Alan Lewrie lleva demasiado tiempo en tierra. Corre 1793 y nuestro intrépido héroe está deseando zarpar al mando de su barco, el HMS Jester, y enfrentarse de nuevo a la armada francesa para mayor gloria de Inglaterra… y, por supuesto, para engordar su bolsa con el dinero de más capturas. Su nuevo destino: el Mediterráneo.

La Francia revolucionaria está ocupada invadiendo las numerosas repúblicas italianas y presentando batalla al ejército austriaco. La Armada Real se apresta a servir de apoyo en la campaña y, si es posible, a destruir y capturar cuantos barcos franceses se pongan a su alcance. Y qué mejor destino para Alan Lewrie que servir a las órdenes del capitán Nelson, el más intrépido de los mandos ingleses.

Pero, como de costumbre, Lewrie no puede evitar implicarse en las aventuras más peculiares: su amante, Phoebe, no se despega de él por mucho que intente seguir el camino recto; el odioso espía Twigg reaparece en su vida y requiere sus servicios en sus múltiples intrigas; y, como remate, el caprichoso destino mueve sus piezas para volver a enfrentar a Alan con su más despiadado y peligroso enemigo.

Alan Lewrie es el marino de verdad, falible, mundano y pecador, lejos del perfecto caballero que es el Hornblower de C. S. Forester o del calculador Jack Aubrey de Patrick O’Brian. Con un ritmo endiablado, una caracterización excelente y una atención al detalle digna de elogio, los libros de Dewey Lambdin son un soplo de aire fresco dentro de la literatura naval.

Dewey Lambdin

El comandante del rey

Alan Lewrie - 7

ePub r1.3

Titivillus 25.09.2020

Título original: A King’s Commander

Dewey Lambdin, 1997

Traducción: Núria Gres

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Bill Wiles, Rick Newlon, Terry Fox, Tom Skalsky

y Jon Drake, mis antiguos compañeros de facultad,

cuando aspirábamos a convertimos

en una «banda de hermanos» nelsoniana

Y para Bob Enrione, de la CBS, capaz de «prestar» los

libros eruditos más raros, y proporcionar los mejores

detalles históricos de ambientación que nunca he visto

Libro I

An socia Iuone et Pallade fretus

armisona speret magis et freta iussa capessat,

siqua operis tanti domito consurgere ponto

fama queat?

¿O confiará en la ayuda de Juno y Palas de la armadura sonora, y

partirá por orden del rey, por si, una vez tranquilo el mar, puede

conseguir algo de fama con tan gran empresa?

Valerio Flaco, Argonáutica,

Libro I, 73-76

1

—¡Querida mía! —susurró Lewrie contra el dulce olor de su cabello.

—Oh, Dios mío, Alan… —respondió Caroline en un susurro similar. Aunque podrían haber gritado, dado que les rodeaba el clamor de un balandro de guerra preparándose para hacerse a la mar—. Mi único amor.

«Unos minutos más», pensó Lewrie cada vez más impaciente; «sólo unos minutos más, y estaré a salvo… creo. ¡O casi, al menos!».

Había limites a la forma en que incluso el capitán de barco más afectuoso y su esposa podían comportarse en público; una despedida muy distinta a los francos sollozos en que habían prorrumpido las «esposas» (compañeras auténticas, o bien fingidas a cambio de dinero) cuando el Jester había arriado por fin la bandera de «descanso» para regresar a la disciplina, y los hombres de la cubierta inferior se habían despedido de sus seres queridos, tal vez para siempre. Mocosos llorones y gritones, marineros entristecidos y arpías chillonas, de apariencia mucho más vieja y fatigada que la que les hubiera correspondido por sus años, maldiciendo su destino por haberse casado con marineros. También despidiéndose, tal vez para siempre, quedando solas con un nuevo embarazo, un dudoso certificado de paga que venderían por una cuarta parte de su valor a algún prestamista de ojos de ágata, una porción del sueldo de sus hombres firmada por el ministro del Tesoro, y siempre, y a propósito, seis meses de atrasos. Tal vez un puñado de monedas sólidas, dado que el Jester había recibido su misión en un puerto inglés. Pagadas justo antes de zarpar, para que los hombres no desertaran.

Y, por supuesto, los chillidos ebrios de las arpías que habían subido a bordo como «esposas», como sucedía en todos los barcos donde se relajaba la disciplina, demasiado ebrias para darse cuenta de que su turno de trabajo había terminado, mientras eran empujadas hacia los botes y se quejaban ruidosamente de que sus «maridos» las habían estafado en sus honorarios.

Los marineros se habían despedido el día anterior; era el turno de los oficiales. Los lloros, gritos y lamentos no eran su estilo, al menos no en público.

—Ha sido tan fantástico tenerte en casa, aunque ha durado tan poco… —Caroline se estremeció—. Pensé que sería más tiempo. ¡Me hubiera gustado tanto!

—Lo sé, querida —suspiró Alan, también estremeciéndose mientras aprovechaba el ala ancha de su elegante sombrero para ocultarlos a las miradas de los hombres del combés, y besar sus labios suaves y dulces sólo una vez más, aunque se habían prometido reservar el afecto del último minuto para el camarote—. Pero las cosas salieron tan bien, y tan aprisa, que…

Por el rabillo del ojo, Lewrie distinguió a su nueva protegida, la joven Sophie, vizcondesa de Maubeuge, la infortunada y frágil huérfana del Terror y la evacuación de Tolón. Demacrada, pálida… Bueno, ya no tan demacrada. En realidad, lo estaba observando con una mueca desconfiada, aunque triste… y también algo burlona, ¡que lo colgaran si no!

Tragó saliva para disimular el terror que ella le inspiraba. Si llegaba a revelar a Caroline su aventura con Phoebe en el Mediterráneo… Se volvió rápidamente, abrazando a Caroline con más fuerza, y dándole la vuelta de modo que quedara de espaldas a Sophie y su mueca casi sardónica. ¡Y para escapar también él de aquellas cejas enarcadas!

«¡Unos minutos más, por favor, Dios!», rogó fervientemente. «¡Y estaremos lejos! Y, aunque todo se descubra, estaré a mil millas a sotavento».

—Yo también tenía la esperanza de pasar más tiempo en el puerto, cariño. Vuelve a Anglesgreen. Te dejo para que me despidas, ¿eh? —dijo Lewrie, ensayando su sonrisa más encantadora, para aplacarla y separarse al fin de ella. Y dejar a su encantadora esposa con una risa en los labios—. Arréglalo todo antes de que… ¡Maldita sea! ¡Abajo! ¡Baja ahora mismo! ¿A qué diablos crees que estás jugando, jovencito?

—Mon Dieu, merde alors! —jadeó Sophie.

—¡Hugh! —chilló Caroline—. ¡Cariño, no te muevas!

El hijo menor de Lewrie había vuelto a eludir a sus vigilantes, y había trepado por los flechastes de mesana de estribor. ¡Otra vez! ¡Y, en aquella ocasión, ya estaba a medio camino de la plataforma de combate!

Alan saltó a la amurada, apoyando un pie en la cureña de una carronada y luego en el propio cañón, para saltar a los obenques y empezar a subir.

—Quieto, muchachito. No subas ni una pulgada más, ¿me oyes?

Pese a la tensión de los estayes de mesana, pasados a través de las vigotas, los obenques latían y vibraban mientras Alan trepaba cautelosamente, y los flechastes se estremecían a cada movimiento apresurado.

—¡Pero, papá…! —protestó Hugh. Cierto, estaba bien agarrado a los estayes y flechastes, inclinado hacia ellos; sus puños diminutos y regordetes eran como un par de cepos rosados sobre las sogas alquitranadas, pero…

Lewrie llegó hasta él y se situó a la altura de los ojos de su hijo.

—Te lo he dicho —jadeó, furioso—. Te lo he dicho muchas veces, nunca debes hacer esto. Es para marineros, hombres adultos…

—¡Pero papá, los otros niños…! —se lamentó Hugh, señalando brevemente al grupo de grumetes, la habitual tropa de golfillos que figuraban como asistentes en los libros del barco, algunos de los cuales sólo doblaban en edad los cuatro años precoces y aterradores de Hugh Lewrie.

—¡Abajo, he dicho! —ladró Lewrie—. ¡Ahora! ¡Y con cuidado!

—Oh… —se quejó Hugh, lanzando una última mirada anhelante al vertello del mastelero, que había sido su objetivo. Bueno, al menos las crucetas, para ser sinceros.

Cuando se encontró finalmente en cubierta, manchado de alquitrán y grasa, Caroline se arrodilló junto a él en un abrir y cerrar de ojos, para consolarlo y afanarse, preguntándose si Hugh necesitaba mimos o una nueva azotaina. Aunque sólo fuera por inconsciente, y por haber manchado su mejor traje.

—M’sieur, pardon! —dijo Sophie, enrojeciendo—. Lo he pegdido de vista sólo un moment, et… pegdone, s’il vous plaît.

«Hum, esto podría irme bien», pensó Lewrie, aunque deseando arrancarle la piel, como le hubiera ocurrido con el sirviente más humilde. «No», decidió; saldría de aquello con una broma. Se aprovecharía de los sentimientos de la muchacha. Y de su remordimiento.

—Mil perdones, capitán —dijo el teniente Ralph Knolles, quitándose el sombrero con inquietud por haber sido pillado en falta—. Debí asignar a un hombre para cuidar de los niños. Un gaviero, al parecer.

—Un gaviero, desde luego, señor Knolles —sonrió Lewrie—. Maldita sea: es un pequeño demonio, ¿no es verdad? Ya sabemos de dónde vendrá el siguiente marinero de la familia, ¿eh?

—Desde luego, señor. —Knolles le devolvió la sonrisa, muy aliviado.

—Mademoiselle Sophie —dijo Lewrie, volviéndose hacia la muchacha—. Por supuesto que estás perdonada. No hay nada que perdonar, en realidad. Cuando te familiarices más con nosotros, descubrirás que Hugh será siempre nuestro pequeño terror. Y un auténtico embaucador. Debes tener cuidado, para que no se aproveche de ti, como suelen hacer los chicos… con sus hermanas. Sewallis, por otra parte, bueno… es más tranquilo. Espero que puedas ejercer una influencia civilizadora sobre Hugh. Y que seas un buen ejemplo para Sewallis. Como un miembro más de nuestra familia. Tan querida como una hermana mayor.

—Merci, m’sieur —replicó suavemente Sophie, prácticamente mordiéndose las mejillas de arrepentimiento.

—Pues bien… —concluyó Lewrie con animación—. Querida, tal vez deberíais embarcar todos en el bote antes de que Hugh encuentre la santabárbara y construya un castillo de arena con los cartuchos.

Era el tono perfecto, pensó Lewrie, aunque estuviera mal que lo dijera él mismo. Por mucho que quisiera a su esposa e hijos (y los quería, pese a todas sus aventuras), por dulce que hubiera sido que vinieran a verlo a Portsmouth desde el campo mientras el Jester reclutaba hombres y se aprovisionaba, y por tierno y apasionado que hubiera sido el reencuentro entre Alan y Caroline… bueno, «¡que me cuelguen si no me alegro de verlos desaparecer!», pensó, con un toque de remordimiento.

—¡Hugh! —gritó, cogiendo al niño para ponerlo de nuevo a la altura de sus ojos—. Quiero que seas todo lo bueno que puedas. Y te prometo que, cuando seas mayor… la próxima vez que esté en casa, ¿eh?… treparemos tanto como quieras. Pero no sin mi permiso, ¿me oyes?

—Te lo prometo, papá —replicó Hugh. Y gracias a Dios, había aprendido finalmente a pronunciar la erre—. ¡Y después seré un oficial naval, igual que tú! —gritó el niño, retorciéndose de alegría.

—Desde luego que si —asintió Alan, dejándolo en el suelo. Dientes de Dios, ¿qué otra cosa podía esperar el niño, siendo el segundo hijo? Le correspondía el servicio naval o militar—. ¿Y, Sewallis?

—¿Sí, padre? —replicó su primogénito, ignorado en medio de la confusión, y casi encogido mientras los hombres se dirigían a ocupar sus puestos, y los marineros e infantes de marina se preparaban para apoyarse en los barrotes del cabestrante y levar anclas. Movía los ojos constantemente, no por curiosidad infantil, Lewrie estaba seguro de ello, sino para evitar entorpecer el paso. Habían compartido algunos momentos de juegos y risas, pero sólo unos pocos, desde que Sewallis había empezado a usar calzas de adulto.

«Qué hombrecillo tan serio», pensó Lewrie con algo de tristeza, mientras se arrodillaba a su lado.

—Haz que nos sintamos orgullosos de ti en tu escuela, ¿me oyes? Obedece a tu madre…

—Lo haré, señor. —Sewallis tragó saliva, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Ayuda a que Sophie se sienta bien acogida y una más de la familia.

—Lo haré, señor.

—Y vigila a Hugh. Dios sabe que necesita toda la vigilancia del mundo —bromeó Alan.

—¡Adiós, padre! —gritó de repente Sewallis, llorando de veras y con su carita solemne retorcida por el dolor. Se arrojó a los brazos de Lewrie, que lo estrechó con fuerza—. ¡Ojalá no tuvieras que irte!

—Por mucho que nos duela, hay que cumplir con nuestro deber, Sewallis —le dijo Lewrie, palmeándole la espalda—. Ahora, silencio. ¡Los jóvenes caballeros no lloran! Al menos, no en público. Habla con tus cachorros, si quieres, cuando las cosas se pongan feas. Siempre están dispuestos a escucharte. Por eso tengo a ese maldito Tolón. Sabe escuchar bien, por lo general.

Sewallis, tal vez con razón, tenía verdadero terror a los gatos. El viejo William Pitt, percibiendo su naturaleza tímida, se había divertido perversamente atormentándolo antes de morir. Las palabras más felices de Sewallis, durante la estancia demasiado breve de Lewrie en el puerto, se habían referido a los perros; específicamente, a la camada de cachorros que una perra vagabunda había dado a luz en su granero. Tolón, decidido a no dejarse ganar por su noble predecesor en el camarote de popa, había dedicado la mitad del tiempo que Sewallis había pasado a bordo a fingir que era una pantera a punto de saltar desde cualquier lugar alto, o a acercarse para mirar fijamente al niño mientras la familia cenaba a bordo.

—¡Papá…! —Sewallis se estremeció, tratando de articular las ideas que se formaban en su cabecita, de pronunciar una última frase significativa.

—Vamos, vamos, chiquillo —dijo Alan sin escucharlo, mientras lo soltaba y se incorporaba—. Ojo con los travesaños, cuando bajes hasta el bote. Ya eres lo bastante mayor para no necesitar la silla del contramaestre.

—Yo me ocuparé de ellos, señor —sugirió Maggie Cony, con un guiño comprensivo—. Will y yo los embarcaremos en el bote.

—Sí, muchas gracias, Ma… señora Cony —rectificó Lewrie.

Tras haber dado a luz al hijo de Cony casi un año atrás, Maggie era una hermosa joven; tenía el cabello pajizo como su nuevo esposo, los ojos azules y un rostro que no estaba hecho para la verdadera belleza, pero sí fuerte, abierto, honesto y atractivo, después de todo.

—Y los vigilaré bien, señor —prometió Maggie.

—Y yo a su marido, señora —le prometió Lewrie a su vez—. Se lo devolveré sano y salvo, convertido en todo un contramaestre.

Había sido un momento feliz y orgulloso para Lewrie cuando se encontró junto a Cony en una capilla del puerto el día de su boda con Maggie, vestido con su mejor traje de ayudante de contramaestre, convertido en todo un suboficial. Aunque a su hijo, nacido durante su último viaje a bordo del Cockerel, no le habían gustado demasiado las festividades, y se había pasado llorando la mitad del tiempo.

—Adieu, m’sieur —dijo Sophie, de nuevo demacrada y llorosa, con los ojos verdes llenos de lágrimas—. Bonne chance.

—Adieu, mademoiselle… adieu, Sophie —replicó Alan, abrazándola también—. Espero que te enamores de nuestro pequeño Anglesgreen. Que encuentres paz y sosiego aquí, y que también llegues a querer a nuestra familia. Como nosotros te queremos ya —enfatizó, esperando que la idea quedara clara.

—Bonne chance —repitió ella, retrocediendo y dedicándole una reverencia aristocrática—. Y merci beaucoup pog todo lo que ha hecho pour moi, m’sieur.

La muchacha se levantó, y por un momento le dirigió una mirada dura y curiosa, con su cabello caoba agitándose en torno a su cara y la capucha de su capa de viaje, y sus ojos verdes muy serios en su rostro infantil y delgado.

—Mate a los guepublicanos que ont tué… que matagon a mi Charles, señog Lewrie. Guezagué pog su éxito.

—Merci —asintió él—. Merci beaucoup. ¿Caroline?

Le dio el brazo para acompañarla al puerto de entrada de estribor, donde aguardaba una silla, colgada de una verga del palo mayor.

—Alan, si no hubiera viento suficiente… —insinuó Caroline, desesperada.

—Navegaremos hasta la rada de Santa Helena, querida, unas pocas millas, y esperaremos un viento favorable —dijo Alan, con un toque de severidad en la voz—. El almirante Howe tuvo suerte de encontrar una corriente propicia, el otro día. Y luego, hacia Gibraltar, lo más rápido posible.

Por la fuerza de la costumbre, levantó los ojos hacia el gallardete imposiblemente largo y ondulado sobre el vertello del palo mayor. Luego a popa, hacia la enseña roja que ondeaba en el mástil sobre el coronamiento de popa. Color rojo, símbolo de un barco que navegaba de forma independiente, sin pertenecer a ninguna flota ni escuadra, por orden del Almirantazgo. Unos pocos días atrás, Portsmouth había estado repleta de barcos de guerra; majestuosos navíos de primera clase y cien cañones, barcos de segunda y tercera clase con sus setenta y cuatro cañones, y fragatas, desde Southampton Water hasta Spithead, y al oeste por Solent hasta Buckler’s Hard. A la sazón, el puerto bostezaba, enorme y vacío. Los franceses habían salido. Y también la flota del Canal, al mando del anciano almirante Howe.

—Pero si…

—Órdenes del Almirantazgo, querida. —Suspiró—. Con despachos a bordo. Tengo que navegar lo más rápido que pueda. Si el viento es favorable, debemos cortar amarras al instante y salir con los foques y la vela cangreja, y no importa que perdamos las anclas, a condición de que los despachos puedan zarpar. Lo siento. De veras.

«No he querido ser brusco», se dijo a sí mismo. «Lo digo de veras, lo juro. Pero así son las cosas».

—Lo siento, Alan —dijo débilmente Caroline, con los labios temblorosos—. Es que soy tan egoísta que desearía una hora más, medio día…

—Es igual de difícil para mi, Caroline —dijo él con vehemencia. Y también lo decía de veras—. Que Dios ayude a las mujeres que se casan con marineros. Incluso en tiempo de paz, somos muy poco dignos de confianza.

«Y que Dios ayude también a los marineros que pasan seis meses fuera de casa», se dijo Lewrie con melancolía; «¡y a los que no pueden mantener las calzas abrochadas! O los corazones satisfechos con lo que les aguarda en casa».

Había tratado de mostrarse animado, alegre y bullicioso en los días transcurridos junto a Caroline, rezando por no hablar en sueños alguna noche y descubrir el pastel. O por no murmurar el nombre equivocado en un momento de éxtasis, o en el aturdimiento del primer despertar. ¡Un hombre tenía que ser idiota para…!

«Muy bien, pues; soy un idiota», pensó; «siempre lo he sido, y probablemente siempre lo seré». Una buena esposa, madre de tres hermosos hijos (y, gracias a Dios, por lo menos la pequeña Charlotte se había quedado en tierra aquel día… ¡La pequeña llorona!).

Tomó las manos de Caroline entre las suyas, y la miró directamente a los hermosos ojos castaños; aquellos ojos alegres y afectuosos rodeados de pliegues que reflejaban la calidez y generosidad de su carácter. En un rostro tan delgado y patricio como los que podían verse en la corte. Pese a superar por un año los temidos treinta, Caroline era elegante, esbelta y preciosa como un cisne, y suave al tacto como su plumaje. No, no se había casado con una matrona; no era una mujer que se rindiera fácilmente a la buena cocina campesina y la obesidad.

Caroline manejaba la granja mejor que la mayoría de hombres, y mantenía para él una casa limpia, ordenada y bien regulada, tan elegante y moderna como cualquier mansión de Inglaterra. Aunque no había tenido tiempo de ver las novedades, ella le había jurado que los jardines, el nuevo mobiliario, el salón, finalmente terminado, y las habitaciones de los invitados eran auténticas maravillas. Todo lo que hacía Caroline era maravilloso; ¡todo el mundo lo decía! Desde su primera casa desvencijada en Nueva Providencia, le había demostrado ser un ama de casa y una anfitriona increíble; una combinación espectacular de frugalidad práctica cuando era necesario, la domesticidad y el sentido común propios de una plantación de Carolina del Norte aliados con la elegancia noble de la aristocracia rural.

Una mujer sensata, culta y de conversación fácil, ya fuera sobre temas intrascendentes o sobre asuntos de importancia, más allá de la despensa, el cuarto de los niños y la moda. Y también podía ser bromista y descarada; poseía el ingenio y la ironía de una mujer adulta, no la cháchara insulsa de una mocosa recién presentada en sociedad, todavía oliendo a papillas y a humor infantil.

Cabello castaño claro, casi rubio, todavía recogido en los infernales rizos que marcaba la moda, pues el estilo «à la victime» continuaba siendo «el último grito»; un estilo que descubría un cuello y unos hombros elegantes pero fuertes.

«¿Y yo la he engañado?», se preguntó, aunque sólo para si, por supuesto. «¡Soy un completo…!».

—Me temo que es la hora, querida. —Suspiró profundamente—. De lo contrario no zarparemos nunca, y…

—Lo sé —susurró Caroline, palmeándole las amplias solapas azul oscuro de su nueva casaca de uniforme. Una última caricia de su mano enguantada en la mejilla de Alan. Un último beso, casto y correcto; suave y rápido en los labios, a una distancia apropiada, junto al puerto de entrada. Una inclinación de cabeza como despedida. Alan se quitó el nuevo sombrero, decorado con encaje dorado, con su amplia cinta en torno al ala, tan nuevo que el aire salado todavía no lo había cubierto de verdín.

Ella aceptó su ayuda para subir a la silla del contramaestre. Un último apretón de sus dedos amorosos, como habían hecho antes, tanto tiempo atrás, en Charleston, cuando él había evacuado a su familia de la inminente toma de Wilmíngton por los rebeldes… Hacía ya doce años y un poco más, pensó Alan, impresionado. «Era el invierno del 81… ¿y estábamos ya predestinados a ser marido y mujer? ¡Y que me cuelguen si los dos no lo supimos enseguida!».

Entonces la silla ascendió, entre el chillido de falsete de las poleas de los estayes y los crujidos de la verga mayor al pasarla por encima de la borda del Jester, dejándola colgada sobre el bote, que se encontraba bajo las cadenas del palo mayor.

Allí abajo, Hugh se retorcía en brazos de la señora Cony para asomarse y observar todos los detalles de un barco zarpando. Sewallis…

«Pobre y triste Sewallis», pensó Lewrie, todavía saludándolos con el sombrero, y encontrando algo nuevo que lamentar mientras trataba de recordar cuánta atención había dedicado realmente a su hijo.

Correcto como un párroco, con el rostro enrojecido por el viento y la emoción, y retorcido como el de un perro de aguas… ¡y también igual de infeliz! Con sus manitas de pequeño erudito apretadas bajo su chaleco, como en actitud de súplica.

Sophie de Maubeuge, secándose los ojos con un pañuelo, demasiado llorosa (¡gracias a Dios!) para acordarse del… ejem, tropezón de su salvador terrenal. Y Lewrie rogó a su Creador con toda vehemencia que no lo recordara de repente. «Pobre muchacha; no le queda un solo pariente vivo. O murieron guillotinados, o en la última batalla naval donde conseguí este barco. El destino no hace más que cerrar sus puertas pillando los dedos de Sophie en todas direcciones. Aristócrata con título… slam. ¿Casarse con Charles de Crillart? Slam, lo mataron cuando capturamos el Jester. Ahora se dirige a una casa extraña en un país nuevo y extraño. Una chica católica, educada en un convento. Slam, slam, slam. Tendrá que fingir (o aprender a fingir) que es como las demás chicas inglesas criadas en el campo. Y pasarse a la iglesia anglicana dentro de un año o dos… si es que tiene algo de sentido común. ¡Que Dios la ayude! ¿En mi casa? ¿Formando parte de mi familia?». Se estremeció de repente. «¡Pobrecilla! ¿Tendrá que ser casi una hija, para alguien como yo?».

—¡Adiós! —gritó hacia abajo, cuando Caroline estuvo bien instalada en una bancada del centro del bote—. ¡Escribidme a menudo, y yo también lo haré! ¡Todos vosotros! ¿Has oído lo que he dicho, Sewallis? —gritó, con intención de ofrecer al niño algo que lo compensara un poco en el último momento—. Quiero saberlo todo sobre tus progresos. ¡Y tus cachorros! Espero que cuando vuelva sean buenos cazadores, ¿eh?

—Hum, perdone, señor, pero… —interrumpió el teniente Knolles, tosiendo discretamente contra su puño—. El viento va a virar, y…

—Me he dado cuenta, señor Knolles —replicó Lewrie por un lado de la boca, todavía apoyado en las amuradas y con una alegre sonrisa fija en la cara dedicada a su familia—. Hombres a sus puestos, pues. Estayes cortos.

Un tambor de marines empezó un redoble. Un violín chilló cuando uno de los marineros trató de afinarlo en busca de la nota apropiada. Los «ruiseñores de Spithead» empezaron a piar cuando Porter, recién nombrado contramaestre, y su segundo Will Cony, ambos procedentes de la malhadada fragata Cockerel, tocaron en sus silbatos las órdenes de ocupar los puestos para abandonar el puerto y levar anclas.

Un instante más, precioso e intenso, mientras los remeros del bote lo alejaban del costado del Jester.

—¡Todos juntos! —gritó el guardiamarina, junto a la vela de popa y la barra del timón. Un instante más para levantar su sombrero saludando a su familia, volver a colocárselo firmemente en la cabeza y darse la vuelta, dejándolos atrás, como era su deber, y dirigiéndose con determinación al centro del alcázar.

¡Su alcázar!

Soltó un profundo suspiro que revelaba su impaciencia y su alivio. Sacudió los brazos y se frotó las manos ante él de modo inconsciente, para liberarse de la tensión que lo había dominado durante todo aquel último día pasado en el puerto.

Alivio por no haber metido la pata. Alivio porque, por mucho que los quisiera a todos, volvía a encontrarse en el mar, y su familia había dejado de ser el centro de su universo; le aguardaba un mundo mucho más grande.

Impaciencia, desde luego, por encontrarse en movimiento en aquel ancho mundo, que a la sazón estaba lleno de violencia y hedor a pólvora; en un barco de guerra, bien armado y listo para la acción. Un barco que ya había sido puesto a prueba durante el viaje de regreso a Inglaterra, capaz de soportar las peores galernas del golfo de Vizcaya con el orgullo de una fragata de quinta clase. Rápido y elegante, de roda muy esbelta; no tan fina como para quedar sepultada bajo las olas, sino capaz de henderlas y superarlas. De calado suficiente para agarrarse al mar y resistir el empuje a sotavento, y con la línea de flotación lo bastante larga para correr por el agua como un caballo de carreras. Ancho de costado, para transportar con seguridad artillería y provisiones, y para resultar cómodo además de rápido.

Y para Alan… Por primera vez en su carrera, estaría al mando de un verdadero barco de guerra, no una bombarda convertida en cañonera, ni un bergantín armado y alquilado para la ocasión, ni una goleta correo. Aquel maravilloso balandro de guerra pesaba trescientas ochenta toneladas, y llevaba dieciocho cañones. Era una corbeta francesa; ¡una fragata de tres palos en miniatura y hermosa como un cisne!

Y él estaba un paso más cerca de conseguir el rango de capitán, lo que le daría derecho a ser candidato a comandar una verdadera fragata, un auténtico barco de guerra. Las tripulaciones llamaban capitán a cualquier comandante que les hubiera sido asignado en un barco de guerra. Ahora, como comandante confirmado por el Almirantazgo, su uniforme era casi igual al de un capitán; en realidad, era capitán en todo menos en el nombre.

Calzas y medias blancas, camisa y chaleco blancos, piernas enfundadas desde las rodillas en un flamante par de botas prusianas. No había podido resistir la tentación de encargar al taller de Londres que le añadieran diminutas borlas doradas. Casaca azul oscuro, con cuello vuelto y amplias solapas azules, en lugar de las blancas de los tenientes. Había dos bandas de cinta dorada en torno a sus muñecas, con tres botones dorados con el símbolo del ancla. La solapa, el frontal y los ribetes superior e inferior mostraban una amplia banda de cinta dorada, igual que los dos bolsillos exteriores, junto a más grupos de tres botones. Los bordes exteriores de las solapas, y las costuras superior e inferior llevaban encaje dorado, y los nueve botones cosidos a cada solapa permitían que pudiera llevarse abierta o cerrada en caso de mal tiempo.

Otra cosa que echaría de menos, pensó de repente. El viaje a Londres para confirmar su ascenso, abriéndose camino entre los funcionarios de abajo, los topos del sótano que habían inspeccionado su hoja de servicios, chasqueando la lengua ante cualquier letra trazada con poca elegancia.

Luego había visitado el banco de Coutts con sus certificados del dinero de las capturas, y a su abogado, Matthew Mountjoy, que manejaba sus asuntos en tierra, tanto la granja como los temas relacionados con la parte financiera del Almirantazgo… y con sus acreedores. Sintiéndose aliviado, y culpable, porque el deber lo había arrancado del seno de su familia tras haber pasado una sola noche con ellos en sus habitaciones alquiladas de Portsmouth. ¡Y antes de que se le notara en el rostro cualquier rastro de su aventura con Phoebe!

El placer de comprar como un caballero rico, libre de exigencias sobre su tiempo. Por supuesto, necesitaba sombreros nuevos de Lock, casacas ordinarias y de gala, calzas y chalecos de un blanco impecable, zapatos y botas… ¡Eran imprescindibles! Y pistolas, de Manton; las suyas se habían hundido con el Zélé. Un nuevo baúl donde guardar sus nuevas galas… y una nueva espada.

Tenía que ser una Gill, ninguna otra. Las Wilkinson estaban bien, pensó, pero había tenido antes una Gill, y nunca le había fallado. Hasta que se vio obligado a rendírsela a aquel gabacho joven y engreído, el coronel Napoleón Bonaparte. Oh, tenía la espada corta, recta y delgada como un estoque que había ganado al capitán francés tras la captura del Jester, cuando éste todavía se llamaba Sans Culottes. Pero estaba demasiado ornamentada; era una hoja demasiado esbelta y elegante, adecuada para un uniforme de gala, no para verdaderas batallas. Quería una espada de combate, y eso fue lo que encontró.

Era una Gill (a los treinta y un años, tenía la sensación de haber desarrollado ya una vena conservadora, y ciertos prejuicios realmente rígidos); menos elegante que la que había perdido, pero más apropiada para pelear. Su antigua espada había sido más delgada, una auténtica «espada de caza» de caballero, levemente curvada. Su nueva hoja estaba inspirada en la de los granaderos franceses, según le había dicho el armero. La hoja era más ancha en toda su longitud, algo más gruesa en el centro, y se curvaba muy levemente; se parecía menos que la mayoría a los sables de caballería ligera, pues toda la hoja, excepto los primeros cinco centímetros bajo la guarda, estaba afilada como una cuchilla, así como los primeros veinte centímetros de la parte superior, por detrás de la punta. Encajaba bien en su mano, y parecía sólida y duradera, sin resultar tan pesada como el humilde machete. Como todas las espadas o sables de caza, era algo más corta (sólo sesenta y cinco centímetros de hoja), pero Alan lo prefería para la confusión de una batalla cuerpo a cuerpo. Y era tranquilizadoramente pesada cerca de la guarda, pero se volvía ligera y rápida conforme se acercaba a la punta.

Empuñadura de cuero negro envuelto en alambre dorado, pomo de acero dorado con una gran guarda ovalada para proteger sus dedos. No había conchas marinas, sino un sencillo dibujo de hojas de roble estilizadas. La vaina era de cuero negro, con adornos dorados. Habían soldado una placa de plata a la parte exterior de los adornos superiores, con un par de cañones cruzados sobre el símbolo del ancla, envueltos en hojas de roble. Casi como el dibujo de su antiguo reloj de cadena… que, por desgracia, también había pasado a ser propiedad de un sargento de lanceros francés cuyo aliento olía probablemente a ajo.

Nuevo reloj con cadena, nuevo impermeable, casaca ancha para las guardias, batas para climas fríos o calurosos… ¡Había resultado una auténtica orgía de gastar y comprar! Y la sensación de culpabilidad por aquellos placeres le había llevado a comprar todavía más para Caroline y los niños, Sophie… incluso un par de silbatos de contramaestre para Porter y Cony, como símbolo de los ascensos que había conseguido para Porter y Bittfield, y el reconocimiento del Almirantazgo de su derecho a ascender a Will Cony a segundo contramaestre.

Luego fue el reclutamiento lo que lo mantuvo alejado de su familia: instalar su propia oficina, encargar panfletos para atraer a paletos ignorantes deseosos de embarcar, hacer tratos con el capitán local del Servicio de Reclutamiento… Los oficiales del muelle, el almirante del puerto… Encontrar sogas y maderamen para reaprovisionar el Jester de masteleros y vergas de recambio, botalones para las alas, millas de cables y sogas, pintura fresca, herramientas de artillería… Y las resmas de correspondencia necesarias para pedir permisos y justificar la más mínima alteración que pudiera costarle dos peniques a la Corona. Había sido una tarea tan odiosa y absorbente, que había tenido suerte de poder comer en tierra una sola vez con Caroline y…

—¡Ancla izada, señor! ¡Arriba y abajo! —gritó Knolles, sacando a Lewrie de su ensoñación.

—Muy bien, señor Knolles. Prepárense para izar velas. Gavieros arriba. Suelten sólo las gavias. Cangreja, foques y gavias. Velas de estay interior, volante y de trinquete en el castillo de proa… Velas de estay en el palo mayor y en el juanete de mesana. Si se mantiene este viento contrario, no quiero que tengamos que arriar del todo las velas en la isla de Wight. Es malo para las obras vivas. Y para la carrera de uno, ¿eh?

—¡Sí, señor! —asintió Knolles con una sonrisa.

—Esperen para fijar el ancla en la serviola, señor Knolles. Si acabamos con el viento en la proa, podemos tener que anclar otra vez, y aprisa. En el extremo sur de la rada de Santa Helena, desde luego, si no podemos encontrar un viento mejor en el Canal.

—A la orden, señor. ¡Señor Porter, señor Cony!

—No será muy elegante, pero… —Lewrie se encogió de hombros frente a su oficial de derrota, el señor Edward Buchanon, un hombre atezado y de aspecto lacónico, que había sido destinado al Jester procedente del Medway, tras pasar años a bordo de otros barcos como ayudante, y recién salido de su examen para la Trinity House en Tower Hill. Hasta el momento, a Lewrie le había parecido un hombre de habla lenta y conversación aburrida como una ostra. Pero sospechaba que ello se debía a la cautela innata del hombre, que era en primer lugar un marinero experto, y en segundo lugar un «novato», con su primer nombramiento de importancia a bordo de un barco extraño.

—Sí, capitán. —Buchanon asintió solemnemente, con un toque de regocijo en la mirada—. Más vale prevenir que curar, como yo digo. Los balandros de guerra están hechos para correr, de vez en cuando. Pero más de un capitán demasiado atolondrado ha acabado en facha por querer precipitarse. Sugiero que viremos en cuanto tengamos salida. Bordar a babor nos llevará demasiado a sotavento, hacia la isla.

—Así lo haremos, señor Buchanon, y muchas gracias por su prudente sugerencia —asintió alegremente Lewrie.

—¡Ancla levada y a la vista! —El grito llegó desde el castillo de proa, cuando el ancla de ayuste surgió de las profundidades, arrastrando una nube de barro y arena, y un fuerte hedor a algas. Los linguetes resonaron en los cabestrantes, que murmuraban mientras los hombres trotaban a su alrededor, golpeando la cubierta con los pies descalzos. Las velas crujieron y los motones chillaron cuando la lona apareció en los estayes fijos y en las vergas de las gavias de arriba. El Jester se inclinó ligeramente al sentir la presión, removiéndose hacia un lado, cediendo ante el viento, con todo el timón a barlovento, y dos timoneles, Spenser y Brauer, apoyando todo su peso en la rueda doble. Una ráfaga de viento, y el barco se inclinó un poco más, pero aquella ráfaga les llegó de través, y Lewrie vio que los timoneles aflojaban un radio o dos el timón, sonriendo.

—Tenemos timón, Kapitan —le informó Brauer, el rubio marinero de Hamburgo—. Genug, aber… Se ha agarrado, señorr.

—Pónganlo en buena vela, tan ceñido al viento como sea posible, hasta que tengamos bastante velocidad, entonces —le dijo Lewrie, con un toque de alivio en la voz. ¡No serían empujados contra la costa a sotavento!—. Listos para cambiar a bordada de estribor.

—¡Bien, halen las brazas de las gavias de sotavento, y amarren! —Lewrie oyó la orden que Cony gritaba desde el combés a los braceros del pasamanos. El Jester no tenía asignado a un encargado de las velas en su libro de reclutamiento, de modo que uno de los segundos contramaestres tenía que encargarse de supervisar diversas tareas, además de las que le hubieran correspondido en un barco mayor.

«Tienes buen aspecto, Will Cony», se dijo a sí mismo Lewrie con orgullo. «Tienes buen aspecto».

Cony había ganado algo de peso en comparación con el joven voluntario al que había conocido a bordo de la fragata Desperate durante la Revolución. Vestía con algo más de estilo, con una casaca corta de marinero, de bordes blancos y botones dorados, chaleco azul oscuro y pantalón de trabajo bien cortado, además de zapatos buenos y resistentes en los pies, bien lustrados, con hebillas de plata (plata auténtica, no metal bañado). Sombrero de suboficial en lugar de su habitual prenda redonda, de corona baja y alas planas y manchadas de alquitrán. El antiguo cazador furtivo de Gloucestershire había ascendido en el mundo. Y ascendería todavía más, si Lewrie podía hacer algo al respecto. La flota necesitaba a hombres como Will Cony.

—¡Tres nudos, señor! —gritó el guardiamarina señor Spendlove desde el coronamiento de popa, donde él y su nuevo compañero, el guardiamarina Hyde, acababan de echar la barquilla.

—Verdamt! —gruñó Brauer, y las velas crujieron arriba, perdiendo el viento, mientras el gallardete ondeaba más hacia popa, en dirección a la cuadra de estribor.

—Viento en la proa, por Dios. Señor Knolles, ¿listos para virar? —gritó Lewrie.

—Listos, señor.

—¡Timón a sotavento! Viren, señor Knolles. Rumbo este.

Y el Jester viró. Con dificultades debido a la poca velocidad, pero su proa giró suavemente, y el puerto pasó junto a ellos en una sencilla pirueta. El agua empezó a sonar y gorgotear bajo la tajamar, murmurando en los costados. De popa les llegó un sonido agudo y burbujeante de espuma en torno al timón mientras el barco adoptaba su nuevo rumbo y encontraba nuevas fuerzas en un viento que llegaba más del sur. Desde Francia, su país de origen.

Cruzó el puerto bajo velas reducidas, dejando en popa Ride Sand y No-Man’s-Land, con Horse Sand y Horse Tail frente a la proa, en el estrecho.

En cuanto el viento se desvió más al este, el barco pasó de nuevo a la bordada de estribor, con el viento golpeándole el costado izquierdo, dejando Warner Sand y Saint Helen Patch muy a sotavento. El fuerte de Monkton estaba en popa, al noroeste.

«Maldita sea, ¿podremos hacerlo de una tirada?», se regocijó Lewrie para sus adentros. Pero quedaría en ridículo si echaba las campanas al vuelo demasiado pronto, prácticamente prometiendo una salida fácil, para luego verse obligado a echar el ancla, después de todo. Era mejor mantenerse en silencio, por el momento. Y sufrir por dentro, mientras proyectaba una imagen de parangón de ecuanimidad.

No, volvieron a recibir el viento en la proa cuando la caprichosa brisa volvió a soplar del sur. Bordar a babor los forzaría a llegar más abajo de Saint Helen Patch, en dirección a Denbridge Point, hasta el callejón sin salida de Nab Rock, los New Grounds y Long Rock.

—¡Preparados para virar, señor Knolles! Timón, nuevo rumbo este-sureste. Señor Buchanon, me propongo llegar a los New Grounds y entrar en el Canal para salir a alta mar, antes de virar al oeste, en aguas más profundas.

—Si, señor, creo que sería lo mejor —asintió Buchanon, después de consultar la carta clavada al travesaño en el pañol de la bitácora. Pareció aliviado por no tener que poner a prueba sus habilidades en aquellos estrechos canales, pues debajo de Denbridge Point les aguardaban los peligrosos salientes de Betty’s Ledge, el de Denbridge Ledge más cerca de tierra, y los de North Offing y Princessa Rock. Estaban señalizados durante el día, y supuestamente iluminados por la noche, pero seguía siendo una empresa arriesgada.

El Jester cambió a la bordada de estribor, dejando a babor el pequeño puerto de Langstone y el fuerte de Cumberland. El agua volvió a gorgotear al superar los cuatro nudos. El mar estaba algo más picado, una promesa del oleaje que les aguardaba en el Canal. La corriente fluía en una dirección, la marea en dirección opuesta, y con el añadido de un viento cruzado del sur, no tardarían en estar ladeándose y rebotando como un carruaje por una carretera llena de baches. A condición de que el viento siguiera soplando del sur, y pudieran mantener el rumbo este-sureste, tan ceñidos al viento como les fuera posible.

Finalmente tuvieron en la cuadra de estribor la ciudad y el arroyo de Santa Helena. Y el último promontorio de los New Grounds en el costado.

—Anclas al pescante, señor Knolles, ya no tendremos necesidad de ellas. Y cierren los escobenes. ¡Músicos! Una canción —pidió el comandante Lewrie, muy aliviado, una vez él y su hermoso barco estuvieron a salvo y preparados para salir a alta mar.

El violín volvió a chillar, en armonía con un tambor y una flauta. Empezaron a tocar «Corazón de roble», y todo el mundo la sabía de memoria: los antiguos hombres del Cockerel, los marineros mercantes recién reclutados, los que procedían de los barcos guardacostas, los hombres a quienes Howe no había obligado a embarcar en sus barcos de línea; los grumetes de segunda clase, educados en las academias náuticas de Londres por el señor Powlett, y los hombres del Agamemnon, el Victory y el Windsor Castle, cedidos por Nelson para que les ayudaran en el pasaje hasta Inglaterra; los guardiamarinas, por supuesto, y el puñado de chicos de nueve años, caballeros voluntarios de primera clase, que se habían alistado como asistentes de camarote para aprender lo suficiente sobre el mar y poder llegar a ser guardiamarinas algún día.

Y los novatos salidos de las prisiones de deudores y barcos inmovilizados, los voluntarios reclutados en alguna taberna del interior, el puñado de marineros malteses alquilados por los Grandes Maestres y que habían acabado asignados al barco de Lewrie… también la aprenderían muy pronto, y la sabrían de memoria.

Vamos, ánimo, muchachos, nos dirigimos a la gloria

Para añadir algo más a este año de fortuna…

«Añadir algo», se prometió a sí mismo Alan. «Algo muy grande. Nunca he tenido una misión tranquila, un viaje que fuera “coser y cantar”. Los problemas… Bueno, maldita sea, los problemas suelen encontrarme. Pero esta vez… esta vez soy casi capitán, al mando de mi propio barco y de una tripulación bien entrenada, para empezar. Y conseguiré hacerlos aún mejores. Que Dios me ayude, ¡adoro este barco! Lo que sería capaz de hacer, si tiene la oportunidad… Lo que pienso que este barco y yo, juntos, podemos conseguir… Mi padre, el destino… y la Armada me convirtieron en un marinero a la fuerza. Muy bien, que así sea. Y creo que he llegado a ser bueno, al fin. ¡Quién lo hubiera dicho!».

Os llamamos al honor, no obligados como esclavos…

«¡Oh, sí que os obligaremos! A mi también me obligaron», rió.

Pues, ¿quién es tan libre como los hijos de las olas?

«¿Libre?», pensó burlonamente. «En general, si, lo soy. ¡Al fin! Llevar un barco a mi modo, salir buscando el peligro, como ese rebelde John Paul Jones… ¡y ganar! Maldita sea, me inquieta un poco: amo todo esto tanto como a mi familia; puede que más».

Corazón de roble en nuestros barcos,

corazón de roble en nuestros hombres,

estamos siempre listos,

despacio, muchachos, despacio…

Alan Lewrie nunca había tenido buena voz, pero en aquella ocasión se añadió al coro con un rugido, junto a los hombres de popa y el alcázar.

¡Lucharemos y venceremos, una y otra vez!

La proa se levantó por primera vez al recibir el oleaje del Canal, con un chorro de mar rompiendo sobre el castillo de proa. El siseo del agua espumeante junto a los impacientes flancos del barco. Una respiración sibilante y sedosa, como la de un ser vivo hecho de roble y hierro. El viento se hizo más fuerte arriba, gimiendo entre un laberinto de escotas, brazas, jarcias, amantillos y drizas, el gemido de una banshee irlandesa entre estayes y obenques, junto a la alegre danza de grátiles y flechastes.

El balandro de guerra Jester, de dieciocho cañones, había vuelto a nacer, y había renacido inglés. Y en torno a las barandillas del saltillo de proa, y bajo el nuevo mascarón con la imagen de un bufón coronado de oro, el canal de la Mancha lo estaba bautizando con su sal.

—Ya hay distancia suficiente, señor Buchanon —decidió Lewrie, una hora más tarde—. Señor Knolles, cambie a bordada de estribor, y adelante. Primer rizo en las velas mayor y de trinquete. Velas de estay en el mastelero mayor y el juanete de mesana.

—Si, señor… Toda la vela sencilla. ¿Contramaestre Porter? ¡Listos para virar!

Más vela, más velocidad; una lona de blanco virginal hasta entonces nunca expuesta a las inclemencias del tiempo, excepto en los ejercicios de vela durante el periodo de entrenamiento. Los brioles de las velas mayores sueltos, arrastrados por los puños de escota, con una buena porción de lona recogida en reserva en torno a las vergas en la primera hilera de puntos de rizo. Las largas vergas crujieron en busca del mejor ángulo para recibir el viento de través; eran vergas inglesas, largas y poderosas, con unas velas más anchas de lo que era práctica habitual entre los franceses.

Más revoloteos y chillidos arriba, más gemidos y susurros. El Jester empezó a saltar sobre el mar, y su estela se volvió ruidosa pero insistente. Cuando el comandante Lewrie abandonó el alcázar, satisfecho al fin, para dirigirse abajo, casi le pareció que podía oír el barco cantando suavemente para sí, un himno de libertad y poder.

Mientras que, en torno a la roda y la tajamar, y alrededor del yugo, aquel gorgoteo risueño…

Alan hubiera jurado que el barco de Su Majestad Jester reía en voz baja, mientras avanzaba hacia alta mar. Al encuentro de la guerra.

2

El primer ocaso del Jester en el mar, un espectáculo rojo y sorprendente al oeste, marcando el final de un día de navegación agradable y vivificante del mes de mayo. Sin embargo, Lewrie no tuvo tiempo de salir a cubierta a apreciarlo; tenía que ocuparse del cuantioso papeleo, en compañía de su secretario y el sobrecargo.

—Creo que esto es todo, al menos por hoy, señor Mountjoy. —Suspiró, tras revisar la última versión de lo que era ya la tercera lista de guardias, y las páginas de instrucciones que indicarían a los responsables de cada tarea sus preferencias personales, su Libro de Órdenes—. Quiero que Knolles, el señor Buchanon, el contramaestre Porter, Cony y el sobrecargo tengan una copia de la lista de guardias a… oh, digamos a las cuatro campanadas de la guardia de hoy. Y el Libro de Órdenes ha de estar copiado al inicio de la primera guardia corta de mañana.

—Perdone, señor, pero ¿eso sería…? —preguntó Thomas Mountjoy, mientras la sonrisa desconcertada y algo estúpida de su rostro (y que hasta el momento parecía su única expresión) se volvía aún más pronunciada.

—Humf —comentó el señor Giles, el sobrecargo, desde un extremo del bien pulido escritorio de cerezo al que estaban sentados, en el camarote de día de Lewrie. Pero Giles era, incluso para alguien tan joven como el desventurado secretario del capitán, un «viejo lobo», con años de experiencia en el mar, mientras que Mountjoy era un «novato».

—Las diez de la mañana para las listas de guardias, señor Mountjoy —explicó pacientemente Lewrie—. Y las cuatro de la tarde para el Libro de Órdenes.

—¡Ah! Por fin lo entiendo, señor —bromeó Mountjoy, con una exageración teatral en la voz y la expresión—. Son tantas cosas nuevas, ¿comprende? Sin embargo, hubiera creído que… una vez lejos de todos esos oficiales tan puntillosos de tierra, habría un poco menos de… hum… papeleo.

Alan deseó no tener que arrepentirse de haber hecho un favor a su abogado, aceptando a bordo al inútil de su hermano. Necesitaba un secretario, y cuando se lo ofrecieron… ¡Tal vez había accedido demasiado pronto!

Pero en aquel momento se encontraba de un humor magnífico; muy satisfecho de sí mismo tras la confirmación de su rango, recién salido de Coutts, donde había depositado sus certificados de dinero de las capturas, oficialmente reconocidos; muy orgulloso de las aclamaciones recibidas en la Gazette de Londres, que había elogiado por todo lo alto su reciente actuación en el Mediterráneo, en la que Lewrie había capturado al Jester y salvado a tantos emigrés realistas franceses; hombres, mujeres y niños que hubieran perecido allí mismo, o en la guillotina, si él no hubiera logrado su objetivo.

Y recordaba que el clarete en la oficina de Matthew Mountjoy había sido excelente. Su hermano Thomas era un estudiante de Derecho fracasado, una especie de «bueno para nada» que jugaba a estudiar en torno a los campos de Lincoln’s Inn, y que se distraía con extrema facilidad. ¿No podría un valiente capitán (es decir, Lewrie) convencer al Almirantazgo y conseguir un nombramiento para Thomas? Llevárselo al mar, lejos de las diversiones venales; donde podría trabajar como secretario, seguir estudiando leyes, conseguir algo de dinero y regresar hecho un hombre, mucho más disciplinado. ¿Eh?

«Es idiota», pensó Lewrie, estudiando a Mountjoy. «Tiene el cerebro de una gallina retrasada, y además está siempre en las nubes. Pero escribe bien… Resopla y jadea mientras trabaja, pero al final lo consigue». Por lo menos, Mountjoy se había vestido de modo apropiado para el mar (con cierta diversión). Llevaba una casaca azul oscuro, chaleco y calzas, aunque se había mantenido fiel a los usos de tierra en su elección de sombrero; una prenda de estilo civil, de corona alta y ala estrecha. Había hecho ciertas concesiones a la flota en su atavío, pero no parecía interesado en esforzarse por aprender sus peculiaridades y su jerga.

—Debió pensarlo antes de alistarse, señor —se burló Giles, quitándose los lentes cuadrados de bronce para limpiarlos con su pañuelo—. Porque cuando vuelva a estar al alcance de los «puntillosos», le parecerá que ha caído en manos de la Inquisición papista si sus cuentas y libros no cuadran perfectamente. Oh, cuidado, joven. Ese libro es mío. Creo que el que usted busca es el de color verde.

—Oh, lo lamento, señor Giles. —Mountjoy se quedó con la boca abierta, de nuevo con aspecto estúpido y aturdido, mientras recogía sus desordenados montones de borradores, libros y formularios—. Pero a mí me parecen todos iguales, señor.

Alan sospechaba que Thomas Mountjoy era demasiado estúpido para refugiarse de la lluvia, una simple mota de polvo inofensiva y sin voluntad, que pasaría por la vida arrastrada por la primera ráfaga de viento con que tropezara.

Giles, sin embargo… La misma edad, la misma constitución, el mismo oficio de chupatintas; pero allí terminaba todo parecido. Giles había ascendido desde el sollado: primero a despensero, luego a ayudante o escribiente del sobrecargo, trabajando desde edad muy temprana como aprendiz de un oficio triste y mezquino durante mucho más tiempo que Mountjoy, siempre entre legajos y con calambres en los dedos; en opinión de Lewrie, Giles debía haber estado preocupado por los costes de cada galón o fanega desde que le cambió la voz.

Interpretaba el papel de hombre cínico, experimentado y hábil con los registros y sumas, un administrador capaz y eficiente surgido de la Oficina de Avituallamiento en Somerset House, aunque también jugaba la carta de «viejo lobo de mar» demasiado a menudo para gusto de Lewrie. Muy seguro de si mismo en su primer nombramiento de oficial, irónico y actuando con algo de ligereza, como si todo aquello fuera un juego entre iniciados; hacía pensar a su capitán en un timador del East End, con sus tres cáscaras de nuez y un solo guisante sobre una manta, y Lewrie sospechaba que Giles había tenido mentores que habían sido verdaderos «tiburones», despenseros arquetípicos (y posiblemente ladrones) entre sus profesores.

Por desgracia, Lewrie podía prescindir de Mountjoy si éste no daba buen resultado, pero tendría que quedarse con Giles. El puesto de Mountjoy dependía del capitán: cobraba lo mismo que un guardiamarina (lo que tampoco era para presumir), y su estatus no gozaba de ninguna protección. Giles, sin embargo, poseía un nombramiento del Almirantazgo, después de haber hecho el mismo trabajo que Mountjoy al menos durante un año en otro barco, además de su largo periodo de entrenamiento dispensando comida, bebida, ropa y artículos diversos. Si el Jester tenía que rendir cuentas después de su misión de tres años, los oficiales y tripulación se marcharían, mientras que el sobrecargo, el condestable, el contramaestre, el cocinero y varios otros cargos con nombramiento oficial permanecerían a bordo a la espera de un nuevo capitán y tripulación. O si el barco acababa en tierra y desarmado, Giles viviría a bordo, con la paga completa. Como la Iglesia, era un trabajo para toda la vida.

Un buen sobrecargo podía contribuir en gran manera a que el ambiente de un barco fuera razonablemente feliz; uno deshonesto podía arruinar incluso los mejores barcos. Si su contabilidad era lo bastante hábil y creativa, Giles podía ser el tipo de sobrecargo capaz de «hacer mascar tabaco a los muertos», y continuar comprando para ellos tazas y platos de porcelana, ropa de trabajo, sombreros, zapatos y… y, sí, tabaco de todas clases, hasta mucho después de que los hombres hubieran acabado licenciados o muertos.

Hasta el momento, Alan había vigilado de cerca a Giles y sus libros, y no había podido encontrar nada fuera de lo ordinario, insistiendo en comprobar y averiguar las razones de la calidad y cantidad de todos los artículos que habían llegado a bordo, y que Giles distribuiría en el futuro.

Giles se había mostrado aún más colaborador y prudente. Pero también más dispuesto, como si hubiera captado la advertencia de Alan y hubiera comprendido que se había encontrado con su igual. Y estuviera listo a conformarse con los beneficios legítimos. Dios sabía que con ello bastaba para la mayoría de los sobrecargos, dado que el Almirantazgo pagaba por dieciséis onzas, pero les permitía repartir hasta doce por libra; y eso según los veintiocho días del mes lunar, no los treinta o treinta y uno del mes en el calendario. ¡El beneficio de Giles tendría que bastarle, muchas gracias!

—Bien, pues… —dijo Lewrie, a modo de despedida.

Giles, más acostumbrado a los hábitos de los capitanes, se levantó al momento. Mountjoy, sin embargo, dirigió una mirada decepcionada (y esperanzada, pero siempre aturdida, no hace falta decirlo) por encima del hombro de Lewrie en dirección al armario de vinos, donde descansaba una prometedora botella de porcelana de fondo ancho y unos cuantos vasos invertidos, antes de captar la insinuación.

«Págate tu maldita bebida», pensó Alan con una mueca silenciosa; «¡para eso tienes la paga de la Armada! Y el dinero que te dio tu hermano, para que pudieras viajar como un caballero». Otra sorpresa desagradable para el joven Mountjoy a su llegada a bordo: no se alojaría en el camarote principal, ni compartiría comida y vino con su «jefe» en las horas de descanso. Su hamaca estaba en el fétido sollado, junto a los guardiamarinas y el segundo cirujano.

Eran jóvenes, pensó Lewrie en cuanto hubieron salido. «Gracias a Dios, a excepción de los pocos hombres como Mountjoy, los novatos recién llegados y los grumetes más jóvenes, la mayoría son hombres experimentados». Su proporción de marineros veteranos era mayor de lo habitual, gracias a la generosidad con que lo habían tratado en el Mediterráneo. El reclutamiento había funcionado extremadamente bien, y entre los novatos había suficientes hombres fuertes para realizar las tareas más duras. Y una auténtica abundancia de grumetes, lo bastante jóvenes para aprender de veras el oficio de marineros, muy diferentes a los novatos, que permanecerían en el mismo puesto durante años, demasiado viejos y habituados a sus costumbres civiles para cambiarlas.

Hombres y oficiales jóvenes, experimentados y ambiciosos, que sabían lo que podían hacer. Y no tan viejos como para haberse convertido en tortugas, con las cabezas y extremidades encogidas y fatigadas, temerosos de apartarse del modo con que siempre se habían hecho las cosas, y llenos de excusas y motivos para no llevar a cabo determinadas tareas.

—¿Maiwee? —inquirió el gato Tolón desde encima del armario de vinos de Alan, mientras éste se servia un vaso de tinto del Rin. El animal había permanecido agazapado entre las sombras, desconfiando de los intrusos en su territorio. Arqueó el lomo y se estiró, flexionando las garras soñolientas mientras adelantaba el cuello para tocar la nariz de Alan con su hocico, frotarle las mejillas y emitir ronroneos de placer y adoración tras una buena siesta.

Lewrie le acarició la barbilla blanca, le frotó a conciencia las costillas y se dirigió a popa en dirección al sofá del yugo, para relajarse y beber su vino donde las ventanas abiertas prometían algo de aire fresco.

—Ven, Tolón —le llamó—. ¡Hora de jugar!

—¿Mummer? —gruñó Tolón mientras plantaba las patas delanteras en el frontal del armario, con las traseras todavía arriba, preparándose para saltar. Y anunciando su pirueta, como un acróbata en un espectáculo de variedades gritaría «¡Hop!» y daría una palmada, para que la hazaña pareciera más emocionante.

Tolón saltó hasta el escritorio, con un brinco prodigioso.

Por desgracia, el gatito blanco y negro aterrizó sobre un folio de papel en la superficie encerada y pulida de madera de cerezo. El gato y el papel se deslizaron hacia estribor. ¡Y clavar las garras no le sirvió de nada! El mueble estaba algo inclinado, pues el barco avanzaba amurado a babor, y la sedosa superficie se convirtió en un tobogán engrasado.

Tolón se sentó sobre las patas de atrás, como si aquello pudiera ayudarlo. Se suponía que quedarse quieto significaba no moverse, ¿no era así? Pero salió disparado del escritorio en dirección al espacio. Y un Tolón completamente desconcertado emitió un «¿Mowr?» contrito y reverente, preguntando a los dioses de los gatos qué posibilidades tenía de no acabar estrellándose contra el suelo. O hasta qué punto iba a quedar en ridículo en cuestión de pocos segundos.

Hubo cierto forcejeo en el aire, cuando el animal intentó trepar por el papel mientras éste se hundía por debajo de él y tomaba su propio rumbo, abandonándolo cruelmente.

—¡Urrff! —gruñó al aterrizar, dirigiéndose de inmediato a estribor, hacia las sombras donde el par de velas sobre el escritorio y las linternas de peltre que se balanceaban suavemente en el techo no podrían arrojar ninguna luz sobre su humillación.

—¡Dios, eres un auténtico desastre! —rió Alan a carcajadas, derrumbándose en el sofá, demasiado divertido para seguir de pie. Tolón tenía ya casi un año, pero seguía siendo torpe como un cachorro. ¡Y había sido un cachorro especialmente torpe desde el principio!

Andrews, su piloto, y su asistente de camarote, Aspinall, asomaron la cabeza por un momento desde el comedor y la pequeña despensa. En el alcázar, los hombres de guardia se volvieron hacia las claraboyas abiertas sobre el camarote principal, sorprendidos. «¿Qué clase de capitán tenemos?», se preguntaron. ¡Aquél no era el sonido que normalmente se asociaba con los oficiales navales!

—Sal de ahí, Tolón —le suplicó Lewrie, después de haberse calmado y tomado un par de sorbos de vino. Se puso a cuatro patas ante el sofá, un mueble de roble de construcción tosca, clavado al mamparo de estribor entre un par de cañones de nueve libras. Unos postes delgados fijados al respaldo y unas aberturas en las esquinas sostenían las cuerdas para las cortinas de damasco que le había hecho Caroline—. Vamos. Sólo te has hecho daño en el orgullo, espero. Vamos, pobre gatito. ¿Quieres tu juguete? —Otra cosa creada por Caroline a partir de trozos de lana de vivos colores: una bola ovalada con orejas y patas, el juguete favorito de Tolón.

Dos esferas amarillas y relucientes lo estudiaron desde debajo del sofá, parpadeando lentamente. Pero luego se cerraron de vergüenza.

—¿Meek? —El maullido se pareció al piar lastimero de un reyezuelo. ¡Dios, estaba tan avergonzado!

Lewrie alargó un brazo para acariciarlo y ofrecerle el juguete… pero Tolón no estaba dispuesto a tolerarlo. El gato plegó las patas delanteras, las metió bajo su pecho y dejó caer sus abundantes bigotes.

—Moi —gruñó enfurecido, entre sus mandíbulas apretadas. «¡Lárgate, bastardo despiadado! No ha sido divertido», interpretó Lewrie.

—Bueno, si no quieres, no quieres —suspiró Alan, poniéndose en pie. Tomó su casaca ordinaria, se la puso y se dirigió a la parte delantera del camarote.

—No faltan ni diez minutos para que su cena esté lista, señor —le aseguró rápidamente Aspinall—. Me lo ha dicho el cocinero.

Aspinall era uno de esos infortunados novatos que algún capitán de reclutamiento, o su examinador medico, habían considerado aptos para el servicio, cuando no hubieran debido hacerlo: era un lacayo criado en la ciudad, de constitución débil, y que había perdido su último empleo. Por lo menos sabía lo suficiente sobre el cuidado de un caballero para que Lewrie pudiera retirarlo del pasamanos y el combés y sacara partido a sus conocimientos en popa. Donde no correría el riesgo de herniarse tirando de brazas y escotas. Era un muchacho de diecisiete años, flojo y de pecho hundido, de rasgos desagradables pero con modales en general aceptables. Al menos lo había sido, hasta que se dio cuenta de la importancia de su nuevo estatus a bordo de un barco. El asistente del capitán tenía precedencia sobre los de los oficiales de rango inferior.

—Estaré en cubierta hasta entonces —dijo Lewrie, acabándose el vino y dejando el vaso sobre el mantel humedecido, que tenía la función de evitar que la mayor parte de los platos y similares cayeran de la mesa en un oleaje moderado como el de aquella noche.

—Le enviaré a su… piloto a buscarlo, señor —sugirió Aspinall con los ojos entrecerrados, y señalando con la cabeza a Andrews, el negro liberado de las Antillas que había aparecido como un muñeco de resorte apenas una semana antes de zarpar para enrolarse a bordo.

—¿Vendrá a avisarme, Andrews? —dijo Lewrie directamente a su subordinado, pasando por encima del sirviente, que probablemente se resentiría si un negro le daba órdenes.

—Si, señor —asintió alegremente Andrews, un hombre demasiado experimentado para hacer caso de los celos de un muchacho, y además un novato sin experiencia. Para él, todo era una enorme broma.

Alan salió a la cubierta superior por la puerta de su camarote, situada en las particiones de madera, resistentes pero provisionales. En caso de batalla, se retirarían y se almacenarían en el sollado, y su camarote sería vaciado de todos los muebles y adornos, para evitar el peligro de las astillas. Un infante de marina, miembro de la tropa dedicada a proteger su intimidad las veinticuatro horas del día, le saludó presentándole el mosquete, y Lewrie se llevó la mano al ala del sombrero en respuesta.

Subió al alcázar por la escala de babor, a barlovento, para alarma de los marineros de guardia.

—Continúen —les dijo afablemente—. Sólo he salido a tomar el aire —explicó, mientras se dirigía a los estayes de mesana de barlovento. El teniente Knolles y el señor Wheelock, el segundo oficial de derrota, se dirigieron al lado de estribor, cediéndole el de barlovento, lo que sería su privilegio siempre que estuviera en cubierta.

Quedaba muy poco de la puesta de sol que el papeleo le había impedido disfrutar. Sólo una débil traza de rojo y ocre en el horizonte occidental, con enormes bancos de nubes grises a cada lado del rumbo del Jester, y un leve destello de amarillo en las olas, sobre las que el botalón de foque y el bauprés subían y bajaban. Algo más de viento en sus mejillas, tal vez, aunque no demasiado, y con tendencia a virar hacia delante, no más de medio punto desde el centro del barco. El Jester subía y bajaba con mayor regularidad, balanceándose suavemente mientras las aguas profundas insinuaban las largas olas del Atlántico, que llegarían después de las del Canal. Inglaterra era una mancha borrosa, delgada e indistinta en dirección norte. Francia estaba por debajo del horizonte, perdida en la agradable oscuridad. Era casi la hora de encender las grandes linternas del coronamiento, alegres y fuertes, y las lámparas del campanario, junto a los relojes que marcaban las guardias, las horas y medias horas en el castillo de proa. Unas cuantas estrellas habían asomado tímidamente, sobre todo en la popa, por encima de las linternas.

Lewrie paseó lentamente por la popa junto a los mamparos de babor, esquivando las cureñas de las carronadas recién instaladas. Eran «destructores» de dieciocho libras, cilindros cortos parecidos a manos de mortero, que disparaban munición de hierro sólido, más pesados que cualquier otra pieza que el Jester hubiera podido montar en su cubierta. Aunque su alcance era inferior al de los cañones largos, causaban unos daños horribles al dar en el blanco. Y hasta el momento (gracias a Dios), solamente la Armada Real los poseía en gran número. Había cuatro en el alcázar del Jester, y otro par en el castillo de proa, en lugar de cañones de persecución. Alan hubiera preferido tener dos cañones largos de seis libras, pero los oficiales de la Oficina de Ordenanzas en el Muelle de la Artillería habían mostrado una paciencia limitada con los caprichos de un oficial joven.

«Tuve suerte de conseguir los cañones que tengo», se dijo Lewrie, sonriendo para si. Veinte cañones hubieran convertido al Jester en una pequeña fragata, según el nuevo sistema de clasificación, un barco para un capitán con nombramiento, mientras que un balandro de dieciocho cañones era lo más adecuado para un comandante recién ascendido. Le habían quitado dos piezas, chasqueando la lengua ante su descaro al pretender comandar un barco armado por encima de lo que correspondía a su rango.

A los balandros británicos, ya fueran bergantines, goletas, queches u otros barcos de tres palos, les correspondían cañones de seis libras, y no había más qué hablar. Las fragatas de sexta clase tenían cañones de nueve o doce libras, y las de quinta clase de doce, o, más recientemente, de dieciocho. Los franceses, sin embargo (y muy sensatamente, en opinión de Alan) armaban sus corbetas equivalentes con canons de huit livres (cañones de ocho libras). Y la libra gabacha era algo más pesada que la libra inglesa, de modo que sus cañones de ocho libras equivalían a los de nueve británicos. Las balas tenían casi el mismo diámetro, o tal vez eran algo más pequeñas (aproximadamente un milímetro), permitiendo algo más de obturación, o espacio, entre la bala y el diámetro interior del cañón.

Y eso era todo, aproximadamente un cable menos de alcance a máxima elevación tirando a discreción, cuando las posibilidades de dar en el blanco a milla y media de distancia eran totalmente aleatorias. Media milla marina se consideraba una distancia de tiro larga, y la mayor parte de los capitanes y artilleros preferían disparar a quemarropa, como llamaban a cualquier distancia entre un cable y el contacto total, con los hocicos de los cañones asomando casi por las portas del enemigo… «¡a tiro de pistola!».

Si los funcionarios hubieran insistido, habrían tardado varias semanas más en equipar al Jester. Dieciocho cañones nuevos de seis libras no se encontraban tirados por ahí, después de todo. Hasta era posible que no hubiera piezas disponibles en el norte, cerca de Escocia, donde se habían trasladado la mayor parte de las fundiciones después de abandonar el carbón vegetal a favor del coque para fundir los lingotes de hierro. «¡A la Corona no le costaría ni dos peniques, señores! ¡Montones de balas redondas francesas a bordo, sesenta por cañón ahora mismo, y reponer la munición de los cañones ingleses de nueve libras será mucho más barato que comprar toda la artillería nueva! ¡Por favor, señores! ¡Tengan la bondad! ¡No puedo pasarme un mes esperando, señores!».

Y, de haber conseguido los cañones, ¿con qué se hubiera encontrado? Con las nuevas piezas Bloomfield, más ligeras y cortas, de las que había oído decir que presentaban una tendencia inquietante a estallar cuando se las cargaba con los nuevos cartuchos de pólvora cilíndricos, en lugar de la antigua pólvora preparada. No, sólo había una cosa que admiraba en los Bloomfield; el ingenioso aro para las trincas, situado por encima del botón del cascabel. Sus antiguos cañones tenían las trincas repartidas en torno al botón, mientras que los Bloomfield permitían el paso de las sogas a través de los cáncamos en las cureñas, y luego por dentro del aro, aflojando la tensión del braguero del cañón al disparar en ángulos extremos. Aquellos cañones no romperían las trincas, ni acabarían corriendo en todas direcciones como reses enloquecidas si se los apuntaba demasiado adelante o atrás en las portas, ni arrancarían los cáncamos de los mamparos.

No, tendría sus cañones de nueve libras, y que Dios ayudara al gabacho que se pusiera a tiro, tomando al Jester por un mero balandro sin categoría de barco de línea, armado con pistolas de juguete.

Conversó brevemente con su cirujano, el señor Howse, un hombre alto, desgarbado y taciturno con el rostro cuadrado y melancólico, que siempre parecía necesitar un afeitado, incluso después de afeitarse; y con el segundo cirujano, LeGoff, que parecía un terrier rojizo junto al gran mastín que era Howse. Nadie se había herniado hasta el momento; había unos cuantos músculos doloridos, pero Howse sostenía que el linimento para caballos solía funcionar tan bien en los bípedos como en los cuadrúpedos.

El guardiamarina Hyde estaba con Knolles cerca del timón. Knolles tendría unos veinticinco años, era rubio y atezado por el sol. Si había surgido alguna relación entre él y su protegida Sophie (y Alan había hecho lo posible por unirlos), no había ninguna señal de ello. Hyde, un año mayor que el guardiamarina señor Clarence Spendlove, de dieciséis años, era un muchacho experimentado, y que llevaba en el mar desde los nueve años. Alan se había enterado de que Hyde era de buena familia. Con talento, alegre, competente. Un poco cauteloso, siendo nuevo a bordo, pero el almirante del puerto lo había recomendado con vehemencia, sacándolo de un barco de tercera clase y setenta y cuatro cañones para que adquiriera más experiencia a bordo del Jester, donde sería uno de los dos únicos guardiamarinas, en lugar de uno más entre veinticuatro. Hacer un favor al almirante del puerto solía significar recibir otro a cambio: tú rascas a mi protegido, yo rascaré al tuyo.

—Perdón, capitán —dijo Andrews al fin, apareciendo en el alcázar—. Aspinall dice que su cena acaba de llegar de la cocina, muy caliente, señor.

—¡Gracias, Andrews! —Lewrie se animó, hambriento como un guardiamarina a régimen de raciones cortas—. ¿Tolón ha salido ya de su escondite?

—Bueno, señor, supongo que se le ha pasado el enfado —rió Andrews, con su voz profunda y suave—. Y cuando ha olido el asado de cerdo, ha salido, señor. Ese Aspinall y yo hemos tenido mucho trabajo para apartarlo de la mesa. ¿Quiere que vaya delante y diga al cocinero que le prepare café para más tarde, capitán, antes de que apaguen los fuegos para la noche?

—No, no quiero café esta noche —decidió Lewrie. Era posible que el viento virara hacia delante durante la guardia media, haciéndolo levantar de la cama. Tras tantas emociones y tensión, una buena comida le haría dormir rápidamente, y necesitaba algo de descanso—. Di al cocinero que esta noche prescindiré del café, y ya podéis acostaros.

—Sí, señor. Gracias, capitán —replicó Andrews.

—Que disfrute de las canciones de abajo —dijo Lewrie, con una mueca.

En la cubierta inferior, donde las velas aún ardían sobre las mesas, podía oírse el sonido de los violines, flautas y tambores, en una canción plañidera, lúgubre y sentimental. Los hombres cantaban a coro, algunos ya en sus hamacas, colgadas de los barrotines y vigas del techo; sábanas, cojines y delgados colchones llenos de marineros balanceándose suavemente, durante los minutos previos a la orden de apagar las luces.

—Oh, Dios, ésa no, señor. —Andrews sacudió la cabeza con desprecio—. Los marineros conocen las letras de cientos de canciones… pero sólo saben una melodía. Ésta. Igual que en todos los barcos en los que he estado, señor.

Andrews y él se habían conocido mucho tiempo atrás, en el bergantín Shrike. Andrews había actuado, por breve tiempo, como piloto de Lewrie, antes de que el barco tuviera que rendir cuentas al terminar la guerra. Y volvía a ser su piloto, a cargo del bote de Alan y su tripulación. Siempre se había mostrado muy reservado respecto a su pasado. En las Antillas, Lewrie había tenido la certeza de que Andrews era un esclavo fugitivo. Recordaba vagamente que no había visto cicatrices de azotes en su espalda, pero… Andrews sabía leer y escribir, incluso entonces tenía habilidades suficientes para ser un buen marinero, y había sido aceptado como tal antes de rendir cuentas. Alan ni siquiera estaba seguro de que Andrews fuera su verdadero nombre, pero era el que usaba en el Almirantazgo, que nunca había sido puntilloso respecto a los antecedentes de un marinero voluntario.

Su historia reciente incluía el paso por la marina mercante, un verano en las pesquerías portuguesas frente a los Grandes Bancos, y una temporada en tierra como criado doméstico y paje de un capitán mercante jubilado de Liverpool; pero el hombre había muerto recientemente, y Andrews había perdido su cómodo empleo. En el Jester era el piloto del capitán y su ayudante de camarote.

Un «claro», había dicho de él Caroline al conocerlo, uno de los llamados «criados de patio», producto de la relación de un amo o capataz blanco con una doncella mulata o cuarterona. En parte blanco y en parte negro, flotando sobre ambos mundos como un petrel, sin pertenecer a ninguno. La experiencia de Caroline como antigua propietaria de esclavos la predispuso en contra de él, y también a Alan, pero era un antiguo compañero de barco. Y había pasado mucho más tiempo como hombre de la Armada que como esclavo fugitivo.

—¿Esa melodía? —preguntó Alan. Carecía del más mínimo oído musical.

—¡«El fantasma del almirante Hosier», señor! —se burló Andrews—. ¡Creo que les enseñaré la melodía de «Por encima de las colinas» antes de que tengamos que oír nada más sobre el fantasma de ese hombre muerto!

Tolón había superado su enfado; no estaba lesionado más que en su orgullo de felino. En cuanto Alan se sentó a la mesa, el gato levantó la nariz, pidiendo y suplicando, con la cola erguida y temblorosa de anticipación gustativa.

La partida de tierra era muy reciente, por lo que aún había carne fresca a bordo, ganado y pollos en el corral de proa. Gallinas, patos y gansos para disponer de huevos frescos, una rara exquisitez tras la inspección dominical. Sólo para el capitán y los oficiales, por supuesto. Cabras y cabritos por su leche o su carne, si no prosperaban en el mar. Una cerda con sus crías, un par de terneras y cuatro corderos. Se habían llevado también un buey añojo, pero el animal había acabado en las calderas, en trozos de cuatro libras para cada mesa de ocho hombres aquella misma tarde, junto con sus tripas, lengua y pudín de sangre. Había carne ahumada o salada en las despensas de la sala de oficiales y entre las provisiones del capitán, en todas partes donde se pudiera encontrar espacio para colgar un gancho. Para postergar el día en que todo el mundo tendría que subsistir a base de buey o cerdo salado.

Alan cenó un buen caldo de cerdo, mezclado con sopa de guisante deshidratada y «portátil»; pan fresco, en lugar de duro y reseco, que pronto se volvería agusanado y agrio, y galleta de barco. Un par de patatas pequeñas y asadas, aliñadas con algo del vinagre de hierbas de Caroline. Y una buena cantidad de asado de cerdo, todavía con la piel crujiente; los trozos más suculentos del lechón, compartidos con la sala de oficiales.

Y resultaba agradable cenar solo, para variar, tras tantas cenas civiles (y peligrosas) con su esposa, su protegida y sus hijos alrededor, con la constante sensación de estar a punto de volcar algo. Y también era relajante descansar un poco, al menos por unas horas, de la constante necesidad de mostrarse sociable con sus oficiales. En cuestión de pocos días o semanas, empezaría una ronda de invitaciones a cenar con él, unos cuantos hombres cada vez, para ser hospitalario. Cuando la rigidez y el aislamiento del mando se volvieran demasiado fuertes.

Había un burdeos excelente, suave y seco, que Aspinall había dejado respirar durante una hora (y no iba a hacer preguntas sobre cómo se las habría apañado el comerciante de vinos de Portsmouth para conseguir un vino francés tan fantástico).

Verduras frescas en una ensalada ligera para refrescarse el paladar antes del queso cheddar, galletas dulces extra finas, y un oporto suave e intoxicante. Las galletas eran de jengibre, otro de los toques de Caroline, amorosamente empaquetadas. Junto con una gelatina de pata de ternera, aunque Alan no comprendía la razón; detestaba aquel plato.

Tolón recibió su parte, en el suelo junto a la silla de Lewrie. Piel de cerdo y un trozo de queso, que le encantaba. Una cuarta parte de galleta de jengibre con un poco de mantequilla fresca, muy buena para el pelaje y los dientes. Es decir, mientras siguiera siendo comestible.

Se reclinó en el sofá del yugo, con todas las linternas del camarote de día apagadas. Un saciado Tolón se tendió sobre su regazo, retorciendo lentamente la cola de placer mientras Alan lo acariciaba suavemente. Eran más de las nueve, en un barco dormido, sobre un océano vacío y oscuro. Todas las velas estaban apagadas, y el cabo de guardia, un oficioso marinero llamado Wilhoit, hacía la ronda con el guardiamarina, para asegurarse de que todo estaba tranquilo y en orden, y de que no había quedado ninguna llama de linterna o vela encendida en las cubiertas inferiores.

Los ojos de Lewrie parpadearon soñolientos, mientras bostezaba en voz alta. Habían sido unas semanas de mucha tensión, muchos problemas de último minuto en los días y horas previos a hacerse a la mar. Y recuperar su libertad.

Y una vez de vuelta en el Mediterráneo; una vez de nuevo con Hood, que sin duda habría tomado ya la sitiada Córcega… El primer paso, sin embargo, sería Gibraltar, con despachos para el general O’Hara, el anciano «Gallo del Peñón».

Donde Phoebe Aretino aguardaba su regreso.

—Cristo —susurró Lewrie a la amistosa oscuridad.

Le convenía acabarlo rápido, pensó tristemente. «Cara a cara, supongo que será lo mejor. Una carta es tan cobarde y fría… Bueno, me divertí mucho con ella. Le daré… ¿cuánto? ¿Unas cien libras, para que pueda mantenerse hasta que encuentre un nuevo patrono? Me parece apropiado. Y ahora… tengo demasiadas cosas en que pensar, para perder el tiempo con distracciones».

Aunque fuera una distracción menuda y hermosa. Se encogió de hombros.

—Hora de acostarse, Tolón —anunció, con un susurro soñoliento.

Se desvistió en la oscuridad del dormitorio, justo a popa del espacio para las cartas en el lado de estribor, una cámara hecha con lona y particiones plegables. Se despojó de las botas, dejó caer las calzas y las arrojó sobre la tapa de su baúl de marinero, para que Aspinall las guardara por la mañana. Su asistente le había preparado un pantalón de trabajo limpio, que Alan prefería como atuendo de diario en el mar. Eran prendas baratas, duraderas y fáciles de descartar cuando se llenaban de moho, se desteñían, se manchaban de alquitrán y grasa… o simplemente se desgastaban.

Un edredón limpio y virginal, pintado y bordado por las hábiles manos de Caroline; sábanas limpias y fundas de almohada sobre unos cojines nuevos y bien hinchados, rellenos de plumas de ganso caseras. El colchón de la cama también era de Anglesgreen: plumas de ganso por encima y debajo de un centro de lana de oveja, con una funda cosida de terliz a rayas.

La estrecha hamaca estaba colgada a la altura de la cintura sobre la cobertura de lona blanca y negra del suelo, colgada de proa a popa, en lugar de la posición travesera habitual. Era una hamaca realmente elegante, enmarcada por un rectángulo de roble, con doble capa de lona en el interior. Media un metro ochenta de largo y algo más de noventa centímetros de ancho.

Un catre de soltero, pensó Alan burlonamente para si mientras se acostaba y hacía que se balanceara. Tolón se quedó sentado en el suelo gritando «¿Maiwee?» con voz plañidera, como si Alan tuviera que pedirle permiso todas las noches, calculando el mejor momento para acostarse.

El pequeño diablo tardó diez minutos en tranquilizarse, metiendo la cabeza bajo las manos dispuestas de Lewrie para ser acariciado, ronroneando y vibrando, palpándose la nariz con las suaves zarpas y frotando los cojines con las orejas. Finalmente se instaló entre el torso y el brazo de Alan en el lado de estribor, con las patas contra la lona y el lomo apoyado en el pecho de Lewrie.

«Maldita sea, no es un catre de soltero», sonrió Lewrie en la oscuridad, bostezando con tanta fuerza que pensó que se le iba a dislocar la mandíbula. «Es un catre de marido. Estrecho y sólo para dormir».

Su catre de marido se balanceaba lentamente con el suave movimiento del barco mientras éste avanzaba a través de las profundidades, en busca del mar abierto. Y acunando a su capitán, a su gato y a todos los marineros dormidos que habían puesto en él su confianza, para proporcionarles un descanso pacífico.

3

Efectivamente, los vientos empezaron a soplar cada vez más del oeste, mientras el Jester llegaba a la altura de Plymouth en su avance dificultoso por el Canal, virando hacia delante en busca del viento, y luego ceñido, durante el segundo día de singladura, obligado a poner rumbo al noroeste, pues no podía orzar más de seis puntos a barlovento.

El antiguo problema de los navegantes al zarpar de Inglaterra: ser empujado hacia la costa por un fuerte viento del oeste, en dirección a Lizard o Torbay, o tener que cambiar de amura y poner rumbo al suroeste, hacia la costa hostil de Francia, que era un horror sembrado de rocas en tiempos de paz, y que a la sazón hervía de barcos de guerra, fondeados en las bases de Brest y Saint Malo.

A las diez de la segunda mañana, el Jester estaba lo bastante cerca de Torbay para echar un vistazo al interior de la bahía con un catalejo desde la cofa del palo mayor. No había rastro de la flota del almirante Howe; el fondeadero de guerra más occidental estaba vacío, lo que significaba que el almirante continuaba en el mar, en algún lugar del Atlántico. Y había que suponer que los franceses también.

Con un fuerte suspiro, Lewrie se había visto obligado a virar al sur, y hacer el largo trayecto en dirección a Francia por bordado a estribor; todo un día perdido, pensó, paseando arriba y abajo, sin ganar distancia hacia el oeste, si querían pasar a suficiente distancia de Lizard.

Pero hacia el principio de la primera guardia corta, a las cuatro de la tarde, los vientos habían empezado a virar al sur de nuevo, punto tras punto, y a ganar fuerza. Cerca del centro del Canal, y alrededor de las cinco, Lewrie llamó a todos los hombres y cambió de nuevo a la bordada de babor, para compensar el tiempo perdido. Siguieron virando hasta que, al final de la primera guardia corta, a las seis, el Jester navegaba rumbo al oeste, ceñido al viento y volando sobre las olas como una golondrina de mar.

Sin rizos en las velas, con gavias y juanetes bien llenos y tensos, el barco avanzaba totalmente apoyado sobre el lado de estribor, sin peligro de escorarse demasiado, abriendo un amplio surco de espuma en su estela, como la cola de un vestido de novia. El barco cortaba el mar; y el rugido de su paso, el golpeteo irregular de las olas, fácilmente rotas, y los estremecimientos del casco ante cada montículo espumoso eran un auténtico placer para un marinero. El fuerte viento, que aplanaba las velas y agitaba las casacas, invadía todas las bocas y llenaba todas las orejas de estruendo. Eran necesarios cuatro hombres en el timón: el timonel Spenser, su segundo Tucker y dos marineros veteranos. Radio a radio, a barlovento o sotavento, entre gritos de «¡Despacio, ahora!». Gruñidos de frustración cuando el barco perdía un ápice de velocidad, o si calculaban mal las variaciones infinitesimales en la dirección del viento, o la presión de una gran ola contra la proa a barlovento, o ante el más leve movimiento de la aguja de la brújula en el armario de bitácora. Y suspiros de éxtasis, los gritos de «¡Así se hace, muchachos! ¡Éste es mi barco!» cuando el Jester remontaba una ola con un oportuno giro a barlovento, manteniendo la orza, con el gallardete de su misión casi invisible, ondeando y crujiendo en la cima, los bordes de sotavento de la vela y gavia mayores todavía curvados, sin perder un ápice de impulso del viento.

Y en el alcázar, todo el mundo moviéndose con pasos de marinero, con las rodillas algo dobladas, como si montaran un caballo al paso, con sonrisas de placer e incredulidad en los rostros. Los marineros de guardia y los vigías del lado de barlovento gritaban y vitoreaban; los grumetes emitían sus carcajadas agudas e intensas, como si hubieran encontrado un montón de guineas inesperadas el día después de Navidad. Los marineros libres se habían quedado en cubierta para saborear aquel fugaz placer. Los marineros e infantes de marina novatos se tambaleaban y tropezaban, gritando cuando la cresta de una ola les arrojaba duchas frías de espuma por encima de las amuradas. En el castillo de proa sonaban los violines, flautas y tambores, cerca de la cocina, tocando una rápida melodía dublinesa, mientras el cocinero y su ayudante seguían el ritmo con cacerolas pequeñas.

—¡Maldita sea, esto es navegar! —dijo Lewrie complacido, mientras su voz se perdía en el tumulto.

Hyde y Spendlove, junto a los dos grumetes de primera clase a los que tutelaban, enseñándoles a leer las marcas de los nudos sobre una barquilla en la oscuridad, gritaban:

—¡Once nudos, señor! ¡Once y un poco más!

Haría mal tiempo en el golfo de Vizcaya, Lewrie estaba seguro; habría una galerna responsable de aquel viento y que encontrarían pronto, en cuanto se asomaran cautelosamente al Atlántico. Era posible que el tiempo empeorara al mediodía siguiente. Aquello no podía durar: los vientos nocturnos siempre amainaban un poco después de la puesta de sol, pero al menos se mantenían constantes.

—¿Calma chicha por la mañana, señor Buchanon?

—En mi experiencia, señor —opinó Buchanon, de mala gana—, una puesta de sol con viento fuerte presagia una de estas dos cosas: velas de tormenta y tres rizos a medianoche, o… un rato de calma y lluvia al amanecer. Ha sido un ocaso rojo, lo habrá notado, de modo que… —Se encogió de hombros.

—¿Y cuál sería su apuesta? —sonrió Lewrie.

—Yo diría que esto terminará dentro de una hora o dos, señor —dijo Buchanon con una mueca melancólica, obligado a emitir una opinión. Tras un largo minuto dedicado a morderse una esquina de los labios, y olfatear en dirección al cielo, añadió—: Será mejor disfrutarlo mientras podamos. Y por la mañana, bueno… El viento cambiará a oeste-suroeste. Y tal vez lloverá un poco, capitán. Me ha parecido que el viento olía ligeramente a agua dulce. Lluvia, seguro, incluso con un ocaso rojo, pero…

Buchanon apoyó las manos en las barandillas del alcázar junto a las redes, sintiendo los movimientos del barco y dejando que le subieran por los brazos como un zahorí en busca de agua.

—¿No encontraremos olas contrarias, o marejada? —inquirió Lewrie, para presionarlo o darle ideas—. ¿No se avecina una galerna?

—No, señor, no me lo parece.

—Y tampoco huele a tormenta —continuó Lewrie, tras olfatear también para tratar de adivinar el futuro—. No huele a pescado fresco.

—¡Exacto, señor! —contestó Buchanon, atreviéndose a esbozar su primera sonrisa tentativa de aprobación—. Crecí en las pesquerías cerca de Blackpool, señor, y en días como éste nos dedicábamos a arreglar redes y cosas así, mientras los mayores regresaban pronto, desconfiando de los olores y la forma en que las olas se movían en el fondo de los botes. Y casi siempre acertaban.

—Bien —dijo Lewrie, dirigiéndose a la carta clavada al travesaño—. Podemos contar con que recibiremos el viento en la proa si nos quedamos amurados a babor todo el día de mañana. El viento perderá algo de fuerza, pero continuará soplando del suroeste, y acabaremos con rumbo oeste-noroeste durante un día más. Pasaremos de largo de Lizard, con esta brisa en medio del Canal. Y…

La regla se movió desde su supuesta posición al anochecer (oeste-noroeste), y Alan trazó una marca con la uña junto a su filo, más allá de Soundings, en dirección al ancho Atlántico.

—Muy al sur de Land’s End, y las Sorlingas —concluyó Alan—. Con espacio suficiente para pasar junto a ellas. Si…

—Bajo el horizonte, señor —asintió solemnemente Buchanon.

—Maldita sea, señor Buchanon, creo que tendríamos que mantener el rumbo, unas cien millas más, al menos —le dijo Lewrie, devolviendo la regla a los cajones del armario—. Si cambiamos de amurada demasiado pronto en el golfo de Vizcaya, nos encontraremos con algún problema aquí abajo, aproximadamente en la latitud de Nantes. Un viento del noroeste que nos empujaría hacia la costa española, cerca de El Ferrol, y no quiero quedarme inmovilizado, y tener que barloventear y perder dos días para pasar de Finisterre. Aprovecharemos toda la distancia rumbo al oeste que nos dé este viento, antes de cambiar de rumbo.

—Si aguanta, capitán —le previno Buchanon de modo automático—. Sí, si aguanta.

—¿Qué diablos es eso? —espetó Lewrie de repente, al oír un sonido musical—. ¡Ustedes! ¡Si, ustedes, señores! ¡Dejen de hacer ese ruido!

Los grumetes de primera clase, caballeros voluntarios, estaban junto a los estayes de mesana, encaramados a los mamparos y agarrados a la parte interior de las sogas, con los ojos muy abiertos y encandilados con su emocionante primer barloventeo. Richard Josephs sólo tenía ocho años, y era un muñeco menudo y con cara de querubín. George Rydell tenía un año más, y el cabello muy negro. Los dos se volvieron a mirarlo, con los ojos abiertos como gatitos asustados, temerosos de haber hecho algo malo.

—¿Quién de ustedes estaba silbando en cubierta, señores? —les preguntó Lewrie, con las manos a la espalda y dirigiéndoles una mueca infernal.

—Hum… ¿Yo, señor? —respondió tímidamente el pequeño Josephs.

—¡Segundo contramaestre! —gritó Lewrie—. ¡Llamen al segundo contramaestre! Y bajen de ahí los dos. Señor Josephs, no se silba nunca a bordo de un barco, jovencito. ¡Nunca! Trae tormentas y malos vientos. ¡Hace que el mar se levante!

—Lo siento, señor —gimió Josephs, doblándose sobre si mismo como una flor al oscurecer, y echándose a llorar—. No lo sabía, y…

—Maldito estúpido —espetó el señor Buchanon—. Quiera Dios que…

Tras haber pasado media vida de uniforme, y media vida en alta mar, Alan y Buchanon sabían por qué un marinero jamás debía provocar a Neptuno con su presunción.

—¿Si, señor? —dijo Cony, golpeándose la frente al llegar al alcázar.

—Josephs estaba silbando en cubierta, señor Cony —explicó Lewrie.

—Si, señor —rezongó Cony en voz muy ronca, y toda su afabilidad desapareció en un instante—. ¿Media docena, señor?

—Sí, y luego explíqueselo a los dos, para que no vuelvan a cometer semejante error en mi barco, señor Cony —ordenó Lewrie—. Señor Hyde, usted se encargará de que las raciones de Josephs se reduzcan a galleta, queso y agua durante todo el día de mañana, para que aprenda bien la lección.

—A la orden, señor —repuso Hyde, muy orgulloso de sus conocimientos, y lleno de disgusto ante aquel error. Al día siguiente habría dulce de pasas para cenar, y aquello significaba una porción mayor para él y Spendlove.

—Usted y Spendlove —espetó Lewrie— son los más veteranos de su mesa. Tengan la amabilidad de instruir mejor a esos cabezas de chorlito en lo que necesitan saber sobre un barco, y sobre lo que se puede y no se puede hacer en la flota. Su comportamiento futuro, bien… Me responderán de él con sus traseros.

—¡A la orden, señor! —El guardiamarina Hyde se sonrojó y tragó saliva. Los gemidos de Josephs se elevaron por encima del sonido del viento; a ellos se añadió el sonido de los golpes con la soga, media docena, aplicados a su trasero, con el chiquillo inclinado sobre la rodilla del segundo contramaestre en lugar de sobre un cañón, «besando a la hija del artillero».

Josephs casi ladró como un cachorro azotado en el penúltimo azote, forzando a Cony a detenerse y sacudirlo con el brazo con que lo sujetaba.

—Tranquilo, muchacho —le dijo, casi amablemente—. No es nada personal… pero los auténticos marineros no gritan. De lo contrario, serán seis azotes más, ¿comprendes? Recibe el último como un hombre.

Y Josephs lo hizo, aunque en un estado de completo abatimiento, como si todo lo que valoraba en su vida acabara de traicionarlo y abandonarlo, lo que hizo que Rydell frunciera los labios y suspirara.

—¡No! —le advirtió Lewrie—. ¡Encuentre otro modo de expresarse!

—¡Oh! —Rydell parecía a punto de desmayarse, y casi fue derribado por otro codazo de advertencia del señor Hyde—. ¡Oh, Dios mío, señor…!

—Media docena, señor —anunció Cony.

—Gracias, señor Cony. Confío en que eso será todo —le dijo Alan con severidad, aunque no pudo resistir levantar un poco una esquina de la boca y encoger un párpado en un guiño subrepticio. Gesto que Cony respondió del mismo modo, mientras se quitaba el sombrero.

Desde tiempo inmemorial, los chicos habían sido azotados para conseguir que prestaran atención o aprendieran. Y los chicos que vivían en el mar eran todavía más castigados que la mayoría, para que aprendieran bien sus lecciones. El mundo del mar era muy exigente, y resultaba preferible mostrarse duro al principio que ver a los chiquillos mutilados o muertos, o poniendo en peligro el barco, por falta de atención, ignorancia o desidia. Después de todo, «la letra con sangre entra», según rezaba el refrán. Y Lewrie había aprendido aquella sencilla verdad de la Armada apenas una hora después de presentarse a bordo de su primer barco, tanto tiempo atrás. Durante su primer año en el mar, habían sido raros los días, incluso a la madura edad de diecisiete años, en que su trasero no había sufrido las iras de un capitán o teniente.

—Vosotros dos, venid conmigo —gruñó Cony, volviendo a adoptar su temible expresión de contramaestre—. Cuanto más lloréis, menos mearéis… o sangraréis, más tarde. Y escuchad bien lo que voy a deciros…

Hubo un débil tamborileo contra la proa a babor cuando el balandro de guerra perdió velocidad, al chocar con una ola en lugar de remontarla suavemente. Un siseo de agua y espuma trepando sobre la serviola y el pasamanos de delante. Y un suspiro de decepción del señor Spenser en el timón. Se oyó un aleteo arriba, y un suave susurro, cuando los grátiles de las velas mayor y de trinquete se doblaron perezosamente hacia las relingas. ¡Encalmados!

—Maldito niño —espetó Buchanon al presenciar la muerte del viento.

—Y qué respuesta tan rápida del viejo Eolo. —Lewrie frunció el ceño, tratando de tomárselo con filosofía. ¡Ninguna cosa buena duraba para siempre, después de todo!

Los cables del timón en torno a la rueda crujieron cuando Spenser y un ayudante tuvieron que lascarlos para apartar al barco del viento moribundo, mientras el Jester suspiraba y aminoraba la velocidad, adquiriendo una especie de complicidad fatigada con las olas y el mar. La dirección aparente del viento había virado hacia delante casi medio punto, pues los barcos ceñidos a barlovento causaban la mitad de su propio viento aparente, apoyando al viento real algo más hacia popa a causa de la velocidad.

—Oeste-noroeste, medio norte, tan ceñidos como podemos, señor —dijo el timonel, con el aire de frustración de quien ha ganado algo de dinero con un caballo clasificado, pero que ha perdido casi la misma cantidad con el que había dado como ganador.

—Oeste-noroeste, medio norte, pues, Spenser. En buena vela —asintió Lewrie, igual de frustrado. Se inclinó hacia la esfera de luz procedente de la linterna de la bitácora. Los dos rostros parecían indistintos en las tinieblas crecientes, como separados de sus cuerpos.

«De todos modos», supuso Alan con un gruñido malhumorado, «podremos pasar de las Sorlingas, y de Land’s End. Unas pocas millas más cerca de la costa, pero…».

—Ha sido fantástico, sin embargo, ¿no es cierto, señor Spenser? —comentó Alan en tono relajado—. Una tarde de navegación gloriosa.

—Oh, sí, lo ha sido, capitán —replicó el otro hombre, con los ojos relucientes bajo sus viejas arrugas y marcas de marinero. En el tono de un anciano nostálgico de un amor de juventud, el marinero se aventuró a hacer más comentarios—. Fantástica, señor. Maldito niño.

—Vuelva a echar la barquilla, por favor, señor Hyde —gritó Lewrie en dirección a popa, perdiéndose en la oscuridad. Sonaron ocho campanadas delante; el final de la segunda guardia corta, y el principio de la nocturna—. Señor Buchanon, creo que la guardia es suya.

—Sí, señor. ¿Envío a los hombres abajo, entonces?

—Si. Ya no podrán disfrutar más esta noche —suspiró Lewrie, dirigiéndose a los mamparos de barlovento.

—Le avisaré, si… —empezó a decir Buchanon, y luego retorció la boca en un espasmo nervioso, para no mencionar en voz alta la amenaza que era mejor no expresar. Eolo, Poseidón, Neptuno, Davy Jones… Fueran cuales fueran sus nombres, los dioses paganos del mar y el cielo tenían, como los jarrones más pequeños, unas orejas muy grandes. Y como niños traviesos y caprichosos, eran capaces de sacar de sus profundidades lo que los marineros confesaban temer.

Era extraño, sin embargo; silbar en cubierta normalmente provocaba un exceso de viento, en lugar de su ausencia. Galernas y tormentas que se llevaban la lona, que arrancaban las velas arrizadas y «salvadas» del grátil a la relinga en un abrir y cerrar de ojos, sin dejar nada más que brazas y palomaduras. Nunca su desaparición, sin embargo, nunca la muerte del viento. Al menos, no tan rápido.

«Tal vez mañana», se inquieto Lewrie; «¡el ajuste de cuentas será mañana!».

—Señor, ahora hacemos ocho nudos y un cuarto —informó finalmente Hyde, salpicado con el agua y la espuma de la larga soga de la barquilla.

—Gracias, señor Hyde —asintió Lewrie, manteniendo la mirada fija en el oeste. «Si, hemos tenido un barloventeo extraordinario», pensó; «casi dos horas entre diez y once nudos. Eso significa al menos veinte millas más hacia el oeste, hasta que… ¡Maldito niño!».

Al anochecer, los vientos solían amainar, sustituidos por brisas nocturnas que podían no ser tan fuertes, pero que solían permanecer constantes en su fuerza y dirección. Al menos, cuando no traían lluvia.

«Y recemos porque eso siga siendo verdad», pensó con una mueca. «Si se mantiene así durante el resto de la noche… Amainará al amanecer, por supuesto, durante un rato, pero eso son nueve horas a ocho nudos; digamos que unas setenta millas en la buena dirección. Y sólo a medio punto a sotavento del mejor rumbo que puedo esperar. ¡Si el viento no se levanta y nos obliga a tomar rizos…! ¡Si no lo perdemos…! ¡Si mañana vuelve a soplar del oeste, acabaremos en Ushant por el sur, o en Land’s End o las Sorlingas por el norte!».

Decidió seguir consultando las cartas en su camarote, donde podría preocuparse y rabiar en privado.

—Buenas noches, señor Buchanon —dijo Alan, tocándose el ala del sombrero en señal de saludo—. Le deseo buenas noches.

—Que pase una noche tran… ¡ejem! Que pase una buena noche, señor. Lewrie asintió firmemente ante la sensata reticencia de Buchanon y la corrección de su frase, y se dirigió a la escala de babor en dirección a la cubierta inferior.

«Hay despachos a bordo, demasiado valiosos para perderlos», pensó; «la flota gabacha al completo en el mar… Un viento que probablemente desaparecerá por completo, y hará que nos encalmemos de nuevo… o que llegará por toneladas, y…».

¡Maldito niño!

4

Curiosamente, el viento no hizo nada parecido al tercer día de singladura. Había niebla, desde luego, vientos ligeros del amanecer que inclinaron las velas durante un rato, pero que tuvieron el detalle de virar de nuevo al suroeste o sur-suroeste. Las nubes se mantuvieron bajas y pálidas como la nata durante la mayor parte del día. Al final de la guardia media, cuando se llamó a la tripulación a fregar y baldear y presentarse a la inspección matutina, había mucho rocío; la niebla lo había cubierto todo de humedad. El amanecer no se presentó ominosamente rojo. La niebla se aclaró, pero sin desaparecer del todo, limitando la visibilidad a cuatro millas escasas en torno al Jester, incluso desde las crucetas. Los avistamientos de mediodía se basaron en suposiciones respecto a la altura de aquel sol difuso y cubierto de nubes, pero el consenso de los resultados en el alcázar, a excepción de los del señor Spendlove, que los situaban más o menos en la latitud de Islandia, demostraron que pasarían sin problemas junto a las Sorlingas y Land’s End. Y los cálculos aproximados, junto a los registros de la barquilla, sugerían una posición más allá de las Sorlingas: casi a cien millas náuticas al oeste de Lizard desde el día anterior a mediodía.

Y, con el viento virando al sur, el Jester podía volver a poner rumbo al oeste, aunque sólo a unos siete nudos bajo aquella brisa ligera y caprichosa, adentrándose cada vez más en el Atlántico.

Y el mar. Estaba casi en calma, aplastado por un calor húmedo y bastante agradable, centelleando y balanceándose, sin rizarse más de un metro, como un espejo liso y aceitoso, aunque el oleaje del Atlántico empezaba a hacerse notar. El barco subía y bajaba lenta y solemnemente, levantado en toda su longitud por el largo periodo del ascenso, en lugar de balancearse. Cuando se inclinaba o se agitaba, lo hacía con movimientos lentos y crujientes, prácticamente predecibles y casi agradables para todos excepto para los marineros e infantes novatos, que «ajustaban cuentas con Neptuno» por encima de las barandillas de sotavento. Había una leve estela en la popa, apenas una nota de inquietud en los flancos donde el agua levantaba algo de espuma, y la roda cortaba de modo limpio y certero las olas redondeadas, para separarlas sin apenas esfuerzo.

«Extraño», pensó Lewrie, inquieto. «El ajuste de cuentas llegará, tan seguro como el destino. Están jugando con nosotros. Pronto habrá una tormenta. Cuando menos la esperemos. ¡Maldición, odio las sorpresas!».

El amanecer del cuarto día fue fresco y vivificante, con el mar algo más vivo, y las olas menos espaciadas y más altas, convertidas en montículos de metro y medio. El viento había virado todavía más, y soplaba casi del sur. Jugaba con ellos, retrocediendo y encrespándose un poco al volver a virar un punto o dos. Pero seguía siendo un viento muy manejable.

El Jester orzaba en los periodos más tranquilos, navegando ceñido al viento, y en general consiguió mantener el rumbo oeste-suroeste, mientras que la barquilla, consultada cada media hora, les reveló una velocidad casi constante de siete nudos y medio.

Durante los avistamientos de mediodía, Alan estaba a punto de empezar a morderse las uñas de inquietud. Y el señor Knolles y el señor Buchanon, otros dos hombres que sabían lo que podía provocar silbar en cubierta, recorrían el alcázar con cautela, como si el menor error pudiera hacer que el cielo se les desmoronara encima igual que un castillo de naipes.

—¡Vela a la vista! —El temido grito sonó muy por encima de ellos.

—Oh, Jesús. —Lewrie interrumpió su quinto desayuno en el mar, quedándose con el tenedor lleno de galleta con melaza a medio camino de la boca.

Se levantó, se arrojó por encima de los hombros la casaca ordinaria, y se encasquetó un sombrero antiguo y sin adornos en la cabeza, antes de que el centinela tuviera tiempo de golpear con el mosquete la cubierta frente al camarote, y gritar con voz ronca:

—¡El guardiamarina señor Spendlove, señor!

—Capitán, señor —empezó Spendlove formalmente—, el primer oficial le envía sus respetos, y me ha ordenado informarle…

—¡Sí, sí! —espetó Lewrie con impaciencia, precediendo a Spendlove en dirección al alcázar—. ¿Dónde? —quiso saber.

—¡Dos velas! —Otro grito del vigía del mastelero.

—Señor —informó con brusquedad Knolles, entregando el catalejo a su capitán—. Barco en la cuadra de babor, al noroeste, juanetes o sobrejuanetes. Todavía no se le ve desde cubierta. Pero hay un segundo barco, señor: en el lado de estribor, algo más al sur. Creo que su rumbo es este por sur. Ha aparecido hace un momento, al aclararse las nieblas matutinas. Juanetes y sobrejuanetes sobre el horizonte, señor.

—Gracias, señor Knolles. —Lewrie frunció el ceño. Estudió la posición de las velas del Jester y la fuerza del viento que azotaba el gallardete. Incluso ceñido al viento, el Jester avanzaba con lentitud bajo la ligera brisa de la mañana. Al amanecer, la barquilla había indicado algo más de siete nudos, y el viento no parecía más fuerte que cuando Lewrie había abandonado el alcázar para dirigirse abajo media hora atrás—. Vuelvo enseguida —dijo, echándose el catalejo al hombro.

Subió a los mamparos de babor, trepó por los estayes de mesana y empezó a escalar el mástil, recordando lo aterrado que se había sentido la primera vez que le habían obligado a subir, tanto tiempo atrás. Habían transcurrido muchos años, pero aquella tarea no se había vuelto más fácil. Pensó que poseía la suficiente graduación para no tener que hacerlo; podría quedarse en cubierta y dejar que los más jóvenes y ágiles le sirvieran de ojos. Pero sabía que era un tipo impaciente, y se preguntó, antes de emprender el ascenso por las arraigadas, si alguna vez podría conformarse con información de segunda mano.

Con mucho cuidado de agarrarse bien y situar los pies de modo conveniente, algo jadeante, alcanzó las vigotas de la plataforma de combate tras haberse colgado, casi sin aliento, de las arraigadas, escalando por el interior de las sogas y flechastes que se inclinaban hacia el exterior. Y luego hasta las crucetas de mesana, más arriba, junto a los embonos del mastelero, para apoyarse en los tablones.

El barco del este tembló en la lente de su catalejo mientras rodeaba el mastelero con un brazo. Vio un aparejo de barco de guerra; tres grupos de elipses pardas y amarillentas: gavias, juanetes o sobrejuanetes visibles, con el casco y velas mayores aún por debajo del horizonte. Girando un poco hacia el nordeste, distinguió al segundo. Estaba más de lado, con tres rectángulos de vela ocre asomando sobre el indistinto borde del mar.

Devolvió su atención al barco más cercano. ¿Había cambiado de forma? Al avistarlo por primera vez, le había parecido que estaba cruzando el viento, rumbo oeste-noroeste, con las gavias y velas superiores más grandes y visibles. Pero en aquel momento le parecieron más estrechas, más de perfil, con los mástiles empezando a superponerse en la estrecha lente.

—Cambiando de rumbo —murmuró agriamente—. Se acerca para investigamos y descubrir quiénes somos. ¡En fin, paciencia!

Una mancha de color infinitesimal estalló en las vergas superiores, varios trozos de tela ondulante y tonos vivos. Estaba haciendo señales, mientras viraba contra el viento. Pero ¿a quién?, se preguntó. Era difícil distinguirlas: primero, una bandera roja y cuadrada arriba; inmediatamente debajo, lo que parecía una bandera azul de salida; luego otra más, amarilla y blanca, más una cuarta bandera que no pudo distinguir. Desde luego, no eran señales de reconocimiento pertenecientes al sistema de Howe y conocidas por Alan; tampoco se trataba de las señales privadas empleadas para identificar un barco de la Armada Real frente a otro.

Se volvió a contemplar el barco del nordeste. Efectivamente, estaba replicando. Había izado una sola bandera, que le pareció un cuadrado rojo con una mancha blanca en el centro. Una señal de una sola bandera; sólo podía ser una réplica a una orden. Probablemente, una afirmación. Y no era el «si» británico. Y, ¿no estaba virando también, acortando la visión lateral de sus velas superiores? ¿Virando en busca del viento? Los barcos mercantes no se hablaban unos a otros con banderas. Ni mostraban curiosidad respecto a los barcos extraños. Un mercader independiente se apartaría de cualquier otro barco, aunque se le acercara el mismísimo Victory con una invitación a cenar.

¡Tenían que ser franceses!

Un par de fragatas, decidió, las exploradoras de vanguardia de la flota que Howe había estado buscando. ¡Y acababan de descubrir una víctima débil y apetitosa!

—¡Ah de la cubierta! —gritó—. ¡Llamen a todos los hombres! ¿Señor Knolles? ¡A toda vela! ¡Juanetes, sobrejuanetes y velas de estay!

Avanzaban algo más aprisa, aunque tal vez demasiado escorados. El Jester empezó a acelerar, añadiendo otro nudo a su velocidad. Para distraer sus mentes, y prepararlos para lo peor, Alan ordenó a sus oficiales que practicaran el tiro con cañones.

«¡Cinco semanas en el puerto, y ni un solo disparo!», se lamentó.

A los almirantes de puerto no les gustaba oír el sonido de los cañones en sus dominios. Era malo para sus digestiones, supuso Alan; y probablemente, interrumpiría sus siestas. Y también era un desperdicio de buena pólvora que tendrían que reemplazar, a expensas del Almirantazgo, antes de que el barco zarpara.

El Jester tenía a un buen maestro artillero y a un buen segundo en Bittfield y el señor Crewe; el condestable era un prusiano llamado Rahl, que afirmaba haber sido uno de los jefes artilleros de Federico el Grande. Los hombres procedentes del Cockerel, el Victory, el Agamemnon y algunos más, tenían experiencia. Pero, pese a los disparos sin pólvora y los ejercicios de preparación, carga y refresco realizados con los novatos, sus cañones no estarían bien servidos. Al menos, a partir del momento en que los marineros inexpertos, y los infantes de marina, obligados a ayudar con los aparejos, quedaran ensordecidos y con los nervios a flor de piel tras las primeras explosiones. Sólo habían tenido una semana para practicar los disparos sin pólvora, usando una andanada completa cada vez, y no sería suficiente.

—¿No le resulta esto algo familiar, señor? —dijo Knolles, tras bajar a vestirse con medias y camisa de seda, lo que facilitaría al cirujano la tarea de retirar la ropa de las heridas.

—Se parece mucho al modo en que capturamos al Jester —asintió Lewrie, tratando de seguir la corriente al humor de Knolles. El oficial poseía un agudo sentido de la ironía, y había empezado a bromear para que la tripulación pensara que las cosas no estaban tan mal como parecían—. Maldita sea, señor Knolles —dijo Alan en voz más alta. De nuevo, para que lo oyera la tripulación—. Perseguidos por dos corbetas. Destrozamos una, y capturamos la otra. ¿Cree usted que los franceses me complacerán por segunda vez, y me conseguirán el rango de capitán cuando les hagamos otra vez lo mismo?

Recibió la carcajada que esperaba, aunque la mayoría de los novatos se limitaron a una risita nerviosa, y sólo por imitar a los más veteranos.

Fragatas francesas, pensó, dirigiéndose al coronamiento para observarlas. Tenían la línea de flotación más larga, tal vez de treinta y seis metros, en comparación con los treinta del Jester. Serían al menos un nudo más rápidas. La del nordeste estaba demasiado lejos, y, con sólo un nudo de ventaja, no les alcanzaría hasta la puesta de sol. No, la amenaza principal era la del este, ya casi a su altura. Trataría de cortar al Jester, tomando rumbo de intercepción, ganando entre medio nudo y un nudo sobre la velocidad de su consorte, porque no iba virando a barlovento, sino que navegaba libre en un punto, muy ceñida, para interceptar al Jester por el lado de babor de su proa.

Cuando estuviera al alcance de tiro, decidió Lewrie, no tendría más remedio que apartarse también del viento y cruzarlo en dirección oeste, para escapar adentrándose en el Atlántico. Lo más probable era que se tratara de fragatas exploradoras, pensó; adelantadas a la vanguardia de la flota francesa, buscando a la de Howe, para atraer al almirante inglés a una batalla masiva. Si el Jester no daba señales de conducirlos al grueso de las fuerzas de Howe, era posible que renunciaran a la persecución, o eso esperaba fervientemente; tal vez al ponerse el sol, como muy tarde.

—Estamos casi a trescientas cincuenta millas mar adentro —murmuró—, trescientas cincuenta millas al oeste de Ushant o Land’s End, por amor de Dios. ¿Adónde creen que voy a llevarlos? ¿A las Islas Felices del Oeste? —susurró.

¡Y el tiempo…! Alan sintió deseos de llamar a todos los hombres a los pasamanos para que empezaran a silbar, si con ello conseguían algo de viento. Éste permanecía estable del suroeste o sur-suroeste, y sin demasiada fuerza. La mañana era menos húmeda que el día anterior, sin tanta abundancia de rocío y niebla sobre la cubierta al amanecer. Las nubes eran más altas y finas, una delgada capa de cal esparcida sobre un azul cerúleo, con muchos parches de cielo abierto. No era un tiempo fantástico para navegar, pero tampoco parecía que fuera a desencadenarse una tormenta, desde luego, lo que podría provocar un aumento de los vientos. Para tratarse del Atlántico a principios de verano, era un tiempo casi cálido y agradable.

Un día lo bastante caluroso, si continuaba del mismo modo, para provocar una brisa más fuerte al elevar la temperatura del mar. O también para sofocar cualquier viento, dejando a los tres barcos cuarteando la aguja bajo pequeños céfiros engañosos. Y una fragata francesa, más larga y pesada, podría cruzar los trozos encalmados, manteniendo el rumbo incluso con muy poco aire, mientras que el barco más ligero y corto tendría grandes dificultades para mantenerse en movimiento.

Señor Knolles —dijo Lewrie, regresando al centro del alcázar—. Prepararemos la batería de estribor para cargar, y fijaremos las cureñas a los cáncamos de cubierta. Luego abriremos las portas de babor y pondremos la batería en posición de disparo. Eso debería mover el peso suficiente para aplanar el barco sobre la quilla.

—A la orden, señor —respondió Knolles—. ¿Señor Bittfield?

Si aquello no funcionaba, trasladaría toda la munición redonda a los pasabalas del lado de babor, a mano, y rompería las barricas de agua y usaría las bombas de lavado para arrojar todo aquel peso por la borda y aligerar el barco. Había oído historias de capitanes que habían arrojado el cargamento más pesado, incluso la artillería, durante una persecución por la popa. Por supuesto, aquellos heroicos capitanes siempre habían sido los perseguidores, no los perseguidos. Y el dinero de la captura lo había compensado todo.

—Se me ocurre, señor… —empezó a decir Knolles con voz suave, sin su humor habitual, y algo temeroso de hacer una sugerencia.

—¿Si, señor Knolles? —le animó Alan con una sonrisa.

—Bien, capitán… —Knolles tosió nerviosamente en el puño, por atreverse a aconsejar a un oficial superior—. Si seguimos así, ceñidos al viento… Hum…

—Supongo que, tras el breve tiempo que llevamos juntos, desde Gibraltar —dijo Alan, sonriendo para tranquilizarlo—, no pensará todavía que voy a morderle, ¿verdad? ¿Está pensando en aflojar el timón un punto?

—¡Si, señor! —sonrió tímidamente Knolles—. Alargar la persecución. Darles algo más de trabajo.

—Una idea excelente, señor Knolles. Muy bien, aflojen el timón. Sáquenos un punto del viento, para que el Jester navegue aún más plano sobre las obras vivas. Y para que ese gabacho tarde una hora más en tenemos a tiro. ¿Si es tan amable?

—A la orden, capitán —replicó Knolles, volviéndose para dar órdenes a los braceros, novatos y pilotos, los hombres del castillo de proa que atendían los foques y el contramaestre y su segundo.

«Es imposible que corramos más que ellos y crucemos su proa, en cualquier caso», se dijo Lewrie. «Lo tendremos encima, aunque no se haya puesto más a barlovento al anochecer, desde luego. Tendrá la ventaja de la posición, y nosotros estaremos a sotavento».

El Jester dejó de navegar ceñido al viento, avanzando hacia el suroeste, orzando a veces cuando el viento viraba no más de medio punto. Se estabilizó, dejando de escorarse a estribor, mientras las brazas y foques eran aflojados y se hacían girar las vergas para que los penoles de estribor no quedaran totalmente alineados de popa a proa. El viento aparente amainó, interrumpiendo sus gemidos entre la arboladura, de modo que dejó de ser necesario hablar a gritos por encima del estruendo.

—¡Atención, señor! —gritó Buchanon, hablando tal vez por segunda vez en la última hora, cuando sonaron las tres campanadas de la guardia de tarde.

—¿Hum? —repuso Lewrie, preguntándose si habría dado orden de que ocurriera algo a las nueve y media de la mañana, y luego lo había olvidado.

—Truenos, señor —profetizó Buchanon, olfateando el viento con su nariz grande y torcida, como un mastín recién despertado.

Alan deseó que empezara a llover; sería una auténtica bendición ver bolsas de lluvia y truenos en algún lugar de barlovento. Entrar en la borrasca antes que el enemigo, y cambiar de rumbo, dejándolo jugando al escondite consigo mismo.

—Pero no hay una sola nube de tormenta a la vista, señor Buchanon —tuvo que decirle, tras una larga y esperanzada inspección del horizonte.

—Truenos, señor —insistió Buchanon—. Escuche.

Lewrie se dirigió a la barandilla de barlovento, abandonó el alcázar para adelantarse por el pasamanos de babor, dejando atrás el ruido del barco y la tripulación. Había algo… pero ¿qué? Volvió a levantar el catalejo, apoyándolo en los estayes del trinquete.

No, ni una mancha a barlovento. El horizonte del sur estaba dibujado a cuchillo, una vez despejada la niebla. Algo ondulado, debido a las olas, pero… ¿había más nubes asomando, justo al suroeste? No tenían el gris azulado de las nubes de tormenta, pero…

«Que me cuelguen si eso no ha sido un trueno», se entusiasmó; «muy a lo lejos, pero… ha sido un trueno». Un sonido débil que no era el del viento sobre su cabeza y que resultaba apenas audible. ¿O se trataba sólo de la fuerza de sus deseos?

De nuevo oyó algo que podía haberlo sido, si…

—¡Contramaestre Porter, toque «silencio»! —espetó.

Había servido con capitanes que usaban aquella técnica: obligaban a su tripulación a trabajar en silencio, dando órdenes a base de silbatos, golpes de driza y chasquidos de dedos a los marineros… sus esclavos. Después del Cockerel, un barco gobernado en silencio siempre le parecería algo siniestro. Prefería con mucho los gritos y el bullicio. ¡Al menos, eso demostraba que la tripulación tenía espíritu! Se había prometido no ser nunca de la clase de capitán que usaba la orden de «silencio». Y, sin embargo, allí estaba…

¡Si, eran truenos! Muy a lo lejos y a barlovento.

—Gracias, señor Porter, ya puede dejar hablar a los hombres —dijo, con una sonrisa en la cara. Y mantuvo aquella sonrisa, pareciéndose a un gato satisfecho, mientras pasaba junto a los curiosos marineros del pasamanos o los cañones del combés. Y pensando que tal vez debía al pequeño Josephs un puñado de galletas de jengibre, por haber conjurado con sus silbidos una tormenta salvadora. Y pensando también que estaba en deuda con Eolo. El dios del viento era algo lento en ocasiones, a la hora de ajustar las cuentas con los marineros presuntuosos… ¡pero siempre acababa por hacerlo!

—El señor Buchanon tiene razón, caballeros —dijo a los hombres del alcázar—. He oído truenos en el horizonte. Todavía por debajo de la línea, pero… hay una débil mancha de algo con aspecto tormentoso a barlovento. Quiero que viremos medio punto al suroeste, medio sur, para llegar allí con tiempo de despistar a ese gabacho y perderlo entre la lluvia.

Una hora más en pie, con el Jester casi ceñido al viento, mientras el calor del día aumentaba. El barco empezó a escorarse ligeramente a estribor cuando el viento arreció, incluso con la artillería desplazada para equilibrarlo.

¡El viento empezaba a encresparse, al fin! Todavía no eran ráfagas fuertes, pero iba aumentando a medida que se acercaban al túmulo de nubes en el horizonte del suroeste. Y más allá de la masa principal, se veían más insinuaciones de nubes, más llenas y sustanciosas que las pinceladas blancas que tenían encima, seduciéndolos con sus formas redondas y atractivas.

Eran nubes de un blanco virginal, sin embargo, pese al sonido del trueno que había empezado a llegarles débilmente, pero con más frecuencia, por debajo del gemido del viento. Ninguna neblina negra o gris de un frente tormentoso en movimiento, ningún rastro de la esperada tempestad. Ni la extensión de oscuridad que debería estar cubriendo la mitad del horizonte a barlovento. Ni el siseo resplandeciente de los relámpagos, que acompañaban al débil gruñido de los truenos.

Lewrie empezó a sentir cierta angustia, aunque la disimuló bien, fingiendo echar una siesta en cubierta, sobre una silla de lona y madera con las patas anchas y bien separadas.

—¡Ah de la cubierta! —vociferó finalmente el vigía del palo trinquete—. ¡Hay gavias en el horizonte! ¡Justo a proa!

—¿Cuántas gavias? —gritó el teniente Knolles, con ayuda de un altavoz de bronce, mientras Alan fingía despertar.

—¡Docenas, señor! —fue la respuesta—. ¡Desde un punto de la amura de babor, a dos de la de estribor!

Lewrie se levantó y se desperezó como un gato.

—Bueno, podría ser un convoy de grano —opinó Buchanon—. Cientos de barcos, según tengo entendido, señor Knolles. Inchimanes con arroz de Nueva Orleans, y otros con maíz y trigo del Chesapeake. Esos Estados Unidos de América pagando sus deudas con Francia. Y sacando unos beneficios endiablados, seguro. Con lo empobrecidos que han quedado las granjas y mercados de Francia desde la Revolución, tienen que importar o pasar hambre este verano. Y su armada ha salido… para proteger su comida, o el país no sobrevivirá. Parece que los hemos encontrado, igual que el almirante Howe, señor.

—Alguien ha encontrado a alguien, señor Buchanon —asintió Lewrie. Con cautela. Había demasiados truenos para tratarse de barcos de línea persiguiendo presas. Y ningún convoy causaría aquel estrépito.

—¿Tal vez podríamos capturar alguno, capitán? —preguntó Knolles. Procedía de una buena familia, sí, pero tampoco era muy ricos, y algo de dinero propio sería más que bienvenido.

—Voy a subir otra vez. ¿Me presta el catalejo, señor Knolles?

En aquella ocasión se dirigió a proa para trepar al palo trinquete, justo hasta las crucetas donde se reunió con el vigía, un gaviero joven y despierto llamado Rushing.

—¡Mi trasero en una sombrerera! —murmuró Lewrie, después de echar una larga ojeada—. Eso no es un convoy de grano.

—No, señor, no lo es —asintió alegremente Rushing.

—A unas doce millas, ¿no le parece, Rushing?

—Si, capitán. Más o menos.

—Estaremos con ellos… —Sacó su nuevo reloj. Eran casi las once de la mañana. Una hora y media, o dos horas, y estarían lo bastante cerca para poder hablarse. O dispararse.

Sin más palabras, Lewrie se agarró a una burda y bajó hasta la cubierta, con las piernas apretadas y mano sobre mano, como los gavieros. Naturalmente, detestó cada segundo de terror, con los genitales encogidos, pensando que sólo había una plancha de roble para detener su caída desde casi treinta metros de altura, si se deslizaba demasiado aprisa y se quemaba las manos, o quedaba colgando sólo por los puños.

Una vez de nuevo en el alcázar, recuperó el aliento mientas echaba otro vistazo a la fragata francesa del este. Su perseguidor más cercano se encontraba a unas cinco millas. Su casco ya era visible, y avanzaba a buen ritmo. Lentamente, había ido recortando distancias con el Jester, acercándose más a él y, lo que era más importante, ganando algo de posición a barlovento, de modo que seguiría conservando la ventaja posicional cuando finalmente se enfrentaran.

—Todo al viento, señor Knolles —ordenó Lewrie—. Cíñanlo todo lo posible. Icen toda la lona, excepto las escandalosas. Tenemos una carrera que ganar.

—A la orden, señor —replicó Knolles, antes de volverse para impartir las órdenes.

—Lamento decepcionarlo, señor Buchanon —le dijo Lewrie con otra sonrisa forzada—, pero no hemos descubierto su convoy de grano, no. Es toda la flota francesa del golfo de Vizcaya. Y la nuestra. Intercambiando andanadas. ¡Ésos son los truenos que hemos estado persiguiendo toda la mañana!

—Bueno, que me aspen, señor —suspiró Buchanon, palideciendo un poco.

—Otra hora más, y oiremos todos los «truenos» que un hombre pueda desear —rió Lewrie, en aquella ocasión realmente divertido—. ¡Llamen al señor Giles!

—¿Sí, señor? —preguntó el sobrecargo desde la escotilla de la crujía.

—Señor Giles, quiero que distribuyan la comida de mediodía en cuanto hayamos acabado de bracear e izar más vela —le dijo Lewrie—. Y la ración de ron, también. Hoy es día de ayuno, ¿no es así?

—Bueno, sí, señor… —Giles frunció el ceño.

—Entonces no hay necesidad de encender los fuegos de la cocina.

Los días de ayuno, las raciones eran frías: cerveza ligera, queso y galleta, tal vez con la sempiterna sopa de guisantes, pero sin carne que hubiera que guisar en las calderas.

—Ceñidos, señor —informó Knolles.

—Muy bien, señor Knolles. Cuando los hombres hayan comido y bebido su ron, nos acuartelaremos. Digamos que a… las doce y media, o así. Tenemos una batalla naval delante de nosotros. Desde un punto de la amura de babor a dos de la de estribor, y tendremos que virar por el extremo más corto, si la flota de sotavento resulta ser hostil. Esperemos que los franceses estén al otro lado, en la posición de barlovento. Pero prepárense para lo peor —les explicó Lewrie—. Y si nos vemos obligados a virar para alcanzar la protección de nuestros barcos, tendremos que entendérnoslas con esa maldita fragata.

—Sí, señor —asintió Knolles muy serio, tirando de su limpia camisa.

—¡Truenos, por Dios! —resopló Alan—. Mi trasero en una sombrerera, señor Buchanon. ¡Mi trasero en una sombrerera!

Y se echó a reír mientras se encaminaba a popa para estudiar la fragata con el catalejo, desconcertándolos a todos con su buen humor.

5

Los hombres estaban acuartelados, en pie junto a sus piezas cargadas y preparadas, balanceándose al ritmo del Jester. Los jefes de pieza dispararían con llaves de chispa modernas en lugar de los antiguos botafuegos; pero también habían encendido una mecha lenta, en torno a las tinajas de agua de la cubierta, por si acaso.

La flota francesa, desgraciadamente para Lewrie, era la situada a sotavento, la más cercana a él. Tenía que haber por lo menos treinta barcos, según parecía, una procesión irregular de orgullosos navíos de línea, de setenta y cuatro y ochenta cañones, y aún mayores, hasta los enormes barcos insignia de tres cubiertas y ciento veinte cañones, desfilando en una formación atormentada y acribillada a disparos que avanzaba hacia el oeste, extendiéndose de este a oeste en la ruta del Jester a lo largo de casi tres millas, como un arrecife de roble y hierro. La formación había perdido su aspecto ordenado a medida que se le acercaban; entre los barcos había separaciones mayores que el medio cable estipulado rigurosamente por las ordenanzas. También había agujeros arriba, donde los barcos habían perdido masteleros y vergas. Sin embargo, seguían avanzando hacia el oeste con obstinación, cortando el paso al Jester, que avanzaba ceñido al viento, rumbo suroeste.

Por desgracia, la seguridad se encontraba al otro lado de aquel ruidoso arrecife de barcos de guerra. Los aproximadamente treinta navíos de Howe habían conseguido la posición de barlovento y avanzaban en rumbo paralelo a los franceses, perdidos entre las torres de humo que surgían de todos los barcos.

Peor aún, había más fragatas francesas a sotavento de la línea de batalla, que servían de asistentes a los combatientes, auxiliando a los barcos obligados a abandonar la batalla, tripulando cualquier barco británico que tuviera que rendirse y ser remolcado como presa, y repitiendo las señales, transmitiendo los deseos de su almirante desde un aire más limpio.

Y algunas de esas fragatas repetidoras situadas al final de la línea de batalla habían empezado a mostrar interés por el barco extraño que se acercaba sin ondear ninguna bandera. ¡Y que, al parecer, venía perseguido por una de sus hermanas!

Y la fragata que les seguía…

Lewrie se volvió para echarle otro vistazo, sin necesitar ya el catalejo. Estaba muy cerca, a una milla o menos, al alcance de tiro. Había tardado un rato en comprender que el Jester había virado a barlovento, y había seguido adelante, navegando un punto libre durante un cuarto de hora, antes de ceñirse al viento para mantener la posición de barlovento. Había perdido algo de su ventaja, pero…

Allí estaba, en el lado de babor, recortada limpiamente tras los estayes de mesana, con rumbo suroeste, casi paralelo al del Jester. Diez minutos más, y Lewrie tendría que tomar la difícil decisión de ponerse al alcance de tiro de las fragatas repetidoras y los cañones desocupados de la línea de batalla francesa, o luchar contra una fragata más grande y mejor armada que bloqueaba su única posibilidad de virar a estribor y rodear las popas de los barcos franceses.

—Si viramos, ¿nuestra proa quedará mirando al suroeste, señor Buchanon? —especuló Lewrie en voz alta.

—Sí, señor. Más o menos —gruñó Buchanon—. Perdone, capitán, pero yo no mantendría este rumbo ni cinco minutos más, o acabaremos a sotavento de los cañones gabachos, demasiado cerca de ellos y sin nada de viento para poder virar al este y rodear al último de su formación. Será un afeitado en seco, señor.

—Desde luego, señor Buchanon —asintió Lewrie, frotándose inconscientemente su propia barbilla sin afeitar ante la idea. Aquella mañana había tenido preocupaciones más importantes que su aseo—. ¿Señor Hyde? Busque en el pañol de las banderas. Creo que los del Almirantazgo nos dieron algunas banderas falsas. Busque la tricolor francesa.

—¡A la orden, señor! —gritó el muchacho, apresurándose a cumplir la orden.

—Una ruse de guerre legitima —dijo Lewrie a sus oficiales, con un encogimiento de hombros—. Conseguiremos unos minutos de confusión, tal vez.

—¡Si, señor! ¡La he encontrado! —gritó Hyde.

—Prepárela, señor Hyde, e ícela —ordenó.

Esperaba que los barcos de línea franceses estuvieran demasiado ocupados en aquel momento para prestarles atención, y que las fragatas repetidoras que pudieran acercarse a interceptarlo perdieran interés; tal vez lo tomarían por otra corbeta llegando con órdenes de Brest, o una nueva estupidez civil de los ignorantes del Directorio revolucionario, o comoquiera que se llamaran en aquel momento.

Levantó su vaso, mientras la tricolor francesa ascendía por el palo de mesana. Se preguntó qué pensarían sus perseguidores. «Hemos perdido toda la mañana, persiguiendo a un inútil que ignoraba las órdenes de ponerse al pairo…».

«Ahora que lo pienso», sonrió Lewrie, «no me ha enviado ninguna señal. Me ha tomado por una presa desde el principio. Y si los dos hemos salido corriendo hacia su barco insignia como John Gilpin con un caballo bueno… tengo que ser francés, igual que él. ¡De lo contrario, habría que ser estúpido para acercarse tanto!».

Tres cuartos de milla de separación entre el Jester y su perseguidor. Buena distancia de tiro. ¡Muy buena distancia de tiro!

—Ah, señor… —dijo Buchanon, en tono inquieto.

—Sí, señor Buchanon. Señor Knolles, hombres a los estayes. Bordaremos a estribor. Y si alguien lo pone al pairo… le cortaré los huevos con un cuchillo romo.

—¡Contramaestre Porter, hombres a las brazas! ¡Hombres a las escotas! —gritó el teniente Knolles—. ¿Listos para virar?

Un minuto enloquecedor de preparación, con los hombres tirando de brazas y escotas, encajando los linguetes, aflojándolo todo excepto las últimas cabillas y bitas.

—No aflojen más de medio punto al virar, timonel —espetó Lewrie—. Es todo el margen de maniobra que tenemos. —Los barcos solían aflojarse un punto del viento para conseguir un impulso extra y asegurarse un viraje limpio.

—¡Timón a sotavento! —chilló al fin Knolles.

El barco viró, volviendo a ceñirse al viento con un cuarto de nudo más de velocidad; el botalón del foque y el bauprés señalaron como la aguja de una brújula a todos los barcos contendientes ante su proa. Con los foques y las velas de estay temblando y la lona atronando como un cañón mientras el Jester se aproximaba al ojo del viento, las velas perdieron su empuje, las vergas crujieron y los racamentos de madera gritaron al girar. Durante un instante angustioso, el barco aminoró la velocidad, con toda la lona suelta, antes de que las velas de estay y los foques de delante y detrás resoplaran por toda la cubierta en dirección a babor cuando el Jester empezó a recibir el viento en la amura de estribor. La vela cangreja sobre el alcázar y los juanetes y sobrejuanetes crujieron, se agitaron y se llenaron, con el chasquido de la ropa limpia aireándose en el tendedero.

—¡Sureste cuarta al este, timonel! —gritó Lewrie—. ¡Al viento!

El timón giró, los radios borrosos tratando de alcanzar la velocidad del barco, mientras éste se escoraba medio punto al nuevo sotavento pese a todos sus esfuerzos, y los hombres braceaban en los pasamanos para organizar la lona en forma de espiral, con los sobrejuanetes más alineados con el viento que los juanetes, y éstos más que las gavias.

Desde su posición en el nuevo barlovento, en las barandillas de estribor, Lewrie observó a la fragata perseguidora, que había quedado un poco a la derecha de la proa del Jester. Con muy poco margen, pero el rumbo sureste cuarta al este les permitiría pasar de largo junto al gigantesco último barco de la línea francesa. Y cruzar la proa de la fragata, si no cambiaba de rumbo.

—Mierda —murmuró, cuando la fragata abrió fuego.

El Jester sería barrido cuando la fragata cruzara su T, empleando todos los cañones de la batería de estribor, mientras que las dos carronadas de alcance corto del Jester serían las únicas piezas capaces de responder. La munición redonda desgarraría el maderamen de la proa, más frágil que el de los costados, rebotando y sembrando la destrucción a lo largo de toda la cubierta y por los pasamanos.

Hizo una mueca, encogiéndose en su casaca de lana, como si ésta fuera a servirle de protección, temeroso de la avalancha de hierro, los trozos de metal afilado, las nubes de astillas de madera y la ruina de los mástiles que se avecinaba. Aunque sintió un fuerte impulso de arrojarse contra la cubierta, como cualquier persona sensata.

El aire temblaba y gemía por encima del cañoneo general entre las dos flotas, unos gritos y gemidos que se volvieron muy personales cuando quince o más balas de doce libras se abalanzaron sobre el Jester. Antes de la Revolución, Francia poseía los mejores cañones, la mejor escuela de artillería naval del mundo, con un cuerpo muy dedicado de artilleros profesionales. ¡Y el frágil y pequeño Jester iba a recibir…!

Nada, después de todo.

En el mar se alzaron una cuantas plumas, a cada lado de la proa, distribuidas de modo tan irregular como los dientes de un pilluelo londinense. Grandes y hermosos pilares de espuma surgieron donde la munición chocó con el mar en el primer impacto. Más plumas a los lados, y en popa, cuando las balas de cañón saltaron y rebotaron sobre las olas como la piedra arrojada por un chiquillo sobre un estanque de patos. Lewrie creyó oír el zumbido de una o dos balas arriba, como abejorros enormes y letales… pero tan por encima de los sobrejuanetes que no consiguieron hacer perder a las velas un ápice de viento, ni segar un solo estay a su paso.

—¡Bueno, que me cuelguen! —gritó, entusiasmado y aturdido—. ¡Esos desgraciados ni siquiera acertarían al suelo al caer muertos!

La primera andanada, normalmente la mejor preparada y dirigida, a menos de tres cuartos de milla… ¿y habían fallado por completo? Lewrie sonrió. «¡Ahora prepárate a recibir la mía, payaso sifilítico!».

—¡Señor Knolles, afloje un punto! Señor Bittfield, la batería de estribor… ¡Fuego a discreción! —gritó.

En la cumbre de la pequeña inclinación de la cubierta hacia barlovento, los cañones de nueve libras rezongaron y gruñeron sobre sus pesadas cureñas, paso a paso, mientras los hombres los sacaban por las portas para que apuntaran con sus hocicos negros y mortíferos hacia el enemigo. Un tirón a las trincas laterales, o un movimiento de palanca con una barra de hierro para mejorar la puntería. Puños levantados en el aire, desde el castillo de proa al camarote principal en la popa bajo sus pies, mientras los jefes de pieza tensaban los acolladores de las llaves de chispa y se apartaban del retroceso de los cañones.

—Al subir… ¡Fuego! —aulló Lewrie, listo para la venganza.

La carronada de dieciocho libras del castillo de proa fue la que empezó, con un ronco ladrido de disgusto. Luego una serie de rugidos recorrieron el lado de estribor. Lewrie miró atrás, en dirección Andrews, que hacía las veces de jefe de una carronada del alcázar. Vio que tiraba del acollador, y la pieza emitió una llamarada breve e intensa y una corona de humo. El cañón saltó hacia atrás en su cureña, y los compresores de madera engrasada también humearon.

—¡Hemos disparado bajo la bandera francesa, señor! —advirtió Knolles. Era una grave violación de la etiqueta. Una ruse de guerre era una práctica aceptada, hasta el momento de iniciar el combate.

—¡Arríen la bandera gabacha, señor Spendlove, e icen nuestros colores! —gritó Lewrie, sin que le importara demasiado nada que no fuera el efecto de sus disparos—. ¡Refresquen, y disparen otra vez, señor Bittfield!

¡Glorioso!

Penachos de espuma, cerca de la fragata francesa; algunos disparos quedaron cortos, pero siguieron avanzando para chocar contra el maderamen. Era el tipo de impacto a velocidad baja que destrozaba más cascos que los golpes más rápidos, que podían atravesarlos limpiamente. Las velas, vergas y mástiles de la fragata temblaron cuando los cañones le dispararon desde sotavento, pese a la inclinación de la cubierta aún con las cuñas al máximo. La vela cangreja quedó agujereada, la gavia de mesana libre de la braza de barlovento, y la vela mayor se partió por la mitad.

La fragata continuó firme pese a sus lesiones. Los cañones volvieron a aparecer en las portas, y una segunda andanada, irregular y desacompasada, brotó del barco francés. ¡Con el mismo éxito que la primera! Y luego se vio obligado a virar. Podía continuar bordado a babor y navegar hacia sus compañeros, o tendría que virar para continuar el combate.

Cambiar de amura o virar a sotavento, pensó Lewrie, mientras sus cañones volvían a hablar. Virar a sotavento pondría la fragata a la altura del Jester tras completar el circulo de veinticuatro puntos. No, tendría que cambiar de amura, decidió, o dejarlo correr. Y sus cañones tendrían que callar por un rato.

—Nuestra enseña está arriba, señor —le dijo Spendlove.

—Muy bien, señor Spendlove. Esperemos que los gabachos no den demasiada importancia a nuestro error.

—Parece que en este momento tienen otras cosas de que preocuparse, señor —bromeó el guardiamarina Spendlove, señalando a la línea de batalla francesa. El Jester se había aproximado al combate lo suficiente para que los hombres se alegraran al vislumbrar los barcos de guerra británicos a través de los densos bancos de niebla de pólvora, casi verga a verga con los franceses, disparándoles a quemarropa—. Oh, ahí viene, señor… Ha cambiado de bordada.

La fragata les presentaba la popa, girando hacia el ojo del viento, con las vergas casi en vertical y las velas inertes.

—Han tardado lo suyo —se burló Lewrie. Los disparos del Jester levantaban el agua alrededor de la fragata mientras ésta aminoraba la velocidad y viraba. Las velas cedieron al ser acribilladas, para volver a llenarse, lacias y desaliñadas, y Alan frunció al ceño cuando creyó ver una bala impactar en la verga de la gavia del palo trinquete, arrojando por los aires un par de siluetas humanas. Dos gavieros que morirían al chocar contra el roble de la cubierta, o que caerían al mar, donde se hundirían para volver a la superficie y ver cómo su barco seguía la marcha con indiferencia, justo antes de ahogarse.

—¡Señor Knolles, afirmen las escotas! ¡En buena vela! —ordenó Lewrie, para volver a ceñir su barco al viento, y aprovechar cada metro de ventaja sobre la fragata, que luchaba visiblemente por recuperar el rumbo. El último barco francés, de tercera clase y setenta y cuatro cañones, al final de la línea de batalla enemiga, estaba frente a la proa del Jester, por el lado de estribor. ¡Todavía con las portas de sotavento cerradas, gracias a Dios! Otro minuto o dos, y estaría en un ángulo demasiado agudo para disparar contra el Jester, éste habría salido del alcance del arco de sus cañones, en las estrechas portas. Y el barco de setenta y cuatro cañones estaba sufriendo un fuerte castigo, con los mástiles inferiores flojos y temblorosos bajo cada nuevo impacto, a punto de rendirse en cualquier momento.

—Señor Spendlove, si es tan amable… —dijo Alan con voz moderada, mientras los artilleros refrescaban y volvían a cargar.

—¿Sí, señor?

—Vaya a popa e ice la señal privada de este mes para identificarnos —sugirió, con un guiño—. Cuando lleguemos al lado británico de esta batalla, no me gustaría que nos acribillara una fragata repetidora demasiado celosa.

—¡Sí, señor! —dijo Spendlove con una risita.

El viento estaba desapareciendo. Las andanadas masivas solían aquietarlo por completo. Y estaban presenciando uno de los mayores intercambios de fuego conocidos por la historia. El Jester volvía a perder velocidad, avanzando más por inercia que por la fuerza del viento, medio oculto por las nieblas hediondas y sulfurosas que llegaban de barlovento, causadas por el cañoneo. La fragata francesa había bordado a estribor al fin, pero estaba a media milla a popa, aunque a la altura de la cuadra de estribor del Jester.

—Hum… Los… los respetos del señor Spendlove, señor —dijo el grumete de primera clase Josephs desde la altura de la cintura de Lewrie. Temblaba de miedo, como si fuera a romperse todos los huesos del cuerpo. Cinco días en el mar, menos de un mes en la Armada, y ya se encontraba bajo el fuego, preguntándose qué le habría pasado por la cabeza para enrolarse como voluntario o desear una carrera naval. ¡Y tenía miedo de su propio capitán!

—¿Sí, señor Josephs?

—Señal privada arriba, señor… Me… me ha pedido que se lo diga.

—Gracias, señor Josephs —replicó Lewrie, mirándolo atentamente y sintiendo que su corazón de padre se ablandaba. Sewallis tenía el mismo aspecto nervioso y desdichado gran parte del tiempo—. Ya tiene algo sobre lo que escribir a su familia, muchacho. Ha visto una gran batalla naval. Tal vez la única que verá en toda su carrera. ¿Comprende ahora por qué hemos de ser duros al principio? Para convertirle en la clase de hombre capaz de soportar algo así.

—Creo que sí, señor —dijo Josephs, tragando saliva.

—Buen chico —dijo Lewrie, recompensándolo con una sonrisa.

Rodear la popa de aquel barco gabacho de setenta y cuatro cañones iba a ser un «afeitado en seco», como decía Buchanon. Tal vez no tendrían más de un cuarto de milla. Lewrie podría aflojar el barco un poco y ponerse en rumbo paralelo, pero la fragata de la cuarta de estribor seguía persiguiéndolos con obstinación.

—¡Los cañones ya no tienen alcance, señor! —gritó Bittfield desde el combés. Las piezas de nueve libras estaban totalmente inclinadas hacia popa en las portas. Si se las forzaba más, romperían las trincas con toda seguridad.

—¡Alto el fuego, señor Bittfield! ¿Señor Rahl? Supervise las carronadas del alcázar. Tienen un arco de tiro mayor.

—¡Ja, señorr! —ladró el prusiano emigrado, casi entrechocando los tacones de regocijo por tener a su disposición aquellos juguetes tan ruidosos durante un rato más.

«Y esa fragata», se entusiasmó Lewrie, «tendrá que ponerse casi en mi popa, si quiere seguir adelante. Si se mantiene a esta altura, pasará contra el costado del último barco».

La fragata volvió a abrir fuego con los cañones de persecución ligeros del castillo de proa. Una bala de cinco o seis libras recorrió siseando el alcázar.

—Han mejorado un poco la puntería —comentó Knolles.

—No son tan buenos tiradores como sus padres —asintió Lewrie, algo aliviado.

—Que me aspen, señor —se burló Knolles—. ¡No son tan buenos como ellos mismos hace dos años!

Las carronadas de estribor del alcázar abrieron fuego, cubriéndolos a todos de humo durante unos instantes. Luego éste se dispersó hacia el nordeste bajo una brisa ligera, antes de que el Jester atravesara su propio paño de humo, bajo el castigado aire.

—¡Impacto, crreo, Herr Kapitan! Ja! —se entusiasmó Rahl, observando cómo las pesadas balas daban en el blanco, levantando un surtidor de astillas, polvo y estopa.

Continuaron su duelo. El último barco francés de la línea de batalla quedó a popa, en la cuadra de estribor del Jester. Cinco minutos más, y tendrían espacio suficiente para virar y retomar su rumbo original oeste-suroeste, con toda la Armada Real como barrera protectora entre el Jester y el peligro.

Los artilleros de popa y los marineros de guardia empezaron a vitorear cuando la fragata francesa tuvo que ceñirse al viento para evitar una colisión con el último y lisiado barco de tercera clase.

—¡Una fragata, señor! —señaló Hyde—. ¡Una de nuestras fragatas repetidoras, a cuatro puntos de la amura de estribor!

—¡Reconoce nuestra señal privada, señor! —intervino Spendlove.

—Señor Knolles, levante el acuartelamiento —dijo Alan con un gran suspiro de triunfo—. A partir de ahora, estamos a salvo y en brazos de mamá.

—La fragata francesa está virando, señor.

Lewrie miró a popa. Cierto, no tenía espacio para cambiar de amura, de modo que la fragata presentaba el costado de estribor a la popa del Jester, para trazar un gran circulo de veinticuatro puntos y acabar mirando al oeste, avanzando en compañía de los demás barcos de su flota. Privada de su presa. Derrotada.

—¡Mejor suerte la próxima vez, bastardo comedor de caracoles! —gritó Alan triunfante, rodeándose la boca con las manos para que se oyeran sus palabras. Aunque dudaba mucho de que una increpación a media milla de distancia hiciera mella en los oídos franceses, lo que contaba era, después de todo, el grito (y el pensamiento) burlón e insultante.

«Hum… Lamento haber hecho eso», se dijo al instante.

La fragata, vencida en el combate y en el arte de la navegación, envió un último mensaje de furia gala contra el Jester, en una andanada final e irregular. Un golpe en popa y abajo, cuando una bala dio al fin en el blanco, hundiendo los tablones del yugo a popa de las cámaras de provisiones y la sala de oficiales, y nuevos estruendos mientras la bala continuaba rebotando por el vacío camarote. Ruidos de cristal roto cuando otra bala hizo estallar los jardines, las letrinas de Lewrie y los oficiales. Chapoteos y plumas a cada lado en torno a la proa; un nuevo golpe hueco y un gemido agudo cuando una bala abrió un surco en el costado del Jester.

Y Josephs, en las amuradas, fue decapitado.

Estaba vitoreando y agitando un puño en el aire, y de repente se encontró volando, con su cuerpecito arrojado casi hasta el centro del alcázar, sin cabeza, garganta ni hombros, convertidos en neblina roja por seis libras de hierro aullante.

—¡Madre… mía! —jadeó el teniente Knolles, mientras el compañero del niño en las amuradas, su amigo Rydell, saltaba a la cubierta y empezaba a expresar con chillidos su horror y su pánico. Había escapado ileso, aunque se encontraba lo bastante cerca de Josephs para rozarle el hombro. ¡Y lo bastante cerca para ser salpicado por gotas de sangre, sesos y trozos de hueso!

—¡Segundo cirujano! —gritó inútilmente Lewrie—. ¡Asistentes!

También muy afectado, pero decidido a no demostrarlo y a impedir que aquel horror desmoralizara a su tripulación, el deber le obligó a acercarse a Rydell.

—¡Cierre la boca, señor Rydell! ¡Deje de gritar! —gruñó—. ¡Vaya abajo, si tiene que perder las formas! ¿Asistentes? ¡Llévense ese… eso… del alcázar ahora mismo!

Y volvió la espalda al muchacho, para regresar a sus deberes.

—Oh, Dios mío —susurró LeGoff mientras acudía desde el entarimado del sollado, que hacía las veces de enfermería durante los acuartelamientos—. ¡Pobre chiquillo!

—Ocúpese del cuerpo, señor LeGoff —ordenó fríamente Knolles, una vez superada su propia impresión—. ¿Alguien más ha sido herido abajo, o en popa?

—Nadie, señor Knolles, gracias a Dios. —Lewrie oyó la respuesta de LeGoff al segundo de a bordo—. Vamos, hombres. Un trozo de lona. La camilla. Llevadlo abajo a la camareta, y preparadlo para el funeral.

—Señor Buchanon —quiso saber Lewrie, con el rostro convertido en una máscara pétrea—. Creo que tenemos espacio suficiente para volver a bordar a babor.

—Si, señor —murmuró el oficial de derrota, tan afectado como los demás.

—Muy bien, pues. ¿Señor Knolles? Hombres a los estayes. Hay que virar. Nuevo rumbo suroeste, hasta que estemos a barlovento de nuestra línea de batalla. Entonces pondremos rumbo al oeste, en paralelo.

—A la orden, señor —replicó Knolles, alegrándose de tener algo constructivo que hacer—. ¿Señor Porter? ¡Hombres a los estayes!

—El único, señor —siguió hablando Buchanon, con aire extraño.

—¿Hum? —gruñó Lewrie, todavía muy alterado, pero sintiendo curiosidad ante aquel tono de voz de Buchanon.

—Josephs, capitán. ¡Ha sido el único que ha sufrido daños! —dijo Buchanon más tranquilo, casi con aire melancólico—. Los viejos chiflados nos han dado nuestro merecido. Y se han cobrado su precio. Los dioses del mar, capitán. Los antiguos dioses paganos del viento y el mar se lo han llevado.

—Supongo, señor Buchanon, que en esta época moderna… —empezó a burlarse Lewrie, algo indignado ante una sugerencia tan herética. O tal vez furioso por algo que no comprendía. Consigo mismo, posiblemente, por haber hecho azotar al muchacho. Por haberlo aterrorizado en sus últimos días.

—Mi padre era galés, capitán —relató Buchanon—. Me hablaba de ellos a menudo. Él y todos los viejos, señor, en las noches de tormenta, con la lluvia y el viento aullando contra las ventanas o en la vieja taberna. Los únicos que todavía les escuchan son los marineros, señor. Los sacerdotes y la Iglesia los han desterrado al ancho océano, pero eso no significa que hayan muerto, capitán. Oh, no, nada de eso.

—Listos para virar, capitán —interrumpió Knolles.

—Muy bien, señor Knolles. Viren —dijo Lewrie en respuesta, fascinado y casi sin prestar atención a su segundo.

—¡Timón a sotavento! ¡Amura de trinquete y velas arriba!

—Del que más hablaban era de Lir, señor —continuó Buchanon, también con aire ausente mientras el Jester empezaba a virar hacia el ojo del viento—. No sé gran cosa sobre los dioses del otro lado del mar, en las latitudes paganas. Una vez leí algo sobre ellos en la escuela, señor, los antiguos dioses del mar romanos y griegos, y parecían caballeros con los que se podía tratar, mientras uno no les enfureciera, ni a su jefe Zeus. Caballeros que jugaban limpio, sin mala intención. Pero Lir, capitán… Un antiguo dios irlandés y galés, y también temido por los escoceses. Puede ser un verdadero bastardo. Celoso y vengativo, con el corazón como una piedra. Bebedor de sangre, dicen algunos. Y también astuto, capitán; listo como el hambre. Un tipo que espera su momento, hasta que uno ya ha olvidado lo que ha hecho contra él. Pero siempre se lleva su libra de carne, al final. Siempre recibe lo que quiere, cuando uno menos lo espera y cuando más duele.

«Y se ha llevado bastante más que una libra de carne», pensó Lewrie, tratando de reprimir un estremecimiento involuntario al recordar aquellos lastimosos restos. Devolvió su atención al barco, lejos de aquel discurso espectral de Buchanon, aquellas supersticiones antiguas en las que el oficial de derrota parecía creer realmente. Buchanon, un hombre salido de las pesquerías, que había navegado en la flota y había ascendido gracias a la ciencia, ¡por el amor de Dios! Astronomía, matemáticas, el arte de la navegación, el estudio del clima y las cartas… La navegación de un barco, la maquinaria mayor y más compleja creada por el hombre.

—¡Icen la vela mayor! —gritó Knolles, mientras el Jester concluía casi todo el viraje cruzando el ojo del viento, y las brazas arrastraban las velas hacia arriba por el lado de estribor, donde empezaron a llenarse y tomar impulso.

—Hum, ese Lir… —preguntó Lewrie a Buchanon en un susurro de conspirador, curiosamente fascinado a pesar de si mismo—. En otras palabras, el dios del mar de las islas británicas.

—Tal vez cada uno tiene su propio dominio, capitán —dijo suavemente Buchanon—. Poseidón en las islas griegas y el Egeo… y el viejo Neptuno en el resto del Mediterráneo. Adonde iban los marineros romanos, señor. Pero Lir… Supongo que le corresponde el Canal, desde el mar del Norte, en torno a las islas británicas, hasta el golfo de Vizcaya. Los celtas también estuvieron aquí, hace muchos años. Saldremos de sus dominios al sur del cabo Finisterre, capitán. Ya ha tenido su venganza.

Lewrie se estremeció de veras, pese a sus buenas intenciones, cuando una ráfaga de céfiro frío cruzó la cubierta. Una ráfaga fría como el hielo, que le erizó el vello de la nuca al pasar. El tipo de sensación escalofriante que Caroline a veces definía como «un conejo cruzando sobre tu tumba», un terror inesperado ante lo desconocido, un presagio de noticias terribles.

—Tan lejos —dijo Lewrie, tras aclararse la garganta.

—Pero todo irá bien, señor. El precio ha sido pagado. Lir se ha llevado al que le ofendió. Mientras no haya más burlas, podremos seguir en paz.

—Ejem —comentó Lewrie, plegando los labios en una línea delgada y cautelosa—. Ejem.

6

—Remos arriba —ordenó Andrews mientras el colorido esquife de su capitán se situaba junto al Queen Charlotte, un navío antiguo y venerable de tres cubiertas, que hacía las veces de barco insignia del almirante conde Howe, también conocido como «Dick el Negro».

—Enganchen a las cadenas… ¡Remos al bote! —espetó Andrews.

Fue una subida infernal, pasando junto al ornamentado puerto de entrada de la cubierta inferior, sólido como una fachada de Iñigo Jones, para alcanzar el puerto de entrada de la cubierta superior, y luego el de más arriba, en los pasamanos. Por desgracia para Lewrie, tuvo que ascender por el lado de babor, y no por el que habitualmente correspondía a los comandantes de barcos inferiores. La posición del Jester a barlovento era la culpable. Y el lado de estribor estaría probablemente medio destrozado, después de toda una mañana de combate, decidió.

—Bienvenido a bordo, señor —le saludó un teniente, sin excesiva formalidad—. ¿Usted es, señor…?

—Alan Lewrie, del balandro Jester —replicó él. Pese al poco tiempo transcurrido desde que alcanzaran la seguridad tras el muro de madera de los barcos de guerra, a lo que siguió el avistamiento de una bandera de señales con el número de su barco, ordenando la presencia del capitán a bordo, Alan se había afeitado rápidamente, y se había vestido con su casaca y sombrero de gala. El almirante Howe era muy puntilloso con los detalles. Y no se había ganado el sobrenombre de «Dick el Negro» sólo por sonreír muy raras veces—. Me presento a bordo, como se me ha ordenado.

Tal vez no habría importado, en aquella ocasión, ya que la casaca, el chaleco y las calzas del teniente desconocido estaban teñidos de gris a causa de la pólvora, y el Queen Charlotte parecía haber sufrido un fuerte castigo.

—Permítame que me presente, señor: teniente Edward Codrington. Bienvenido a bordo, señor. ¿Me acompaña? —dijo el joven, mientras señalaba hacia la toldilla. Lewrie lo siguió hasta el alcázar a lo largo del pasamanos de babor. Un capitán de navío alto y delgado, bastante atractivo, levantó la cabeza a su paso. Llevaba una peluca corta, sin sombrero, y sostenía un paño blanco contra su cabeza. Parecía bastante aturdido y desconcertado, según observó Lewrie, deseando que la batalla le hubiera ido bien, y que no tuviera un buen motivo para estar sentado en aquel baúl de armas con un aire tan deprimido. Codrington se tomó el tiempo suficiente para interesarse por él.

—Confío en que se encuentre mejor, capitán.

—Algo mejor, gracias, señor Codrington —dijo el hombre, aunque estaba tan pálido como un cadáver bizco—. ¿Y usted, señor?

Codrington hizo las presentaciones, revelando que el hombre era el capitán sir Edward Snape Douglas, al mando del Queen Charlotte. A continuación se dirigieron al camarote principal debajo de la toldilla, donde se alojaba el almirante. Una procesión de marineros se afanaba por restablecer el orden en el gran habitáculo, fijando los cañones contra las amuradas, y devolviendo a su lugar las particiones y el mobiliario.

—Hemos recibido un buen impacto en la escora, ya lo ve. Ejem… —dijo Codrington, aclarándose la garganta—. Tengo aquí al capitán de ese balandro de guerra, señor.

—Ah, bien, bien —dijo un capitán de constitución algo más pesada, abandonando el escritorio, donde había estado rebuscando entre un montón de papeles ordenados a toda prisa—. Lewrie, ¿eh? —resopló, una vez hechas las presentaciones—. No puedo decir que haya oído hablar de usted, señor mío. Bien… No importa.

Sir Roger Curtís, de modales afables y rostro algo carnoso, era el capitán de flota del almirante Howe. A Lewrie le cayó mal al instante, aunque sólo fuera por su aspecto.

—¿Y qué le ha traído a nuestro baile de esta mañana, señor mío? —preguntó Curtís—. Algún despacho de Londres para nosotros, ¿eh?

—Despachos para el Mediterráneo, señor —empezó a decirle Lewrie, pero fue interrumpido por la llegada del almirante Howe, que surgió de detrás de unas particiones de madera recién erigidas.

«Cristo», jadeó Lewrie, aunque en silencio. «¿Dick el Negro con una sonrisa en la cara? ¡Esto es la octava maravilla del mundo!».

—Milord, el comandante Lewrie, del Jester, el balandro que ha aparecido como un muñeco de resorte. Se dirige al Mediterráneo, con despachos para lord Hood, supongo. Justo lo que necesitamos.

—Maldita sea, ¿acaso le conozco? —le preguntó Howe con expresión desconcertada.

—Lewrie, señor. Tuvo una conversación conmigo en la primavera del ochenta y seis, antes de darme el mando del Alacrity, en las Bahamas, milord.

—Oh, sí. Aquel asunto de los piratas en el Lejano Oriente. —Howe suspiró, contrayendo la boca como si le doliera la dentadura—. Del Telesto, me parece recordar. ¿Ha venido a ver el espectáculo, comandante Lewrie? ¿Tenemos ya alguna silla? Maldita sea… —Howe frunció el ceño, volviéndose antes de poder oír la respuesta de Alan. Como buen sicofante, sir Roger Curtís consiguió una silla para el anciano en un abrir y cerrar de ojos.

—No por mi voluntad, milord —dijo Lewrie con aire zalamero, con el sombrero bajo el brazo, en cuanto Howe tuvo su silla. La batalla parecía haber envejecido aún más al anciano. ¡Y tenía sesenta y nueve años, para empezar!

Relató rápidamente su partida de Portsmouth cinco días atrás, la persecución de las fragatas francesas y su huida. Esperaba que el humo hubiera sido demasiado denso para que nadie a bordo del Queen Charlotte lo hubiera visto abrir fuego contra el enemigo todavía bajo bandera falsa. Tristemente, pensó que iba a ser abroncado por ello. ¿Por qué si no lo habrían llamado a bordo, cuando las cubiertas aún estaban rojas de sangre de las víctimas, y el olor a humo de pólvora todavía no se había disipado?

—Maldición, comandante Lewrie —dijo Howe, casi jadeando de deleite al final de la narración—. Una empresa muy bien llevada. No sabía que hubiera conseguido usted un mando. Pero, por lo que recuerdo de nuestro último recontre, siempre ha sido un valiente. Pues bien, señor mío. Durante su travesía, ¿ha visto alguna señal del almirante Montagu? Partió con ocho barcos de línea en dirección a Finisterre, con órdenes de capturar un convoy de grano francés. Tenía que haberse reunido conmigo hace mucho.

—Lo lamento, milord, pero no hemos avistado ningún barco de guerra inglés desde que zarpamos —tuvo que decirle Lewrie—. Los vientos fueron malos al segundo día, señor. —Se atrevió a continuar dando explicaciones a un oficial superior que aún no le había preguntado—. Llegamos casi hasta Torbay, y no había rastro de él, señor.

—Bueno, nos las hemos arreglado muy bien sin el almirante Montagu, señor —dijo Curtís, también en tono muy zalamero. Adulador y lameculos, en opinión de Lewrie, que, sabiendo perfectamente cómo adular a los que estaban por encima de él, era capaz de apreciar una buena actuación.

—Perdone que haya tardado en hacerlo, milord, pero… —dijo Lewrie, sin poder evitar intervenir—. Permítame felicitarle por su espléndida victoria de esta mañana.

—¡Maldita sea, Lewrie, les hemos dado lo suyo! —ladró Howe, con un gritito de alegría muy poco frecuente—. Éramos veinticinco. Perdimos al Audacious enseguida, el primer día, y Montagu ya había partido con sus ocho barcos. Casi tenía la misma fuerza que mi adversario, el almirante Villaret-Joyeuse, según me han dicho que se llama. Cuatro días provocándolo e irritándolo, retándolo a luchar cara a cara. Y él siempre a barlovento, hacia el sur. Le hicimos perder cuatro barcos o más, tuvo que mandarlos a Brest remolcados. Y destruimos tres más… ¿Fue ayer, Curtís?

—Hace dos días, milord —informó Curtís, prácticamente retorciéndose las manos de preocupación por la salud de su superior. Howe parecía exhausto, con círculos oscuros bajo los ojos, y la papada tan maltrecha que parecía colgar en harapos—. Le cortamos la retaguardia hace dos días, señor. Fue entonces cuando aislamos a esos tres, y los hicimos pedazos.

—Sí, sí —asintió Howe, casi cabeceando de sueño. Con una sacudida, volvió a erguirse y a entusiasmarse—. ¡Los hemos obligado a virar, señor mío! ¡Y les hemos quitado la posición de barlovento! Y hemos repetido la maniobra de Rodney en las Saintes. Él estaba a sotavento, por lo que imaginaba que yo me le echaría encima mientras él disparaba alto, para destrozar la arboladura, como suelen hacer los franceses. Y seguro de que, si le amenazaba demasiado, siempre podría aprovechar el sotavento para ceñirse al viento y retirarse en buen orden. Pero, señor mío… Pero, comandante Lewrie, nuestro Villaret-Joyeuse no estaba listo para que nos acercáramos directamente, con la proa hacia él, nos pusiéramos a viento largo y penol contra penol. Y he izado la bandera… de «combate cuerpo a cuerpo».

—Aunque no todos han obedecido sus órdenes, milord —dijo Curtís, con un mohín triste y compungido. Y Lewrie sintió una lástima repentina por el capitán que no se hubiera puesto a tiro de pistola.

—¡Siete, comandante Lewrie! —se entusiasmó Howe, poniéndose en pie para pasear cojeando ligeramente. Tal vez le molestaban los zapatos, pensó Lewrie—. Seis capturados… y uno totalmente destruido. Y cuatro barcos más, uno de ellos de tres cubiertas, tan dañados que probablemente tendrán que pasarse todo el año próximo en los astilleros. ¡Oh, si, un día espléndido, desde luego! Tal vez mi último servicio al rey…

—Oh, señor, seguro que no… —le aduló un poco más Curtís.

—Maldita sea, Curtís, soy un anciano —replicó Howe en tono quejumbroso—. Debería estar en tierra, y ceder el mando a un hombre más joven y en mejores condiciones. ¿De modo que va a ver a Hood, Lewrie?

—Sí, milord. Primero a Gibraltar, y luego a Córcega.

—Entonces no le entretendremos más de una hora. Sir Roger le preparará unos despachos, para que se los entregue en mi nombre.

—Será un honor, milord —replicó firmemente Lewrie, prácticamente poniéndose el sombrero sobre el corazón y haciendo una reverencia al anciano.

—¿Su secretario sabe escribir bien? —inquirió Curtís.

—Si, señor.

—Entonces le entregaré una sola copia, y su secretario… o cualquiera que escriba bien, puede reproducirla durante la travesía —decidió Curtís—. Es un asunto vital. Son despachos urgentes; no hace falta decirlo… —Una sonrisa satisfecha y una risita—. Aunque no se puede decir que se trate de un secreto nacional. Al menos, hasta que un barco lleve la noticia a Londres.

—Una cosa más, comandante Lewrie —intervino Howe, regresando al escritorio tras buscar en vano algo para beber. Tenía un vaso en la mano, procedente de la recién instalada despensa, aunque su armario de vinos aún no había aparecido—. Sir Roger, quiero una orden para el almirante Montagu, con instrucciones de situar su escuadra frente a Brest, bloqueando el regreso de los franceses. Explíquele que mis barcos…

—Sus barcos más capaces, al menos, señor… —sugirió Roger tras silbar llamando al teniente, que escribiría al dictado de sus superiores—. Y sus capitanes —murmuró sotto voce.

—Uf —gruñó Howe, con expresión amarga y dispéptica, haciendo que Lewrie pensara una vez más en cuánto se parecía Dick el Negro al general rebelde George Washington con un ataque de gases—… y que hasta que encontremos de nuevo a los franceses, debe impedir que alcancen la costa. Yo llevaré hasta allí al cuerpo principal de nuestra flota en cuanto podamos. Si ha capturado algún barco de aquel convoy de grano… suponiendo que lo haya encontrado… debe enviarlo a algún puerto inglés con tripulaciones mínimas y sin escolta. Además, dígale que, en mi opinión, los franceses, que han sufrido graves daños en los barcos que se han retirado de la batalla, pondrán rumbo a Brest o L’Orient, y posiblemente no estarán en condiciones de ofrecer resistencia contra ninguna acción que decida emprender. ¿Lo tiene todo, Roger?

—Sí, milord. En esencia —replicó sir Roger Curtís, trazando unos últimos garabatos y pareciendo dolido por ello.

—Lewrie, no puedo decirle que no entregue sus despachos lo antes posible, pero… si encuentra la escuadra del almirante Montagu, debe interrumpir la travesía para hablar con él… y entregarle mis órdenes.

—Lo haré, milord. Pero… ¿y si avisto el convoy de grano? —preguntó Alan—. ¿Debo interrumpir la travesía y tratar de informar a alguien?

—No —decidió Howe, tras un largo bostezo y unos instantes de reflexión—. Siga adelante con sus despachos. Usaré nuestras fragatas auxiliares para explorar.

—Dudamos de que el convoy haya llegado al centro del Atlántico, por el momento, Lewrie —añadió Curtís—. Y, ciertamente, no virará al sur en ningún lugar cercano a su ruta.

—Comprendo, sir Roger —replicó Alan, muy aliviado por no tener que invertir días o semanas en una búsqueda infructuosa—. Muy bien, entonces, milord. ¿Debo quedarme a bordo del Queen Charlotte, esperando órdenes, o regresar al Jester? Estoy a su entera disposición, señor.

—No, que se las lleve el señor Codrington —decidió el almirante Howe, tras otro bostezo enorme y volviendo a ocupar su silla—. Me temo que nuestra hospitalidad, en este momento… dadas las circunstancias… no es demasiado adecuada, después de todo.

—Me despediré entonces, señor. ¿Milord Howe? ¿Sir Roger? —dijo Alan, empezando a inclinarse antes de salir—. Les repito mis felicitaciones por esta victoria; un modo glorioso de empezar el verano.

—Un primero de junio glorioso, desde luego, comandante Lewrie —dijo animadamente sir Roger Curtís, escribiendo una pequeña nota para si y guardándola en un bolsillo lateral de su casaca de gala.

—Lamento que no hayamos podido recibirle mejor, comandante Lewrie —dijo el teniente Codrington, una vez en el pasamanos—. Y más después de lo que ha hecho hoy, escapando de esas fragatas y pasando junto a su línea de batalla, bueno… ¡Al menos debería haberle correspondido una botella!

—Lo comprendo perfectamente —dijo Lewrie, con algo de melancolía burlona—. Me conformo con que la flota estuviera aquí para rescatarme. Hum… ¿Cuándo vendrá usted a bordo, teniente Codrington? ¿La flota pondrá rumbo a Inglaterra pronto?

—Lo dudo mucho, comandante —le dijo Codrington—. Aún tenemos que ocuparnos de todos los barcos gabachos que han escapado. ¿Tiene que enviar una carta?

—Si —repuso Alan—. Una carta de pésame a los padres de un chiquillo que ha muerto esta mañana.

—Lo lamento, señor. No lo sabía.

—No hay por qué disculparse, teniente —dijo Alan—. Pero no quisiera que sus padres pensaran que todavía está… Bueno…

—Estoy casi seguro de que el capitán Curtís despachará una fragata a Inglaterra con nuestras buenas noticias, comandante Lewrie. —El teniente Codrington hizo una mueca—. Le ordenará que vaya a toda vela, en realidad. Cuando le lleve los documentos… Puede estar tranquilo: su carta a los padres del muchacho estará a bordo de esa fragata. Le doy mi palabra.

—Se lo agradezco de todo corazón —dijo Lewrie mientras se estrechaban la mano.

—¡Ah del bote! ¡Prepárense! —gritó un suboficial, mirando hacia abajo—. Grupo de despedida… Hum. Lo siento, señor Codrington, pero…

—No se molesten por mí —ofreció Alan. De un modo muy elegante y modesto, pensó—. Tienen cosas mejores que hacer en este momento, y necesitan a todos los hombres para las reparaciones. O para cuidar de sus compañeros.

—¡Oh, gracias, señor! —El suboficial le dirigió una sonrisa de aprobación.

—No más de una hora, señor —prometió Codrington, lanzando una mirada envidiosa por encima del hombro de Lewrie hacia la hermosa silueta del balandro, puesto al pairo a dos cables de distancia.

7

—Compañía del barco… Descúbranse —ordenó el contramaestre Porter, con voz muy ronca, aunque en un tono suave y reverente muy poco habitual en él, después de que el barco se hubiera puesto al pairo una vez más, justo al anochecer.

Una vez lejos de la flota de Howe, justo después de perderla de vista bajo el horizonte, el viento había virado al oeste, como era de esperar en el golfo de Vizcaya, y el Jester, amurado a estribor, había recorrido casi cuarenta y cinco millas. A la sazón, se encontraba en facha, encarado a barlovento, con algunas velas llenas de impulso y otras arriadas al contrario para inmovilizarlo.

Las vergas del sobrejuanete estaban erguidas, simbolizando una muerte y un funeral, y los amantillos mal situados a propósito, expresando dolor.

El puerto de entrada del pasamanos de estribor estaba abierto, y un grupo de hombres aguardaba con el cadáver amortajado con lona sobre una tabla que servia de mesa para ocho hombres. El pequeño bulto bajo la bandera roja parecía demasiado insignificante para toda aquella molestia.

«¿Cuánto espacio ocupa un niño?», se preguntó Alan. «Antes era pequeño; ¿lo será más ahora?». No habían encontrado gran cosa de su cabeza y hombros, aparte de fragmentos machacados. El cuerpo de Josephs parecía estar del revés; las dos balas redondas a sus pies tenían forma de cabeza. Podía ser un pensamiento herético, pero a Lewrie se le ocurrió, mientras abría el libro de oraciones por la página marcada con la cinta: la costumbre dictaba que el maestro velero diera una puntada final atravesando la nariz del fallecido, para que la tripulación tuviera la certeza de que el compañero había muerto realmente. Pero… ¿y si no había nariz, ni cabeza?

Se obligó a acabar con aquellos pensamientos siniestros. La luz de un ocaso espectacular estaba languideciendo. Tenía que apresurarse.

—«Oh, Dios, cuyo amado hijo tomó a los niños entre sus brazos para bendecirlos; otórganos la gracia, te lo suplicamos, para confiar a este niño, Richard Josephs… caballero voluntario… a tu amor y misericordia eternos»… —entonó, leyendo el libro de oraciones. Y siguió su recomendación, según la cual, para el funeral de un niño, el Libro de las Lamentaciones, 3:31-33 era particularmente adecuado—: «pues Él no inflige dolor a propósito, ni causa pesar a los hijos de los hombres…».

A continuación vino el Salmo 130, conocido y aceptado por los marineros desde tiempo inmemorial. Casi todos lo sabían de memoria, y pudieron recitarlo en voz baja, siguiendo a los más veteranos:

Desde las profundidades te he llamado, Señor;

Señor, oye mi voz,

y que tus oídos atiendan

la voz de mis lamentos…

El ambiente se volvió especialmente lacrimoso, y Lewrie pudo oír que varios marineros veteranos se echaban a llorar al llegar a:

Mi alma volará al Señor antes de la guardia de mañana;

de veras, antes de la guardia de mañana.

Una lectura del Nuevo Testamento, el igualmente familiar Salmo 23, y luego, como no tenían clérigo a bordo para celebrar la Eucaristía o pronunciar un sermón, Lewrie pasó directamente a la Entrega.

—«Con la esperanza cierta de la resurrección y la vida eterna, por nuestro Señor Jesucristo, confiamos a Dios Todopoderoso a nuestro compañero Richard Josephs, y entregamos su cuerpo a las profundidades… Tierra a la tierra, ceniza a la ceniza, polvo al polvo. Que Dios lo bendiga y lo guarde, que el Señor sea benévolo y misericordioso con él, que el Señor le dirija la mirada y le conceda la paz. Amén».

Hubo un siseo seco cuando la tabla fue inclinada, y la bandera roja descendió, seguido por un chapoteo junto al barco. Josephs había terminado su primer y único viaje, acelerado por el peso del hierro de combate hacia las profundidades abisales, donde, según se creía, no había corrupción, para esperar el día de la Resurrección.

Gracias a Dios, se sabía la oración de memoria, pues ya no podía leer el texto del libro. Sus ojos estaban llenos de lágrimas. «¡Maldita sea, sólo tenía un año más que Sewallis!», pensó, mientras él y su tripulación empezaban a recitar el Padrenuestro. El viento del oeste soplaba con impaciencia sobre el pasamanos, agitando las páginas de la Biblia y el libro de oraciones, mientras los flechastes temblaban y crujían y un gemido siniestro se elevaba en la arboladura. La brisa levantaba murmullos fantasmales entre los obenques.

«… por los siglos de los siglos, amén» —concluyó.

—¡Que los santos nos protejan! —gimió un marinero católico irlandés, y unos cuantos componentes del grupo fúnebre en el pasamanos se persignaron, expresando sentimientos similares. Hubo un movimiento en dirección las amuradas.

—¡Ha venido! —dijo, con un juramento, un anciano asistente del maestro de velas—. ¡Ha venido a por él! —declaró.

Lewrie se acercó a las amuradas de estribor y miró por encima de la borda. Una vez más, se le erizó el vello de la nuca. El corazón le subió a la garganta, el estómago se le heló de terror, y su respiración se volvió entrecortada.

Había focas en el agua, cerca del barco, saltando en todas direcciones, con sus cuerpos como botellas de vino medio sumergidas, nadando en circulo bajo el puerto de entrada, donde había caído al agua el pequeño Josephs.

«¡Jesús bendito, sálvanos!», se estremeció Lewrie para sí.

La cabeza de una foca rompió la superficie, a unos diez metros a barlovento, una cabeza esbelta y bigotuda, con los ojos suaves y muy abiertos.

«¡Lir!», jadeó Lewrie. «Focas tan lejos de tierra… ¿Por qué si no…?».

Aparecieron más cabezas, en manada, mirando hacia arriba, a los marineros alineados en la barandilla, mientras cada vez más animales abandonaban el circulo para unirse a ellas, hasta que todo el grupo quedó inmóvil. ¡Sólo respirando y mirando! Balanceándose en las inquietas aguas, dejando que las olas rugosas azotadas por el viento rompieran sobre ellas cuando el mar subía.

—Son focas, no tiburones, capitán —le dijo ásperamente al oído el señor Buchanon, provocando un nuevo sobresalto a Lewrie—. Dígaselo usted, capitán. Las focas han venido a por él. Ya lo verá. Los hombres dejarán de tener miedo cuando se enteren.

—¡Tranquilos, muchachos! —gritó Lewrie, todavía algo asustado de lo desconocido—. No han venido a buscarlo los tiburones. ¡Son focas! Miradlas. ¡Sólo son focas juguetonas!

—¡Ese pequeño será un selkie! —dijo el marinero irlandés, con una nota de alegría y felicidad en la voz. Y otros hombres procedentes del oeste asintieron en voz alta, todavía persignándose cautelosamente, pero en tono casi de alivio, como si se hubiera enderezado un entuerto.

—¡Adiós, chiquillo! —gritó uno de ellos en dirección a las profundidades—. ¡Adiós, muchacho! ¡Ahora podrás jugar todo lo que quieras, y para siempre!

«Cristo, ¿qué clase de locura es ésta, qué herejía he fomentado?», se preguntó Lewrie. Aunque los hombres estaban más tranquilos y relajados, y ya no tenían miedo; por lo menos la mayoría, pensó, observando cómo un novato era informado sobre los «hechos de la vida» por los «papás de mar», más viejos y experimentados.

—¡Oíd, selkies…! —sollozó el viejo ayudante del maestro velero—. El pobre Josephs era un buen muchacho. Cuidad bien de él, ¿me oís? Y… —Más lágrimas corrieron por sus ancianas mejillas—. Y cuando llegue mi hora, os ruego por Jesús y todos los santos que vengáis a por mí, cuando me arrojen por la borda. Que Dios os proteja… y que Dios os bendiga.

Una a una, las cabezas de focas se sumergieron entre un remolino de agua, hasta que sólo quedó la mayor y más vieja, mirándolos con unos ojos pardos increíblemente enormes y suaves. Sin tener ni idea de por qué lo hacía, Alan la saludó con la mano. La foca pareció asentir, cuando una ola la cubrió, y regresó de nuevo a la superficie parpadeando. Lewrie pudo imaginar que sus ojos enormes lloraban lágrimas saladas, y que entre sus bigotes se veían gotitas de compasión.

Y luego desapareció.

Como si nunca hubiera existido, se sumergió, sin causar ni la más leve ondulación de las aguas; se hundió y desapareció. Y Alan Lewrie se estremeció como un perro mojado, necesitando apretar el roble de la amurada para no perder la cordura. ¡Temblaba ante la presencia revelada de un dios del mar mucho más antiguo que Jesús!

—¡Cristo! —fue cuanto pudo murmurar, consternado, mientras recuperaba la compostura. Y deseoso de alejarse de aquel antiguo fantasma—. Ejem —continuó—. ¿Señor Knolles? Hombres a las brazas… Recuperemos el viento, y en marcha.

—A la orden, señor —replicó Knolles desde el alcázar.

Recogió del suelo la Biblia y el libro de oraciones, que había dejado caer, y alisó sus páginas con respeto. Aquello le proporcionó unos minutos de contemplación muy necesarios. Se colocó el sombrero firmemente en la cabeza. Regresó a su lugar, junto a las amuradas de barlovento del alcázar, donde podría volver a pasear, como un símbolo de la autoridad… ¡Cristo, como un símbolo de la Razón!

—Señor Buchanon —tuvo que preguntar, llamando al oficial de derrota a su lado, donde podían hablar en privado—. ¿Qué son esos… cómo se llaman… esos selkies?

—Dice la leyenda, capitán —le dijo Buchanon—, que hace mucho mucho tiempo, hubo una batalla entre el Bien y el Mal, y Lir, uno de los antiguos dioses, llegó a un pueblo pesquero, buscando ayuda contra el Mal. Pero los habitantes del pueblo no quisieron ayudarle, ¿comprende, señor? Dijeron que eran demasiado pobres, que no sabían nada de peleas ni de armas. Y que si los hombres se marchaban a luchar, las mujeres y niños morirían de hambre. De modo que, según me dijo mi padre, Lir les echó a todos un cess. Les dijo que volvería, cuando hubiera ganado la guerra. El Bien venció al Mal. Aunque no por mucho tiempo: ¿y no ocurre siempre lo mismo, señor? Bien, Lir regresó al pueblo, cuando ya lo habían olvidado, y activó su maldición. Los convirtió en selkies, capitán. Focas con almas humanas, señor, que recordaban haber vivido en tierra y lo agradable que era. Los arrastró hacia el mar, llorando y gimiendo, donde estarían hasta el último día de sus vidas.

—No me parece un dios demasiado bueno, castigando de ese modo —dijo Lewrie, con un resoplido de desaprobación. Sin saber si lo que le disgustaba era el acto en sí, la historia o la verdad.

—El Antiguo Testamento está lleno de castigos parecidos, señor —replicó Buchanon con ironía—. Pero ésta es la parte más cruel de la maldición de Lir. Al cabo de un siglo o dos, pareció que el cess empezaba a amainar. Uno tras otro, los selkies nadaron hacia la playa, donde despertaron convertidos de nuevo en personas, capitán. Pensaron que ya habían pagado por sus pecados, que ya eran libres. Pero… ¡oh, no!

—No me diga que se habían acostumbrado a ser focas… —suplicó Alan con expresión irónica—, o que empezaron a echar de menos el mar.

—Sí, señor, así fue —rió Buchanon—. Se enamoraron y se casaron, tuvieron hijos y casas, vidas que merecían la pena. Pero algunas noches, señor… cuando el viento sopla suavemente desde el mar, cuando la luz de la luna es dulce y hermosa, empiezan a mirarla, y a recorrer las playas noche tras noche, escuchando a los demás que siguen ahí fuera, llamándolos… Y llega un momento, señor, en que no pueden resistir más. Se quitan la ropa y echan a nadar, sin mirar atrás, y vuelven a convertirse en focas, capitán. Y lo pasan muy bien durante un tiempo, de nuevo con sus amigos del mar, otra vez como selkies.

—¿Y entonces el recuerdo envejece, y recuerdan haber sido personas, y a sus seres queridos de tierra? —Lewrie se estremeció.

—Están condenados a soportar todo el dolor, una y otra vez, hasta el fin de los días, capitán —entonó Buchanon, tan seguro de sus creencias como del amanecer del día siguiente—. Pero se dice, señor… que a veces regresan a tierra, a buscar a sus hijos. Si un selkie tiene un hijo, el niño también es medio selkie. Y no puede evitar echar a nadar una noche, igual que su padre o su madre. Y no importa a quién le rompa el corazón. Fue un castigo muy duro el que les impuso Lir. Es un bastardo sin corazón.

—No, señor Buchanon —protestó Lewrie. O creyó que debía hacerlo, como hombre racional. Como algo parecido a un cristiano—. ¿Lir ha enviado a las focas… los selkies… a buscar a Josephs? ¡Eso significa robarle a Dios su alma inmortal! ¡Privar a Josephs de la salvación!

—El muchacho era de Bristol, señor —explicó Buchanon, meneando la cabeza, totalmente convencido de su verdad, aunque estuviera predicando una antigua herejía pagana—. Es posible que el pequeño Josephs fuera un selkie desde el principio, viviendo tan cerca del mar y en una familia de marineros. Oí hablar de casos como éste, capitán, en mi casa cuando era niño. Una temporada como foca… Lir no ha robado a Dios. Sólo ha tomado prestada el alma de Josephs, por un tiempo. Probablemente, el chico volverá a aparecer en este mundo, tal vez como un niño abandonado, y cuando crezca será marinero. Tal vez tendrá mejor suerte la próxima vez, y una vida más larga. Cuando haya pagado por lo que ha hecho en su vida anterior, señor… entonces recibirá su verdadera recompensa. Además, señor: hay más misterios en este mundo de los que podemos contar. ¡Y acabamos de presenciar uno de ellos, señor! A veces, un hombre no tiene más remedio que hacerse ciertas preguntas.

—Amén a eso —dijo automáticamente Lewrie, mirando a proa, hacia la estela, convertida en un espectro gris, teñido de ocaso sobre la espuma. Preguntándose si sería un milagro (o una señal de una nueva maldición de Lir) vislumbrar otra foca—. Bien, pues. ¡Ejem! Gracias, señor Buchanon. Esto es todo por ahora. Continúe.

—A la orden, señor —replicó el oficial de derrota, quitándose el sombrero y dirigiéndose a hablar con los marineros del timón, mientras en popa sonaban las siete campanadas de la segunda guardia corta.

Lewrie bajó a su camarote para cenar, guardando la Biblia y el libro de oraciones en la estantería sobre la mesa de cartas.

—¿Vino del Rin, señor? —inquirió Aspinall, limpiándose las manos en el delantal limpio y blanco que llevaba—. ¿Un vaso de clarete esta noche?

—Brandy, Aspinall —decidió Lewrie, muy serio—. ¡Grande!

—Si, señor. Es lo mejor para sus males, en mi opinión. —Aspinall siguió charlando alegremente mientras vertía tres dedos de brandy en una copa—. Es muy triste, señor. Ese chiquillo… Pero un buen trago de algo fuerte siempre anima a un hombre, señor.

Tolón salió de su escondite a la luz de las linternas de arriba, lanzando un maullido de bienvenida aún más apremiante y entusiasta que los que empleaba normalmente. Y éstos no tenían nada de suaves. Saludando a su amo (al menos en la medida en que pueda decirse que los gatos tienen interiorizado el concepto de amo) con una muestra desesperada de afecto. O tal vez con una necesidad desesperada de afecto.

Alan sabía que los gatos no constituyen una tribu particularmente afectuosa, excepto cuando les conviene, y sin embargo… Tolón parecía comprender sus sentimientos mientras trepaba por su pecho, dejándose acariciar furiosamente, para reclinarse finalmente sobre el pecho de Alan, con la cabecita bajo su barbilla, lamiendo y ronroneando con vehemencia.

—¿Tú también lo sientes, Tolón? —preguntó suavemente Lewrie—. ¿También te has asustado?

—¿Maiwee? —fue la réplica estremecida del gatito, mientras parecía ablandarse para acercarle el cuerpecito todavía más.

—A mí me ha asustado mucho, deja que te lo cuente —confió Lewrie a su criatura. Acarició a Tolón desde la frente a la punta del rabo, agradecido por tener al fin a alguien que le consolara—. ¿Ha sido real, gatito? ¿Realmente ha ocurrido lo que creo que ha ocurrido? ¡Dios!

«Cuando llegue mi hora…», pensó Alan, estremeciéndose ante la sola idea, «ésa es una forma de escapar del Diablo y sus fuegos. Una puerta de atrás para los condenados: ¡convertirse en selkie!».

—A ti no te serviría de mucho, ¿verdad, Tolón? —dijo Lewrie al gato—. No soportas ni la esponja, mucho menos tener que nadar.

—Moi —canturreó el gato bajo su mandíbula, moviendo las patas mientras trataba de ascender hasta sus solapas.

—Cristo, ¿de qué sirve un selkie que no sabe nadar? —resopló Lewrie, obligándose a sonreír. Como la mayoría de los marineros ingleses, era totalmente incapaz de nadar. Si un barco se hundía, la mayoría opinaba que tratar de nadar sólo servía para prolongar lo inevitable. O hacía que uno se salvara el tiempo suficiente para ser devorado por algo, justo después de empezar a tener esperanzas, y…

—¡Maldita sea! —suspiró Lewrie, tomando otro trago de brandy, tratando de ahuyentar otro pensamiento negativo.

«Pobre pequeño Josephs», pensó, en lugar de eso; «apenas había aprendido a caminar por un barco, y… ¡bam! Tal vez sea mejor… que se lo haya llevado Lir. Sólo por un tiempo, al menos. Al chiquillo podría gustarle ser una foca. ¡Desde luego, será más feliz que a bordo de este barco!».

Un niño del tamaño y la edad de Sewallis, pensó Lewrie, con una tristeza infinita; sus sueños destrozados, aterrados, rotos… y luego muertos antes de tiempo.

Le llegó el sonido de una melodía de violín procedente de la cubierta inferior. Lenta, lúgubre y átona, como lo que el capitán Ayscough del Telesto le había informado que era «gran música», interpretada con gaitas.

Pero en aquella ocasión la reconoció: era el cántico funerario por las esperanzas de los Estuardo, tras la muerte de Culloden en el cuarenta y cinco: «Las flores del bosque». Los ojos se le llenaron de lágrimas de remordimiento. Por un instante, pensó en ordenar al violinista que dejara de tocar, pero…

Tolón trepó a su hombro, para resoplarle en la oreja. Lewrie sintió que se tensaba, y lo oyó lanzar una especie de trino, como hacía siempre al ver una gaviota. Las garras se le clavaron en el hombro, y el rabo del gatito, que se agitaba ante su nariz, se hinchó hasta duplicar su tamaño. Y volvió a gorjear. «¿Un ave marina, tan tarde?», se preguntó Lewrie.

¡O un selkie en la estela!

—¡No miraré! —susurró, con la mirada firmemente dirigida hacia delante, y tomando otro trago de brandy—. ¡No quiero saberlo!

Y no miró, aunque Tolón continuó restregándose y temblando, sin querer bajar. Y sacudiendo el rabo frenéticamente, grueso como un atacador de pistola. Lewrie volvió la cabeza lo suficiente para ver que el cuello de Tolón, todo su cuerpo, se estiraba hacia atrás, con la concentración que sólo los gatos pueden mostrar, estudiando algo en popa, casi anhelante… o en comunión silenciosa y animal.

—¡Tonterías! —murmuró ásperamente Lewrie—. ¡Tonterías, de veras! ¡Tienen que serlo!

—Muwuhh —dijo al fin Tolón, en tono decepcionado, mientras su cuerpo perdía la tensión. Entonces aceptó que Alan le frotara el flanco, se volvió torpemente y se dejó caer sobre su regazo para hacerse otro nido. Y pasó su lengüecita rugosa por la mano de Alan.

Ronroneando con toda el alma.

Libro II

Anceps estus incertiam rapit;

ut saeva rapidi bella cum venti gerunt

utrimque fluctus maria discordes agunt

dubiumque fervet pelagus haut aliter meum

cor fluctuator.

Una marea doble me agita, incierta de mi rumbo; como cuando

una corriente furiosa declara la guerra, y desde ambos lados los

flujos contrarios azotan el mar, y las aguas hierven inquietas,

así se debate mi corazón.

Lucio Anneo Séneca, Medea,

Libro II, 939-944

1

Un rápido inventario, un trayecto circular de su temblorosa mano derecha a lo largo de su uniforme. Puños cerrados, chaleco recto, sombrero en posición correcta. El monedero de cuero lleno de guineas en su sitio, y una nota en blanco cuidadosamente guardada en el bolsillo de la casaca… En fin.

Un suspiro profundo para enderezar la espalda antes de llamar a la puerta. Mientras esperaba a que le respondiera alguien en el interior, Lewrie experimentó con una serie de expresiones en su rostro. ¿Sonreír? No. ¿Fruncir el ceño? Tampoco serviría. ¿Algo intermedio, quizá? Aunque sospechaba que «algo intermedio» se parecería a un ataque de gases, o a un par de zapatos demasiado apretados. Se esforzó por conseguir una expresión ambivalente.

«¿Y por qué diablos se ha mudado a estas habitaciones?», se preguntó con una mueca fugaz; «las antiguas estaban muy bien, y no eran caras. ¿Habrá tenido problemas, pese al dinero que le dejé? ¿Lo habrá malgastado en caprichos, o jugando?…»

—¿Si, señor? —le preguntó una doncella entrada en años y tocada con cofia, abriendo la puerta al fin con un chirrido.

—El comandante Alan Lewrie… —dijo, sin estar muy seguro de la expresión de su rostro—. He venido a ver a mademoiselle Phoebe Aretino. ¿Está en casa?

—¡Alabado sea Dios, señor! —gritó entusiasmada la corpulenta anciana, dando palmas y provocando suficiente ruido para despertar a todo el vecindario—. ¡Usted es su amigo de la Armada, que ha regresado al fin! ¡Adelante, señor! ¡Adelante! Deje que coja su sombrero, comandante Lewrie… ¿Tiene bastón, o…? ¿No? ¡Señora!

Estaba vociferando con la puerta abierta de par en par. Los carreteros y vendedores se detuvieron en seco en la calle estrecha y empinada que ascendía desde los Muelles Viejos. Un clérigo y su esposa, que habían salido a dar un paseo vigorizante colina arriba, ambos vestidos con túnicas color negro oxidado, fruncieron el ceño con desaprobación mientras Lewrie buscaba algún medio de ahogar los gritos de la mujer sin recurrir al estrangulamiento.

—¡Señora Phoebe! —gritó la mujer escaleras arriba—. ¡Es el comandante Lewrie! ¡Ha venido, señora! ¡Apresúrese!

Por lo menos pudo usar el pie para cerrar la pesada puerta y preservar algo de intimidad para el reencuentro, mientras un grito de alegría le llegaba desde arriba, seguido rápidamente por el golpear de unos pies menudos sobre la alfombra, el suelo de madera y las escaleras. Lewrie frunció los labios mientras trataba de recuperar la compostura de su expresión. Y de recordar qué actitud le había parecido la más adecuada.

—¡Alain! —gritó Phoebe sin aliento, casi con la voz rota, apareciendo en el diminuto rellano intermedio de las estrechas escaleras. Sus ojos pardos estaban enormes y relucientes, como si se hubieran llenado de repente de lágrimas de felicidad, y sus mejillas estaban sofocadas de emoción.

«Oh, maldita sea», pensó Lewrie con un estremecimiento, una sacudida en el pecho y una oleada instantánea de calor; «¿por qué diablos tiene que estar tan guapa? ¡Tan joven y…!».

Hizo ademán de levantar la mano derecha, para quitarse ante ella el sombrero que no llevaba, en un gesto de saludo elegante, pero no pudo llevarla más lejos que su pecho, en una actitud que ella tomó por una invitación, antes de que Phoebe se precipitara escaleras abajo para arrojarse sobre él con tanto ardor que Lewrie estuvo a punto de caer de espaldas.

Echó un talón hacia atrás para recuperar el equilibrio y la rodeó con los brazos para sostenerla, saboreando de nuevo lo menuda y agradable de formas que era Phoebe Aretino. Rodeándole el cuello con los brazos, y colgando alegremente, con los talones lejos del suelo, cubriéndole el rostro, el cuello y los ojos con un auténtico diluvio de besos, susurrando ternezas en francés y en inglés, y declaraciones de cuánto había deseado volver a verle.

Sólo para sostenerla, por supuesto, como un caballero… o eso se prometió Lewrie a si mismo… tuvo que situar sus manos bajo el trasero de Phoebe. Tocar aquel trasero pequeño, esbelto, increíblemente suave…

—Phoebe… —gimió. Su intención había sido gruñir, advertirle de la presencia de la doncella, que Phoebe ignoraba alegremente. Había deseado saludarla con corrección, en realidad. Sólo con corrección, pero… Los labios de ella, abiertos e incitantes, cálidos y sensuales como el café, se encontraron con los suyos, mientras la muchacha, ignorando todavía la presencia de la anciana criada, levantaba sus esbeltos muslos y le rodeaba con ellos la cintura.

—¿Phoebe? —volvió a tratar de decir.

«¡Bueno, que me cuelguen!», pensó, totalmente desconcertado. Había tratado de hablar en tono ligero, para calmarla un poco. Pero le había salido una voz ronca y acariciadora.

Era evidente que había llegado justo cuando ella se levantaba de la cama, o justo después de sus abluciones matinales. Phoebe no se había tomado el tiempo necesario para ponerse un vestido de mañana con el que recibir decentemente a los visitantes; sólo una bata de seda delgada como una tela de araña. Ningún corsé, sostén o soporte, nada de ropa interior, nada mínimamente molesto interponiéndose entre las manos de Alan, que empezaban a acariciarle con afecto la espalda y el trasero, y su carne joven y tierna, excepto aquella bata.

Unos rizos húmedos de lustroso cabello castaño oscuro jugueteaban en torno al rostro y las solapas de Alan; un cabello sensual, italiano, mediterráneo, exótico y oscuro como el café.

—¡Cuánto tiempo, Alan, mon cerf formidable! —le susurró ella al oído, con un toque sensual y ronco en su voz, normalmente suave—. ¡Un mes y otro mes, te has pasado fuera, y sólo una cagta! ¡Mon coeur, ah, te he echado de menos tellement beaucoup!

—¡Phoebe! —suspiró él, riendo con una alegría innegable e incontrolable, mientras bajaba la cabeza para besarle la garganta, la suave carne bajo la barbilla, y el esbelto cuello bajo las orejas.

«Sabía que esto ocurriría», se reprochó a sí mismo; «¡lo sabía!». Pero el reproche no era ni de lejos tan áspero como podría haber sido. «¡Que Dios me ayude, pero…!».

Para entonces, la naturaleza se había impuesto en él. Sin quererlo, y pese a toda una hueste de buenas intenciones, la entrepierna de sus calzas parecía a punto de estallar con una feroz tumescencia, capaz de servir de asta para la bandera del coronamiento en plena galerna. Dio un paso inseguro hacia el primer tramo de escaleras, la sintió moverse junto a él, tratando de mantener el equilibrio bajo una carga tan atractiva y tentadora… y estuvo perdido. Otra vez.

—Ma chérie —murmuró—, ma petite biche. Mon chou!

—¡Oh, Alain, apguisa! —le instó ella, mirando hacia arriba—. Mon amour!

«Bueno», pensó, sin lamentarlo en absoluto; «supongo que primero tenemos que encontrarnos de nuevo. ¡Ya puestos, iré hasta el final, y todo eso!».

No consiguieron llegar a un lugar realmente privado en su primera reunión. Un rastro formado por sus zapatos, espada, cinturón, pañuelo del cuello y casaca a lo largo del segundo tramo de escaleras daba testimonio de ello. Ya sin chaleco, con la camisa y las calzas abiertas, hizo de caballo para ella y la llevó trotando hasta el diminuto rellano superior, hasta su dormitorio y por toda la habitación. Riendo todo el tiempo, gritando: «¡Arre, caballo!» e imitando las llamadas de la corneta con sonidos nasales. «¡Al trote! ¡Al galope! ¡Desenvainen espadas y… a la carga!». Todo lo que recordaba de cuando había visto a la caballería rural practicando sus maniobras en Anglesgreen. Empalada sobre él, Phoebe había gritado con fuerza, y al cuerno las ventanas abiertas a la calle… y más de una vez, se dijo con orgullo… antes de caer exhaustos sobre su alta cama, entre risitas de alegría y estremecimientos, lágrimas de éxtasis y jadeos muy necesarios.

Un cuarto de hora de besos, caricias y arrumacos sobre una piel recordada con ternura. Un cuarto de hora de ternezas, promesas de sufrimiento durante la larga separación, muchos suspiros y escalofríos, y de revolcarse en todas direcciones, atizando el fuego con besos que se volvían cada vez más íntimos y generosos…

La contempló desde abajo, con sus ásperas manos de marinero sobre las esbeltas caderas de la muchacha, mientras ella lo montaba, balanceándose y cabalgando con el arrojo de un lancero; con la cabeza echada hacia atrás y el cabello, cuidadosamente peinado, cayéndole en ricitos sudorosos «à la victime». Sus brazos increíblemente delgados, su cintura pequeña y esbelta, y su vientre tenso… Los pequeños pechos de Phoebe ante sus ojos, con sus grandes areolas oscuras y sus pezones puntiagudos fascinándolo de nuevo, empapados de sudor mientras se movía al ritmo de él. ¡Era tan diminuta, tan ligera, y lo tomaba en su interior tan completamente! Con su aire de gatita inocente, pero al mismo tiempo pícara y seductora. Y muy fuerte, con sus deditos apoyados en los hombros de Alan mientras se inclinaba, con el rostro deformado y lleno de lágrimas, y la respiración jadeante e insistente entre gemidos y gritos.

Alan deslizó las manos hacia arriba para rodearle los pechos, y ella se inclinó hacia delante para apoyarse, abriendo mucho los ojos mientras empezaba a sonreír, expectante, penetrada hasta las profundidades de su ser, de su alma, en otra serie de «pequeñas muertes». Mientras el placer de Alan empezaba a ser más de lo que podía soportar sin bramar como un novillo; no podía esperar un momento más, era incapaz de contenerse y retrasar su placer con la esperanza de que ella alcanzara el suyo. Se sentía egoísta y necesitado, y al cuerno la cortesía. Phoebe le tomó las manos con las suyas, haciéndolo aplastar su carne tierna con sus palmas embrutecidas por la espada y las sogas. Sus dedos se entrelazaron y ambos gritaron en voz alta, un himno de victoria en voz de falsete cada vez más aguda, y que siguió y siguió, al ritmo de cada uno de sus movimientos, hasta que al fin…

Ella emitió un gritito débil, le apretó más los dedos y se echó hacia atrás, confiando en que él no la dejaría caer, mientras la cabeza de Alan estallaba, mientras cambiaba su vida por un maelstrom de estrellas de colores, bajando por el barril de un cañón hasta las chispas y llamaradas de la explosión. Estallando hacia arriba, delirante y a la deriva, girando y rodando en un sueño febril, sintiendo que ella lo apretaba, lo apretaba y lo apretaba entre espasmos, mientras los sentidos de los dos rodaban por el firmamento.

Se sintió completamente exhausto al recobrar la consciencia, unos pocos momentos después, con el pecho agitado en busca de aire. Totalmente acabado, mientras ella volvía a sentarse erguida, para dejarse caer, jadeando y estremeciéndose, encima de él. Su aliento dulce y suave se convirtió en una agradable brisa contra el hombro de Alan. Sus ricitos húmedos se pegaban a las caras de ambos. Unas manitas y brazos sorprendentemente fuertes en torno a su cuello. Y Phoebe le recompensó con un beso increíblemente suave, dulce y exhausto, con sus tiernos labios rozando ligeramente los de Alan, y curvándose hacia arriba en una sonrisa.

Él le rodeó con los brazos la esbelta espalda, acariciando su carne húmeda desde los hombros a las nalgas, y luego la abrazó con aire posesivo, inspirando profundamente y apoderándose de todos los matices de olor a agua de colonia, jabón perfumado, sudor, cabello y sexo, como si quisiera llenar sus pulmones de ella para siempre.

—Je t’adore, Alain —le dijo Phoebe, en voz baja y apenas audible, incluso con los labios tan cerca de su oído—. Después de tanto tiempo… ¡estás aquí, encore! Je t’adore, mon coeur. Mon chou fantastique.

—Yo también te he echado de menos —suspiró Alan, dándole otro fuerte abrazo y sintiendo que un estremecimiento le recorría todo el cuerpo al hacerlo—. Yo también te adoro, aussi, mon chou. Je t’adore… tellement beaucoup!

«Que me cuelguen, pero…», suspiró para si, mordiéndose los labios pero acariciándola suavemente a pesar de todo. «Lo he dicho de las dos maneras: en gabacho y en inglés. ¡Que me cuelguen, pero es cierto!».

—Je t’adore, mon bel amour. Je t’adore —susurró. Ya puestos, iría hasta el final, desde luego. ¡Pero se alegraba tanto de haber vuelto!

2

—¡Ah del bote! —gritó el guardiamarina Spendlove al pesado cúter alquilado que se les acercaba, sumergiendo los remos en un agua que parecía de oro líquido bajo el crepúsculo mediterráneo.

—¡Jester! —fue la respuesta del propio capitán.

—Debe tener prisa, para no haber pedido su esquife —opinó Hyde junto a Spendlove, en el pasamanos de estribor.

—Creí que habríamos levado anclas y zarpado hace horas —repuso el guardiamarina Spendlove. Aunque ya había hecho sus especulaciones sobre por qué el capitán habría enviado su esquife de nuevo al barco, justo después de llegar al Muelle Viejo de Gibraltar, con un grueso fajo de despachos envueltos en una funda de lona bajo el brazo. Y no había regresado desde el mediodía. El guardiamarina Spendlove sabía, por haberlo presenciado en persona, qué clase de tentación acechaba en Gibraltar a su capitán… Igual que Dido, en sus textos de latín. Dido y… ¿cómo se llamaba? La impertinente realidad hizo que su escasa erudición se disipara enseguida.

—Mi trasero en una sombrerera —murmuró Spendlove sotto voce, emulando a su comandante, en cuanto hubo echado un vistazo al contenido del cúter—. Señor Rydell, llame al señor Knolles, de parte del guardiamarina de servicio, e infórmele de que el capitán ha regresado a bordo. ¡Corra, muchacho! ¿Señor Cony? ¡Contramaestre de guardia, aquí! ¡Grupo de recepción, al pasamanos!

Los «ruiseñores de Spithead» gorjearon, y el sargento de marines Bootheby y el segundo de a bordo, el señor Knolles, presentaron sus espadas. Los infantes de marina golpearon la cubierta con los pies y las culatas de los mosquetes con las manos, mientras la parte superior de la cabeza de su capitán asomaba sobre el borde del puerto de entrada. Los hombres de guardia, y la mayor parte de los que no estaban de servicio pero se encontraban en cubierta, se descubrieron en señal de saludo.

Un saludo que les fue devuelto por el movimiento de un sombrero adornado con cinta dorada, una vez Lewrie hubo alcanzado la seguridad del pasamanos de roble.

—Señor Knolles, yo… —empezó a decir Lewrie en tono dubitativo, muy diferente a su actitud habitual.

—¿Si, señor? —le animó Knolles, preguntándose por qué su comandante, tan sincero y abierto, de repente parecía incapaz de mirarlo a los ojos.

—Quiero que bajen la silla hasta el bote, señor Knolles. —El capitán gruñó—. Y un grupo de trabajo. Nudo de boca de lobo en la candaliza mayor, para subir carga a bordo.

—A la orden, señor —replicó Knolles—. ¿Señor Cony? Preparen una silla. E instalen una candaliza para subir carga.

—Despida al grupo de recepción, señor Knolles —ordenó Lewrie, volviéndose para mirar por encima de la borda, con los brazos extendidos sobre las amuradas—. No estamos recibiendo a oficiales.

Ralph Knolles enarcó una ceja, se acercó subrepticiamente a la borda y echó un vistazo furtivo abajo. ¡El único pasajero era una mujer! Una… ¿dama? Muy hermosa, por cierto. Knolles frunció el ceño. «Oh», se dijo, comprendiendo de repente. «La última vez que estuvimos en Gibraltar, el capitán… Decían que tenía una amante en tierra, pero…».

«Campanas del infierno», pensó Knolles, con un suspiro de agotamiento, antes de volverse para supervisar al grupo de trabajo. En realidad, lo que hiciera el capitán, o a quién pudiera recibir en popa durante la travesía, no era asunto suyo. Knolles había servido en barcos con toda la familia del capitán a bordo, y había estado en un navío de tercera clase en el que todos los suboficiales y jefes de división o departamento tenían consigo a sus «esposas» e hijos. La vida célibe y solitaria de los marineros era una ficción conveniente, en su mayor parte, pensada sobre todo en beneficio de las verdaderas esposas y familias que permanecían en tierra. Pero nunca había pensado que el comandante Lewrie fuera a…

«No, probablemente no es una dama», resopló Knolles con desdén puritano; se trataba de una aventura, desde luego… y no era asunto suyo.

«Maldito estúpido», se reprendió a si mismo Lewrie; «¡maldito estúpido!». Tenía el rostro sofocado, y la ropa le resultaba irritante y molesta. O tal vez era su propia piel, pensó. Sin embargo, continuó inquieto, más preocupado por la seguridad de Phoebe que por su propia reputación, mientras ésta era izada a bordo.

Realmente, al dirigirse a tierra aquel día había tenido intención de acabar con su relación. Se había llevado consigo una buena cantidad de dinero sólido, y una nota dirigida a su agente en tierra y su banco de Londres, para suavizar el golpe de su abandono. Sin embargo… Tras pasar tan poco tiempo en la encantadora presencia de Phoebe, se encontraba tan privado de voluntad como un jugador borracho.

—Esto es effroyable —dijo Phoebe, una vez libre de los arneses de la silla, con las mejillas también sofocadas pero con los ojos centelleantes—. Mais… es très émotionnant! —Con una risita, pasó un brazo en torno al de Alan.

—Ejem… Señor Knolles, permítame presentarle a mademoiselle Phoebe Aretino —tartamudeó Lewrie, empezando las convenciones sociales—. Navegará con nosotros. La señorita procede de Córcega, de modo que…

—Mademoiselle Aretino —dijo Knolles, quitándose el sombrero y haciendo una reverencia en respuesta al elegante saludo de ella, aunque con el rostro totalmente inexpresivo.

—Teniente… Knolles, enchanté, m’sieur —replicó Phoebe, con sus mejores modales—. ¡Ah, m’sieur Spendlove! Bonjour, encore! ¿Se encuentga bien? —gritó la muchacha, al distinguir un rostro familiar.

—Señora —la saludó Spendlove, sonrojándose—. Si. Bien, hum…

—Y m’sieur… ¿Lapin? Non, pardon, merci, merde alors… —Phoebe se aturulló—. ¡M’sieur Cony! El ggan hégoe de las… ¿gganadas?

—Si, señora —dijo Cony, muy orgulloso—. Lo que usamos fueron granadas. Gracias por recordarlo, señora.

—Bien, ejem… —tartamudeó Lewrie, una vez completadas las múltiples presentaciones a todo el personal del alcázar, que se había concentrado delante, en cuanto hubo corrido la voz de que una visión había descendido del cielo. ¡Y de que el capitán tenía una amante! Alan se sentía como un ratero atrapado, obligado a pasar por entre dos filas de sus víctimas, armadas con sogas o látigos—. Cony, ten la amabilidad de ocuparte de… hum… del equipaje de la señorita Aretino. Señor Knolles, he visto que hay viento suficiente. Tenemos una hora antes de que oscurezca por completo. Podríamos haber rodeado Punta Europa para entonces. Llame a todos los hombres a levar anclas, y prepárense para zarpar.

—A la orden, señor —replicó Knolles, alegrándose tanto como Lewrie de poder dedicarse a una tarea más mundana y náutica.

—Acompañaré a la señorita Aretino a popa, y me ocuparé de que se instale —prometió Lewrie—. Luego me reuniré con ustedes. Siga con la maniobra hasta entonces.

—Pero ¿no está casado? —preguntó en un susurro el guardiamarina Hyde.

—Sí, pero… —se lamentó Spendlove, en voz igualmente baja—. La conoció en Tolón. Ella estaba… enamorada, supongo que se le podría llamar, de nuestro teniente Scott, pero él murió cuando nos hundieron. No tenía a nadie a quien recurrir en el momento de la evacuación, de modo que…

—Oh, ¿igual que la vizcondesa de Maubeuge? —dijo Hyde, reprimiendo firmemente la hilaridad—. He de admitir una cosa, Clarence: al menos el capitán tiene buen gusto, cuando se trata de mujeres. Esposas y amantes, ¿eh?

—¡Dios mío, Cony! —rezongó Knolles—. ¡Maldita sea! ¿De modo que ella es… bueno… era… la amante de Scott? ¿Y ahora de nuestro capitán?

—Si, señor —dijo Cony con una leve mueca de preocupación—. Pero es una chica muy dulce.

Cony estaba familiarizado desde hacía años con los apetitos amatorios de Lewrie; en realidad, los compartía. ¡Disfrutaba con ellos, para decir la verdad! Hacerse a la mar, convertirse en el «hombre» de Lewrie tanto tiempo atrás, le había abierto los ojos a la vida, le había ampliado los horizontes mentales, sacándolo de la inocencia bucólica que había conocido cuando era un simple paleto de Gloucestershire, con las orejas aún llenas de paja. El entusiasmo que sentía por su nuevo estado como hombre felizmente casado se lo debía al afecto que se tenían los Lewrie el uno al otro.

Y el entusiasmo que sentía por Maggie había nacido en la cama con ella. ¿Cómo si no podría existir un pequeño Will en pañales, de no haber sido por la pasión prenupcial? Siendo un hombre práctico y con sentido común, el segundo contramaestre Will Cony sabía por experiencia que aquel comportamiento era normal entre marineros, que pasaban meses enteros lejos de casa, y sin recibir cartas ni noticias. Maggie prácticamente lo aceptaba, como era la obligación de la esposa de un marinero. Como decían en las cubiertas inferiores, «¡si no sabes aceptar una broma, no haberte enrolado!».

Sin embargo, siempre había pensado que Lewrie se mostraría más discreto. Incluso le había hablado con desprecio de los oficiales que se llevaban consigo a sus amantes al mar, exhibiendo delante de los marineros sedientos de amor y afecto lo que no podían tener. Si aquella chiquilla tenía tanta influencia sobre él…

—¡Sí que lo es! —comentó Knolles, en tono melancólico—. Bien… señor Cony. Ejem. Continúe.

—Si, señor. —Cony soltó una risita, golpeándose la frente con los nudillos para saludar, consciente de que debía retirarse. Sabiendo que Knolles había hablado demasiado frente a un inferior, y que estaba rabiando en su fuero interno por haberse mostrado tan abierto.

—¿Ésa es la chica del capitán, Will? —le preguntó Andrews, en cuanto Knolles se hubo alejado—. ¿La que me contaste?

—Si, es ella. Espero que no nos traiga problemas. Ni a él, ni a nosotros. —Cony se encogió de hombros.

—¡Dios, Will! —rió Andrews, con los dientes resplandecientes contra la oscuridad de su piel—. Es igual que siempre, como en las Antillas, durante la guerra en América. Sólo olfateaba las olores, nunca se llevaba el jardín entero. El capitán ha perdido un par de veces la cabeza por las mujeres. ¡Pero nunca por mucho tiempo!

—¡Señor Cony, manos a la obra! —les gritó el guardiamarina Hyde, en tono brusco e inquieto. Y bastante escandalizado.

—Si, señor Hyde. Ahora mismo —repuso Cony mientras sacaba su silbato de contramaestre de un bolsillo de su chaleco, tirando del ornamentado acollador—. ¡Messenger, vaya al cabestrante!

—Usted también, Andrews —añadió Hyde.

—¡En marcha hacia el alcázar, sí, señor Hyde! —replicó el timonel, recurriendo a su dialecto de esclavo antillano en tono de burla sutil, para reunirse con los hombres de atrás, que se ocuparían de las escotas, drizas, amantillos y jarcias del palo de mesana—. Bien muchachos. Continuad, alfeñiques. Los hombres fuertes haremos funcionar el cabestrante para vosotros.

—Eso no se puede hacer, timonel —dijo un novato, perplejo—. ¿Tiene a una mujer para él solo? ¿Y por qué nosotros no, me gustaría saber?

—¡Porque él es el capitán y tú no, Cousins! —dijo Andrews al novato, acompañándolo desde una burda fija a su posición junto a las drizas de las gavias—. ¡Dios, eres tan tonto que me apostaría algo a que pensabas que lo llamaban «Gato en Celo» sólo porque le gustan los gatitos! ¿Verdad, Cousins? ¡Ja, ja!

Ya en alta mar, Lewrie abandonó la cubierta, después de que el Jester hubiera rodeado Punta Europa y puesto rumbo al este con el viento de través. La chimenea de la cocina volvía a estar encendida para preparar una cena tardía.

Aspinall cogió su sombrero para colgarlo, mientras Lewrie se dirigía vacilante a su camarote de día, sintiéndose de repente como un intruso en un salón extraño.

Había una batalla de insultos en marcha, con muchos siseos, escupitajos y una nube perceptible de pelaje; los compañeros de camada, Tolón y la gatita de Phoebe (que, con el tiempo, había adoptado un tono blanco y pardo casi como el del calicó) se habían reencontrado. Tolón estaba sobre el escritorio, levantando una zarpa con aire amenazador en dirección al armario de vinos, sobre el que se había agazapado la gata, mirando por el borde, gruñendo y gorjeando mientras se lamia nerviosamente las mejillas.

—No hagas caso a las mujeres, Tolón; así son las cosas —murmuró Alan, mientras abría las puertas del armario para servirse su propia bebida.

—Lo siento, señor, pero no quería acercarme a ellos mientras están en plena pataleta —se disculpó Aspinall.

—No hay problema, Aspinall —le dijo Lewrie, sirviéndose un vaso de vino del Rin—. ¿Y cómo te llamas, muchachita? ¿Qué nombre te puso tu dueña? ¿Escupitajo? ¿Whurdrdrdr, has dicho? —gritó.

Una maleta de viaje chocó contra el suelo en el dormitorio. Un rumor de domesticidad, acompañado por una cancioncilla complacida, que a veces se convertía en un suave y casi inconsciente tarareo.

«Dios mío, ¡pero qué idiota soy!», se dijo Lewrie, tal vez por centésima vez aquella mañana. «Bueno, será sólo hasta Córcega… Tendremos todo el tiempo del mundo para despedimos, después».

Las autoridades militares de Gibraltar se habían mostrado muy satisfechas respecto a la marcha de la campaña de asedio del almirante lord Hood en la isla. El puerto principal, San Fiorenzo, había caído al principio de la campaña, y, más recientemente, la ciudad de Bastia había pasado a manos inglesas, o de la Coalición. Los franceses se encontraban aislados, agarrados con las uñas al extremo norte de la isla, en Calvi. La costa estaba tan bien protegida por los barcos de la Armada Real que ni un bote pesquero podría entrar con provisiones o refuerzos; y los franceses tampoco podían confiar en una evacuación paulatina, a lo largo de varias noches.

Y, para irritar todavía más a los franceses, la flota que habían logrado reunir a partir de las unidades dispersas por el Mediterráneo (o que habían vuelto a poner en funcionamiento después de que la Coalición fracasara en su intento de quemar todos los barcos antes de la evacuación de Tolón la Navidad anterior) había sido detenida en el mar, y de un modo bastante definitivo. Hood había abandonado el asedio para enfrentarse al contraalmirante conde Martin, y lo había encerrado en una bolsa, en el golfo de Jouan, al este de Cannes, donde se encontraba a la sazón prácticamente bloqueado, y no podría servir de ayuda al desesperado ejército republicano de Calvi… ni a nadie más, en realidad.

Tolón interrumpió las reflexiones de Lewrie, abandonando su propio asedio para frotarse contra él, ronronear y maullar pidiendo una atención que consiguió al momento. Levantó la vista y dirigió una mirada que significaba «¿Lo ves?» a la gata sobre el armario de vinos.

—Sólo serán unos días, Tolón —le prometió Lewrie—. ¡Ay!

Tal vez molesta, la gata de Phoebe le había lanzado un zarpazo defensivo que había conectado con la oreja derecha de Alan.

—Oh, merde alors —dijo Phoebe en tono conciliador, saliendo del dormitorio entre una nube de adornos femeninos—. Joliette es méchante, es tgaviesa, oui? Es una jeune fille très tgaviesa. Lo siento, pego estaba pggotegiendo… ¿eh?

—Lo que está protegiendo es mi vino —gruñó él, llevándose un pañuelo a la oreja. «Maldita sea», se quejó para si; «¡esta zorra me ha hecho sangre!».

—¡Oh, Alain! —le consoló Phoebe, tomando el pañuelo y mojándolo en el vino para hacerle toques en la oreja—. Con un beso, yo lo hago… hum… à meilleur? Ah, ¿mejog? Merci. Mi inglés es… mejog… mais… n’est-ce pas? Lo hago mejogag con un beso, hein? —bromeó la muchacha, moviendo las caderas y mirándolo con unos ojos llenos de picardía.

—Après le souper, peut-être —bromeó él, y todas las dudas de su cabeza se evaporaron en un instante.

—Certainement, mon chou —replicó Phoebe, con una sonrisa prometedora. Recogió a su gata, Joliette, y se quedó con el vaso de Alan, para dirigirse al tosco sofá de popa, sentarse y acariciar a su cachorro. Alan se sirvió otro vaso y se reunió con ella.

Por el camino, pudo echar un vistazo al dormitorio, para descubrir que el lastimoso equipaje que recordaba de Tolón antes de la evacuación había crecido considerablemente. Había dos baúles completos, llenos de artículos de todas clases. No sólo vestidos, sino sábanas, edredones y artículos de peltre. Había cajas sin abrir que habían tintineado al subir a bordo: vajillas y platos.

—Me sorprendió que te hubieras mudado —empezó Alan.

—Oh, Alain, paga teneg una casa adecuada pour vous, he tenido que compgag tantas cosas… —explicó ella, como si tuviera ganas de levantarse de un salto, correr al dormitorio y mostrar todas sus nuevas posesiones como una niña en su cumpleaños—. Alquilag habitaciones, con muebles… hum… sillas, mesas, camas, oui. Mais estaba muy vacía. De modo que cambié de habitaciones, paga ahogagte de la monnaie. Y compgé esas cosas paga hacegla… ¿familiag? ¿Como una casa? Paga que cuando estés en tiega, conmigo, no te sientas aveggonzado.

—Ajá —dijo él, en tono neutro. Aquello se parecía demasiado a las esperanzas de una vida doméstica y familiar; el polluelo recién nacido construyendo su primer nido.

«Por lo menos, tengo suerte en una cosa», pensó, tomando un trago de vino fresco; «no sé por qué, pero todas mis chicas han sido ahorradoras. ¡Ni una sola manirrota! Toquemos madera».

Phoebe se encogió de hombros, poniéndose pensativa.

—D’avant, cuando ega pequeña… —Suspiró—. Papá y mamá egan très pauvres… muy pobges. No tenían nada. Él fabgicaba jabón. Mamá lo ayudaba… o lavaba la gopa de otgos. A veces hacía de domestique paga los guicos. Muy pobges. No tenían nada. A veces yo iba con ella… Veía lo que los otgos tenían, y lo queguía paga mi. Y paga papá y mamá, aussi.

Le tendió una mano para hacer que se sentara más cerca de ella, mientras trataba de explicarle su vida.

—Papá nous a quittés, cuando yo tenía seize… hum… ¿dieciséis años? Y mamá estaba débil, a veces muy enfegma, de modo que yo ocupé su lugag, y tgabajé como domestique. Pguimego en Bastia, donde vivíamos. Después fui a Tolón —le dijo Phoebe, casi tristemente, pasando un brazo en torno al de Alan y volviéndose a mirarlo—. Oui, me convegtí en putain, la petite puta. Las domestiques con bonitos… que son bonitas, ¿eh? Eso ocugue, n’est-ce pas? C’est dommage, mais… Tenía des beaux vêtements, vestidos bonitos, iba a bailes… Paseaba en coche… Mais cuando volvía a casa, sólo egan habitaciones alquiladas. Muy impegsonales, sin nada mío. Oh, Alain, ¡cómo deseaba teneg una casa pgopia, algún día! Los muebles que yo pgefeguia, no los que venían con el alquileg. Pegdona, s’il te plaît, mais…

Agachó la cabeza.

—Tomé habitaciones más pequeñas paga ahogag de la monnaie, oui. No sólo pog ti. Pog moi. Paga teneg de la monnaie y compgag cosas bonitas paga… paga ese día, comprends? Paga que algún día pueda seg alguien.

—Si necesitabas más dinero, Phoebe… —Soltó una risita.

—Non —insistió ella, con una expresión sombría en el rostro, tal vez por primera vez desde que Alan la conocía—. Te adogo, Alain, mon coeur. Con otgo hombgue, tal vez tendguia más de la monnaie, podguia conseguig seg alguien enseguida, mais… je m’en fous! ¡Contigo soy feliz! Si así piegdo tiempo antes de seg una ggan dama, c’est dommage. Sólo segué la amante de un hombge. Vous! No más putain. Nos haguemos felices uno al otgo, y espegagué a que vengas a vegme. Donde te hagué una casa, hum… intime et agréable… ¿cómo se dice?

—Cómoda y agradable. —Alan sonrió.

—Oui, cómoda y… aggadable —rió Phoebe, recompensando su breve lección de inglés con un beso muy casto, y sentándose a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro, ronroneando de placer—. ¡Mon Dieu, soy tellement feliz de que hayas vuelto, Alain! Te he echado tanto de menos, necesitaba volveg a estag feliz y contenta. Estag con el único hombgue que… se pgueocupa pog mí. ¡Que cuida tan bien de mí! No segé caga, ya lo vegás. Parce que… pogque te quiego mucho.

—Un lugar tranquilo y pequeño, entonces —dijo él, esperanzado. Aunque el dinero resonaba en su cabeza. ¿Cuánto podría costarle aquel lugar «tranquilo y pequeño»? Habría muebles, cuadros, salarios de los criados… Y una residencia tranquila en un lugar seguro significaba un buen vecindario, lejos del barrio comercial; ¡sería necesario un carruaje! Y porcelana, vajilla, cubertería, lámparas y candelabros, docenas de velas de cera de abeja. Cortinas y papeles pintados entrando y saliendo, y otros gastos todavía más… Tomó un trago reconfortante de vino.

—Nada grand, mon chou —lo tranquilizó ella, medio perdida en sus fantasías de perfección doméstica—. No necesito un palace, hein? Un pequeño appartement, con balcón. ¿Vamos a San Fiorenzo? Bon. Las colinas son muy empinadas, mais… la renta no, Alain. Un balcón con vistas al mag. Paga que pueda veg si llega tu navire… tu bagco. Une domestique solamente, que vivigá conmigo… y otga que vendgá de día paga cocinag y limpiag. Cógcega… es muy pobgue. Un peu de la monnaie sigve paga mucho, ya vegás, promis. Y hay tantos émigrés royalistes allí. ¿Guecuegdas que, cuando salimos de Tolón, se llevagon todas sus cosas? Ahoga no tendgán de la monnaie. Vendegán todas esas cosas bonitas, bon marché. ¡Muy bagato!

Alan se volvió a mirarla. Pese a tratarse de una chica tan dulce y de apariencia tan inocente, en aquel momento Phoebe le había parecido tan calculadora y avarienta como un tratante de caballos de Haymarket.

—Hay que habeg nacido pobgue como yo, Alain, mon chou. —Phoebe soltó una risita, en respuesta a la expresión desconcertada de Alan, con un brindis irónico de su vaso en dirección a su pasado—. ¡Apguendes a buscag buenos pguecios!

Hay que admitir que se le pasó por la cabeza la idea (incluso mientras le rodeaba los hombros con un brazo reconfortante y protector) de que aún estaba a tiempo de cancelar su acuerdo. Podría darle cincuenta libras en efectivo (¡y al diablo con su nota!). Cincuenta libras serían más que suficientes para mantenerla durante meses, si la vida en Córcega era tan barata como ella describía. Desde luego, sería más barato que instalar toda una casa nueva, con todo el equipamiento requerido.

«Maldición», pensó con ironía. «Ya sé que se dice que los marineros tienen una mujer en cada puerto. ¡Pero nadie ha dicho nada sobre casas enteras!».

—Confía en mi, Alain —susurró ella, con su aliento suave y prometedor muy cerca de la oreja de Lewrie—. Como yo confío en ti, con todo mi cogazón.

Bueno, aquello lo decidió.

«He ganado bastante dinero con las capturas», pensó, tranquilizándose. «Tal vez no será tan barato como en Tolón, o a bordo del Radical, después de la evacuación. Dios, aquello no costó ni dos peniques. Y la Armada lo pagó casi todo, ¿no?».

Se miraron a los ojos, con sonrisas afectuosas a punto de aparecer en los labios de ambos. Los ojos les brillaban con el recuerdo de pasados deleites.

¡Aquello acabó de decidirlo!

«Bueno, ha tenido una vida dura», se dijo. Phoebe estaba sola y perdida, en un mundo muy hostil. Si él la dejaba, encontraría un nuevo patrón, por supuesto: aquél era el destino de las chicas pobres pero hermosas, sin conexiones familiares ni poder para resistir. ¡El mundo funcionaba de ese modo! Si le era necesario, Phoebe podría recurrir a ser cortesana para una docena o un centenar de hombres diferentes, para abrirse camino. ¿Cómo lo había expresado su cuñado Burgess Chiswick, durante el sitio de Yorktown? Era un dicho popular de Carolina del Norte… «En tiempos difíciles, hasta las ratas comen cebollas rojas».

Ella no querría hacerlo, por supuesto. Phoebe había abandonado aquella vida para instalarse con el pobre teniente Scott como único amante, no porque Barnaby se hubiera portado decentemente con ella, en realidad, ni porque la hubiera mantenido con estilo, sino porque no había querido descender más en la espiral de ruina y olvido que era el destino de la mayor parte de las prostitutas, por hermosas o listas que fueran.

Si, Phoebe podía ser una pequeña arpía cuando se trataba de encontrar una ganga, o de conseguir cualquier ventaja que le garantizara una semana más de estabilidad y seguridad. En ese sentido, podía ser tan avariciosa como la buscona más descarada y depravada de los muelles, igual de astuta y taimada, y tan rapaz como una zorra muerta de hambre junto al gallinero. Pero Phoebe aún no tenía garras ni colmillos. Ni había desarrollado ninguna coraza contra las emociones. Seguía siendo vulnerable, y, en cierto sentido, algo inocente.

A cambio de una farsa, una apariencia de amor y afecto, Phoebe le ofrecería… maldición, como a cualquier hombre que fuera medio amable con ella… todo lo que poseía. Para no tener que rendirse a la servidumbre en algún burdel de mala muerte. Para poder considerarse algo más que un artículo fácilmente desechable.

Para poder seguir aferrándose a aquella ansiada fantasía, aquellas «Islas Felices del Oeste» que la aguardaban en un futuro nebuloso. Donde llegaría a ser alguien mejor antes de que su belleza se marchitara, y fuera demasiado tarde para escapar a su destino, o a su niñez azotada por la pobreza.

Y tampoco era del todo una farsa, en realidad, se dijo Alan mientras le daba un suave beso en la frente. «¡Que Dios me ayude, realmente le tengo afecto! No puedo ofrecerle lo que más desea de mi, pero… aunque yo sólo sea un puerto intermedio en su travesía, el viaje será fantástico. Ella me quiere, desde luego. Y confía en mí. Es una chiquilla bastante simple e inocente, si se mira bien. Que Dios me ayude, otra vez… Pero no seré yo quién le dé la espalda. ¡No volveré a arrojarla a esa sórdida pocilga de la que tanto esfuerzo le ha costado escapar!».

—Confío en ti, Phoebe —le dijo al fin, dándole un abrazo de apoyo—. No te abandonaré. Te trataré lo mejor que pueda, ¿eh?

—Lo que haces siempge es fogmidable, mon amour. —Phoebe soltó una risita, estremeciéndose un poco de emoción, con algo del entusiasmo infantil de una niña complacida. Y también con algo de alivio, o eso le pareció a Alan—. Soy sólo tuya. ¡Oh, Alain, me haces tan feliz!

Alan suspiró, perdido entre sus brazos. «Si me hace quedar como un estúpido después de todo, bueno… Me he metido en esto con los ojos bien abiertos. Y al menos, seré un estúpido en buena posición. Dice de veras lo de tener cuidado con el dinero… Y sobre lo de serme fiel, bueno… ¡Es una locura que casi me puedo permitir!».

3

—¿De modo que en ningún momento vio ni habló con los barcos del almirante Montagu, Lewrie? —inquirió el almirante lord Hood, de modo bastante brusco, en opinión de Alan.

—No, milord —replicó él—. Puede que hiciera el viaje de regreso desde Finisterre más cerca de la costa que yo, si su intención era echar un vistazo a los puertos franceses del golfo de Vizcaya, o pasar cerca de Ushant.

—Pero el viejo Dick el Negro ha hecho un buen trabajo. —Hood sonrió débilmente durante un instante—. Al menos, su Villaret-Joyeuse quiso entrar en combate. Al contrario que mi oponente, Martin. Bien: cuantos menos barcos franceses puedan regresar a Brest, menos barcos tendrán para enviar refuerzos contra nosotros.

Hood parecía preocupado. Un montón muy alto de informes, órdenes y copias de despachos coronaba su escritorio, y un teniente y un par de guardiamarinas y asistentes no dejaban de entrar y salir con más papeles. Y también había envejecido. Como el almirante Howe, parecía castigado por las preocupaciones, mucho más que la última vez que Lewrie había hablado con él, en el mes de marzo. Pero ambos almirantes tenían casi setenta años.

—Y menos oficiales y marineros que conozcan bien su oficio, milord —añadió Lewrie con una sonrisa. Sin embargo, Hood pareció no oír el comentario, de modo que Lewrie siguió adelante—. Cortaron las cabezas de todos los oficiales superiores, o los convirtieron en emigres. Ascendieron a capitanes a los segundos contramaestres. O pusieron a comités al mando de los barcos, según he oído decir, igual que los corsarios yanquis durante la…

—¿Hum? Sí —dijo Hood moviendo la cabeza, aunque entregando a su asistente un documento recién firmado para que fuera secado, plegado y enviado. Pareció que su comentario había sido dirigido al asistente, no a Lewrie.

«¿Cuántas veces me habré dicho que no tengo que charlar absurdamente? Y sin embargo…», se reprochó, tratando de encontrar una manera elegante de retirarse.

—¿Cuál es su calado, Lewrie? —preguntó Hood, aunque ya concentrado en un nuevo documento, que le hizo fruncir las cejas en una expresión bastante siniestra.

—Hum… Dos brazas, milord.

—Ah. —Hood asintió distraídamente—. Bien. Eso nos será útil. Bueno.

—Si esto es todo lo que desea de mi, milord, no le robaré un momento más de su tiempo —dijo Lewrie a su patrón principal. Tratando desesperadamente de no ofender a su comandante en jefe, que podía ensalzar o hundir la carrera de cualquier oficial en un abrir y cerrar de ojos. Y Hood lo había hecho en varias ocasiones, a veces por motivos que otros consideraban auténticas trivialidades.

—Recibirá órdenes para el Jester, Lewrie —le dijo Hood, con una sonrisa breve pero definitiva—. Reaprovisione lo que le haga falta; leña, agua, y esas cosas… —Luego la expresión de Hood se endureció, y volvió a sus documentos.

—Sí, milord. Gracias por recibirme, señor —replicó Lewrie, retrocediendo hacia la puerta en el mamparo del camarote de día.

«Nunca se sabe en qué está pensando ese hombre», rezongó para sí, una vez al aire libre; «nunca sabes con quién vas a tratar, de un día para otro. Supongo que he tenido suerte, después de todo. ¡Y al menos le he sacado un vaso de clarete de bienvenida!». No importaba si el almirante lord Hood apreciaba a un hombre o no; podía mostrarse muy amable con él por la mañana, y arrancarle la piel del trasero a tiras delante de todo el mundo en la primera guardia corta.

Bien, Lewrie ya había hecho sus arreglos para reaprovisionarse con el capitán de flota, y el señor Giles había ido al viejo Inflexible, el barco almacén de la flota, con un grupo de trabajo, para procurarse ganado vivo y raciones saladas, compensando lo que habían consumido durante la travesía. El barco estaba en buenas manos, bien anclado en cuatro brazas de agua, rodeado por fragatas mayores y barcos de línea de tercera clase.

Observó que Phoebe tenía razón; San Fiorenzo era una ciudad de colinas empinadas, situada en una bahía ancha y resguardada al extremo noroeste de Córcega, justo al oeste y por debajo de la recién capturada Bastia, y a unos treinta kilómetros al este de la sitiada Calvi. San Fiorenzo no era gran cosa como ciudad, un lugar pequeño y soñoliento antes de la llegada de la flota y el ejército, que se había instalado más al oeste. Era polvorienta, pedregosa y reseca; las calles, edificios, suelo y laderas de las colinas, y los cuantiosos muros que separaban las diminutas granjas u olivares, pastos o residencias tenían un color pardo claro, como la lona vieja, a excepción de los tejados rojizos, al estilo de los antiguos romanos. El poco verde que había consistía en árboles resistentes esculpidos por el viento, pinos parecidos a aulagas, tan enmarañados como cornejos o robles enanos junto a la costa, enredados como el pelaje de un terrier, y de un color verde oliva apagado, oscuro y polvoriento, incluso en el lozano mes de junio. Phoebe le había dicho que los bosques se llamaban «maquis», donde sobrevivían sólo los árboles más resistentes.

Y hacía calor en San Fiorenzo, incluso a mediados de junio. Sentado en las escotas de proa de su esquife, mientras era transportado de regreso al Jester desde el barco insignia, el Victory, en una posición donde se podía esperar que el movimiento creara algo de brisa refrescante, el clima era más que templado. ¡Francamente, hacía más calor que en las calderas del infierno! Y el aire era tan sofocante y húmedo como el de Calcuta, en un mal día antes de los monzones.

Pensó en la promesa de Hood de hacerle llegar sus órdenes, y en su pregunta acerca del calado del Jester. Siempre que un oficial superior le había hecho aquella pregunta, había significado una misión muy cerca de tierra, abrirse camino a través de aguas desconocidas por medio de la sonda y la intuición. Y sería pronto, pensó. Si el bloqueo de la flota francesa en el golfo de Jouan por parte del almirante Goodall debía continuar, necesitaría barcos de exploración que pudieran advertirle de la llegada de refuerzos o de cualquier intento de reaprovisionamiento por mar. Las carreteras costeras de todo el Mediterráneo, según le había dicho Hood, eran tan horribles que los barcos mercantes constituían el medio de transporte más seguro y rápido para el comercio civil o militar. La carretera local que conducía a Calvi era poco más que un camino de cabras que serpenteaba por todas las colinas y lomas. El mar también servia para aprovisionar a las tropas de la Coalición.

Y Calvi estaba bloqueada; había que hundir, capturar o incendiar todos los barcos locales, por pequeños o poco importantes que fueran, que pudieran llevar un solo barril de agua a los gabachos.

¿Servicio en tierra? Lo dudaba bastante, y desechó la idea con un resoplido audible. Hood ya había vaciado muchos barcos de línea, tripulaciones de marineros e infantes de marina enviados a tierra para ayudar al ejército, para transportar y manejar las pesadas piezas de artillería naval, que servirían como cañones de asedio. Privar al Jester aunque sólo fuera de dos docenas de hombres lo dejaría inutilizado, balanceándose en torno a su ancla, tan ineficaz como cualquiera de los barcos de línea diezmados.

Y, tras su reciente y amargo periodo de servicio en tierra en Tolón, Lewrie hubiera preferido ir y volver de Calvi arrastrándose sobre los codos y con los pulgares en el trasero antes que verse obligado a pasarse un solo día jugando a los soldados.

Estaría en el mar aquella misma semana, sospechó, y con bastante alegría. Tal vez le encomendarían una travesía larga e independiente, lejos de almirantes puntillosos, comodoros y capitanes de flota, y de sus molestas interferencias.

Y lejos de Phoebe, además; al menos, por un tiempo. Pese a lo dulce que era, a lo apasionado e intoxicante de su rencontre, estaba impaciente por actuar. Y por encontrarse lejos de los tremendos gastos que estaba seguro de que aquella relación tan apasionada, intoxicante y dulce iba a terminar por ocasionarle.

Y tal vez aquella misma tarde, pensó tristemente. Las órdenes no llegarían tan rápido, pero… Por lo poco que había visto de San Fiorenzo desde el barco, y pese al ajetreo del ejército y los múltiples uniformes en las calles, las perspectivas de encontrar un alojamiento adecuado parecían muy escasas. Tenía que instalar a Phoebe aquel mismo día. Tal vez luego no habría tiempo.

«Y sacarla de mi barco enseguida», concluyó, frunciendo un poco más el ceño, mientras miraba por encima del hombro de Andrews, en dirección al fondeadero del Jester. Una mirada casi celosa.

«Juré que nunca llevaría a una chica a bordo (¡y me lo juré a mi mismo!), y mira lo que he hecho. Caroline a las Bahamas y de vuelta, bueno: eso era algo correcto, se trataba de mi esposa. Pero Caroline bajó a tierra y se quedó allí, cuando llegó el momento de zarpar por orden del rey. Debí meter a Phoebe en un paquebote, y pagarle el pasaje a Córcega, en lugar de… Bueno. Lo hecho, hecho está. Además, Tolón no puede soportar a esa Joliette, y… ¡Y, maldita sea, es mi camarote! ¡Y quiero recuperarlo!».

4

Por fortuna, el primer sitio fue el sitio perfecto: una casa vallada a medio camino de una calle adoquinada que ascendía desde la orilla del agua. Desde lejos, les pareció un enigma, tal vez un almacén en una esquina unas cinco calles más arriba. Sólo los postigos de madera de las ventanas del último piso revelaban que se trataba de una residencia. Una pesada puerta de madera reforzada con hierro en la pared exterior, que se elevaba casi tres metros por encima de la calle, era la única interrupción en el aspecto de fortaleza del piso inferior, por la parte que daba a la calle transversal. Del mismo modo, una puerta más estrecha de franjas de hierro que daba a la calle empinada era el único acceso por aquel lado; una puerta que, según descubrieron más tarde, era la entrada de la cocina y del servicio.

Al cruzar la puerta grande, sin embargo, se sorprendieron gratamente de encontrar un edén en miniatura. Había un pequeño patio, protegido de la fuerte luz del sol por una gran pérgola de listones de madera, cubierta de hiedra y plantas trepadoras llenas de flores. El patio estaba rodeado de tiestos con arbustos en flor; algunos redondos y en forma de ánfora, tropicales y del color del adobe, y otros en forma de jardineras, cajas rectangulares de piedra pálida. Incluso tenía el lujo de una fuente con su estanque en el centro, pequeña pero refrescante, donde un Pan alado que parecía un querubín con una vasija inclinada vertía un incesante chorro de agua. Había zonas de césped cuidadosamente atendido, de un verde tierno y lozano, en comparación con la aridez del exterior. Aunque casi todo el patio era de suelo arenoso, asfaltado con piedras cuadradas.

Había una puerta en el patio que daba a la cocina, un porche lo bastante amplio para cobijar una mesa pequeña y dos sillas para cuando los residentes decidieran desayunar en famille, y una mesa más grande de piedra rodeada de bancos curvados cerca de la pared que daba a la calle, para acomodar a un grupo mayor.

En la pared de la casa que miraba al patio, había un par de ventanas altas acristaladas y con postigos, y una amplia entrada que conducía al salón. Detrás de éste, justo frente a la cocina, vieron un verdadero comedor. Despensa, bodega, armarios para provisiones y un excusado completaban el piso de abajo. Era un «necesario» bastante más grande de lo necesario, observó divertido Lewrie, que también contenía el esplendor de una gran bañera de cobre. Tal vez aquel «necesario» había sido anteriormente un dormitorio de la planta baja, pensó, aunque totalmente construido en piedra, lo que parecía una extraña elección. Y con un surco abierto en el suelo para expulsar los fluidos y el agua de baño que parecía construido ex profeso.

El agente, un viejo padrone obeso, desconfiado y jadeante, ataviado con ropas de terciopelo y satén (tan obsequioso y presumido como un proxeneta de Covent Garden) había insistido en cobrar en efectivo, y preferiblemente sólo en oro.

—¿Qué está diciendo ahora, eh? —había preguntado Lewrie, una y otra vez, en el transcurso de las negociaciones, que tuvieron lugar en un francés extremadamente rápido, demasiado rápido para que Lewrie pudiera seguirlo, o en italiano, que era otro de los idiomas del mundo que definitivamente ignoraba. Phoebe se encargó de todo el regateo, pasando con facilidad del francés al italiano, y luego a algún aparte momentáneo en inglés dificultoso. Que se había vuelto aún más tortuoso y fracturado a media que la tarde avanzaba y la frente de Phoebe se iba llenando de arrugas de frustración. De vez en cuando también había gritos, y gestos con las manos que sólo los pueblos mediterráneos comprendían con facilidad.

—¡Ah, billioni! —había exclamado el orondo agente en una ocasión, con más furia de la habitual—. ¡Puaj! —Había fingido escupir sobre el suelo de baldosas del salón.

—Alan, hemos llegado al pguecio —le había informado entonces Phoebe—. No aceptagá menos de cinco doppia al mes, ¡cegdo asquegoso! —Para mayor énfasis, fue ella quien fingió escupir sobre el suelo. Y además, se llevó el pulgar a los dientes y sacudió la mano en dirección al hombre para dejar las cosas claras.

—¿Billones? —había tenido que preguntar Alan, con la voz bastante temblorosa. «¡Esperen un minuto!», había pensado, alarmado. «¡Hay gente que hace inversiones en la Compañía John en el Lejano Oriente, y de algunas personas se dice que tienen un millón de libras! ¡No pienso comprar toda la maldita isla, sólo quiero pagar el alquiler de una casa, por el amor de Dios!».

—Es una moneda de plata muy pobgue, Alain, no te pgueocupes, mon coeur.

Y a continuación se había producido un intercambio desconcertante entre las dos partes, mientras se discutían los méritos relativos de florines, zecchinos, scudos y doppia, en comparación con los valores de livres, liri y ducats. La lira de Saboya comparada con la de los Estados Pontificios, o la del reino de las Dos Sicilias. Y Alan había aprendido (quisiera o no) que doce denieri hacían un soldi, veinte soldi una lira, y seis lira equivalían a un scudo. Pero, como buenos católicos, ¿deberían obedecer el decreto papal, según el cual treinta baiochi hacían seis grossi, o tres guilio, o un testone, mientras que cien baiochi equivalían a un scudo? O, según las cuentas inglesas, seis cavalli sicilianos hacían un tomesi, y doscientos cuarenta tomesi equivalían a doce carlinis, o un piastre. Alan recordaba haber oído decir a Phoebe: «¡No, no, piastre es demasiado cago!». Aunque doscientos tomesi, que eran un solo ducat, parecían aceptables.

¡En plata de buena ley, desde luego, nada de billioni!

—¡Ah, magnifico! —había declarado el agente, besándose las puntas de los dedos y el propio aire. Pero los conceptos de piastre, tallero, scudo, royal, corona, ecu y peso (las dos últimas eran el conocido ecu de la Francia prerrevolucionaria y la antigua pieza de a ocho española) eran más comprensibles. Hasta cierto punto. Y la mención de la corona había conseguido penetrar la niebla en la mente de Lewrie. Aunque todas las monedas contenían diferentes cantidades de plata, al menos sabía cuánto valía una corona.

—Déjame ver si lo he entendido hasta ahora —había dicho Alan, tras lo que le pareció una hora entera de regateos—. Este cabrón avariento sabe que no estamos comprando la casa entera, ¿verdad?

—Oui, Alain —había replicado Phoebe, algo hosca y desesperada—. O eso cgueo —había tenido que admitir, tímidamente.

—Bien, pues. ¡Estamos haciendo progresos, que me cuelguen si no! —había gritado él, con un gran suspiro de alivio—. Así pues, ¿cuántos chelines ingleses de toda la vida hacen uno de sus malditos ducats? ¿Ésos que no para de mencionar?

—Hum… La doppia… son dos ducats, así que… —le dijo ella.

—Y un ducat sería… —la había animado Alan, con un gruñido nervioso.

—¿En plata? —había preguntado ella, iniciando un rápido recuento con ayuda de sus dedos enguantados y muchos murmullos entre dientes.

—Ése sería un buen punto de partida —murmuró él para sí, mientras ella acababa de hacer sus cálculos.

«Y, desde luego, una puta retirada tiene que saber contar hasta el último penique», se dijo.

—Hum, un ducat son doce chelines, Alain, mon chou.

—¡Ajá! ¡Ahora llegaremos a alguna parte! —sonrió él—. Déjame ver uno.

El orondo agente había sacado un ducat de un portamonedas de seda bordado. No pesaba casi nada; era una moneda de oro fina como una oblea, casi flexible y poco mayor que seis peniques de plata.

—De modo que diez ducats… serían ciento veinte chelines al mes, o seis libras inglesas… Hum —había calculado Lewrie. Extrajo el portamonedas y lo sopesó con la otra mano, exhibiendo su peso prometedor, jugando con él para hacer tintinear las monedas de oro de una y dos guineas del interior. El agente había tragado saliva, moviendo los ojos en un arrebato de avaricia. ¡O tal vez temiendo que su ducat pudiera desaparecer, si le quitaba la vista de encima!

—Dos monedas de oro de dos guineas, señor —le había ofrecido Lewrie, situándolas en la palma de su mano junto al ducat, que se encogió en comparación, reduciéndose al tamaño de un platito de café, al lado del aspecto de plato sopero de las de dos guineas, y, lo que era más importante, de su grosor—. Le ofrezco cuatro guineas al mes, y ni un penique más. Eso son ochenta y cuatro chelines, o siete de sus malditos ducats. O puedes decirle, Phoebe, que cuando llegue el convoy de tropas, con miles de soldados ingleses con necesidad de alojamiento, bueno… Tal vez requisaremos todas las casas que no estén ya alquiladas, ¿comprendes? ¡A cambio de nada, díselo!

Eran unas cincuenta libras, pensó con satisfacción; una ganga. «¡Si este idiota se da cuenta…! Los mercados no están ni a un tiro de piedra, junto al puerto, o subiendo un par de manzanas colina arriba, en aquella plaza que hemos visto con todos los tenderetes. No será necesario un carruaje, después de todo, ni siquiera un solo caballo. Y tiene casi todos los muebles, aunque no de muy buen gusto, por el momento. Hay dos dormitorios arriba, los dos con balcones y vistas al océano, camas bastante buenas y todo lo demás». Él hubiera calculado un precio de setenta y dos libras, y aun eso sería un poco caro, incluso para unas habitaciones decentes en Londres.

Quejándose de haber sido asaltado, estafado y violado, el agente terminó por acceder, y el trato quedó cerrado a condición de que pagaran todo el año por adelantado. Sintiéndose igual de asaltado, Lewrie se había visto obligado a ceder a su vez. Sabía que mientras los franceses tuvieran una armada en activo, en el golfo de Jouan o en Tolón, podrían amenazar su posesión de Córcega, o las rutas marítimas del mar de Liguria o el Tirreno hasta Génova, Porto Especia, Roma o Nápoles; y que probablemente él estaría destinado a San Fiorenzo durante mucho más tiempo.

La mitad de su majestuoso portamonedas desapareció en la bolsa del agente, con la estipulación añadida de que se llevaría todos los muebles que no necesitaran o que desearan reemplazar, bajando así un poco el alquiler para más adelante. Aquella negociación requirió otra furiosa pelea de gatos, pero finalmente la cerraron, con satisfacción reticente por ambas partes.

Phoebe había recibido el pesado anillo de llaves, lo había apretado contra su pecho y había saltado y bailado por su nuevo salón con gran alegría en cuanto el agente se hubo despedido.

Alain, ¡es tan…! —había suspirado al fin, acercándosele y rodeándolo con sus brazos, canturreando mientras él la levantaba para mirarla a los ojos—. No es un appartement, es una casa grande, si belle! Y en buen estado… ¡Sólida y segura! ¡Y yo hagué que sea aún más bonita, pgonto! Merci, mon amour. Oh, merci beaucoup!

Y sus ojos se habían llenado de lágrimas de alegría al verse al fin bien instalada. Sus labios habían temblado contra los de Alan al besarlo con calor. Y sus esbeltos hombros se habían estremecido de emoción y gratitud.

—¡Hemos de dagnos pguisa, Alain! —había declarado finalmente—. Podemos mudagnos avant le coucher du soleil, hum… ¿puesta de sol? Esta noche no hay cocinega, mais… buscaguemos un café, y después, en nuestga pgopia cama, te digué cuánto te quiego pog… No, ¡te demostgagué cuánto te lo aggadezco, mon chou!

Dejaron los baúles y equipaje de Phoebe en una osteria de la orilla, una taberna y casa de huéspedes a cargo de una pareja de ancianos que se alegraron mucho con la llegada de Phoebe. Lewrie hacía los arreglos para alquilar un burro y una carreta, y Phoebe charlaba con sus paisanos, alegre como un pajarillo, mientras acariciaba a Joliette, que lamía delicadamente un cuenco de leche de cabra, cuando llegó el guardiamarina Spendlove, con un paquete bajo el brazo, sudando profusamente.

—¡Señor! —anunció Spendlove, quitándose el sombrero—. Gracias a Dios que está aquí, señor. De lo contrario, no hubiera sabido en qué lugar de la ciudad…

—¿Problemas a bordo, señor Spendlove? —ladró Lewrie, interrumpiendo sus negociaciones con el carretero.

—No, señor. —Spendlove se tomó un momento para sonreír—. ¡Órdenes, señor! No hace ni un cuarto de hora que han llegado a bordo.

—Hum, bien —suspiró Lewrie, aliviado—. Debo decir que han sido rápidos. Yo no… Señor Spendlove. Están abiertas —gruñó, volviéndose severo y hosco en un instante.

—No por mi culpa, señor —le aseguró Spendlove con cierta vehemencia—. Ni del primer oficial. Hum… Su secretario, el señor Mountjoy, él…

—¿Mountjoy? —espetó Lewrie.

—Ha dicho que pensaba que era correspondencia normal, señor, y que él, en calidad de secretario, debía leerla antes, de modo que… —Spendlove se encogió de hombros. No iba a defender al secretario del capitán. Con el tono de su voz, incluso un mero guardiamarina podía expresar algo de exasperación, o disgusto, ante un novato tan ignorante. Y que parecía incapaz de aprender.

—¡Maldito idiota! —gruñó Lewrie. Las órdenes de los barcos iban dirigidas exclusivamente a los capitanes, sólo para sus ojos—. Usted no, señor Spendlove. Perdone el comentario. ¿Nadie más a bordo las ha leído?

—¡No, señor! —negó Spendlove, muy serio—. El señor Hyde estaba en el pasamanos para recibirlas, y las ha llevado a popa, aún selladas, a su camarote. Hemos informado al señor Knolles, por supuesto, y él ha considerado que era mejor que las viera usted enseguida, de modo que preparé un bote para venir a buscarle, capitán. Pero, por si eran urgentes, al señor Knolles se le ha ocurrido que sería mejor enviarlas, de modo que ha ido a popa a buscarlas, se las ha pedido al señor Mountjoy, y, bueno…

—¡Mi secretario! —rió Lewrie con sarcasmo—. ¡Ésta sí que es buena!

Pero ya que habían llegado, tenía que leerlas, de modo que se apartó en busca de algo de intimidad. Y leyó:

Se le ordena preparar su barco para el mar, y, con toda premura, si el viento lo permite, dirigirse al puerto de Livorno, en la Italia continental, llevando con usted al cirujano asistente de la flota con sus posesiones y dinero, para adquirir cierta cantidad de cebollas y entre treinta y cuarenta toneles de vino a las autoridades toscanas; estibar a bordo lo antes posible el cargamento mencionado, previa confirmación por parte del cirujano asistente de la flota de sus propiedades antiescorbúticas, y regresar a San Fiorenzo. Además de las cebollas y el vino, adquiera…

—¿Y cuál es su calado, eh, Lewrie? —murmuró, con sorna—. ¡Jesucristo! —Allá iban todas sus especulaciones y esperanzas de una misión suicida en el mar. ¡Desde luego, eran sorprendentes las cartas que doña Realidad se guardaba en la manga!

Dobló las órdenes y las guardó en un bolsillo interior de la casaca.

—Muy bien, señor Spendlove. Regrese a bordo, y transmita mis respetos al señor Knolles y al oficial de derrota. Dígales que preparen el barco para zarpar. Diga a Aspinall que llevaremos un elemento de «carga viva» en el camarote, con algo de equipaje que hay que estibar en mi pañol personal. Que el carpintero le prepare una cama. Y advierta a mi cocinero que esta noche prepare cena para dos.

La bahía de San Fiorenzo era un espejo. No corría una brizna de aire, y todos los gallardetes, todas las velas liberadas de los tomadores, que colgaban sueltas para evitar el moho, estaban decaídos como la soga de un verdugo, inmóviles y fláccidos. No se podría zarpar aquella noche. Tal vez la mañana traería el viento suficiente para salir del puerto. O tendrían que amar los botes y remolcar el barco hasta encontrar una brisa marina. Disponía aproximadamente de una hora, no más, para instalar a Phoebe y dejarle algo de dinero para imprevistos, pero tendría que renunciar a sus expresiones de «gratitud».

Antes de que pudiera darle la triste noticia, sin embargo, distinguió en el muelle a un oficial de la Armada al que conocía, y que se disponía a montar a caballo.

—¿Capitán Nelson? —lo llamó, dirigiéndose al borde del agua, para renovar sus relaciones.

—¡Ah, comandante Lewrie! —gritó jovialmente el diminuto capitán, en cuanto hubo alcanzado la silla—. He visto a su Jester anclado cuando iba hacia el Victory. Acaba usted de llegar. ¡Y con una gran noticia, la espléndida victoria del almirante Howe! Cómo desearía haber estado allí y haber tomado parte, pero… Y, ¿qué tal está usted?

—Muy bien, y gracias por recordarme, señor —dijo Lewrie, descubriéndose—. Y gracias de nuevo por el préstamo permanente de hombres del Agamemnon. Nos facilitaron en gran manera el regreso a casa. Ahora forman la espina dorsal de mi nueva tripulación. No puedo expresarle cuán agradecido le estoy por su generosidad, pese a lo escaso de personal que se encontraba usted en aquel momento.

«¡Dios, eres un maldito adulador, Lewrie!», se regañó a si mismo. «¡Debe de ser algo instintivo! ¡Nelson es sólo un capitán más, no un almirante al que tengas que lamer el culo a cambio de favores!».

—¿Y usted se encuentra bien, señor? —preguntó Alan, mientras un grupo de marineros pasaban junto a ellos entre una gran polvareda, encorvados bajo el peso de unos sacos como animales de carga.

—Espléndidamente, señor mío —le aseguró Nelson—. He estado sirviendo en tierra, cerca de Calvi, ¿comprende? Mientras la armada francesa esté bloqueada, allí es donde estará la acción. ¡Allí estará el meollo! ¡Una oportunidad de combate, de grandes hazañas!

El capitán Horatio Nelson siempre había sido un tipo flaco y nervioso, inquieto y diminuto, pero… a Lewrie le pareció que el servicio en tierra le había desgastado. En realidad, no parecía encontrarse espléndidamente. Más bien se le veía demacrado y ojeroso.

—Aunque estuviera postrado por la enfermedad, la oportunidad de entrar en combate contra nuestros enemigos me levantaría del mismísimo lecho de muerte —le aseguró firmemente Nelson, hablando en voz más alta. Lewrie pensó que lo hacía en beneficio de los esforzados marineros y del público del muelle en general.

«Siempre ha tenido algo de actor de Drury Lane», recordó Lewrie, con una sonrisa.

—Debería usted ver lo que pueden conseguir los marineros británicos, Lewrie —declamó, recuperando aquel entusiasmo contagioso ante la posibilidad de volar en pedazos o ser nombrado caballero, lo que primero llegara—. Debe usted venir a visitarnos, si tiene ocasión. Erigimos baterías, transportamos cañones sobre valles y colinas, cavamos trincheras y paralelos… ¡Ah, aquí está el capitán Fremantle! Otro de nuestros baluartes.

El capitán Thomas Fremantle, cuya única respuesta a la presentación de Nelson fue un movimiento de cabeza y un gruñido, era un hombre más alto, más desgarbado y con expresión de mastín amargado.

—… bombardeando a los gabachos de día y de noche, asaltando sus posiciones para que los monsieurs no puedan relajarse ni un momento —siguió charlando Nelson—. ¡Y dando a las balas que les caen encima la misma importancia que si fueran guisantes, de veras, Lewrie! Bueno, al capitán Fremantle tal vez le molesten un poco los bombardeos, después de nuestro pequeño incidente, ¿eh?

—Hum —respondió el aludido, removiéndose incómodo en su silla.

—Los gabachos tuvieron nuestra posición a tiro, en Bastia —recordó Nelson alegremente—, y nos hicieron volar por los aires, literalmente. Justo al lado del camino. Un diluvio de tierra, grava y polvo. Fremantle fue gravemente herido.

—Se me rompieron un par de buenas calzas —gruñó Fremantle.

—¡Ahora jura que no se acercará a mí a menos distancia de un tiro de mosquete! —dijo Nelson con una risita—. ¡Atraigo demasiado la atención de sus artilleros!

«Creo que Fremantle es más listo de lo que parece», pensó Alan.

—Si vengo a visitarles, señor —dijo Lewrie, también con una agradable sonrisa—, trataré de encontrar un caballo mejor que éstos para el viaje.

Entre tanto, juró para sus adentros que haría falta un batallón de carceleros para arrastrarle hasta ningún lugar cercano a las trincheras de Calvi. O al lado de Nelson.

—Parecen medio tullidos, ¿no es cierto? —Nelson se encogió de hombros, mientras palmeaba el cuello de su poco agraciada yegua—. Un pobre jamelgo, pero mío, por citar al Bardo. Y, bueno… Mi padre es clérigo, y en nuestra parroquia no había purasangres. Y después yo embarqué a una edad tan temprana… Debo confesar que no estoy tan cómodo sobre este caballo como sobre mi alcázar. Esta espera ociosa mientras seguimos anclados… Debo decir que le envidio la libertad de navegar en un barco más pequeño. En alta mar, el lugar que nos corresponde. ¿Le han encomendado ya alguna misión emocionante, Lewrie?

—Cebollas, señor —suspiró Lewrie—. Cebollas y vino. Zarpo hacia Livorno al amanecer, y espero que el viento haya regresado, para comprar cebollas con las que prevenir el escorbuto.

—Oh, pobre hombre. —Nelson pareció compadecerse durante un momento, aunque se animó rápidamente, ni un segundo después—. Sin embargo, su momento llegará, señor mío, puede estar seguro. ¡Cuando Calvi sea nuestra, podremos salir en busca de nuestros enemigos, y conseguir tanta gloria que los propios Hawke, Anson o Drake nos envidiarían!

Lewrie siguió sonriendo, aunque enarcó una ceja bastante dubitativa. Fremantle, sin embargo, que estaba encogido en su silla como un saco de cebollas, adoptó una posición más erguida y su rostro apagado se iluminó, como si acabara de ser salvado y estuviera a punto de salir de la iglesia con un firme propósito de enmienda. ¡Era increíble la capacidad de inspiración que tenía Nelson sobre sus hombres!

—Bien, señores, si tienen que regresar a Calvi antes de que anochezca, no les entretendré ni un segundo más. Les deseo la mejor de las fortunas. Capitán Nelson, capitán Fremantle; les reservaré un saco de mis mejores… productos, señores —no pudo evitar añadir, con una mueca despectiva—. Les doy mi palabra.

—Lo mismo digo. Que la buena fortuna acompañe su viaje, y le estaría muy agradecido si nos trae algo más sabroso que las raciones del ejército. Para los hombres, ¿comprende? —Nelson le dirigió una gran sonrisa—. Buena suerte, comandante Lewrie.

Puso en movimiento a su flaca yegua con las rodillas, y se dirigió a reunirse con una procesión de mulas muy cargadas, marineros muy cargados y pesadas carretas de dos ruedas llenas hasta los topes de munición.

«¡Maldita sea, acabo de prometer que les llevaría cebollas!», pensó Lewrie estremeciéndose. «Ahora no tendré más remedio que ir a visitarlos, cuando vuelva. Y ponerme a poca distancia de Nelson. ¡Esperemos que los artilleros gabachos estén durmiendo!».

Adonde quiera que fuera aquel alborotador, había sangre y caos. Y todas sus aventuras implicaban una cantidad infernal de disparos y municiones. Siempre el primero en entrar en acción, con todos sus discursos sobre muerte o gloria… y Alan sospechaba que el hombrecillo creía realmente en lo que predicaba constantemente.

Sin embargo… tenía una leve sensación de algo que casi hubiera podido calificar de envidia al verse dejado fuera. Arrastrase por las trincheras, torturado por los insectos, arrojándose al suelo siempre que un proyectil volaba sobre ellos… Bueno, los oficiales podían desear arrojarse al suelo, pero tenían que permanecer de pie y aguantar, como bueyes estúpidos. ¡Para inspirar coraje! Dormir en el suelo, como los gitanos… Bueno, tal vez no. Alan deseaba ganarse un nombre, para él y para su barco, en el mar, donde tenían que estar los marineros. Desde luego, no lo conseguiría haciendo de verdulero, pero…

Sintió que lo invadía un ataque de rabia. Lo enviaban a hacer de carretero para la flota, en lugar de darle una misión de guerra. Privado de los encantos de Phoebe… que, por Dios, había pagado bien caros, y sin poder pasar siquiera una velada con ella en su nueva casa. La perspectiva de una cena aburrida, en compañía de un matasanos; solían beber como esponjas, y se preguntó cuánto vino quedaría en su armario cuando el Jester regresara a la bahía de San Fiorenzo.

Todo aquello puso a Lewrie de un humor de perros.

¿Caos? Bueno, que Dios ayudara a Mountjoy cuando regresara a bordo. Una oportunidad de gritar, de abroncar a alguien, de desahogar todas sus frustraciones… ¡De repente la perspectiva le pareció sumamente agradable!

Libro III

Ego, dum cremandis trabibus accrescit rogus,

sacro regentum maria votivo colam.

Ahora, mientras la pira se alimenta de los cascos incendiados,

haré las ofrendas prometidas a quien gobierna el mar.

Lucio Anneo Séneca,

Hercules Furens, 514-15

1

«Esto ya me gusta más», se dijo Lewrie, inquieto pero orgulloso, en pie sobre su alcázar, con las manos entrelazadas a la espalda. Balanceándose tranquilamente sobre los pies, mientras el Jester hendía las aguas, con las portas de los cañones abiertos y la artillería preparada.

Era un día poco habitual, desde luego, una mañana resplandeciente de viento sobre el agua espumosa, con un mar que se balanceaba con olas breves y continuas, y el siroco del sur convertido en una fuerza contra la que casi podían apoyarse, un cuarto de galerna ensordecedora en los oídos, en un día de visibilidad clara. Un viento que arrancaba los sombreros, y bajo el cual el Jester avanzaba ceñido, en persecución de una presa.

Una balandra provenzal vieja y torpe se encontraba ya en su popa, una presa fácilmente arrebatada del grupo de barcos reunidos en convoy. Pese a haber izado una enorme vela latina en el palo mayor, el peso de su trinquete, junto con el de las vergas mayor, de gavia y de juanete, le hacía perder velocidad a barlovento. La capturaron con un solo disparo de advertencia frente a su proa, y después de unos frustrantes diez minutos de espera, durante los cuales arriaron un bote, y destinaron a una tripulación, al mando del segundo oficial de derrota Wheelock, para manejarla. Y el Jester había partido de nuevo, tamborileando bajo el viento, con la espuma volando alta a cada lado, como un perro con un hueso entre los dientes.

Habían avistado el convoy al amanecer, mientras patrullaban de este a oeste a sesenta millas al norte de Córcega; un rebaño de tartanas, balandras y polacras que avanzaban en dirección al sur. Prácticamente detenidas, sin moverse apenas, como esperando la llegada del crepúsculo antes de acercarse a la costa durante la noche, cuando tendrían más posibilidades de burlar la vigilancia de otros barcos patrulla. Inmediatamente, el Jester se había acuartelado y emprendido la persecución. Y la desigual colección de barcos se había convertido en lo que pasaron a denominar «presas».

La presa más cercana, según les informó el señor Buchanon, era una tartana, un barco mercante costero de un solo palo con una vela latina de cuchillo y un bauprés que le permitía usar los foques y velas de estay para acercarse más que el Jester al viento real. Podía haber escapado si hubiera tenido más eslora, o llevado menos carga. Se limitaba a avanzar, enterrando la proa cada vez que se encontraba con olas, y arrojando nubes de espuma sobre sí misma, como si tratara de esconderse.

—¡Carronada de estribor de delante! —ordenó Lewrie a la cubierta inferior—. ¡Un disparo hacia su proa! —La habían alcanzado rápidamente, situándose a medio cable (ciento veinte metros) de su lado de babor, mientras la tartana se esforzaba por huir.

Un fuerte ladrido, una nube de humo rápidamente disipada, amarga, sulfurosa y con olor a huevos podridos al pasar junto al alcázar, y luego un gran chapoteo y una columna de espuma cuando la bala quedó corta y se estrelló algo a la derecha de su proa. O más bien debajo de ella. La bala redonda, de dieciocho libras y más de doce centímetros de diámetro, rebotó tras el primer impacto como un delfín, y chocó contra la parte inferior de la proa de la indefensa tartana, destrozando el botalón de foque y el bauprés, dejándola amputada justo bajo el tajamar.

—Sofort! Ja! —se oyó gritar exultante al condestable Rahl al comprobar los resultados de su disparo—. Genau! ¡Exacto!

Sin los foques para equilibrar el timón, la tartana se inclinó a sotavento, virando a estribor bajo la presión de su gran vela y verga latinas, mostrándoles las obras vivas, llenas de algas, al escorarse precipitadamente.

—¡Timón a barlovento! ¡Aflojen un punto! —espetó Lewrie, para que el Jester se mantuviera a su altura, todavía en la cuadra de babor, mostrándole que no tenía escapatoria—. ¡Cañón número uno, listo!

Esperó a que el barco estuviera más erguido, para no perder la presa atravesándole el casco con una bala, demasiado por debajo de la línea de flotación para poder repararla.

—No más disparos de aviso, señor Crewe. Demuéstrele que vamos en serio. Un esfuerzo rápido con la cuña para conseguir mayor elevación, un tirón de los aparejos laterales, y luego la dotación se apartó de la línea de retroceso. ¡Bang!, estalló el cañón de nueve libras. A cien metros de distancia, el impacto de la bala fue inmediato, un crujido de tablones, el chillido de la madera desgarrada cuando un agujero en forma de estrella y un metro de diámetro apareció en su costado, justo delante de su mástil, y la tartana se estremeció y se desvió a sotavento una vez más bajo la fuerza del impacto. Entonces la larga verga latina se vino abajo, estrellándose contra la cubierta cuando las drizas fueron cortadas. Ocho o nueve hombres (tal vez toda la tripulación) aparecieron en las barandillas, agitando las manos, levantando los brazos en actitud de súplica y gritando en francés con toda la fuerza de sus pulmones.

—Señor Hyde, la presa es suya —canturreó Lewrie—. Que le acompañe el segundo timonel, el señor Tucker, y seis marineros. Ice las velas que pueda, cuando la tripulación esté controlada, y síganos lo mejor que pueda. Llévese el chinchorro. ¡Muévase! Señor Knolles, pónganos al pairo para arriar el bote.

«Ya llevamos dos presas, y apenas son las ocho», se entusiasmó. «¡Podríamos capturarlas a todas antes del mediodía! ¡Y ni un solo barco a la vista con quien compartirlas!». Cualquier otro barco británico a la vista, aunque sólo fuera con los sobrejuanetes por encima del horizonte, en el momento en que una presa se rendía, tenía su parte en el dinero adjudicado por la corte del Almirantazgo. Aquella mañana, Lewrie se sentía particularmente ambicioso. ¡Tenía hambre de algo más, aparte del desayuno!

«Además, he de cubrir mis gastos», suspiró, mientras el chinchorro colgaba de los baos que recorrían el combés del Jester de pasamanos a pasamanos, incluso antes de que el barco se hubiera detenido por completo entre un torbellino de espuma y un terrible estruendo arriba, causado por el viento.

—¡Vamos, vamos, malditos seáis! —murmuró entre dientes al ver el tiempo que estaban perdiendo. Arriar las velas mayor y de trinquete, para que no se desgarraran; gavieros arriba para izar y tensar los aparejos de las vergas con palanquines, enganchar aparejos de polea desde las cofas a los penoles, instalar un estay triático entre los aparejos de estay, y enviar los cables a la cubierta; levantar el chinchorro de los baos cruzados que recorrían el combés, con los aparejos de estay; pasarlo sobre la borda con los aparejos de verga, y seis cabos de retenida como contrapalanquines; y luego bajarlo todo. Entonces, incluso antes de que descendiera la tripulación del bote, recoger todo el aparejo, que molestaba arriba, retirar los tomadores de las velas mayores y volver a llenarlas de aire…

Su propio esquife había zarpado en dirección a la balandra, al mando de Andrews. Se iban a quedar sin el chinchorro. Sólo les quedaba el cúter de ocho metros, que necesitaba de ocho hombres para remar y otro al timón. ¿Sólo podría capturar una presa más, antes de quedarse sin vehículos para las tripulaciones de las presas? ¡Esperaba que no!

—¡Cony! —decidió—. Medio cable de soga de remolque al chinchorro, en lugar de amarras. Cuando esté junto a la presa y vacío, lleven la boza a popa y úsenla para remolcar. ¡Se quedará con nosotros!

Tras lo que pareció una hora entera, volvieron a ponerse en marcha, persiguiendo algo parecido a un dhow egipcio; popa alta, dos mástiles con velas latinas, una hermosa curva en la línea de arrufadura, casi atractivo… casi demasiado bello para asustarlo. Pero una presa era una presa. Como la tartana, su línea de flotación era demasiado corta para conseguir velocidad.

¡Pero más allá de él…!

Dispersándose, y ciñéndose al viento para escapar individualmente, sin ningún resto de orden, había tres barcos bastante sustanciosos y de aspecto prometedor. Uno, el más cercano, se dirigía al suroeste, y los dos restantes al sureste, todavía casi juntos, tratando de huir con el bullicioso viento de través. Polacras de tres palos, con aparejos latinos sobre los de trinquete y mesana en lugar de velas cangrejas o foques, pero curiosamente provistas de aparejo redondo en los palos mayores, mucho más altos, con las velas mayores, gavias y juanetes flotando sobre las cubiertas, dándole un aspecto bastardo y poco agraciado, como el de los bergantines «hermafroditas».

El Jester alcanzó el lado de estribor del barco costero con aspecto de dhow apenas en un cuarto de hora. Visto de cerca, estaba lleno de cicatrices, marchito y descuidado, manchado y sin brillo como una bayeta vieja. Se encontraba a tiro de mosquete, a unos cincuenta metros, con los escasos tripulantes inmóviles y descorazonados en las barandillas. ¡Ni siquiera hizo falta un disparo de aviso!

Las vergas latinas descendieron, haciendo caer a la cubierta las elipses triangulares, y el Jester se puso al pairo una vez más. El chinchorro fue conducido al puerto de entrada por el cable de remolque, y el guardiamarina Spendlove, acompañado por el timonel Spenser y seis hombres, se pusieron a los remos para hacerse cargo del barco; a continuación, el chinchorro regresó de nuevo al Jester para volver a ser empleado.

—Casi parece que no vale la pena, capitán —observó el teniente Knolles, riendo despectivamente—. ¡Es una auténtica bañera!

—Bueno, esperemos que lleve a bordo un cargamento decente, para compensar nuestros esfuerzos, señor Knolles. —Lewrie se encogió de hombros—. ¡Icen la vela mayor, y en marcha!

A partir de aquel momento, su problema fue el mismo que el de un perro de caza ante un rebaño de ciervos: a quién perseguir. La presa más cercana había puesto rumbo al oeste, a unas dos millas de distancia. Las otras dos polacras habían tomado rumbo este-sureste y se encontraban más juntas, pero conseguirían al menos una milla más de ventaja sobre el Jester antes de que éste recuperara toda su velocidad, de casi once nudos.

—¿Señor Buchanon? —dijo Lewrie a su oficial de derrota.

—¿Sí, señor?

—¿Cree que esos dos capitanes saben algo que nosotros ignoramos? ¿Hay corrientes al este de Córcega? —inquirió Lewrie—. El rumbo estesureste no parece tener mucho sentido; les acerca a la península de Bastia.

—Hay una corriente hacia el norte, si, capitán —asintió Buchanon, señalando una carta—. Pasa junto al cabo Corso, entre éste y la isla de Capraia… y por aguas menos profundas. Nada que temer, es bastante profundo hasta para un barco de primera clase, pero si consiguen entrar en su… abanico, supongo, y con este viento del sur, emprenderán el vuelo como un par de palomas. Ganarán un nudo y medio, puede que dos.

—¡Si pueden pasar del cabo Corso! —comprendió al instante Lewrie. Las polacras habían recorrido la suficiente distancia en dirección sur, a unas cuarenta millas de Córcega, para que la huida en aquella dirección pudiera verse interrumpida por arrecifes y bajíos. Si continuaban más o menos ceñidas al viento.

—¡Señor, la presa de estribor está cambiando de rumbo! —gritó Knolles para advertirles.

Inexplicablemente, la polacra más cercana se había amurado a estribor, como si tuviera la intención suicida de dirigirse a Calvi, después de todo, y llegar durante la tarde: ¡a plena luz del día! Incluso ceñida al viento, cruzaría por delante del rumbo del Jester. O sus rumbos se encontrarían, como los dos lados superiores de un triángulo, y el Jester, por supuesto, podría despedazarla a cañonazos y luego capturarla.

—¡Señor Knolles, listos para virar! ¡Hombres a sus puestos! —dijo Lewrie con una sonrisa irónica—. Bordaremos a estribor. Nuevo rumbo, este cuarta al sudeste.

—Sí, señor —replicó automáticamente Knolles, aunque con aire desconcertado—. Señor Porter, llame a los hombres a sus puestos. ¡Listos para virar!

—¡Sólo un idiota medio ciego navegaría de ese modo, capitán! —opinó Buchanon—. Me refiero a ese barco, señor, ¿comprende? No tenía intención de faltarle al respeto…

—Exactamente lo que yo pensaba, señor Buchanon —asintió Lewrie con una suave carcajada—. ¿No le recuerda a una madre oca, tratando de llevarse al armiño lejos de sus polluelos?

—Agitando un ala rota, sí, capitán.

—Esos dos de estribor tienen la esperanza de escapar. Este otro podría ser su líder. Una polacra mercante, si. Pero tal vez con un oficial naval francés a bordo. Con la escasez de barcos que sufren, hasta podría ser una polacra armada, sirviendo de escolta. Sería un riesgo terrible enviar a esos dos pobres barcos a reaprovisionar Calvi sin al menos un barco de guerra. Apostaría algo a que ese par es el que lleva el cargamento valioso.

—Preparados, señor —informó Knolles.

—Muy bien, señor Knolles. Viren el barco.

Media hora bordados a estribor, flotando sin esfuerzo aparente a través de los mares, casi ceñidos, y con el viento prácticamente de través. Acercándose cada vez más a las dos polacras, obligadas por su presencia, y por la amenaza del todavía invisible cabo Corso, a apartarse todavía más del viento, poniendo rumbo al este para intentar llegar antes que el Jester a la corriente marina que les llevaría velozmente hacia el norte, a la costa de la Riviera francesa, de donde procedían.

—¡Vela a la vista! —les llegó el grito del vigía del palo trinquete, Rushing—. ¡A dos puntos de la amura de estribor!

Lewrie se volvió, y estuvo a punto de echar a correr hacia los obenques para comprobarlo personalmente, pero se contuvo. Pareció que hubiera tropezado, lo que lo hizo sonrojarse de fastidio, regañándose a sí mismo por sobresaltarse visiblemente ante el menor incidente, como una campesina nerviosa.

—Dos puntos a barlovento, eso sería… —dijo, dirigiéndose a la carta de navegación y tratando de parecer circunspecto—. Cerca del cabo, según creo, ¿no es así, señor Buchanon?

—Si, señor. Cerca del cabo Corso, un poco al oeste, si ya tiene los juanetes y sobrejuanetes por encima del horizonte —asintió Buchanon.

—Muéstreme a un solo gabacho con sentido común capaz de aventurarse sin escolta en la bahía de San Fiorenzo o sus alrededores. —Lewrie frunció el ceño—. Este recién llegado tiene que ser de los nuestros.

—Oh, mala suerte, señor —gimió Knolles—. Otro barco de guerra con el que repartir el dinero, si capturamos a los dos últimos.

—Bueno, en cualquier caso no tendrán derecho a compartir el dinero de la balandra, la tartana y el dhow, señor Knolles. ¡No estaban a la vista cuando los hemos capturado! —dijo Lewrie, tratando de no parecer tan avaricioso.

—Eso es cierto, señor —dijo Knolles, encogiéndose de hombros.

—¡Una señal, señor! —les gritó Rushing desde arriba—. ¡Enseña blanca en el palo mayor! ¡Son números! Cuatro… Seis… Repetición… Nueve… ¡Quince, señor!

Con los dos guardiamarinas, los encargados habituales de las banderas de señales, enviados a los barcos capturados, le correspondió al propio Lewrie rebuscar los últimos códigos en los cajones del armario de bitácora.

—Ah, hum… Bien, pues —concluyó, tras pasar un largo instante inclinado sobre un montón de papeles arrugados y sueltos que amenazaban con salir volando por encima de la borda a causa del viento—. El código de identificación de este mes, hasta la última señal, caballeros. Es de los nuestros. ¿Señor Knolles? Haga que icen la enseña blanca al palo mayor, y respondan con… hum… Quince… Veintidós… Tres… Repetición… Cuatro. ¿Entendido?

—A la orden, señor —repuso Knolles, chasqueando los dedos en dirección a un hombre del alcázar, uno de los marineros capaces de leer que ayudaban en el coronamiento con las señales.

Apenas habían izado las señales en el lado de barlovento del palo de mesana, donde sería más fácil leerlas, el barco recién llegado arrió las originales e izó otras nuevas para identificarse. Y luego un tercer grupo de señales; en aquella ocasión, órdenes.

—Perseguir… Presa… Más de cerca… —tradujo Lewrie, a medida que le leían los números. Volviendo a sentirse como un guardiamarina medio estúpido, al comprobar cuánto tiempo tardaba en comparación con la fluidez de sus subordinados. ¡Y con todas las miradas del alcázar fijas en él, además!—. Hacia sotavento… —concluyó, hinchando las mejillas de frustración.

«Por supuesto», pensó, con un gruñido silencioso; el código de identificación le había revelado que el otro barco era una fragata de sexta clase, el Ariadne, de veinte cañones. Al mando de un verdadero capitán, un hombre con mayor graduación que él. ¡Dos cañones marcaban toda la diferencia del mundo!, se lamentó Alan. Quería que el Jester se ciñera al viento, navegara un punto más al norte, cortando cualquier esperanza que pudieran tener las polacras de dar la vuelta y huir en dirección norte… o de llegar a la corriente salvadora antes de que el Ariadne los alcanzara.

—Cíñanos al viento, señor Knolles —espetó Lewrie—. Afloje dos puntos, al este cuarta al nordeste. Y gavieros arriba, para izar los sobrejuanetes.

—A la orden, señor.

«El Ariadne» suspiró Alan; «¡un barco de guerra nuevo y flamante! Mi viejo barco debió hundirse por fin, anclado en Puerto Inglés». Su primer barco había sido el Ariadne, a la sazón una fragata de sesenta y cuatro cañones y tercera clase, vieja y desgastada. Condenada tras la primera misión de Alan en las Antillas, por haberse quedado «rígida» en proa y popa, y con el espinazo probablemente roto, se había convertido en un barco prisión, luego en barco de alojamiento, y más tarde en un mero cascarón inútil sin un solo cañón, en cuyos palos sólo quedaban las plataformas de combate y los aparejos.

El capitán fue degradado por la pérdida, y sometido a consejo de guerra junto al primer oficial; los oficiales cuarto y quinto habían muerto en la batalla, y el tercero fue acusado de cobardía… Oh, había sido un cascarón miserable antes de todo aquello, y un lugar terrible donde empezar la carrera naval para un muchacho de diecisiete años. Era en otoño de 1780…

«¡Maldita sea, me estoy haciendo viejo!», pensó.

Suspiró profundamente, juntó las manos y se dirigió a las amuradas de sotavento con un catalejo, para dejar de pensar en cuánto tiempo hacía de aquella época antediluviana en la que había recibido el bautismo naval.

Allí estaba la balandra, avanzando con rumbo este-sureste, a cuatro o cinco millas a sotavento y frente a la cuadra de babor. Más cerca de ellos estaba la tartana, sólo a una milla a popa, pero a tres a sotavento. Y Spendlove y su dhow (o como se llamara) estaban, por supuesto, en tercer lugar, por detrás de todos, aunque había sido el último barco en ser capturado y el más cercano al empezar la persecución. Desde el principio se había visto que era un cascarón torpe y difícil de manejar, y, a la sazón se encontraba en manos de marineros ingleses, que nunca habían visto un barco parecido, ni mucho menos intentado manejar sus aparejos latinos con la máxima eficiencia.

Y la polacra que había intentado alejarlos de sus dos compañeras estaba…

—¡Por los clavos de Cristo!

Se había ceñido y virado para avanzar con el viento en la cuadra de estribor, y no estaba ni a tres millas a popa del Jester en aquel momento, pasando de la cuadra de estribor a la de babor. Con un rumbo que le pareció del nordeste cuarta al nordeste. ¡El muy desgraciado iba a por los barcos capturados, con todo el descaro del mundo!

—¡Señor Knolles, nuevo rumbo: al nordeste! —gritó Lewrie—. Y envíe una señal a todas nuestras presas: «A toda vela». Y añada «Imperativo». Hum… Van a tener que…

Pensó nerviosamente en cuál sería la señal más clara, repasando mentalmente las combinaciones de órdenes. ¡Maldición, si!

—¡Ordéneles «Acudir a barlovento» de nuestra posición!

Eran las diez y media de la guardia de mañana, y el viento empezaba a amainar, reducido a la sumisión por el calor opresivo y sofocante del Mediterráneo en julio. El verano anterior, en Tolón, había sido una rareza climática, lleno de lluvia y frío mordiente. Allí, en el mar de Liguria, los vientos veraniegos eran caprichosos en el mejor de los casos, galernas matutinas que desaparecían y se convertían en céfiros que estaban cuarteando la aguja al mediodía. Lo que menos necesitaban, pensó Lewrie. ¡Y en muy mal momento, además!

—¡Ah de la cubierta! —les gritó Rushing desde el palo trinquete—. ¡El Ariadne envía un «Interrogante»!

—Muy educado por su parte, dadas las circunstancias —dijo Lewrie con una mueca. Lo que aquel capitán engreído había preguntado en realidad, era: «¿a qué diablos crees que estás jugando, maldito idiota?».

Volvió a levantar el catalejo para estudiar a sus esforzadas presas. Sí, habían empezado a izar más velas y a ceñirse más al viento para acercarse a la artillería protectora del Jester. Incluso el fatigado y viejo dhow o lo que fuera del señor Spendlove exhibía un mostacho de espuma bajo la proa. No era gran cosa, cierto, pero allí estaba. Sin embargo, con los extremos delanteros de las vergas latinas amarrados al centro de la cubierta, y orientados de proa a popa por fuerza bruta… simplemente tenía que navegar mejor hacia barlovento, como un cúter o balandro con aparejo de botavara.

—¿Señor? —preguntó Knolles junto a su codo, en voz baja y confidencial—. ¿Qué respuesta enviamos al Ariadne?

—La única que entenderá, supongo, señor Knolles —dijo Alan burlonamente, enarcando las cejas—. ¡Recurran al viejo Número Uno!

Las actualizaciones del almirante Howe en los códigos de señales siempre situaban el mensaje más importante, el que recordaba a los capitanes de barcos de guerra la principal razón de su existencia, en la primera posición de la lista, y le asignaban una sola señal fácilmente comprensible.

¡El Número Uno en el sistema de Howe era «Enemigo a la vista»!

2

—Señor Knolles, ¿existe alguna señal de «Sugerencia»? —inquirió Alan, cuando el Jester se hubo apartado del viento para empezar a avanzar a sotavento en dirección a los barcos capturados.

—Hum… Está la de «Someter a consideración», señor —repuso Knolles.

—¿Y supongo que es un dibujo de un hombre con las manos juntas? —bromeó Lewrie.

—Y arrastrándose humildemente, además, imagino, capitán —replicó el primer oficial con una brillante sonrisa.

—Envíen al Ariadne, pues… y muy humildemente, cuidado… «Someter a consideración… Su número… Perseguir presas… hum… ¿Acercarse?». Tal vez entienda algo. Seguido de… «Nuestro número… Acercarse… Perseguir a sotavento» —ordenó Lewrie—. No tiene sentido perder esas dos polacras para ocuparse de un solo barco armado. El Jester puede hacerlo solo.

—A la orden, señor —asintió Knolles, muy orgulloso de su barco.

—Además —continuó Lewrie—, que me cuelguen si voy a permitir que ese tipo se enriquezca a costa de la libertad de nuestra gente. No quiero perderlos, cuando hemos llegado tan lejos juntos.

Más apartado del viento, casi con las dos escotas hacia popa, bajo una fuerte brisa y rumbo al norte, el Jester pasó junto a la primera de sus presas y se situó entre la agresiva polacra francesa y su tartana. El extraño barco francés también se apartó del viento, desviándose al nordeste, para dirigirse hacia ellos, ignorando a la balandra y al dhow.

—Señor Bittfield, entraremos en combate con la batería de estribor —dijo Alan a su maestro artillero—. ¡Porter! Prepárense para cargar la vela mayor. ¡Eslingas de cadena a las vergas, y preparen las redes de abordaje!

Al menos dieciocho hombres menos, se inquietó Lewrie; artilleros, tiradores, atacadores y cargadores que estaban a bordo de las presas. Siendo tan corto el trayecto desde Tolón a Córcega, los franceses probablemente no tenían que preocuparse por aprovisionar a una tripulación grande. «Puede que tenga a cien hombres o más a bordo de ese maldito barco. Como los corsarios bretones de chasse-marée. ¡Puede que hasta doscientos!», pensó, con un resoplido cauteloso. «Tendremos que mantenernos alejados, para que no puedan abordarnos. ¡Pero hay que hacerlo volar en pedazos!». Lewrie calculó que un cable de distancia sería precaución suficiente.

Ávidos de combate, los dos barcos se aproximaron uno al otro con rapidez. La distancia se redujo a apenas cinco cables (media milla náutica), y Alan lamentó profundamente no tener cañones de persecución de seis libras en el castillo de proa, con los que hubiera podido empezar la refriega. Levantó el catalejo para estudiar a la polacra.

Ciertamente, rebosaba de marineros, apretujados como cucarachas en torno a un plato de mantequilla. Calculó que al menos eran doscientos hombres, a bordo de un barco poco mayor que un bergantín mercante. «Medirá unos ochenta y cinco pies en la línea de flotación», pensó. Era casi de cubierta corrida, con la superior y la de combate a la misma altura, y sólo un alcázar apenas elevado en la popa. Se preguntó cuántos cañones podría llevar, y cuánto peso podrían aguantar las baterías de un barco tan pequeño.

¡Allí! Las portas se estaban abriendo.

—¿Preparados, señor Bittfield? —gritó—. ¡Que la primera andanada cuente, señor mío! ¡Fuego con toda la batería… al subir!

—¡Preparado, señor! —gritó Bittfield en respuesta—. Al subir… Esperad… ¡Fuego!

Casi al unisono, los dos barcos abrieron fuego; la polacra desapareció bajo una nube de humo de pólvora, que corrió de proa a popa como si hubiera estallado. Y el Jester, que acababa de ascender, se convirtió en una plataforma más o menos estable, sin balancearse durante unos segundos, y estremeciéndose ante la violencia de la explosión de su andanada.

Y luego empezó a estremecerse cuando los proyectiles lo azotaron, pareciendo casi encogerse mientras las gruesas balas de hierro zumbaban o chillaban junto a él al errar el tiro. La espuma volaba en todas direcciones a causa de impactos que se habían quedado cortos, empapando a artilleros y braceros.

Al menos siete cañones, pensó Lewrie, mientras tosía a causa del nitro. La humareda de la andanada del Jester se dispersó a sotavento, creando un banco de niebla acre a pocos metros de distancia, a través del cual era difícil distinguir al enemigo. Y siete cañones muy pesados, pensó, frunciendo el ceño de perplejidad al ver los daños sufridos por el lado de babor del Jester. El cúter de ocho metros que colgaba de los baos del combés había quedado destrozado. Había hamacas y colchones enrollados esparcidos como gusanos de pesca por las batayolas del pasamanos. ¡Batayolas que habían cedido en algunos lugares, por el impacto de la munición pesada! Había hombres en el suelo, inmóviles; y otros chillando, presa de un terror repentino, tratando de inspeccionar sus heridas.

—¡Otra vez, señor Bittfield! ¡Aprisa! —gritó Lewrie. Más rápidas a la hora de cargar y disparar, las carronadas del alcázar detrás de él empezaron a atronar poderosamente. Seguidas por el agradable sonido de los tablones franceses siendo desgarrados con gran estrépito. ¡Ningún barco mercante convertido, por muchos refuerzos que llevara, podría soportar una munición de dieciocho libras!

Una segunda andanada, todavía controlada pero algo más irregular, surgió de los cañones de babor del Jester. La puntería era más bien cuestión de intuición, sin embargo; había que disparar a través de una niebla acre, contra un banco de humo todavía más espeso, ya a sólo cuatro cables de distancia.

—¡La tricolor, señor! —señaló Buchanon—. ¡Un barco francés, no hay duda! ¡Maldita sea! ¡Está virando! ¡Cargando velas, señor!

Del banco de niebla surgió el botalón de foque y el bauprés de la polacra, con las serviolas del ancla asomando a través del humo. Su palo mayor, más alto, estaba lleno de gavieros, que retiraban gavias y juanetes, cargándolos a las vergas con torpes «rizos españoles». Usando las velas latinas para mantener el impulso.

—¡Cristo! —jadeó Lewrie, consternado ante su propia estupidez.

¡La polacra tendría el viento de través, cruzaría su popa y barrería al Jester a quemarropa!

—¡Timonel, todo a sotavento! —gritó, tratando de no parecer presa del pánico, mientras el Jester seguía hacia el norte, con la polacra deslizándose hacia su popa, pasando de estar frente a las cadenas mayores a las de mesana en un abrir y cerrar de ojos. Con tan pocos hombres, Lewrie no podría poner en marcha a tiempo sus cañones de estribor. ¡Tenía que mantener ocupada la batería de babor! Y hacer que el Jester cambiara de bordada, para que fuera la madera más gruesa la que recibiera el impacto de aquellos cañones inesperadamente pesados, en lugar del frágil yugo—. ¡Señor Knolles, reduzcan todas las velas redondas! —dijo Alan precipitadamente—. ¡Braceros, enverguen las velas mayor y de mesana! ¡Vamos a barrerla ahora, Bittfield, mientras tenemos la oportunidad!

Una erupción de humo en el castillo de proa de la polacra francesa. Era un cañón de persecución muy pesado, con una explosión más ronca que la de una pieza de seis libras, y que sonó tan fuerte, incluso a barlovento del Jester, como la de un cañón de veinticuatro libras a bordo de un barco de tercera clase. Una tremenda columna de agua, que apareció junto al barco, estuvo a punto de hacer perder el rumbo al Jester a causa del impacto. ¡Un cañón muy pesado, desde luego!

—¡Una carronada, señor Lewrie! —chilló Cony desde el pasamanos, volviendo a su antigua forma de llamarlo—. ¡Esos desgraciados tienen una carronada o dos, señor!

El barco francés desapareció de la vista a causa de las nubes de humo de pólvora cuando Bittfield disparó su andanada. Un esfuerzo denodado, que se inició en la crujía del combés, saltando desde allí a la derecha o a la izquierda, a los extremos más lejanos y de nuevo al centro, con los artilleros medio cegados y tirando de los acolladores tan rápidamente como las sudorosas dotaciones podían apartarse.

¡El extremo de un botalón de foque apareció a través del palio de humo, a popa de los estayes de mesana! El Jester se escoró a estribor cuando el timón giró a la fuerza. Las velas de aparejo redondo aletearon y se estremecieron.

—¡Carronadas! —gritó Lewrie—. ¡Carguen con metralla! Señor Rabí, ¿me oye? ¡Barreremos las cubiertas con metralla! ¡Y también el alcázar, cuando estemos cerca! Aflojen el timón. Rumbo oeste, dentro de lo posible.

—A la orden, señorr —replicó bruscamente Bauer, el marinero de Hamburgo.

El Jester acababa de cambiar de bordada y salir del viento, con toda la arboladura chillando arriba, desordenada y confusa como una turba rebelde; las vergas orientadas de cualquier manera, algunas gavias y juanetes en facha contra los mástiles y otros aleteando inútilmente.

«¡Si, metralla!», pensó Lewrie, furioso. «¡He de acabar con ese cabrón, que ha sido más listo que yo!». Los «monos de la pólvora» ascendieron de la cubierta inferior, tambaleándose bajo el peso de las latas de metralla que habían sacado de los cajones, mientras se cargaban los cañones del alcázar.

—¡Listos a babor, señor Bittfield! ¡A quemarropa! ¡Fuego a discreción! —ordenó—. ¡Se acerca a toda velocidad!

Y, ¿tendría el francés hombres suficientes para manejar las dos baterías?, se preguntó Lewrie tragando saliva, con la garganta reseca por el sobresalto y la excitación. ¿Habría cargado también su artillería con metralla, para devolverles el favor? Si era listo, lo habría hecho. ¡Y era muy listo!

—Cristo —suspiró Alan mientras la polacra parecía cernirse sobre ellos, como si navegara apartando las cortinas de un telón. A menos de sesenta metros, con el lado de babor del Jester frente al lado de babor de la polacra. Había artilleros y marineros alineados en las batayolas francesas, e infantes de marina con los mosquetes preparados. Habían instalado redes de abordaje, y sus piezas estaban dispuestas en batería; Lewrie vio que al menos había que temer una carronada en la cubierta delantera. Y otra en lo que pasaba por ser el alcázar. Además de cinco cañones largos en la crujía, sobre aquella cubierta corrida; cañones gabachos de ocho libras, gracias a Dios, no más pesados que los suyos.

—Feuer! —gritó el condestable Rahl desde delante, y la carronada de dieciocho libras de babor se encendió con un rugido ensordecedor.

—¡Fuego a discreción! —gritó el señor Bittfield, en cuanto el primer cañón de babor pudo inclinarse en su porta, y las largas piezas empezaron a ladrar como feroces perros guardianes.

«Ya no está en mis manos», gimió Lewrie para sí, encogiéndose de hombros filosóficamente; «prevalecerá el peso de nuestro hierro… o el del suyo. Buen Dios, ¡ayúdanos un poco!», rezó. «¡Haz que no se les haya ocurrido cargar con metralla!».

El Jester se estremecía y temblaba como un potro ensillado por vez primera mientras sus cañones, y los del enemigo, llenaban el corto espacio entre los veloces cascos con erupciones ardientes de humo gris, al tiempo que ambos barcos chillaban de agonía al recibir el impacto del hierro pesado en sus órganos vitales.

Lewrie distinguió a duras penas a los marineros enemigos en sus barandillas, arrojados por los aires; pudo ver vagamente el maderamen de las batayolas y los cuerpos volando, y oír los tremendos estampidos de los cañones disparados casi ante su rostro. El roble chillaba, los mástiles gritaban, los estallidos de fuego sonrosado y los enjambres de chispas rojizas giraban como luciérnagas aturdidas por entre la muralla de humo. De las heridas del Jester brotaron veloces astillas de madera, que pasaron junto a Alan gimiendo y sollozando, como mondadientes gigantescos con sus extremos afilados hambrientos de carne.

Los ladridos agudos de los versos en las barandillas, escupiendo bolsas de munición de pistola y limaduras de hierro contra los franceses. Y luego el bendito estrépito de las carronadas del alcázar, cuando el puesto de mando enemigo se encontró frente a ellos.

Lewrie cerró los ojos, justó delante de la carronada francesa, un instante antes de que la visión de su propia muerte se emborronara, y fuera prácticamente derribado por el ruido y la onda expansiva. Otra explosión, que hizo que su corazón pareciera detenerse y le dejó sin respiración. Acabó casi de lado y de rodillas en el suelo mientras una bala redonda pasaba a pocos centímetros de él, aullando sobre el alcázar y perdiéndose en la distancia como un águila furiosa privada de su presa en el último momento.

—Dios mío, ¿está usted herido, señor? —gimió su asistente de camarote, acudiendo a su lado con una caja de pistolas. Aspinall temblaba como un perro empapado al salir de un riachuelo; lágrimas de terror le corrían por las mejillas, y, a juzgar por los movimientos de su labio inferior, parecía a punto de echarse a llorar.

—Creo que no, Aspinall. —Alan hizo una mueca, como si sintiera verdadero dolor, y se examinó rápidamente—. Pero gracias por preguntar. Maldita sea, ¿qué está haciendo en cubierta? —El puesto de Aspinall durante los acuartelamientos estaba en el sollado, como ayudante del señor Rees, el maestro carpintero del barco, trayendo y llevando cosas si era necesario hacer alguna reparación.

—El… el segundo contramaestre, señor —sollozó Aspinall, y los dientes le castañeteaban tanto que apenas podía evitar morderse la lengua—. El señor Cony me ha ordenado que le trajera sus pistolas, señor. Dijo que creía que las iba a necesitar, de modo que lo he hecho, y… ¿Puedo volver abajo, capitán? Ahora que ya las tiene…

—Sí, con mi agradecimiento, Aspinall, muchacho. Sólo ayúdeme antes a levantarme. ¿Señor Knolles?

—¿Sí, señor? —contestó el primer oficial con voz ronca. Tenía la garganta áspera a causa del humo y su sombrero había desaparecido.

—¡Timón abajo! —ordenó Lewrie, en cuanto se hubo levantado—. Hay que virar, cruzar el viento y mantener la posición de barlovento sobre ese cabrón. ¡Mi catalejo!

Tan cerca en un momento, y tan alejados al siguiente. La polacra francesa había perdido el viento, y avanzaba hacia el nordeste… sin el palo de mesana ni la vela cangreja. Con ayuda de su lente, Lewrie vio que aquella andanada, disparada desde tan poca distancia que los marineros de ambos barcos podrían haberse escupido, había causado verdaderos estragos en la polacra. Su lado de babor estaba reventado, con grandes boquetes bajo las portas del cañón, y casi una tercera parte de las batayolas habían saltado por los aires, mezclando dos portas de cañón en un largo desgarrón. Los estayes de babor del palo mayor colgaban sueltos, con las plataformas de las cadenas y los motones de las vigotas que los sustentaban totalmente destrozados. ¡Y el alcázar! Todo el grupo de la popa, los oficiales y hombres de guardia habían desaparecido. Apenas se veía una docena de figuras en movimiento, la mayoría arrojándose sobre el abandonado timón. Los gavieros trataban de cazar la vela mayor y su gavia, sin confiar en que el mastelero de juanete resistiera la presión de la lona. La vela latina de trinquete colgaba casi en perpendicular al barco. ¡Se preparaban para huir!

—¡Cuidado abajo! —gritó el contramaestre Porter, cuando el Jester viró para ceñirse al viento. Hubo un terrible chirrido de madera cuando se partió la canasta de la cofa, y los masteleros de sobrejuanete y juanete cayeron hacia atrás, esparciendo motones y cables. Los tablones de la cruceta se quebraron como ramitas, liberando la tensión sobre los obenques, y todo el conjunto se inclinó lentamente hacia la popa, hasta que toda la arboladura por encima de la cruceta empezó a reclinarse sobre los estayes del palo mayor, quedando colgada de la gavia del juanete, convirtiendo estayes, drizas, jarcias y amantillos en un auténtico nido de ratas.

—¡Al pairro, Herr Kapitan! —informó Brauer desde el timón, cuando el Jester quedó parado justo delante del viento, sin poder completar el giro y moviéndose muy lentamente.

—Abandonen el acuartelamiento. ¡Porter, Cony! Aseguren lo que puedan, hasta que viremos a sotavento —ordenó Lewrie. Por muy igualada que hubiera estado la batalla, había terminado. Pasarían muchos minutos antes de que el Jester pudiera recuperar el viento en la cuadra, y haría falta más de media hora para recoger todos los escombros y emprender de nuevo la persecución. Para entonces, la polacra ya tendría el casco casi por debajo del horizonte en dirección a Tolón o la bahía de Hyeres. Derrotada en todo lo que había intentado; ignorada en su intento de alejarlos de las otras presas, se había mostrado incapaz de proteger su convoy. Y había fracasado al tratar de recuperar las presas, sin que le quedara siquiera ese pequeño consuelo. Sin embargo, conseguiría escapar. Lewrie deseaba fervientemente haber matado a su capitán. De haberse llegado a un verdadero combate andanada contra andanada, no estaba seguro de haber podido ganar, a menos que el muy bastardo hubiera muerto.

Sí, esperaba que el oficial al mando de la polacra hubiera acabado hecho picadillo por una nube de metralla. Si sobrevivía para volver a luchar… sería un francés suelto muy peligroso, demasiado listo para el bien de los ingleses. (Demasiado peligroso para seguir vivo)

—Dos muertos, señor —informó malhumorado el cirujano señor Howse, aún con manchas de sangre en su delantal de carnicero—. Otro más morirá al anochecer, si Dios se apiada de él. Nueve heridos.

—Comprendo —asintió lacónicamente Lewrie, todavía aturdido por la brevedad y violencia del combate—. Los heridos, hum…

—Dos de ellos capitán… —dijo Howse con una mueca y algo de resentimiento en la voz, como si los desastres de la guerra fueran culpa de Lewrie, y la «cuenta del carnicero» una responsabilidad personal suya—. Han sufrido amputaciones, y habrá que licenciarlos. Ambos son infantes de marina. Los otros siete, bueno… Necesitarán unas semanas para curarse, y tareas ligeras después. Suponiendo que la infección no se los lleve. Tengo los nombres. Para su secretario.

Howse le ofreció una lista garabateada a toda prisa, de aspecto casi oficial… pero los sellos de cera roja eran las marcas de sus dedos sucios de sangre.

—Gracias, señor Howse —replicó Lewrie, tomando cautelosamente la hoja de papel y pasándola enseguida a Knolles—. Haga los ajustes necesarios en las listas de guardias, señor Knolles. Yo iré un momento abajo, a la enfermería…

—Si, señor, pero… —repuso Knolles—. Hum… El palo trinquete… Ha dicho usted que quería supervisar…

—Si, tiene razón. —Lewrie carraspeó. Había poca cosa que hacer, por el momento, aparte de retirar la cesta de la cofa partida, que había dañado el palo trinquete hasta la plataforma de combate. Y el palo mayor también había perdido los masteleros y perchas de juanete y sobrejuanete. Había un palo de repuesto para el velacho, que habían fijado rápidamente al tamborete más bajo del trinquete, para poder instalar foques con los que navegar a barlovento y regresar al puerto. Y tenía que atender a los hombres, visitar a los heridos, decirles que su sufrimiento era…

—Disculpe, capitán —interrumpió el contramaestre Porter, descubriéndose ante él—. Pero los hombres de las presas a los que ha hecho regresar ya están a bordo, señor.

—Sí, señor Porter —estuvo a punto de gritar Lewrie—. Encárguense usted y Cony de asignarles trabajo. ¡Con el señor Knolles, y su maldita lista!

—A la orden, señor —asintió Porter, casi arrastrando los pies en su prisa por apartarse del malhumor de su capitán.

«Maldita sea, y eso que éramos un barco afortunado», se lamentó Lewrie en silencio. «Todo funcionaba de maravilla hasta el momento, teníamos una tripulación bien adaptada y en general satisfecha. Todos estábamos orgullosos del barco… ¡Y ahora esto! Hubiera debido ser un día de celebraciones, con la captura de tres presas, además de una parte en otras dos, y…».

Esperaba que los hombres no estuvieran tan descorazonados como se sentía él en aquel momento. Volvió a suspirar amargamente, y se dirigió a proa para valorar las reparaciones efectuadas en el trinquete.

—¡Señor! —gritó Spendlove, recién llegado a bordo, todavía en el pasamanos de babor—. ¿Señor?

¡Otra maldita interrupción!

—¿Qué pasa, señor Spendlove?

—Perdone, señor, pero… este tipo… el capitán de ese dhow, o cómo se llame… —dijo Spendlove, señalando a un civil que le había acompañado en una lancha prestada—. Hay un problema, señor. Dice que es genovés, y que tiene papeles y manifiestos que debe usted ver, señor. Al menos, eso es lo que he entendido. Habla un francés horrible, y muy poco inglés, y yo no hablo italiano, de modo que…

—Señor Spendlove, no es el momento —dijo Lewrie, mirándolo furioso—. Lo hemos atrapado con las manos en la masa, navegando en un convoy de barcos franceses, y bajo escolta francesa. El Tribunal de Capturas del Almirantazgo es el lugar que le corresponde.

—Bueno, señor, dice que es neutral, y todo eso… —insistió Spendlove, otro miembro de la tripulación repentinamente temeroso de las iras de su capitán.

—¿Si me permite, señor? —se ofreció de súbito el señor Mountjoy, apareciendo junto a ellos como un muñeco de resorte. Con o sin el conocimiento de Lewrie, Mountjoy había estado siguiendo sus pasos, tomando notas a toda prisa y manoseando un montón de documentos, como el formulario sobre «burdas trasladadas durante el curso de la misión». Y molestando a todo el mundo con preguntas que tenía que anotar en sus formularios… ¡Como si aquello sirviera para arreglar algo!

—¿Qué, señor Mountjoy? —le preguntó Lewrie con la misma impaciencia.

—Lo que preocupa al señor Spendlove, señor —dijo su secretario con una especie de ronroneo de disculpa—. Es el motivo de que me complaciera tanto aceptar este trabajo, capitán… En el Mediterráneo, y todo eso…

—¡Maldita…! —resopló Lewrie, a punto de estallar contra el siguiente blanco, el próximo pesado que…

—Tengo buen oído para los idiomas, señor —se apresuró a explicar Mountjoy, retrocediendo unos pocos pasos—. Las lenguas románicas son mi fuerte. En el colegio era una especie de afición. Francés, italiano, portugués, español… ¿Desea que hable con ese capitán mercante en su nombre, señor? Eso es lo que quería decirle. Si me disculpa, señor.

—Ah —suspiró Lewrie, desinflándose e incapaz de irritarse contra alguien tan pusilánime y con aquella expresión de carnero degollado. Ya le había echado un buen rapapolvo semanas atrás, por el asunto de las órdenes abiertas, y desde entonces Mountjoy se había mostrado tímido y cauteloso con Alan, como un lirón en una habitación llena de gatos—. Sí, encárguese de él, señor Mountjoy; ponga a prueba sus habilidades. Pero no le haga promesas, cuidado. Piense en ello como una práctica antes de ir a juicio. Con un reo acusado de deudas.

—Lo haré, señor.

A continuación, Lewrie se dirigió a proa acompañado de Knolles, Cony, el carpintero señor Rees y su gente, para completar las reparaciones posibles en alta mar. Al anochecer, podían estar anclados en la bahía de San Fiorenzo, donde tendrían que solicitar materiales y equipamiento al Inflexible para realizar las reparaciones definitivas.

—Parece mucho peor de lo que en realidad es, señor —le dijo Cony en tono confidencial, cuando hubieron bajado los nuevos estayes del trinquete desde la plataforma de combate—. La serviola de babor se ha roto, necesitaremos una nueva. Hay una o dos cuadernas partidas, algún barrotin roto… y los escantillones del lado de babor han cedido, por supuesto, pero están por encima de las regalas, señor Lewrie, y no han causado un daño permanente, a menos que no podamos conseguir nuevos tablones de roble o perchas.

—Bueno, a mi me parece bastante malo, Cony —le confesó Lewrie.

—Sí, señor, eso parece —asintió su antiguo confidente, encogiéndose tristemente de hombros—. Pero hemos dado más de lo que hemos recibido. Esos gabachos estaban volando por encima de la verga mayor, la última vez que los he visto. Cabezas, brazos y todo. En un momento estaban todos concentrados en las batayolas… y al siguiente, era como el mostrador de una taberna a la hora de abrir. No ha sido muy divertido, se lo digo de veras, señor, encontrarse por primera vez al otro lado de una carronada, pero les hemos derrotado, señor. Les hemos derrotado por completo.

—¿Y los muchachos…? —preguntó Lewrie, sin atreverse a compartir el optimismo de Cony.

—¡Dios mío, señor! —sonrió Cony—. Tienen ojos en la cara, señor Lewrie. Y el suficiente sentido común para darse cuenta de que hemos salido bien librados, comparados con los monsieurs. Y, hum, señor, bueno… Cinco presas capturadas antes de los avistamientos de mediodía, señor. Y la parte de los supervivientes será mayor. Dese un respiro, señor. Escuche a los hombres. Ésta no es una tripulación derrotada, ni mucho menos, señor Lewrie. Son una tripulación afortunada, eso es lo que creen. Con un capitán afortunado. El Jester fue bendecido en el golfo de Vizcaya. La foca habló con usted, señor Lewrie, cuando vino a por el pequeño Josephs. Seguimos siendo un barco afortunado.

—Dios mío. ¿Todavía creen…? —Lewrie suspiró. No iba a hablar más del tema. Si Cony tenía razón, y como buen marinero y contramaestre normalmente la tenía (y también como persona decente y considerada que solía saber más y tener más sentido común que sus superiores), su tripulación no había perdido el coraje. Aún tenía una tripulación dispuesta a plantar cara y luchar en el futuro. En aquel momento, no le importaba a quién atribuyeran el mérito; si los hombres deseaban cantar alabanzas a Mahoma o a Pitt el Viejo, le daba exactamente igual. Y si deseaban agarrarse a la creencia de que un dios pagano del mar había acudido a ellos para bendecir al Jester como a uno de sus elegidos, y que había bendecido a «Gato en Celo» Lewrie como a un capitán al que debían seguir, ¡que así fuera! Las leyendas sobre barcos afortunados solían basarse en cosas aún más absurdas. ¡Y los barcos afortunados triunfaban, a pesar de todo!

—¡Señal del Ariadne, señor!

—Hum. ¿Ahora qué? —preguntó Lewrie, algo menos malhumorado y sin tanta sensación de culpabilidad, aunque sintiendo todavía el peso de las muertes y heridas de hombres que habían aceptado la paga del rey, y que habían consentido a ciegas que él les condujera a semejante masacre.

—«¿Necesitan ayuda?». Y luego… «Someter a consideración»… «Seguir en sus puestos». —El encargado de las señales leía lentamente, gritando sus traducciones desde la popa—. Su número… «Escoltar presas al puerto», señor.

—Y un cuerno —gruñó Lewrie—. Responda «Negativo» a la pregunta de la ayuda. Luego… Nuestro número… «Escoltar presas al puerto». Y añada «Reparaciones requeridas». ¡Cabrón avaricioso!

Lewrie se dirigió a popa, mientras las banderas de señales se elevaban, sintiéndose otra vez irritado al pensar en el informe que podía escribir el capitán del Ariadne. Había capturado a las dos polacras sin un rasguño, y había acudido junto al Jester mucho después de que el barco de guerra francés estuviera fuera del alcance de sus cañones. Había hecho un breve intento de persecución, pero la había interrumpido al cabo de media hora, para regresar junto al Jester y el grupo de presas.

«Un informe», pensó Lewrie. «Será mejor que yo también escriba algo, y que trate de hablar antes con Hood. ¡Quién sabe lo que puede afirmar ese tipo que tuvo que hacer para recuperar las primeras tres presas… y para quedarse con una parte del botín!».

—Señor Knolles, señor Buchanon, vamos a ponerlo en marcha —decidió Alan—. Rumbo a San Fiorenzo. Con la vela que exija el viento.

—A la orden, señor —asintió Knolles.

—Ah, capitán, señor —dijo Mountjoy, carraspeando tímidamente, cuando Lewrie volvió a encontrarse en el alcázar.

—Si, señor Mountjoy. ¿Nuestro genovés?

—Si, señor. Un caso complicado, señor —dijo Mountjoy, muy atareado—. Sus papeles, hum… Cualquier tribunal los calificaría de… poco fiables. Y además está el rápido inventario de su cargamento hecho por el señor Spendlove, que no coincide con lo que aparece en el manifiesto, ¿comprende? Agua, vino, harina, galletas… hum… arroz, pasta seca… Todo eso podría parecer inocente. Pero está el asunto de la pólvora, los pedernales… botas, cartuchos prefabricados con sus bolsas… Todo almacenado en cajas con marcas francesas. Y curiosamente, sin que figure en el manifiesto, señor —concluyó el secretario, presumiendo un poco, al ver que sus habilidades legales y lingüísticas eran al fin de alguna utilidad.

—De modo que este barco y su cargamento serán confiscados por el Tribunal de Capturas, con toda seguridad —dedujo Lewrie—. Muy bien, señor Mountjoy. Buen trabajo.

—Está el tema de… hum… —añadió Mountjoy—. Como le he dicho, me interesan los idiomas. Nuestro enemigo reciente, señor, se llamaba Fleche, según me ha informado con muy malos modos el signore capitano Guardino.

El aludido, al oír mencionar su nombre, se irguió en toda su estatura, que no era mucha, y ajustó su voluminosa casaca sobre el manchado chaleco.

—Un dialecto regional muy interesante, el genovés, señor —disertó Mountjoy, con aire satisfecho—. Tan distinto al italiano de Nápoles que oí por primera vez…

—¿Algo más, señor Mountjoy? —quiso saber Lewrie, percibiendo que sí lo había. Y sin ganas de permitir que su secretario se pasara el resto del día divagando.

—Hum… Su capitán… el capitán del Fleche, quiero decir… se llamaba Michaud. El signore Guardino se refiere a él de un modo muy hostil, señor. Un auténtico salvaje, al parecer. El signore capitano ha expresado su deseo de que lo haya mandado usted al infierno de donde salió. Creo que ésas han sido sus palabras exactas, señor. O al menos habla de él como si fuera tan horrible como su superior, que, en opinión del capitano, es el mismísimo Satanás. Un tacaño, un miserable… y un auténtico diablo. Así ha llamado a ese Brutta Faccia. O Le Hideux. Lo insulta con la misma facilidad en genovés y en francés, señor.

—¿Y qué significan esas palabras?

—En italiano, señor… significa «Cara Fea». Y en francés, se traduciría como «El Horrible». El barco del signore Guardino estaba anclado en Tolón, señor, y fue obligado a entrar al servicio de los franceses, o eso afirma. Cree con todas sus fuerzas en esa excusa para su participación…

—No le servirá de nada —dijo Lewrie con una mueca.

—Bien, señor. Le Hideux es un oficial nuevo, recién llegado de París, según me ha dicho el signore Guardino… para dirigir convoyes y organizar escoltas —relató Mountjoy con aire confidencial—. Y para, hum… inspirar lealtad y entusiasmo en los hombres y oficiales. Se dice que se ha traído su propia guillotina —concluyó Mountjoy, encogiéndose de hombros con un estremecimiento teatral.

—Entonces, señor Mountjoy, si no hemos conseguido liquidar al capitán Michaud —dijo Lewrie con una sonrisa provocada por la primera noticia de aquel día que se podía considerar alegre—, esperemos que la pérdida de este convoy haga que su «Horrible» superior decida cortarle la cabeza. Muy bien, señor Mountjoy. Buen trabajo.

—Er… Gracias, señor —replicó Mountjoy, desconcertado por el cumplido.

«Maldita sea, espero que ese cabrón acabe en la guillotina», suspiró Lewrie para si. «El tal Michaud era demasiado listo. Todos estaremos más tranquilos y seguros si sabemos que está tostándose en los carbones de Satanás».

El comandante Alan Lewrie estudió su barco, levantando la vista hacia los truncados palos trinquete y mayor, el desordenado despliegue de estayes delanteros que cargaban con los foques de repuesto, y los mástiles vacíos más arriba de las gavias. El maestro de velas, señor Paschal, ocupaba junto con sus hombres la mitad del castillo de proa para trabajar, y todos estaban muy atareados cosiendo y remendando. No, el Jester no haría una entrada triunfal en el puerto; llegaría cojeando, no más rápido que el grupo de presas a las que escoltaría. Antes de que pudieran echar el ancla, habría terminado la guardia diurna y empezado la primera guardia corta.

Había tiempo más que suficiente para bajar a visitar a los heridos. Ver al hombre que estaba a punto de morir antes de que se produjera el desenlace, si Howse no se equivocaba en su estimación… y pensar en algo que decirle.

Podía redactar el informe más tarde, después de todo. O recitarlo de carrerilla, en presencia de Hood, acompañado de un escrito. Tal vez un borrador resumido, para dictárselo a Mountjoy…

Y en el combés, a lo largo del destrozado pasamanos de babor, los infantes de marina en ropa de trabajo se afanaban junto a los marineros. Baldeando y lijando las manchas de sangre. Martilleando y transportando la madera de repuesto que llevaban en los almacenes del carpintero y el contramaestre, al ritmo de la música de violines y flautas. Y no era la melodía fúnebre que hubiera esperado; los hombres trabajaban con las tranquilas cadencias de «La chirimía de Derry». De vez en cuando se oía alguna broma, y había sonrisas débiles y alguna risita. Era una tripulación callada y algo sombría, si, pero no estaba derrotada.

El Jester seguía siendo un instrumento útil para la guerra.

3

—Y además —dictó Lewrie a Mountjoy, que escribía lo más rápidamente que podía para elaborar un borrador—, los barcos previamente capturados en ningún momento corrieron serio peligro de volver a perderse… como sugiere en su informe el capitán del Ariadne. Por lo tanto, señores, sus pretensiones sobre ellos son… Maldita sea, Mountjoy, ¿cuál es la palabra legal equivalente a «mierda de caballo»?

—Creo que «fútiles» podría servir, señor —repuso Mountjoy con una breve sonrisa—. De poca o ninguna importancia.

—De acuerdo, pues —dijo Lewrie, secándose con un pañuelo la frente sudorosa, casi asfixiado en el calor del camarote… y además muy irritado—. Por lo tanto, las pretensiones del Ariadne sobre los tres barcos mencionados, capturados exclusivamente por el Jester mucho antes de su llegada… al horizonte, cuidado… son unas pretensiones fútiles y sin ningún mérito.

—Es la misma cosa, en realidad, capitán —dijo Mountjoy, dubitativo.

—Envuélvalo en cintas, cúbralo de oro y toda esa mierda; usted ha estudiado leyes, conoce las expresiones adecuadas. —Lewrie resopló de impaciencia—. Deje a ese tipo en ridículo. Haga que parezca un imbécil avaricioso. Saque los cañones grandes y reviéntele el casco, señor Mountjoy. El Tribunal de Capturas ha comprado todos los barcos con sus cargamentos, y les han calculado un valor de casi treinta mil libras. La parte del león debería correspondemos a nosotros. El Ariadne no recibió ni un rasguño. Sí, añada esto… o algo parecido; redáctelo como mejor le parezca: el Jester luchó contra el barco francés, y por sus valientes hazañas cosechó mucho más honor y gloria, de modo que…

—¿Los despojos pertenecen al vencedor, señor? ¿Algo parecido?

—¡Perfecto! —se regocijó Lewrie—. Le dejaré el resto a usted, que sabrá la forma de despedirse en «navalés». Entrégueme el documento mañana por la mañana, junto con una copia, listo para firmarlo… antes del mediodía.

Si, señor —le aseguró Mountjoy—. Quería decir «a la orden, señor». Lo siento.

—Muy bien, señor Mountjoy, eso es todo. ¿Aspinall?

—¿Si, señor?

—Tráigame la camisa y el pañuelo limpios, para bajar a tierra.

—Maldito avaro insufrible —siguió rezongando Lewrie mientras se dirigía a su casa de la ciudad, empapando de sudor su camisa y pañuelo limpios, en tanto su chaleco y calzas adquirían un tono gris perla en lugar de blanco. La bahía de San Fiorenzo se había convertido en una sartén durante el último mes. A bordo, era posible encontrar alguna brisa fresca bajo los toldos, o bajo un tubo de ventilación hecho con una vela de estay, pero en tierra… La ciudad había crecido, se había extendido a lo largo de la playa y por encima de las colinas ralas de ambos lados en muy poco tiempo. Pero era sobre todo una ciudad de tiendas de campaña, para los enfermos y heridos del sitio de Calvi. Y había más enfermos que heridos. Las enfermedades que acompañaban a los ejércitos solían matar más hombres que las balas o proyectiles.

La desvencijada osteria de la orilla, una taberna pequeña y soñolienta, se había convertido en una maravilla recién pintada; habían añadido varios patios, mesas y bancos, prácticamente duplicando su tamaño. Los propietarios se inclinaron ante él a su paso, saludándolo en el dialecto local, como si fuera su señor feudal. «Osteria Paoli», rezaba el nuevo gran cartel, adornado con un tosco retrato del líder patriota corso. Los oficiales británicos (solamente oficiales, según observó Lewrie) eran sus clientes principales, y ocupaban casi todos los asientos y mesas. Ellos y sus amantes.

—Al menos hay quien saca beneficios de todo esto —dijo Lewrie, con una mueca envidiosa. En cuanto el Tribunal de Capturas hubo hecho público su veredicto, el mes anterior, había tenido que emprender una batalla para conservar sus capturas. Entre tanto, había regresado al mar, y conseguido otras dos presas; dos grandes polacras. También había quemado o volado al menos media docena de barcos, a los que no había podido asignar tripulaciones… y aquellas nuevas capturas eran todas suyas. ¡Pero cada vez que regresaba a San Fiorenzo encontraba nuevos problemas relativos al convoy, y a la repartición del dinero! El almirante Hood y el capitán de su barco insignia, además de su personal más cercano, habían recibido ya su octava parte, mientras que tanto el Jester como el Ariadne seguían esperando sus porciones. ¡Y las dos octavas partes de Lewrie representaban casi cuatro mil quinientas libras! Sospechaba que los agentes y comisionados del Tribunal se lo estaban pasando en grande, viviendo de los intereses y las «comisiones» que cobraban por desempeñar sus funciones, y encima hacerlo mal—. Probablemente harán durar todo esto hasta las próximas Navidades, para poder jugar con el… ¿Hola? —había mascullado entre dientes, deteniéndose en seco en una esquina, al ver la casa de la ciudad que compartía con Phoebe—. ¿Qué demonios…?

Había dos elegantes carruajes de cuatro caballos junto a la acera, y equipajes centelleando al sol. Grupos de caballos de aspecto decente agitaban colas y crines contra las omnipresentes moscas, y cocheros y pajes con librea cumplían con sus deberes mientras sus amos se preparaban para partir. Civiles ricamente vestidos, ataviados con vestidos o trajes que no hubieran desentonado en el mismísimo Strand londinense.

Y un par de carretas en la calle lateral, cargadas con marcos, cuadros, sillas y mesas. ¿Acaso Phoebe se había mudado a un lugar más barato, se había visto obligada a…? No, habían pagado todo un año por adelantado. ¿O lo habría abandonado? Se estremeció.

Cruzó la calle, dispuesto a pelearse con alguien; quien fuera. Pero fue saludado jovialmente en francés e italiano; no entendió casi nada, pero creyó que le decían algo respecto a ser amigo de la «contessa» o «vicomtessa». ¡Una asociación que le dejó aún más desconcertado! ¿Quién diablos estaría viviendo allí?

—¿Phoebe? —vociferó, una vez hubo pasado junto a aquellos payasos y se encontró en el aire más fresco del patio.

Que, al parecer, se había convertido en una tienda de muebles. Por todas partes había sofás, mesitas, alacenas, armarios y sillas doradas.

—¡Ah, Alain, mon amour! —gritó una voz familiar desde el piso de arriba, y Phoebe apareció en la ventana enrejada del dormitorio de invitados—. ¡Enseguida bajo, mon chou!

Llevaba un vestido nuevo que parecía apropiado para una presentación en la corte, aunque su cabello estaba suelto, informal y sin empolvar, al atravesar a la carrera las baldosas del patio para abrazarlo.

—¿Qué diablos es todo esto, me gustaría saber? —trató de decirle severamente, justo antes de que ella le arrojara los brazos al cuello, levantando los pies del suelo—. Phoebe, hablo en serio, muchacha. No… Haz el favor de contestarme.

—Oh, Alain, son megcancias —replicó ella, agitando una mano para quitarles importancia—. Te lo había dicho, ¿guecuegdas? Los emigres royalistes… venden sus cosas, bon marché. Yo se las compgo, y cuando viene gente a San Fiorenzo, ellos me compgan a mí. ¡No tan bon marché! ¿Cómo se dice? ¿Beneficio, oui?

—¿Te dedicas al comercio? —resopló Alan, escandalizado.

—Non, Alain. —Sonrió, orgullosa de ser tan inteligente—. Nada de comegcio. Ahoga sólo cobgo en efectivo.

—Phoebe, pensaba que… —balbuceó, sin saber muy bien lo que pensaba.

—D’avant, hum… —explicó ella, pasando un brazo en torno al de Alan para conducirlo al interior, saltando como una chiquilla—. Al pguincipio, oui, comegciaba. Los que no tenían muebles, tenían joyas y necesitaban camas. O tenían ogo, y cosas de plata, ¡si belles! Pego no tenían de la monnaie paga comeg, de modo que… la osteria, esas pegsonas tan amables, y el signore Bucco, que nos alquiló la casa… y algunos otgos, hicimos un acuegdo. Comida y alojamiento a cambio de joyas, o muebles. ¡Oh, Alan, ciega los ojos, pog favog! Segá una sogpguesa.

—Ya me has sorprendido bastante, Phoebe —dijo él, aunque obedeció sus órdenes y cerró los ojos, permitiendo que ella lo guiara dentro como en la «gallinita ciega».

—Voilà, Alain! —gritó ella, riendo de puntillas—. Regarde!

—Maldita… —Alan sólo pudo soltar un jadeo al ver la transformación.

El salón contenía sillones en tono crema y dorado, y sillas tapizadas en brillante seda de muaré blanco con filigranas doradas. Mesas y baúles de ricas maderas (cerezo, caoba o palisandro), con tablero de mármol o delicadas incrustaciones de marfil precioso. Candelabros de plata, vajillas, jarrones y bandejas… El sol de la tarde se reflejaba como un caleidoscopio sobre las chucherías de cristal fino, o sobre los magníficos candelabros dorados. La chimenea había sido redecorada con nuevas incrustaciones de mármol, y recubierta con una piedra labrada muy mediterránea. Había jarrones orientales de esmalte, plata y oro, y querubines y candeleros sobre la repisa, bajo un espejo gigantesco con marco dorado. Cuadros también en marcos dorados y muy barrocos, paisajes, retratos… Paredes pintadas, estucadas, empapeladas en algunos lugares, elegantemente tapizadas… El salón era una sala de exposición, y en absoluto tan chillón como se hubiera podido esperar de alguien con un origen tan provinciano y poco cultivado como el de Phoebe. Su residencia plebeya se había convertido en un palazzo en miniatura, tan elegante como cualquier mansión de Inglaterra.

—Siéntate, mon chou. Toma. Un vaso de algo fguesco, n’est-ce pas?

Tuvo que sentarse; estaba demasiado aturdido para seguir de pie. Se derrumbó en un enorme sillón, ancho y profundo, tapizado en cretona color burdeos sobre una carísima madera de palisandro, elegantemente labrada, y trató de recuperarse mientras ella corría a buscarle algo para beber.

Apareció Joliette, paseando por el salón con el rabo erguido. Saltó sobre el cojín tapizado a juego y se agazapó cautelosamente, fuera del alcance de Lewrie pero con aspecto de desear una caricia. En torno a su pequeño cuello rizado, había una cinta de terciopelo marrón, de la que colgaba un pequeño camafeo ámbar, engarzado en oro auténtico. Un camafeo de un gato, por supuesto.

Entonces se oyó el chasquido prometedor de un tapón al abrirse, en algún lugar a su derecha, en la cocina. Y un momento después, reapareció Phoebe portando dos copas de champán exquisitamente talladas, seguida por una esbelta doncella morena a la que Alan no había visto nunca, con una impresionante bandeja de plata sobre la que había un cubo helado que contenía la botella, un cubo para vinos tan grande como un mortero Coehorn, pesadamente decorado con querubines, vasijas y uvas. ¿Plata maciza?, se preguntó con los ojos muy abiertos. ¡Tenía que pesar tres o cuatro libras!

—Y está frío —murmuró, cuando la doncella les hubo servido un vaso a cada uno, y se hubo retirado sin pronunciar palabra.

—Tengo lo mejog, ¿lo ves? —le informó ella, moviendo una esbelta mano para abarcar sus nuevas riquezas—. ¿Te gusta el champán, Alain? Bon. Tenemos una docena de docenas de botellas, ahoga. Un año muy bueno.

—Pero ¿cómo has…? —empezó a preguntar Alan.

—Te lo he dicho, Alain —le regañó Phoebe con una risita complacida, mientras se sentaba en el brazo de su sillón y le pasaba los dedos por el cabello—. El signore Bucco, tiene beaucoup de casas pog alquilag, mais les émigrés no pueden pagag, n’est-ce pas? Yo queguía compgag cosas bonitas, él vino a llevagse las viejas, como acogdamos. Y él tenía miedo de que lo que le dijimos fuega vrai… ciegto… que tu ejégcito se quedagá con las casas no alquiladas. Entonces, cuando yo iba al megcado, encontgaba muchos pobgues émigrés… Tenían cosas de mucho valog, pego nada de monnaie paga comeg. Asi que hice un acuegdo con los Monteverde de la osteria, que también conocen a campesinos y tendegos, aussi, et voilà… empezamos una empguesa. Él tiene de la monnaie, yo también un peu. Pegdona, pego fui a veg a tu agente, y él me adelantó las cincuenta libgas que habías dejado paga mi. Pego no te pgueocupes, mon amour, te lo devolvegué todo antes de un mes, con mis beneficios —dijo, con otra risita complacida y mientras seguía jugando con su cabello.

—¿Convertiste cincuenta libras en todo esto?

—Oui —admitió ella, con un movimiento orgulloso de cabeza.

—¡Maldita sea, deberías estar en la Bolsa de Londres! —dijo él con la boca abierta—. Harías una fortuna de la noche a la mañana. Y les enseñarías a todos.

—Merci, Alain. ¿Estás contento? Bon. —Phoebe sonrió, recompensándolo con un beso afectuoso—. Ahoga no más comegcio. Tu Agmada, tu ejégcito… Hay tantos hombgues en San Fiorenzo, que necesitan casas, habitaciones, comida, vino… Y descansag del asedio. Los grands émigrés pagan alguileg y compgan comida y vino. Y donde hay soldados y maguinegos y gente guica, llegan las domestiques, los chefs, los guestaugantes y cafés… ¡Oh, San Fiorenzo ha despegtado! ¡Los sastgues y modistas hacen dinego muy apguisa! De modo que viene más gente, de Bastia, de Ajaccio… Todos necesitan lo que tenemos, comprends? Mucha gente llega, abguen una maison publique… una casa de putas, con muchas jeunes filles hegmosas. Una maison publique tiene que seg elegante, teneg muebles bonitos, y yo soy la única que los tiene, así que me los compgan a mí.

—¿Estás en el negocio de los burdeles? —gritó Alan, alarmado—. ¡Eso es como decir que los dos lo estamos! Espera un minuto…

«Claro que todos los que me conocieron de joven decían que podría llegar a ser un proxeneta excelente», se dijo, con algo de melancolía.

—Non, non —lo contradijo ella con vehemencia—. Sólo vendo muebles. A cambio de monnaie, y algo de vino. El vino se lo vendo a otgos, con beneficio. Casi todos officiers brittaniques. Pegdona, s’il te plaît, Alain mon coeur, pego… —Hizo una pausa, mordiéndose tímidamente los labios—. Casi todos tienen beaucoup de monnaie, pego son… des fous… ¿tontitos? Pagan lo que les pido a cambio de opogto y claguete. Y quieguen teneg sus clubs, hein? ¿Paga los oficiales, cuando quieguen estag amusés? ¡También necesitan muebles de lujo paga ellos, aussi! Y también compgué muchos vestidos y joyas paga vendeg. Los oficiales necesitan a sus cogtesanas… y las cogtesanas necesitan vestidos bonitos, y joyas. O les folletes las compgan paga ellas, à moi.

—De modo que estamos… tú estás llevando una tienda de segunda mano para prostitutas y similares —dijo él, en tono inexpresivo.

—Non! —declaró ella horrorizada, perdiendo de repente su alegría y su orgullo—. Sólo paga compgag, Alan, nunca paga… Pensé que te aleggaguías de que me vaya tan bien. Que haya mejogado la casa, sin que te haya costado nada… —Parecía a punto de llorar, y empezó a temblarle el labio inferior—. ¡Yo… pensé que estaguías oggulloso de mi!

—Phoebe… —dijo él en tono conciliador, abandonando su champán para abrazarla antes de que huyera deshecha en lágrimas, para sentarla sobre su regazo y acariciarla como a una niña desconsolada—. Vamos, vamos, no te lo tomes así, muchacha. Claro que estoy orgulloso de ti. ¡Estoy contento como unas castañuelas! Eres una maravilla, tan lista, tan emprendedora…

«Espera un momento», pensó, sin embargo; «¡tampoco hay que exagerar! Todavía no sé qué opina la gente de este lugar. ¡O de mi asociación con él!».

—Es sólo que me has sorprendido, nada más, Phoebe. Ma chérie —le dijo suavemente, acariciándole la cabeza que ella le había apoyado en el pecho—. Desde luego, has hecho un milagro con esta casa. No la hubiera reconocido. ¡Y qué buen gusto! Es tan magnifica como la de los Walpole, como la casa más rica que haya visto en Inglaterra. Pero había pensado que regresaría a nuestra… que regresaría contigo… a nuestro pequeño escondite, donde podríamos estar solos y tener intimidad. Una casa cómoda y agradable, como habías dicho, ¿eh? Y me he encontrado gente por todas partes, todo lleno de cosas, como si esto fuera una tienda de artículos navales, y tanto ajetreo como en la Bolsa de Londres. Y algunas de las personas que he visto no son del tipo que tú… que una dama debería conocer. ¿Dónde queda nuestra intimidad en todo eso, eh?

—Es sólo que… —sollozó Phoebe, apretándose todavía más contra él mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano—. Tu Tguibunal de Captugas… tagda tanto tiempo, y si yo hago dinego no tengás que pgueocupagte pog mantenegme, Alain. Merde alors, si te piegdo, ¿qué me quedagá pog haceg? ¿Volveg a seg una putain? Non. ¡Nunca más, mon amour!

—Phoebe… —la tranquilizó, acariciándole la espalda. Y conmovido hasta el tuétano por la preocupación que ella mostraba por él. Extrajo un delicado pañuelo de seda del corpiño de su elegante vestido y empezó a secarle las lágrimas.

—Algún día, oui… —susurró ella, volviendo el rostro hacia él para ser acariciada—. Te igás al mag, volvegás a Inglatega. ¿O nos cansaguemos uno del otgo? ¡Espego que eso no suceda en beaucoup d’années, mon amour! He hecho todo esto paga que tú sólo tengas que pensag en cuánto me quiegues y en cuánto te quiego yo. Y en lo felices que somos. Esa gente que viene es… —Resopló, tomando el pañuelo para sonarse vigorosamente—. Ellos no te aveggüenzan, Alain. Ni a mí. No vienen a comegciag con la pequeña puta que tiene cosas cagas —le prometió, prácticamente trazando el signo de la cruz sobre su corazón—. Non, cgueen que soy una émigré royaliste de Tolón. Nuestga casa no es un salón, ni una maison publique. Sólo en el patio está el megcado. Non aquí en la casa. Sí que guagdo vestidos y joyas en el otgo dogmitogio, por securité, mais… ¡no los guecibo! ¡Y no estoy en venta, nunca más, Alain! Si consigo de la monnaie hongadamente… tendgué securité paga no teneg que vendegme a los hombgues nunca más. Entguegagme a un hombgue a quien amo con todo mi cogazón, oui… pego nunca vendegme.

—Dios mío —susurró Alan, impresionado—. Perdóname por regañarte, Phoebe. Olvida todo lo que he dicho o pensado. De veras, eres una maravilla. ¡Un auténtico milagro!

—¡Oh, Alain! —se tranquilizó ella al fin, volviendo a arrojarse sobre él, en aquella ocasión temblando de alivio, y sus lágrimas pasaron a ser de alegría recobrada.

«Y una gran actriz, y un rompecabezas, y Dios sabe qué más», pensó Alan, también muy aliviado; «pero sobre todo, muchacha… ¡eres una chica dulce, lista y encantadora!».

4

—¡Contessa! —la saludó el vendedor callejero desde su carrito de flores. Y a continuación le dirigió un discurso en italiano líquido, y le ofreció un ramillete de flores locales.

—¿Contessa? —Lewrie volvió a fruncir el ceño. Era la sexta vez durante su breve paseo vespertino que oía aquella palabra, pero hasta el momento no la había asociado directamente con Phoebe.

—Me llaman así, Alain. —Phoebe se encogió de hombros, con un aire demasiado inocente y despreocupado, aunque no pudo ocultar el rubor de sus mejillas.

—¿Y por qué, exactamente? —inquirió él, tratando de encontrar un aire igual de despreocupado.

—Hago negocios con ellos, les pguesto un peu de monnaie, de modo que… —Volvió a sonrojarse—. Una dama no puede ser padrone, hein? Eso es paga hombgues. Le ayudé a compgag un bugo paga su cagueta, y ahoga él me lo devuelve con sus beneficios, oui? Como hacen los padrone, mais…

Varios caballeros con sus damas, también de paseo, se inclinaron o hicieron reverencias ante ellos (ante ella, específicamente) durante la siguiente manzana, quitándose los sombreros. Adulándola, charlando sobre todo en italiano, emitiendo sonidos de admiración ante el retrato en miniatura de Pascal Paoli que colgaba de una cadena de oro en torno al cuello de Phoebe.

—Son patriotes, Alain —dijo Phoebe, sonrojándose de un modo aún más hermoso—. Les he dicho dónde pueden encontgaglo, y ellos quieguen compgag uno, aussi.

—No me digas que los pintas en tu tiempo libre —bromeó él, con expresión desconcertada—. Suponiendo que tengas algo de tiempo libre, claro está.

—Non, pas moi, Alain. —Phoebe sonrió con aire travieso—. Uno de mis pguimos es artiste, en Bastia. Pinta guetgatos, tiene su pgopia tienda. Yo los vendo y consigo pedidos. Sólo pog un peu, une petite comisión, n’est-ce pas? Mon Dieu, merde alors… ¡es mi paguiente!

Phoebe le había hablado, mucho tiempo atrás, de los misterios de los parentescos corsos. Eran muy parecidos a los de los clanes escoceses, con el añadido de rivalidades comerciales muy encarnizadas. La familia inmediata, hasta los primos lejanos, era lo primero; a continuación venía la lealtad al clan; luego, Dios y la Iglesia, y el individuo solía quedar en un pobre cuarto lugar. Uno debía obedecer al padrone de la familia, y luego a los señores feudales de los clanes, que, al parecer, estaban siempre en guerra unos con otros, como los Capuleto y Montesco en Romeo y Julieta de Shakespeare. La sangre siempre se pagaba con sangre, y los corsos poseían más memoria, y más capacidad de guardar rencor, que toda una manada de perros maltratados. La vendetta, lo llamaban.

Y se veía a Paoli por todas partes. Retratos, nombres de niños, nombres de tiendas y caballos favoritos. Si hubieran paseado un gran retrato o una efigie de Pascal Paoli por las calles, habría sido fácil imaginar un Segundo Advenimiento, o unas Saturnales, con todo el mundo arrodillado sollozando o entonando hosannas como los siervos rusos con sus iconos o sus amos. Héroe, santo, libertador, César… Todo eso era Paoli, en la mente de los corsos.

—¡Buf! —resopló súbitamente Phoebe, volviendo la cabeza y levantando la nariz en una imitación remarcable de una solterona rica al «cortar» a algún advenedizo en el Strand londinense.

—¿Qué?

—¡Él! —Hizo una mueca de desprecio, inclinando la cabeza hacia un grupo de personas que se encontraba algo más abajo—. Ese monsieur Gilbert Elliot.

—Es el virrey de la isla, Phoebe, y representa a nuestro buen rey Jorge —le explicó Lewrie pacientemente—. ¿Qué te ha hecho?

—Alain —repuso ella, en tono de reproche escandalizado—. ¡Es un tigano! Mon Dieu, merde alors, Cógcega luchó con los genoveses dugante cien años, paga seg independiente. Génova entguegó Cógcega a Fgancia, y luego el signore Paoli ha diguigido la lucha contga ellos año tgas año.

—Y en la época del rey Jorge II, Córcega trató de volverse inglesa, si no recuerdo mal. Quiso entregarnos toda la isla —replicó él.

—Oui, paga libgagnos de los genoveses y no seg pagte de Fgancia, seg libgues —argumentó ella.

—Espera un momento. —Alan hizo una mueca, desconcertado de nuevo—. ¡Tú eres francesa!

—Papá ega français, mamá ega italiana, mais… Alain, yo soy cogsa, ¿compguendes? Y ahoga, tu monsieur Elliot quiegue hacegnos bguitánicos, con la monagquía. Como vuestga Escocia… ¿Un paguiente pobgue? Cuando lo que queguemos es que Cógcega sea independiente. Papá vino de Fgancia, hace mucho tiempo, ega cogso. Mamá nació aquí, en un clan italiano, pego en pguimeg lugag ega cogsa, hein? Decía que ega cogsa, pas française o italiana. Tu Elliot dice que tenemos que teneg un guey y un paglamento, pego nosotgos decimos que tienen que seg un guey y un paglamento cogso. Y eso es très dangereux. quién es el guey, qué clan. Oh là! Si cguees que has visto vendettas ahoga… De modo que… —resumió, con otro resoplido despectivo—, ¡el hombgue que abga esa caja de Pandoga sega un idiota grand!

—Pero no seréis republicanos —deseó Alan—. Quiero decir que, si no tenéis rey, acabaréis como esos anarquistas americanos. O los franceses, últimamente.

—Mon Dieu, Alain, non! —Phoebe soltó una risita—. ¡Quien diga que todo el mundo es igual es un estúpido! Las pegsonas no nacen iguales, nunca. ¿Cómo se pueden teneg padrones y jefes de clan, si los campesinos son igual que los nobles? ¡Es una idea tonta!

«Hay que añadir desconcertante a la lista», pensó Alan, recordando su anterior valoración de Phoebe Aretino; «y paradójica…».

—Espego que tengas un apetito grand, Alain, la cuisine aquí es muy buena —le sugirió, cambiando de tema y de estado de ánimo con la volubilidad que la caracterizaba—. ¡Pas française, sino cogsa!

El Ristorante Liberatore, con el consabido retrato de Pascal Paoli en el lugar de honor, estaba lleno de comensales y haciendo un pingüe negocio. Pero, al parecer, siempre había un lugar reservado para «la bella contessa» Aretino. Y, entre muchos chasquidos de labios, besos en las puntas de los dedos y gritos de alegría y bienvenida (junto con algún golpe en la frente ocasional) fueron conducidos hasta una mesa que tenía una hermosa vista sobre el puerto y los muelles, además del abarrotado comedor, en una terraza algo elevada. Y, mientras se dirigían a ella, varios de los comensales más elegantes «rindieron honores» a Phoebe con más gritos de alegría, algunos prácticamente postrándose a sus pies, en señal de gratitud por algún favor recibido. Su mano era besada y estrujada tan a menudo que Alan pensó que parecía un miembro del Parlamento en campaña electoral, después de haber sacado la ginebra y el rosbif gratuitos a cambio de los votos comprados.

Una gran bienvenida, pensó, para una muchacha tan insignificante. Y una cortesana retirada, no pudo evitar añadir para si; debía de ser alguna característica mediterránea. ¡Dios, qué país!

Con un aire casi majestuoso y de auténtica nobleza, Phoebe sonreía e inclinaba la cabeza, respondiendo a los saludos, antes de permitir que un grupo de camareros obsequiosos la acompañara a la mesa. Y sonreía, con los ojos brillantes, alegre como el gato que se comió al canario, feliz con su nueva adulación.

—Oh, ahí hay unos pobres tipos que no pueden conseguir mesa —señaló Alan—. Maldita sea, son Nelson y Fremantle. —Lewrie se permitió una pequeña mueca de burla, al pensar que él era tratado como el príncipe consorte de una reina por ser el acompañante de Phoebe, mientras que aquellos dos distinguidos oficiales superiores se veían obligados a esperar a la entrada, fingiendo, con la paciencia de Job, que no estaban muertos de hambre. Ni humillados. Ni prácticamente reducidos a la súplica o el soborno para conseguir una mesa, y una comida.

De repente, el capitán Nelson se llevó una mano a la ceja derecha, e hizo una mueca de dolor, apretándose la palma contra el ojo como si quisiera atrapar una persistente mosca corsa. El capitán Thomas Fremantle dejó de hacer muecas a todo el mundo para volverse solícitamente hacia él. Y Alan casi pudo leerles los labios, mientras discutían si marcharse o quedarse.

—Esos oficiales, Alain —dijo Phoebe cuando llegó el primer vino, algo afrutado, rosado y chispeante—. Son tus compatriotas, oui? Ese pobgue hombgue, ¿tiene mal de tête, quizás? Debeguíamos invitaglos a unigse a nosotgos. Si tú quiegues.

—Por supuesto —respondió rápidamente Alan—. Con este calor, y todo… Debe de estar medio sofocado. Y pasando hambre.

Phoebe llamó a un camarero, que se inclinó para oír su orden y partió rápidamente a invitar a los dos oficiales a unirse a ellos.

—Muy agradecidos —dijo Fremantle mientras movían las sillas, para que Nelson no tuviera que sufrir el resplandor del sol sobre la bahía—. Cuánta gente, ¿eh? Nos conformaremos con un trozo de pan.

—Capitán Horatio Nelson, capitán Thomas Fremantle, permítanme presentarles a… —empezó a decir Alan, sonriendo pícaramente mientras decidía compartir el espíritu de la velada, y los sentimientos de la población—, la contessa… mademoiselle Phoebe Aretino. Contessa… —le dirigió un guiño de conspirador—, el capitán Horatio Nelson del Agamemnon, y el capitán Thomas Fremantle, de la fragata Inconstant.

—Messieurs, enchantée —replicó Phoebe, con otra leve inclinación de cabeza, como si saludara desde su trono a unos barones menores. «¿Dónde ha aprendido todo esto, y tan deprisa?», se preguntó Lewrie—. Paguecia usted tan… ¿cómo se dice? Indisposé, capitaine Nelson. Oh là, espego que se encuentgue bien, monsieur.

—Mi infinita gratitud por su generosa invitación, mademoiselle —repuso Nelson, tratando de ser sociable incluso mientras parecía sufrir otro pequeño espasmo—. Una herida insignificante que recibí el otro día.

—Insignificante —repitió Fremantle con un resoplido—. Ja.

—Hace unas semanas… —Nelson agitó la mano en un gesto despectivo, mientras los camareros regresaban con más vino y unos menús impresos—. A mediados de julio, en realidad. Debo decir que… Hum, ¿este ristorante está tan seguro de sus proveedores que puede permitirse imprimir el menú, en lugar de escribirlo con tiza cada día? Increíble.

—Ah, oui, monsieur capitaine Nelson —repuso alegremente Phoebe, siendo, como sospechaba Lewrie, una de las personas de la isla que contribuían a asegurar la regularidad de las provisiones; se preguntó en qué negocio no andaría ya metida para entonces—. Vegá usted que el menú es algo limitado. Ordinaire y local, sólo, n’est-ce pas? Mais… vegá que es consistente. Y muy sabgoso. Cuisine cogsa.

«Curioso», pensó Lewrie. «Hubiera creído que Nelson nos obsequiaría con la historia de sus honorables heridas. Lo he visto presumir y declamar muchas veces, ¿no?». En opinión de Alan, sin embargo, Nelson no parecía particularmente maltrecho. No cojeaba, no llevaba vendajes… Un moratón o dos, algunos cortes cicatrizados en la cara. Debió haberse tratado de una herida realmente insignificante, concluyó; «de lo contrario, estaríamos sentados junto a su lecho de muerte, contemplando la defunción del héroe».

—Perdóneme por hablar de trabajo en la mesa, señor —dijo Lewrie—, pero debo reconocer que la curiosidad es más fuerte que yo. Los dos han estado en el asedio. Se rumorea que los franceses están a punto de rendirse. Me preguntaba si habría algo de verdad en ello.

—Esperemos que así sea, comandante Lewrie —dijo Nelson, con vehemencia. Y con algo que casi parecía un graznido de desesperación muy poco propia de él—. Y pronto. ¡No tienen más remedio! Les falta casi de todo. Excepto pólvora y municiones. Como descubrí a mi pesar —añadió, con una leve sonrisa modesta—. Nuestros paralelos han avanzado casi hasta tiro de mosquete de sus murallas, y nuestras baterías empiezan por fin a dominar a su artillería. El general Stuart confía en que se rendirán antes de una semana. Si no es así y hay que lanzar un ataque, bueno… El asalto final tendrá que esperar un tiempo.

—Hay muchos hombres enfermos —añadió Fremantle, cuando Nelson se interrumpió, como si se le hubiera acabado la cuerda—. Sólo nos quedan unos dos mil hombres. Y la mitad de ellos postrados casi todo el tiempo. Boullabaise, hum… ¿Una especie de pasta de pescado? —se preguntó Fremantle, tras estudiar el menú—. ¿Creen que llevará ostras? ¿Como en las comidas inglesas?

—Si, señor. Es más bien una sopa de pescado, pero lleva ostras —informó Lewrie a su superior, disimulando una mueca de burla ante lo provincianos que se mostraban la mayor parte de los caballeros ingleses lejos de casa, y la desconfianza que mostraban hacia los platos desconocidos. Y por lo poco inglés que a veces se sentía, con su entusiasmo por todo lo nuevo y exótico—. ¿Puedo proponer un brindis, señores? —dijo Lewrie, sonriendo y levantando su vaso—. Por nuestros enemigos, los franceses, señores. Ojalá se vean igual de afligidos. Y confusos.

—Confusión a nuestros enemigos —respondieron Nelson y Fremantle, vaciando sus vasos de vino dulce y burbujeante, y repitiendo las palabras tradicionales usadas en las salas de oficiales en respuesta a aquel brindis.

—El tiempo es horrible para una campaña —admitió Nelson mientras los camareros volvían a llenarles los vasos—. El peor que nunca he visto, ni siquiera en Nicaragua durante la última guerra, por el calor y las enfermedades. ¡Debo admitir que es tan malo como en la India!

—En Cógcega —le informó Phoebe—, llamamos a esta estación la del sol del león, capitaine Nelson. ¿Cómo se dice… hum…?

—¿Días de perros? —sugirió Fremantle.

—Oui, merci, capitaine Fremantle. Días de pegos… Sol del león, aussi —continuó Phoebe—. De julio a octubgue. ¡El calog, y la humedad! En esta época del año, casi toda la gente se queda en casa, y duegme dugante las peogues hogas del día. Y muchos se ponen enfegmos. Mucha gente nos deja, quel dommage. Me extgaña que los soldados ingleses puedan luchag con este tiempo. Que no espeguen al fguío.

—Como usted ha dicho, mademoiselle Aretino —dijo Nelson, con orgullo inconsciente—, somos ingleses. ¡Marineros ingleses!

—Y luchamos en cualquier clima, ¿eh? —comentó Fremantle.

—Aunque es cierto, mademoiselle —dijo Nelson, más serio—. Muchos nos dejan. Dios mío, demasiada gente nos deja. ¡Pero…!

Tal vez fue debido a un espasmo de dolor, a un nuevo tic de sufrimiento que lo hizo callar un momento, pero la voz de Nelson se interrumpió, y se vio obligado a masajearse la sien y la ceja derecha, como si quisiera borrar la agonía que lo torturaba con sus dedos largos y delicados, que parecían fuera de lugar en un tipo tan diminuto y amante de la dureza de la guerra.

—Oh, perdónenme por… por ser un aguafiestas —dijo Nelson con el ceño fruncido, en cuanto se hubo dominado—. Incluso por sacar el tema, pero… Fremantle y yo acabamos de volver del cementerio local. Un compañero oficial, comandante Lewrie. Estoy seguro de que lo entiende.

—Mis condolencias por su pérdida, señor —dijo Lewrie gravemente.

—Un joven muy valiente —dijo Nelson, casi en un graznido—. Alguien cuyo nombre hubiera llegado a estar en boca de todos, de no haber… hum. El teniente James Moutray, del Victory. Un joven excelente. Iba a ser ascendido muy pronto. Su padre, el capitán Moutray, y su madre… Éramos grandes amigos, cuando yo estaba al mando del Boreas, en Antigua, en el periodo de entreguerras. Era el comisionado de la Armada en Puerto Inglés. Y conocía a James desde pequeño. Era tan joven, entonces… Es como si hubiera perdido a mi propio hijo, de haber… Algo tan doloroso como si Fanny y yo hubiéramos perdido a nuestro querido Josiah.

Fremantle hizo una pequeña mueca, levantando sus ojos con aire humorístico, y una expresión de desprecio que Lewrie captó.

—Sabía que estaba usted casado, señor —dijo Lewrie, para satisfacer su curiosidad—. Pero no sabía que también hubiera sido padre. Mi enhorabuena. Es un consuelo saber que ahora su hijo se encuentra a salvo en Inglaterra.

—Hum… —tuvo que confesar Nelson, tirando de su nariz larga y estrecha—. En realidad, es mi hijastro. Mi querida Fanny y yo nos conocimos en Nevis, mientras yo estaba en el Boreas. Ella era viuda, y… No, Josiah está conmigo, Lewrie. En el Agamemnon. Me lo llevé a bordo como guardiamarina. Para controlar sus progresos, ¿eh? Para asegurarme de que tendré un sucesor en la Armada. Pero recuerdo que también usted tiene hijos, Lewrie. —Nelson se animó de repente, tan voluble en su dolor como en sus entusiasmos—. Tal vez fue lady Emma Hamilton, en Nápoles, quien me habló de usted, cuando representé al almirante lord Hood ante el rey Femando. Estoy seguro de que fue ella quien me lo dijo.

—Hum, bien, señor… —Lewrie casi hizo una mueca de dolor. Phoebe le dirigió una mirada fría y divertida. Aunque ella conocía su estado civil, y la existencia de sus hijos, y no parecía importarle…—. Del mayor, Sewallis, lo dudo mucho. Por el contrario, Hugh, mi segundo hijo… Tuve que bajarlo de los estayes de mesana, justo antes de zarpar de Portsmouth.

—Su devoción por su familia me tiene admirada, capitaine Nelson —dijo Phoebe con una risita. Se hizo la luz al fin, y Nelson estuvo a punto de sonrojarse al comprender la naturaleza de su relación. Phoebe también dio un golpecito con su zapato sobre el de Lewrie, por debajo de la mesa, y lo recompensó en público con una ceja enarcada y una leve sonrisa, dejando para más tarde las bromas privadas.

—Hum, bien… —resumió Nelson.

—Al menos los Mountray pueden encontrar algo de consuelo, señor —continuó Alan, tratando de cambiar de tema y salir de aquel jardín—. Su hijo el teniente Mountray murió por una causa honorable, luchando contra los enemigos del rey.

—Si, pero hay algo más, Lewrie —dijo Nelson con un suspiro amargo—. Dios sabe por qué se lo permitieron, pero… era su único hijo y heredero. Y no fue en una batalla honorable, no. ¡Fueron unas fiebres! Una maldita fiebre se lo llevó, en… en un terrible desperdicio de talento, de promesas…

«¿Es posible meter todavía más la pata?», se preguntó Lewrie, sintiendo el impulso de mirar hacia el cielo, donde, estaba seguro, Dios se estaba partiendo de risa a costa de Lewrie.

—Por los amigos ausentes —dijo Fremantle carraspeando, levantando su vaso para superar la vergüenza del momento. O las vergüenzas, mejor dicho—. No es el día adecuado, pero… —Fremantle se encogió de hombros. El brindis por los amigos ausentes era el que se hacía los domingos en la sala de oficiales a bordo de un barco del rey. Sin embargo, Lewrie opinó en secreto que el del día siguiente (jueves) hubiera sido más apropiado; el brindis que estarían haciendo probablemente en aquel momento los compañeros del teniente Mountray, tras haberse librado de un rival para los ascensos o posiciones de mando; un brindis por una guerra muy sangrienta, o por una campaña llena de enfermedades.

Por fortuna, la llegada de la comida evitó a Alan más oportunidades de ponerse en evidencia. Sopa bullabesa, llena de almejas y cangrejo, moluscos y unas cuantas ostras diminutas que tal vez complacerían a Fremantle, junto con multitud de fragmentos sonrosados y diminutos de gambas cortadas asomando en la superficie del caldo. Un nuevo vino, los bastoncillos de pan duro mediterráneos, y luego un aperitivo de pasteles de cangrejo fritos, con una salsa de rábanos picantes, ajo y un chorro de aceite de oliva. Lewrie empezó a comer, saboreando cada bocado, aunque Fremantle y Nelson parecían algo desconcertados. Nelson comía como si se limitara a ser educado. Fremantle murmuraba, hacía muecas e inspeccionaba cada fragmento, cauteloso como el cliente de una taberna barata que conociera a un tipo que murió después de haber comido allí. Prácticamente olfateaba todos los platos, mirando a su alrededor como si buscara a un perro que pudiera probarlos antes.

«Va a pasar un mal rato», pensó Alan. En la carte de menu no había rosbif ni asado de cordero. Las opciones eran sobre todo pescado, aves salvajes, pichones o pollo, acompañados, debido a su escasez, de arroz, pastas y salsa de tomate. Como el ragú de cabra que había pedido, a sugerencia de Phoebe, y cuya llegada esperaba con gran anticipación y cierto regocijo. ¡Sólo para ver la expresión de Fremantle cuando le dijera qué era lo que estaba comiendo!

Aparecieron unos faisanes pequeños o urogallos, y, con ellos, un nuevo vino. Probablemente eran pichones, pensó Alan; muy pocos corsos tenían pólvora o munición para cazar en aquellos días. Pichones sobre un fino lecho de arroz, muy coloridos con su acompañamiento de verduras al vapor y salsa parda.

Uno de los camareros se situó a la derecha de Nelson para tomar su vaso de vino del Rin, casi vacío, y sustituirlo por otro lleno de vino nuevo, justo en el momento en que Nelson alargaba la mano hacia el vaso para vaciarlo por completo. Sus manos chocaron, el vaso se volcó y se estrelló contra las baldosas del suelo.

—Dígale que lo siento mucho —espetó Nelson. Había llegado su turno de sonrojarse de vergüenza. Una vez más, se masajeó la ceja derecha como si quisiera ahuyentar el dolor. Y en su mueca había algo más que mortificación.

—Simplemente diles que se te acerquen a barlovento desde babor, a partir de ahora —trató de bromear Fremantle—. Ésa es la solución, Nelson.

—Tal vez sería lo mejor, Fremantle —respondió Nelson, tratando de hablar con un tono de voz igual de ligero—. Es mi vista, ¿comprenden? Todavía está algo afectada, señor… mademoiselle. Los gabachos hicieron volar por los aires tres cañones enteros mientras yo estaba en la batería. Roca, arena… Una astilla de algo. Tuve la desgracia de encontrarme a pocos pies de un proyectil que estalló. Una dolencia temporal, espero, y sin embargo… prácticamente sólo puedo distinguir entre luz y oscuridad con este pobre ojo. No he visto que había un hombre en mi lado de estribor.

—Esperemos que sea algo temporal, señor —dijo Lewrie. Si perdía la visión, tenía muchas posibilidades de acabar «varado» y perder su barco, pensó Alan. ¡No era extraño que no hubiera dado mucha importancia a su lesión! «Cuanto menos se hable, mejor», decía el viejo proverbio. Cuanto menos se hablara de una herida capaz de acabar con una misión, o con toda una carrera, más probable era que sus superiores se olvidaran de ella.

—Pero supongo que lo consultó usted con alguien… —dijo Lewrie.

—Oh, naturalmente —le aseguró Nelson con calor, adoptando un aire casi jovial para ocultar sus miedos—. El doctor Harness, y un cirujano, el señor Jefferson. Me ha visitado hoy, en realidad. Son unos matasanos aficionados a las pociones. «Ojo de tritón y pata de rana», eso es todo para lo que sirven; todo lo que son capaces de recetar. Dentro de pocos días, iré a ver a Chambers, el cirujano jefe de las fuerzas del Mediterráneo. Estoy seguro de que el velo se habrá levantado y habré recuperado la visión para entonces, o muy poco después. Con unos días de descanso…

Lewrie mantuvo una expresión enigmática en el rostro, aunque estudió de cerca el ojo ofensor. No vio ningún motivo para aplicar la recomendación bíblica de arrancarlo. Aunque no parecía parpadear como un ojo normal. Además, sus movimientos no seguían el ritmo de los del ojo izquierdo. Y la pequeña cicatriz que podía haber sido provocada por la roca o la arena, o por una pequeña astilla… Lewrie consiguió no estremecerse visiblemente, aunque se le encogieron los testículos de horror cuando finalmente se dio cuenta de que la cicatriz no sólo estaba en la ceja… ¡sino que descendía hasta el propio párpado derecho!

«Pobre pequeño cabrón», pensó Lewrie para sus adentros. Levantó un vaso en un acto de simpatía tácita. Y también para recuperar su propio coraje, y ahogar el temor a sufrir algún día una mutilación semejante.

Hubo una conmoción a la entrada. Gritos en la calle, y rumor de pasos urgentes. Calvi, bla, bla, bla… Más gritos en italiano, ya en el interior. «I francesi! Calvi!». Los camareros empezaron a traducir para un grupo de oficiales de infantería británicos en el piso principal, y se desencadenó un tumulto de gritos de alegría y triunfo en cuanto la noticia se hubo digerido.

—I francesi, esse arrendere Calvi, di mattina!

Los aplausos y gritos se extendieron a todos los comensales del ristorante, corsos o franceses emigrados, italianos o británicos. Los franceses rendirían Calvi por la mañana. Las fuerzas británicas habían conseguido al fin una victoria importante en el Mediterráneo, para limpiar la vergüenza de su derrota y huida de Tolón el año anterior. Y también algo muy importante; la completa posesión de la isla de Córcega, de gran valor estratégico.

Nelson parecía agotado pero aliviado, y exhibía una leve sonrisa. Aplaudió brevemente, pero continuó sentado. Fremantle, sin embargo, se levantó para vitorear, abandonando incluso aquellos intentos suyos de construir frases enteras para aullar y gritar, sin tratar siquiera de formar palabras reconocibles durante un minuto. Hasta que recordó que los caballeros ingleses no debían mostrar entusiasmo en público, y volvió a sentarse, avergonzado.

«Gracias a Dios, maldita sea», pensó Alan, poniéndose también en pie y bailando con Phoebe, aprovechando la alegría del momento para abrazarla en un arrebato de entusiasmo muy poco inglés. La flota volvería a tener sus dotaciones completas, especuló; todos los marineros e infantes regresarían a sus barcos después del asedio. «¡Podremos zarpar de nuevo, y luchar contra los gabachos como corresponde, en el mar! ¡Entrar en el golfo de Jouan, o cómo se llame, y convertir en astillas la flota francesa, si no quieren salir a luchar! ¡Y acabar con esta maldita guerra en cuestión de tres meses! Con los austríacos, piamonteses y genoveses listos para marchar al oeste, hacia Francia, y los franceses sin barcos para abastecer a sus tropas y proteger su flanco marítimo… ¡les haremos picadillo!».

¡Y las presas! Con pocos barcos de guerra, la costa francesa estaría abierta y desprotegida ante sus cañones, siguió especulando. Durante los tres meses siguientes, el Jester podría recoger una cosecha muy abundante. Y él podría regresar a casa como un héroe, con la corona de hojas de laurel. Una corona de héroe dorada, pensó regocijado. Con dinero suficiente para comprar las tierras alquiladas al maldito tío Phineas Chiswick, adquirir todavía más acres, y tener al fin una casa en Londres…

Y ver a Caroline y los niños. Por muy encantadora que fuera su amante, había pasado otras veces demasiado tiempo en tierra, durante aquellos cuatro años entre misiones, y sabía que el lugar donde se encontraba su corazón no tenía nada que ver con el lugar donde daba rienda suelta a su lujuria. Sólo le había llegado una carta de Anglesgreen, hasta el momento, en respuesta a la media docena de misivas enviadas por él.

«Sí, acabemos con esto rápidamente», pensó, mientras volvía a sentar a Phoebe a la mesa; «es una chica encantadora, pero sabrá caer de pie cuando me vaya».

—¿Si me lo permiten, caballeros? —preguntó Alan—. Dado el espíritu del momento, creo que un par de botellas de champán serían muy adecuadas.

Lo mejor que la casa podía ofrecerles era vino spumante; demasiado dulce para la mayoría de los paladares, y algo turbio. Pero chispeante y alegre en la lengua, espumoso y lleno de burbujas perladas al llenar los vasos.

—Señores… mademoiselle contessa… —declamó Lewrie—. Un brindis. Por una victoria completa y convincente sobre nuestros enemigos. ¡Y porque obtengamos pronto una victoria aún mayor, en el mar!

—¡Eso, eso! —corearon todos.

Libro IV

Haec deus in melius crudelia somnia vertat

et iubeat tepidos inrita ferra Notos.

Ojalá un dios convierta en bueno este sueño cruel,

o haga que el cálido viento del sur se lo lleve sin cumplirlo

Albio Tibulo, El sueño de Ligdamo,

Libro III, 95-96

1

—¡Está funcionando! —exclamó el teniente Knolles, con auténtica maravilla en la voz—. ¡Está funcionando, de veras!

—Claro que está funcionando, señor —dijo el señor Buchanon, reprochándole su anterior escepticismo—. El capitán sabe un par de cosas.

Cañones de sotavento preparados en batería, aunque sin apuntar a nada; la artillería de barlovento en posición de carga, y el Jester obligado a avanzar escorado, con la cubierta inclinada como si navegara ceñido, en lugar de recibir el escaso viento en la cuadra de babor.

Era algo que el teniente Lilycrop, del bergantín Shrike, había enseñado a su primer oficial durante los últimos días de la guerra americana, y tal vez no hubiera funcionado con un barco de línea más grande: cómo escorar un bergantín balandro o un balandro regular con muy poco viento, reduciendo la resistencia del casco al limitar la superficie total de las obras vivas, que estaban sumergidas.

Y estaba funcionando, porque el Jester había empezado a adelantarse ligeramente a la línea de batalla, por el lado de sotavento que correspondía a las fragatas y barcos más ligeros, para alcanzar al Agamemnon y al Cumberland, que estaban casi al alcance de tiro de los barcos fugitivos franceses. Catorce nudos y medio, como mucho; pero eso era al menos un nudo y medio más que ningún otro barco en aquel momento, mientras el caprichoso clima del mar de Liguria en verano hacía de las suyas.

—¡Ah de la cubierta! —gritó Rushing desde el palo trinquete—. ¡El cabo Sepet, a dos puntos de la amura de barlovento!

—Nunca los alcanzaremos —predijo Lewrie en tono fúnebre—. Dios, vaya oportunidad perdida. ¡Otra vez!

—¡El cabo Garona, a dos puntos de la amura de sotavento! —siguió informándoles Rushing—. ¡La cruz de señales encendida en el cabo Sepet!

—Cuatro días enteros, todo el trayecto hasta Tolón, y… ¡Malditos sean!

La escuadra de vanguardia de la flota francesa del Mediterráneo, a la sazón muy reforzada desde que los barcos del golfo de Vizcaya, liberados por la llegada de la primavera, consiguieran burlar la escasa vigilancia de Gibraltar, estaría ya frente a la Croix de Signeaux, sobre el cabo Sepet. El viento (el poco que había) soplaba más del sur, directamente hacia la bahía de Tolón. Antes del mediodía, el cuerpo principal de la flota, y tal vez también los primeros barcos de la escuadra de retaguardia, se encontraría entre los dos salientes de la amplia entrada de la bahía, y podría refugiarse bajo la artillería pesada de las múltiples y formidables fortalezas de Tolón.

—¡Señal del Brittania, señor! —gritó el guardiamarina Hyde—. Y de las fragatas de repetición. ¡«Interrumpir la acción», señor!

Lewrie se volvió a popa para ver cómo todos los barcos de la línea izaban sus réplicas, y cómo todas las fragatas del lado de sotavento izaban la bandera a cuadros azules y amarillos.

—Señor Hyde, icen la señal de repetición —ordenó Lewrie con una mueca agria—. Para que todo el mundo sepa que somos unos inútiles. ¡Maldito sea!

En el Agamemnon, por supuesto, apareció la bandera de «Pregunta». Era muy propio de Nelson atreverse a discutir la decisión del vicealmirante Hotham. Nada de «Someter a consideración», como después del último fiasco. En aquella ocasión, Nelson había ido a bordo del Brittania para pedir que los dos barcos franceses de setenta y cuatro cañones que había capturado (el Ça ira y el Censeur) se quedaran en popa, custodiados por algunas fragatas, y que la persecución continuara. El almirante conde Martin no tenía estómago para un verdadero combate; continuaría huyendo de forma desordenada, y los últimos barcos podrían ser alcanzados y obligados a rendirse por grupos. Pero no, Hotham se había negado. Incluso al cabo de varios días, Nelson se había mostrado pálido de ira y había apretado los labios al repetir a Lewrie las palabras de Hotham: «No, hemos capturado a dos. Lo hemos hecho muy bien, Nelson. Debemos darnos por satisfechos».

Aquellos dos barcos habían sido capturados, pero el lIlustrious había sufrido graves daños al acudir en ayuda del Agamemnon y las fragatas de vanguardia. Había sido remolcado por la fragata Meleager, pero el viento lo había empujado contra un bajío rocoso frente a Avenca, en la costa genovesa, y el barco se había perdido. El Berwick también había sido capturado en solitario. Un empate.

Y aquel día… Un barco de línea francés acribillado e incendiado se había rendido al Agamemnon y su diminuta escuadra. Pero había estallado antes de poder ser capturado. Y el almirante Hotham probablemente estaría satisfecho… una vez más… con aquellos resultados. Un solo barco. «Menudo negocio», pensó Alan; «a este paso, el siglo que viene los habremos reducido a un número manejable».

—Nos está estudiando con el catalejo, señor —se quejó Hyde, refiriéndose al guardiamarina encargado de las señales a bordo del Agamemnon, que no estaba ni a media milla náutica por delante y a su derecha—. Tiene que ver nuestra señal de repetición.

—Supongo que su capitán está tratando de digerirla, señor Hyde —gruñó Lewrie—. ¡Cobardes! ¡Los dos son un par de cobardes! Su Martin… y nuestro Hotham. ¡Malditos conejos: cagados de miedo y todo el día en un maldito… trance!

Allí estaba, al fin; el Agamemnon arrió su «Pregunta» e izó la bandera de repetición correcta. El Cumberland hizo lo propio un momento después, junto con el Inconstant de Fremantle, el Meleager del capitán Cockburn y el resto de la pequeña escuadra del capitán Nelson, que había terminado en la vanguardia de la línea de batalla, como de costumbre.

—Señor Knolles, fin del acuartelamiento —dijo Lewrie—. Retiren la batería de babor y fíjenla a las amuradas. Lo mismo con la de estribor. Pongan el barco plano, y prepárense para obedecer a cualquier cambio de rumbo que ordene el Agamemnon.

—Sí, señor —gruñó Knolles, decepcionado—. Hum, señor, supongo que…

—¿Si, señor Knolles? —espetó Lewrie.

—Bueno, señor. Al menos los hemos hecho retroceder hasta su guarida. Esto debe servir para algo. Hemos impedido que puedan escoltar algún convoy de grano hasta el norte de África —dijo Knolles con cierta esperanza melancólica.

A lo que su capitán contestó despectivamente:

—¡Y una mierda!

—Bueno, señor… —Knolles se encogió de hombros.

—Martin vino directamente a por nosotros, nos persiguió durante todo un día y una noche casi desde Génova hasta San Fiorenzo, señor Knolles —comentó Lewrie—. Es lo más cerca que ha estado ese ratón de buscar un combate abierto… mientras el convoy de grano probablemente se desviaba al suroeste, cerca de las Baleares, para alejarnos de cualquier posibilidad de interceptarlo. Llevamos cuatro días jugando al gato y al ratón, con ellos al norte y al este. Le apuesto lo que quiera a que ya habrán cargado, y estaría volviendo a casa. Y todavía le apuesto algo más a que nuestro almirante Hotham regresará a Córcega, contento como un cerdo entre la mierda, sin pensar siquiera en destinar alguna fragata a buscar el convoy, hasta que ya esté de nuevo en Marsella. Nos han tomado el pelo, en resumen. Otra vez. Ahora, obedezca mis órdenes. No tengo tiempo… ni ningún motivo… para hablar de táctica o estrategia. Especialmente cuando nuestro almirante las desconoce por completo.

—A la orden, señor. —Knolles casi se encogió ante el desacostumbrado rencor en la voz de Lewrie. No solía ser el blanco de las iras de su capitán. Sin embargo, comprendió que en aquel momento le hubiera servido cualquiera, y que no se trataba de nada personal. Ni permanente.

—Tiene uno de sus días —dijo Knolles al segundo contramaestre Cony unos minutos después, cuando los cañones estuvieron asegurados, las bolsas de pólvora retiradas, las llaves de chispa recogidas, los oídos y ánimas cubiertos y los tapabocas insertados en los cañones—. Pobre hombre.

—Puede decirlo así, señor Knolles —asintió Cony, contemplando al malhumorado capitán, que paseaba con impaciencia, encorvado como un buey mientras recordaba los agravios recibidos—. Pero ha tenido muchas preocupaciones últimamente, aparte de que parece que estamos perdiendo esta maldita guerra, señor. Aunque las últimas noticias de casa han sido mejores. Y es un hombre de temperamento alegre. Supongo que ya ha pasado lo peor. Trate de pasar desapercibido unos días más, señor. Hasta que estemos en Genova, y el capitán vuelva a ser el de siempre. Pero, de momento, no le convienen más «fustres».

—Comprendido, señor Cony. —Knolles sonrió tímidamente—. Le evitaremos nuestras pequeñas… frustraciones, ¿eh? —sugirió diplomáticamente.

—¡Ésa es exactamente la palabra que estaba buscando, señor!

«Tengo que dejar de hacer pagar a los hombres mis enfados», se reprochó Lewrie, masajeándose las sienes y el puente de la nariz, como si tratara de eliminar el malhumor.

Pero había sido un invierno horrible, una primavera miserable, y parecía que se avecinaba un verano desalentador y frustrante en aquel año de 1795. Tanto a nivel profesional (condenado a servir bajo un almirante inepto, estúpido y cobarde) como, últimamente, a nivel personal. De hecho, durante un tiempo se había sentido aterrado, aunque las últimas cartas de su cuñado le habían tranquilizado un poco.

Por enésima vez, deseó no haber hecho aquel brindis confiado y optimista con Nelson y Fremantle. Le parecía que aquel deseo de victoria era algo vacío, y que había tentado irresponsablemente al caprichoso destino.

Una vez conquistada Córcega, lord Hood, incapaz de soportar por más tiempo las presiones del mando, había arriado su bandera en el mes de septiembre, justo después de la rendición de Calvi, y había zarpado hacia Inglaterra en su barco insignia, el Victory. Y se había llevado consigo cualquier esperanza de victoria. Hood había manifestado tener intenciones de regresar, una vez descansado, durante el año siguiente, pero «Dick el Negro» Howe había cumplido su promesa de retirarse, y Hood había tenido que quedarse como almirante en tierra. El vicealmirante Hotham había asumido el mando de la flota del Mediterráneo, después de que sir Hyde Parker lo hubiera ocupado de forma interina.

Parker era prudente y conservador, desde luego, pero competente.

Hotham, en cambio… Bueno, cauteloso era lo máximo que se podía decir de él. Aburrido, indeciso, lento como un caracol, incapaz de comprometerse o de tomar una decisión. Se decía que su color favorito era el tartán. Pero tenía tanta antigüedad que no podía ser ignorado, y estaba demasiado sano para enviarlo a Inglaterra por incapacidad. Además, tenía demasiadas influencias para que nadie pudiera discutir su ascenso, ni siquiera lord Hood, la oficina del Almirantazgo o el primer ministro, Pitt.

Tal vez Hood estaba demasiado exhausto para preocuparse, pensó Lewrie, malhumorado, aunque las señales habían sido evidentes desde mucho antes. Mientras el Jester se reaprovisionaba en Gibraltar antes de regresar a Inglaterra en primavera del noventa y cuatro, Hotham se encontraba en alta mar, cerca de Tolón. Había huido a Córcega para reunirse con Hood en cuanto los franceses se hicieron a la mar, aunque sus fuerzas estaban igualadas con las de la flota del almirante conde Martin, y podía haber conseguido una victoria épica sólo con haber levantado un dedo. La capacidad naval francesa era pésima en aquellos días, los matelots ascendidos al mando desde las cubiertas inferiores no tenían ni idea de navegación, y la batalla hubiera podido ser una auténtica masacre, de no haber sido por la excesiva cautela de Hotham. Cuando Hood zarpó de San Fiorenzo, Martin se había refugiado en el golfo de Jouan, y se había dejado bloquear durante siete meses… tan fuera de juego como un jubilado cojo en el Hospital Naval de Greenwich.

Tras la partida de Hood, sin embargo… había sido como retirar el agua del té antes de que hirviera, y dejarla en reposo sin verterla en la tetera. El brebaje había quedado tibio, sin hojas; y luego, definitivamente frío.

Las galernas de invierno habían llegado en torno al mes de noviembre, y Hotham había reducido hasta tal punto la escuadra de bloqueo del pobre contraalmirante Goodall, que, en cuanto el viento la dispersó, Martin quedó libre para dirigirse a Tolón bordeando la costa y reabastecerse hacia final de mes.

A continuación, como quien cierra la puerta del establo después de que los caballos hayan huido, Hotham había asignado el número adecuado de fragatas y barcos menores a vigilar Marsella, Tolón, la bahía de Hyeres y el golfo de Jouan, cuando a nadie que no fuera un idiota babeante de Bedlam se le hubiera ocurrido navegar.

Y el Jester había sido uno de aquellos barcos menores, uno de los menos afortunados, y había tenido que pasar hasta doce días seguidos, a veces balanceándose como un tapón de corcho bajo la vela mayor de capa, y otras puesto al pairo y con los palos desnudos, confiando en las anclas flotantes para mantener la proa hacia el viento y el mar, evitando volcar. ¡Y habían sido unas Navidades muy alegres!

Luego, en primavera del noventa y cinco, cuando el tiempo hubo mejorado, Martin se hizo a la mar, mucho mejor armado, equipado y entrenado, además de reforzado. Probablemente amenazado desde París con la guillotina, al menos había fingido que trataba de recuperar Córcega. Había dejado a sus dieciocho mil hombres con sus transportes en Tolón, pensando que primero tendría que limpiar los mares de la Armada Real. Y, ¿dónde estaban Hotham y la flota? ¿En la bahía de San Fiorenzo, donde podrían defender Córcega? Buen Dios, no, Hotham se la había llevado a Livorno, en la costa toscana, pese a que el Mediterráneo estaba tan lleno de espías e informadores que era posible comprar dos a cambio de una cena. Y Hotham tenía que saberlo, ¿no? ¿O tener una vaga idea? Y si los barcos de línea necesitaban provisiones, ¿por qué no las había hecho llevar hasta Córcega, en lugar de navegar hacia ellas?

—Para que todo el mundo pudiera coger la sífilis —rezongó Lewrie con sarcasmo. Livorno era un paraíso de vicio y lujuria, llena hasta los topes de toda clase de prostitutas enfermas, donde se podía encontrar algo para todos los presupuestos, o gustos. San Fiorenzo en comparación era casi puritana y calvinista, aburrida como Escocia en domingo.

Y no había mejor manera de erosionar la eficiencia de sus barcos que exponer a hombres y oficiales a los efectos debilitadores de la sífilis y la cura de mercurio.

¡Dios, hasta Nelson y Fremantle habían sucumbido! Fremantle había conocido a una muchacha griega a través del viejo John Udney, el cónsul británico. Era un agente de presas, miembro del Tribunal de Capturas, y Lewrie sospechaba que también se llenaba el portamonedas haciendo de proxeneta para los visitantes nobles. Nelson tuvo un amorío con una tal Adelaide Correglia. No era precisamente una belleza, ni una sílfide. La noche en que Lewrie cenó a bordo del Agamemnon, aquella muchacha (¡que se había mudado al camarote de Nelson, por amor de Dios!) había salido a cenar vestida con poco más que un camisón transparente y una bata. ¡Para que los corpiños y corsés no le agravaran el absceso en el costado que sufría temporalmente! Parlanchina, estúpida e inane, llena de risitas y aspavientos… y aquellos adjetivos se les podían aplicar a los dos.

Nelson se había mostrado totalmente embobado con la mujer, prácticamente cortándole la carne y dándole bocados con su propio tenedor, limpiándole la barbilla y brindando por ella cada cinco minutos, con tal arrobamiento que Lewrie estuvo a punto de vomitar. Tal como había dicho Fremantle mientras regresaban a sus esquifes: «Se pone en ridículo con esa mujer. ¡Y, para colmo, la cena ha sido pésima!».

No, Hotham había estado tan embobado y enfermo como cualquiera de sus oficiales, y, cuando finalmente llegó la orden, había tratado de hacerse a la mar, sólo con trece barcos de línea. Bueno, catorce, si se podía considerar que un navío napolitano de tercera clase y setenta y cuatro cañones era apto para la navegación, o para entrar en combate.

Aquella primera salida en el mes de marzo se había hecho bajo un viento tan ligero como el del momento. Tres días andando de puntillas… ¡Cagados de miedo! Y sin acercarse unos a otros. Y, pese a tener veintidós barcos de línea, Martin había resultado ser tan timorato como Hotham. E igual de pasivo, sin mostrar interés por hacer gran cosa.

Mientras el resto de la flota prácticamente posaba para ser retratada sobre un mar liso como un espejo, el Agamemnon de Nelson, gracias a Dios sin Adelaide Correglia, había seguido adelante, arrastrando consigo al Inconstant de Fremantle, la fragata Meleager de Cockburn y unos cuantos barcos más para hostigar a la retaguardia francesa, que se había conformado con regresar corriendo a casa con el rabo entre las piernas. El Jester había estado con ellos, y, durante un tiempo, pareció que la deseada batalla naval iba a tener lugar.

Dos barcos franceses de setenta y cuatro cañones capturados, el Ça ira y el Censeur, después de que Nelson luchara con ellos durante dos horas y media de cañoneo a quemarropa. Más de cien hombres muertos o heridos sólo a bordo del Ça ira, en contraposición a sólo siete heridos en el Agamemnon.

«Cosa que demuestra lo que puede hacer un barco bien entrenado», pensó Lewrie, «y el completo desastre que puede resultar uno desorganizado».

Pero ¿qué podían haber conseguido si Hotham no hubiera interrumpido aquella batalla? ¿Si no hubiera dicho «debemos darnos por satisfechos, lo hemos hecho muy bien»?

A continuación, después de «salvar» Córcega, Hotham había dispersado sus fragatas a los cuatro vientos en misiones de patrulla y bloqueos ineficaces, regresando a Livorno con sus barcos de línea. Tal vez el señor Udney le tenía preparada alguna chica.

Al menos, el Jester había conseguido sacar otras dos presas de aquella misión, aunque todavía no había visto un solo penique del dinero que le correspondía por ellas. Una de las presas, un bergantín mercante danés supuestamente neutral, continuaba anclada en San Fiorenzo, mientras el Tribunal de Capturas discutía sobre la autenticidad de sus papeles, aunque el barco había estado lleno hasta los topes de material bélico.

Otra mala comparación entre Hood y Hotham; al menos, bajo el mando de Hood, el Tribunal de Capturas se había mostrado algo menos venal y corrupto. Menos de lo que hubiera esperado cualquier persona familiarizada con el funcionamiento de un tribunal. Con Hotham al mando, sin embargo…

«No, no está al mando», pensó despectivamente Lewrie; «simplemente está aquí, ¡pero no está al mando ni de los movimientos de sus tripas!».

Y, finalmente, el fiasco de aquel día. Una vez más, habían oído rumores de que Martin iba a hacerse a la mar, en aquella ocasión para escoltar unos barcos mercantes hacia el norte de África, donde cargarían grano para evitar que en el sur de Francia se desencadenaran hambrunas, o tumultos, después de dos veranos seguidos de malas cosechas. Los estados corsarios de Berbería tenían abundancia de grano, y se mostraban más amistosos con Francia que con ninguna otra nación de las que solían atacar.

Y, ¿qué había hecho Hotham con aquella información? ¿Salir a buscar el convoy? ¿Bloquear Marsella y Tolón tan estrechamente que ningún barco mercante pudiera salir?

¡Otra vez no! Había permanecido agazapado como un sapo en San Fiorenzo, conservando la poca energía que se suponía que aún le quedaba, y había enviado a Nelson con una escuadra de los mismos barcos que deberían haber estado surcando los mares en busca del convoy francés, o de su flota; pero no en dirección oeste para interceptarlos… ¡sino al este, hacia Genova! Para apoyar a los austríacos, que no tenían armada con la que jugar, y que se negaban a poner un pie al oeste de Genova sin protección en su flanco marítimo.

Nelson con su Agamemnon, aferrándose a su viejo barco de sesenta y cuatro cañones como si fuera un talismán, aunque le habían ofrecido varias veces el mando de otros barcos más nuevos y grandes. El Inconstant de Fremantle, el Southampton, una hermosa fragata de treinta y dos cañones, el Meleager de Cockburn, dos bergantines de guerra, el Tarleton y el Tartar, la fragata Ariadne, el Jester, un pequeño bergantín balandro de catorce cañones, el Speedy, y el humilde cúter Resolution.

Había sido enormemente satisfactorio, seis días atrás, zarpar en dirección a Genova y la bahía de Vado, bajo un comandante del que estaban seguros que no temería entrar en combate. Y alejarse del almirante Hotham.

Naturalmente, todo había resultado una farsa. No llevaban ni un día en el mar cuando tropezaron con toda la flota del almirante Martin, veintitrés barcos de línea con sus fragatas de apoyo, haciendo el bobo al nordeste de Córcega. Se habían pasado todo un día y una noche siendo perseguidos en aquella ocasión, volviéndose para luchar de modo combinado contra cualquier fragata francesa que se acercara demasiado, y alejándose cuando las perspectivas se volvían demasiado malas. Fueron perseguidos hasta San Fiorenzo, donde recibieron la «ayuda» de Hotham.

El almirante había tardado siete horas en rescatarlos; siete horas para llamar a los grupos de tierra y a los hombres de permiso, para levar anclas y zarpar en su auxilio bajo un viento casi inexistente. ¡Siete horas de difíciles maniobras para mantenerse frente a la bahía de San Fiorenzo sin ser aplastados como cucarachas por el peso de la línea de batalla francesa antes de que Hotham pudiera salvarlos!

Y luego habían llegado los últimos cuatro días de persecución casi sin viento, para acabar frente a Tolón, permitiendo que Martin volviera a escapar. Eran como perros sin dientes, demasiado débiles para ladrar, persiguiéndose el uno al otro en todas direcciones sin siquiera propinarse un mordisco en los cuartos traseros, como si actuaran ante los perros jóvenes del vecindario, tratando de demostrarles que todavía eran útiles. Aunque a ninguno de los dos le importara lo más mínimo llegar a atrapar al otro. Ni recordaran lo que tenía que hacer un perro con un rival.

—Mearse en la puerta —rezongó Alan con diversión amarga—, y alejarse con el rabo bien alto.

—¿Señor? —inquirió el guardiamarina Spendlove, junto a él.

—Hablaba solo, señor Spendlove. No me haga caso —dijo Alan, sonrojándose por haber sido oído y haciendo una mueca terrorífica.

—A la orden, señor —replicó dócilmente Spendlove, huyendo de las posibles iras de su capitán.

Como si servir bajo Hotham no fuera castigo suficiente, como si un dios pagano hubiera decidido de repente empezar a inmiscuirse en su vida, todo lo que amaba parecía desmoronarse como un castillo de naipes.

El Tribunal de Capturas, Phoebe… ¡Caroline!

Se estremeció, se arrebujó en la casaca y volvió el rostro hacia el dudoso frescor del viento para no pensar en lo poco le había faltado para quedarse viudo.

Tras la rendición de Calvi, como si se hubiera abierto una compuerta, habían empezado a llegar cartas de su casa casi cada mes para mantenerlo informado sobre el estado de su hogar y su familia. Caroline era una mujer muy inteligente, ingeniosa y expresiva, y sus cartas solían estar bien redactadas, llenas de chismes y noticias locales, asuntos de la granja y lo que hacían los niños. Y siempre hablaban de cuánto le quería.

Todo lo cual le hacía sentir algo de vergüenza por su traición… pero sólo un poco. Era una traición socialmente aceptable, ¿no? La mayoría de los caballeros ingleses de su clase social se casaban más por conexiones familiares o por tierras que por amor, al menos al principio. Había que ir con cuidado; hacía falta poseer el portamonedas de un hombre rico para conseguir divorciarse de la mujer inadecuada, de modo que los caballeros sopesaban cuidadosamente sus opciones, valoraban detenidamente a la muchacha y los beneficios materiales que podía aportar al matrimonio. La belleza era importante, igual que un carácter dócil y agradable. ¡Ya que uno se enredaba para siempre…!

Pero una vez existía la seguridad de que al menos un heredero varón viviría hasta alcanzar la edad adulta (y dos o tres eran mucho mejor), en la buena sociedad se esperaba por ambas partes que el hombre tuviera una amante para sus placeres, ahorrando a su esposa los peligros de nuevas maternidades. Podían seguir siendo educados, sociables y agradables uno con el otro. Pero el adulterio era comprendido, y tácitamente aceptado, mientras uno fuera discreto. Muchas esposas incluso se alegraban de tal arreglo, y se sentían aliviadas. Algunos hombres con el dinero y el buen tono suficientes mantenían más de una amante. ¡Un hombre tenía sus necesidades, después de todo! Especialmente cuando tenía que enfrentarse a una separación tan larga, en términos de tiempo y distancia.

Pero las cartas de Caroline habían dejado de llegar hacia finales de enero. ¿Galernas y tormentas en el Canal, en el golfo de Vizcaya? ¿Un barco correo perdido durante la travesía, con su última carta a bordo? Lewrie era consciente de los problemas con que podía encontrarse la correspondencia a través de una distancia tan grande, igual que cualquier otro marinero. Pero algunas cartas de Londres seguían llegando, así como misivas de Burgess Chiswick, y de su padre en la India.

Finalmente, en abril, justo después del primer choque de resultado incierto contra la flota francesa, había recibido una carta de su cuñado Governour en Anglesgreen. Y la preocupación, la añoranza y su continuo sentimiento de culpa, por mucho que fuera un hombre de buen tono con su dinero y sus necesidades, le habían helado hasta los huesos en cuanto la tuvo en las manos.

«Alan, me veo obligado a escribirte con gran tristeza para revelarte, estrictamente contra los deseos e instrucciones de mi querida hermana Caroline, que tanto ella como tus hijos han estado al mismo borde de la muerte».

Había habido varias oleadas de enfermedad en la parroquia, que empezaron poco después de la cosecha y se prolongaron hasta el año siguiente. Descomposición, gripe y fiebres. Muchos de los más ancianos y débiles, los más viejos y los más jóvenes de Anglesgreen habían caído enfermos, y un buen número no llegaron a levantarse nunca de la cama, sino que pasaron a formar parte de lo que el vicario de San Jorge llamaba «la gran mayoría».

La primera en sucumbir había sido la pequeña Charlotte, luego Hugh y finalmente Sewallis, todos en cuestión de dos días con sus noches. Primero estornudos, dolores de cabeza y fiebres, seguidos de incontinencia, vómitos, escalofríos y unas toses terroríficas, húmedas y desgarradoras.

Ninguna poción, ningún té de hierbas, ningún remedio comprado o tradicional había servido, ni siquiera las sartenes calientes, las sábanas calientes y secas o las cataplasmas calientes y humeantes. El boticario y cirujano local era un idiota. Finalmente, habían enviado a buscar a Guilford a un caballero doctor educado en Edimburgo, cuyas mezclas de quina, opio y antimonio acabaron por bajar la fiebre, cuyas sangrías restauraron el balance de los humores de sus pacientes, y cuyas píldoras y gotas habían les calmado las toses, permitiéndoles respirar de nuevo.

«El pasar noches tranquilas y reposadas pareció restaurarlos maravillosamente bien, aunque pasaron varios días inquietos y soñolientos, febriles y débiles, con digestiones y apetitos muy delicados, como puedes imaginar».

Caroline había estado demasiado ocupada para escribirle, tal como Governour imaginaba que Lewrie comprendería; y, más tarde, demasiado agotada por su denodada lucha por preservar las vidas de sus queridos hijos. Y, justo en el momento en que la familia podía empezar a sentir alivio, y dar gracias a la misericordia divina, Caroline había empezado a sufrir escalofríos y fiebre, dolor de cabeza y estornudos, hasta que se desmayó durante la cena, pálida como la misma muerte.

«Antes de meterse en la cama, nos ordenó a todos, mi querido cuñado, bajo las más severas amenazas, que no te comunicáramos ninguna de nuestras congojas, de modo que tú, en tu servicio noble y honorable al rey y al país, no tuvieras preocupaciones ni cargas adicionales que pudieran afectar a tal servicio. Me pareció poco prudente, pero esperé un poco, por el momento. Sin embargo, ahora que…».

Habían llegado a desesperar de poder salvarla, pues Caroline sufrió mucho más que los niños, de modo que enviaron a buscar al doctor de Guilford de nuevo, y éste se había echado las manos a la cabeza y prácticamente les había dicho que esperaran lo peor.

Governour Chiswick también escribía bien; ¡demasiado bien! Como un paciente pesado que disfruta describiendo todas las agonías de su operación, Governour entraba en unos detalles aterradores y excesivos, pintando un retrato vívido y siniestro de cada gemido de Caroline y los niños, de cuán demacrado y macilento era su aspecto, cuán esquelético su rostro en los días más duros de la enfermedad. ¡Qué débil era su respiración, qué incierto su pulso…!

«¡Cristo, si estuviera aquí ahora, lo estrangularía!», pensó Lewrie una vez más, lleno de rabia e impotencia. «¡Y con mucha alegría! ¡Por Dios, no me ha hecho ningún favor!».

Pero, milagro de milagros; con ayuda de los cuidados infatigables y ferozmente tiernos de Sophie de Maubeuge, Caroline se había recuperado: ¡había sobrevivido! La crisis quedó superada hacia finales de febrero, y, dado que Caroline estaba en camino de recobrarse por completo, pero todavía demasiado débil para trazar nada más que débiles palotes, Governour había considerado que era el momento de hacérselo saber. Con todo lujo de detalles morbosos.

«¿Y qué demonios hacía yo a finales de febrero?», se dijo Lewrie despectivamente, volviendo a torturarse con sentimientos de culpa. «¡Me estaba tirando a una puta corsa, discutiendo con agentes criminales, demasiado lleno de avaricia y lujuria para dedicar a mi familia nada más que algún pensamiento pasajero!».

«¿Cuándo recibí esa maldita carta? A finales de abril. Justo después de una noche en tierra con Phoebe, ¡maldita sea mi sangre! Sintiéndome como el rey del mundo, sin pensar más que en el sexo y el desayuno… Un servicio noble y honorable… ¡Una mierda!».

Tenía un sentimiento de culpabilidad furioso y arrollador. No sólo por sus amoríos, o por haber puesto sus intereses venales por delante de su familia, sino también por su arrogancia, sus pretensiones, su ceguera ante las lecciones de la vida.

Qué afortunado había sido hasta el momento, y con qué arrogancia se había movido. Las heridas en la batalla, no haber perdido un ojo como Nelson, ni una pierna como Lilycrop; haber estado expuesto a las más terribles fiebres en las Antillas, la India y China; no haber contraído infecciones ni el tétanos después de algún rasguño en el combate, y haber salido ileso de aquellos dos duelos increíblemente estúpidos en los que se había batido durante su juventud superficial e inconsciente. ¡El hecho de que hubiera sobrevivido hasta el momento no significaba que la cosa fuera a seguir igual!

Ni que sus seres queridos fueran a tener la misma fortuna, ni que él pudiera permitirse ignorarlos, apartarlos de sus pensamientos en cuanto los había dejado por debajo del horizonte, dando por sentado que continuarían en casa, inmutables, impolutos e intactos, como las figurillas de porcelana de un coleccionista, como marionetas guardadas en una vitrina hasta la siguiente actuación. ¡Que tendría lugar cuando a él le pareciera bien!

Era terrible pensar que podía haberlos perdido a todos. Esposa, hijos, heredero, amor y alegría… Era vergonzoso y terrible considerar a qué se había dedicado mientras estaba a punto de ocurrir semejante tragedia.

¿Acaso no lo había visto? ¿Cuántas parejas daban a luz diez o doce niños, para acabar enterrándolos a todos excepto a dos? ¡Un hombre con posibles, y con la asistencia de los mejores médicos, podía perder a dos o tres esposas a consecuencia de un parto, antes de ser también enterrado, al llegar a la avanzada edad de cincuenta años!

Aquella carta, y las siguientes que llegaron de Governour y su suegra, Charlotte, junto con una temblorosa misiva (¡al fin!) de la propia Caroline, le habían reportado alivio, pero poca alegría. Tal vez aquello era lo que los sacerdotes llamaban una epifanía. Tal vez se debió a la conjunción irónica con el hecho de ver a un oficial severo y experimentado como Horatio Nelson haciendo el bobo con su amante, Adelaide Correglia, poniéndose totalmente en ridículo, aunque seguía hablando de su querida Fanny en Norfolk como de una especie de diosa doméstica. O el ver al agrio y taciturno capitán Thomas Fremantle riendo y sonrojándose mientras trataba de hacerse el gallant con su amante griega en la ópera de Livorno.

«¿Hasta qué punto me he puesto en ridículo?», se preguntó. «¿Hasta qué punto he sido un imbécil obsesionado con el sexo? Hum…».

Igual que un perro empapado con un cubo de agua para apartarlo de una perra en celo, Alan se había enfriado con respecto a Phoebe. Se había vuelto huraño y cortante. Le ponía excusas, y se inventaba tareas que lo retenían a bordo del Jester, hasta que le fue imposible seguir huyendo de ella.

«Y menudo desastre fue aquello», pensó, dando vueltas a su debilidad mientras la escuadra avanzaba hacia el noroeste en dirección al cabo Sepet.

Había ido a cortar con Phoebe, de modo rápido y limpio. Quería compensar a Caroline, aunque ella nunca se enterara. ¡Ojalá nunca se enterara! Pero al querer explicarse, y darle sus motivos… ¡Y tampoco había ayudado que aquel día Phoebe hubiera estado tan atractiva, tan condenadamente hermosa! Ni que sus enormes ojos castaños se hubieran llenado de lágrimas ante aquella despedida tan traicionera, repentina e inexplicable.

Francamente, su rencontre no había sido uno de los mejores momentos de Lewrie.

—Pauvre homme —había murmurado Phoebe con la voz rota y el rostro oculto en un pañuelo de encaje, mientras corría a arrojarse en sus brazos… ¡para consolarlo! Llorando, acariciándolo y animándolo, como si fuera él quien merecía cuidados especiales.

—Phoebe, los quiero a todos, más que a mi propia vida, ¿comprendes? —había murmurado él—. Y he estado a punto de perderlos, de modo que… quiero decir que… esto… Nosotros…

—¡Pego se han cugado, Alain, mon amour, merci à Dieu! —lo había tranquilizado Phoebe—. Qué hoguible debe habeg sido esto paga ti. Qué aggadecido debes estag, mon coeur! Y no se lo puedes contag a nadie. Pego a mi sí.

Era cierto; un capitán no podía desahogarse, echarse a llorar o mostrar debilidad ante sus inferiores. Oh, había informado a Cony y al piloto Andrews, les había comunicado los hechos y su esperanza de que Maggy Cony y su hijo pequeño se encontraran bien. Pero cuántas veces se había hecho preguntas, había sufrido, deseando llorar, gritar, rogar a Dios que los salvara…

—Supongo que comprendes, querida Phoebe… —había tartamudeado—, mademoiselle Aretino, mejor dicho, humm… que esto, que nuestra…

—¡Tienes que contágmelo todo, queguido Alain! —había insistido ella.

De modo que lo había hecho. Se había sentado con ella en un sofá. La había abrazado. Y las lágrimas habían llegado al fin, por mucho que las hubiera controlado hasta el momento, y… ¿qué importaba dedicar algo más de tiempo a una tarea triste?

«¡Me eché a llorar sobre sus tetas!», se enfureció Lewrie consigo mismo. «Fui a acabar con lo nuestro, y acabé tirándomela. ¡Otra vez!». Yorktown… Tolón… Se había desencadenado una especie de fiebre de sexo, en los días anteriores a la caída de ambas ciudades, entre los soldados y las mujeres del campamento. Era como burlar a la muerte, y tratar de olvidarla mientras jugaban a fabricar vida.

Se había consolado con Phoebe, había aceptado los cuidados y la ternura que ella estaba tan ansiosa por ofrecerle. Y Alan se había sentido agradecido de recibirlos. Pero le había parecido un acto tan perverso, incluso más digno de censura que en sus momentos inconscientes, que había terminado por despreciarla. Lo que era lo mismo, se despreciaba a sí mismo, y había encontrado un blanco adecuado.

Habían tenido una gran escena: se habían gritado, insultado y arrojado chucherías caras uno al otro. ¡Y que le colgaran si no habían acabado otra vez en la cama en el calor del momento! Había pasado allí la noche. Y había despertado todavía más confuso, todavía más indeciso que al subir la colina en dirección a la casa de Phoebe… no, de los dos.

El repentino traslado a la escuadra de Nelson había sido un regalo del cielo. Si era incapaz de tomar una decisión, pensó, dejaría que la Armada la tomara por él. Si no tenía cojones para cortar con Phoebe como correspondía, tal vez el tiempo y la distancia de San Fiorenzo lo harían por él.

«Dios, eres un maldito cobarde, muchacho», se dijo Alan; «tan débil, venal y pusilánime… Pero, maldita sea, ¿por qué tuvo que mostrarse tan dulce, tan…?».

—Todavía ninguna señal para cambiar de rumbo, señor —dijo el teniente Knolles a su lado—. Estamos bastante cerca del cabo Sepet, y de esas baterías.

—¿Hum? —gruñó Lewrie alarmado, seguro de que había expresado en voz alta alguna de sus aprensiones, aunque fuera en un murmullo o susurro. Y de que todo el mundo sabía lo que le pasaba, o pronto lo sabría.

—Seguimos igual, señor —repitió Knolles, con expresión de desconcierto. Se quitó el sombrero, se pasó los dedos por el cabello rubio y se lo volvió a poner, en un gesto que Lewrie había aprendido a interpretar como de preocupación.

—Bueno, supongo que es por despecho, señor Knolles —dijo Lewrie, de vuelta en el mundo real—. Para llegar justo hasta su puerta. Y restregárselo por sus narices de cobardes.

—Comprendo, señor —asintió Knolles, con una leve sonrisa lobuna.

—Aunque no sé exactamente qué les estamos restregando por las narices en este momento. —Lewrie se encogió de hombros; su estado de indecisión le impedía disfrutar de su propio ingenio. Knolles, sin embargo, y los que estaban en el alcázar cerca de ellos, lo recompensaron con una risita apreciativa. Como para tranquilizarlo.

Lewrie estaba seguro que la noticia había corrido por todo el barco, como sucedía siempre, en un abrir y cerrar de ojos. Desde entonces, los hombres habían andado de puntillas a su alrededor. Aunque simpatizaban con su situación, no podían expresarlo hasta que él lo permitiera, hasta que fuera él quien mencionara a su familia. Lo trataban como a un viudo reciente, apenas entrado en el periodo de duelo; procuraban cuidarlo, sin abordar nunca el motivo de tantas consideraciones.

«Menudo desafío», pensó Lewrie; «ser el capitán de un barco, y que me consideren afortunado. Seguro que se están preguntado: si no estoy bendito, si mi familia puede sufrir una enfermedad casi mortal… ¿me he convertido de repente en un capitán del montón? ¿Sigue siendo el Jester un barco afortunado, o…?».

Hacia el norte, la flota francesa estaba entrando en el puerto, justo como él había predicho, sin tratar siquiera de volverse y enseñar los colmillos. La vanguardia se encontraba ya en el interior de la bahía; sólo se veían sus masteleros sobre las montañas del cabo Sepet, y el cuerpo principal en torno al barco insignia estaba recogiendo las velas mayores para aminorar la marcha al entrar en la bahía de Tolón.

—Hay un balandro de guerra puesto al pairo, señor —dijo el señor Buchanon, señalando a su izquierda—. Justo debajo de las baterías del cabo Sepet. Una corbeta, como nosotros. Más o menos de nuestro tamaño, señor. Veinte o veintidós cañones, calculo.

Era una corbeta esbelta y gallarda, que les presentaba el perfil de babor, a unas dos millas y aproximadamente a la misma distancia de los cañones protectores. Era nueva, pensó Lewrie, observando las obras muertas de un amarillo pálido, todavía impolutas y virginales bajo una capa de aceite de linaza recién aplicada en los astilleros. Una mesa de guarnición baja y negra que resaltaba la elegante curva de su arrufadura, y una regala ancha y blanca. Aunque las velas contrastaban con su aspecto impoluto; eran de un tono pardo más acusado que el de la mayoría de los barcos franceses, a consecuencia de haber pasado más tiempo en el mar desde su botadura.

—¡Señal del Agamemnon, señor! —interrumpió Hyde al fin, y empezó a leer lentamente—: «La escuadra»… «Cambiar… bordada de estribor». Rumbo al este. Y con toda la vela posible, señor.

—Hacia Genova —asintió Lewrie, sintiendo de repente que se le quitaba un gran peso de encima. «Si demoras las cosas el tiempo suficiente, alguien tomará la decisión por ti; ¡y debes tener bastante sentido común para agradecerlo!». Alan estuvo a punto de soltar una risita de alivio—. Si los gabachos han vuelto a su charca, supongo que esta vez tendremos una travesía mucho más tranquila, ¿eh, señor Knolles?

—Desde luego, señor —replicó Knolles, sonriendo.

—Muy bien, señor Hyde. Icen la señal afirmativa. Señor Knolles, llame a los hombres a sus puestos para virar el barco.

Una ojeada a popa en dirección al Agamemnon, y luego más allá, hacia la línea de batalla de Hotham, que ya había empezado a virar al este en rígido orden de formación; el primer barco cruzando el escaso viento existente, y el siguiente a su popa cazando velas y braceando para girar en su estela, en cuanto las galerías de popa del barco de delante estuvieran de través, en mitad del barco. Regresando a la bahía de San Fiorenzo, supuso, habiendo cumplido con sus dudosos deberes por el momento. Y otra oportunidad de victoria perdida.

—¡Señal abajo, señor! —gritó Hyde.

—Viren el barco, señor Knolles —ordenó Lewrie, malhumorado—. Barco bordado a estribor.

Hubo un pequeño estruendo bélico a sotavento que les hizo volver la atención al norte, el estampido solitario de un cañón. La corbeta francesa acababa de hacer un disparo con el cañón de sotavento, el desafío al combate tradicional. La pequeña columna de humo se elevó sobre sus cubiertas, oscurecida por el casco y las velas.

¿Serían…? Pero el Agamemnon no dio ninguna señal de que Nelson se hubiera dado cuenta; ninguna instrucción al Jester, ni a ninguna de las poderosas fragatas de la escuadra, de que se dirigieran a enseñar modales a aquel gabacho.

—¡Hacen gala de mucho descaro, señor! —prácticamente gritó Knolles, una vez el barco hubo virado.

—Así son los franceses, señor Knolles. —Lewrie tenía ganas de bromear—. Igual que las mujeres. Siempre tienen que decir la última palabra, en todo, ya lo ve. Y siempre están haciendo «gala», ¿comprende? —Soltó una risita.

—¡Oh, Dios mío, señor! —gimió el guardiamarina Spendlove al captar lo flojo que era el chiste—. ¡Ay!

—No tendrá usted algo de francés, ¿verdad, señor Spendlove? —rió Lewrie, sintiendo que su humor mejoraba al fin, con el bauprés del Jester apuntando hacia un lugar más prometedor—. Me ha parecido detectar que estaba usted haciendo «gala» de algo, señor mío.

—¡Dios, no, señor! —repuso Spendlove—. Eso era sólo descaro inglés. El permitido a los guardiamarinas. ¡Algo totalmente distinto, señor!

—Acepto la corrección sobre sus ancestros, joven —dijo Lewrie, con una inclinación burlona. Cuando se dio la vuelta, no advirtió el guiño que intercambiaron Hyde y Spendlove, ni las sonrisas de alivio entre la tripulación. El capitán había hecho una broma y había sonreído, después de semanas sin hacerlo. Tal vez la mala época había pasado. Para el capitán, y para todos ellos.

«Adiós, Córcega», pensó Lewrie, mirando al suroeste, aunque la isla estaba muy por debajo del horizonte, a cien millas o más. «Adiós a mi casa de la playa. ¡Y a mi dinero del alquiler! Y a Phoebe, y a mi… bueno».

Libre de Hotham, libre de la flota, bajo un comandante enérgico como Horatio Nelson, Lewrie estaba seguro de que encontraría abundancia de acción y de olor a humo de pólvora. Tendría muchas cosas que hacer, muchos asuntos de que ocuparse; tantos, que no le quedaría tiempo para mostrarse venal o débil. ¿Una oportunidad de redimirse, quizás?

Nelson estaba como un cencerro, y era muy exigente, pero Lewrie empezaba a valorar su agresividad directa y entusiasta. Quién lo hubiera pensado después de hablar con él por primera vez. O por segunda.

«Y esta vez, por favor, Señor…», rezó en silencio. «Prometo mantener el miembro bien encerrado en las calzas; lo juraré sobre un montón de Biblias, si quieres. Sólo danos acción, para que no pueda meterme en problemas».

«Al menos, no en demasiados», rectificó rápidamente.

Y no pudo evitar sonreír con algo de melancolía; sabía que por la cubierta inferior corría una frase, la sabiduría sardónica de un viejo marinero exhausto que se había visto envuelto en demasiados problemas. ¡E incluso rimaba!

«Si en problemas te has de ver,

iza la mayor,

y prepárate a correr».

—Ejem. —Tosió contra su puño—. Mantenga el rumbo, señor Brauer. Este-sureste. Así.

2

Entre el sonido de los silbatos, las espadas de los oficiales y los mosquetes de los infantes de marina presentados en saludo, el comandante Lewrie alcanzó el puerto de entrada del Agamemnon, justo después del capitán Cockburn. El baile de esquifes para alinearse por orden de rango hubiera podido resultar ridículo de no haberse tratado de algo tan serio para algunos de los participantes.

—Bienvenido a bordo, señor. —Un teniente del Agamemnon saludó la llegada de Lewrie al pasamanos de estribor—. Si es tan amable de unirse a los demás en el alcázar, durante un momento, señor, hasta que…

—Ciertamente —sonrió Alan, que deseaba una oportunidad de volver a hablar con Fremantle, el alto y lacónico «baluarte», y de conocer al resto de los capitanes de su escuadra, que hasta el momento habían sido nombres sin cara a bordo de barcos lejanos.

—Capitán Fremantle, buenos días, señor.

—Lewrie… Hey —replicó Fremantle, del que se sabía que nunca había empleado cinco palabras si le bastaba con una o dos—. ¿Todo bien?

—Si, señor. Y lejos de nuestro almirante, todavía mejor.

Hubo un resoplido audible a su derecha, lo que hizo que Lewrie dirigiera su atención a un capitán muy joven, un muchacho remilgado, tieso y de una belleza casi delicada, con una expresión ávida y severa en el rostro. Si bien, en un primer vistazo, aquel mismo rostro había exhibido la mueca distante y engreída propia de la nobleza, como si se encontrara casi al limite de su tolerancia, pero hubiera decidido no demostrarlo ante los mortales inferiores. En aquel momento, su nariz, larga como una veleta y con la punta redondeada, se había levantado en el aire en lo que parecía un ataque de repentina repulsión.

—Permítame que me presente, señor. Alan Lewrie, del balandro Jester. —Lewrie sonrió de alegría maliciosa ante la posibilidad de incomodar a semejante parangón—. Y creo que usted es el capitán Cockburn, de la fragata Meleager.

Naturalmente, lo sabía de antemano; sólo le había hecho falta fijarse en la procedencia de cada esquife, y observar el rígido orden de subida a bordo.

—Se pronuncia Coeburn, señor mío —espetó el joven aristócrata en tono irritable, mirando a Lewrie de arriba abajo como un sastre incrédulo.

—A su servicio, capitán Coeburn —se ofreció Lewrie—. Y acepto la corrección. —Siguió sonriendo, como si nada pudiera afectar a su buen humor.

—En realidad, comandante Lewrie, nuestro almirante… —La boca fina y malhumorada de Cockburn esbozó una mueca de desaprobación.

—El salvador de Córcega, señor —afirmó Lewrie, alegremente.

—Hum, si… Aunque su tono no ha sido tan entusiasta con… —Cockburn frunció el ceño, como desarmado, o al menos confundido.

—Oí que hubo algún problema en su casa, ¿no, Lewrie? —intervino rápidamente Fremantle, para desactivar la situación—. ¿Mejor ahora?

—Si, capitán Fremantle —dijo Alan, permitiendo agradecido que su salvador lo apartara del tema—. Dolencias invernales. Fue muy grave, pero mi esposa e hijos se han recuperado, señor, y gracias por el interés.

Captó un resoplido irritado de Cockburn, detrás de él. ¿Seria uno de los que desconfiaban de los oficiales casados, atribuyéndoles falta de celo y negligencia en sus deberes?

«Maldito sea», pensó rápidamente Lewrie; «sea o no mi superior, no puede tener más de veintiún años. Y ya lo han ascendido a capitán, cuando la mayoría de los oficiales a su edad se alegran de tener un destino. Tiene la misma pinta de “capitán niño” que tenía Nelson en la isla del Gran Turco. Y tiene algo de irlandés o escocés, por mucho que quiera disimular el acento. ¿Irlandés o escocés?», se preguntó Lewrie. «No, decididamente es escocés, tal vez de las Tierras Bajas. Tiene la tez de los escoceses. ¿Tu padre es un señor escocés de las Tierras Bajas, joven capitán Coeburn? ¿Acaso no te sienta bien la falda?».

Mientras conversaba con Fremantle, estudió a Cockburn por el rabillo del ojo; media sólo dos centímetros más que él (un metro ochenta), y tampoco parecía pesar más. Esbelto como un cortesano, de porte muy elegante… y consciente de ello.

El teniente George Andrews, segundo de a bordo del Agamemnon, se reunió con ellos, y Fremantle se alejó.

—Cockburn es algo rígido, ¿no? —inquirió Lewrie en voz baja—. ¿Sabe algo sobre él?

—Oh, ¿Cockburn, señor? —El teniente Andrews se encogió de hombros—. La historia de siempre, comandante Lewrie. Muchos años leyendo sobre barcos antes de servir en ninguno, como casi todos nosotros, hasta los catorce, más o menos. —Andrews sonrió—. Embarcó por primera vez en el ochenta y seis… Pasó el examen al primer intento, en el noventa y dos, según creo. Estaba a bordo del Brittania, con Hotham, cuando empezó la guerra…

—No me extraña que no le hayan gustado mis comentarios despectivos. —Lewrie casi hizo una mueca de dolor, empezando a preguntarse si habría vuelto a meter la pata en mitad de la mierda, y con sus mejores botas.

—¿Un comentario despectivo sobre nuestro almirante, señor? —Andrew retrocedió con expresión de horror burlón—. Probablemente nada peor de lo que ya he oído, pero… Cockburn sirvió en el Victory, como décimo oficial a las órdenes de Hood. Y luego pasó al Speedy, al cabo de pocos meses. Ya conoce los beneficios que reporta servir en la sala de oficiales de un barco insignia, y todos damos gracias al cielo por ellos. Estuvo al mando del Speedy durante poco más de cuatro meses, y sirvió increíblemente bien. Entonces lo ascendieron a capitán del Inconstant cuando el capitán Montgomerie tuvo que pedir el relevo.

—Meteórico —suspiró Lewrie.

—Un mes allí, y luego pasó al Meleager, comandante Lewrie —dijo Andrews con una risita—. ¡Creo que la palabra «meteórico» no describe la velocidad de su ascenso! Aunque es competente, según he oído. El capitán Nelson lo tiene en muy buen concepto. Serio, con ideas, disciplinado… aunque un poco rígido. Muy tieso y estricto, pero… —Andrews volvió a encogerse de hombros—. ¿Por qué?

—Sólo quería saber con quién estoy tratando, teniente Andrews —dijo Lewrie—. Después de todo, dependeremos los unos de los otros…

—Oh, ya comprendo, señor. —Andrews se animó—. No tiene por qué preocuparse si él está a su espalda, señor. Cuando se trata de luchar, el capitán Cockburn es un auténtico bárbaro. No lo parece, ¿verdad? Claro que el capitán Nelson tampoco lo parece, si uno tuviera que juzgar por las apariencias, comandante Lewrie. Aunque debo decir que usted… Bueno, que su apariencia sí parece estar a la altura de lo que se dice. —Andrews se pasó un dedo por la mejilla, como para describir la cicatriz de machete en la de Lewrie—. «Que Dios ayude a los franceses», comandante Lewrie; eso es lo que dijo nuestro capitán cuando supo que el Jester y «Gato en Celo» Lewrie iban a formar parte de nuestra escuadra.

Era muy gratificante para Lewrie, en su nueva posición de oficial superior, verse adulado y alabado, y que un subordinado le lamiera el trasero como había hecho él con sus oficiales superiores a lo largo de los años. Todo lo que pudo hacer fue sonrojarse de sorpresa, remover los pies y tratar de emitir sonidos de modestia.

—¿Ah? —dijo el teniente Andrews cuando un guardiamarina acudió a su lado—. Muy bien, señor Nisbet. ¿Caballeros, señores? El capitán Nelson les recibirá ahora, y permítanme transmitirles sus disculpas por haberlos hecho esperar. Si quieren seguirme, señores…

Era el hijastro de Nelson, Josiah Nisbet, dedujo Lewrie, estudiando a aquel jovencito arrogante y algo orondo. «Que Dios ayude a Nelson», pensó; «es tan malo como el viejo Forrester, del Desperate». Y pensando en los viejos tiempos de la Revolución americana, no pudo evitar acordarse de uno de sus antiguos capitanes, el del Desperate, Tobías Hughes, un auténtico chiflado. Si uno le ofendía una vez, estaba en su lista negra para siempre. «Y creo que he ofendido a otro miembro de su tribu, Cockburn. Bueno, en fin. Que Dios me ayude… otra vez».

Los asistentes circulaban, repartiendo vasos y vino mientras los oficiales de más graduación ocupaban sus asientos cerca del escritorio de Nelson, y los demás se quedaban de pie, tan cerca como podían. Era un vino tinto toscano, algo seco y avinagrado, pero lo más parecido que Nelson había podido encontrar a un clarete de «bienvenida a bordo», tras más de un año en el Mediterráneo.

—Caballeros, buenos días a todos —empezó Nelson en cuanto estuvieron servidos—. Me gustaría empezar proponiendo un brindis. Por nuestra escuadra. Por nosotros.

—¡Por nosotros! —corearon los oficiales, vaciando los vasos.

—Nos hemos embarcado en una empresa muy frágil, y que pronto puede parecemos ardua y frustrante —continuó Nelson—. Aunque confío en que… dado el celo demostrado por todos ustedes… acabará resultando gratificante y absolutamente vital para nuestra causa. Pero también puede situarles en una posición muy difícil, si la misión se desempeña correctamente. ¿Otra ronda? Luego les revelaré la misión.

Los asistentes volvieron a circular, y Lewrie encontró un lugar donde apoyarse contra un barrotin con el segundo vaso en la mano.

—Como saben, tenemos órdenes de enlazar con el ejército austriaco y sus aliados los piamonteses, al mando del general De Vins. Debemos ser su flanco izquierdo, por decirlo así, y actuar como lo haría un ala de su caballería en el mar, explorando y descubriendo, y luego hostigando y destruyendo cualquier intento francés de avanzar hacia el este por la costa. El general De Vins pretende avanzar hacia el oeste, limpiando de franceses los puertos y ciudades fortificadas de la Riviera genovesa, conteniendo la expansión francesa y obligándolos a retroceder hasta sus fronteras. Finalmente, esperamos que consiga entablar batalla y destruirlos, allanando el camino para una segunda invasión de la Riviera francesa y Provenza. La naturaleza del territorio complicará mucho su tarea. En el interior, las carreteras de montaña son muy empinadas, poco mejores que los caminos de cabras corsos, y con pasos estrechos fácilmente defendibles. Aprovisionar al ejército por tierra será muy difícil. E igualmente difícil para los franceses, ¿comprenden? —dijo, pasando una mano sobre un gran mapa extendido sobre su escritorio, por lo que todos alargaron el cuello para contemplarlo—. El objetivo francés es avanzar hacia el este, apoderándose de la república genovesa, el Piamonte… y luego toda la península italiana. Los hemos contenido en el mar, hasta el momento, de modo que el ejército que Francia reunió para recuperar Córcega se ha desviado… hasta aquí, al este de Tolón. Avanzan lentamente, dependiendo de los barcos mercantes costeros para aprovisionarse. De ahí la necesidad de nuestra escuadra en estas aguas, para hostigar su comercio… y proteger el nuestro. Caballeros, seremos como una avanzada de la caballería, una fuerza de vanguardia, en la misma punta de lanza del contacto con el enemigo. Podemos ayudar a retrasar sus planes, asegurando así su derrota final. O, de lo contrario, lo más probable es que perdamos toda esta campaña. Por el momento —les dijo Nelson con orgullo—, somos la escuadra naval más importante del Mediterráneo. Tal vez de todas las aguas europeas. Las cosas —tuvo que admitir Nelson, más serio— no nos han sido del todo favorables.

Detalló los reveses sufridos por la Coalición. El ejército austriaco al mando del general Coburg había sido derrotado y expulsado de Bélgica. Una fuerza austroprusiana al otro lado del Rin había tenido que regresar a la orilla este, lo que había obligado a los prusianos a separarse de los austríacos, y firmar con Francia el tratado de Basilea. Holanda había sido arrollada; su armada, bloqueada por el hielo, había sido capturada por una carga de la caballería francesa, y se había convertido en una entusiasta posesión francesa llamada República de Batavia. Y el ejército del infortunado duque de York, compuesto sobre todo por mercenarios alemanes de Hannover, había sido obligado a retroceder desde Dunquerque a Flandes; luego a Holanda durante la conquista de aquel país, y finalmente a Alemania, de donde la Armada Real había rescatado a los oficiales, sus equipajes y gran parte de la caravana de intendencia… pero los hombres habían sido prácticamente abandonados. España, que nunca había sido una aliada demasiado firme, acababa de firmar un tratado con Francia y había abandonado la Coalición.

Más cerca de casa, Austria y Cerdeña seguían siendo aliadas… pero Génova y la Toscana vacilaban, y lo que pudiera hacer el reino de las Dos Sicilias en Nápoles era totalmente imprevisible. Con la Toscana declarada neutral, Livorno y Porto Especia ya no podían considerarse bases aliadas de la Armada Real, aunque los barcos ingleses podían reaprovisionarse individualmente durante estancias limitadas… ¡igual que cualquier barco de guerra beligerante! Génova, directamente en el camino de ambos ejércitos, mantenía una neutralidad algo vacilante pero todavía amistosa, sin poder o sin querer defender sus propios territorios. ¡O demasiado asustada de las consecuencias de hacerlo!

—El comercio francés depende sobre todo de los barcos daneses, holandeses y toscanos. Tal vez veremos algún barco español tratando de sacar beneficios, presentando papeles muy plausibles, pero falsos. Incluso los barcos genoveses son sospechosos. Y deben ser detenidos.

«Vaya», pensó Alan, irguiéndose un poco; «menuda forma de tratar con un país neutral, ¡prácticamente un aliado!».

—Esta costa ocupada ahora por los franceses, que en propiedad pertenece a la república genovesa, al oeste de la bahía de Vado… —dijo Nelson, haciendo un gesto con la mano por encima del mapa, abarcando desde Porto Mauritio en el oeste, los puertos de Oneglia, Diano, Alassio, Loano y Finale, además de unos cuantos puertos menores, los pueblos pesqueros refugiados casi en todas las ensenadas de aquella costa rocosa y empinada, y la gran extensión del puerto y la bahía de Vado. Incluso más al oeste, a lo largo de la costa de la antigua Saboya sarda (desde el cabo de Antibes, Niza y San Remo), la Riviera ofrecía centenares de lugares donde podían refugiarse los barcos costeros de poco calado, prácticamente pasando la noche sobre las pedregosas playas, como las antiguas galeras griegas o romanas. ¡Aquella costa tenía más escondrijos que un queso agusanado!

—Para ser caritativos y humanitarios, señores —dijo Nelson severamente—, tal vez se podría esperar de nosotros que hiciéramos la vista gorda ante los genoveses que traten de aliviar los sufrimientos de sus propios compatriotas, invadidos y pisoteados por la bota del conquistador sin ninguna culpa por su parte. Génova no puede rescatarlos ni liberarlos del yugo tiránico. Y podemos estar seguros de que, con su comercio costero interrumpido, y el ejército francés rapiñando sus despensas, los genoveses invadidos pasarán hambre, hasta que el general De Vins pueda liberarlos. La escasez de comida puede ser el menor de los sufrimientos que les causen los franceses. Ya conocen ustedes la naturaleza cruel y rapaz de la soldadesca triunfante… Pero cada bocado de pasta, cada trago de vino o taza de harina que podría alimentar a un genovés puede acabar igual de fácilmente en las fauces de un soldado republicano francés. De modo que, pese a lo duro que me resulta, y estoy seguro de que a ustedes también… debemos interrumpir ese comercio por completo. El señor Drake (nuestro embajador ante los toscanos y la república genovesa) y sus agentes me han asegurado que ese comercio es ya muy floreciente.

—Perdone, señor —tuvo que decir Lewrie, provocando otro resoplido reprobador del capitán Cockburn, sentado junto al escritorio de Nelson, al que contemplaba con expresiones que pasaban de la preocupación humanitaria al éxtasis entusiasta—. Nuestra base estará aquí, frente al dique de Génova, y en la bahía de Vado. ¿No es posible que irritemos tanto a los genoveses que decidan expulsarnos? ¿Y que se alien con los franceses?

—Bien observado, comandante Lewrie —admitió Nelson, sin rastro de resentimiento—. Desde luego, existe ese riesgo. El señor Drake y yo hemos dedicado muchas horas a estudiar esa posibilidad. Pero creo que el deber de un oficial naval no es sólo tener el coraje físico y moral que exige nuestra profesión, sino también coraje político. Si a los genoveses les falta ese coraje político, también existe la posibilidad de que se conformen con la situación, temporalmente y en aras de un bien mayor, es decir, la preservación de su independencia.

—Pero usted no estará, señor… es decir, estaríamos… hum… —se inquietó el capitán Cockburn en voz baja—, ¿actuando contra las órdenes? Quiero decir…

—Sí, capitán Cockburn —confesó Nelson—. Tenemos instrucciones de Inglaterra que especifican que «nuestros barcos deben evitar dar motivos de ofensa a ninguna potencia extranjera amiga del gobierno de Su Majestad». De hecho, no sólo estoy actuando sin órdenes directas o especificas del almirante Hotham, sino que en cierto sentido estoy actuando en contradicción con ellas.

«Y muy bien hecho», pensó Lewrie, sintiendo que sus expectativas aumentaban, mientras su rostro se abría en una sonrisa lobuna y rebelde. «Cualquier cosa que vaya en contra de los edictos de Hotham es probablemente lo mejor que se puede hacer. ¡Maldito idiota!».

—Génova podría considerarse… en un sentido amplio… una potencia extranjera amiga —dijo Nelson con una mueca—. Pero han demostrado ser demasiado indecisos en la defensa de su neutralidad, y su amistad con nosotros es muy reticente. Detendremos por completo el comercio en toda la costa. No importa bajo qué bandera se presente. Por muy horrible que sea hacer que los civiles inocentes paguen por una guerra, y pese a que va en contra de la forma honorable y cristiana de conducir una campaña militar, estoy seguro de contar con el apoyo de los embajadores de Su Majestad en Turín y en Génova… y tengo la conciencia de estar haciendo lo correcto al servicio de nuestro país y nuestro rey.

—¡Bien, señor…! —sonrió tímidamente el capitán Cockburn, como si acabaran de convertirlo a un modo nuevo de ver las cosas que le provocaba un gran entusiasmo.

—Si, estaremos actuando en contra de las órdenes que pudiera haber dictado nuestro almirante —confesó también Nelson.

«Ése “pudiera” significa que no se le ha ocurrido dictar ninguna», pensó Alan.

—Si, nos enfrentamos al riesgo de pleitos por capturas ilegales, de conflictos políticos y diplomáticos —continuó Nelson—. Nadie sabe mejor que yo… y el comandante Lewrie, según recuerdo… hasta qué punto los pleitos presentados contra nosotros en la Corte del Almirantazgo pueden ser perjudiciales para las carreras y las economías. Lewrie y yo tuvimos problemas de este tipo en las Antillas, en el periodo de entreguerras, ¿no es cierto? Pero perseveramos, y conseguimos eliminar el comercio extranjero ilegal aplicando las actas de navegación existentes. Y colgar a unos cuantos piratas, y desenmascarar a los mayores bribones. De modo que esto es lo que vamos a hacer, señores…

»El puerto de la bahía de Vado será nuestro principal fondeadero, y allí llevaremos todas las capturas, por pequeñas que sean. El señor Drake, aquí en la capital, está organizando los agentes necesarios para inspeccionar y condenar nuestras presas, pagar los transportes, soltar los barcos, vender los cargamentos y guardarnos el dinero hasta que un Tribunal de Capturas pueda adjudicarlos. Los barcos neutrales serán liberados, una vez vacíos, si sus papeles resultan legítimos y correctos. Pero sin sus cargamentos, y sin beneficios, disuadiéndolos así de un segundo intento. Los barcos de naciones beligerantes quedarán confiscados como derechos del Almirantazgo, sujetos al dinero de las capturas. Igual que cualquier barco, neutral o beligerante, que sea descubierto transportando material bélico. Éstas son mis órdenes específicas, que recibirán también por escrito…

»Detendrán e inspeccionarán todos los barcos con rumbo a Francia, o a cualquier puerto ocupado por Francia, por pequeños o insignificantes que sean. —Nelson empezó a contar con los dedos—. Tendrán cuidado de no ofenderlos innecesariamente, pero deben detenerlos. Impedirán cualquier fraude con los cargamentos, comprobando en la medida de lo posible el inventario con sus manifiestos, si continúan a bordo después de la captura. Los capitanes permanecerán a bordo, para que no puedan tener quejas que presentar contra nosotros en un futuro tribunal. Pueden arrestar a cualquiera que crean que no debe continuar a bordo, sea pasajero o miembro de la tripulación. Especialmente a los que consideren sospechosos, o que no puedan proporcionar una identificación plausible. Si ofrecen resistencia, ellos serán los responsables. Mientras la fuerza que empleen sea razonable y proporcional a la situación, me comprometo a apoyarles con todas mis fuerzas, a condición de que consideren que han cumplido con su deber honorablemente, según su recto saber y entender.

Aquello los animó considerablemente. Lo que Horatio Nelson proponía estaba cargado de riesgos: ruina profesional, consejo de guerra, desastre financiero y años de pleitos tan caros, y con unas posibles condenas tan duras, que morirían en una prisión de deudores, sin siquiera un penique para una cerveza los domingos.

—Ya sé que no es lo más habitual —dijo Nelson, con una sonrisa algo tímida— que un oficial superior dé tantas explicaciones. Pero he descubierto, caballeros, que las órdenes transmitidas a toda prisa, sin explicaciones o sin propósito aparente nunca son obedecidas con la misma diligencia que las que se dan de forma clara y concisa, y compartiendo los motivos que las animan. Les prometo que trataré de compartir con ustedes toda la información pertinente en cuanto la conozca. De modo que puedan sentirse libres para actuar con seguridad, sabiendo que están en todo de acuerdo conmigo. Para que podamos funcionar como un grupo de hombres con un propósito común, cooperando con diligencia y entusiasmo, en lugar de actuar a ciegas o casi por adivinación.

Aquello también provocó un «¡Bien hecho!» en los pensamientos de Lewrie. Se había sentido demasiadas veces perdido en la Armada, con la sensación de que todo estaba demasiado compartimentado para poder deducir cuáles eran las razones de las órdenes de los almirantes, que solían guardárselas para ellos, bien cerca de sus chalecos, como jugadores de whist con una buena mano.

—Pues bien, caballeros, un último brindis por el éxito en nuestra nueva empresa, y nos pondremos en marcha —sugirió Nelson, llamando de nuevo a sus asistentes—. Se les entregarán órdenes escritas que ilustrarán todos los puntos que he comentado. El puerto de Génova, al menos en este momento, respeta nuestros derechos de estancia y aprovisionamiento. ¿Qué barcos necesitan provisiones antes de hacerse a la mar?

La mitad de los capitanes alzaron la mano, incluyendo a Lewrie; habían sido víctimas de una serie de órdenes caprichosas, desconcertantes y contradictorias de unirse a la escuadra en San Fiorenzo antes de reaprovisionarse y enfrentarse a los franceses por última vez, y en San Fiorenzo había escasez de provisiones.

Nelson les dedicó una expresión irónica, casi de horror burlón; ningún capitán se haría a la mar en condiciones normales sin haber llenado todas las barricas de agua y todos los sacos de pan, y sin haber aprovechado todo el espacio disponible para almacenar comida, especialmente ganado, harina y carne fresca. Y Nelson conocía muy bien el miedo a la escasez. Podía haberles ordenado zarpar con lo que tenían, pero pareció tomarse con filosofía su ansia de abundancia.

—En ese caso, hum… ¿Capitán Cockburn?

El joven levantó la cabeza, con expresión noble y emprendedora, muy orgulloso de haber sido destacado.

—Dado que su Meleager está mejor provisto que otros, es usted el más preparado para hacerse a la mar —le dijo Nelson—. Saldrá de la bahía de Vado, acompañado por… hum… el bergantín Tarleton y el cúter Resolution. Y asumirá el mando temporalmente. El señor Drake me ha informado de que hay rumores sobre un convoy genovés. Tenga los ojos bien abiertos. Se habla de dinero, plata y joyas que han de ser transportados al este desde Marsella en barcos genoveses, y cuya intercepción y captura serían, estoy seguro, un fuerte golpe para la causa francesa. Además del grano.

—Será un honor, señor —presumió Cockburn.

¿Cómo era posible que alguien se pavoneara estando sentado?, pensó agriamente Lewrie, lamentando su deseo egoísta de atiborrar el Jester con provisiones de última hora. ¡Cabrón afortunado! Sin embargo… Aunque el Jester apenas media dos brazas de calado, aquella misión implicaría trabajo en tierra, capturando barcos mercantes en aguas poco profundas, bajo las mismas narices de los fuertes y casi a tiro de mosquete de los acantilados o playas. El Jester sólo tenía dos botes que pudiera emplear para ello, y eran demasiado pequeños para llevar a un grupo de combatientes, además de los remeros. Pensó que podía usar el retraso en el puerto para conseguir algo más grande, de aspecto más mediterráneo, desvencijado pero resistente, para que sirviera de escampavía al Jester.

Algo tan ordinario que su llegada a un puerto ocupado pasara desapercibida, hasta que… «¡Que me cuelguen si voy a quedarme sin mi oportunidad de conseguir plata, oro y joyas! Algo lo bastante grande para soportar el peso y el retroceso de un verso, o de un “destructor”», se dijo.

Los otros capitanes parecían arrepentirse también de su avaricia, conscientes de que habían renunciado a una oportunidad de acceder a incontables riquezas en dinero de capturas a cambio de un poco de alquitrán o una jarra de agua.

—Yo podría… —se ofreció de mala gana el capitán del Ariadne, viendo la fortuna que había dejado pasar.

—No, no, señor mío —lo contradijo amablemente Nelson—. Satisfaga primero sus necesidades, de modo que el Ariadne pueda hacerse a la mar sin que sus hombres tengan que pasar privaciones, reduciendo así su efectividad.

«Eres un tipo muy listo», comprendió Lewrie, dándose cuenta de repente de la astucia de Nelson; «quieres que tengamos un propósito común y todo eso… ¡pero también quieres que estemos ansiosos de botín! La mejor manera de tenernos bien implicados es agitar riquezas ante nuestras narices. Si sólo fueran órdenes, o grano, también estaríamos dispuestos, pero ahora… Este hombre es algo más que el presumido inconsciente por el que lo había tomado. Hum…».

—Ha tenido suerte —comentó Fremantle, refiriéndose a la fortuna de Cockburn, en cuanto volvieron a encontrarse en cubierta, aguardando para partir en orden inverso al de su superioridad en rango, con los esquifes esperándoles en circulo y por el mismo orden.

—Si no fuera por la leña y el agua, señor… —sonrió Cockburn, con aire modesto, pero muy convencido de la buena consideración en que le tenía Nelson, comparado con los demás. «Es rígido y engreído, si, como ha dicho el teniente Andrews», pensó Lewrie; «pero más presumido que estirado. Como una mujer con un vestido de baile nuevo. No creo que vaya a caerme muy bien. Con toda mi buena suerte y mis patronos, pese a haber estado en el lugar apropiado en el momento apropiado… ¡Y a haber hecho las cosas bien, además…! Y él ha ascendido a capitán en lo que dura una guardia corta, y ha conseguido una fragata… haciendo menos que la mitad de lo que yo…».

«¡Muy bien, ahora puedes añadir “envidioso” a “débil” y “venal”!». Hizo una mueca, y tuvo que burlarse de sus propios sentimientos. En fin…

—Buena suerte, señor —dijo Lewrie a Cockburn—, y buena caza. —Y le tendió una mano para portarse como un buen cristiano, envidioso o no.

—Gracias, comandante —replicó Cockburn, muy tieso—. No pierda la esperanza, ¿eh? Trataré de dejar algo para ustedes.

—¡Eso sería muy amable por su parte, señor! —se obligó a decir Alan con una sonrisa. «¡Mierdecilla engreída! ¡Con esa mano floja e inerte, fría y débil como una…!».

—Bien, hum… —dijo Cockburn, recuperando su mano, como si sintiera el deseo urgente de lavársela—. Antes de zarpar, señor… permítame darle el nombre de un sastre genovés bastante decente. —Enarcó una ceja y volvió a dirigir a Lewrie una de aquellas miradas escudriñadoras, de arriba abajo—. ¿Tal vez su retraso en el puerto le permitirá procurarse el galón y la charretera reglamentarios, comandante Lewrie? Uno debe vestir adecuadamente; de lo contrario, nuestros traficantes supuestamente neutrales pueden no tomarle tan en serio como deberían.

—Muy amable, señor —repuso Lewrie, ahogando la réplica airada que hubiera deseado lanzar. Era posible que Cockburn hiciera el ofrecimiento con buena intención, que fuera realmente tan puntilloso con los detalles. O que fuera tan torpe que no comprendiera qué observaciones podrían ser ofensivas.

Sin embargo, a Lewrie nunca le había costado desconfiar de las intenciones ajenas, y estaba seguro de que el otro hombre lo estaba mortificando deliberadamente.

—Por el momento, señor —continuó, todavía con una sonrisa de agradecimiento en el rostro—, tendré que dejar que mis cañones sean mi identificación.

—¡Ah! —tosió Fremantle con repentino alivio—. Mi bote. Buenos días a todos, señores. Capitán Cockburn… Comandante Lewrie. Confusión a los franceses.

Alan tenía que reconocer que iba un poco retrasado respecto a las últimas regulaciones sobre el uniforme de los oficiales navales. Pero eso se aplicaba a casi todos. Las últimas directrices ordenaban la adición de un festón vertical en el puño sobre los anillos de rango de la manga, con los botones dorados corridos hacia el interior y en vertical en lugar de horizontal. Y finalmente, tras años de quejas de que los uniformes navales eran demasiado sencillos en comparación con los del ejército, se les había permitido llevar charreteras. Los comandantes llevaban una charretera sencilla con fleco dorado en el hombro izquierdo. Los capitanes de menos de tres años de antigüedad llevaban una en el derecho, mientras que los capitanes de rango llevaban las dos. Cockburn ya tenía la suya, aunque muy pocos más se habían molestado, pues pasaban demasiado tiempo en el mar, donde tales cosas no tenían demasiada importancia, en un destino extranjero, lejos de las miradas del Almirantazgo o de los puntillosos almirantes del puerto.

—Mi agradecimiento por su excelente sugerencia, capitán Coeburn, señor —dijo Lewrie, continuando con el sombrero en la mano, volviéndose para incluir a Cockburn en el saludo que acababa de dedicar a Fremantle—. Voy a ponerme en la cola, si me dispensa. Creo que su bote es el siguiente, de todos modos, señor.

—Cierto —replicó Cockburn, dirigiéndole una breve inclinación de cabeza.

Mientras Lewrie ocupaba su lugar en la cola, detrás del capitán del Ariadne pero delante de los suboficiales al mando de los barcos inferiores, se tomó un rato para inspeccionar el puerto, en busca de un bote útil que pudiera comprar como escampavía para el Jester. Incluso con un cúter de repuesto en los baos, sólo tenía tres botes pequeños con los que trabajar. Decidió que una tartana de construcción local, un bote de pesca de aparejo latino o un pequeño barco costero sería lo más conveniente, algo de unos quince metros, más o menos la mitad de la eslora del Jester. Tal vez un barco de dos palos, lo bastante rápido para usarlo en las persecuciones y lo bastante bajo para acercarse mucho a tierra… y su coste se amortizaría enseguida, si tenían suerte.

Se le ocurrió otra idea, mientras era conducido por fin de vuelta al Jester en su esquife. Si tenían que librar una guerra comercial, ¿por qué iban a limitarse a la costa genovesa? Aunque Nelson no había mencionado los puertos saboyanos… ¿no los había abarcado con las manos cuando se los había mostrado sobre la carta?

«Espera un momento», se animó Lewrie. ¡Sí los había mencionado! Había hablado de «cualquier barco con rumbo a Francia, o a cualquier puerto ocupado por los franceses».

Habría más botín, pensó; pero ¿sería más fácil? Las tropas se habían desplazado al este, dejando sólo guarniciones muy reducidas, y los capitanes se considerarían completamente a salvo tan al oeste. En torno al cabo Antibes y San Remo, pensó, las defensas podían ser más ligeras, pero el efecto de un ataque podría perjudicar igualmente las rutas de abastecimiento francesas. Y tal vez más aún; los franceses tendrían que distraer tropas y cañones de su marcha hacia Génova para proteger aquellos puertos abandonados, separar demasiado sus barcos, que, sin escoltas ni patrullas… Y, lo que sería muy lucrativo, permitiéndoles quedarse con el valor de los cargamentos de contrabando como dinero de capturas, sin ningún otro barco británico a la vista.

«Confusión a los franceses, desde luego», pensó, con una sonrisa feroz, impaciente por actuar. Y por llegar rápidamente a tierra para conseguir un escampavía antes de que se les ocurriera a los demás. Y, de paso, encargar que le hicieran los cambios en el uniforme, después de todo.

3

El problema de Lewrie era que también andaba algo corto de fondos con los que pagar los precios escandalosos que los capitanes genoveses exigían por sus botes de pesca. De modo que el Jester partió de Génova a mediados de julio sin escampavía. Una vez en el mar, sin embargo, se limitó a capturar un barco apropiado.

Su propietario lo había bautizado como Bambolo, una tartana de sólo doce metros de eslora, baja y de través ancho. Había estado navegando por la Riviera, gorda, feliz e inconsciente (Thomas Mountjoy, cuyo dominio del italiano progresaba a toda prisa, le dijo que su nombre significaba «gordo», y por tanto era particularmente adecuado) frente a San Remo. No había playas donde refugiarse, ninguna ensenada conveniente en la que meterse, y el Jester le había cortado el paso hacia la orilla. Era saboyano, y no llevaba nada de valor, a excepción de unos cuantos barriles de pescado recién capturado. Pero había tratado de huir, cosa que Lewrie anotó en su informe como el tipo de «conducta sospechosa» que Nelson les había ordenado investigar.

Una rápida negociación a punta de pistola con el aterrado capitán, y el trato quedó cerrado. Tres barriles de su propio pescado, la autorización de marcharse para el capitán y la escasa tripulación (y la oferta de Lewrie de treinta libras en plata), habían «comprado» el barco.

—Cuñas al máximo. Cuando esté listo, señor Bittfield —ordenó Lewrie.

—Cañón de babor número uno… ¡Fuego! —gritó Bittfield. Un disparo de tanteo salió aullando en dirección al diminuto fuerte improvisado, situado sobre un acantilado bajo que dominaba la entrada al puerto de Bordighera. La soñolienta ciudad despertó al oír el estampido del cañón y el estruendo del suelo rocoso y los guijarros arrancados del acantilado, justo bajo el reducto.

Hubo una detonación en respuesta procedente de la costa, cuando uno de los tres cañones de la batería les devolvió el fuego, añadiendo una columna de humo a la nube de polvo que oscurecía el aire matutino bajo la pequeña asta con la tricolor francesa.

—Hierro frío —espetó Lewrie al señor Buchanon, al ver que el disparo quedaba muy corto, y desviado a la izquierda al menos por cien metros. Y si la batería corregía su puntería lateral, seguirían disparando a popa del Jester, al menos durante la primera y segunda andanadas.

—Cañón número dos… ¡Fuego! —gritó Bittfield, avanzando hacia popa como si dirigiera una salva controlada, con el condestable prusiano Rahl huyendo casi frenéticamente delante de él, comprobando y corrigiendo la puntería y la elevación, dirigiendo miradas urgentes por encima del hombro al señor Bittfield, para ver si todavía le hacía muecas de desagrado.

Algo más alto y a la derecha, el segundo disparo arrancó grava y polvo justo por debajo de la pequeña muralla de piedra. Apareció un oficial a caballo, con uno o dos ayudantes, a la derecha de la batería, y desplegó un catalejo. El Jester se encontraba tan cerca de la empinada costa que pudieron oír las flautas y tambores llamando a la guarnición al combate.

—Cañón número tres… ¡Fuego! —ladró Bittfield.

—¡Oh, fantástico! —sonrió Lewrie.

Aquel disparo impactó directamente en la muralla: nueve libras de munición de hierro entre las dos troneras de la derecha. El mortero era muy pobre, o inexistente (tal vez la muralla se había erigido rápidamente, con las piedras sueltas como en las vallas de los pastos galeses), pero cuando el polvo se aclaró, un trozo de muralla había caído, abriendo una cuarta tronera en el lado de mar, un agujero irregular, con una pendiente de grava y roca debajo.

—Cañón número cuatro… ¡Fuego!

El recuento fue avanzando por la cubierta; cañón tras cañón saltaron hacia atrás en sus cureñas, y sus disparos rozaron la parte superior de la muralla, se estrellaron por debajo, pasaron por encima o chocaron contra el suelo, creando un palio de polvo y humo que obstaculizaría la puntería de los artilleros franceses.

—Batería de babor… ¡listos para la andanada! —gritó Bittfield, levantando el puño en el aire—. ¡Esperen! Al subir… ¡Fuego!

Nueve cañones dispararon al unísono, sacudiendo al Jester hasta los huesos y haciéndolo retroceder a barlovento medio metro o más. Un disparo amputó el asta, haciendo caer la tricolor; el resto impactó contra un fragmento de muralla, arrojando al espacio rocas grandes como cabezas humanas. El oficial a caballo luchó por controlar su aterrada montura, y sus asistentes desaparecieron. Cuando el polvo y el humo se desvanecieron, Lewrie pudo ver al menos una pieza de campo francesa yaciendo de lado sobre una cureña destrozada, a través del gran agujero que habían abierto sus cañones.

—¡Señor Hyde! —gritó Lewrie, abanicándose para tratar de conseguir algo de aire fresco—. Dé la señal al señor Knolles. Señor Buchanon, cambiaremos a la bordada de babor. ¿Porter? ¡Llame a los hombres a sus puestos para virar!

El pequeño Bambolo abandonó su posición a popa del Jester, aflojando el foque y girando la gran vela latina, y viró hacia el norte en dirección a la entrada del puerto. Al mismo tiempo, el Jester viró hacia el sur, cambió de bordada y partió a reforzarlo, para ocuparse de lo que quedaba de la batería con los cañones de la derecha.

—Despacio… así —dijo Lewrie a los pilotos—. ¡Todo suyo, señor Bittfield!

—Batería de estribor… Preparen andanada… Al subir… ¡Fuego!

Estaban ya más cerca, a un cuarto de milla de la costa, e incluso las carronadas dispararon desde las amuradas del castillo de proa y el alcázar. Una tormenta de munición redonda atacó la cara principal de la batería; más piedra volando por los aires, más grava y polvo deslizándose por la ladera de la colina para caer en el mar. Hubo un disparo de los franceses, que habían trasladado uno de sus cañones ligeros a otra tronera, retirándolo del desigual combate en la fachada que miraba al mar. Un disparo que voló por encima de su popa, para levantar un pequeño chapoteo en la estela del Jester. La tricolor apareció de nuevo, izada en el muñón del asta por algún alma valerosa; ya poco más arriba que el estandarte de un regimiento de infantería.

—Tienen valor, capitán —comentó Buchanon, apartando por un momento su atención del mar para mirar a estribor.

—Se lo arrancaremos a cañonazos —sonrió Lewrie.

—Ah… Ahí hay un saliente rocoso… muy a estribor. Tenemos al menos un cuarto de cable de margen, señor —gruñó Buchanon, lleno de orgullo profesional—. No hay por qué preocuparse. Aguas profundas, justo hasta la entrada.

Con el fuerte tan ocupado con el Jester, y convirtiéndose poco a poco en asfalto de carretera, el pequeño Bambolo había quedado libre para entrar en el puerto sin que nadie le dirigiera un solo disparo. Al otro lado del saliente, por debajo del fuerte del acantilado, sonaron unos disparos aterrados de mosquete, hechos a un ángulo imposible.

—Andanada… Listos… Al subir… ¡Fuego!

Y otro intercambio de disparos. En aquella ocasión fueron dos cañones franceses, pero todavía mal dirigidos y apuntados. Una bala cayó delante del barco, rebotó dos veces e impactó en el lado de estribor del Jester, justo por debajo de las cadenas del palo mayor, con un golpe sordo. La bala permaneció inmóvil un instante en la muesca que había provocado en las planchas de roble, bajo la robusta mesa de guarnición, y luego cayó al mar con un chapoteo. La segunda bala pasó gimiendo sobre ellos, sin siquiera tocar un cable.

De nuevo la tricolor cayó, cuando el fuerte se estremeció a causa del monstruoso peso del hierro, y la muralla entre las troneras se hundió. Volaron las chispas de pedernal, el humo y el polvo. Y luego hubo un fuerte silbido de cartuchos de pólvora cuando un almacén de reserva estalló como un Vesubio en miniatura, arrojando roca y grava a cien metros de la costa, creando un surtidor creciente de humo, con las primeras llamas en su base.

—Cerca del centro. Despacio, timonel. Entraremos en el puerto por el centro. Señor Buchanon, hombres a las brazas —llamó Lewrie—. El viento es del sureste. Viraremos para correr, con el viento en la cuadra de estribor.

Al otro lado del saliente, y bajo el acantilado, el terreno descendía hacia la ciudad por el lado derecho. El puerto formaba un circulo casi completo, como si lo hubieran recortado de la costa rocosa con el borde una taza, con las altas colinas rodeando la corta península del acantilado. Lewrie pudo ver que Bordighera les reportaría un botín muy escaso. Había tres tartanas de construcción local y muy tosca, amarradas a un muelle de piedra cerca del centro de la ciudad; una playa estrecha y rocosa a la derecha, y otra playa mucho más amplia y suave a la izquierda de la ensenada, donde al menos había dos docenas de botes pesqueros, no mucho mayores que el chinchorro del barco, descansando con las proas apoyadas en los guijarros.

El Bambolo avanzaba hacia el muelle, provocando que las tripulaciones de las tartanas huyeran hacia la orilla, adentrándose en las calles que conducían colina arriba. Pero bajo la batería había al menos cien soldados franceses de infantería, unas dos compañías, que habían formado en línea a medio camino entre el fuerte y la ciudad, y que corrían colina abajo para intervenir. El oficial montado volvió a aparecer, en aquella ocasión por detrás de los soldados, con la espada desenvainada para animarlos a atacar.

—¡Señor Bittfield, ese grupo! —gritó Lewrie—. Carguen con metralla. Timonel, timón dos puntos a sotavento, para acercamos a esos desgraciados.

Las pistolas habían empezado a sonar en el muelle. Con su catalejo, Alan vio unos cuantos hombres con uniformes navales franceses retirándose de sus barcos en dirección a los edificios, mientras el grupo de asalto de Knolles se situaba junto a la mayor de las tartanas. No eran más de media docena, contra los quince hombres de Knolles, abandonados por el resto, pero todavía peligrosos. Sonó un cañón verso, y un francés uniformado cayó. El cañón de dos libras a bordo del Bambolo abrió fuego, esparciendo metralla por la fachada de un edificio comercial frente a la costa, y derribando a otro soldado. Los demás acabaron por huir, superados en número y armamento.

—Cargados y preparados, señor —informó Bittfield—. Distancia de unos dos cables. Están demasiado adelantados para las cureñas, pero navegamos más rápido de lo que ellos pueden correr, señor.

—Despacio, timonel. Nos acercaremos un poco más. Continúe preparado, señor Bittfield.

—¡Listos! —gritó Bittfield a sus jefes de pieza. Los artilleros y cargadores, atacadores y «monos de la pólvora» se apartaron del retroceso y de los aparejos de cables que podían enredarse en un pie y arrancarlo. Los acolladores se acercaron a las llaves de chispa. El condestable Rahl, más habituado a emplear artillería contra tropas de campo, se dirigió al castillo de proa, tras colocar la cureña del cañón delantero.

Los soldados franceses estaban concentrados en llegar al puerto, impedir que Knolles se apoderara de los pequeños botes, y alcanzar la ciudad y la plaza mayor justo por encima del muelle, desde donde podrían disparar a cubierto. Un momento más, pensó Lewrie, preguntándose si las cartas de navegación locales serían correctas, y si tendría suficiente profundidad en aquella costa. Pero, a excepción de los crujidos y gemidos del casco, el chapoteo del agua y el siseo del viento y las velas, por el momento todo estaba silencioso. Podía oír claramente el tamborileo de las botas en la carretera, las culatas de mosquete golpeando las vainas de las bayonetas y las espadas cortas, y las cantimploras, platos y tazas de metal colgando de las mochilas y chocando unas con otras, mientras los soldados avanzaban a la carrera.

—Timón a barlovento, timonel. Rumbo en paralelo a los soldados —dijo Lewrie al fin.

—¡Esperen! —les tranquilizó Bittfield mientras el Jester hacía virar su popa, y la carretera de la costa y el objetivo aparecían ante las portas de los cañones—. ¡Esperen! —Se agachó para apuntar el cañón de nueve libras número uno.

—Nein, Herr Bittfield! —le contradijo Rahl desde el castillo de proa—. Der mitte Kannon! ¡El del medio, señor! —Abrió las manos en abanico para representar el alcance de tiro de una docena de piezas, contando las carronadas y cañones largos—. Verbreitung… ¡der dispersión!

Bittfield blasfemó entre dientes, pero se dirigió al combés.

Más prudentes que la pequeña guarnición francesa, los saboyanos de Bordighera se habían escondido, o huido a las colinas por encima de su inhóspita ciudad. La polvorienta calle del puerto por la que descendía la infantería, entre las pequeñas casuchas y tiendas de las afueras, estaba cerrada a cal y canto, sin que hubiera ni un gato a la vista.

—Proceda, señor Bittfield.

—¡Al subir…! —gritó Bittfield, conteniendo la respiración para el grito final.

El oficial montado frenó su caballo salvajemente, haciendo que se encabritara una vez más, como si hubiera comprendido de repente que se había metido en un callejón sin salida. Los hombres de la retaguardia de la columna, los más cercanos a los mojones de piedra de la carretera, parecieron encogerse sobre si mismos, mirando por encima del hombro, encorvados como ancianos.

—¡Fuego!

Ni siquiera había trescientos metros de distancia entre el barco y la orilla cuando estalló la andanada. La metralla, según afirmaban los textos sobre artillería de la Armada, ofrecía su efectividad máxima a menos de quinientos metros. Y, según costumbre de la Armada, el Jester llevaba el equivalente de tres baterías de cuatro piezas: ¡un batallón de cañones!

El barco se estremeció y se quejó con lamentos de madera mientras el humo les bloqueaba la visión. En tierra, se desencadenó una avalancha que arrasó con todo en un abrir y cerrar de ojos. El polvo volaba, los arbustos se agitaban y espumeaban, y las fachadas estucadas de casas y tiendas fueron agujereadas, dejando al descubierto el ladrillo de debajo, mientras las tejas saltaban por los aires, en pedazos o enteras. Los cristales de las ventanas se hicieron añicos, los postigos y toldos de madera desaparecieron, y los golpes y chirridos se perdieron entre los chillidos de terror y agonía de los soldados, que fueron literalmente segados. El sencillo estucado quedó manchado o cubierto de sangre. El caballo del oficial fue arrojado por encima de la valla de una pocilga, y su jinete (sin un brazo y una pierna) voló en dirección opuesta, mientras su espada reluciente trazaba una pirueta plateada, girando una y otra vez.

Cuando el humo se disipó, no quedaba ni una docena de franceses en pie, que trataban de alejarse tambaleándose. Durante un largo momento, todo permaneció en silencio. Luego empezaron los lamentos, los gritos de terror y los gemidos de los moribundos, mientras los hombres se palpaban para descubrir sus heridas mortales.

—Recarguen —ladró Lewrie, aunque le temblaban las rodillas ante la enormidad y rapidez de la matanza—. Munición redonda esta vez, señor Bittfield.

—A la orden, señor —murmuró el maestro artillero, también impresionado.

—Señor Buchanon, hombres a las brazas. Listos para cambiar a la bordada de babor. Navegaremos en circulo por el puerto, hasta que el señor Knolles tenga las presas bajo control. ¿Señor Porter? Recojan velas mayores y gavias. Dejen juanetes, foques y vela cangreja.

—¿Disparamos contra la ciudad, señor? —preguntó Bittfield desde la batería—. ¿Esos botes pesqueros?

—No, señor Bittfield —dijo Lewrie con una mueca—. No hay necesidad de que se pierdan vidas civiles. A menos que nos disparen, por supuesto. ¿Andrews?

—Sí, señor —replicó su piloto, abandonando la carronada del alcázar.

—Hay tres presas, además del Bambolo, para tripular. Tome mi esquife, con toda una tripulación, y reúnase con el grupo del señor Knolles. Transmítale mis felicitaciones por su rápida actuación, y dígale que ponga los barcos en marcha lo antes posible. Tiene que… —Lewrie hizo una pausa, mirando a proa—. Tiene que esperar a la entrada, hasta que me reúna con él. Yo me ocuparé de esa maldita batería.

—A la orden, señor —asintió Andrews, dirigiéndose a toda prisa a reunir a los hombres que normalmente formaban parte de la tripulación del bote del capitán.

—¿Sargento Bootheby? —llamó Lewrie—. ¿Señor Porter? Acudan al alcázar, por favor.

—¡Señor! —ladró el infante de marina de mayor graduación del Jester, con su mejor voz de parada militar. El Almirantazgo tenía poca confianza en las habilidades de un humilde segundo teniente para dirigir el destacamento de un barco. Los capitanes graduados tenían a un capitán de infantería, al menos con un teniente como ayudante, mientras que a los barcos no de línea como el Jester sólo les correspondía un suboficial, aunque veterano.

—Señor Porter, traiga el cúter y el chinchorro de la popa —ordenó Lewrie—. Tripulaciones completas para los dos botes. Sargento, me gustaría que llevara a sus hombres a tierra y destruyera esos cañones. Mejor aún, arrójelos pendiente abajo, al mar. Llévese pólvora y aceite… para prender fuego a las cureñas, también. Enviaré al armero, señor Meggs, y al segundo artillero, señor Crewe, para que le asistan. Creo que hemos acabado con casi toda la guarnición, de modo que debería haber poca resistencia.

—¡A la orden, señor! —gritó ferozmente el sargento Bootheby, complacido ante la oportunidad de destacar en algo más útil que pulir bronce.

—Desembarcaremos a su grupo cuando pasemos cerca del acantilado. Calculo unos cinco minutos antes de que bajen. ¡Dense prisa!

Lewrie dirigió la mirada al muelle mientras Bootheby reunía a sus tropas, llamando a algunos hombres de los cañones para que corrieran abajo a buscar casacas y sombreros, polainas protectoras, cinturones y equipamiento. Knolles había soltado amarras, y empezaba a izar las primeras velas. Andrews con su esquife ya había llegado casi junto a ellos, y Lewrie pudo ver el intercambio de gritos mientras el piloto transmitía sus órdenes.

Por encima de Bordighera aparecieron al fin unos cuantos civiles, sobre las colinas rocosas y llenas de arbustos bajos. No representaban ninguna amenaza… todavía, pensó Alan, mientras los estudiaba con el catalejo. Ninguna señal de refuerzos, o de que Bordighera tuviera una guarnición mayor. La multitud creció, y, considerándose a una distancia segura, la gente empezó a sacudir los puños y gritar insultos y maldiciones. Había unos cuantos hombres a caballo, blandiendo espadas en el aire, aunque iban vestidos de civiles. No, había algunos hombres uniformados subiendo hasta ellos, rezagados de las tartanas, dedujo; llevaban uniformes de la armada francesa, y los dirigía un hombre que parecía un teniente. Ni rastro de armas de fuego, sin embargo. O no demasiadas, se dijo. A aquella distancia, era difícil distinguir un mosquete de una horca de campesino.

¿Por qué estarían tan furiosos?, se preguntó. ¡Eran saboyanos, conquistados por los gabachos, separados de su antigua alianza con Cerdeña!

Y había muchos hombres jóvenes allá arriba, pensó con el ceño fruncido; y parecían los más furiosos. «¡No me digas que prefieren a los gabachos!», se dijo, estupefacto. «¡Son peores que los yanquis!».

«Deshaceos de los reyes y príncipes», les decían los franceses. «Levantaos y sed libres, con libertad, igualdad y fraternidad para todos». ¿Habrían surtido efecto tales patrañas allí, en la pequeña y soñolienta Bordighera? Pese a lo sanguinaria que había sido en realidad la Revolución francesa, pese a la duplicidad de sus verdaderos motivos: ¡no querían liberar Europa, querían conquistarla y dominarla! Una revolución tan cruel e hipócrita…

Bueno, allí estaba Holanda. Un pueblo sensato, pacífico y próspero. De hecho, un pueblo bastante aburrido, al menos los hombres que Lewrie había conocido. Y, sin embargo, miles de holandeses se habían alegrado de ver su nación conquistada, y la República de Batavia proclamada; y otros miles de ciudadanos se habían alistado en el ejército, para luchar junto a los gabachos. «¿Qué diablos es esto?», se preguntó Lewrie, desconcertado. «¡No comprendo la atracción que ejercen los franceses sobre la gente!».

Bajó el catalejo mientras los timoneles conducían al Jester junto hacia la playa del oeste, avanzando en dirección al viento y preparándose a virar, para recorrer la corta distancia a través del puerto en dirección a la península y los acantilados, donde la destrozada batería todavía humeaba. El viento era escaso, como de costumbre, y el barco se movía poco. Frente a su popa, el teniente Knolles, a bordo del Bambolo, conducía a sus presas hacia el canal de entrada. Agitando las manos y gritando de alegría, Lewrie contó las cabezas. ¡Ni un solo caído, ni una sola víctima! Aquello quedaría muy bien en su informe.

—Podemos apartamos del viento, señor —sugirió Buchanon—. O ponemos al pairo. Con lo ligero que es el viento, si dejamos sólo un foque o la vela cangreja será lo mismo que poner un spring sin necesidad de echar el ancla.

—Al pairo, señor Buchanon —decidió Lewrie—. Para mantener la batería de babor dirigida a la carretera de la costa. Si esa multitud decide hacer algo, la visión de nuestros cañones debería disuadirlos.

—Sí, señor.

—¡Grupo de tierra preparado, señor! —informó Porter.

—Bajen el grupo de tierra, señor Porter.

Ya no podía hacer nada más que esperar. Oh, un capitán valiente podía bajar él mismo a tierra. Aquello también producía un gran efecto en los informes y ante el Almirantazgo. Era una buena historia, pensó Lewrie con desprecio; el joven y valiente capitán a la cabeza de sus tropas, haciendo la tarea que correspondía a los suboficiales. Los tenientes eran prescindibles; el propio Lewrie había sido tratado como tal en suficientes ocasiones para saberlo perfectamente. En determinadas circunstancias, todavía era posible que tuviera que esforzarse más de lo que exigía su deber de capitán. Pero si se deseaba que los oficiales fueran ambiciosos, había que dejarles situarse en primera línea del peligro, y no tratar de acumular toda la gloria a su costa. ¿Cómo iban a ascender, si su nombre no aparecía nunca en los despachos? Normalmente les disgustaba aquel tipo de capitán.

Un cuarto de hora de nerviosismo y de sufrir por si su plan había fracasado, por si no había pensado en todo. Una de las obligaciones de un capitán, pensó Lewrie, era preocuparse sin que se notara; por la caballería francesa, o por un posible batallón que apareciera sobre las colinas: una batería de cañones de asedio en tránsito por la carretera en dirección a San Remo, que podía aparecer para disparar contra el Jester, obligándolo a zarpar o perder el barco, abandonando a los infantes de marina. Supervivientes ocultos entre los arbustos tras la batería, tramando trampas y emboscadas. Un barco de guerra francés pasando cerca, distinguiendo el humo del acantilado, o… aquella maldita multitud encontrando su coraje.

¡Al fin!

Una columna de humo se retorció y vaciló sobre la batería. Un humo aún más espeso y el resplandor rojizo de las llamas cuando las cureñas, ruedas, armones y cajones de munición y pólvora fueron incendiados. El barril de un cañón, arrastrado por un cable atado a su cascabel, cayó rodando pendiente abajo frente a la fachada principal, para darse la vuelta y caer con la boca hacia arriba cuando el peso del braguero le hizo dar la vuelta. Y arrastró tras de si una columna de polvo, grava y roca en su caída, de modo que producía el efecto de estar escupiendo humo de pólvora tras ser disparado. Lo siguió un segundo cañón, y, con su catalejo, Alan pudo determinar que Meggs y Crewe habían hecho un trabajo muy concienzudo; muñones volados por los aires o aplastados, para que fuera imposible volver a montarlos sobre una cureña, aunque los franceses consiguieran recuperarlos de los bajíos bajo el acantilado.

Con lo cargadas que estaban ya las rutas de suministros, unos cañones inútiles pero valiosos enviados a una fundición para ser refundidos o reparados podían causar un retraso todavía mayor a los franceses, obligándolos a distraer preciosos animales de carga, que no podrían llevar nada hacia delante. Lewrie tenía la sospecha de que aquellos cañones se pudrirían donde habían caído, junto a los restos de las trirremes romanas, hasta que sonara la trompeta del Juicio Final; recuperarlos resultaría demasiado costoso.

Aparecieron Bootheby y sus hombres, una delgada serpiente escarlata curvándose acantilado abajo. Entre el sonido de flautas y tambores, una breve columna de a dos marchando en buen orden, con los exploradores delante y a ambos lados. Y con los marineros en ropa de trabajo siguiéndolos desordenadamente. Una marcha de cinco minutos, y estarían de nuevo en los botes. Lewrie soltó un enorme suspiro de alivio. Casi habían terminado. Se volvió a mirar al Bambolo, que avanzaba con los palos desnudos a un cable de distancia del canal. ¡Tampoco daba señales de que hubiera aparecido ningún barco enemigo!

Y aquella multitud…

Finalmente, había empezado a avanzar colina abajo, con los hombres montados delante. No se parecía en nada a un ejército, era un tumulto airado pero desorganizado, acompañado de mujeres y niños. No querrían luchar, pensó Lewrie, aún más aliviado; sólo buscaban una buena excusa para desahogarse. Probablemente no había habido tanta emoción en Bordighera desde las Cruzadas; Alan se permitió una risita.

Y a lo largo de la carretera del este, donde las dos compañías francesas habían sido masacradas… Allí también había civiles, observó con un sobresalto. No, tampoco suponían ninguna amenaza. Eran ancianas de negro, una cuantas mujeres jóvenes con vestidos más alegres, algunos viejos y niños.

Algunos de ellos chillaban y se lamentaban sobre los muertos.

El viento arrastró sus gritos, lloros y plegarias hasta el Jester, mientras los civiles levantaban sus manos suplicantes, se golpeaban el pecho y se arrancaban el cabello, echando las cabezas atrás para aullar como perros.

—Tienen plañideras profesionales, señor —gruñó Buchanon, mientras los civiles empezaban a llevarse a los heridos graves, o a ayudar a los menos maltrechos a ponerse en pie para que se alejaran, entre gritos y llantos de agonía.

—Tal vez así los muchachos de la ciudad se harten de guerra, señor Buchanon —espetó Lewrie—. Si se hubieran alistado antes, en fin…

—¡Plañideras, y un cuerno! —dijo de repente Buchanon con un resoplido de indignación—. Más bien son saqueadores. Mire allí, señor.

Efectivamente, cuando Lewrie volvió a levantar el catalejo, pudo ver bolsillos vueltos del revés, botas y medias arrancadas y mochilas ensangrentadas siendo registradas. Estudiando su obra de cerca por primera vez, Lewrie pudo ver hombres malheridos a los que se había dado la vuelta, para que los saqueadores pudieran quitarles los artículos de valor, mientras agitaban débilmente las manos o protestaban, sacudiendo las cabezas para que se les dejara morir en paz. Anillos arrebatados de las manos, portamonedas ensangrentados o bolsas de tabaco arrancadas de los chalecos agujereados. Niños peleando como buitres por los cadáveres y sus lastimosas riquezas. Unas cuantas mujeres jóvenes lloraban de veras, y no participaban en el saqueo.

Muchachas sencillas y pueblerinas, pensó Lewrie, deslumbradas por aquellos soldados jóvenes y románticos, tan exóticos, de lugares tan lejanos, que presumían sobre botín, saqueos y gloria. En un pueblo conquistado, siempre había quien se acercaba a los vencedores, que podían ofrecerles poder, dinero o comida cuando todos los demás pasaban hambre. O que les ofrecían aventuras y amor… Pero incluso algunas de aquellas jóvenes sollozantes tuvieron el sentido común de registrar los bolsillos de sus amores moribundos. En busca de recuerdos. O de algo de seguridad para sus precarios futuros.

—¡Señor Bittfield! —gritó Lewrie—. ¡Un disparo sobre sus cabezas! Muy por encima de ellos, cuidado. ¡Pero asuste a esas arpías!

—¡A la orden, señor!

Un cañón de estribor de nueve libras abrió fuego; su bala trazó una marca negra y ascendente con la cuña al máximo bajo el braguero. Los gritos en tierra se redoblaron, pero convertidos en alaridos de terror mientras los civiles se desperdigaban, corriendo en todas direcciones, las mujeres con las faldas levantadas hasta las rodillas. El disparo impactó en el suelo a buena distancia, pero ellos lo ignoraban. De nuevo, la carretera quedó tan vacía de vida como justo antes de la andanada.

Otra explosión aún mayor sobre el acantilado, cuando estallaron las cargas de pólvora y los barriles de repuesto. Otra erupción volcánica que hizo volar por los aires las herramientas de cañón y las cureñas en el cielo de la mañana, creando un diluvio de roca y grava que se derramó sobre los infantes de marina, mientras volvían a embarcar en la estrecha playa.

La multitud, que pretendía volver a entrar en su ciudad, y tal vez avanzar hacia la batería, también se había desperdigado a los cuatro vientos. Repentinamente, Bordighera estaba tan vacía de gente como Stonehenge.

Cinco minutos más, pensó Lewrie con una blasfemia, sacando su reloj pese a sus intenciones de aparecer tranquilo e imperturbable. Los botes estarían junto al barco, la gente subiría a bordo, y podrían irse de aquel horrible lugar. Y no le importaba demasiado si aquellas tartanas estaban llenas de lingotes de oro. No le gustaba el sabor que sentía en la boca.

—¿Todo bien, sargento Bootheby? —preguntó, mientras los últimos infantes y marineros ganaban el pasamanos, y los botes eran conducidos a popa para volver a ser remolcados.

—¡Ni un rasguño, señor! —presumió Bootheby, con su cara de oso reluciente de placer tras haber cumplido satisfactoriamente su misión militar—. Y muchas gracias, capitán, señor. También de parte de los muchachos. Ha sido un placer, señor. Cuando quiera, señor. Estamos listos siempre que nos necesite.

—Muy bien hecho, sargento, y lo tendré en cuenta —prometió Lewrie, sonriendo al ver que podían zarpar al fin—. ¿Señor Buchanon? Hombres a escotas y drizas. Hombres a las brazas. Icen velas, y en marcha. En cuanto hayamos pasado el saliente, y estemos lejos de la costa, pongan rumbo a la bahía de Vado.

—Será un placer, señor —asintió Buchanon, moviendo la boca como si él también hubiera estado masticando algo desagradable.

4

Una vez en alta mar y rumbo al este con todas sus presas, Lewrie había ordenado izar la señal de «Capitán a bordo» para llamar a Knolles, y redactar el informe sobre la acción. Ante la sorpresa de todos, Knolles había traído consigo a un prisionero de guerra francés, un paleto huraño y despectivo vestido con un uniforme de guardiamarina demasiado pequeño, hasta tal punto que parecía haber robado sus ropas a un chiquillo mucho más bajo y delgado; un uniforme desgastado en codos y muñecas, con unas calzas que se habrían abrochado por encima de las rodillas, si hubiera sido posible abrocharlas. Un pelirrojo alto y flacucho, que llevaba el cabello largo y sin recoger a cada lado del rostro, como una cortina abierta. El guardiamarina Jules Hainaut parecía un campesino de muy pocas luces, recién bajado de una carreta de nabos, al que alguien hubiera ataviado por broma con un disfraz teatral.

—No sabe nada de inglés, por supuesto, señor —dijo el teniente Knolles, encogiéndose de hombros con aire de disculpa—. Y sólo una o dos palabras de italiano… sobre todo relativas a comida, bebida y putas… de modo que las habilidades lingüísticas del señor Mountjoy resultarán inútiles. Es francés, según he podido deducir… pero sólo Dios sabe de dónde, señor. No habla ningún tipo de francés que yo conozca. Un parisino lo enviaría a la guillotina por mala pronunciación.

—¿Cómo lo ha capturado, señor Knolles? —preguntó Lewrie.

—Estaba a bordo de la tartana más grande, señor; la que iba armada. Ha aparecido con un par de pistolas de caballería, ha fallado el tiro por una milla y se ha dejado caer a cubierta cuando Cony le ha devuelto el disparo. —Knolles rió con tranquilidad, saboreando su pequeño triunfo en el muelle—. Y de un modo bastante torpe, además.

—De modo que el Comité Gabacho de Seguridad Pública, o Directorio —dijo Lewrie con una risita—, también tiene sus manzanas podridas, igual que nuestro rey.

—Sí, señor —asintió Knolles.

—¿Y las presas, señor Knolles? —dijo Lewrie, volviendo su atención a temas más lucrativos, y descartando inmediatamente al guardiamarina francés.

—¡Dios mío, señor! —exclamó Knolles—. Armas, uniformes, botas, mochilas… Todo lo necesario para equipar, alimentar y poner en el campo a dos regimientos. Las tartanas más pequeñas son saboyanas, según he averiguado. La más grande es francesa. Lleva algunos cañones de cuatro libras, versos, y un par de carronadas de doce libras y fabricación francesa, señor. Con un montaje muy ingenioso, delante y detrás, en mitad del castillo de proa y en el coronamiento. Las cureñas están construidas sobre una plataforma de madera redonda, que puede girar tres cuartos de circulo. Muy ingenioso, de veras. Y las plataformas están clavadas a través de la cubierta, como la de un de mortero. En un barco pequeño, sin todo el cordaje móvil que estorba la puntería, señor, bueno… Podrían utilizarse para perseguir o para huir, en toda la proa o en las dos cuadras.

—¿Y el cargamento? —insistió Lewrie.

—Sobre todo pólvora, cartuchos preparados, papel para cartuchos, tiendas y mantas, señor. Escoltó a las otras tartanas hasta Bordighera. He podido deducirlo de lo que ha dicho el francés. Pero su cargamento principal era una compañía de infantería francesa, que debía adiestrarse aquí, señor. Usted ha matado a la mitad en la carretera. Estaban entrenando al menos a un regimiento saboyano de voluntarios, capitán. Y esperaban conseguir otro, ¿comprende? —presumió Knolles—. Y nosotros les hemos arruinado el plan, señor.

—Pero ¿y la tripulación? —se preguntó Lewrie en voz alta—. ¿Adónde habían ido los hombres? Podían haberle causado muchos problemas.

—Oh, la tripulación —dijo Knolles con una mueca despectiva—. Saboyanos en su mayor parte. Pescadores y cosas por el estilo, reclutados para servir a los franceses. Les ofrecieron una bonificación por alistarse, algunos discursos sobre fraternidad… y la cárcel como alternativa, si no se presentaban voluntarios, señor. Incluso nuestro paleto los considera escoria. Se han largado a toda prisa en cuanto nos han visto, dejando que sus amos franceses actuaran de modo honorable.

—Bueno, ha sido una mañana muy productiva, señor Knolles —sonrió Lewrie—. Y hemos perjudicado considerablemente a la causa francesa. Ha desempeñado usted muy bien su papel, y así lo destacaré en mi informe.

—Muchas gracias, señor. —Knolles estuvo a punto de sonrojarse, considerando necesario parecer modesto.

—Dios, no remueva los pies como un escolar, señor Knolles —lo regañó alegremente Lewrie—. Guarde eso para el capitán Nelson, y sus patronos. Entre usted y yo, no pasa nada por admitir que ha hecho bien las cosas.

—Si, señor. —Knolles sonrió, levantando la vista—. Si usted lo dice…

—Esa tartana francesa, señor Knolles… —consideró Lewrie—. ¿Es un poco más resistente que nuestro pequeño Bambolo? ¿Y un poco más larga?

—Unos sesenta pies en total, señor —informó Knolles—. Está más limpia, desde luego. Y no apesta a pescado.

—Si la condenan como presa, se pasará meses anclada sin hacer nada, y luego la desarmarán y la venderán —se lamentó Lewrie—. ¿Cuántos cañones de cuatro libras ha dicho que lleva?

—Seis, señor —repuso Knolles.

—Maldita sea, vamos a quedárnosla. Y también esas nuevas carronadas giratorias —decidió rápidamente Lewrie—. Que su tripulación suba a bordo, y deje sólo la dotación mínima en el Bambolo. Será mejor que también traslademos los cañones de dos libras, y los versos. Será más fácil que desarmar la tartana y luego volver a armar el Bambolo. ¿Cómo se llama, por cierto?

—La Follette, señor —dijo Knolles con una risita—. «La pequeña loca».

—¿De veras? —dijo Lewrie con la boca abierta, y luego se echó a reír—. Muy adecuado. Una pequeña loca, como ayudante del Jester, que es todo un bufón. Que me cuelguen… No puede ser coincidencia, ¿verdad?

—Quién sabe, señor —dijo Knolles, encogiéndose de hombros—. Pero parece un nombre afortunado.

Allí estaba de nuevo; la obsesión con la suerte del Jester, y la de Lewrie. Pero tal vez no era una coincidencia. Tal vez con la captura de la tartana, la suerte de Lewrie y la de su barco iban a mejorar.

—Muy bien, señor Knolles, continúe. Envíeme a Andrews lo antes posible. Cony será su contramaestre en funciones. Cinco hombres en el Bambolo, igual que en las otras dos presas, y creo que con eso bastará para tripular todos los barcos hasta que echemos el ancla en la bahía de Vado. Sólo son ochenta millas marinas o así. Con este viento del sureste, podemos estar allí al ponerse el sol, si Dios quiere.

—A la orden, señor.

Una comida tardía, mientras redactaba el informe y ahuyentaba a su gato, fascinado como siempre por la pluma de escribir.

—No, Tolón. ¿No puedes ir a jugar con tu ratoncito? —trató de convencerlo Lewrie—. ¿Aspinall?

—¿Señor? —repuso su asistente desde la despensa.

—Enséñele algo tentador, ¿quiere, por el amor de Dios?

—Un puño de mono, Tolón —ofreció Aspinall—. Mira cómo se balancea. ¿Quieres jugar con tu puño de mono, gatito?

Tolón quería. Con un gorjeo excitado, saltó para correr hacia la puerta de la despensa, donde un nuevo juguete hecho con cordeles intrincadamente trenzados se balanceaba y sacudía tentadoramente. Era el primer intento exitoso de Aspinall en el terreno de los nudos decorativos, una habilidad que estaba aprendiendo de Andrews. Había esteras bastante buenas tejidas con fibra por todo el camarote principal, y un juego de sogas en la despensa donde trabajaba el asistente, adornadas con nudos de cabeza de turco, que le servían para no caerse durante el mal tiempo. Aunque Andrews le había fabricado casi la mitad a título de ejemplo.

Se oyó el golpe del mosquete del infante de marina estacionado frente a la puerta.

—¡El secretario del capitán, señor Mountjoy, señor!

—Adelante —suspiró Lewrie en torno a un bocado de salami y queso de cabra.

—Disculpe, señor —dijo Mountjoy mientras entraba—. Pero supongo que necesitará que le escriba la copia del informe sobre la batalla.

—Estaba a punto de terminar el borrador, señor Mountjoy. ¿Un vaso de chianti?

—Sí, señor, me vendría muy bien.

—El chianti está un poco avinagrado —admitió Lewrie—. Pero uno se acostumbra. Aspinall, un vaso para el señor Mountjoy. Y llene el mío.

—Si, señor.

—Y tengo una noticia, señor —dijo Mountjoy—. Ese prisionero francés que ha traído a bordo el señor Knolles es flamenco. He hecho lo que me ha pedido, señor, y he tratado de hablar con él, pero le digo de veras, señor, que nunca había oído un francés peor. Por suerte, ha pasado por allí el condestable, señor Rahl.

—El señor Rahl —dijo Lewrie en tono dubitativo. Rahl era incapaz de decir cuatro palabras seguidas en inglés correcto, ni con una pistola en la cabeza.

—Es de los Países Bajos austríacos, señor. O, mejor dicho, lo que antes eran los Países Bajos austríacos —explicó Mountjoy—. Es poliglota, señor. Habla flamenco, valón, un holandés bastardo y una versión de francés tan alejada del correcto como el chapurreo de Birmingham de nuestro inglés. Pero los dos dominan el idioma de sus conquistadores, señor. El alemán. El señor Rahl ha empezado a decirle al paleto cosas como «Wie geht’s?» y «Was machst du?» en un abrir y cerrar de ojos. La historia de nuestro monsieur Hainaut es muy habitual en estos días. Un marinero aprendiz, nacido en Amberes o sus alrededores, de sangre francesa, señor. Se alistó entusiasmado en cuanto los gabachos expulsaron a los austríacos. Debido a la necesidad que tenían los franceses de hombres experimentados, lo aceptaron como suboficial, algo parecido a Cony…

—Segundo contramaestre —dijo Aspinall, casi entre dientes, empezando de nuevo a jugar con el gato después de haberles servido el vino.

—Hum, cierto… —Mountjoy frunció el ceño—. En cualquier caso, señor, Hainaut ascendió rápidamente a guardiamarina. En funciones, supongo. Y muy mal pagado, si ése el mejor uniforme que pudo pagarse, ¿no? Llamó la atención de un oficial superior, que lo tomó bajo su… protección…

—Patronazgo —informó Lewrie, para corregir la ignorancia continua de Mountjoy.

—Curiosamente, no ha querido decirme quién es, señor. Sólo se refiere a él como Die Narbe. Según Rahl, eso significa «la cicatriz», señor. El capitaine de vaisseau Cicatriz, señor. Podría ser otro alemán que se hubiera pasado al bando francés, pero el señor Rahl cree que se trata más bien de un apodo, señor. Por otra parte, he descubierto que los nombres alemanes se parecen a los de los pieles rojas; residuos de los tiempos tribales, en los que eran populares nombres como «Brazo Fuerte» o «Mataosos». Asi que podría ser un nombre, pese a la opinión del señor Rahl. Creo que ese capitán Cicatriz está a cargo de los convoyes costeros y sus escoltas. —Mountjoy se encogió de hombros, tomando un sorbo de vino.

—¡Vela a la vista! —La interrupción estuvo a punto de hacer volcar su vaso a Lewrie.

—Más tarde, señor Mountjoy —dijo Lewrie, poniéndose en pie para tomar la casaca y el sombrero y terminándose el vino. «Lo primero es lo primero», se dijo—. Haga la copia del informe mientras me ocupo de esto.

Acarició una última vez la cabeza de Tolón antes de salir del camarote y subir rápidamente por la escala del alcázar.

—¿Dónde, señor Buchanon?

—A tres puntos de la amura de estribor, señor —le respondió el oficial de derrota, señalando en la dirección indicada—. Juanetes por encima del horizonte, hasta el momento, capitán. Calculo que estamos a unas diez millas de la costa, y también a unas diez millas al este de San Remo. Tiene la proa casi enfilada hacia aquí, señor, y eso podría significar que se dirige a un puerto ocupado por los franceses.

—De algún lugar al sureste, entonces… —musitó Lewrie—. ¿De Livorno? ¿A San Remo?

—Es muy posible, señor. Podría ser uno de esos supuestos neutrales a los que nos ordenaron vigilar —asintió Buchanon.

—Hable con el encargado de las señales, señor Buchanon. Que busque aquella tricolor francesa que usamos en Ushant. Y ordene al teniente Knolles que acuda a mi sotavento. Estoy seguro de que él tendrá una tricolor a bordo… Pero necesitaremos una de nuestras banderas más pequeñas, para que La Follette declare su verdadera identidad cuando llegue el momento. Con la enseña de un bote será suficiente.

—Hay una a bordo del Bambolo, señor —le recordó Buchanon.

—Muy bien, envíe un bote a buscarla —ordenó Lewrie—. Maldita sea, señor Buchanon, si usted fuera un capitán italiano llevando provisiones a los franceses, ¿qué pensaría al ver a nuestro grupo?

—Me sentiría aliviado, señor —rió Buchanon—. ¿Un par de barcos de guerra franceses, escoltando un convoy de otros tres barcos a lo largo de la costa? Muy conveniente. ¡Mucho mejor que toparse con los malvados ingleses!

—¿Se sentiría tentado de acercarse para hablar con ellos, señor Buchanon?

—Si estuviera preocupado por la presencia de barcos de la Armada Real en esta zona, sí, querría hablarles, capitán. Sí, lo más seguro es que me acercara para preguntarles, antes de seguir hacia San Remo. Podría tener mucho que perder.

—Esperemos que así sea, señor Buchanon —se entusiasmó Lewrie—. Cuando hayamos solucionado lo de las banderas, nos desviaremos un punto a barlovento, como si estuviéramos esperando para identificarlo. Lo que haría una escolta prudente.

—Muy bien, señor.

—Enviaré a Knolles una nota rápida, para decirle que cuide de las presas en nuestra ausencia. Le explicaré lo que vamos a hacer, y le ordenaré que confirme mi bandera cuando ice los colores falsos. ¡Maldita sea! —blasfemó de nuevo Alan—. ¡Creo que éste va a ser un día muy provechoso!

—¡Cierto, señor!

—Oh, señor Rydell —dijo Lewrie, chasqueando los dedos en dirección al muchacho—. Vaya abajo y ordene al señor Mountjoy que suba al alcázar. Y que traiga mi casaca nueva con la charretera. Y mi sombrero de gala. Si tiene espada, que vaya a buscarla también a su camarote.

—A la orden, señor —replicó el pequeño Rydell, desconcertado.

«Gracias, capitán Coeburn», pensó Lewrie con una sonrisa irónica; «al menos uno de nosotros hará un papel muy convincente ante ese barco».

5

—Oh, Dios mío, señor —dijo Andrews, quitándose el sombrero y haciendo una reverencia formal—. Pero qué guapo está. Creo que nadie ha visto un capitán tan atractivo en toda la Armada Real, señor.

—En realidad, yo… —protestó Mountjoy avergonzado, consciente de que era el objeto de la diversión de todo el barco—. Señor… ¿qué postura debo adoptar?

—Ponga las manos a la espalda —dijo Lewrie, con una amplia sonrisa—. Y frunza mucho el ceño. ¿Cierto, señor Spenser?

—Asi lo hacen los capitanes, señor —dijo Spenser desde el timón.

—Y cuando hable, hágalo con voz muy ronca —continuó explicando Alan a Mountjoy—. Y grite. Grite muy alto —le dijo, entregándole un altavoz de bronce—. Imagine que no ha conocido un momento de alegría en los últimos diez años. O que tiene la gota. Lo que le ponga de peor humor. Empiece en francés. Si ellos lo desean, cambie al italiano. Yo estaré a su lado, indicándole las órdenes correctas en inglés, para que pueda usted darlas a la tripulación en gabacho. Y las repetiré en inglés, a través del señor Rydell, el señor Porter y el condestable, en voz baja para que no me oigan. Debo decir, de todas formas, señor Mountjoy —Lewrie no pudo evitar una sonrisa—, que su porte es realmente apuesto y naval.

—Hum, señor —suspiró Mountjoy, sintiéndose ridículo, pese a que sabía que era necesario que se vistiera con el mejor uniforme de Lewrie. También llevaba una espada de repuesto sacada de la sala de oficiales—. Pero… ¿no sería mejor, señor, que me hiciera pasar por su segundo, mientras…?

—No, señor mío —refutó Lewrie—. Tal vez las cosas se hacían así en la antigua armada real francesa; hablar así estaría por debajo de la dignidad de un capitán de barco. Pero un capitán ascendido desde abajo haría sus propias preguntas. Esté preparado; el bergantín está a media milla de nosotros. Trate de portarse como un bárbaro. Un bárbaro gritón, cuidado. ¿Scoggins? Ice la bandera francesa.

—¡A la orden, señor! —gritó el encargado de las señales, tirando de la driza de una bandera en el palo de mesana.

Con el catalejo más potente de a bordo, Lewrie casi pudo reconocer los estremecimientos de alivio que recorrieron a los hombres del alcázar del bergantín desconocido. En lugar de retroceder, como parecía haber estado a punto de hacer, el barco recuperó su rumbo original, directamente hacia ellos.

—El señor Knolles también ha izado su insignia falsa, señor —dijo Buchanon, casi en un susurro de conspirador junto a Lewrie.

—Muy bien, señor Buchanon, gracias. —Lewrie asintió enfáticamente, nervioso e inquieto por lo que todavía podía salir mal. Como solía decir Caroline, «del dicho al hecho…».

—Su bandera —dijo Mountjoy en su tono de voz habitual, con un brazo extendido para señalar—. Quiero decir… ¡Ahí está la maldita bandera, por fin! —rectificó, repentinamente huraño, y con una voz bastante fuerte, que Alan temió que fuera una imitación bastante lograda de su propio estilo.

«Que me cuelguen. ¿De veras hablo de un modo tan imponente?», se preguntó.

—Es toscano, señor —lo identificó Buchanon—. Con una insignia comercial que no reconozco.

—Esperemos que sea una insignia comercial —dijo Lewrie—, y no una señal secreta de reconocimiento. —Durante la hora que el Jester y el bergantín desconocido habían invertido en acercarse el uno al otro, habían tratado de interrogar al guardiamarina francés, pero éste se había vuelto aún más huraño y taciturno en cuanto se abordó el tema. Pero tenían que tener señales, pensó Lewrie; les serían imprescindibles para acercarse a fuertes franceses que podían hacerlos volar por los aires. Descubrir el código de señales en el bergantín habría sido un regalo del cielo para toda la escuadra; hubieran podido atacar cualquier puerto que desearan durante un tiempo, antes de que los franceses volvieran a cambiar las señales.

—Está virando, señor —gruñó Buchanon—. Dos cables a barlovento.

—Timón a sotavento, señor Spenser. Dos puntos a barlovento. Acérquese. De puntillas —dijo Lewrie a los timoneles—. Ningún movimiento brusco.

—Dos puntos a barlovento, señor. Despacio —replicó Spenser, con una risita.

—¿Cree que ya pueden oírnos, señor? —preguntó Mountjoy.

—No mientras estén a barlovento —dijo despectivamente Lewrie—. Ni en mitad de un viraje. ¿Señor Porter? Carguen y reduzcan vela —gritó.

El hermoso bergantín cruzó el viento con la popa y también redujo vela, frenando y balanceándose sobre la ola de su proa, e inclinándose levemente a sotavento. Manteniendo cautelosamente la posición de barlovento sobre el Jester, pero acercándose hasta medio cable, tal vez menos.

—Será una buena presa —murmuró Buchanon, frotándose los dedos como si sacara brillo a una guinea—. Es un barco muy hermoso.

Una regala verde oscuro sobre el roble bien barnizado, con una leve capa de pintura amarilla en lugar del ostentoso dorado. Aparejos bien diseñados, la madera de las vergas y mástiles inferiores recién pintada de blanco, y el cáñamo del cordaje móvil tan nuevo que casi relucía. Lewrie estudió el barco con el catalejo, calculando su eslora en unos veintiséis o veintisiete metros, un poco mayor que el bergantín balandro Speedy. Y observó que sí llevaba algo dorado, después de todo; la figura femenina del mascarón estaba pintada con oro, igual que las barandillas superiores del saltillo de proa y los adornos de las galerías traseras.

«Muy hermoso», pensó; «¡y ricamente equipado!».

Un grito procedente del alcázar, mientras el barco se deslizaba un poco a sotavento, a menos de doscientos metros. ¡En francés!

—Qui va là?

—Responda, señor Mountjoy —ordenó Lewrie.

—Hum… —vaciló nerviosamente Mountjoy, tosiendo y preparando su falsa voz de bajo, hablando como un mastín resfriado—. La corvette Émeraude, marine de guerre française! —dijo Mountjoy a través del altavoz, con una voz algo más aguda y temblorosa de lo que Lewrie hubiera preferido—. Ici le capitaine de frégate… Hainaut! Et vous? Qui vive?

—Il Briosco! —les llegó el grito en respuesta—. En partance pour San Remo! Parlez-vous italien, m’sieur, s’il vous plaît?

—¡Ya te tengo, bastardo! —siseó Lewrie ferozmente.

—¿Les repito eso, señor? —susurró Mountjoy por una esquina de la boca, con una expresión en el rostro que cuestionaba la cordura de su capitán.

—¡Mi trasero en una sombrerera, claro que no! ¡Siga hablando con ellos en italiano, hasta que se haya acercado un poco más! —dijo Lewrie indignado, y cuestionándose a su vez la cordura de Mountjoy—. Preparado, señor Bittfield.

—Me ha preguntado por los barcos británicos de la zona —continuó Mountjoy.

—Dígale que no hay ninguno tan al oeste —ordenó Lewrie.

«Maldita sea, ¿cómo han podido enterarse tan pronto de que nuestros barcos han empezado a patrullar?». Lewrie frunció el ceño, desconcertado.

—Puerto de origen —quiso saber, apoyando una mano en la espada de Mountjoy.

—Livorno, señor —murmuró Mountjoy, volviendo un poco la cabeza para hablar de nuevo por una esquina de la boca, tras hacer la pregunta.

—Eso significa al menos dos días de travesía, y nosotros llegamos hace cuatro, de modo que… —Lewrie volvió a fruncir el ceño—. Maldita sea. Ya están bastante cerca.

El bergantín se había desviado un poco a sotavento, situándose junto al Jester, a su vez, Spenser y Brauer habían estado moviendo el timón, radio a radio, para acercarse a él. No había ni cien metros entre los dos cascos, y las estelas espumeaban lentamente, mientras las olas que provocaban empezaba a mezclarse en popa.

—¡Abran puertas y saquen cañones! —gritó de repente Lewrie—. ¡Icen la verdadera enseña! ¡Infantes de marina, arriba!

Las portas se abrieron de golpe, y las cureñas chillaron y rugieron mientras sus ruedas de madera avanzaban sobre las cubiertas de roble. La tricolor francesa descendió, para ser reemplazada por la bandera blanca con la Unión Jack en el cantón. Los infantes se levantaron de su posición arrodillada tras los mamparos del pasamanos de estribor, casi de perfil, con los mosquetes a medio amartillar y listos para apuntar.

—¡Pónganse al pairo o abriré fuego! —dijo Lewrie a Mountjoy—. ¡Dígales que si se resisten los enviaré al infierno! ¡Señor Porter, cúter a las cadenas mayores de estribor! ¡Preparado el grupo de abordaje!

Andrews, con la tripulación del bote, cuatro marineros más y seis infantes al mando del cabo Summerall corrieron al puerto de entrada, mientras el cúter era remolcado desde su posición en la popa.

—¡Señor Buchanon, la cubierta es suya hasta mi regreso! —ordenó Alan—. ¡Señor Mountjoy, usted tiene mi casaca y mi sombrero! Quiero recuperarlos.

—Si, señor. Hum… ¿Puedo ir con usted, señor? —pidió Mountjoy mientras se quedaba en chaleco y camisa—. Hablarán francés o italiano, señor. Y sus papeles estarán en italiano, probablemente. Podría ayudarles a registrar, o a traducir. Iríamos más rápido.

—De acuerdo. Vamos —asintió Lewrie, recuperando su uniforme—. Quédese con la espada. Pero trate de no cortarse.

—¡Gracias, señor! —dijo Mountjoy a toda prisa, casi sin aliento por la excitación.

Bajaron hasta el cúter, sin más ceremonia, descendiendo por los travesaños hasta la plataforma de la mesa de guarnición, y luego calculando los saltos hasta el cúter, que se balanceaba suavemente.

—¡Remos de estribor, al bote! —espetó Andrews—. ¡Saquen los de babor! Empuje, proel, y adelante. ¡Estribor, retrocedan! Aguarden atrás, a babor… ¡Alto todos! Ahora, remos de babor al barco. ¡Adelante, todos juntos!

El bergantín había soltado todas las velas, cargando velas mayores y gavias, con los foques y la cangreja aleteando. La distancia hasta él era muy corta, y en cuestión de un minuto se habían enganchado al barco y lo estaban abordando; Lewrie en primer lugar, con una pistola en la cintura y la espada colgada de su muñeca derecha por una correa de cuero. A continuación, cuatro marineros armados con machetes y pistolas precedían a los infantes de marina.

Un bergantín muy bien conservado, pensó Lewrie satisfecho, al ver su limpieza y el cuidado con que las cubiertas habían sido lijadas y baldeadas. Esperó a que sus marineros lo alcanzaran, mirando con una mueca en dirección a la tripulación, concentrada en torno a la escotilla principal y al puerto de entrada en el combés. Los hombres no parecían demasiado afectados por su captura. Ni acobardados, pensó. Más bien desafiantes y satisfechos, y sólo un poco cabizbajos. Como si conocieran las órdenes de Nelson y supieran que los soltarían pronto.

En popa la situación era la misma, como pudo ver al avanzar a lo largo del pasamanos hacia el alcázar del bergantín. Timonel, guardia de popa, un par de hombres con casacas azules sencillas y sombreros de dos picos que probablemente eran los suboficiales, y un tipo menudo y elegante con el cabello gris, y una barba bien recortada también gris, con una casaca más ornamentada al que tomó por el capitán. Dos civiles vestidos a la última moda, uno más discreto en tono pardo y botas, y el otro presumido como un pavo real, ataviado con una casaca azul eléctrico casi metálica, con adornos plateados y puños de terciopelo azul oscuro. Alan pensó que podían ser el propietario y su secretario.

—Signores —dijo Lewrie—. Comandante Lewrie, del balandro Jester. Reggia marina britannica. —Al menos, conocía aquellas palabras en italiano—. ¿Está conmigo, señor Mountjoy?

—Aquí estoy, señor —replicó Mountjoy desde detrás de él.

—Diga a estos caballeros que…

Se oyó un fuerte chapoteo en popa, por el lado de estribor.

—¡Los papeles, señor! —gimió Mountjoy.

—¡Cabo Summerall, al camarote! —ladró Lewrie—. ¡Muévase!

Una mueca despectiva en el rostro del pavo real, y sonrisas burlonas en los de los suboficiales. Y el capitán hizo un intento de permanecer inexpresivo, pero dejó entrever una expresión satisfecha pese a sus esfuerzos. Sólo sus ojitos sonreían.

—¡Malditos sean! —escupió Lewrie—. ¿Acaso creen que esto es un maldito juego?

—Es posible, señor —asintió Mountjoy en voz baja.

—Presénteme, dígales que son prisioneros, y que vamos a llevar este barco a la bahía de Vado. —Lewrie suspiró amargamente, reuniendo fuerzas para adoptar un aire triunfal y arrogante a pesar de ellos. Y a pesar de sus frustradas esperanzas de poder descubrir cómo habían sabido tan rápidamente que debían temer la presencia de una escuadra británica en la Riviera genovesa.

—¿Y ahora, señor? —preguntó Mountjoy, en cuanto les hubo dado la noticia.

—Dígales que no sufrirán ningún daño, pero que debemos registrarlos en busca de armas, y confinarlos hasta haber echado el ancla. Oficiales, pasajeros y tripulación. Registraremos sus pertenencias personales y sus camarotes…

Se oyó un estampido ahogado abajo, seguido por varios disparos más fuertes.

—¿Qué diablos…? —gritó Lewrie, dirigiéndose hacia una escala—. Vigílelos, Andrews.

—Si, señor —dijo lentamente Andrews, sacando la pistola y amartillándola. Tal vez no era muy alto ni lo bastante robusto para parecer amenazador; pero su sonrisa feroz, y el peligro tácito y exótico de un hombre de piel oscura armado con una pistola consiguieron su propósito.

—¿Qué ha ocurrido, cabo Summerall? —preguntó Lewrie, una vez en el camarote principal.

—Un civil, señor —informó Summerall en posición de firmes, con los ojos fijos en la puerta del camarote, por encima del hombro de Lewrie—. Lo hemos atrapado amontonando papeles y cosas, señor. Ha sacado una pistola y nos ha disparado. Hemos tenido que devolver el fuego. No había más remedio, capitán, señor.

Podía haber sido un criado, el paje de alguno de los caballeros de cubierta. Un tipo de mediana edad, cabello gris y pulcramente vestido. Con las manos suaves de un secretario y un rostro angelical. Pero yacía entre dos baúles de viaje abiertos, en medio una maraña de documentos sueltos o atados, de los que había tratado de deshacerse. Su ropa parecía bastante buena. Mucho mejor que la que recibiría de ordinario un criado como parte de su sueldo. ¿Ropa de desecho?, se preguntó Lewrie, arrodillándose. No, eran prendas demasiado nuevas, de buena tela y bien cortadas. Pantalón gris en lugar de calzas, pero de una lana excelente. Un chaleco negro, roto y ensangrentado. Una camisa fina de batista con mucho encaje, que se teñía lentamente de rojo.

—Es usted un maldito idiota, señor —le dijo Lewrie, cuando sus ojos se abrieron y su respiración, que parecía haberse detenido, volvió a levantarle el pecho.

—Aaah… —se lamentó el hombre. Un hilo de sangre apareció junto a su boca. Herido en los pulmones, o en el vientre, pensó Lewrie con una mueca. Moriría pronto.

—¿Quién es usted, señor? ¿Debemos escribir a alguien? —se ofreció Lewrie, arrodillándose junto a él—. ¿Avisar a su familia? Familia? Famille?

—In… —El tipo pareció a punto de soltar una carcajada, aunque los pulmones se le estaban llenando de sangre—. Inconnu… —Y con una sonrisa que era un rictus, cerró los ojos. Una tos devastadora, y el chorro de sangre que lo había ahogado le inundó la boca.

—¡Maldita sea! —rezongó Lewrie, retrocediendo sobre sus rodillas para esquivar la sangre—. ¿Inconnu?

—En francés, señor, eso significa…

—¡Ya sé lo que significa, Mountjoy! Este maldito idiota ha dicho «desconocido» —se irritó Lewrie, poniéndose en pie—. Nos ha gastado su última broma. ¿Ha visto cómo ha tratado de reírse por un segundo? Quiere decir que lo que hubiera valido la pena encontrar se ha ido por la borda. Y ha muerto antes de que pudiéramos interrogarle. Tal vez lo había planeado así. No ha tenido cojones para ponerse una pistola en su propia cabeza, pero ha conseguido que lo hiciéramos por él.

—Un agente francés, sin duda, señor —dijo rotundamente Mountjoy—. Nadie en su sano juicio se mataría por perder algo de beneficio. —Mountjoy parecía algo enfermo, como si estuviera sufriendo mareos de nuevo. Hasta el momento, no había habido muchas muertes a bordo del Jester que hubiera tenido que presenciar—. Un asunto muy feo, señor. Sin embargo… Cabo Summerall: ¿estaba todavía tratando de reunir montones de papeles, como si le quedara algo más que arrojar al mar?

—Sí, señor Mountjoy. Nos ha visto, ha soltado los papeles y ha tomado la pistola, señor —informó Summerall, volviéndose en su dirección pero todavía hablando con las ventanas.

—Existe una remota posibilidad, señor —dijo Mountjoy.

—Investíguela, pues —asintió Lewrie, con aire fatigado.

—¿Y, señor?

—¿Sí?

—El tipo del traje marrón, señor. ¿Se ha fijado?

—¿Fijarme en qué, señor Mountjoy?

—Bueno, señor, ha sido el único de los personajes importantes de a bordo que no ha parecido complacido al oír el chapoteo, señor —señaló Thomas Mountjoy—. No ha parecido… nada en absoluto. Inexpresivo como un buen jugador, señor. Y ha cerrado los ojos al oír los disparos. Por un instante, recuerdo haberle visto una expresión de tristeza. Y luego ha vuelto a su posición anterior, señor. Como si hubiera sabido de antemano que este hombre iba a morir. No se ha estremecido ni se ha sobresaltado, como los demás, y por eso me he fijado en él, señor.

—Bueno, que me cuelguen, señor Mountjoy, esto es… —dijo Lewrie con la boca abierta, como si hubiera visto a Tolón empezar a decir palabras en inglés—. Muy astuto por su parte, debo decirlo. ¿De dónde le viene ese… talento?

—Una vez trabajé para un abogado, señor, cuando estudiaba leyes, y me enseñó ciertas tendencias de la gente al prestar testimonio ante el tribunal. Si hubiera fingido sorpresa, habría descartado mi primera impresión sobre ese tipo, pero… —confesó astutamente Mountjoy—. Hay que despistarlos con discursos inocuos. Y luego cogerles desprevenidos con preguntas que no esperaban. E interpretar sus reacciones.

—Y, dado que usted habla tan bien francés e italiano, además de poseer esta nueva y apreciable habilidad, señor Mountjoy —decidió Lewrie—, le voy a encargar no sólo que estudie los documentos restantes, sino también que interrogue a nuestros prisioneros. Especialmente a nuestro amigo del traje marrón.

—Er… Gracias, señor. Creo —se pavoneó Mountjoy, justo antes de darse cuenta de que aquello iba a significar un trabajo ingente y arduo.

—Interróguele en último lugar, creo —especuló Lewrie—. Que sufra pensando en los documentos que el otro no ha podido destruir.

—Excelente idea, señor. Me encargaré.

—Enciérrelos a todos, en camarotes separados. Nada de pertenencias personales, creo que será lo mejor. Quiero que estos baúles estén listos para desembarcar en San Remo… ¿Podría inspeccionarlos todos?

—Estos dos en particular, señor. El hombre muerto parecía ansioso por purgar esos dos baúles abiertos. —Mountjoy se atrevió a sonreír, de nuevo excitado ante la perspectiva de ser útil—. ¿Por qué sólo estos dos? ¿Serían el suyo y el del hombre de marrón? Muy sencillos, de buen cuero pero sin nada remarcable, hum. No tan elegantes como aquéllos. Sospecho que los más lujosos pertenecen al caballero elegante. Podría ser el propietario del barco, ¿no cree, señor? Podría tener montones de pruebas incriminatorias, pero sólo estos dos baúles han merecido la atención del muerto, como si los problemas de este barco, y los suyos, estuvieran…

—Se lo dejo a usted, señor mío —interrumpió Lewrie—. Tengo que volver arriba, clasificar a la tripulación, desarmar y registrar a los hombres. Y redistribuir a los marineros… ¡otra vez!, para que todas las presas queden tripuladas, y esas cosas. Hablaremos más tarde, cuando estemos sanos y salvos en la bahía de Vado.

Y sabiendo, también, que cuando su secretario se entusiasmaba con un tema, era capaz de hablar durante horas sobre lo que había llamado su atención, y de hacer perder el tiempo a todo el mundo.

—Los manifiestos —dijo Lewrie chasqueando los dedos, y retrasando un momento más su partida hacia la cubierta superior—. Facturas de carga, papeles del barco, listas de tripulación y pasajeros. Le enviaré al señor Giles y a su despensero a que hagan el inventario del cargamento, para que compruebe usted si todo concuerda.

—Muy bien, señor. Quiero decir, a la orden, señor.

«Abogados», pensó Lewrie, corriendo hacia la escotilla. «Tienen mentes de serpiente. ¡Dios nos libre!».

6

—Una acción muy valiente, comandante Lewrie —le dijo Horario Nelson, indicándole una jarra de cristal tallado llena de clarete recién llegado—. Tal vez se salió un poco de nuestra zona, atacando un puerto saboyano en lugar de genovés. Pero desde luego, ha tenido que incomodar mucho a los franceses.

—Gracias, señor —replicó Lewrie, sirviéndose el anhelado clarete y sintiéndose como el hombre más atrevido del mundo, habiéndose ganado las alabanzas de un superior tan agresivo.

—Y muy discreto por su parte, también —continuó Nelson—, el haber consignado sus sospechas y descubrimientos sobre el bergantín mercante en un informe separado.

—Mis sospechas y las de mi secretario, el señor Thomas Mountjoy, señor —añadió Alan. Se había ganado una auténtica catarata de alabanzas; había más que suficientes para todos. Y, sorprendentemente, Mountjoy había hecho casi tanto como Knolles, Bootheby, Cony o cualquiera de los demás hombres a los que había citado por sus contribuciones al éxito global de la empresa.

Demasiado lejos de la puerta de entrada para poder responder al golpe del mosquete contra la cubierta, el siguiente comentario de Nelson quedó interrumpido por la llamada a la puerta del camarote de día.

—Perdone, señor, pero el capitán Cockburn ha llegado a bordo, como usted ha ordenado —le informó el teniente Andrews—, y está aquí fuera.

—¡Ah, que pase! —Nelson se animó—. Un auténtico diablo, Cockburn. Capturó un barco genovés frente a Finale, más o menos cuando su Jester estaba en Bordighera, Lewrie. Y en unas circunstancias también muy misteriosas… ¡Ah, aquí está! ¡Pase, capitán Cockburn! Entre y únase a nosotros. Y tome un vaso —ofreció Nelson—. ¡Clarete recién llegado!

—Capitán Nelson, señor, muy buenos días. Lewrie. —Cockburn le dedicó una inclinación de cabeza casi afable. Especialmente dado que Lewrie lucía su nueva casaca de gala, con la charretera y puños sugeridos.

Se habló de temas intrascendentes durante unos minutos, un repaso de las hazañas de Cockburn en Finale, que Lewrie consideró político elogiar; y de las hazañas de Lewrie en el oeste, ante las que Cockburn enarcó una ceja y sonrió, de modo casi educado.

—Y los dos han capturado barcos mercantes que violaban nuestro embargo extraoficial —resumió Nelson—. Unos barcos que presentan unas circunstancias curiosamente llamativas y desconcertantes. Uno podría pensar que las semejanzas son meras coincidencias. Pero empiezo a sospechar que las similitudes entre los barcos son indicios de algo planeado, ¿comprenden? Primero, el capitán Cockburn captura al Il Furioso, un barco de bandera genovesa. Todos sus papeles parecen en orden, aunque fue visto zarpando de Finale, un puerto que ahora controlan los franceses. Su capitán Bavastro y la tripulación lo abandonan en cuanto pueden. Trataron de impedir el abordaje al valiente segundo oficial del Meleager, el teniente Thomas Hardy. Tenían los cañones cargados con metralla, y las mechas encendidas. Estos hechos no pueden considerarse propios de un barco neutral, y por tanto se convirtió en una presa legítima. E iba cargado de artículos valiosos. Dinero, lingotes de oro y objetos de plata en el camarote del capitán. Que están ahora aquí, a bordo del Agamemnon.

«¡Maldita sea, este Cockburn es un cabrón con suerte!», se lamentó Lewrie para sí.

—Pero lo curioso es que, hasta el momento, el señor Francis Drake no ha podido encontrar en tierra a nadie que conozca un barco con el nombre de Il Furioso, o que haya oído hablar de un barco semejante con bandera genovesa. Todavía más desconcertante es la presencia de otro nombre en su yugo, Nostra Signora di Belvedere —dijo Horatio Nelson.

—Y el mío, señores… —exclamó Lewrie, irguiéndose en su asiento.

—Il Briosco —asintió Nelson—. Lo que significa «alegre», como en «una melodía alegre». Pero con el nombre de Nostra Signora di Capraia en la popa. De bandera toscana. O, al menos, llevaba una bandera toscana cuando fue capturado. El Jester lo engañó con una bandera falsa y fingiendo que escotaba un convoy, que en realidad eran sus presas y su propio escampavía, capitán Cockburn. Creo firmemente que si no hubo resistencia se debió sólo a la cercanía de Il Briosco a sus captores, al hecho de llevar los cañones preparados… y a lo repentino de la revelación del Jester como barco británico, que los atrapó a todos por sorpresa. Sus cañones también estaban cargados, pero no movidos. Con metralla —enfatizó Nelson, levantando un dedo—. Al menos un hombre ofreció resistencia, con el propósito de deshacerse de una bolsa de documentos incriminatorios. Lewrie sospecha que se trataba de un espía francés. Y logró su propósito. Igual que otro hombre a bordo de Il Furioso, comandante Lewrie.

—¿Como si tuvieran instrucciones de actuar así? —dijo Lewrie, desconcertado—. No, desde luego no parece una coincidencia.

—¿Lo capturaron? —preguntó Cockburn.

—Murió en un tiroteo con mis infantes de marina, señor —tuvo que admitir Alan—. Pero hay un segundo hombre, del que mi secretario opina que es otro francés, viajando bajo identidad falsa. Nos dio un nombre… Enzio Brughera… pero su compañero, que se llamó a sí mismo Inconnu con su último aliento, no pudo acabar de vaciar el baúl de ese Brughera. Había un portamonedas con dinero italiano, y otro lleno de oro francés. Encontramos varios papeles que sugieren al menos otros dos nombres italianos.

—Lo tengo abajo, encadenado —dijo Nelson—. Tengo intención de retenerlo aquí, hasta que el señor Francis Drake pueda contactar con unos… hum, asociados… más habituados a este tipo de juego sucio.

—Y es mejor que no esté en manos de las autoridades civiles, señor —añadió Lewrie—. Podrían recibir presiones, políticas o militares, para liberarlo. O para mirar hacia otro lado durante uno o dos minutos.

—Cierto —asintió Nelson, muy serio—. Mientras que su guardiamarina francés puede bajar a tierra, en cuanto haya dado su palabra, y podrá ser intercambiado, junto con los marineros civiles y los pasajeros que consideramos legítimos.

—Otro aspecto desconcertante, señores —comentó Lewrie—, es que el capitán Menzi, de Il Briosco o Nostra Como Se Llame, zarpó de Livorno dos días después de nuestra llegada al dique de Génova y del principio del bloqueo… pero sabía que tenía que preguntar por la presencia de barcos nuestros en la Riviera genovesa, y frente a San Remo. ¿Cómo es posible?

—Eso también es intrigante, desde luego —asintió Nelson, agitando una mano hacia la jarra, para que Lewrie les sirviera a todos.

—Bueno, señor —resopló Cockburn—. Tampoco es que los barcos británicos hayan estado completamente ausentes de estas aguas. Y llevaban contrabando, después de todo.

—Los barcos genoveses podían saber que ahora se considera contrabando —repuso Lewrie—. Pero ¿cómo pudo enterarse un barco supuestamente toscano, y tan rápidamente? Eso también huele a juego sucio, a un plan organizado y bien informado.

—Latinos —dijo Nelson, con un suspiro de fatiga y enarcando la ceja sana—. Los chismes y secretos están en su temperamento; lo llevan en la sangre y en los huesos.

—Aquí hay algo en juego más grande que un beneficio rápido, o que una motivación humanitaria, si me permiten llamarlo así, señores —continuó Lewrie—. Los dos barcos temían la presencia de la Armada Real… no porque tuviéramos la intención de detener todo el comercio costero… sino porque estaban traficando con los franceses, señores. Hay alguien, o quizá mucha gente, muy interesado en ayudar a la causa francesa, y no sólo en conseguir beneficios. Esos dos agentes a bordo de Il Briosco, la semejanza de los subterfugios… Y además, existe la posibilidad de que haya personas influyentes o simplemente corruptas que crean en la exportación del republicanismo y la Revolución francesa. Y que harían todo lo posible, mientras también se enriquezcan con ello, por ayudar a los gabachos. Minando sus propios gobiernos.

—Una suposición muy arriesgada —dijo lentamente Cockburn con una mueca—. Todavía no tenemos el tapiz completo, sino sólo unos pocos hilos.

—Bueno, tal vez los franceses puedan pagar más de lo que nosotros ofrecemos —repuso Lewrie—. Con todas las riquezas que confiscaron a los realistas, los aristócratas guillotinados y la Iglesia católica en Francia. Y lo que han saqueado en sus últimas conquistas.

—Dejaremos eso a las autoridades competentes —decidió Nelson, enarcando levemente una ceja al detectar un indicio de animosidad entre los otros dos hombres—. No tenemos todos los hechos, y no podemos descubrir nada más desde Livorno o Toscana. Comandante Lewrie, usted encontró ciertos documentos comerciales en Il Briosco que le han llevado a sospechar de la existencia de una conspiración, al menos a nivel financiero, ¿no es así? —preguntó.

—Il Briosco es propiedad de una sociedad de Livorno, parecida a la Compañía de las Indias Orientales —dijo Lewrie, volviendo a reclinarse en su silla—. La gente invierte comprando participaciones en los barcos, o como aseguradores, al estilo de la Lloyd’s, compartiendo el riesgo y los posibles beneficios. Se llama Compagnia di Commercia Mare di Liguria. Todo es bastante confuso. Ni mi secretario ni yo hemos podido sacar nada en claro. El capitán Menzi figura como accionista en algunos documentos, y en otros como un simple capitán contratado. El sobrecargo de a bordo, un tal signore Gallacio, reconoció que es propietario del barco, no accionista. Y, sin embargo, existe un librito de contabilidad inescrutable descubierto por el señor Mountjoy, con un listado de varias personas, u organizaciones, y su parte en los beneficios de la travesía. Hay unas iniciales, G. G., que supongo que representan a Giulio Gallacio. El resto son sólo iniciales, y no hay forma de saber qué significan, señor. Pero me parece extraño que una empresa de Toscana utilice el nombre de Liguria.

—¡Estamos en el mar de Liguria, señor mío! —resopló Cockburn.

—Liguria es también el antiguo nombre romano para toda la región costera. Al norte de Livorno y Porto Especia. Si fueran realmente una empresa toscana, señor, ¿por qué no usaron el nombre de su propio mar, el Tirreno, o todo el Mediterráneo, para referirse a su zona de actuación?

—Otro tema para los asociados del señor Drake, comandante Lewrie —sugirió Nelson—. Se pueden hacer más investigaciones en la Toscana. Si están registrados correctamente, sabremos los nombres de los principales accionistas. Y si algunos de esos accionistas mayoritarios resultan ser genoveses, o agentes representantes de intereses genoveses, podremos afirmar sin duda alguna que se trata de una conspiración ilegal.

—Y, probablemente, esa investigación también revelará los nombres de los barcos que tenemos que buscar —dijo Cockburn con una risita astuta, golpeándose la sien con un dedo—. Con esa información, podríamos concentramos en los contrabandistas más grandes y mejor organizados. Su captura o eliminación del negocio asustaría a los peces más pequeños. Si sus barcos son capturados las veces suficientes, acabarán renunciando al juego.

—Si es un juego exclusivamente financiero, y no político, capitán Cockburn —dijo Alan, reticente a dar el brazo a torcer, porque realmente sospechaba que la presencia de agentes franceses indicaba algo peligroso. ¡Y también porque detestaba que aquel cabrón engreído tuviera la última palabra!

—Supongo, Lewrie —admitió Cockburn con expresión pensativa—, que existe la posibilidad de que los franceses estén implicados, aprovechándose de la avaricia o de los esfuerzos humanitarios de los genoveses por ayudar a sus compatriotas invadidos. Cualquier cosa por minar la resistencia en Italia. Pero, como he dicho antes… simplemente no sabemos lo suficiente para pasar de la lógica a la especulación.

—Comprendo, señor —cedió Lewrie. Un poco de mala gana, hay que reconocerlo; no le gustaba que le sermoneara un hombre diez años más joven que él—. Pero haré una apuesta con usted, ahora mismo —añadió, con una sonrisa irónica—. Cuando lo descubramos todo, se verá que había implicación francesa, y dinero francés, en la raíz de todo esto. Ponga usted la suma.

—Quinientas libras —dijo Cockburn, devolviéndole una sonrisa igual de irónica.

«Dios mío», pensó Lewrie, con la mente hecha un torbellino. «¡Ahora si que estoy listo! Aunque el Tribunal de Capturas me pagara lo que me debe, si me equivoco quedaré arruinado. Puedo pedírselo a Phoebe… ¡No!».

—Caballeros, en serio… —les regañó Nelson, con el tono afable y sorprendido de un padre intercediendo entre dos hermanos testarudos—. Que sea una cena en tierra, o una caja de vino. Y los términos son demasiado vagos. Claro que los franceses están implicados. Ya sea como instigadores, o como beneficiarios de un incidente fortuito que esperan explotar. No es una apuesta bien definida. Las condiciones no están claras.

—Una cena en tierra, entonces —rectificó Lewrie—. A que toda la conspiración ha sido urdida por los franceses.

—Y yo digo que simplemente están explotando la avaricia de algunos… mercaderes equivocados y cortos de miras —contestó Cockburn—. De acuerdo, una cena en tierra.

—¡Hecho! —gritó Lewrie, ofreciendo su mano para sellar el trato.

—Hecho, pues —rió Nelson—. Bueno, creo que esto es todo. Debemos sospechar un intento formal y organizado para ayudar a los franceses y comerciar con ellos. Los artículos de valor así lo sugieren. Il Briosco llevaba un cargamento completo de harina, sal, botas, zapatos… ¿Qué más?

—Aproximadamente una tonelada de cuero curtido, señor, apto para fabricar arneses, cinturones o bolsas —informó rápidamente Lewrie—. Equipamiento militar anticuado, lona apropiada para tiendas de campaña, mantas… y gran cantidad de suministros navales. Carne salada, salchichas y salami, queso, y todo el vino malo del mundo.

—Que valdrá mucho dinero cuando lo venda el señor Drake —sonrió Nelson, levantándose para despedirlos—. Y cuya pérdida no beneficiará a los franceses. Creo que eso es todo, hasta que sepamos algo más. Caballeros, gracias por acudir a bordo y compartir conmigo su información. Y también por compartirla entre ustedes, ¿eh? Para poder colaborar en el futuro con mejor sintonía, ¿de acuerdo?

Aquello no era un deseo; era una orden. Lewrie estuvo a punto de estremecerse.

—Quédese un momento, comandante Lewrie, hay otro asunto —ordenó Nelson antes de despedirse.

—¿Si, señor? —preguntó Lewrie, cuando Cockburn hubo salido.

—El asunto de su escampavía —dijo Nelson, mirando atentamente el informe y volviéndose con impaciencia para buscar la mejor luz del camarote que le permitiera leer con su único ojo—. Ese pequeño Bambolo. Una buena idea. Muy ingenioso por su parte. Aunque tuvo usted mucha suerte, con semejantes números.

—Gracias, señor. —Lewrie sonrió, alegrándose de que no se tratara de un rapapolvo por llevarse mal con Cockburn.

—Me temo que tendrá que conservarlo —dijo Nelson, más serio—. Ese La Follette. Está mejor armado, cierto, y es una captura valiosa. Pero es un barco de guerra francés, pequeño o no, y debe ser condenado y comprado por la Armada Real antes de que yo pueda aprobar su adición a nuestra escuadra.

—Comprendo, señor —suspiró Lewrie.

—Hay ciertos usos y costumbres en la flota que ni siquiera yo puedo ignorar, sea cual sea la situación, ¿comprende, Lewrie? —El capitán Nelson rió suavemente—. Hay un limite al número de órdenes que puedo saltarme, o desobedecer directamente. No, lo siento, pero el barco debe ir a San Fiorenzo. Nuestro almirante puede desear estudiar su peculiar armamento a base de carronadas. El solo hecho de que esté armado con carronadas, para empezar… Y esa nueva plataforma de tiro. Y, después de todo… no creo que quiera usted renunciar a su segundo de a bordo, el señor Knolles.

—¿Señor?

—Lo perdería usted, si el barco se añade a la escuadra o lo destinan a otra parte. Debe estar al mando de un teniente, no es un mero escampavía de otro barco —le dijo Nelson—. Y si pudiera condenarlo yo mismo, y comprarlo, bueno… Me temo que hay otros tenientes más antiguos que el señor Knolles, más merecedores de ese mando. Y si en este momento formara parte de nuestra escuadra, lo destinaría a trabajar cerca de la costa con el Meleager, el Inconstant o el Southampton, para que una de las grandes fragatas tuviera un compañero de menor calado. Me temo que tendrá que recuperar sus versos y cañones de dos libras del La Follette, y rearmar al Bambolo. Puede llevarlo a remolque, preparado para otro golpe de audacia contra los franceses. Pero no puede parecer que pretende usted izar su propio gallardete de comandante de escuadra ex officio con el La Follette como consorte.

—Oh, en fin, señor… —Lewrie se encogió de hombros, tratando de poner buena cara.

—Sin embargo, confío en que el dinero de su captura lo consuele un poco, Lewrie —ofreció Nelson para compensarlo.

—Si el Tribunal llega a pagármelo alguna vez, señor —le recordó Lewrie—, entonces supongo que si.

—¡Si, esos…! —Nelson se enfureció por un momento—. ¡Se lo digo de veras, estoy decidido a llegar a almirante! Para hacer oír mi voz, y arreglar tantos problemas. El Tribunal de Capturas no es el menor de ellos, pero… —dijo, rodeando su escritorio para acompañar a Lewrie a la puerta de su camarote—. Hasta entonces, tiene usted la satisfacción del deber cumplido, con agresividad, valor y osadía. Y también con algo de buena suerte. Logró obstaculizar el reclutamiento francés, tal vez; desde luego, destruyó una batería, una guarnición, y capturó esos barcos costeros que les hacen tanta falta. Y un barco nacional francés, por añadidura. El tipo que dirige los convoyes debe estarse tirando de los pelos de rabia en este momento.

—Confusión a los franceses, señor —alardeó Lewrie.

—Amén a eso —exclamó Nelson como despedida—. Amén a eso. Y ahora váyase, Lewrie. Recupere su escampavía y volveremos a nuestra misión. Tal vez no llegaremos hasta el cabo de Antibes, ¿eh? Algo más cerca de casa. Una travesía diaria hacia el oeste, regresando para leer mis señales. El señor Drake ha oído hablar de un nuevo convoy, muy grande y rico, que llegará pronto…

—¡A la orden, señor! —asintió Lewrie, con vehemencia.

—Explóreme bien la costa, Lewrie. Y buena caza.

7

—¡Usted…! —resopló el hombre de las cicatrices, y su rostro sofocado se cubrió de una ira tan intensa que casi parecía capaz de matar por sí sola al hombre sentado al otro lado del escritorio, en el camarote del capitán de la corbeta nacional francesa Vengeance.

El Vengeance estaba anclado en el puerto de Niza, pero un viento del sur, un siroco, soplaba en el puerto, haciendo que la ágil corbeta de trescientas cincuenta toneladas danzara bruscamente. Cosa que no ayudaba a los intentos del teniente Henri Becquet de mantener la compostura, mientras recibía el merecido rapapolvo. El teniente Henri Becquet trataba de encontrar la forma de librarse de su responsabilidad… y de la amenaza del consejo de guerra y la guillotina. Francia no soportaba a los inútiles, no admitía el fracaso ni las excusas.

—¡Usted…! —volvió a sisear el capitaine de vaisseau cubierto de cicatrices. Ocultaba parcialmente su rostro, brutalmente mutilado, con una máscara de seda negra, una especie de parche que se extendía hacia arriba para cubrir una frente surcada por líneas rotas, y hacia abajo para tapar una mejilla que había sido apuñalada hasta el hueso. Sin embargo, no había modo de disfrazar aquella boca tiránica, el labio superior y parte de una fosa nasal que había sido destrozada y mal cosida, dejándole un labio leporino—. ¡Estúpido… maldito… imbécil! —atronó—. ¡Idiota!

—M’sieur… —El teniente Becquet temblaba tan violentamente que los dientes le castañeteaban. Su vida dependía de los momentos siguientes, suspendida en el aire al extremo de un hilo muy ligero… ¡y Le Hideux tenía una navaja en las manos! Perversamente, Becquet dirigió una mirada al civil situado junto a las ventanas del yugo, una sombra ominosa y oscura contra el resplandor del mediodía. Le Hideux estaba exagerando, actuando en beneficio del civil, supuso Becquet. Tratando de cubrir su propio fracaso con una bronca espectacular, si el civil había llegado de París para investigar por qué los convoyes fracasaban tan a menudo, por qué se perdían tantas cargas.

—¿Qué se puede hacer? —preguntó al éter el capitán, con un suave gesto de las manos y una mirada hacia la popa. Se levantó y empezó a pasear lentamente, con su debilitada pantorrilla izquierda soportada por una bota reforzada con una abrazadera de hierro. Golpe, arrastre… golpe… arrastre, y el teniente Becquet empezó a empaparse de sudor helado mientras Le Hideux se le aproximaba—. Ésta es la clase de pereza con la que tengo que enfrentarme continuamente, ciudadano —dijo al civil. Para que lo oyera éste… y también el teniente—. Idiotas, imbéciles con cerebros llenos de mierda. Oh, repiten los eslóganes correctos, y vitorean cuando se les ordena, ciudadano Pouzin. Como si bastara con el simple entusiasmo por la Revolución, n’est-ce pas? Pero, en su fuero interno, siguen siendo como los dependientes de una tienda. Abren a su hora, fingen trabajar y salen corriendo hacia los bares o burdeles en cuanto se cierra la puerta. ¡Sin pensar para nada en el trabajo! ¡Sin pensar en otra cosa que no sea su comodidad!

Golpe, arrastre… golpe, arrastre… por detrás de Becquet, que mantenía la mirada fija hacia delante, en dirección a la silueta del ciudadano Pouzin, con los ojos suplicantes. Y esperando sentir una daga en los riñones.

—Un jefe de pieza, ¿lo sabía, ciudadano Pouzin? —se burló Le Hideux—. Del Garona, donde no entienden el mar. Un hombre de rio. Un capitán que se volvió contra sus superiores aristócratas cuando vio de qué lado soplaba el viento. Cuando acabamos con el cuerpo de artilleros navales, ¡esa caterva de elitistas lameculos! Becquet se volvió contra ellos. Para salvar su pellejo, hein? Sólo para poder seguir comiendo y cobrando algo de dinero. ¡Por el vino y las putas! Lo ascendieron porque gritaba más que nadie. Para ganar más dinero que gastar en vino y putas —acusó Le Hideux, gritando tan alto en el oído del teniente que la saliva de sus labios destrozados salpicó a Becquet, fría como cristales de hielo del Antártico.

—Capitaine, cumplí con mi deber. Yo…

—¿Acaso era una misión demasiado difícil, Becquet? —se burló Le Hideux—. ¿Era demasiado pedir que descargara el barco en cuanto llegara a Bordighera? Aunque hubiera tenido que trabajar después de la hora del cierre, hein? Pero tuvo tiempo. ¿Echó el ancla al anochecer? Responda.

—Oui, capitaine, al anochecer, pero los saboyanos…

—Y permitió que la infantería bajara a tierra, en lugar de ordenarles que ayudaran en la descarga —gruñó Le Hideux, cojeando hasta situarse de nuevo frente a él—. Yo le había ordenado descargar rápidamente, ¿no es así? Entrar y salir a toda prisa, antes de que pudiera verlo una patrulla inglesa. Para que el convoy estuviera a salvo. Para que los voluntarios saboyanos recibieran sus armas y equipo. Una orden directa, y una misión importante. Ante la que usted asintió, y que me repitió de memoria aquí, en este mismo camarote, ¿no es así, Becquet? Y que me juró por su honor que cumpliría al pie de la letra, hein? Oui?

—Oui, capitaine… pero…

—Pensó que una ridícula batería de tres cañones ligeros sería protección suficiente, ¿verdad? ¿Para los barcos a su cargo? ¿Para proteger su pellejo de holgazán? ¿Estaba a bordo de La Follette cuando los «biftecs» abrieron fuego contra la batería?

—Certainement, capitaine! —declaró Becquet.

—Embustero —afirmó con calma el ciudadano Pouzin, haciendo que Becquet volviera bruscamente la cabeza—. Una carta de su guardiamarina, Hainaut.

—Oui, Hainaut —intervino Le Hideux—. No han pasado ni cuatro días desde su captura, y ya tenemos aquí la carta que envió, pidiendo el intercambio. Él, al menos, cumplió con su deber. Usted no estaba a bordo. ¿Dónde estaba? ¿En la cama con una puta de la ciudad? Los ingleses tardaron media hora en silenciar la batería. ¿Estaba tan borracho que necesitó medía hora entera para despertar? Media hora, Becquet. Un hombre de verdad hubiera reunido a su tripulación, zarpado y apoyado a la batería. Con los cañones que tenía a bordo de La Follette, podía haberles impedido la entrada. Pero ¿qué hizo usted con ese tiempo precioso? ¡Nada!

—La tripulación huyó, capitaine. Traté de reunirlos…

—No huyeron —rebatió el ciudadano Pouzin, acercándose—. Usted les dio permiso para pasar la noche en tierra. Qué conveniente.

—No regresaron, yo… —Becquet parecía a punto de desvanecerse de terror—. Algunos si. Los llevé…

—¿Los sacó del mismo burdel donde estaba usted? —se burló Le Hideux.

—La corbeta «biftec» entró en el puerto, y los pocos que se habían quedado, o los pocos que regresaron conmigo, se…

—Hainaut fue quien los llamó, en lugar de usted —acusó Le Hideux—. Hainaut tuvo el suficiente sentido común para cargar la artillería. ¡Para cargar la artillería! ¿Me oye, ciudadano Pouzin? ¡Los cañones del jefe de pieza estaban descargados! ¿Los llevó cargados al menos durante la travesía, maldito holgazán?

—Retiramos las cargas después de amarrar. Los accidentes, los nuevos aliados…

—Muy conveniente —susurró Pouzin, saliendo al fin de las sombras para que Becquet pudiera verlo. Un hombre fornido, atractivo en su estilo tosco, con la barbilla y la cabeza cuadradas. Totalmente dedicado a la causa—. Tal vez, capitaine, demasiado conveniente.

—Sólo podía pensar en un par de botellas de vino, una buena cena y una puta rellenita, ¿no, Becquet? —espetó Le Hideux—. La tripulación con permiso para la noche, para que los hombres pudieran pasarlo bien con usted, para que lo apreciaran, ¿eh? Tal vez demasiada liberté, egalité, fraternité, hein?

El ciudadano Pouzin enarcó una poblada ceja ante aquel comentario. Se suponía que un oficial francés no era mejor que el hombre más vulgar a sus órdenes, que no merecía mayor respeto. Se suponía que existía una verdadera hermandad entre ellos, auténtica camaradería al servicio de la causa.

—Hubieran tenido tiempo suficiente para todo eso al terminar el viaje y tras haber cumplido su misión —añadió Le Hideux con voz más suave. Pouzin estaba a cargo de la inteligencia, y tenía tantos contactos en París como el propio Le Hideux; muchos oídos en los que podría verter veneno contra él—. Entonces, y sólo entonces… —continuó, mirando intensamente a Pouzin para demostrarle cuán genuinos eran sus sentimientos… y cuán inocentes— sería el momento de bajar la guardia. Si hubiera perdido el barco en una batalla, le estaría besando en las mejillas, Becquet. Si hubiera dañado a los ingleses y llevado el cargamento a tierra, su aparición allí podría considerarse simplemente mala suerte, una coincidencia desgraciada, pero…

—Pero parece una falta de diligencia y precaución tan completa, que también podemos considerarlo traición —planteó Pouzin, con su voz ronca y enloquecedoramente tranquila—. ¿Cómo explicar, si no, las acciones súbitamente estúpidas de un hombre tan bien considerado pocas semanas atrás? ¿Con un historial tan intachable de diligencia y capacidad al servicio de la armada republicana?

—¡M’sieur, oh Dios, yo…!

—Ahora sus marineros saboyanos han huido y no regresarán, hein? —resumió Le Hideux, provocando a Becquet con una mueca cruel—. Los saboyanos se quedarán sin recibir armas ni adiestramiento, cuando parecían tan impacientes por unirse a nosotros. Una valiente guarnición francesa masacrada, una valiosa compañía de oficiales experimentados y hombres capacitados para entrenar, perdida. ¿Cuánto entusiasmo por el servicio militar cree que sienten ahora los saboyanos, hein? No hay duda de que la noticia ya se ha extendido por las montañas. Se hablará de la ineptitud de los barcos franceses, del ridículo que ha hecho la armada francesa. ¡Y todo… por… su… culpa!

—¡Dios mío, señor…! —gimió Becquet, a punto de orinarse encima.

—Pero pagará por esto, mon pauvre petit jefe de pieza —le prometió Le Hideux en un susurro acariciador, más amenazador que los gritos más fuertes—. Desde luego que si. Las consecuencias caerán sobre su… cabeza.

—¡Señor…!

—Por la autoridad que me ha otorgado el Comité de Seguridad Pública —entonó Le Hideux, cojeando hacia su pupitre, donde se apoyó para descansar su pierna—, ordeno que sea usted encadenado hasta que llegue el momento de su juicio ante un consejo de guerra, donde responderá a los cargos de negligencia en el cumplimiento del deber… cobardía ante el enemigo… pérdida del mando sin un solo disparo… pérdida de su convoy y cargamento…

—Y traición contra la República —añadió Pouzin, encogiéndose de hombros—. Tráfico con el enemigo y conspiración para…

Se oyó un golpe cuando Becquet perdió la consciencia y cayó desmayado, con una mancha de humedad creciente en el pantalón.

—Esta tarde a las cinco —gruñó Le Hideux—. ¡Guardias! ¡Llévense de aquí a esta escoria cobarde!

—Una conclusión previsible —suspiró Pouzin, dirigiéndose al armario para servir dos vasos de vino—. Un tribunal lleno de oficiales y hombres… de espíritu auténticamente republicano y revolucionario…

—Desde luego —asintió Le Hideux, haciendo una mueca al sentarse, para descansar de aquel continúo dolor sordo que había sido su carga durante los anteriores nueve años. El cabrón que le había cortado con la espada, abriéndole la cara, también le había herido en la pantorrilla izquierda, cuando ya estaba caído y desarmado, retorciéndose y aullando en su agonía—. Pour encourager les autres, ciudadano. El gran revolucionario Thomas Jefferson dijo que el árbol de la libertad debe ser regado con la sangre de los patriotas. Yo lo riego con la sangre de los estúpidos y cobardes. ¡De los tenderos! Para que los demás se conviertan en auténticos patriotas. Aunque lleguen al patriotismo a través del miedo. ¿Ha visto con quién tengo que tratar, ciudadano Pouzin? ¿La pereza, la inconsciencia que tengo que soportar? Estoy rodeado de incompetentes y cabezas de chorlito. Qué no daría por unos cuantos bretones más, unos cuantos hombres con el coraje marinero y la resistencia de los antiguos celtas…

Pouzin elevó la mirada al cielo, viendo que Le Hideux se embarcaba en su teoría favorita. La había escuchado hasta la saciedad durante el año que llevaban colaborando. Colaborando con pies de plomo, en realidad. Ninguno de los dos era superior al otro, sino que manejaban sus distintas operaciones en paralelo; algunas veces con objetivos contrapuestos, y otras como aliados. Y escribiendo a París, desde luego, cada uno a sus superiores o patronos, informando sobre el otro. Estaban en el mismo negocio, en realidad, aquel ogro pequeño y deforme de Le Hideux y el espía Pouzin (si Pouzin era su auténtico nombre): desenmascarar a los desertores, traidores, fracasados e incompetentes, como Becquet. Inspirar a los demás para mantener viva la llama de la pasión por la Revolución en todos los corazones. Erradicar a los indignos, los perezosos, los conformistas, de modo que Francia, tan amenazada desde el exterior (y posiblemente desde el interior, en lugares como La Vendée, donde la resistencia continuaba activa) pudiera sobrevivir, y marchar hasta los confines de la tierra para propagar sus gloriosas doctrinas. Si aquello requería enviar a miles de incompetentes y traidores a la guillotina… et alors?, pensaba Pouzin filosóficamente.

—Y la lógica brutal, el sentido común innato del campesino bretón —suspiró Le Hideux—. No como esta gente corta de vista, criada en las ciudades… —Tomó un sorbo de vino para enfriar su melancolía—. Le envidio, Pouzin. El celo y dedicación de las personas que trabajan para usted… ¿Alguna vez ha tenido que enfrentarse a…?

—Me enfrento a preocupaciones distintas, capitaine. —Pouzin soltó una risita—. Me preocupa quién es leal y quién me está mintiendo. En qué informes puedo confiar, y cuáles están redactados para complacerme, para sacarme mi oro. Quién trabaja para el otro bando, o para los dos. Pero, afortunadamente, no, no tengo problemas de falta de celo. El negocio es demasiado lucrativo para ellos. Y, para los buenos, demasiado divertido. Un buen espía disfruta con su trabajo. Y ahora… pensemos en las malas noticias. Ese barco que atacó Bordighera: su Hainaut nos cuenta, de manera muy inocente en su carta a la comisión de intercambio, que se llamaba Jester. Lo que es peor, el mismo Jester capturó uno de los barcos que… situamos… frente a San Remo. A bordo iban dos de mis mejores agentes, de regreso de Livorno. Uno ha muerto, el otro ha sido arrestado.

—Una lástima —se compadeció Le Hideux—. Pero fue muy al oeste de la zona donde esperábamos que llegara el embargo, en un lugar muy poco concurrido. Si su gente en Génova me hubiera informado al respecto, hubiera enviado barcos a escoltarlos hasta cincuenta millas náuticas de la costa. Aunque casi no tengo suficientes efectivos —añadió para excusarse. Pouzin empezaba a vislumbrar los informes valerosos pero exculpatorios que llegarían a París: el suyo y el de Le Hideux.

—Es cierto —admitió Pouzin—. Y comprendo su preocupación por la falta de barcos adecuados. Sin embargo… —dijo, con otro encogimiento de hombros muy galo.

—Dos barcos perdidos —se irritó Le Hideux, pasándose una mano sobre el mostacho y la barba fragmentada que se había dejado crecer para disimular sus heridas—. ¿De modo que hubo otra captura frente a Finale? De nuevo, en un lugar donde mis barcos no se atreven a entrar, si no es con toda una escuadra.

—Nuestros jefes en Génova y Livorno están irritados porque parece que nuestro arreglo se deteriora rápidamente —dijo Pouzin en tono lúgubre—. Hay muchos otros barcos, naturalmente. Pero los capitanes y tripulaciones tendrán que correr más riesgos. Y uno de nuestros colaboradores principales en Toscana fue arrestado temporalmente. No es un hombre valeroso. Me ha escrito que quiere más oro.

—Nos está robando, y lo sabe —espetó Le Hideux—. Un encuentro fortuito frente a San Remo. Un idiota que hubiera debido regresar a Finale, y situarse bajo la protección de los cañones del castillo, en cuanto vio la fragata «biftec». ¿Sólo dos barcos, de entre varias docenas? Gajes de la guerra. Que aceptaron gustosamente. El grueso de las mercancías, mensajes y dinero consigue pasar.

—Certainement, capitaine —asintió rápidamente Pouzin. Desde luego, Le Hideux era implacable, un monstruo de apariencia humana… pero había tenido el éxito suficiente para conservar el mando (y la cabeza) durante mucho tiempo. Grano del norte de África, y convoyes costeros que perdían barcos, cierto, pero que en su mayoría entregaban las mercancías necesarias para el avance del ejército. Y que permitían a Pouzin mantener su extensa telaraña—. Pero con la escuadra británica en la bahía de Vado, y nuestro ejército amenazado por De Vins… hará falta un esfuerzo mayor. No importa el coste.

—Recupere a Hainaut —dijo Le Hideux, de repente—. No es bretón, pero tiene la antigua sangre de los belgas. En su cabeza hay una información que necesitamos, Pouzin. Ha estado en la bahía de Vado, a bordo de ese… Jester. Puede que sea sólo un guardiamarina… por ahora. Pero es un paysan connard, y muy astuto. Tiene un gran futuro por delante. Ha contado sus cañones, puede hablarnos de sus barcos, sus horarios…

—Pero ya los conocemos —refutó Pouzin. No podía revelar lo que parecía insinuar su última carta secreta de Génova, de uno de sus espías principales a bordo de Il Briosco; que Hainaut había sido capturado con tanta facilidad que los marineros británicos se habían burlado de él. Era un campesino astuto, Pouzin estaba seguro; lo bastante astuto para poseer un agudo instinto de supervivencia—. Un barco de línea de sesenta y cuatro cañones, tres fragatas, un par de lo que llamaríamos corbetas, un par de bergantines, un bergantín balandro de catorce cañones, y un cúter.

—Conocemos los barcos, sí, Pouzin, pero no a los hombres que están al mando —dijo Le Hideux—. Hainaut sabrá dónde escuchar y aprender, para tantear y descubrir sus puntos débiles. Quiero que lo recupere rápidamente.

—Haré que lo suelten bajo palabra —prometió Pouzin; era más fácil que negarse, aunque no sabía cuánto podía tardar—. Hay guardiamarinas del mismo rango, procedentes del Berwick, capturado por el almirante conde Martin en su primer intento contra ellos. Pero…

—Ésa es una cabeza que tendría que caer en el cesto, Pouzin —dijo Le Hideux despectivamente, vaciando el vaso y sirviéndose otro—. Un cobarde y un estúpido, que abandonó al Ça ira y al Censeur. Otro Becquet. Otro trabajador a tiempo parcial. ¡Otro tendero! Hainaut vale diez veces más que Martin. Al menos tiene dedicación y celo. Usted no lo comprende, ¿verdad? ¿No le he hablado del antiguo general chino, Sun Tzu? El hombre que conoce a su enemigo tan bien como a si mismo nunca será derrotado. Especialmente si se conoce bien a si mismo. ¿Cuáles son sus fortalezas, sus debilidades? Sus vicios, sus puntos débiles… ¿Qué hemos averiguado sobre ellos hasta el momento, me gustaría saber?

Aquello era una critica a las labores de inteligencia de Pouzin, y no podía quedar sin respuesta.

—Muchas cosas, capitaine —repuso Pouzin, enseñando los dientes—. Sabemos que ese Nelson capturó al Ça ira y al Censeur. Que intercambió disparos con el Alcide antes de que estallara. Era un protegido de Hood. Dirigía la línea de batalla en las dos ocasiones en que Martin se enfrentó a Hotham. Un hombre muy agresivo. Nuestro jefe lo conoció, cuando representó a Hood en Génova, el año pasado, y le impresionó mucho. Un tipo pequeño, algo frágil…

—Cuidado con los hombres pequeños, Pouzin, los muñequitos tenemos más ambición que la mayoría —rió Le Hideux—. Será presumido, y valiente. Tal vez demasiado ambicioso y hambriento de gloria. ¡Ajá!

—La fragata Inconstant —continuó Pouzin, obligado a demostrar su valor a Le Hideux, y detestando la necesidad de justificarse ante un tipo tan repugnante—. Su capitán Fremantle: aburrido, obstinado, callado. Competente, pero taciturno.

—Un segundón —lo descartó Le Hideux—. Un subordinado. ¿Los demás? —El de Finale, el Meleager. Su capitán Cockburn es muy joven, un aristócrata menor de las Tierras Bajas de Escocia. Muy remilgado y correcto, pero…

—¿Su familia es rica?

—No lo sé —entonó Pouzin; ¡era la frase que más detestaba!

—Un aristócrata rico será conformista, y se dará fácilmente por satisfecho. Uno pobre será todo ambición y humos, demasiado orgulloso para escuchar a los demás. Puede tener suerte una vez, pero no más. Continúe. Hábleme del capitán de ese Jester.

—Un comandante de unos treinta años. Lleva dieciocho cañones en la cubierta principal… de nueve libras. Y carronadas, por supuesto. Parece que todos las llevan, casi duplicando su armamento. Antes era una corbeta francesa, la Sans Culottes… capturada frente a Tolón después de que los «biftecs»…

—Pero no conoce su identidad —ronroneó Le Hideux.

—Todavía no. No ha puesto el pie en Génova, de modo que nadie… Pero su guardiamarina Hainaut es el único que le ha visto, hasta ahora. —Pouzin suspiró, dando el brazo a torcer. Parecía que tendría que intercambiar a Hainaut, y lo antes posible, después de todo—. Sabemos poco más del barco. Un agente de Calvi (cuando todavía teníamos comunicación con él) informó de la llegada del Jester a San Fiorenzo. En junio o julio, si mal no recuerdo. No tengo aquí los informes. No creo que ese agente esté dispuesto a hacer averiguaciones, dando que Córcega ha sido ocupada. Hacerle llegar una carta es casi imp…

—Inténtelo primero en Génova. Conozco bien a los ingleses. No hay nada que les guste más que dar un paseo por tierra, una invitación a una cena o a un baile. ¿Tal vez una puta? ¿Podría arreglarlo, Pouzin?

—Por supuesto, capitaine —asintió Pouzin con una leve sonrisa—. ¿Con o sin sífilis?

—Oh, hay muchos ingleses que ya la contrajeron. Y mire el poco efecto que les hizo, después de una estancia tan larga en Livorno. —Le Hideux soltó una risita—. Quiero saber quién es, cómo es… para preparar la trampa que acabará con él, Pouzin. Ese tipo es peligroso, sea quien sea. Ha perjudicado a nuestra causa y nos ha puesto en ridículo, le salaud intrigant!

«Te ha puesto a ti en ridículo», pensó Pouzin, con el rostro convertido en una máscara pétrea.

—Trasladaré la escuadra al este, Pouzin —anunció de repente Le Hideux—. Debo hacerlo. Nuestra presencia en el mar tiene que ser percibida. Por los saboyanos y por nuestros… socios inconscientes, hein?

—¿Convoyes con escolta? —deseó Pouzin.

—No hay más remedio —gruñó Le Hideux—. De lo contrario, nos arriesgamos a perder más barcos y un equipamiento que la armada necesita desesperadamente. Y pronto, antes de que De Vins reúna a sus austríacos. O de que los genoveses encuentren al fin algo de coraje. Los dos debemos usar nuestra influencia… o nuestras amenazas… contra Tolón, para obligar a Martin a darme la fuerza que necesito. Acumula corbetas y fragatas, y me niega los hombres y oficiales experimentados necesarios. Pero espera que haga milagros con los desechos y los marineros mercantes convertidos que me envía. ¡Aquí, aquí es donde debería estar la armada, Pouzin! Luchando contra los «biftecs» con una gran escuadra, bajo mi mando. Cuatro de nuestras pequeñas tartanas armadas no pueden aspirar a enfrentarse con una fragata británica. Y, ¡cómo se atreven a burlarse cuando fracasamos! Si quieren derrotar a los austríacos y proteger nuestras fronteras, deben entregarme al fin los barcos adecuados. De otro modo, no podré hacer frente a este embargo.

—Bueno, tal vez haya un modo de debilitarlo —insinuó Pouzin con aire taimado—. Mientras convence usted a Tolón de que le envíen más barcos. El Jester hizo un disparo por encima de las cabezas de los saqueadores que estaban despojando a nuestros bravos soldados. Pero ¿no podríamos alegar que el daño sufrido por sus edificios se debió a una andanada indiscriminada… contra los civiles de Bordighera? ¿Que el barco británico abrió fuego contra los habitantes, indefensos e inocentes, de la población? Ambos sabemos que los «biftecs» no sienten ningún afecto por los saboyanos, ni por los genoveses. Pretenden explotarlos, utilizarlos del modo más cínico, defender a los aristócratas y terratenientes a costa del pueblo. Una andanada de las nuestras… Una andanada de papel, hein? Podría provocar auténtica cólera en Génova. Una matanza en los muelles, cuando la pobre gente bajaba a evitar que su ciudad fuera quemada hasta los cimientos.

—Comprendo —asintió Le Hideux, abriendo mucho los ojos ante las posibilidades del plan—. Sin embargo… —refutó con aire irritable— pueden enviar a ese Jester lejos de la costa, destinarlo a misiones de patrulla en el mar… donde no podría alcanzarlo con la fuerza que ahora tengo. Un bufón capturó a mi pequeña loca en Bordighera. Pero no seguiré la corriente a ese bufón, Pouzin. No me reiré de sus bromas. Debe pagar por lo que hizo. Oui, debemos debilitar el embargo, y dejar en mal lugar a los ingleses. Si es necesario mentir para ello, tant pis. Pero no habrá derramamiento de sangre. Los estados italianos deben ver sangre británica a cambio de la sangre francesa. Debemos conseguir victorias, para que nos teman. O nos admiren. Deben ver que somos capaces de castigar a ese Jester, ¿comprende? —insistió Le Hideux, con los ojos muy abiertos, mientras sus cicatrices adquirían un tono rojizo y amoratado en su rostro sofocado—. Y usted me ayudará a conseguirlo —concluyó Le Hideux, con la seguridad del demente.

—Una tarea hor… —empezó a decir Pouzin, pero se contuvo—. Una tarea titánica —corrigió. Demasiado tarde. El ojo bueno de Le Hideux se había entrecerrado de furia. Nadie más que Hainaut había podido mencionar su mutilación sin sufrir por ello. Die Narbe, le había llamado, con admiración y en tono de broma respetuosa. Algo que no permitiría nunca a Pouzin. Demasiadas equivocaciones como aquélla, y Pouzin pagaría por ello algún día, con su cabeza en el bloque bajo la cuchilla.

Pouzin se encogió un poco, aunque su intención había sido mirarlo tranquilamente, con una expresión neutra e inocua. Desde que viera por primera vez a Le Hideux, Brutta Faccia, Die Narbe… como quiera que le llamaran… había sentido que una gota de agua helada le descendía por la espalda, que los couilles se le encogían en la entrepierna. Y que el estómago se le revolvía de repugnancia ante la apariencia exterior y el alma contenida en el interior de aquel hombre.

—Prepararé el rumor al momento, capitaine —prometió Pouzin—. Y lo enviaré hacia el este. También me ocuparé de que el capitán del Jester sea investigado. Hainaut dará su palabra y será intercambiado por alguien del Berwick. ¿Lo del convoy de Alassio sigue en pie? Debo hacer los arreglos para que la escolta salga a su encuentro —enumeró Pouzin, tratando de no parecer asustado, aunque sintiendo una terrible necesidad de alejarse de aquel monstruo ponzoñoso—. Usted enviará sus barcos de escolta al este, para proteger el convoy y enfrentarse a los ingleses, hein?

—Oui —confirmó Le Hideux, con el ojo sano lleno de veneno.

—Au revoir, entonces, capitaine.

—Au revoir, ciudadano —espetó fríamente Le Hideux.

Era un plan realmente astuto, pensó el capitán del rostro desfigurado. Y el «testimonio» de Hainaut sobre una supuesta masacre, en cuanto se le hubiera inculcado bien lo que debía «recordar», resultaría aún más oficial y convincente. El ciudadano Pouzin hacía realmente bien su trabajo. Y el hecho de estar al mando de un grupo de inteligencia probablemente le producía un placer tan grande como a sus subordinados. Un trabajador incansable e inteligente, totalmente dedicado a la expansión de la Revolución. ¡Sólo había que ver lo que habían desencadenado las mentiras de Samuel Adams sobre la «masacre de Boston»!

Aunque se hubiera dedicado a la importación y exportación de artículos orientales antes del Terror, y hubiera sido un representante poco destacado en la efímera Asamblea. Era un tendero venido a más (además de un abogado fastidioso), pensó Le Hideux con una mueca; un hombre rico, tan lleno de humos como cualquier «aristo».

Pouzin lo ignoraba, pero Le Hideux ya había averiguado su verdadera identidad a través de su propia red de inteligencia, compuesta de informadores, colaboradores, funcionarios menores de comités locales o navales, y unos cuantos oficiales del ministerio de Marina. Había esqueletos en el armario de Pouzin; ciertas simpatías realistas en la familia, un primo convenientemente enviado a Boston, y un intento de comprar un título en el año 1786 del calendario antiguo. Le Hideux estaba seguro de que algún día usaría aquella información para hundir a Pouzin, si continuaba mirándolo como a un monstruo de feria, o burlándose de su mutilación a sus espaldas. Pero no sería pronto, suspiró Le Hideux. Una nueva guardia estaba tomando el control; los patriotas originales eran reemplazados, depuestos o guillotinados tras parodias de juicios, y los untuosos abogados e intrigantes bien élevés estaban en apuros, igual que los altaneros «aristos» a quienes habían ayudado a eliminar. Políticos profesionales, pensó Le Hideux con una mueca de desprecio; ¡siempre sucedía lo mismo! Hombres que también lo consideraban un ogro, un sapo tullido y siniestro que había ascendido gracias al patronazgo de los gigantes de la Revolución que habían sido reemplazados. Era el momento de mantener un perfil bajo, decidió, para no llamar su atención. Y de proporcionarles un triunfo militar y naval de tal magnitud que sus actividades de caza de brujas para los rebeldes originales pudieran ser convenientemente olvidadas. Cuando tomaran Génova… él podría convertirse en su arma, en una herramienta desagradable pero útil para los despectivos arrivistes. Y esperar su oportunidad.

No recordaba ningún momento de su vida en que no se hubiera sentido como una herramienta, un objeto fácil de descartar. Tal vez hubiera sido más seguro continuar en Bretaña, trabajando en las pesquerías con su padre. Podría ser ya propietario de tres o cuatro lugres. Pero seguiría regresando cada noche a una casita de pueblo tosca y limitada, apestando a pescado y cubierto de escamas. Las ambiciones de su padre, las suyas propias… Podía haber sido sacerdote, un sicofante mimado por los «aristos». Incluso sin casulla, los jesuitas le habían enseñado muchas cosas, y le habían considerado un alumno modelo. ¿Acaso no le habían iniciado en la lectura de Maquiavelo? Los jesuitas y su lógica fría y calculadora le habían proporcionado una formación maravillosa: le habían preparado para aquel momento, en el que era mejor ser temido que amado. Su alistamiento en la antigua armada real francesa, lo mejor a que podía aspirar, ya que entrar en el glorioso, antiguo y aristocrático armée era imposible para el hijo de un pescador. ¡Y los desprecios y burlas que había tenido que soportar el apestoso pescadero, el sucio campesino de la costa…!

Pero había ascendido a base de hacer su trabajo sucio y de ser el mejor. De asumir las tareas que los perezosos «aristos» no querían o no podían desempeñar. Pero a pesar de su éxito, hasta su caída en el Lejano Oriente, no había sido más que una herramienta despreciable, un instrumento tosco que era mejor mantener en el sollado hasta que fuera necesario. Y luego descartarlo, con una pensión ridícula, en cuanto…

Se lo había hecho pagar, a todos los que se habían burlado de él, a quienes le habían despreciado o le habían ignorado para que pudiera ascender cualquier alfeñique débil y cobarde pero de linaje perfecto. La venganza había resultado muy dulce, y su terror delicioso, en cuanto vieron su nuevo aspecto. Los había perseguido con el empeño de un hurón hambriento abriéndose paso hacia un gallinero. Los había encontrado y denunciado, por muy seguros que se sintieran en el nuevo orden, junto a los «aristos» que merecían de veras la guillotina, los débiles, los estúpidos, los holgazanes…

No, pese a los increíbles riesgos que tenía que correr para conservarlo, y a toda la bilis que le provocaba seguir siendo la herramienta de hombres más poderosos, el poder era intoxicante. Había superado una prueba de fuego después de su fracaso y tantos años de burlas y maldiciones en las calles, de pilluelos que le atormentaban imitando su cojera, o huían chillando al verle… ¡sólo para divertirse!

Pero había aprendido a usar su aspecto para aterrorizar, para hacer que hombres atractivos se sobresaltaran en cuanto él daba una orden. ¡O que temblaran como flanes con una sola mirada! Y las mujeres; las que se habían girado, cruzado la calle o persignado para evitar la mala suerte al verle… incluso las putas que se habían burlado de él, o se habían negado a recibirle, bueno… también había perseguido a unas cuantas, y a sus familias. Y les había hecho pagar por su altanería en sus celdas, antes de los juicios y decapitaciones.

El miedo era un afrodisiaco fantástico, miedo a su persona y a su poder, más fuerte y persuasivo que el simple poder político. Más brutal y directo, para conseguir lo que quería. Ninguna mujer de Francia se atrevería ya a rechazarlo.

Y las esposas e hijas de los oficiales… ¡Oh, si, mejor las hijas! Qué placer le provocaba poseerlas sin su máscara, con las velas encendidas para que tuvieran que verlo, para que él pudiera saborear su repugnancia, la vergüenza y el horror en sus rostros. Todo para que él salvara a su marido o padre de la guillotina, una acusación o una denuncia. ¡Las bajezas a que se sometían, llorando, para mantenerlos con vida! Ya sólo se dedicaba a las más bonitas, las más esbeltas… ¡y más jóvenes! Mientras conservara su poder, podría esclavizar a una adolescente durante meses, manteniendo a su padre encadenado durante todo aquel tiempo, hasta que se cansaba de ella, y la sentencia, dictada pero aplazada, era…

No era muy jesuítico, pensó con una mueca, tomando pluma y tinta. Tenía que enviar una carta a Tolón, ya no suplicando barcos, sino exigiéndolos… y amenazando. Si fracasaba por falta de apoyo, aquellos tenderos timoratos caerían con él. Las órdenes a los barcos de su escuadra para escoltar al convoy de Alassio. Una carta al capitán de La Resolve, una corbeta que se estaba reaprovisionando en Niza, ordenándole que se considerara permanentemente asignado a su escuadra. Bayard era un tipo atractivo, que sabía que no le convenía despreciarlo ni mirarlo con la boca abierta, pero…

Bayard, pensó Le Hideux. ¿Qué clase de historia le había contado…?

—Étienne —gritó, llamando a su asistente.

—Oui, capitaine? —El tipo, insignificante y acobardado, permaneció temblando junto a la puerta, asomándose hacia el interior como si le asustara quedarse a solas con su superior.

—Hay algo que me preocupa, Étienne —replicó Le Hideux, distraído—. Dos cosas. Tienes una mente retentiva, tal vez tú lo recuerdes. A principios del verano pasado. Unos informes del ciudadano Pouzin relativos a la llegada a San Fiorenzo de un barco británico llamado Jester. Todas las batallas o avistamientos que mencionen barcos «biftecs» identificados desde la caída de Bastia. O al menos, desde la rendición de Calvi. Busca en mis archivos y encuéntralo. Y, en segundo lugar, el capitaine Bayard contó una historia durante la cena sobre su época en la flota de Brest. Algo relativo a un barco británico que había presenciado. ¿Recuerdas la historia?

—No, señor, lo siento —tartamudeó Étienne, siempre aterrado de fallar a su superior y tener que pagar por ello—. Tal… tal vez sería mejor que se lo preguntara a Bayard, señor. Lo demás, sin embargo… ¿Jester? ¿Algo así como Le Buffon, o Le Plaisantin? Creo que lo recuerdo. ¿Aproximadamente cuando el convoy de Calvi se… perdió? —preguntó, atreviéndose a recordar a Le Hideux aquella debacle.

—Oui, encuéntralo, vite. —Le Hideux hizo una mueca tan espantosa que el asistente Étienne palideció, y cayó de rodillas ante un gran cofre lleno de documentos e informes, con las manos temblorosas y las palmas húmedas. Tardó largos minutos, siempre pendiente del rasgueo de la pluma del capitán. Y luego del tamborileo de sus dedos sobre el escritorio en cuanto hubo terminado y empezó a esperar.

—Voilà, capitaine! —Étienne suspiró aliviado—. En el informe del teniente De Malleret. De La Flèche. El barco británico con el que lucharon… cuando murió el teniente Michaud, era el Jester. De Malleret vio el nombre en el yugo.

—Salaud intrigant! —exclamó Le Hideux con un siseo—. ¡Bastardo entrometido!

El barco que había capturado su convoy en Bordighera, el barco británico que había destruido La Fleche y capturado otro convoy… matando a un paisano suyo de Saint Malo, un campeón bretón, el teniente Michaud… ¿era el mismo?

—Oui, capitaine, quel dommage…

—Que llamen a Bayard. Debo saber cuál era su anécdota. Mencionó un nombre, pero… —ordenó Le Hideux, furioso—. Ese barco, ese Jester. Debemos destruirlo, Étienne. ¡Y también a su capitán! Lo juro. Sea quien sea. Me comeré sus sesos y cagaré en su cráneo.

—Oui, capitaine —asintió Étienne, con la boca abierta. Nunca había visto al ogro pelirrojo tan furioso, ni siquiera cuando presidía el juicio de algún «aristo». Pensar en el juicio le proporcionó una buena excusa para desaparecer.

—Ah… Tengo aquí los cargos esperando su firma, capitaine. El juicio de Becquet.

—Oui, dámelos, Étienne. En cuanto hayas enviado un mensaje a La Resolve convocando a Bayard, termina de revisar todos los archivos en busca de cualquier mención de ese Jester. Debo conocer el barco. Y a su capitán. Pouzin lo ha prometido, pero no puedo esperarle…

Le Hideux, Brutta Faccia, Die Narbe; tenía toda una colección de sobrenombres, ninguno de ellos halagador ni tranquilizador. Mojó la pluma y firmó el destino de Becquet, los cargos y la sentencia esperada:

Citoyen Guillaume Choundas, Capitaine de Vaisseau.

8

«Una velada donde lucir las mejores medias de seda», pensó Lewrie eufórico, ataviado con zapatos bajos, calzas y su mejor uniforme de gala. Aunque notaba el frío, tras haberse acostumbrado al pantalón de trabajo o a sus botas prusianas fabricadas en Londres, con sus trenzas y borlas doradas. Tenía que admitir que los zapatos, al igual que la conciencia, le estaban mortificando.

Habían llegado cartas de Caroline y de Phoebe en el mismo correo, retenidas en el Agamemnon a la espera del regreso del Jester a la bahía de Vado. Cariño, amor y adoración de Caroline, ya restablecida, alegre como un pájaro al poder cabalgar de nuevo por sus tierras. Hablaba de la hermosura de la campiña inglesa en verano, de lo mucho que lo echaba de menos, y prometía no volver a ocultarle nunca una información vital. Una nota de Sewallis, llena de huellas de sus perros, un garabato de Hugh, y…

Y, por parte de Phoebe, frases lastimeras y desesperadas, palabras de amor y… ¡también de adoración! Pero además era una carta alegre, llena de noticias intrascendentes, como si un toque de ligereza pudiera convencerlo de que su relación con ella nunca se había alterado. El tiempo y la distancia le habían hecho olvidar lo deliciosamente alegre que era Phoebe. Su uso del inglés se había vuelto tan competente que Alan hubiera podido imaginar (dejando aparte las noticias sobre los niños, por supuesto) que las firmas de la esposa y la amante eran intercambiables, y que cualquiera de las dos cartas podría haber sido escrita por la otra mujer.

—Un entretenimiento agradable y muy necesario —les había prometido Nelson, de modo que Lewrie se había lavado, afeitado y vestido sus mejores galas para pasar una noche en tierra en Génova, invitados por un senador de gran poder e influencia, y personalmente muy cercano al dogo.

Génova era todavía más atractiva e impresionante que Nápoles. Y Nápoles había impresionado mucho a Lewrie. Hubiera podido jurar que, de cada dos casas, una era un magnífico palacio, todos rivalizando en riqueza y esplendor, en aquella cuidad comercial que ya era rica en tiempos de Julio César, y que había atesorado y multiplicado sus grandes ingresos navales desde entonces. Desde luego, pensó, los marineros debían encontrar un recibimiento muy cálido en Génova.

El palacio de su anfitrión era realmente magnífico, aunque algo excesivo. Dorados, plata, chucherías de oro macizo, papel pintado y cortinajes de seda, relucientes candelabros de cristal, con más doscientas velas de cera de abeja encendidas al mismo tiempo. Precioso; todo lo que se veía era precioso, raro, de un valor incalculable, incluyendo los atuendos de los invitados, sus joyas y adornos. Damas con los hombros desnudos y el pecho medio al descubierto se abanicaban bajo el calor de las velas y de demasiados cuerpos en el confinado aire nocturno, provocando un vendaval de olores dulzones a agua de colonia, loción de caballeros y perfume, junto al aroma más seco de los polvos de talco en rostros y pelucas, y el de pintalabios y coloretes. Y también el olor rancio a sudor pasado y presente que se desprendía de aquellos lujosos vestidos o trajes, y que se debía a los pobres hábitos higiénicos de los ricos y nobles.

Algo molesto, desde luego; pero un lecho de rosas en comparación con los olores de un barco de guerra lleno de hombres.

Nelson y su teniente George Andrews, Cockburn y su Thomas Hardy, Lewrie y Knolles, junto a un grupo de guardiamarinas de sus respectivos barcos, fueron conducidos ante los anfitriones por el señor Francis Drake, el representante de su soberano en Génova, un hombre tosco y poco pulcro que no se parecía en nada a lo que debería ser un agente del rey. Nelson había llegado a preguntarse si se le podía considerar un auténtico caballero inglés.

—Un lugar muy hermoso —comentó Cockburn.

—Sólo es el palacio de la ciudad —murmuró Drake, moviendo la cabeza igual que un oso malhumorado, como si buscara un lugar donde escupir. Se rumoreaba que mascaba tabaco—. Deberían ver la auténtica residencia del senador, en las colinas. Sus posesiones son inmensas, es el dueño de casi la mitad de la república. Un lugar muy adecuado para dejar a la esposa y a los niños.

—¿De veras? —dijo Cockburn con una nota de incredulidad en la voz.

—Esta choza es bastante pequeña en comparación —bromeó Drake, propinando un codazo en las costillas de Cockburn—. Dicen que tiene una amante escondida en cada ala. Qué vida tan dura, ¿eh, capitán? Ah, ya nos toca.

—¡Ejem! —Cockburn resopló de fastidio al quedarse en popa cuando formaron la cola para ser presentados. Drake hizo los honores en un italiano pasable ante su anfitrión, el senador genovés Marcello di Silvano.

—… y permítame presentar a su excelencia al comandante Alan Lewrie, capitán del barco de su majestad Jester… Comandante Lewrie, nuestro distinguido anfitrión… —Drake parecía satisfecho como un mastín con su hueso.

—A su servicio, señor —dijo Alan, con su mejor voz de sociedad.

—Signore comandante, benvenuto —replicó Marcello di Silvano con su profunda voz de bajo. Pese a ser senador de una república que, al menos en teoría, elegía a sus representantes (aunque sólo entre los ricos y nobles), iba vestido más bien como un príncipe. Di Silvano llevaba un traje de satén blanco brillante, con los puños de seda y los bordes de bolsillos y solapas de un púrpura rojizo muy monárquico. Chaleco de satén con hilo de oro, medías de seda blanca, y hebillas de oro macizo en las calzas y también en los zapatos, estas últimas con incrustaciones de rubíes y diamantes. La banda distintiva de su cargo le cruzaba el torso, desde uno de sus hombros a la escarapela con los colores genoveses en la cadera opuesta. Una cadena de oro con el medallón de su cargo descansaba sobre la nívea pechera de su camisa, muy recargada de encajes. Además, llevaba unas cuantas condecoraciones civiles y militares en la casaca y en la banda. El signore Di Silvano era un hombre muy atractivo en mitad de la cuarentena, con un rostro de patricio delgado y duro, de barbilla firme y agradablemente bronceado, como el que Lewrie hubiera esperado encontrar en las antiguas monedas romanas acuñadas en celebración del éxito de un general, o de un nuevo emperador; como si Di Silvano se pasara horas en el mar o cazando, sin importarle la palidez acentuada por los polvos que dictaba la moda. Alan imaginó que una corona de laurel dorada le sentaría mejor que la peluca alta y empolvada que llevaba. El senador retiró la mano, y percibiendo que su momento había pasado, Lewrie empezó a volverse a la derecha…

«Dios misericordioso en los cielos», pensó, muy impresionado; «¡nadie tiene unas tetas tan grandes!». Aquella belleza etérea y cautivadora al lado de…

—Cara mia… Comandante Lewrie, capitano di Asch-Emma-Essa… Jester… Simile il motteggiare, eh? —la informó el senador Di Silvano, inclinándose ligeramente hacia ella y con una mueca de diversión—. Comandante Lewrie… Signorina Claudia Mastandrea.

—A su servicio, signorina… —dijo Lewrie, inclinándose más de lo que era su costumbre. Para poder observar directamente aquellos pechos impresionantes, en lugar de estudiarla por debajo de las pestañas.

«He muerto y estoy en el cielo», se entusiasmó, mientras ella también hacía su inclinación, un poco hacia delante para bajar también la cabeza y… Y luego se levantó de su reverencia para mirarlo directamente a los ojos y sonreír, inclinando la comisura de los labios con cierta diversión velada y maliciosa, como si supiera exactamente dónde habían estado los ojos de Lewrie. Mantuvo la cabeza inclinada hacia un lado, en actitud algo irónica, con sus hermosos ojos de color ámbar centelleando mientras le estudiaba como si le tomara las medidas.

—Ejem, si… —tartamudeó, volviéndose para avanzar en la cola.

—Es un placer conocerle, comandante Lewrie —murmuró ella en un inglés más que pasable, y con una voz sorprendentemente ronca y seductora.

—El placer es todo mío, señora —le aseguró Alan, tratando de adoptar la actitud propia de un caballero sociable. ¡Y de mantener las manos quietas! Finalmente se separó de ella, preguntándose si habría babeado sobre sus zapatos, y sintiendo el impuso de limpiarse la barbilla y huir a una zona más oscura. Pero no pudo evitar volver la vista furtivamente de vez en cuando, sólo para ver… con algo de curiosidad ociosa, nada más…

«¡Que me cuelguen!», volvió a jadear, sintiendo que el estómago le daba un vuelco. Ella se había inclinado un poco hacia delante, por entre unos cuantos hombros y pelucas, para mirarlo fijamente. Una mujer más remilgada hubiera agachado la cabeza, o se hubiera ocultado tras las pestañas o el abanico. La muchacha no hizo nada que pudiera considerarse como un atrevimiento, pero… Lewrie se encontró con una sonrisa enigmática y un parpadeo largo y aprobador que era toda una invitación.

—Dios mío —murmuró, al fin fuera de la fila, sintiendo la necesidad de beber algo y de encontrarse en compañía masculina, para reafirmar sus vacilantes votos—. ¡Señor Knolles! —gritó aliviado, deteniendo a un camarero que pasaba con una bandeja de copas de cristal fino llenas de spumante—. ¿Una copa?

—Gracias, capitán, ya estaba muerto de sed —sonrió Knolles, mientras Lewrie entregaba la copa a su primer oficial—. ¿No podrían abrir alguna puerta o ventana? Hace tanto calor aquí…

—Debe ser su amante, esa… hum… —especuló Lewrie—. ¿Usted qué cree? ¿Esa Claudia Mastandrea? Me pregunto si será la amante del ala este o del ala oeste.

—Con lo rico que es, debe ser la de los viernes, señor —dijo Knolles, haciendo también una mueca apreciativa—. Si yo fuera tan rico como un rajá de la Compañía John, tendría a una para cada día de la semana, menos los domingos. Me pregunto cómo será su esposa, si…

—¡Le apuesto algo, señor Knolles, a que no lo descubriremos! —bromeó él—. Dudo de que aquí haya siquiera una miniatura de ella.

«Pero es una criatura deliciosa», pensó Lewrie; «rubia con ojos castaños, supongo. Aquellas cejas eran… Y el vello pálido de sus brazos… ¡Y esas serviolas!». Tuvo que tragar saliva de nuevo, y terminarse todo el champán. Y volver a echar un vistazo a hurtadillas al otro extremo de la habitación.

La mayor parte de las damas elegantes que conocía usaban corsés muy apretados para levantarse el pecho y tratar de aparentar mayor abundancia, o un escote más profundo. O usaban medias de algodón enrolladas como relleno. Le habían engañado varias veces, ¿no? Y las pocas damas que gozaban de aquella… bendición, pensó Lewrie con un gemido, normalmente la disimulaban, y se ataban los pechos o los aplastaban con un corsé más alto para no ser tomadas por mujeres fáciles. ¡O para que no las manosearan por la calle! Pero aquella mujer…

Observó cómo la signorina Mastandrea pasaba alegremente junto a su patrón en dirección a una mesa de vinos. Alan calculó que mediría diez o doce centímetros menos que su metro setenta y pico; ésa era la razón de que le hubiera llamado la atención aquella voz ronca en una chica tan menuda. Mejor dicho, en una mujer, se corrigió a sí mismo. Sin embargo, las modas cambiaban, y no creía que un corsé pudiera explicar su esbelta espalda y su estrecha cintura. Los grandes soportes y enaguas habían pasado de moda, igual que los rellenos en las caderas y las formas aprisionadas por los corsés de ballena. A juzgar por el modo en que su vestido de satén blanco (a juego con el traje del senador) se agarraba a su cuerpo y se movía contra sus piernas… ¡debía ser delgada como una anguila! Piernas muy esbeltas, caderas estrechas, un trasero casi infantil… Había visto a unas cuantas mujeres como aquélla, que parecían excesivamente dotadas por la naturaleza en una zona, pero más bien parcas en el resto de su persona. Y aquello resultaba condenadamente intrigante…

«Déjalo ya, maldito seas», se dijo; «¡respira hondo, hazte un nudo de media llave y dos cotes! ¡No puedo mantener mis votos ni con una pistola en la cabeza! ¿Tirarme a la amante de un senador? ¿A la amante de mi anfitrión? ¡Dios!».

—Perdone, señor, pero… ¿cree que habrá baile después? —preguntó el guardiamarina Hyde a su lado. Alan se volvió en dirección al flaco y pelirrojo muchacho, pero Hyde, con expresión tímida y ardiente, tenía la vista fija en la pared, donde había una belleza delgada y de cabello claro, de no más de quince años, junto a su «carabina», y que contemplaba a Hyde con los ojos muy abiertos de admiración, sin cuidarse de disimularlo con el arte del abanico.

—Cierre la boca, señor Hyde —dijo Lewrie con una risita—, antes de que le entre una mosca. Sí, espero que haya baile… por su bien. Pero tenga cuidado. Probablemente ella no hablará nada de inglés. Y los italianos se toman muy en serio el deshonor de sus hijas. O las promesas y compromisos, ¿eh?

—¡Dios, sí, señor! —replicó Hyde, sonrojándose furiosamente. Lewrie no tenía ni idea de a qué le había dicho que sí, y prefería no saberlo.

—¡Bueno, deje alto el pabellón británico, señor Hyde! —advirtió Lewrie.

Lewrie suponía que más tarde habría baile. Pese a lo grande que era el palazzo en la ciudad del signore Di Silvano, no había visto por ninguna parte indicios de que hubiera un salón preparado con mesas para cenar. Era casi como una basílica; un salón central redondo, o rotonda, bajo una alta cúpula con escaleras de mármol y al menos tres pisos de balcones, de la que partían tres alas. Las dos más largas, al este y al oeste, estaban abiertas a la rotonda, con salones tan grandes como dos barcos de primera clase anclados con los cascos juntos. Uno de ellos tenía sillas alineadas a lo largo de toda la estancia, dejando al descubierto los hermosos e intrincados mosaicos del suelo, con todas las alfombras retiradas. Una orquesta de cámara tocaba desde un balcón sobre la entrada. Los músicos sólo tendrían que dar la vuelta a las sillas para quedar mirando al salón y empezar en su momento con la música de baile.

—Este sitio es algo frío —murmuró Lewrie. Pese a la abundancia de ricas colgaduras de seda, cortinajes y papeles pintados, había más piedra desnuda a la vista de lo que hubiera marcado la moda en Inglaterra: nichos con jarrones antiguos, ánforas y estatuas de tendencia clásica o heroica. Como las basílicas romanas cuando todavía eran residencias, palacios o edificios públicos imponentes, antes de convertirse en iglesias. El salón del ala opuesta parecía conducir a las oficinas públicas, vestíbulos y bibliotecas, la sala de música; estancias alineadas una tras otra, con las puertas enormes y de una altura impresionante, bien abiertas para alardear e impresionar. Columnas de mármol, columnas de madera pintada, arcos, ornamentos de piedra… Unos pocos civiles se habían atrevido a pisar las alfombras de aquel ala, entre exclamaciones de admiración… y teniendo mucho cuidado con las bebidas.

La rotonda, sin embargo, contenía comida y bebida. Mesas y mesas cargadas con la generosidad del anfitrión; había una mesa larga sin sillas, para unos veinticuatro comensales, con una pirámide de pasteles y adornada con un conjunto estatuario de querubines alados y palomas. En otra había aves disecadas, en pleno vuelo o posadas en ramas de árbol; allí podía encontrarse la carne de ganso, pato, perdiz o faisán.

Y también mesas de vino, todas ellas con sus fuentes de agua coloreada (¿o era vino auténtico?) cayendo por una serie de cascadas en miniatura, cada una del color del vino ofrecido. Las mesas de vinos blancos y spumante estaban decoradas con estatuas de hielo, apoyadas sobre lo que parecían campos nevados, donde se mantenían frías las botellas sin abrir.

—Algo… ostentoso, ¿no cree? —comentó Cockburn a Nelson mientras pasaban por allí, saludando a todo el mundo. Ya habían probado la comida y visitado la mesa de la carne de cerdo, decorada con un gigantesco animal de papel maché rodeado de cerditos, la de la fruta con su gigantesca cornucopia, la de pescado, la de pasta y la de platos preparados. Alan abrió mucho los ojos al observar que Cockburn y Nelson comían en platos de auténtico oro, con cubiertos decorados con oro y plata.

—Debo admitir que sabe cómo impresionar —susurró Nelson a Cockburn, usando la mano libre para tirarse de la nariz y fingir burlonamente el acento nasal de Norfolk.

—Hace que el rey Midas parezca el tabernero de una fonda miserable —dijo Lewrie con la boca abierta—. Qué hermosos son esos platos grasientos de madera que están usando, caballeros. ¿Hay algo particularmente bueno? ¿O es todo ostentación?

—Todo está muy bueno —reconoció Nelson, todavía impresionado—. Pero permítame recomendarle el buey marinado en vinagre. Al estilo de Levante, según me han dicho. Particularmente sabroso y picante.

Cockburn asintió, aunque tanto él como Nelson tenían expresiones dubitativas, como diciendo que un inglés nunca haría el ridículo de aquel modo, presentándose en sociedad de forma tan ostentosa. Era algo pagano… propio de un gran mogol hindú… y no cuadraba con la sencillez inglesa.

Los aromas, más fuertes y tentadores que los de los invitados que le rodeaban, atrajeron a Lewrie hacia las mesas, donde empezó a comer, probando un poco de todo antes de encontrar algo excepcional que le complaciera especialmente. Saludar con la cabeza, sonreír, encogerse de hombros y masticar. Saludar con la cabeza, sonreír, encogerse de hombros con cara de desconcierto… y tomar un trago de vino. Saber latín no le servía absolutamente de nada a la hora de conversar en italiano; una palabra de cada veinte, tal vez; lo suficiente para meterse en problemas. Sólo podía mostrarse agradablemente silencioso.

Durante el recorrido, se cruzó con la proa de Drake, e hizo una mueca al verlo cargar su plato hasta los bordes y luego engullir rápidamente, sin dejar de hablar y gesticular con ambas manos en animada conversación con los genoveses. Lewrie se encontró de nuevo con Cockburn y Nelson, que habían soltado al fin los platos.

—Dios, qué tipo tan desaliñado —murmuró Cockburn—. Me resulta difícil de creer que no sea un impostor excelente. Como un segundo contramaestre que estuviera engañando a los genoveses, igual que el doctor Gulliver en Liliput.

—Mi opinión también era ésa, al principio —les confesó Nelson—. El año pasado, su reputación entre esta gente era horrible. Ni siquiera los genoveses más humildes sienten el más mínimo respeto por él. Sin embargo, señores… llegué a la conclusión de que en ese hombre hay más facetas de las que se perciben en una primera impresión. Descubrí que es… como sir William Hamilton en Nápoles… un tipo con el que se pueden hacer negocios directos. Y algunos no tan directos, ¿me siguen? —añadió con una mueca críptica.

—¡Oh, Dios! —gritó de repente Lewrie—. Gambas, señores. Todo un cuenco lleno. Acabo de perder el alma. ¿Si me disculpan, señores?

Más que un cuenco, era un auténtico caldero, que necesitó de la fuerza de dos criados para transportarlo, lleno a rebosar de gambas peladas y hervidas grandes como los pulgares de Lewrie. Éste se dirigió rápidamente a la mesa del pescado, tratando de no pisotear a los civiles para llegar antes que ellos.

—¡Maravilloso! —suspiró, en cuanto hubo llenado un plato de oro, con una salsa picante para mojarlas—. ¿Qué es? ¿Cómo se…?

—Una salsa del Extremo Oriente, comandante Lewrie —dijo su anfitrión desde el otro lado de la mesa. Lewrie había permanecido ajeno a todo y a todos, con su atención completamente fija en las gambas.

—¿De veras, señor? ¿Del Extremo Oriente?

—La llaman kai-t’sap, comandante —le dijo el senador Di Silvano con expresión satisfecha, como si secretamente le divirtieran los ingleses en general, y la ignorancia de Lewrie en particular—. Especias, pimientos, vinagre. A lo que Italia ha contribuido con su humilde salsa de tomate para marinar. Veo que le gusta, ¿eh?

«Que me cuelguen, el tipo habla buen inglés», pensó Lewrie; «¡hurra! Y su chica está con él. ¡Hurra de nuevo!».

—Permítame felicitarle, signore, por el… kai-t’sap, por la contribución italiana al mismo… y por su remarcable dominio del inglés —le aduló—. Y si, me gusta mucho. Es casi tan buena como la mostaza inglesa o la salsa Worcester.

—Pero la salsa Worcester a la que usted se refiere, signore comandante, no es inglesa —le rectificó el signore Di Silvano—. Scusi, pero cuando las legiones romanas conquistaron su isla, llevaron consigo su garum, la pasta de pescado salado. Los ingleses la suavizaron añadiéndole fruta, pero todavía tienen que prepararla al estilo romano, comandante. Todavía empiezan ustedes hirviendo y fermentando las sardinas.

«¿En serio?», se preguntó Lewrie, sintiendo de repente algo de acidez. Bueno, ¿acaso no se decía que era mejor no ver cómo se elaboraban las salchichas ni las leyes? No tenía importancia. Le gustaba la salsa Worcester.

—Mis felicitaciones, y también mi agradecimiento, signore —continuó Lewrie, dominando el impulso de mirar hacia la encantadora amante de Di Silvano—, por su amable invitación, y por la abundancia… y la excelencia de la abundancia que ha puesto ante nosotros.

—Ah, la abundancia. —El senador Di Silvano suspiró y pareció entristecerse—. Gracias por el cumplido, signore comandante. Pero me pregunto: con lo mucho que nos estamos divirtiendo esta noche, y lo bien que hemos comido… ¿cómo se llama en inglés? ¿El racionamiento? Si, el racionamiento. Grazie. La pobre gente de la Riviera. ¿Cree que tienen la comida racionada esta noche, signore? ¿Qué esperanza tienen de poder comer la mitad de bien que antes, cuando empezaron ustedes su embargo?

«Uh oh», pensó Lewrie, buscando con la mirada a Drake, Nelson o algún oficial superior. Pero estaban demasiado lejos de su posición para ayudarle, rodeados de damas que agitaban las pestañas a unas tres mesas de distancia. «Maldito cabrón», gruñó Lewrie para sí. «¡Lo ha hecho a propósito! Y ha levantado la voz adrede, para atraer a una multitud».

Y Claudia Mastandrea lo estaba mirando con frialdad, esperando su réplica y deseosa de ver cómo se las arreglaba. «Zorra», acusó en silencio. «Estás con este bastardo obsequioso, ¿no es así? ¿Te diviertes?».

—Signore Di Silvano —empezó a decir cuidadosamente—, los civiles siempre son las víctimas de las guerras. Especialmente los que están ocupados y esclavizados por esa plaga de langostas que llamamos franceses. Si esperan poder disfrutar del fruto de sus propias cosechas… deberían hacer algo para ayudar a derrotar a esos bastardos. Y esperemos que el general De Vins y sus austríacos aplasten pronto a los franceses. Para que los civiles dejen de verse saqueados por una banda de ladrones.

—Pero ¿qué pueden hacer, signore Lewrie? —preguntó Di Silvano en lo que parecía un gesto de auténtica preocupación—. La gente humilde, los paisans… —Lewrie observó que se había congregado todo un grupo de sicofantes; ciertamente, aquello había sido planeado—. ¿Acaso su hambre y sufrimiento es todo lo que ustedes desean de ellos? ¿Que se queden postrados sin hacer nada?

—O tal vez que se levanten, como Cincinato cuando abandonó su arado, señor —sugirió Lewrie—. Y que resistan, como… como hizo Robin Hood contra el príncipe Juan, en el bosque de Sherwood.

—No pretendo conocer el folklore inglés, signore —dijo su anfitrión con aire despectivo, como si le estuvieran contando un cuento de hadas irlandés—. Pero conozco el destino de los hugonotes de La Rochelle… el de los realistas de Tolón… y el de la resistencia armada en La Vendée contra las fuerzas revolucionarias francesas. Matanzas. ¡Exterminios! —declaró, pasando al italiano para compartir su argumento con los espectadores, que se mostraron debidamente indignados y horrorizados.

—Entonces rece por una victoria austríaca que los libere del yugo del tirano, signore —replicó Lewrie—. Aunque se dice que Dios ayuda a quien se ayuda a sí mismo. Si Génova…

Se interrumpió. Génova nunca se alzaría en armas; tenía demasiado miedo a fracasar.

—Ah, los austríacos —dijo despectivamente Di Silvano—. ¿Conoce usted algo de historia, comandante, para poder hablar de su propio pasado?

—Un poco, señor —repuso Lewrie. Aunque sus días de colegio habían sido algo problemáticos.

—¿Está familiarizado con el pasado de Italia? —inquirió Di Silvano—. En nuestro caso, siempre han sido los alemanes. Los teutones contra Mario; los godos, luego los hunos, lombardos y vándalos que conquistaron el antiguo imperio y nos rompieron en fragmentos, en pequeños reinos guerreando entre si, incapaces de resistir a…

—¿Oh, igual que el Sacro Imperio Romano Germánico? —señaló rápidamente Lewrie—. ¿Tan débil y fragmentado?

«Punto para mi», pensó alegremente, viendo que Di Silvano casi hacía una mueca y enseñaba los dientes en una sonrisa demasiado ancha.

—Sí —admitió el senador de mala gana—. Y como en los últimos días de decadencia de nuestro antiguo imperio, debemos recurrir una vez más a nuestros godos para que nos rescaten. Convocar a las legiones bárbaras, apenas civilizadas, y acceder a lo que nos pidan a cambio de rescatarnos. Pero, signore, ¿no cree usted que lo que han hecho hasta ahora es un rescate demasiado lento? Me pregunto durante cuánto tiempo…

—En primer lugar, excelencia —interrumpió Lewrie, sintiéndose seguro y capaz de defender la posición británica—, nuestro señor Gibbon afirma que Roma era cristiana, y nada decadente, cuando cayó. Sus legiones y generales godos vencieron porque ningún romano quería ya ensuciarse las manos en el combate. Estoy seguro de que los austríacos están bastante más civilizados en nuestros días. Si su campaña contra los franceses progresa lentamente, es sólo porque se tarda mucho tiempo en planificar y organizar una campaña exitosa, signore Di Silvano.

Bueno, aquéllas eran palabras bastante seguras, que no implicaban una critica a un aliado. El general De Vins recorría un kilómetro al día, y más bien removiendo las tropas que avanzando. Sobre todo, se limitaba a quedarse sin hacer nada y lamentarse por su inferioridad numérica ante los franceses. Sin embargo, Alan se sintió agradecido al distinguir al señor Drake hablando con Nelson y señalando en dirección a la diatriba del senador y sus sonoras preguntas. Suspiró de alivio. ¡La ayuda estaba de camino!

—Además, excelencia —continuó Lewrie, disfrutando del intenso escrutinio de la signorina Claudia Mastandrea, que seguía con atención el combate verbal—, debe usted recordar que, si lo que temen es una nueva invasión de Italia por los bárbaros, los invasores más recientes que han jurado conquistarles y anexionarles a su nuevo imperio del Hombre Vulgar, si puedo llamarlo así… eran originariamente francos. Una tribu germánica que llegó tarde a la fiesta. Y, como carroñeros, tomaron lo que pudieron. Las sobras de los que les habían precedido. Francos, y galos. Los enemigos de Julio César, señor: galos. Lo lógico sería que cualquier italiano, ya fuera genovés, saboyano, toscano, piamontés o napolitano, deseara ver una Italia en paz, libre de la tiranía de los francos… y de los galos, signore.

«¡Oh, bien dicho, mira cómo se retuerce!», se entusiasmó Lewrie.

La expresión del senador Di Silvano se había vuelto tan severa y colérica como la de un perro ahorcado, con su tez bronceada totalmente sofocada. Pero, de repente, adquirió una mirada astuta. «¡Daos prisa, maldita sea!», urgió Lewrie a Drake y Nelson.

—Y lo deseamos, signore comandante —le aseguró Di Silvano, recuperando la suavidad—. Casi tanto como deseamos ver el norte de Italia libre de austríacos, ¿eh? Pero ¿cómo podemos hacerlo? ¿Cómo pueden resistir los múltiples estados italianos? ¿O cooperar? Como usted ha dicho, estamos débiles y fragmentados.

—Bueno, tal vez lo que deberían hacer, signore, es encontrar a otro Mario u otro Julio César, para derrotar a los invasores —bromeó—. Mejor mantenerse firme y luchar, como Horacio en el puente… que encogerse y quedarse sin hacer nada. Unirse, aunque sea temporalmente, a la Coalición.

—Esos hombres fueron déspotas. Dictadores, signore comandante —le recordó su anfitrión—. Una vez en el poder, se convirtieron en tiranos y opresores.

—Es mejor un dictador temporal nacido en Italia —dijo Lewrie con una sonrisa— que el eterno conquistador francés.

—¡Ajá! —ladró Di Silvano de repente, con las manos en las caderas, y pareciendo muy satisfecho de sí mismo.

«¿Acaso he vuelto a meter la pata?», pensó Lewrie. «Se le ve demasiado complacido para mi gusto. Debo haber caído en alguna trampa que me ha preparado, alguna sutil añagaza dialéctica, o…». En su viaje a Nápoles, había sido presentado al rey Fernando en la taberna de pescado frito del monarca, y le había impresionado con una historia de valor y coraje británicos, facilitando el ingreso de Nápoles y el reino de las Dos Sicilias en la Coalición. Bueno, aquello había sido arreglado antes en secreto, pero él había añadido la última gota de agua, ¿no? Tal vez aquella noche podría convencer a Génova…

—Quiero decir… ¿Qué no podría hacer un ejército italiano unido, si los reyes y príncipes actuaran a una, señor? —añadió rápidamente Lewrie, con el propósito de retirarse.

—Tal vez, signore Lewrie… librarnos al fin de los alemanes —insinuó el senador.

—Líbrense primero de la plaga de gabachos, señor —dijo Lewrie—. Y luego, si piensan que…

—¿Aunque nuestros días de gloria hayan pasado hace mucho tiempo, signore? Usted ha hablado de Cincinato y su arado. Pero los Cincinatos modernos no abandonarían sus campos para defender la patria. Quieren descansar. —Su anfitrión hizo una mueca de desprecio—. Necesitamos un hombre capaz de actuar, y de pensar. Si, lo que necesitamos es un Mario o un César moderno. Pero ¿dónde encontrarlo?

—Bueno, eso depende de ustedes, señor —reconoció Lewrie.

—¿De nosotros? —replicó Di Silvano, en tono casi acariciador—. ¿Se refiere a mí personalmente, signore?

—Bueno, a usted y a sus colegas senadores, signore Di Silvano. —Alan se encogió de hombros, tomando al fin otra gamba de su plato. Con un generoso toque de kai-t’sap—. Supongo que ustedes conocerán mejor a sus compatriotas.

—Me sorprende usted, signore Lewrie. —El senador sonrió, satisfecho—. De veras. No hubiera creído que un inglés…

—¡Ah, excelencia! —gritó Drake, acudiendo al fin al rescate de Alan por entre un laberinto de espectadores y bebedores de vino que le obstaculizaban el paso—. ¿Ha tenido una conversación agradable con el comandante?

—Una conversación excelente, signore Drake —le aseguró Di Silvano, con un ronroneo complacido—. Aunque no me ha tranquilizado respecto a la pobre gente de la Riviera, mis compatriotas genoveses. Pero eso…

—Pero eso, Marcello —interrumpió Claudia Mastandrea con un mohín de aburrimiento y tono de fastidio—, es mejor hablarlo con el buen signore Drake, o con su ammiraglio piccolo. ¡Política, Marcello! —Hizo un puchero—. Me aburre. Y has tenido que discutir con el comandante Lewrie… ¡Un invitado!

—¿Se refiere usted al comandante de nuestra escuadra, signorina? —trató de rectificar Drake.

—El signore Nelson —dijo ella, volviéndose hacia Alan con expresión irónica—. Si, es piccolo. Un ammiraglio muy pequeño.

Lewrie expulsó algo de kai-t’sap por la nariz al ahogar una carcajada en apreciación de la broma. «Piccolo», pensó. «¡Tengo que recordarlo! ¡Horatio Piccolo, ja, ja!».

—Scusi, signore Lewrie —dijo Di Silvano, extendiendo una mano para estrechar caballerosamente la de Alan—. Disculpe mi entusiasmo, mi preocupación… Debemos hablar de nuevo. De Roma y sus antiguas glorias. De una nueva Roma, y sus posibilidades. Es un tema fascinante.

—Me encantaría, excelencia —sonrió Lewrie, encantado de verse libre.

—¿Permitirás que me escolte el comandante Lewrie, Marcello? —pidió la signorina Mastandrea—. Necesita más vino. Y yo también.

—Por supuesto, cara mia, por supuesto —dijo Di Silvano magnánimamente—. Estarás al cuidado de un apuesto caballero inglés.

«¡Gracias, Jesús!», se entusiasmó Alan. «¡No, espera! Tal vez no, hay… bueno… ¡al diablo con todo!».

Dejó su plato y le ofreció el brazo flexionado para que ella le apoyara la mano.

—Me disculpo en nombre de Marcello, signore comandante —dijo ella, con una deliciosa inclinación de cabeza en dirección a él, una inclinación intima y conspiratoria, que reveló unas mechas de cabello dorado asomando por debajo de su alta peluca blanca. «¡Hurra, es rubia!», pensó Alan con una mueca—. Debe mostrar su preocupación, ¿comprende? Tiene muchas propiedades, ahora ocupadas por los franceses, y muchos paisans que contaban con él para protegerlos, y a los que no podrá ayudar hasta que los franceses sean expulsados. Pero debe mostrar su preocupación por el bienestar de todos los habitantes de la Riviera, ya que nada de esto fue culpa de Génova. Ni el embargo inglés ni la ocupación francesa.

—Lo comprendo, signorina. Aunque la situación ha resultado algo violenta, por un momento. —Lewrie decidió no darle más importancia—. Pero sigo sin entender por qué su senador y sus colegas no toman medidas.

—Lo único que pueden hacer es presentar quejas contra ustedes, signore Lewrie. —Claudia se encogió de hombros—. Es todo lo que Marcello puede hacer, por el momento. Es el único partidario de resistir, entre todos ellos, pero… ¿qué puede hacer un hombre solo entre tantos?

—¿Es usted de la Riviera, signorina? —preguntó Lewrie, mientras se acercaban a una fuente de spumante.

—Oh, vamos, signore. —Volvió a hacer un mohín—. Le permito que me llame Claudia.

—Signorina Claudia, muchas gracias —dijo él con una leve inclinación.

—No, no soy de la Riviera. Soy del norte. Bérgamo.

—Perdone, pero… —Lewrie hizo una mueca burlona—. ¿No la convierte eso en uno de sus detestables alemanes?

—Marcello me perdonó mis orígenes hace mucho tiempo, signore Lewrie —susurró Claudia muy cerca de él, inclinándose en su dirección mientras un camarero les entregaba sus vasos de vino espumoso. Una voz ronca, algo jadeante… Un aroma único y muy caro surgía de sus hombros y su corsé, una seductora mezcla de limón y madera de sándalo—. Marcello me ha asegurado que muchos clanes de la república y principios del imperio eran rufios… mezclados con los celtas originales. Alejandro Magno de Macedonia descendía de los celtoi. Conque ya ve, me ha perdonado. Me perdona casi todo lo que hago —le prometió con una risita ronca y los ojos velados.

—Eh… —graznó Alan, deseando poder morderse un nudillo para vencer sus impulsos, o morder lo que fuera—. ¿Incluso cuando usted le dice que es aburrido? —dijo, tratando de tomarlo a broma.

Ella echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada profunda, no la risita propia de una muchacha frívola.

—Ha dado usted en el blanco, signore. ¿Alan Lewrie? Le llamaré Alan, como usted a mi Claudia, ¿si? Grazie. Un blanco muy romano. Venga. Acompáñeme a dar un paseo, mientras nos tomamos el vino.

Él le ofreció de nuevo el brazo y empezaron a pasear lánguidamente hacia el salón del ala opuesta, contra la corriente de invitados que se dirigían al salón preparados para el baile, rodeando la rotonda en sentido contrario a las agujas del reloj.

—Marcello es de una familia muy antigua, ¿comprende? —le informó Claudia, andando tan cerca de él que sus caderas se rozaban, provocando escalofríos a Lewrie—. De una familia patricia y senatorial que se remonta a los días de la primera muralla romana. De manera que es muy adecuado que hoy sea senador. Los Di Silvano descienden de los Silvanii, un clan romano muy importante. Con muchos senadores, tribunos y generales. Paganos, incluso después del reinado de Constantino. O eso me ha dicho. Ya verá lo aficionado que es Marcello a las antiguas glorias de Roma. Las estatuas, la galería de cuadros, la armería donde hay tantas cosas que ha excavado él mismo o comprado a otros… Tal vez la biblioteca, al otro lado… —ronroneó ella, tentadora como una recién casada después de que los últimos invitados a la boda hayan sido ahuyentados.

«¡Cristo bendito, lo estoy intentando!», gimió Alan. «Eso tendría que contar para algo, ¿no?».

—De modo que a la fuerza tiene que sentirse mortificado al ver una Italia fragmentada y controlada por los austríacos, tan distinta a la que antaño fue. O a la que podría ser —contemporizó Lewrie—. ¿Y le gustaría que apareciera un nuevo César? ¿Él mismo, tal vez?

—Oh, no, no es un soldado profesional. —Claudia hizo un mohín encantador mientras se acercaban a las primeras puertas dobles que conducían desde la rotonda al ala opuesta, débilmente iluminada—. Pero cree que podría ser un nuevo Catón. Alguien capaz de despertar la pasión por una Italia unificada… por una nueva república… en el corazón del pueblo. Una Italia libre, una potencia a tener en cuenta. Hay un mapa en la biblioteca; tiene usted que verlo. ¿Le gustaría verlo, Alan? Un mapa de lo que podría ser. De lo que debería ser.

Ella se le había adelantado un poco, y lo miraba directamente a los ojos, sin nada de ambigüedad en su significado ni en su actitud.

—Hum… El baile, signorina —trató de despistarla Alan—. ¿No estará a punto de…?

—¡Oh, vamos! —dijo ella en un murmullo sedoso y sensual—. ¿Es que le interesa más un estúpido baile o dos que permitirme mostrarle los tesoros más preciados de Marcello?

Él bajó la vista para contemplar dos de aquellos tesoros, presa de un dilema infernal. Firmes y grandes como piñas, o cocos, moviéndose arriba y abajo cada vez que ella respiraba profundamente, o a babor y estribor cuando se balanceaba de lado, como si siguiera el ritmo de su propio baile.

«Cristo en la cruz», suplicó. «¡Ayúdame un poco! No he traído los condones a propósito, por si encontraba a una chica demasiado tentadora… Oh, Dios mío, mírala…».

Los intrincados pliegues de encaje de su corpiño, ya muy tenso, se desplegaron un poco, mientras dos pezones orgullosos se endurecían y asomaban por debajo de una sola capa de tela: todo lo que se interponía entre él y la dicha. Lewrie consiguió levantar la vista hasta el rostro de Claudia, donde encontró una sonrisa que parecía prometerlo todo, aquellos ojos color ámbar tan abiertos…

—Tal vez, hum… —Tosió, incapaz de apartar la vista, hipnotizado—. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que bailé, ¿comprende? Soy muy aficionado, y… dos años o más de servicio activo, y una breve parada en Inglaterra. Mi esposa y yo… —No le costó demasiado decirlo.

«¡Por Dios que soy capaz de controlarme!», se entusiasmó. «¡Mira esto! Estoy rechazando los mejores pechos que he visto en mi vida. ¿Ves, Dios, cómo tengo moral?».

—No tuvimos la oportunidad en Portsmouth. Y con los niños… —Se atrevió a añadir—: Me gustaría pedirle que me reserve al menos un baile, signorina. Para llevarme un recuerdo maravilloso de Génova, pero… Tal vez deberíamos ir al salón. ¿Y bailar un poco?

—Qué honorable —susurró ella, en voz tan baja que él tuvo que inclinarse para oírla—. Un caballero inglés realmente decente —siguió diciendo, con los ojos húmedos de sorpresa. Dio un paso hacia él, y sus pechos frotaron la pechera de la camisa de Alan y los botones de su chaleco, mientras abría los labios en una media sonrisa, con unos ojos cada vez más grandes y seductores. A pocos centímetros del primer beso, abriendo los labios. Y Lewrie supo que era un embustero, después de todo.

«Dios, dame algo de valor», suplicó, a punto de sucumbir pese a todos sus esfuerzos; «soy un bribón loco por las mujeres, siempre lo he sido y siempre lo seré. Estoy tratando de hacer lo correcto, de modo que, ¿dónde está tu…?».

—¡Ejem, comandante Lewrie! —dijo una voz providencial detrás de él, una voz inglesa, plúmbea y cultivada.

«Gracias, Jesús», pensó Alan, mientras se daba la vuelta con una mezcla de alarma e intenso alivio. Que se convirtió en estupefacción, sazonada con un toque de terror, al ver a su salvador.

«¿Cómo diablos ha llegado hasta aquí?», pensó con la boca abierta. «Y, ¿debería alegrarme o no?».

—Permítame que me presente, señor —dijo rápidamente el hombre, imposiblemente alto y esquelético, mientras le tendía la mano. Cabello fino peinado severamente hacia atrás, sobre un rostro curtido que era todo ángulos y huecos en mejillas, sienes y ojos. Unos ojos de buitre, con el brillo duro e implacable del pedernal, sobre una nariz larga y aguileña—. Simon Silberberg, señor mío. A su servicio. Del banco Coutts, en Londres —dijo, mientras estrechaba la mano casi inerte de Alan.

—Señor… Silberberg, señor —dijo Alan, obligándose a cerrar la boca.

—Agente del banco, señor —siguió charlando Silberberg—. Estoy en Génova por negocios, ¿sabe? Intereses comerciales… Bueno, cuando supe que los dos estábamos invitados al mismo baile, comandante Lewrie, decidí que quería conocerle. Esperaba que pudiéramos encontrarnos… Su abogado, el señor Matthew Mountjoy, me habló de usted antes de zarpar. Me pidió que le transmitiera sus saludos. ¿Tiene usted un momento, señor? Será sólo un instante. Tengo la misión, señor, de hacer una lista de todos nuestros clientes en el Mediterráneo, presentarme a ellos e informarles de nuestros servicios para los oficiales que sirven en destinos extranjeros. —El delgado caballero, con su traje de tarde negro sombrío, casi gemía de ansiedad, interpretando a la perfección el papel de empleado molesto y concienzudo, demasiado educado para su puesto—. No puedo aspirar a que me asciendan en Coutts, señor, a menos que…

—Por supuesto, señor… Silberberg —accedió Lewrie—. Pero no nos llevará mucho tiempo, ¿verdad? Va a empezar el baile, ¿comprende?

—Por supuesto que no, señor. No quisiera interrumpir sus diversiones —prometió Silberberg, dirigiendo una significativa mirada de reojo a Claudia.

—Discúlpeme, signorina —dijo Alan a la muchacha—. Resérveme al menos un baile, se lo ruego. Hasta luego, ¿eh?

—La noche es joven, señor Lewrie —resopló Claudia, cuyo ardor se había enfriado considerablemente; de hecho hablaba en tono francamente seco—. Tal vez nos veamos más tarde. Ciao, signore.

—¿Quiere que la acompañe…? —se ofreció Lewrie, pero ella se apartó.

—Sigue usted con las mismas mañas de siempre, ¿eh, Lewrie? —Silberberg resopló de desprecio, con los labios repentinamente apretados y convertidos en una delgada línea. Había dejado de parecer un chupatintas angustiado.

—Y usted con las suyas, ¿eh… Twigg? —replicó Lewrie con una mueca.

—Si —dijo lentamente y con altanería el espía del Foreign Office, el frío manipulador a quien Lewrie había conocido en el Extremo Oriente con el nombre de Zachariah Twigg—. En realidad… eso es exactamente lo que estoy haciendo.

9

—¿Silberberg? —dijo Lewrie despectivamente—. ¿De dónde ha salido ese nombre? Y, ¿no está usted algo lejos de su zona habitual?

—Un empleado de banco de religión hebrea y no demasiado listo puede inspirar diversión, Lewrie… o algo de desprecio —replicó Twigg en un murmullo de conspirador, aunque parecía complacido con su alias—. Pero nadie lo tomaría por un espía. Después de todo, nosotros financiamos sus guerras. De modo totalmente apolítico, cuidado; nuestra lealtad es sólo para el banco, la guinea y nuestra tribu. Por lo que respecta a mi presencia, el Extremo Oriente se ha convertido en un problema de naturaleza puramente militar o naval. Y además, nuestra última aventura me hizo demasiado conocido allí. Con la influencia francesa limitada a Pondicheiy y sus islas del océano Índico, su comercio se agotó, y junto con el comercio sus esperanzas de mantener informadores, agents provocateurs, piratas… En fin.

Twigg se encogió expresivamente de hombros, y luego, dejando caer los brazos, pareció recuperar su falsa personalidad. Se dirigieron a una mesa de vino, Twigg inclinando continuamente la cabeza con aire obsequioso, como ansioso de agradar.

—Confío en que a partir de ahora recordará usted que mi nombre es Silberberg y no Twigg, ¿verdad? —susurró, apoyando un dedo en su carnosa nariz, cuyo extremo hubiera puesto celosa a una morsa. Continuó hablando en voz más alta—. Lamento mucho apartarle de sus diversiones, comandante Lewrie, pero dado que pasa usted tanto tiempo en el mar, tengo pocas oportunidades. Si no puede ser esta noche, tal vez me hará usted el honor de permitirme visitarle a bordo, antes de que el Jester zarpe. Oh, por cierto, señor mío. Su cuenta prospera, desde luego. El dinero de las capturas, el cuatro por ciento… Aunque supongo que sabe que se habla de un impuesto sobre la renta, ¿eh? Una idea horrible, realmente horrible, pero ahí está. Si tuviéramos un momento, comandante Lewrie, creo que podría hacerle una proposición sobre inversiones para salvaguardar los ingresos de su granja, haciéndolos menos vulnerables a futuros impuestos, que le resultaría realmente interesante. ¿Puedo tomar una copa de vino con usted, señor mío? ¿Un auténtico héroe naval? Alguien como yo tiene tan pocas oportunidades de… Algo así haría que me invitaran a cenar durante años.

—Oh, por el amor de Dios —susurró Lewrie, frunciendo el ceño con irritación—. Afloje un poco, ¿quiere?

El camarero se volvió tras servirles a ambos algo de clarete, a todas luces traído ilegalmente de Francia.

—En su barco, ahora mismo —susurró Silberberg en su papel de Twigg, con un dedo apoyado en sus delgados labios—. Tenemos mucho de que hablar, señor mío. ¡Oh, si! —Pareció extasiarse en beneficio del camarero, de nuevo como Silberberg.

—Pero… —protestó Lewrie, mientras sonaban las primeras notas de una alegre melodía en el salón al otro lado de la rotonda. Sabía que no podía hacer otra cosa que someterse a los dictados de Twigg. ¡Otra vez!

—Su padre se encuentra bien, señor —le dijo Twigg mientras se despojaban de los sombreros y guantes en el camarote principal—. Ha ascendido a brigadier, imagínese. Y él lo sabrá pronto. La noticia ha venido conmigo desde la calle Leadenhall. Su cuñado Burgess Chiswick ascenderá a mayor.

—Me alegro mucho —suspiró Lewrie, abriendo su armario de vinos.

—Lamento haberle estropeado la diversión —mintió Twigg, enarcando una ceja irónica mientras Alan le entregaba de mala gana un vaso de brandy—. Y hubiera sido una diversión muy… abundante.

—No hubiera creído que alguien como usted se fijara en esas cosas, Twigg —espetó Alan.

—Au contraire, Lewrie, siempre me han gustado las damas —dijo Twigg con una risita—. Aunque no puedo decir que mi rostro, o la profesión que elegí, me hayan dado tan buenos resultados con ellas como a usted. Y ha tenido usted una suerte increíble. Su Caroline es una esposa encantadora, realmente encantadora. Como su amante corsa, la… hum… ¿la llamaremos condesa Aretino?

—¿Por qué está tan interesado en saber cosas de mi, Twigg?

—Sé muchas cosas de todo el mundo, Lewrie. Es mi trabajo.

—Para poder utilizar a todo el mundo, supongo. Y del modo más cínico —acusó Alan—. Deje a mi esposa y a mi… amante… fuera de esto, Twigg.

—Sólo si usted también lo hace, señor —replicó Twigg, cada vez más divertido con la irritación de Lewrie y sus pasados agravios—. No seré yo quien las utilice, ni de modo cínico ni de ningún otro. Eso se lo dejo a usted, Lewrie. No importa. Pues bien, señor. ¿Podría llamar a su secretario, el señor Thomas Mountjoy? He de confesar que me impresionó su informe clandestino a Nelson, en el que Mountjoy desempeñó un papel tan prominente. He sacado poca información del francés que usted capturó, y me gustaría repasar el informe, completando la brevedad de la narración escrita con los recuerdos de ustedes dos.

—¿Centinela? —dijo Lewrie al infante de marina de la puerta—. Que llamen a mi secretario. Debe acudir al instante.

—A la orden, capitán… ¡señor! —gritó en respuesta la voz ahogada.

—Inconnu, por Dios —musitó Twigg, acomodándose entre los cojines del sofá—. Qué dramático. ¡Qué francés! El tipo podía haber puesto cara de tonto y hubiera escapado limpiamente, ya que había vaciado completamente su propio baúl. Ese compañero suyo es igual de terco. Lleno de adoración por su Revolución. Seria más fácil obligar a un hindú a matar una vaca que hacerlo hablar. Un maldito aficionado, con tanto teatro.

—¿Qué información le sacó? —preguntó Lewrie, haciendo una mueca al recordar a Twigg a bordo de un prao capturado a los piratas de Lanun, con un krees de hoja curvada apoyado en la garganta de un prisionero. Al que Twigg había matado tranquilamente, después de torturarlo para sacarle la poca información que tenía—. ¿Y cómo? ¿Sigue con sus mañas de siempre, señor Twigg?

—¿Y por qué no, de vez en cuando? —repuso fríamente Twigg—. He descubierto que son muy útiles. No, Lewrie, el prisionero está vivo. Algo alterado, espero, pero no ha sufrido daños permanentes. Un aficionado, como he dicho. Tiene un pasado algo turbio, con varios alias en varias ciudades. Algunas de ellas francamente francesas. Y fue capturado con las manos en la masa, cargado de oro y en un barco cargado de efectos militares. Debió tomar otro barco, en lugar de viajar con su compatriota muerto, ese romántico y poco añorado Inconnu. Mensajes secretos… con zumo de limón entre las líneas de cartas inocentes. ¡Hay que olerlas, por Dios! Siempre se nota al momento. No, les hubiera ido mejor un código más elaborado, pero dudo de que el pobre tipo al mando de los espías franceses de la zona tenga mucho material con el que trabajar. Y él tampoco es precisamente Richelieu. Aunque está aprendiendo; eso se lo reconozco. —Twigg volvió a encogerse de hombros, y tomó un sorbo a la salud de su rival—. Entregaremos al prisionero dentro de quince días. Será ahorcado por espía, en cuanto pueda comparecer ante un tribunal militar en Córcega.

—¿Y el guardiamarina francés?

—¡Ese patán no, Lewrie! Será intercambiado. Había demasiados vástagos de nuestra aristocracia a bordo del Berwick, hijos de familias muy influyentes que ahora languidecen en Francia. El guardiamarina Hainaut volverá a informar a sus superiores, y cuanto menos pueda decirles sobre mí, mucho mejor. Sería mejor que sufriera un accidente en el camino, sabe demasiado y ha visto demasiado, pero… —Twigg suspiró, como diciendo «¿qué se le va a hacer?»—. Sabe quién es usted, Lewrie. No tiene la cabeza tan dura como aparenta. Bien limpio y peinado… con un buen uniforme… y el cielo es el límite para él. Su Die Narbe se encargará de ello, se lo aseguro.

—Su secretario, el señor Mountjoy… ¡señor! —gritó el infante de marina.

—De Die Narbe hablaremos más tarde —prometió Twigg con aire satisfecho, levantándose para las presentaciones. Mountjoy, como de costumbre, resultó decepcionante. Recién despertado de un sueño profundo, se había vestido de cualquier manera y se había presentado con un par de zapatillas de piel de oso, los tobillos desnudos y un pantalón de trabajo azul oscuro, en el que había introducido los extremos de su camisón, largo hasta la rodilla, para cubrirse después con una vieja bata de lana marrón. Además, Mountjoy todavía llevaba un gorro de dormir con borla sobre el desordenado cabello.

—¿Me ha mandado llamar, señor? —dijo, bostezando y parpadeando a causa de la súbita transición a la luz de las linternas del camarote. Y también rascándose un poco.

—¡Dios mío! ¿Qué es eso? —gruñó Twigg, tensándose.

—Mountjoy, mi secretario —repuso Lewrie, desconcertado.

—¡No, me refiero a eso, Lewrie! —gruñó Twigg, señalando.

—Eso, señor… es un gato —le informó Lewrie—. Ya sabe: felis domesticus. Se llama Tolón. Y es el mismo tipo de desastre.

—¡Detesto los gatos! —dijo Twigg, airado.

—¿Te hemos despertado… cariño? —preguntó Lewrie a Tolón, inclinándose para rascarle la cabeza y ocultar una pequeña mueca de regocijo.

—Señor Mountjoy, el nombre que debe usted recordar, y le va la vida en ello, es Silberberg. Simon Silberberg —empezó Twigg, captando inmediatamente la atención de Mountjoy y convirtiendo el principio del bostezo en una expresión de sorpresa—. De Coutts, ¿me sigue? El representante del banco de su capitán, ¿me comprende usted? Pero… y esto debe olvidarlo en cuanto me haya ido… ¡maldita sea!

Tolón, siguiendo las perversas inclinaciones de su tribu, había ido inmediatamente a por Twigg, ronroneando de deleite secreto y malicioso al descubrir a alguien que odiaba a los gatos. Se enroscó entre sus tobillos, le olfateó los zapatos y las medias de seda, que eran nuevas y fascinantes… y que tal vez requerían ser marcadas con orina… o unos cuantos desgarrones para quedar simplemente perfectas.

—¡Aparte de mí esa… esa bestia, Lewrie! —exigió el señor Twigg, temblando como si fuera a iniciar el baile de San Vito, o a saltar sobre el sofá como una dama que acaba de ver un ratón.

—Ven, Tolón. Mira el ratoncito —lo tentó Lewrie, tomando el juguete de lana que colgaba al extremo de un cordel—. Deja en paz al hombre malo. —Siguió canturreando a su gato, lo que era una excusa perfecta para exhibir una sonrisa infantil de feroz alegría.

«Creo que te quiero de veras, gatito», pensó con afecto.

Twigg, en su disfraz de Simon Silberberg de Coutts, estaba trabajando en Livorno y Porto Especia, con algún viaje ocasional al interior hasta Florencia, como correspondía a un representante comercial, cuando el señor Drake le envió un mensaje relativo a las capturas de Il Furioso e Il Briosco. No había encontrado ningún barco toscano registrado con aquellos nombres; de hecho, no había descubierto ningún registro público de una compañía comercial que se hiciera llamar Compagnia di Commercia Mare di Liguria.

—Ninguna oferta pública de acciones en lo que pasa por su mercado de valores, señores —les dijo Twigg/Silberberg, mientras empezaban con el brandy—. Ningún documento relativo a la compañía entre los registros del gobierno. Una situación igual de confusa que la que encontramos en Génova, y que tanto desconcertó al señor Drake. Pero nos fue de gran ayuda, señor Mountjoy, recibir una copia de las entradas de aquel pequeño libro de contabilidad que encontró usted. Pese a lo críptico de las letras, hemos logrado establecer una suposición razonable respecto a las identidades de los principales implicados.

—¿Giulio Gallacio, señor? —inquirió ávidamente Mountjoy, ya completamente despierto, aunque llevaban trabajando más de una hora.

—Exactamente, joven —replicó rápidamente Twigg, con una sonrisa de admiración, aunque muy pequeña, como era su costumbre—. Por desgracia, no puedo enfrentarme a él abiertamente, y es demasiado prominente para… hum… para hacerlo desaparecer e interrogarlo. Aunque me han dicho que se puso bastante nervioso al verse capturado justo al principio de la empresa. Ordené que toda su correspondencia fuera interceptada y leída. Encontré más escritos secretos con vinagre o zumo de limón, como los que he mencionado antes, ¿recuerda, Lewrie?

—Hum —comentó Alan, con los pies apoyados en el escritorio y reclinado en una silla acolchada, mientras Tolón dormía plácidamente en su regazo.

—Pero, por desgracia —continuó Twigg, como si tuvieran todo el tiempo del mundo, aunque se estaba haciendo realmente tarde—, no puedo sustituir la correspondencia, ya sea abierta o secreta, para causar confusión. En realidad, hasta que estemos seguros de la identidad de todos los principales implicados, no podremos actuar contra ellos.

—Y está el pequeño problema de que son neutrales, ciudadanos de la república soberana de la Toscana —señaló Lewrie—. Aunque eso nunca le ha detenido hasta ahora.

—¡Dios mío, esto es fascinante, señor! —gritó Mountjoy, retorciéndose de emoción en su silla.

—Es usted injusto conmigo, Lewrie, de veras —se lamentó el veterano espía—. Si fuera un hombre apasionado, me ofendería mucho. Aunque reconozco que los duelos verbales con usted resultan divertidos a veces… —Dirigió a Lewrie una sonrisa beatifica, también muy breve—. No, me temo que ahora puedo hacer muy poca cosa. Dependerá de usted, y de su almirante Nelson, el… ¿cómo lo dijo el capitán Ayscough, Lewrie? ¿Aprovechar el momento adecuado para la jugada? No, acabar con la conspiración de raíz puede ser algo imposible, pero me conformaré con que nuestra escuadra capture tantos barcos suyos como sea posible, reduciendo a cero sus beneficios… y quitando de la cabeza a los conspiradores la idea de que pueden ayudar a Francia y prosperar. O de que Francia los ayudará en sus planes.

—¿De modo que se trata de algo más que de beneficios, señor? —se entusiasmó Mountjoy.

—Desde luego que si, señor Mountjoy. Lewrie, me han dicho que hizo usted una apuesta con el capitán Cockburn. Será él quien le pague esa cena en tierra. Recomiéndele de mi parte que pruebe el asado de cuervo. No, señores. Esto va más allá de la humanidad, o de la solidaridad de los genoveses con sus compatriotas. Está en juego la neutralidad, la soberanía misma de la Toscana. El signore Gallacio, según he descubierto, pertenece a un grupo de progresistas de ideas similares, fascinados por la revolución americana y sus ideales. Diletantes demasiado cultos y ricos, y nulidades intelectuales. Aunque hay algún idealista.

—¿Es posible que vean el surgimiento de un nuevo orden en la ocupación francesa, señor? —preguntó Alan, recordando su anterior conversación con el senador Di Silvano. O, al menos, con su encantadora amante—. Quiero decir que es posible que haya algún estúpido de buena fe que crea en esa cháchara sobre la democracia y el poder de la chusma. Libertad, igualdad, fraternidad… Derechos para todos…

—Cierto, Lewrie —admitió Twigg—. Y debo decir que es usted muy perceptivo. Si, señores. Incluso en Inglaterra… bueno. Priestley y los de su cuerda, esos… reformistas de línea dura. Por suerte, no son lo bastante ricos para poder pagar ejércitos privados o algaradas callejeras, ni tienen personalidades lo bastante activas para dedicarse a conspirar en serio… más allá de imprimir unos cuantos panfletos absurdos. Y hemos acabado con todo eso, de modo bastante definitivo. En Irlanda hay combinaciones más preocupantes… ¡pero en Irlanda siempre las hay! Pese a su avanzada edad, Gallacio es muy activo en ciertos círculos.

—De modo que, conociendo a sus asociados, señor… Silberberg —interrumpió Thomas Mountjoy—, puede descubrir a los principales conspiradores en la Toscana. Y supongo que ya lo habrá hecho, o estará a punto de hacerlo.

—Asi es, joven —dijo Twigg, satisfecho—. Aunque esto es algo parecido a jugar una buena mano de whist, sin cooperación del compañero al que uno no conoce, justo después del primer reparto de las cartas. Y sabiendo que la baraja ha sido amañada de antemano… pero ¿a favor de quién? Uno va descubriendo información sobre quién tiene qué cartas, jugada tras jugada y apuesta tras apuesta. Una pasión intelectual. Mejor dicho, una actividad desapasionada, fría y lógica. Pero muy divertida, así y todo.

—¡Puedo imaginarlo, señor! —asintió Mountjoy—. De modo que… ¿sabe ya quiénes son algunos de los otros?

—Me temo que aún no puedo enseñar las cartas, señor Mountjoy —dijo Twigg, dejándolo decepcionado—. Aunque he descubierto la identidad de otro gran inversor financiero. Los demás, sospecho, hablan más de lo que actúan. En la Toscana, estaba B. R., ¿recuerdan?

—Si, señor. A B. R. se le debía un veinte por ciento, si creemos lo que estaba escrito en el libro de contabilidad pequeño y no en el del capitán.

—Bruno Randazzo; un joven muy prominente. Acabó su educación en Paris hace poco tiempo. Viaja mucho. —Twigg usó los dedos para ayudarse en la enumeración—. Estaba en el sur de Francia cuando lo de Tolón. Según creo, hay otras tres iniciales pertenecientes a hombres de la Toscana, con inversiones del cinco por ciento. Sus perfiles encajan, las iniciales corresponden… y frecuentan los círculos sociales de Randazzo y Gallacio. Sin embargo, hay unas cuantas iniciales que no parecen corresponder a nadie.

—Y usted cree que se trata de genoveses, supongo —dijo Lewrie mientras su gato se removía, volviendo a dormirse con un pequeño gruñido—. ¿Y por eso está aquí?

—Por eso, señor —dijo Twigg, dándose la vuelta en la silla para mirarlo—, y por el hecho de que, como usted sospechó, esta combinación de propietarios de barco y ardientes conspiradores tenían información fiable sobre la llegada de nuestra escuadra, en el primer caso, y de sus movimientos en el segundo. Tres de los propietarios de las iniciales residen en Génova, según creo. Dos de ellos tienen participaciones del cinco por ciento… mientras que el último recibirá…

—El treinta por ciento, señor —anunció Mountjoy—. La parte del león. Debe ser más importante aún que Gallacio. Un hombre más rico, tal vez. O más entregado a la idea de la conquista de Génova, y la instauración de un nuevo orden forzado por los franceses.

—O un grupo de tres hombres, o de seis, o de treinta… —Lewrie se encogió de hombros—. Y supongo que nuestro espía gabacho prisionero no le dijo nada al respecto.

—Absolutamente nada, me temo —suspiró Twigg, masajeándose el puente de la nariz—. Existe la posibilidad de que el muy desgraciado nunca tratara cara a cara con ninguno de los conspiradores principales. Tengo la firme sospecha de que todo se hacía a través de representantes anónimos, agentes o capitanes de barco. Abogados, amantes; ese tipo de cosas. Un buen conspirador nunca enseña sus cartas… si puede usar como intermediario a algún pobre estúpido prescindible. Tenía la esperanza de que mi noble oponente, siendo tan nuevo y poco habituado a este «negocio», no hubiera desarrollado tanta sofisticación en este aspecto, pero al parecer si lo ha hecho. A los franceses siempre se les ha dado bien el espionaje. Lo llevan en la sangre, peor que los italianos.

—Es posible, señor, que uno de los inversores toscanos del cinco por ciento sea más importante para la conspiración que el signore Gallacio —dijo Mountjoy con expresión desconcertada—. Gallacio puede ser un simpatizante, trabajando de acuerdo con alguien más político. Y lo está apoyando con su riqueza, sus barcos y su dinero. Lo mismo debe ocurrir en Génova.

—Oh, bien pensado, señor mío. Si, se me había ocurrido —lo cumplimentó Twigg—. Pero… hay que tener en cuenta que, si un hombre rico decide gastarse una parte considerable de su fortuna en una conspiración contra su patria, querrá a cambio que su voz tenga más peso que la del resto de los conspiradores. Más que un conspirador de café, o un agitador callejero. Están los revolucionarios con hoces en las manos… y están los animales políticos, que tiran de las cuerdas del espectáculo de marionetas. Los que acaban en la cima cuando los demás han regresado a sus discursos inútiles, en cuanto la revolución ha triunfado.

—Asi pues, ¿de quién sospecha usted, señor Twigg? —preguntó Lewrie.

—Las iniciales del libro, como podría haberle dicho el señor Mountjoy, Lewrie, son… U. R. —anunció Twigg, aunque sin pasar de un susurro ominoso—. Nuestro espía francés no conocía a nadie con ese nombre, lo que es plausible. No es un embustero empedernido, pero guardó un silencio inquebrantable sobre casi todos los temas. Ni tampoco lo conoce nuestro señor Drake, que está familiarizado con toda la clase mercantil y gobernante, y con todos los que podrían poseer un portamonedas lo bastante potente para ser nuestro U. R. Tampoco coinciden con esas iniciales ninguno de los jóvenes románticos e idealistas de Génova. Drake sospecha de algunos de ellos, igual que también tiene alguna idea respecto a la identidad de nuestras «sardinas»… pero no sabe nada sobre los peces gordos a los que buscamos. Ni yo tampoco. Pero con el tiempo lo sabré —profetizó Twigg, con una mueca de satisfacción ante su triunfo final, prácticamente predestinado. Ante el placer que le proporcionaría arruinar al misterioso U. R., en cuanto su identidad fuera revelada—. Y ahora, respecto al asunto de cómo se enteraron tan rápidamente los franceses de los movimientos de nuestros barcos, Lewrie… —espetó Twigg, recuperando el tono brusco.

—Eso es sencillo, señor. —Lewrie bostezó, cruzando de nuevo las piernas para que no se le durmiera un pie—. Todos los genoveses venderían a su madre por dos peniques. Es tan imposible erradicar a las cucarachas como intentar detener el flujo de información.

—Es lo que esperaba, señor mío —dijo Twigg, con una mirada enfurecida—. No es la primera vez que estoy en esta parte del mundo, ¿sabe? Lo que iba a decir… antes de que usted me interrumpiera… es que, aunque no podemos pretender limitar, ni mucho menos eliminar, la cantidad de informadores a lo largo de la Riviera, que actúan por despecho contra nuestro embargo, por amor al republicanismo radical francés, por dinero o por simple afición a la intriga… podemos hacer que trabajen en nuestro beneficio. Este guardiamarina Hainaut, por ejemplo, al que vamos a intercambiar. El señor Mountjoy haría un gran servicio insinuando ciertos rumores falsos ante ese joven, algunas verdades superficialmente convincentes sobre un gran conjunto de falsedades, para confundir a los franceses. ¿Le gustaría tomar parte en esto, señor Mountjoy?

—Si, señor. Me parece muy interesante —replicó Mountjoy, casi incapaz de contener su euforia ante la perspectiva de ser útil.

—El señor Drake y yo tenemos algunos… hum, socios —dijo Twigg, con su rostro de calavera abriéndose en una mueca de humor malicioso—. Nosotros también tenemos cierta información sobre los franceses. Por ejemplo, pronto habrá un convoy. La presencia de esta escuadra ha costado a los franceses la capacidad de aprovisionar a sus ejércitos con barcos costeros independientes. Usted lo sabrá cuando lo oiga, Lewrie, no antes. Nos han dicho que varios barcos franceses pequeños, pertenecientes a una escuadra costera, escoltarán al convoy hasta su destino. Pero si los gabachos creen que nuestra escuadra estará en el mar, bajo el horizonte, preparada para lanzar otro ataque, como el de usted contra Bordighera, o a punto de caer sobre un puerto saboyano aún mayor, bueno… Ahí lo tiene. Un debilitamiento de la escolta del convoy, una dispersión de fuerzas al lugar equivocado en el momento equivocado… y un importante convoy lleno de provisiones capturado.

—Y los franceses no podrán confiar en la veracidad de nada de lo que descubran en el futuro, ¿verdad, señor Tw… Silberberg? —exclamó Mountjoy con una risita.

—Es listo, Lewrie. Más listo que el hambre. —El señor Twigg sonrió de nuevo—. Le informaré sobre los detalles, señor Mountjoy. Hainaut llevará la información a su superior. Organizaré su intercambio inmediato, para acelerar las cosas, ya que es necesario acelerarlas, dado…

—Que el convoy llegará pronto a donde sea —dedujo Lewrie.

—Eso, y otros aspectos más importantes —asintió Twigg.

—Estoy a su completa disposición, señor —se ofreció Mountjoy.

—Entonces pasemos un momento al comedor —decidió Twigg—. Para que pueda aleccionarle sobre lo que tiene que decir para que Hainaut lo repita. Y sobre cuál es la mejor forma de decirlo. ¿Puedo pedirle, Lewrie, que me preste su comedor, y a su secretario, durante un rato más?

—Adelante, señor —dijo Lewrie, incapaz de oponerse. Estaba seguro de que Twigg había ascendido considerablemente en las oficinas secretas del Foreign Office desde su estancia en el Extremo Oriente, y de que gozaba de la atención y la protección de personas capaces de aplastar a un insignificante comandante naval si Twigg lo deseaba. Ya había bastante rencor entre ambos.

—Y también debo pedirle, por su honor —advirtió Twigg, levantando un dedo con severidad—, que salga del camarote. Hay cosas que no puede usted saber todavía. Por lo menos, que debe ser capaz de negar que sabe.

—¡Usted…! —tartamudeó Lewrie, poniéndose en pie indignado—. ¡Va usted demasiado lejos, señor, atreverse a echarme de mi camarote…!

—El nombramiento de nuestro soberano me lo permite —advirtió Twigg. Aunque, a todas luces, estaba disfrutando con la humillación de Lewrie.

—¿Qué, ya han terminado? —espetó Lewrie, en cuanto Mountjoy hubo recibido sus instrucciones y se hubo acostado—. ¿Cómo se atreve, Twigg? ¡Un capitán merece el respeto de sus oficiales y tripulación, y no puede permitir que nadie lo pisotee! ¡Y mucho menos un civil! Un forastero, un…

—¡Oh, siéntese y déjese de discursos puritanos, comandante Lewrie! —Twigg suspiró de agotamiento, sirviéndose un vaso de brandy de Alan—. Sé muchas cosas de usted; tal vez mucho más que usted mismo… Una palabra más, y puedo decidir, en el nombre del rey, que…

Twigg no terminó su amenaza. Pero había dicho suficiente.

Lewrie se calló. Y se sentó.

—En primer lugar, señor, ya sabe usted cuánto me impacientan los estúpidos usos y costumbres militares y navales.

—Lo dejó usted perfectamente claro en el Pacífico. Señor.

—En segundo lugar —continuó Twigg, ignorando la rabia de Lewrie—. Su uso de mi verdadero nombre, después de que le hubiera advertido que no lo hiciera… y en voz tan alta, además. Muy mal hecho. Si solamente pudiera provocar mi muerte, suponiendo que un miembro de su tripulación hablara más de la cuenta… En fin. Eso es algo aceptable. Pero la ruina de tantos planes, si el enemigo llega a conocer mi identidad, o mi papel, o si empieza a sospechar siquiera que soy un espía… eso pondría fin a muchos proyectos, además de éste. Y acabaría provocando la muerte, o la tortura, de muchas otras personas. De modo que le pediré por última vez que conserve la calma, por mucho que yo le irrite, y que se refiera a mi, incluso en sus sueños, como Simon Silberberg, el inofensivo empleado de banco, demasiado estúpido para ser peligroso. ¿Podrá hacerlo, Lewrie?

—Si. Señor. —Alan hizo una mueca de furia.

—Bien. Señor —se burló Twigg—. Es posible que no me crea, Lewrie, pero… me cae usted bien. Siento una gran admiración por sus cualidades como marinero, y como hombre de acción. Como oficial naval.

—Oh, maldita… —gimió Alan—. Dígame qué es lo que quiere.

—¡No, es cierto! —Twigg esbozó una sonrisa cadavérica—. No sé cómo llegó a ser el oportunista avaricioso en que se ha convertido, mucho más peligroso y útil que el típico lobo de mar. Pero cuando decide usted aplicar su mente a un problema, en lugar de haraganear o dar vueltas inútilmente, como hacen los demás, suele usted estar muy inspirado. ¿Tal vez la desesperación? No importa. Valoro a los hombres como usted, Lewrie. Son una rareza. ¡Que me cuelguen! ¡Bordighera! ¡Los atrapó con las calzas bajadas y les dio por saco, como si les metiera el palo de una fregona! ¿Y lo de Il Briosco? ¿Cuántos de sus contemporáneos serían tan hábiles, señor mío? ¿Tan astutos?

—Me está usted lamiendo el trasero… señor Silberberg —dijo Lewrie con una sonrisa desprovista de alegría—. Parece que me tiene algo preparado. Yo también le conozco bien. Usa usted a las personas.

—Es cierto —admitió amablemente Twigg.

—¿Y ahora cree que va a usarme de nuevo?

—Desde luego. —Twigg soltó una risita—. Hasta existe la posibilidad de que a usted le guste. Ese tal Hainaut regresará pronto con su mentor y patrón. Ese oficial superior francés. ¿Sabe quién es?

—Die Narbe… El capitán Cicatriz —repuso Lewrie, alegrándose, por una vez, de poseer algo de información que posiblemente Twigg ignoraba—. Hace unos meses, el verano pasado, supimos que también se le conoce como «Cara Fea» u «Horrible». Solía escoltar convoyes a Córcega, antes de su caída.

—¿Y conoce usted a muchos oficiales navales franceses, Lewrie? Personalmente, quiero decir. ¿Sabe de algún conocido suyo cuya descripción pudiera coincidir con esos sobrenombres aterradores? —preguntó alegremente Twigg—. Eche la vista atrás, por favor.

—No frecuentamos los mismos clubes, de modo que… —empezó a burlarse Lewrie, y luego sintió que le recorría un escalofrío de miedo y se le encogía el estómago—. ¡Oh, maldita…! —jadeó Alan, al comprenderlo finalmente—. ¡No! ¡No puede ser! ¿No acabamos con él? Tuvieron que licenciarlo, seguro.

—El mismísimo y siniestro Guillaume Choundas —rió Twigg en voz baja—. El doble de malvado… y, gracias a usted, el doble de feo. Lo licenciaron, si. Y le asignaron una pensión de invalidez. No es el tipo de rostro al que a uno le gustaría ver en su sala de oficiales, ¿eh? No es lo bastante atractivo para vestir el uniforme de oficial. Siempre había odiado a los aristócratas, sin embargo. Recuerde… campesino, hijo de un pescador bretón, procedente de Saint Malo. Siempre hablaba de los vénetos, esos marineros celtas que eran como dioses para él. Bien educado, en cierto modo. Por los jesuitas, según me han dicho.

—Entonces será tan retorcido como un bastón de caminante irlandés.

—¿Quién mejor para apoyar con entusiasmo la Revolución? —preguntó Twigg—. Fue uno de los primeros en las barricadas y todo eso, y está realmente enamorado y fanatizado por todo lo que significa la Revolución en Francia. La vuelta al servicio activo, como oficial. Una oportunidad de volver a brillar. Una oportunidad para Choundas de vengarse de todos los gabachos mezquinos que lo miraron mal. De cortar cien cabezas de aristócratas, o mil…

—Y ahora está aquí, y al mando, contra nosotros —espetó Lewrie, con una sonrisa fatigada y amarga—. Bueno, que me cuelguen. Debimos matarlo hace tiempo, cuando tuvimos la oportunidad. Era muy bueno. Y es posible que haya mejorado.

—Lo descubrirá pronto, Lewrie —le informó Twigg con una mueca de satisfacción—. En cuanto Hainaut le diga quién fue el que le estropeó el negocio en Bordighera… y tengo la intención de que Hainaut lo haga… Choundas vendrá en su busca. Personalmente. Cuento con ello.

«¡Sabía que debí hacerme granjero!», pensó Lewrie. «¿O proxeneta en Londres, mi primera aspiración? Ése es un oficio muy seguro, dadas las circunstancias».

—Señor —dijo Lewrie, furioso—. ¿Está tratando de hacer que me maten a propósito, maldito intrigante…?

—¡En absoluto, Lewrie! —le tranquilizó rápidamente Twigg, aunque con una sonrisa afectada que no transmitía precisamente tranquilidad—. Como le he dicho, me cae usted bien. Hablando profesionalmente. No vale usted gran cosa en tiempos de paz, y lo sabe. Yo tampoco, debo confesarlo… pero mi tipo de guerra es eterna. Si lo hubiera conocido en tiempos de paz, sospecho que me resultaría usted aburrido, engreído, hipócrita, haragán y licencioso. Y supongo que usted también se sentía así, entre misión y misión, ¿eh? Pero eso mismo es lo que le hace tan valioso en una guerra. Es capaz de meterse en un lio estúpido, y luego salir de debajo del carro de mierda oliendo a rosas. Y con las manos llenas de guineas. Y siempre de modo despiadado, porque es usted demasiado impaciente, o está demasiado desesperado, para jugar según las reglas en las que creen las personas biempensantes. Confío en esa remarcable habilidad suya. En caso de que ustedes dos vuelvan a encontrarse.

—¿De modo que apostaría usted por el equipo de casa? —resopló Alan.

—Apostaría por usted hasta mi último chelín, señor mío; toda mi fortuna, si tuviera la oportunidad. —Twigg rió brevemente antes de adquirir un aire más siniestro y sombrío—. Choundas es listo, pero se parece mucho a usted, Lewrie. En último término, se deja gobernar por el corazón, no por la cabeza, por inteligente que sea. Yo juego a esto de modo más desapasionado. Pero ¡oh, Lewrie, qué diversión tan maravillosa resulta! Una implicación personal que pudiera desorientarme sería fatal para mi. De modo que raras veces permito que mis asuntos personales se inmiscuyan en mi trabajo, ni que ningún asunto se convierta en personal.

—Créame, señor —resopló pesadamente Lewrie—. Me he dado cuenta.

—En este caso, sin embargo —dijo Twigg, frunciendo el ceño—, no creo equivocarme al permitirme sentir algo, por una vez. Si yo hubiera estado con usted en aquella playa, cuando mutiló a Choundas, le habría ordenado que acabara el trabajo. De haberme desobedecido, le habría depuesto, y yo mismo hubiera acabado con él. Ya en ese momento, tuve la sensación de estar dejando la tarea a medias, aunque parecía seguro que los españoles lo ahorcarían por pirata. Pero incluso entonces, tuve la sospecha de que, por arruinado que estuviera, aquel hombre podría causarnos problemas en el futuro.

—¿De modo que quiere que lo mate yo, personalmente? —Lewrie palideció.

—Deseo desesperadamente su muerte, Lewrie —dijo Twigg, con un calor desacostumbrado—. Incluso con las piernas cortadas y trabajando desde un sótano de París, con otros que cumplieran sus órdenes, me temo que seguiría siendo peligroso. ¿Usted personalmente? Probablemente no. Quiero ponerlo nervioso, irritarlo para distraer su atención y hacer que cometa errores, igual que en Cantón, después de que él hiciera asesinar a mi antiguo compañero, Thorn Wythy. Usted es mi grieta en su armadura, Lewrie. Sabiendo que usted está cerca, el hombre que lo mutiló, Choundas estará más ansioso por perseguirlo a usted que por cumplir con su deber, y su lógica fría y maligna empezará a fallarle. Usted será el cebo, mi cebo, el que…

—¡Oh, muchísimas gracias! —susurró Lewrie.

—… lo llevará a cometer un error fatal —continuó Twigg—. Y si Choundas cae en mi trampa, morirá por fin, no me importa quién lo haga. Pero si se encuentra con él… si aparece la oportunidad… cuento con que sea usted quien le mate. De hecho, si llegan a encontrarse, insisto en ello. ¡Debe usted matarle!

10

—¡Señal abajo, señor! —gritó Spendlove.

—Mantenga el rumbo, timonel —ordenó Lewrie—. Y que Dios ayude a los franceses. Va a ser un día precioso. Aunque ellos lo disfrutarán bien poco. ¡Les estamos dando lo suyo, por Dios!

—Ojalá nosotros también les diéramos algo, señor —rió Knolles.

Ciertamente, era una hermosa mañana de finales de agosto en el mar de Liguria. El oleaje era leve pero perceptible, con alguna insinuación de espuma blanca sobre las crestas de las olas, y una brisa decente para variar. Todo ello bajo un cielo azul brillante, manchado de nubes benignas.

El Inconstant de Fremantle abría la marcha, rumbo al oeste, acompañado por el bergantín Tartar, para encargarse de la pequeña ciudad de Languelia, situada en el extremo occidental de la bahía de Alassio. El Meleager y el Speedy se habían desviado ligeramente al este, para ocuparse de uno de los barcos de guerra anclados, que parecía ser una corbeta francesa. Mientras que Nelson con su Agamemnon (utilizado como una fragata en lugar de un viejo barco de sesenta y cuatro cañones), el Southampton y el Ariadne se dirigían directamente hacia el grupo de barcos mercantes.

El Jester mantenía el rumbo, al final de la línea de batalla improvisada que se había acercado a la costa, para permanecer frente a la orilla montando guardia para los demás, mientras ellos se encargaban de conseguir la victoria. Era el único barco que mantenía el rumbo original.

—Al menos estamos a la vista, señor —rezongó Buchanon—. Nos corresponderá una parte del botín.

—Es cierto, señor Buchanon —dijo Lewrie con una mueca—. Aunque creo que tendremos que esperar a que el infierno se hiele antes de que el Tribunal de Capturas apruebe nuestra parte. El de hoy será un dinero fácil. En fin.

Lewrie observó que no había rastro de Guillaume Choundas, lo que explicaba en parte su sensación de contento. Se rumoreaba que Le Hideux tenía una corbeta como barco insignia, y había dos corbetas ancladas en la bahía de Alassio en aquel momento, atrapadas por sorpresa y enfrentándose a los pesados cañones de doce libras del Southampton, el Inconstant y el Meleager, y a las terribles piezas de la cubierta inferior del Agamemnon. Si Choundas estaba allí, en la bahía de Alassio, y algún otro le estropeaba el negocio, bueno… Luchar con el astuto francés, que parecía tener la suerte del mismo diablo, sería problema de otro, y Lewrie le deseaba mucha suerte. Desde la llegada de Twigg a bordo con su inquietante noticia, Lewrie vivía con los nervios a flor de piel.

Sólo la pura suerte había salvado el pellejo de Lewrie en el Extremo Oriente, en su anterior enfrentamiento con Choundas; sólo sus acciones desesperadas a cara o cruz le habían permitido conservar la vida. «El muy cabrón me hubiera matado, si no llego a patearle en las “joyas de la familia”», pensó Lewrie, con cierta sensación de mareo. ¿Era posible dividir un solo segundo? ¡Tan cerca había estado de acabar ensartado en la espada de aquel hombre! Si se tratara de un enemigo normal, la cosa cambiaría, pero… ¿Choundas? ¿Otra vez? Se estremeció. «¡Que me perdonen, pero la Armada no me paga lo suficiente para acercarme a ese diablo!».

Levantó el catalejo para observar, alegrándose de ser un mero espectador, mientras la escuadra entraba en la bahía, causando tanta confusión y terror entre el convoy francés como un zorro en un gallinero. Frunció los labios con alegría silenciosa. Los franceses habían llegado a Alassio, el destino descubierto por Twigg y Drake; habían echado el ancla y se preparaban para transportar sus cargamentos a tierra, seguros de que la escuadra británica se encontraba muy al oeste. En la orilla, Alan podía distinguir las diminutas figuras uniformadas de azul oscuro y blanco, los colores adoptados de su antigua Guardia Nacional. Miles de gabachos, soldados de infantería y caballería, y tal vez algo de artillería ligera. Mucha caballería, pensó Lewrie; ¿o eran animales de tiro preparados para ser enganchados a las pesadas carretas que se hubieran cargado con los artículos del convoy?

Fuego de cañón; flores de humo manchando los costados de roble del Agamemnon y los demás barcos. Incluso contra el viento, los golpes y el estruendo de la artillería le hacían temblar los pulmones. Vio algo de fuego procedente de tierra, o de los barcos armados que habían escoltado el convoy. Más simbólico que otra cosa, pensó Lewrie con satisfacción; una o dos andanadas para que los capitanes pudieran afirmar que habían ofrecido resistencia, pero luego…

Ninguna de las corbetas francesas parecía estar tratando de izar velas o levar anclas. Distinguió el brillo apagado del hierro en sus castillos de proa. ¿Cortando cables? Pero de modo muy lento y desordenado.

—No está aquí —murmuró Lewrie, bajando el catalejo y mordiéndose los labios de frustración por no haber atrapado a Choundas con el pantalón bajado. Y muy preocupado. Porque Choundas seguía allí fuera, en algún lugar. Y Twigg acabaría consiguiendo que se enfrentara a él—. Maldita sea, tenía la esperanza de que…

—Que esto te sirva de lección, Hainaut —rezongó Le Hideux, mientras recorría el alcázar presa de la furia—. Nunca confíes en lo que se te ofrece con demasiada facilidad.

—El ciudadano Pouzin creyó que la información era auténtica, de modo que… —El larguirucho guardiamarina se encogió de hombros. Su aspecto había mejorado un poco. Los británicos habían tenido la amabilidad de darle un pantalón de trabajo, que le sentaba bastante mejor que sus viejas calzas de segunda mano. Un regalo, según le había dicho aquel funcionario civil.

—Ah, el ciudadano Pouzin, oui. —Choundas hizo una mueca, levantando la esquina sana de su boca en una leve sonrisa—. Ese hombre es muy fácil de engañar. Me aseguraré de que en París se enteren de su credulidad. Si entendió mal el día y la hora, habremos navegado en vano. Pero si esto es un complot para capturar el convoy, pagará por ello.

Tantos lugares que cubrir: Niza, San Remo, Cagnes, Antibes y Cannes. Martin aún no le había enviado los barcos necesarios, de modo que no podía esperar cubrirlos todos. Ni permanecer en el mar, pero lo bastante cerca de la costa para distinguir los fuegos de señales que podrían indicarle dónde atacaban los británicos. Ni enfrentarse a ellos en combate equilibrado, barco contra barco.

Miró a Hainaut, preguntándose…

«Yo tampoco debo confiar en lo que se me ofrece con demasiada facilidad», pensó Guillaume Choundas con el ceño fruncido. Un intercambio tan rápido, con una información tan astutamente conseguida sobre la escuadra británica. ¡Y la mayor noticia de todas! ¡Que el capitán del Jester y aquel cabrón de Lewrie que lo había mutilado eran la misma persona!

Cuando los británicos no aparecieron en el horizonte, donde le habían asegurado que estarían, había empezado a ponerse nervioso. Primero de irritación, al ver que se demoraba su oportunidad de vengarse, y que tendría que esperar para capturar al Jester y convertir en carne picada a aquel bastardo inglés, como había deseado hacer durante los últimos nueve años. Tan cerca, y sin embargo…

La irritación se había enfriado, sustituida por la inquietud; tal vez le habían contado una mentira, una astuta mentira inglesa, o alguien trabajaba para el enemigo y le había hecho llegar la mentira. ¿Quién querría verlo humillado? ¿Pouzin? Sí, podía ser. Había parecido tan ansioso por saber la fecha de la partida, para poder hacer sus arreglos, según le había dicho, pero podía haber sido una manera de averiguar lo que necesitaba saber para contárselo al enemigo. Era posible que nunca hubiera existido una carta de Génova. Podía tratarse de un invento de Pouzin.

Pero Alan Lewrie… Choundas rabió en silencio, cojeando por la cubierta, por una vez ajeno a su condición de tullido. El teniente Alan Lewrie… El comandante Alan Lewrie… Lewrie, Lewrie, Lewrie. ¡Cómo le odiaba! En los días transcurridos desde el regreso de Hainaut con la increíble noticia de la identidad de su enemigo y de cuán cerca estaba de la venganza, aquel nombre y lo que deseaba hacer a la persona que lo llevaba se habían convertido casi en una letanía, como la que había murmurado antaño por obligación mientras pasaba las cuentas del rosario.

Pero una vez en el mar, donde podía pensar con la cabeza más fría, había empezado a hacerse preguntas sobre el descubrimiento de aquella noticia. ¿Por qué le había llegado precisamente en aquel momento? Justo antes de que un convoy, un convoy de vital importancia…

Estaban a finales de agosto, casi en septiembre. El tiempo cambiaría pronto, y llegarían las galernas, reduciendo a la mitad los suministros marítimos, incluso sin una escuadra inglesa en la Riviera. Las primeras nieves caerían sobre los pasos de las montañas, y los soldados de ambos bandos se refugiarían en los cuarteles de invierno, sin poder continuar con la campaña hasta la primavera, bloqueados por la lluvia o la nieve.

«¡Para utilizarme!», resopló al fin, cuando le llegó una epifanía cegadora. «Para engañarme, desarmarme… ¡Para cegarme con la tentación de la venganza! Alguien en el bando opuesto, alguien increíblemente inteligente, se ha encargado de que me entere de la noticia, utilizando a Hainaut y tal vez incluso a Pouzin. Alguien que ha estado esperando, observando… mientras los traidores y tenderos avarientos le vendían información… aguardando el momento propicio para usar la noticia contra mi».

La Vengeance avanzaba rumbo al este, a toda vela, rebotando y saltando, hendiendo la espuma con un siseo rencoroso, como una víbora irritada y peligrosa advirtiendo a cuanto la rodeaba de la necesidad de mantener las distancias. Estaba solo, sin embargo. Los demás barcos de su escuadra improvisada eran demasiado débiles, demasiado lentos y frágiles para lo que podían descubrir. Los vientos no habían sido demasiado favorables en los últimos días; todavía podrían alcanzar al convoy y su escolta, si habían encontrado vientos escasos o contrarios. Existía la posibilidad de que el capitaine de frégate Bayard, aquel cabrón demasiado atractivo, hubiera usado su inteligencia innata y fondeado cada noche en un puerto, sin atreverse a viajar por mar abierto. ¿Habría sido tan astuto? Choundas así lo esperaba. Bayard era una rareza: un hombre atractivo e inteligente.

Pero habían pasado por muchos puertos diminutos en su travesía hacia Alassio, sin ver rastro de ellos. Lo que no significaba que fueran necesariamente un objetivo de los ingleses, se dijo Choundas. Tal vez los británicos ignoraban su presencia. Entonces todo saldría bien.

Dejaron Diano a babor y luego en la popa. Sólo unas millas más, hasta doblar el saliente que formaba la espina dorsal de las montañas al oeste de la bahía de Alassio. Ni rastro de barcos enemigos en dirección al mar. Le pasó por la cabeza la idea de que fuera una trampa, de que su astuto rival en el campo británico le hubiera hecho llegar la noticia, sabiendo que Choundas haría precisamente aquello: correr a la escena de los hechos y asegurarse personalmente. La idea tenía sentido para Choundas. ¿Quién era más importante que él para la marcha de la guerra? Con toda modestia, no podía pensar en nadie cuya pérdida pudiera causar más daño a la causa de la Revolución. Aquella consciencia no era fruto de la arrogancia, sino de una opinión estudiada, después de sopesar fríamente los hechos y al resto de los participantes. Lewrie. ¿Estaría allí Lewrie? ¿Habría alguien? Como cebo, o…

—¡Artillería! —gritó un oficial de guardia—. ¡Oigo fuego de cañones!

—Hé, merde! —gimió Choundas, mordiéndose el labio de angustia.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía del palo trinquete—. ¡Justo a proa! Entonces Choundas también lo oyó. Una especie de tamborileo y murmullos ahogados. Un ladrido solitario. Un cañoneo irregular, al otro lado del saliente de tierra. ¡Su convoy! ¡Les anglais… los «biftecs»… estaban en la bahía de Alassio!

—¡Tiene aparejos de barco de guerra! —gritó de nuevo el vigía—. ¡En dirección al mar… bordado a babor!

—¡Su insignia! —aulló Choundas con el rostro vuelto hacia arriba, rodeándose la boca con las manos.

—¡Una corbeta! —gritó el vigía—. ¡Barco de guerra!

—¡Su insignia! ¡Su maldita insignia! —volvió a chillar Choundas.

—C’est anglais!

—Timonier, timón un punto abajo, a sotavento —espetó Choundas, volviéndose torpemente—. Cíñanos al viento. Carguen velas mayores y fijen las vergas. Lucharemos. ¡Llamen a acuartelarse!

—¡Vela a la vista!

—¿Dónde?

—¡A un punto de la amura de estribor!

Lewrie trepó por los obenques de mesana del lado de estribor, catalejo en mano, para verlo por sí mismo. Era un navío de guerra, desde luego, y no uno de aquellos barcos locales de aparejo latino. Tenía la proa apuntando al Jester, dirigiéndose directamente hacia él a toda vela, levantando un gran mostacho de espuma de mar en torno a la roda y la tajamar, con su arrogante bauprés y el botalón de foque subiendo y bajando mientras el barco se balanceaba. No estaba a más de una milla a sotavento, avanzando rumbo al nordeste ceñido al viento, y a unas cuatro millas de tierra. Las velas mayores, gavias, juanetes y sobrejuanetes del barco extraño estaban totalmente desplegadas, y su popa apuntaban casi directamente hacia Alan.

Pero había algo diferente… Mientras observaba, la parte trasera de la vela mayor del trinquete, tensa como un tambor, quedó inerte, aleteando hacia sotavento.

—¡Están cargando la vela mayor! —gritó Lewrie a sus oficiales en cubierta—. ¡Para luchar! ¡Es un barco de guerra francés! ¡Señor Bittfield, prepare la batería de estribor, ahora! ¡Icen la señal de «Enemigo a la vista»!

Descendió por los obenques para saltar el último metro hasta el alcázar y dirigirse a las redes que daban al combés. Levantó el catalejo de nuevo. Si el Jester mantenía el rumbo, conservaría la posición de barlovento sobre el enemigo, pero le permitiría quedarse a popa. Aquel barco francés… ¿Tal vez una frégate? Avanzaba tan ceñido al viento como era posible, y se deslizaría hacia su popa si continuaba del mismo modo. A menos que virara y pusiera rumbo al sur para presentar batalla.

«Tiene que ser una fragata», pensó Alan con el ceño fruncido; «un barco inferior conservaría el viento y no parecería tan seguro de la victoria. Pero está tan cerca de tierra… Creo que me gusta dónde está. Si le permito desviarse hacia aguas más profundas, tendrá todo el espacio del mundo para maniobrar. Si, seguiremos como estamos un rato más, pero luego nos ceñiremos al viento y viraremos hacia él. Entonces, si su capitán cree que está atrapado, tendrá que virar y cruzar el viento. Pero yo conservaré la posición de barlovento. Y podré barrerlo cuando tenga la proa hacia mi y se encuentre indefenso. Tendrá que desviarse al oeste…».

—Carguen la vela mayor, señor Porter. Desplieguen las redes de abordaje. Con nudos flojos y no muy precisos, cuidado —sonrió Lewrie—. Timonel, medio punto a barlovento.

Sin la fuerza de la vela mayor, el Jester aminoró la marcha, dirigiéndose hacia el suroeste, con los inicios de un viento de levante en la cuadra de babor. Cambiando el rumbo, avanzando más bien hacia sotavento, lo que les privó del viento aparente, haciendo que el barco pareciera aún más lento, pues se movía a la misma velocidad que la propia brisa.

—Un barco de tres palos, desde luego, capitán —afirmó Knolles—. Una fragata pequeña, o una corbeta grande; más o menos como nosotros.

—A menos que sea una fragata de treinta y dos cañones, con piezas de doce libras, señor Knolles —especuló Alan con un gruñido cauteloso—. A dos puntos de nuestra proa, y una milla más cerca. Pasará junto al saliente del oeste con unas dos millas de margen, si continúa así.

Dirigió una mirada a la popa del Jester, hacia la bahía que había quedado frente a su cuarta de estribor. Ciertamente, el estruendo que surgía de allí, junto con las montañas de humo de pólvora, tendría que bastar para advertir al barco francés de que había más barcos británicos presentes. Dudaba de que fuera lo bastante estúpido para continuar su avance hacia el este y doblar el saliente, o que se arriesgara a quedar atrapado entre el Jester y el resto de los cañones de la escuadra.

—Dejemos que quede a nuestra popa unos… cuatro puntos, casi hasta la mitad, antes de virar, señor Knolles —decidió Lewrie en voz alta—. Tal vez tres puntos y medio. Entonces estará entre… —Sintió deseos de soltar una risita—. ¡Entre el Jester y el profundo mar azul! Vamos a prepararnos. Hombres a sus puestos para virar el barco.

—A la orden, señor. ¿Señor Porter? —vociferó el teniente Knolles, desencadenando una oleada de movimiento, un coro de pitidos y una estampida de pies descalzos y encallecidos.

—¡A tres puntos de la amura de estribor! —gritó un vigía por encima del estruendo de los preparativos, mientras los hombres tiraban de brazas y escotas.

—¡Virando! —gritó otro vigía, seguido por los demás en un agudo coro de gritos de alarma.

—¡Alto, señor Knolles! —espetó Lewrie, dando una contraorden—. Timonel, timón arriba. Rumbo al oeste. ¡Quiero el viento en la cuadra de babor!

Era posible que el francés tuviera el ángulo suficiente para ver todo lo necesario al otro lado del saliente, y tal vez había distinguido las columnas de humo, o uno o dos barcos británicos. El barco francés cruzó el viento, aminorando la velocidad y orzando, empezando a presentar al Jester su lado de estribor.

—Un barco bien gobernado, señor —observó Buchanon con interés profesional—. Sin los golpes o maniobras torpes de costumbre.

—Cierto, señor Buchanon. —Lewrie frunció el ceño, presa de un presentimiento repentino. Una tripulación disciplinada, algo raro entre los franceses, por lo que habían podido ver hasta el momento. Un capitán que actuaba con presteza y agresividad, casi con impaciencia por entrar en combate. Otra rareza. El barco francés había puesto rumbo al sur, de nuevo ceñido al viento, como si quisiera barloventear y arrebatar al Jester su ventaja posicional. Estaba a menos de dos millas, pero ambos barcos reducían rápidamente la distancia que les separaba.

—Señor Knolles, hay que afirmar un poco las velas. Timón a sotavento. Rumbo oeste-suroeste. En la dirección del viento.

—¡Lo hemos visto antes, señor! —gritó el marinero Rushing, en la cofa del palo trinquete—. ¡Una corbeta! ¡En Tolón!

Si, era la hermosa corbeta que les había disparado aquel desafío insolente frente al cabo Sepet. Lewrie la observó con el catalejo. ¿Qué habían decidido? ¿Veinte cañones, o veintidós? Piezas francesas de ocho libras, probablemente. Que equivalían a las del Jester, catalogadas como de nueve libras. Sus obras muertas se habían llenado de algas desde entonces, sus colores habían decaído y perdido intensidad, volviéndose más oscuros a medida que se les iban añadiendo capas de aceite de linaza, alquitrán o pintura para reducir los estragos causados por la exposición a las inclemencias del tiempo. Pero su regala blanca aún conservaba el brillo, igual que la mesa de guarnición de color negro…

—¡Maldita sea! —Lewrie se estremeció, bajando el catalejo. Por primera vez, sintió auténtico terror ante la perspectiva de un combate, en lugar de la tensión nerviosa que solía experimentar; una tensión que, con el tiempo, se había reducido prácticamente a un estado de alerta, agudo pero controlable—. ¡El Poisson d’Or!

—¿Señor? —inquirió Knolles—. ¿Lo conoce, capitán?

—Como su antiguo barco… —murmuró Alan, sintiéndose débil y tembloroso, como solía ocurrirle al final de un combate. Plegó de un golpe los tubos de su catalejo, tratando de disimular el temblor de sus dedos. Un barco pintado y decorado justo como su antiguo… ¡Era él!

—No, señor Knolles —le dijo Lewrie, tratando de recurrir al humor negro—. Pero creo que conozco a su capitán. ¡Vamos a pasarlo mal!

Volvió a mirar atrás, en dirección a la bahía de Alassio. ¿Habría visto ya algún barco su señal, y habría virado para acudir a ayudarlos? Parecía que no. ¡El Jester estaba solo contra el diablo, Choundas!

«Piensa», se dijo a sí mismo. «¿Qué es lo que va a hacer? Cuando estemos a tiro, puedo ceñirme al viento, y situarme a barlovento de él, rumbo al sur. De lo contrario, tendrá una oportunidad de barrernos la proa. Es francés, disparará alto. Balas encadenadas… o palanquetas múltiples para derribar nuestra arboladura e incapacitarnos. Si vira, expondrá su proa a mis cañones. Pero puede volver a virar, después de las primeras andanadas… y será nuestra popa la que quede expuesta a ser barrida. ¿Qué debo esperar? Siempre ha sido tan listo, tan increíblemente hábil, tan impredecible…».

—¡Es él, capitaine! —exclamó Hainaut—. ¡El Jester!

—Entonces Dios ha sido bueno con nosotros —asintió Guillaume Choundas, y su caricatura de rostro humano se volvió aún más siniestra al esbozar una sonrisa de alegría feroz—. El sextante, Hainaut —pidió el capitaine Choundas. El Jester de Lewrie había sido un barco francés; podría medir la altura de sus masteleros por encima del mar y determinar en qué momento sus cañones estarían a tiro—. Todavía no. —Suspiró de impaciencia, obligándose a esperar. «Pero será pronto, mi bestial amigo inglés. ¡Pronto!».

Tan presumido, ese Lewrie, tan altanero y seguro de cómo la vida debía tratar a los hombres atractivos y bien formados, los aristócratas terratenientes… Hijo de un caballero británico. Dinero, criados, los mejores colegios; lo mejor de todo. Había averiguado que era un disoluto, un mujeriego y un bromista; se consideraba infinitamente listo, según había leído en los informes de los espías, en cuanto pudo consultar los archivos del Ministerio de Marina posteriores al año ochenta y nueve, para empezar a buscar a su torturador. Pero no era tan listo como imaginaba. Aquello era algo muy propio de los ingleses, que confiaban en la suerte, el destino y la buena educación para apañárselas, en lugar de esforzarse de modo diligente. Solucionaban los problemas a base de dinero, como si aquello fuera a mantenerlos a salvo, y contrataban a otros para que hicieran su trabajo sucio, como despedir a las criadas embarazadas. Nunca se exponían al fuego real, nunca…

Concluyó que, al cabo de pocos minutos, sus cañones podrían disparar a máxima elevación, con la munición adecuada para destrozar los mástiles. Unos minutos preciosos para disfrutar del sabor del éxito al encontrarse por fin cara a cara con su enemigo.

«¡Mantén el rumbo, cabeza de chorlito, mantén el rumbo, guapo! Sigue portándote como un inglés, y piensa que seré tan torpe como los demás tenderos. ¿Ya sabes a quién te enfrentas? ¡Esta vez, acabaré contigo!».

—¡Listos para virar! —gritó repentinamente Lewrie, tras pensarlo durante largo rato.

—¿Le cedemos la posición de barlovento, señor? —preguntó Knolles.

—¡Al cuerno la posición de barlovento! —rugió Lewrie—. ¡A sus puestos para virar! Señor Bittfield, carguen la batería con munición doble, para más tarde.

Estaba demasiado asustado, aunque trataba de disimularlo con sus gritos, demasiado impaciente y nervioso mientras esperaba lo inesperado. Tenía que hacer algo, aunque fuera erróneo. Además, virar al norte haría que el Jester pusiera rumbo al saliente de tierra, con lo que podría refugiarse en la bahía si Guillaume Choundas le destrozaba la arboladura. Y obligaría al francés a maniobrar, alterando quizá los cuidadosos cálculos de los artilleros para la primera andanada contra sus mástiles.

—Hombres a sus puestos, señor… Ceñidos al viento —informó Knolles.

—Una milla y algo más, calculo —murmuró Lewrie, haciendo girar los dedos nerviosamente, y balanceándose sobre sus pies, incapaz de quedarse quieto—. Hay mucha distancia, pero… para ellos también. ¡Señor Bittfield, dispararemos con la batería de estribor, elevación máxima!

—¡Listo, señor! —replicó el maestro artillero, en un tono tan escéptico como el del primer oficial.

—Una milla, más o menos… —Lewrie suspiró, poniéndose de puntillas presa del nerviosismo—. Esperen… Esperen… Señor Bittfield… ¡Fuego!

—Al subir… ¡Fuego!

Una andanada de las largas piezas de nueve libras estalló en rugidos furiosos, y un repentino banco de niebla de humo y chispas apareció en el costado de estribor del Jester. En la posición de barlovento, el barco inglés estaba demasiado escorado para que la munición redonda pudiera causar daños severos a la arboladura; ésa era la desventaja de disparar desde barlovento. Tal vez los proyectiles se quedarían cortos, o rebotarían en el barco enemigo…

—¡Aseguren la batería de estribor! ¿Listos para virar? ¡Timón a barlovento! Timonel, rumbo al noroeste. ¡Viren el barco!

Sintió que el Jester se deslizaba y que sus cubiertas se aplanaban mientras el viento soplaba con más fuerza en la nuca de Alan y el barco viraba cubierto por el humo de la andanada, que empezaba a aclararse y expandirse. Cuando se desvaneció, pudieron ver la corbeta francesa, que estaba…

¡Disparando!

Gemidos, gritos… Chillidos espeluznantes que fueron subiendo de tono, mientras el barco de Choundas quedaba repentinamente rodeado de columnas de espuma, al mismo tiempo que su propia andanada alcanzaba su destino. Disparos altos, con las cuñas a máxima elevación y los bragueros descansando sobre las cureñas… y las cubiertas se escoraron hacia arriba con la fuerza del viento, navegando en buena vela hacia barlovento.

Golpes arriba, golpes y crujidos. El mastelero del sobrejuanete y la verga situada sobre la vela mayor quedaron destrozados a la altura del embono, causando una caída en cascada de velas, cables y el gallardete de su misión. El juanete del palo trinquete se estremeció al ser perforado por palanquetas y balas de estrella, que lo desgarraron desde el grátil a la relinga en un abrir y cerrar de ojos. Los estayes se partieron, y el foque volante se inclinó a sotavento, temblando como una hoja.

—¡Noroeste, señor! —gritó Spenser aflojando el timón y estudiando la gavia mayor para observar la orza y la dirección del viento tras la desaparición del gallardete.

—¡Batería de babor lista, señor! —informó Bittfield.

«Una milla o menos», calculó Lewrie, alegrándose de haber sido el primero en abrir fuego. La distancia de tiro era mucho mejor.

—¡Fuego, señor Bittfield! —ordenó, agarrando la barandilla con una mano y cortando el aire con la otra como si blandiera su espada.

«Acabe con él, Bittfield», pensó Lewrie, implacable. «¡Salve mi pobre trasero!».

—¡Aseguren la puntería, esperen! —advirtió Bittfield a sus jefes de pieza, todavía sin fiarse de que fuera Rahl quien se adelantara e inclinara los cañones hacia el interior, para que los disparos convergieran en la crujía de su enemigo. Lo seguía rápidamente, estudiando cómo se movía el Jester sobre el mar, y cuándo se elevaría, con sus cubiertas casi planas, a la espera del ascenso. A la espera de una buena oportunidad, tal vez una coincidencia de ola y contraola.

«¡Vamos, maldito perfeccionista!», deseó gritar Alan.

—Listos… Al subir… ¡Fuego!

Un tremendo estallido de sonido, explosiones y el chillido de las cureñas corriendo hacia el interior entre aullidos de ejes y ruedas, mientras bragueros y palanquines se tensaban, haciendo chillar a los gruesos cables y gemir al hierro forjado.

—¡Trágate esto, cabrón! —vociferó Lewrie, demasiado nervioso para mantener el estoicismo esperado de un capitán. En realidad, el estoicismo nunca se le había dado bien. Por lo menos, el miedo se había convertido en algo útil, y la fiebre de la batalla se estaba apoderando de él, una fiebre insaciable que acabaría por dejarle sudoroso, agotado y jadeante.

La corbeta francesa les devolvió el favor, de nuevo algo más tarde, justo cuando la alcanzaba la andanada de munición doble del Jester. Hubo más golpes arriba. La plataforma de combate del palo trinquete pareció estallar y quedar reducida a polvo cuando una bala chocó contra la parte superior del mástil, derribando la gavia y el juanete y partiendo los estayes tanto del foque interior como los de las velas de estay del mastelero de trinquete. Los vigías, artilleros de los versos e infantes de marina que se encontraban en la arboladura cayeron junto con los fragmentos de los mástiles, o fueron arrojados por los aires por la fuerza del impacto. Dos enormes explosiones de chispas y astillas de roble brotaron junto a la borda, en la crujía, mientras las cadenas y estayes mayores se retorcían como áspides irritados, toda la parte superior del palo mayor crujía y se lamentaba, y los obenques inferiores se quebraban bajo la tensión, estallando con la fuerza de disparos de mosquete.

—¡En el casco, señor! —gritó Knolles—. ¡En el casco, en la línea de flotación! —aulló, mientras señalaba a su enemigo. Hileras de columnas de espuma saltaban hacia el barco francés, algunas casi en su línea de flotación, entre nubes de polvo y astillas de madera cada vez que el barco recibía un impacto por encima del agua, en torno a las portas de la crujía.

—Media milla, señor —calculó Buchanon, más tranquilo.

—¡Preparen cañones! —vociferaba Bittfield, con la voz quebrada por la excitación y el apestoso humo—. ¡Apunten cañones! ¡Carronadas también! ¡Apártense! Listos… ¡Fuego! ¡Hurra! —Estaba ebrio de pólvora.

—¡Asi se hace, así se hace! —rugió Lewrie, golpeando la barandilla con el puño, igualmente embriagado por el hedor y los rugidos de aquellos monstruos, sus hermosos cañones, hediondos pero tan amados, mientras los «destructores» del alcázar retrocedían sobre las cureñas bajo una nube acre de pólvora quemada—. Timonel, medio punto a babor. Vamos a acercarnos.

«No puede acercarse a mí en dirección al viento, sólo puede mantener su posición», pensó, con una claridad meridiana aunque frenética. «Le barreremos la proa, a no ser que vire. O que cambie de bordada. Twigg se aseguró de que supiera que me encontraría aquí, al alcance de su mano… ¡No puede largarse sin intentar acabar conmigo!».

Más gemidos, chirridos y zumbidos siniestros, y en aquella ocasión la munición redonda impactó más abajo. El Jester se tambaleó como un boxeador sonado al recibir los golpes en el casco, estremeciéndose bajo cada embestida salvaje. Un fragmento de amurada del pasamanos estalló, derribando a braceros y marineros. Las astillas y trozos de hierro chillaban cortando el aire entre los súbitos alaridos de dolor y pánico. ¡Los hombres empezaron a caer, la afortunada tripulación del afortunado Jester estaba sangrando, muriendo!

—¡Está virando! ¡Señor, está virando! —gritó Spendlove desde el lado de babor—. ¡Al sureste, hacia el viento!

—¡Una andanada, señor Bittfield, ahora! ¡Apunte alto! —ordenó Lewrie—. ¡Derríbele la arboladura mientras está virando! ¡Knolles, prepárense para virar a rumbo este-nordeste!

—¡Está herrido, señor! —gritó Rahl desde el combés—. ¿Llamo a Herr Crewe? —En aquel momento, Crewe apareció en la escotilla de la crujía, todavía con el delantal blanco y las zapatillas usadas en la santabárbara.

—Los estayes, señor —jadeó Knolles junto a él, manchado de hollín y humo, con el sombrero torcido—. Podrían derribar todo el mastelero mayor si viramos.

—Los estayes de barlovento están bien. Podemos aflojar los de sotavento cuando viremos. ¡Hombres a las brazas, listos para virar! —replicó Lewrie.

—¡Preparen cañones…! —entonó el señor Crewe, con voz más tranquila—. ¡Ceben cañones… amartillen!

—¡Porter, hombres a las brazas, listos para virar al nordeste! —vociferó Knolles con su altavoz de bronce.

—¡Apunten cañones… cuñas a la mitad… listos…! ¡Fuego!

«No, maldita sea», gimió Lewrie para si; «los ha hecho correr demasiado, dispararán demasiado bajo y…».

Los cañones saltaron hacia dentro, a excepción de la pieza de nueve libras de babor número cinco, que había recibido un impacto en la boca, y había salido despedida hacia atrás separada de la cureña, con los muñones arrancados de las coberturas, derribando a su dotación.

Un estruendo brutal y el hedor infernal a carne quemada; el Jester se estremeció bajo las manos y pies de Lewrie, mientras el enemigo quedaba oculto por la enorme nube de nitro quemado.

—Listos, señor —jadeó Knolles.

—¡Viren el barco! ¡Timón a sotavento! —espetó Lewrie al oírlo, corriendo al lado de babor para poder ver, pegándose a las amuradas para atisbar por entre el humo y averiguar si había dañado a Choundas.

Y salió despedido hacia atrás, perdiendo al equilibrio cuando una bala impactó justo sobre la regala, entre una nube de astillas y fragmentos voladores, y un trozo irregular de hierro redujo la amurada a un simple tablón. Sintió que su barco era golpeado y perforado debajo de él, y que sus resistentes escantillones gemían de agonía.

—Señor, ¿está usted muerto? —quiso saber Andrews, inclinándose sobre él y llenando todo su campo visual. Lewrie parpadeó, y siguió parpadeando, para despejar la neblina roja que lo cegaba.

«Ciego», pensó absurdamente; «¡ciego como Nelson! ¡Oh, ese bastardo ha acabado conmigo!». Agitó brazos y piernas, descubriendo que seguían pegados a su cuerpo y que aún le obedecían. Rodó hacia un lado y escupió para liberarse del sabor a cobre que le inundaba la boca, descubriendo al fin cómo sabía el verdadero pánico…

Un pañuelo arrugado de calicó, con olor a tabaco y a moho, le frotó la cara. Siguió parpadeando a ciegas, jadeando y tomando grandes bocanadas de aire, aterrado por las malas noticias que le aguardaban. Pero su visión se aclaró, gracias a los cuidados de Andrews. Una mano firme apretó el pañuelo contra su cráneo.

—¡Continúe, señor Crewe! —oyó jadear a Knolles. Había hombres caminando a su alrededor, tan ajenos a Lewrie como si éste hubiera sido una hamaca enrollada.

Oyó que los cañones disparaban, y sintió que la cubierta sobre la que yacía se estremecía cuando el barco fue empujado hacia un lado por su propio retroceso. Hubo una serie de golpes regulares procedentes del casco, todavía más insistentes que los latidos de su alterado corazón. ¡Dios, pronto llegaría otra andanada!

—Dígamelo usted, Andrews: ¿estoy muerto?

—Le han afeitado el cuero cabelludo, señor. Tiene sangre en los ojos, pero…

—Ayúdeme a levantarme.

—Será mejor que sostenga esto, señor… con fuerza. Para cortar la hemorragia.

Apretó el pañuelo con la mano izquierda, agarrándose a la barandilla sobre el combés con la derecha, y estuvo a punto de desmayarse mientras su visión se emborronaba. El dolor había hecho su aparición, y Lewrie sorbió aire entre los dientes al sentir la primera oleada, poniendo los ojos en blanco. Se secó la cara y los ojos con la manga derecha, manchando para siempre su elegante puño de encaje dorado… pero podía ver, con los dos ojos.

—Oh, Dios. —Andrews se estremeció por los dos cuando llegó la nueva andanada.

Más tablones destrozados y más madera chillando cuando las carronadas francesas se unieron a sus cañones largos. Los golpes se volvieron más perceptibles, convirtiéndose en un zumbido profundo en lugar de un movimiento poco natural. Y, entre tanto, los artilleros trabajaban como esclavos, refrescando las piezas y tirando de los aparejos, transportando cartuchos y proyectiles, atacando la munición y pinchando las bolsas.

—¡Preparen cañones…! —rugió Crewe, que había abandonado su calma para contagiarse de la locura imperante.

Alan volvió a tomar aire. Allí estaba el barco de Choundas, a menos de un cable a sotavento del lado izquierdo del Jester, algo por delante y navegando en paralelo con los ingleses. Su costado parecía roído; se había hundido en algunas partes, y su regala de un blanco inmaculado se había vuelto gris a causa de las manchas de pólvora quemada.

—Al subir… ¡Fuego! —vociferó el señor Crewe. De las portas del Jester brotó una andanada irregular, resonando arriba y abajo. La corbeta enemiga dio un salto y pareció estremecerse al ser golpeada de nuevo por una tormenta de munición, retrasando la preparación de sus cañones durante un momento precioso.

—¡Nos desviamos a sotavento, señor! —gritó Spenser desde el timón—. Sin foques…

El Jester no podía acercarse al viento sin foques, y se desviaba lentamente a sotavento, pese a los esfuerzos del timonel. Se acercaría lentamente a la corbeta, reduciendo las distancias, si Choundas mantenía el rumbo. Lewrie gimió al ver que el viento permitiría a los franceses desviarse al menos otro punto a barlovento. Choundas podría orzar, y ello le permitiría barrer al Jester, casi a tiro de mosquete, en cuestión de un minuto.

—Señor Knolles, listos para ceñirnos al viento, rumbo norte-nordeste —espetó Lewrie, y al tratar de gritar le pareció que la cabeza iba a estallarle de dolor—. Señor Crewe, una andanada más, y cambien a la batería de estribor. ¡Vamos a barrer su popa!

—Oh, Dios —susurró alguien cuando la corbeta de Choundas se iluminó, arrojando hacia ellos largas nubes de humo. Los franceses dispararon otra andanada.

El Jester recibió un fuerte impacto y tembló cuando los proyectiles dirigidos a su crujía dieron en el blanco. Una enorme columna de espuma brotó a su lado, y luego otra. El casco se estremeció y pareció retorcerse bajo la fuerza de una bala que pasó rozándolo, y luego bajo un impacto directo, que provocó un terrible sonido de ruptura. Se oyó un gemido arriba, y el tembloroso zumbido cesó repentinamente, para ser sustituido por un chillido de madera de pino y abeto cuando el palo mayor empezó a oscilar. Todo lo que estaba por encima de la plataforma de combate se inclinó a babor, cayendo como un árbol talado. Las cadenas mayores habían recibido otro impacto, y todo lo que sostenían se vino abajo. Lo único que los hombres podían hacer era permanecer agazapados y rezar mientras el mástil caía, estrellándose contra el océano en un revoltijo de velas destrozadas, cables enmarañados y vergas rotas, colgando sobre el pasamanos o las amuradas, y enredándose más aún con las destrozadas redes de abordaje, con lo que los cañones quedaron cegados. Un disparo de una de las piezas de nueve libras podría prender fuego a las ruinas de la arboladura. ¡El Jester estaba desarmado e impotente!

—¡Señor Crewe, batería de estribor! —gritó Alan, desesperado—. ¡Todos los demás hombres, a cortar todo eso ahora mismo, señor Porter! Spenser, ponga rumbo al norte, lo mejor que pueda con todo ese lastre. ¡Aprisa!

Arriba sólo quedaban las velas de mesana para impulsarse: la cangreja, el juanete y el sobrejuanete, por lo que tendrían mucha suerte si conseguían maniobrar, con toda la fuerza concentrada en la popa.

—¡Velas de estay de repuesto, aparejos de repuesto del castillo de proa a la cofa del trinquete! —gritaba Knolles a los hombres que conseguían liberarse de las ruinas.

El Jester había aflojado la marcha de modo drástico, quedando casi detenido, privado del poder del viento. Estaba inutilizado. Prácticamente vencido.

«Va a ganar, maldito sea», pensó Alan, a punto de llorar. Su barco convertido en leña, indefenso ante lo que pudiera llegar. Sospechaba que Choundas se acercaría y los abordaría, para capturarlos como presa. Capturaría su barco, entre un baño de sangre. Alan sería su prisionero, y se encontraría a merced de lo que el francés quisiera infligirle, en cuanto hubieran anclado en un puerto francés… ¡No, por Dios! «¡Si me quieres capturar, tendrás que matarme! ¡Y si quieres el Jester, sólo lo tendrás por encima de mi cadáver!».

Lewrie desenvainó la espada y dejó que centelleara al sol.

—¡Batería de estribor lista, señor! —jadeó Crewe. Alan contempló la batería. A sus hombres. Las portas estaban abiertas y los cañones preparados. Los hombres estaban sucios, sangrando a causa de cortes y astillas, y con las bocas abiertas de terror. Algunos temblaban, entre cadáveres y fragmentos rotos.

—¡No nos capturarán! —rugió Lewrie—. ¡Ni capturarán al Jester! Si lo intentan, mataremos hasta el último hijo de perra. ¡Disparen a quemarropa, y que paguen por lo que han hecho, señor Crewe!

Y los hombres le sorprendieron al responderle con un vítor. Algo débil, si. Pero era un grito de guerra furioso y desafiante en defensa de su barco.

Choundas se había adelantado, por supuesto, con los aparejos prácticamente intactos y las velas todavía útiles. Avanzaba ceñido al viento, con rumbo este-nordeste, pero empezaba ya a aflojar brazas y escotas para aminorar la marcha y emplear los cañones de babor. Y su popa, aquella popa delgada y vulnerable…

—¡Fuego a discreción, señor Crewe! ¡Aguante, Spenser! ¡Nada a sotavento, durante un minuto! —suplicó.

—¡A la orden, señor! —gruñó Spenser, mientras él, Bauer y otros dos hombres lanzaban todo su peso sobre los radios para bloquear el timón.

—¡Apunten! —ordenó Crewe—. ¡Fuego a discreción!

Primero disparó la carronada del castillo de proa, y luego la del alcázar y algunos versos, con estampidos rítmicos y controlados. Los cañones estaban tan calientes que saltaban de la cubierta al retroceder, entre golpes titánicos y aullidos de rabia, truenos ensordecedores y bramidos ásperos de pólvora. El humo gris y pardo lo cubrió todo, salpicado de ascuas y fragmentos de estopa en llamas. La distancia era de poco más de un cable, y los resultados fueron inmediatos.

La popa de la corbeta se hundió. Las ventanas de cristal saltaron en todas direcciones, las dos galerías se convirtieron en astillas, y el coronamiento y los armarios de señales volaron por los aires. La inscripción con su nombre y las claraboyas de la sala de oficiales quedaron irreconocibles. El yugo fue perforado por las balas, y el timón se agitó como la oreja de un perro. Y se produciría una auténtica carnicería delante, cuando la munición de nueve libras rebotara por toda la longitud de la batería, convirtiéndose en cientos de fragmentos irregulares que caerían sobre cañones y cureñas, creando una tormenta de astillas de madera que acribillaría y destrozaría a la tripulación. Les pareció que podían oír los gemidos del barco y sus hombres.

—No podemos aguantar, señor —jadeó Spenser—. Lo lamento, pero hay demasiado lastre a babor. Nos desviamos a sotavento, otra vez. Mantenemos el rumbo al norte, por poco.

—¡Recarguen, señor Crewe! —exigió Alan—. ¡Una vez más!

—¡Está cambiando de bordada! —replicó Knolles—. ¡Está bordando a babor, señor!

—Ahora barrerán nuestra popa —gimió Lewrie. «Cuando haya bordado a babor, pondrá rumbo al suroeste con facilidad», pensó—. ¡Corten todo eso, Porter! ¡Dense prisa con la vela de estay! ¡Y enganchen la vela de estay del mastelero mayor desde la cofa a una escala del castillo de proa, si no hay nada más! Necesito foques. ¡Cualquier clase de foques! ¡Ahora!

Con lo cerca que estaba Choundas, podría disparar en diagonal contra la popa del Jester. A la misma distancia que la andanada que éste había disparado a los franceses. Lewrie se dirigió al lado de babor, donde vio las últimas ruinas desaparecer por la borda, al ser cortados los estayes y brazas restantes. Con un gran chapoteo, el último mastelero chocó con el agua para alejarse flotando a popa.

—¡Mejor, señor! —lo animó Spenser, haciendo girar los radios.

—¿Rumbo al este? —le preguntó Lewrie.

—¡Es posible, señor! —admitió Spenser, mascando tabaco frenéticamente—. Pero creo que al nordeste como mucho, capitán. Vamos muy lentos.

—Será suficiente, entonces. ¿Listo, señor Crewe? Viraremos a barlovento una vez más.

—¡Estaremos listos, señor! —le aseguró Crewe, imperturbable.

—Envíeles una andanada mientras están cambiando de bordada, pues. Luego carguen y preparen, tan rápido como puedan. En cuanto esté virando.

Choundas estaba al sur, ya en el ojo del viento, con las velas crujiendo y orzando y los foques empezando a llenarse y ejercer impulso. Su barco se escoraría al recibir la fuerza del viento sobre las velas redondas braceadas, retrasando un poco el barrido. Hasta que recuperara el control y sus cubiertas estuvieran más planas. Entonces…

—¡El Meleager, señor! —gritó Hyde—. ¡Una señal, señor! «¿Necesitan ayuda?».

—¡Ice la afirmativa, señor Hyde! —gritó Lewrie, aliviado—. ¡Desde luego que la necesitamos!

Y allí estaba, a una milla de distancia y acercándose a toda velocidad, bordado a barlovento con espuma en la tajamar y los cañones preparados. Pasaría a varias millas del saliente occidental, y cruzaría por delante de la proa del Jester aunque éste consiguiera poner rumbo al nordeste. ¡Y ahuyentaría al enemigo!

Lewrie se dirigió al lado de estribor de su alcázar, haciendo muecas de dolor a cada paso, todavía apretando el pañuelo contra su cabeza con la mano izquierda. Choundas estaba allí, con toda seguridad. Incluso a doscientos metros, le pareció distinguir a un hombre en el alcázar enemigo, un hombre delgado con la piel pálida y el cabello rojizo. Un hombre que llevaba un gran parche oscuro. Un hombre que le amenazaba con el puño, y que tenía la boca abierta para lanzarle imprecaciones.

—¡Tenemos foques, al fin! —le dijo Buchanon—. ¿Viramos a barlovento?

—Todo lo posible, si, señor Buchanon —replicó Alan, con la risita estremecida de un condenado a muerte después de que la soga que había de ahorcarle se partiera y lo arrojara con vida sobre el barro bajo el cadalso.

El Jester viró a barlovento, luchando por poner rumbo al nordeste, mientras el barco de Choundas se escoraba con la proa hacia el mar, rumbo al suroeste. Había hombres arriba, soltando los sobrejuanetes de la corbeta. Popa contra popa, los dos barcos se estaban separando, sin que los cañones pudieran disparar. Choundas había sido ahuyentado, incapaz de enfrentarse al fuego de una fragata. El Jester se había salvado, continuaría con vida. La batalla había terminado.

«Por el momento», pensó Lewrie, fatigado. «Habrá una próxima vez. ¡Ese maldito Twigg se asegurará bien de ello! ¡Ojalá Cockburn lo atrape y lo haga picadillo! Y me salve de… ¡Y me salve!».

—Si continuamos con este rumbo, señor, bloquearemos al Meleager —advirtió Buchanon, a su lado, sosteniendo con un brazo a Lewrie, que se tambaleaba, totalmente agotado.

—Si, vamos a virar de nuevo, señor Buchanon. Rumbo al norte, en dirección al saliente occidental, para que Cockburn pueda avanzar hacia el mar ceñido al viento. A no ser que quiera pasar más cerca de tierra, reduciendo distancias…

Estaba demasiado fatigado para pensar, como si hubiera peleado quince asaltos con un matón en una feria de pueblo; siempre le ocurría lo mismo después de un combate duro. Se apoyó en la amurada, tratando de envainar la espada.

—Señor Hyde, ice «Someter a consideración», seguido de «Perseguir más de cerca al enemigo». Señor Buchanon, ignore la orden de virar. Mantendremos el rumbo. Cockburn puede recortar distancias con ese cabrón si pasa cerca de tierra. Mantengan el rumbo —decidió Lewrie. Esperaría a que el Meleager estuviera a su altura, y luego viraría, refugiándose en la bahía de Alassio.

El Jester necesitaría reparaciones rápidas, tal vez incluso ser remolcado, para alcanzar la seguridad de Vado. Le sería imposible llegar allí por sí solo.

—¿Porter? —gritó, haciendo otra mueca—. Dé la señal de acabar el acuartelamiento, y veamos qué reparaciones podremos hacer nosotros solos.

—Er… ¡A la orden, señor! —gritó Will Cony. Se encogió de hombros y señaló hacia una figura destrozada, que yacía sobre una tabla mientras los cirujanos asistentes se la llevaban abajo. El contramaestre Porter gemía y se retorcía entre varias astillas grandes y afiladas, con el brazo derecho destrozado y empapado en sangre—. Yo me ocuparé, señor —le aseguró Cony, empezando a empujar a los aturdidos marineros hacia sus puestos.

—¿Quiere beber algo, capitán? —le tentó Andrews, ofreciéndole a hurtadillas un pequeño frasco de peltre—. Es ron, señor. Le calentará un poco las tripas.

—Gracias, Andrews —suspiró Lewrie, tomando un breve trago.

Y preguntándose cómo tendría que dar las gracias a Cockburn por haberle salvado el pellejo. Hizo una mueca ante el intenso sabor del ron, y ante lo insufrible que se mostraría Cockburn en el futuro. Y ante la gratitud abyecta que tendría que mostrarle, fingiendo que le gustaba el sabor del betún de sus botas.

«Gratitud, si…», comprendió Alan, con un pequeño gemido lastimero de alivio. «¡Si lo captura o lo mata, y no tengo que hacerlo yo, soy capaz de besarle el trasero! No quiero volver a cruzarme con la proa de ese cabrón. ¡Nunca más!».

11

—Una batalla desesperada —le dijo Nelson en la intimidad del camarote principal del Agamemnon—. Y librada de forma muy valiente —añadió. Unas cuantas alabanzas más, muy parecidas a las de su último encuentro, aunque pronunciadas con aire ausente y entrecortado, y en un tono no tan sincero como en ocasiones anteriores, casi con brusquedad e irritación—. ¿Cinco muertos y una docena de heridos? Lamento sus pérdidas. Las únicas bajas sufridas por nuestra escuadra en toda la expedición. Ni un solo herido a bordo de los demás barcos. Mis condolencias.

—El resto de la escuadra no tuvo que luchar con Choundas, señor —le dijo Alan, algo irritado por el aire poco caritativo de Nelson, preguntándose si los muertos y heridos habrían arruinado lo que podía haber sido un informe favorable de Nelson para el almirante Hotham.

—Veo que está usted muy seguro de que era él —quiso saber Nelson—. ¿De veras se trataba de mi rival, ese espectro de Choundas?

—Sin duda, señor. Pude verlo con el catalejo mientras se ceñía al viento para huir de la batalla, con la popa hacia nosotros. Algo más feo que la última vez que lo vi, en el Extremo…

—Asi me lo escribió ese señor… Silberberg, Lewrie —rezongó el capitán Nelson, revolviendo los papeles de su escritorio con sus dedos largos y delicados, todavía en pie y mirando hacia abajo con aire distraído—. No me gusta demasiado el espionaje, ni los que se dedican a él. Pese a lo valiosa que puede resultar su información en ciertas ocasiones… algunos de ellos tienden a quitar toda la importancia a las batallas y a los hombres que las libran, atribuyéndose demasiado mérito…

—Parece que ahora el señor Silberberg también está tratando de decirle a usted lo que debe hacer, señor —resopló Alan, ofreciéndole una sonrisa de conmiseración. Y pensando que Twigg, por una vez, se había encontrado con la horma de su zapato.

—Eso no importa ahora, señor mío —gruñó Nelson, frunciendo los labios de fastidio, o como si le hubiera asaltado un mal recuerdo. Levantó al vista al fin, con aspecto de haber encontrado la solución al asunto que le preocupaba—. Tengo ante mi, comandante Lewrie, al menos tres informes muy desfavorables relativos a usted y su barco. Con acusaciones muy graves. He pensado que era mejor comentarlos con usted aquí, a solas, antes de que se conviertan en quejas formales, que deberán ser resueltas por autoridades superiores. Tal vez por un tribunal.

—¿Qué? ¿Un tribunal? —dijo Lewrie con la boca abierta. Frunció el ceño, totalmente desconcertado, lo que le provocó una oleada de dolor en la herida de la cabeza, recién afeitada y cosida. Lewrie se retorció en la silla, cruzando las piernas con aire defensivo.

—El primero, señor —recitó Nelson en tono fúnebre, tal vez incluso con algo de ira (lo que era algo nuevo en la experiencia de Alan)—, se refiere a su ataque a Bordighera. El señor Drake acaba de recibir una carta de protesta del gobierno saboyano, según la cual el barco de usted, citado por su nombre, disparó contra el centro de la ciudad, la flota pesquera y los hogares y negocios de la costa este, causando daños y destrozos, y unos cuantos muertos y heridos civiles. Y el señor Drake ha sabido de que los antiguos amos de los saboyanos, nuestros aliados sardos, también se están planteando presentar una queja diplomática. Además, los genoveses han solicitado formalmente una explicación. Preguntan si las acusaciones son ciertas, y, de serlo, si éste es el modo en que pretendemos forzar nuestro embargo, a base de matanzas indiscriminadas de inocentes y destrucción de las propiedades civiles. Ahora, señor mío… para que conste, ¿abrió usted fuego indiscriminado? —preguntó fríamente.

—¿Qué demonios…? ¡No, señor! ¡Por Dios que no hice nada de eso, señor! —replicó Lewrie rápidamente, indignado—. Tiene usted mi informe. Disparamos hacia la costa solamente dos veces, en cuanto hubimos silenciado la batería y entrado en el puerto. La primera vez para eliminar a las tropas francesas, de modo que mi teniente Knolles tuviera las manos libres. Nuestro blanco eran los soldados, y disparamos con metralla, no con munición sólida para dañar a los edificios. Es posible que alguno sufriera algún daño, es cierto, señor… ventanas rotas y similares, pero… nunca abrimos fuego contra la ciudad, ni contra los botes pesqueros de la playa, necesarios para la economía de Bordighera. Y la segunda vez disparamos una sola bala por encima de las cabezas de los saqueadores, para que dejaran de robar a los franceses heridos y muertos, señor. Muy por encima, señor. La bala cayó más allá de la ciudad, en las colinas del este. Estábamos a unos dos cables de la playa, señor, y disparamos a máxima elevación, con la cuña fuera, de modo que es imposible que ningún civil sufriera daños, señor.

—Una decisión algo desafortunada, sin embargo. Tal vez innecesaria —dijo Nelson, en tono pesimista—. Las acusaciones están llenas de testigos presenciales, que afirman que disparó usted una andanada completa, no un solo proyectil, matando o hiriendo a muchos de los que habían acudido a socorrer a los heridos.

—¡A socorrerlos, y un cuerno! —espetó Alan—. Eso, señor, es un hatajo de mentiras tramado por los gabachos. Estaban saqueando, pura y simplemente. Y yo se lo impedí. Soldados franceses o no, señor, no merecían ser manoseados y robados mientras morían. Además, señor, el gobierno saboyano está formado por una caterva de aduladores de sus nuevos amos franceses.

—Uno de los testigos afirma ser un guardiamarina francés, Jules Hainaut —le informó Nelson—. El prisionero que usted capturó, recién intercambiado.

—Qué conveniente, señor —se lamentó Alan—. Es un sicofante de Choundas. Considere la fuente de la información, señor. Pregunte al señor Silberberg…

—Lo he hecho, Lewrie. Conozco la historia de su anterior asociación con ese hombre, y las razones que Choundas puede tener para desear verlo arruinado —admitió Nelson, aunque de mala gana—. Y cómo ha aprovechado Choundas el retorno de ese Hainaut. El problema, sin embargo…

—Bueno, ahí lo tiene usted, señor. —Alan sonrió, relajándose.

—¡No me interrumpa! —estalló Nelson, enrojeciendo súbitamente de ira—. ¡Haga el favor de cerrar su maldita boca y escucharme!

—¡Si, señor! —murmuró Lewrie, estupefacto al oír al diminuto ammiraglio piccolo Nelson gritando y maldiciendo.

—¡Claro que es mentira, Lewrie! —se enfureció Nelson, bajando la voz y abandonando el tono de alcázar—. ¡Es una maldita mentira, pero los genoveses y todos los demás le darán crédito! El populacho de la ciudad se la ha tragado como si fuera el Evangelio… ¡y no nos ha ayudado que la carta de protesta de su gobierno haya puesto un sello oficial a esta monserga! Fueran cuales fueran sus motivos para hacer aquel disparo, usted disparó, y yo no puedo negarlo. No puedo refutar toda la historia, sólo tratar de matizar los detalles, y… ¿tiene usted idea de hasta qué punto eso nos hace parecer culpables? ¡Dios Todopoderoso, Lewrie! Esto podría acabar con el embargo, atarme las manos… acabar en un intercambio de correspondencia con el almirante Hotham… ¡tal vez incluso con Londres! Podría provocar nuestra retirada repentina, bajo sombra de sospecha. ¡Y cubrir de ridículo a esta escuadra, la Armada Real y el gobierno de Su Majestad!

Alan abrió la boca para contradecir algo, no sabía exactamente qué… pero la mirada acerada de Nelson lo hizo callar de nuevo.

—Y para empeorar las cosas, señor mío —continuó Nelson, implacable—, hay panfletos circulando por varias ciudades italianas, en las que se menciona este incidente, además de la captura de Il Furioso por el capitán Cockburn, como ejemplo de las… continuas atrocidades británicas.

—Pero las acusaciones sobre Il Furioso fueron respondidas satisfactoriamente, señor.

—Un hatajo de mentiras, de principio a fin, es cierto. Pero no se menciona que Génova reconoció haber violado su supuesta neutralidad, ni que admitió su participación en el asunto. De modo que lo de Il Furioso se ha convertido en un clavo más para nuestro ataúd. ¡Una victoria más para ellos en esta guerra de palabras y opiniones, y que estamos perdiendo! —casi rugió Nelson, furioso en parte con Lewrie y en parte con aquella forma de guerra, librada a base de mentiras y cobardes insinuaciones—. Y en esos panfletos, Lewrie, aunque de momento no se ha mencionado en ningún medio oficial, hay otra acusación todavía más grave contra usted y su barco.

«Cristo bendito, ¿ahora qué?», se estremeció Lewrie.

—Usted me contó que el año pasado estuvo frente a Ushant, en la gloriosa batalla del uno de junio, Lewrie —dijo Nelson, recuperando la solemnidad—. Como un nuevo ejemplo de la… perfidia inglesa, los panfletos afirman que usted y su barco… ambos mencionados por sus nombres… entraron en combate bajo colores falsos, que abrió usted fuego contra una fragata francesa mientras enarbolaba su bandera. ¿Podremos al menos desmentir eso, señor mío? ¿Y, al hacerlo, sembrar dudas respecto a todo el montaje?

—Hum… —Lewrie se retorció, con las entrañas heladas de miedo—. Bueno… No exactamente, señor.

—¿Qué? —aulló Nelson—. ¡Es usted un maldito cabeza de chorlito!

«Oh, Dios, ahora si que estoy en apuros», pensó Alan.

—Por lo que recuerdo, señor —empezó a explicar con sumo cuidado—, izamos la bandera tricolor mientras nos acercábamos al lado de sotavento de la línea de batalla francesa, para que sus barcos de setenta y cuatro cañones situados en la retaguardia, que teníamos que rodear, no nos reconocieran. Esperaba que con ello engañaríamos a la fragata que nos había perseguido desde el amanecer, pero no fue así. Abrimos fuego bajo la tricolor, señor, cosa que me hizo notar mi primer oficial. En ese momento, la bandera fue arriada, e izamos la enseña roja. Empezamos bajo colores franceses, pero intercambiamos varias andanadas debidamente identificados. Justo después de cambiar de bordada, señor, pero antes de ponemos en facha. Y muy rápidamente, señor.

«Y ésa es la verdad… ¿o no?», se preguntó a si mismo. ¿De dónde salían aquellas dudas repentinas? ¿Le habría creído Nelson?

Nelson lo contemplaba furioso y en silencio, con su fino sentido del honor ultrajado más allá de lo soportable, respirando rápidamente y empezando a plegar los labios en una expresión de desdén.

—Escribí un informe sobre ello, señor —siguió explicando Lewrie—. Se lo entregué al capitán de la flota del almirante Howe para que lo hiciera llegar al Almirantazgo. No he recibido ninguna alusión al incidente desde entonces, señor.

Aquello, al menos, era cierto. Pero después de una victoria tan gloriosa, ¿quién podía desear estropear la euforia con la más leve insinuación de una sanción, o empañar la buena reputación de la Armada en todo el mundo con una mención de aquel incidente?

«Cristo, un pequeño resbalón, un descuido de medio minuto después de una carrera de quince años, ¿y quedaré arruinado por ello?», se inquietó. «¿Sometido a consejo de guerra y licenciado sin honores, de modo vergonzoso? ¡Un barco afortunado y un capitán afortunado, y un cuerno! ¿Y dónde está el maldito Lir cuando uno necesita al muy bastardo? ¡Mi trasero en una sombrerera!».

—Prometí a todos mis capitanes que los defendería, Lewrie —murmuró Nelson con más suavidad, aunque todavía ardiendo de justa ira—. Con la condición de que cumplieran con su deber según mejor lo entendieran. Usted, sin embargo, ha hecho que mi promesa sea muy difícil de cumplir. ¡Maldito sea, señor! No me importa si estaba usted a punto de hundirse o de volcar, en el medio de un huracán o cabreado como un mono… ¡Faltó usted a su honor! Aunque fuera por poco tiempo, y por mucho que trate de explicarlo con sus débiles excusas. ¡Fue una acción torpe y estúpida! No me importa si se trató de un accidente o si lo hizo usted adrede. Sus actos arrojan una fuerte sombra de sospecha contra la Armada, el rey y la patria. Y precisamente cuando más daño podía hacernos a mí, a Inglaterra y a lo que queda de la Coalición. Ha conseguido usted que nuestra tarea aquí sea aún más difícil. Y en el peor momento posible. ¿Se da cuenta, Lewrie?

—Si, señor —gimió Alan, seguro de que estaba acabado.

—Tal vez no tenga importancia. —Nelson suspiró pesadamente—. No puedo imprimir mis propios panfletos para responder a esas acusaciones sin darles todavía más resonancia. Otorgarles la más mínima importancia equivaldría a mostrar miedo, con lo que adquirirían aún más visos de veracidad. Y, señor mío… en conciencia, no puedo rebajarme a refutar todas estas calumnias. Eso significaría inventar mentiras para responder a otras mentiras. Y si luego nos atrapan mintiendo…

—Para eso pagan al señor Silberberg, señor —dijo Alan, encogiéndose de hombros muy abatido, aunque con un toque de humor negro a pesar de todo.

—¿El Almirantazgo no le dijo nada al respecto? —inquirió Nelson, con un leve tono de esperanza.

—Nada, señor. Ni una palabra.

—Y los franceses tampoco se quejaron. —Nelson hizo una mueca, sentándose al fin en su escritorio—. Sin embargo, ahora que aquí el incidente es del dominio público, existe la posibilidad de que París decida utilizarlo contra nosotros por toda Europa. En cuanto ese Choundas, o sus superiores, se den cuenta de lo que han conseguido a nivel local. Dios Todopoderoso —se lamentó, inclinando la cabeza y masajeándose la herida de la frente—. El almirante Hotham debe ser informado, ¿comprende, Lewrie? Pese a lo poco que me gusta decírselo, este asunto no puede ser barrido bajo la alfombra. Es posible que decida convocar un tribunal en San Fiorenzo.

—Lo comprendo, señor —suspiró Lewrie, igual de melancólico.

—Tenía mejor opinión de usted, de veras —declaró suavemente Nelson—. La isla del Gran Turco, su manera de defender a su capitán cuando estaba herido… La buena opinión que él tenía de usted… Tolón. Y la captura del Jester, salvando a todos esos refugiados. Sabía que tenía usted reputación de ser algo atolondrado, de llevar siempre las cosas al límite. Y los Hamilton de Nápoles también me hablaron muy bien de usted. Especialmente lady Emma. En general, creo que esa mujer sabe juzgar bien el carácter de los hombres.

Lewrie se mordió un nudillo diplomáticamente, preguntándose qué pensaría Nelson si supiera que se había acostado con lady Emma en el año noventa y tres.

—El problema, Lewrie, es que es usted atolondrado y chapucero. Mucho más de lo que corresponde a un capitán —le acusó Nelson—. Pero dada su buena reputación, estoy dispuesto a creer en sus explicaciones. Sus acciones en Bordighera fueron honorables. Entrégueme copias de todas las entradas en los diarios de los oficiales y libros de a bordo relativas a Ushant, de modo que pueda formarme una idea clara, en un sentido u otro, antes de comunicárselo al almirante Hotham. Siempre existe la posibilidad de que él no lo considere digno de su atención. O, dadas las circunstancias que imperan últimamente… tal vez considere poco práctico darle importancia, ¿me sigue usted?

—Si, señor —asintió Lewrie, esperanzado. Hotham tenía problemas para recordar lo que había desayunado o su talla de sombrero; y tardaba tanto en tomar una decisión que tendía a olvidarse del tema antes de hacerlo.

—Entre tanto, puedo justificar perfectamente el hecho de apartarlo de la escuadra. Aunque necesito refuerzos desesperadamente —afirmó Nelson.

—Apartado de la escuadra, comprendo, señor —tartamudeó Lewrie.

—Su barco fue severamente dañado —dijo Nelson, animándose un poco—. Y creo que lleva usted dieciocho meses sin reaprovisionarse como es debido. Livorno es el lugar donde debe estar, Lewrie. Con el Jester lejos… Ojos que no ven, corazón que no siente. Los agitadores que hacen correr esas mentiras repugnantes tendrán que inventar cosas nuevas para inflamar el resentimiento italiano. Haga las pocas reparaciones que pueda aquí, en la bahía de Vado; luego vaya a Livorno a completarlas, y reaprovisione su barco como Dios manda. Tómese su tiempo. No hay ninguna necesidad de apresurarse en volver. En cuanto regrese, puede que vuelva a serme útil. Tal vez en alta mar, donde no sea muy visible. Y operando bajo una serie de órdenes y precauciones que espero nos libren del riesgo de problemas semejantes en el futuro.

—Comprendo, señor —dijo Lewrie, cada vez más hundido—. Bueno, será mejor que me ponga en marcha, entonces. ¿Es todo, señor? Ha dicho usted que había tres…

—Ah. —Nelson volvió a fruncir el ceño con severidad, poniéndose en pie con las manos a la espalda—. Si, había tres.

«Dios, ¿qué más?», se dijo Lewrie, muy abatido. «¿Adulterio?».

—El capitán Cockburn se ha quejado… de que usted obstaculizó su persecución del barco de Choundas… un enemigo que huía… con la posición de su barco, sin obedecer sus señales de dejarle espacio. Además, dice que sus respuestas fueron insolentes y poco adecuadas en un oficial inferior al dirigirse a un superior.

—Bueno, que me cuelguen… —murmuró Lewrie, totalmente desconcertado.

—Le advierto que ya tiene usted bastantes problemas —replicó Nelson.

—Me preguntó si necesitaba ayuda, señor —explicó Lewrie, sintiéndose como si se hubiera pasado toda la vida dando explicaciones—. El diario de mi guardiamarina encargado de las señales se lo confirmará, señor. Yo respondí con la afirmativa, implicando que necesitaba ser rescatado de Choundas… ¡y ciertamente lo necesitaba, señor!

Describió la situación del barco, apenas bajo control e incapaz de maniobrar, con dificultades para avanzar y casi totalmente inerme sobre el agua. Contó que había enviado la señal de «Someter a consideración», sugiriendo a Cockburn que acortara distancias pasando cerca de tierra.

—Conseguimos desviarnos un poco hacia el norte, señor, cuando nos ordenó ceñirnos al viento. No tenía ninguna intención de obstaculizarlo, todo lo contrario. Y no pretendía faltarle al respeto, ni mostrarme insolente, señor. Si Cockburn hubiera atrapado a Choundas y acabado con ese cabrón, yo hubiera sido el primero en organizarle un festival de fuegos artificiales y un concierto. Es necesario matar a ese hombre, y si el capitán Cockburn se llevaba el mérito por ello, yo sería el último en quejarme. Si hubiera acortado distancias, bueno… Tuvo que abandonar la persecución una hora después, de modo que…

Nelson cortó su parloteo con un gesto brusco de la mano.

—Ya había percibido que existía cierta animosidad entre ustedes dos. Y, ¿acaso no les advertí que deseaba que mis capitanes trabajaran juntos? ¿Es que no fui lo bastante claro? —dijo Nelson con aspereza—. No puedo tolerar que mis oficiales sean incapaces de dejar a un lado sus diferencias personales en aras del bien común. Con la debida deferencia y respeto mutuos.

—Pero sólo trataba de comunicarle la mejor manera de hacer coincidir mi situación con su deseo de luchar, señor.

—Es posible que para usted Cockburn sea un hombre muy joven, Lewrie —señaló Nelson—. Y que haya conseguido muchas cosas, tal vez demasiadas, en muy poco tiempo. Pero es uno de los oficiales más competentes, honestos y valerosos que he tenido el placer de conocer. Inteligente, con el puño de acero, y agresivo, ardiendo en deseos de acercarse y destruir al enemigo.

—Bueno, por supuesto, señor. —Alan se retorció en su silla.

—¿Cuántas batallas ha perdido Inglaterra? —suspiró Nelson, con la mirada perdida en la distancia y medio vuelto de espaldas—. ¿Cuántas oportunidades hemos dejado escapar, a causa de discusiones y rencores mezquinos, que podrían haber acabado en victorias contundentes y definitivas? Y todo por culpa del despecho y la envidia de nuestros líderes, se lo digo de veras. Creo que estuvo usted en la batalla del Chesapeake en el año ochenta y uno, ¿no es así? —espetó Nelson, volviéndose de nuevo hacia él—. ¿Recuerda la historia de Hood y Graves, confundiendo las señales? Yo no me lo creo. Había mucha animosidad entre ellos, y Hood estaba disgustado porque su superior había permitido a De Grasse formar y abandonar los cabos en orden, sin tener que entrar en combate, con lo que Graves quedó sin apoyos, incapaz de conseguir su objetivo. Por mucho que me duela decir eso de nuestro patrón, que además es un gran navegante, y un oficial y caballero como se encuentran pocos, no está libre de las flaquezas humanas. ¡Debe haber confianza, respeto y cooperación entre nosotros! —gritó Nelson, con un destello mesiánico en los ojos—. No debemos permitir que nada interfiera con nuestro deber. ¡Nada! Los hombres nunca estarán libres de envidia, nunca se sentirán lo bastante satisfechos con su suerte, o con sus semejantes, para marchar al mismo paso, como juguetes mecánicos. No puedo esperar, ni ordenar, que mis oficiales se aprecien unos a otros, Lewrie. Pero no es demasiado pedir que se muestren respetuosos, y que valoren los talentos individuales de los demás. Como en una familia donde conviven varios hermanos y primos. Pueden discutir en casa, sin rencor, pero siempre están dispuestos a acudir en defensa de cualquiera de sus individuos, con la misma vehemencia con que defenderían el buen nombre de su familia. No toleraré a ningún oficial incapaz de trabajar de buena gana con sus compañeros, Lewrie. Ni a ninguno que pretenda jugar el papel de la serpiente en el jardín del Edén a espaldas de los demás.

—Si, señor —replicó Lewrie, impresionado por la vehemencia, la obstinación y el entusiasmo con que hablaba Nelson.

—Escribirá usted a Cockburn para arreglar las cosas —le ordenó Nelson—. Explíquele su comportamiento, sus señales y la intención que tenía al enviarlas. También podría usted darle las gracias, aunque sé que ya lo ha hecho, por rescatarle en el momento más comprometido. Un cuarto de hora más, y se hubiera usted visto obligado a rendirse, pese a lo bien que se había defendido; ¿o no es eso lo que escribió en su informe? No estaría de más que se lo dijera a Cockburn.

—Tal vez se calmaría si le ofrezco mi escampavía, el pequeño Bambolo. No tendré ninguna necesidad de él en Livorno —ofreció Lewrie, pese a lo mucho que le mortificaba.

—Creo que lo recibiría como un regalo muy generoso y necesario, Lewrie —replicó Nelson con una leve sonrisa, la primera en media hora de desagradables reprimendas. Le tendió la mano.

«Pensé que este momento no llegaría nunca», pensó Lewrie, levantándose para estrechársela, y pensando que podría salir al fin de allí, gracias a Dios.

—Trataré por todos los medios de convencer al almirante Hotham de que hemos sido víctimas de un complot francés astuto y malicioso. Una carta de ese tal Silberberg también podría ayudamos. Es decir, suponiendo que sus diarios y libros me satisfagan —dijo Nelson en tono de advertencia.

—Si, señor —dijo Lewrie, viendo una posibilidad de escapar a las iras de Nelson y a su propia situación—. Suponiendo que el señor Silberberg esté dispuesto a mostrarse tolerante, ya que no conseguí matar a Choundas.

—¿Ésa era su intención? —Nelson frunció el ceño, tirándose de la nariz.

—Su intención era que alguien lo hiciera, señor, no importaba quién. Yo era el cebo para llegar hasta él. Simplemente, no esperaba que apareciera donde lo hizo, ni tan rápidamente. Inutilizar su escuadra, tal como hicimos, sólo era una parte del plan. Igual que interceptar su convoy en Alassio.

Y, al margen del combate con Choundas, había sido un día productivo; se había capturado una corbeta, La Resolve, junto con otra corbeta más pequeña, La République, y dos jabeques, o galeras armadas de tres palos como las que usaban los piratas de Berbería, además de un total de siete barcos mercantes abarrotados de comida y municiones.

—Ahora que lo hemos derrotado, señor —se atrevió a sugerir Lewrie, también con su primera sonrisa en media hora—, es posible que sus superiores lo reemplacen, y nos den un enemigo más honorable. Probablemente alguien menos peligroso. Entonces la cosa será fácil para Silberberg. Veneno en la sopa, o un cuchillo en la espalda en algún callejón oscuro; las herramientas de su negocio. Se buscará a un asesino que pueda…

—Ese Choundas puede ser un enemigo muy astuto, Lewrie —objetó Nelson con repugnancia—, y un monstruo tan grande como se dice, sí… pero dudo de que nadie sea tan vital para los franceses, o que nuestra situación sea tan desesperada que tengamos que recurrir al asesinato a sangre fría. Hacerlo salir a luchar, a cañonazos o con la espada, es una cosa, pero lo otro… me resulta repugnante. A mi y a cualquier caballero cristiano y honorable.

—Es una guerra a muerte, señor. Como me explicó el señor Silberberg, hace mucho tiempo.

—Tiene usted amistades poco recomendables, señor mío —dijo Nelson, con un resoplido desdeñoso.

«¡Desde luego, eso es cierto!», pensó Alan, ahogando una sonrisa irónica.

—No fue exactamente una decisión mía, señor —le dijo Alan—. Se le da muy bien usar a las personas, tanto si les gusta como si no.

—¡Por Dios, le aseguro que a mi no me usará! —declaró Nelson. Lo que tranquilizó a Lewrie tanto como podía esperarse, dadas las circunstancias.

Libro V

Aut tuam mortem aut meam.

Tu vida o la mía.

Lucio Anneo Séneca,

Hercules Furens, 427

1

Lewrie siempre había opinado que existían muchos argumentos a favor de la avaricia y el gusto por el dinero. Argumentos que era mejor exponer desde la comodidad de la butaca de un club exclusivo. Aunque era posible que algunos de aquellos panfletos incendiarios hubieran llegado a la Toscana, y que algunos de los comerciantes y trabajadores de los astilleros de Livorno se hubieran sentido dolidos, o tal vez incluso indignados por la presencia del Jester en los muelles de carenar o de embrear, o al verlo anclado al estilo italiano, con la popa contra un muelle de piedra, ninguno de ellos permitió que sus rencores personales interfirieran en los negocios, o en la oportunidad de conseguir grandes beneficios con las reparaciones y el reaprovisionamiento del barco.

Unos beneficios pingües, si uno se fijaba en los libros de contabilidad del señor Giles, los recibos del anciano señor Udney y las listas de provisiones de Cony. También había beneficios que conseguir en tierra, y los burdeles, tabernas, tiendas de comida y artículos navales, proxenetas y vendedores ambulantes de Livorno eran tan apolíticamente avariciosos como los demás cuando se trataba de chelines o guineas de oro. O de presentar demandas por daños en tabernas o burdeles, en las ocasiones en las que los hombres del Jester lo bastante fiables para gozar de permisos en tierra se corrían una buena juerga, y eran devueltos al barco custodiados por los vigilantes de la ciudad.

Desde luego, el taciturno y siempre insatisfecho señor Howse, el cirujano de a bordo, estaba prosperando. Él, LeGoff, el maestro de velas señor Paschal y uno de los cirujanos asistentes que había trabajado como ayudante en una guantería estaban ganando una fortuna manufacturando condones… o administrando la cura de mercurio para la sífilis. Las compras de mercurio de Howse empezaban a rivalizar con lo que podía consumir una refinería de plata pequeña pero próspera.

—¿No podría ponerles nitrato sódico en la comida, o algo así, señor Howse? —le preguntó Lewrie, malhumorado—. Recuerdo que, en varios colegios a los que asistí, se decía que era una práctica habitual, para reducir las tasas de embarazos atribuidos a los estudiantes en el distrito. O para evitar la homosexualidad en los centros.

—No tengo ninguna prueba definitiva de que esa sustancia sea eficaz, capitán —rezongó Howse—. Cuentos de viejas, probablemente. Y aunque la ciencia médica lo aceptara como un auténtico medicamento… yo debo trabajar con un presupuesto anual estrictamente limitado por el Almirantazgo para la compra de…

—Y parece que se lo gasta todo en tripas de cordero y mercurio. —El irritado capitán suspiró de frustración ante una nueva factura de su personal médico.

—Si usted ordena que el barco recupere la disciplina, señor, y mantiene a nuestros hombres a bordo y lejos de las prostitutas, estoy seguro de que descubrirá que mis gastos… así como la salud y la condición moral de la tripulación, mejoran considerablemente —dijo Howse, con aquel tono suyo entre truculento y acusador—. Permitir que los hombres se diviertan de forma tan licenciosa, que malgasten con las prostitutas sus esencias corporales, tan vitales y preciosas… que debiliten sus cuerpos y mentes, volviéndose enfermizos y torpes, incitándolos a pensamientos de lujuria continua y contribuyendo a su perpetua degradación moral, bueno… No diré nada más, señor.

—Desde luego, eso espero, señor Howse —espetó Lewrie, a punto de estallar. El omnipresente olor a pintura fresca por barricas y el estruendo de los martillos y sierras lo mantenían en un estado de continua irritación. Por no hablar de la ociosidad forzosa—. ¿Qué quiere que haga? ¿Atarlos abajo, sellar las escotillas y dejarlos libres sólo cuando los necesitemos? ¿Eh? ¿Estaría usted más contento si tuvieran las manos despellejadas de tanto «darle ritmo al jesuíta»? ¿O le gustaría más una orgía de mariquitas en el pañol de los cables? Por Dios, señor, su oficio es el de cirujano naval, no el de predicador. Cosa las heridas de los hombres, y cure las dolencias de sus cuerpos… no las de la sociedad. Lamento que su grey sienta necesidad de divertirse, señor Howse. O de emborracharse y acostarse con una chica de vez en cuando. ¡Son hombres, señor mío, no un experimento social!

—Ya veo, señor, que cualquier discusión en este punto es… —dijo Howse, enfurruñado.

—Vuelva a adoptar ese tono conmigo una sola vez —le advirtió Lewrie, alegrándose de tener algo o a alguien con quien desahogar su malhumor—, atrévase a mirarme mal de nuevo cuando suframos bajas en el cumplimiento de nuestro deber… ¡y acabaré con su carrera, señor Howse! Los marineros sufren daños en el mar, en tiempos de paz o de guerra. ¡Los hombres mueren! No soy ningún monstruo despiadado digno de desprecio por haber perdido a unos cuantos hombres desde su llegada a bordo. Hombres a los que conocía, y que habían servido conmigo desde mucho antes de que llegara usted con su desdén, su…

Lewrie se volvió y tomó un sorbo de café, viendo que se encontraba al borde del insulto personal, a punto de faltar al honor de un caballero. Howse merecía respeto, al menos. El café estaba tibio. Apestaba a pintura, y sabía a esmalte frío.

—Eso es todo. Puede retirarse —ordenó Lewrie.

—Muy bien, señor. —Howse estaba a punto de ahogarse de indignación, pero continuaba decidido a demostrar su superioridad moral e intelectual sobre su capitán.

—¡Maldito sea! —susurró Lewrie, arrojando su café por la borda a través de las ventanas abiertas en el yugo. Porter había perdido un brazo y había sido licenciado con una pensión; Bittfield se encontraba en un hospital de San Fiorenzo, donde probablemente moriría de septicemia; y Rushing había sido uno de los que cayeron del mastelero amputado. Cinco muertos y una docena de heridos, cuatro de ellos con mutilaciones tan graves que tendrían que vivir como inválidos y pensionistas a su regreso a Inglaterra. Gavieros adolescentes, e infantes de marina demasiado jóvenes para afeitarse. Aunque no muchos suboficiales, gracias a Dios, ni marineros experimentados de los que tanto dependía el barco. Sobre todo habían caído los más jóvenes e inexpertos. Las peores masacres solían reservarse para ellos. Era muy doloroso…

Pese al estado de abatimiento de la tripulación a su llegada a Livorno, Lewrie sabía, mucho mejor que el señor Howse, que los marineros eran muy resistentes. Se habían sentido derrotados y aterrados durante la batalla con Choundas, y, sin embargo, habían conservado el valor, dispuestos a luchar hasta el final. Orgullo, obstinación, coraje; miedo a decepcionar a los compañeros, venganza por los amigos caídos, o aquel espíritu inefable de los marineros ingleses, aquella confianza en que su barco vencería, en que su Jester, su hogar, nunca se rendiría. Todo ello les había impedido hundirse durante la batalla y los salvaría de la desmoralización. Mucho trabajo físico, empezando por desmontar el barco hasta las plataformas de combate y los aparejos de lanteón, y descargar la artillería, la munición, la pólvora y las provisiones para llevar el barco a un muelle de carenar, donde eliminarían las algas del fondo, arrancarían los percebes, y buscarían fragmentos podridos o cobre que hubiera que reemplazar; el trabajo físico mantendría sus mentes alejadas de los pensamientos negativos.

También les ayudó la tan postergada distribución de una parte del dinero de sus capturas. Y la oportunidad de pasar una temporada en la costa, mientras el Jester era inhabitable, y unos días sin disciplina en cuanto el barco volvió a estar a flote, de modo que pudieron gastar y divertirse hasta volver a sentirse invencibles.

Era posible que algunos hubieran contraído la sífilis, y que anduvieran tambaleándose con los dientes grises a causa de la cura de mercurio (que, pese todo el desdén de Howse, le reportaba quince chelines por enfermo), pero seguían siendo marineros del Jester.

Los marineros pintaban y embreaban en plataformas instaladas sobre los catamaranes al lado del barco, en sillas colgantes o en andamios de madera suspendidos de la borda. Cualquier persona observadora se hubiera dado cuenta de que trabajaban con alegría. Contaban con la música de violines y flautas para distraerse. Los hombres que trabajaban cerca de las galerías del camarote principal charlaban y bromeaban unos con otros. Maldecían al contramaestre, por supuesto, por haberles asignado una tarea tan sucia, que les obligaba a mancharse de pintura y brea sus peores pantalones de trabajo. Aquélla era la única prenda que llevaban en aquel momento, enrollada hasta las rodillas. Las barricas de agua se mantenían llenas y a disposición de todo el mundo, y, por una vez, el agua de beber no estaba racionada. El señor Giles, tras quejarse débilmente por el gasto, les proporcionó generosas cantidades de cerveza ligera, y casi cada día llegaban de tierra provisiones frescas, junto a toneladas de artículos diversos.

Lewrie se sentó para volver a repasar las cuentas, todavía aturdido por el hecho de que se le hubiera asignado tanto dinero; Udney y el agente local del Almirantazgo en Livorno se habían mostrado bastante generosos con los fondos de la Armada. Bueno, casi generosos, pensó Alan con una rara sonrisa; los precios que cobraban los comerciantes locales eran escandalosos, y limitaban la abundancia que hubiera podido llevar a bordo.

Tela y lona nueva, cables para el cordaje fijo y móvil, mástiles y palos de recambio, de pino toscano o cedro de Levante, y todo de la mejor calidad. Brea, aguarrás, alquitrán, plomo blanco y cobre para cubrir el fondo con veneno para percebes, plomo para acabar con las algas en la lona y el fieltro, y delgadas láminas de cobre para sellar el fondo, de manera que el Jester quedara liso y suave como el trasero de un bebé, y volviera a deslizarse por el mar como un purasangre. Madera y tablones del mejor roble del Adriático para reemplazar las partes del casco dañadas o carcomidas y las amuradas destrozadas.

Y pintura. Lewrie volvió a sentir náuseas cuando un cambio de dirección de la brisa llevó el pesado olor a su camarote. Arrojó la pluma sobre el escritorio y se reclinó en su sillón, recordando lo que había escrito al Almirantazgo un capitán que se reaprovisionaba en un puerto inglés, tras recibir la exigua cantidad de pintura que se le había asignado en los astilleros reales: «¿Qué lado del barco desean que pinte, señores?». Alan repitió la pregunta en voz alta, soltando una leve risita en el silencio del camarote.

Tolón se acercó desde la parte delantera de la estancia, encorvado hacia el suelo como una oruga y emitiendo una especie de gruñido de inquietud, avanzando en línea recta hacia el regazo de Lewrie. Una vez refugiado allí, empezó a quejarse con vehemencia de algún nuevo desastre gatuno. En voz muy alta.

—Pobre gatito, ¿qué te pasa? —lo tranquilizó Alan. Al apartar la mano del lomo de Tolón, vio que estaba mojada de pintura para batayola de color rojo mate, empleada para disimular las manchas de sangre—. Dios, qué torpe eres. ¿Has metido la cola en el bote de pintura? ¿Aspinall?

—¿Señor?

—Traiga un paño antes de que la pintura se le seque encima. Y es posible que necesitemos otro mojado en aguarrás. No, Tolón, no lo lamas… ¡Dios…!

Las calzas de cachemir que llevaba acababan de hacer su última guardia diurna, suspiró Lewrie; y también había arruinado una buena camisa, si…

—Se lo pediré al señor Cony, señor —prometió Aspinall—. Vuelvo enseguida.

El señor Cony. Tras la desaparición de Porter, Will Cony había ascendido a contramaestre, y el marinero veterano Sadler, que había pertenecido a la tripulación original del Cockerel desde la época de Tolón, había ascendido a segundo contramaestre. Del mismo modo, el señor Crewe se había convertido en el maestro artillero en funciones, el pañolero de la santabárbara Hoggs había pasado a ser segundo artillero, y el prusiano Rahl pañolero en funciones. Otro marinero del Cockerel, Preston, había ascendido a jefe de pieza, aunque Lewrie no estaba seguro de que la habilidad como artillero de Rahl no se estuviera desperdiciando en la santabárbara.

—El señor Mountjoy, secretario del capitán… ¡señor!

—Adelante —espetó Lewrie, tratando de mantener quieto a Tolón sin mancharse de pintura hasta que regresara Aspinall.

—Ha llegado una carta para usted, señor —anunció Mountjoy. Tosió suavemente en el puño, mirando con cautela hacia todos los rincones. Y añadió en voz más baja—: Y también esto, señor. De su… hum… banquero. Está en la orilla y solicita permiso para subir a bordo.

—Que el sargento Bootheby reúna a los infantes de marina, señor Mountjoy —gruñó Lewrie, abriendo la nota de Twigg en primer lugar, pese a lo mucho que lo detestaba; después de todo, se trataba de una carta oficial—. Con el uniforme de gala, y las casacas rojas y blancas. Lo fusilaremos con los mosquetes, en el coronamiento, al estilo del almirante Byng.

—¿Puede… puede usted hacer eso, señor? —dijo Mountjoy con la boca abierta—. Quiero decir… ¿está seguro de que…?

—No, pero puedo desearlo. —Alan suspiró de impotencia—. Muy bien, diga a ese cabrón intrigante que puede subir a bordo. E informe a la guardia de que quiero que sea recibido como un mercader. Sin honores.

Aspinall regresó, le quitó de encima a Tolón y se lo llevó a la despensa para limpiarlo con unos cuantos paños mojados en aguarrás.

—Bueno, que me cuelguen… —susurró Lewrie mientras abría la segunda carta.

¡Era de la signorina Claudia Mastandrea!

Había recibido varias cartas de apoyo suyas y de su patrón, el senador Marcello di Silvano. Alan había enviado al senador la habitual nota de agradecimiento por su invitación, con sus disculpas por no haber podido asistir al baile posterior a la cena. ¡Por culpa del maldito Twigg! Aunque tal vez había sido mejor…

La primera nota de Claudia había llegado justo antes de que el Jester zarpara, mucho más amable con un conocido reciente de lo que dictaban las convenciones sociales al uso; manifestaba su placer por haberlo conocido, lamentaba que se hubieran quedado sin el baile prometido, suplicaba perdón por su atrevimiento, y bla, bla, bla… Pero era una misiva llena de dobles significados, insinuando que podía haberlo recompensado con algo más que unas cuantas vueltas por el salón de baile, y que Alan tenía que permitir que le mostrara aquel mapa, aquella colección… aquellos tesoros… Que tenía que haber confianza entre ellos…

Tras la batalla con Choundas, llegaron dos cartas más. La del signore Di Silvano expresaba su indignación al ver el nombre de Alan manchado con unas mentiras tan repugnantes; le prometía llegar al fondo del asunto para refutarlas, en colaboración con Drake y Nelson, y afirmaba que había hablado con los demás senadores y con el dogo, y que usaría toda su influencia para mantener la neutralidad e independencia genovesas. Que Lewrie debía considerarlo un amigo, con muchos intereses históricos en común que comentarían a su regreso de Livorno.

Pero la carta de Claudia… era casi lacrimosa. La muchacha lamentaba que un hombre bueno y decente hubiera sido acusado falsamente, y se avergonzaba de que Génova se hubiera mostrado tan ingrata con él. Había insinuaciones aún más claras relativas al aprecio que Claudia sentía por Alan, su incapacidad de dejar de pensar en él, su melancolía…

Y la carta más reciente:

… patrón viajará a Livorno y Florencia por asuntos familiares y de negocios, y debo admitir que he conspirado para acompañarlo. Aunque una vez en la ciudad, pasaremos muy poco tiempo juntos, y habrá muchas noches en que el senador estará terriblemente ocupado, mientras yo me aburro soberanamente. Tendrá que visitar las casas de las personas más ricas y prominentes, o ir al teatro en compañía de sus esposas e hijos, y yo no seré invitada, aunque sus anfitriones, todos ellos hombres importantes, mantienen en secreto sus propias «ficciones», igual de convenientes y agradables.

—Hum —tosió Lewrie, sintiendo, aun sin quererlo, ciertos movimientos en sus zonas inferiores.

Aunque nuestro trato ha sido muy breve hasta el momento, pienso constantemente en usted, y me sorprendo a mí misma con la intensidad de mi afecto. Muchas veces pienso que, aunque le conociera mejor, no podría valorar ni apreciar más sus excelentes cualidades. Marcello le invitará pronto a su casa, para renovar su incipiente amistad. Por favor, acepte la invitación, de modo que usted y yo podamos renovar la nuestra. Además, si las necesidades de su barco lo permiten, puede usted visitarme mientras estamos en Livorno, o informarme de alguna residencia en tierra donde podamos cenar…

De no haber sido porque todo le sabía a pintura o aguarrás, en aquel momento hubiera sentido la necesidad de tomar un trago de algo fuerte para darse valor. «Una cena intime, vaya, vaya… ¿Nosotros dos a solas?».

En descargo de Lewrie, hay que decir que recordó sus errores pasados. Y eran muchos. Solía ocurrirle siempre que se encontraba sin nada que hacer, malhumorado y deprimido. Tan cerca de la orilla y sus tentaciones. Betty Hillwood, Dolly Fenton, lady Delia Cantner, Liebre Suave, Phoebe… y muchas otras cuyos nombres había olvidado, aunque no sus encantos.

Habían transcurrido más de dos meses desde los sucesos de la bahía de Alassio, y Alan había permanecido a bordo la mayor parte de aquel tiempo, o en un alojamiento en tierra compartido con los demás hombres, mientras el Jester era vaciado y carenado. Cenas en compañía de hombres solos, paseos por el parque, óperas en italiano que tampoco era necesario entender, o conciertos donde la música no era demasiado complicada, con Knolles, Mountjoy, Buchanon o los guardiamarinas haciendo de carabinas sin saberlo. Y luego regresar a bordo sobrio, solo…

Pero lo que era bueno para sus hombres también lo era para él. Había permitido que sus hombres se divirtieran, de modo que… ¿por qué no?

«No, maldita sea; ya tengo bastantes problemas, ¿no?», se dijo tristemente, dando vueltas a la carta entre sus dedos; «si empiezo de nuevo, seré un auténtico cerdo». Sin embargo, estudió y aprendió rápidamente de memoria la dirección del remitente. «Mi deber, el aprovisionamiento del barco… Tengo tan poco tiempo… Bueno, tengo que escribirle, por supuesto, para excusarme… Cerdo… cerdito… tetas… melones… ¡Dios, párame antes de que vuelva a caer!».

—El señor Silberberg está aquí fuera, señor —interrumpió Mountjoy.

—Diga a ese cabrón cruel e hipócrita que pase, señor Mountjoy —ladró Lewrie, con una voz de alcázar lo bastante fuerte para que Twigg lo oyera desde la batería, mientras guardaba la tentadora nota de la signorina Mastandrea en el cajón central de su escritorio—. Y tráigame al pobre Tolón, en cuanto esté limpio de pintura, el pobrecito… —dijo Lewrie, sintiendo una súbita oleada de rencor.

—Muy astuto, Lewrie —susurró Twigg/Silberberg, fingiendo diversión, aunque pálido de ira.

—Me alegro de verle de nuevo, señor Silberberg. ¿Y cómo van mis acciones, eh? —rió Alan—. Perdone que no me levante.

—¡Va usted demasiado lejos! —siseó Twigg, aunque en voz baja—. ¡Le juro que algún día lo lamentará!

—Exactamente mis sentimientos respecto a usted, señor mío —susurró Lewrie—. Estuvo a punto de conseguir que me mataran. Cuatro muertos, cuatro mutilados. Seguro que encuentra esos números muy satisfactorios, ¿verdad, señor Silberberg? Si me presiona demasiado, algún día… —Alan se encogió de hombros, enseñando los dientes en una falsa sonrisa.

—Tenemos que hablar. En privado —ordenó Twigg, señalando con la cabeza en dirección a la despensa, donde Aspinall murmuraba y canturreaba para tranquilizar a Tolón—. Usted y yo. Nadie más.

—¿Y qué pasa con él? —preguntó Lewrie, volviendo su atención al tipo corpulento vestido de oscuro que había acompañado a Twigg a bordo—. ¿Acaso cree que necesita un guardaespaldas? Ha contratado usted a un tipo imponente, debo admitirlo.

—Aquí está, señor, como nuevo, creo —anunció Aspinall mientras le devolvía el gato—. Le he limpiado toda la pintura. Aunque no le ha gustado demasiado.

Tolón fue depositado sobre el escritorio, hinchado de indignación, con la cola erguida y prácticamente vibrando. Se hubiera terminado de lavar el lomo por si solo de no haber sido por el mal olor y la presencia de extraños. Con un gruñido furioso y las orejas hacia atrás (lo que hizo que Twigg palideciera aún más y se encogiera en su silla), Tolón saltó al suelo para ocultarse debajo de algún mueble, donde podría lamentarse en privado, quejándose a los dioses gatunos por la herida sufrida en su orgullo y la injusticia de la vida.

—Eso es todo, Aspinall —dijo Lewrie—. Vaya a cubierta, por favor. Nos serviremos la bebida nosotros mismos. Usted también, señor Mountjoy.

—Si, señor —replicó Mountjoy, pesaroso por no haber sido incluido en aquella ocasión.

—Bueno, señor mío. ¿De qué tenemos que hablar usted y yo, sea en privado o en público? —preguntó Lewrie, levantándose para abrir el armario de vinos. «El brandy es demasiado bueno», pensó; «que beban este tinto italiano barato».

—Fracasó, Lewrie. Me falló usted —empezó Twigg, volviéndose para seguirlo con la mirada.

—No por falta de esfuerzo, señor. ¿O es que no se ha enterado de los daños que sufrió el Jester? No creí que consiguiera usted que Choundas apareciera tan pronto, o me hubiera tragado el orgullo y pedido al Meleager que se quedara conmigo a montar guardia.

—Entonces Choundas no se hubiera atrevido a acercarse —espetó Twigg con impaciencia mientras aceptaba un vaso de vino y lo vaciaba. Hizo una mueca, echándose hacia atrás como si hubiera bebido ponzoña, y dirigiendo una mirada desconfiada a Lewrie, como si lo creyera capaz de recurrir al veneno.

—¿Y usted, señor? —preguntó Lewrie al extraño, un hombre corpulento, curtido, atlético y de porte muy marcial—. ¿Quienquiera que sea?

—Si, gracias. —La aparición habló por fin, tomándose su vino y sorbiéndolo, sin mostrar ningún signo de decepción al probarlo.

—Uno de mis colaboradores, Lewrie —rezongó Twigg—. Un tipo muy competente. Perteneció a la caballería real. Permítame que…

—Me parece demasiado inteligente para haber estado en la caballería real —dijo Alan con descaro—, o en cualquier regimiento de caballería británico. Y si es inteligente… ¿cómo es posible que sea tan estúpido para colaborar con usted?

—Uno no debería patear a los perros desconocidos —dijo el hombre, sonriendo levemente pero con aire amenazador—. A veces muerden.

«Era oficial, a juzgar por sus aires. Parece tener acento de Kent; es un exoficial. ¿Acaso trataste de huir con los fondos del regimiento? ¿O con la hija del mayor?».

—Basta de pullas, Lewrie —advirtió Twigg—. Del mismo modo que debe referirse a mi con el nombre de Silberberg, y le va la vida en ello… debe usted creer como el Evangelio que el nombre de mi colaborador es señor Peel. O excapitán Peel.

—No será «John Peel», imagino —se burló Alan, recordando la antigua canción de caza.

—No, es James, señor mío; James Peel —dijo el hombre, tendiéndole una mano que Alan no tuvo más remedio que estrechar.

—Bien, pues… capitán Peel, señor Silberberg —dijo Lewrie tomando asiento y lamentando su elección de vino, pues también se vería obligado a beberlo. Era débil, demasiado afrutado y ácido; y, aunque recién servido, se percibía ya cierto regusto a disolvente de pintura—. ¿Qué es eso tan importante que les ha obligado a navegar desde Génova?

—Hemos venido en carruaje —se lamentó Twigg, revolviéndose como si estuviera dolorido—. Le explicaré más tarde la razón de esa desagradable necesidad. Lo importante, Lewrie, sigue siendo matar a Guillaume Choundas.

—¿Es realmente necesario, señor? —Lewrie frunció el ceño—. Lo derrotamos por completo, a él y a su reputación, capturamos su convoy en Alassio y nos quedamos con cuatro de sus barcos de guerra. Y, a pesar de que nos pegó casi tan fuerte como nosotros a él, conseguimos causar daños considerables en su corbeta. Creo que su popularidad se habrá resentido bastante.

—¿Es que puede olvidar lo ocurrido en el Lejano Oriente? —insistió Twigg—. Cada vez que creíamos haber acabado con él, conseguía liberarse y regresar para atormentarnos, el doble de fuerte que antes. No, señor. Esto no terminará hasta que yo tenga su cabeza en un saco, donde todos puedan verla.

—La última vez que nos vimos, señor… Silberberg, me dijo usted que se enorgullecía de su capacidad de conservar siempre la lógica y la objetividad —dijo Lewrie con expresión de escepticismo—. Francamente, creo que Choundas se ha convertido en su obsesión personal. Me parece que sólo le mueve la venganza. ¿Qué puede hacernos ya, con los pocos barcos que le quedan? ¿Y con Nelson al mando en toda la costa de la Riviera? ¿Y con sus… contactos informándonos de cada convoy? En el Lejano Oriente, él era el único pirata, o corsario, o como se llamara, sancionado por París, de modo que eliminarlo era importante. Pero en tiempo de guerra… Ahora sólo es un capitán más, el comandante de una escuadra menor. Debe haber un centenar de hombres en Francia con el mismo peligro potencial.

—Pero está en mi zona, Lewrie —objetó Twigg con obstinación—, al mando de la escuadra encargada de aprovisionar al ejército francés, que devorará todo el norte de Italia si no lo detenemos. Eso lo convierte en mi mayor problema, al margen de nuestros contactos personales en el pasado. Si muere, ahorraré a algún compañero el problema de enfrentarse a él en el futuro. Si lo matamos, no podrá ascender más. No tendrá fragatas, ni barcos de guerra para jugar. ¿Puede imaginar el daño que podría causamos si ascendiera a almirante?

—¿Y por qué no ordena simplemente a uno de sus… colaboradores que le clave un cuchillo en el corazón? —preguntó Lewrie.

—Le dije que tenía un buen cerebro, Peel. —Twigg hizo una mueca repentina de diversión—. Es decir, cuando piensa.

—Si, señor —asintió Peel con expresión pétrea, mirando abiertamente a Lewrie, juzgando, sopesando y calibrando.

—Está bien protegido, Lewrie —se lamentó Twigg con irritación, mientras bebía más vino y hacía otra mueca—. No es que haya hecho amigos durante su carrera con los revolucionarios originales. Siempre tuvo muy pocos, y casi no queda ninguno con vida, después de que él les ajustara las cuentas por sus ofensas pasadas, la mitad imaginarias. No se emborracha, mantiene la cabeza fría, y su inteligencia es considerable, no hace falta que se lo diga. Tiene una guardia personal, un grupo de bretones domesticados, incluyendo a ese Hainaut que le devolvimos. Y sus vicios…

—Prefiere el pasaje de barlovento, incluso con las mujeres —intervino Lewrie—. Lo supimos por las campesinas filipinas y las putas chinas.

—Y cuanto más jóvenes y débiles, mejor, si. —Twigg emitió un gruñido de repugnancia—. Si no lo mata alguien como a Marat en la bañera, es casi imposible llegar hasta él. Nuestras capacidades, por decirlo así, no son tan fuertes en Provenza, ni en la Riviera. Las mujeres adultas le tienen demasiado miedo, y él prefiere a las pequeñas, débiles e indefensas. Aunque reclutáramos a una chiquilla, habría pocas posibilidades de que él la eligiera, o de que ella fuera capaz de hacerlo. Pero tenemos un plan mejor.

—¡Oh, Cristo! Y me incumbe a mi, ¿verdad? —gimió Lewrie—. Ya hemos jugado esa carta. No caerá en la misma trampa por segunda vez.

—Pese a lo mucho que odio a Choundas, Lewrie, no es nada en comparación con lo que él le odia a usted —rió Twigg, demasiado complacido consigo mismo—. Si los dos sobreviven a esta guerra, supongo que seguirá rabiando por matarle cuando ambos sean jubilados. Algunas cosas nunca cambian. Caerá en la trampa.

—¿Y si me niego, señor? —espetó Lewrie—. Usted es del Foreign Office, no puede dar órdenes a un oficial de servicio, a bordo de su barco…

Twigg hizo una mueca, introdujo la mano en su abrigo y extrajo dos cartas. Horrorizado, Lewrie vio que una era de Hotham y la otra de Nelson.

—¿No le tendrá miedo, verdad? —preguntó Peel, con una mueca de desprecio apenas disimulada.

—¡Nombre el arma y el lugar y le demostraré si tengo miedo, señor mío!

—No le he preguntado si tiene miedo de mi —siguió mortificándolo Peel—. Le he preguntado si tiene miedo de él.

Lewrie hizo una pausa mientras meditaba y leía las dos misivas.

—Sí, le tengo mucho miedo, señor —dijo Lewrie al fin con total franqueza—. Cualquiera que haya tratado con Guillaume Choundas tiene derecho a tenerle miedo. O debería tenérselo.

—Si estuviera en sus manos hacerme un favor muy valioso —quiso saber Twigg, con sus dedos largos y finos como lapiceros plegados bajo su barbilla esquelética—, un favor que le juro que no supondría ningún peligro físico para usted, su barco o su tripulación… y que nos ayudaría a acabar con Choundas… ¿lo haría usted?

—Eso es lo que dice ahora, señor —replicó Lewrie, todavía irritado por las pullas de Peel. Y con la sospecha de que Twigg lo había preparado todo, para que Peel lo sacara de sus casillas con sus muecas despectivas y sus cejas enarcadas—. Pero, tratándose de usted, las cosas siempre tienden a complicarse. Una vez se pone en marcha, no hay forma de detenerle. Y allí estaría yo, enredado en su plan y corriendo hacia la muerte. Y arrastrando a mi gente, que estaría en peligro sin saberlo.

—Se lo juro sobre la Biblia, Lewrie. —Los ojos de Twigg centelleaban—. Nadie correría ningún peligro; ni usted, ni este barco al que quiere tanto, ni su tripulación. Esto no tiene nada que ver con la artillería ni con el acero. Será una misión… ligera, de una sola noche.

—Eso significa que soy la única persona lo bastante estúpida para escucharle —replicó Lewrie, vaciando su vaso—. O que… ¡Maldita sea! —Les dirigió una sonrisa astuta—. Quiere usarme de nuevo como cebo. ¿Aquí en Livorno? ¿Y no hará falta navegar? Eso parece indicar que Choundas ha averiguado dónde está el Jester, y que ha enviado a unos cuantos matones a Livorno para acabar conmigo. ¿De modo que ha venido en carruaje? Eso es lo que ha dicho. Para vigilar a los asesinos que ha enviado Choundas, ¿no es así? ¿O es que ha venido él en persona? ¿Y quiere que yo asome la cabeza en algún lugar donde usted pueda atraparlo y matarlo?

—Le dije que también tenía imaginación, Peel. —Twigg suspiró decepcionado, como un profesor impaciente y desesperado ante la falta de inteligencia de un alumno—. Aunque no siempre parece muy listo cuando la usa. No, Lewrie, Choundas tiene trabajo urgente en el norte, y no puede abandonar sus deberes para satisfacer sus deseos personales. No corre usted ningún riesgo de ser asesinado. Choundas postergará su muerte hasta poder prepararla con sus propias manos, en un rencontre cara a cara. No se conformará con un informe. No creo que esté usted en peligro. De lo contrario, ni su almirante ni el capitán Nelson le hubieran ordenado cooperar conmigo. Además…

Twigg se inclinó hacia delante, con los codos sobre el escritorio, y las sombras del camarote le imprimieron un aire siniestro, como de cómplice de Satán. ¡Y estaba sonriendo!

—Conociéndole como le conozco, estoy seguro de que esta misión le resultará bastante… placentera, en realidad. En fin, ¿va usted a negarse? ¿Desobedecerá las órdenes de sus superiores? He de admitir, señor mío, que no hay ninguna otra persona en toda la Armada Real capaz de desempeñar esta misión, ya que le afecta a usted de manera vital, y solamente a usted. Es muy posible que esto sea lo último que le pida, y luego le dejaré en paz.

—Placentera —rezongó Alan con profunda desconfianza—. ¿Y luego me dejará en paz?

—Tan placentera como aquella noche en el burdel de la calle de la Ropa Vieja en Cantón, Lewrie —lo tentó Twigg, como el más descarado de los proxenetas de Macao.

—¿Qué? ¿La noche en que el timonel de Choundas me dejó inconsciente de un golpe en la cabeza? —se lamentó Lewrie—. ¡Desde luego, fue una noche muy placentera! ¿En qué consiste la misión, pues? Ya que parece que no tengo elección…

—En dejarse seducir, Lewrie —replicó Twigg, sonriendo de triunfo por su pequeña victoria—. Sé que eso se le da muy bien.

—¿Seducirme? —Alan se quedó con la boca abierta, totalmente estupefacto—. ¿Y ha pensado en alguien en particular?

Imaginó a la anciana más fea, deforme, depravada y barbuda de toda la creación, que, desgraciadamente, estaría en posesión de una información vital para Twigg, relativa a las intenciones francesas y de Choundas.

—Por supuesto que si, señor mío. —Twigg volvió a reír—. Deseo que se acueste usted con la amante del senador Marcello di Silvano, Lewrie. La signorina Claudia Mastandrea.

—¿Qué? —gritó Alan—. ¿Por qué ella? ¡Quiero decir que…!

«Dios, recuerda que debo obedecer las órdenes, por mi rey y mi país», suplicó. Aunque de repente la misión había dejado de parecerle desagradable.

—Porque hemos descubierto que es una espía francesa.

—¿Qué? —repitió, estupefacto—. Disculpe, pero…

—¿Por qué si no iba a estar interesada en usted? —El viejo intrigante soltó una gran carcajada de regocijo después de su revelación.

2

—Explíqueselo, Peel —ordenó Twigg, en cuanto Lewrie se hubo calmado.

—¿Recuerda usted el libro de contabilidad? —empezó Peel, poniéndose en pie para dirigirse al armario de Alan y tomar una botella de vino mucho mejor—. ¿Aquella entrada tan misteriosa, «U. R.»? No son las iniciales de una persona, sino más bien las de un colectivo, capitán Lewrie —dijo Peel, con el respeto debido al título de un oficial naval propio de un militar—. Como sugirió usted a mi superior, según él me ha dicho… ¿Un grupo de tres, veinte, incluso sesenta personas? Tenía usted razón, señor.

Por lo menos, Peel era rápido y preciso en sus explicaciones, como el perfecto soldado presentando un informe de situación, en contraste con los infernales rodeos de Twigg.

—Tiene dos significados, uno para el círculo interno y otro para el externo. —Peel sonrió—. Significa «Ultimi Romani», es decir, «los últimos romanos». La organización abarca Italia entera, todos los reinos y repúblicas, y está compuesta por hombres prominentes con sentimientos que ellos consideran progresistas, republicanos y patrióticos. Una caterva de románticos obsesionados con la unificación de Italia en primer lugar, como al principio de la república en la antigua Roma. En segundo lugar, desean la expansión de esa Italia unificada en el escenario mundial, hasta adquirir una extensión parecida a la del Imperio romano. Toda Italia, por supuesto, todas las islas del Mediterráneo, todo el norte de África, Egipto, Levante, Turquía y las posesiones otomanas, además de Tierra Santa y la costa este del Adriático. Acabando con la ocupación austríaca.

—Y para conseguirlo —intervino Twigg—, han hecho un pacto siniestro con Francia, con el objetivo de expulsar a los austríacos, ocupar la península y derribar los gobiernos de todos los estados soberanos, usando la ocupación francesa como catalizador de la revolución. Italia se convertiría en una única posesión francesa. Sólo durante un tiempo. Hasta que pudieran negociar, o recuperar por la fuerza su autonomía.

—Contando con la ayuda de la Coalición —continuó Peel, cuando Twigg volvió a hundir la nariz en el brandy— para debilitar a Francia y conseguir poder en el Mediterráneo. Y con que Francia dejará a Inglaterra, Prusia y Austria tan debilitadas que, cuando los italianos recuperen su autonomía del modo que sea, no tengamos más remedio que aceptarlos como aliados y acceder a sus ambiciones, que incluyen Saboya, la Riviera francesa, Provenza y puede que hasta una parte de España. Sostienen que, tarde o temprano, todo el Mediterráneo debe ser cristiano, y, lo que es más importante, romano. Y que el resto de las grandes potencias verían con buenos ojos que el poder musulmán fuera empujado hasta el otro lado del Bósforo y el mar Rojo. Cristiano católico, por supuesto. —Peel soltó una risita y enarcó una ceja.

—¿De modo que se han metido en la cama con una horda de ateos revolucionarios para conseguirlo? —se preguntó Lewrie.

—Desde luego, señor. Todo por la causa. —El señor Peel sonrió—. «U. R.» también tiene un significado interno, como en la masonería. Estamos prácticamente seguros de que se refiere a un grupo de colaboradores en particular. Están compartimentados de forma muy ingeniosa, de modo que el descubrimiento de un grupo menor o regional no comprometería al resto. «U. R.» también son las iniciales de un hombre, «Ultimo Romano», que sería el líder de la organización en toda Italia, o tal vez sólo en esta región. El romano más grande de todos. El último romano. A partir de la correspondencia de ese hombre, hemos descubierto la pista de una organización mayor, que parece darle órdenes, y que actúa bajo el enigmático nombre de «P-Número Uno». Puede tratarse del grupo de hombres que tiran de las cuerdas, al que él pertenece, o de una sola persona. ¿Es una P de Papa? ¿O de «Primo», el primero? Sólo Dios lo sabe, capitán Lewrie. —Peel se encogió de hombros, concediéndole el título honorífico de su puesto—. Interceptando la correspondencia de Gallacio y Randazzo, hemos descubierto la identidad del líder regional. El signore Marcello di Silvano.

—¡Ése… perro hipócrita y pedante! —se enfureció Lewrie—. ¡Me ha escrito unas cartas tan humildes, tan llenas de apoyo…!

—¿Y tan políticamente astutas? —rió Twigg—. ¿Quién podría ser menos sospechoso de traición que el patriota que más grita? El signore Di Silvano es capaz de usar media docena de caras, según con quién esté tratando. Supongo que creyó que manifestarle su apoyo y amistad era un juego divertido, nada más. Creo que lo hizo sólo para practicar, para mantener viva su capacidad de engañar.

—¿De modo que quiere que me acueste con su amante, y trate de sonsacarle información sobre sus planes? —Lewrie frunció el ceño.

—¡Dios mío, no, Lewrie! —atronó Twigg, casi sofocándose de risa—. ¡Que me cuelguen, es usted demasiado torpe para eso! No, señor. Quiero que ella le sonsaque información a usted. La signorina Mastandrea sabe muy bien lo que hace; deje trabajar a los profesionales.

—¿Está seguro de que es una espía francesa, entonces? —tuvo que preguntar Lewrie.

—Sin duda alguna —le informó Twigg—. Fue un regalo para el senador, por la época en que Saboya fue conquistada. Como esa amante corsa suya, desciende de padres franceses e italianos. No es de Bérgamo, como dice a la gente, sino de Breil, cerca de la antigua frontera con Francia. Mi homónimo le ordenó trasladarse a Génova y convertirse en amante de Silvano, que tenía medios de pasar mensajes, y que ya estaba en contacto con los franceses. Es un gran terrateniente, con propiedades en toda la Riviera, ¿recuerda? Los administradores y capataces de sus fincas, y los carretas de productos de sus granjas circulan continuamente, incluso a través de las tierras controladas por los austríacos. Así es cómo ella se pone en contacto con sus superiores, y cómo Di Silvano se relaciona con sus patriotas romanos, por tierra y mar. Hemos interceptado unas cuantas cartas de él, y también una de ella. La encriptación era bastante risible, en realidad… aunque no hubiera creído que una mujer fuera capaz de utilizarla. Supongo que, de haberse tratado de un hombre, me hubiera resultado bastante más difícil averiguar la clave.

—¿De modo que no trabaja para Choundas? —inquirió Lewrie, muy serio. Aunque no podía imaginar que una mujer tan hermosa compartiera los objetivos de Choundas, y mucho menos que accediera a hacer su trabajo sucio. ¡Ni siquiera cuando era joven, iba bien arreglado y tenía aspecto humano!

—Sus superiores le han encargado algunas misiones que podrían servir a los intereses de Choundas y a los de su escuadra —admitió Twigg, con un rápido gesto de la mano—. Pero no está bajo sus órdenes directas. ¿Y qué importancia tiene eso, señor? ¿Es que le tiene afecto? Se me olvidaba que ya había intentado copular con ella. Un bocado exquisito, ¿no es cierto? Lamento haber interrumpido sus flirteos en Génova; nos hubiera sido útil que ya existiera una relación entre ustedes. Pero en aquel momento consiguió engañarme. Creí que no era nada más que una putilla estúpida, demasiado tonta para mantenerse fiel a un hombre rico y vengativo. Totalmente fascinada por el atractivo marinero. Existe el riesgo de que al senador no le guste su misión con usted. Se ha encaprichado de ella, aunque su idilio empezó como un asunto de trabajo. Claudia y el senador son amantes, con toda seguridad. Mantienen una relación tan íntima y exclusiva, desde que París le ordenó que dejara a sus demás amantes, que se atreve a divertirse con ella sin ninguna protección… ¿Entiende lo que quiero decir? Es posible que ni siquiera necesite usted condones. No, Lewrie. Su misión consistirá en seguirle la corriente, y dejar que se le escape la información que deseamos que se le escape, en cuanto llegue el momento propicio.

—Y esa información… —resopló Lewrie, todavía tenso y escéptico, pese a lo placentera que prometía ser la misión, y a sus continuas fantasías con Claudia Mastandrea. ¡El plan era de Twigg, después de todo, de modo que…!

—Choundas, por supuesto —suspiró Twigg—. Y los austríacos.

—Los austríacos… —dijo lentamente Lewrie, totalmente desconcertado.

—El mejor ejército de Europa —afirmó Peel, en tono irónico—. Y también el más lento.

—Les pagamos una suma indecente de dinero para continuar en la Coalición. —Twigg suspiró, con aire agotado—. No sé si su emperador ha ordenado a De Vins que retrase sus campañas una estación más, para poder robamos otros cuatro millones de libras… o si el general De Vins es un completo idiota. ¡Todos esos malditos generales! La guerra es un negocio para los alemanes, señor. Es su modo de conseguir dinero y fama, de modo que, ¿por qué iban a terminar las cosas demasiado rápido, para volver a sus barracones y morirse de aburrimiento? O tal vez el general De Vins se parezca a nuestro pobre Hotham, demasiado temeroso e indeciso para arriesgarse a fracasar. En cualquier caso, el hecho es que debemos a los austríacos otra gran cantidad de oro. No hay forma de enviarlo río abajo por el Rin, con los gabachos en la desembocadura, ni por tierra a través de Hamburgo. Tiene que llegar por mar, hasta la bahía de Vado, que es el único punto de contacto de De Vins con el mar. Una cantidad sustanciosa de dinero, Lewrie.

—Y por lo tanto… —preguntó Lewrie, volviendo a desconfiar.

—Hemos permitido que cierta información llegue a oídos de los confidentes locales, según la cual el barco con el oro estaba a punto de llegar —narró Twigg, adoptando aire de comadreja y retorciéndose en la silla, un indicio seguro de problemas—. Que viajaría desde Londres a Gibraltar, luego al puerto de Mahón en Menorca, y luego a la bahía de San Fiorenzo, porque también llevaría el dinero para pagar a la flota del almirante Hotham. Luego fondearía en la bahía de Vado, donde entregaría el oro a los austríacos. En caso de que no llegara, Austria podría retirar sus tropas de la Riviera genovesa. Los gabachos creen que, si se apoderan del barco, se encontrarán literalmente nadando en oro, el suficiente para adquirir todo lo que necesitan y estabilizar su propia moneda. Hay cierto… descontento en Francia, ¿comprende? Por tanto, hemos filtrado que la suma será de unas doscientas mil libras, el nombre del barco que las transportará… y el de su escolta. El Jester.

—¡Espere un minuto! ¡Ha dicho usted que era… que no…!

—Tranquilícese, señor mío —sugirió rápidamente Peel—. ¡De lo contrario, se le reventará una arteria, o sufrirá una apoplejía! ¿Qué mejor cebo puede haber para ese Choundas? Es un antiguo pirata; para él, el atractivo del oro es casi irresistible. Y además, la esperanza de que usted viaje en el barco escolta. Dos pájaros de un tiro. Con el añadido del tremendo tanto que se apuntaría, con unas repercusiones incalculables, si consigue debilitar la Coalición, y dejar todo el norte de Italia al alcance del ejército francés de un solo golpe. Con sus barcos y convoyes recientemente destruidos, y su reputación hundiéndose en París, tiene que hacer algo para recuperar su prestigio. Habrá un barco en el mar, un barco muy parecido al de usted, pintado con los mismos colores. Pero el barco mercante será en realidad un barco naval de cuarta clase y cincuenta cañones. Aunque Choundas empleara dos corbetas para capturarlo, sería derrotado. Y aunque consiguiera escapar por segunda vez, su reputación quedaría destruida. Hay muchos oficiales franceses que se alegrarían de verlo arruinado.

—Será totalmente plausible, Lewrie —explicó Twigg con una mirada maliciosa—. Por el momento, Nelson se ha quedado sin los servicios del Resolution y el Speedy, de modo que ya no tiene más barcos. Hotham necesita todas las fragatas y balandros de guerra en San Fiorenzo, y también va escaso de personal. Pero el Jester acaba de ser reaprovisionado, y no tiene ninguna misión en este momento. Y, a causa de sus supuestos errores en Bordighera y Ushant, no es usted demasiado bien recibido en San Fiorenzo ni en la bahía de Vado. En estos momentos, el suyo es el único barco disponible para ser empleado como escolta o como mensajero.

—Mientras que el auténtico barco con el oro, supongo…

—¡Eso no es de su incumbencia! —espetó Twigg—. Cuanto menos sepa, menos podrá dejar escapar por accidente. La signorina Mastandrea ya se ha presentado ante sus superiores, lo sé con toda certeza. Conozco sus órdenes al pie de la letra. Debía venir a Livorno, cosa que ha hecho, confirmar las informaciones de los espías locales respecto al estado de su barco y a las posibles órdenes que pueda haber recibido usted… y respecto a la fecha esperada para la partida del Jester, y su llegada a la bahía de Vado.

—Si conocen los puertos, y saben cuándo podría zarpar para reunirme con el barco mercante en Gibraltar, y cuándo terminaría la misión en la bahía de Vado —reflexionó Lewrie—, pueden hacerse una idea aproximada de nuestro paradero en un día concreto, teniendo en cuenta los vientos y las mareas. Con un margen de unas cincuenta millas. Si puede patrullar con dos barcos…

Lewrie se levantó y se dirigió al anaquel de las cartas de navegación, donde seleccionó una carta dibujada a gran escala. La llevó al escritorio y la extendió para que Twigg y Peel pudieran examinarla.

—Supongo que Choundas será avaricioso. —Lewrie empezó a pensar en voz alta, usando un compás de bronce para trazar rumbos—. Y listo. Una pequeña estratagema, señores; no sólo para robar a los austríacos, sino también los cofres con el dinero de la Armada. Es posible que los marineros estén habituados a cobrar sus pagas con uno o dos años de retraso, pero los soldados no suelen estarlo. Si puede capturar el barco antes de su llegada a San Fiorenzo, habrá frustrado tanto al ejército como a la Armada. Las deudas a los tenderos y comerciantes locales quedarían impagadas. La moral de las tropas y las tripulaciones de los barcos se vería muy afectada. Si, a Choundas le gustaría eso. Y también a sus superiores. Hasta es posible que los sentimientos de los corsos se volvieran contra nosotros tras un golpe semejante.

—Muy astuto —murmuró el señor Peel, aunque haciendo alusión a los planes del marinero y no a los de su enemigo, e intercambiando una mirada con su superior, enarcando una ceja mientras valoraba de nuevo todo lo que le había dicho Twigg sobre la perspicacia de Lewrie—. ¿Dónde lo esperaría usted?

—Al oeste de Córcega, justo al sur de las islas de Hyeres —replicó lentamente Lewrie, calculando las distancias—. En el lugar de Choundas, yo patrullaría de norte a sur a seis grados al este, hasta la latitud del estrecho de Bonifacio, y a unos cuarenta grados al norte, tal vez hasta cuarenta y tres —les dijo, trazando un tosco cuadrado sobre la carta con el extremo de un lápiz—. Un barco procedente del puerto de Mahón en las Baleares, en ruta hacia San Fiorenzo, o la bahía de Vado, no tiene otro remedio que pasar por esta zona.

No se dio cuenta del respeto que aparecía en la mirada de Peel, ni de la sonrisa reticente y encubierta en el rostro de Twigg; estaba demasiado absorto en sus especulaciones. Y en su propio elemento.

—Serían dos barcos, ¿no creen? En los días de visibilidad normal, cada uno de ellos podría ver hasta doce millas a la redonda desde la cofa. Una separación de diez millas… para poder intercambiar señales… Digamos que podrían cubrir un rectángulo móvil, de treinta o treinta y cinco millas de longitud de norte a sur, y unas veinticuatro millas de anchura. Incluso a una velocidad de seis nudos, podrían explorar la zona dos veces al día. Está demasiado al oeste de Córcega para temer interferencias de la flota de Hotham… y demasiado al sur de Francia para que la escolta sospechara ningún peligro. Probablemente cerca del extremo noroccidental de Córcega, en torno a Calvi, antes de llegar a San Fiorenzo, justo a la entrada del mar de Liguria. También podría atacar antes, más cerca de Menorca, pero eso está demasiado lejos de la zona que le han asignado, señores —dijo Lewrie, soltando la regla y el compás y levantando al fin la vista—. A menos que haya recibido refuerzos últimamente, llevarse dos corbetas, probablemente las mejores, dejaría a su escuadra muy debilitada, y retendría cualquier convoy planeado hasta su regreso. No puede alejarse demasiado.

—Ni durante mucho tiempo, si quiere conservar la cabeza —dijo Twigg, casi con un ronroneo de placer—. De modo que lo más probable es que Choundas aparezca en esta zona. Donde, según espero, se convertirá en el cazador cazado. Y donde recibirá la mayor sorpresa de su vida. Y la última.

—Es una buena posibilidad, señor. —Lewrie se encogió de hombros, tratando de conservar la calma.

—Ahora sólo nos falta ponemos en contacto con la signorina —dijo Twigg con una sonrisa hambrienta y frotándose las manos— para concertar su cita con ella. Me he tomado la libertad de alquilarle un alojamiento en tierra, Lewrie. Un lugar tranquilo y refinado, donde el señor Peel y yo podamos escondernos y montar guardia. Observar y escuchar, para aseguramos de que no hay interferencias. Y de que el anzuelo ha sido mordido, ¿eh?

—Oh, ¿se refiere usted a algo así, señor mío? —Lewrie hizo una mueca, abriendo el cajón de su escritorio y dejando caer la nota de Claudia sobre la carta de navegación.

—Pues si, Lewrie —dijo lentamente Twigg, muy satisfecho de ver su plan en funcionamiento—. Algo así nos vendría francamente bien.

3

Aquella noche llovía sobre Livorno, lo suficiente para atemperar el bochorno del día, pero no para enfriar el anochecer de finales de octubre, bajo los últimos calores del «sol del león». Una llovizna monótona y persistente, en un ambiente casi tan sofocante como el del verano; apenas caía agua suficiente para deslizarse por las tejas, gotear hasta los aleros y descender por los canalones, salpicando los balcones y los alféizares de las ventanas. Lo que dificultaba en grado sumo los intentos de Twigg y Peel de escuchar lo que se decía en las habitaciones contiguas, pese a tener las orejas apoyadas en la bases de sendos vasos, situados contra el delgado tabique de madera encalada. Twigg soltó otro suspiro de irritación; su tubo estetoscópico de gutapercha había quedado inutilizado por el rumor de la lluvia y los suspiros del viento; además, se sentía demasiado viejo para permanecer agazapado junto a una pared en una posición tan incómoda, y no creía que aquella tarea, propia de un agente mucho más joven, fuera digna de alguien de su graduación.

—Ah, se oye algo, señor —empezó a decir Peel, animándose.

—¡Chitón! —siseó Twigg, esforzándose por oír—. Maldita sea, sólo…

Incluso sin sus aparatos improvisados, empezaron a oír perfectamente lo que sucedía en la estancia contigua. No eran los susurros afectuosos propios de una conversación de alcoba, que hubieran podido contener las preguntas de una mujer espía, ni tampoco el principio de las réplicas de Lewrie, perfectamente ensayadas, que éste debía dejar caer como al descuido, fingiendo un abandono fruto del alcohol y el deseo.

—¡Dios mío, ese hombre es una fiera! —susurró Peel, muy impresionado por los sonidos apasionados que les llegaban a través de la pared—. Los dos lo son. Creo que ya van tres veces en la última hora. —Suspiró de envidia mientras se dirigía a la mesa para servirse un vaso de vino, dando un uso más prosaico al instrumento que estaba empleando para escuchar. Twigg permaneció en su sitio, sentado y encogido, haciendo girar sus largos pulgares, con una mueca en el rostro, mientras la cabecera de la cama en la habitación contigua, cuidadosamente situada contra la pared para poder escuchar mejor, empezaba a emitir sonidos y crujidos de tablas, barras y cuerdas. Hizo otra mueca al oír palabras entrecortadas entre gemidos, suspiros y gruñidos ahogados de entusiasmo y creciente placer.

—Tampoco tiene que darse un atracón —se lamentó Twigg—. ¡Vamos!

—¿Qué hombre no lo haría, si tuviera la oportunidad? —Peel soltó una risita, preguntándose si alguna vez le llegaría el momento, en el cumplimiento de sus deberes para con Twigg, el rey y la patria, de ser el actor en una misión de espionaje tan deliciosa, en lugar del encargado de escuchar, o de arreglar los detalles.

—Maldita lluvia —murmuró agriamente Twigg—. ¡Y maldito sea ese…!

—Está siguiendo su último consejo, señor —comentó Peel, con algo de descaro, mientras descubría un muslo de pollo abandonado entre los platos de la cena—. «Túmbese, apriete los dientes… y piense en Inglaterra».

—¡Bah! —espetó Twigg, lamentando aquel comentario final lleno de cinismo.

Se oyó un grito ahogado, y luego un gemido frenético de abandono mientras la cabecera empezaba a golpear la pared, al ritmo de jadeos animales perfectamente audibles y gritos temblorosos de «¡Dios, Claudia, cariño, mi preciosa…!» y de aquellos «… sí, si, Alan, Dio mío, si!».

—¡Bah! —repitió Twigg, sentándose en una silla del comedor.

—Parece que ella tampoco piensa demasiado en Francia, ni en su ardor revolucionario, señor. —Peel se atrevió a soltar una risita. La mirada de Twigg, totalmente desprovista de diversión, bastó para hacer que se callara y siguiera comiendo su muslo de pollo, mientras un cuadro enmarcado en su lado de la pared empezaba a ladearse a causa de los últimos golpes triunfantes, entre gritos de placer simultáneo. Seguidos por múltiples gemidos y suspiros temblorosos de satisfacción.

—Y ahora a trabajar, vosotros dos —gruñó Twigg, impaciente por volver a oír palabras inteligentes.

«Realmente es rubia», pensó Alan, agotado, satisfecho y agradablemente recostado, con la mujer parcialmente tumbada encima de él, mientras le acariciaba el menudo trasero, la diminuta cintura y la parte superior de los muslos. ¡Y aquellos melones sobre su pecho, Dios, grandes como balas de doce libras! Pero Claudia era una miniatura exquisita. «¡Gracias, Twigg! ¡No volveré a decir nada malo sobre ti, lo prometo!».

—Alan —susurró Claudia con voz ronca, ronroneando con la sensualidad de una gata junto a él—. En el momento en que te vi, supe que seríamos amantes, mi amato. ¡Pero nunca pensé que sería tan… meraviglioso, tan… hum!

—Cara mia —repuso él, con la esperanza de que todo aquel afecto y pasión no hubieran sido totalmente fingidos. Aquellos ojos húmedos, tan abiertos…

—Caro mio —rió suavemente ella, tras un largo beso—. ¿Estarás mucho tiempo en Livorno, para ser mi caro mio, mi alma, si? Y después… ¿Estaremos los dos en Génova, para compartir esta felicidad, Alan? —Claudia apretó el rostro contra el hombro de Alan, abrazándolo con fuerza y acariciándole la entrepierna con un muslo.

—¡Por fin! —susurró Twigg, de nuevo pegado a la pared.

Peel permaneció en pie, para terminarse el vino y volver a poner su vaso al servicio del rey. La lluvia seguía goteando, golpeando los canalones o cayendo con fuerza sobre los barriles situados a nivel del suelo. Se dirigió a cerrar las puertas del balcón, aunque el ambiente sería sofocante sin la suave brisa fresca traída por la lluvia.

Otro maldito ruido, en una calle elegida por la escasez de su tráfico durante la noche, donde era improbable que les molestara el chirrido de las ruedas de los carruajes sobre los adoquines. ¡Y, en el peor de los momentos, empezaron a oír cascos de caballo y el traqueteo de las ruedas de un carruaje!

—¡Cierre esas…! —ordenó Twigg, chasqueando los dedos en dirección a Peel, que cerró las puertas, aunque mantuvo una rendija abierta, desde donde podía distinguir la calle protegido por las sombras de la habitación. «Vaya; ¿se para aquí?». Hizo una mueca.

Con cautela, se palpó los bolsillos en busca del par de pistolas de barril doble, por si los ocupantes del carruaje eran agentes franceses, pese a las afirmaciones de Twigg de que aquella misión no implicaba peligro físico.

—¡Señor! —le advirtió en voz baja—. ¡Se ha parado aquí, señor!

—¡Ahora no! —Twigg hizo un gesto despectivo, demasiado concentrado en su tarea de escuchar. En el pequeño nimbo de luz de antorchas frente a la puerta apareció el portero del edificio con una linterna, mientras el postillón saltaba de la parte trasera del carruaje para abrir la puerta y ayudar a descender a una joven elegantemente vestida. Peel se relajó al ver que pagaba al conductor, y que había venido sola. Tampoco llevaba equipaje, sólo el habitual monedero de terciopelo, y un pequeño bolsito en forma de cofre con artículos de tocador. Una hermosa joven de aspecto mediterráneo, de ojos y cabello castaños y cierto matiz oliváceo en la tez, en aquel momento sonrosada de emoción. Era realmente atractiva, pensó apreciativamente Peel; muy joven, pero vestida con la elegancia de una aristócrata londinense, y tal vez aún mejor. Las jóvenes herederas habían sido las causantes de la caída de Peel, de modo que se consideraba un buen conocedor de la carne femenina, y la valoró en unas diez mil libras. Peel reveló los dientes en una sonrisa, mientras pensaba que algún rico propietario de la Toscana tenía serios problemas, si su hija se disponía a pasar la noche con un amante pobre y desvergonzado.

—Ningún problema, señor… Una mujer sola —susurró Peel.

—¡Hum! —gruñó Twigg, retorciéndose en la silla, al tiempo que el carruaje se alejaba traqueteando y arruinando de nuevo su vigilancia—. Inténtelo usted, Peel. Sus orejas son más jóvenes.

Peel lo sustituyó en la pared, mientras Twigg se levantaba y estiraba los músculos para aflojar la tensión de sus hombros y espalda, con la completa seguridad de que era demasiado viejo para aquella clase de trabajo. De repente frunció el ceño, y se volvió para intercambiar con Peel una mirada cautelosa y desconcertada, al oír pasos en la escalera, luego en el rellano… ¡y luego en su pasillo!

—¡Maldita sea! —suspiró Twigg, sacando una de sus pistolas de bolsillo y dejándola a medio amartillar. Se acercó de puntillas a la puerta para aplicarle el fatigado oído. Oyó voces ahogadas en el pasillo, hablando en italiano. La luz se movió a sus pies, entrando por la abertura sobre el umbral. Se atrevió a entreabrir la puerta, para ver quién era, con la esperanza de que se dirigieran a los apartamentos de más adelante… ¡pero no!

Abrió un poco más la puerta. Asomó la cabeza, y vio a un criado llamando a la puerta de Lewrie.

—Commandante Lewrie? —dijo el criado. Y la joven dama que lo acompañaba, prácticamente saltando de emoción sobre las puntas de los pies, anticipando la gran sorpresa de su llegada inesperada…

—¡No! —jadeó Twigg—. ¡Puta estúpida! ¿Por qué aquí, por qué ahora…?

Pensó en salir corriendo y llevársela de allí, pero aquello hubiera provocado una conmoción aún mayor. Y era demasiado tarde; ¡la puerta del apartamento de Lewrie se estaba abriendo!

—¿Señor? —preguntó Peel con expresión desconcertada. Y luego se apartó sorprendido de la pared, a punto de soltar el vaso, que había dejado de ser necesario. ¡Desde luego, el sonido adquirió la potencia suficiente!

—Basta! —les llegó un fuerte grito de indignación—. Espèce de salaud!

—¡Dios mío! —Era Lewrie, por encima de otro chillido.

—Dio mio, Alan! —Un fuerte golpe contra la cabecera de la cama—. Che questo?

Francés, italiano, inglés; un batiburrillo de maldiciones y voces sobre todo femeninas, elevadas de indignación en tres idiomas. Insultos, acusaciones y aullidos de gatas furiosas. Luego el estruendo de algún pesado objeto de porcelana estrellándose contra la pared, seguido de súplicas masculinas.

—Es su amante corsa, Peel —gruñó Twigg—. ¿Por qué ahora, por qué aquí en Livorno? ¡Que se vaya al infierno, maldita sea! Nos ha estropeado el plan. Me gustaría…

Otro objeto, posiblemente más pesado y también fabricado con material frágil, como una vasija de cristal, chocó contra la pared, provocando un nuevo coro de gritos de alarma de Lewrie, y posiblemente también de Claudia Mastandrea. Empezaron a oírse pasos precipitados de pies desnudos, mientras algunas personas huían, perseguidas por un torrente inacabable de insultos trilingües, o de excusas y súplicas más débiles y jadeantes. Con el ruido de fondo, por supuesto, de los objetos arrojados por los aires y haciéndose añicos.

Como lanceros de opereta, les llegó un nuevo estruendo procedente del piso de abajo: pasos en la escalera, gritos del casero y los criados, y órdenes de acabar rápidamente con el alboroto y descubrir qué estaba pasando; era el coro secundario, cantando por debajo del trio principal.

Totalmente derrotado, Twigg se dirigió a la mesa donde él y Peel habían compartido una cena subrepticia, para tomar una botella de vino y llenar hasta los bordes su instrumento de escucha. «Lewrie», pensó; «¡siempre fallando justo cuando uno más contaba con él! Es un camino seguro hacia el desastre».

«Bueno, al final siempre consigue arrancar una victoria de las fauces de la derrota», tuvo que reconocer de mala gana el veterano espía; pero, en el caso de Lewrie, la victoria final tenía la mala costumbre de venir precedida por el desastre.

Se dirigió a la puerta doble del balcón para beberse el vino, apoyar su fatigada cabeza de cadáver contra el frescor del cristal, mientras miraba hacia abajo, en dirección a los adoquines resbaladizos y las pequeñas gotas de lluvia que parpadeaban al caer sobre los charcos, reluciendo a la luz de linternas o antorchas distantes. Todo ello entrevisto a través de la condensación de vapor sobre los cristales, mientras se preguntaba qué hacer a continuación.

Ciertamente, existía un barco con un cargamento de oro. El falso rumor, mezclado con la presencia de Lewrie como cebo adicional para atrapar a Choundas, también había sido pensado para apartar su atención del verdadero barco y su verdadero rumbo. Si los austríacos no lo recibían, si Choundas conseguía interceptarlo, todo lo que Lewrie había temido podía hacerse realidad, pensó tristemente Twigg. Pese a lo cauteloso que había sido, estaba seguro de que las noticias de aquel barco habrían llegado ya a oídos de los genoveses, y, muy poco después, de los franceses. Dos rumores; ¿cuál creer? ¿Cuál era más probable que decidiera creer Choundas? ¡Y les había faltado tan poco!

Escuchando, se dio cuenta de que alguien bajaba por la escalera, hasta que sus pasos quedaron ahogados por el fragor de la batalla que proseguía en la estancia contigua, sin dar muestras de amainar.

Twigg se irguió un poco, y regresó a su elemento natural (las sombras) cuando una dama apareció en el pequeño nimbo de luz frente a la entrada del edificio de apartamentos. Era Claudia Mastandrea, silbando para llamar a un carruaje, todavía ajustándose la ropa, ocultando su precipitado arreglo bajo un chal y un sombrero grande y coquetón. La muchacha levantó la vista hacia el balcón, y Twigg se tensó, aterrado ante la posibilidad de haber sido descubierto.

«Vaya», murmuró, sin embargo. Claudia no miraba hacia él, sino a su derecha, a las ventanas iluminadas del apartamento del que acababa de huir. Con un aire realmente triste, pensó Twigg, estupefacto. Incluso a aquella distancia y bajo la escasa luz, su rostro parecía sofocado. Dirigió unas palabras al portero, que partió a avisar a su carruaje.

Twigg avanzó de perfil, para atisbar a través de la rendija y poder observar con claridad, siempre oculto entre las sombras.

Claudia Mastandrea se estaba frotando los ojos, mientras respiraba de modo profundo y entrecortado. Abrió su pequeño bolsito para sacar un pañuelo de encaje y… ¿secarse las lágrimas?

—Pobre putilla —murmuró Twigg, mientras la encantadora muchacha se permitía un fuerte sollozo y enterraba el rostro en el pañuelo durante un instante—. Que me cuelguen… ¿Tanto te gusta?

Ella pareció sacudirse para recobrar la compostura, irguió la espalda y levantó la cabeza mientras el carruaje se acercaba traqueteando. Casi con coquetería, con toda la dignidad que le quedaba, subió al vehículo. Pero justo antes de que el carruaje se pusiera en movimiento, dirigió una última mirada, triste y melancólica, hacia el resplandor de aquella ventana. Y luego se perdió en la noche.

Y Twigg se permitió una sonrisa y un profundo suspiro de satisfacción.

—Creo que nuestro Lewrie lo ha conseguido, después de todo, señor Peel —murmuró, regresando al centro de la habitación para llenarse el vaso y tomar un largo trago de un tinto bastante aceptable.

—¿Qué le hace pensar eso, señor? —suspiró Peel—. Yo diría que ha sido un fracaso.

—La signorina se ha ido hecha un mar de lágrimas, Peel.

—Ha fracasado, señor. Cualquiera lloraría —resopló Peel—. Y con esa Aretino por aquí, no podrá volver a acercarse a él. Una lástima.

—Hecha un mar de lágrimas, señor Peel —repitió Twigg—. Si hubiera fracasado, lo esperable era una actitud altanera e indiferente, un aire de «¿y a mi qué?». Ya conoce a las mujeres, Peel. Sabe cuánta indignación son capaces de expresar con un movimiento de sus faldas. Y le digo que no se ha marchado furiosa, ni decepcionada. Más bien con el corazón roto. Avergonzada por haber sido atrapada, pero… creo que ha conseguido lo que quería. Y bastante más que eso. Lo sabremos en cuanto podamos hablar con Lewrie —murmuró Twigg, casi canturreando de alegría—. Pero creo que ahora podríamos apostar por ello.

—La última carta de la Aretino que interceptamos no decía nada de esto —dijo Peel, lamentando la volubilidad femenina—. ¿Por qué se habrá marchado de San Fiorenzo precisamente ahora, en el peor momento posible? ¿A no ser que también sea una agente gabacha, señor? Recuerde que también es medio francesa. Y tal vez trabaje para Choundas, no para Pouzin. O para alguien más.

—No, no, Peel —dijo Twigg despectivamente—. Es una chica dulce y divertida, pero no lo bastante lista para este trabajo. Esto se ha debido simplemente a la mala suerte y la casualidad. Me imagino que echaría de menos a su guapo marinero. Maldita sea.

—¿Y qué haremos ahora con la señorita Aretino, señor? —preguntó Peel, con el ceño todavía fruncido de preocupación—. Él no podrá explicárselo sin revelarle demasiadas cosas. ¿Y podemos confiar en que ella guarde el secreto a partir de ahora?

—Ah, hum… —meditó lentamente Twigg. Oyeron una nueva andanada de gritos, las acusaciones hirientes de una mujer despechada… y el alegre tintineo de un nuevo objeto haciéndose pedazos—. Si la señorita Aretino lo ama la mitad de lo que aparenta, señor Peel, existe la posibilidad de que nos crea. Y que guarde el secreto, por él. Después de todo, dentro de pocas semanas, Di Silvano y la signorina Mastandrea serán expuestos. Y habremos capturado a Choundas. Después de eso, bueno… Ellos decidirán si quieren reconciliarse. O no.

—¿Y si la… reclutamos, señor? —sugirió Peel con una mueca lasciva.

—No, ella no, señor Peel —gruñó Twigg—. Tenga en cuenta su antigua profesión, y su situación social. De entrar en nuestro oficio, la señorita Aretino estaría justo donde empezó: tumbada de espaldas. Y ella nunca haría eso, ni siquiera por Lewrie. Tendría que ser él quien la «controlara», y ninguno de los dos podría soportar la idea de compartirse. En cualquier caso, él le diría que no lo hiciera. Para mortificarme, ¿comprende? Y también para proteger lo que ella ha conseguido. Creo que Lewrie le tiene verdadero afecto, señor Peel. Nuestro Lewrie nunca hace las cosas a medias, y menos en lo tocante a sus mujeres. Maldito idiota. Pero, por otra parte, está Claudia Mastandrea…

—¿Señor? —Peel volvió a fruncir el ceño, desconcertado.

—Una idea interesante, Peel. —Twigg rió con afectación—. No sería necesario fingir. Esa mujer se siente más atraída por nuestro bribón de lo que podríamos desear. Y él por ella, de modo que para Lewrie no resultaría exactamente desagradable repetir el juego de hoy. Sólo hemos de conseguir que tengan un rencontre, antes de que ella se vea obligada a regresar a Francia al ser descubierta y cuando Di Silvano decida dejarla. Una relación continuada tendría muchas posibilidades, ¿no? Y nos daría la oportunidad de hacerla cambiar de bando, y ponerla a trabajar contra sus actuales superiores, ¿eh?

—Bueno, posiblemente, señor. —Peel asintió, maravillado una vez más ante la habilidad de Twigg para considerar todas las posibles ventajas y utilidades que le podían proporcionar las debilidades humanas, y tomando nota de ello para su propia carrera.

El tumulto se había apagado en la vivienda contigua. Con el vaso contra la pared, Twigg pudo distinguir ruidos de llanto y algunas explicaciones ahogadas. Luego la respuesta de Phoebe Aretino, con un gemido entrecortado y agudo.

—Pobre cabrón —dijo suavemente Peel.

—Sí, señor Peel, pobre cabrón —suspiró Twigg, aunque con una leve sonrisa en el rostro—. Es posible que les hayamos obligado a sacrificar su idilio, y su felicidad, en el sagrado altar del servicio secreto. Oh, en fin…

—Bien, pues… —Peel se encogió de hombros—. ¿Debemos acudir a rescatarlo, señor? ¿Informarla de nuestros planes? ¿Y sacar a Lewrie del atolladero?

—¡Cuánta veracidad ha prestado la llegada de la señorita Aretino a nuestra misión de esta noche, señor Peel! —Twigg soltó una risita—. Ahora que Claudia Mastandrea sabe que Lewrie es un verdadero granuja cuando se trata de mujeres, es posible que se plantee cómo utilizarlo en el futuro. ¿Rescatarlo? —reflexionó en voz alta, mientras descubría un trozo de pan y unas rodajas de provolone entre los restos de su cena—. Si, creo que deberíamos hacerlo.

Pero se sentó a la mesa y empezó a buscar algo más para comer, empezando una segunda cena fría y sirviéndose más vino. Y prestando atención de vez en cuando a los gritos ocasionales de furia y dolor que seguían oyéndose al otro lado de la pared.

—Hum… —insistió Peel, cuando hubieron transcurrido varios minutos—. ¿Lo rescataremos pronto, entonces, señor Twigg?

—Pronto, Peel, pronto —dijo Twigg tranquilamente—. No hay prisa. Después de lo que me ha hecho sufrir ese bruto, Peel, debo confesarle que disfruto oyendo ese alboroto. Me resulta muy satisfactorio, en realidad. Música para mis ancianos oídos, muchacho. ¡Música para mis oídos!

4

Tan sólo con los juanetes y foques, el Jester hizo su entrada en la bahía de Vado a finales de noviembre, tras una travesía necesaria pero sin destino concreto; tuvo que abandonar Livorno a toda prisa, para rodear Cerdeña en dirección al puerto de Mahón en Menorca; de allí puso rumbo a Gibraltar, y luego nuevamente a Menorca como un chico de los recados, transportando pesados paquetes de despachos, algunos soldados e infantes de marina licenciados, y los baúles de marinero o de campaña de algunos oficiales fallecidos, para que fueran enviados de vuelta a Inglaterra.

Por lo menos, habían recibido una pequeña satisfacción; en Gibraltar les aguardaba un permiso, a cargo de los oficiales locales, para que el Jester pudiera completar su dotación con marineros recién llegados de Inglaterra, que a la sazón residían en barcos varados.

Lewrie descubrió que Twigg era el responsable de aquella mínima compensación, aunque le animó muy poco. Tal como le iban las cosas últimamente, sus motivos de alegría eran muy escasos. Phoebe…

—Y cgueo que tú no egues como los demás hombgues —le había gritado ella al despedirse entre sollozos, pese a todo lo que Twigg y Peel habían tratado de decirle, y pese a sus propios intentos y súplicas—. Cgueo que confío en ti, Alain mon coeur, pego…

«He probado de mi propia medicina», pensó, todavía desconsolado. Oh, siempre había sabido que el suyo sería un idilio pasajero, un amor que acabaría condenado por las circunstancias, pero ello no le impedía lamentar que hubiera terminado tan pronto. Y de un modo tan sucio, vergonzoso… y doloroso para ambos. Aquella larga travesía en solitario le había proporcionado al menos la paz y tranquilidad necesarias para rehacerse y meditar.

—¿Aquí, señor? —quiso saber Knolles.

—Si, señor Knolles —asintió Lewrie—. Timón hacia el ojo del viento. Pongan en facha los juanetes mayor y de trinquete, y prepárense para soltar el ancla de proa.

Mientras el Jester viraba lentamente, Lewrie tuvo tiempo de estudiar el puerto y la amplia rada del fondeadero de la bahía de Vado. Todavía había media docena de barcos capturados anclados allí, fácilmente identificables por ser los únicos navíos totalmente desprovistos de lona, evitando que sus tripulaciones trataran de escapar, o que los franceses lanzaran un ataque por mar para recuperarlos. Había un par de barcos austríacos de aprovisionamiento, y también algún barco británico, aunque no parecía que se estuviera moviendo ningún cargamento. Un pequeño bergantín de guerra austriaco parecía estar aireando sus velas, y, aparentemente, su tripulación también disfrutaba de un día libre. Sólo había un barco de la Armada Real en la rada interior, el bergantín Tartar. El resto de la escuadra se encontraría probablemente en el mar, más al oeste, a lo largo de la Riviera genovesa. Lewrie estudió las montañas de provisiones y municiones destinadas al ejército del general De Vins, una señal de que sus tropas y guarniciones se habían incrementado desde que…

—¡Señal, señor! —gritó el guardiamarina Hyde—. ¡A bordo del Tartar! Creo que dice… «Tengo despachos»… «Urgente»… Luego «Someter a consideración», a continuación «Acercarse»… «Enviar bote»… no, es… «Enviamos un bote», señor.

—¿Eso dice, por Dios? —gruñó Lewrie, irritado por la actitud de aquel teniente o comandante, un oficial por debajo de él en las listas de la Armada, que tenía la presunción de darle órdenes.

«Más o menos la misma actitud que me ha causado a mí tantos problemas», pensó irónicamente al cabo de un momento. «Aproximadamente a media milla a sotavento… Demasiado lejos para remar…».

—¡No suelten el ancla, señor Knolles! Foques a babor, y juanete de trinquete a bordada de estribor. Anclaremos cerca del Tartar.

—A la orden, señor.

El Jester viró lentamente, abandonando de nuevo el viento para cruzar la rada y detenerse a un cable del Tartar, antes de volver a virar para ponerse en facha. Pero no fue necesario echar el ancla, puesto que uno de los botes del Tartar estaba ya en el agua, y remando con fuerza hacia ellos. Lewrie desplegó el catalejo para observarlo. Un proel, ocho remeros, un guardiamarina en el timón de la popa y… ¡Maldición!

—Ah —dijo con el rostro pétreo—. Hum. —Estuvo a punto de soltar un gemido mientras volvía a plegar el catalejo. Sintió deseos de escupir, para limpiarse la boca de un repentino sabor desagradable.

El excapitán Peel viajaba en el bote, agarrando con fuerza su sombrero de copa, junto a unas cuantas bolsas de viaje depositadas sobre las bancadas. Peel; no había rastro de su superior, Twigg, pero aquél tampoco era un motivo de alegría. ¡El hecho de que Peel se encontrara en la bahía de Vado, como emisario urgente de Twigg, era de por sí una noticia bastante mala!

—Contramaestre, grupo de recepción al puerto de entrada —ordenó Lewrie—. No soltaremos el ancla, después de todo, señor Knolles, hasta que hayamos aclarado este asunto.

—Hum… ¿Cree que habrá problemas? —tuvo que preguntar Knolles.

—Podría decirlo así, señor Knolles.

Para decepción de Lewrie, Peel era un bruto muy ágil, tan ligero como un marinero cuando se trató de abandonar el bote y trepar por los travesaños hasta el pasamanos. Alan había tenido la esperanza de que resbalara y se rompiera su pescuezo de hipócrita… o al menos de que se llevara un buen remojón, para limpiarse un poco el hedor a espía.

—Señor Peel —gruñó Lewrie descubriéndose, mientras Peel hacía lo propio para saludarle. Aunque no sentía ningún deseo de mostrarse educado.

—Comandante Lewrie, señor —replicó Peel, en un tono igual de pétreo—. Tengo órdenes de entregarle esto de inmediato… y usted debe leerlo, también de inmediato.

Peel sacó un pergamino cuadrado, doblado por las esquinas y sellado con un gran trozo de cera. Lewrie lo tomó y se volvió, dando unos cuantos pasos hacia babor en busca de intimidad, preguntándose en qué nuevo barril de mierda se habría metido. Abrió el documento.

—Bueno, que me cuelguen… —Frunció el ceño, desconcertado.

Era del capitán Nelson, escrito con su propia mano, no la de su secretario. Lewrie y el Jester debían volver a considerarse bajo sus órdenes. Pero el siguiente párrafo le ordenaba poner su barco al servicio del señor Peel hasta nueva orden, y prestar cualquier servicio o asistencia que pudieran requerir el propio Peel o su superior, el señor Twigg.

—Mierda —susurró. Había abrigado la esperanza de haberlos perdido de vista, de que, por una vez, Twigg le hubiera dicho la verdad al afirmar que, tras su misión en tierra en Livorno, habría terminado sus tratos con él. Le había mentido, por supuesto. Una vez más. ¿Qué había de nuevo en ello?

—Muy bien, señor Peel —dijo lentamente Lewrie, regresando junto al otro hombre—. ¿Qué servicio quiere que le prestemos?

—Eso sólo puedo decírselo en la más estricta intimidad, señor mío —replicó con cautela el flemático exoficial de caballería, usando sólo el volumen de voz necesario, como si incluso aquel diálogo tan críptico fuera excesivo para ser mantenido en público—. ¿Puedo pedirle que haga lo que tenga que hacer para volver al mar, señor mío?

—¿Quiere que zarpemos? —dijo Lewrie, con una débil sonrisa.

—Si así es como lo dicen los marineros, sí.

—¿Hacia dónde, señor mío? —inquirió Lewrie.

—Hum… —Peel guardó silencio, con el rostro sombrío.

—Señale, si no puede decirlo —sugirió Alan con resignación—. ¿Al este? Muy bien. No ha sido tan difícil, ¿verdad? ¿Señor Knolles? Despida al grupo del ancla, y que icen las velas. Vamos a zarpar. Pónganlo en marcha y prepárense para bordar a babor. En cuanto haya viento, vuelvan a bordar a estribor, rumbo al este.

—¡A la orden, señor! ¿Contramaestre? ¡Hombres a las brazas! ¡Gavieros! ¡Icen y tensen arriba! ¡Larguen velas! —vociferó Knolles.

El Jester tardó media hora en volver a hacerse a la mar, deslizándose hacia la orilla, virando y reuniendo la velocidad suficiente para cambiar de bordada y alejarse de la costa hasta dejarla a seis millas de su popa, antes de poner rumbo al este. En cuanto el Jester hubo completado las maniobras, Lewrie al fin pudo dirigirse abajo, hirviendo de cólera, escepticismo y curiosidad.

—¿Adónde desea ir, entonces, señor Peel? —preguntó Lewrie mientras abría el armario de vinos, tras ordenar a su asistente que se retirara.

—A Génova, señor mío —anunció finalmente Peel.

—¿Pero no acaba de venir de allí?

—Si. Para esperar su llegada y entregarle estas órdenes —admitió Peel, aceptando un vaso—. Mi superior me ha ordenado que le transmita sus respetos, comandante Lewrie. Y sus excusas. Por el… hum… contratiempo de Livorno. Y por no poder cumplir su palabra de no volver a importunarle. Pero es imprescindible que nos ayude, por última vez.

—¿Y bien? —espetó Lewrie.

—Ha sido un completo desastre, comandante Lewrie —confesó Peel, encogiendo los hombros con aire de derrota—. La trampa que habíamos preparado tan cuidadosamente… fracasó. ¡Choundas ni siquiera se acercó al barco! No vieron a nadie durante la travesía. Atracaron en Vado, y luego tuvieron que regresar a San Fiorenzo para unirse a Hotham.

—¿De modo que sigo siendo su cebo? —se enfureció Lewrie.

—No, señor, me temo que ya es tarde para eso. —Peel emitió un gemido mientras se sentaba, con aire de completo agotamiento—. El verdadero barco… el que llevaba el auténtico oro para los austríacos… bueno… ¡ha sido capturado! ¡Ese desgraciado de Choundas ha sido más listo que nosotros, después de todo!

—¡Bueno, que me cuelguen! —exclamó Lewrie, sorprendido. Aunque en realidad no consideraba demasiado sorprendente que Choundas hubiera demostrado una vez más su diabólica inteligencia—. ¿Dónde y cómo, señor? ¿Y cuánto se ha llevado? —preguntó, repentinamente lleno de impaciencia.

—Respecto al dónde, capitán Lewrie —suspiró Peel—, fue poco después de zarpar de la bahía de San Fiorenzo. Por lo menos la paga para nuestra Armada y la guarnición de Córcega pudo desembarcar sin problemas. ¿Tal vez a unas cien millas de la bahía de Vado? Y respecto al cuándo, creemos que fue hace cinco días. En cualquier caso, hace cuatro días, un corsario francés atracó en Génova… ¡Se atrevió a entrar en la mismísima Génova! Y desembarcó todo el oro y la plata. Y respecto a la cantidad… ¡Casi cien mil libras! Que se están empleando ahora mismo para pagar bonos de reclutamiento y comprar botas y algo de ropa para equipar a los voluntarios que servirán en el ejército francés. Se están entrenando y concentrando en todas las plazas principales de la ciudad, Lewrie… ¡Pavoneándose y presumiendo con todo el descaro! ¡Cantando su versión de La Marsellesa, malditos sean!

—Pero no pueden hacer eso, Génova es neutral, sería…

—¡Los malditos genoveses conspiraron con los franceses para apoderarse del barco! —rugió Peel, todavía hirviendo de furia y frustración al cabo de tantos días—. Fueron el senador Di Silvano y sus compañeros, estamos seguros. El Senado autorizó que el barco corsario anclara y descargara, y dicen que tiene derecho a permanecer allí todo el tiempo que desee, en lugar de imponer el límite de tiempo reglamentario a un barco beligerante… ¡porque dicen que es un barco nacional francés en misión oficial! Pero si hiciéramos algún intento de capturarlo, pondrían el grito en el cielo. Su capitán Nelson entró en el puerto, para ver qué diablos ocurría, pero llegó demasiado tarde, y no pudo hacer gran cosa, aparte de quejarse. Tienen el decoro suficiente para no exigirle que se comporte como en una zona neutral, pero si hiciera algo para capturar al barco corsario, daríamos a ese grupo de traidores exactamente el tipo de incidente que están esperando. Y no tenemos fuerza suficiente para obligar a Génova a cooperar con nosotros. ¡Malditos hipócritas, embusteros…! —Peel hizo una mueca de desprecio y tomó un sorbo de vino, lo que permitió que Alan tuviera tiempo para pensar con sarcasmo que era llamativo que Peel considerara a alguien hipócrita y embustero, después de sus propias acciones.

—¿Y qué piensa Twigg que puedo hacer yo al respecto, señor Peel? —quiso saber.

—Los acontecimientos se están precipitando —insistió ansiosamente Peel—. Finalmente, el general De Vins ha puesto su ejército en movimiento. Como si el oro hubiera sido una propiedad personal suya, robado de su propio cuartel general. Antes de que yo zarpara, con el objetivo de reunirme con usted lo antes posible, De Vins había adelantado su vanguardia hasta las mismas puertas de Génova. Para demostrarles quien manda, suponemos. Sus fuerzas marcharon hacia el oeste de Vado, y entraron al fin en contacto con los puestos de observación franceses. Quiere presentar batalla antes del invierno.

—Todavía no me ha dicho… —resopló Lewrie.

—Es Choundas, señor mío —anunció repentinamente Peel, con expresión severa y amargada—. Fue él quien capturó el oro. Está a bordo del barco corsario, en Génova. No da muestras de querer bajar a tierra, de modo que no tenemos modo de llegar hasta él. Nelson no puede hacer nada, pues Génova no tolerará ninguna acción beligerante en su maldito puerto «neutral». Y nos impondrán la condición de que Nelson no pueda hacerse a la mar hasta que hayan transcurrido veinticuatro horas desde la partida de Choundas. Pero los genoveses harán la vista gorda, y permitirán que Choundas zarpe cuando quiera, en cuanto Nelson se haya hecho a la mar. Cosa que estaba a punto de hacer, según me dijo el señor Twigg. El único problema es que también me dijo que no se podía esperar gran cosa del barco del capitán Nelson. Es muy lento y necesita desesperadamente una puesta a punto. Prácticamente se aguanta sólo con cables, el fondo está en muy mal estado… Usted sabe mejor que yo a qué me refiero. Yo nunca entenderé los asuntos navales.

—Pero el resto de nuestros barcos, las fragatas, señor Peel… —dijo Lewrie—. Seguro que…

—Todos están en el oeste, señor, vigilando los puertos franceses, donde se rumorea que pueden estar preparando un desembarco. —Peel volvió a encogerse de hombros—. Un escampavía tardaría un día o dos en encontrarlos, y el mismo tiempo en regresar. Y Choundas podría estar ya lejos, ¿comprende? El Meleager partió rumbo a Livorno para ser carenado. Llegó allí una semana después de que usted zarpara. El Speedy y ese Tartar son demasiado débiles para enfrentarse con el corsario, en opinión de Nelson. En cualquier caso, el Speedy ha zarpado en busca de las fragatas, de modo que…

—Va a ser su barco contra el mío una vez más. —Lewrie frunció el ceño, reticente a volver a enfrentarse con Choundas, especialmente después de su último choque—. Mi balandro de guerra contra su corbeta de veintidós cañones…

—¡No, señor! —exclamó Peel, con un leve signo de regocijo—. No es su barco insignia… La Vengeance, creemos que se llama. Tal vez lo empleó para capturar al barco mercante que llevaba el oro, pero llegó a Génova a bordo de un barco corsario, lo que llaman un jabeque. Rápido como el viento, según me han dicho…

—Sí, son muy rápidos —asintió Lewrie, sintiendo un pequeño destello de esperanza—. Tres palos, aparejo latino, muy parecidos a una galera pirata. Largos, delgados y muy rápidos. Aunque bastante bajos en el francobordo y las amuradas… Dígame, señor Peel. ¿Lo ha visto usted?

—Bien, si —reconoció cautelosamente Peel—. Aunque no sé nada sobre barcos, me describieron el aspecto actual de Choundas. Twigg me ordenó pasar en bote junto a su barco, para confirmar que estaba allí. Y allí está, capitán Lewrie. E incluso parecía saber quién era yo, malditos sean sus ojos… o su ojo, mejor dicho. —Peel parecía levemente divertido—. Cristo, qué tipo tan feo. ¡Sabe usted manejar la espada, debo admitirlo! Todavía no sabemos cómo averiguó a qué barco debía perseguir, pese a un cebo tan tentador… ¿Por qué decidió ignorar lo que había averiguado para él la signorina?

—Un cebo demasiado tentador, quizás —resopló Lewrie—. Gato escaldado… ya se sabe. Demasiado conveniente. Una estratagema demasiado elaborada.

—Suponemos que Choundas tuvo que recurrir al homónimo del señor Twigg, el jefe de espionaje civil —reconoció Peel en voz baja—. Y sabemos que no se llevan muy bien. Desconfían uno del otro…

—Eso ya no importa —espetó Lewrie, abriendo su escritorio para sacar un lápiz y una cuartilla de papel en blanco—. Ya que lo ha visto de cerca, ¿podría dibujarlo? ¿Recuerda cuántos cañones llevaba… y pudo hacerse una idea de su calibre?

—Supongo que si. —Peel volvió a encogerse de hombros, inclinándose sobre el escritorio para empezar a dibujar—. Más o menos igual de largo que su barco, creo. No tan alto… Creo que sólo vi cinco o seis aberturas para cañones en el costado. Una de ellas estaba abierta… pero los cañones de los extremos eran bastante grandes. Como las piezas de artillería que vi una vez en Woolwich. Fue un fin de semana fantástico…

—¿Barriles cortos, como los morteros?

—No, creo que no, capitán Lewrie. —Peel frunció el ceño, inclinando la cabeza mientras se inclinaba sobre su esbozo—. Me parecieron de longitud normal.

Lewrie se dirigió al armario de vinos para volver a llenarse el vaso, sintiendo el suave movimiento de su barco al hendir el mar, con las velas desplegadas hasta los sobrejuanetes. Por una vez, había viento suficiente en el caprichoso mar de Liguria para proporcionarles velocidad, en un momento en que la velocidad era vital. Podrían estar frente al dique de Génova al ponerse el sol.

Un jabeque, pensó; más o menos de la misma longitud que el Jester. Gracias a su calado bajo, podría escapar acercándose a tierra en caso de ser descubierto. ¿Un metro menos de calado que el Jester, tal vez? Largo y esbelto, de construcción baja, y siempre mojado en las regalas y pasamanos. Las velas se manejaban desde la crujía, delante y detrás, en una pasarela central, y algunos jabeques todavía navegaban a remo. Sin embargo, los piratas españoles, venecianos, genoveses y bereberes seguían confiando en ellos, y los empleaban como galeras armadas. Solían llevar cañones montados en los castillos de proa y en las plataformas de popa. No podrían ser piezas de más de doce libras, pensó; cualquier otro cañón pesaría demasiado.

¿Por qué habría venido Choundas en persona? Tal vez sabía que De Vins entraría en acción, que el ejército francés también estaba listo para el combate, y que su robo del oro precipitaría la batalla. ¿Acaso su principal responsabilidad no estaba con su escuadra? ¿No era allí donde se encontraría cualquier oficial responsable, si las cosas realmente estaban a punto de llegar a un punto critico?

—Quiere restregárnoslo por la cara —murmuró. ¿Qué había dicho Peel? Era como si Choundas hubiera sabido quién era él. ¡Tal vez incluso sabía que Twigg se encontraba en la zona! ¡No era extraño que no hubiera picado el anzuelo! Pero ¿por qué iba a hacer personalmente el trabajo sucio? Alan seguía desconcertado. Aquella acción lo había apartado de su escuadra, y lo mantendría atrapado en Génova durante días, tal vez semanas. Y sin su barco. Obligado a confiar en un barco corsario, sin disciplina naval, poco fiable y demasiado flexible…

—Aquí tiene, capitán Lewrie —interrumpió Peel, levantándose para dirigirse también al armario de vinos—. Dibujar de memoria reseca la garganta. ¿Me permite? No dejo de pensar, sin embargo, que esos cañones del costado, bueno… no parecían mayores que las piezas de artillería de campaña. De cuatro libras, tal vez seis. Como de artillería ligera.

—¿Ninguna carronada? ¿No vio barriles cortos y gruesos? —insistió Lewrie mientras estudiaba el trabajo de Peel—. ¿Parecidos a los de mi alcázar?

—No, señor —repuso Peel, con total certeza—. Barriles largos, con toda seguridad.

—Todavía no se han fabricado muchas carronadas francesas —dijo Lewrie, sintiéndose aún más esperanzado—. Aún no han empezado a venderlas a los corsarios. —Peel había hecho un dibujo bastante bueno, con flechas y anotaciones relativas a los colores del jabeque. Casco verde oscuro, con regalas y obras muertas de color rojo—. Será rápido, pero el fondo del Jester está limpio y recién carenado. Con el rumbo correcto, si se hace a la mar, tendremos muchas posibilidades de obligarlo a luchar. Desde el suroeste de Génova, a unas cinco o seis millas de la costa. Tendrá que zarpar pronto, hacia el oeste, si desea reunirse con su escuadra. No querrá estar ausente cuando se acerca la batalla definitiva. Y tampoco puede confiar en que su ejército ocupe la ciudad de inmediato. ¡Un solo barco de guerra podría tenerlo atrapado durante un mes entero!

—A menos que recurra a otro de sus ardides —se lamentó Peel, malhumorado—. He aprendido a temer su inteligencia. ¿Abandonar el barco corsario y bajar a tierra disfrazado de civil, tal vez? El senador Di Silvano podría sacarlo de la ciudad escondido en una de las carretas de sus fincas. Entonces, si este barco…

—Sí, si nos acercamos y capturamos el barco, él estaría en tierra, partiéndose de risa —asintió agriamente Lewrie—. Supongo que el señor Twigg ya habrá hecho sus planes para evitarlo.

—Los ha hecho —afirmó Peel, con aire dubitativo—. Aunque no tenemos demasiado personal digno de confianza, a excepción de nosotros dos, el señor Drake y algunos de sus agentes a sueldo. Los austríacos…

—Estoy seguro de que su ejército tiene gran abundancia de espías —dijo Lewrie en tono lúgubre—. Que habrán estado tratando con los italianos durante todo este tiempo, y habrán adquirido algunas de sus malas costumbres.

—A menos que el rumor de un gran convoy francés preparado para la invasión sea otra falsedad, capitán Lewrie —señaló Peel—. Pero nos pareció lo bastante creíble para obligamos a desplazar la mayor parte de los barcos de Nelson al oeste a interceptarlo. Si los franceses están igual de preparados que los austríacos para la batalla decisiva, es posible que Choundas crea que no tendrá que viajar muy lejos para reunirse con ellos. O que se limite a esperar una semana, hasta que Génova sea suya. Ese Choundas sabe algo, eso es seguro. Algo que nosotros ignoramos, por el momento.

—Ese barco corsario, ¿tiene una tripulación numerosa? —preguntó Lewrie.

—Unos cien hombres, por lo que pude ver —le dijo Peel.

—Tiene que haberles prometido la mitad del botín, de lo contrario nunca hubieran aceptado el trabajo —suspiró Lewrie—. ¿Por qué iban a arriesgarlo todo, zarpando tan rápidamente? También podrían esperar a la caída de Génova. Pero eso no implica que Choundas haga lo mismo. Con lo receloso que es, no se fiará de una tripulación de mercenarios para protegerlo. Y no se trata de un barco de guerra, con la disciplina adecuada… ¿Vio usted algún hombre uniformado a bordo? ¿Algún soldado, o la versión francesa de los infantes de marina? ¿Algún oficial naval, aparte de él?

—No, señor —replicó Peel—. Aunque si estaban escondidos…

—En los barcos de poco calado, como los jabeques, hay muy poco espacio para esconder algo en la bodega —interrumpió Lewrie con impaciencia—. No; supongo que lo que usted vio es todo lo que tienen. Contratados para una sola misión, tal vez… pero sólo para transportar el oro, no para quedárselo, ¿comprende, Peel? —Lewrie empezaba a animarse—. Choundas no podía usar su barco insignia para llevar el oro hasta Génova. Detesto a ese hombre… pero creo que lo comprendo, al menos un poco. ¡Es un marinero! ¿La Vengeance, ha dicho? Me apuesto algo a que lo bautizó él mismo. Y escogió los colores, para que se pareciera a su antiguo barco, el que perdió en el Lejano Oriente, en el año ochenta y cinco. ¡Perdió aquel barco y otros dos! La mayor vergüenza por la que puede pasar un capitán, especialmente dado que los perdió contra mí… o contra su señor Twigg. Ese barco corsario es prescindible, una vez cumplida su misión. Es un barco civil, no naval. Si zarpa y lo capturamos, le apuesto lo que quiera a que Choundas no estará a bordo. Los corsarios se dirigirán al sureste, con la misión de sembrar un rastro falso para nosotros. Mientras que Choundas zarpará rumbo al oeste, más cerca de la costa. Probablemente en uno de los barcos pesqueros o costeros del senador Di Silvano.

—¡Bueno, que me cuelguen, señor! —suspiró Peel, sorprendido por partida doble; de que Choundas pudiera ser tan astuto, y de que Lewrie, pese a los comentarios despectivos de su superior, estuviera resultando igual de ingenioso y rápido de reflejos—. Por supuesto, lo que usted dice tiene todo el sentido. En cuanto Choundas se encuentre en Génova, sabe que tendrá una vía de escape fácil y rápida… ¡Ése es el as que tenía en la manga y que nosotros ignorábamos!

—Es un marinero —repitió Lewrie—. No procede de la aristocracia francesa. Se crió en las pesquerías de la costa. Los nativos de allí no suelen ser buenos jinetes. No irá por tierra, a no ser que no tenga más remedio.

—Y usted le inutilizó una pierna, hace mucho tiempo. Con lo que viajar tan lejos es casi imposible para él. Aunque una carreta, o un carruaje…

—¡Es un marinero, señor Peel! —rió Lewrie—. Se sentiría perdido en tierra, no importa el medio de transporte. Pero conoce bien el mar. Con una tripulación reducida de marineros experimentados, proporcionada por el signore Di Silvano… marineros tan entregados a la causa como su jefe… se encontraría en su elemento.

—Como pez en el agua, por decirlo así, capitán Lewrie —bromeó Peel.

—Exacto.

—Aunque… —Peel se tranquilizó—. Esto significa que sólo contamos con un barco. Y tendremos que detener y registrar cada maldito bote de remos entre Génova y Vado. Y además, interceptar al corsario, en caso de que zarpe.

—Otra vez exacto, señor Peel —espetó Lewrie, perdiendo todas las esperanzas que había conseguido acumular—. Una aguja en un pajar. ¡Maldita sea!

5

El Agamemnon se encontraba ya en el mar, acechando a pocas millas al sur de los accesos al puerto de Génova. Como en un reencuentro con un padre tras varios años de separación, Lewrie se sorprendió al ver cuánto había envejecido el barco durante los meses que el Jester había pasado lejos de la escuadra. La pintura estaba decaída y agrietada, las regalas sucias y las velas parduzcas y muy remendadas. Lo peor de todo, había sido necesario rodear el casco con cables de ancla, gruesos como el muslo de un hombre, para evitar que se abriera.

Mantuvo una conversación rápida y a gritos con Nelson, a través de los cincuenta metros que los separaban después de que el Jester se hubiera situado a sotavento del Agamemnon, con ambos capitanes demasiado impacientes para perder el tiempo viajando de barco a barco y trazando sus planes en la comodidad del camarote principal del barco insignia.

Nelson tuvo que admitir que el Agamemnon llevaba demasiadas algas para alcanzar al corsario, suponiendo que se hiciera a la mar. Tendría que llevar su barco a la bahía de Vado de inmediato, enviar al Tartar a vigilar la costa por el este, rearmar al pequeño Bambolo, que había permanecido ocioso desde que el Meleager lo abandonara para dirigirse a Livorno a ponerse a punto, asignarle una tripulación y reforzar al Tartar. El corsario sería el «pichón» de Lewrie, si abandonaba el puerto.

Para ayudarlo en su búsqueda, Nelson cedió a Lewrie su barcaza, un bote de nueve metros y diez remos, que podía aparejarse con dos palos y llevar un cañón de dos libras y un par de versos. Con la advertencia de que no le raspara la pintura, el Agamemnon partió, dejando al Jester montando guardia en solitario frente a Génova, hasta que el Tartar y el Bambolo pudieran reunirse con ellos. Un día y una noche, tal vez, hasta que llegaran los refuerzos. El Speedy habría encontrado al menos una o dos fragatas para entonces, y las habría obligado a abandonar su vigilancia inútil en el oeste. Con toda la suerte del mundo, podrían entonces tejer una red en torno a Génova y sus accesos, lo bastante espesa para impedir la salida de Choundas.

Lo primero que hizo Lewrie con la barcaza fue asignarle una tripulación, y enviar a tierra al guardiamarina Hyde con instrucciones para Twigg o Drake de vigilar al corsario, alquilar un bote rápido local, y dar la alerta si Choundas pasaba a otro barco, junto con su descripción y rumbo.

Y luego, a cinco millas al suroeste del dique, ya no pudo hacer nada más.

Excepto sufrir, por supuesto.

Mientras el Jester se movía de un lado a otro frente a la costa a medida que avanzaba la tarde, Lewrie recorría su alcázar por el lado de barlovento. Adelante y atrás, desde las redes que daban al combés hasta el extremo del coronamiento junto a la linterna nocturna. Deseando un regreso rápido y sin contratiempos de la barcaza, el señor Hyde y su tripulación, aunque dudaba de que el gobierno genovés fuera lo bastante estúpido para retenerlos o capturarlos. Su imagen ya era bastante mala; ¡prácticamente se habían unido a los franceses! Temiendo el retraso de la información más reciente, que Twigg le haría llegar a través de Hyde. O que Choundas les engañara una vez más, y se quedara tranquilamente a bordo del corsario, después de todo. O que decidiera viajar por tierra, disfrazado de gitano deforme, o algo parecido.

Pero, sobre todo, temiendo que Choundas comprendiera que el Agamemnon había zarpado y decidiera moverse antes de que llegaran los refuerzos. Si Choundas tenía planeado escapar a bordo de un bote pesquero anónimo, y regresar a su amada corbeta y a sus responsabilidades lleno de satisfacción por la nueva victoria, tendría que hacerlo pronto. Estaba seguro de que el francés percibía que el cerco se estaba estrechando; el muy cabrón poseía los instintos de supervivencia de una rata de despensa… y era igual de difícil de matar.

Con las manos a la espalda y mirando furioso hacia las puntas de sus elegantes botas mientras recorría el alcázar lleno de impaciencia y pensamientos lúgubres, Lewrie se preguntó si Choundas decidiría zarpar justo después de anochecer, sin luces, tal vez con una pequeña linterna… como un bote pesquero más entre toda una flota.

Pero el tiempo apremiaba: tendría que regresar pronto. ¿Saldría a toda velocidad a lo largo de la costa para alcanzar el oeste de la bahía de Vado antes del amanecer del día siguiente? ¿Dónde empezaban las líneas francesas? Choundas no se fiaría de un barco pequeño como el Bambolo, un ejemplar típico de los botes locales, para cruzar la zona donde sería más vulnerable. Un barco mayor, entonces. Con la línea de flotación más larga, y aparejos de goleta. Una tartana o algo muy delgado; tal vez lo intentara con el barco corsario, después de todo. Estaba armado, y era muy rápido. ¿Poseería un yate aquel maldito senador? Parecía el tipo de hombre capaz de permitírselo… y tenía el rostro curtido. Lewrie había pensado que se debía a la práctica de la caza, pero si tenía barcos, también debía practicar la navegación, tal vez desde… ¡Maldición!

Se detuvo para frotarse el rostro con las manos resecas y mirar hacia la orilla. El Jester se encontraba en el extremo más oriental de su línea de patrulla, apenas a dos millas de la entrada del puerto. Había pocos signos de actividad. Algunos botes pesqueros del tamaño del Bambolo empezaban a regresar al puerto. Y se veían pocas velas más, aparte de algunas embarcaciones todavía más pequeñas, de un solo palo y velas latinas o tarquinas, poco mayores que el chinchorro o el esquife del Jester. Todas se dirigían a tierra con la puesta de sol, o permanecían con los palos desnudos cerca de tierra para echar las redes por última vez. ¡Y un barco de dos palos avanzaba hacia ellos! Se dirigió al armario de la bitácora, junto al timón, para tomar su catalejo e inspeccionarlo.

¡Era la elegante barcaza, al fin! En cuestión de media hora, estaría junto a ellos con las noticias. Entonces podría armarla antes de que oscureciera por completo, asignarle más hombres y doblar la vigilancia.

—¡Timón un punto arriba, timonel! —espetó—. El señor Hyde está regresando. Nos acercaremos.

—A la orden, señor —asintió bruscamente Brauer, girando la rueda a barlovento.

—Una nota del señor Drake, señor —dijo Hyde, una vez de nuevo en cubierta—. Le envía sus respetos, capitán, y me ordena informarle de que ya tiene al corsario bajo vigilancia. Por el momento, nadie ha salido de él. Aunque también me ha ordenado decirle que han izado el gallardete de relajación de la disciplina esta mañana, y han permitido que se acerquen los botes de vendedores. Había muchos, señor —explicó Hyde—. Los he visto yo mismo. Tantos que era difícil vigilarlos a todos, según me ha dicho también el señor Drake, señor.

—¿Tiene algún mensaje para mí? —preguntó el señor Peel junto a ellos.

—Sí, señor —asintió Hyde, rebuscando en otro bolsillo para extraer una nota sellada con cera—. Me la ha dado el señor Drake, de parte de cierto banquero…

Mantenido en la ignorancia hasta el momento, Hyde sólo pudo enarcar las cejas y preguntarse por qué una carta comercial era tan importante como una misiva del cónsul representante del gobierno de Su Majestad en Génova. La precipitada llegada a bordo del extraño señor Peel, con derecho a pisar el alcázar, tenía a Hyde y a los demás totalmente desconcertados.

—¿Le ha seguido algún barco? —preguntó rápidamente Lewrie—. ¿O ha visto algún barco, del tipo que fuera, que pareciera estar preparándose para zarpar?

—No he visto ninguno, señor. —Hyde frunció el ceño.

—Muy bien, señor Hyde —suspiró Lewrie, desmoralizado—. ¿Señor Buchanon? Armaremos la barcaza antes de que oscurezca. Quiero que se haga cargo de ella. ¿Señor Crewe? Instalen en la barcaza un cañón de dos libras con proyectiles redondos y metralla, y dos versos con su munición. Cuatro hombres extra además de la tripulación del bote, señor Cony. Con buena vista. Y algún artillero decente. También quiero una pistola, mosquete y machete para cada hombre. Señor Peel, acompáñeme un momento, si es tan amable. Compararemos… notas.

Se dirigieron al coronamiento en busca de intimidad. Peel ya había leído su carta, y la estrujó para arrojarla por la borda.

—Mi superior ha contactado con el cuartel general austriaco. Vigilarán todas las carreteras, buscando a un hombre cojo y lleno de cicatrices. En particular, deben inspeccionar cualquier carro o carreta que se dirija a una de las fincas de nuestro senador Di Silvano. El señor Silberberg también ha puesto la mansión del senador bajo vigilancia, por si intentan ocultar allí a Choundas. Pero no tenemos agentes suficientes para seguir a todos los carruajes que entren o salgan de su casa. Las casas de los demás conspiradores no están cubiertas. Aunque todo vaya a precipitarse, el señor Silberberg no cree que Di Silvano vaya a mostrar sus cartas tan abiertamente. Lamento decírselo, capitán Lewrie, pero aunque esto estuviera ocurriendo en Londres, no creo que pudiéramos vigilar a todo el mundo tan de cerca.

—El señor Drake dice ha habido tantas idas y venidas de botes de vendedores junto al corsario, que es imposible saber si Choundas ha subido disfrazado en alguno de ellos —gimió Lewrie—. El barco corsario ha instalado los aferravelas de puerto, y sus hombres se están divirtiendo con las putas locales, borrachos como cubas. No va a zarpar esta noche, en cualquier caso. Ni tampoco por la mañana, si es cierto que están celebrando su buena fortuna del modo que describe.

Arrugó su propia nota y la lanzó por la borda.

—Tendrán demasiado dolor de cabeza. —Lewrie rió sin alegría—. El senador posee un yate. Pero también lo poseen prácticamente todos los demás conspiradores. Parece que la navegación es un deporte local.

—Al menos los que nosotros conocemos, señor —le advirtió Peel en un murmullo disimulado—. Y tampoco podemos relacionarlos directamente con la conspiración. Un bote pesquero, o un yate. Al amanecer, puede haber docenas de ellos por aquí.

—Si Choundas escapa esta noche, señor Peel —planeó Lewrie, tratando de ponerse en el lugar del astuto francés—, probablemente lo hará en torno a las nueve o así, después de oscurecer. Y creo que aprovechará el momento en que estemos cerca de la entrada. Cuando empecemos a virar, para volver a poner rumbo al oeste. Podría esperar justo frente al dique, sin ninguna luz, y seguirnos, ¡maldita sea! Cerca de tierra, con un piloto local, capaz de oler cualquier banco o escollo. No hay demasiada luna… y su bote sería una silueta negra contra una costa oscura. Nos seguiría hasta Voltri. Tardaríamos un par de horas, y luego, cuando tuviéramos que virar al este, él podría recorrer las veinte o veinticinco millas hasta la bahía de Vado, y encontrarse a pocas millas al oeste de allí mañana al amanecer. Un bote pesquero, del tamaño aproximado de esa barcaza, sería demasiado lento para él. Tiene que saber que la bahía de Vado estará bien vigilada. Esta noche hay un viento decente, y la brisa nocturna es bastante constante en fuerza y dirección. Del nordeste, por una vez. Un viento perfecto para salir de la bahía y poner rumbo al oeste. Pero querrá un barco más largo y más rápido. Yo también lo querría. Si no consigue llegar a Vado, no puede pretender ocultarse durante el día en esta costa, y menos con tropas austríacas por los alrededores. ¿Dónde están los franceses, según las últimas informaciones? ¿A qué distancia al este?

—Al este de la carretera interior que baja hasta Finale, señor. —Peel se encogió de hombros—. A qué distancia al este… No tengo forma de saberlo. —Dirigió una rápida mueca a Lewrie antes de recuperar el aire impasible. Detestaba decir «no lo sé», tanto como cualquier agente secreto—. Por la carretera de la costa, debemos suponer que se han acercado a Vado.

—¿Al otro lado de la península? —rezongó Lewrie, sorprendido ante la noticia—. ¡Sólo estarían a diez millas al oeste de nuestro fondeadero!

—Es posible, señor. Lamento no poder informarle mejor.

—Cuarenta millas como mucho, entonces —calculó Lewrie—. De Génova a Finale, o por allí. Choundas está a siete horas de la seguridad, a una velocidad de seis o siete nudos. ¡Que me cuelguen si voy a jugar según sus reglas!

Pero tampoco sabía cómo iba a hacerlo. Aquella barcaza nunca podría alcanzar a un barco mayor y más rápido una vez se hubiera hecho a la mar y cobrado velocidad. Tendría que situar al Jester más al oeste, si quería tener una oportunidad decente de interceptarlo. Sin embargo, de quedarse demasiado cerca de la entrada del puerto, Choundas podría sacarle una ventaja preciosa que Lewrie no podría recuperar, si conseguía escurrirse junto a ellos por el lado de tierra. Por otra parte, si permanecía lo bastante al oeste para contrarrestar aquella posibilidad, el Jester no podría proteger la entrada, ni distinguir ningún barco con el tiempo suficiente para detenerlo e inspeccionarlo.

¿O sí?

—Señor Buchanon, abandone los preparativos —gritó Lewrie—. Mis disculpas, pero lo necesitaré a bordo, después de todo. Señor Hyde, continúa usted a cargo de la barcaza.

—¡A la orden, señor! —sonrió Hyde, orgulloso de tener un «mando» temporal.

—Avisen al señor Crewe de que venga a…

—¡Aquí, señor! —replicó Crewe desde el pasamanos sobre la barcaza amarrada, donde continuaban los preparativos para cargarla y armarla.

—Señor Crewe, ¿ha usado alguna vez flechas incendiarias? ¿Darde-au-feu?

—Bueno, si, capitán… —replicó el artillero, arrugando la frente—. Pero no tenemos arpones para hacer que se agarren a las velas.

—Olvídese de los arpones, señor Crewe —repuso Lewrie, con una mueca maliciosa—. Simplemente, fabríqueme media docena que puedan ser lanzadas al aire, de modo que nos permitan ver hasta unas… seis millas de distancia, por la noche. Las dispararemos con un verso a elevación máxima. Como un cohete de señales o un fuego de artificio, que tendría que encender el señor Hyde.

—¡Oh, como una bengala, señor! —sonrió Crewe—. Puedo hacerlo, señor. Media docena, ningún problema, capitán.

—Avisen al señor Giles. Mis respetos, y debe equipar la barca con raciones de agua, galletas, queso y cerveza ligera para dos días. Y vino suficiente, también para dos días. No quiero que beban hasta que yo se lo ordene, señor Hyde. Tienen que permanecer frente a la entrada, sin ninguna clase de luces. Sean silenciosos como ratones, hasta que aparezca cualquier barco mayor que un bote de remos. En ese momento, debe usted disparar uno de los cohetes del señor Crewe con un verso. Casi en vertical, pero en la dirección de su rumbo. Cualquier cosa que se dirija al oeste nos interesa.

—A la orden, señor —asintió Hyde, aunque sin saber muy bien a qué estaba asintiendo.

—El capitán de esa corbeta con la que luchamos, señor Hyde… Ése es el bastardo que buscamos. Capturó un barco cargado de oro británico… y ahora cree que podrá escapar y regresar a casa para presumir de su hazaña. —Lewrie informó en primer lugar a su guardiamarina más antiguo, con la idea de explicar la situación al resto de su tripulación antes de que anocheciera—. Quiero capturarlo, señor Hyde. Y, con su ayuda, esta vez voy a conseguirlo.

6

Una cena caliente, sin demasiado apetito, y durante la cual Lewrie se comportó como un anfitrión casi maleducado con el señor Peel y el teniente Knolles, que cenaban con él, hablando del trabajo por una vez. Y tan impaciente por tener noticias que prácticamente no oyó ningún fragmento de la incómoda conversación, sino tan sólo el tictac de su cronómetro en el espacio para las cartas de navegación, situado en el lado de estribor del camarote principal.

Luego regresó a cubierta, preguntándose si Choundas le había dejado completamente en ridículo, a él y a los demás, pese a lo intrincado de sus planes. Alan siempre había salido escarmentado en las ocasiones en que se había creído especialmente astuto (no importaba en qué situación, siempre acababa enredado en sus propias maquinaciones), y esperaba que, por una vez, aquella noche resultara una excepción. El tiempo se arrastraba como la gelatina, y parecían transcurrir siglos entre las campanadas de las medías horas. Las nueve en punto, luego tres campanadas a las nueve y medía, cuatro a las diez…

—¡Señal! —exclamó un vigía, cuando una diminuta chispa fosforescente saltó por los aires en el oscuro cielo nocturno, dejando una estela de ascuas color ámbar. A un ángulo de cincuenta grados, calculó Lewrie. Señalando hacia el Jester, a cuatro millas de la costa y a diez millas más abajo, cerca de Voltri. ¡En dirección al oeste!—. ¡Tenemos al bastardo, señor! ¡Lo tenemos! —Un vítor se elevó desde la cubierta, procedente de los hombres de guardia y los artilleros ociosos que aguardaban en el combés. Estaban ferozmente satisfechos, con la sangre encendida ante la perspectiva de la caza y la captura. Seguros de que el Jester sabría vengarse, de que demostraría una vez más que era un barco afortunado.

«¡Más nos vale, por Dios!», pensó Lewrie. Pero no era una noche demasiado buena. Perversamente, el viento había arreciado, y el mar empezaba a elevarse en pequeñas olas cubiertas de espuma blanca. La poca luna que había quedaba oculta por el movimiento de las nubes procedentes del interior, alguna tormenta que descendía por las pendientes de los Alpes. Su visión de la costa no era más que un borrón negro contra la oscuridad de la noche, una simple cuestión de grado.

—A barlovento, señor Knolles —ordenó Lewrie—. Si salimos zumbando hacia el este, pasará junto a nosotros sin que lo veamos.

—¡Si, señor! ¡Hombres de guardia a las brazas y escotas!

Transcurrió un cuarto de hora, orientados a barlovento, con la proa casi apuntando al norte y el barco sin avanzar. Seguían sin ver nada.

—¡Señal!

Otro cohete se elevó en la noche, señalando al oeste, un poco más cerca de ellos, mientras Hyde partía en persecución de lo que hubiera despertado su interés. No tenía ninguna posibilidad de alcanzar a su presa, por supuesto, fuera quien fuera. Hyde y sus hombres estarían a salvo, pensó Lewrie aliviado; Choundas no tendría tiempo suficiente para virar y hacerles pagar por su aviso. Suponiendo que la presa, hasta el momento invisible, fuera el barco de Choundas; si lo era, había salido tarde, y había perdido ya una hora preciosa.

—Empezaremos a acercamos a tierra, señor Knolles —dijo Lewrie con impaciencia, al cabo de otro cuarto de hora—. Despacio, al principio.

—Sí, señor.

Media hora más. La barcaza de Hyde no podía avanzar a más de cinco nudos, ni siquiera con aquel fuerte viento en la aleta. «Ha pasado una hora, de modo que se ha acercado cinco millas más a nosotros», calculó Lewrie, casi frenético, pero oculto por la oscuridad del alcázar, mientras el Jester avanzaba sin una sola luz. Sería una tartana, con aparejo latino, pensó Lewrie; podría alcanzar los siete nudos con aquel viento… ¿Estaría dos millas más cerca de ellos que Hyde? Y sin embargo, no se veía ni rastro del barco enemigo.

Otro cohete, en aquella ocasión en sentido oblicuo, como si el señor Hyde estuviera haciendo un disparo muy largo, justo desde la popa. Un cometa en miniatura trazó un arco en el cielo, como el rastro de un proyectil en llamas disparado con un mortero. Sólo a dos millas de la proa del Jester, de modo que la presa debía estar a muy poca distancia.

—¡Ceñidos, señor Knolles! Es hora de avanzar directamente. ¡Rumbo al norte, timonel!

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía de babor en el castillo de proa—. ¡A un punto de la amura de babor! ¡Contra las luces de la ciudad! ¿Me han oído?

Lewrie corrió al lado de babor, y se apoyó en las amuradas para estudiar la oscuridad mientras el Jester viraba. La ciudad de Voltri estaba ya a tres millas al norte, casi delante de ellos. Debían estar celebrando alguna festa en honor de la reciente cosecha o del día de algún santo, pues la orilla del agua y las calles principales estaban iluminadas con antorchas, linternas y una gran hoguera, produciendo una línea de luz, delgada como un lápiz. Y, de repente, apareció un barco, apenas entrevisto por un instante sobre el resplandor ámbar de las luces de la ciudad, recortándose firme y oscuro durante un segundo; una cubierta alta, una proa afilada, y tres velas bajas en forma de luna creciente: dos velas grandes y un foque latino.

—¡Ceñidos al viento, señor Knolles! ¡Viren al oeste cuarta al noroeste! —vociferó—. ¡Es una tartana, no hay duda! ¡Y ya está al oeste de nosotros!

Era muy rápida, pensó Lewrie estremeciéndose por el frío del viento nocturno, temiendo haber llegado demasiado tarde. «¡Siete nudos… y un cuerno! ¡Tiene que ir a ocho o nueve, o soy un turco con turbante! Cuando consigamos virar y emprender la persecución, puede habernos sacado una milla». Sonaron las seis campanadas de la guardia nocturna; las once en punto de una noche oscura y desapacible. El Jester era muy rápido con el viento en la aleta, cierto, pero aquella tartana era veloz como un rayo. Trató de mover los ojos para observarla sin forzar la vista, pero la oscuridad se la había tragado de nuevo.

Miró a popa mientras el Jester adoptaba su nuevo rumbo, con el mar chapoteando junto a sus flancos y el burbujeo urgente del agua bajo la tajamar, un constante murmullo bajo su yugo. Hyde debía mantenerse en situación hasta el amanecer y luego regresar a la seguridad de la bahía de Vado. ¡Ojalá no hubiera más señales suyas! Si Choundas había enviado un primer barco como señuelo falso, para tantear el terreno y ahuyentar a cualquier posible vigilante, ya no podía hacer nada al respecto. Para bien o para mal, la suerte estaba echada.

—Escaparemos —dijo a su tripulación el capitán de la tartana, y también a su único pasajero, el francese Brutta Faccia, arrebujado en su cálido impermeable—. Es una barcaza, signore. La elegante barcaza de un capitano, según creo. La he visto antes. El A-ga-mem-non —pronunció cuidadosamente en un francés muy pobre, mezclado con su rápido italiano nativo—. El único barco britannico que vi en Génova. Y es muy lenta. ¡Muy grande y lenta, signore!

—¿Está seguro? —quiso saber su pasajero, poco habituado a no ser más que una carga que transportar, enojado porque los conspiradores de Pouzin no le hubieran dado el mando de aquel atractivo yate costero. Pero estaba a merced de aquel bruto sucio y mal afeitado, de ojos oscuros y líquidos, tez olivácea y rostro de facciones duras y arábigas. Los consideraba mestizos indeseables, persas, turcos y egipcios corruptores de la antigua sangre etrusca y céltica de los primeros latinos.

—El único britannico que vimos en muchos días, signore —insistió el comandante de la tartana—. La barcaza ha llegado hoy y luego ha vuelto a zarpar. Nuestros vigilantes en los barcos pesqueros han visto al barco de ese Nelson dirigirse al oeste y encontrarse con otro, que no ha regresado. ¡Estamos a salvo, signore! —alardeó, golpeándose el pecho—. ¡Navegaré en circulo alrededor de los barcos de guerra grandes y lentos! Ecco, salimos al mar. Cerca de la costa y en Vado hay patrullas britannici. Reduciremos velas. Nadie puede atraparnos.

—No, debemos ir aprisa —replicó bruscamente Guillaume Choundas. Sentía una especie de picor metafísico en los pulgares, una inquietud que no se calmaría hasta que estuviera en tierra, o de nuevo a bordo de su barco—. Le ordeno que…

—Nadie me da órdenes —ladró el otro—. Soy el capitano, y usted el pasajero. Reduciremos vela. El viento es demasiado fuerte. Seguiremos desde el mar. Si corremos tanto, llegaremos a Finale antes del amanecer, y no puedo desembarcarle en esa costa en la oscuridad. Si nos quedamos quietos frente a Finale y esperamos a que amanezca, encontraremos a las patrullas britannici, ¿comprende? Si el viento arrecia, estaremos a salvo en el mar, no en una costa rocosa. ¿Quiere vivir, signore? Pues haga lo que le digo. Iremos hacia el mar y luego otra vez a tierra, y siempre deprisa. Pero no demasiado deprisa, ¿si? Calle y beba algo de vino, signore. Soy el mejor capitano de toda Génova, y el senatore lo sabe. Por eso me ha contratado para llevar sus cartas a los francesi. Yo estoy al mando de su yacht a condición de que no me dé muchas órdenes. No me gustan las órdenes.

—Le gusten o no —protestó Choundas—, su jefe le ordenó llevarme a un puerto ocupado por los franceses. Si vamos tan aprisa, podría ser Loano, incluso Alassio. No tiene que ser Finale. Permanezca cerca de tierra, mantenga la velocidad, y desembárqueme en el puerto que se encuentre más cerca al amanecer.

—Demasiado lejos para nosotros —objetó el capitán, malhumorado—. El regreso a Génova sería demasiado arriesgado. Y no veo ningún barco francese para protegemos, signore. Usted es un capitano importante en una armada muy pequeña. Nosotros somos diez… y usted sólo uno. Usted no nos dirá lo que tenemos que hacer, capitano Grande.

Y con aquella frase, se volvió para ordenar a gritos a sus hombres que redujeran velas, y se dirigió a la barra del timón en popa, para ordenar al timonel que virara hacia el mar. La tartana redujo la velocidad, y empezó a balancearse. Los aparejos latinos eran horribles para navegar contra el viento. Las velas de cruz se hinchaban y repartían la presión entre todas las esquinas por igual, reduciendo el exceso de movimiento ondulante, que robaba la velocidad de un barco.

Choundas tuvo que rabiar en silencio, pensando que no eran más que tenderos. Ansiosos de volver a encontrarse en sus camas al día siguiente por la noche, sin estómago para un viaje largo. Trabajaban por el oro y la emoción… pero sin ningún sentido de la disciplina, los objetivos o la lealtad. Añadió a la lista de sus pecados el hecho de ser mestizos. Igual que aquellos fanfarrones corsarios mercenarios, siempre presumiendo y alardeando. Choundas se prometió a si mismo que, cuando Génova estuviera en manos francesas, y llegaran las guillotinas para acabar con los «aristos», los usureros y los adversarios del nuevo régimen, se aseguraría de que el nombre de aquel capitán estuviera en la lista de los condenados. «Mestizos», pensó, entrecerrando los ojos de furia; «tan estúpidos que se aferran a las velas latinas de origen árabe, cuando incluso el marinero genovés más famoso, Cristóbal Colón, comprendió que debía pasarse a los aparejos redondos. ¡Una raza de mestizos e ignorantes!».

—Yo no me acercaría más a tierra, señor —advirtió Buchanon—. Está demasiado oscuro para ver por dónde vamos. Y no sabemos si aún perseguimos a la tartana.

—¿Hay profundidad suficiente, señor Buchanon? —replicó Lewrie—. ¿Y viento del nordeste para mantenernos apartados de la costa, por una vez? No tendremos la costa a sotavento…

—Pero la costa se desvía hacia el sur, señor —insistió Buchanon—. Sugiero virar al oeste cuarta al suroeste, capitán. Aunque la presa esté más al interior que nosotros durante la noche, la orilla le impedirá el paso.

—Pero es la orilla lo que busca, para desembarcar, señor Buchanon —espetó Lewrie, mientras las dos campanadas de la guardia media marcaban la una de la madrugada.

—Sera un idiota si lo intenta, con el mar en este estado —replicó Buchanon—. No puede acercarse a la costa hasta que amanezca, igual que nosotros, señor.

—Muy bien, señor Buchanon. Oeste cuarta al suroeste, pues. Señor Knolles, nos ceñiremos un poco más, oeste cuarta al suroeste. Gavieros arriba, a reducir vela. Primer rizo en la vela mayor, la de mesana y la gavia mayor. No quiero pasar junto a él en la oscuridad. Ni encontrarnos demasiado cerca de la costa al amanecer… con este viento del nordeste.

Si el viento cambiaba, como solía ocurrir en aquella costa, si se moderaba o viraba al norte, se encontraría en una mala posición, sin ningún impulso en el momento en que más lo necesitaría, y muy mal situado para una persecución.

«Suponiendo que haya algo que ver al amanecer», suspiró, frustrado. El Jester había avanzado a una velocidad constante de ocho nudos desde el avistamiento de su presa cerca de Voltri. Habían transcurrido tres horas, y estaban ya casi a la altura de la bahía de Vado. Y no habían vuelto a ver aquella tartana espectral. Tuvo que admitir que Buchanon tenía razón al ser cauteloso. Había muchas rocas cerca de la orilla, y el movimiento del mar era insuficiente para avisarlos del riesgo con la espuma blanca rompiendo contra los escollos; además, la luz de la luna era demasiado débil para darles tiempo a maniobrar antes de chocar. Teniendo en cuenta la fuerza del viento, Lewrie había esperado algo de lluvia, y que las nubes tormentosas ocultaran por completo la escasa visibilidad de los vigías; pero la lluvia no había llegado. El negro sólido de la costa podía distinguirse aún, si uno no miraba con demasiada atención; y se veían crestas de olas alrededor del barco, a la pálida luz de la luna. ¡Pero ni rastro de aquella maldita tartana!

El Jester aminoró la velocidad al reducir velas, incluso con el viento en la aleta de estribor. Prácticamente ronroneaba, avanzando con firmeza mientras sonaban las tres campanadas. Pero ¿hacia dónde?

7

—¿Señor? —insistió Knolles, acercándose más al oído de Lewrie y propinándole un codazo «caballeroso»—. ¿Señor?

—Estoy despierto —rezongó Lewrie, saliendo de un sopor pegajoso sobre su silla de madera y lona instalada en el alcázar. Se levantó y trató de aflojar los pliegues de su impermeable, percibiendo al instante que el tiempo había cambiado.

—Ya no hay viento, señor —informó Knolles, ahogando también un bostezo—. En los últimos cinco minutos ha amainado un poco, y luego… nada.

El Jester se sacudía y balanceaba mientras los tablones y vergas gemían y las velas crujían como sábanas tendidas, entre chillidos de racamentos, motones y roldanas. Lewrie se maravilló de haber podido dormir tan profundamente en medio de aquel estruendo.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Acaban de dar las dos campanadas de la guardia de mañana, señor —le informó Knolles—. Creo que falta un cuarto de hora para la falsa aurora, señor. Lo lamento, señor, pero como habíamos tenido a las dos guardias en cubierta durante toda la noche, he pensado que podíamos bombear y lampacear más tarde, y he dejado que los hombres se acuesten un rato. ¿Quiere que…?

—No, no, ha hecho lo correcto, señor Knolles. —Lewrie se estremeció, volviendo a envolverse en el impermeable—. ¿Está encendido el fuego de la cocina? Necesitaremos sopa. Sopa y gachas. Hace frío… pero el día está claro.

—Muy claro, señor. —Knolles sonrió. O ahogó un bostezo, hubiera sido difícil decirlo—. El mar también se está calmando.

—Justo lo que temía —gimió Lewrie—. Estamos prácticamente varados, y demasiado lejos de la costa. Cuando amanezca soplará viento del norte, o un levante del este. Tendremos que cambiar de bordada durante horas para acercamos a la orilla contra la brisa de tierra. Supongo que no hay rastro de la presa.

—Hum… Todavía no, señor —tuvo que admitir Knolles—. Pero ahora podemos ver mucho mejor.

La luna se había puesto, pero su mundo era de un gris carbón nebuloso, perturbado sólo por la ocasional ola cubierta de espuma blanca. La costa era apenas definible. Se encontraban a unas diez millas de aquella negrura sólida, pensó. Que, por desgracia, les enviaría su brisa matutina. Tal vez empezarían como un viento del noroeste, antes de que el océano se calentara y respondiera en el sentido que el caprichoso mar de Liguria hubiera planeado para aquel día.

—Si el fuego de la cocina está encendido, quisiera algo de café —dijo Lewrie—. Y hacerme una idea de cuánto nos hemos desviado durante la noche.

—Enviaré a un mensajero a despertar a su asistente, señor —se ofreció el teniente Knolles. Pero Aspinall ascendió desde la cubierta principal por la escala de babor, tras haber hecho ya su expedición a la cocina. Aunque sólo fuera para entrar en calor, pensó Lewrie, muy poco caritativo a aquella hora de la mañana. El asistente llevaba una maltrecha olla tapada, y unas cuantas tazas de hojalata atadas con un cordel.

—¿Café, señor? ¿Café, señor Knolles, señor? —Sonrió—. Tengo suficiente para todos, señor. He pensado que a los señores les gustaría tomar algo caliente.

Tolón le había acompañado en su expedición, para pedir a los complacientes cocineros algo de comer. Ascendió a saltos por la escala hasta el alcázar, con la cola muy erguida y maullando mientras reclamaba sus caricias matutinas. Saltó sobre las redes para saludar a Lewrie con estridentes peticiones de atención. Tras un reconfortante sorbo o dos, Alan se acercó a él para dedicarle unas cuantas caricias con una sola mano.

El animal se enderezó súbitamente, detuvo sus frenéticos ronroneos y se volvió para mirar hacia el norte. Echó atrás las orejas, erizó el rabo y el pelaje del lomo y estiró el cuello, con los bigotes hacia delante.

Un débil soplo de viento les llegó desde allí, la peor dirección de las posibles en opinión de Lewrie, justo cuando Knolles sacaba su reloj de bolsillo para afirmar que era la hora de la falsa aurora.

—¡Vela a la vista! —gritó un vigía en el castillo de proa—. ¡A cuatro puntos de la aleta de estribor!

—¿Al norte? —Lewrie tragó saliva—. ¿Al norte de nosotros? —Bajó la vista hacia el gato, preguntándose si había percibido la llegada del viento o el rastro de aquel barco… Tolón estaba muy ocupado lavándose, concentrado en una de sus patas y en el lado de la cabeza que le había acariciado Lewrie.

—¿Qué clase de vela? —vociferó Knolles en respuesta.

—¡Una tartana, señor! —fue la réplica inmediata—. ¡Ceñida al nordeste! ¡Es la presa! ¿Han oído?

—Vamos a bordar a estribor, señor Knolles. Escotas y brazas. En buena vela a barlovento —ordenó Lewrie. Con la taza de café en una mano, y el catalejo desplegado en la otra y apoyado en los obenques de mesana de estribor, distinguió el otro barco. Sí, era una tartana de dos palos, a unas tres millas de distancia, que les mostraba la popa mientras luchaba contra la débil brisa de tierra, apuntando mucho más arriba que el Jester, pero avanzando tan lentamente que sus cubierta estaban planas, incluso con la proa ceñida al viento, con las vergas latinas orientadas casi de proa a popa.

Lentamente, casi tan lentamente como la tartana, el Jester empezó a tomar velocidad, a acercarse al viento punto por punto, con la proa apuntando al menos al oeste-noroeste, tan ceñido al viento como le era posible. Cuando se lanzó la barquilla, la velocidad fue primero de dos nudos, y luego de tres.

—Buenos días, señor —dijo Buchanon, presentándose en el alcázar.

—Me alegro de que alguien les encuentre algo de bueno —dijo Alan, mientras terminaba su café—. Le agradecería que me diera una idea aproximada de nuestra posición, señor Buchanon.

—Si, señor —replicó Buchanon, que parecía alegre y animado, mientras Aspinall le entregaba también una taza—. Creo que ese cabo frente a la amura de babor es el que protege Finale. Esa isla del norte está al sursuroeste de la bahía de Vado, señor. Nos encontramos a unas diez millas de tierra. No nos hemos desviado ni la mitad de lo que pensaba, capitán. ¿Ésa es nuestra presa, al fin? Ese desgraciado esta bordado del lado equivocado, ¿no cree, señor?

—Nos lleva tres millas de ventaja, eso es lo que creo —replicó Lewrie—. Y está a barlovento, completamente a salvo.

Y además, llevaba un rumbo divergente. La tartana se dirigía al nordeste, pero tenía montones de espacio para cambiar de bordada, a dos millas de distancia del alcance de tiro del Jester. Podría virar al noroeste en dirección a la costa entre la isla y la península del oeste, donde encontraría abundancia de calas para refugiarse en aguas poco profundas donde el Jester no podría atreverse a entrar.

—¡Cuatro nudos! ¡Cuatro nudos en esta barquilla!

Lo mejor que podía hacer Lewrie era mantenerse bordado a estribor y ganar velocidad a medida que el viento arreciara, como parecía disponerse a hacer, para impedir a su enemigo la posibilidad de virar más al oeste. La historia no había terminado: era posible que apareciera una patrulla de la bahía de Vado. Pero, hasta el momento, estaban solos en el mar del amanecer.

—¡Cinco nudos, señor! —gritó Spendlove.

—¿Viramos, señor? —preguntó Knolles—. Hay viento suficiente.

—No, todavía no —decidió Lewrie, sintiendo deseos de morderse las uñas—. Perderíamos terreno, y ellos virarían en cuanto tomáramos el nuevo rumbo, obligándonos a hacer lo mismo una vez más. Nos sacarían todavía más ventaja. Hombres arriba, y que quiten los rizos de la noche. Quiero que icen todas las velas.

—¡A la orden, señor!

Seis nudos, y hasta siete en ocasiones; nada extraordinario, pero el Jester iba aumentando su velocidad, y se encontraba ya a dos millas más cerca de la costa situada al este de la península de Finale. De vez en cuando, el viento arreciaba un poco, virando ligeramente al este, y Spenser y Brauer orzaban el barco para arrancar hasta el último centímetro de ventaja a cada ráfaga.

—¡Ah de la cubierta! —gritó un vigía desde el palo trinquete. En cuanto hubo amanecido, habían vuelto a enviar hombres arriba—. ¡La presa está virando!

—No tenía más remedio, señor —opinó Buchanon—. Si se desviaba más al este… podía terminar en la bahía de Vado. Estaba casi a la altura de la isla.

—Nuestro rumbo es oeste-noroeste, y el suyo noroeste, pero dos puntos más hacia barlovento que nosotros, señor Buchanon.

—Pero nos acercamos, señor. Nos acercamos.

Lewrie volvió a contemplar a la presa con el catalejo. La tartana avanzaba ceñida al viento y bordada a estribor. Pero sus cubiertas seguían pareciendo planas, lo que desconcertó a Lewrie. El Jester empezaba a ladearse, como si a dos millas más lejos de tierra hubieran atrapado un viento más fuerte que el que soplaba cerca de la orilla, bajo la sombra de las irregulares cumbres costeras.

—¡Preparen la batería de estribor! ¡Centren la de babor! —ladró Lewrie.

—¡Siete nudos y medio, señor! —chilló Spendlove.

El Jester había ganado verdadera velocidad, pese a la escasez de viento. Con su línea de flotación más larga y su mayor peso, cuando conseguía adquirir velocidad se agarraba obstinadamente a ella, aunque la brisa fuera muy débil, de un modo que la tartana no podía igualar. Por una vez, la tartana era el barco más corto, el que tenía más posibilidades de apartarse del viento y perder velocidad. ¡Y eso era justamente lo que estaba ocurriendo mientras Lewrie observaba! Para navegar con la rapidez necesaria, la tartana tendría que apartarse del viento y dejar que éste cruzara las cubiertas, algo más de través y navegando de ceñida abierta. La tartana era lenta en tomar velocidad y rápida en perderla, con lo que barloventear podría dejarla avanzando a paso de tortuga, bien encarada pero sin ir a ninguna parte.

¿Era su imaginación, o parecía que la tartana empezaba a apartarse del viento? ¿Y a tomar el mismo rumbo que el Jester, oeste-noroeste? Con la fuerza de las velas hacia popa.

¡El Jester le estaba ganando distancia en dirección a los bajíos de la costa, que estaban ya a sólo cinco millas!

—De través —dijo Lewrie con satisfacción media hora después, a dos millas de la rocosa línea costera. La presa estaba casi de través, y más cerca del Jester, pues había tratado de orzar a barlovento a cada oportunidad; al menos media milla más cerca, aunque todavía a otra media milla del alcance de tiro más optimista—. A este paso, no llegará a Finale. Si es allí donde se dirigía.

Si la tartana hubiera estado bordada a estribor al regresar el viento, o si hubiera virado de inmediato, se habría perdido de vista hacía mucho rato; pero, en cualquier caso, el final de la persecución era incierto. Cuanto más se acercaba el Jester a sotavento de las altas colinas costeras, más caprichoso y débil se volvía el viento. Su catalejo no revelaba playas bajas ni calas donde la tartana pudiera refugiarse. Detrás de la isla sí había una cala bastante profunda, pero tendrían que cambiar pronto de bordada, si deseaban llegar a ella.

—¡Ah de la cubierta! ¡La presa está virando!

—Me ha leído el pensamiento, maldita sea —rezongó Lewrie. «Ahora podrá virar al nordeste cuarta al nordeste, y recorrer la costa para escoger un lugar…»—. Señor Knolles, vamos a virar, por fin.

—¡A la orden, señor!

El Jester viró, temblando y sacudiéndose, tomando el nuevo rumbo con suavidad y pareciendo pivotar sobre su propia longitud, tras una maniobra ejecutada con rapidez por una tripulación bien entrenada. Por supuesto, perdió velocidad cuando las velas se pusieron en facha, deshinchándose y temblando. Pero recuperó sus siete nudos, casi ocho, en cuestión de un par de minutos. La presa pasó a encontrarse justo a un punto de la amura de babor, y a una milla y cuarto de distancia.

—Saquen la batería de babor, y sitúen la de estribor en la crujía —gritó Lewrie en cuanto el Jester se hubo estabilizado. Con aquello consiguieron algo más de ventaja, aunque la tartana seguía apuntando unos diez grados más a barlovento, incluso navegando un punto más ceñido que el Jester, en su intento de conseguir más velocidad.

—¡Mire el mar, capitán! —gritó de repente Buchanon, señalando hacia delante—. ¡Mire el mar!

—¡Cuidado con el viento, Spenser! —advirtió Lewrie, cuando la brisa le acarició la mejilla izquierda. Se estaba levantando el céfiro, que había virado un punto o más y les permitiría orzar para conseguir al menos un cable de ventaja a barlovento.

Había ondulaciones sobre las lentas olas en torno a la proa del Jester, que se extendían hacia delante y en dirección a la costa. ¡Pero no las había en torno a la presa! Allí, el mar estaba liso como el aceite, centelleando con pequeñas olas procedentes de tierra, cuyas crestas permanecían imperturbables. Más allá, tentadores pero todavía inalcanzables, los vientos agitaban el agua, pero la tartana se había metido en un charco límpido y circular de calma chicha.

—¡Lo veo, señor Buchanon! —gritó Lewrie, a punto de soltar una carcajada. La tartana tardaría un largo minuto en cruzar la zona de agua encalmada, cada vez más lentamente, y su corta línea de flotación perdería aún más velocidad mientras el Jester proseguía su avance. Podía cambiar de bordada, pero ello significaría perder más tiempo. Y si el viento regresaba a la zona de calma, podía mostrarse perverso y empujarla más al oeste de lo deseado.

—Creo que no está a más de una milla, capitán —dijo Buchanon, tras tomar medidas con un sextante—. Casi al alcance de tiro. Y la costa está aproximadamente a milla y media.

La tartana siguió avanzando, cruzando la zona encalmada, mientras la popa del Jester recortaba distancias implacablemente. Y entonces recibió el golpe del viento en la proa, haciendo que sus velas orzaran.

—¡Tiene el viento en la proa, por Dios! —gritó Knolles, regocijado.

La tartana perdió velocidad, quedando de través con la proa del Jester, mientras su bauprés y botalón de foque ascendían rítmicamente, habiendo perdido al menos media milla de ventaja, y viéndose obligada a desviarse. A menos que virara, sería empujada hacia el este, más allá de la isla, hacia el saliente de tierra que marcaba el extremo de la bahía de Vado. Si mantenía el rumbo, pasaría rozando la isla.

—¿Señor Crewe? —gritó Lewrie—. Vaya a buscar al señor Rahl en la santabárbara, y prueben su puntería con una de las carronadas del castillo de proa. ¡Estamos a barlovento de la presa, de modo que no cambiará de bordada por el interior!

—¡Si, señor!

—¡El viento está virando, señor! —le dijo Spenser desde el timón—. Tengo que aflojar un punto.

—Muy bien, señor Spenser —Lewrie soltó una risita—. Así mantendremos el rumbo. Y no chocaremos contra la orilla.

—¡Cierto, señor! —se burló Spenser, aflojando los radios.

Rahl se dirigió al castillo de proa desfilando como un granadero, todavía con las zapatillas y el delantal de la santabárbara, muy consciente de las miradas de toda la tripulación. Hizo muchos aspavientos, sopesando un proyectil, dando vueltas a otro para comprobar su redondez. Manipuló la palanca de elevación y los compresores.

—¡Maldito sea! —gimió Knolles cuando Rahl retrocedió al fin, con el acollador preparado, a la espera del momento perfecto.

Navegando «un punto libre», Rahl tenía multitud de arcos de cañón con que experimentar, en lugar de disparar por encima o a través de los estayes o foques del trinquete. El Jester ascendió ligeramente, y luego su proa descendió; volvió a subir, se detuvo un instante y…

¡Boom! Rahl tiró del acollador. Permaneció tieso como un ariete para estudiar la caída del proyectil, protegiéndose la frente con una mano. Una columna de espuma se elevó hacia el cielo, alta y simétrica como una elegante pluma de ganso blanco. ¡A un tiro de pistola del lado de barlovento de la tartana! Los demás artilleros dedicaron un vítor entusiasta a Rahl cuando la presa se apartó del viento como si quisiera alejarse del impacto, para virar hacia la proa del Jester, donde no se le podrían disparar más proyectiles. Pero ello la obligó a desviarse a sotavento, un poco más lejos de la orilla y la seguridad.

—¡Buen disparo, señor Rahl! —gritó Lewrie—. ¡Vayan a la carronada de estribor… la de sotavento! Spenser, hemos de ceñirnos otra vez al viento, aprisa.

Mientras Rahl y los artilleros del castillo de proa preparaban la otra pieza de dieciocho libras, el Jester se desvió un punto más a barlovento, a punto de orzar, para dejar a la tartana casi a dos puntos a sotavento. ¡Y situándose más cerca de tierra que la presa!

¡Boom! Otro disparo se elevó en el aire, levantando una segunda columna de espuma; de nuevo, muy cerca de la tartana, que se desvió a barlovento, en aquella ocasión para escapar, trazando una estela en forma de ese ante la proa del Jester. ¡Boom!, ladró la carronada de babor en cuanto la tartana se hubo desviado lo suficiente.

—Ja! —gritó triunfalmente Rahl—. Eine schön Gott-damn hit!

«¡Estoy rodeado de estúpidos!», se irritó Choundas. «¡Incompetentes! ¡Tarados asquerosos y mestizos! ¡Condenados… granjeros, que no saben nada del mar!». Obligado a permanecer en silencio, obligado a confiar en un cretino malicioso, que debía haber sabido que la brisa nocturna procedente de tierra desaparecería, y los dejaría inmóviles, demasiado lejos de la orilla. Que no había virado al ver el barco «biftec», y que no parecía saber que las colinas sofocarían la escasa brisa. Las posibilidades de huir parecían muy escasas en aquel momento, pero les quedaba una oportunidad: virar de inmediato y dirigirse a la orilla, entrando en los bajíos donde los ingleses no podrían llegar. Enfrentarse a sus cañones, y huir.

El impacto del proyectil lo pilló desprevenido, arrebujado en su impermeable en el lado de barlovento, bajo el estrecho alcázar. El frío era una tortura en su pierna mutilada, pero estaba dispuesto a combatir el dolor, como había hecho durante años, subir al alcázar y tomar el mando. El dolor le obligó a perder un segundo precioso cuando se levantaba para ascender por la escala.

La tartana se estremeció y se tambaleó como si hubiera encallado. Los hombres gritaban, incluso los que se encontraban a su alrededor, fuera de la línea de fuego. Hubo un horrible sonido de madera destrozada cuando el coronamiento, la parte trasera del yugo y una buena parte de la barandilla de babor saltaron en pedazos, y varios chillidos cuando astillas de treinta centímetros de longitud procedentes del yugo y los tablones del alcázar volaron por los aires. Choundas se obligó a dar el primer paso y levantar la vista mientras la vela latina por encima de su cabeza era acribillada por las astillas… y se cubría de restos humanos.

«¡Te está bien empleado!», pensó burlonamente. Aquel capitán presumido y de aspecto árabe había muerto, junto con el timonel y los otros dos hombres del alcázar.

—¡Silencio! —atronó, a punto de chillar de dolor con cada paso mientras subía hacia el alcázar—. ¡Escuchadme! ¡Ahora soy el capitán, y voy a salvaros! Haced lo que os digo, y viviréis. ¡Si perdéis la cabeza, sois todos hombres muertos! ¡Tan muertos como el idiota de vuestro capitán!

Aquello hizo que se detuvieran en seco, mientras Choundas se apoderaba del timón y empezaba a empujarlo de nuevo a sotavento, para mantenerlos ceñidos al viento.

—Orientad las velas a barlovento y arriad el bote. Por el lado de sotavento, donde no puedan verlo los «biftecs» —rugió Choundas. Usó la mano libre para apartarse el impermeable y revelar las pistolas de su cinturón y la empuñadura de su espada—. Cuando hayamos rodeado la isla, habremos salido de su sotavento. Habrá viento. Allí viraremos y huiremos hacia tierra. Entonces subiremos al bote y escaparemos a remo, con el barco como escudo. No verán lo que hacemos hasta que sea demasiado tarde. ¿Me entendéis? Bien. Très bien. ¡Ahora, manos a la obra!

Llenos de desesperación, sin ninguna otra opción y aterrorizados ante la amenaza de la captura o la muerte, los hombres obedecieron. Choundas se obligó a sonreír, lo que le dio un aspecto malévolo, pero lo bastante competente para salvarlos. Aunque algunos hicieron la señal contra el mal de ojo mientras se persignaban suplicando algo de suerte. Era increíblemente feo… pero parecía un auténtico oficial y un buen conocedor de su oficio; le obedecieron.

«Es una lástima que Hainaut no esté conmigo», pensó Choundas, apoyando la cadera contra la larga barra del timón; «¡con cuatro pistolas, hubiera matado a ese idiota, y tomado el mando hace horas!».

8

—Timón a barlovento, señor Spenser —tuvo que decir Lewrie—. Apártenos dos puntos del viento. —La orilla de la isla se acercaba con rapidez, e iban a tener que virar para evitar los bajíos. La tartana estaba sólo a media milla por delante de ellos, pero podría pasar más cerca de tierra, todavía ceñida al viento, y alejándose del Jester, recobrando la posición de barlovento. Tendrían que cederle el paso interior.

—¡Señor Rahl! —gritó en torno a sus manos—. ¡Munición de metralla contra los aparejos! ¡Hay que inutilizarlo!

Rahl lo intentó, disparando a elevación máxima, pero el enemigo estaba demasiado lejos para el fuego de metralla, y las carronadas del Jester carecían de la munición de estrella, barra o cadena que pudiera haber salvado la distancia de media milla. Rahl podía acertar al enemigo, como era evidente por los múltiples impactos como pequeñas tormentas de granizo sobre el agua en torno a la tartana, pero eran impactos demasiado ligeros para causar daños significativos. Y la tartana había dejado de hacer eses, pasando a ser hábilmente pilotada, tan ceñida al viento como era posible. Y al otro lado de la isla había un estrecho canal que conducía a una cala profunda y que se desviaba al oeste, junto al promontorio en el lado occidental de la bahía de Vado. En ambos lugares había un pueblo, y el golpear de las olas había creado una playa de guijarros bajo el promontorio, donde atracaban los botes pesqueros. El estrecho canal sería más rocoso, con pocos lugares donde atracar sin peligro.

—Herr Kapitan! —anunció Rahl con un ladrido de alcázar—. Vuelvo a usar munición sólida, ¿ja, señorr?

—¡Si, señor Rahl! —repuso Lewrie.

—¡Casi lo tenemos! —dijo el señor Peel—. Si está a bordo, después de todo, capitán Lewrie.

—Gracias, señor Peel, por recordarme que aún podemos quedar en ridículo —gimió Lewrie, que, durante las últimas horas, había permanecido felizmente ajeno a la existencia de Peel.

—He tomado prestado el catalejo del teniente Knolles, señor —le dijo Peel—. Durante los últimos minutos, he visto un tipo en el timón que lleva una especie de uniforme. Podría ser parte de un engaño deliberado, pero espero que no.

—Yo también, se lo aseguro, señor Peel. —Lewrie bostezó, deseando desesperadamente otra taza de café, aunque los fuegos de la cocina habían sido apagados—. ¡Oh, buen disparo! ¡Envíele otro!

El proyectil redondo, disparado por Rahl desde la carronada de babor, se había estrellado en el mar tan cerca de la tartana que la hizo tambalearse, mientras sus mástiles se sacudían y su cubierta se inclinaba casi cuarenta y cinco grados por un momento.

Pero volvió a enderezarse, perdiendo algo de velocidad a causa del impacto, pero manteniendo el rumbo con obstinación. ¡Sin entrar en el canal, estrecho y rocoso!

—¡Bien, se dirige a la playa del promontorio! —se entusiasmó Lewrie cuando tuvieron la isla de través y pudieron ver las olas que sacudían el agua a su alrededor, como una lengüeta de tierra surgiendo del promontorio—. La ciudad, señor Peel. ¿La conoce? ¿En qué manos está ahora?

—Está bajo el control de las tropas genovesas, creo, señor. No creo que los gabachos hayan llegado ya tan cerca de Vado por tierra. —Peel se animó—. El interior puede ser otra historia, pero…

—¡Ah de la cubierta! ¡La presa está virando!

—¡Maldito sea, maldito sea! —gimió Lewrie. El Jester tendría que navegar más de media milla más antes de estar lo bastante apartado de la costa para poder virar. La tartana se encontraba sólo un poco al este del extremo del promontorio, y podría virar al noroeste cuarta al norte y acercarse aún más a tierra.

—¡El viento está virando, señor! —exclamó Spenser, moviendo los radios a sotavento para mantener al Jester ceñido, tal como se le había ordenado.

—¡Ha virado justo en el cambio de viento! —chilló Knolles—. ¡Vuelve a tener el viento en la proa, por Dios, señor!

—Mantengan el rumbo, y preparen la batería de babor —ordenó Lewrie.

La tartana había chocado contra un muro invisible, deteniéndose casi por completo al encontrarse con el cambio de viento, obligada a desviarse más al oeste para encontrar el ángulo correcto, y a apartarse todavía más del viento para conseguir algo de velocidad antes de poder barloventear de nuevo. El viento soplaba del nordeste, y el Jester podría virar al nordeste para acercarse mucho más al promontorio y a la playa. Y a la tartana.

Lewrie comprendió que, en ocasiones, las persecuciones funcionaban de aquel modo; uno pasaba horas en la popa de otro barco, sin ganarle un solo metro, pero cobrando velocidad lentamente. Y, de repente, el barco de uno parecía saltar hacia delante, y allí estaba, lo bastante cerca para intercambiar andanadas a quemarropa, como si alguien hubiera hecho un conjuro, obligando a la presa a reaparecer a distancia de tiro. En un abrir y cerrar de ojos, allí estaba el enemigo, ni a un cuarto de milla de distancia, recobrando velocidad, pero demasiado al oeste de la playa para atracar en ella, y obligado a virar de nuevo al nordeste, lo que le haría perder aún más impulso.

—¡Tienen un bote en el costado, señor! —gritó Knolles mientras bajaba el catalejo—. ¡En el lado de estribor!

—¡Es él! —gritó Peel—. Por lo menos, se parece a Choundas.

Lewrie levantó su propio catalejo. Sí, a aquella distancia la diminuta silueta casi llenaba la lente del instrumento, y pudo reconocer a su antiguo enemigo, con sus calzas y chaleco rojos, su casaca azul con ribetes dorados y el impermeable naval de un oficial de la armada francesa.

—¡Señor Crewe, preparen la batería de babor y abran fuego!

Fue una maniobra precipitada, demasiado precipitada, con la distancia reduciéndose tan rápidamente que apuntar con precisión resultaba imposible, pasando de una distancia de un cuarto de milla a doscientos metros en un abrir y cerrar de ojos. La munición redonda pasó por encima de la tartana o quedó demasiado corta, cayendo en un ángulo demasiado agudo para rebotar. Sólo unos pocos proyectiles azotaron al enemigo. ¡Y evitaron el bote de remos por completo! Los hombres de a bordo fueron derribados, Choundas entre ellos, justo cuando el bote se separaba del barco para quedarse flotando en su popa, mientras la tartana le arañaba y le golpeaba el costado antes de alejarse, sin nadie al timón. Empezó a avanzar hacia el Jester, con peligro de colisionar contra él. ¡Y les impediría disparar!

—¡Apunten al bote de remos, señor Crewe! —aulló Lewrie, al borde de la histeria—. Cony, hombres delante para apartar ese maldito cascarón. Señor Spenser, trate de igualar su rumbo. ¿Dónde está Andrews?

—Aquí, señor —repuso su piloto, abandonando la carronada de sotavento.

—Vaya abajo y tráigame mi rifle Ferguson, el de recámara de tornillo —espetó Lewrie—. Hay una bolsa con munición, una caja de cartuchos y un frasco de pólvora en mi baúl pequeño, junto al espacio de la cama. ¡Antes de que ese cabrón salga de nuestro alcance de tiro, aprisa!

Crewe disparó otra andanada irregular, también precipitada, pero bastante más precisa. Varias columnas de espuma azotaron el mar en torno al bote, algunas cortas, otras desviadas y otras por encima de la embarcación, tan cerca de ella que rebotaron por encima de los remeros y cayeron cerca de los bajíos. ¡Pero sin causarle ningún daño!

—Tiene la suerte del mismo diablo —espetó Peel—. Es increíble.

—¡Hemos de virar, señor! —anunció Spenser, mientras la tartana se acercaba a su proa. El Jester avanzaba a seis nudos, y la tartana a no más de cuatro, con sus vergas latinas bien orientadas, y las velas hinchadas tal como las había dejado la tripulación, con el viento de través y escorándose a causa de la intensa presión del viento.

—¡Alto el fuego, señor Crewe! —gimió Lewrie, derrotado. Los cañones quedaron inutilizados cuando el Jester tuvo que apartarse de la costa, con lo que el enemigo quedó fuera del alcance incluso del rifle Ferguson que Lewrie había conservado desde su huida de Yorktown, y que Andrews le trajo de su camarote, medio minuto demasiado tarde.

Las dotaciones de los cañones saltaron del combés para trepar al pasamanos cuando la tartana se acercó a ellos. Hubo un estremecimiento y un golpe cuando los dos cascos se encontraron. Pero Spenser y Brauer lo habían calculado a la perfección, situando al Jester en un rumbo paralelo a la colisión, y al apartarse del viento se habían puesto a la misma velocidad que la tartana.

—Va a escapar —se lamentó Lewrie—. ¡Otra vez!

—Señor, recuerde las órdenes que recibió —espetó Peel, de nuevo con aspecto pétreo y militar, y terriblemente ansioso por cumplir el encargo del señor Twigg—. Debe usted prestarme la asistencia necesaria para capturar o matar al capitán Choundas.

—Cristo, sí, señor Peel, pero…

—No podemos confiar en que los genoveses lo retengan, señor —continuó Peel—. Ni podemos confiar en que se encuentre con una patrulla austríaca y sea capturado. Puede que en el pueblo haya caballos. Podría cabalgar hacia el oeste, hasta llegar a las líneas francesas. Debe usted desembarcarme al momento, señor. A mí, y a todos los hombres de su tripulación capaces de montar a caballo, para perseguir a Choundas. ¡Ahora mismo, señor!

—Marineros que sepan montar, Dios mío… —suspiró Lewrie, pasando la vista por la cubierta. Knolles, que era un caballero rural, había levantado la mano, igual que su secretario, Mountjoy. Cony sabía montar, pero Lewrie no podía prescindir de su contramaestre.

—¡Ahora mismo, señor! —exigió Peel—. ¡No hay tiempo que perder!

—Señor Knolles, tome el mando —espetó Lewrie, tomando el Ferguson y sus accesorios de manos de Andrews—. Señor Mountjoy, espero que monte mejor de lo que escribe.

—He participado en cacerías y carreras de obstáculos, señor —prometió Mountjoy.

—Andrews, traiga mis pistolas. Los dos pares, para mí y el señor Mountjoy —decidió Lewrie—. Mi machete, y la espada corta francesa. Llévelo todo al pasamanos de babor, en la crujía. ¡Cony, los ganchos! ¡Mantengan la tartana junto a nosotros durante un minuto! ¿Tiene dinero para alquilar o comprar caballos, señor Peel?

—Algo, señor.

—Yo llevo mi monedero, señor —se ofreció Buchanon—. Unas veinte libras, y algo de suelto.

—Que Dios le bendiga, señor Buchanon —sonrió Lewrie—. Señor Knolles, quiero que se adentre en el mar hasta rodear el promontorio, y que entre en la bahía de Vado para informar al capitán Nelson. Hyde debería regresar tarde o temprano; recoja a su tripulación y espere nuestro regreso. Bien, vámonos, pues. A bordo de la tartana. Está orientada para barloventear, y eso nos conducirá a tierra.

—¿Algún hombre más, señor? —preguntó Knolles.

—Para lo que debo hacer, no son necesarios, señor Knolles. —Lewrie sonrió amargamente, dirigiéndose al puerto de entrada para descender por los travesaños hasta las cadenas mayores—. Buena suerte. Y no me estropee el barco.

—Buena suerte también a usted, señor —replicó Knolles, sintiéndose de repente mucho más viejo.

9

La tartana se alejó del lado del Jester mientras éste cobraba velocidad, con Lewrie solo en el alcázar, empujando el timón con fuerza hacia el lado de estribor, a sotavento, para obligarla a ceñirse al viento. Mountjoy y Peel inspeccionaban las armas bajo las escalas, en la crujía; un recuerdo de la aventura de Lewrie en Florida en el año ochenta y tres, un mosquete fusil del calibre cincuenta y cuatro y barril largo, un mosquetón francés de caballería, y seis pares de pistolas de dragón, navales y de bolsillo, con sus diversas recargas.

Finalmente, ya separados del Jester, que se alejaba lentamente en la popa, viraron para aprovechar el viento, en lugar de dejarse empujar sin rumbo fijo. Lewrie aflojó el timón mientras Peel se acercaba al alcázar, con un maltrecho sable envainado en la cadera. Ambos miraron hacia la orilla, mientras el bote de remos de Choundas subía y bajaba justo donde empezaban las rompientes, a cincuenta metros de la playa, un cuarto de milla más cerca de tierra que ellos.

—Nos lleva mucha ventaja. —Peel hizo una mueca, mostrando sus dientes caballunos—. El pueblo está al otro lado del promontorio, aproximadamente a un cuarto de milla, si mal no recuerdo. Supongo que rodearemos el saliente y atracaremos en el pueblo, ¿no es así?

—He pensado que era mejor hacer las cosas más directamente, señor Peel —dijo Lewrie, con una carcajada amarga—. Es un tullido. No podrá ir muy lejos. Ni muy aprisa.

Lewrie desplazó la proa de la tartana para acercarla más al viento; las cubiertas se inclinaron un poco más, pero la velocidad aumentó, como si se dispusiera a pasar rozando el extremo del promontorio, al este de donde desembarcaría Choundas.

—Ah, desembarcaremos entre ellos y la ciudad, para que no pueda conseguir caballos —supuso el señor Peel en voz alta.

—Algo parecido —asintió Lewrie.

—Pero, hum… —objetó Peel—. No tenemos bote de remos. Ellos…

—Tenemos un bote, hablando en propiedad, señor mío —sonrió Lewrie, canturreando para si—. Por eso no he querido traer más hombres. Esta misión es algo arriesgada. Pero usted ha dicho «ahora mismo», y va a ser «ahora mismo». La costa parece empinada, y en los bajíos no hay demasiada arena que nos impida alcanzar la costa. ¿Ve ese saliente rocoso? Tal vez seis pies de profundidad, a tiro de mosquete de la playa. Recuerde a Mountjoy que debe mantener la pólvora seca. Cuando choquemos, y cuando abandonemos el barco.

—Dios mío, ¡usted…! —Peel palideció—. No puedo nadar tan…

—Señor Peel, ¡yo no sé nadar en absoluto! —gritó Lewrie, sonriéndole maliciosamente, feliz de poder devolverle el golpe—. Simplemente túmbese, apriete los dientes… y piense en Inglaterra, ¿eh?

—¡Está usted loco, está usted…! —jadeó Peel.

Lewrie orientó el timón hacia la orilla. Miró a su alrededor en busca del bote; estaba ya en tierra, abandonado, con la proa frotando la arena. Un destello de camisas blancas en un camino rocoso sobre la playa delataba a los últimos fugitivos, que rodeaban el promontorio en dirección al pueblo, donde podrían mezclarse con sus compatriotas genoveses, tal vez acomodándose en alguna osteria, donde tomarían algo de vino y se harían pasar por simples pescadores. Sin embargo, Choundas no tenía ninguna posibilidad de pasar desapercibido; necesitaba encontrar la forma de ocultarse o huir. Y si había tropas en el pueblo, como parecía recordar Peel, podrían persuadirlas de recordar su «neutralidad» y perseguir al oficial francés que la había violado.

—¡Dios mío, señor! —chilló Mountjoy al comprender lo que Lewrie tenía en mente, mientras la tartana avanzaba hacia la playa como una flecha.

—¡Agárrense! —advirtió Alan. La velocidad era ya al menos de cinco nudos. Las rocas eran visibles bajo el agua a barlovento, mientras el barco se acercaba a tierra en un ángulo de sesenta grados. Hubo un estremecimiento cuando la tartana pasó por encima de algo, un movimiento de arena, y luego un rugido atronador cuando la proa y las planchas de la tajamar se desgarraron, la quilla se hizo pedazos y las resistentes costillas del casco prácticamente estallaron, convertidas en astillas. La proa se elevó y luego cayó con un fuerte golpe. El barco se escoró a estribor entre el chillido de mástiles y jarcias, mientras drizas y escotas se partían con estampidos como disparos, y toda la estructura de la embarcación se venía abajo.

El barco se detuvo de golpe, derribando a todo el mundo. Lewrie acabó en el extremo delantero del alcázar, rodando para volver a levantarse y lamentando por un instante su precipitada acción; después de todo, había sido un barco muy hermoso, que hubiera conseguido un buen precio ante el Tribunal de Capturas. Aunque tampoco le hubiera servido de mucho, a juzgar por sus experiencias anteriores con aquella banda de ladrones.

La tartana había embarrancado firmemente, escorada a estribor y totalmente destrozada, con el tercio delantero abierto en canal y el casco roto. La plataforma del bauprés, de estilo italiano, larga y rectangular, colgaba sobre las olas y las rocas de los bajíos. Cuando el viento soplara del mar algo más tarde, sería triturada hasta adquirir el aspecto de una ballena muerta, toda costillas y espina dorsal.

—¡Bien, vamos a tierra! —gritó Lewrie, corriendo hacia delante en busca de cabos sueltos que le ayudaran en su descenso por el lado de estribor de la plataforma del bauprés. El agua le llegaba a la espinilla.

No había soldados en el pueblo. El italiano fluido de Peel y Mountjoy les permitió obtener aquella información de los habitantes; las tropas habían partido el día anterior. Les aseguraron que tampoco había llegado a tierra ningún contrabandista, signores; allí sólo había honrados pescadores y pastores. Aunque vieron a más de un tipo de aspecto marinero observando nerviosamente al trio de hombres armados desde la puerta y las ventanas de la única taberna. Un hombre uniformado, sí, si, signores, y muy feo, había llegado pero se había marchado rápidamente; había alquilado un caballo y había partido. Aquel pueblo no recibía muchos visitantes, y los que llegaban rara vez se quedaban durante mucho tiempo. ¿Caballos? «Si, signores, hay un hombre que tiene caballos en venta, son molto costoso… muy caros», les dijeron, mientras los lugareños se frotaban los dedos en un signo universalmente comprendido.

—No son más que desechos —dijo Peel, mientras inspeccionaba el pecho de un caballo castrado color chocolate en busca de defectos—. Austríacos, genoveses, tal vez franceses… En su momento fueron buenos, supongo. ¿Ven las llagas de los arneses y la silla, casi curadas? Son monturas de repuesto para la caballería. Robadas, no me sorprendería. Tal vez ese cabrón las está engordando para volverlas a vender.

—No importa —espetó Lewrie, esperando con impaciencia a que el encargado, bizco y larguirucho, ensillara la yegua parda que había escogido—. ¿Ha admitido haber vendido un caballo a Choundas? ¿Reconoce nuestra descripción?

—Si, señor, le ha vendido el mejor que tenía —replicó Peel, mientras ensillaba él mismo a su montura—. Nuestro chico, Brutta Faccia, ha estado aquí, desde luego. Ha pagado con oro, sin protestar. Ni ha esperado el cambio. Con el precio que nos ha pedido, cualquiera diría que hemos comprado caballos árabes purasangre, en lugar de estos jamelgos. En la Caballería Real, los consideraríamos ponis de mineros galeses.

—Una vez tuve un poni. —Mountjoy hizo un sonido tranquilizador en dirección a su caballo, para calmarlo mientras montaba—. Me mordía.

—Este bruto dice que Choundas también le ha pagado a cambio de información —continuó Peel, apretando las cinchas de su caballo—. No me miren así, maldita sea. Claro que le hemos pagado. Hay una carretera que bordea la costa… por el este va hacia Vado, y por el oeste a Finale. Se encuentra a una milla hacia el interior. De allí parte otra carretera que penetra más hacia el noroeste. —Peel montó en su caballo y se inclinó para ajustar los estribos.

—¿Qué dirección ha tomado Choundas? ¿Lo sabe este hombre? —insistió Lewrie montando también, con su rifle Ferguson a la espalda apuntando hacia abajo.

—Ha preguntado por los austríacos —dijo Peel, irguiéndose—. Dudo de que este hombre lo supiera a ciencia cierta, pero le ha dicho que había austríacos en la carretera de Finale, en dirección al oeste. Delante de tanto oro, lo más probable es que le haya dicho cualquier cosa que Choundas deseara oír. Pero no creo que haya patrullas austríacas tan lejos de Vado. Me apuesto algo a que habrá tomado la carretera del noroeste, hacia el interior. El ejército francés está en esa dirección, con toda seguridad. Vamos. Hemos de atraparle antes de que lo encuentre.

Partieron al trote, tambaleándose en las sillas latinas, que les resultaban incómodas con sus altos borrenes y respaldos. Los caballos también parecían incómodos e irritables; llevaban demasiado tiempo sin hacer ejercicio, y su necesario periodo de recuperación había sido interrumpido antes de tiempo. El cruce de caminos estaba a medio kilómetro colina arriba, pero los animales empezaron enseguida a jadear.

Hicieron una rápida pausa para que Peel estudiara los surcos dejados por las ruedas y cascos de caballo que se alejaban en todas direcciones, algunos borrados en parte por las marcas de las botas de los soldados que habían abandonado el pueblo.

—¡Señor! —gritó Mountjoy, que había avanzado por la carretera de Finale hasta una distancia de dos tiros de mosquete. Se les acercó de nuevo al medio galope, llevando algo en la mano—. Una escarapela tricolor, señor. Tirada en mitad de la carretera. De un sombrero francés, ¿no cree, señor Peel?

—Cierto —dijo Peel, estudiando la carretera—. ¿Ha permanecido usted en el medio o se ha quedado al borde?

—En el medio, señor —gimió Mountjoy—. ¿Me he equivocado?

—Ya veremos. Esperen aquí un instante.

Peel hizo avanzar su montura por el lado izquierdo de la carretera, observando el suelo. Se detuvo al ver las huellas recientes dejadas por el señor Mountjoy al desmontar, y luego cruzó al lado derecho, hizo entrar a su caballo en la maleza y desapareció. Al cabo de unos minutos volvió a aparecer, pero en la carretera del noroeste.

—¡Un tipo listo, ese Choundas! —rió Peel, indicándoles con gestos que se unieran a él—. No lo hubiera esperado en un marinero. Ha dejado caer su escarapela para atraer a sus perseguidores a la carretera de Finale, y luego ha dado la vuelta en el bosque para ocultar sus huellas. Con el uniforme que lleva, y bajo una capa, casi podría pasar por un oficial de artillería austriaco. O genovés, o piamontés… La gente de por aquí ha visto muy pocos. Pero tenemos sus huellas, que conducen a la carretera del interior. ¡Todavía nos queda una posibilidad! Si tenemos que matar a los caballos, lo haremos, ¡pero aún podemos alcanzarle! ¡Síganme!

El capitaine de vaisseau Guillaume Choundas no era un buen jinete. Nunca había tenido un caballo. Su padre no pudo permitírselo mientras él era pequeño; aunque su dieta principal procedía de la pesca, se consideraba que el grano necesario para alimentar a un caballo estaría mejor en los estómagos de la familia Choundas que dedicado a tal extravagancia.

Sin embargo, su padre pretendía que Guillaume, el más brillante de sus hijos, aspirara al nivel de la aristocracia, o, al menos, de los ricos sin título; y, por tanto, tenía que saber montar. Un oficial de caballería normando retirado le había hecho practicar durante horas y horas a cambio de un pequeño honorario, en un cercado del campo de Saint Malo, pero el joven Guillaume nunca había mostrado tanta aptitud para los caballos como para la espada, la pistola o las matemáticas. ¿Qué necesidad tenía un oficial naval de saber montar, aparte de impresionar a las damas? La equitación no significaba nada para él más que un medio lamentable para conseguir un fin, un deber oneroso con el que tuvo que cumplir hasta que se le consideró razonablemente competente, y que abandonó rápidamente para centrarse en los conocimientos necesarios para una carrera naval. Su paso por la escuela de los jesuitas, como alumno pobre y aceptado por caridad, fingiendo adherirse a sus votos de pobreza y castidad… Los bretones eran los mejores marineros del mundo, y tal vez buenos soldados de infantería. Que el resto de francos, normandos y galos afeminados que habían llegado a dominar a la raza bretona, pura y antigua, se quedaran con su amor a los caballos. Que los otros chicos hablaran y presumieran sin cesar de sus carísimos juguetes vivientes. Él sería un bretón, con los pies firmemente plantados en la tierra, o en una cubierta de roble.

De modo que cabalgaba torpemente, con la pierna tullida demasiado débil para tolerar el trote. Podía dirigir la montura con sus poderosos muslos, pero cualquier esfuerzo de más de unos minutos le provocaba un dolor agudo y ardiente en la pierna, seguido de insensibilidad. El medio galope era algo mejor, pero incluso un jinete poco experimentado como él podía ver que aquel caballo no aguantaría el ritmo durante mucho tiempo. Al llegar al cruce, había dejado descansar al animal; luego había avanzado por la carretera de Finale y se había arrancado la escarapela republicana para dejar un rastro falso, como había leído que hacían los nobles salvajes de Rousseau. Después había avanzado al medio galope durante un kilómetro, hasta que el caballo empezó a sacudir la cabeza, y Choundas le permitió ponerse al paso, aunque con un ritmo rápido y regular. Una vez en la carretera del noroeste, el camino se volvió más cómodo y llano, y las pendientes más suaves entre pastos rocosos llenos de cabras y ovejas, campos de rastrojos, huertos y fragmentos de bosque. Más cómodo para el caballo… y para él.

—Loco —susurró Choundas con una mezcla de admiración e inquietud, recordando de nuevo la llegada a tierra de la tartana, con el loco de Lewrie al timón. Choundas había reconocido el Jester después de su primer cambio de rumbo, a tres millas de distancia, y había comprendido al instante quién era su perseguidor. Pero había vencido a Lewrie una vez más, pese a todos sus esfuerzos. ¡Había llegado a tierra, y había escapado! Sin embargo, se preguntaba por qué un perezoso disoluto como Lewrie habría llegado a aquel extremo de locura. ¿Era posible que le odiara tanto como Choundas a él? ¿Aunque hubiera sido Guillaume quien sufrió a manos del otro? No, alguien debía estarle dando órdenes, presionándolo para atraparle. Incluso a doscientos metros, había percibido la derrota y el miedo la última vez que sus barcos se habían enfrentado frente a Alassio. De no haber sido por aquella maldita fragata, Lewrie hubiera caído al fin en sus manos. Era imposible que le persiguiera con tanta saña, a menos que estuviera sometido a una fuerte presión. ¡Porque, en su fuero interno, tenía que tenerle miedo! ¡No era más que un «aristo» inglés, débil como todos los demás!

¿Agentes británicos? Cómo había disfrutado enviando a los espías de Pouzin tras una pista falsa, sabiendo desde el principio cuál era el barco que llevaba el oro. Su próximo informe acabaría con Pouzin por haberse dejado engañar por un complot «biftec», y por haber fracasado, como había ocurrido en Alassio, perdiendo el convoy y los barcos de guerra. Choundas sospechaba de la presencia de agentes británicos, y había llegado a sus oídos la vaga descripción de un judío londinense, un banquero… ¡que se parecía mucho a Twigg, el carnicero cadavérico que le había engañado en el Lejano Oriente! Era muy posible. Y con Pouzin eliminado, y él mismo como sustituto, podría ordenar el regreso a Francia de aquella puta de Claudia Mastandrea… ¡para interrogarla! Lewrie la había poseído, de modo que él también debía hacerlo. Y luego atraería a Lewrie a una trampa mortal, con ella como cebo. ¡Su cebo!

Pero la muerte de Lewrie tardaría mucho en llegar, se prometió a sí mismo Choundas. «¡Oh, si! ¡Antes tiene que chillar suplicando clemencia y perdón por haberme dejado tullido y desfigurado!». La cosa podía durar meses; no habría tormento ni agonía demasiado grande. Y luego lo dejaría igual de feo, tullido y aborrecible que él. Lo convertiría en una babosa, condenado a arrastrar sus piernas inútiles, tan horrible que su hermosa esposa inglesa y sus amantes hijos gritarían de terror al verlo, y aquel bruto atractivo, presumido y seguro de si mismo quedaría reducido a un ser repulsivo como un leproso. Su puta de Córcega, y también la Mastandrea… Las poseería delante de él, haciéndolo gritar y rechinar los dientes de impotencia. ¡La muerte era demasiado buena para él!

Choundas estaba tan concentrado en su venganza, tan absorto en sus sueños salvajes, que no se dio cuenta de que la carretera empezaba a curvarse hacia el norte mientras atravesaba una zona de colinas boscosas, y no retrocedió, sino que siguió avanzando cada vez más al este, siguiendo el camino de menor resistencia.

—Sólo un caballo ha pasado por aquí esta mañana —afirmó Peel con certeza mientras descansaban al extremo norte de un bosquecillo de árboles tan enmarañados que parecían entretejidos. Ante ellos se abría medio kilómetro de bosques, huertos y pequeños trigales, seguidos por una serie de colinas onduladas cubiertas de pinos altos—. Si esto fuera una misión de exploración, diría que por este camino pasaron unos cuantos cañones durante el día de ayer… y puede que una tropa de caballería.

—Si, pero ¿de quién? —preguntó Lewrie, empezando a cuestionarse qué estaba haciendo en tierra, tan lejos de su barco, jugando a los soldados con el ejército francés merodeando cerca de allí. En opinión de Alan, si Choundas quería seguir adelante, no había problema en permitírselo. A condición de no volver a oír hablar nunca de aquel cabrón.

—Bueno, ésa es la cuestión, ¿no es así? —Peel soltó una risita.

—Y otra buena pregunta sería: «¿adonde conduce esta carretera?» —murmuró el señor Mountjoy, que, a juzgar por su tono, parecía tener sus propias reservas sobre aquella expedición.

—Tal vez su capitán lo sepa, señor Mountjoy —insinuó Peel—. Después de todo, él ha estudiado más mapas de esta costa que nosotros.

—Cartas —corrigió Lewrie, removiéndose en la silla para calmar sus molestias. Llevaba dos años sin montar, y sus nalgas y el interior de sus muslos no dejaban de recordárselo—. Cartas de navegación, ¿comprende, Peel? Son muy útiles para navegar. Pero lo que hay más allá de la orilla, fuera del alcance de tiro, no significa nada. No tengo la menor idea de dónde estamos, y mucho menos de adonde conduce esta carretera. ¡Francamente, esperaba que lo supiera usted!

—Bueno, todas las carreteras conducen a alguna parte. —Peel frunció el ceño—. Si Choundas puede seguirla, nosotros también.

Golpeó su caballo con los talones y chasqueó la lengua. Emprendieron de nuevo la marcha, avanzando al medio galope en dirección a los distantes bosques.

10

Guillaume Choundas emergió al fin de los bosques, tras un trayecto zigzagueante bajo la sombra de los pinos. El día empezaba a caldearse, y el oficial se desabrochó el impermeable. Ante él se abría un ancho valle con colinas bajas a cada lado, lleno de trigales y rodeado de rocas cubiertas de arbustos, con más bosques al norte y al este. La carretera seguía adelante. Desconfiando del campo abierto, comprobó la carga de una de sus tres pistolas y salió a la luz del sol. A trescientos metros vio un pequeño santuario en un cruce de caminos. Se acercó a él, mirando con cautela a su alrededor. Estaba solo. Al pie del santuario había un abrevadero de piedra, pero estaba seco, lleno de hojas desmenuzadas y escarcha verdosa. Su caballo lo olfateó decepcionado. Había una columna inclinada clavada en el suelo, y un pequeño altar cubierto de flores resecas y quebradizas, rodeado de columnas aflautadas y coronado por un tejadillo puntiagudo. También había una cruz, pero se trataba de una adición reciente, pensó, pues la inscripción cubierta de musgo era romana, como las de algunos cementerios de legionarios que había visto en su Bretaña natal. Sin embargo, las figuras sobre la estela original, muy desgastada por el tiempo, parecían mucho más antiguas. ¡Eran célticas! Choundas emitió un jadeo de placer, y lo interpretó como un buen presagio. Hasta que apareció el cuervo.

El pájaro llegó por su derecha, abrió las alas y se posó sobre el tejadillo puntiagudo, manchado de excrementos de ave. Era un pájaro de Lugh, pensó Choundas con un estremecimiento; los antiguos bretones todavía sabían quién había construido los dólmenes, y quién los había empleado para el culto. Lugh era el principal de los antiguos dioses, y el cuervo era su heraldo, siempre de mal agüero. El ave se arregló las plumas, se sacudió y permaneció un instante quieta. Luego graznó en dirección a él, recortándose contra el sol de la mañana.

¡El sol! Choundas se irguió de repente, volviendo la cabeza para estudiar el valle vacío. Era más de media mañana, pero tenía el sol en los ojos. ¡Estaba mirando al sureste! Durante su huida por los bosques, adonde no llegaba el sol, ¿se habría desorientado o equivocado de camino? Se le heló el estómago al distinguir un fragmento azul por entre una abertura en los árboles. El mar. ¡La bahía de Vado! El camino de carros junto al santuario descendía hasta Porto Vado, o de regreso al oeste. Pero también podría llevarle hasta donde necesitaba ir. Tiró de una rienda para guiar a su sediento caballo mientras el cuervo volvía a graznar, abría las alas y remontaba el vuelo, a dos metros por encima de su cabeza, desviándose hacia el oeste. Entonces Choundas oyó lo que había asustado al ave; el golpear de unos cascos, el tintineo de cadenas y vainas y el sonido de pasos. En los bosques había movimiento, soldados de infantería tocados con chacós, y también una tropa de caballería en el camino de Vado, con los pendones flotando al viento y las puntas de las lanzas centelleando sobre sus cabezas. ¡Austríacos!

El vuelo del cuervo fue lo único que necesitó para dar la vuelta y emprender la marcha de nuevo. Pensó que era una buena señal: allí, en la tierra de los romanos que habían conquistado a su antiguo pueblo, quedaban aún influencias célticas. Clavó los talones para emprender el galope antes de que los lanceros pudieran verlo. ¿Un grito…?

—¡Presa a la vista! —gritó Peel mientras abandonaban los laberínticos bosques para adentrarse en el ancho valle—. ¡Allí está nuestro zorro, caballeros! ¡Al ataque!

Sin preocuparse por los caballos, los lanzaron al galope, con la intención de cortar el paso al jinete que huía con la capa volando a su espalda. Peel abría la marcha, con Lewrie y Mountjoy inmediatamente detrás.

Casi al instante se oyó a su derecha la estridente llamada de una trompeta, cuando una tropa de lanceros austríacos entró en el valle y maniobró para avanzar en dos hileras, pasando rápidamente al medio galope.

—¡Peel! —advirtió Lewrie—. ¡Tenemos compañía!

—¡Que les den! —gritó Peel por encima del hombro, desenvainando el sable y extendiéndolo por encima del cuello de su montura—. ¡Adelante!

—Creen que somos franceses fugitivos —jadeó Lewrie—, ¡y usted diciendo tonterías! —Volvió la cabeza para ver que la primera hilera de jinetes bajaba las lanzas y avanzaba a la carga al son de una trompeta—. ¡Nos están persiguiendo, maldito idiota! ¿Alguien habla alemán?

—¡Yo, señor! —gritó Mountjoy, con la ropa llena de tierra y hierbas arrojadas por los cascos del caballo de Peel—. Un poco, al menos. Aprendí algunas frases… de Rahl y Brauer.

Y antes de que Lewrie pudiera impedírselo, Mountjoy tiró de las riendas y dio la vuelta para trotar hacia aquellas relucientes puntas de lanza, en dirección a la carga de los soldados, levantando los brazos y chillando:

—Meine Herren, meine Herren, bitte! Hilf mir! Eine Französich Spion wir erfolgen! Bitte!

—¡Maldito…! —gritó Lewrie, incapaz de abandonar al muy imbécil, pese a saber que era un acto suicida. Tiró también de las riendas, frenando su montura tan rápidamente que la hizo patinar y estuvo a punto de caer de la silla. Dio la vuelta para seguir a Mountjoy, a un trote inofensivo, con las manos vacías y extendidas. Lo único que se le ocurrió para identificarse fue romper a cantar Rule Brittania. Los lanceros siguieron avanzando, como una colisión inminente entre dos barcos, con las lanzas todavía bajas y apuntando hacia los gritos incesantes de Mountjoy. Lewrie sintió el deseo infantil de taparse los ojos y observar el resultado del choque por entre los dedos.

En el último segundo, sin embargo, la fila delantera se abrió, levantando las lanzas y pasando al trote, para rodear a Lewrie y Mountjoy. Alan emitió un enorme suspiro de alivio, y dibujó una sonrisa en su cara.

—Guten morgen, mein Herr —balbuceó Mountjoy ante un joven oficial con el rostro lleno de granos—. Herr Leutnant? Mein Kapitan, Lewrie… König George, Britisch Königlich Kriegsmarine? Wir erfogen ein Spion.

—Parlez-vous français? —dijo el joven teniente del rostro manchado.

—Bueno, oui… certainement, s’il vous plaît, mein Herr.

—Bien —rió el oficial—. El alemán es muy poco elegante. ¿Qué dice que están haciendo, monsieur?

—Gracias a Dios —murmuró Lewrie entre dientes, en cuanto Mountjoy pudo hablar claro. Se sintió agradecido de que los aristócratas rusos no fueran los únicos en detestar su propio idioma, ni en haber decidido hablar casi siempre en francés.

—¡Nos ayudarán a perseguirlo, señor! —anunció Mountjoy—. El Leutnant barón Von Losma nos seguirá con su tropa. Le he dicho que no confunda al señor Peel con Choundas cuando los alcancemos.

—Muy bien. En marcha, pues. —Lewrie sonrió.

—Trupp! —gritó Von Losma, y su voz de adolescente se quebró con el esfuerzo, aunque sus movimientos no perdieron la elegancia—. Vorwarts!

Partieron de nuevo, con los lanceros en formación de dos filas, cruzando como un trueno las colinas rocosas y cubiertas de arbustos, un bosquecillo y luego otro valle más pequeño, donde alcanzaron a Peel, tal vez a medio kilómetro de donde lo habían dejado. Estaba dando vueltas al trote con su caballo, esperándolos. Más allá, pudieron ver a Choundas, que empezaba a ascender una colina.

—¿Por qué se ha detenido? —quiso saber Lewrie, tirando de las riendas.

—Por culpa de ellos, maldita sea —espetó Peel.

—Oh. —Lewrie se estremeció.

Un poco por detrás de Choundas, en la cima de la colina, aguardaba una tropa de dragones franceses, caballería pesada. No estaba a ni ciento cincuenta metros de distancia, pero era como si hubiera estado en la luna. Una columna de infantería uniformada de azul era visible más al norte, en la entrada del pequeño valle, marchando en dirección al montículo rocoso que acababan de dejar atrás.

—¡Maldita sea la suerte de ese hombre! —gritó Peel—. Después de todo lo que hemos hecho… Lo teníamos tan cerca… ¡Y ahora esto! Es como si estuviera aliado con el diablo, maldita sea su sangre.

—Todavía hay una posibilidad —murmuró Lewrie con la boca seca. Bajó del caballo, se dirigió a las ruinas de una valla de piedra justo al lado de la carretera, y tomó su rifle Ferguson. Le había servido para matar a piratas de Lanun a doscientos metros… o al menos para herirlos.

Un giro completo de la palanca del seguro, para bajar la tuerca de la recámara y abrir el extremo trasero de la culata.

—Lewrie, todo ha terminado —señaló Peel—. Si nos quedamos aquí tranquilamente, les cedemos la posición superior. Tarde o temprano, atacarán. Y los lanceros no pueden enfrentarse a la caballería pesada.

—No todo ha terminado, Peel —espetó Lewrie—. Cuanto antes muera ese tipo, antes me dejarán en paz usted y Twigg.

Arrancó de un mordisco el extremo plegado de un cartucho, y sintió el sabor amargo de la pólvora en la lengua. Introdujo el extremo de la bala. Cerró la recámara y tiró del percutor de pedernal, asegurándose de que no se deslizara contra el cuero bajo la tuerca de seguridad. Con el arma a medio amartillar, abrió la patilla, descubrió la cazoleta y la cebó con una medida de su mejor pólvora de ignición.

—Hum… Señor —se inquietó Mountjoy—. El Herr Baron Von Losma dice que deberíamos irnos. Pronto, señor. Ya ha encontrado a los franceses, de modo que…

—Un minuto —suspiró Lewrie—. Un minuto.

Amartilló el Ferguson y se lo acercó al ojo, apoyando la culata en las rocas y respirando profundamente. La distancia parecía ser de doscientos metros, tal vez más. Y allí estaba Choundas, deteniéndose junto a un oficial de dragones francés, señalando en dirección al valle. Sonriendo con todas sus fuerzas, supuso. ¡Y jactándose de su escapatoria!

Había que considerar el viento; soplaba desde detrás de los jinetes sobre aquella colina lejana, y un poco a la derecha de Lewrie. ¿Un disparo colina arriba, casi contra el viento? Levantó el rifle, apuntando a un pie por encima del sombrero de su enemigo y algo a la derecha, tal vez a un pie más encima del hombro de Choundas.

—Dice el Herr Leutnant que es como disparar a la luna —interrumpió Mountjoy—. Con un mosquete, a esta distancia…

—¡Cállese, señor Mountjoy! —ladró Lewrie—. No es un mosquete.

Oyó el graznido de un cuervo a su izquierda, tan cerca de su oreja que estuvo a punto de apretar el gatillo. El golpear de pies en marcha y el redoble de un tambor. Otra columna de infantería apareció por la izquierda de donde aguardaba la caballería. Al menos un batallón, dispuesto a utilizar la carretera donde se encontraban.

El cuervo voló hacia arriba, inclinándose para ganar altura antes de volver a agitar las alas. Volando hacia Choundas. Tras su paso, el viento amainó, las briznas de hierba dejaron de mecerse lentamente, y Lewrie inclinó la culata un poco más a la izquierda. Y la elevó otro centímetro.

—Mi enhorabuena por su emocionante huida, capitaine —se entusiasmó el oficial de dragones, ofreciendo a Choundas una petaca de plata llena de brandy—. Aunque no vemos todos los días a nuestra armada entre nosotros. ¿Desea que ahuyente a esa escoria austríaca que le perseguía? Se han quedado ahí parados, contando hombres, los muy idiotas. Lanceros: ¡están locos!

—Su infantería no está lejos —advirtió Choundas tras un reconfortante sorbo de brandy.

—Esperaremos al resto del escuadrón, entonces —dijo el dragón, decepcionado—. La infantería los rodeará.

—¿Nos dirigimos a la bahía de Vado, al fin? —preguntó Choundas con una amplia sonrisa.

—Asi es, capitaine. Pronto sus barcos podrán anclar allí.

Choundas se volvió a mirar a la tropa austríaca y a los hombres vestidos de civil que la acompañaban, con la esperanza de que alguno de ellos fuera su bête noire, Lewrie. ¿Era el tipo que estaba de rodillas? Tan cerca, al fin, tan lejos de su barco y de toda ayuda. Con una sola palabra, podía hacer que la caballería se lanzara al galope y lo capturara. Podría tener a Lewrie encadenado en su sótano de Niza al día siguiente, para empezar la exquisita venganza que llevaba tanto tiempo planeando. Sólo una palabra, y…

Apareció una nubecilla de humo sobre la valla, junto al hombre arrodillado.

—¡Es él! —gritó Choundas—. ¡Está desesperado!

—Estamos fuera del alcance del mejor tirador —gritó despectivamente el oficial, y los soldados se echaron a reír ante aquel gesto absurdo.

—Capitaine Jonville, tal vez… —empezó a decir Choundas.

Un cuervo surgió volando en la pendiente, flotando sobre la corriente térmica de la ladera de la colina, ascendiendo sin cesar… y luego abrió las alas, empezando a volar en círculos, a la derecha de Guillaume Choundas. Éste levantó el brazo derecho con aire suplicante, recordando lo que le habían dicho los ancianos…

—No acertaría ni a una casa, a esa…

Uno o dos segundos de vuelo ascendente, y luego el proyectil empezó a bajar al perder fuerza, cayendo como un obús y recuperando velocidad…

La bala del calibre sesenta y cinco chocó contra Guillaume Choundas como el golpe de un garrote blandido con fuerza, estrellándose contra la carne y el hueso de su brazo derecho levantado, justo por debajo de la axila. Su caballo chilló, casi tan fuerte como él, y Choundas fue arrojado de lado sobre la silla y empujado hacia la derecha por la fuerza del impacto. El caballo giró como si quisiera morder sus propias ancas, encabritándose y retrocediendo para recobrar el equilibrio, y haciendo que todo el peso de Choundas recayera sobre su débil pierna izquierda, atrapada en el estribo, temblorosa e inerte tras el desesperado galope, y aprisionada en la férula de hierro que mantenía firme la gruesa bota. El francés agitó los brazos para mantenerse en la silla, pero tenía el pie derecho libre y no pudo evitar caer sobre el brazo y el hombro derechos, golpeándose además la parte trasera de la cabeza. Su caballo lo arrastró unos pasos en un círculo enloquecido antes de que un soldado saltara a coger las riendas, y otro se precipitara a liberarle el pie.

—Merde alors! —jadeó el oficial, estupefacto—. ¡Parece un milagro!

—¡Cómete eso, cabrón! —chilló Lewrie mientras se ponía en pie, con el rostro sofocado y hendido por una sonrisa salvaje. Alan volvió a la carrera junto al caballo que le había sostenido Mountjoy, tomó las riendas y se colgó el Ferguson a la espalda antes de montar—. ¡Ya tiene lo suyo!

—Gott in Himmel! —gritó el Leutnant barón Von Losma, palideciendo.

—Buen disparo, ¿eh? —se pavoneó Lewrie, trazando un circulo impaciente sobre su caballo.

Una repentina ráfaga de fuego de mosquete se elevó en el valle, por entre los árboles. Un pelotón disparando, al principio. Y luego lo que parecía un regimiento entero. Se les unieron los estampidos de tres cañones de artillería ligera… y una nueva ráfaga del regimiento.

—Heraus! —gritó el Leutnant Von Losma, haciendo una señal con el brazo—. Mach schnell, heraus! Wir zurückziehen… zur ruck, jetzt!

La columna de infantería francesa de la carretera, todavía a trescientos metros, cambió a formación en línea de cuatro, y empezó a cargar para disparar su propia ráfaga. Los exploradores de la vanguardia ya habían abierto fuego.

—Hora de largarse, señor —tradujo Mountjoy mientras los lanceros que les acompañaban daban la vuelta, prácticamente presa del pánico, justo cuando los dragones franceses aparecían entre los árboles, descendiendo por la empinada pendiente.

—Lewrie —jadeó Peel, impresionado pero con expresión de profunda inquietud—. ¿Qué diablos ha provocado ahora?

Tiraron de las riendas y lanzaron sus caballos al galope por donde habían venido, gritando para asustarlos y obligarles a correr más, bajo un diluvio de tierra arrojada por los lanceros, que se retiraban rápidamente. Los franceses colaboraron con sus gritos y aullidos sanguinarios. Mientras empezaban a ascender por la rocosa pendiente, Lewrie miró atrás para ver a los lanceros cargando, con sus espadas hambrientas y a menos de cincuenta metros a popa.

Cruzaron la loma prácticamente volando, y descendieron hacia el ancho valle en dirección al cruce, pasando junto al desvencijado santuario, y gritando de alivio al distinguir finalmente una brigada de infantería austríaca concentrada al borde del lejano bosque, a medio kilómetro de distancia. Sin embargo, el estampido de los cascos de los dragones no disminuyó, sino que siguió atronando con la misma intensidad del fuego de artillería. Y, puestos a hablar de ello, había mucho fuego de artillería. Oleadas y ráfagas, verdaderas andanadas de disparos de mosquete.

Pasaron a toda prisa junto al flanco izquierdo de la brigada de infantería mientras sonaban los tambores y trompetas para que los soldados formaran y empezaran a cargar. Lewrie se atrevió a volver a mirar atrás, sintiéndose increíblemente agradecido al ver que los dragones franceses aminoraban la marcha y trataban de rodear las líneas de la numerosa brigada, justo fuera del alcance de los mosquetes.

—Creo que estamos a salvo —les informó Peel, deteniendo a su montura. Sin embargo, la tropa de lanceros seguía corriendo a toda velocidad por la carretera de Porto Vado. Lo último que vieron de ellos fueron los destellos de las puntas de lanza, el colorido de los pendones y el resplandor de las herraduras alejándose a toda prisa.

La brigada empezó a disparar ráfagas por hileras, y ante ellos se elevó un repentino banco de niebla. Se oyeron más llamadas de corneta.

—¡Los han parado en seco! —gritó alegremente Mountjoy—. Demos gracias a Dios por los austríacos. Lentos o no, estaban aquí cuando los necesitábamos.

No se sintió tan agradecido un momento después, cuando los soldados de infantería, con sus llamativos uniformes austríacos, aparecieron en completo desorden por entre la nube de humo de sus propios mosquetes, corriendo tan rápido como les permitían las piernas. Algunos oficiales montados agitaban las espadas para obligar a sus tropas a dar la vuelta, o para detenerlas. Otros oficiales pasaron al galope junto a ellos, igualmente decididos a huir. Pudieron oír los vítores desde muy atrás, por encima de los chillidos de alarma más cercanos… y los tambores y flautas de una banda militar, junto con voces ásperas entonando a coro La Marsellesa.

—¿Qué demonios…? —gritó Mountjoy, mientras el desordenado tumulto de soldados de infantería en retirada se convertía en una auténtica riada cuando la brigada emprendió la huida.

—Cristo, se han asustado de sus propios disparos —escupió Peel, de modo figurado y literal—. Una brigada, puesta en fuga por una tropa de caballería.

—Tal vez deberíamos tratar de volver al pueblo de donde veníamos —sugirió Lewrie, palpando el par de pistolas de barril largo en su cinturón. Miró en aquella dirección, pero también parecía haber columnas de humo de pólvora por encima de aquellos bosques.

—Lo dudo —gimió Peel—. Los gabachos habrán tomado el cruce de encima del pueblo antes de que lleguemos allí. Necesitan las carreteras costeras más que ninguna otra cosa. Por aquí, creo. —Peel hizo un gesto, en dirección al estrecho camino hacia la bahía de Vado que habían empleado los lanceros—. Y deprisa —añadió, al ver el destello de las bayonetas sobre la lejana colina, y las casacas azules y pantalones blancos de la brigada francesa desplegada sobre la carretera por donde habían venido.

—¿A qué distancia cree que estamos, señor? —preguntó Mountjoy nerviosamente.

—A unos tres caballos italianos muertos —replicó Peel, emprendiendo la marcha y poniendo su montura al trote.

«Pero ¿es que nadie va a felicitarme?, pensó Lewrie. “¿O viviremos el tiempo suficiente para eso?”».

11

Por lo que pudieron ver, el mejor ejército de Europa había quedado reducido a una horda aterrorizada. Después de todas las demoras del general De Vins, el ejército austriaco se convirtió de repente en el más rápido de Europa, tras las duras criticas recibidas por su lentitud. Pero su velocidad de retirada resultó impresionante, aunque en la dirección equivocada.

Las carreteras, escasas y pésimas, estaban bloqueadas por hileras de carretas y bueyes tirando de cañones pesados. Al borde de los caminos vieron carrozas y carruajes civiles, que habían quedado destrozados en su intento de escapar. Había grandes piezas de artillería abandonadas en la cuneta, pulcramente alineadas rueda contra rueda como si aguardaran una inspección, pero sus artilleros y caballos de tiro habían desaparecido, confiscados por los primeros en llegar.

Había portaestandartes montados, escapando para salvar los símbolos de sus regimientos… pero sin sus regimientos. Oficiales vestidos con todas clases de llamativos uniformes marciales: infantería, artillería, caballería, intendencia, unidades médicas… dragones, lanceros, granaderos o fusileros, oficiales de línea o de infantería ligera, todos mezclados, todos huyendo hacia el mar, o hacia el este, pero sin sus tropas. Había soldados desperdigados, aquí un pelotón, allí una compañía, que se iban rezagando sin sus oficiales, y era raro ver un batallón completo que conservara alguna apariencia de orden.

O las armas. La carretera y las zanjas, las vallas y campos estaban sembrados de mosquetes, pistolas, machetes y mochilas abandonadas, con cajas de cartuchos y frascos de pólvora, cananas, sombreros, pañuelos de cuello y cinturones. Los hombres habían dejado atrás todo lo que pudiera estorbarles en su huida.

Vieron a los civiles que acompañaban siempre a cualquier ejército en marcha: esposas, hijos, lavanderas y criadas de los oficiales; prometidas, amantes y prostitutas; padres y madres que habían acudido a ver cómo sus hijos alcanzaban la gloria en el campo del honor; todos huyendo, a caballo o agarrados a una carreta o al estribo de un animal, para escapar de los franceses. Alineadas junto a la carretera, vieron desde muchachas campesinas harapientas y descalzas, que se acostaban con los soldados rasos, a cortesanas elegantes y aristocráticas con vestidos de corte, llorando y suplicando poder subir a caballo tras algún jinete, un poco de agua, alguien que les dijera adónde ir, o que les ofreciera una palabra amable o una explicación de lo que estaban presenciando.

Peel, Lewrie y Mountjoy siguieron adelante impasibles, con las pistolas en una mano, las espadas en la otra y las riendas entre los dientes para impedir que las hordas de soldados o civiles desesperados se arrojaran sobre ellos y les quitaran los caballos. Tuvieron que rechazar a los niños pequeños levantados hacia ellos, por muy lastimeras que resultaran las súplicas de alguna madre, joven y todavía hermosa. Sus caballos eran apenas capaces de llevarlos; resoplaban y tenían las patas temblorosas, y estaban tan resbaladizos y cubiertos de sudor de amoniaco que los muslos y botas de Lewrie habían quedado empapados; y además apestaban, con el hedor a carne putrefacta de las llagas mal curadas provocadas por las sillas y cinchas, que se habían abierto de nuevo, dejando que las manchas de sangre y pus avanzaran hasta las esquinas de las sillas y gotearan sobre el polvo de la carretera.

Todos los charcos, riachuelos o pozos estaban rodeados de gente ansiosa de beber, con artilleros o jinetes luchando por abrirse paso y abrevar a sus caballos antes de que murieran. También había que evitar los pueblos, abarrotados de multitudes abatidas, o llenos de asesinos en potencia, que hubieran matado a sus hijos por un caballo.

—Piamonteses —señaló Peel, cuando hubieron encontrado un lugar sombreado lejos de la carretera, junto a un riachuelo—. Estaban al norte, a treinta millas o más. Y ahora están aquí, huyendo hacia el mar. También creo haber visto uniformes austríacos pertenecientes a regimientos estacionados en Vado. Avanzando en dirección contraria. Esto no pinta bien, se lo digo de veras.

—Estamos a cuatro o cinco millas de la costa —dijo Lewrie, obligándose a ser brutal y arrancar del agua los labios de su caballo antes de que se desfondara—. O eso me ha parecido la última vez que hemos visto el mar desde aquella colina.

—No tendremos más remedio que ir a pie desde mucho antes de llegar, si está tan lejos —dijo el señor Peel, encogiéndose de hombros con aire fatalista—. Si los austríacos no la han abandonado todavía. Dios, no es que los franceses los persigan… ¡es que los están acorralando, como perros pastores a un rebaño!

—Hemos dejado atrás a los que huían de oeste a este —señaló Lewrie mientras se veían obligados a azotar a sus monturas con las riendas para que abandonaran el riachuelo y se pusieran de nuevo al paso—. ¿Cree que encontraremos otra oleada subiendo desde Vado?

—Avanzaremos contra corriente, entonces —suspiró Peel—. Incluso puede que resulte más fácil. ¿Quién sabe, Lewrie? —Se detuvo cuando su caballo empezó a cojear, incapaz de apoyar el peso sobre una de sus patas delanteras—. Este animal está acabado —dijo, desmontando al fin. Le quitó la silla, la almohada, la brida y el arnés para que nadie tratara de obligar a la pobre bestia a ir más lejos, y echó a andar junto a ellos, dejando al animal con las patas separadas y la cabeza gacha, totalmente exhausto.

Un kilómetro más adelante, fue el caballo de Lewrie el que se hundió debajo de él, demasiado débil para mantenerse en pie, y mucho menos andar. Le quitaron los arreos, pero el animal no logró levantarse. Permaneció tumbado en el camino, respirando pesadamente y gimiendo de dolor. Lewrie sacó una pistola y le disparó detrás de la oreja. Era inglés; por lo tanto, adoraba a los caballos, y nunca había tenido que ser tan brutal con ninguno. Deseó no tener que volver a hacerlo.

Otro kilómetro, y la montura de Mountjoy empezó a cojear de una de las patas delanteras. Se habían quedado sin caballos, y todavía se encontraban a cinco kilómetros del mar. El camino era casi todo cuesta abajo, y de vez en cuando podían ver el océano lanzándoles guiños y destellos invitadores, desde algún punto elevado. El tráfico avanzaba en dirección a ellos, huyendo de Porto Vado. Pudieron ver una auténtica migración masiva dirigiéndose al norte y al este. Curiosamente, les resultó más fácil avanzar contra el flujo del tráfico, cruzando campos ignorados por el ejército en retirada y sus seguidores, que se aferraban desesperadamente a las carreteras.

—No podemos ir a Porto Vado —dijo Lewrie una hora más tarde, señalando hacia el sur. Estaban a un kilómetro del mar, y los últimos fugitivos rezagados habían quedado atrás. Pero la ciudad hervía de actividad militar, repleta de idas y venidas de uniformes franceses—. Tal vez será mejor avanzar hacia el este junto a la costa. Es posible que encontremos un bote en la playa, con algo de vela. Puede que tengamos que ir hasta Génova. ¿Le gustaría cenar en Génova, señor Mountjoy?

—Me gustaría tener un caballo —murmuró Mountjoy en respuesta, haciéndoles una señal de que se agacharan—. Allí hay una patrulla de caballería francesa.

Media docena de jinetes avanzaban por un camino de carro desde una lejana aldea junto al mar, tambaleándose sobre las sillas y soltando unas carcajadas lo bastante fuertes para ser oídas a doscientos metros de distancia, mientras blandían botellas de vino saqueadas.

—¿Aún tiene la escarapela que ha dejado caer Choundas, Mountjoy? —inquirió Alan.

—Si, señor, pero…

—Usted quería un caballo —gruñó Lewrie, tomando la insignia y prendiéndola bajo la cinta dorada de su sombrero—. Yo también. Vamos. Actúe como un superior.

Se levantó y echó a andar hacia los franceses, con el rifle colgado al hombro, cargado y cebado para disparar, con las pistolas en la cintura. Andaba a paso de marcha, sin dar ninguna muestra de vacilación o sospecha.

—Mes amis! —gritó con fuerza para llamar la atención de los jinetes—. Alors, mes amis! —Hizo una pregunta sin apenas mover los labios—: Mountjoy, ¿cómo se dice «venid aquí, borrachos idiotas»?

Los jinetes se irguieron en las sillas, ajustándose los pañuelos y las solapas abiertas en sus cuellos, tapando las botellas y tratando de ocultarlas en sus bolsas.

—¡Venid aquí! ¡Necesito vuestra ayuda! —gritó Lewrie severamente y sin ninguna ayuda, en lo que esperaba que fuera un francés pasable—. Soy el capitaine Choundas, de la armada. ¡Venid aquí! —Y, en voz más baja—: Las pistolas, muchachos.

Los franceses cabalgaron hacia ellos, un sargento y cinco soldados, con los ojos enrojecidos y avergonzados de haber sido sorprendidos borrachos, encogiéndose ante el tono del oficial con la escarapela en el sombrero. No reconocieron el uniforme, pero tenía una charretera, y su casaca era azul, igual que la de ellos.

Estaban muy cerca, a cinco metros.

—Mes amis… —Lewrie empezó a sonreír, extendiendo los brazos como si fuera a reprenderlos—. ¡Ahora!

Peel disparó primero, y el sargento cayó de su caballo hacia atrás, con una bala en el pecho. Lewrie sacó una pistola, la amartilló y disparó contra el hombre más cercano, que se estaba llevando la mano al mosquetón. Cayó para ser arrastrado, gimiendo y rebotando tras su aterrado caballo. Mountjoy derribó a otro que había desenvainado un sable, corrió hacia él y le arrebató las riendas mientras el hombre caía al suelo. Peel mató a su segundo hombre, un soldado que trataba de controlar los movimientos de su caballo. Hubo un disparo de réplica que se desvió; Lewrie falló el tiro con su segunda pistola, pero Mountjoy, ya montado, disparó contra otro, que se tambaleó en la silla con el brazo izquierdo inutilizado. El último hombre dio la vuelta para alejarse al galope, pero Peel tenía su mosquetón del calibre cincuenta y cuatro apoyado en el hombro, y lanzó un disparo que acertó al francés en los riñones, derribándolo sobre el trigal que trataba de atravesar.

Consiguieron apoderarse de las riendas de otras dos monturas, subieron a las sillas y se alejaron de su improvisada emboscada, antes de que el resto de la unidad de caballería a la que pertenecía la patrulla pudiera darse cuenta de lo ocurrido.

—¡Al este! —gritó Peel, agitando las riendas—. ¡Lo más lejos que podamos! ¡Hurra! —gritó, en nombre de todos. Habían matado sin recibir un rasguño, y estaban montados en caballos fuertes y descansados… todavía vivos y libres.

Otros quince kilómetros a toda prisa, avanzando campo a través junto a las carreteras costeras. Parecía que habían dejado atrás cualquier posibilidad de persecución, y que ya estaban fuera del alcance de los soldados franceses. Sin embargo, siguieron encontrando hileras de austríacos que huían a toda la velocidad que les permitían sus botas. Avanzaron hacia el interior y el nordeste, sin que nadie les persiguiera. Alejándose del mar. Llegando casi hasta Savona, con la esperanza de que continuara en manos genovesas, y atreviéndose al fin a pisar la carretera de la costa, donde el tráfico volvía a ser escaso y civil.

Finalmente se detuvieron sobre un acantilado bajo y cubierto de guijarros, apenas a cien metros del agua. Había barcos anclados, a menos de una milla de distancia, que también habían huido de la bahía de Vado. Lewrie reconoció los colores austríacos y genoveses bajo la insignia roja, en señal de que habían sido capturados.

—No hay botes —gimió Mountjoy, ya tan agotado como su caballo robado—. No hay manera de escapar.

—Si la hay —dijo Lewrie, quitándose la casaca y el sombrero—. ¡Mire allí! ¡Allí! —insistió, agitando la casaca por encima de su cabeza—. ¡Vamos, cegato hijo de perra! ¡Mírame! ¡Muestra algo de curiosidad!

Junto al saliente de tierra apareció un bote de remos con dos velas tarquinas y foques, a menos de media milla de la playa. Lewrie empezó a gritar, y ordenó a los demás que agitaran las casacas, dispararan las armas y chillaran.

El bote viró hacia ellos y empezó a inclinarse hacia la costa, ciñéndose a una brisa del sureste que acababa de levantarse. Avanzó cautelosamente, hasta situarse casi a su altura, mientras Lewrie y los demás corrían hacia el borde del agua, todavía gritando y agitando los brazos. Las velas fueron arriadas, y aparecieron los remos para acercar el bote. A un cable de distancia, Lewrie pudo distinguir el casco rojo oscuro y los pulcros adornos dorados de la barcaza que les había prestado el Agamemnon. Y el rostro incrédulo del guardiamarina Hyde en las escotas de popa, entregando el timón a un marinero más experimentado que lo acercaría a la playa sin correr riesgos.

Recorrieron los últimos metros vadeando hasta el bote, mojándose hasta los muslos, mientras los remeros empezaban a volver la proa hacia el mar. Al mismo tiempo, otros hombres saltaron al agua, para empujar rápidamente la embarcación, de modo que recibiera las olas por delante y no de través, y para ayudarlos a ganar la seguridad de una sólida bancada de roble.

—¡Casi había perdido la esperanza, señor! —gritó Hyde—. ¡Llevamos horas recorriendo esta costa, tratando de encontrarles, capitán! El señor Knolles me ordenó esperar hasta que oscureciera, y si usted no…

—Gracias, señor Hyde —suspiró Lewrie, alegrándose de poder tomar un sorbo de agua salobre procedente del barco, junto con una galleta que tuvo que golpear y roer en seco—. Y gracias también a la perseverancia del señor Knolles. Se las daré personalmente en cuanto le vea, y me alegraré mucho de poder hacerlo.

—¿Han atrapado al cabrón que robó el oro, señor? —preguntó Hyde, entre los gritos de «¡Todos juntos!» y «¡Con fuerza!» que el timonel dirigía a los remeros, para que la embarcación siguiera adelante, cruzando las peligrosas rompientes y adentrándose en aguas más tranquilas.

—Si, le hemos atrapado, señor Hyde. —Lewrie soltó un suspiro de alivio, fatiga y satisfacción—. Hemos atrapado a ese cabrón. Ahora, llévenos al Jester, señor Hyde. Llévenos a casa.

Epílogo

Habían sufrido muy pocas bajas, por lo que el buen doctor de servicio dio las gracias a su Dios misericordioso. Él y sus compatriotas habían pasado un día bastante tranquilo, celebrando una victoria casi incruenta sobre los famosos austríacos. Según había oído decir el cirujano, toda la costa, toda la Riviera genovesa hasta Voltri, estaba ya en manos francesas, y sus tropas se encontraban cerca de la mismísima Génova. Los austríacos y piamonteses habían huido hacia el interior como niños aterrados; al parecer, les habían obligado a retroceder cincuenta kilómetros, o eso había afirmado un chef de brigade de caballería. Cuando llegara la primavera y el tiempo lo permitiera, la Armée d’Italie republicana se pondría en marcha, para completar la conquista de todo el noroeste. París enviaría a un nuevo general para animar las cosas, el nuevo favorito del Directorio, con el improbable nombre de Napoleón Bonaparte. Tenía fama de ser impaciente y agresivo, algo raro en un oficial de artillería, pensó el cirujano. Sin embargo, mientras durara el largo invierno de Liguria, habría paz y tranquilidad; tendrían algunas emboscadas pero nada de importancia, nada que pusiera a prueba sus habilidades. Podría beber su vino, fumar su pipa y dormir tranquilamente, mientras se preparaba para los horrores que llegarían.

El cirujano hizo su última ronda entre los gemidos lastimeros de los heridos, acostados en las grandes tiendas de campaña que los austríacos habían tenido la amabilidad de abandonar precipitadamente. Las víctimas francesas estaban a cubierto, por supuesto… y los pocos piamonteses y austríacos yacían bajo las estrellas o los árboles. Las enormes tiendas resultaban casi acogedoras, reluciendo como joyas de ámbar, iluminadas desde el interior por una sola linterna.

—¿Éste de aquí, señor? —dijo su asistente con una moue triste—. Me temo que el pobre diablo nos ha dejado.

—Las dos piernas. —El cirujano se encogió de hombros filosóficamente—. Un trauma demasiado fuerte y repentino para que sus humores pudieran recobrar el equilibrio. C’est dommage. ¿Y ése?

—Tiene fiebre, pero está mejor, señor —dijo el asistente, indicando con un gesto a los ayudantes que se llevaran al oficial de infantería muerto.

El cirujano tomó la linterna para apartar la manta y contemplar su obra. Una buena costura, pensó complacido mientras chupaba su pipa.

¿Sigue con nosotros, señor? —susurró el cirujano mientras el hombre abría los ojos y gruñía de dolor—. Creo que nunca había tratado a ningún hombre de la armada, señor. Vino usted al cuartel general para presenciar la batalla, hein? Y tuvo que verla demasiado de cerca, quel dommage.

—¿Viviré? —graznó el oficial, apretando los dientes para combatir el dolor, ya bien despierto y consciente de sus embates.

—Era una herida muy limpia, señor —le aseguró el cirujano, con una leve risita—. La casaca y la camisa han sido muy fáciles de sacar. No ha quedado nada dentro que pueda infectarse. Hemos tenido pocas bajas, y el agua aún estaba muy caliente en los cubos del instrumental… He observado que hay menos peligro de infección cuando el agua está muy caliente y limpia de sangre. No tengo ni idea de a qué se debe, pero creo que vale la pena comunicarlo a París, hein?

—¡Ah! —gruñó el oficial naval, retorciendo su rostro horriblemente desfigurado en una mueca de sufrimiento durante un instante, aunque luego pareció casi divertido—. Ah… —suspiró, cuando hubo pasado la oleada de dolor—. He vuelto a engañarle. ¡Le he derrotado, después de todo!

—Yo todavía no presumiría de haber derrotado al ángel de la muerte, señor. —El cirujano soltó una carcajada—. Falta una semana o más para que podamos descartar la infección y podamos trasladarle a la retaguardia, donde completará su restablecimiento en un entorno más agradable, hein? Para que el muñón se seque y aparezca un pus saludable.

—¿Muñón?

—Certainement, capitaine, hum… —El cirujano frunció el ceño, sin saber si aquél era el título apropiado, y desconociendo el nombre de su paciente—. Tenía el brazo completamente destrozado, y el hueso hecho añicos…

Guillaume Choundas trató de incorporarse y levantar el brazo, pese a las súplicas y esfuerzos del cirujano. ¡Había desaparecido! Tenía un vendaje fuertemente atado sobre una gasa absorbente, blanco en su origen pero teñido de rosa o rojo mate, cubierto de sangre reseca. ¡Tan corto, casi todo el…!

—¡Nnnooo! —chilló Choundas—. ¡¡¡Nnnooo!!! ¡Lewrie! ¡Lewrie! Tú… ¡Lllewwrieeee! Lugh… ¡El pájaro de Lugh! El cuervo. ¡Ese cabrón!

—C’est dommage —suspiró el cirujano minutos después, tras suministrar al alterado paciente un vaso de vino con una dosis de láudano. Tomó asiento sobre una caja invertida junto al fuego, bajo el toldo de su carreta, usando los tablones del pescante como mesa improvisada—. Bernard, pásame el vino, hein? Es realmente bueno. Auténtico de Provenza, no esa porquería italiana.

—¿Qué ha sido todo eso, Jean-Claude, mon ami?

—Un pobre tipo que ha perdido el brazo. —El cirujano suspiró, satisfecho como un burgués tras volver a ponerse las zapatillas, en lugar de las ridículas botas que el ejército le obligaba a usar. El pescante y la hoguera no le proporcionaban la misma comodidad que su antiguo café en Francia, después de que las tiendas y oficinas hubieran cerrado para la noche, pero la vida de un cirujano de campaña lejos de casa podía resultar bastante agradable—. Ya sabes cómo se ponen cuando se enteran. Un tipo tan lleno de cicatrices como él… cualquiera diría que se habría habituado al sufrimiento y las pérdidas, pero se ha puesto como un loco. No hay muchos que pierdan los estribos de ese modo.

—Desde luego, no es muy atractivo —dijo Bernard con una risita—. Un hideux.

—No dejaba de desbarrar sobre Lugh, Lir, Lewrie y los cuervos —murmuró el cirujano, por encima de su vaso de vino—. Sean quienes sean. ¿Has oído una vez algo parecido?

El cirujano Bernard nunca había oído nada parecido, de modo que se limitó a encogerse de hombros.

—Palabras sin sentido, disparates y aliteraciones. ¿Sufrió alguna herida en la cabeza? Hum. Tal vez valga la pena vigilar de cerca a ese pobre tipo, Jean-Claude. Y recomendar que pase una buena temporada fuera de servicio, cuando esté lo bastante bien para trasladarle. Entonces será problema de otro. ¿Una partida de cartas?

El sol cayó sobre el mar, a bordo de un balandro de guerra que avanzaba con seguridad sobre unas aguas serenas para variar, con su joven capitán recorriendo la cubierta, cansado hasta los huesos pero incapaz de pensar en acostarse, mientras el barco avanzaba entre una horda de fugitivos procedentes de la bahía de Vado. Un baño, un afeitado, un uniforme limpio y una cena más que abundante le habían ayudado mucho a recobrarse, aunque no podía estar seguro de lo que le aguardaba en los días siguientes, ni a él ni a su barco.

—Dispense, señor —dijo Mountjoy, interrumpiendo sus meditaciones solitarias con un carraspeo de disculpa—. ¿Podría hablar con usted?

—¿Sí, señor Mountjoy? —replicó Lewrie en tono agradable.

—Yo, hum… no quisiera provocarle ninguna molestia, ni crear ninguna disrupción en sus asuntos, pero… bueno, capitán Lewrie —dijo Mountjoy, tragando saliva—, me gustaría renunciar a mi puesto como secretario suyo, señor.

—No volveré a ponerle en peligro, señor Mountjoy, si es eso…

—¡No, señor! ¡Al contrario, señor! —se explayó Mountjoy—. ¡Esta expedición a tierra con usted y el señor Peel ha sido lo más emocionante que he hecho nunca, señor! Por primera vez en mi vida, me he sentido vivo y activo, útil y… haciendo algo más que trazar garabatos. Como si hubiera descubierto mi verdadera vocación, ¿comprende, señor? Derramar la sangre de otro hombre… Luchar por derramar la de Choundas, también, bueno… El señor Peel me ha sugerido que su superior, y su… hum… departamento podrían sacar provecho a mis habilidades. Disculpe, pero tengo intención de tomarle la palabra, y empezar a trabajar al servicio de ese señor Silberberg. Como asistente en prácticas, por decirlo así.

—Conseguirá que lo maten —replicó Lewrie—. Un cuchillo en la espalda cualquier noche. Será duro, Mountjoy. Lo de hoy no es lo habitual. Habrá que usar el cerebro, como en el whist o el ajedrez, actuando a hurtadillas…

—¡Dios, eso espero, señor! —Mountjoy se echó a reír—. Todo eso me ha gustado, como clímax del trabajo intelectual, aunque no nací para ser soldado. Me gustan las dos clases de acción, tal como las describió el señor Silberberg. Nunca llegaría a oficial naval, señor, usted lo sabe. Es necesario empezar muy joven para eso. No tengo dinero para comprar un nombramiento en el ejército, pero… esto se me daría bien, señor. Y mi contribución sería igualmente valiosa. Padgett, el despensero del señor Giles, podría pasar a ser su secretario, señor, y es muy trabajador. Más que yo, los dos lo sabemos. ¿Habría algún problema, capitán? ¿Debo dedicarle a la Armada cierto tiempo en el servicio, o algo parecido?

—No, señor Mountjoy. —Lewrie suspiró—. Está usted a mi servicio, mientras a mi me convenga. Y también a usted, por supuesto. Si está seguro…

—Lo estoy, señor. Completamente —dijo Mountjoy, con absoluta certeza.

—Muy bien, pues, señor Mountjoy —dijo Lewrie, tendiendo la mano al joven—. Aceptaré su carta de dimisión. Y que Dios le acompañe en su nueva carrera. Puede desembarcar con Peel en Génova.

—Dios siempre nos envía lo más conveniente, señor. —Mountjoy esbozó una amplia sonrisa—. Gracias.

«Ojalá yo pudiera estar tan seguro de algo», pensó Lewrie. Con Francia dueña de casi toda la Riviera genovesa, el Jester podía ser enviado quién sabía dónde. Todavía había que dirimir el asunto de los colores falsos, y Hotham tendría que decidir si había sido una acción gloriosa, o una infamia merecedora de un consejo de guerra.

Sin embargo, estaba lo bastante cansado para dejar a un lado su escepticismo, y permitirse sentir la esperanza, débil y herética, de que las cosas acabarían bien para él y para el Jester. Después de lo que le había dicho Buchanon durante la cena…

—¡El mar! —había gritado en el calor de la persecución—. ¡Miren el mar!

Lewrie había creído que se refería al ancho y perverso río de calma que había condenado a la tartana de Choundas. Pero el verdadero significado de las palabras de Buchanon iba mucho más allá, como le había susurrado el oficial de derrota una hora antes, mientras tomaban oporto y galletas.

—¡Una foca, capitán, la vi yo mismo! —le había siseado—. Muy cerca del barco. Y lo que ha dicho ese señor Peel sobre el cuervo en tierra… ¡Dios mío, señor! Me ha dejado helado. Eran los antiguos, señor. ¡Lugh y Lir!

—Pero ¿de veras? ¿La vio usted de veras, o simplemente le pareció…?

—Desde que zarpamos de Inglaterra —le había susurrado Buchanon con reverencia, estremeciéndose de emoción—, el ojo de Lir ha estado sobre usted y sobre nuestro barco, señor. Usted, yo y todos nosotros estamos en sus manos. Le juro por Dios que creo que vayamos adonde vayamos, Lir tiene intención de seguirnos. Tal vez quería utilizarlo a usted, capitán, para solucionar ese asunto de Choundas. Ese tipo debió de irritar a Lir por algún motivo, para concederle a usted tanta suerte en tierra. Pero cuando Lir usa a un hombre, nunca olvida a sus favoritos.

«De modo que he tenido suerte en tierra», pensó Lewrie con sarcasmo; «¡eso si es una novedad!».

De todos modos, se dirigió a las amuradas para contemplar los montículos del mar oscuro, y levantó una mano, en actitud casi suplicante, mientras las ocho campanadas empezaban a sonar en proa, agradablemente rutinarias, frágiles y débiles pero con la sonoridad del bronce.

—Si estás ahí fuera, gracias —susurró—. Si es verdad que nos vigilas, echa un ojo también a Mountjoy. Lo necesitará. Lo que venga a partir de ahora… bueno o malo… que así sea. Pero muchas gracias… por la fortuna del Jester.

Y el viento nocturno suspiró entre los obenques, como si quisiera enviarle una respuesta suave, comprensiva y reconfortante.

Nota del autor

No era habitual que los individuos fueran condecorados en el siglo XVIII; las medallas se reservaban para las campañas o batallas exitosas, y se entregaban a muy pocos hombres. Un sistema muy diferente a las «medallas por migrañas» de nuestros días. De modo que Lewrie no recibió ningún reconocimiento por su pequeña contribución a la gloriosa batalla del uno de junio. El capitán del barco insignia del almirante Howe, sir Roger Curtís, desató una tremenda polémica recomendando sólo a sus escasos favoritos que se habían acercado al enemigo; los demás capitanes no recibieron nada, lo que les irritó sobremanera. Hay un gran retrato de grupo de Howe y otros en el Museo Marítimo Nacional de Greenwich, Inglaterra, donde figuran Howe (con expresión de estar sufriendo por unos zapatos demasiado apretados), el capitán herido sir Edward Snape Douglas con una mano en la cabeza y actitud distraída, como si estuviera escuchando voces fantasmales, y en el extremo izquierdo, sir Roger, amenazador como un asistente de Nixon en la Casa Blanca. El teniente Edward Codrington alcanzó la fama con Nelson en Trafalgar, y, tras lograr el rango de capitán, dirigió la victoria de Navarino, la última batalla naval librada completamente a vela en 1827.

Si, Hotham era un idiota tan grande como lo he descrito. Era una de esas personas capaces de arrancar una derrota de las fauces de la victoria. Tampoco es que se esforzara demasiado, bien mirado. Fue sustituido en el Mediterráneo por el almirante sir John Jervis, «el Viejo Jarvy», al año siguiente. Jervis era un tipo algo malcarado, firme partidario de la disciplina, cuya dureza salvó a la flota del Mediterráneo del azote del Gran Motín del noventa y siete, aunque tuvo que ahorcar a unos cuantos conspiradores para que la flota siguiera funcionando. ¿Acaso imaginas, amable lector, que Lewrie y Jervis tendrán algún problema de relación? Hum…

Para los que se hayan sorprendido de que el capitán Horario Nelson sea representado como un hombre furioso, de lenguaje crudo y hasta blasfemo, o de que el hombre sobre el que he escrito no sea el semidiós de mármol que puede verse sobre el pilar de Trafalgar Square (en realidad, he oído hablar de poner a alguien, especialmente mujeres, sobre un pedestal, pero ése se lleva la palma, ¿no es cierto?)… debemos recordar que hay mucha distancia desde la vicaría de su padre en Burnham Thorpe a la dureza de la vida en la Armada Real, y que Nelson pasó gran parte de su niñez y toda su vida adulta rodeado de… marineros.

Basándome principalmente en el Retrato de lord Nelson de Oliver Warner, descubrí que, efectivamente, la señorita Adelaide Correglia de Livorno existió en realidad, que era tan estúpida como la he descrito, y que Nelson hizo el más absoluto de los ridículos por su causa, tal como se narra en el libro. Y más importante aún es lo escrito por el capitán Thomas Fremantle en sus escuetas entradas en su diario, donde menciona haber cenado varias veces a bordo del Agamemnon, en presencia de la mujer. ¡Fremantle era tan lacónico que describió su matrimonio posterior con la señora Betsy Wynne en una sola frase! Se refiere a la «feliz pareja» como «Nelson y su amante». Aunque hay una carta de Nelson a sir Gilbert Elliot donde el capitán menciona a una «anciana dama» que cuenta a Nelson todo lo que los ingleses deseaban saber. De modo que es posible que Adelaide Correglia trabajara en lo mismo que Twigg, y que fuera una mujer a cuyo lado, al igual que Lewrie, Nelson pudiera combinar las misiones de inteligencia con el placer.

Para seguir citando el trabajo de Oliver Warner sobre Nelson, hay que decir que el autor se basó en una obra previa de James Harrison, que escribió una biografía usando como fuente a lady Emma Hamilton («¡esa mujer!»), la cual afirmaba que:

«Nelson… sólo tenía dos defectos; la lujuria y la blasfemia. Harrison decía de él que “no se debe negar que, aunque no era un seductor sin escrúpulos de las esposas e hijas de sus amigos, era notorio que sentía una predilección por el bello sexo no del todo consistente con el grado máximo de la pureza cristiana”».

Hum… En este sentido, se parece bastante a Lewrie.

Además, «tales actividades impropias, con el añadido de ese otro defecto habitual en los marineros británicos, el empleo ocasional de unas cuantas interjecciones profanas en sus discursos, forman las únicas manchas descubiertas hasta el momento en el resplandor de su personalidad».

Y, como imagino que Lewrie era el tipo de hombre capaz de mosquear y hacer blasfemar a un auténtico santo, hay que suponer que hubiera tenido el mismo efecto en Nelson.

El teniente Thomas Hardy del Meleager fue realmente el hombre por cuyo rescate el comodoro Nelson se arriesgó a enfrentarse a las fragatas españolas, el Hardy que consiguió la fama en Trafalgar. En aquel tiempo, era un oficial inferior a bordo del Meleager, que más tarde seguiría al capitán Cockburn a la fragata Minerve.

Y Cockburn, hum… Es posible que haya quien afirme que no he sido precisamente caritativo con él. Era uno de los oficiales favoritos de Nelson, que lo consideraba un parangón. Nelson le perdonó incluso que dejara a un lado al Agamemnon en Oneglia, y que situara a su comodoro en tierra, al alcance del fuego enemigo, en su obsesión por entablar batalla. Sin embargo, era el tipo de oficial diligente que no habría apreciado demasiado a Lewrie (no se casó hasta los cuarenta y siete años, con una de sus primas, y murió sin descendencia), y, por las razones expuestas en el libro, creo que Lewrie tampoco lo hubiera apreciado demasiado. Lo que es más importante, a mi no me cae nada bien, porque fue el desgraciado que invadió el Chesapeake y quemó Washington y la Casa Blanca hasta los cimientos durante la guerra de 1812.

Que yo sepa, no hubo ningún ataque a Bordighera. Lo inventé por completo. Eso es lo que tendemos a hacer los escritores cuando el ritmo se vuelve lento. Igual que el grito de «¡Olas arriba!» cuando el argumento fallaba en aquellas antiguas «películas de playa» con Annette Funicello, la orden de «¡Acuartelarse!» permite escribir fácilmente unas veinte páginas, y que los buenos masacren a una horda de gabachos.

Sí, los austríacos ganaron la carrera de velocidad de Vado. El general De Vins actuó como el general confederado Braxton Bragg y cayó enfermo con vapores, migrañas o algo parecido, cediendo el mando a su segundo la misma mañana de la batalla. Huyeron como los yanquis en las dos batallas de Manassas. Nelson perdió a un teniente, un guardiamarina y dieciséis marineros en Vado, y su sobrecargo se vio obligado a recorrer veinticinco kilómetros por tierra con los austríacos fugitivos. Hubo algunas unidades, a cuarenta kilómetros de cualquier puesto francés, que salieron huyendo como un rayo sin llegar siquiera a ver al enemigo, y sin efectuar ni recibir un solo disparo.

¿Fue culpa de Lewrie? ¿Es posible que un solo disparo de rifle (aunque muy bueno, tenéis que admitirlo) fuera el causante de aquella desbandada? Cosas más extrañas han ocurrido. O que se lo pregunten a los yanquis del puente de la Primera Batalla de Manassas, como la llamamos los confederados conquistados. ¡Hurra!

Además, creo que todos sabemos ya que por donde pasa Lewrie siempre ocurren cosas, y no siempre buenas. Ni buscadas. Después de todo, su intención es buena, pero…

Así pues, ¿qué ocurrirá a continuación? ¿Se reconciliará Lewrie con Phoebe? ¿Conseguirá Twigg volver a unirlo con Claudia Mastandrea? ¿Terminará Guillaume Choundas convertido en un manco loco de atar, internado en un Bedlam francés, o regresará para seguir atormentando a Lewrie? ¿Acabará Alan con él, de una vez por todas? ¿O deberá comparecer ante un consejo de guerra?

Sintonizad mañana esta misma emisora, para descubrir qué sucede con la fortuna del Jester, y con la de Lewrie. Entre tanto, yo estaré en la playa de Wrightsville, Carolina del Norte, meditando sobre estos asuntos y tratando de encontrar a alguna abusona feminista radical en tanga que quiera arrojarme arena.

DEWEY LAMBDIN (1945) es un escritor estadounidense. Especialista naval, es conocido por sus novelas históricas de corte marinero, principalmente por la serie de aventuras navales de Alan Lewrie.

Hijo de un oficial de la Marina de los Estados Unidos, asistió a la Universidad de Tennessee, donde publicaría por primera vez. Se graduó en Producción de Cine y TV por la Universidad de Montana en 1969, más tarde trabajó como productor, director y guionista para televisiones locales.

En 1989 volvería a su temprano interés por la literatura publicando Al servicio del rey.