haciéndoles temblar de frío. Y también de emoción, y algo de miedo.

—Ah, si —dijo Alan, asomando la cabeza por una porta. En cuanto se distinguía al La Malouine, parecía difícil creer que hubiera podido estar oculto por la noche. Estaban el movimiento y el resplandor verdoso de su estela. El débil reflejo de aquel resplandor en el casco, sobre la línea de flotación, y los brillos delatores de los faroles del campanario y la bitácora—. ¿Puede apuntar, Owen?

—Hum… Necesitaría unos ojos más jóvenes, señor. Oiga, Hoolahan, usted es capaz de cazar conejos a medianoche.

—¡Sí que lo soy, señor! —sonrió Hoolahan, siempre alegre—. Espero que no sean como los últimos. Acabamos de limpiar la cubierta.

—Sólo mire, no charle, hombre —gimió Owen.

—Si, señor. Puede que a un cable o cable y medio ahora mismo, señor Owen.

El Telesto se inclinó más a estribor al virar a barlovento. Los artilleros retiraron los tapabocas, y giraron las tuercas de elevación para compensar la inclinación del barco. Los raíles engrasados susurraron cuando hicieron rodar las cortas y brutales carronadas de treinta y dos libras. Las ruedas de hierro crujieron cuando se conectaron los barriles.

—Ahora puedo olerlo, señor. ¡Puaj, apesta a gabacho!

—¡Preparados! —gritó una voz—. ¡Fuego!

Por la mente de Lewrie pasó que más valía que aquel barco fuera realmente el La Malouine, y no algún mercante parsimonioso que no quería gastar ni media pinta de aceite de ballena para sus faroles.

El cañón de persecución de estribor ladró mientras el castillo de proa se situaba al nivel de la popa del otro barco, enviando un dedo infernal de llamaradas rosa y coral, que les mostraron lo cerca que estaban de su blanco, y cuán grande era éste. ¡No los separaban ni cien metros! Entonces hablaron los cañones de dieciocho libras, más grandes y de garganta más profunda, con el rugido de truenos muy cercanos. Disparo tras disparo a medida que cada barril llegaba a la altura del enemigo, más llamaradas rosa y coral, más chispas rojas y ámbar de pólvora medio quemada. Nubes de humo maloliente moviéndose a sotavento, y cubriendo el otro barco.

—Listos… Amartillen… ¡Fuego a discreción! —entonó Lewrie. La carronada delantera emitió un eructo de fuego, saltando hacia atrás sobre el rail engrasado lo bastante rápido para que se oyera un chirrido de madera sobre madera y la grasa empezara a humear. Más explosiones satisfactorias de cañones, seguidas inmediatamente por el golpe del hierro pesado contra la madera, el gemido del roble y la teca cuando estallaban los tablones, y los golpes de las balas por toda la longitud desprotegida del casco en el interior de su blanco. Cubertería y jarrones destrozados, que desgarraban un preciado cargamento de papel pintado, sedas y té en nubes aromáticas. Hombres destrozados en sus hamacas, colgados como salchichas en el escaparate de una carnicería. Hombres muertos sin una sola marca por culpa de la onda de aire provocada por las balas. Y las balas se convertían al fin en salvajes astillas de hierro entre una tormenta de vigas y maderas rotas, que en los espacios cerrados de abajo matarían y destrozarían de modo tan implacable como airadas flechas de punta afilada.

—¡Ahora preparen la batería de babor! —gritó Lewrie cuando la última de sus carronadas hubo saltado hacia atrás. Se abrieron las portas, haciendo espacio para que asomaran los barriles de amplias bocas—. Machaque a esos bastardos en cuanto yo dé la orden, Owen.

—Sí, señor —replicó Owen en torno a la boquilla de su pipa—. Ahora, jefes de pieza, elevación mínima, y esperen a bajar. ¡Estopa sobre las balas, atacadores! ¡No derramen la maldita pólvora!

El barco crujió ominosamente al virar. El cargamento resonó con crujidos secos mientras las cajas y bultos se movían levemente contra las ataduras de cuerda y las protecciones de madera. El timón giró tan rápidamente que el Telesto azotó el mar, convirtiéndolo en una espuma blanca y verdosa fosforescente, tras recibir un golpe de timón exagerando para que aminorara la marcha y no incrustara el botalón de foque y el bauprés en la popa del enemigo. Se apartó del viento mientras los marineros luchaban por soltar velas e izar las vergas para ganar velocidad, sin dejarse ya llevar por el mar sino empezando a oponerse a su voluntad en su empeño por conseguir velocidad.

Entonces viró a barlovento un par de puntos, para adoptar un rumbo paralelo al del extraño y estabilizar sus propias cubiertas para disparar mejor.

—¡Medio cable! —calculó Alan, asomándose por una de las portas, junto al frío barril de hierro de una carronada. Resonó el cañón de persecución de babor, y Alan volvió a meter la cabeza rápidamente—. ¡Esperen!

Los cañones de dieciocho libras rugieron su desafío, iluminando el mar con colores ámbar y rojo intenso entre los dos barcos y proporcionándole luz suficiente para ver al enemigo. ¡Era el La Malouine! Lo había contemplado tantas veces durante siete meses que reconocía cada mancha de alquitrán.

—Amartillen… Preparados… Al bajar… Juntos… ¡Fuego!

Las cuatro carronadas de babor dispararon al unisono. Hubo un ruido espectacular que hizo retumbar los oídos de todos, un brillante estallido de luz digno de un relámpago, que pasó de amarillo brillante a borgoña apagado, y una oleada de pólvora quemada volvió a entrar por las portas, amarga como huevos podridos. Con el viento en el cuarto de babor de nuevo, la mayor parte se disipó hacia popa, pero en la batería inferior entró la suficiente para cubrirlos y hacerlos toser.

«Que me cuelguen, me encanta la artillería», se entusiasmó Alan en silencio. «¡El poder, el ruido, hasta el hedor de los cañones! Y lo que pueden hacer».

—¡Si, por Dios! —canturreó, apoyándose de nuevo en la porta. A la luz de la última bala, pudo ver grandes agujeros en la parte inferior del casco del La Malouine, uno justo en la línea de flotación que absorbía y exhalaba oleadas de espuma cuando las olas pasaban por el agujero, y otros tres más arriba, en la mesa de guarnición. Le habían acertado en la arboladura, destrozando las cadenas de estribor del palo mayor, aquel complicado arreglo de vigotas, tensores de obenques y pesado maderamen horizontal a través del cual se entrecruzaban y finalizaban los estayes del mástil inferior—. ¡Recarguen!

El La Malouine no estaba tan dormido como habían creído. Su costado también se iluminó con destellos cuando sus cañones de doce libras devolvieron el fuego, pero no de un modo tan organizado como en la andanada demoledora que acababan de dispararle. Aquí un cañón delantero, allí una pieza de la sala de oficiales, y luego dos cañones juntos desde el combés.

—Debían de tener a la mitad de los hombres acuartelados para disparar tan rápidamente, señor —supuso Owen. Normalmente se tardaban diez minutos para que un barco de la Armada Real despejara las cubiertas, cargara y sacara las baterías—. Tal vez planeaban hacernos lo mismo esta noche.

—¡El cazador cazado, por Dios! —gritó entusiasmado Hoolahan.

Luego los cabos de cañón se retiraron tras cargar las carronadas, con los puños en el aire mientras los hombres sobrantes tiraban de los aparejos para arrastrar los cañones de nuevo hasta las portas. Los cañones de la cubierta superior comenzaron a aullar una vez más, y hubo que enviar otra andanada devastadora.

Dispararon cinco o seis veces; casi diez minutos de batalla al ritmo más intenso que las dotaciones podían soportar por breve tiempo. Lentamente, el fuego del La Malouine fue disminuyendo. No estaba diseñado para soportar aquel castigo. Era un barco mercante, con maderamen más espaciado y tablones más ligeros, de un espesor que tal vez no llegaba a los quince centímetros. Lo bastante fuertes para protegerlo de las tormentas, de las rocas y bancos de arena y para estabilizarlo cuando iba cargado, pero no lo suficiente para proteger sus partes vitales cuando volaba el hierro pesado. Incluso el roble o la teca más fuertes cedían al ser golpeados con dieciocho libras de metal a trescientos metros por segundo a tan corta distancia.

El Telesto había sido construido para llevar cañones de veinticuatro libras en la batería inferior, de doce o dieciocho libras en la superior, y sus tablones, de resistente roble inglés, medían hasta treinta centímetros de espesor y descansaban muy juntos sobre una estructura mucho más pesada y gruesa. Había sido creado para la guerra. Así y todo, algunas balas de doce libras del La Malouine lo afectaron, pero su construcción permitía soportar un castigo mucho más pesado y sobrevivir durante horas en la línea de batalla.

El La Malouine se había desviado hacia ellos, como había predicho el capitán Ayscough. Tal vez sus timoneles habían sido segados por los cañones de doce libras del alcázar, los versos de dos libras o los mosquetes de los cipayos de Chiswick. Tal vez su tripulación estaba tan diezmada que nadie podía atender a las brazas, ni abandonar la batería para ir arriba y soltar más vela. El combate era ya casi casco a casco, y cuando las carronadas estallaron, los pedazos de madera destrozada entraron por las portas al momento, creando más peligro para los hombres de Lewrie que cualquier otra actuación de los franceses.

—¡Señor Lewrie! —gritó un guardiamarina desde la escalerilla de popa—. ¡Cierren portas, trinquen cañones y suban a cubierta para unirse al grupo de abordaje, por favor, señor!

—A la orden.

Alcanzaron la batería superior, rebuscaron en los cajones de armas abiertos en la base del palo mayor y sacaron machetes y pistolas. En aquella ocasión, Alan llevaba sus propias pistolas; las pequeñas que había comprado mucho tiempo atrás en Portsmouth cuando se equipó como guardiamarina por primera vez, y un par de pistolas de caballería que se había llevado de Yorktown. Comprobó los cargadores y las metió en el cummerbund hindú que todavía llevaba, desenvainó la espada y dirigió a su grupo al pasamanos de babor, donde las tropas de Chiswick todavía disparaban con sus mosquetes.

—¡Arpeos, contramaestre! —gritaba Chiswick—. ¡En formación, muchachos! ¡Preparados! Bajen las redes de abordaje. ¡Ahora, al abordaje!

Con un aullido colectivo, treparon por las batayolas, saltando a las del La Malouine a través del espacio creado entre los dos cascos. Hubo una descarga irregular de fuego de pistola y mosquete cuando los franceses los recibieron. Los hombres chillaban y se apretaban las súbitas heridas, perdían el equilibrio o soltaban las cuerdas para caer en el estrecho espacio entre los dos barcos, donde morían aplastados cuando los cascos chocaban aproximadamente cada medio minuto. Las picas los acuchillaron desde abajo, deteniendo a los saltadores en el aire. Un marinero chilló cuando el hierro afilado encontró su vientre, y su peso tumbó toda la pica sobre la batayola. Su portador debía ser un hombre fuerte, porque sostuvo allí al marinero, que permaneció quieto un instante, pateando salvajemente y vomitando sangre y raciones medio digeridas antes de resbalar y caer chillando entre los dos cascos.

Lewrie saltó, golpeándose una rodilla contra la borda del barco, poniendo un pie sobre la batayola de los franceses y consiguiendo un punto de apoyo precioso en un estay suelto que parecía estar a punto de desprenderse en cualquier momento. Tuvo una breve visión del agua ensangrentada que espumeaba entre el La Malouine y el Telesto, y vio la cabeza de un hombre quedar aplastada como una sartén, y una mano y un brazo implorantes que se levantaban frenéticamente hacia él mientras otro hombre se ahogaba, atrapado por incontables toneladas.

Tiró del estay con fuerza para saltar hacia delante y huir del peligro, y cayó de rodillas en cubierta. Ignorando el dolor de su rodilla, se incorporó y empezó a blandir la espada para salvar la vida. Un hombre le cayó encima desde atrás, volviendo a derribarlo. Entonces hubo una descarga de disparos que despejaron la cubierta en torno a él por un instante, permitiéndole ponerse en pie.

—¡A ellos, Telesto! —gritó. Un marinero francés le atacó con una pica baja, como un lancero de caballería. Un movimiento rápido para parar el golpe desde abajo y por la izquierda, desviando la punta por encima de su hombro derecho, y una estocada al vientre.

El francés gritó casi en su oreja, con veinte centímetros de acero inglés de Gill en las entrañas, soltó la pica y cayó como un saco de harina, casi arrastrando consigo a Lewrie cuando los músculos de su destrozado estómago trataron de apretarse en torno al filo. Alan tuvo que plantar el pie en el pecho y los muslos del hombre para arrancarle la espada, haciendo que brotaran los viscosos horrores del interior.

Unos rostros oscuros, con mostachos y patillas morenos, aparecieron en el pasamanos del La Malouine. Los cipayos de Chiswick, con menos práctica en el abordaje y que habían cruzado más lentamente. En cuanto los marineros les hubieron abierto algo de espacio, empezaron a trotar adelante y atrás, con las bayonetas fijadas, entre los gritos de aliento de sus havildars.

—Maro, maro ghanda Fransisi! (¡Matad, matad a los sucios franceses!).

Percival y McTaggart se dirigieron a proa con un gran grupo de marineros, abriéndose camino entre las amarras de los botes para llegar también al costado de babor. Alan dio la vuelta y condujo a sus hombres a popa. No tenía ni idea de dónde procedía, pero había algo de luz en cubierta, la suficiente para ver al grupo de franceses que se precipitaba a defender el alcázar. Fue desconcertante ver a Marcel Monnot dirigiéndolos, el marinero con el que había hablado en el muelle una mañana. Pero Monnot llevaba un machete en la mano, y empezó a golpear a un marinero inglés.

Lewrie dejó su machete colgado a la cintura, sacó la primera pistola de caballería y la amartilló. Adelantándose con sus hombres, apuntó y disparó. El combate en que estaba enzarzado Monnot hizo que el disparo fallara, pero otro francés recibió la bala en el pecho, provocando un repentino estallido escarlata en la blanca pechera de su camisa y haciéndolo desaparecer de la vista. Sacó la segunda pistola y disparó a un enorme marinero francés justo en la cara. El hombre emitió un aullido y cayó hacia atrás, haciendo espacio para que más marineros ingleses se adelantaran y acorralaran a los franceses. Los machetes cantaban y silbaban en el aire, entre el ruido de acero contra acero. Las picas y puntas de bayoneta acuchillaban en estocadas cortas.

Y allí estaba Monnot de nuevo, regresando a la acción y derribando a un marinero, adelantándose y llevando a más hombres consigo para enfrentarse a todo.

—Vous! —exclamó al ver a Lewrie—. Espèce de salaud!

—¡Ríndase, Monnot! ¡Tire la espada! ¡Todo ha terminado!

—Va te faire foutre! —gritó Monnot, lanzándose hacia delante.

Lewrie sacudió la muñeca y se llevo la mano a la espada, atacando con una estocada que Monnot desvió, pero su velocidad lo hizo retroceder un paso. Alan se adelantó, contrarrestando un duro golpe del machete de Monnot. Estaban demasiado rodeados por hombres combatiendo para hacer otra cosa que golpearse verticalmente uno al otro. Las bayonetas acuchillaban a ambos lados, y los franceses morían, cayendo mientras los cipayos añadían su fuerza para hacer retroceder a los enemigos hacia el alcázar, empezando a derribar a los suficientes para que Lewrie tuviera más espacio donde luchar.

Era desconcertante luchar contra un hombre al que conocía, aunque superficialmente. No tenía nada contra Monnot a nivel personal, de modo que no era como un duelo. Con un extraño se hubiera enfrentado sin problemas. Pero si no lo mataba le costaría la vida. Monnot era increíblemente fuerte. Algo torpe con la espada corta, más propia de un caballero, pero competente y despiadado con el machete, y con la muñeca dura como un yunque de hierro.

Monnot retrocedió hacia la escala que llevaba al alcázar; era el último de los suyos que quedaba en el pasamanos, y gritó de satisfacción mientras lanzaba una estocada completa con su machete. ¡Allí estaba!

Una abertura, cuando Monnot golpeó de revés y trató de retroceder para ascender por la escala, todavía mirando a sus enemigos. Lewrie saltó hacia él, levantando la espada para bloquear otra estocada, pero incrustando la empuñadura de su espada, decorada con una cabeza de león, en la boca de Monnot.

El hombre cayó de espaldas, tratando de aferrar con una mano la barandilla de cuerda de la escala y lanzando una estocada con el machete que Lewrie paró por abajo; y entonces se encontró en el interior de la guardia de Monnot, al que asestó un golpe de través en vientre y pecho con su cuchillo, soberbiamente fuerte y afilado.

Monnot volvió a aullar, levantó una mano para coger la garganta de Alan con una mano y rechazó su machete con la otra. Alan empezó a ponerse púrpura mientras alargaba el brazo para aferrar la muñeca de Monnot con la mano y detener un golpe mortal, llevando el machete hasta detrás de la rodilla para levantarlo y clavar la punta en la mandíbula del francés. Le atravesó la piel de la garganta, la lengua y las cavidades nasales, y alcanzó el cerebro. Monnot gruñó y se sacudió como un pez atravesado, cayendo por los peldaños de la escala y arrastrando consigo a Alan, mientras le apretaba todavía la garganta en un espasmo de fuerza final e inhumana.

Marineros y soldados pasaron junto a ellos mientras Alan caía de rodillas, tratando de respirar y viendo cómo el mundo se oscurecía, hasta que al fin los talones de Monnot empezaron a golpear la cubierta y sus manos perdieron la fuerza. Sus ojos volvieron a centellear de furia, y luego quedaron en blanco y sin parpadear. Alan se apoyó en los talones y empezó a tragar grandes bocanadas de aire, masajeándose la garganta con una mano y liberando su espada con la otra. Tenía ganas de disparar contra él, sólo para asegurarse de que estaba muerto y no fingiendo, esperando para atacarlo por detrás a que le diera la espalda para subir al alcázar.

Se conformó con una estocada en la garganta mientras se ponía en pie de un salto y corría hacia popa, separándose del muerto con toda la rapidez posible.

—¡Jesucristo! —murmuró al llegar al alcázar. ¡No era extraño que hubiera luz suficiente para ver! ¡El La Malouine estaba en llamas! Cuando en cualquier barco se daba la orden de apagar las luces, sólo los oficiales en popa podían tener un farol o dos encendidos después de las nueve, y los disparos ingleses debían de haber volcado una lámpara, o matado a algún cabo de cañón que había dejado caer su mecha encendida sobre algo inflamable. El humo se elevaba en virutas por entre los tablones de cubierta. El alquitrán empleado para impermeabilizar las puntos de unión empezaba a fluir, resbaladizo y caliente, adhiriéndose a sus zapatos. Una esquina de la cubierta de la toldilla ya mostraba agujeros a través de los que asomaban diminutas llamas. Se volvió para ver si el Telesto estaba a salvo, y no vio rastro de fuego. Pero en el combés del La Malouine se veía un resplandor rojo brillante bajo la lona alquitranada que protegía las escotillas de la bodega y las escalerillas. Mientras observaba, la lona se incendió con un rumor apagado y desapareció en una lluvia de hollín, mientras unas llamas como lenguas largas saltaban en el aire con un rugido, como si hubieran aplicado un fuelle a una forja.

—¡Vuelvan al barco! —gritaba Choate, haciendo señales a sus hombres con la espada para que regresaran al Telesto—. ¡Moveos, muchachos, si no queréis quemaros!

Para un marinero, no había un terror mayor que el del fuego a bordo de un barco. Cuando prendía en la madera seca, los cabos alquitranados, la jarcia móvil engrasada y las velas de lona, un incendio era casi imposible de extinguir. En un abrir y cerrar de ojos, un barco podía convertirse en un horror rojizo, abrasando a su tripulación, que temería abandonarlo hasta el último minuto, pues la mayor parte de los marineros no sabían nadar.

—¡Atrás! —gritó Alan—. ¡Volved a nuestro barco, moveos!

Tuvieron suerte de conseguirlo, porque la escasa tripulación que había permanecido a bordo del Telesto empezaba a serrar y cortar las cuerdas de los arpeos incluso antes de que todo el mundo pudiera alcanzar la barandilla y prepararse para el salto.

Cundió el pánico. Los cipayos invadieron las barandillas, con los ojos muy abiertos por el terror, dispuestos a abandonar las armas en su prisa por huir. Chiswick corría adelante y atrás, gritándoles en hindú y devolviendo los mosquetes a sus manos, organizando a un grupo de hombres grandes para que lanzaran a los demás a las batayolas del Telesto, donde los atrapaban los marineros.

El La Malouine chillaba mientras las llamas empezaban a rugir con fuerza, con el sonido de una roca empapada al caer en una hoguera. Había hombres heridos e incapaces de moverse gritando y sollozando de terror.

—¡Maldita sea! —suspiró Alan, envainando su espada. Recorrió los cadáveres, buscando a los suyos. No podía hacer nada por los muertos, pero seguro que habría heridos ingleses a los que simplemente no podían abandonar al sufrimiento.

—¡Oh, Dios, señor! —grito Archibald, el fabricante de condones, con voz aguda como la de un niño asustado mientras yacía en el pasamanos con la pierna empapada en sangre—. ¡Ayúdeme!

—Estoy aquí, Archibald. ¡Vámonos!

Lo puso en pie, lo rodeó con el brazo y medio lo arrastró hasta la barandilla, pidiendo ayuda a gritos. Hodge, el vigía, se les acercó con una cuerda libre, en la que hizo rápidamente un nudo corredizo. Sentaron en él a Archibald y lo dejaron balancearse. Aunque se golpeara la cabeza contra el casco de su barco, estaba fuera. Cony regresó con la cuerda mientras empezaban a registrar.

—¡Hombres del Telesto! —llamó Alan, casi atragantándose por el hedor del cargamento incendiado de abajo. Hojas de té chamuscadas revoloteaban en torno a él como una plaga de langostas—. ¡Hombres del Telesto! ¡Gritad y os salvaremos!

Un francés herido de bala de cañón levantó una mano implorante desde cubierta, con el terror en los ojos. Pasaron de largo. No era uno de los suyos. Hodge cogió una pesada cabilla del pasamanos y dejó al hombre inconsciente para que no supiera nada de su inmolación.

—¡No creo que quede ninguno de los nuestros, señor Lewrie! —gritó Cony, tirándole de la manga.

—¡Lewrie, déjelo! —llamó Ayscough desde su barco—. ¡Déjelo o morirá ahí! ¡No podemos seguir aquí por más tiempo!

Las llamas trepaban ya por el palo mayor, y las velas plegadas se incendiaban al momento, cubriendo la jarcia fija y móvil con pequeños disparos de fuego, como en una espectacular exhibición de fuegos artificiales.

—Me parece bien —respondió Lewrie, trepando por la barandilla.

Les lanzaron cuerdas y saltaron, suspendidos de motones y aparejuelos. Lewrie encogió las piernas para absorber el impacto, pero éste lo dejó sin aliento de todos modos. Quedó colgado por un momento contra el casco y junto a las portas hasta que alguien extendió una mano y lo cogió del cuello de la camisa para izarlo.

Aterrizó de cualquier manera en el pasamanos de babor, a punto de ser pisoteado por los marineros que tiraban de las brazas para poner el barco en marcha. Apenas podía oír las órdenes por encima del rugido del fuego a bordo del La Malouine.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó Cony, ayudándolo a levantarse y desembarazarse de las cuerdas—. ¡Cristo, qué desastre!

Cuando tuvo ocasión de volverse a contemplar a su enemigo, una vez el Telesto se hubo alejado lo bastante a sotavento para que las llamas no lo alcanzaran, vio que el barco francés estaba en llamas desde el coronamiento a la punta del bauprés. Las vergas superiores caían a trozos como una lluvia de ascuas. No importaba su peso, casi flotaban contra la fuerte corriente ascendente del incendio. De vez en cuando, había un destello brillante y azulado, y un golpe sordo cuando estallaba un cartucho de pólvora o un cañón cargado. Las chispas volaban contra una nube amarillenta de pólvora, haciendo que el La Malouine se pareciera todavía más a un festival de fuegos artificiales.

Y también llovían hombres. Hombres con la piel y las ropas ardiendo, y que se tambaleaban ciegos en su agonía indescriptible, cubiertos de pies a cabeza por voraces llamaradas como antorchas animadas. Chillaban y aullaban, se tambaleaban y desaparecían de la vista. O caían por la borda de su barco para levantar grandes surtidores en el agua, donde sólo quedaba un humo grasiento y un círculo de espuma como rastro de su paso.

Caían al mar junto a otros que se debatían en el agua color ámbar, tratando de alcanzar torpemente cualquier trozo de madera que los sostuviera antes de ahogarse. Los gritos de auxilio eran ignorados, las llamadas a Dios desestimadas, entre tantos chillidos y lamentos, entre el crepitar y el rugir de las llamas.

El La Malouine llevaba cuatro botes, todos sujetos a las amarras a lo largo del combés, entre los pasamanos de la cubierta superior, y tres de ellos se asaban como trozos de carne desatendidos en una parrilla. El cuarto estaba en el agua, con un costado chamuscado y medio hundido, apestando a humo. Media docena de hombres se agarraban a él, y había dos sentados en popa, luchando por impedir que los demás treparan a bordo y lo hundieran. Había una gran tapa de escotilla en el agua, y más hombres agarrados a sus lados, mientras otros que sabían nadar chapoteaban hacia ella. De la tripulación de casi ciento cincuenta hombres del La Malouine, no se veía con vida a más de treinta.

—¡Oh, Dios, señor, mire! —Cony se estremeció.

Unas aletas oscuras y triangulares cortaron las aguas cristalinas, iluminadas de rojo y ámbar. ¡Tiburones! Lewrie sintió un escalofrío súbito cuando una aleta se sumergió justo debajo de un hombre, que salió disparado del océano como si lo hubiera embestido un toro, con un chillido que no parecía proceder de una garganta humana, y sembrando el pánico entre los supervivientes. Los vientres de los escualos, pálidos y blancos, se revolcaron con él mientras se apoderaban de su cuerpo, mordiendo y tirando como bulldogs para arrancarle enormes trozos de carne viva. Más aletas surgieron de la nada, llamadas Dios sabía cómo de las profundidades. Más hombres se debatieron y chillaron al ser atrapados. Los supervivientes que se habían agrupado en torno al bote medio hundido lo ocuparon como una ola, trepando unos encima de otros en su apresuramiento, y el bote se inclinó sobre un costado y volcó.

No había tiempo de arriar los botes. La tripulación del Telesto arrojó sus tapas de escotillas mientras Ayscough daba la orden de dirigir el barco hacia el grupo de franceses más denso. Extremos de drizas, amantillos y brazas cayeron por la borda, para que los hombres que consiguieran alcanzarlos treparan en busca de la seguridad y la vida.

Pero fue inútil. Tres marineros franceses que sabían nadar llegaron a bordo, temblando de terror. Tal vez otros tres consiguieron llegar a los flotadores. Cuando el Telesto hubo pasado de largo, virado y regresado a la zona, no había rastro de hombres vivos en torno al bote volcado, y no quedaban ni siete hombres en todas las tapas de escotillas flotantes, rodeados por completo por aletas y cadáveres boca abajo que eran arrastrados al fondo uno tras otro. Debía de haber unos mil tiburones en torno al La Malouine, arremetiendo contra todo, se moviera o no. Palas, remos rotos, maderas chamuscadas o ropa abandonada… no había ninguna diferencia.

El La Malouine ardió durante dos horas antes de hundirse, y aún era una chispa en el horizonte cuando el Telesto encontró a su cúter y volvió a subirlo a bordo. El resplandor se apagó por fin sobre las dos de la madrugada, cuando el señor Twigg terminaba de interrogar a los maltrechos restos de su tripulación.

3

—Creo que hasta el momento lo hemos hecho bastante bien —dijo el señor Twigg con aire satisfecho mientras celebraban un durbar, o reunión, una vez en tierra, en Bencoleen, Sumatra. Habían llegado al puerto huyendo de un fuerte tifón del mar de China que les esperaba amenazador en el estrecho de Johor, y el Telesto había tenido suerte de alcanzar la costa antes de que su furia les cayera encima. La tormenta había pasado, arrasando el poblado, pero sin perjudicar a los barcos bien anclados. Tras el temporal, se había impuesto una humedad aplastante, junto a una lluvia continua y un calor asfixiante, sin rastro de brisa. Si Bencoleen había sido el culo del mundo hasta entonces, el tifón no había hecho gran cosa por mejorarlo.

—¿Y qué vamos a hacer con los prisioneros franceses, señor? —inquirió el capitán Ayscough mientras se servía otra reconfortante jarra de brandy con limonada—. A los hombres no les gusta tenerlos a bordo, ya sabe, pese a la lástima que inspiran.

—Tal vez sería más misericordioso dejarlos aquí en Bencoleen —dijo Twigg con un gesto perezoso de su mano—. Un barco francés los recogería tarde o temprano. A los que sobrevivieran, claro está.

Habían rescatado a diez aterrados franceses. Algunos tenían mordeduras de tiburones; sus heridas se infectaron de inmediato y la gangrena los mató. Sólo quedaban cinco, y dos de ellos en condiciones muy precarias. Lewrie sospechaba que el gusto de Twigg por los interrogatorios crueles podía haber apresurado la muerte de algunos.

—Dejarlos en Bencoleen no es misericordioso, señor —gruñó el teniente coronel sir Hugo Willoughby. El padre de Alan había envejecido todavía más desde la última vez que lo había visto; tenía el cabello más ralo y gris, y el rostro más apergaminado y lleno de arrugas—. Ni tampoco ha sido misericordioso para mi batallón, se lo aseguro.

—Usted estuvo de acuerdo en que de este modo sus tropas estarían más cerca de la acción, si me permite recordárselo, sir Hugo —dijo Twigg frunciendo el ceño. El desagradable calor no había mejorado el humor de nadie, pero era casi excesivo para discutir—. Respecto a los gabachos, no me importa que perezcan todos. No se pierde gran cosa, aunque desearía que sobrevivieran uno o dos para ir con el cuento a París. El efecto habría sido muy positivo.

—¿Y siente lo mismo respecto a mis hombres, señor? —espetó sir Hugo.

—Sir Hugo —gruñó Twigg—. Coronel Willoughby. Al contrario de lo que me sucede con mi total falta de simpatía hacia los piratas franceses, lamento profundamente la situación de los hombres del Decimonoveno de Infantería Nativa. Y le aseguro que me alegrará mucho poder liberarlos de este calor infernal a la primera oportunidad. Ese momento casi ha llegado, señor, pero tendrán que soportar las deplorables condiciones de este lugar durante unos meses más. Pronto, se lo prometo.

—Mejor será que sea pronto, señor —replicó sir Hugo con voz tranquila, controlando su genio de modo notable, según pudo observar Lewrie—. Llegamos a mediados de febrero con una compañía de granaderos, ocho compañías de línea, una compañía ligera y media y el destacamento de artillería al completo. Y ahora, con la adición del capitán Chiswick y su media compañía, sólo puedo poner a ocho compañías en el campo de batalla. ¡Ocho, señor! Permítame protestar enérgicamente, y le aseguro que si este batallón no es trasladado a un clima más saludable, no podré poner ni a un pelotón a su servicio cuando llegue el otoño. Le suplico que si tiene alguna idea de cuándo podremos salir de esta cloaca inmunda, nos informe de ello.

—Lo comprendo, sir Hugo —replicó Twigg, al borde de la explosión, por mucho que el clima hubiera humedecido su mecha—. Dos meses. Tres como mucho, si el tiempo lo permite, y estarán ustedes fuera de aquí, en alta mar y en acción.

Aquello provocó un movimiento de interés entre los oficiales del Ejército sentados detrás de sir Hugo, y también entre los oficiales navales.

—Verán, señores —continuó tranquilamente Twigg, con una expresión satisfecha en el rostro—. Sé dónde está ese Guillaume Choundas. Y dónde estará dentro de unos meses. —Twigg paseó la vista por la estancia, húmeda y oscura, una imitación de edificio hecha de madera y ramas, dejando que el movimiento de interés ascendiera y descendiera como una ola de adulación antes de continuar.

—Con lo alterados que estaban los supervivientes franceses, fue fácil aprovecharse de su miedo y encontrarles el punto débil —explicó Twigg—. ¿Tenemos una buena carta del mar de China, capitán Ayscough? ¿Podríamos colgarla donde todos puedan verla? Bien. Aquí, caballeros. En las islas Spratly —dijo Twigg con una risita.

—Perdidas y alejadas de todas las rutas —comento Ayscough.

—Pero muy bien situadas para la piratería —informó Twigg—. Planas, diminutas y sin valor para nadie. ¿Si el oficial de derrota quiere confirmarlo?

Brainard se levantó para hablar a la reunión, sonrojándose un poco al encontrarse ante tanta gente.

—Hay agua suficiente, cabras salvajes y jabalíes para comer. Aves marinas y sus huevos. Pero nadie vive allí, no de forma permanente. Demasiado pequeñas para instalar granjas. Demasiado bajas para resultar seguras en la temporada de los tifones, excepto en las colinas más altas del interior. Pero con buenos puntos de anclaje. Los piratas chinos se refugian allí a veces, y también otros piratas como los dayak. Hay que llevar carnes saladas y otras provisiones si se planea permanecer allí largo tiempo.

Brainard se encogió de hombros y enrojeció, tratando de pensar qué más podía decir, pero Twigg le indicó que callara, orden que Brainard obedeció con un suspiro de alivio.

—Las Spratly están a doscientas cincuenta millas al sur de las costas de Annam, a trescientas millas al noroeste de Borneo, justo en medio de la entrada al mar de China —explicó Twigg—. Un barco, o varios, actuando desde allí, podrían controlar el comercio en época de guerra, especialmente si uno se alía con piratas nativos que podrían patrullar en sus praos en busca de posibles presas. Demasiado al oeste para que los españoles de Filipinas se preocupen por ellos. Demasiado al noroeste para inquietar a holandeses o portugueses. Demasiado al nordeste del pobre enclave comercial de Bencoleen para que Inglaterra se interese. Me han dicho que un hombre llamado Francis Light puede instalar pronto estaciones comerciales en la península malaya, así que la situación puede cambiar, pero bien fortificado y guarnecido, este pequeño grupo de islas sería duro de roer, aun en tiempo de guerra, con una flota disponible. Allí es donde estará Choundas. Allí es donde está su base durante los meses de verano. Donde los piratas se reúnen con él. Donde los barcos capturados son saqueados y sus tripulaciones asesinadas.

—¿Y descubrimos con quién estaban aliados Choundas y Sicard, señor Twigg? —preguntó el teniente Choate—. ¿Es posible que haya aún prisioneros que podamos rescatar?

—Respecto a la última parte de su pregunta, me temo que la respuesta es no, señor Choate —replicó Twigg, frunciendo el ceño mientras se frotaba el puente de la nariz como si le doliera—. Hay pocas posibilidades de que los marineros ingleses sobrevivieran a su captura durante mucho tiempo. Especialmente si fueron capturados por piratas nativos. Si es así, los llevarían al este, a la isla de Sulú, para venderlos en los grandes mercados de esclavos. Y haría falta una flota para navegar hasta allí y liberar a esos desdichados. Respecto a la primera parte, ahora sabemos que los franceses están aliados con los más sanguinarios. Los piratas de Lanun, de la Laguna Illana en Mindanao.

—¡Oh, que me aspen! —siseó asustado Brainard—. ¡Probablemente, nuestros hombres ya son calaveras adornando sus malditos praos!

—¡Malditos franceses! —espetó Ayscough—. Sólo ellos se aliarían con esos diablos. ¡No sólo son aliados, sino amigos!

—Bueno, no por mucho tiempo, señor —dijo Twigg con una risita seca—. Propongo atacar las Spratly poco después de mediados de junio. Cuando Choundas y su tripulación de piratas se encuentren allí. Cuando los piratas de Lanun vayan a pasar el verano con él. ¡Podemos acabar con todos de un solo golpe!

—¿Y donde está su pirata ahora, señor? —preguntó sir Hugo.

—Zarpó de Cantón a finales de noviembre, sir Hugo. Como le he dicho, sospecho que esperó al menos una semana en Macao para ver si lo perseguíamos. Cuando no lo hicimos, probablemente se detuvo en las Spratly, y luego se dirigió a las posesiones francesas en el océano Índico. Nos han informado de que su primera parada habría sido Île de France, para reparar allí las vergas. Las mismas vergas que equipan a la Armada real francesa, recuerden. Su curso de acción habitual, su modus operandi, si me permiten —Twigg resopló con altanería, pero les dedicó a todos una breve son risa para recordarles que, después de todo, era humano—, consiste en dirigirse a Pondichery, donde adquiere un cargamento de mercancía india destinada a Cantón en otoño. Un cargamento que deposita en las Spratly, ya que llevarlo sería un impedimento para la piratería. No suele llevar opio, sólo mercancías ordinarias que no se estropean almacenadas en tierra. El opio procede de nuestros barcos.

—Y no vendió opio en Macao, según recuerdo, señor —intervino el capitán Ayscough.

—Desde luego que no —asintió Twigg—. Parte de su disfraz de inocente consiste en deplorar el tráfico de opio. Y nadie podría sospechar que un hombre tan honesto, capaz de renunciar a los beneficios del opio, se dedicara a algo tan vil como la piratería, ¿eh? —La pregunta provocó una carcajada sarcástica general—. Entonces, él y el capitán Sicard, del La Malouine, se reúnen en Pondichery.

—Para embarcar al grueso de ambas tripulaciones combinadas en el Poisson d’Or, y así éste quedaría tan bien dotado como una fragata real, ¿es así, señor? —preguntó Percival con expresión esperanzada.

—Exactamente, señor Percival. —Twigg le sonrió como un padre afectuoso—. Exactamente como usted ha dicho. ¡Pues bien! Allí estará Choundas, esperando en Pondichery a que lleguen Sicard y el La Malouine como mínimo a primeros de abril, pero este año no llegarán, ni tampoco el que viene, ¡ja, ja! A mediados de abril, sabrá que algo va mal. Y lo que es peor para él, Sicard tenía que llevarle los beneficios de ambos barcos. No perdía dinero permitiendo que el virrey le confiscara el cargamento en Cantón. Su trato con aquel mandarín particularmente corrupto le garantizaba cobrar todo el dinero, y ademas completa libertad de acción. Pero de repente, se encontrará sin fondos. No tendrá nada con que adquirir un cargamento en Pondichery. Ni dinero para comprar armas y pólvora para sus aliados piratas. Y, lo que es más importante, ningún barco como el de Sicard que le sirva para almacenar todo el botín que espera conseguir durante este año de Nuestro Señor de 1785. No le hemos dejado otra opción que empezar su campaña a principios de verano. ¡Eso es!

—Se me ocurre, señor Twigg —intervino Lewrie—, que hasta el cargamento más valioso, como la plata y el opio, ocupa una gran cantidad de espacio. El Lo Malouine no podría llevarlo todo. Aunque sólo una cuarta parte del botín acabe en Cantón, todavía debe de haber algún otro barco, o varios, aliados con Choundas. Si, tal como usted dice, tiene un cargamento completo y creíble almacenado en las Spratly para presentarse en Cantón en otoño, ¿dónde va a parar el resto?

—Una gran parte acabará en el mercado de Sulú —repuso Twigg—. Los artículos de bronce y cobre y el algodón hindú serían igual de valiosos entre las bandas piratas que en Cantón. No, Choundas estará sólo este año, me apuesto lo que quieran. Y la desesperación lo empujara a correr más riesgos que antes.

—Si tiene medio cerebro, sabrá que el juego ha terminado, señor —insistió el teniente Choate—. Sabrá que ha llegado el momento de quedarse quieto durante una temporada. O de regresar a Francia y dejar que otro ocupe su lugar por un tiempo.

—Ah, pero no puede hacer eso, señor Choate —repitió Twigg—. Si abandona el océano Índico, perderá todo lo que ha creado aquí. Digamos que no se presenta a su cita con los piratas en las Spratly. ¿Qué pirata confiaría entonces en la palabra de los franceses? No sólo estaría acabando con sus alianzas actuales, arruinaría las oportunidades para cualquiera que le siga. El Ministerio de Marina francés, que ha diseñado este sucio negocio, no lo aceptaría, ¡oh, no! Rebajarían a Choundas a marinero común si tratara de marcharse. Y no creo que nuestro hombre sea de los que abandonan rápidamente. Es un campesino bretón ambicioso, un pescador venido a más que no tiene ningún deseo de acabar sus días pescando sardinas en un sucio bote. No, puede que llegue tarde a la cita y con las manos vacías, pero estará en las Spratly en junio.

—De modo que deberíamos regresar a Calcuta con el Telesto lo antes posible —dedujo el capitán Ayscough—. Después de un año en aguas asiáticas, y de todo ese tiempo parados en Whampoa, hemos de carenarlo. Las algas del fondo ya parecen el bosque de Dean. Desembarcar el cargamento, descargar primero la artillería, reflotarlo y equiparlo para la batalla.

—Y regresar aquí hacia finales de mayo, para recoger al batallón de sir Hugo y escoltar al Lady Charlotte hasta las Spratly —dijo Twigg entusiasmado—. ¡Entrar en el puerto, desembarcar tropas y cañones, y borrar del mapa a Choundas, su barco y a todos los piratas!

Hubo muchos vítores tras aquel sonoro discurso. Vítores por la oportunidad de actuar después de pudrirse en el calor y las incomodidades de Bencoleen, por la posibilidad de una venganza final contra los odiados franceses que los habían ridiculizado durante el invierno, y de que todo aquel asunto terminara y el Telesto pudiera acabar su misión y empezar el año 1786 cómodamente anclado en algún puerto inglés. Para entonces, ya llevarían dos años alejados de amigos y familiares, dos años fuera de sus hogares, y no les gustaba la idea de un tercero.

Pero Lewrie no estaba muy animado. Por su imaginación corrían preguntas inquietantes. Mientras fuera el oficial de menor graduación, sabía que tenía que expresarlas en voz alta, antes de que acabara la reunión. Si lo hacía más tarde, parecería un intento de llamar la atención; además, Twigg no cambiaría de opinión una vez decidido un plan, a menos que se viera obligado, y las ideas de Lewrie no bastarían para ello.

—Perdone de nuevo, señor Twigg —dijo, aclarándose la garganta para conseguir silencio y expresar su opinión—, pero Choundas ha tenido cuatro meses de libertad para equiparse. Ha perdido los beneficios de esta temporada, pero no sabemos cuánto ganaron los dos primeros años. Podría equipar a otro barco para que trabajara con él, y contratar a una nueva tripulación que sustituyera a la que perdió con el La Malouine. Y nada le impide estar ya en las islas Spratly. No hemos pasado por allí para ver si alguien vigilaba las islas para cuando regresara, o si esos piratas de Lanun ya estaban allí, esperándolo. No tenemos ni idea de qué nos encontraremos, y él tiene todo el tiempo del mundo.

—Porque no quise alertar a nadie que pudiera estar en aquellas islas hasta estar bien preparados para atacar cuanto la cesta estuviera llena, por decirlo así, señor Lewrie —resopló Twigg en tono burlón—. Y, como acabo de explicar, sé de buena fuente que Choundas se dirigirá primero a Pondichery, esperando a que Sicard llegue para reunirse con él. Es lo que hace habitualmente.

Twigg parecía tener ganas de coger una pistola y poner una bala justo en el corazón de Lewrie. El durbar le estaba saliendo muy bien, y su plan estaba siendo bien acogido hasta que apareció Lewrie con sus quejas desmoralizadoras.

—Lo que hace habitualmente, señor —replicó Lewrie sonriendo—. Pero este año las cosas no han sido como siempre. Estará preocupado por nosotros. Lo que los supervivientes de su tripulación recuerden que ha hecho en el pasado no significa nada. Podría haber pasado por las Spratly y dejado a unos cuantos hombres de guardia esta vez. O contratado hombres para tripular el Poisson d’Or con la esperanza de encontrarnos de regreso a Calcuta, con el La Malouine detrás para ser dos contra uno. Podría estar ahora mismo esperando ese momento en las Nicobar o en el estrecho de Malaca. O presentarse en las Spratly antes de tiempo mientras nosotros tenemos que ir a Calcuta y volver, para ganarnos ventaja. Me parece, señor, que si esperamos a junio, el lugar estará vacío, o nos meteremos en medio de una maldita flota de piratas y franceses esperándonos.

Se volvió hacia su padre, que se pasmaba por su audacia al hablar de aquel modo frente a la autoridad.

—Como puede decirle mi querido padre, señor, sus tropas no nos servirían de nada a bordo del barco de transporte si Choundas nos está esperando. Sus hombres no tendrían ninguna posibilidad.

—¿Y qué sugerirías tú, muchacho? —inquirió sir Hugo, ahogando las objeciones que Twigg estaba más que dispuesto a formular.

—Atacar las Spratly ahora, señor —afirmó Alan—. No permitir que Choundas forme una alianza contra nosotros, con piratas de otro barco. O que contrate a otro capitán francés para que luche a su lado. Estamos aquí, aunque con el viento en contra, a dos semanas de navegación, con casi un batallón completo de tropas entrenadas para desembarcar y equipadas para luchar. Dejemos nuestro cargamento aquí en Bencoleen por el momento, si es necesario. Aunque ustedes tengan que ir a Calcuta y volver más tarde, podríamos tomar la isla incluso antes de que Choundas supiera que ha perdido a Sicard.

—Oh, Dios —suspiró Twigg, sacudiendo la cabeza como si le entristeciera la impetuosidad de la juventud—. Señor Lewrie, tenía mejor opinión de usted. Si ocupamos las Spratly, y Choundas llega antes, como usted dice, escapará antes de que podamos atacarle, y Dios sabe en qué guarida secreta se esconderá después. No quiero pasarme todo este verano y el año 86 persiguiéndolo por el mar de China. Y si tardamos dos semanas preciosas retrasando el equipamiento en Calcuta, perderemos cualquier oportunidad de perseguirlo.

—Las Spratly tienen un clima mejor que Bencoleen para los hombres de mi padre, señor —repuso Alan—. Y no tendríamos que depender exclusivamente del Telesto. Si usted pudiera enviar a otro barco bien armado en nuestra ayuda, cuando estuviéramos en tierra…

—¿Y dónde consigo fondos para eso, señor mío? —se irritó Twigg.

—Pues de los beneficios del comercio de este año, señor —respondió Lewrie—. Están para eso, ¿no?

Twigg se quedó por un momento con la boca abierta ante la sugerencia. Y antes de que pudiera pensar en un contraargumento, sir Hugo se levantó y se aclaró la garganta, dirigiéndose al mapa para estudiarlo.

—Me parece una buena idea —anunció—. ¿No opina lo mismo, como oficial superior de la Armada, capitán Ayscough? ¿Cree su oficial de derrota que un batallón podría encontrar un alojamiento decente allí durante unos meses? ¿Sería más saludable para mis hombres?

—Si el lugar se llena a veces de piratas y gabachos, sir Hugo, es que pueden subsistir decentemente —reconoció Brainard—. Y aquí tienen carne salada y raciones de campaña, y también en el barco de transporte. Podrían resistir el tiempo suficiente para que nosotros llegáramos a Calcuta y volviéramos con más provisiones. Y en Bencoleen hay cabras, cerdos y aves suficientes para llevar con ustedes. Por lo que respecta al clima, es mucho más seco y no tan caluroso. La brisa del mar hace que la temperatura parezca de diez grados menos.

—Y existe la posibilidad de que los piratas aliados de ese tal Choundas se encuentren ya allí, ¿no es así? —especuló sir Hugo—. No sé mucho sobre ellos, pero me parece que sería mejor luchar con ellos ahora, antes de que puedan contar con las armas y artilleros franceses. Un batallón de tropas bien entrenadas los harían picadillo una vez en tierra. ¿Por qué esperar a que el enemigo haya formado y esté listo para disparar? Mis oficiales estarán de acuerdo conmigo; la manera de derrotar a un enemigo que te supera en número es dividirlo antes. Y luego acabar todos los grupos, uno tras otro.

—Caballeros, nosotros… —trató de objetar Twigg.

—Creo que Lewrie tiene razón —intervino Ayscough, abandonando su mutismo—. Y usted también, sir Hugo. La mejor manera es dividirlos en grupos manejables. Y también creo que Lewrie acierta al pensar que hay demasiado botín para que lo transporten sólo uno o dos barcos. Podríamos descubrir otro barco almacén como el La Malouine en las islas. Y dejaríamos a ese bastardo aún más impotente.

—Quiero señalar —se quejó Twigg— que hay casi dos mil millas hasta las Spratly, señores. ¿Quince días de navegación contra los vientos del nordeste en esta estación? Y pongamos tres más para embarcar las tropas en el Lady Charlotte. Luego casi un mes de allí a Calcuta. Estamos en la tercera semana de marzo. Llegaríamos frente a las Spratly en la primera semana de abril. Y tres semanas más de regreso a Calcuta nos situarían a primeros de mayo. No habría tiempo suficiente para equipar al Telesto, limpiarle el fondo y volver a las Spratly antes de que llegue Choundas. Simplemente, es imposible, señores. ¡Pero de aquí a Calcuta sólo hay diez días! Una semana para descargar las mercancías, aligerar y carenar el barco, una semana para ponerlo en condiciones y regresar aquí para escoltar al Lady Charlotte y las tropas hasta nuestro destino. A finales de mayo, señores. Como mucho, la primera semana de junio. Cuando Choundas estará allí con toda seguridad y podremos enfrentarnos a él. Y derrotarlo.

—Entonces vayan directamente a Calcuta desde aquí —dijo sir Hugo—. Pero déjenme llevar a mi batallón al norte ahora. Mantengo el mismo argumento. Ocupamos las islas y el puerto, derrotamos a los piratas que encontremos, destruimos o nos apoderamos de las fortificaciones que hayan construido los franceses y esperamos su regreso, cómodamente atrincherados en tierra, como prefieren los soldados, señor. Y no espere a que su barco esté listo para hacerse a la mar. Haga lo que… haga lo que ha sugerido mi hijo. Alquile o compre un barco rápido y bien armado con su tripulación para venir a reforzamos.

—No habrá ni media docena de barcos apropiados para escoger en el Hooghly, señor. El grueso de los barcos locales y mercantes estarán aún en Macao o de travesía —gruñó Twigg.

—Los más lentos si, señor —intervino Lewrie—. Pero no queremos un barco lento. Como dijo el corsario rebelde John Paul Jones, «dadme un barco rápido, porque tengo intención de meterme en problemas», ¿no es así?

—Y los marineros y artilleros europeos bien entrenados son todavía más difíciles de encontrar en la India que los soldados europeos —replico Twigg.

—Yo… —empezó el capitán Ayscough—, es decir, usted y yo, señor Twigg, tenemos permiso de la Corona para confiscar o reclutar según deseemos. Para empezar, la tripulación del Lady Charlotte. Las tripulaciones de los cúteres patrulleros y los bergantines pequeños de aquí, en Bencoleen. ¡Se pisotearan unos a otros por salir de este agujero y ver algo de acción! En cualquier mercante hay un buen número de marineros con experiencia en la Armada. ¿Quién sabe qué botín encontraremos entre esos piratas? Como mínimo, el suficiente para tentar a un buen número a enrolarse. No es como si tuviéramos que sacar beneficios de este viaje. Los beneficios eran para ayudamos en la misión, no para llenamos los bolsillos o conseguir más fondos para la Corona. Y se me ocurre otra cosa. Si son tan amables de acercarse a esta ventana, caballeros…

El grupo de oficiales navales y de infantería y los expertos civiles acudieron a la llamada de Ayscough apartándose de la mesa y los mapas para reunirse junto a la ventana y mirar a través de la lluvia y el agua que chorreaba del tejado de cañas y bambú.

—Les invito a que disfruten contemplando ese transporte de tropas, el Lady Charlotte —sugirió Ayscough—. Para los señores del Ejército, es la vieja bañera de la izquierda, no ese barco espléndido «a la moda de Bristol» de la derecha, ¡ja, ja!

El Lady Charlotte estaba realmente viejo y destartalado, como un caballo de carga mal cuidado. Podía llevar unas ochocientas toneladas de carga. Llevaba algunos cañones de persecución de seis libras, y dieciséis piezas de doce libras en la cubierta superior, pero tenía las portas de un barco mejor armado.

—Mi sobrecargo podría darles la pintura que tenemos —les dijo alegremente Ayscough—. ¡Y lo hará, si sabe lo que le conviene! El Lady Charlotte podría convertirse en la viva imagen del barco de cincuenta cañones más poderoso que haya navegado jamas. ¡Un auténtico bulldog del mar!

—O, señor —dijo irónicamente Choate—, podría acabar pareciéndose mucho al La Malouine.

—¡Bendita sea su astucia, joven! —dijo Ayscough con una carcajada atronadora, la primera que se le había oído emitir en varios meses—. Parece que haya estado conspirando con el señor Lewrie. Sí, con una verga latina en el palo de mesana como vela cangreja, en lugar de ese pico y el botalón, podría estar anclado en las Spratly, esperando el regreso de Choundas.

—Imagine la consternación que sentiría, pensando que lo ha perdido y encontrárselo allí, real como la vida misma, señor —rió Lewrie—. Tendría que entrar en el puerto para hablar con ellos. Lo suficiente para llenarlo de artillería. Podría meterse de cabeza en una trampa. Si oscurecemos el maderamen superior con aceite o barniz, se parecería bastante al La Malouine.

—No se lo tragaría —protestó Twigg.

—Nunca se sabe, señor —resopló Ayscough—. Tal vez si. Y, si el Telesto y el segundo barco que Lewrie sugiere que alquilemos estuvieran esperando cerca de la costa, en algún lugar del norte… si, creo que hacia el norte sería lo mejor… un grupo de tierra podría enviamos una señal que nos avisara del mejor momento para caer sobre el puerto.

—¡Protesto enérgicamente contra este… desperdicio de nuestros recursos para… para… botes de remos! —tartamudeó Twigg—. Como representante de la Corona, capitán Ayscough… Maldita sea, señor, si nos retrasamos sólo un poco en el viaje a Calcuta, no podremos enviar un segundo barco desde allí para ayudar a las tropas del coronel Willoughby. Y allí estará el transporte, en el puerto e indefenso. Su pérdida acabaría con toda esperanza de perseguir a Choundas, si no cae en la trampa de su disfraz. Y dejaría a nuestras tropas abandonadas en esa isla, a mil millas de ninguna parte.

—Podría navegar hacia el norte escoltado por uno de los patrulleros que ya están aquí en el puerto, señor —admitió Ayscough, volviéndose de nuevo a mirar por la ventana—. Allí hay un queche que serviría. ¿Lo ven? Y si no, puede que el bergantín más alejado. Podría ser mejor, después de todo. Además del barco que enviemos desde Calcuta antes de que el Telesto esté listo para volver a la misión.

—Poco más que botes de pesca —se burló Twigg.

—Algo de pintura, la insignia adecuada, y… ¿quién podría negar a distancia que son barcos de guerra bien armados? —repuso Ayscough. Se sentía seguro y de buen humor, y no estaba dispuesto a soportar que lo contradijeran—. Si yo fuera un pirata, no querría luchar contra ninguno de ellos. Un combate duro verga a verga causaría tantos daños que la temporada de piratería habría terminado al momento. Ése es el riesgo que corren los piratas. Dudo que ese gabacho quiera librar una verdadera batalla contra una flotilla, después de todo. Su estilo es luchar contra mercantes débiles y aislados.

—Más motivos para dar la vuelta y huir hacia Dios sabe dónde en cuanto vea barcos extraños en el puerto —predijo Twigg.

—Podrían parecer barcos capturados —sugirió Lewrie—. Si estuvieran en el puerto, señores. Más razón aún para entrar y echar el ancla; ver a cuánto asciende ya el botín.

—Y si Choundas llega pronto, entra en el puerto —argumentó Twigg—, y no es destruido por completo, el Telesto se encontrará con un lugar vacío, como ha dicho usted antes, y él se habrá marchado días atrás, libre para seguir pirateando.

—Vamos, señor Twigg, las dos cosas a la vez no pueden ser —sonrió el capitán Ayscough—. O bien llegará pronto, como sospecha Lewrie, o seguirá su itinerario de siempre, como cree usted. En cualquier caso, se encontrará con fuerzas suficientes.

Twigg abrió la boca para seguir objetando, pero Ayscough levantó una mano admonitoria y lo cortó.

—Usted, señor, ya ha cumplido su parte. Se le encargó investigar la desaparición de tantos mercantes nuestros, e identificar qué piratas nativos eran los responsables. Y lo ha hecho. También se le encargó la tarea de desenmascarar a los franceses que se ocultaban tras sus actividades. Y eso también lo ha hecho. Ha encontrado su base de operaciones, sabe cuándo esperar que vuelvan a empezar con los ataques a barcos ingleses, y ha reclutado una fuerza naval y militar para destruirlos.

—Si, pero…

—Pero ahora, señor —atronó Ayscough—, la mencionada destrucción es un asunto naval y militar, haciendo un uso correcto de las fuerzas que se le han asignado. Y ese uso, señor Twigg, es competencia mía en el mar, y de sir Hugo en tierra. A partir de ahora, deje hablar a los expertos. Ahora le toca callarse a usted.

«¡Ya era hora!», pensó Alan. «Al cuerno todos los civiles entrometidos. Especialmente los que hayan diseñado este horrible plan».

—¿Conoce los barcos del puerto, sir Hugo? —preguntó el capitán.

—Hum. Me temo que el experto en náutica es mi hijo, capitán Ayscough —replicó sir Hugo, sonriendo—. Creo que el bergantín es un paquebote de Macao. He oído decir que… ¿cómo lo llamarías? ¿Un queche? Es el barco de aprovisionamiento local de Calcuta o Madrás. Conozco a sus propietarios.

—Quiero hablar con ellos sobre la posibilidad de que nos alquilen o nos vendan sus barcos, si resultan adecuados —dijo Ayscough con decisión—. Creo que tenemos fondos suficientes a bordo del Telesto para hacerlo, y para pagar una guinea de incentivo a cualquier hombre que quiera enrolarse. ¿No es así, señor Twigg?

—Sí, así es —asintió Twigg, ya sin ganas de discutir.

Sir Hugo tomó a Alan del brazo y lo acompañó al porche mientras se acordaban los detalles. Hacía algo más de fresco, pero no mucho, fuera de las abarrotadas estancias. Podían oír a Twigg, todavía insistiendo en zarpar hacia Calcuta en cuanto el tiempo mejorara.

—Gracias por lo que has dicho, Alan.

—Oh, de nada, señor.

—¡Habría hecho cualquier cosa por sacar a mis tropas de este agujero infestado de malaria! —dijo sir Hugo con vehemencia—. ¿Es que siempre dices lo que piensas de ese modo? No puedo prometerte que llegarás muy lejos en tu carrera naval si continúas así. Pero en este caso, te doy las gracias. Y también por lo que has dicho. Sobre tu «querido padre».

—Bueno, respecto a eso… —Lewrie se encogió—. Era la única forma de conseguir tu apoyo, ¿comprendes? Hacer que escucharas lo que tenía que decir y me respaldaras. Suponía que querrías sacar el culo de Bencoleen, antes de sucumbir a alguna enfermedad, de modo que lo que tú querías y lo que yo creía que debía hacerse podían combinarse.

—¡Maldito seas, mierdecilla! —Sir Hugo se tensó—. ¿Sacar mi culo de aquí? ¿Acaso crees que lo dije de mis hombres era puro cuento?

—Nunca me ha parecido que la gente te importara demasiado. No sé qué creer —replicó Alan en tono tranquilo.

—¡Por Dios, Alan, puedes considerarme el mayor pecador de la historia, pero no tolero que me acuses de eso! —gruñó su padre—. Antes de malgastar mi semen en crear tu miserable vida, ya era soldado. Puede que no muy bueno, y puede que de mala gana la mayor parte del tiempo, pero no se me daba mal. Piensa de mí lo que quieras, pero por Dios te digo que este batallón es mío. He luchado con ellos, matado con ellos y sangrado con ellos. Nos hemos despiojado mutuamente, compartido la misma bazofia, tragado la misma agua repugnante, ¡y esperan de mi que les trate bien! Y lo haré, no me importa lo que pienses. Puedes burlarte de ellos. Burlarte es algo que recuerdo que se te da bastante bien. ¡De modo que no son un elegante regimiento inglés! ¿Crees que no son buenos soldados sólo porque son hindúes? ¿Crees que esto es una degradación para mi, que sólo puedo estar al mando de una banda harapienta de bengalíes con el trasero al aire? Bueno, déjame que te diga que, incluso en sus peores momentos, son las mejores tropas que he visto nunca, ¡maldita sea tu sangre! Y ahora que han comido bien y están bien equipados, podrían acabar con la mismísima Brigada de Guardias. Hay algo más que estoy dispuesto a hacer, y ellos lo saben: soy su coronel y estoy dispuesto a morir con ellos, si llega el caso. De modo que búrlate todo lo que quieras. Después de todo, puede que seas un bastardo.

Sir Hugo se arreglo el chaleco y la empuñadura de la espada y descendió ruidosamente por la escalera hasta el patio embarrado, dejando a Lewrie sin palabras y con el rostro enrojecido de súbita vergüenza.

—¿Señor? —llamó Alan, saliendo al barro y la lluvia—. ¿Padre?

Sir Hugo se detuvo y se volvió, con las botas chapoteando en el barro.

—¿Si? —espetó.

—Lo siento. No lo sabía —reconoció Alan—. Ni siquiera sabía que hubiera algo que te importara de verdad. Aparte del dinero y las mujeres.

—Bueno, siguen estando muy arriba en mi lista de favoritos —confesó sir Hugo—. Pero hacer lo que se me da mejor, por horrible que sea a veces, también está en esa lista, ¿sabes?

—Mis más sinceras disculpas, padre.

—Disculpas aceptadas, hijo. Era de esperar, supongo. Sabes muy poco sobre mí. Parte de ello es culpa mía. Ven a mi alojamiento.

—No te habrás traído a tu banda, ¿verdad? —sonrió Alan.

—No, y las chicas están en el bibikhana de otro. De todas formas, nunca viajo sin una bodega decente. Tengo algo de clarete que te gustará —rió sir Hugo.

—Me encantaría, gracias… padre.

—¿Sabes una cosa? —comentó sir Hugo mientras avanzaban por el embarrado maidan del campamento militar—. No confío en ese Twigg.

—Yo todavía no sé qué pensar de él.

—Lo que más me ha preocupado es lo que has dicho respecto a explorar las islas que hemos de tomar. Parecía más impaciente por transportar a Calcuta sus preciosas mercancías. El primer barco en llegar ganaría una fortuna. Una fortuna para financiar esta expedición, sí. Y suficiente para llenar los bolsillos de algún palatikal con lo que sobre.

—¡Lo sabía! —escupió Alan—. Eso es lo que me ha sorprendido. Lo supo justo después de hundir el La Malouine. Como mucho, a la mañana siguiente. Y sin embargo, se lo guardó, no lo dijo a nadie ni sugirió que miráramos en las Spratly. Si aquel tifón no nos hubiera obligado a refugiamos en Bencoleen, supongo que ahora estaríamos a medio camino del estrecho de Malaca, ignorando tu batallón, y que se reservaría la noticia hasta después de haber cruzado el banco del Hooghly. Probablemente quería impresionar a Warren Hastings.

—Ah, pues más vale que se dé prisa. Hastings tiene problemas. Dicen que lo harán volver a Inglaterra, donde la «Compañía John» puede presentar cargos contra él. Tal vez pronto habrá un nuevo presidente en Bengala.

—Alguien que no sabrá nada de nuestra misión.

—Eso haría que las cosas se pusieran muy interesantes. —Sir Hugo frunció el ceño—. ¡Maldita sea, empieza a llover otra vez! Supongo que los marineros sabéis correr, ¿no? Corre o quedarás empapado.

—Este marinero si sabe —dijo Alan, alcanzando con facilidad al otro hombre.

—Hay algo que debes tener en cuenta —jadeó sir Hugo.

—¿Qué?

—Probablemente ahora Twigg te aprecia tanto… como al cordero hervido y frío —replicó sir Hugo entre jadeos—. Te espera una racha de mala suerte.

4

No pareció una racha de mala suerte, aunque Twigg hubiera influido en la decisión del capitán.

Ayscough se lo había explicado. El teniente Choate, como primer oficial y hombre de confianza del capitán, habría sido el agraciado con el trabajo en circunstancias normales, pero lo necesitarían para tomar el mando del barco que alquilarían en Calcuta mientras el Telesto se reaprovisionaba.

Para cubrir su vacante, Ayscough tuvo que recurrir al siguiente oficial más experimentado, el teniente Percival, para que permaneciera a bordo del Telesto, al menos hasta Calcuta, y asumiera el puesto de primer oficial bajo Choate en su primer mando.

El capitán Ayscough podía ascender a tenientes a los guardiamarinas camuflados que servían como suboficiales del señor Brainard, pero no confiaba en ellos para que tomaran el mando del barco que iría al norte como escolta del Lady Charlotte.

—Como he escrito en mi diario sobre este asunto, señor Lewrie —le había dicho el capitán—, sólo me queda usted, que ha demostrado ser más que capaz, competente… y atrevido, pero no en demasía. También he tenido en cuenta que sólo usted, entre los oficiales restantes, había estado al mando de un barco del rey, aunque por breve tiempo, pese a su falta de experiencia. La tarea es bastante simple, si no se excede usted y se precipita en persecución de los piratas. Si ellos no le matan, lo haré yo.

Lewrie recibió el mando del Culverin.

Había empezado su vida en 1778 como queche cañonero, construido en Calcuta cuando la última guerra en las colonias se había convertido en una conflagración mundial contra españoles, holandeses y franceses. Como queche cañonero, tenía que ser sólido y lo bastante pesado para absorber el retroceso de los morteros de doce pulgadas disparando en ángulo ascendente, de modo que lo fabricaron con teca, con tanto material como un barco de línea de primera clase, aunque sus costados no necesitaban ser tan gruesos. De todos modos, no estaba pensado para estar en primera línea de batalla. Lo habían reforzado con tablones adicionales, ensamblados a las cuadernas, desde la quilla a la cubierta superior, convirtiendo su interior en un laberinto totalmente inadecuado para cargamentos grandes, y la mayor parte de la crujía servía de santabárbara y almacén de municiones.

Los enormes morteros habían desaparecido, aunque quedaban las cavidades donde habían descansado, una delante del palo mayor y la otra frente a su más corto palo de mesana. El Culverin había sido vendido por la Armada cuando acabó la guerra en Oriente, en 1783. Los morteros eran fáciles de sustituir si volvía a estallar la guerra, y el Almirantazgo renunció al gasto de mantenerlos en el puerto, ya que su utilidad quedaba limitada a las ocasiones en que era necesario lanzar bombas contra puertos y fortificaciones en una costa hostil.

Parecía el barco perfecto para un capitán emprendedor dedicado al comercio costero. Medía unos treinta metros de eslora en cubierta, aproximadamente como un bergantín mercante, y ocho metros de anchura; era de calado bajo para poder llegar a distancia de tiro de los fuertes costeros. Su aparejo era de sólo dos palos en lugar de tres, lo que requería menos tripulación, y los queches tenían grandes velas cangrejas en la parte trasera de los mástiles, haciendo que navegar, virar y trasluchar resultara aún más fácil.

Todo lo cual (la comodidad y sencillez del manejo, la rigidez y resistencia de la construcción y lo bajo del casco) había convencido al joven capitán Dover de comprarlo y ponerlo a hacer la ruta de Bencoleen a Calcuta, contratado para abastecer las necesidades de aquel horrible poblado, con algún viaje ocasional a Macao, y la vaga idea de traficar también con opio.

El único problema era que no navegaba bien de bolina; incluso con velas de cuchillo no podía ir ceñido al viento. Podía ceñirse un poco, si, pero su fondo bajo hacía que se desviara demasiado a sotavento, al contrario de los barcos de mayor calado, que tenían más agarre bajo la línea de flotación. Y además, aquellas maderas de su interior limitaban la cantidad de cargamento que podía llevar. No podían eliminarse sin desmantelar por completo al Culverin, porque estaban fijadas por el exterior del casco, a través de los tablones, baos, cuadernas, sobrequilla y ligazones. Pero por cuatro mil libras esterlinas, parecía una ganga, de modo que lo compró, y empezó a perder dinero desde entonces, por mucho que se esforzó en sacarle rendimiento.

Ése fue el motivo por el que el capitán Dover no dudó ante la oportunidad no ya de alquilarlo sino de venderlo, aunque Twigg le ofreció sólo tres mil libras. Y el emprendedor capitán Dover tampoco era tan emprendedor ni ambicioso para quedarse a bordo y formar parte de la expedición, de modo que compró un pasaje hacia Calcuta a bordo del Telesto, junto a su primer oficial y cuatro miembros de su pequeña tripulación que aún no habían decidido cortarle el gaznate.

La mayor parte de los hombres restantes se alegraron de ver desaparecer al capitán Dover, aunque les abonó los atrasos, de modo que cuando Ayscough les arengó para que se enrolaran con paga civil, y una guinea de oro como incentivo, más la promesa de un botín inmenso, accedieron a quedarse a bordo.

No tendría cirujano, ni sobrecargo, ni oficial de derrota, ni ninguno de los suboficiales sobrantes que facilitaban la vida de un oficial. Lewrie sospechaba que tendría que aprender a extirpar forúnculos, repartir galletas y ron, trazar su propio rumbo y hacer de contramaestre. Como primer oficial, le asignaron al señor Hogue, ascendido a teniente en funciones, lo que fue una gran ayuda. Y Ayscough le cedió a Hodge y Witty como marineros experimentados, al cabo de cañón Owen, a Hoolahan y otros artilleros de las carronadas de la cubierta inferior. Murray, jefe del castillo de proa, le serviría de contramaestre, y Cony le acompañaría como asistente, piloto y marinero. En total, sólo contaba con sesenta y cinco hombres a bordo, incluido él mismo; treinta de ellos pertenecían a la tripulación original del barco. No eran unas circunstancias muy halagüeñas, pero era su propio mando. Y cuando Ayscough les hubo facilitado pintura nueva y materiales para arreglar el deterioro que el barco había sufrido, tuvo que admitir que el Culverin resultaba casi bonito.

Pintura roja en el interior, amuradas azul brillante y el resto del casco barnizado; algo de pintura amarilla en el yugo, saltillo de proa, puerto de entrada, galerías y barandillas.

Y pintura negra, grasa y barniz para los cañones. Originalmente, el barco había estado equipado con diez cañones de seis libras, además de los dos monstruosos morteros, que habían desaparecido. Los habían reemplazado con carronadas de veinticuatro libras, otra muestra de su reciente naturaleza civil. Las carronadas eran más ligeras, sólo necesitaban a dos artilleros para manejarlas (lo que significaba pagar a menos hombres), y su retroceso era menor. La mayor parte de los mercantes se estaban pasando a las carronadas por las mencionadas razones, y el capitán Dover había sustituido con ellas a su batería original en Madrás.

Finalmente, cuatro días después de la compra y aprovisionamiento, con la nueva tripulación acostumbrada a cierto grado de disciplina naval, las bodegas, las antiguas santabárbaras y los almacenes atiborrados de comestibles, y las cavidades de los morteros tan llenas de ganado que se parecían al Arca original, emprendieron la travesía.

5

—Esto no es coser y cantar —se dijo a sí mismo el decimosexto día de viaje. Tratar de llevar al Culverin hacia el norte era una tarea desagradecida. Con las velas ceñidas al viento, las de cruz arriadas y desplegando todas sus velas de estay y foques, apuntaba a cincuenta y cinco grados del viento, un punto de vela más que en los barcos de vela cuadrada. ¡Pero se desviaba a sotavento! Por cada dos palmos que avanzaba, parecía ladearse uno.

De modo que para mantener el rumbo al noroeste, tenía que avanzar un buen trecho por la banda de estribor para luego cambiar de dirección por la de babor dirigiéndose casi hacia el este para corregir la desviación. ¡De lo contrario, habrían terminado en algún lugar del golfo de Siam!

Y, para ser un barco tan ancho en comparación con la longitud de su casco, se negaba obstinadamente a avanzar en línea recta en cualquier banda, sin alcanzar nunca los quince grados, como los barcos de estructura más redondeada.

—¿Decía usted algo, señor? —preguntó Hogue, volviendo la cabeza.

—He dicho que esto no es coser y cantar, señor Hogue —repitió Lewrie en voz más alta.

—Bueno, señor, para mí si —sonrió Hogue, todavía deslumbrado por su súbito ascenso a mitad teniente, mitad oficial de derrota—. Para mí, este día no podría ser mejor. ¡Vamos rugiendo como una ballena!

Estaban en popa, sobre el diminuto alcázar, que no llegaba a los ocho metros por seis, lejos de la larga barra del timón que dirigía el barco y del voluminoso cabestrante trasero. Era más bien una toldilla, más alta que la mayoría para dejar un espacio que casi bastaba para ponerse en pie en las cabinas de oficiales y suboficiales que tenían debajo.

El Culverin avanzaba junto al Lady Charlotte, un poco por delante. Habían decidido mantener su posición a barlovento, donde su pequeño barco tendría espacio para apuntar más alto y deslizarse más rápidamente de costado, sin golpear al barco con aparejo de cruz, más lento pero también más dócil. Los vientos eran bastante frescos, más del este que cuando empezó el viaje, pues las brisas del monzón empezaban a tomar la dirección sureste propia del verano.

El Culverin resonaba y crujía; las velas cantaban al viento y su estela se extendía amplia y blanca, espumeando a los lados y convirtiéndose en un enorme mostacho bajo la proa. Subía por las largas olas del Pacífico, y volvía a descender, levantando tranquilamente en el aire la popa o la proa. En ocasiones, cuando el bauprés se elevaba en el cielo azul, arrojaba a su alrededor una nube de gotas de espuma salada. Y de vez en cuando se formaba un arco iris fugaz a lo largo del castillo de proa, que resplandecía en los espacios entre los foques donde el aire se comprimía para darles impulso, decorando las velas con océano atomizado casi hasta la verga mayor.

—¡Bueno, que me cuelguen! —jadeó Lewrie ante la belleza del espectáculo—. ¡Creo que no había visto nunca algo así!

—Trae suerte, señor —rió Hogue—. Es un barquito afortunado. Ahora vuelve a estar en buenas manos, y creo que lo sabe.

—Capitán —dijo Murray, llevándose un nudillo a la frente—. Están a punto de tocar las siete campanadas de la guardia de mañana, señor. ¿Permiso para llamar a la ración de ron, señor?

—Si, Murray, a la campana. ¿Cómo les va a nuestros chicos con sus compañeros de la marina mercante por abajo?

—Bastante bien, señor. —Murray se encogió de hombros—. Han oído hablar de la desaparición de nuestros barcos, y casi todos tenían compañeros a bordo de alguno. De modo que tienen ganas de ir a por los gabachos, señor, y a por los piratas. Y lo del botín los tiene muy animados, señor. Hasta ahora, ningún problema.

La cubierta se inclinó algo más a sotavento; el lado de estribor ascendió unos quince centímetros más que la vez anterior, y Lewrie se volvió para mirar al timonel y al largo gallardete que ondeaba en lo alto del palo de mesana.

—¡Viento a favor, por fin! —se entusiasmó—. Timón a babor, y mantenga el rumbo.

—¡Sí, señor! —asintió el timonel—. Manteniendo el rumbo. Ahora es noroeste medio norte, señor.

—Llegaremos a esa maldita isla al oscurecer, si los vientos colaboran un poco, señor —afirmó Hogue—. Ya no tendremos que desviarnos tanto al oeste, ni retroceder.

—Excelente. Mientras el viento sea favorable —dijo Lewrie, mirando con inquietud al gallardete. Sonaron siete campanadas. Murray se llevó a la boca su silbato de contramaestre y lanzó la llamada a dejar el trabajo y tomar la ración de ron.

—¡Mire, señor! —exclamó Murray, señalando a estribor por encima de la amurada de barlovento—. Delfines, señor. ¡Han venido a jugar en nuestra estela!

—Y peces voladores, también —añadió Hogue, cuando un banco de peces rompió la superficie, empezando a agitar las «alas» para correr junto al Culverin, y dejando cada uno una pequeña estela espumeante.

—Delfines y un arco iris, capitán —suspiró Murray, muy satisfecho—. ¡Creo que las cosas saldrán bien esta vez!

—La isla está ocupada —afirmó Chiswick al regresar a bordo del Lady Charlotte. Habían alcanzado la isla justo antes de la puesta de sol, y se habían quedado al pairo donde no podrían verlos, enviando un cúter con un grupo de exploradores de la compañía ligera de Chiswick.

—¿Nos arriesgamos a entrar en el puerto y desembarcar a las tropas, entonces? —preguntó el capitán Cheney, del Lady Charlotte. No era un oficial de la Armada, sino sólo un transportista de artículos y personas civiles y militares, y en su larga carrera nunca se le había pedido que hiciera nada realmente arriesgado.

—¿Algún barco en el puerto? —preguntó Lewrie, inclinándose sobre la carta que le había dado el señor Brainard antes de que el Telesto zarpara hacia Calcuta.

—Sí que los había, Alan —asintió Burgess—. Pero tendrás que preguntarle de qué tipo eran al teniente Hogue.

—Un pequeño bergantín mercante, señor. Anclado aquí —dijo Hogue, señalando la carta del puerto con el dedo—. Y un barco de tres palos algo mayor… aquí. Hemos desembarcado aquí, en esta estrecha península al oeste del puerto. Hay una playa bastante buena a cada lado, y el acantilado del centro es lo bastante alto para ocultar a cualquiera que desembarque en el lado de mar.

—No he podido ver mucha vegetación para ocultarse —añadió Chiswick, levantando la vista para mirar a su coronel—. Pero el terreno era muy rocoso. El campamento principal está más adentro, en el centro de la curva de la playa del puerto, aquí.

—De modo que podríamos desembarcar hombres aquí, en la base de la península —murmuró sir Hugo como para sí—. Emplazar la artillería sobre el acantilado, aquí, y avanzar por la playa y un poco hacia el interior.

—Hay un sitio plano perfecto para la artillería, señor —asintió Chiswick.

—¿Qué hay de los barcos, señor Hogue? ¿Podrían sus cañones interferir en el desembarco, una vez estuviéramos en el lado de la península que mira al puerto? —inquirió Lewrie.

—Están anclados de delante atrás, señor. Las popas hacia la península, y los lados de estribor cara al mar y a la entrada del puerto —prosiguió Hogue—. El pequeño bergantín es un yanqui llamado Poor Richard, de Boston. Creo que puede ser una presa. El otro es francés, con toda seguridad. El Stella Maris. No he podido ver su puerto de origen.

—¡Dios, qué vista tiene este chico! —rió sir Hugo.

—Estaban descargando, señor. Había muchos faroles en los dos barcos, y antorchas largas clavadas en la arena. Una o dos hogueras en tierra, también —explicó Hogue—. Ni rastro de los piratas de Mindanao. Pero no he oído que hablaran inglés a bordo del Poor Richard. Por eso creo que es una presa. Sólo he oído hablar en francés.

—¿Ha subido a bordo? —jadeó el capitán Cheney.

—Bueno, me he acercado a nado todo lo que he podido —sonrió Hogue, haciendo que nadar por la noche hasta un barco enemigo por una laguna infestada de tiburones no pareciera gran cosa, pero secretamente complacido con su propio valor—. Respecto a los cañones, no tienen coderas en los cables, señor, al menos que yo haya visto. Había demasiada luz en el agua entre los dos barcos, de modo que no he podido acercarme al Stella Maris, pero no me ha parecido que los tuvieran.

—¿Y la artillería de tierra? —quiso saber sir Hugo.

—Tienen un fortín de troncos y ramas, señor, rectangular, con uno de los lados largos cara al mar y la playa. Creo que hay pequeños almacenes en el interior del complejo —replicó Chiswick—. Dios sabe de donde sacarían la madera. Probablemente de barcos saqueados. Tienen cuatro cañones en el lado de mar, y otros dos en cada lado corto. Piezas ligeras, por el aspecto de las plataformas sobre las que están montados. Cañones de cuatro libras sobre cureñas navales, no carretas de campo. Y estaban bebiendo mucho.

—Y supongo que se ha acercado usted hasta la empalizada como un piel roja —resopló sir Hugo.

—Bueno, si, señor —sonrió Chiswick, también orgulloso de sí mismo.

—¡Pues bien! —resplandeció sir Hugo, palmeando a Chiswick en el hombro—. ¡Ha sido un acto valeroso! En fin, teniente Lewrie. ¿Qué hacemos ahora?

—Se lo cedo a su experiencia militar, coronel Willoughby —dijo Alan en respuesta—. ¿Cuándo le gustaría desembarcar a sus tropas para el asalto?

—Ahora —ronroneó sir Hugo—. Exactamente ahora, cuando su atención está en otra parte y tienen las barrigas llenas de brandy pésimo.

—¿Algún centinela mirando al mar, Burge? —preguntó Alan.

—Ninguno que yo viera. Han empezado a construir una torre de cuatro patas en la empalizada, pero todavía es demasiado baja para que vean siguiera la península. No creo que haga mucho tiempo que han empezado a edificar en este sitio.

—El tiempo es decente —consideró Lewrie—. Capitán Cheney, ¿cómo estará la marea justo al amanecer? Digamos a las cuatro de la mañana.

—En mitad de la bajada, señor. Pero supongo que esperará a que llegue de Calcuta el barco más fuerte —replicó Cheney, palideciendo.

—Como no sé cuándo ocurrirá eso, señor, y ahora estamos preparados, no puedo retrasarlo —dijo con firmeza Lewrie, pero sin sentirse tan firme por dentro. «¡Malditos sean mis ojos, mira a estos idiotas, contemplándome como si tuviera las tablas de Moisés metidas en los bolsillos! Seguro que Ayscough no tenía intención de darme tanta responsabilidad. Podría meterme en un avispero, como hizo el imbécil de Nelson en la isla Gran Turca, ¡y menudo desastre fue aquello!».

—¿Cuánto tiempo tardarán sus tropas en reunirse en la playa, emplazar la artillería en esta cornisa plana de la base de la península y estar listas para avanzar, sir Hugo? Supongo que preferirá atacar al amanecer.

—Lo mejor será poner a los primeros botes en la playa a la una —suspiro sir Hugo—. Se tarda tiempo en mover esos cañones nuestros, llevarlos a tierra, montarlos sobre las carretas y arrastrarlos pendiente arriba, si es tan rocosa como dice el capitán Chiswick. Y ademas, haremos ruido.

—Capitán Cheney, ¿sería tan amable de proporcionarnos velas usadas y fragmentos de cabo para ahogar los ruidos?

—Sí, señor Lewrie, pero…

—Eche el ancla aquí, aproximadamente a una milla de la costa, entonces —insistió Lewrie, sintiéndose como un niño pequeño que se atreviera a comprar una casa—. Hay veinte brazas de agua antes de que empiecen los bancos: arena, roca y fondo de coral. Si todo lo demás falla, estará usted a sotavento de la isla, y podrá arriar los botes sin desviarse demasiado al oeste. Mejor aun, llévese todos los botes de mi barco para ayudar. Yo me mantendré frente a la entrada del puerto, y entraré a las… ¿seis de la mañana? ¿Habrá entonces luz suficiente para ustedes, coronel? Incluso con la marea baja, este canal de entrada puede llegar a las cinco brazas, y el Culverin sólo tiene una y media. Con un poco de suerte, arrollaremos a los franceses. Si no hay suerte, tendremos que acercamos a dos cables de distancia del Stella Maris para despedazarlo con las carronadas.

—¿Quién disparará primero, pues? —preguntó sir Hugo.

—Ante todo, la mayor parte de ellos son marineros —planeó Lewrie—. Cuando las cosas vayan mal, tratarán de huir hacia su barco. Abra fuego a las seis de la mañana, en cuanto me vea entrar en el canal del puerto. Capitán Cheney, me gustaría que tuviera al Lady Charlotte a la vista y tan cerca de mi popa como pueda a esa hora. Puede que, a distancia, se parezca a un barco de guerra lo suficiente para quitarles las ganas de pelea.

—Lo intentaré, señor, pero ¿debo entrar en el puerto?

—Bloquee el canal de entrada si falla todo lo demás.

—Sí, señor —dijo Cheney, y parecía tan asustado que Alan supo que no estaría en absoluto cerca de la entrada del puerto a las seis de la mañana, y por muy buenas razones. No arriesgaría su frágil transporte por un joven e inexperto teniente de la Armada. «Bueno, mientras desembarque las tropas y se quede en el mar donde podamos verlo, será suficiente», suspiró Lewrie.

—Por la victoria de mañana, caballeros —propuso sir Hugo, mientras el asistente de Cheney repartía vasos de vino—. ¡Confusión a los franceses!

—¡Y claridad para nosotros! —añadió Lewrie.

El resto de la noche fue un infierno. Lewrie regresó a su barco y se acostó. Su antiguo capitán había instalado un jergón grande como las camas dobles de Inglaterra en popa, convirtiendo el sofá del yugo en un sólido armazón. En lugar de heno u hojas de maíz, el colchón estaba relleno de algodón hindú, que absorbía el sudor nocturno provocado por el calor de los trópicos. Le gustaba aquella cama, con las dos ventanas de popa abiertas para dejar que la brisa marina lo refrescara lo suficiente para dormir tranquilamente en las horas en que un capitán de barco podía esperar encontrar descanso.

Pero aquella noche no acababa, y no pudo hallar reposo. Ni siquiera un buen vaso de brandy logró aturdirlo lo suficiente. Y tampoco había mucho tiempo. El Culverin se movía con el viento del este. Primero al norte, hacia la isla, hasta acercarse lo bastante para ver el resplandor de las hogueras, y luego de nuevo hacia el mar, siempre tendiendo un poco al este para corregir el desvío a sotavento. Cada dos horas, lo llamaban a cubierta para supervisar la maniobra y trazar el rumbo deseado.

Entre tanto, se quitaba la ropa y trataba de dormir. Pero entonces empezaba a pensar «¿y si…?», y su mente se convertía en un torbellino de fantasías frenéticas. ¿Había previsto todo lo que podía salir mal? ¿Se le habría olvidado algo? Y todos aquellos desastres se representaban en su mente en un duermevela de pesadilla del que despertaba sobresaltado sólo para caer en otro.

—¡Maldita sea, sólo tengo veintidós años! —murmuró en voz alta—. ¿Qué persona en su sano juicio daría tanta responsabilidad a un cabeza de chorlito como yo? —Había hombres que podían morir al llegar la mañana. Sabía que alguien moriría. Por él. ¿Y si morían por nada?

Como en la batalla del Chesapeake. Como en Yorktown. Como en la península de Jenkins. La expedición a los pantanos de Florida, o el intento de reconquistar la isla Gran Turca.

Volvía a repasar el plan, encontrándole fallos garrafales. Se estremecía de frío y se incorporaba de golpe, con la repentina necesidad de hablar una vez más con el Lady Charlotte o con su padre, ya en tierra. Pero era imposible. Inspeccionaba su única y pobre carta de navegación en busca de señales, presagios de victoria o derrota.

Viraron por última vez a las cuatro de la mañana, justo al sonar la ultima de las ocho campanadas que ponían fin a la guardia media, y el silbato del contramaestre sonó llamando a todos los hombres a limpiar la cubierta y almacenar las hamacas en la batayola.

Y también era el momento de prepararse para lo que traería el alba. Lewrie se vistió con uno de sus uniformes navales, prescindiendo de su ropa civil para la sangrienta tarea que le esperaba. La casaca y el chaleco estaban muy arrugados por el tiempo pasado en el fondo de su baúl, mohosos y acartonados con cristales salinos a causa de su larga estancia en el mar.

—¿Preparado, señor Hogue? —preguntó.

—Sí, señor.

—¡Timón a sotavento! —grito Lewrie. Sin otra cosa arriba que las velas delantera y trasera en ambos palos, había poco trabajo que hacer. A excepción de los foques delanteros, prácticamente viraron solos.

—Deberíamos estar aquí, si hemos mantenido los cuatro nudos durante la noche —dijo Lewrie, observando la carta fijada al travesaño—. Si vamos un poco hacia el nordeste, llegaremos aquí, a la altura de la entrada del puerto, a las cinco y media. Tal vez eso sería mejor que esperar a las seis y a que amanezca por completo.

—Y si nos hemos desviado a sotavento durante la noche, podremos corregirlo, señor —añadió Hogue.

—¿Desea inspeccionar la cubierta, señor? —preguntó Murray, acercándose a popa desde el combés.

—Las cubiertas limpias no son nuestra mayor preocupación esta mañana, señor Murray —replico Lewrie, sin poder contener una sonrisa—. Que los hombres desayunen. Y apaguen los fuegos de la cocina en cuanto hayan comido.

—Sí, señor —replicó Murray, con una mano en la frente.

—Tengo algo de café, señor —ofreció Cony—. ¿Y qué va a tomar para desayunar, señor?

—Sólo el café, Cony, gracias —replicó Lewrie, tomando la taza con ambas manos para saborear su calor y aroma.

—¡Tierra a la vista! —gritó el vigía.

—¿Dónde?

—¡A un punto de la amurada de estribor, señor!

—Eso debe de ser la colina central, el punto más alto sobre el nivel del mar. Y un poco a la derecha de la entrada —dedujo Alan, inclinándose de nuevo sobre la carta y volviendo a incorporarse—. ¿Timonel? Timón a babor, medio punto, nada más. Vire un poco a barlovento.

—Si, señor.

—A las cinco y media podrán vernos, señor —dijo Hogue.

—Sí —asintió Lewrie—. Entrando en línea recta en el puerto como si nos esperaran, sin llevar ninguna insignia. Y yo le pregunto, ¿quién sería tan estúpido para entrar en una guarida de piratas, sino otro pirata, señor Hogue? Puede que estén en guardia, pero no saben la sorpresa que ya les espera en tierra. Tendremos que correr el riesgo a partir de ahora.

—Sí, señor. —Hogue se encogió de hombros con él.

—Vaya abajo y coma si le apetece. Me quedo en cubierta —dijo Lewrie—. Avíseme cuando suba para que pueda afeitarme. Y entonces, señor Hogue, nos acuartelaremos.

6

—Vamos a llegar demasiado pronto —rezongó Lewrie. Los vientos del este empezaban a ser más fuertes, y el Culverin avanzaba rápidamente, moviéndose en la mañana a un ritmo que no le gustaba—. ¡Hombres a las brazas! ¡Reduzcan velas!

Redujeron las velas mayores hasta que el barco empezó a orzar, y volvieron a izarlas hasta corregir el rumbo, pero el Culverin continuó avanzando a cinco nudos. ¡Demasiado rápido! Llegarían a la mitad del estrecho canal del puerto apenas a las cinco y cuarto.

—¡Bajen los foques exteriores! —ordenó Lewrie. Pero sirvió de poco, como si el pequeño barco tuviera voluntad propia. La velocidad se redujo tan sólo en medio nudo, y la costa se acercó todavía más.

—¿Primer rizo en las velas mayores, señor? —sugirió Hogue.

Lewrie volvió a echar un vistazo a la carta, mordiéndose los labios de inquietud y preocupación. Con la marea baja, había por lo menos cinco brazas de profundidad en el canal de entrada, se dijo a sí mismo. Una entrada estrecha, pero que se ensancharía en cuanto la hubieran pasado. Aguas más tranquilas en el interior, y la península del este bloquearía parcialmente el viento; tendrían que quitar los rizos una vez en el puerto, y estarían demasiado ocupados para ello.

«¡Y las baterías!», pensó, casi con un jadeo. «Otra cosa con la que no había contado, pero sólo un idiota no habría instalado una batería en el extremo de la península occidental, para proteger la entrada. La clave está en la velocidad. Hay que pasar junto a ellos antes de que puedan disparar más de un par de andanadas».

—No, señor Hogue. Seguiremos así —ordenó—. Creo que esta mañana será necesario correr un poco. Sondadores a las cadenas. Encárguese de la batería.

—Sí, señor.

—¡Vela a la vista! —grito el vigía desde arriba, y Lewrie se sintió como si fuera a estallarle la vejiga—. ¡En el lado de babor!

Lewrie cogió el catalejo de la bitácora, corrió a los obenques de mesana de babor y trepo por ellos hasta encontrarse a unos seis metros por encima del alcázar. ¡Gracias a Dios!

Sólo era el Lady Charlotte, avanzando hacia el sureste desde su punto de anclaje nocturno después de desembarcar las tropas, cumpliendo su papel de posible amenaza. Se estaba situando deliberadamente demasiado a sotavento para llegar a la entrada del puerto contra el viento dominante. Pero había obedecido la orden, al menos en parte.

Estaba amaneciendo. Había suficiente luz para ver los detalles de la isla, a menos de dos millas de la proa del Culverin. De repente, Lewrie se alegró de que el viento hubiera arreciado. Se acercaba el momento en que el plan se volvería más arriesgado. Las tropas estarían en posición, posiblemente, y la artillería quizá lista para disparar… y el Culverin y otro barco extraño se precipitaban a entrar en el puerto. «Acabemos con esto», pensó con impaciencia.

Bajó a cubierta y guardó el catalejo, tratando de demostrar la calma que se esperaba de los oficiales navales, una calma que nunca había conseguido por completo. En momentos como aquél, las cosas siempre le parecían demasiado urgentes y desesperadas para ponerse a caminar en lugar de correr y mantener una expresión tranquila en lugar de gritar de alegría o maldecir al destino.

—¡Dos y media! —gritó un sondador desde el castillo de proa.

Lewrie no pudo ahogar un gritito de alarma. ¿De dónde diablos había salido aquel banco? ¿Estaba en las cartas? ¿Estarían a punto de embarrancar aquel bonito barco? Se inclinó hacia la carta y suspiró profundamente. Estaba indicado. Un muro de arrecife que se había desmoronado como los construidos por los romanos en el norte de Inglaterra siglos atrás. Algún puerto exterior que podía haber existido antes de que la furia de un tifón lo destrozara.

Arrecifes de coral y rocas a estribor, pero a dos cables, ¡gracias a Dios!

—¡Dos y media! —gritó el otro sondador. La quilla del Culverin patinaba por encima de corales afilados como navajas con sólo dos metros de margen. Si la carta no mentía. «Por favor, Señor», rezó.

—¡Tres! —grito el primer sondador. ¡Tres brazas!

El sonido de todas las personas del alcázar suspirando de alivio a la vez fue como un viento invernal, y el capitán suspiró más fuerte que nadie.

—Seis brazas con la marea baja desde aquí a la entrada —les dijo Alan, en cuanto hubo recuperado el aliento—. Veremos rompientes al oeste en los bancos frente a la península, y una línea larga de olas al este. La entrada mide un cable y medio de anchura, caballeros. Y el canal principal está justo en el centro, ¿verdad, timonel?

—Si, señor —replicó el hombre, mascando vigorosamente su trozo de tabaco.

—Hombres a las brazas. Aprisa, señor Murray.

—Sí, señor.

Quedaba una milla, y el Culverin volvía a ganar velocidad en la luz gris de la falsa aurora. Pasaban doce minutos de las cinco de la mañana. El Culverin navegaba casi plano sobre la corriente, con el viento de través. Se acercaba la costa, y los rompientes se estrellaban y espumeaban por encima del ruido del océano en torno al tajamar y los costados. El agua se arremolinaba a cada lado de la proa, descendiendo en el centro del barco e hinchándose de nuevo bajo la estrecha popa antes de abrirse en el encaje salobre de la estela.

—¡Artillería! —jadeó Murray.

Sí. Por encima del ruido del paso del Culverin, por encima del siseo y el rugido de las olas, les llegó el sonido de pequeñas explosiones. Pequeñas lenguas de humo iluminaron el amanecer en la base de la península al oeste. El Decimonoveno de Infantería Nativa había visto al Culverin acercándose a la entrada como en una carga de caballería, y había abierto fuego.

—¡Un punto a barlovento, cabo, abajo el timón! —ordenó Lewrie, estudiando las inquietas aguas del canal. Un fuerte oleaje delante, el extremo de la península al oeste y los bancos de roca a la altura del palo mayor. El Culverin se tambaleó al chocar con los rompientes, levantó la proa en alto al verse detenido durante un instante por las masas de agua, y siguió adelante, avanzando sobre una enorme ola, con la espuma volando sobre el alcázar, y la larga y curvada barra del timón casi cobrando vida y luchando contra los dos timoneles, que apoyaban en ella todo su peso para impedir que el barco chocara de lado contra la siguiente ola.

Y pasaron, entrando en aguas más tranquilas.

—¡Icen la insignia! —gritó Lewrie—. ¡Que esos gabachos bastardos sepan con quién están tratando!

La batería de cañones de la península volvió a disparar, y pudieron ver pequeñas hormigas blancas y rojas precipitándose al ataque desde las rocas.

Se oyó el gemido de una roldana cuando la insignia de la Armada trepó por el pico de la vela cangreja encima del coronamiento de popa y empezó a crepitar con el viento. Y salió el sol. Un sol tropical que estalló como una bomba sobre el horizonte gris, rojo sangre como las rosas.

—Batería de babor, preparados. Abran portas y muevan cañones.

No había batería en la península occidental. Algunos hombres corrían por la orilla, retrocediendo hacia la empalizada, o en dirección a la seguridad de su barco antes de que se desencadenara el infierno, ¡pero ningún cañón amenazó al Culverin!

—¡Aguanten! ¡Abajo el timón un punto más!

Hogue estaba dando instrucciones a los jefes de pieza mientras accionaban las palancas elevadoras, arrastraban las cureñas sobre los largos raíles de retroceso, girando sobre la plataforma de cada porta, con las ruecas traseras atronando mientras las carronadas se asomaban lo más posible por las portas.

—¡Ese bergantín recibirá la primera dosis, señor Hogue! —gritó Lewrie hacia proa por un altavoz de cobre—. ¡Fuego a discreción!

—¡A la orden, señor!

Un largo minuto de espera mientras el Culverin avanzaba como un fantasma, ya más lentamente, una vez protegido por la costa del este. El viento se abría paso entre las olas donde no encontraba resistencia, creando una pequeña corriente de aire más del sureste que del este.

—Otro punto a barlovento —dijo Lewrie—. Ciñan el barco.

—¡Preparados! —gritó Hogue—. ¡Fuego a discreción!

Cinco explosiones terroríficamente fuertes sonaron con la regularidad de una salva de honor. Una cayó cerca del Poor Richard, y dos en las cintas inferiores, sacudiéndolo y esparciendo fragmentos de casco a su alrededor. Otros dos impactos golpearon el maderamen superior, munición sólida de veinticuatro libras que creaba torbellinos de polvo y escombros, y tablones destrozados que volaban hasta la verga del palo mayor para caer al agua con un chapoteo.

—¡Otra vez! —gritó Lewrie.

En aquella ocasión dispararon más de lado en lugar de apuntar hacia delante. La distancia era inferior a un cable y no podían fallar. El Poor Richard se inclinó y se estremeció al recibir cada golpe; sus mástiles se agitaron contra el cielo y destrozaron los aparejos. No parecía haber resistencia a bordo.

—¡Alto el fuego! —ordenó Lewrie—. ¡Apunten al próximo barco, y prepárense!

El Stella Maris fue otra historia. Sus portas se estaban abriendo. Había marineros trepando para soltar lona, y los filos de las hachas relucieron al sol cuando trataron de cortar las amarras de proa y popa para escapar.

Un disparo aulló por encima del alcázar, procedente de las portas traseras. ¡Y se estaban abriendo más portas!

—¡Orcen, timonel! —espetó Lewrie. Tras girar el timón, el Culverin se situó en paralelo con el Stella Maris para utilizar los cañones, con las velas apuntando directamente al viento y agitándose en un descontrol atronador.

—¡Fuego a discreción! —obedeció Hogue.

—¡Malditos sean mis ojos! —aulló entusiasmado Murray—. ¡Oh, es precioso!

El palo de mesana del Stella Maris se había partido en dos, y la parte superior cayó como un árbol gigantesco para abalanzarse sobre el agua en popa, desgarrando todo la jarcia fija y haciendo pedazos la móvil. El yugo y el timón se convirtieron en un remolino de maderas y tablones rotos. Parte de la amurada del alcázar desapareció, y en su casco surgieron agujeros en forma de estrella.

—¡Otra vez! —se enfureció Lewrie—. ¡Denle a ese perro otra vez! —Se dirigió al lado de babor, trepó por la amurada agarrándose a los estayes de mesana y extendió los brazos cuando los cañones del Culverin volvieron a eructar fuego.

—¡Comeos eso, gabachos! —les gritó—. ¡A ver qué os parece el sabor!

—¡Un minuto más y perderemos el viento, capitán! —dijo Murray debajo de él.

—Timón a estribor. Mantengan el barco alejado, tan despacio como quieran, pero manténganlo alejado.

—¡Batería de estribor… juntos… fuego! —gritó Hogue cuando el queche se desvió un poco, recibiendo algo de viento en las velas una vez más para acercarse al barco francés.

¡El golpe fue directo al corazón! El Stella Maris tembló como si estuviera enfermo al recibir el azote de aquella andanada. Fragmentos de barco volaron por los aires, obligando a Lewrie a saltar de su punto de observación y regresar a la bitácora en el centro del alcázar.

—¿Nos acercamos y lo abordamos, señor? —preguntó Murray.

—No. ¡Señor Hogue, alto el fuego! ¡Hombres a las brazas! —gritó Lewrie—. ¡Preparados para virar! ¡Hombres a los estayes! Iremos demasiado a sotavento si continuamos por esta banda, señor Murray. Es mejor navegar a barlovento por la banda de babor, luego virar y regresar para dispararle con la batería de babor con el viento en la popa. No hay motivo para abordarlo y poner en peligro a nuestros hombres, cuando podemos mantenernos apartados y disparar hasta despedazarlo, aunque nos lleve toda la mañana.

A medio cable del maltrecho Stella Maris, el Culverin le mostró la popa al cambiar de bordada cortando el viento para dirigirse al sur, en dirección a la barrera de rompientes. Pero mucho antes de acercarse a ella, volvieron a virar y lo dirigieron a la costa oriental, mientras los sondadores volvían a advertir de la profundidad.

—¡Tres brazas!

—¡Hombres a las brazas! ¡Timón a sotavento! ¡Viren a babor!

El Culverin viró cruzando la línea del viento para recibirlo por fin en la popa, dirigiéndose de nuevo al oeste con la playa en el lado de estribor y el viento en el de babor.

El Stella Maris había cortado las amarras y estaba en marcha, por decirlo de modo caritativo. De algún modo, había conseguido virar a sotavento desde el punto de anclaje, girando sobre su derribado palo de mesana y chocando contra el Poor Richard, y se dirigía a la entrada del puerto. Había hombres en las gavias y vergas mayores tratando de imprimirle velocidad, pero todavía no tenía estela; con aquella lentitud, el timón no conseguía agarre en el agua.

—Apunten directamente al bauprés —dijo Lewrie—. Viraremos cuando nos acerquemos para enviarle una andanada, y luego iremos directamente hacia él para ofrecerle un blanco menor antes de que tengan lista la siguiente.

—Se desviará a sotavento, señor —advirtió Murray—. Si no tienen cuidado, acabarán en la playa de aquella península del oeste.

—Más razón para mantenernos alejados y hacerlo pedazos desde una distancia segura —rió Lewrie—. Cuando lleguemos a tres brazas, de nuevo a barlovento. Tomen el primer rizo en las velas mayor y de mesana. Ahora somos mucho más rápidos que ellos.

—Sí, señor.

El Culverin se abalanzó como el Destino, implacable y amenazador pese a su elegancia, con las portas abiertas y las carronadas listas para otra andanada. El Stella Maris empezó a avanzar cuando su tripulación consiguió izar una vela de estay y los foques, y una gavia en el trinquete se desplegó al fin para proporcionarle algo de salida.

—Las tropas de tierra tienen la empalizada, señor —señaló Murray—. Hay una bandera inglesa ondeando en esa torre.

—¡Timón tres puntos a babor, ahora, timonel! ¡Preparada batería de estribor! ¡Fuego! —gritó Lewrie, ajeno a lo que ocurría en la isla, casi perdido en el ansia de acabar con su parte del trabajo.

Las carronadas rugieron su desafío una por una. El Stella Maris tembló y se sacudió con cada impacto, alejándose a sotavento. El Culverin recuperó el rumbo al oeste, con el botalón de foque y el bauprés apuntando directamente al otro barco hasta que los cañones volvieron a estar cargados. Cuando volvieron a virar, la distancia era de sólo doscientos metros.

—¡Tómense su tiempo para apuntar bien, señores! —dijo Lewrie a sus artilleros.

Hogue bajó el brazo, y su voz se perdió en el atronar de los cañones. Más escombros flotaron alrededor del barco cuando la munición de hierro lo desgarró. Los mástiles oscilaban y provocaban una lluvia de aparejos y cuerdas. Los hombres del timón fueron segados por una bala que golpeó en la amurada del alcázar. Un cañón salió volando con su cureña, girando una y otra vez antes de precipitarse al agua por el lado de sotavento.

El Stella Maris, ya sin ningún control, avanzó hacia sotavento, presentándoles la popa e inclinándose perceptiblemente a estribor, donde le habían golpeado las primeras andanadas. Ya había hombres lanzando tapas de escotilla por la borda para escapar a una nueva descarga.

—¡Acabará en la playa! —gritó Lewrie, triunfante—. ¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! Señor Murray, viren y prepárense para echar el ancla. Creo que por ahí. Quiero coderas en las amarras.

Antes de que pudieran arriar las velas y echar el ancla, el barco francés embarrancó. Para entonces ya estaba muy inclinado y hundiéndose, con el casco muy bajo en el agua. Con el viento detrás, chocó contra los bancos, la arena, y los salvajes arrecifes de coral de la costa occidental del puerto, por lo menos a dos nudos por hora. No llevaba el impulso suficiente para desgarrarle el fondo, pero sí para quedar encallado entre los arrecifes, que lo golpearon y golpearon hasta romperlo lentamente. Sus mástiles se mantuvieron erguidos durante un rato antes de que la tensión en los estayes de babor se hiciera demasiado grande, y los cabos se partieron, de uno en uno, de modo que los mástiles empezaron a descender verga a verga hasta que se quebraron con un gemido y cayeron al mar.

Anclaron al Culverin en proa y popa, con coderas en las amarras de modo que pudiera girar en un gran arco para apuntar sus cañones contra cualquier barco que tratara de entrar en el puerto. Las dotaciones de los cañones descansaron, y Lewrie ordenó que sirvieran una ración de ron en señal de victoria. Hasta tomó un vaso de ron con agua, sintiendo un mareo repentino de agotamiento, de alivio de que todo hubiera terminado sin que ni un solo hombre de su pequeña tripulación hubiera resultado herido. De falta de comida sólida en el estómago. Y de la debilidad que siempre sentía al concluir una batalla.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía desde arriba.

—¡Oh, Dios! ¿Ahora qué? —preguntó Lewrie al cielo—. ¿Dónde? ¿Qué barco? —grito.

—¡El Lady Charlotte, señor! ¡Dirigiéndose a la boca del puerto! —fue la respuesta.

—¡Uf! —suspiró Lewrie, riendo de su propio miedo—. ¡Uf!

7

«… el Stella Maris embarrancó en los bancos de arena y los supervivientes de su tripulación fueron capturados».

Escribía en su diario de teniente, que le serviría también como borrador del informe para el capitán Ayscough cuando éste llegara a la isla, y de la versión oficial de la aventura que tendría que presentar algún día frente al Almirantazgo en el lejano Londres.

«Descubrimos almacenes en la fortaleza de la costa».

—Hum —consideró. No era exactamente una fortaleza, ¿verdad? Una larga empalizada de bambú reforzada con tablones de barco, y construida de modo tan chapucero que un perro grande hubiera podido atravesarla por cualquier lugar. De todos modos, «fortaleza» quedaría mucho mejor que «corral con cañones» en los círculos oficiales. Mojo su pluma de ganso en tinta, y continuó, exagerando más que un poco.

«Los artículos almacenados eran considerables, tanto mercancías generales por un valor estimado de cincuenta mil libras, como grandes cantidades de opio del Ganges y plata en lingotes de una onza (taels chinos) por valor de doscientas mil libras. También descubrimos un almacén de armas (mosquetes franceses de 1763, modelo Arsenal Saint Etienne, con todos los accesorios), machetes, picas de abordaje y espontones, pólvora y munición, seis cureñas para cañones navales franceses de cuatro libras con pólvora y munición para los mismos, y doce cañones de nueve libras sin montar».

Se reclinó y tomó un sorbo de un burdeos bastante bueno que había soportado notablemente bien el viaje desde su punto de origen a aquel infierno seco y rocoso al otro lado del mundo, mientras explicaba a sus superiores lo listo que había sido.

Cómo había desmontado algunos de los cañones de doce libras del Lady Charlotte e instalado una batería de tres cañones en la punta de la península occidental para proteger el puerto que ya habían ocupado. Cómo habían acabado la torre de observación en el «fuerte» hasta conseguir una altura ventajosa, que les proporcionaba un radio de cincuenta kilómetros para observar la llegada de sus enemigos, o de los barcos de refuerzo. Cómo habían situado los cañones capturados con sus cureñas para barrer el puerto si algún barco conseguía entrar, y cómo había «ordenado» (prefería este término a «reclutado a la fuerza») a los hombres del Lady Charlotte que sirvieran como artilleros.

El Stella Maris había sido despojado de todo su equipo y artículos útiles, y su artillería y la pólvora que no había quedado empapada fueron utilizadas en nuevas posiciones defensivas en las elevaciones de ambas penínsulas, antes de quemar el barco hasta la línea de flotación, y retirar la carcasa de los bancos de arena para que se hundiera y desapareciera de la vista en aguas más profundas.

«El Stella Maris proporciono material para reequipar al Poor Richard. Este ballenero americano fue devuelto a su capitán, un tal Lemuel Pryngue, y a la tripulación que sobrevivió a la captura y al cruel trato sufrido, con su cargamento legítimo restituido a bordo. El Poor Richard zarpó hacia Manila, el puerto más cercano donde podían esperar encontrarse con otros barcos yanquis y algún sobrecargo con el título diplomático de cónsul, ante quien el capitán Pryngue me aseguró que presentaría las protestas más enérgicas contra el gobierno francés».

Concluyó con un listado de los pocos muertos y heridos de la Infantería Nativa, una mención de la ausencia de daños en su barco y tripulación, la gran cantidad de franceses muertos y heridos, los nombres de los americanos muertos o heridos durante la captura y el cautiverio, y muchos elogios para los suboficiales y marineros que a su juicio los merecían.

—¿Qué más? —murmuró, reclinándose en la silla de rota que gimió y cedió de modo muy alarmante. La mesa y las mismas paredes de aquella cabaña en la costa eran del mismo material, salido de Dios sabía dónde. Desde luego, no procedía de ninguna planta que creciera en la isla. Hasta las ramas del techo eran de palmeras, y bastante frescas. De modo que habían llegado recientemente a las islas Spratly. Pensó en poner por escrito sus sospechas de que los piratas de Illana ya habían hecho su visita, pero decidió no hacerlo. El diario de un teniente era para el viento, la marea y el estado del mar, para el clima y la rutina del barco. Para dar una visión diferente de los acontecimientos, no para especulaciones ociosas.

Tapó el tintero, limpió la punta de la pluma en una taza de agua y sopló sobre las páginas escritas para secarlas. Un proceso lento. El señor Brainard había prometido un clima más fresco en las Spratly, pero si aquello era más seco o fresco que en Bencoleen, se trataba sólo de una cuestión de matiz.

Habían tenido varias rachas de clima más fresco cuanto los vientos soplaron más del sureste, como era habitual durante los monzones de verano. Vientos, lluvias torrenciales y medias galernas que hasta el momento no se habían convertido en tormentas que pudieran amenazar a los barcos. Las cisternas y oquedades rocosas se habían llenado de agua, y el Culverin y el Lady Charlotte habían recogido cientos de litros de agua dulce en tubos de lona. La suficiente para aliviar a los hombres y animales de la isla, la suficiente para mantener a todo el ganado libre o estabulado para la matanza que habían traído los franceses.

Francamente, tenían animales suficientes para instalar una granja, y eso sólo con los importados. Los animales libres de la isla los mantenían despiertos por las noches con sus gritos y diminutas estampidas. Todo el mundo había podido comer bien desde su llegada.

Finalmente consiguió secar la tinta lo suficiente para enrollar las páginas y atarlas con un trozo de cordel fino, y salió a echar un vistazo a su último proyecto. Mejor dicho, el último proyecto de su padre, para el que había cedido a unos cuantos miembros de su tripulación.

Ningún barco podía soportar disparos de balas calientes. Cuando una bala de hierro al rojo se alojaba en el maderamen de un barco, la madera, seca como leña, se incendiaba como astillas de pino. El teniente coronel sir Hugo Saint George Willoughby había sugerido una batería con aquel propósito, y Lewrie había accedido entusiasmado. La mencionada batería se encontraba instalada sobre la «fortaleza», a medio camino en la rocosa pendiente de la colina central. Subió por el escarpado sendero hasta la batería para echarle un vistazo.

Dos cañones de doce libras descansaban en un hueco parcialmente excavado en la pendiente, ocultos a la vista por un muro de rocas apoyadas unas sobra otras y unos cuantos arbustos secos. Había dos amplias aberturas para disparar, que cubrían la totalidad del puerto. Y, al estar a unos veinte metros por encima de la playa, poseían mayor alcance que las piezas de artillería de los barcos que pudieran intentar devolverles el fuego. Había una santabárbara excavada en la parte trasera de la pendiente, y, a un lado, para que no pudiera amenazar el suministro de pólvora, había una forja de roca donde podrían calentar las balas de hierro antes de transportarlas a la batería y cargarlas en los cañones.

La leña hubiera sido un problema, pero el Stella Maris les había proporcionado toneladas de madera, y el suficiente hierro para fabricar los utensilios, del tamaño de cunas, con los que transportarían la metralla caliente. El Poor Richard también se había alegrado de venderles varios barriles de aceite de ballena con los que encender la forja. Y Alan tenía una idea respecto a qué hacer con el resto del aceite.

—Buenos días, Alan —dijo su padre cuando llegó a la batería.

—Y también a usted, señor —replicó—. ¿Están listos para probar este invento?

—Prácticamente —asintió sir Hugo. Varios de sus cipayos estaban rompiendo el casco y los tablones de cubierta del infortunado Stella Maris para hacer más leña—. ¿Has usado alguna vez munición caliente?

—No, señor. —Alan soltó una risita—. No es una buena idea a bordo de un barco en ninguna circunstancia, y durante la batalla, bueno… Me han dicho que los franceses lo intentaron con resultados desastrosos. Pero me dispararon con ella en Yorktown.

—Según mis cálculos, supongo que podremos disparar al azar casi hasta los bancos de la entrada del puerto —dijo sir Hugo.

—Pero allí sólo hay dos brazas de profundidad con la marea alta. Cualquier cosa a la que valiera la pena disparar habría embarrancado en aquella zona —replicó Lewrie. Una de sus otras ideas para mantener a sus hombres ocupados, de modo que no se metieran en problemas ni empezaran a protestar por el aburrimiento, había sido inspeccionar el puerto con la marea baja para actualizar la carta del señor Brainard, corrigiendo los errores que encontró o completando los misteriosos espacios en blanco.

Los errores y espacios en blanco eran tremendos. Tomando la media de los avistamientos de mediodía con Hogue, el capitán Cheney y sus oficiales, descubrieron que la propia isla de Spratly estaba marcada de forma incorrecta, desviada de su posición por lo menos en cincuenta millas. La línea costera era prácticamente imaginaria, y los sondeos del puerto parecían las especulaciones de una mente increíblemente optimista. Se estremecía cada vez que pensaba en cómo había confiado en aquella carta cuando entró en el puerto, sobre el muro en ruinas y a través del paso, maniobrando libre como un pájaro por encima de toda la longitud y anchura del banco durante el combate con el Stella Maris. ¡En un barco de verdad, como una fragata, habría embarrancado media docena de veces!

—Me gustaría tener una copia de esa carta tuya —pidió sir Hugo—. Le será muy útil a mi binki-nabob. Mi oficial de artillería.

—Haré que la dibujen enseguida, señor —se ofreció Alan.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía de la torre.

—¿Choundas? —Sir Hugo se puso tenso.

—Puede muy bien serlo —asintió Alan muy serio—. Estamos a mediados de abril. Ha tenido tiempo para darse cuenta de que Sicard no iba a aparecer y zarpar de Pondichery.

Había que correr por entre las rocas hasta el fuerte, y trepar por las toscas escaleras de bambú de la torre hasta la plataforma superior. Resultaba más fácil continuar hasta la cima de la colina en que se encontraban, que era casi igual de alta. Sir Hugo cogió un catalejo y, medio corriendo, medio trepando, ascendieron por la pendiente hasta la cima azotada por el viento.

—¿Dónde? —gritó Alan hacia abajo. No pudo oír el grito de réplica del vigía, pero el hombre extendió el brazo. ¡Hacia el este! ¿Quién podía ser?

—Choundas, regresando de un encuentro temprano con sus nativos —espetó sir Hugo—. Puede que no regresara al océano Índico, pensando que lo seguíamos. Para conseguir ventaja. Y refuerzos.

En cuanto hubieron recobrado el aliento y tuvieron las manos firmes, sir Hugo extendió los tubos del catalejo y observó el horizonte oriental.

—Toma —gruñó—. No veo nada.

Y Alan se fijó en que sus manos tampoco estaban demasiado firmes.

—Si me presta el hombro como punto de apoyo, señor… —pidió—. Y, como el marinero de la familia, puede que yo sepa mejor lo que hay que buscar. Una vela se parece mucho a lo que usted podría tomar por una nube. Algunas…

Había una vela al este. En realidad, había muchas velas. Parecían de color pardo, casi dibujadas por el sol de la mañana. Y estaban muy bajas. Con el viento del sureste y los alisios, podía estar contemplando unas gavias, puestas en ángulo para recibir el viento en el cuarto de popa, corriendo casi libres con el viento a favor. ¡Pero había muchas! Casi tantas como había visto desde la verga de juanete de la fragata Desperate la mañana en que la flota francesa, al mando de De Grasse, había entrado en la bahía de Chesapeake.

—Puedo contar hasta doce, puede que quince velas —murmuró Lewrie—. Podría ser una flota pesquera, pero lo dudo. Parecen praos con su única vela desplegada. Si cruzan el horizonte y no pasan de largo, es que vienen hacia aquí.

—¡Los piratas de Lanun! —espetó sir Hugo—. Vienen a reunirse con Choundas.

—Han venido a las Spratly con el propósito que sea, sí.

—Recemos porque entren en el puerto —se burló sir Hugo, sacudiendo el catalejo de Alan—. Con tus baterías, tu barco, mis cañones y mis tropas esperando en tierra, podríamos ponerles las cosas muy negras.

—Bueno, deje que le diga que nos enfrentamos a praos como ésos antes del otoño pasado —replicó Alan—. Quédese quieto, ¿quiere, señor? Cada uno lleva casi un centenar de piratas. No gran cosa por lo que respecta a la artillería, pero creo que estoy viendo… bueno, ya casi quince barcos, de modo que podría tratarse de una fuerza de más de mil quinientos hombres.

—Cuantos más, mejor. —Sir Hugo se encogió de hombros, proyectando el catalejo hacia el cielo y obligando a Lewrie a cerrarlo y abandonar—. Una derrota aquí podría arruinar a ese tal Choundas.

—¿Cómo diablos llega a esa conclusión? —preguntó Alan.

—Cuando abofeteas a tus invitados en la cara, ellos dejan de invitarte a sus cenas, ¿no es así, muchacho? —atronó sir Hugo.

—Entonces tendremos que aseguramos de dejar a unos cuantos para que vayan con el cuento a sus guaridas, ¿no? —dijo Alan, comprendiendo la idea. Choundas no sabría nada de aquello hasta que tratara de reunirse con sus aliados nativos. Y éstos podrían hacer el favor a los ingleses de cortarle la cabeza en represalia.

—Me pregunto si esos piratas conocerán la diferencia entre la bandera francesa y la inglesa —especuló sir Hugo, tarareando una melodía para sí.

—La conozcan o no, señor, creo que va a tener usted una prueba práctica de esta batería antes de que acabe el día.

8

«Por Dios, qué visión tan espantosa», pensó Lewrie, recorriendo su diminuto alcázar mientras los piratas de la Laguna de Illana, en Mindanao, entraban en el puerto. No importaba las sorpresas que descubrirían en cuanto estuvieran a tiro, no importaba el número de piezas de artillería preparadas para barrer cada centímetro de la bahía, ni las tropas esperando con mosquetes cargados y bayonetas fijadas para recibirlos, eran un espectáculo aterrador.

Dieciocho grandes praos, abarrotados de guerreros, todos ellos expertos en el manejo de aquellas terribles espadas curvas, los cuchillos krees, la artillería y los mosquetes. Guerreros acostumbrados a expediciones piratas que según el infortunado señor Wythy podían durar hasta tres años. No había costa en Asia a salvo de sus ataques, ni tropas nativas que pudieran hacerles frente si se interponían entre ellos y el botín.

—¡Saludadlos, chicos! —gritó Lewrie con una sonrisa acartonada en la cara—. Son vuestros malditos aliados, ¡malditas sean sus almas negras! Vienen a ayudaros a capturar barcos y haceros ricos.

—Dios todopoderoso —susurró Hoolahan, persignándose junto a su carronada—. Pero hay muchos, señor.

—Ninguno de ellos es la mitad de hombre que usted, Hoolahan —lo tranquilizó Lewrie con una palmada en el hombro mientras recorría la distancia del alcázar al combés del barco, donde esperaba la artillería, preparada para disparar en cuanto se diera la orden—. ¿Tienen las cargas de sus versos listas para ellos, Spears?

—¡Oh, sí, señor!

—Buen chico. ¡Ahora quítese el sombrero y salúdelos!

Los praos rojo sangre pasaron con facilidad por encima del banco, cruzando el oleaje, y se desperdigaron, plegando al fin las velas tras una larga travesía. Podían haberse detenido en la costa de Borneo, aunque incluso ellos hubieran corrido peligro allí, entre los cazadores de cabezas, antes de recorrer las últimas trescientas millas hasta las Spratly. La mayor parte de los hombres de los barcos se pusieron en pie y les devolvieron el saludo, blandiendo espadas, mosquetes o armas de fuego más antiguas, como los jezails hindúes, mientras vociferaban como locos. Traían animales, amontonados de cualquier manera. Y esclavos para manejar los largos remos. Sí, debían de haberse reaprovisionado en Borneo, decidió Alan, para llevar tanta comida a bordo.

Y parecía que venían dispuestos a quedarse una larga temporada. Todos los praos llevaban bajo los bancos de los remeros pilas de cañas de bambú y hojas de palmera para construir cabañas. Lewrie se dirigió de nuevo al alcázar, observando cómo la flota pirata avanzaba hacia la playa de forma desordenada. En dirección al Culverin y al Lady Charlotte. El Lady Charlotte enarbolaba la bandera mercante francesa en la popa, y habían atado un botalón de ala al extremo interior de la botavara de su vela cangreja para que se pareciera a la antigua vela latina que los piratas esperarían ver en el La Malouine de Sicard. El Culverin también enarbolaba una bandera francesa improvisada, pintada sobre una de las sábanas de Lewrie.

—¡Oh, Cristo, no llevéis esos malditos barcos a la playa! —rezó Hogue cuando tres praos se dirigieron hacia la invitadora arena de la península del oeste. Allí había tropas, ocultas entre las rocas de la cima, con algo de artillería ligera para reforzarlas. Al contrario de los cañones navales más nuevos, aquéllos se encendían con plumas rellenas de pólvora o tubos de ignición de hojalata que prendían las cargas en los barriles, y requerían encender una mecha lenta y tocar con ella las plumas o tubos. Las mechas lentas estaban encendidas y humeantes, despidiendo pequeñas volutas de humo. Si un pirata se daba cuenta antes de que pudieran activar la trampa, tendrían una verdadera batalla entre manos. Y las tropas no encontrarían una cobertura completa entre las rocas. Si alguien avanzaba unos metros por la playa, el juego habría terminado.

Había miles de piratas, como Alan había supuesto, e incluso con su armamento más nuevo, las tropas de sir Hugo podían ser arrasadas. Los dos barcos podrían quedar rodeados de piratas increíblemente furiosos, sin esperanza de recibir ayuda de tierra.

—¡Vamos, bastardos! —murmuró Lewrie—. ¡Seguid adelante y desembarcad vuestros estúpidos traseros junto al fuerte, donde os esperan los tesoros! —El plan era esperar, esperar hasta que la mayor parte de los piratas hubieran llegado a la playa o anclado sus barcos en el fuerte. Había pilas de lo que parecían mercancías al aire libre, cubiertas con lonas, tentadoras y disponibles. Cuando estuvieran entre los cañones del Lady Charlotte y el Culverin y el fuego de la costa, se activaría la trampa. Sir Hugo tenía hombres suficientes para cubrir la costa norte en torno al fuerte y parte de la península occidental, pero sólo media compañía para reforzar la batería pesada de la otra península. Si los piratas la descubrían demasiado pronto, no había manera de saber quién se llevaría la peor parte.

Los praos circulaban a proa y popa, algunos acercándose mucho al pasar. Era como estar en el medio de una manada de tiburones hambrientos.

—¡Creo que ese bastardo quiere subir a bordo, señor! —dijo Murray, señalando un prao que se acercaba al puerto de entrada—. ¿Se lo permitimos, señor?

—¡Cristo! —siseó Lewrie. Pese a lo dura que había sido la batalla para tomar la isla, no podía compararse con aquello. Había una persona de rango entre los piratas, de pie en la regala del barco, que agitaba las manos y exigía subir a bordo—. ¡A tierra! —dijo Lewrie, señalando en esa dirección—. A tierra, ¿eh? Tú… ir… allí. ¡No venir aquí! —Prácticamente estaba meneando el trasero, tratando de comunicar el sentido de su mensaje. Si un pirata miraba por encima de las amuradas y veía cañones cargados y dotaciones preparadas, arrasarían el Culverin como un enjambre de abejas furiosas.

—No parece muy contento, señor —advirtió Murray. El pirata, vestido con un turbante dorado, camisa de seda verde, joyas y armas, gesticulaba y blasfemaba más ruidosamente que una banda de música, furioso porque alguien se atrevía a contrariar su voluntad y porque su augusta persona era enviada a la costa en lugar de ser bien recibida y agasajada.

—¡Oh, Dios, mire, señor! —gritó Hogue.

Los tres praos habían llegado a la playa del oeste y las tripulaciones estaban desembarcando, estirándose y haciendo flexiones para relajar los músculos, tensos por la navegación, y empezaban a extenderse en una densa manada por la playa de la península.

—Prepare las granadas, señor Hogue —advirtió Lewrie—. Bueno, si quieres subir, ¿quién soy yo para impedírtelo, pequeño bastardo? —cedió, agitando la mano e inclinándose para que el pirata subiera a bordo—. ¡Todos los hombres preparados! ¡Listos para izar nuestros colores!

El pirata adoptó una expresión satisfecha, habiendo convencido por fin a los infieles, y empezó a ascender por las cadenas del palo mayor. La barandilla del prao no estaba muy por debajo de las amuradas del Culverin.

—¿Han pasado casi todos? —preguntó Lewrie, dirigiéndose al pasamanos de estribor para recibir a su indeseable huésped.

—Mas o menos la mitad, me parece. —Hogue se estremeció, a punto de desmayarse de nerviosismo—. Sólo la mitad, hasta ahora.

—Pues es todo lo que conseguiremos —suspiró Lewrie, con los nervios vibrantes como cuerdas de arpa. Se irguió y esperó a su visitante, con una sonrisa en el rostro. El pirata trepó a la amurada y frunció el ceño cuando vio lo que le esperaba. Abrió la boca para gritar.

Lewrie saco el machete y ataco. Apoyó la punta justo en el ombligo del hombre y le hundió veinte insalubres centímetros de acero en el vientre. Antes de que pudiera gritar o tomar aliento, había caído por la borda y estaba en el agua entre los dos barcos.

—¡Granadas! —gritó Lewrie—. ¡Abran puertas y abran fuego! ¡Icen los colores ingleses!

Era la señal para que empezara la batalla. Mientras los piratas se daban cuenta de que su capitán estaba muerto y empezaban a aullar de rabia, por la borda empezaron a llover botellas de vino vacías con mechas ardiendo.

Algunas estaban llenas de aceite de ballena, otras de pólvora y pequeños fragmentos de metralla. Al romperse, estallaron en llamas entre los apelotonados piratas, y entre los esclavos remeros atados a los bancos. Las que no se rompieron por estar protegidas con un paño, estallaron cuando las mechas se consumieron y alcanzaron la pólvora. Causaron más pánico que víctimas, pero no sentaron demasiado bien a los nervios de los piratas.

Y entonces se abrieron las portas, y las carronadas abrieron fuego. Los dos versos ligeros de dos libras escupían cargamentos letales de metralla sobre los barcos más cercanos, segando a los furiosos piratas en mitad de sus chillidos. Los praos más alejados se sacudieron y quebraron al recibir el impacto de la munición sólida, arrojando al agua a sus tripulaciones.

Cuando hubieron apartado el prao de su costado, permitiéndole ir a la deriva hacia la costa, ardiendo y ya medio hundido, Lewrie corrió al alcázar, donde le aguardaba Cony con sus armas personales. Se tomó algo de tiempo para ver cómo el Lady Charlotte disparaba a los barcos que lo rodeaban con el resto de sus cañones de doce libras, pesados y de barril largo. La costa era casi invisible entre el crepitar de los mosquetes, las nubes de pólvora levantadas por los soldados de infantería, y el fuego de la artillería ligera. Hubo un estallido de humo en la cima de la colina cuando disparó la primera batería oculta allí, y un gran chorro de espuma apareció junto a un barco pirata más alejado.

Lewrie se dirigió a la barandilla con el rifle Ferguson que había conseguido en Yorktown, y empezó a disparar a los piratas que parecían estar al mando de los barcos más cercanos. Cony también era un buen tirador, y utilizaba un fusil de calibre sesenta y cinco contra pilotos y artilleros.

—¡A popa! —gritó Lewrie—. ¡Hombres a popa! ¡Lleven allí un verso!

Había un prao a menos de doscientos metros al que sus remeros estaban haciendo virar, y que apuntaba con sus dos cañones de proa a la popa indefensa del Culverin.

Los hombres llegaron corriendo, arrastrando el peso de uno de los versos portátiles, dejando caer la larga pica de su base en uno de los agujeros del coronamiento de popa, mientras Lewrie volvía a disparar. Las balas cantaron en el aire cuando los piratas dispararon sus mosquetes a distancias imposibles, pues sólo unos pocos podían alcanzarlo.

Lewrie se sentó en los armarios de banderas junto al timón, se apoyó en la barandilla y apuntó a la cubierta delantera del prao. Amartilló la llave de chispa del Ferguson y se inclinó para apuntar a uno de los artilleros. Dirigiendo el cañón un poco hacia arriba para conseguir mayor caída a aquella distancia, vació los pulmones y abrió fuego. Se oyó un estruendo respetable cuando la pieza disparó, y Alan recibió en la cara una bocanada de pólvora procedente de la cazoleta.

¡Pero había alcanzado a su hombre! A casi doscientos metros. Sólo había dos armas en el mundo que pudieran disparar tan lejos: el rifle americano Kentucky, y el Ferguson. Y el Ferguson era una auténtica pieza militar. Giró una vez la palanca bajo la caja, apartando la tuerca de la culata, dejó el arma a medio amartillar y mordió el extremo de un cartucho, cebando la cazoleta con algo de pólvora del interior. Introdujo el resto en la parte trasera de la culata, la cerró con un giro de la palanca, amartilló el arma por completo una vez más, y apuntó.

Otro disparo, y otro pirata derribado con una bala en la espalda. Y luego otro, y otro, y los piratas empezaron a apartarse de los cañones. ¡Nadie podía matar tan rápidamente a aquella distancia!

El verso abrió fuego. Spears había apuntado con el mismo cuidado, y mandó una bala de dos libras al castillo de proa del prao, donde se hizo añicos y llenó el aire de fragmentos salvajes, derribando piratas a derecha e izquierda. Y el barco perdió todo interés en tratar de atacar al Culverin desde popa.

—Siga disparando, Spears —ordenó Lewrie, poniéndose en pie.

—¡A proa, señor! —Hogue estaba gritando y haciendo señas a Lewrie para que se uniera a él. Y Lewrie fue a proa, corriendo por el estrecho paso entre los cañones de la cubierta principal, hasta el castillo de proa, para enfrentarse a otro peligro. Allí encontró un prao casi bajo el botalón de foque, con una horda de piratas furiosos preparados para el abordaje.

—¡Granadas aquí! ¡Verso con metralla! —espetó Lewrie, respirando profundamente para apuntar. Abrió fuego con el Ferguson, esparciendo los sesos del líder por encima de sus hombres, dejó caer el rifle y sacó las pistolas. Un disparo con la derecha y otro con la izquierda, mientras Cony encendía mechas sobre las botellas de vino y las preparaba para ser lanzadas.

—Por el amor de Dios, Cony, ¡deshazte de esas malditas cosas!

—¡No quiero que esos cabrones nos las vuelvan a lanzar, señor! —replicó su asistente, lanzando una botella que empezó a girar por el aire, inmediatamente seguida por otra. Dos explosiones y el gemido del cristal roto, clavos doblados y balas de mosquete, y a continuación gritos de alarma. Cony se levantó y empezó a arrojar todos sus proyectiles, que había tenido la previsión de encender y dejar a un lado para que estuvieran a punto cuando los necesitara. Estallaron con suspiros más suaves al romperse, y el aceite de ballena salpicó la cubierta, incendiándose y convirtiendo los gritos en chillidos frenéticos.

El verso abrió fuego, esparciendo muerte donde casi podían tocarla, y los piratas desaparecieron de su propio castillo de proa para retroceder hacia el combés. Los mosquetes ladraron, y el artillero del verso junto a Lewrie chilló al salir proyectado hacia atrás como golpeado por un enorme mazo.

Lewrie se inclinó para recoger la bolsa de metralla. Levantó el largo barril, dejó caer la bolsa dentro sin tomarse tiempo para atacarla firmemente y metió el extremo afilado de un punzón en el ánima para perforar la bolsa de franela de la pólvora. Tuvo que inclinarse una vez más para recobrar las plumas y la mecha lenta del marinero caído. Sonaron más disparos, y las balas de mosquete azotaron el aire en torno a su cabeza, resonando contra la proa del Culverin como martillazos.

Cony seguía lanzando granadas, agachándose y esquivando una auténtica tormenta de plomo. Más marineros se acercaron para devolver el fuego con sus mosquetes Brown Bess.

Lewrie sopló la mecha lenta, se colocó tras el verso y apuntó a la parte más densa de la multitud. Prendió la pluma, y el mundo desapareció durante un segundo o dos a causa de la humareda de pólvora. Cuando se despejó, no quedaban piratas en pie en ninguna parte del prao, excepto unos cuantos supervivientes aturdidos en la popa que fueron derribados con fuego de mosquete mientras seguían estupefactos.

—¡Cony, ocúpate del castillo de proa y mantenlos alejados! —le gritó Lewrie al oído antes de recoger el rifle y las pistolas y regresar a la crujía, para recargar donde no hubiera tanto peligro.

Las carronadas de cada lado disparaban cada pocos segundos. Los versos de las amuradas mantenían un fuego continuo, al igual que los de popa. Pudo ver que el Lady Charlotte había limpiado las aguas que lo rodeaban con sus armas de gran velocidad, y Lewrie distinguió los restos medio hundidos de al menos tres praos. Ningún barco pirata se atrevería a ponerse al alcance de sus carronadas, porque si recibían un solo impacto, la pesada munición los destrozaba como a tazas de té. Los cañones del Culverin ya habían acabado con otros tres barcos.

Lewrie regresó al alcázar, jadeando y resoplando para recobrar el aliento, y para ver mejor la batalla desde un punto de observación más alto.

Los tres cañones de la batería de la península disparaban regularmente, uno por uno, contra los barcos piratas que se dirigían a la entrada del puerto. La emboscada se había activado antes de que todas las víctimas estuvieran en la zona mortal. Por lo menos diez barcos iban a escapar.

Los tres que habían desembarcado en la península seguían allí, mientras sus tripulaciones se retiraban en desorden tras atacar a las tropas de la cima. Pudo ver a soldados con casaca roja levantándose de entre las rocas y empezando a avanzar en dos líneas con sus bayonetas reluciendo al sol. Y, durante todo el tiempo, sus cañones ligeros disparaban metralla contra la banda de piratas.

Era imposible saber qué ocurría en torno al campamento principal a causa del humo, pero le pareció distinguir al menos cuatro praos en la playa, uno de ellos en llamas y despidiendo un humo negro y grasiento. Otros tres barcos se habían hecho a la mar y se dirigían a la península oriental, debatiéndose entre tres opciones: huir hacia la entrada del puerto y probar suerte contra los cañones de la península, regresar a la batalla en tierra o enfrentarse de nuevo a los barcos.

Por encima del pilar de humo de la orilla se elevó un ascua brillante, que trazó un arco ascendente y cayó sobre uno de los praos, haciéndolo sacudirse como un gatito pateado. En cuestión de medio minuto, el barco estaba en llamas, y la tripulación empezó a abandonarlo. ¡Aunque no consiguiera nada más aquel día, la munición al rojo de su padre había demostrado su utilidad!

—¡Allí, señor! —gritó Hogue cuando algunos barcos surgieron de entre el humo, tratando de escapar.

—¡Batería de babor, carguen y prepárense! —gritó Lewrie por su altavoz de bronce—. ¿Todo despejado a popa, Spears?

—¡Si, señor por ahora! —gritó el hombre en respuesta mientras recargaba el verso, ya caliente, para volver a disparar.

—¿Todo despejado a proa, Cony? —preguntó.

—¡Bastante bien, señor! —dijo Cony con una sonrisa feroz.

—¡Maldita sea! ¿Qué significa eso? —se enfureció Lewrie.

Fuera lo que fuera, tendría que bastarle, porque seis praos avanzaban hacia ellos, remando frenéticamente para salir del alcance de los cañones de doce libras del Lady Charlotte. Entre el punto de anclaje del Culverin y la orilla había media milla de agua. Apuntando y situando bien el cañón, Lewrie sólo podía esperar que sus carronadas cubrieran la mitad de aquella distancia, pues una carronada era una pieza de velocidad muy baja, pese a la potencia de su impacto. Los «destructores» eran armas de corta distancia.

—¡Aquí vienen! —gritó Hogue—. ¡Jefes de pieza, preparados! ¡Apunten a los dos barcos de delante! ¡Uno y dos, el barco de la derecha! ¡Tres, cuatro y cinco, el de la izquierda!

«¡Bien por Hogue!», pensó Lewrie. Un joven sensato capaz de ver que el barco delantero de su derecha llevaba pocos hombres y no era una gran amenaza, mientras que el de la izquierda había escapado hasta el momento a los horrores de aquel día. Lewrie cambió su rifle Ferguson por su catalejo y vio que el barco de la izquierda tenía lo que parecían ser cañones de ocho o nueve libras en proa, y que los piratas se afanaban en torno a ellos, preparándolos para disparar.

—Que el Señor nos ayude a estar agradecidos por lo que vamos a recibir —suspiró Murray cuando entraron en acción los cañones del prao. Una bala golpeo al Culverin en el lado de babor, haciéndolo estremecerse pesadamente, mientras la segunda impactaba en las amuradas entre los cañones de babor cuatro y cinco, convirtiendo la madera en una nube de astillas de teca, derribando a las dotaciones y provocando un gran griterío entre sus hombres.

—¡Fuego! —gritó Hogue en cuanto los praos estuvieron dentro de su reducido alcance. El Culverin se sacudió de lado cuando los cañones dispararon. El primer barco de la derecha casi saltó del agua al recibir el impacto, y sus mástiles y grandes remos salieron volando en todas direcciones, junto a parte del casco. Las técnicas de construcción orientales, a base de cuerda y maderas unidas, no podían soportar semejante castigo, y el barco volvió a caer al mar con un gran chapoteo mientras se abría como una alcachofa, arrojando al agua a su tripulación.

El segundo barco de la izquierda vio cómo su proa era barrida por un impacto, cañones y hombres volando cuando la pesada bala de veinticuatro libras se estrello entre los barriles. Su mástil se vino abajo, y algunas bolsas de cartuchos estallaron entre llamas y humo amarillento. El barco se detuvo en seco y empezó a derivar a sotavento hacia la costa occidental, directo a los cañones del Lady Charlotte.

—Bueno, malditos sean —escupió Lewrie. Los otros cuatro praos se movían gracias al esfuerzo humano, sus grandes palas o remos golpeaban el agua mientras huían hacia el este, fuera del alcance de las carronadas que habían destrozado los barcos de sus líderes como el puño de un gigante.

Lewrie se volvió para mirar hacia el mar. La batería de la península había hundido un prao, pero parecía que por lo menos cuatro conseguirían pasar por el canal. Y los dos barcos piratas supervivientes del lado este avanzaban junto a la línea de rocas, en aguas poco profundas, fuera del alcance incluso de los cañones de la colina. Y hacia allí se dirigían los cuatro barcos que se habían enfrentado a él.

—¿Señor Murray?

—¿Señor?

—Van a escapar si nos quedamos aquí —dijo Lewrie, de mala gana y más que dispuesto, si se presentaba cualquier excusa, a permitirles que lo hicieran. Pero era su deber—. Fije boyas a los cables del ancla y prepárense para soltarlos. Los perseguiremos.

—Sí, señor —dijo Murray con un jadeo.

—¡Señor Hogue! Aseguren los cañones durante un rato. Izaremos velas, soltaremos amarras y nos pondremos en marcha.

—Gracias a Dios, nuestro aparejo es simple —dijo Lewrie pocos minutos después. Un barco con aparejo de cruz hubiera tardado media hora en izar las velas, pero el pequeño Culverin podía limitarse a izar los foques y la vela cangreja, ceñirlos al viento en el ángulo apropiado, y enseguida estaba avanzando bajo control. Aquello le hizo preguntarse si sería posible poner aparejos tan simples en un barco de guerra mayor, aunque hicieran falta cuatro palos en lugar de tres. Un barco con velas de cuchillo y una quilla profunda y larga para conseguir agarre en el agua que le permitiera avanzar a barlovento como una bruja, sin velas mayores… Bueno, tal vez una en proa para levantar la serviola, y arriba nada más que unas grandes gavias. Armado sobre todo con carronadas, con unos cuantos cañones de largo alcance en la crujía para…

—¿Rumbo, señor?

—La mente puede hacer las cosas más extrañas en los peores momentos —murmuró Lewrie, riéndose de si mismo. Podía no estar vivo al cabo de una hora si acercaba el Culverin hacia aquella banda de asesinos sanguinarios decididos a escapar, incluso más peligrosos que antes. ¡Y él allí, especulando sobre arquitectura naval!

—Ceñido al viento por la amura de babor hacia el puerto —dijo Lewrie—. Tendremos que desviarnos al este o acabaremos en la playa, pero eso nos dará la oportunidad de disparar contra esos barcos que huyen cerca de las rocas.

El Culverin podía levantarse, pero el viento era del sureste, y lo mejor que pudo conseguir fue un rumbo sur algo desviado al oeste para acercarse a la entrada del puerto en una larga maniobra. Los sondadores manejaban las cadenas para averiguar la profundidad mientras la nave se abría paso hacia el mar.

—¡Dos y media!

—¡Timón a sotavento! ¡Arríen trinquetes!

El Culverin cambió de bordada contra el viento, recuperando el rumbo aproximadamente en un punto, unos once grados al nordeste. Pero se había acercado lo suficiente para amenazar a los praos que huían por la línea del banco, al otro lado de las rocas.

—¡Listo, señor! —gritó Hogue—. Creo que son unos dos cables.

—¡Ponga a prueba su puntería, señor Hogue! —asintió Lewrie—. ¡Fuego!

Los cañones de estribor retrocedieron uno por uno. Las pesadas balas, disparadas a elevación máxima y tan cerca del borde de las portas que casi chamuscaron la madera, no dieron en el blanco. Se quedaron cortas, levantando grandes columnas de agua en el aire. Pero los praos aminoraron su velocidad frenética y se detuvieron junto a las rocas, paralizados por el miedo.

—¡Hombres a las brazas! ¿Listos para virar? ¡Timón a sotavento! —ordenó Alan. No quería desviarse demasiado al este en el interior del puerto, porque ello lo acercaría demasiado a los bancos para poder cambiar de bordada a barlovento e invertir el rumbo. Virar a sotavento le haría perder todo el terreno ganado en dirección sur, hacia el canal de entrada.

—Ahora veremos si tenemos más suerte que esos bastardos.

—¡Jesús! —gritó Murray, agachándose mientras una bala sólida les pasaba por encima—. ¿De dónde han sacado una munición tan pesada, señor?

—Eso ha sido nuestra batería de la colina, encima del fuerte, Murray —comentó Lewrie, poniéndose en pie—. Espero que esos artilleros sepan lo que hacen con la munición al rojo.

—Ha pasado a muy poca distancia de nuestros palos, señor —se quejó Murray mientras el Culverin atravesaba el anillo provocado por la caída de la bala medio minuto después—. Y no estarán a su alcance mucho tiempo más. ¿No podemos hacerles señales de que paren, señor?

—Ah… hum… Me temo que no acordamos ninguna señal para eso, Murray —confesó Lewrie, de nuevo sintiendo remordimientos por lo que no había considerado, y lamentando mucho la falta de planificación—. Tendremos que confiar en su buen juicio.

—¿El buen juicio de los soldados? —se pasmó Murray con una mirada fúnebre.

—¡Preparen la batería de estribor, señor Hogue! ¡Fuego a discreción!

—¡Tres y media! —entonó el sondador.

—¡Preparados… fuego! —gritó Hogue con voz algo trémula.

Los cañones de babor retrocedieron por sus raíles, y apareció una nube de pólvora, áspera e irritante, que se detuvo en las amuradas a causa del viento y se cernió sobre ellos, ocultando el mundo durante un minuto. Cuando el humo se aclaró, los hombres vitorearon el espectáculo de un barco pirata que se balanceaba boca abajo a unos doscientos metros, con los supervivientes afanándose y gritando a su alrededor.

—¡Dos y media!

—¡Preparados para virar! —gritó Lewrie—. ¡Timón a sotavento!

Un nuevo trecho corto ceñidos al viento por la banda de estribor hacia el este, tal vez el último que podrían hacer mientras se acercaban a la entrada del puerto y la línea de rocas. El siguiente trecho a babor los llevaría a través del canal principal y los haría salir a mar abierto. Hogue disparó una andanada con los cañones de estribor, de nuevo sin hacer impacto, pero los piratas atrapados en la laguna estaban demasiado asustados para darse cuenta, y volvieron a tratar de huir.

De nuevo en la banda de babor. Las rocas gruñían y espumeaban. La batería de la península disparó contra un barco delante de ellos; dos balas impactaron a cada lado del barco, y la tercera le acertó en la crujía, destrozándolo tan rápidamente que se abrió como un barco de papel, se partió en dos y se hundió.

—¡Dos hombres más al timón, Murray! —espetó Lewrie—. Prepárense para levantarlo cuando crucemos el banco.

El canal era más profundo a aquella hora del día, pues la marea entraba en el puerto y suavizaba el impacto. Pero el Culverin aún podía embarrancar en aquella corriente engañosamente tranquila si entraba en mala dirección.

El Culverin se elevó por encima de las olas, con una línea de espuma corriendo a cada lado y la proa levantada hacia el cielo.

—¡Timón abajo! —gritó Lewrie—. ¡Hay que orzar hacia los rompientes!

Cuatro hombres añadieron su fuerza al timón para impedir que éste se sacudiera hacia los lados o que los arrojara por la borda. El Culverin permaneció en la cresta de la ola, con las velas atronando, y empezó a descender cuando la ola lo dejó atrás; su popa se inclinó hacia abajo hasta que pareció que iba a enterrar el bauprés en el surco para seguir bajando a las profundidades. Entonces empezó a tomar velocidad tras detener su descenso.

—¡Timón arriba y adelante, ceñidos al viento!

Era como pilotar un bote de remos por los bancos sin volcar ni quedar embarrancados como una ballena varada. El Culverin viró a sotavento y sus velas se llenaron de viento cuando una segunda ola lo levantó hasta donde encontraron aire, atronando y sacudiéndose hasta volver a recuperar la forma con una serie de fuertes golpes.

—¡Manténgalo a no más de un punto al suroeste, timonel! —dijo Lewrie, volviéndose. El Culverin volvió a elevarse, casi obligándolo a arrodillarse en su prisa por subir al cielo, pero ya había cruzado más de la mitad de la terrible entrada del puerto. Incluso con aquella infernal tendencia a desviarse a sotavento como un palito de madera, podrían superar los bancos bajo la península si conseguían mantener aquel rumbo. ¡Tener que cambiar de bordada mientras luchaban contra los rompientes de los bancos sería desastroso!

—¡Dos brazas! —gritó el sondador de estribor.

—¡Aguanten! —gruñó Lewrie—. ¡Levántenlo tanto como puedan, pero, por el amor de Dios, mantengan el rumbo!

—¡Dos y media!

La península estaba a popa, los bancos quedaron atrás. Suspiró cuando el sondador encontró «tres brazas» y luego «cuatro brazas». El muro derruido no sería una amenaza con aquella marea que los levantaría seis brazas por encima de las ruinas. También habían superado la amenaza de los rompientes, y habían salido a mar abierto.

—¡Lo han hecho muy bien, que me cuelguen si no! —dijo Lewrie a los temblorosos timoneles mientras éstos dejaban de apretar la barra.

—Gracias, señor, muchísimas gracias, señor —murmuraron, volviendo a mascar tabaco en unas bocas que habían quedado resecas como arena del desierto.

—¡Ahora vamos a por nuestros amigos piratas! —exclamó Lewrie, resplandeciente—. Señor Murray, parece que van al este, a casita con su mamá.

—Sí, señor. ¿Quiere virar y perseguirlos ahora, señor?

—Esperemos a haber pasado las ruinas, y tomaremos la banda de estribor —replicó Lewrie—. De momento, que traigan agua para cualquiera que tenga tanta sed como yo. Que las dotaciones descansen.

—Si, señor.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía.

—¿Dónde?

—¡Al sur, señor! —replicó el hombres—. ¡A cuatro puntos de la amura de babor! ¡De tres palos, señor!

—Maldita sea, ¿cree que ha llegado por fin el señor Choate, señor? —preguntó Murray—. ¡Ahora, entre los dos, acabaremos con esos mal nacidos! —Lewrie tomó el catalejo y ascendió por los obenques de mesana casi hasta la cofa. Se llevó el catalejo a los ojos en cuanto hubo pasado un brazo y una pierna por los flechastes y estayes para evitar caerse, y echó una ojeada.

Tres palos y velas pálidas, dirigiéndose hacia la isla desde el suroeste con el viento en la amura de estribor. Ya casi se veía el casco. Línea elegante. Tipo fragata, pensó. Ayscough había escogido bien.

Una gran ola que pasaba por encima del muro derruido levantó un poco al Culverin durante medio minuto. A lo lejos, otra ola levantó también al extraño. Lewrie pudo ver un casco color ocre con lo que parecía ser una regala pintada con una gran franja blanca.

—¡El Poisson d’Or! —maldijo—. ¡Choundas!

¿Por qué tenía que llegar precisamente en aquel momento? Había grandes nubes de humo de pólvora flotando sobre la isla de Spratly. La artillería aún disparaba contra los praos atrapados en el puerto o que trataban de huir hacia el mar.

Ver un barco extraño persiguiendo a un grupo de piratas que huían hacia el este sería el dato definitivo. No podrían atraer al Poisson d’Or al puerto. Choundas lo comprendería todo y huiría hacia algún lugar desconocido, con toda seguridad.

—¡Maldita sea tu suerte, pedazo de mierda! —Lewrie casi lloraba de frustración. Había ganado dos batallas en quince días, había acabado con montones de piratas, había hundido barcos franceses por todas partes, ¡y todo por nada!

«¿Qué hacer ahora?», pensó. Una posibilidad era regresar y sellar la entrada del puerto para acabar con la mayoría de los piratas. O podía perseguir a los ocho barcos que estaban huyendo. Si continuaba con la persecución, tal vez conseguiría que Choundas lo atacara, pero el francés tenía cañones de largo alcance frente a las carronadas de Lewrie. Por resistente que fuera el Culverin, acabaría hecho pedazos, mientras que tendría suerte si conseguía infligir algún daño menor a Choundas.

Levantó de nuevo el catalejo para observar a su enemigo. El Poisson d’Or cambió de forma. Estaba virando al norte, poniendo a todos sus palos en línea, rumbo al algún lugar al este de la isla de Spratly. Para interponerse entre el Culverin y la huida de los aliados de Choundas.

—¡Bastardo! —gruñó Lewrie. Con poco peligro para él, Choundas podría aparentar que había salvado a los aterrados supervivientes y ahuyentado a un barco inglés, recuperando el prestigio entre los piratas de Mindanao. Y, después de todo, acabaría huyendo hacia algún puerto donde no tendrían esperanzas de encontrarlo—. ¡Bastardo!

9

—¿Y usted no pudo perseguirlo? —quiso saber el señor Twigg, que parecía no creer una sola palabra del informe de Lewrie.

—Cuando hubimos persuadido al resto de los praos de que se rindieran, señor —replicó Lewrie, esforzándose por mantener la calma ante el escepticismo mal disimulado de Twigg—, después de regresar al puerto y bloquear su huida, puse rumbo al este durante dos días, señor, pero no encontré rastro de él ni de los piratas que lograron huir del puerto. Al cabo de dos días, creí que mi deber era regresar a Spratly y defender la isla hasta que llegara el teniente Choate con el Cuddalore para relevarme.

Celebraban la reunión en la toldilla del Telesto, bajo los toldos de lona y rodeados de muchos refrescos líquidos, y no en las cabinas asfixiantes de abajo, pues el día era soleado y caluroso, pero el viento era refrescante.

—¿Y dónde está el estimable teniente Choate? —inquirió Twigg.

—Frente a la costa de Borneo, señor —afirmó Lewrie—. Desembarcó su cargamento de provisiones y me ordenó permanecer aquí como vigilante del puerto. Él iba a explorar el sureste, hacia barlovento, desde el delta del río Rajang al estrecho de Balabac. Se llevó uno de los praos capturados a remolque, para poder acercarse a la costa.

—Bien pensado —dijo Ayscough, refiriéndose a su primer oficial.

—Pero demasiado tarde —repuso Twigg.

—¡Permítame recordarle, señor Twigg, que usted todavía era de la opinión de que Choundas estaría aquí a mediados de junio, y estaba completamente equivocado! —gruñó el capitán Ayscough, con voz ronca y los brazos cruzados sobre el estómago—. También tengo la sensación de que desaprueba usted las acciones del señor Lewrie aquí en Spratly. Bien, permítame que le diga que yo si he leído su informe completo, aunque usted no lo haya hecho, y como oficial naval no encuentro nada que reprochar en su modo de llevar la campaña hasta el momento, ni en ninguna de las decisiones que ha tomado. ¡Mi informe contendrá mi más enérgica aprobación de sus actos, actos que están en la mejor tradición del servicio naval!

—¡Uf! —resopló fuertemente Twigg—. Dos lobos de mar de la misma camada. Es natural que usted lo apruebe, pero se ha perdido una oportunidad.

Si había habido algún cambio en la relación ya tensa entre Twigg y el capitán Ayscough, había sido para volverse más violenta en las semanas transcurridas desde que Alan los viera por última vez; ambos habían pasado de comportarse como caballeros a usar palabras y gestos que en Inglaterra hubieran desembocado en un duelo al amanecer. Choate le había advertido que esperara lo peor de ellos, y había expresado su preocupación de que las tensiones llegaran a ser tan fuertes que pusieran en peligro el liderazgo de la expedición. Tal vez por esa razón, Choate se había mostrado impaciente por regresar al mar, para no encontrarse allí cuando llegaran. Habían hecho su entrada en el puerto de Spratly tres días más tarde, el quince de mayo. Choate había cruzado los bancos del puerto con el Cuddalore, un hermoso mercante de veinte cañones, el primer día de mayo, y había zarpado con tanta prisa como si lo persiguieran todos los diablos del infierno. Y Alan se dio cuenta de que, en cierto modo, era así. ¡Él también hubiera preferido estar en cualquier otra parte antes que con aquellos dos hombres tan obstinados, cuya relación se había convertido en una pelea abierta!

—Vaya, muchas gracias, señor Twigg —dijo el capitán Ayscough con una gran sonrisa—. A mi modo de ver, ése ha sido un hermoso cumplido, y lo tomaré como tal. Me gustaría creer que yo hubiera tenido el mismo éxito de haber estado en el lugar de este muchacho. La isla conquistada con un mínimo de víctimas, un barco contrabandista francés capturado y quemado. ¡Y no un barco cualquiera, sino de la propiedad del mismo Choundas! Un barco contrabandista, permítame que se lo recuerde, cuya existencia desconocíamos, ¡y eso que estuvo anclado ni a un cuarto de milla de nosotros durante seis meses en Whampoa!

—¡Uf! —reiteró Twigg, volviéndose de color remolacha ante aquel insulto a sus fuentes de inteligencia, mientras sus labios se estrechaban cada vez más.

—El puerto fortificado y muy bien aprovisionado, y el campamento mejorado, aunque estoy seguro de que en este punto también hemos de estar agradecidos a las habilidades de sir Hugo —continuó Ayscough, inclinando la cabeza hacia el teniente coronel Willoughby, cómodamente sentado en una silla de lona con un vaso de brandy en la mano, y los pies calzados con botas apoyados en la destartalada mesa. Sir Hugo levantó su vaso y sonrió beatíficamente.

Lewrie no pudo evitar hincharse de orgullo mientras se cantaban tan bien sus alabanzas. ¡Si Ayscough seguía cumplimentándolo, tal vez encargarían una misa de Te Deum en Saint Paul y fuegos artificiales!

—Toda una flotilla pirata destruida, señor —continuó Ayscough, destrozando alegremente los argumentos de Twigg—. Diez de dieciocho praos piratas de Lanun hundidos, capturados o incendiados, y más de mil doscientos asesinos muertos o prisioneros. ¡Estos piratas de Mindanao no habían sufrido una derrota semejante en más de cien años! Han sido borrados de la faz de los mares del Señor. Como pidió usted en Bencoleen, señor.

—También podríamos mencionar que se ha cartografiado correctamente el puerto por primera vez, y que se ha corregido la localización exacta de la isla, señor —señaló sir Hugo—. El difunto capitán Cook hubiera hecho lo mismo en estas islas, sin duda alguna.

—Y el ballenero americano liberado, además —concluyó Ayscough.

—Si, el ballenero americano —gruñó Twigg—. Ahora está en Manila, organizando un escándalo. ¡Revelando al mundo nuestro pequeño secreto! ¿No se le pasó por la cabeza, señor Lewrie, que nuestra misión aquí es secreta?

Twigg se puso en pie para desahogar su ira paseando.

—Ninguna otra potencia puede saber de manera publica que Inglaterra tiene barcos de guerra camuflados en estas aguas, o que se ha violado el tratado de paz. Podríamos enfrentarnos a otra guerra desastrosa contra Francia. O con cualquier otra nación que decida aliarse con ella. ¡Esos yanquis vieron a un batallón de tropas de la Compañía de las Indias Orientales, y a un barco con los colores de la Armada Real inglesa, en combate abierto con los franceses, señor! ¿Acaso cree que nuestra misión va a poder seguir siendo secreta? Hubiera debido mantenerlos aquí, encontrado cualquier excusa para demorar su partida, hasta que llegara yo, para que nadie se enterara de esto, ¡pero no! Usted…

—¡Oh, maldita sea! —espetó sir Hugo, golpeando la cubierta con sus botas—. ¿Se le ha pasado a usted por la cabeza, señor Twigg, que nos hemos preocupado demasiado por el secreto?

—¿A qué se refiere, sir Hugo? —gruñó Twigg en respuesta.

—Hace dos años, cuando nuestros barcos empezaron a desaparecer, lo sensato hubiera sido alertar a todos los países marineros y organizar una campaña conjunta para defender el comercio. No sólo el nuestro, sino el de todo el mundo. Que el mundo supiera que había que castigar a todos los malditos piratas de Oriente —continuó sir Hugo—. Pero eso hubiera sido demasiado sensato para nuestros jefes de Londres. Me parece, señor, que el hecho de que el asunto salga por fin a la luz pública, con nuestros primos americanos gritando más fuerte que nadie, es justo lo que nos conviene. Dentro de un año, el mundo sabrá que Choundas y los gabachos estaban detrás de esos piratas. Ahora nuestro trabajo esta prácticamente hecho, y la presión pública y poder dejar de husmear y escondernos harán el resto, sin que tengan que morir más hombres buenos. Yo digo que es hora de acabar con los tapujos en este asunto. Y, respecto a liberar a los yanquis, reaprovisionar su barco y todo eso, bien, nos hará tener buena prensa en esos nuevos Estados Unidos. Y si estalla otra guerra, necesitaremos toda la buena prensa que podamos conseguir, para que no se pongan del lado de sus antiguos aliados.

—No hubiera esperado tanta perspicacia en un militar, sir Hugo —dijo Twigg tras un largo suspiro—. Y, en privado, podría estar de acuerdo con usted. Pero la Corona lo decidió de otro modo. Y no se trata sólo de la piratería, ¿comprende? Ni siquiera se trata de ese tal Choundas, cuando el asunto se mira bien. Se trata de preparar las combinaciones para la próxima guerra.

—Oh, mierda —gruñó sir Hugo.

—Usted considera que otra guerra con Francia es inevitable, sir Hugo, al igual que yo. En este mismo instante, puede haber en juego tres docenas de planes como el nuestro, y ni siquiera yo tengo conocimiento de ellos, ni debo tenerlo, a menos que alguno de ellos influya en el mío. Todo ello con miras a que nuestros futuros enemigos no tengan tropas ni crédito aquí, en el Lejano Oriente, ni ningún aliado o base secreta que pudiera amenazar a Inglaterra. Arrojar demasiada luz sobre nuestros planes, señor, desvelar cualquiera de ellos, significaría desvelarlos todos, tarde o temprano. Según creo, los mejores hongos crecen en la oscuridad.

—Y las mejores rosas son las que necesitan más mierda de vaca —resopló Ayscough.

—De todos modos, señor —sir Hugo esbozó una sonrisa simpática y perezosa que Lewrie sabía que significaba una amenaza inminente—, confío en que cuando se ponga a escribir sobre esta campaña, mostrará al menos un mínimo de gratitud por lo que hemos hecho por usted hasta el momento. Y alguna alabanza.

—Claro que lo haré, sir Hugo —cedió Twigg, que evidentemente vio la amenaza oculta tras aquella sonrisa. Era un animal político, y poseía la habilidad de leer en las personas para usarlas en su propios fines, o los de la Corona, por lo que sabía que no podía quejarse más.

—Bien —gruñó el capitán Ayscough—. ¿Cómo acabamos con esto? Hemos incapacitado totalmente a ese Choundas.

—¿De veras, señor? —dijo Twigg con una mueca—. ¿Y por cuánto tiempo?

—Bueno, ha perdido su base en la isla —gruñó Ayscough—. Ha perdido el La Malouine y el Stella Maris, y su secreto saldrá pronto a la luz, gracias a esos balleneros yanquis. Puede tener más barcos por ahí, pero de momento está solo.

—Aún tiene a los piratas de Lanun, señor —señaló Twigg con algo de satisfacción—. Y tiene libertad para reconstruir su antigua red, como una araña repugnante.

—Sin la plata y el opio que capturamos aquí, sin todas las armas y mercancías que hubiera dado a los piratas, dudo que los siga teniendo —replicó el capitán Ayscough—. Perdieron a demasiados de los suyos en esta isla para que sigan siendo fieles a Choundas. Es cierto que salvó a algunos apareciendo cuando lo hizo, pero no consiguió rescatar al resto. Incluso con su barco, tan grande y hermoso, no se acercó a presentarnos batalla. Puede que los tenga sólo de palabra, pero ya no están en sus manos. Y, por el momento, es vulnerable.

—Si eso es tan obvio, ¿por qué no ha salido corriendo hacia Francia para reducir pérdidas? —especuló sir Hugo, volviendo a sentarse y a llenar su vaso—. Tiene que saber que éste será su último verano, y que corre un riesgo mayor que nunca.

—Porque es quien es, sir Hugo —dijo Twigg con una mueca de superioridad—. He tenido la oportunidad de interrogar a los gabachos supervivientes del Stella Maris. Es increíble lo que puede confesar un hombre cuando se le amenaza con la horca por piratería. El segundo oficial me dijo que casi todos sus compañeros consideran a Choundas un tipo muy raro. Más raro que la mayoría. No sólo por sus preferencias sexuales, sino por su mente, señores. Teniente Lewrie, ¿recuerda las tonterías que dijo el día de la ejecución sobre el parentesco de los antiguos galos con los celtas?

—Si, señor, lo recuerdo —dijo Lewrie, preparándose para recibir otra lección sobre lo listo que se creía el señor Twigg—. Dijo que los bretones, los galos y los celtas eran una sola raza, señor. Maldito idiota.

—¿Nosotros, emparentados con los gabachos? —tartamudeó sir Hugo—. Quiero decir, aparte de los normandos… ¡qué tontería!

—Choundas nació en una familia de clase baja, sí —narró Twigg con fruición—, pero no del todo miserable. Su padre poseía varios botes, y esperaba cosas mejores para su hijo. Educación, y esperanzas de que entrara en la Iglesia. En Francia no hace falta ser noble para prosperar si llevas sotana. Pero el chico, además de ser un gran marinero, mostró inclinaciones a estudiar historia, y latín, por supuesto. Por eso llamó a su barco Stella Maris y no Étoile de Mer, supongo.

—¿Importa algo todo eso? —gimió Ayscough.

—¿Qué tienen que leer todos los estudiantes de latín, señor? La guerra de las Galias, de César. Naturalmente, como bretón, Choundas sentiría simpatía por los antiguos galos al mando de Vercingetorix, y todo eso. Pero, más específicamente, imaginaba que él y su raza estaban emparentados con los vénetos. Cuando las galeras de remos no se atrevían a alejarse a más de cinco millas de la costa, esos vénetos en sus barcos de roble con velas de cuero recorrían todo el mundo conocido, como nosotros hoy. Su fuerza estaba en su armada. Ni los vikingos que llegaron después se atrevieron a tanto como ellos.

—Creo —resumió Lewrie, incapaz de dejar pasar aquella gran oportunidad para brillar y quitar algo de viento de las velas de Twigg— que lo que el señor Twigg quiere decir es que si se cree el último vástago de esa noble raza marinera de los vénetos, y habla sobre eso hasta hacer llorar de aburrimiento a sus compatriotas, podemos dar por sentado que el muy estúpido querrá demostrárnoslo y atacar nuestros barcos este verano, señores.

—¿Y por qué no lo ha dicho claramente, señor Twigg? —preguntó el capitán Ayscough, su expresión toda inocencia—. ¡Bien, pues!

Ayscough sacó su carta del mar de China Meridional y la extendió sobre la mesa, anclando las esquinas con botellas y vasos para que el viento no la arrastrara a sotavento.

—Si se cree tan bueno, no puede haber ido demasiado al este —rió Ayscough—. El oeste queda descartado, porque tendría que luchar contra los vientos del sureste de esta época para llegar a sus lugares de caza habituales. Choate está explorando la costa de Borneo, y puede que nos mande buenas noticias pronto. Aquí abajo es barlovento, donde yo querría tener mi base si fuera este «último vástago de esa noble raza marinera». Pero hay un problema.

—Los piratas de Borneo —intervino Lewrie—. No se llevan demasiado bien con los de Lanun, ¿no es así?

—Exactamente, señor Lewrie. Puede haber entablado alguna relación con ellos por si le hacia falta, y puede que tenga que recurrir a ellos en su última oportunidad de regresar a Francia como un triunfador, pero… ¡Bueno, que me aspen!

—¿Qué? —preguntó Twigg.

—Bueno, aquí está Choundas, un plebeyo que no hubiera podido brillar nunca en la Armada francesa, pero que se cree emparentado con los antiguos reyes del mar. Comprendo por qué opina usted que se creerá obligado a hacer algo espectacular contra nosotros antes de regresar, señor Twigg, pero piense un momento en esto… —Ayscough sonrió astutamente—. Los chicos de Borneo tienen su base en un río, y no abandonan la costa muy a menudo. ¿Con quién tendría Choundas más en común?

—¡Con los piratas de Lanun! —exclamó Twigg.

—¡Pues bien! —repitió Ayscough, frotándose de satisfacción las encallecidas palmas—. Si yo buscara barcos que capturar, iría al sur, frente al estrecho de Johor. En torno a Anambas o Pulau Natuna, donde encontramos aquella flotilla de piratas el año pasado. Aquí en Spratly, o tal vez más al norte y aún a barlovento de la posesión cantonesa en Tizard Bank. Pero allí no hay ningún refugio en caso de galernas.

—Y está demasiado cerca de las patrullas holandesas e inglesas del sur, señor —comentó Lewrie—. Por eso escogió las Spratly, para empezar.

—Sí, de modo que debemos pensar que estará en algún lugar a barlovento, pero no demasiado al este. Con sus recursos reducidos, tiene que estar lo más cerca posible del lugar de la acción y hacer su propio trabajo sucio durante un tiempo. De modo que, si yo tuviera las mismas restricciones, estaría en algún lugar en torno a la boca del estrecho de Balabac. —Ayscough frunció el ceño, pasando un compás por encima de la carta—. No me adentraría mucho en el archipiélago de Filipinas. Si mis aliados empezaran a desconfiar de mí, ningún barco podría escapar, ni siquiera uno tan bien armado como el Poisson d’Or. De modo que estará al oeste del mar de Sulú. Todavía aliado, aunque con menos firmeza, con los piratas de Mindanao. Y usando lo que le queda de esa alianza, y de su reputación, como escudo para evitar la persecución.

—¿No hay una base naval española, aquí en Palawan? —preguntó sir Hugo, inclinándose sobre la carta—. ¿Puerto Princesa? Parece que tienen la zona cubierta. ¿Por qué dejar que un extranjero altere el tratado que puedan tener con sus propios piratas nativos? Lo echarían a patadas en cuanto los yanquis les informaran.

—Ah, pero Choundas ni siquiera sabe que el Stella Maris había capturado un barco yanqui, sir Hugo —sonrió Ayscough, disfrutando enormemente—. Aunque eso no quiere decir que los españoles se enteraran de que están aquí. Sólo tienen lugres guardacostas y cosas así, ningún barco que valga la pena. Diablos, hay doscientas millas de Puerto Princesa al estrecho de Balabac. Los españoles están arruinados, y sólo les importan las islas del norte. Cualquier cosa al sur de Leyte está bajo un control meramente nominal. Tienen un cierto acuerdo con los nativos del sur; «si vosotros no nos matáis, nosotros no os molestaremos». Es más sano para los españoles a la larga —rió Ayscough—. De este modo, a los jóvenes españoles aspirantes a oficial no les cortan el cuello, ni pierden sus reputaciones frente a una horda de fanáticos desarrapados.

—¿De modo que este estrecho de Balabac viene a ser como un camino real para esos piratas, señor? —preguntó Lewrie estudiando la carta.

—Si, exactamente. Y supongo que Choundas estará en algún lugar cercano a la entrada occidental, en torno a la isla de Banggi en el extremo norte de Borneo, o en la propia isla de Balabac —concluyó Ayscough, soltando el compás.

—Nos queda poco tiempo, pues, antes de que los primeros barcos zarpen de Calcuta y Madras para la temporada comercial de este año —se inquietó Twigg—. No volveremos a verle haciéndose el inocente en Cantón. Una temporada de ataques y regresará al océano Índico, dejando que otros barcos lleven sus últimos cargamentos de botín mientras él huye como una liebre hacia Francia. Podemos frustrar sus planes con nuestra presencia, y derrotarlo de ese modo. Pero está el asunto de todos los barcos que hemos perdido en estos dos años. Y los hombres asesinados. ¡Que me cuelguen si tengo ganas de que escape con el más mínimo indicio de éxito, señores! ¡Quiero que sea destruido por completo!

—Como exigió Catón —murmuró sir Hugo—. Cartago debe ser destruida.

—Exacto, sir Hugo —dijo firmemente Twigg—. Para tranquilidad de todos, Choundas debe ser destruido.

—Señor Lewrie —preguntó el capitán Ayscough—. ¿Qué les ocurrió a esos vénetos?

—César los hundió a todos en el cincuenta y seis antes de Cristo, señor —replicó Lewrie.

10

Para no estar tan apretados a bordo del Lady Charlotte, y sin saber cuánto tiempo pasarían en el mar, el batallón de tropas se repartió entre los tres barcos. Igual que la fortuna en plata y la pólvora y munición capturadas. Por desgracia, se vieron obligados a quemar el grueso del opio y las mercancías, ocultando el resto en la parte más profunda del puerto de la isla de Spratly junto a los barriles de cañón y depósitos de armas. No querían dejar atrás nada que requiriera una guardia, para no reducir su fuerza, ni artículos que pudiera recuperar Choundas si regresaba a la isla.

Los praos también fueron incendiados, y los prisioneros desarmados y abandonados para que sobrevivieran con los animales salvajes como medio de subsistencia y las ruinas del campamento como refugio.

Dejando que el Lady Charlotte avanzara más lentamente a popa, el Telesto y el Culverin pusieron rumbo al sureste, siempre a barlovento, tras haber planeado un punto de encuentro al cabo de unos días, en cuanto se hubieran reunido con el teniente Choate y el Cuddalore, que debía explorar el norte en dirección al estrecho y comunicarles su información, o su falta de noticias, sobre el posible paradero de Choundas.

El Telesto tenía que mantenerse en el lado de mar mientras que el Culverin, de menor calado, hacía la tarea principal más cerca de la costa. Ese arreglo complacía a Lewrie, pues lo mantenía a distancia cuando Twigg y Ayscough la emprendían el uno contra el otro como lobos furiosos.

—¡Cuatro y media! —dijo el sondador en las cadenas, aburrido y quemado por el sol en aquella tarea desagradecida. Estaban rodeando el extremo fétido y pantanoso de Borneo, lo bastante cerca de un poblado nativo que en la carta estaba marcado como Kudat (el único dato correcto que habían encontrado en la carta en los últimos días) para haber visto varios praos en el mar. Por lo menos, se trataba de pacíficos pescadores, que huían en cuanto los ingleses se acercaban, dejándoles como propietarios únicos del mar.

—Creo que es el momento de cambiar al sondador —dijo Lewrie. Sacó su reloj y consultó la hora—. Casi es el final de la guardia diurna. Faltan cinco minutos para las ocho campanadas, señor Hogue.

—¿Nos quedaremos frente a la costa cuando cambie la guardia, señor? —preguntó Hogue.

—Creo que seguiremos como estamos durante la primera hora de la guardia corta. Después, la luz estará demasiado al oeste para distinguir los bancos —replicó Lewrie—. Cambiaremos el rumbo después de las cuatro campanadas.

—Si, señor —dijo Hogue, bostezando.

—¡Cuatro y tres cuartos! —gritó el sondador.

Borneo apestaba, igual que los bancos de arena. Vegetación putrefacta, algas en descomposición acumuladas en la costa, pantanos estancados y hedor a pescado muerto; las montañas del interior bloqueaban las brisas marinas que hubieran ahuyentado la pestilencia. De vez en cuando les llegaba olor a comida, o aromas exquisitos de flores exuberantes; pero normalmente el hedor era horrible, como el de un matadero gigantesco. Todos se alegrarían de regresar a mar abierto.

—¡Hay algo en el agua! —gritó el vigía del palo mayor—. ¡A tres puntos de la amurada de estribor!

—¿Un banco? —se preguntó Lewrie, levantando el catalejo por enésima vez aquel día—. Parece muy bajo. No, puede que una roca.

—Un bote nativo, señor —dijo Hogue con la ventaja que le daba su vista casi increíble—. Parece que ha volcado. ¡Dios, no! ¡Es el bote de un barco!

—¡Acérquese, señor Murray! —gritó Lewrie a su contramaestre—. Baje el bote de proa y reúna una tripulación.

—¿Voy yo, señor? —preguntó ansiosamente Hogue.

—No, usted quédese a bordo —dijo Lewrie—. No hay ni medio cable, y estamos al menos a tres cuartos de milla de la costa. Mantenga a los hombres cerca de los cañones, por si acaso. Volveré enseguida.

Situaron al Culverin frente al débil viento, con los foques hacia atrás para mantener la proa alejada de la brisa, pero con la vela mayor todavía en tensión y tratando de empujar el barco, dejándolo al pairo, mirando al viento e incapaz de avanzar o retroceder, para que la lenta corriente lo arrastrara.

Cony estaba ya en el timón del bote, con ocho marineros que mantenían los remos erguidos como lanzas mientras esperaban a Lewrie.

—Vamos, Cony —dijo Lewrie tras recibir su saludo en la barandilla y haberse instalado en un banco cerca de proa.

—Si, señor. Empuje, proel. Remos al bote. Avante en babor, atrás en estribor —ordenó Cony—. Alto ahora. ¡Y ahora, avante juntos! —En cuanto el cúter estuvo avanzando hacia la costa con ambos bancos remando a buen ritmo, Cony se volvió ligeramente sobre sus nalgas y se inclinó sobre la barra del timón—. ¿Cree que los piratas se hartaron y acabaron con el tal Choundas, señor?

—Sería un final apropiado para él, desde luego, Cony —replicó Alan—. Algo por lo que rezar.

—Gancho preparado —espetó Cony, volviendo a sus deberes—. Alto. Desencajen remos… Levanten remos… Remos al bote.

Era el bote de un barco europeo, desde luego, medio hundido por la proa y completamente chamuscado en su mayor parte. Aquella visión hizo que Lewrie se estremeciera de miedo de que, de algún modo, pudiera tratarse del bote del La Malouine al que había visto arder y volcar, arrastrado por la corriente hasta allí para enfrentarse con él después de tantos meses.

—¡Ah, Jesús! —se atragantó el proel mientras miraba el interior del bote. En la parte delantera, había dos hombres en el fondo, metidos bajo los bancos para impedir que se movieran en los veinte centímetros de profundidad del agua que inundaba el bote. O lo que quedaba de dos hombres. Se habían hinchado y reventado al pudrirse bajo el cruel calor y la humedad, como novillos muertos de color pardo, con las prendas de ropa tensas como tambores donde las costuras habían resistido. Las heridas que quedaban expuestas al aire por encima del agua bullían de moscas, negras e infectadas. Un hombre había perdido la pierna por debajo de la rodilla, y se había hecho algún intento de atarla con un torniquete y vendar el muñón. El otro tenía marcas de varias heridas de bala que también habían sido tratadas con trozos de tela para vendarlas. Pero ambos rostros tenían la boca abierta bajo el agua espumeante en siniestros rictus de agonía, y sus ojos habían servido de alimento a las gaviotas.

—Son marineros, desde luego. —Lewrie tosió de repugnancia al percibir el olor—. ¿Pero de qué barco?

En la popa, que estaba algo más seca donde sólo había unos tres centímetros de agua, había una barrica de agua, una bolsa de galletas empapada y varios huesos y plumas en torno a una lona que podía cubrir más provisiones.

—Parece que comieron aves marinas antes de morir, señor. —Cony se estremeció—. Puede que llevaran semanas a la deriva.

Lewrie empujó el barril de agua con su espada, y éste cayó al agua, flotando alto y vacío, con el tapón desaparecido.

—¡Jesucristo! —gritó el proel cuando la lona se movió. Lewrie sintió que se le erizaba el cabello cuando una forma surgió del fondo del bote, cubierta por la lona.

—¡Un fantasma! —chilló uno de los remeros de puro terror.

Entonces la lona se hizo a un lado, revelando un rostro destrozado, que también se abrió de terror y chilló como una banshee, tan aterrado como la tripulación del bote. Un brazo huesudo y quemado por el sol apareció con un cuchillo marinero apretado en un puño delgado y enjuto. Lewrie levantó su espada, listo para atacar.

—¡Alto! —gritó.

—¡Oh, Dios, no, no me maten, por favor no me maten! ¿Es que no he sufrido bastante? —consiguió decir la aparición a través de una garganta reseca y unos labios llenos de llagas. Pero dejó caer el cuchillo.

—¿Es usted inglés? —preguntó Lewrie, estupefacto.

—Si, señor. ¿Y usted? Por favor, no sean diablos franceses, oh, díganme que son ingleses, por favor.

—Cony, trae la cantimplora —ordenó Lewrie.

—¡Agua, Dios, sí, que el Señor lo bendiga, señor, agua! —deliró el hombre—. ¡No he bebido agua desde hace días, sólo algo de sangre de gaviota una vez!

—¿Qué barco? —preguntó Lewrie, sintiendo otro escalofrío de terror.

—El Cuddalore, señor.

—¡El Cuddalore! —estalló Lewrie—. ¿Qué le ocurrió?

—Un barco gabacho lo capturó, señor. El Poisson d’Or, señor. Hace más de una semana.

—Malditos sean mis ojos —suspiró Ayscough, tan pálido y tembloroso como si él también hubiera visto un fantasma—. ¿Es que ese Choundas es aliado del diablo? ¿Contra quién demonios nos enfrentamos?

—Un hombre muy listo, señor —replicó Twigg—. Y muy afortunado, pero sigue siendo sólo un hombre, capitán Ayscough.

—¿Qué más le ha dicho, señor Lewrie?

—Señor, ha dicho que el Cuddalore se enfrentó al Poisson d’Or hace aproximadamente una semana —les informo Lewrie en tono lúgubre—. Cerca de tierra en Banggi y con la ayuda de varios praos. Se defendieron bien, según el hombre, pero finalmente fueron arrasados. El teniente Choate murió.

—Oh, pobre hombre —gimió Ayscough—. Su pobre familia…

—Lo desarbolaron, lo hicieron pedazos —continuó Lewrie—. Lo capturaron, señor. Asesinaron a los supervivientes. El teniente McTaggart y todos los oficiales y suboficiales. Ese tal Prouty tuvo suerte de escapar, señor. Sus compañeros subieron al bote, cortaron la amarra que lo remolcaba a proa, pero los franceses les dispararon y les echaron encima una bala de cañón para hundirlos. Luego prendieron fuego al bote. Prouty se arrojó por la borda y se agarró al timón donde no pudieron verlo. Desde entonces ha ido a la deriva, adelante o atrás según las corrientes y mareas. Sin remos, sin palos. Es un milagro que viviera. Tuvo que usar los cadáveres para taponar las vías de agua.

—Qué experiencia más horrible debe de haber sufrido —dijo Ayscough—. ¿Vivirá?

—El cirujano no tiene muchas esperanzas, señor. Quemaduras y exposición al sol, sin comida aparte de una gaviota en todos estos días. —Lewrie suspiró—. Pero Prouty nos ha informado de que vio al Poisson d’Or llevarse a remolque al Cuddalore, señor. A sotavento, hacia el norte.

—¡Balabac! —exclamó Twigg—. ¿En qué otro lugar a sotavento podría encontrar un puerto donde desmontar el barco?

—Y exhibirlo frente a sus piratas de Mindanao para demostrarles que aún vale la pena aliarse con él —gruñó Ayscough—. Si. De modo que, si es Balabac, el puerto mejor y más protegido se encuentra al extremo norte. Miren esto.

Ayscough rebuscó entre varias cartas enrolladas hasta encontrar la deseada, y la desplegó sobre su mesa.

—Un buen canal al este y al oeste, pequeñas puntas de tierra al norte para protegerse del viento cuando sopla del noroeste. Y un poblado.

—¿Un poblado pirata, señor? —preguntó Twigg.

—No que yo recuerde. —Ayscough se encogió de hombros—. Patrullamos por esta zona durante la ultima guerra después de que los españoles se aliaran con Francia y los rebeldes. Cogimos agua allí una vez. Eran una gente bastante pacífica. No vimos praos grandes, sólo botes pesqueros y cosas así. Pero si han llegado los piratas de Lanun, esa gente tendrá que hacer lo que quieran esos diablos, por su propia seguridad. Mejor resignarse a algunos saqueos y violaciones que acabar masacrados.

—¿No hay puertos mejores, señor? —preguntó Lewrie, observando la carta, que indicaba varios poblados y ensenadas.

—Hay otros, desde luego, señor Lewrie —reconoció Ayscough—. Pero la mayor parte son más apropiados para los praos, que pueden atracar en la playa como los antiguos barcos griegos. Pero Choundas necesita al menos cinco brazas de agua en la marea baja para sentirse cómodo en su barco, y éste es el único que conozco. Si yo necesitara un puerto cómodo para hacer reparaciones y un lugar donde desmontar otro barco, ésa sería mi elección.

—Y supongo que cualquier lugar de la costa meridional sería demasiado expuesto, por tentador que resultara tener una base más cerca del agua abierta —añadió Twigg.

—El canal de este a oeste deja dos rutas de entrada o salida, sí —asintió Ayscough—. Y agua abierta y profunda a cada lado. Sin tener que mantenerse en la costa a sotavento mientras los vientos soplan del sureste cada vez que uno sale del puerto.

Ayscough tamborileó con sus dedos encima de la carta durante unos instantes, y luego la golpeo con la mano, haciendo que todos se sobresaltaran.

—Mis respetos al coronel Willoughby y al capitán Cheney en el Lady Charlotte. Envíen la señal para que los capitanes acudan a bordo. ¡Con un poco de suerte, y si nos damos prisa, podremos atrapar al fin a ese bastardo!

Tras su exitosa defensa de la isla de Spratly, el capitán Cheney estaba casi resignado a volver a actuar como un barco de guerra, en compañía del Culverin y el Telesto. Sir Hugo contempló la carta en silencio durante un largo rato, inclinando la cabeza a ambos lados. Cuando dejó de canturrear de modo irritante, hizo algunas preguntas sobre las diversas playas, cómo era el interior y qué recordaba Ayscough de sus visitas al terreno años atrás.

—Desembarquen a mis tropas aquí —dijo finalmente—. A unas tres millas del poblado. Nos dirigiremos al interior por aquí, donde usted recuerda campos y sembrados, capitán Ayscough. Terreno abierto, donde puedo emplear mis tropas de modo más ventajoso. Es decir, si está completamente decidido a hacerlo sin explorar antes.

—Oh, si que exploraremos, señor —repuso Ayscough—. Bajaremos un bote y lo enviaremos a la orilla en cuanto estemos lo bastante cerca.

—Entonces necesitaré algo de ropa —dijo sir Hugo, con una sonrisa lúgubre—. Algo que se parezca a la seda amarilla. Y también una insignia de la Armada, y algo de madera para hacer bastones.

—¿Cómo? —preguntó Ayscough, perplejo.

—También necesitaré a sus gaiteros, señor —añadió sir Hugo.

11

El teniente Alan Lewrie, de la Armada Real, recorría su diminuto alcázar mientras las horas transcurrían lentamente. Tenía las manos a la espalda, y la cabeza baja en actitud meditativa. Y preocupada.

Un bote del Telesto les había asegurado que había dos barcos europeos anclados en el tosco puerto al norte de la isla de Balabac; uno pintado de ocre dorado con franjas blancas en las regalas, y un barco que no llevaba más palos que los mástiles inferiores. También había por lo menos veinte praos nativos en la playa junto al poblado filipino, grandes barcos con los cascos pintados de rojo sangre. No había sido un reconocimiento muy exhaustivo; sólo un vistazo rápido desde el mar al atardecer del segundo día después del descubrimiento del único superviviente del Cuddalore.

«Choundas es un animal astuto», se inquietó Lewrie durante su limitado paseo. «Seguro que tiene baterías ocultas sobre las entradas del puerto. Tal vez alguna batería en las islas bajas para proteger el puerto por la parte norte». Sus hombres del Stella Maris no habían desplegado artillería en Spratly, aparte de los muros de la empalizada, pero no podían dar por sentado que Choundas cometería el mismo error.

—Que Dios nos ayude, parece que nunca comete errores —maldijo Lewrie en la oscuridad—. Y centinelas en toda la costa, en todas las vías terrestres a…

—¿Ha dicho algo, señor? —preguntó Hogue con un bostezo.

—Me ponía en paz con el buen Dios —espetó Lewrie, ahuyentando al teniente en funciones. ¿Quién querría interrumpir a un hombre rezando en un momento como aquél?, pensó Lewrie con algo de cinismo.

Como el Culverin tenía tan poco calado, había sido elegido una vez más para transportar a tierra las tropas del Lady Charlotte, que tenía que permanecer al menos a una milla de la costa. Habían hecho tres viajes, en una oscuridad casi total, con las cubiertas y los antiguos pozos de mortero del Culverin abarrotados de cipayos y armas, artillería de campo y todos los accesorios para los cañones de seis libras y las piezas montadas en los botes, de dos libras, con sus cureñas bajas y de ruedas grandes, además de morteros Coehorn sobre sus bases portátiles con cuatro ruedas pequeñas pero anchas.

Lewrie también estaba preocupado por Burgess Chiswick. La última vez que lo había visto, al estrecharle la mano antes de que embarcara en un bote con destino a la playa con los hombres de su compañía ligera, había notado que la mano de Burgess temblaba. Aquello le hubiera resultado perfectamente natural en cualquier otro hombre, pero en Chiswick le pareció un signo de la escasa preparación y la debilidad de su amigo.

No había habido tiempo de decir todas las cosas que hubiera deseado en un momento como aquél; nunca lo había. Tal vez aquella falta de tiempo fuera una bendición. Burgess le había entregado un pequeño paquete con artículos personales que deseaba que entregaran a su familia si caía. Una última palabra para su querida hermana Caroline, y la promesa que había conseguido arrancarle de que si… caía (de nuevo aquel eufemismo), Alan cuidaría de Caroline y del resto de la familia lo mejor que pudiera en lugar de Chiswick. Aquella despedida le había parecido llena de malos presagios.

Separarse de su padre fue mucho más fácil.

—Es la hora, maldita sea —había gruñido sir Hugo—. Mira, muchacho. Si fracasamos en esto, me alegro de que estés a salvo, a bordo de este pequeño barco tuyo. Piensa en mí con cariño si puedes. Levanta un vaso y brinda por mi espectro si no puedes. Cuida del buen nombre de Lewrie, y yo cuidaré del mío. ¡Bien! Adiós, hijo mío.

Habían desembarcado a las tropas en tierra a partir de las once, en una playa a sotavento en la costa oeste de Balabac, a poco menos de cinco kilómetros del poblado y las entradas al puerto. Una vez completada la tarea, los tres barcos se habían hecho a la mar, el Telesto en cabeza y el Culverin en último lugar, trazando una larga bordada con el viento en las popas y todas las velas con dos rizos o recogidas para que el progreso fuera irritantemente lento, y llegar al oeste del canal del puerto justo antes del amanecer. Allí el Telesto viraría al este para recibir los monzones de verano del sureste, tan ceñido como le fuera posible y con todas las insignias de batalla desplegadas.

Y Lewrie rezaba. Pertenecía a la Iglesia Anglicana por educación, y era tan deísta como casi todos los jóvenes educados de su clase, tras ser expuestos a las mejores escuelas privadas, los clásicos y la filosofía más reciente del siglo XVIII. Lewrie también había sido cuidado por un continuo desfile de institutrices de clase baja que creían en un Dios más personal y vengativo. Ninguna influencia le había evitado una venalidad más que ocasional, pero cuando las cosas se ponían demasiado amenazadoras, y se encontraba en una situación de vida o muerte, no encontraba consuelo en el distanciamiento filosófico de los deístas, y buscaba al tipo de Dios capaz de despertar, extender la mano y salvarle el trasero una vez más.

Rezó por la seguridad de Burgess. Rezó por la ayuda de Dios, para que en aquella ocasión acorralaran definitivamente a Choundas y pudieran hacerlo picadillo junto a todos sus hombres para poder regresar a casa. Incluyó un recuerdo o dos para su padre («aunque conmigo se comportara como un bastardo, Señor, no merece que lo maten hoy»), y, finalmente, pidió que su tripulación no sufriera demasiado, que consiguieran una victoria a bajo precio.

—Por favor, que los centinelas sean ciegos como murciélagos, Señor —murmuraba en la intimidad de su pequeño camarote—. Haz que pasemos junto a las baterías sin que nos hagan daño. Y si planeas acabar conmigo hoy, que sea de forma rápida y gloriosa. Preferiría no enterarme cuando llegue el momento, de modo que haz que me vaya como Aquiles sin que el cirujano me toque. Mejor morir como pecador que sobrevivir como un tullido inútil. Amén.

—¡Maldición! —juró el capitán Burgess Chiswick en voz baja mientras sus botas se atascaban y resbalaban en el barro del interior, lejos de las playas. El teniente coronel Willoughby había intentado al principio avanzar desde la playa y buscar cobertura en los bosques para su marcha forzada. Los bosques habían resultado ser un manglar pantanoso cerca de la costa, y una jungla pestilente, espesa y pegajosa a partir de allí. Pero era imposible arrastrar por el lodo la artillería que había esperado desplegar en el flanco derecho y en el centro. De hecho, una vez en las profundidades de la espesura, era imposible mantener una auténtica línea de marcha sin recurrir continuamente a la brújula, y encender cualquier tipo de luz estaba totalmente descartado.

De modo que la primera compañía ligera fue la única que avanzó por la jungla en el flanco derecho, y el resto del batallón tuvo que marchar en dos columnas más cerca de la orilla, con los cañones chirriando sobre la misma playa donde la arena era más firme. La segunda compañía ligera lideraba el avance por parejas de exploradores, para descubrir qué había delante y silenciar cualquier destacamento que encontraran con el frío acero o con un trozo de tela enrollada de sus puggarees.

Hasta el momento, gracias a Dios, no habían encontrado a nadie, aunque era imposible saber si había exploradores agazapados en la densa jungla, observando su marcha y enviando información al poblado para prepararlo.

Chiswick se estremeció con un horror sin nombre. A excepción de su asistente Nandu, que marchaba junto a él, apenas podía distinguir a ninguno de sus cipayos. Eran jangli-admi, habituados a la jungla en su tierra natal de Bengala. Cazadores, granjeros, lugareños pobres criados al borde de un laberinto verde donde acechaba el peligro. Un infierno verde y exuberante lleno de terrores mucho mayores y amenazadores que los bosques de Carolina.

Chiswick se preguntó por milésima vez por qué había pensado que quería ser soldado, por qué había creído que la vida sería mejor en el servicio militar, cuando podía haberse inclinado ante el Destino y hacer de escribiente o de granjero en los alrededores de Guildford. ¿Qué clase de estupidez le había llevado a aquello?, se preguntaba temblando. No tenía tanto miedo a la muerte como a quedar como un completo inútil en cuanto se entablara la batalla. Parecía no haber nada sólido que pudiera ayudarle a calmar sus temblores. El zumbido de un mosquito en su oreja le disparaba el corazón a cada momento. Se sentía como si el corazón quisiera salírsele del pecho y escapar, aunque él no pudiera. Y cuando Nandu se atascó y le apoyó una mano en el hombro para que lo ayudara, estuvo a punto de saltar y pegar un chillido de sobresalto.

—Oh, Dios, no dejes que fracase —era la plegaria de Chiswick.

—¡Vamos, vamos, vellos púbicos! —siseó ásperamente el coronel sir Hugo Saint George Willoughby en un hindú casi perfecto—. He visto putas en Rajput transportando cargas más pesadas. Subadar mayor-ji, ¡que los niños se muevan!

El blanco de dientes y ojos centelleó brevemente en la oscuridad por encima de la blancura de los adornos, los dhotis y las camisas de kurtah de sus uniformes. El coronel-sahib de rostro colorado parecía furioso, pero ya lo conocían bien, y sabían que no se trataba de auténtica furia. Lo habían visto bastante veces realmente furioso y conocían la diferencia. Les pediría que cumplieran una misión peligrosa más, y entonces, si tenían éxito, todos regresarían a Calcuta. Eran soldados, sin que importara que sus orígenes fueran humildes o sus castas bajas, y el coronel-sahíb Weeby los trataba como a tales, con respeto, al contrario que muchos oficiales gora log feringhee. Afrontarían aquella última misión peligrosa.

Por el coronel Weeby-sahib, que había puesto tanto esfuerzo en su adiestramiento y bienestar. Por aquel regimiento que se había convertido en un refugio contra la sociedad hindú, y la pobreza de sus castas decretada por el nacimiento. Podían haber empezado como pobres ryats o zamindars, pero se los trataba como a conquistadores kshatriya, hombres de la casta guerrera. No siempre habían triunfado durante la guerra en el sur contra Hyder Ali y el sultán Tippoo, o contra los franceses, pero lo habían intentado.

—Que Dios nos conceda la victoria —murmuró sir Hugo—. Una victoria que me permita mantener mi rango de coronel para que no llegue otro imbécil de Inglaterra y se cargue a este regimiento. Dios sabe que es todo lo que tengo, y que me cuelguen si estoy dispuesto a desperdiciarlo a cambio de nada. Así que dadnos una victoria, Señor. Y una recomendación en los informes para la «Compañía John» no estaría de más. Y algo de botín para la vejez, si es tu voluntad que llegue a ella tras la batalla de este día. Y cuida de mi chico. De veras tengo intención de portarme bien con él. Un poco de tiempo para portarme bien con él sería fantástico. Incluso si no puedo, haz que le vaya bien. Que continúe la tradición familiar de honor y gloria. Ya me conoces bastante bien; nunca hago promesas tontas que no tengo intención de cumplir, de modo que no te haré ninguna. Y el regimiento, Señor. Ya sé que son paganos, pero son buenos chicos. Bueno, al menos la mayoría. Que luchen bien y no deshonren sus colores.

El capitán Fessenden interrumpió lo que sir Hugo hubiera podido añadir.

—Sir Hugo, señor —susurró—. Parece que la jungla se aclara en el flanco derecho. Y la playa se curva hacia el este. Creo que nos estamos acercando.

—Chandra-ji —murmuró sir Hugo, chasqueando los dedos en dirección a su bigotudo asistente—. Corre a decirle a Chiswick-sahib que se detenga y explore a la derecha. Capitán Fessenden, que su compañía ligera forme en el frente izquierdo al otro lado de la playa, por el momento, a cincuenta pasos por delante.

—Enseguida, señor.

Solucionado aquel asunto, sir Hugo encontró un tronco de palmera caído sobre el que sentarse a esperar los informes de sus exploradores. Se distrajo haciendo dibujos en la arena, que no podía ver, con su bastón de caminante.

—¿Señor? —susurró el capitán Chiswick, al que Chandra condujo hasta él al cabo de un cuarto de hora.

—Buenos días, capitán Chiswick —gruñó sir Hugo—. ¿Qué tiene que contar?

—Delante de donde estamos, señor, la jungla continua durante unas trescientas yardas, despejándose cada vez más, y el terreno es mucho más firme. Creo que lo suficiente para emplear la artillería. Más allá hay campos de arroz inundados y otros cultivos —dijo Burgess en tono tembloroso.

—¡Maldita sea! —escupió sir Hugo.

—Pero hay una especie de diques firmes en torno a los campos, señor, lo bastante anchos para las cureñas y para que las tropas avancen en fila de a tres —sugirió Chiswick—. Y los campos inundados están más hacia el interior, más allá de nuestro flanco derecho. Si mantenemos el flanco izquierdo cerca de la playa, podríamos extendernos por los campos secos, y usar la porción inundada como escudo para la derecha.

—¿Cuál es la longitud del frente?

—Calculo que unas cuatrocientas yardas, señor —informó Burgess, con el cuerpo tembloroso de anticipación y sintiéndose como si hubiera gastado todas sus fuerzas reconociendo y recorriendo la zona.

—Demasiado amplio para ocho compañías y media —murmuró el coronel—. Oiga, ¿y dónde está el maldito poblado, entonces? ¿Qué parte de él cubriremos si formamos según lo planeado?

Aprovecharon la poca luz de luna que quedaba para dibujar un mapa en la arena con la punta de la espada de Chiswick, usando hojas secas de palmera que se veían con más facilidad.

—En cuanto nos desviemos a la derecha, señor —afirmó Burgess de rodillas—, la playa al oeste del poblado es bastante ancha. He visto lo que parecían barcos piratas varados, a partir de aquí. Tienen artillería en la proa que podría apuntamos. Arbustos y árboles escasos para escondernos por encima de la playa, que se extienden hacia el sur durante unas cien yardas. Campos abiertos con plantas que nos llegarían a las rodillas. Y Dios sabe qué más alrededor. Si atacamos desde el oeste en lugar del norte, tendremos trescientas yardas de frente antes de que nuestro flanco derecho alcance los diques y campos de arroz.

—Chandra-ji. Que los oficiales se reúnan conmigo aquí —ordenó sir Hugo; luego se incorporó y paseó un poco mientras Chiswick continuaba dibujando un plano más elaborado del poblado y sus alrededores—. ¿Empalizadas, capitán? ¿Alguna batería apuntando al interior que hayan visto sus exploradores?

—Una empalizada de bambú y troncos de palmera, señor, bastante baja —replicó Chiswick, concentrado en su modelo, que estaba adornando con ramas que representaban la jungla, los diques y la empalizada—. No hemos visto cañones en el muro interior, señor. Hay una batería francesa en un extremo.

—¿Justo aquí, donde la costa se desvía al este? —preguntó sir Hugo, utilizando la punta de su bota para señalar.

—Sí, señor. Un reducto de tres lados hecho de troncos de palmera y arena. Le han plantado arbustos en el lado de mar para ocultarlo. Puede que haya dos o tres cañones, según me han dicho los exploradores, señor —continuó Chiswick, aún concentrado en su modelo. Era como jugar a los soldados, de modo infantil e inocente, estar de nuevo arrodillado, recreando sus pequeños campos de batalla, fosos y trincheras de barro o arcilla en su Carolina del Norte natal. Había usado pinzas de tender la ropa como «tropas» que podían representar cualquier cosa: romanos, indios o granaderos.

—¿Es grande el poblado? —pregunto sir Hugo, arrodillándose lentamente para que las rodillas no le crujieran—. ¿Hasta donde llega?

—Alrededor de un cuarto de milla, señor. En el lado más apartado hay más jungla, mucho menos espesa que aquí, y algunos campos secos. Y otra batería de cañones, a más o menos una milla de distancia —dijo Chiswick, recogiendo más material para su construcción—. Hay un cuarto de milla de campos abiertos más allá de la empalizada y las últimas casas nativas, bastante parecido a este extremo. Pero los campos de arroz no llegan tan lejos, señor. Se acercan al centro del muro trasero del poblado.

—Lo que haría de embudo si tenemos que abrirnos paso luchando —murmuró sir Hugo—. ¿Y si llegamos desde el sur?

—Tendríamos que repartir el regimiento entre los dos lados, señor. O iríamos a parar a los diques.

—Que me cuelguen si quiero jugar a eso —resopló sir Hugo con desprecio mientras los oficiales blancos y sus subadars nativos se acercaban a escuchar sus ordenes—. Caballeros, cambiaremos de dirección en este punto e iremos al este, a través de la jungla menos densa que atraviesa los campos de arroz —empezó sir Hugo—. Nuestros barcos entrarán en el puerto desde el oeste, de modo que hemos de atacar desde el este, para crear mayor confusión. Hay una batería aquí, capitán Fessenden, en el extremo frente a nosotros. Que sus mejores jangli-admi emulen a los thuggees de Kali y la hagan callar. Ahora.

—Si, sir Hugo —susurró Fessenden.

—Formaremos al regimiento mirando al oeste aquí, en la jungla al este del poblado. Capitán Chiswick, su compañía ligera en el lado de mar, en el nuevo flanco derecho. Se llevará dos cañones ligeros de dos libras. Y quiero que acallen la batería de retaguardia que han descubierto sus exploradores. La compañía de granaderos en el centro, con los músicos y los cañones de seis libras repartidos entre las compañías. Los morteros Coehorn a doscientos pasos por detrás de la compañía de granaderos, preparados para apoyar a cualquier ala. Mayor Gaunt, su medio batallón formará nuestro flanco izquierdo, con la compañía ligera del capitán Fessenden en un extremo. Apoyados por un cañón de dos libras. Los otros tres cañones se repartirán entre las compañías de línea del frente general. Capitán Addams, esté preparado para mover sus piezas y rechazar cualquier ataque. Nuestro frente ocupará entre trescientas y cuatrocientas yardas, de modo que tendremos que formar solamente en dos filas. Con el sol naciente a nuestra espalda, deberíamos poder apuntar mejor que el enemigo. Atrapados entre nuestros barcos y nuestro ataque, deberíamos crear cierta confusión entre ellos, y su única línea de retirada será a sus barcos de la playa, o cruzando nuestro frente a través de los campos de arroz, para seguir hacia el sur por la jungla. Mayor Gaunt, usted los hará pedazos si se retiran hacia el sur. Capitán Chiswick, usted amenazará sus barcos. Una vez en posición, prepare antorchas para poder quemar tantos como le sea posible mientras avanza por la playa. No permita que los bastardos pongan en juego sus cañones de proa. Hay una empalizada baja rodeando el poblado. No tengo intención de entrar en ese maldito lugar para que nos disparen en los callejones. Mejor que nos desviemos a la derecha y tomemos la playa, aunque puede ser necesario controlar por lo menos el muro oriental. ¿Preguntas, caballeros?

—Cuando nos desviemos hacia la playa, señor, ¿dejamos que el enemigo huya hacia los campos de arroz y la jungla? —preguntó el mayor Gaunt.

—Si huyen desordenadamente, si. Puede resultarle necesario incendiar el muro y las casas del sur, y usar su medio batallón como pantalla para evitar cualquier contraataque desde ese lado, cara al sur, una vez hayamos tomado la playa y el muro este —afirmó sir Hugo, tras pensarlo un momento—. El fuego debería protegerles las espaldas, y desanimar a cualquier pirata que quede en el poblado.

No hubo más preguntas. Sir Hugo sacó su reloj de bolsillo y lo levantó hasta la nariz, girándolo a la pálida luz de la luna para intentar leerlo.

—Son las tres menos cuarto, caballeros. Y los de la Armada me han dicho que el amanecer será a las seis menos cuarto. La falsa aurora, a las cinco y cuarto. Quiero estar en posición por lo menos media hora antes. Entonces, la Armada hará los honores. Regresen a sus compañías. Buena suerte, y en marcha.

12

—Hora de ganarnos el sueldo, Cony —dijo Lewrie con decisión, apartando los restos de su desayuno frío—. Malditos sean los días de ayuno.

Gachas, queso, galleta dura y cerveza ligera, con una banana de postre en lugar de un bollo. Había varios días a la semana en los que no se podía comer carne, según las restricciones de la Oficina de Avituallamiento, y Lewrie no tenía deseos de acabar pagando por algo que no tenía permiso para repartir, aun en climas extranjeros.

—Me parece, señor —dijo Cony con expresión melancólica—, que si quieren que estemos fuertes para luchar y todo eso, tendrían que hacer una excepción antes de una batalla.

—Ojalá alguien se diera cuenta de eso —sonrió Alan. Se puso la casaca y el sombrero y se ajustó la espada.

Salió al alcázar, justo delante del descanso de la caña del timón, y apoyó una cadera contra el cabestrante. La tripulación ya había retirado las hamacas, y se balanceaban con el movimiento del pequeño barco. Evidentemente, tampoco tenían demasiada hambre aquella mañana. El cocinero estaba tirando carbón por la borda en el lado de sotavento, y su asistente recogía un cubo de agua de mar para apagar el fogón de la cocina.

—Buenos días, capitán —dijo Hogue, desde su posición a sotavento.

—Buenos días, señor Hogue. ¿Alguna señal del Telesto?

—Nada hasta el momento, señor.

Pero mientras Hogue hablaba, en el coronamiento del Telesto, muy por delante de ellos, apareció una luz diminuta y medio escondida, una pequeña chispa de un solo farol para mostrarles dónde estaba, seguida por otra del Lady Charlotte.

—Señor Hogue, prepárese para poner el barco al viento —ordenó Lewrie—. Cambiaremos de bordada sucesivamente.

—¡A la orden, señor!

—Otra luz, señor —señaló Murray—. Han bajado el timón.

Y los dos débiles destellos se alinearon, y luego se desplazaron a la derecha por delante de su popa. Un minuto después, el Lady Charlotte hizo lo mismo. Y cuando el tenue resplandor del Lady Charlotte estuvo directamente en su bao de estribor, el Culverin los imitó.

—Quiten los rizos nocturnos, señor Murray. Señor Hogue, a acuartelarse —ordenó Lewrie—. Icen la insignia.

Los muebles, baúles, provisiones, el ganado del corral y las ligeras mamparas divisorias fueron trasladados abajo, donde no sufrieran daños. Se enarenó la cubierta para mejorar la tracción para los artilleros y los braceros. Se llenaron cubos de agua, y se encendieron mechas lentas por si las llaves de chispa de sus carronadas no funcionaban correctamente en la humedad de la aurora tropical. Los cañones avanzaron sobre sus raíles de madera; se retiraron y guardaron los tapabocas. Atacaron firmemente los cartuchos de sarga, y luego introdujeron la pesada munición sólida de veinticuatro libras en las ánimas, ajustándola con un golpe de los atacadores. Se perforaron las cargas con punzones de metal para dejar espacio a las igniciones, y se aflojaron las amarras de seguridad de las portas. Esperarían a tener al enemigo a la vista para cebar los cañones, ya que la humedad podía estropear la pólvora de las cazoletas. Con éstas vacías, comprobaron los pedernales para asegurarse de que tenían un buen filo, capaz de producir chispas contra las recámaras de metal, y las cubrieron con trozos de cuero para mantenerlas secas.

—Descansen —ordenó Hogue desde la batería—. Señor Owen, voy a comprobar los versos.

La noche era negra como boca de lobo; la isla y su puerto no eran más que una oscuridad algo más densa frente a su amura de estribor. Una estrecha línea gris anunció la llegada de la falsa aurora, a cuya luz los mástiles y velas de los barcos de delante resultaban casi visibles de vez en cuando. Para un vigía que mirara hacia el mar, seguirían siendo invisibles, con las estelas perdidas entre el movimiento general de las olas, a sotavento del sol naciente.

—Espero que éste sea el último, señor —murmuró Cony, entregando a Lewrie una última y reconfortante taza de café.

—¿Este café o este combate, Cony? —preguntó Lewrie, divertido a pesar de las circunstancias.

—Sería bonito volver a ver Inglaterra, señor —sonrió Cony.

—Sería bonito ver salir el sol mañana, maldita sea.

—La batería de detrás ha sido silenciada, sir Hugo —dijo Chiswick a su comandante, sin aliento por la carrera—. Sobre todo eran piratas de Mindanao, con cuatro franceses para supervisarlos. Hemos perdido a cuatro hombres.

—Oh, lo lamento muchísimo, capitán —replicó sir Hugo, pero se trataba de un dolor superficial. Sacó su reloj de bolsillo y leyó la esfera más cómodamente—. La falsa aurora. Las cinco y cuarto.

—Si, señor.

—¿No hay enemigos detrás? ¿Ningún explorador o centinela en nuestro frente, por lo que ha podido comprobar, capitán? —continuó sir Hugo.

—No, señor.

—Muy bien. Reúnase con su compañía y esperen.

Sir Hugo pasó revista a sus hombres. Apenas podía ver a la mayoría. La compañía de granaderos había formado en dos filas, con los hombres más distanciados de lo que le hubiera gustado, en lugar de hombro a hombro, pero tendría que bastar. Los músicos con sus tambores y flautas, y los gaiteros que le había prestado Ayscough, iban disfrazados con casacas rojas viejas. Los cañones de campo de seis libras, y tras ellos, las dotaciones de los morteros Coehorn. El grupo de color, cerca de él. Las demás compañías estaban demasiado lejos, más hacia el interior de la jungla.

Pero podía verlos con su mente. Podía imaginar las filas formadas con los mosquetes al hombro y los oficiales al frente. Una orden y se erguirían como baquetas, preparados para lo que les deparara aquel amanecer sangriento.

Hacia un calor asfixiante; el aire parecía la toalla humeante de un barbero, y estaba igual de húmedo. No había indicios de lluvia, y el terreno por el que avanzarían estaba seco y firme. La humedad del clima creaba una leve neblina que trataba de ocultarles el poblado. Y también escondía a su regimiento del enemigo.

Willoughby se adelantó un poco, con su subadar mayor, el oficial nativo de más graduación, y su asistente, Chandra, a su lado, hasta encontrarse a unos veinte pasos del grupo de color.

Volvió a consultar el reloj.

—¡Señor! —jadeó su asistente con un siseo rápido.

Willoughby levantó la vista para ver a una mujer y un niño, que no estaban ni a cincuenta pasos. Se habían levantado temprano, tal vez para recoger agua o leña para el desayuno. Se quedaron helados, casi como si hubieran visto a un tigre. Entonces la mujer emitió un chillido agudo y se volvió para correr hacia el poblado.

—¡Oh, por el amor de Dios! —gimió sir Hugo—. ¡Zorra descerebrada! Ni siquiera son amigos vuestros, ¿y quieres avisarlos?

—Tal vez sólo se ha asustado, sahib —comentó Chandra, en apariencia tranquilo, aunque sus exuberantes bigotes blancos temblaban mientras se mordía las comisuras de los labios.

—En cualquier caso, dará la alarma —suspiró sir Hugo.

Suspiró profundamente y abrió la boca.

—¡Regimiento! —atronó con la fuerza de Esténtor, y oyó que los arbustos de la jungla se estremecían cuando los hombres despertaron de su aturdimiento.

—¡Batallón! —le llegaron los gritos en respuesta de Gaunt y el comandante del otro medio batallón.

—¡Acción! —rugió sir Hugo mientras desenvainaba su sable corto. Se oyó el ruido de pasos, ahogados por la vegetación—. ¡Desplieguen las insignias!

Dos grupos de soldados con insignias se adelantaron desde la jungla, manteniendo las astas bajas como picas hasta encontrarse en terreno abierto. Se retiraron las fundas de cuero, y las insignias se desenrollaron para colgar inertes en la ligera brisa. Dos insignias británicas, una de ellas tomada de un barco de guerra; los colores del rey. Dos insignias de regimiento, una real y otra fabricada con lona ligera y pintada para que se pareciera a la seda amarilla de un auténtico regimiento.

—¡Adelante las compañías ligeras, cincuenta pasos!

Las compañías ligeras abandonaron sus posiciones en los flancos para correr frente a sus compañías de línea como exploradoras. Una vez en posición, sir Hugo se volvió para mirar al frente, levantó la espada en alto y dio la orden decisiva.

—¡Adelante el regimiento!

Hubo ruido de tambores, un gemido largo y agudo, un redoble de timbal, y entonces se oyó… una especie de música. Sería la primera vez que cualquier nativo de aquella isla o pirata de Lanun escuchara aquello; tal vez la primera vez que lo oyesen los marinos franceses. Los músicos empezaron a tocar «Las casacas azules han cruzado la frontera».

Y el regimiento salió de la jungla. Dos compañías ligeras. Dos grupos de portaestandartes. Lo que parecían dos compañías de granaderos apelotonadas en el centro. Y dos hileras de hombres con casacas rojas y puggarees blancos, con los mosquetes al hombro, las piernas moviéndose al compás de las gaitas y del redoblar de los tambores, más intenso e irresistible que el solemne ritmo habitual de cien pasos por minuto de un batallón de línea. Cuando las hileras se aproximaron, sir Hugo pudo ver la expresión de sus cipayos. Primero la misma clase de alarma que deseaba ver en sus enemigos, con los ojos asustados ante aquel invento nuevo y extraño; y después, sonrisas de alegría. Aquella música nueva y extraña no tenía el ritmo suave de los feringhee. Era salvaje, pagana, bárbara y brutalmente marcial. Pareció gustarles.

Un pirata de Lanun estaba orinando frente al parapeto de la empalizada. Había estado de juerga toda la noche, emborrachándose de licor de palma. Había abusado de una asustada muchacha filipina, que tenía claro que no le convenía quejarse si sabía lo que era bueno para la salud de su familia y para su propia vida. Durante el juego, había pasado del terror a una especie de resignación, y él le había dado una pequeña moneda española.

Pero mientras orinaba habían aparecido de los bosques una mujer y su hijo corriendo para salvar la vida. Y distinguió a duras penas a unos cuantos extraños en el claro frente a la jungla. Hombres con atuendos raros, pero los ignoró con un encogimiento de hombros. Nunca se sabía qué iban a hacer los franceses. Y entonces le llegó un gran grito. Una serie de gritos. Y los chirridos y aullidos más horribles que hubiera oído en su vida. ¡Ni un pueblo arrasado o un barco saqueado hacían semejante ruido!

Y entonces vio a los hombres. Muchos hombres, todos vestidos de rojo, con mosquetes al hombro, y, entre los grupos, pudo ver uno o dos cañones. Como en la historia que les habían contado los supervivientes de la masacre en la isla. Se dio cuenta de que había olvidado por completo su objetivo original, y de que se había orinado encima de la parte frontal de su pareu. Suspiró temblorosamente y lanzó un gran grito.

Al capitán Guillaume Choundas le gustaba Oriente, y las mujeres orientales. Eran diminutas comparadas con las chicas bretonas de su país, o con las vacas lánguidas que había poseído en París, todas ellas rellenas como si tuvieran que emular alguna reproducción de los clásicos. Eran diminutas, como niñas, e indefensas. Las chicas chinas estaban bien, pero prefería con mucho la esbeltez de las nativas filipinas. Las putas hindúes de Pondichery no estaban mal, pero a veces tenían unos rasgos demasiado europeos, con demasiadas caderas y muslos muy pesados.

Algo lo había despertado, y se quedó un rato tendido, con la chica junto a él. Se había quedado dormida de agotamiento después de que él la utilizara durante casi toda la noche. Se retorcía y se estremecía en sueños, tal vez reviviendo el recuerdo de lo que la había obligado a hacer durante aquella noche sin fin. Mientras lo recordaba, tuvo una erección. Extendió la mano para tocarle el trasero, suave como un melocotón, y ella se tensó, dejando de respirar al despertar sobre la estera de la cabaña.

Era menuda para empezar, no mayor de catorce años, y además delgada como un potrillo. Montó encima de ella, la agarró por las muñecas para mantenerla boca abajo e introdujo una rodilla entre sus piernas.

—¡Tuan! —suplicó la muchacha. A Choundas le gustaba que ellas supieran lo que les esperaba. La primera vez era deliciosa. Putas o vírgenes, ser forzadas no entraba en su experiencia. Pero repetir el acto, y sentir su miedo, incluso su repulsión, era lo más dulce de todo. Aquella violación era una costumbre propia de los antiguos galos.

Usó los muslos para separar los de ella, para levantar un poco en el aire su trasero adolescente y poder penetrarla por detrás. Ella jadeaba de miedo y gimió de dolor mientras él forzaba su miembro entre los labios secos de su entrada, saboreando casi la humedad que le esperaba en el interior una vez cruzadas las puertas…

—Hé, merde! —exclamó al oír los extraños ruidos, deteniéndose a media embestida—. Zut! Putain!

La puerta de bambú se abrió de un puntapié y apareció su segundo de a bordo, inclinando la cabeza.

—¡Los ingleses están aquí! ¡Tropas y cañones al este, capitaine!

Choundas apartó a la chica de un empujón y buscó sus calzas y medias.

—¿Desde el este? ¿Y cómo han desembarcado, eh, Gabord? Vuelve al barco y preparaos para levar el ancla. Los «rosbeef» estarán entrando en el puerto con el sol a la espalda. Me reuniré contigo en cuanto haya aclarado las cosas con los cegatos de nuestros aliados. ¡Fuera!

Se levantó, se puso la camisa y propinó a la encogida muchacha un puntapié de frustración.

—¡Malditos inútiles, todos ellos! Putain!

—¡Regimiento!

—¡Batallón! —se oyó el coro.

—¡Alto!

Eran muchos, pensó sir Hugo inspeccionando a sus enemigos. El poblado estaba en ebullición, y había emergido lo que parecía una brigada de piratas, blandiendo espadas, lanzas y mosquetes antiguos, todos vestidos de oro, seda y algodón estampado, tan relucientes y coloridos como un ejército de serpientes de mar venenosas.

—¡Regimiento, carguen! —gritó, retrocediendo hacia el grupo de color—. ¡Exploradores, adelante!

Las compañías ligeras se agruparon por parejas, con un hombre en pie y otro arrodillado. Con un aullido de rabia, los piratas de Lanun se abalanzaron hacia delante, miles de ellos en una turba vengadora. Sonó el estampido de los mosquetes cuando las compañías ligeras abrieron fuego. Cuando un hombre descargaba su pieza, se retiraba unos pasos detrás del que lo seguía, que lo cubría mientras recargaba y disparaba a su vez. Retrocedieron, cediendo terreno lentamente y cubriendo de plomo a las filas de piratas, derribando a un hombre aquí y otro allá. Los piratas detuvieron su avance, reacios a ser los primeros en morir, mientras sus lideres les exhortaban a avanzar.

—¡Compañías ligeras, retirada! —aulló sir Hugo—. ¡Regimiento! ¡Primera línea, de rodillas!

Enardecidos por la aparente retirada de los exploradores, los piratas recuperaron el valor y empezaron a avanzar. Al principio de modo inseguro, y luego con más osadía. Algunos al trote, reservando aire y fuerzas para el combate cuerpo a cuerpo de más tarde. Otros, más valientes, echaron a correr.

Sir Hugo se adelantó de nuevo, para asegurarse de que ambas compañías ligeras estaban a salvo y fuera de la línea de fuego en los flancos.

El Brown Bess era un arma terriblemente imprecisa. Un fuego masivo disparado hombro a hombro podía ganar una batalla, a una distancia de sesenta metros. Así y todo, para acertar al cuerpo de un hombre, había que apuntar al cuello a aquella distancia. Con su regimiento desplegado en sólo dos filas, sir Hugo tuvo que esperar a que se acercaran todavía más.

—¡Amartillen! —Sesenta metros, y resonaron los martillos mecánicos.

—¡Presenten! —Cincuenta metros, y los cañones descendieron a la altura de la vista.

Cuarenta metros.

—¡Fuego!

La larga línea de soldados estalló en un muro de pólvora y chasquidos de cazoletas y cargas atacadas que sonaban como ramas ardiendo. Los piratas chillaron de sorpresa y cayeron como espigas.

—Segunda fila… ¡amartillen! Presenten… ¡fuego!

Pudo oír el chasquido de las baquetas justo antes de que la segunda fila apretara el gatillo y los golpes y crujidos recorrieran toda su longitud. Gritaron más piratas, en aquella ocasión de dolor, y vio hombres despedidos hacia atrás, derribados y empujados contra sus compañeros por los terribles golpes de las balas de plomo de calibre setenta y cinco.

—¡Cañones! —vociferó, volviéndose para mirar al capitán Addams. Y la artillería disparó, desde la media batería de seis libras del centro hasta las piezas de los flancos, donde los cañones de barco reconvertidos ladraron y retrocedieron sobre sus raíles.

—¡Bueno, maldita sea! —escupió sir Hugo. Nunca había visto nada parecido, ni en la última guerra ni en Gibraltar. El aire estaba tan lleno de humedad que cuando la artillería disparo, los brutales cañones no sólo lanzaron una enorme nube de pólvora y chispas, sino que hendieron el aire con sus balas, dejando atrás un rastro de niebla.

Lo mejor que podía esperarse de un cañón de campo cargado con metralla era un alcance de unos quinientos metros, y normalmente se veían los resultados, pero no la trayectoria de la bala. Pero en aquella ocasión, fue como si cada cañón hubiera despedido el puño fantasmagórico de un gigante, que volvía el aire blanquecino cuando pasaba a través de él. Como una hilera de cañones, la artillería abrió grandes surcos en las filas enemigas. Densas como eran, los hombres caían a montones. Ante cada pieza, había un camino segado de muertos y moribundos de veinte metros de anchura y tres veces esa profundidad.

—¡Fuego de pelotón! —Había que continuar aquel horrible trabajo según lo habitual, crear un muro de fuego continuo arriba y debajo de la línea. Nadie podía disparar con mayor rapidez ni efectividad que un regimiento entrenado al estilo inglés.

Los músicos estaban tocando algo que sir Hugo nunca había oído. Al no tener que marcar el ritmo de marcha, habían recurrido a danzas escocesas. «El viento que mueve la cebada», «El diablo entre los sastres» y «Camino a Linton». Eran intensas, aterradoras en su ritmo rápido pese a toda su alegría, melodías de baile al servicio del Diablo entre el fuego de los mosquetes y el rugir más profundo de los cañones.

—¡Se están desbandando! —gritó el mayor Gaunt—. ¡Se retiran!

—¡Alto el fuego! ¡Carguen! ¡Fijen bayonetas!

—¡Fijen bayonetas! —repitieron de modo siniestro los oficiales, y el repentino silencio fue roto por el deslizarse del acero, un acero que parpadeó y centelleó a la luz del alba.

—¡Adelante el Decimonoveno!

Los músicos interrumpieron la última melodía y empezaron una nueva marcha militar mientras los morteros Coehorn empezaban a disparar. La metralla cargada de explosivos estallaba en mitad del aire, sobre las vacilantes hordas de piratas, que habían recuperado algo de su coraje y estaban listos para atacar de nuevo.

Fueron los cañones los que decidieron el asunto. Como eran difíciles de transportar entre las hileras de soldados, el regimiento tuvo que conformarse con avanzar a paso medio, aunque los músicos los espoleaban, pero con ambas filas llevando los mosquetes cerca de la cadera, con los cañones y las afiladas bayonetas inclinados hacia delante. Y para usar las bayonetas, los cipayos tenían que estar más cerca, hombro con hombro, reduciendo el frente a tan sólo doscientos metros.

Con un grito incomprensible, los piratas nativos se adelantaron una vez más, seguros de que podrían rodear los dos flancos en aquella ocasión y hacerlos pedazos por fin.

—¡Regimiento… alto! —gritó sir Hugo—. ¡Primera fila, de rodillas! ¡Amartillen! ¡Les vamos a servir otra ración del curry más picante que hayan probado, por Dios!

Chiswick tiró de las llaves de sus dos pistolas, clavó la espada corta en el suelo frente a él y se preparó, mientras sus nervios canturreaban una melodía absurda y la horda de maníacos se les echaba encima.

—Una descarga… Primera hilera… ¡Fuego!

Veinte mosquetes dispararon a sesenta metros. Cayeron unos nueve hombres, pisoteados por sus compañeros en su frenesí por llegar a los hombres de sir Hugo.

—¡Demasiado pronto! —se irritó contra sí mismo—. ¡Segunda fila, presenten! ¡Fuego!

Otros ocho o nueve piratas fueron derribados.

¡De nuevo demasiado pocos! El subadar de artillería lo miró, y él agitó el brazo vigorosamente. Ambos cañones abrieron fuego, repartiendo metralla entre los primeros hombres de aquella horda implacable, que finalmente interrumpió su avance, deteniéndose por un segundo.

—¡Maldita sea! —gimió Chiswick. Había disparado toda su munición y no le quedaba nada. Aunque el frente inmediatamente frente a él estaba despejado, había al menos cien enemigos rodeando su flanco derecho. Disparó ambas pistolas y derribó a un hombre, las arrojó a un lado y arrancó su espada del suelo—. ¡Bayonetas! ¡Al ataque!

Sus hombres avanzaron rápidamente, con las armas extendidas, para ser recibidos por escudos, lanzas y filos de espadas. Al principio se los llevaron a todos por delante con las bayonetas y las culatas de los mosquetes. Chiswick abrió la cara de un lancero, se volvió y desgarró el vientre de otro a su izquierda. Nandu lanzó un gran grito cuando fue empujado hacia atrás y trastabilló bajo el arma de un tercero. Chiswick golpeó la espalda del hombre con su espada; el hombre chilló como un conejo con la espina dorsal partida por la mitad, y empezó a temblar incontrolablemente.

—Dahnyavahd, sahib, dahnyavahd! (¡Gracias, sahib, gracias!) —se estremeció Nandu mientras Chiswick lo ayudaba a levantarse—. Achicha! (¡Bien hecho!).

—¡Joven estúpido! —rezongó sir Hugo—. ¡Capitán Yorke, vista a la derecha y refuercen el flanco derecho a toda velocidad! ¡Apoyen a los cañones! ¡Decimonoveno! ¡A la carga!

Una vez más, dos delgadas filas de soldados con mosquetes habían destrozado las ambiciones piratas, y los cañones habían sembrado el suelo de heridos y moribundos. Era el momento de emplear el frío acero, o ser rechazados.

—¡Una andanada más! —insistió Choundas.

—¡No, tuan, barcos! —gritó su intérprete mientras el jefe pirata gritaba y echaba espumarajos de rabia—. ¡Él querer ir ahora! ¡Este sitio ya no bueno! ¡No bueno luchar en tierra!

—¿Quiere zarpar y abandonar su tesoro? —se burló fríamente Choundas—. ¿Hacerse a la mar y dejar aquí todos mis regalos? ¿Todos los mosquetes y la munición?

—Él decir, si tú querer, tú quedar con todo, tuan —replicó finalmente el intérprete—. Él ir a Illana. Robar más año próximo.

—Cobardes asquerosos —susurró Choundas—. ¡Asquerosos salvajes paganos! —Volvió sobre sus talones y se dirigió a la lancha que lo esperaba, con el rostro ardiendo de rabia por aquel abandono final de su aliado, aquella prueba final de su completa inutilidad. Y también por su propio fracaso. Ya no podía esperar una temporada de saqueos. Había visto las dos insignias de regimientos y las bandas de música, y toda la artillería que sólo podían transportar las unidades de dos batallones. ¿Dónde habían conseguido aquellos herejes ingleses barcos suficientes para transportar a tantas tropas? ¿Y cómo habían desembarcado en la costa este, donde no los esperaba? Sólo una operación abierta con toda la fuerza de la Armada Real podría embarcar una expedición tal y darle cobertura tan lejos de la India. Había sucedido algo que había forzado a los ingleses a levantar la tapa del secreto. ¿Acaso había estallado otra guerra en Europa sin él saberlo?

—Al barco —espetó a la tripulación del bote mientras se sentaba en la popa.

—Hé, merde alors! —gimió su nuevo piloto, señalando al mar—. Les anglais!

13

—¿Hay profundidad suficiente para acercamos más? —preguntó Hogue.

—¡Tres brazas y tres cuartos! —gritó el sondador desde proa como en respuesta.

—Según recuerda el capitán Ayscough, sí —replicó Lewrie, con una sonrisa feliz pero fiera en el rostro—. Timón a babor, timonel. Cíñalo al viento todo lo que pueda, en buena vela.

—¡En buena vela, señor!

—No sé cómo hemos llegado tan lejos, señor —se entusiasmó Hogue mientras entraban en el puerto sobre la estela del Telesto—. Estaba seguro de que habría una batería en la península, pero no hemos oído nada.

—Supongo que estarán borrachos como cubas —dijo Lewrie, frotándose las manos de anticipación mientras se dirigía a las redes del alcázar para observar la batería.

—¡Señor Owen, tiene permiso para abrir fuego en cuanto tenga blanco!

—¡Gracias, señor! —repuso Owen—. ¡Esperad, muchachos, esperad!

El Culverin podía acercarse a la costa mucho más que los otros barcos, y en las aguas poco profundas tenían ventaja sus carronadas de corto alcance pero de munición más pesada. Había una enorme columna de humo elevándose tras el poblado nativo. Pudo ver cómo la bala de un mortero Coehorn estallaba en el aire, en una explosión muy bien calculada, contra la línea del amanecer en el horizonte por encima de los árboles. Y en aquella ancha playa estaba el sueño dorado de cualquier artillero: ¡blancos estáticos varados, con las proas descansando en la arena y los cañones apuntando a la orilla y totalmente inútiles! Al menos veinte praos rojo sangre abandonados por sus tripulaciones, que peleaban contra los soldados al otro lado de la pequeña aldea.

El Telesto abrió fuego, seguido por el Lady Charlotte. La arena voló por el aire cuando las balas de dieciocho y doce libras chocaron contra la orilla. Los barcos se elevaban y se retorcían al ser acertados; sus tablones saltaban del agua para volver a caer y azotar las aguas como rabos de castor. Mástiles y remos volaban en confusión, y los cascos se abrían al ser golpeados por el hierro.

—¡Dos cables, señor! —gritó Owen—. ¡Allá vamos, pues! Cañón número uno… ¡fuego!

Lewrie se quedó estupefacto cuando la flor de humo y llamas que brotó del ánima se expandió en una nube mayor que ninguna de las que había presenciado; el aire se desgarró con la canción de las armas y el avance de la bala de veinticuatro libras quedó marcado por un rastro neblinoso de turbulencias, como si estuvieran disparando balas incendiarias. La bala impactó en un prao de la playa, justo en los palos de popa, desgarró la madera ligera y provocó una lluvia de tablones rotos. Hubo un crujido repentino y agudo cuando la bala lo abrió de proa a popa, para derribarlo en un montón de ruinas.

—¡Hurra, chicos, vamos a por otro! —gritó Lewrie a sus artilleros mientras apuntaban con el resto de la batería de estribor—. Timonel, orce un poco. Hay que aminorar la velocidad para que los artilleros tengan tiempo de apuntar.

Estampidos y eructos humeantes cuando las carronadas escupieron sus cargas, rastros finos y sucios de aire surgiendo de las repentinas neblinas de pólvora, y luego el golpe y el chillido de la madera destrozada en tierra cuando un segundo prao, y un tercero, saltaron como pájaros asustados al contacto del hierro, rugiendo en su agonía.

—Continúe, señor Owen —dijo Lewrie, cogiendo un catalejo para observar mejor. En la distancia, podía ver a los nativos corriendo en una dirección, a los piratas con sus vestimentas más chillonas retirándose al poblado y huyendo hacia la playa para salvar lo que pudieran de sus barcos, concentrándose en grupos irregulares de terror mientras el hierro destrozaba y gemía en nubes de madera astillada.

Dirigió el catalejo a proa para ver al Telesto disparando contra el Poisson d’Or. El barco francés había cortado o soltado los cables, abandonando las áncoras y estaba avanzando, mientras en su estela varios botes del barco empleaban frenéticamente los remos tratando de alcanzarlo.

—¡Por Dios, creo que en uno de los botes está el bastardo de Choundas! —gritó Lewrie—. Esta vez ni siquiera puedes luchar desde tu barco, ¿verdad, pervertido? Tendrás que dejar que mueran más hombres por tu culpa, gabacho sifilítico hijo de puta.

El Poisson d’Or había izado los foques, las velas de estay y la vela cangreja, y había soltado las gavias, pero estaban fláccidas y no lo bastante tensas para atrapar el viento. Todavía no estaba controlado del todo, pero sus portas de estribor se abrieron al unísono y emergieron los cañones. Iba a presentar combate.

Y justo detrás del Telesto avanzaba el Lady Charlotte, virando un poco a sotavento como temiendo acercarse demasiado, pero sus cañones dispararon una buena andanada, y el mar en torno al Poisson d’Or se levantó en columnas de espuma, mientras varias balas lo acertaban de lleno en el casco.

Una fuerte explosión devolvió la atención de Lewrie a la tarea que les ocupaba. Una bala había golpeado en la proa de uno de los praos, donde estaban sus cañones, incendiando un almacén de pólvora, que había estallado en una gran tulipa oscura de humo y llamas. El prao se había desintegrado y descendía en trozos llameantes sobre otros dos barcos, incendiándolos a su vez y desperdigando a los piratas que los rodeaban.

—¡Una guinea para ese artillero, señor Owen, le doy mi palabra! —prometió Alan.

—¡Cuatro y tres cuartos! —gritó el sondador por encima del fragor de la batalla.

—¡Que me cuelguen, señor, podríamos acercamos todavía más a tierra! —gritó Hogue—. Estamos justo en popa del punto de anclaje del Poisson d’Or. ¡Es agua profunda, señor!

—Orce otra vez, cabo. ¡Acérquenos más a tierra! —ordenó Alan—. ¡Señor Owen, carguen su próxima andanada con metralla! ¡Llenen la playa de hierro y acaben con los bastardos!

El Culverin se apartó del viento, avanzando de modo casi imperceptible mientras sus velas temblaban y crujían, hasta que el sondador encontró sólo tres brazas de agua. El timonel viró el timón a barlovento para llenar las velas de viento, y el barco se escoró por un momento antes de enderezarse de nuevo. Estaban a un solo cable de la playa, a doscientos metros, justo en perpendicular con la parte central del poblado. Los piratas se movían en desorden por la aldea, reuniéndose en la playa y pugnando por hacerse a la mar y huir.

Alan casi pudo oír los repentinos suspiros de resignación y los gemidos de alarma al ver al pequeño barco con los cañones preparados y las bocas mirándolos fijamente a los ojos.

—Cuando tengan blanco… ¡fuego! —gritó Lewrie.

Cinco carronadas retrocedieron. Cinco terribles aullidos de ruido, hedor y temblores. Cinco grandes nubes de humo se elevaron sobre sus costados y avanzaron a sotavento a través de las velas. Cinco puños de Dios golpearon la playa, segando todo lo que tocaban, derribando la empalizada de bambú detrás de la playa, cortando las palmeras sobre la línea de la pleamar, destrozando los tejados de ramas. Pero sobre todo, convirtiendo la arena en una nube sangrienta y esparciendo a los piratas de Lanun, derribándolos como a bolos. Y cuando el humo se disipó, la playa había sido abandonada por los vivos, y sólo quedaban los muertos y los heridos moribundos.

—Dios del Cielo —susurró Murray, impresionado por lo que habían hecho—. Maldita…

—¡Otra vez, señor Owen! —gritó Lewrie—. ¡Con metralla!

La siguiente andanada sólo azotó los talones de los piratas, que huyeron de aquella amenaza mortal, retrocediendo hasta el poblado en busca de refugio, piratas demasiado asustados para salvar sus barcos.

—Hay fuego a lo lejos, señor —señaló Murray.

Lewrie levantó el catalejo y miró hacia el extremo oriental del puerto. Había praos en llamas, manchando el alba de rizos de humo grasiento y llamas rojizas.

—¡Veo soldados en la playa! —se regocijó—. ¡Señor Owen, dirija el fuego a las casas del pueblo y abra camino a las tropas!

—¡Si, señor!

—¡Dos y media! —advirtió el sondador.

—Creo que podemos cazar el viento un punto o dos de momento —dijo Lewrie al timonel La larga caña del timón bajó a estribor, y la proa se aparto del viento. La tripulación se lanzó sobre las cabillas para liberar las escotas y aflojar las velas.

Y el Culverin se detuvo.

—¡Una braza y cuarto! —gritó el sondador, demasiado tarde.

—¡Mierda! —rabió Lewrie, poniéndose rojo de vergüenza por haber embarrancado en mitad de una batalla. ¡De entre todos los lugares posibles, había tropezado con un bajío que no aparecía en las cartas!

—Hum, ha encallado muy suavemente, señor. —Murray frunció el ceño, moviendo constantemente la boca—. Probablemente no ha sufrido daños en el maderamen. Su tajamar es bastante sólido, y este barco es muy resistente, señor. Y de fondo plano, además. Ah… es decir, cuando baje la marea, señor…

—Ah —suspiró Lewrie, deseando que fuera posible morir de vergüenza—. Hum. Sí. La marea. ¡Maldita sea!

—Sí, señor —se lamentó Murray, retrocediendo un paso.

—¡Bueno, maldita sea! —Lewrie suspiró pesadamente, con una mano en la cadera y mirando hacia la arboladura en busca de soluciones—. Mire, que el carpintero vaya abajo e inspeccione el pique de proa para ver si hay alguna vía de agua. Quiero que algún marinero que nade bien baje a ver hasta qué punto está encallado. Y hombres en la lancha y el cúter para intentar remolcarlo con el anclote. Antes de que nos quedemos en terreno seco hasta la hora de cenar.

—¡A la orden, señor!

—Qué mala suerte, señor —le dijo Hogue.

—Me siento como un estúpido descerebrado —confesó Lewrie.

—Según me han dicho, les ocurre a los mejores, señor —añadió Hogue, aunque tenía que esforzarse por mantener la seriedad.

En aquel momento sonó una terrible explosión, que hizo que se giraran sobre sus talones. Alguien había prendido fuego al Cuddalore, anclado más al este; tal vez algunos soldados de la tripulación que Choundas había puesto a bordo para impedir que fuera saqueado por sus aliados. Acababa de saltar en una explosión titánica cuando estalló su santabárbara, convirtiéndolo en una lluvia de fragmentos.

Más al este, y en aguas más profundas, el Poisson d’Or seguía luchando, con el Telesto cerca de su bao izquierdo, mientras trataba de dirigirse a la cadena de islitas que protegían aquel puerto de los monzones contrarios. El Lady Charlotte había continuado avanzando tan hacia el este como había podido, para cruzar la proa del barco francés y barrerlo antes de virar al norte por el otro lado y atrapar al Poisson d’Or en un fuego cruzado salvaje.

—¡Pensar que, de no ser por un momento de estupidez, habríamos podido formar parte de eso! —dijo Lewrie con un gruñido amargo—. ¡Dios, qué batalla tan gloriosa! Y nos la hemos perdido.

—Pero tenemos buenos asientos para verla, señor —replicó alegremente Hogue—. Estamos justo en el palco, por decirlo así.

Owen trepó por la escalerilla de estribor hasta el alcázar y tosió para hacerles saber que estaba allí.

—Perdón, señor, pero se me han acabado los blancos. Ya no se ven más piratas, y medio pueblo está en ruinas, señor. ¿Quiere que continuemos?

—No, señor Owen. Sigan disparando con un solo cañón, y que los demás artilleros suban a los botes. Hemos de remolcar el barco antes de que la marea baje demasiado.

—Sí, señor.

—¡Señor! —gritó Murray—. ¡Esos botes de allí! ¡Son del Poisson d’Or, señor! ¡Tratan de desembarcar en la playa!

Lewrie cogió el catalejo y trepó a la amurada para contemplar las dos barcazas de remos que avanzaban hacia la costa.

—¡Choundas! —rugió Lewrie con rabia—. ¿Podemos apuntarlo con un cañón? ¡De lo contrario, se perderá en la jungla!

—Er, no, señor —casi gimió Owen, retorciéndose las sucias manos de frustración—. Está fuera de nuestro alcance, a no ser que tuviéramos un cañón de persecución en el castillo de proa. ¡Y no parece que vaya a acercarse mucho a nosotros!

—¡Acabará escapando! —resopló Lewrie, incrédulo. Tanto esfuerzo y sufrimiento para nada… ¡una vez más!—. ¡Señor Hogue!

—¿Señor?

—Hágase cargo del barco —exclamó Lewrie—. Quédese con el señor Murray y el señor Owen, y defiéndalo si los piratas tratan de abandonar la playa y capturarlo ahora que está embarrancado. Use la artillería por encima de nuestras cabezas si tenemos problemas en la playa. ¿Se han reunido las tripulaciones de los botes? Bien. Que se armen. Mosquetes, una pistola y un machete para cada uno. ¡Cony trae mi caja de pistolas!

El cúter llevaba ocho remeros, un proel y a Cony como piloto. La lancha llevaba un total de ocho hombres a bordo. Los hombres se sorprendieron cuando les entregaron armas, en lugar de un anclote unido a las escotas o a un cable.

—¡Remen hacia la playa! —espetó Lewrie—. Remen como si los persiguiera el mismo diablo. ¡Quiero a ese bastardo!

Se hicieron a la mar y empezaron a laborar, hundiendo profundamente los remos y gruñendo por el esfuerzo, con el cúter de Lewrie delante. Él permanecía en proa, cargando las pistolas.

—No vayan directamente a la playa, Cony. Llévenos al este durante un rato antes de acercarse a tierra. Quiero estar más cerca de ellos antes de desembarcar.

—Sí, señor —replicó Cony, moviendo la barra del timón para avanzar en diagonal a través de las olas.

Choundas levantó la vista y dejó de contemplar el fondo de su bote con expresión desolada. La empalizada este del poblado todavía se defendía, pero pudo ver que la mayoría de los piratas huían tratando de ponerse a salvo, hacia el sur, cruzando la muralla más larga y los campos de arroz antes de perderse en la jungla. Los praos que quedaban en la arena estaban en llamas, destrozados o bajo los cañones del barco con aparejo de queche. No habría seguridad a bordo del Cuddalore, que había perdido los palos y la jarcia, de modo que tras recoger a la pequeña guardia que quedaba a bordo lo había incendiado, para que los «rosbeef» no tuvieran la satisfacción de recuperarlo.

—Ha embarrancado, creo —dijo a nadie en particular, volviéndose para contemplar al hermoso queche—. Y la marea está bajando.

Pero allí tampoco había medios de escapar, aunque su pequeño grupo pudiera capturarlo.

En el interior estallaban las balas de mortero Coehorn por encima de los campos de arroz, y pudo escuchar disparos ahogados de mosquetes abriendo fuego al unísono. Tendrían que cruzar por aquella zona mortal a través de los campos de arroz para escapar. Y, a juzgar por los gritos agudos y continuos que oían a duras penas, aquella ruta se estaba convirtiendo en una masacre.

Choundas se volvió hacia popa para contemplar su hermoso barco. El Poisson d’Or, una de las fragatas de treinta y dos cañones más marineras que hubieran navegado, estaba casi volcado junto a las islitas, envuelto en una nube de pólvora y sin dos de sus mástiles. Teniendo en cuenta su escasa tripulación, tras perder el La Malouine y a sus mejores hombres, se estaba defendiendo maravillosamente, pero iba a perder. Era el destino.

¡Y él no estaba a bordo para dirigir el combate cuando su barco luchaba por sobrevivir, como era la obligación de un capitán, de un oficial de la Armada francesa! No, había esperado demasiado tiempo, tratando de que aquel jefe nativo traidor recobrara algo de su coraje. ¿Quién hubiera esperado que los malditos ingleses desembarcaran sus tropas en el lado este de la isla y atravesaran toda aquella jungla salvaje y entonces le atacaran desde el oeste con sus barcos? Sólo un insensato avanzaría contra el viento y atacaría desde sotavento, cuando la mejor forma habría sido entrar a hurtadillas en el puerto con el viento a favor, con el sol naciente a sus espaldas para arruinar la puntería de sus artilleros. ¡Todo había salido mal!

—¿Qué haremos ahora, señor? —preguntó uno de los gardes de la marine supervivientes, hablando en voz baja y casi en su oído. Choundas levantó la vista para mirarlo. Diecinueve años, el equivalente a un guardiamarina inglés, un aprendiz de oficial. Choundas se preguntó qué clase de lección estaría aprendiendo Valmette aquel día.

—Diríjase a la playa, timonier —ordenó Choundas a su nuevo piloto—. Llévenos al oeste del combate en tierra, pero fuera del alcance de los cañones del queche. A este lado de la empalizada. Cruzaremos el poblado, saldremos por el lado oeste y entraremos en la jungla lejos de la artillería de los «rosbeef». Entonces iremos a la costa oeste y encontraremos un bote decente. Puede que un prao.

—Hay dos botes saliendo del queche, señor —advirtió Valmette—. ¿Van a remolcarlo? ¿Podríamos capturarlo?

—Somos demasiado pocos —espetó Choundas, que ya había contado hombres y descartado aquella posibilidad—. Y sus botes no son mejores que el nuestro para navegar en aguas profundas.

Choundas volvió a mirar. Pese a lo reducido de su grupo, tenía más hombres bien armados que los que parecía haber en los botes ingleses.

—¡Rehenes, tal vez, mes amis! —Choundas se animó—. Para conseguir salir de aquí. Timonier, nos encontraremos con ellos en los bancos. ¡Preparen los mosquetes! Quiero prisioneros. Un oficial, si es posible.

—Están virando para recibirnos cerca de la playa —dijo Lewrie a su tripulación—. Vamos a tener que luchar, muchachos. ¡Una lucha endiablada! Carguen mosquetes y pistolas, y tengan las espadas a mano.

Lewrie miró hacia el Culverin. No había ni una boca de cañón que pudiera girar en su porta para apuntar a los franceses. Aunque pudieran haberlo hecho, la distancia era demasiado grande. Volvió a mirar hacia la costa, al extremo oriental de la playa donde ardían los barcos; al parecer, el avance de su padre se había detenido. Tampoco podían esperar ayuda desde aquel flanco.

«Podríamos luchar bote a bote», pensó, pero un vistazo por la borda le hizo descartar aquella idea. El agua podía ser clara como la ginebra, pero existía el pequeño problema de que no sabía nadar, y los botes volcaban si trataban de chocar como fragatas diminutas. El agua era tan clara que resultaba imposible calcular su profundidad de no ser por la débil sombra del casco en la arena del fondo, y decidió que le cubriría la cabeza; tal vez había aun una braza entera.

—Cony, timón a babor —ordenó—. Vamos a la playa y los esperaremos usando los botes como protección y para apuntar mejor.

—Sí, señor —dijo Cony, y empujó la barra del timón. En su estela, el segundo bote siguió su ejemplo un momento después.

—Nosotros somos la fortaleza de piedra, y ellos el escuadrón enemigo —dijo Lewrie a ambas tripulaciones para disimular su miedo a ahogarse—. Una vez en tierra, métanse bajo las regalas y acabaremos con ellos. Y si tratan de acercarse, ¡peor aún! Guarden las pistolas para cuando estén cerca.

Los botes franceses volvieron a cambiar de rumbo, y los remeros estaban casi tumbados en los bancos para moverse más aprisa, una vez comprendieron que su plan de una diminuta batalla naval iba a resultar inútil.

—¡Remad, remad! ¡A tierra, rápido! —exhortó Lewrie a sus hombres. Los franceses venían directamente hacia ellos, tratando de atacarlos antes de que pudieran saltar sobre las regalas o embarcar los remos. Los marineros se tumbaron en la proa de los botes franceses, y uno o dos hicieron intentos de disparar a larga distancia. Un remero cerca de Cony chilló y cayó entre sus compañeros, interrumpiendo el frenético esfuerzo, con el cuello destrozado por una bala.

—¡Remos al bote! —gritó Cony mientras las olas los impulsaban. El cúter se sacudió y se deslizó con un siseo húmedo cuando su quilla chocó con la arena.

—¡Al cuerno los remos! —grito Lewrie—. ¡Salten por la borda y prepárense!

El proel saltó al agua, que le llegaba a las pantorrillas, y empezó a tirar de la proa hacia arriba, mientras los remeros soltaban los remos y empuñaban las armas. El proel recibió un balazo saliendo disparado hacia atrás con un gruñido de pulmones perforados, lo que les hizo apresurarse y deslizarse por encima de las regalas en lugar de mantenerse en pie y saltar tratando de permanecer erguidos y secos.

Los mosquetes dispararon, y trozos del cúter empezaron a volar por los aires cuando una bala astilló la madera. Lewrie había avanzado a gatas una vez fuera del bote, y cuando levanto la cabeza, ¡allí estaba el primer bote francés, a menos de diez metros, preparado para desembarcar casi a su lado!

—Amartillen… apunten… ¡fuego! —gritó mientras sacaba la primera pistola. Seis mosquetes escupieron una fina descarga. El séptimo tenía la cazoleta mojada y sólo emitió un débil chasquido. Pero tres remeros franceses habían sido heridos cuando guardaban los remos y sacaban las armas del fondo. El segundo bote francés, el que llevaba a Choundas, estaba llegando a tierra diez metros más arriba. Lewrie amartilló y apunto a un soldado francés. Apretó el gatillo y el arma fallo.

—¡Maldita sea! —escupió, arrojando la pistola inútil y cogiendo su compañera. Por entonces, su blanco estaba de rodillas en el otro lado, con el brazo visible mientras cargaba de nuevo el arma. Volvió a asomarse, y Lewrie disparó. En aquella ocasión, la pistola emitió un fuerte ladrido, y el francés cayó hacia atrás con un grito agudo cuando le estalló la parte superior de la cabeza—. ¡Fuego a discreción!

Su segundo bote llegó a tierra, y los soldados corrieron a refugiarse tras el cúter mientras sonaban los disparos de cuatro mosquetes. Los marineros franceses estaban devolviéndoles el fuego a una distancia suicida.

—Vamos, hombres. ¡Acero! —espetó Lewrie—. ¡Witty, envíen una descarga y reúnanse conmigo!

Desenvaino el machete cuando sonaba el disparo de la última pistola francesa.

—¡Abordaje! ¡Al abordaje!

Rodeó la proa de su bote y se precipito hacía ellos.

Las pistolas dispararon. Un francés saltó con un mosquete para enfrentarse a él, pero fue derribado por una bala. Otro giró sobre sus talones y cayó al agua con un gran chapoteo. Y entonces Lewrie estuvo frente a su primer enemigo. Con las dos manos, le lanzó una estocada hacia arriba, obligando al largo cañón de su mosquete a levantarse en alto, adelantándose con el pie izquierdo para meterse en el interior del golpe de revés de aquella culata metálica cuando ésta se dirigía a su cráneo, golpeándolo sólo en el hombro. Con otra rápida estocada hacia abajo que lo obligo a arrodillarse, su enemigo empezó a aullar de dolor, con el vientre abierto del pecho izquierdo a la cadera derecha.

Un machete se le acercó desde la derecha de su enemigo moribundo, se enredó en los brazos del herido, y Lewrie se apartó y lanzó una estocada que acertó al enemigo directamente en el estómago. Lewrie se irguió de un salto, obligándose a avanzar para mantenerse cerca, para que los hombres de Choundas no pudieran disparar contra el grupo de hombres e identificar a los ingleses para matarlos. Fue recibido por un marinero de cabello pajizo que trataba de decidir si prefería terminar de cargar su mosquete o arrojarlo y sacar el machete. Lewrie se irguió sobre él y le atravesó el hombro y la clavícula, provocando un enorme chorro de sangre que se elevó en el aire como un surtidor.

Hubo una descarga de mosquetes, y dos de los hombres de Lewrie cayeron mientras trepaban sobre el bote para llegar a los franceses. Desde más arriba les llego otra descarga. Choundas había organizado a su tripulación, que estaba disparando. El marinero Witty había llevado a sus hombres al flanco derecho, desde donde podían elegir blancos.

—¡Pistolas, Witty, y luego a la carga! —aulló Lewrie—. ¡Adelante, Culverin! —Sin comprobar cuantos hombres quedaban, blandió la espada y corrió al segundo bote francés.

Choundas también hizo avanzar a sus hombres, para que no pudieran recibir más disparos. Los que habían huido del primer bote recuperaron el valor para volverse y unirse al ataque como les ordenaba su valiente capitán.

Se encontraron en los bajíos entre ambos botes, con el agua hasta las rodillas y las olas subiendo hasta sus ingles; los pies se les hundían en las agitadas arenas con el avance y el retroceso de las corrientes. Los hombres de Witty se acercaban desde la costa, obligando a que el combate se trasladara a aguas más profundas. Las pistolas disparaban, y una columna de espuma de una bala cercana se alzó entre Lewrie y el joven francés al que se enfrentaba.

«Es un caballero», pensó Lewrie viendo la elegancia de la espada del joven. Cuando cruzaron los filos, Lewrie pudo confirmar su impresión. El hombre tenía una muñeca y un brazo muy firmes, y reflejos rápidos, recibiendo un ataque directo con un movimiento de primera, poniéndose en guardia en quinta posición para rechazar a Lewrie y bajando luego el arma a segunda antes de lanzar su propia estocada. Lewrie disparó la mano izquierda y atacó el brazo del joven, pero fue bloqueado por una parada circular maravillosamente ejecutada que desvió la punta de Lewrie a la izquierda. Pero Lewrie se aparto de su alcance, cogiendo de nuevo el machete con ambas manos, arrastrando el filo del oficial otra vez a la quinta posición. Al hacerlo, avanzó para meterse en la guardia del enemigo, fingiendo una estocada. Los reflejos del joven, adquiridos en el salón elegante de algún maestro de esgrima, lo hicieron retroceder, y tropezó con sus propios pies, levantados momentáneamente de la arena por las olas. Al volver a levantarse, escupiendo y resoplando, sacudiéndose el escozor de la sal de los ojos, Lewrie le lanzó una estocada desde arriba, como si apuñalara a un pez, y atravesó al joven por un lado del cuello. Con un jadeo de sorpresa, el hombre se hundió de nuevo, y el agua se tiñó con el rojo intenso de la sangre de su arteria perforada.

—Vous! —gritó Choundas, golpeándose el pecho y avanzando con facilidad por el agua en dirección a Alan—. Timonier à moi creo que mató al hombre equivocado en aquel callejón. En garde! ¡Me comeré tu cerebro y cagaré en tu cráneo!

Lewrie vadeó hacia la costa para encontrarse con él, evitando el torpe final del joven oficial, con la espada en tercera, esperando el primer movimiento de Choundas. ¡Fue como una explosión!

La esgrima de Choundas carecía de gracia o elegancia, pues procedía de una escuela más dura. Entre aullidos, se lanzó sobre Alan, blandiendo su espada corta como si fuera un machete. Las hojas resonaron, no con un golpe sino con el raspar de un martillo de herrero, y los golpes rebotaban en el brazo de Alan como el eco de una campanada con cada embestida. Por mucho que trataba de lanzar estocadas y contraestocadas, de atacar con la punta y pasar de guardias defensivas a cortes directos o hasta indirectos, Choundas siempre estaba allí, rápido como un relámpago, siempre atacando y defendiéndose muy poco.

Lewrie se vio obligado a ceder terreno, medio paso cada vez, y el mar fue ascendiendo por su cuerpo. De los tobillos a las piernas a las rodillas, y luego a medio muslo.

«El capitán Osmonde me advirtió de que si seguía así me encontraría con algún hombre realmente peligroso», pensó Lewrie con el ceño fruncido, recordando al oficial de infantería de marina de su primer barco, el que le había enseñado el auténtico juego duro del acero, y lo había guiado a través de su primer duelo adulto en Antigua.

Choundas trataba de avanzar, y ambos estaban ya en el agua hasta la cintura, azotados por las olas. Lewrie golpeó hacia abajo y a la izquierda para desviar una estocada a su pecho, sintió que una pierna se enredaba entre las suyas para desequilibrarlo, y cayó hacia la derecha, en aguas menos profundas. La espada de Choundas salió del agua trazando un arco, y las gotas de agua que la cubrían la hacían brillar a la luz del alba. El golpe de acero contra acero obligó a la espada de Lewrie a retroceder hasta tocar su propia mejilla izquierda.

Un nuevo ataque con el hombro, y Lewrie volvió a tropezar, apoyándose en la mano izquierda para recobrar el equilibrio. Cayó de lado entre las olas; Choundas avanzó entre chapoteos para erguirse junto a él, con su hoja terriblemente afilada descendiendo en un poderoso golpe superior asestado con las dos manos.

Alan consiguió levantar el machete para parar en quinta, se metió la mano izquierda bajo la cadera y golpeó con las piernas. Lanzó un corte directo por debajo de la espada del francés, que había perdido el equilibrio, y que se le estrelló en el guardamano.

Choundas retrocedió, también a punto de caer. Lewrie se irguió empapado, apoyó su peso en la pierna izquierda y lanzó una estocada con todas sus fuerzas, saltando como una marsopa, con el brazo de la espada rígido como el asta de una pica. ¡Y falló!

La punta de su espada pasó por encima del hombro izquierdo de Choundas cuando el hombre se agachó. Sus cuerpos chocaron, y Choundas retrocedió, pero levantó a Alan por encima de su hombro, lo bastante alto para arrojarlo a un par de metros de distancia, y hundirlo en al agua, que les llegaba a la cintura.

¡Se ahogaba! La mente de Lewrie chillaba de terror mientras trataba de ponerse en pie y combatir el empuje de una nueva ola. Trataba de encontrar una bocanada de aire para unos pulmones que habían quedado vacíos con el golpe del cuerpo de Choundas.

Lewrie se irguió, tosiendo para escupir el agua tragada, con los ojos ardiéndole por la sal, y el cabello chorreándole en el rostro.

¡Choundas! ¡El golpe final! ¡MUERTE!

Mantuvo el brazo sobre el pecho para protegerse, la punta de la espada baja en primera, y el filo apuntando hacia abajo cuando llegó la estocada dirigida a su garganta. Notó un escozor en la cadera izquierda cuando la punta lo golpeó, y cayó de nuevo, sintiendo los pies de Choundas cerca de los suyos.

Pateó con el pie derecho mientras aterrizaba sobre la mano y la rodilla izquierdas. El talón de su zapato acertó a Choundas en los testículos, haciéndolo sisear como una serpiente. Choundas se dobló de dolor repentino, y Lewrie se irguió con toda la fuerza que le quedaba.

El brillo del acero y la plata surgió del agua, por debajo de la guardia de Choundas, por debajo de su espada levantada y preparada para asestar el golpe mortal. El agua salada trazó un arco reluciente cuando el machete se levantó. Choundas retrocedió para evitarlo.

Lewrie notó el golpe en la muñeca y en todo el brazo cuando su espada hizo contacto, pasando de posición baja a alta siguiendo el ángulo de la afilada hoja al levantar la muñeca y girarla. Y Choundas cayó hacia atrás, llevándose la mano de la espada a la cara.

Una ola trepó a los hombros de Alan cuando éste cayó de rodillas después de asestar aquel golpe, y Choundas estaba en el agua, arrastrado hacia la costa como los restos de un naufragio.

—¡No me digas que he matado a ese bastardo! —jadeó Lewrie, sorprendido, escupiendo saliva y agua salada mientras se ponía en pie y avanzaba hacia la playa, con la espada preparada y en cuarta por si Choundas fingía.

Pero el agua estaba teñida de rojo, y la camisa del hombre de color rosado.

Y cuando Choundas consiguió al fin gatear hasta la orilla, su espada olvidada, estaba gritando. Gritaba y se retorcía como un gusano entre cenizas ardientes, gimiendo y sollozando lastimosamente entre chillidos y palpándose la cara, Rodaba por la arena, retorciéndose como una serpiente.

—¡Ataca, bastardo! —siseó Lewrie, pinchando el cuerpo con la punta de su espada. Choundas pateó con la pierna izquierda, y golpeó dolorosamente a Lewrie en la rodilla. Sin pensar, Lewrie golpeó con la espada el muslo izquierdo de Choundas, lo que provocó otro aullido de dolor y que empezara a revolcarse y sacudirse de nuevo.

—¡Señor! —gritaba alguien—. ¡Señor, hemos acabado con ellos, señor! ¡Se han rendido, señor!

Lewrie se apartó de Choundas y levantó la vista para ver que era Cony, que se acercaba cojeando por culpa de una herida de espada en el muslo, y con sangre reseca en su cabello rubio y sudoroso.

La playa estaba cubierta de muertos y heridos, la mayor parte franceses, como Lewrie se alegró de observar. El resto estaban sentados en un grupo aterrado, cubiertos por las armas de sus hombres.

—¡Has fracasado! —gritó Lewrie a Choundas—. ¡Has fracasado en todo lo que intentaste, maldito bastardo asesino! Te hemos derrotado, ¿me comprendes?

—Alan, ¿qué son esos gritos?

—¿Eh? —Se volvió para ver al capitán Chiswick avanzando por la playa, al frente a dos filas de soldados. Había perdido el sombrero, su espada estaba manchada de sangre y hacía muecas de dolor a cada paso, pero estaba entero—. Maldito seas, ¿de dónde has salido? Has tardado mucho.

—¿Esperabas mi llegada con impaciencia, querido Alan? —dijo Chiswick, con la garganta ronca por la pólvora—. He tenido que limpiar la maldita empalizada. Has tenido una mañana muy ocupada, ¿verdad?

—Bastante, si —replicó Lewrie. Una vez acabada la batalla, una vez a salvo en manos de los cipayos del Decimonoveno de Infantería Nativa, podía permitir que su habitual debilidad se apoderara de él mientras se relajaba de la terrible tensión del combate mortal. Al cabo de un momento, casi no podía mantenerse en pie.

—¿Estás herido? —preguntó ansiosamente Chiswick tras limpiar su espada y envainarla para correr a su lado.

—Un pinchazo en la cadera —reconoció Lewrie, agachándose para permitir que Cony le desabrochara las calzas y le echara un vistazo.

—No es profundo, señor —lo tranquilizó Cony mientras le lavaba la herida con la panacea universal del marinero, agua de mar—. Y tampoco sangra mucho, de modo que no ha afectado a ningún órgano vital. Estará rígido un tiempo, eso sí. Si me da las calzas, señor, se la vendaré. O si tiene un pañuelo limpio en el bolsillo, señor, podría improvisar una venda provisional.

—La venda, Cony —dijo Lewrie con una carcajada temblorosa—. Que me cuelguen si quiero volver al barco enseñando el trasero.

Chiswick rebuscó en el bolsillo de su casaca y le ofreció un pequeño frasco de plata, del que Alan bebió agradecido.

—Hum, tienes un buen brandy, Burge. Esperaba aquel whisky de centeno que recuerdo de Yorktown. ¿Hemos derrotado por fin a esos malditos piratas?

—Masacrados como conejos —le aseguró Chiswick con una carcajada áspera, que hizo que Lewrie se fijara en su expresión. Había algo extraño en Chiswick. Cierta brutalidad recién descubierta que no había poseído cuando lo habían llevado a tierra la noche anterior.

—¿Y qué tal le ha ido a tu regimiento?

—Bastante bien —replicó Chiswick, escogiéndose de hombros y tomando también un trago de brandy—. He metido a mi compañía ligera en un lío terrible. Disparé demasiado pronto y tuvimos que luchar con las bayonetas. Pero los cañones del barco nos han abierto camino, y tu padre ha enviado refuerzos a nuestro flanco. Hemos perdido a unos cincuenta, entre muertos y heridos, por lo que parece. Lamento decir que catorce de ellos eran de mi compañía.

—Siento mucho oír eso.

—Sí, eran buenos chicos —añadió Chiswick, asintiendo y poniéndose en pie. Pudieron oír el chirrido de las gaitas cuando el regimiento tomó el poblado por fin y los cañones callaron. También pudieron oír los gritos del teniente coronel sir Hugo Saint George Willoughby, dando alguna nueva orden y riendo de algo que había encontrado divertido.

—Parece que todavía tengo padre —dijo Lewrie con una mueca.

—Oye, ¿qué le pasa a este tipo? —quiso saber Chiswick, palpando a Choundas en las costillas con la punta del pie, lo que provocó otra tormenta de aullidos—. Hum, le has cortado el tendón tan bien como cualquier indio a un esclavo fugitivo. Quedará cojo para siempre, si no me equivoco. No te lo tomes así, maldito bastardo. ¡Te colgarán antes de que se cure!

Chiswick usó el pie para dar la vuelta a Choundas.

—¡Dios mío! —Chiswick tragó saliva.

—¡Mátenme! —suplicó Choundas en un áspero susurro—. ¡Mátenme!

—Nuestro capitán ha acabado con él, señor —presumió uno de los marineros.

El acero había atravesado los labios de Choundas, arrancándole varios dientes; arrancándolos, o cortándolos, porque la encía superior estaba a la vista en la mandíbula derecha. La mejilla también estaba perforada, mostrando el hueso astillado de debajo, y la nariz colgaba por el lado derecho. Su ojo rezumaba sangre por el corte que lo había partido en dos como a un grano de uva. Y un trozo de ceja y frente se habían abierto, resecas y sucias de sangre coagulada y arena.

—¡Pero qué guapo está usted ahora, capitán Asqueroso! —se burló Chiswick, una vez repuesto de su sobresalto—. Oye, Alan, se te da muy bien cortar la carne cuando quieres. ¡Recuérdame que te invite a cenar la próxima vez que comamos asado!

—¡Mátenme! —graznó Choundas—. Messieurs, j’implore…!

Chiswick sacó una pistola y comprobó el martillo.

—¡No! —gritó Lewrie, poniendo una mano sobre la muñeca de Chiswick—. Déjalo como está. Que viva con ello.

—Sí, supongo que el señor Twigg preferirá colgarlo —suspiró Burgess, volviendo a meterse la pistola en la cintura.

—Creo que preferirá que monsieur Choundas vuelva a Francia tal como está —replicó Lewrie—. Como advertencia. Como ejemplo de fracaso. ¡De lo que recibirá el próximo bastardo que se atreva a cruzar por delante de nuestro escobén en el futuro!

—Bien —asintió Chiswick, comprendiendo el sentido de aquello—. Supongo que siempre puede matarse si quiere.

—Mi querido Burgess —rió Lewrie—, con la suerte que tiene este infeliz, probablemente fallaría con una pistola en el cráneo. El fracaso no suele abandonar a la gente, ¿sabes?

Hubo una explosión sorda que resonó por el puerto, haciéndolos volverse para mirar al mar. Una nube de humo cubría al Culverin, ahora más arriba y más seco en la bajamar. Pero había una fragata entrando en la bahía.

—¡Dios todopoderoso! —escupió Lewrie, poniéndose en pie y abrochándose las calzas—. Cony, que los hombres vuelvan a los botes. ¡Hemos de defender nuestro barco!

—La bandera, señor —dijo Cony—. No son gabachos, señor.

—¿Quiénes son, entonces? —preguntó Chiswick.

—¡Bueno, maldita sea, creo que es un barco de guerra español! —escupió Alan cuando la insignia blanca y dorada se desplegó perezosamente.

—Pues van a enfadarse mucho con nosotros —profetizó Chiswick—. Hemos cazado en su reserva privada.

—Regresemos al barco, de todos modos. Burge, supongo que te veré más tarde. En cuanto el capitán Ayscough y el señor Twigg hayan conseguido salir de ésta.

—¿Crees que podrán, Alan?

—Burgess, Twigg es medio político —replicó Lewrie, sonriendo—. ¡Puede convencer a cualquiera de cualquier cosa!

Libro V

Iam valete, formosi!

Nos ad beatos vela mittimus portus,

magni potentes docta dicta Sironis,

vitamque ab ovni vindicabimus cura.

«¡Y ahora adiós, hermosos jóvenes!

Hacia puertos felices desplegamos las velas

en pos de las sabias palabras del gran Siro,

para redimir nuestras vidas de todo cuidado».

Virgilio, Catalepton, V, 7-10

1

El salón de reuniones del Almirantazgo poseía una enorme chimenea decorada con grabados en madera de instrumentos de navegación. Unos altos candelabros iluminaban la fría sala en una oscura tarde de febrero Mientras se apretaban frente al fuego, levantándose las colas de las casacas de uniforme para calentarse los helados traseros, el teniente Alan Lewrie estudiaba el techo blanco y dorado, los paneles de madera clara y los suelos de parqué.

Sólo había estado una vez en su vida en el Almirantazgo, cuando desmantelaron al Shrike en el ochenta y tres, y entonces sólo en el primer piso, donde se pasó horas en la infame sala de espera antes de ser llamado al sótano; allí tuvo que pasar todavía más horas con un escribiente en un despacho parecido a la diminuta celda de un monje, ambos encaramados en altos taburetes para mantenerse apartados de los cinco centímetros de agua que se habían filtrado a consecuencia de un reciente desbordamiento del Támesis. Todo ello para presentar los libros del barco y su inventario militar.

—Ejem —gruñó el capitán Ayscough cuando se abrió la puerta doble y aparecieron dos oficiales entrados en años. El primero era el almirante lord Howe, Primer Lord del Almirantazgo, seguido por el almirante sir Samuel Hood. Tras ellos entraron varios civiles. Lewrie se sorprendió al descubrir, durante las presentaciones, que eran el Secretario de Estado lord Sydney, y el Primer Secretario del Almirantazgo, Phillip Stephens. Ocuparon sus asientos tras una larga mesa, y Ayscough, Percival y Lewrie se instalaron en el lado opuesto.

—Hemos leído su informe con gran interés, capitán Ayscough —afirmo lord Howe—. Y también los diarios de los tenientes. No sólo con gran interés, sino además, permítanme ser el primero en decírselo, con gran admiración por el celo mostrado en el cumplimiento de la misión al servicio del rey.

—Y además, caballeros —añadió lord Sydney—, está el informe del señor Zachariah Twigg, respecto a los… hum… asuntos políticos más allá de la perspectiva puramente náutica y militar de su reciente expedición. El caballero le alaba a usted y a sus oficiales de la manera más enérgica, capitán. Por su celo y espíritu emprendedor, por su sagacidad y competencia. De hecho, lo único que lamenta es la desgraciada muerte de su colega… hum… emisario de la Corona, el señor Wythy, en Cantón. Y la inoportuna llegada de aquella fragata española a la isla de Balabac. De no haber ocurrido, podríamos haber salido antes de que ninguna nación civilizada se enterara de nuestra presencia en aquellas aguas, asegurándonos un secreto total, de principio a fin, y podríamos haber dado este asunto por cerrado para siempre.

—Bueno, los franceses lo saben, milord —bromeó el almirante Hood—. Y saben que no han quedado muy bien, aunque los españoles liberaran a Choundas y sus hombres.

—Hay algunas… hum… ramificaciones inquietantes por lo que respecta a nuestras relaciones con la corona española después de esta expedición —explicó lord Sydney—. La violación de sus aguas territoriales, para empezar. Hemos tenido que pagar cierta remuneración, no hace falta que les diga que en secreto, a su virrey general en Manila, supongo que para ayudar a reconstruir el poblado nativo.

—Si es que el dinero encuentra la forma de escaparse de los dedos del virrey —se burló lord Howe, alterando su expresión noble y desolada por un breve momento.

—Por fortuna, el… hum… público americano apenas ha tenido noticias de los hechos gracias a la tripulación del ballenero que liberamos —continuó lord Sydney—. Ésa… nación… tiene ahora más asuntos en que ocupar su mente rebelde que en dedicar tiempo a mostrar agradecimiento por las vidas y la libertad de algunos de sus… hum… ciudadanos. La gratitud hacia la madre patria es un bien escaso a aquel lado del Atlántico, y probablemente será así durante la próxima generación.

—Mientras que la gratitud hacia los héroes de la aventura también tendrá que ser bastante escasa aquí en Inglaterra, señores —intervino lord Howe, volviéndose en su silla para ver si lord Sydney tenía algo más que añadir. Lord Sydney se inclinó ligeramente hacia el otro almirante, permitiéndole continuar—. Por Dios, señores, si pudiéramos imprimir sus informes en el Marine Chronicle o en la Gazette, causarían una gran sensación. ¡El pueblo los llevaría en volandas por las calles! Sin embargo —volvió a tranquilizarse y a recuperar un fuerte parecido con el general rebelde George Washington sufriendo un intenso ataque de gases—, por razones diplomáticas, nada de esto podrá ver nunca la luz del día. Me temo, capitán Ayscough, que el inestimable reconocimiento que se le debe a usted y a los tenientes Percival y Lewrie jamás será expresado adecuadamente por una Corona agradecida, o por un Almirantazgo igualmente agradecido. Hasta que estalle otra guerra contra Francia, ni una palabra sobre esta gloriosa expedición suya debe salir de sus labios, ni siquiera a sus seres queridos.

—Yo… es decir, nosotros… lo entendemos perfectamente, señores —asintió Ayscough muy serio—. Y obedeceremos sus instrucciones sin cuestionarlas, no hace falta decirlo.

—No habrá reconocimiento público —sonrió lord Sydney—, pero eso no significa que no vaya a haber una expresión de complacencia por sus valientes hazañas. Nombre la recompensa que desee, señor mío, dentro de lo razonable, y procuraremos complacerle.

—Un nuevo decreto de los derechos del Almirantazgo respecto al dinero de las capturas, milords —dijo rápidamente Ayscough—. No para mi, se lo aseguro. Para la gente del barco. Especialmente para los que dejaron viudas sin ingresos. Creo que el importe de lo que capturamos en Spratly y en Balabac era de más de quinientas mil libras, consideradas derechos de la Corona. Sólo una octava parte de esa cantidad para los suboficiales, marineros de primera y ordinarios bastaría para recompensarles por el magnífico valor y la lealtad que demostraron, incluso cuando no sabían qué estábamos haciendo allí.

—¿Nada para sus oficiales o para usted? —inquirió lord Howe.

—Empleo activo, naturalmente, milord. —Ayscough enrojeció, como avergonzado de atreverse a pedir algo para sí—. Lo que pediría cualquier oficial naval.

—Y lo piden todos los días en el piso de abajo —interrumpió el almirante Hood con una breve carcajada—. Por Dios, capitán, su preocupación por su gente es aún más digna de alabanza que cualquier hazaña llevada a cabo en los dos últimos años. Bien dicho, señor. ¡Bien dicho, maldita sea!

—Creo que es imposible negarle a un oficial tan ambicioso y valiente la oportunidad de ejercer su profesión —le aseguró lord Howe—. ¡Tendrá su empleo activo, señor, una fragata de quinta clase como mínimo! Y al primer oficial que usted mismo elija.

—El teniente Percival, señor —dijo rápidamente Ayscough.

—Que sea así, mi querido Stephens —dijo lord Howe a su primer secretario, que tomaba notas en un extremo de la mesa.

Hubiera estado bien que Ayscough pidiera una parte del botín capturado a los piratas de Lanun, pensó Lewrie mientras llovían alabanzas sobre sus hombros. Hubiera estado bien que incluyera a sus mal pagados oficiales en la petición.

Pero Lewrie no se sentía tan irritado como le hubiera ocurrido normalmente. Su padre había sido uno de los primeros en entrar en la guarida personal del jefe, y había salido cubierto de diamantes, rubíes, perlas y esmeraldas, mientras que su porteador, Chandra, gruñía bajo el peso de un pequeño cofre con más botín. Lo que Ayscough había declarado como captura, y que por tanto se entregaría a la Corona como su derecho exclusivo, era sólo dos terceras partes de lo que habían encontrado allí; el resto se había repartido entre los cipayos y oficiales del Decimonoveno de Infantería Nativa.

Antes de que el Telesto zarpara de Calcuta hacia Inglaterra, había cenado una última vez con su padre. Lewrie había lamentado que Draupadi, Apsara y Padmini no trabajaran ya para sir Hugo, pero el botín había servido para volver a equipar su bibikhana maravillosamente bien, y había sido la despedida más espléndida que le hubieran dedicado nunca. Sir Hugo le había entregado certificados suficientes para pagar a sus acreedores en Inglaterra. Y, como detalle final, había hecho a Alan un pequeño regalo o dos.

Un collar de oro rojizo con diamantes y rubíes engarzados, lo bastante pesado y ostentoso para pertenecer a la realeza. Y una triple hilera de perlas con pendientes, brazaletes y anillos a conjunto, dignos de una reina. Aún no había podido hacerlas valorar por un joyero del Strand o de la calle Saint James, pero estaba seguro de que era al menos cinco mil libras más rico que antes.

—¿Y para usted, señor? —preguntó lord Howe—. ¿Teniente Lewrie?

—¿Hum? —dijo Lewrie, regresando a la tierra desde sus meditaciones financieras. «¡Vamos, maldito adulador, piensa en algo que puedas pedir, algo que realmente desees! Pero no», se rectificó a sí mismo, «pide algo que suene noble, o se darán cuenta de la clase de cerdo avaricioso que realmente eres».

—Bueno, está el asunto del guardiamarina Hogue, señor —empezó Lewrie, removiéndose en la silla—. Sería terrible para él verse reducido a simple guardiamarina después de haber actuado como teniente en funciones. Si tiene que haber un examen pronto, les aseguro que podría superarlo. Y si hubiera alguna vacante de oficial disponible, sé que le complacería sobremanera conseguirla.

—Los tenientes en funciones ascendidos en el extranjero no necesitan demostrar su valía —afirmó Hood—. Considérelo un oficial.

—Y me gustaría tenerlo en mi barco, señores —añadió Ayscough—. Como oficial de menor graduación, para entrenarlo adecuadamente.

—Que así sea, Stephens.

—Sí, señor —replicó el funcionario—. ¿Nada para usted, señor Lewrie?

—Bueno, está el asunto de mi padre, señor Stephens, señores —tartamudeó Lewrie—. Sir Hugo Saint George Willoughby.

—Ah —replicó lord Sydney, frunciendo los labios con una expresión repentinamente reprobadora—. Él. Usted es su… hum… hijo, ¿verdad?

—Cuando salimos de Calcuta, la cuestión de su ascenso a coronel del Decimonoveno de Infantería Nativa continuaba en el aire, señores. Y demostró su valor más que sobradamente, en todas las ocasiones.

—¿Desea quedarse en la India, al servicio de la «Compañía John»? —preguntó lord Howe, como incapaz de creer que alguien pudiera desear tal exilio.

—Si, señor. Sus hombres le adoran. Y él… bueno, pese a sus defectos, señores, es un buen soldado y un buen oficial, y se preocupa de veras por su regimiento.

—Hum, supongo que después de todo, lo mejor será que se quede allí —suspiró lord Sydney—. Me han dicho que ha pagado sus deudas. Y en el informe de Twigg aparecía un capitán Chiswick. Supongo que también se quedará en el regimiento. ¿Es pariente de usted?

—Un buen amigo, milord. Estuvimos juntos en Yorktown. De hecho, la semana que viene iré a Guildford a visitar a su familia, para llevar noticias de él y algunos regalos suyos.

—No tendrá una hermana muy guapa, ¿verdad, teniente Lewrie? —bromeó lord Sydney.

—La tiene, señor —dijo Lewrie, sonrojándose de veras.

—Servicio activo, naturalmente —entonó Hood, levantando una ceja cautelosa. Los oficiales de su generación desconfiaban terriblemente de los marineros jóvenes que se casaban al principio de sus carreras; en su opinión, el servicio naval los perdía para siempre, e incluso la mera insinuación de un compromiso inminente resultaba sospechosa para el anciano—. ¿Verdad que sí?

—Servicio activo, sí, milord, no hace falta decirlo —respondió rápidamente Lewrie. Era la respuesta que esperaban, por mucho que deseara tener el valor de decir ante aquella augusta concurrencia lo que realmente pensaba: que si de veras era tan rico como esperaba, podían quedarse con su renuncia y al cuerno todas las privaciones náuticas sufridas desde que su padre lo había reclutado a la fuerza como guardiamarina en 1780. Tras la última aventura, había tenido suficiente, ¡y ni siquiera iban a darle las gracias públicamente!

Pero comprendió que nunca podría decir aquello. Y no tenía valor para cubrirse de vergüenza ante Ayscough, Hood y Howe con semejante declaración. Sólo podía esperar que lo archivaran esperando encontrarle un empleo, preferiblemente cerca de casa para variar. De lo contrario, le darían unos meses de permiso en tierra y olvidarían sus promesas, como solían hacer los hombres importantes, y lo dejarían pudrirse alegremente a media paga hasta el fin de sus días indolentes.

—Una vez, señores, concedí al teniente Lewrie el mando de un pequeño bergantín de guerra frente al cabo François —dijo el almirante Hood, volviéndose para mirar a sus compañeros—. La guerra acabó antes de que pudiera hacer gran cosa con él, pero lo ha compensado con creces con el pequeño Culverin. Estoy convencido de que sería un desperdicio tenerlo en la sala de oficiales de cualquier capitán.

«¡Oh, qué mierda!», gimió Lewrie para si, incapaz de creer que volvieran a enviarlo al mar. ¡Eran tiempos de paz, después de todo! La sala de espera de abajo estaba llena hasta los topes de oficiales a media paga tan ansiosos de empleo que andarían a gatas de Whitehall a Limehouse Reach con un collar de perro si les dejaban trepar por la pasarela de un barco cuando llegaran.

Lewrie tenía ya la garganta seca, y trató de toser. La falsificación pronto se convirtió en el articulo genuino. «Tal vez», pensó, «si creen que voy a expirar aquí, en la sala de reuniones, por culpa de la tuberculosis o algo así, lo retrasarán, por lo menos». Sacó el pañuelo y empezó a ladrar sobre él.

—¿Se encuentra bien, señor Lewrie? —inquirió lord Sydney con algo de alarma en el rostro—. Un vaso de algo, tal vez…

—El cambio de tiempo, milord. —Lewrie se «esforzaba» por hablar—. El frío y la lluvia de Inglaterra, después de los trópicos…

Interrumpió aquella frase, palideciendo al pensar qué podían hacer al respecto. ¡Idiota! Se habría pateado a sí mismo. «¡No! ¡No digas eso, maldito idiota! Malditos sean sus corazones amables, probablemente me enviarán directamente al lugar de donde vengo, y creerán que me hacen un favor. Mi querido Jesús, ¡un poco de ayuda, por favor!».

—Un barco pequeño, no de línea —oyó que decía lord Howe al señor Stephens—. En un clima algo más cálido y saludable que la Escuadra del Canal. ¿Qué tenemos en este momento?

«¡Quiera Dios que se hayan hundido todos!», deseó Lewrie, mirando salvajemente a Stephens. El hombre había sido primer secretario de la Oficina del Almirantazgo durante años, y de los lords asistentes al despacho del Primer Almirante, sobreviviendo a un Primer Lord tras otro. Más que ningún otro hombre de Inglaterra, era capaz de percibir el auténtico pulso de la Armada como ningún otro oficial superior o funcionario. Stephens ejercía más poder administrativo en una hora de escribir y leer en sus archivos del que la mayoría de los almirantes combatientes gozaban en toda una carrera de batallas sangrientas. Sabía de todas las vacantes, todos los oficiales prometedores, todos los incompetentes y todos los escándalos.

Stephens volvió a mirar a Lewrie, calibrándolo e inclinando la cabeza como si leyera su historial en la memoria. Lewrie se encogió un poco; ¡probablemente Stephens también estaba al tanto de todos sus escándalos!

—No hay nada adecuado en este momento, milord —dijo Stephens tras fingir que echaba un vistazo a un montón de documentos—. Pero se abrirá una posibilidad dentro de pocos meses. Creo que al teniente Lewrie le resultara familiar. Un barco con aparejo de queche está a punto de acabar su servicio y regresar de su estacionamiento mediterráneo en Gibraltar. ¿Recuerda que comentamos la posibilidad de enviarlo a las Bahamas después de ponerlo a punto?

—Ah, si —asintió Howe—. Necesitamos barcos rápidos y de poco calado en aquella zona, Lewrie. Cuando no son los piratas de las Bahamas, son nuestros primos yanquis, violando las Actas de Navegación y atacando nuestro comercio o vendiendo sus malditas mercancías sin pagar derechos de aduana. Y las Bahamas están muy cerca de la nueva nación, y son muy fáciles de alcanzar desde sus puertos del sur. Recuerdo que, si no fuera por eso, resultaría un lugar muy aburrido. Pero es el lugar apropiado para que un oficial joven y emprendedor demuestre de qué esta hecho, ¿eh? ¿Qué dice usted, señor Lewrie? ¿Está listo para vencer a los enemigos del rey un poco más cerca de casa?

Lewrie también se acordaba de las Bahamas, y sin demasiado afecto. Lo más divertido que había hecho allí era ver cómo los perros se daban la vuelta durante la siesta de la tarde. Bueno, Nassau o Nueva Providencia eran bastante animadas después de anochecer, y había montones de familias lealistas americanas que se habían establecido allí al terminal la guerra. ¡Seguro que una o dos tendrían hijas! Se prometió tener más cuidado la próxima vez.

«¡No tendría que haber vuelto a poner los pies en el Almirantazgo!», se dijo. «¡Cada vez que vengo, salgo como si me hubieran violado!».

Con un entusiasmo que desde luego no sentía, se vio obligado a hablar por fin.

—Las palabras no pueden expresar mi gratitud, milords, señor. Naturalmente, estaré encantado de servir desde cualquier puesto. ¡Díganme dónde!

—¡Ése es el espíritu! —exclamó lord Howe con aprobación—. ¡Ése es nuestro chico, Lewrie! Sabía que estaría complacido.

«Si», pensó. «Parece que estoy destinado a ser vuestro chico para siempre, ¡maldita sea!».

Nota del autor

A juzgar por el correo que he recibido, es posible que haya pecado de exceso de autenticidad en lo que se refiere al manejo de los barcos y a la jerga naval en uso en el siglo XVIII.

Ello se debió al temor de que alguien, mucho más experto de lo que yo puedo aspirar a ser, me telefoneara en mitad de la noche y me llamara granjero o marinero de agua dulce si no empleaba los términos correctos. También se debió a mi profundo a amor por los barcos y el mar; pensé que ya que estaba «puesto», por decirlo así, podía aprovechar para aprender algo para mi. Y además, está la tendencia de los marineros a hablar un idioma que los no iniciados apenas entienden, un lenguaje que admito que debo aprender de nuevo al principio de cada temporada de vela, pero que me convierte en miembro de la «fraternidad».

Los barcos impulsados por el viento no tenían orientaciones numéricas en las brújulas; las tripulaciones hablaban de BARLOVENTO o SOTAVENTO. Avanzando a BARLOVENTO, los barcos con aparejo de cruz no podían llegar a más de sesenta y seis grados del viento aparente (seis puntos de once grados y cuarto cada uno). Cuando navegaban tan cerca del viento como podían, se decía que iban EN BUENA VELA, A BUEN VIENTO, CEÑIDOS AL VIENTO o A BOLINA.

Si su destino estaba a BARLOVENTO, podían tardar mucho tiempo en llegar, navegando en zigzag y recorriendo dos o tres veces la distancia en línea recta para alcanzar un puerto.

Navegaban CEÑIDOS AL VIENTO por la amura de ESTRIBOR o de BABOR. Cuando el viento cruzaba primero por el lado de ESTRIBOR (derecho) dei barco, y avanzaban hacia la izquierda del punto de partida, se hablaba de BORDADA DE ESTRIBOR. Cuando el viento cruzaba en primer lugar por el lado de BABOR (izquierdo) del barco, y avanzaban hacia la derecha del rumbo base, se hablaba de BORDADA DE BABOR.

(Os lo advierto, a los marineros les encantaba, y aún les encanta, llevar la contraria).

Para pasar de un lado a otro, los barcos CAMBIABAN DE BORDADA a través del viento, girando las VERGAS de una BORDADA a otra y cambiando las velas de cuchillo de un lado a otro.

Si se avanzaba con el viento en perpendicular, se hablaba de VIENTO DE TRAVÉS. También de «viento de soldado», pues los marineros siempre han considerado que los soldados son mucho menos capaces e inteligentes que ellos.

El lado del barco que miraba al viento era el lado de BARLOVENTO, mientras que el otro lado era el de SOTAVENTO. Cualquier cosa por debajo del barco y el origen del viento estaba a SOTAVENTO. Y un barco también podía DERIVAR yendo hacia BARLOVENTO. Eso dependía de lo larga y profunda que fuera la quilla y el fondo del barco, su OBRA VIVA bajo la línea de flotación; y también de la fuerza con que soplara el viento y hasta qué punto se inclinara el barco, o cuánto se ESCORARA. Demasiada vela en la arboladura podía ESCORARLO todavía más, volviéndolo menos eficiente en el agua, al igual que una mala distribución del cargamento.

Navegar con el viento en popa se llama hoy tener el VIENTO AL LARGO, pero entonces era NAVEGAR LIBRE con el VIENTO EN LA ALETA. Un barco que navegara viento en popa llevaba un BUEN VIENTO. Uno que se desviara un poco a SOTAVENTO llevaba un VIENTO FAVORABLE, y si navegaba aún más al sur, tenía el viento LARGO EN LA ALETA.

Navegar directamente con el VIENTO EN POPA era CORRER, y también se conocía como «viento del inepto».

Los vientos, por cierto, reciben el nombre de la dirección desde la que soplan, no de la dirección hacia la que soplan. Los vientos alisios del nordeste en el Caribe proceden principalmente del nordeste; no soplan hacia el nordeste.

Cambiar de rumbo mientras se navega viento en popa se llama hoy en día TRASLUCHAR, pero en el siglo XVIII se conocía como VIRAR. Era más fácil de hacer con pocos hombres, de modo que muchos capitanes preferían, incluso navegando a BARLOVENTO, trazar un círculo completo en el agua, apartándose del viento, VIRANDO de una ALETA DE POPA a otra, y luego afirmar las velas al viento en la BORDADA opuesta CEÑIDOS AL VIENTO.

El extremo puntiagudo de delante es la PROA. El extremo más ancho en la parte trasera es la POPA.

Un barco tiene dos lados. El lado derecho del barco es siempre el lado de ESTRIBOR. El lado izquierdo es el lado de BABOR. Es sencillo cuando se mira a PROA, pero cuando uno se da la vuelta y mira a POPA, los lados no se intercambian.

En aquella época, a los marineros les preocupaba más qué lado era el de BARLOVENTO y cuál el de SOTAVENTO, dependiendo de la dirección desde la que soplara el viento. Las órdenes de navegación se daban siempre teniendo en cuenta este concepto.

Y aquí llegamos a otro de los temas espinosos creados por la afición a llevar la contraria y el conservadurismo de los marineros. En los primeros tiempos de la navegación, todos los barcos (entonces no eran tan grandes) se guiaban con un timón controlado por una CAÑA una barra de madera que sobresale como una palanca de la parte superior del timón. Todavía se las puede ver en las embarcaciones pequeñas.

Los barcos no se conducen como un coche Para hacer que un barco gire a la derecha, a ESTRIBOR, hay que empujar la caña hacia el lado izquierdo, a BABOR. Ello inclina el timón de modo que la fuerza del agua que lo cruza hace girar la popa en dirección contraria y la proa se mueve en el sentido deseado.

Por eso el teniente Lewrie ordenaba «timón a sotavento» cuando en realidad quería que el barco se ciñera más al viento. ¡Empujar el timón hacia abajo mueve la proa hacia arriba! Poner el timón arriba aparta la proa del viento: «timón a barlovento». En la época que nos ocupa, la mayoría de barcos tenían una rueda en el alcázar para navegar, pero la rueda controlaba cuerdas y poleas conectadas a una CAÑA en la cubierta inferior que hacía lo mismo que la de un bote pequeño. Cuando Lewrie decía «timón arriba» o «timón a barlovento», el timonel giraba la rueda unos cuantos radios, bien hacia el lado de SOTAVENTO para poner el timón «abajo», o bien hacia el lado de BARLOVENTO para poner el timón «arriba». Pero aunque la adición de la rueda hiciera que pilotar un barco se pareciera más a conducir un coche, el oficial en cubierta y el timonel sabían que se referían a lo que estaba ocurriendo con la CAÑA oculta en la cubierta inferior y a lo que hacía el timón, no a la dirección en la que giraba la rueda.

No había motores auxiliares, ni ninguna fuerza motriz aparte del viento y en ocasiones el «viento en calma», cuando se usaban los botes del barco para remolcarlo en caso de poco viento. Cuando el viento era CONTRARIO, de modo que no había forma de salir del puerto, por bien que se le diera a la tripulación el CAMBIAR DE BORDADA, los barcos permanecían en el puerto hasta que cambiaba el viento. En el océano Índico, el mar de China Meridional y la bahía de Bengala, los monzones era FAVORABLES o CONTRARIOS en periodos de seis meses. Mientras que un viento podía servir para un barco que se dirigiera al suroeste hacia el cabo de Buena Esperanza para regresar después a Inglaterra, a un barco que hiciera el viaje en dirección contraria le resultaría casi imposible avanzar contra el viento desde el cabo de Buena Esperanza a Calcuta, que estaba al nordeste.

Ademas, ningún capitán naval cedería voluntariamente el lado de BARLOVENTO a un enemigo. Permanecer a barlovento y hacer que el enemigo se acercara se llamaba mantener el viento. Choundas no podía operar desde SOTAVENTO por los principales canales comerciales cercanos a Cantón. Tenía que estar a BARLOVENTO, desde donde podría atacar y luego escapar si tropezaba con algún barco más fuerte que él. Espero haber reflejado las limitaciones y ventajas de la situación respecto al viento en El corsario del rey.

El puerto que inventé para la isla de Spratly era un autentico bastardo; fácil de acceder con un viento alisio del sureste, y casi imposible de abandonar. Y espero haber mostrado lo cerca que estuvo Lewrie de perder al Culverin en su intento de hacerse a la mar y perseguir a los piratas. Los puertos se seleccionaban siempre con gran cuidado para que la entrada no quedara bloqueada por un viento contrario la mayor parte del tiempo. Un barco que tratara de salir, cambiando de amurada en un canal de entrada estrecho, acabaría embarrancando en la costa a sotavento y hecho pedazos por las olas y las rocas. Por eso la mayor parte de los puertos del Caribe están en el lado de sotavento de las islas, y no sólo para protegerse de las tormentas.

Podría entrar en mucho más detalle sobre las partes de un barco (para qué servían las brazas, jarcias, drizas y todo eso), pero necesitaría un libro entero. En lugar de eso, permitidme recomendaros «la» guía: Seamanship in the Age of Sail, de John Harland, U. S. Naval Institute Press, profusamente ilustrada por Mark Myers, de la Royal Society of Marine Artists. El Instituto Naval Americano también tiene The Arming and Fitting of English Ships of War, 1600-1815, de Bryan Lavery, y The Construction and Fitting of the English Man of War, 1650-1850, de Peter Goodwin. También es interesante The Fighting Ship of the Royal Navy, 1897-1984, de E. H. H. Archibald. Creo que la serie Time-Life’s Seafarers ya no se imprime, pero la mayor parte de las bibliotecas deberían tener Fighting Sail, que cubre el periodo de la revolución americana y los puntos álgidos de las guerras napoleónicas: la Edad Dorada de la Vela.

Hablando de guerras napoleónicas… Allí está Alan Lewrie, disponiéndose a zarpar hacia las Bahamas tras unos meses de descanso en tierra. Espero que pase una época tranquila durante su misión de tres años. Con lo que debería estar de regreso en Inglaterra, si consigue escapar de algún otro marido airado o papá furioso, en 1789. Justo a tiempo para…

… pero como solían decimos en el campamento de verano cuando los monitores nos metían en las cabañas para poder ir a divertirse con las chicas del otro lado del lago, «ésa es una historia para otra noche».

DEWEY LAMBDIN (1945) es un escritor estadounidense. Especialista naval, es conocido por sus novelas históricas de corte marinero, principalmente por la serie de aventuras navales de Alan Lewrie.

Hijo de un oficial de la Marina de los Estados Unidos, asistió a la Universidad de Tennessee, donde publicaría por primera vez. Se graduó en Producción de Cine y TV por la Universidad de Montana en 1969, más tarde trabajó como productor, director y guionista para televisiones locales.

En 1989 volvería a su temprano interés por la literatura publicando Al servicio del rey.