Alan Lewrie era un libertino, un sinvergüenza que aprovechaba al máximo las oportunidades que Londres le ofrecía para satisfacer sus más bajos instintos. Pero su vida cambió drásticamente cuando su odioso padre le obligó a enrolarse en la Armada Real.

Han pasados dos años y, para sorpresa de todos, Alan ha hecho gala de una competencia sobresaliente en su nueva vida, aun a pesar de odiar cada minuto de su estancia en el mar.

Y sus penalidades no han terminado. Su nuevo destino es el Desperate, bajo el mando del capitán Treghues, que le odia como sólo un puritano puede odiar a un bribón. Por si fuera poco, la temible flota francesa ronda el Caribe, y la gran batalla naval que decidirá la suerte de las colonias americanas y segará la vida de tantos hombres se adivina en el horizonte. Con El almirante francés, Dewey Lambdin continúa la que muchos consideran la mejor serie naval de los últimos tiempos. Alan Lewrie es el marino de verdad, falible, mundano y pecador, muy lejos del perfecto caballero que es el Hornblower de C. S. Forester y del calculador Jack Aubrey de Patrick O’Brian. Con un ritmo endiablado y una atención al detalle digna de elogio, las novelas de Dewey Lambdin suponen un soplo de aire fresco dentro de la literatura naval.

Dewey Lambdin

El almirante francés

Alan Lewrie - 2

ePub r1.3

Titivillus 19.06.2020

Título original: The French Admiral

Dewey Lambdin, 1990

Traducción: Núria Gres

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Éste es para

Derek Rooke

Exteniente de la Reserva de Voluntarios de la Armada Real.

Piloto de combate de la Armada que me «mojó los pies»

por primera vez en el 76, a bordo del Seafire

en Gulfport y Biloxi.

¿Ves lo que empezaste?

Y para tu buena esposa Louise, y Chris

y Charlotte Rooke de Rooke Sails, Memphis.

¿Acaso no estábamos magníficos

teñidos de caoba por el sol

con la sal del sudor y la sal del mar

en aquel puerto tranquilo y diminuto,

con todo plegado y arriado

y el motor protestando en el muelle

con los ojos y los dientes centelleando blancos

en el último destello de un cielo escarlata

mientras celebrábamos nuestra quinta posición?

¿No compartimos un conjuro,

una maravilla divina y endiablada?

¿Y acaso no estábamos vivos?

Coelum non animum qui trans mare currunt

(Los que cruzan los mares cambian

de clima, pero no de carácter).

Horacio, Epístola I.XI.27

Prólogo

Los franceses estaban allí. En algún lugar de alta mar, de camino hacia algún oscuro designio en las colonias, se habían reunido el almirante conde De Grasse y hasta catorce navíos de línea. En el lado británico, la Escuadra de las Islas de Sotavento, al mando del almirante Samuel Hood, y el grupo de Santa Lucía, bajo el vicealmirante Francis Drake, se habían hecho ya a la mar para perseguirlos. Tal vez justo al pasar el horizonte podrían ver al enemigo, y tal vez la flota británica estaba sólo a unas horas de distancia de una de esas batallas navales épicas que decidirían el destino de la Corona. «O también podríamos estar aquí perdiendo el tiempo hasta el día del Juicio Final», pensó amargamente el guardiamarina Alan Lewrie.

Se había realizado un gran esfuerzo para hacerse a la mar desde Antigua de manera rápida y conjuntada, y durante un tiempo había resultado emocionante ver tantos barcos reunidos con un único propósito, pero a los pocos días el puño de hierro de la rutina naval había acabado con la emoción. Las fragatas de exploración no encontraban rastro del enemigo y, para empezar, eran demasiado escasas.

A Alan empezó a rondarle la sospecha de que su propia flota estaba por delante de los franceses. De Grasse había zarpado de La Martinica, al sur de sus propias bases en el Caribe, con lo que podía haber tardado más; lo cual era bueno, si tenían que contrarrestar algún ataque combinado de los franceses y los rebeldes, y les daría tiempo para llegar al supuesto escenario de la batalla, en las bahías de Chesapeake o Delaware.

En el avistamiento de mediodía, después de un cálculo aproximado de su posición, casi exacto pero no del todo (y de copiar precipitadamente un resultado más preciso de la pizarra de Avery), Alan tuvo la oportunidad de examinar la carta marina pegada a un travesaño junto al armario de bitácora al lado del timón.

Cogió un compás y midió una ruta a ritmo lento por el interior de la cadena de islas, en lugar de tomar el rumbo exterior o de barlovento. «Hay una base de gabachos en Haití», pensó, «y los españoles tienen una flota en La Habana. ¿Y si este desgraciado almirante francés se ha parado a aprovisionarse o a esperar más barcos? No hemos visto nada en el paso de Mona ni en cualquiera de los otros pasos de las Bahamas. La única ruta segura para una flota de catorce navíos y sus transportes sería el antiguo paso de las Bahamas, y luego ascender por la costa de la Florida británica. Aguas profundas en su mayor parte, buenos vientos costeros de través durante casi todo el trayecto, cuando no una brisa favorable al norte de Savannah…».

Alan comprendió con un leve sobresalto nervioso que estaba disfrutando de sus especulaciones, lo que no hacía más que confirmar sus temores de que empezaba a encajar en la Armada y a adquirir un verdadero interés por su carrera como oficial naval. «¡Dios, qué destino tan horrible sería ése!», pensó. Como si estar en la Armada, en el mar y a miles de kilómetros de sus lugares favoritos no fuera bastante malo, y sin que nada de ello hubiera sido idea suya para empezar. Le faltaban cuatro meses para llevar dos años con el uniforme, y últimamente se había tenido que esforzar para vencer el orgullo que le provocaban sus nuevas habilidades y la buena reputación que se había labrado como joven caballero en prácticas.

—¿Mirando las musarañas? —le preguntó el comandante honorable Tobías Treghues, con un resoplido altanero. Si a Alan le repugnaba más ser un marinero que el cordero hervido frío, el capitán del HMS Desperate sentía por él un aprecio igual de escaso.

—Me preguntaba dónde estarán los franceses, señor —respondió Alan, enderezándose y dejando caer el compás en el armario de bitácora.

—Qué poco propio de usted —dijo Treghues, y se dirigió a la barandilla de barlovento para dar un paseo antes de la comida de mediodía.

«Que me cuelguen», pensó tristemente Alan. «Ya era bastante malo antes, cuando simplemente me consideraba un violador y un bribón. Desde que recibió el golpe que le propinó aquel artillero francés con un atacador, se nos ha vuelto evangélico. Probablemente empezará pronto a pegar saltos como un minero galés en una reunión de presbiterianos».

Alan se deslizó hacia sotavento para situarse junto a su compañero el guardiamarina David Avery, un chico de Cornualles de casi diecisiete años, alegre y de pelo oscuro. Se encogió de hombros en respuesta a la pregunta silenciosa esbozada por las cejas levantadas de Avery.

—Todavía te odia, ¿eh? —susurró Avery con una sonrisa irónica.

—Dime algo que no sepa —dijo Alan.

—¿Y quién no te odiaría? —dijo Avery, encogiéndose de hombros.

—Una buena pregunta —admitió Alan, con una suave carcajada.

—Señal, señor —gritó el guardiamarina honorable Francis Forrester, su compañero de mesa menos apreciado, desde la barandilla de popa—. Atención al barco insignia, señor.

—Señor Railsford —atronó Treghues—. Hombres a las brazas y que se acerquen al barco insignia.

—A la orden, señor.

El Desperate viró y se dirigió a barlovento, para ponerse al alcance de las señales del Barfleur, el buque insignia del almirante Hood, trazando una curva a sotavento entre una lluvia de espuma. Nadie podía poner reparos a la minuciosidad en la atención al barco y a la navegación, pues Treghues y sus oficiales estaban siempre alertas, pese a la melancolía que reinaba a bordo a causa del nuevo estado mental de Treghues.

Un bote se acercó volando desde el Barfleur, y un teniente de señales trepó por las cuerdas y travesaños del lado de estribor con un gran sobre en el bolsillo de su casaca. Tras una breve conversación con Treghues, volvió a bajar por la borda para regresar a toda prisa a su propio barco.

—Señor Monk —dijo Treghues, llamando al maestre, que hizo su aparición en el alcázar con su uniforme desaliñado—. Trace un rumbo hacia Charleston, en las Carolinas. Tenemos despachos del general Leslie.

—A la orden, señor —replicó Monk, abriéndose camino hacia las cartas—. Atención, cabo. Ponga rumbo al oeste por el momento. Hombres a las brazas, y deprisa. El barco insignia nos contempla.

—Charleston —dijo Avery mientras supervisaban a sus grupos de trabajo, en las brazas del palo mayor—. Allí atracamos una vez, Alan. Era un sitio muy divertido.

—Yo también lo recuerdo así —replicó Alan, casi frotándose las manos de alegría. Sí, se acordaba bien de Charleston. Estaba llena de refugiados del campo, empujados hacia el puerto por sus primos rebeldes. Cornwallis y sus tropas habían pasado por allí, y con ellos había llegado una gran multitud de seguidores, comerciantes, prostitutas y damas sin esposos. Durante su servicio en la goleta mensajera Parrot, había hecho una fantástica expedición a la costa en Charleston, y no creía que las cosas hubieran cambiado demasiado en aquel intervalo. Pero el verdadero problema iba a consistir en poder bajar a tierra. Era probable que Treghues no quisiera concederle un permiso.

—Estaremos allí mañana por la mañana, señor —dijo Monk, después de calcular con un compás la distancia desde su posición al mediodía en las cartas.

—Alan, ¿te das cuenta de que mañana será mi cumpleaños? —le dijo David—. Y vamos escasos de carne fresca. Mira, si se lo pido bien al sobrecargo, puede que tenga ganas de llevarme a tierra con él… al servicio del rey, por supuesto.

—Y si no me llevas contigo eres hombre muerto, David —le advirtió Alan.

—¿Por qué iba a hacer eso? —preguntó David.

—Porque yo sé dónde están las mejores putas y viudas —le recordó Alan con una sonrisa tonta.

—Te has equivocado de profesión —sonrió David—. Serías un gran proxeneta.

—No eres el primero en pensarlo —asintió Alan con vehemencia—. Y todavía estoy al principio de mi carrera, ¿verdad? Ahora ve a buscar al señor Cheatham antes de que elija a nadie más. Dile que los dos nos presentamos voluntarios.

A la mañana siguiente, el Desperate estaba entrando en Charleston, con los campanarios de las iglesias marcando el pasaje seguro como postes de señales. Los defensores rebeldes los habían pintado de negro durante el sitio del año anterior, pero sólo habían conseguido que destacaran de forma aún más prominente que pintados de blanco, de modo que el Desperate no tuvo ninguna dificultad para encontrar el canal. Alan se había puesto su mejor uniforme, igual que Avery, mientras que Forrester y Carey llevaban su ropa de trabajo habitual. Alan llevaba en las manos un ejemplar del Neptuno Atlántico de De Barres, un libro de bocetos de todas las ciudades y lugares importantes de la costa americana. Le había costado siete guineas, pero le había servido para demostrar al maestre y a los demás un interés por la navegación que no siempre ejemplificaba. Se metió el libro bajo el brazo y utilizó el cuadrante para medir la altura del campanario de Saint Michael, que se encontraba justo por encima de su proa. Tomando en cuenta la altura del faro de Charleston en la popa, confirmó que se encontraban en el camino correcto para pasar sin problemas por encima del banco de arena entre los fuertes. Con unos rápidos cálculos en la pizarra, encontró la posición aproximada en la pequeña carta del puerto que el señor Monk había colgado en el travesaño, y lo complació ver que su cálculo se acercaba mucho a la X trazada rápidamente a lápiz por Monk.

Cottle, el timonel del comandante Treghues, subió a cubierta con su mejor chaqueta azul de brillantes botones de cobre, su pantalón de trabajo a rayas rojas y blancas bien limpio, los pies embutidos en medias nuevas de algodón y zapatos recién lustrados con hebillas de plata. La tripulación del bote se reunió en torno a él y Cottle los observó detenidamente para que su apariencia no avergonzara al capitán ni al barco cuando bajaran al muelle para llevar a Treghues al encuentro de las autoridades portuarias con sus despachos y documentos.

—Tapas del escobén preparadas, señor —dijo Toliver, uno de los segundos contramaestres tras acercarse a popa desde el castillo de proa—. Listos para soltar el ancla de proa, y anclote preparado en popa.

—Dejen que se balancee con la popa hacia la ciudad antes de soltar el anclote —dijo Monk, como si se le acabara de ocurrir. Charleston era un puerto peligroso, pese a su tamaño. Al entrar, habían pasado junto a islitas y extensiones pantanosas donde había hombres buscando ostras con el agua sólo hasta las rodillas, o haraganeando en bancos de arena que estarían bajo el agua con la marea alta—. Hemos cruzado el banco sin problemas, señor —dijo Monk a Treghues.

Como en confirmación, un grito del navegante en las cadenas del palo trinquete les informó de que la profundidad era de seis brazas, sin peligro. Su próxima medición indicó media braza más, y todo el mundo respiró con tranquilidad. El Desperate media algo menos de tres brazas en su sección media, si estaba correctamente cargado y aprovisionado.

—¿Bajaremos a tierra? —preguntó Avery al regresar a proa de sus tareas con los botes del barco.

—Nadie me ha dicho aún nada al respecto —dijo Alan en voz baja—. Pero si Treghues debe ir a tierra, tendremos que permanecer aquí un tiempo. Seguro que no dejaremos pasar la oportunidad de conseguir leña y agua.

—Dios, hace calor —se quejó Avery, tirando de su chaqueta de paño y su chaleco—. Y en estos pantanos se puede oler la fiebre.

—A la luz del día, y con la brisa marina, no hay nada que temer —le dijo Alan. Había sufrido un serio brote de fiebre amarilla a bordo del Parrot, y había reunido conocimientos sobre miasmas tropicales para toda la vida—. Nuestro viejo matasanos nos aseguró que los elementos febriles sólo se levantan de noche, con las nieblas. Simplemente reza para que no nos encuentren los mosquitos. La última vez que estuve aquí, el viento venía de tierra, y creí que me comían vivo.

—Tal vez son los mosquitos los que causan la fiebre —dijo Avery.

—No seas un ignorante supersticioso —dijo Alan, sólo medio en broma.

—Los gusanos se crean en la carne podrida, y no he oído muchas cosas buenas sobre los gusanos —repuso Avery—. Aparte de que se comen las purulencias en las heridas.

—Dios mío, qué alegre estás esta mañana —estalló Alan, con una carcajada estremecida.

—Un poco más de atención a sus deberes, caballeretes —les dijo Treghues al pasar, mirándolos a ambos con malicia y clavando los ojos en Alan.

—A la orden, señor —respondieron obedientes.

—Una milla para el muelle, señor —dijo Monk, enderezándose tras su último cálculo con el sextante.

—Lo bastante cerca para remar —dijo Treghues, sin ver las expresiones sombrías de la tripulación del bote, a la que aguardaba un ejercicio largo y caluroso hasta la costa—. Arríen las gavias y sitúenlo cara al viento.

—A la orden, señor.

El Desperate viró con las velas arriadas. El ancla de proa se hundió en el puerto e hizo subir a la superficie un circulo de cieno al morder en el fango del fondo. La ligera brisa lo hizo retroceder con las gavias invertidas, hasta que lo frenó la tensión del cable del ancla. Soltaron el anclote de popa, y los hombres del cabestrante lo volvieron a llevar hacia el ancla hasta que el barco quedó retenido con la misma fuerza por los dos extremos, con la proa apuntando hacia el exterior para cuando llegara el momento de zarpar.

Mientras el barco viraba a proa para soltar el anclote, se había trasladado el bote de Treghues al puerto de entrada, y Cottle había recibido en él al capitán. Antes de que las gavias se hubieran recogido, el capitán ya estaba de camino a tierra para entregar sus mensajes y averiguar el paradero de los franceses.

—Contramaestre, prepare el cúter para el sobrecargo —gritó el teniente Railsford, primer oficial (y sólo teniente en funciones)—. Señor Cheatham, confío en que se ocupará de mis necesidades.

—Desde luego que sí, señor Railsford —dijo Cheatham.

—¿Y creo que mencionó que necesitaría la ayuda de dos jóvenes caballeros? —continuó Railsford, observando a sus jóvenes protegidos y fijándose en lo elegantes que estaban Avery y Lewrie en comparación con el desaliño del pequeño Carey o del porcino Forrester—. No podemos permitir que el Desperate dé una mala imagen, ¿verdad? Señor Lewrie, usted se hará cargo del cúter y ayudará al sobrecargo en tierra. Y como creo que hoy es su cumpleaños, señor Avery, tiene usted mi permiso para pasar un rato en tierra. El señor Lewrie puede unirse a usted en sus celebraciones, pero más les vale que sean cortas, ¿comprenden lo que les digo?

—A la orden, señor —contestaron ambos. Pidieron al secretario del capitán que les escribiera dos órdenes de permiso, que duraría hasta el final de la primera guardia corta, aproximadamente a la puesta de sol; tiempo de sobra para disfrutar de los placeres de la ciudad.

Bajaron precipitadamente por los travesaños y cuerdas hasta la barcaza para unirse a Cheatham, y pusieron el bote en marcha antes de que nadie pudiera cambiar de opinión respecto a liberarlos de la rutina naval, aunque fuera por breve tiempo.

—El capitán ha sido muy amable al permitirme celebrar mi cumpleaños, señor —dijo Avery a Cheatham, en cuanto se hubieron alejado del costado del barco y la tripulación hubo empezado a remar con fuerza.

—Estrictamente, el capitán Treghues no sabe nada de esto —dijo Cheatham—. Pero teníamos que ir a tierra para reaprovisionarnos, y no podemos zarpar hasta la marea nocturna, que, según me ha informado el señor Railsford, no subirá hasta casi medianoche. Aunque recibiéramos órdenes de zarpar inmediatamente, no podríamos partir antes.

—Entonces debemos estar doblemente agradecidos a usted y al señor Railsford —dijo Alan con una sonrisa zalamera de agradecimiento.

—Dios, es usted repugnante cuando necesita algo —dijo Cheatham, pero sin malicia. No era mucho mayor que ellos, tendría poco más de veinte años, y cuando el deber no le exigía ponerse serio, era capaz de mostrar un carácter alegre y charlatán—. No quiero saber qué maldad ha planeado, Avery, pero con Lewrie, está usted en buenas manos para explorar la ciudad. Demasiado buenas, por cierto.

—Si, señor —replicó Avery, ocultando su buen humor.

—Más les vale regresar a tiempo, bien limpios y sobrios, o Railsford y yo pagaremos por ello —advirtió Cheatham seriamente—. Si fuera a tierra usted solo, no habría preguntas, pero con Lewrie…

—Podría acompañarle y regresar sin divertirme, señor —dijo Alan tras pensarlo un largo momento. «Maldita sea, tengo unas ganas endiabladas de ir a tierra, pero no si tiene que causarles problemas a Railsford o Cheatham. Prácticamente son los únicos aliados que tengo», pensó.

—No, no dejaré a un guardiamarina solo suelto por la ciudad —dijo Cheatham tras considerar el ofrecimiento—. En los lugares que sospecho que van a visitar, hay elementos conflictivos, y usted es un tipo lo bastante duro para mantener a Avery a salvo. Y a veces tiene bastante sentido común para evitar situaciones complicadas. Aunque a nuestro capitán… bien. —Cheatham podía haber dicho algo más sobre las tendencias puritanas de su amo y señor, y sobre su repentina aversión hacia Lewrie, cuyo motivo nadie había averiguado aún, pero ello habría sido insubordinación abierta hacia el oficial nombrado por la Corona que controlaba todos los aspectos de sus vidas. Y también habría sido perjudicial para la disciplina, especialmente dicho delante de los marineros empapados de sudor que se estaban esforzando en los remos.

—No dejaré que le ocurra nada, señor —dijo Alan sinceramente—, ni meteré a nadie en problemas. Le doy mi palabra, señor.

—Muy bien —dijo Cheatham.

Desde luego, todo había empezado de forma bien inocente, como la mayor parte de cosas en las que Alan Lewrie se veía envuelto. Habían subido hasta el muelle en el extremo de la batería de la ciudad, y se habían abierto paso hasta una taberna para tomar una pinta o dos de cerveza. Entre tanto, preguntaron la dirección del mejor establecimiento que pudiera ofrecerles una buena comida, se dirigieron al lugar nombrado por el tabernero y disfrutaron de una comida magnífica como no habían visto desde hacia semanas.

Compartieron un filete de tamaño mediano, que les llegó chisporroteando desde la plancha sobre una bandeja de peltre, devoraron un pollo asado, se atiborraron de pan local bien caliente acompañado de manteca fresca, y bebieron cada uno una botella de un vino escandalosamente bueno, que, por ser una rareza en las Carolinas, también resultó escandalosamente caro. Para aclararse la cabeza de los vapores del vino con vistas a las principales actividades del permiso, acabaron con tarta recién hecha y café.

—¿Algo más, señores? —les preguntó el camarero, mientras les servia una segunda cafetera—. ¿Desean una pipa?

—Yo no —dijo Avery, preguntándose qué hacia un tipo bien formado, aproximadamente de su misma edad, sin vestir el uniforme del rey.

—¿Dónde podemos encontrar algo de diversión a esta hora? —preguntó Alan, abriendo la tapa de su reloj de bolsillo, con damasquinado de plata y oro.

—Buscan a damas para divertirse, supongo —dijo el camarero, con una mueca maliciosa y la esperanza de una propina mejor—. A esta hora, la mayor parte de las casas buenas están cerradas, señores. Pero conozco a algunas chicas recién llegadas del campo que son… bastante complacientes —les dijo, regalándoles un guiño.

—La última vez que estuve aquí fui a un sitio llamado Maude’s —dijo Avery, con su mejor aire de hombre de mundo, o una buena aproximación.

—El ejército se trasladó a Wilmington, así que Maude’s también, señor —les dijo el camarero.

—¿Y Mamá Lil’s? —preguntó Alan, recordando sus aventuras previas.

—Se arruinó, señor. Al cura no le gustaba que hicieran tanto ruido todas las noches. La patrulla los visitó. No ha sido el mismo lugar desde entonces.

—Siempre podemos recurrir a tus viudas, Alan —dijo David.

—No si tenemos que estar de vuelta al final de la primera guardia corta —dijo Lewrie—. Eso podría servirme a mi, pero no a ti. Si tuviéramos varios días, te iría bien que te las presentara, pero no con tan poco tiempo.

—Lady Jane’s, señor —dijo el camarero, con una mueca de experto.

—Recuerdo a una Lady Jane’s que estaba en Savannah —dijo Alan, después de pensar en el chismorreo que había oído en su última visita.

—Ésa es, señor. Tienen un sitio pequeño y bonito a orillas del Cooper, con muchas chicas jóvenes y guapas. Dos de las que les he mencionado trabajan allí. Díganles que vienen de parte de Mayhew, les tratarán de manera especial, en vista de que es su cumpleaños y todo eso.

Se decidieron por aquel lugar, pagaron la cuenta y dieron un chelín a Mayhew por la información y las señas. Una vez en la bulliciosa calle, tuvieron que refugiarse en la sombra para evitar el calor directo del sol, que era tan fuerte como en cualquiera de las latitudes que habían dejado atrás. Encontraron la casa.

—No sé, Alan —dijo David, secándose la cara sudorosa con un pañuelo. La casa estaba lejos de la ciudad propiamente dicha, a orillas del rio Cooper, una mansión de plantadores empobrecida desde los primeros días de la colonia, rodeada de almacenes destartalados, muelles vacíos y casitas y chabolas polvorientas apiladas de cualquier manera unas contra otras. El patio estaba lleno de malas hierbas y de plantas antaño cuidadas que se habían amotinado en aquel clima bochornoso. La casa en si necesitaba reparaciones en el porche y una buena mano de pintura.

—Bueno, no es Drury Lane —dijo Alan, fijándose en el aspecto comercial del vecindario, y también en lo silencioso y abandonado que parecía bajo el peor calor del día—. Pero tampoco es Seven Dials. Es tu cumpleaños, David. Tal vez haya otros sitios en la ciudad, pero cuanto más nos acerquemos al puerto, más posibilidades de coger la sífilis.

—Bueno, podríamos llamar a la puerta —dijo David—, y si no nos gusta lo que vemos, podemos marcharnos.

—Amén a eso —dijo Alan—. Por lo menos, podríamos pedir algo fresco para beber. Me siento como una sartén puesta al fuego.

Subieron al porche, utilizaron el pesado llamador, y medio minuto más tarde les abrió la puerta un enorme criado negro.

—¿Lady Jane’s? —preguntó Alan, cuando resultó evidente que la lengua de Avery se le había pegado al paladar ante la visión del hombre y su tamaño.

—Aquí es, señores. Llegan temprano. ¿Por qué no entran? —les dijo el criado negro, con una voz profunda y amenazadora—. Iré a buscar a la señora.

—Bueno… —dijo David, todavía dudando.

—Pueden tomar algo frío mientras esperan, señores —ofreció el hombre, abriendo la puerta del todo e indicándoles el interior con un brazo.

Aquello decidió a Alan, por lo menos. Cruzó las puertas y entró en la penumbra fresca de la casa, cerrada por el calor sofocante del día. Tenía un olor a moho, como todas las casas cerradas, cubierto por un aroma a perfume y a bebidas derramadas en el pasado, y el débil rastro de dormitorios empleados para la diversión durante tanto tiempo que el sudor y los fluidos habían impregnado el papel de las paredes y las cortinas. «Desde luego, huele como una casa de vicio», se dijo.

David lo siguió al interior, y los guiaron a un vestíbulo a la derecha, una estancia aún más destartalada. El mobiliario estaba desgastado y desportillado, las paredes manchadas por la lluvia o las humedades, y la pintura se había desprendido en algunos lugares. Las cortinas de terciopelo deshilachadas estaban cerradas por la intensa claridad del día, y había un candelabro de mesa encendido que daba algo de vida a la melancolía y trataba de ocultar la fealdad con un aura romántica.

—Supongo que los caballeros querrán algo de vino mientras esperan —dijo el hombre negro desde las puertas, y desapareció en el recibidor, dejándolos con sus pensamientos.

—¿Cuál crees que será la tarifa? —dijo David, quitándose el sombrero y abanicándose con él, buscando un lugar para sentarse, pero sin confiar en que la dudosa condición de la tapicería no estropeara la blancura nívea de su pantalón.

—No creo que llegue al rescate de un duque —rió Alan—. Sin embargo, aquí hay seis velas ardiendo a mediodía, y además de cera buena, no trozos de sebo fabricados en el campo. El negocio debe de funcionar bien.

—¿Pero no más de una corona? —preguntó David, palpando su monedero.

—Sinceramente, lo dudo. Vamos, hemos pagado la comida a medias, pero después de todo es tu cumpleaños. Deja que esto sea mi regalo —ofreció Alan.

—Hecho —dijo David rápidamente, lo que despejó todas sus dudas respecto al establecimiento—. Como el Tom Jones de ficción, tienes un espíritu generoso.

—Pero me meto en más líos —dijo Alan.

En aquel momento apareció su anfitriona, una mujer madura cubierta con una peluca azul pálido adornada con flores falsas y efigies de pájaros cantores, con la cara descaradamente pintada de blanco, como había marcado la moda de años atrás. En una mejilla lucia un gran lunar artificial, y los labios le relucían de pasta roja. Iba vestida con una bata que contrastaba con el cuidado que había prestado a su tocado.

—Caballeros, les juro que me han pillado desprevenida, con una visita tan repentina —les espetó, entrando en la estancia con un estilo grandilocuente y agitado—. Han sido muy amables de pensar en mi humilde établissement.

—¿Es usted lady Jane? —preguntó Alan, haciendo una profunda inclinación antes de cogerle la mano y besarla—. Un joven llamado Mayhew nos ha hablado de sus servicios mientras comíamos.

—Un chico muy amable, al igual que ustedes, desde luego —dijo ella como respuesta—. Ahora siéntense y pónganse cómodos. Mose nos traerá algo de… Oh, aquí viene. Beban algo conmigo, aunque es muy temprano para mi práctica habitual.

El criado se había puesto una chaqueta roja hecha con una casaca del ejército desechada, pero que había adquirido cierto esplendor civil con muchos botones de cobre y aplicaciones doradas adecuadas a una librea. Depositó sobre la mesa una bandeja de plata empañada y descorchó una botella de vino, que vertió en tres vasos que por lo menos parecían razonablemente limpios.

—¿Y son de la guarnición del puerto, queridos? —preguntó ella.

—De una fragata, señora —respondió David, todavía algo tímido.

—Y acaban de volver de un período de servicio lleno de privaciones —sonrió ella.

—Si, señora —dijo Alan, probando su vino. No era del que pondría en su propia mesa, y el sabor era algo ácido en la lengua, pero resultaba potable. Viendo que David continuaba tímido, abrió la conversación presentándose y dijo a la propietaria que era el cumpleaños de David—. De modo que ya ve la razón de nuestra visita, lady Jane. Madre abadesa, hemos venido a divertirnos.

—¿Y cuántos años cumple usted en este día de agosto, David Avery? —preguntó lady Jane, bromeando con la fecha y el mes.

—Diecisiete, señora —dijo David.

—Dios, volver a ser tan joven —dijo lady Jane—. Creo que tengo a la chica adecuada para usted. De buena familia del campo, quedó huérfana del modo más cruel por culpa de los rebeldes. Es nueva en nuestra profesión, de modo que confío en que será amable con ella, ¿verdad, joven señor?

—Oh, desde luego, señora —dijo David, tragando saliva.

—¿Y para usted, señor Lewrie? —preguntó la patrona—. ¿Qué clase de chica excita sus apetitos? ¿O pido a mis chicas que bajen y se nos unan para que pueda hacer su selección? Sólo tengo cinco en este momento, pero puedo asegurarles que están por encima de la media en cuanto a belleza, y no hay ninguna vieja ni con unos modales que no puedan complacer al gusto más entendido.

—De acuerdo, hágalas bajar —dijo Alan, removiéndose en su sillón.

Lady Jane tocó una campanilla sobre la mesa, y unos minutos después apareció un grupo de mujeres jóvenes, vestidas con unas batas lo bastante delgadas para exhibir los encantos que podrían ser suyos a cambio de cierto precio. A David lo emparejaron con una joven llamada Della, una rubia menuda que desde luego parecía una chiquilla vagabunda… aunque por fortuna, una vagabunda con formas muy femeninas. Se sentaron juntos y Mose trajo más vasos. Alan contempló al resto del grupo y se fijo en una morena de expresión soñolienta y avergonzada y piernas largas y esbeltas.

—Que disfruten de sus placeres —dijo lady Jane, mientras las chicas rechazadas volvían a sus habitaciones—. Normalmente cobramos una guinea por las chicas, pero… como éste es un día muy malo para el negocio, y es el cumpleaños de David, digamos… ¿diez chelines cada uno? Más la gratitud que quieran demostrar a mis queridas muchachas.

—¿Y el vino? —preguntó Alan, al que habían embaucado con adiciones ocultas a la tarifa en sus experiencias pasadas en casas de lenocinio de Londres.

—Digamos una botella cada uno, otros dos chelines, queridos.

—Yo invito —dijo Alan, poniendo dos monedas de una corona sobre la mesa.

—Que disfruten, queridos míos —dijo lady Jane, cogiendo el dinero y levantándose—. Haré que Mose les suba el vino. Si necesitan alguna otra cosa, sólo tienen que llamar.

Alan fue conducido a una pequeña habitación sobre el porche lateral de la casa que tenía su propio balcón. Las ventanas estaban abiertas para dejar entrar la brisa, y las cortinas de gasa se agitaban con el suave viento ribereño. Una vez en la habitación, se quitó la casaca y el pañuelo del cuello. Su chica, llamada Bess, se le acercó y lo beso suavemente, haciéndose la inocente al principio, pero calentándose rápidamente cuando él la abrazó y empezó a acariciarle las firmes nalgas y caderas. El criado apareció con una botella y dos vasos, interrumpiéndolos. Alan casi lo echó de un puntapié y cerró la puerta.

Bess sirvió dos vasos de vino, y luego se instaló sobre la estrecha cama, abriéndose la bata para revelar unas piernas espléndidas.

—¿Llevas mucho tiempo en la Armada real? —preguntó ella mientras él se desnudaba.

—Demasiado tiempo —rió él, quitándose el chaleco—. ¿Tú llevas mucho tiempo con esta lady Jane?

—Demasiado tiempo. —La chica le devolvió la sonrisa con diversión sincera.

—Estoy en una fragata —le dijo él mientras se quitaba los zapatos de un puntapié y empezaba a desabrocharse el pantalón—. El Desperate, veinte cañones, recién llegado a puerto esta mañana. —Continuó hablando, concentrado en su presa que haraganeaba entre las sábanas. Una vez desnudo como el día en que nació, se tumbó en la cama junto a ella y volvieron a abrazarse, y ella empezó a gemir como una experta ante sus caricias, fingiendo de inmediato una pasión inflamada.

—Oh, muchacho, haces que me tiemble todo el cuerpo.

—Oye, ¿cuanto tiempo tenemos? —preguntó Alan.

—Éste no es un sitio para ir con prisas —dijo Bess con voz ronca, mientras él la besaba en hombros y cuello—. Supongo que no hay por qué apresurarse. ¿Qué hora es?

—Acaba de dar la una —dijo Alan—. Hemos de marchamos hacia las cinco.

—Bueno, entonces podemos pasar juntos unas horas —gimió ella, agarrándose a él como si tratara de evitar morir ahogada—. La mayoría de los hombres no llegan hasta después de oscurecer, por el calor y todo eso.

—Entonces no hagamos como si nos persiguiera el reloj —dijo Alan, desatándole los últimos cordones del corpiño—. Pasemos estas horas juntos tratando de complacemos uno al otro en lugar de fingir.

Bess le sonrió, dejó de actuar y le dio un abrazo que casi pareció afectuoso. Se dio la vuelta en la cama para coger el vino.

—Creo que vas a caerme bien, Alan —dijo—. Vamos, bebe algo. Nos tomaremos nuestro tiempo. Esto ocurre muy pocas veces.

Después de aquello, Bess resultó agradablemente exuberante en la cama, evitando la interpretación acostumbrada a la que no se podía dar crédito. Sólo tenía diecisiete años, según le dijo mientras se acariciaban y abrazaban en la calidez poscoital; había sido una muchacha virgen en el Piedmont, pero la arruinaron los soldados de los dos bandos en las luchas civiles, y finalmente se vio abandonada cuando su último amante partió hacia Wilmington. Fuera cierto o no, a Alan le resultó una historia mejor que las de costumbre.

Aparte de la prostitución, no tenía otras habilidades, ni atracción por la paga habitual de una criada o lavandera. El trabajo era fácil, el dinero que le daban no estaba mal, y lady Jane se ocupaba de todas sus necesidades. No se excusó con la penuria o la culpabilidad como en la mayor parte de las tristes historias que Alan había oído a otras mujeres en venta, y parecía conforme y resignada con aquella vida, mientras le duraran la belleza y la salud.

—¿Y qué harás cuando seas mayor? —le preguntó Alan, mientras se estiraba desnudo junto a ella tras otro escarceo.

—Comprar un pasaje a Londres y abrir mi propia casa, supongo —dijo ella con una mueca—. La mayor ciudad que he visto es Charleston, pero me encantaría conocer Londres.

Alan le describió su vida anterior y todos los placeres de la mayor ciudad del mundo, cosa que a ella le encantó. Durante la explicación, le habló de por qué lo habían desterrado a la Armada, y tras más preguntas cuidadosas presumió de lo que había visto y hecho en las Antillas.

—Pero ¿qué os ha traído a las Carolinas? —insistió ella.

—Vamos al norte, a Nueva York —dijo Alan sin pensar—. Hay una flota francesa por ahí, al mando de un tal almirante De Grasse. Capturamos a un mercante gabacho hace dos semanas y descubrimos lo que quieren hacer en el Chesapeake o en el Delaware, y vamos a buscarlos para impedirlo. Fui yo quien encontró las cartas de De Grasse a Rochambeau y Washington.

—¿Vais a detenerlos sólo con una fragata pequeñita? —bromeó ella de manera encantadora.

—Está toda la maldita flota de las Islas de Sotavento —alardeo Alan—. Y también barcos de Santa Lucía. Catorce navíos de linea. Habrían sido más, pero Rodney se llevó a casa la flota del tesoro y tres barcos con él. Va a ser una batalla infernal cuando nos encontremos con esos gabachos.

—¿Y crees que eso acabará con la guerra? —preguntó ella—. Hace seis meses, nos habría alegrado ver que la gente dejaba de matarse. Ahora, todos los marineros volveréis a Inglaterra, y las tropas también. Eso será malo para el negocio. Vaya, nunca ahorraré lo suficiente para llegar a Londres.

—Pero con la paz, Charleston volverá a estar muy activa, y todavía habrá una guarnición —dijo Alan, aceptando otro vaso de vino. Empezaba a resultarle agradable, demasiado agradable, y se prometió que sería el último hasta la copa de despedida en la puerta, o regresarían a bordo medio borrachos y Treghues se pondría furioso—. Apuesto a que podrías cobrar cinco guineas por tus servicios, y regresar a casa tan rica como Moll Flanders.

—Mientras no tenga que volver nunca al Piedmont —dijo ella, entristeciéndose un poco. Se acercó más a él para pasarle una pierna por encima y abrazarlo—. Dios, todo aquello fue horrible.

«Aquí viene el cuento de la lágrima», pensó Alan amargamente. «Nunca he conocido a una puta que no intente darte pena para sacarte más dinero».

—He oído historias de lo dura que fue la lucha.

—No sólo la lucha, Alan —dijo ella contra su hombro—. ¿Alguna vez has estado en el interior?

—No.

—Es esta rebelión —dijo ella—. No deja a nadie en paz. Ahora tienes que estar de un lado o del otro. Los vecinos se vuelven unos contra otros, queman las casas de sus enemigos para divertirse. Los rebeldes queman las casas de los tories, los tories atacan a los rebeldes, los regulares van por todas partes obligando a la gente a declarase a favor de los rebeldes bajo amenaza de muerte. Y cuando luchan, ya no hacen prisioneros. Tal vez algunas tropas regulares aún lo hagan, pero casi toda la milicia de los dos lados mata a todo el mundo. ¿Has oído hablar de la Rendición de Tarleton?

—He oído muy poco de ese Tarleton. Es de caballería, ¿no? —suspiró Alan, buscando una posición más cómoda en el pegajoso calor.

—Hubo un combate en Waxhaws, y Tarleton los derrotó. Los rebeldes enarbolaron banderas blancas de tregua, pero la Legión los atacó de todas formas y mató a casi todo el mundo. Después de aquello, los rebeldes empezaron a hacer lo mismo. Es la gente de Tidewater contra la de Piedmont, rebelde o tory, ricos contra pobres, regulares contra hombres del rey… ya nadie está a salvo allí arriba. Cuando Clinton tomó Charleston el año pasado, parecía el lugar más seguro. Mi madre y yo seguíamos a la Legión. Queríamos llegar a un lugar donde estuviéramos a salvo, y nos trataran como a verdaderas damas, no como a paletas campesinas del Piedmont. No se nos puede criticar por desear eso, ¿verdad?, ni por querer huir de todos esos combates.

Levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Mejor que matéis a los gabachos antes de que los rebeldes vuelvan a capturar Charleston, o habrá sangre en las calles antes de que acaben con los tories de Tidewater, y todos los que les sirven.

—Pero supongo que no atacarán a una joven prostituta que no se mete en política —bromeó Alan.

—Claro, a ti no te parece importante —se acaloró ella de repente, molesta al verse empequeñecida—. Tú estás en el mar, donde la lucha es limpia. No has visto a tus vecinos asesinados como perros sólo por haber dado comida y refugio a unos rebeldes que les habrían robado de no haberlo hecho. Ni has visto cómo queman la casa de otra familia cuando regresaron los rebeldes para vengarse con cualquier persona que consideraran cercana a los tories. Los ricachones como tú podéis llamarlo una guerra, pero no es nada más que una carnicería.

—Vamos, cálmate, no fue culpa mía —dijo Alan suavemente.

—Mi familia no quería verse mezclada en esto —dijo ella, ya llorando del todo y con las lágrimas corriéndole por la cara—. Sólo queríamos que nos dejaran en paz. Pero primero los de un lado y luego los del otro vinieron a exigirnos que escogiéramos un bando bajo amenaza de muerte.

—Es hora de irme —dijo Alan, levantándose para vestirse.

—Maldito seas —lloró ella, golpeándole el pecho—. A mi padre lo colgó la chusma diciendo que estaba a favor del rey Jorge, sólo porque pagó parte de los impuestos que debía cuando llegaron los hombres del rey con espadas para obligarlo a pagar. Ni siquiera lo escucharon. Y ni un mes después nos quemaron la casa y lo perdimos todo porque capturaron a un perro mentiroso de los regulares que dio nuestro nombre a la milicia tory. Pero a los que sois como tú todo esto no os preocupa, ¿verdad? Bueno, pues vete, y a ver si matan tu culo de noble, y sólo deseo que fuera tu familia la que estuviera sufriendo.

Se deshizo en lágrimas, volviendo a tirarse sobre la cama, y empezó a sollozar contra la almohada; Alan no estaba seguro de si lo hacía para ahogar su dolor o para ocultar la falta de lágrimas verdaderas. Él recogió su camisa del suelo y empezó a ponérsela por la cabeza, pero se detuvo a contemplar el cuerpo desnudo de la chica mientras lloraba.

«Maldición, soy un imbécil por dejarme atrapar así», pensó, sabiendo que debería marcharse y dejarla con sus lágrimas, pero conmovido de todas formas, por muy estúpido que se considerara por tragarse la historia de una puta. Dejó caer la camisa y se sentó en la cama para acariciarle la espalda. Ella le siseó algo ininteligible, pero él persistió hasta conseguir que se volviera hacia él y se refugiara en sus brazos, mojándole el pecho de lágrimas verdaderas y sorbiendo e hipando al recordar su terror y tristeza.

—Vamos, vamos —le dijo, acunándola suavemente como a una niña. «Dios, ¿y si dice la verdad sobre lo que le ocurrió? Que nunca se diga de mí que tengo un ápice de sentido común cuando se trata de mujeres, especialmente cuando abren el grifo», se dijo a sí mismo. «Tal vez parte de su historia sea real y no un intento de sacarme un chelín o dos de más. A mí tampoco me gustaría regresar a esos bosques con todo el mundo vuelto contra mi».

—Vamos, vamos —la tranquilizó, acariciándole la espalda y manteniéndola abrazada y protegida hasta que sus sollozos perdieron intensidad.

—Oye, lo siento —susurró ella, sorbiendo—. No quiero que te maten, no lo decía de veras. Es sólo…

—Bueno, yo tampoco quiero que me maten —dijo él, y ella se encogió de hombros con una sonrisa triste apoyada en él—. No pasa nada. Cuéntamelo todo.

—Lo último que pensé que haría nunca es hacerme puta —resopló, ya libre de emociones fuertes, con un tono casi inexpresivo—. Creí que me casaría con uno de los chicos de la vecindad. Todavía no sabía con cuál, pero así son las cosas. Él tendría una granja o una tienda, y tendríamos niños y llevaríamos una vida normal, ¿sabes? Mi padre viviría muchos años, y mi madre no debería nuestra comida a cualquier hombre que tuviera dinero, rebelde o tory. Y yo tampoco.

—Lamento que las cosas acabaran de este modo —dijo Alan amablemente, sintiendo que lo decía de veras, pese a todo su cinismo natural. La volvió a tumbar en la cama, donde se acurrucó contra él como una niña pequeña.

—No éramos ricos ni nada parecido, pero íbamos tirando de cosecha en cosecha, como todos los demás —dijo ella en voz muy baja—. Cuando nos quemaron la casa, lo perdimos todo, menos la ropa que llevábamos puesta y algo más que se estaba secando en el tendedero y no en la cabaña. La mitad de gente estaba contra nosotros porque creían que éramos tories después de que colgaran a papá, y el resto se nos puso en contra después de lo que dijo aquel regular y nos quemaron la casa. Las únicas personas con las que podíamos ir eran los soldados.

—Y empezasteis a seguir al ejército —dijo él.

—Primero con los rebeldes. —Se encogió de hombros—. Nos aceptaron después de lo que había ocurrido en nuestra granja, pero los persiguieron con mucha saña y no pudimos mantener su ritmo, y sólo conseguimos dolor de pies y raciones escasas. Entonces la buena gente empezó a llamarnos putas de todas formas, y hasta nos retiraron el saludo. Decían que éramos vagabundas que teníamos que ir de pueblo en pueblo.

—Que Dios nos libre de los juicios morales —dijo Alan, pensando en Treghues.

—Encontramos a la Legión de Tarleton y nos unimos a ellos, y cogimos una tina de lavar ropa y algo de jabón para ganarnos el sustento, pero los soldados nunca tienen mucho dinero, al menos los que no tienen rango. Nos dijeron que no podíamos quedamos si no hacíamos algo más que lavar ropa.

—¿Tú y tu madre? —preguntó Alan.

—Mamá no era tan vieja. Me tuvo a los dieciséis años, y fui la hija mayor. Se hizo amante de un sargento de infantería al que no le importaban los otros dos niños. Un mal menor, pensó. Supongo que aún estará con él. Si es así, al menos comerá bien, porque es el mayor ladrón de pollos de la Legión. Un hombre realmente duro, pero bastante amable.

—¿Y qué pasó contigo?

—Mamá trató de que pudiera seguir lavando, pero no era fácil —admitió ella—. Finalmente, un cabo me dio un vestido que había robado a cambio de que me fuera con él al bosque. El vestido tampoco era gran cosa —dijo, con una sonrisa fugaz.

—¿Y el cabo? —preguntó Alan, viendo que se estaba poniendo de mejor humor que hacia unos minutos.

—Él tampoco era gran cosa. —Aquella vez se rió en voz alta—. Pero pudimos conseguir dinero suficiente para comer y dormir, y mamá dejó de preguntar de dónde procedía, después de aquello. Pero no me prostituía con cualquiera.

—¿Con los oficiales? —preguntó Alan, sirviéndoles más vino a ambos.

—Diablos, si —resopló ella, ya sin lágrimas y relajada—. El capitán estaba muy preocupado por la moralidad de sus hombres, pero eso no le impidió acostarse conmigo. Entonces llegó Tom Woods con la orden del capitán de que me fuera si no me quedaba sólo con uno de ellos. De cualquier modo, Tom era inglés, y tenía un aspecto tan magnífico en su caballo, y siempre tan limpio. No como los soldados que llegaban. Me trajo un vestido nuevo, hizo que me lavara el pelo y me dio algo de perfume, y pude ver enseguida que no quería que me fuera como le había mandado el capitán. Bajó del caballo y habló conmigo, y cuando me di cuenta se estaba ofreciendo a tomarme como amante, si así lo deseaba. Parecía una buena oportunidad, y una ocasión de vengarme del capitán, así que dije que de acuerdo. Conseguí unos cuantos vestidos nuevos, un pony para montar y una carreta con un pony para mamá y sus cosas. ¡Oh, mi Tom tenía mucho dinero! Estaba muy orgulloso de mi, le gustaba que estuviera guapa y mostrarme a los otros oficiales, incluso al coronel Tarleton. El propio coronel vino a olfatearme y me ofreció una guinea por acostarme con él.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Alan, acariciándole caderas y muslos.

—¿Tú qué crees? —dijo ella con una mueca—. Con el coronel, tienes que tumbarte enseguida, o te tumba él de un golpe. Dudo de que haya una sola chica en las Carolinas que no se haya acostado con él, aunque tuviera que violarla para conseguir lo que quería. Tom no estuvo demasiado contento conmigo después de aquello, se enfadó mucho, pero ya sabía que yo me prostituía cuando me conoció. Tal vez por eso tenía tantas ganas de dejarme aquí en Charleston cuando el ejército partió hacia el norte. Mamá se fue con ellos a Wilmington, pero Tom me dejó veinte libras y me dijo que no podía llevarse a nadie porque tenían que marchar ligeros y rápido. Enseguida se me empezó a terminar el dinero, así que empecé a trabajar con lady Jane y vine aquí con ella.

Alan sospechó que había algo más en el rechazo del teniente Woods de lo que ella le había contado, pero en realidad no importaba. Había olvidado el mal humor y seguía en la cama con él, sin un solo trapo encima, y apenas eran las tres de la tarde. Las caricias de Alan acabaron de animarla pronto, y en aquella ocasión, tal vez debido a cierta gratitud que sentía por haberla escuchado, o por su aparente interés hacia ella, se mostró debidamente apasionada, y le proporcionó los mejores escarceos que había conocido en meses.

«De todos modos, me siento como un estúpido», pensó Alan cuando salían de la casa en la penumbra de la tarde. Eran las cinco, y tenían el tiempo justo de regresar al embarcadero y tomar un bote para presentarse con puntualidad en su barco.

Alan le había dejado una corona, pese a sus buenos propósitos de no dejarse engañar por la chica, y llevaba una carta que Bess había escrito apresuradamente a su madre por si atracaban en Wilmington o coincidían con el ejército.

—¿Y cómo ha estado Della? —preguntó Alan a David mientras se dirigían a buen paso hacia la parte baja de la ciudad por una carretera polvorienta.

—Muy interesante —dijo David—. No tan virginal como parecía al principio, gracias a Dios. Durante un rato, casi me ha hecho sentir como si la violara por primera vez.

—¿Muchas lágrimas y súplicas?

—Bueno, algo de eso —confesó David—. Supongo que es algo que hacen todas.

—Sólo si les vale la pena —dijo Alan, con un altanero aire de superioridad en asuntos amorosos—. Con un hombre mayor, se habría portado como una pescadera, si eso es lo que se esperaba de ella. Fíjate en esa Bess. Ha empezado actuando como si yo fuera algo grande, hasta que se ha dado cuenta de que actuar no era necesario. Todas tienen un aire que resulta más atractivo a unos que a otros. Probablemente, ahora estarán comparando ideas y compartiendo impresiones para ver cómo sacarán más dinero al próximo par de tipos como nosotros. Puede que hasta se turnen para interpretar a la inocente violada —dijo Alan cínicamente.

—Dios mío, qué bastardo eres, Lewrie —dijo David.

—¿Qué crees que hemos comprado allí dentro, amor eterno?

—No me importa lo que digas, yo creo que le he gustado de verdad, aparte del dinero que le hemos dado a ella y a su patrona —dijo David con aire testarudo.

—Es posible, David, pero eso ha dejado de importar en cuanto nos hemos marchado —dijo Alan—. Esta noche será igual de amable con el próximo hombre que tenga dinero en el bolsillo. ¿Qué diferencia hay? Hemos conseguido lo que queríamos. Ahora bien, si se tratara de una mujer a quien quisieras tomar como amante, sería otra historia.

—No era una cualquiera a la que te tiras en un callejón —insistió David—. Es más bien una cortesana, de las que se toman horas para complacerte en lugar de un cuarto de hora y un lavado rápido. Tiene tiempo para decidir quién le gusta y quién no, y probablemente se alegra de veras cuando vuelve a ver a un cliente apreciado. En realidad, me ha dado lástima.

—Bueno, es cierto que dos chicas tan guapas sólo pueden haber acabado en una vida así por pura necesidad —dijo Alan, comprendiendo que David creería lo que quisiera. No quería acabar con todas las ilusiones de David, ni arruinarle los recuerdos de su cumpleaños con la dura verdad. Y Bess había parecido sincera; lo había tratado con lo que al final pareció un afecto casi genuino, y no le había parecido tan buena actriz.

—Exactamente lo que yo creo —dijo David con firmeza.

—De todas formas, si no fuera por la necesidad, habría muchas menos chicas disponibles y complacientes con las que divertirse, de modo que creo que deberíamos brindar por las necesidades cuando regresemos a bordo —dijo Alan, medio en broma.

—Especialmente por nuestras necesidades —rió David, inclinando el sombrero de Alan hasta su nariz—. Recuerda lo que dijo Wilkes: «Unos cuantos polvos buenos, y luego morimos».

—Hablando de necesidades —dijo Alan, recorriendo la calle con la vista hasta donde se unía con una avenida más transitada en la zona del mercado—, haz de vigía mientras vacío mi sentina en estas… azaleas, o como se llamen.

Se metió entre los arbustos hasta perderse de vista, y se desabrochó el pantalón para orinar.

—No te preocupes, Alan —le dijo David en voz baja—. No viene nadie más que un grupo de hombres con una carreta.

—Bien. Enseguida salgo.

—¡Jesucristo! —gritó David—. ¡Alan!

—¿Qué? —gritó a su vez Alan, consciente del sonido de pies corriendo sobre la tierra de la carretera. Se abrochó los botones suficientes para preservar la modestia, y volvió a salir al camino, con la mano en su daga.

Había tres hombres en la carretera, matones gigantescos con garrotes en las manos, dedicándose a golpear a David y acorralándolo mientras él retrocedía con la daga desenvainada. Había dos más cara a los arbustos, esperando a Alan.

—Coged a los tories de mierda —gruñó un hombre.

—Y un cuerno —dijo Alan, desenvainando su arma. Uno de los hombres más cercanos a él blandió el garrote. Alan saltó hacia él, recibiendo el golpe en el antebrazo y la palma con un fuerte chasquido que casi le paralizó el brazo izquierdo, pero había entrado en la guardia del hombre, con el brazo extendido.

Enterró la daga profundamente en el estómago del hombre, provocando un aullido de agonía, porque era una herida mortal, una muerte que no tardaría demasiados días. Lo embistió mientras se desplomaba, utilizando su cuerpo como escudo contra el garrote del segundo hombre. Éste lo pinchó con el bastón para mantenerlo a distancia. Alan lo esquivó una vez más con su aturdido brazo izquierdo, y acuchilló las manos que sostenían el garrote, arrancando casi un par de dedos. Cuando el atacante retrocedió por el dolor, Alan se le acercó de lado, empujándolo, y cuando giró para volverse, lo apuñaló en los riñones, lo que provocó otro chillido de pánico y dolor.

David había sido derribado, aunque había herido a uno de sus enemigos, un hombre que se agarraba un antebrazo cortado. Alan gritó con fuerza y corrió a ayudar a David mientras los dos tipos restantes se disponían a golpearle en la cabeza.

—Morid, bastardos —aulló Alan, blandiendo la daga ensangrentada.

—Dejadlo —dijo el líder, y ellos rompieron el circulo en torno a David para correr camino arriba hacia el norte, pero Alan estaba en el medio. Cuando se detuvieron, David recogió un garrote abandonado e hizo caer al herido, y los otros lo abandonaron al perder el valor. David apuñaló al último oponente en la parte trasera del muslo cuando trataba de levantarse, haciéndolo caer definitivamente mientras los otros dos emprendían la huida a toda velocidad, abandonando la carreta y a sus muertos.

—¿Te duele mucho? —preguntó Alan, recuperando el aliento.

—Claro que si, estúpido —jadeó David, limpiándose los ojos de la sangre que le brotaba de la herida en la cabeza—. ¿O crees que esto es clarete, o algo así?

—Ve a buscar a la guardia, entonces, mientras yo vigilo a éstos.

—Uh, ¿podrías hacerlo tú, Alan? —dijo David, casi desplomándose—. Apenas puedo ver. También estoy débil y como mareado.

—¡Socorro! —gritó Alan con su mejor voz de alcázar—. ¡Llamen a la guardia! ¡Ladrones! ¡Asesinos!

—Creo que estaré bien si puedo sentarme —suspiró David—. Tú ve a buscar ayuda.

—¡Dios nos ayude! —Un hombre negro estaba hablando en la penumbra. Iba descalzo, vestido con un pantalón de desecho, una camisa raída y un sombrero de paja, y guiaba un asno.

—¡Usted! —gritó Alan, deteniendo al hombre en seco—. ¡Vaya a buscar a la guardia, o consiga ayuda en la tienda más cercana! ¡Nos han atacado cinco hombres, y mi amigo está herido!

—¡Desde luego que lo está! —asintió el negro, con los ojos como platos.

—¡Venga, muévase, maldita sea!

—¡Sí, señor! ¡Si, señor!

En cuestión de minutos una patrulla del ejército había entrado en escena, palpando a los muertos y llevándose detenidos a los heridos, tomando notas de cómo había empezado el ataque y vendando la cabeza de David con una camisa arrancada de la espalda de uno de los asaltantes muertos.

—¿Y dijeron «coged a los tories»? —preguntó el joven alférez mientras avanzaban hacia las calles iluminadas—. ¿Está seguro de eso?

—Exactamente, señor —replicó Alan, tratando de encontrar algo con que limpiar de sangre su daga.

—Puede haber sido un intento de quitarles el dinero. —El alférez meditó—. ¿De dónde venían?

—Del burdel que hay carretera arriba, Lady Jane’s —aclaró Alan—. Por Dios, casi es la hora de acabar la primera guardia corta. Tenemos que informar a nuestro barco de que nos han atacado, o el capitán nos arrancará la piel.

—Lady Jane’s, ¿eh? —El alférez resopló—. Han tenido suerte de salir por la puerta con la cabeza aún sobre los hombros. Hace semanas que vigilamos ese sitio. Hay demasiada violencia por allí para que mi capitán esté tranquilo. No serían los primeros en ser asaltados al salir.

—No creerá que las chicas tienen algo que ver con esto, ¿verdad? —preguntó Alan, que estaba lo bastante familiarizado con aquellas prácticas violentas en Londres para saber que realmente habían tenido suerte de salir con vida.

—No estoy seguro. —El alférez se encogió de hombros en su elegante casaca roja—. Pero el sitio está lo bastante oscuro y apartado de las calles principales para que los ladrones estén seguros de encontrar un botín fácil, no como en algunos de los burdeles más cercanos. De todos modos, tienen una buena clientela, con monederos más llenos que en la mayoría de los antros de marineros.

—Creo que tendría que ver esto, señor —dijo el cabo desde la carreta, que continuaba en el medio de la carretera, mientras el caballo diminuto sacudía las orejas con paciencia infinita. El cabo mostró cuerdas, sacos de grano, dos mosquetes y algunas mantas viejas—. Puede haber sido algo más que un robo, señor.

—Cabo, envíe un hombre al capitán. Díganle que tenemos a tres sospechosos rebeldes que han participado en un ataque a dos marineros.

—Guardiamarinas —corrigió Alan, que no deseaba que lo consideraran un simple marinero una vez recuperada la ecuanimidad, junto con el aliento.

—Lo que sea. —El alférez resopló al verse corregido—. Manden a otro hombre al muelle. ¿Qué barco?

—La fragata Desperate, señor —replicó Alan—. El comandante Treghues.

—¿Cómo se escribe eso? —preguntó el alférez.

—Comandante honorable T-R-E-G-H-U-E-S —replicó Alan con sarcasmo.

—Ah, uno de ésos, ¿eh? Dígale que se dé prisa, cabo.

Los llevaron al puesto de guardia cerca de los muelles al pie de la ciudad, y mientras limpiaban y cosían la herida en la cabeza de David, prestaron una declaración más formal, interrumpida por las protestas de David ante lo poco afilado de la aguja del cirujano castrense.

—Creo que ésta es toda la información que necesitamos —dijo al fin un teniente—. Tenemos a los prisioneros para interrogarlos, y encontraremos enseguida a los otros, pueden estar seguros.

—Creo que zarparemos con la marea de esta noche, señor —dijo Alan—. ¿Hay alguna posibilidad de que Lady Jane’s esté metido en esto? Nos han tratado muy bien, de veras, y me costaría creer que hayan tenido algo que ver.

—Lo dudo. Yo mismo soy cliente suyo en algunas ocasiones —les confesó el oficial con una sonrisa—. No, lo más probable es que tuvieran intención de robarles. Posiblemente un secuestro, pero eso habría ocasionado un alboroto y, ¿con qué propósito? Si fueran ustedes capitanes, la cosa tendría más sentido. Ni siquiera los rebeldes tendrían motivos para capturarles e interrogarles en busca de información que muy probablemente no tendrían. Ah, ahí llega un bote de su barco para llevarlos a bordo. Espero que su amigo se cure rápidamente. ¿Adonde se dirigirá su barco, por si tenemos que enviarles alguna pregunta por carta?

—Primero a Nueva York, señor. Después, Dios sabe. El Chesapeake o el Delaware —dijo Alan.

Los escoltaron hasta el muelle y subieron al bote de remos al mando del timonel del capitán, que los contemplaba tristemente. Una vez en marcha y establecido el ritmo de los remos, se volvió hacia ellos.

—Ahora si que se ha metido en un lío, señor —dijo a Lewrie.

—Pero no ha sido culpa nuestra. ¡Nos han atacado y casi nos matan!

—No soy yo quien ha de decidirlo, señor —les dijo Cottle tristemente.

—Maravilloso —escupió Alan.

—Bueno, pase lo que pase —dijo David, tratando de ponerse el sombrero sobre la cabeza vendada y abandonando el intento—, tienes que admitir que ha sido una celebración de cumpleaños memorable.

—Siempre nos quedará ese consuelo —observó Alan con sarcasmo.

—Por si no lo he mencionado aún, gracias por salvarme el culo ahí fuera. Me habrían roto la cabeza en menos de un minuto si no los hubieras hecho huir.

—No pienses en eso, David, tú habrías hecho lo mismo por mi —dijo Alan, tomando la mano que se le ofrecía y estrechándola de corazón—. ¿Cómo está tu cabeza?

—Me duele horriblemente. ¿Y tu brazo?

—Ahora que se ha despertado, me late como un pequeño motor.

—Un buen permiso en tierra, pues —rió David—. Hemos comido hasta hartamos, hemos bebido, nos hemos tirado a una chica guapa hasta agotarnos y luego hemos tenido una pelea como guinda.

—¡Amén a eso, señor! —dijo uno de los remeros.

—¡Sigan así, y se convertirán en auténticos lobos de mar, señores! —añadió otro.

—¡De todo menos una tarta con velas! —proclamó David.

—Nos darán algo con velas, y bien pronto —dijo Alan.

Pero mirándolo bien, y una vez pasado el terror de perder la vida, había sido un auténtico permiso, desde luego.

1

—Gracias a Dios estamos otra vez a bordo —dijo David cuando llegaron al puerto de entrada del Desperate—. Al menos aquí, si encontramos más asaltantes, estaremos mejor armados que ellos.

—¿Quieres callarte? —dijo Alan, seguro de lo que les esperaba con el capitán—. ¡Cualquiera diría que el golpe en la cabeza te hace delirar!

—¿Señor Lewrie? ¿Señor Avery? —les llamó el teniente Railsford desde el alcázar—. Vengan aquí, por favor.

El joven primer teniente no tenía su aspecto habitual; por supuesto, estaba serio como siempre. La vida de un primer teniente, incluso bajo el capitán menos exigente, era una prueba continua. Las cosas que podían complicar el ritmo usual y ordenado de la vida naval tenían a la mayor parte de los primeros oficiales mordiéndose las uñas. En el puerto, Railsford debería haber encontrado unos momentos para descansar de la eterna ansiedad respecto a qué fallaría a continuación. Y allí estaban ellos, los perturbadores del único período de serenidad que el teniente había conocido en días.

—Púdrase en el infierno, Avery —espetó Railsford, con la boca apretada como si estuviera mascando las palabras—. Que su alma negra se pudra en el infierno.

—A la orden, señor —replicó David, completamente avergonzado y comprendiendo la gravedad de la situación si Railsford, normalmente el oficial más tolerante y comprensivo que tenían, estaba furioso con él.

—Y usted, señor Lewrie. —Railsford se volvió hacia él—. ¡Muy estúpido, debo decir, señor Lewrie!

—A la orden, señor —dijo Alan, preparado para que lo inclinaran sobre un cañón y recibir una docena de latigazos del contramaestre como castigo—. Pero hemos…

—¡Silencio! —rugió Railsford. Se acarició la delgada mandíbula, tal vez para evitar convertir las manos en puños—. El sargento de guardia me ha explicado lo ocurrido. He informado al capitán de los detalles, pero está… notablemente afectado por esto. Lo que yo pudiera decirles se quedará corto con toda seguridad en comparación con lo que les dirá el capitán Treghues. ¡Vayan a su camarote inmediatamente, caballeros!

—A la orden, señor.

Siguieron a Railsford escaleras abajo hasta el pasillo privado que conducía a las estancias de su amo y señor. Un marine centinela con uniforme rojo y cinturón blanco cruzado esperaba allí, y, ¿fue la imaginación de Alan, o los miró con algo más de maldad que la que empleaban la mayoría de los marines con los guardiamarinas, y golpeó la culata del mosquete contra la cubierta con algo más de entusiasmo, y vociferó sus nombres al capitán que esperaba tras la puerta con más fuerza que de costumbre?

—¡Entren! —gritó Treghues en respuesta.

Entraron en los aposentos del capitán, una extensión de cubierta bastante espaciosa, situada en la popa de la cubierta superior; pasaron junto al sillón donde comía el capitán, junto a la sala de mapas y la litera, y encontraron a su juez y jurado sentado en su escritorio en el camarote. Llevaba su mejor uniforme, y una expresión furiosa… una expresión endiabladamente furiosa.

«Tiene la cara tan púrpura que parece que ya lo hayan colgado», se maravilló Alan mientras se ponía firme ante el escritorio. No tenía sentimiento de culpabilidad por haber hecho caso a sus bajos instintos, y no había provocado la pelea con sus asaltantes, pero temblaba de nerviosismo al enfrentarse a su capitán en aquel estado.

—Bien —dijo Treghues. Su capitán era joven y atractivo, esbelto, masculino y de aspecto noble, como debía ser un aristócrata. En tiempos mejores, podía haber sido un alegre compañero, a condición de que uno prefiriera cantar himnos y tomar el té a ir de juerga por la calle. Pero a la luz de las bamboleantes lámparas plateadas, parecía el mismo diablo encarnado, la clase de hombre al que había que temer y con razón.

—Eso es todo, señor Railsford —dijo Treghues, como si sobre su enfado hubiera caído un telón—. La marea subirá dentro de cuatro horas, y estará usted preparado para zarpar y fijar el rumbo a esa hora. Le informaré respecto al castigo.

—A la orden, señor —dijo Railsford, saliendo y esperando claramente poder quedarse a formar parte del rapapolvo, aunque sólo fuera para saborear sus partes más incisivas.

—De modo que mis dos miserables favoritos han decidido regresar con nosotros —dijo, en cuanto Railsford se hubo marchado—. Después de saciar sus viles instintos. Se han atiborrado de comida, ¿verdad?

—Si, señor —aventuró David con voz débil—. Era mi cumpleaños…

—¡Gula! —rugió Treghues, otra vez con su actitud original, como cuando habían entrado—. ¡Glotones como cerdos, revolcándose en sus excrementos como los paganos de Babilonia!

«Nos va a caer encima todo el Antiguo Testamento», pensó Alan.

—Y lo han acompañado todo con océanos de cerveza y vino, ¿no es así? —continuó el capitán, pulcramente sentado tras el brillante escritorio con las manos sobre su superficie, juntas como si suplicara por su salvación, aunque en privado los considerara engendros del demonio—. ¡Borrachos como los desgraciados paganos de Gin Lane! ¡Y me han dicho que han visitado una casa de prostitución! Han pasado horas mancillándose y corrompiéndose para siempre, arriesgándose a las enfermedades más viles en los brazos perfumados de… ¡del mismo diablo disfrazado!

—Uh, no nos hemos emborrachado, señor —aportó Alan, considerando que al menos aquella acusación era infundada; las demás podía admitirlas con placer.

—¿De veras, señor? —dijo Treghues, golpeando la caoba con una mano con el estruendo de un cañón de seis libras—. Vienen aquí balanceándose de un lado a otro, casi sin poder controlarse, reducidos al nivel de animales… apestando a putrefacción y… y… ¿se atreve usted a contradecirme?

—¡No, señor! —dijo Alan rápidamente.

—¡En cuanto vuelvo la espalda, engaña usted al primer oficial para que le permita ir a tierra, sabiendo que yo no lo hubiera autorizado bajo ninguna circunstancia, se infiltra en el grupo de trabajo del sobrecargo y se escuda en su propio compañero, utiliza al señor Avery como excusa para conseguir todo el placer que puede!

—Era mi cumpleaños, señor —dijo David, pero sin demasiada esperanza.

—¿Y ése es un motivo para caer en el lodazal con este ejemplo lamentable de enredador, vil, presumido y fanfarrón gallito? Tenía mejores esperanzas para usted, señor Avery. Creí que era usted un joven temeroso de Dios y de buena familia, y en cuanto aparto la mirada de usted, permite que Lewrie lo lleve por el mal camino hasta la pocilga como si deseara unirse al hijo pródigo en sus vicios y depravación.

«¿Por qué no intentas encontrar una respuesta a eso, David?», pensó Alan, estupefacto ante el discurso de Treghues. «Que me cuelguen si David no se va a librar con una buena bronca, y el auténtico castigo lo reservará para mi».

—¿Bien? —preguntó Treghues.

—Señor, yo he pedido bajar a tierra, y he solicitado al señor Lewrie que me acompañara porque es mi amigo —dijo David finalmente, tras morderse el interior de la boca durante un largo momento—. Todo ha sido idea mía.

—¿Considera amigo a un juerguista mentiroso capaz de forzar a alguien de su propia sangre? Entonces le digo de veras, señor Avery, que está usted condenado a la perdición eterna a menos que cambie su modo de actuar, ¡y de inmediato! Bien, ésta es la última vez que permito que cualquiera de los dos vayan a tierra por ninguna razón excepto el bien del servicio, hasta que yo haya decidido que se han enmendado y se han convertido en la clase de ingleses cristianos que me gustaría tener como guardiamarinas bajo mi mando.

Treghues se detuvo, respiró profundamente y tomó un trago de una taza de peltre. «Té, probablemente», decidió Alan. Fuera lo que fuera, pareció calmarlo, porque se volvió a recostar en la silla y casi, aunque no del todo, esbozó una sonrisa; lo que les resultó más aterrador que cualquier cosa que hubieran visto hasta el momento.

—Ambos querían un permiso en tierra. Ambos querían participar de toda la sordidez que ofrece esta ciudad miserable —les dijo, y no encontró desacuerdo por parte de ningún guardiamarina—. Entonces, al regresar, se han enfrentado a un grupo de hombres, han matado a dos de ellos y han herido a otro. Han desacreditado nuestro servicio, nuestro uniforme y nuestro barco. Diez días de carne salada y raciones navales; ni pudín, ni licores, ni ron, ni tabaco. Diez días de guardia y de vigilancia. Y que el contramaestre les dé una docena a cada uno.

—A la orden, señor —dijo David, soltando un suspiro de alivio. Podía haber sido mucho peor.

—A la orden, señor —dijo Alan. Había pasado casi dos años de privaciones y humillaciones en la Armada; podría aguantar diez días de privaciones menores haciendo guardia en las crucetas.

—Y, para mejorar sus almas, cuando no estén de servicio vendrán a mis aposentos y leerán en voz alta un capitulo de la Sagrada Biblia cada día. Esto lo continuarán haciendo hasta que este barco termine su misión. —Treghues hablaba con aire definitivo.

—A la orden, señor.

—Ahora, salgan de aquí y trasladen mis respetos al contramaestre en cuanto lo encuentren. Estaré escuchando. —Treghues señaló la claraboya abierta sobre su camarote.

Una vez en cubierta, David emitió un leve quejido.

—Podéis ir en paz, la misa ha concluido —susurró Alan, quitándose el sombrero y secándose el sudor—. ¡Cristo, este barco es un verdadero manicomio!

—Bueno, cuanto más lloremos, menos mearemos —dijo David.

—Y hablando de eso —suspiró Alan—. ¡Contramaestre! ¡Pasen el aviso al contramaestre!

Dos horas más tarde, la marea empezó a crecer desde el agua en calma. Llamaron a cubierta a la tripulación, que dormitaba abajo, y empezaron a recoger el cable del ancla para dejar que el barco derivara sobre el anclote de popa. Una vez reducido el cable, levaron el anclote; y el suave aire de la noche no tuvo oportunidad de llevarse los efluvios de barro que hizo subir el cable, grueso como un muslo humano, cuando lo llevaron abajo para secarse. Después regresaron junto al ancla y también recogieron el cable.

—Cable corto, señor —les llegó el aviso desde la oscuridad de proa.

—¿Hay algo de brisa de tierra, señor Monk? —preguntó Treghues junto al timón, una vez más con apariencia cuerda y racional, la viva imagen de un oficial del rey.

—Sí, señor, una brisa muy ligera, pero está ahí —dijo Monk.

—Marineros arriba pues, señor Monk. Icen gavias, foques, vela cangreja y de trinquete.

—A la orden, señor.

Las primeras velas empezaron a llenarse con el suspiro suave de la brisa costera, calentada durante el día y más cálida que el viento marino que se había enfriado hasta detenerse. Cuando la suave brisa lo envolvió, el Desperate comenzó a moverse ligeramente, empezando a agitar las aguas oscuras.

—Leven ancla, señor Railsford.

Los marineros se escupieron en las manos, se acercaron a los barrotes del cabestrante y empezaron a forcejear. Los linguetes empezaron a resonar mientras se movían en círculo, y el cable del ancla empezó a subir rápidamente.

—¡Arriba y abajo! —gritó un marinero. Si el ancla no se liberaba del barro, si se enganchaba en los restos de algún naufragio antiguo o quedaba absorbida por el cieno, en cuestión de momentos el Desperate podía pasar por encima de su propio cable, deteniéndose de forma desastrosa, inclinado hacia un costado y perdiendo tablones de cuajo.

—¡Ancla libre! —gritó un segundo contramaestre mientras los linguetes del cabestrante sonaban rápidamente, como un redoble de tambores. A la tenue luz de las velas junto al campanario del castillo de proa, se podía ver el anillo del ancla, protegido con cuerdas, y la parte superior del ancla, junto con los marineros ya inclinados sobre la borda para recogerla. Era cierto que Treghues podía parecer a veces un chiflado indiscutible, delirante y peligroso, pero nadie podía criticar su mando. Ciertamente, era una lástima que su partida hubiera tenido lugar tan cerca de medianoche, de modo que los ciudadanos no habían podido salir a admirarla.

Pilotando con cuidado por la falta de luz, con el chapitel de la iglesia siempre en la popa, cruzaron el banco mientras la marea empezaba a ganar fuerza, pero aún tenían suficiente profundidad para pasar perfectamente a salvo. En cuanto Railsford, el contramaestre y sus segundos, y el maestro de armas y el cabo hubieron hecho las rondas, permitieron que los marineros regresaran a sus hamacas, y el Desperate volvió a ser un mero barco más sobre un mar oscuro, iluminado en el coronamiento de popa, la bitácora y el campanario, pero, por lo demás, negro como boca de lobo.

A Alan y David les asignaron hacer juntos la guardia de medianoche, desde las doce a las cuatro, cuando empezaría el día normal en el barco, de modo que no podrían descansar hasta que los marineros hubieran fregado la cubierta, pasado la inspección del alba, plegado las hamacas y recibido la autorización para ir a desayunar. Al otro lado del banco de arena, el mar estaba tan inquieto como los nervios de Alan. Podían ver continuamente los destellos rápidos y fosforescentes del oleaje, aunque el aire seguía tan quieto como podía estarlo un viento nocturno, y no daba señales de empeorar. Una visita a la cabina de mapas reveló que el barómetro indicaba un tiempo tranquilo. Había un fragmento de luna que se asomaba entre unas nubes esparcidas finas como humo de tabaco, y en la lejanía, los surcos del oleaje resplandecían con un azul plateado cuando las nubes no ocultaban parcialmente el distante orbe. Aunque el agua se movía lo suficiente para provocar destellos en las olas, no tenía malicia, pues el horizonte era una linea recta y no estaba mellado por las olas al chocar entre si. El viento suspiraba entre los kilómetros de cuerdas; las velas y mástiles temblaban ante la insinuación de poder de la brisa, y la vibración se transmitía hasta la borda, haciendo que todo el casco temblara ligeramente, como si una especie de motor estuviera operando abajo, un motor de actitud muy benigna. Alan tenía a veces la sensación de que el barco respiraba y ronroneaba como un gato satisfecho junto a una chimenea caliente, elevándose, descendiendo y balanceándose ligeramente con una respiración profunda y soñolienta.

«Por Dios, ese cura fanático y bastardo no podrá quitarme esto», se dijo a sí mismo Alan, sacándose la casaca corta de guardiamarina y el chaleco. El día había sido caluroso, y las zonas de abajo, antes de zarpar, habían resultado sofocantes. Extendió los brazos para dejar que el fresco aire nocturno explorara toda la extensión de su cuerpo que podía exponer preservando el decoro. Se desató el pañuelo del cuello, se desabrochó la camisa y la apartó por un momento de su piel. Notó algo de brisa donde uno normalmente no notaba brisas y se inspeccionó el pantalón.

«Dios mío, he vuelto a bordo con la polla casi colgando», gimió. «Después de que aquellos hombres nos atacaran, no me he vuelto a abrochar todos los botones. No me extraña que Treghues me gritara de aquel modo».

Por mala que fuera la opinión que tenía de él el capitán en aquel momento, por mala que pudiera volverse en el futuro (y Alan se preguntó si algo así era posible), no pudo evitar una carcajada ante la imagen que ofrecía.

—Si has descubierto un motivo de diversión, por Dios que te agradecería que me permitieras compartirlo —dijo David desde la oscuridad del alcázar, casi invisible excepto por el blanco de su pantalón, camisa y adornos de la casaca.

—¿Te has dado cuenta de que iba algo mal uniformado cuando hemos estado en popa?

—No.

—¡Tenía el pantalón abrochado con un solo maldito botón, eso es lo que pasa!

David también se echó a reír de buena gana.

—¿Me estás diciendo que parecías haberte escapado de Las aventuras de un juerguista y no lo sabías?

—¡Yo enseñando la entrepierna, y tú con la cabeza vendada! ¡Debíamos parecer los peores bribones que Treghues hubiera visto nunca!

Fueron a proa para inspeccionar a los vigías y para alejarse de la claraboya abierta del capitán, por si seguía despierto y ocupado inscribiendo sus nombres en su libro de los eternamente condenados.

—Dios, me duelen las costillas de tanto reír —dijo Alan, tropezando por la cubierta con los cáncamos y aparejos, y casi aullando de risa, lo que incomodó a los marineros de guardia, que no conocían el chiste.

—Tengo los ojos llenos de lágrimas, te lo juro —añadió David, sacándose del bolsillo el pañuelo ensangrentado y llevándoselo a la cara.

—¡Ah! —Alan suspiró profundamente para calmarse. Dejó de reír—. Supongo que más vale que lo disfrutemos. Son las últimas risas que echaremos durante mucho tiempo.

—Pero ha valido la pena, que me cuelguen si no. Mira, Lewrie, en el próximo permiso invito yo.

—De acuerdo. Y por la mañana, te dejaré entrar el primero. En el principio, el…

—No, no, la Biblia se te dará mucho mejor a ti que a mi —dijo David, calmándose—. Probablemente, tú ya te has saltado la mitad. Además, ¿por qué buscamos más problemas si nos denuncian por blasfemar?

—Tienes razón —aceptó Alan, emprendiendo el regreso a popa.

—Oye, Alan, ¿qué ha querido decir antes el capitán con eso de que quisiste forzar a alguien de tu propia sangre?

—Deliraba, supongo. No pienses en eso.

—¿Tenía algo que ver con el modo en que se volvió en contra tuya tan aprisa después de que el comodoro Sinclair tomara el mando de la escuadra? —dijo David—. Quiero decir que nunca has sido muy abierto sobre tu pasado anterior a la Armada. Como amigo tuyo, para mi no supondría ninguna diferencia, pero…

—Sir George conoce a mi padre y, al igual que yo, tiene una opinión tan alta de él como de una mierda de vaca en sus mejores zapatos. Y además está Forrester, llevándole cuentos a nuestras espaldas a su tío sir George —dijo Alan rápidamente—. Suma las dos cosas, y tendrás a Treghues haciendo lo posible para caer bien a sir George.

—Mi padre me atrapó con la hija de la cocinera —confesó David en voz baja—. Ella tenía catorce años, yo once. Ya sabía que acabaría en el mar, pero creía que tendría un año más antes de que me enviaran.

—¡Eres un bastardo precoz, jovencito! —rió Alan—. Bueno, ¿te la tiraste?

—En realidad, no. Aunque no por falta de intentarlo. Y era una chica increíblemente complaciente. De modo que ya ves, comprendo que te echaran por algún motivo.

«Y ahora se supone que tengo que contártelo todo porque has compartido una confidencia conmigo», pensó Alan, sintiéndose agotado y viejo pese a sus pocos años. «Bueno, no me sacarás ninguna confesión, por mucho que te aprecie y confíe en ti».

—Mi padre quería que me fuera, David. No entraré en las razones, pero nunca nos quiso, ni una sola vez. A día de hoy, sigo sin estar seguro de qué hice para disgustarlo por fin —mintió Alan con desenvoltura—, pero lo disgusté. Y me mandó a Portsmouth con el capitán Bevan, el capitán del barco insignia de sir George, que entonces estaba en el Servicio de Reclutamiento. Dudo que fuera bien recibido si volviera a casa.

—Pero te mantiene muy bien. Sé que tienes una asignación anual, y bastante importante, casi tan buena como la mía —dijo David—. A mí no me parece demasiado malo.

—David, ¿tú me aprecias? —preguntó Alan.

—Si, Alan. Eres el mejor amigo que he tenido en la Armada, el mejor amigo que he tenido y punto.

—Créeme que yo siento por ti el mismo aprecio fraternal, David —dijo Alan, enterneciéndose al comprender que realmente consideraba a David Avery su amigo más íntimo y cercano—. Pero lo que ocurrió en Londres está muerto y enterrado, y nada puede hacerlo revivir. Ni me interesa. Si de verdad eres mi amigo, por favor, cree que no se trata de nada de lo que yo, o tú, tengamos que avergonzamos, nada que pueda destruir una amistad.

—¿Pero no quieres hablar de ello? —suspiró David, en parte por decepción—. Bueno, dejémoslo aquí, pues. No lo volveré a mencionar, ni trataré de interrogarte. Y sea lo que sea lo que ocurrió entre tú y tu padre, nunca podría hacer que disminuyera mi estima hacia ti.

—Que Dios te bendiga, David. Tal vez en el futuro, cuando ya no tenga ninguna importancia, o haya conseguido solucionar las cosas y llegar a algo importante, alguna noche te lo contaré.

—Con media docena de botellas de buen clarete y dos chicas rubias.

—¡Hecho!

A las cuatro de la mañana empezaba oficialmente el día en el barco. El silbato del contramaestre llamaba a todos los hombres, y los suboficiales pasaban entre las hamacas que se balanceaban, dando prisa a los marineros para que se levantaran y se prepararan para la inspección en cubierta. Se activaban las bombas para subir agua limpia con que baldear la cubierta, mientras los hombres se arremangaban los voluminosos pantalones de trabajo por encima de las rodillas y se inclinaban sobre el maderamen, ya pálido, con trozos de piedra arenisca y «biblias» para fregar, lijando todo el gris de las cubiertas resecas por los soles tropicales, levantando el polvo del día anterior y llevándolo hasta los imbornales, erosionando la cubierta y dejándola algo más delgada que el día anterior. Sin embargo, la madera era barata, y tarde o temprano, antes de que pudieran desgastarla lo suficiente para dañar el barco, el Desperate llevaría mucho tiempo ya varado, o se le habría estropeado el fondo por efecto de la podredumbre y los gusanos teredo.

Una vez guardadas las bombas de nuevo, los hombres subieron las hamacas, todas numeradas, y las colocaron en su lugar asignado entre las redes de las batayolas, bien plegadas y pasadas por el anillo medidor, de modo que eran tan idénticas como clavijas y servirían como protección contra las astillas o las balas de mosquete durante una batalla. Los marineros se dirigieron entonces a los dieciocho cañones de nueve libras que eran el principal motivo de la existencia del Desperate, a las dos carronadas de alcance corto en el castillo de proa y a los dos versos en el alcázar. Cuando rompió el alba, estaban listos para la acción contra cualquier enemigo que apareciera.

No había nada a la vista, ni desde cubierta ni desde lo alto, en las crucetas de los mástiles. Podía ser que alcanzaran a la flota a mitad de la guardia diurna, pero, por el momento, no había ni una nube errante en el horizonte que pudiera confundirse con una vela.

—Que los hombres abandonen los cañones, señor Railsford. —Treghues dio la orden desde las redes del alcázar, que permitían observar el combés de la cubierta superior—. Llame a los hombres a desayunar.

—A la orden, señor.

—Perdone, señor, pero ¿quién es el guardiamarina de guardia? —preguntó Alan a Railsford.

—¿Ha hecho usted la guardia media?

—Si, señor, los dos. Y también tendremos la de mediodía.

—Vayan abajo a comer, entonces —dijo Railsford—. Y mejor que se pongan la ropa de trabajo, o la de bajar a tierra se les va a ensuciar demasiado.

Bajaron trastabillando hasta la cubierta inferior y se dirigieron a popa, pasando junto al compartimiento de los soldados hasta la diminuta mesa de los guardiamarinas, que estaba justo delante del camarote del maestre y del primer oficial. El joven Carey ya se encontraba allí, removiendo un cuenco de gachas mezcladas generosamente con carne salada y galleta desmenuzada, sorbiendo su cerveza ligera con evidente satisfacción. La cara se le iluminó en cuanto los vio, ya que no había tenido ocasión de preguntarles en qué lio se habían metido.

El guardiamarina honorable Francis Forrester también estaba allí, redondo y resplandeciente aunque la mañana todavía era fresca, y también muy ocupado comiendo. Era primo del capitán, uno de los guardiamarinas originales del barco, sobrino del capitán de su escuadra, sir George Sinclair; un auténtico cerdo con aires de superioridad al que hubieran tirado por la borda con alegría en cualquier noche oscura.

—Esperaba que os hubierais quedado en alguna alcantarilla o burdel de Charleston —les dijo entre bocados—. ¿Valió la pena?

—Tuvimos una comida fantástica, que a ti te habría parecido un aperitivo —le dijo David, despojándose de su uniforme bueno—. Bebimos un vino bastante pasable, y luego nos dirigimos a un establecimiento muy exclusivo, donde causamos estragos hasta agotar a todo el personal.

—No malgastes con él una descripción de las mujeres, Avery —dijo Alan mientras buscaba en su baúl las prendas de su uniforme de trabajo—. ¿No sabías que Francis aún es inocente en ese aspecto? Ahora que lo pienso, no recuerdo haber visto ninguna evidencia de su hombría, y no hay un ápice de intimidad por aquí.

—Bueno, por lo que he oído vais a pagar el precio de vuestra pequeña aventura —respondió Francis acaloradamente, pero sin desear llegar a las manos contra los dos; ya le habían hecho sangrar la nariz en más de una ocasión—. Espero que disfrutéis de las guardias. Espero que os guste verme disfrutar de una buena botella de vino mientras saboreáis el agua.

—Eres una cerda, Francine —dijo David—. Una cerdita elegante con dos tetas.

—¡Maldito seas! —rugió Forrester, casi a punto de levantarse, pese a la experiencia pasada.

—Blasfema en voz algo más baja, por favor —dijo Alan—. Antes de que el capitán decida extender más los castigos. Hoy no está del mejor humor. Ahora que lo pienso, yo tampoco, de modo que vigila y ten cuidado con nosotros.

Se sentaron ante sus cuencos de gachas, y el asistente de su mesa colocó una jarra de agua frente a ellos, contemplándolos con cierta tristeza.

—Ten corazón, Freeling —suplicó Alan—. Danos un poco de cerveza ligera, ¿quieres?

—Oh, tengo corazón, señor Lewrie, señor, pero si lo hago lo que no tendré es cabeza cuando se entere el capitán —respondió Freeling.

—¡Maldición! —dijo David, tomando un sorbo—. Al menos hoy no da retortijones.

—Y ni siquiera está medio marrón. Una buena cosecha —dijo Alan.

En torno a las tres campanadas de la guardia diurna, justo después de las maniobras de artillería, el Desperate avistó a la flota en el horizonte hacia el nordeste, tras una agradable singladura rumbo al norte bordeando la costa con viento favorable. Se encontraban aproximadamente en paralelo con el Cabo del Miedo, algo inclinados hacia tierra en ángulo para desembarcar finalmente en cabo Henry y la boca de la bahía de Chesapeake, donde se asomarían para ver si habían llegado los franceses.

Alan estaba en la arboladura con un catalejo, agarrado a los obenques con un brazo y una rodilla doblada, inclinándose hacia los flechastes que tenía justo debajo, donde empezaban las arraigadas bajo la cofa.

«Bueno, ninguno se ha hundido mientras no estábamos», decidió, contando los barcos. Allí estaba el pequeño grupo de barcos de Santa Lucia, al mando del almirante Drake, liberados de montar guardia sobre la base francesa de La Martinica y muy lejos de sus aguas familiares; estaban el Princessa, el barco insignia, el Terrible, el Ajax, el Intrepid, el Alcide y el Shrewsbury. Más al norte, pudo distinguir la bandera del almirante Hood ondeando en el Barfleur, también el Invincible, el Alfred, el Belliqueux, el Monarch, el Centaur, el Montagu y el Resolution navegando en su estela. Catorce navíos de línea en total, y demasiado pocas fragatas de escolta, como era habitual. Si los rumores eran correctos, y De Grasse había traído catorce barcos de Port de France, sin recoger a otros barcos en cabo François o La Habana, estarían equilibrados barco a barco en la línea de batalla cuando cayeran sobre el enemigo.

Era un problema tan grande que el suyo palidecía en la comparación, y sabía que estaba esperando la batalla con cierta anticipación, aquel momento en el futuro incierto donde casi treinta buques de guerra enormes estarían al alcance de los disparos de los demás y abrirían fuego con todos los cañones disponibles.

Alan había visto acciones de barcos individuales desde que lo reclutaron de modo casi forzoso para la Armada, y acontecimientos tales como una batalla entre dos flotas ocurrían demasiado raramente para perdérselos. Sabía que las posibilidades de sobrevivir eran extremadamente buenas, si llegaba a suceder, ya que las fragatas no estarían en la linea de batalla, sino en las alas, repitiendo las señales y dispuestas a entrar con rapidez en ayuda de algún barco mayor dañado. Aquella batalla, si ocurría pronto, decidiría realmente el destino de la rebelión. Sin la flota francesa, no quedaría un solo barco que pudiera hacer frente a la Armada real, y el bloqueo de la costa podría impedir las últimas importaciones y exportaciones que mantenían con vida sus miserables esfuerzos. Aquél sería el golpe definitivo y, cuando hubiera pasado, todo el bando perdedor pediría la paz, y Alan podría regresar a Inglaterra. Tal vez no a Londres, no mientras viviera su padre, pero podría colgar el uniforme naval y empezar otra vez a vivir una vida de caballero, de forma que tenía un interés personal en la victoria y, francamente, no pedia ni imaginar otro desenlace.

Entonces, sin importar qué carrera se le abriera después de abandonar la Armada, que lo había tratado de forma tan abominable, ¡por Dios que podría presumir durante el resto de la vida de haber estado allí! Espada en mano, haciendo contar cada disparo, cara a cara con los gabachos, disparando a monsieurs a derecha e izquierda, o lo que pudiera hacer su imaginación para adornar el papel de un observador mientras la historia crecía al contarla.

«Probablemente haré llorar a alguien de aburrimiento». Se echó a reír. «¡Allí estaba yo, colgado boca abajo de los ganchos de escota, con cuatro barcos de tercera clase a cada lado! ¡Hurra por Inglaterra y san Jorge, y volvamos a puerto cuando hayamos acabado! Y lo mejor de todo es que esta vez estaré totalmente a salvo para variar, y no cagado de miedo».

Soltando las extremidades de su precaria posición, Alan descendió hasta las batayolas de estribor junto al pasamanos y bajó de un salto los últimos pies para retroceder hacia el alcázar, donde Treghues, Railsford y Monk empleaban sus propios catalejos para contemplar el inmenso poderío desplegado ante ellos.

—Todavía son catorce barcos de linea, señor —dijo Alan a Railsford.

—Serán más cuando lleguemos a Nueva York —le sonrió Railsford—. El almirante Graves puede añadir al menos siete más, además de las fragatas. Tendremos a este conde De Grasse en bandeja, acuérdese de mis palabras.

—Señor Railsford, indique al buque insignia que no había rastro de los franceses en Charleston.

—¡Señor Forrester! —rugió Railsford.

—¿Señor? —gritó Forrester, que se acercaba corriendo desde los armarios de señales del coronamiento de popa.

—Indique «contacto negativo». Asegúrese de que el Princessa o alguna de las fragatas de repetición le contesta con una señal adecuada.

—A la orden, señor.

El sistema de señales, aún con las contingencias especiales incluidas por el almirante Rodney antes de partir de las Antillas, era tan escaso que quedaba reducido casi a la mudez. Muchas señales consistían en disparos de cañones a barlovento o sotavento, insignias izadas desde diversos mástiles, tal vez ciertos cohetes de colores cuando había oscurecido. Había pocas banderas de señales, y cada una tenía un significado que se explicaba sobre todo en las Instrucciones de Combate, de modo que cualquier cosa no relacionada con una maldita batalla requería de un cierto ingenio para transmitirla. Normalmente, el resultado era una confusión tal que los barcos acababan acercándose unos a otros para hablar a corta distancia, y los capitanes desarrollaban sus pulmones gritando y vociferando unos con otros a través de altavoces, lo que les causaba una cólera permanente.

Aquel día no fue una excepción. Se izó una insignia roja en el palo trinquete a barlovento y una bandera azul en la botavara de la vela cangreja, lo que no se interpretó como «contacto negativo»; algo negativo, tal vez, pero ¿qué? La fragata más cercana, el Nymphe, izó otra bandera que significaba «interrogativo». Después el Nymphe arrió la bandera interrogativa e izó otra que ordenaba que el Desperate se le acercara. Dado que el Nymphe estaba al mando de un capitán de navío, y el Desperate, como barco de sexta clase, sólo tenía un comandante, tuvieron que ceder su ventaja a barlovento para avanzar, lo que resultaría en un tramo largo y duro que recorrer a remo para regresar a su posición asignada en cuanto el mensaje se hubiera transmitido y comprendido.

—«Apelad a vuestra fantasía y ved por sus jarcias de cáñamo trepar a los grumetes; escuchad el agudo silbido que domina a los sonidos confusos». —El señor Dorne, el cirujano, tan pulcro como siempre, recitaba tan sonoramente como Garrick en Drury Lane—. «Contemplad las velas de telas inflamadas por el viento, que se pega invisible a ellas y empuja a los enormes navíos a través de los surcos del mar, que hienden las encrespadas olas».

«Oh, Dios mío, se ha trastocado otra vez», pensó Alan.

—¡Enrique V! —ladró Railsford con alborozo—. ¡Muy apropiado!

—«¡Oh! Tratad de pensar que estáis sobre la orilla y que observáis una ciudad bailando sobre las olas inconstantes; pues tal es el espectáculo que presenta esta flota majestuosa al dirigir su marcha recta hacia Harfleur» —continuó Dorne, adoptando una postura de orador, para diversión de los oficiales reunidos. Hasta el angelical teniente Peck sonreía como ante un recuerdo agradable, pero tratándose de un soldado, Alan no estaba seguro de que la sonrisa tuviera algo que ver con Shakespeare. Probablemente pensaría en la última mujerzuela vendedora de naranjas a la que había acariciado en un teatro.

—Se le parece mucho, desde luego, señor —asintió Monk.

—Ahora, capitán, dígame que el Bardo no pasó ninguna temporada sirviendo en el mar —proclamó Dorne.

—«¡Seguidla, seguidla! Prended vuestros espíritus…» —empezó Treghues con cierto entusiasmo, pero entonces se detuvo y pareció concentrarse, no en recordar los versos, sino en abandonar el tema por completo, como si alguna otra cosa le hubiera llamado la atención. Levantó el catalejo para mirar una vez más hacia el Nymphe.

—«¡Seguidla, seguidla! Prended vuestros espíritus a los timones de estos navíos» —recitó Forrester, incapaz de resistirse a la tentación de codearse con sus superiores o de presumir de su excelente educación—. «Y dejad allá vuestra Inglaterra, silenciosa como la hora mortal de la medianoche, guardada por los abuelos, los niños y las viejas, seres humanos que han sobrepasado o que no han alcanzado todavía la edad de la savia y la potencia; pues, ¿dónde está aquél cuya barbilla se ha enriquecido al aparecer el primer vello que no haya querido seguir a Francia, a esta flor, a este plantel selecto de caballeros?».

—¡Ajá, joven señor, aquí aparece un erudito! —Dorne se estremeció de placer—. Le concedo que está usted muy familiarizado con él.

—Sí, señor —resplandeció Forrester, tratando de adoptar un aire de modestia—. Especialmente con Enrique V y este pasaje, que trata de la Armada.

—¿Y cuándo se enriqueció tu barbilla con el primer vello, Forrester? —preguntó Carey, con toda la inocencia pelirroja que sólo se permitía al guardiamarina más joven.

—Usted haría muy bien en prender su espíritu a sus deberes y hacer algo de provecho, caballerete —dijo Treghues, acabando con la hilaridad abierta que había provocado la pulla de Carey—. ¡Es mucho mejor emular a Forrester que andar bromeando y comportándose como un frívolo! O no vivirá usted lo suficiente para que le aparezca el primer vello en mi barco.

El pobre Carey se estremeció como si lo hubieran abofeteado en la boca, y los ojos se le llenaron de lágrimas al instante.

—Lo siento, señor —tartamudeó, a punto de perder por completo el control. Carey se dio la vuelta y casi corrió hacia sotavento para estar tan solo como puede estarlo en un barco un chico de trece años completamente humillado y dolido.

Si la disciplina lo hubiera permitido, los oficiales y suboficiales reunidos podrían haber emitido un coro de protestas ante la aspereza con la que Treghues había reprendido a Carey por una observación tan inocente. Incluso Treghues se dio cuenta de que había ido demasiado lejos, porque les gritó que se dedicaran a sus asuntos y que no se quedaran allí parados como pasmarotes.

«Pobrecillo», pensó Alan. «Sin embargo, mejor que sea él que yo, para variar, y últimamente se estaba saliendo siempre con la suya».

—No se quede ahí mirándome con ojos de cordero degollado, Lewrie —espetó Treghues. Alan se dio cuenta de que había enarcado las cejas, sorprendido ante la humillación de Carey, y que Treghues lo consideraba un reproche—. Dudo de que usted sepa nada de Shakespeare, ¿verdad?

—Un poco, señor —replicó Alan, tratando desesperadamente de recordar algo.

—Oigámoslo.

—Hum, uh…

—Lo que imaginaba —dijo Treghues con aire remilgado—. Por todos los cielos, es usted un animal en celo sin nada de cerebro, ¿no es así? ¿Cuál fue el último libro que leyó? ¿La guía de las mujeres de Covent Garden? ¿Esa basura de Cleland?

«El último interesante, si», tuvo que admitir Alan, aunque sólo para si.

—Un libro, bueno, en realidad un panfleto, sobre batallas navales, señor.

—¿Quién lo escribió?

—Un hombre llamado Clerk, señor. Un escocés. Lo mandó el padre de Avery.

—¿Un oficial de la Armada? —preguntó bruscamente Treghues.

—No, creo que no, señor, pero era muy interesante…

—Y supongo eso le hace creerse igual a un almirante ahora, ¿verdad? ¿Igual que ese palurdo escocés?

—Se llama Clerk, señor…

—Basura de ficción —se burló Treghues—. ¡Aplique la mente a sus deberes, señor! Ponga en práctica lo que ha leído en la Biblia esta mañana. Sólo nos faltaban los escoceses…

Dado que la lección de la mañana había sido del Génesis, no había gran cosa que Alan pudiera poner en práctica, a menos que deseara volver a crear la raza humana, y ya llevaba bastante ventaja en aquel terreno. Gracias a Dios, Treghues volvió su atención a cosas más interesantes, permitiendo que Alan escapara con el pellejo intacto y se refugiara en los deberes que pudiera encontrar.

No se consideraba un pecador tan grande, si se comparaba con los ejemplos de su vida, de modo que le costó combatir la oleada de autocompasión que le asaltó. Cuando se había unido al Desperate, incluso después de un duelo fatal por el honor de Lucy Beauman, Treghues no había estado tan predispuesto contra él, hasta que le golpeó en la cabeza aquel artillero francés. Había habido un periodo en el que Treghues lo trataba con justicia, con decencia, en que lo consideraba «prometedor». Darse cuenta de que Treghues trataba mal a todo el mundo era un pobre consuelo.

—Señor Lewrie —le llamó Railsford desde popa.

—¿Si, señor?

—El señor Cheatham requiere su asistencia con los libros del barco en las bodegas. Vaya a ayudarle.

—Sí, señor, enseguida —respondió Alan, aliviado.

Una vez abajo con el joven sobrecargo en la despensa, Alan podía relajarse un poco, aunque estaba seguro de que Cheatham tenía buenas razones para menospreciarle después de su escapada con Avery. Pero Cheatham le tranquilizo inmediatamente.

—El despensero está en popa, con las provisiones de ron, señor Lewrie —dijo Cheatham—. Vamos a abrir un nuevo barril de carne salada para la ración del mediodía, y necesito a alguien que compruebe su buen estado.

—Sí, señor.

—¿Quiere un poco de cerveza? —preguntó Cheatham, señalando con un gesto perezoso el barril del rincón.

—Disculpe, señor Cheatham, pero el capitán Treghues me tiene a dieta de agua y raciones navales durante los próximos diez días —le dijo Alan, relamiéndose igualmente los labios—. Después de lo de ayer, no me gustaría que ninguno de los dos nos metiéramos en más problemas.

—Al diablo con eso, Lewrie. Tome una jarra —ordenó, a lo que Alan se sintió extremadamente feliz de obedecer. Tomó una jarra de madera y se sirvió una pinta.

—Confusión a nuestros enemigos, señor —dijo Alan, antes de tomar el primer sorbo.

—¡Eso, eso! —asintió Cheatham, sirviéndose también una pinta—. Bien, señor Lewrie, ya que tenemos algo de privacidad, ¿qué ha hecho usted exactamente para que el capitán se ponga en su contra hasta este extremo?

—Yo… preferiría mantener eso en privado, señor Cheatham, señor —dijo Alan, preguntándose si tendría que encaramarse a las redes del alcázar y contárselo a todo el mundo para que se dieran por satisfechos—. No se trata tanto de lo que yo hice, como de lo que le ocurrió al comandante Treghues.

—Admito que no ha sido el mismo durante el último mes o así —dijo Cheatham frunciendo el ceño entre tragos de cerveza—. Podría cuestionarse si está en plena posesión de sus facultades.

—Señor Cheatham, si estuviéramos en tierra y en tiempo de paz, Treghues estaría encerrado en Bedlam, jugando con su propia saliva —sonrió Alan.

—No importa —dijo Cheatham—. Es nuestro capitán y comandante, asignado por encima de nosotros por la Corona, y esta conversación es desleal. Sea verdad o no —concluyó, ignorando su propia observación, lo que podía tomarse como algún tipo de deslealtad—. Todos nosotros… el señor Railsford, Peck, el maestre, el señor Dorne… Mire, Lewrie, usted es un buen marinero, y promete ser un buen oficial naval. Antes de la… desgracia del capitán, él tenía buena opinión de usted. Resulta increíble que pudiera volverse en su contra tan rápidamente sin motivo. Tiene usted amigos en este barco, Lewrie, y podríamos resaltar sus buenas cualidades para contrarrestar la opinión que se haya formado de usted el capitán.

—David Avery habló con usted, ¿verdad, señor?

—Recientemente no, aunque expresó su preocupación antes —dijo Cheatham, cerrando la puerta de la despensa para conseguir más privacidad, y volviendo a sentarse sobre una caja—. Tal vez yo podría serle de ayuda.

—Su palabra de honor de que esto no saldrá de aquí, señor —suplicó Alan.

—Tendré que hablarlo con el señor Railsford, pero puede estar seguro de mi discreción. Tiene mi palabra —le aseguró Cheatham.

—Me acusaron de violación, señor —empezó Alan, sintiendo que no tenía a nadie más en quien confiar. Detalló cómo su padre le había tendido una trampa con su medio hermana Belinda, cómo se había visto obligado a firmar la renuncia a cualquier esperanza de herencia de cualquier lado de la familia, y a aceptar el destierro en la Armada.

—¿Y sabe algo del lado materno de su familia, los Lewrie? —preguntó Cheatham, tras escuchar la historia.

—Nada, señor, excepto el nombre de mi madre: Elizabeth. Dijeron que sus padres siguen vivos, pero Dios sabe dónde, o si eso es cierto o no.

—Parece un nombre del oeste —reflexionó Cheatham—. Me parece haber oído el nombre de Lewrie en relación con algún asunto, pero no tiene importancia en este momento. Hábleme de ella.

—Se supone que se acostó con mi padre antes de que él se fuera a Gibraltar en la última guerra, donde ganó el titulo de caballero, pero la dejó sin nada —dijo Alan—. Siempre me dijo que, antes de que regresara, ella se había prostituido y había muerto en el hospicio parroquial. Me encontró en el asilo de pobres de Saint Martin’s in the Fields, me adoptó y firmó los papeles para hacerse cargo de mi custodia. Ni siquiera sé cómo era.

—Pero lleva su apellido de soltera.

—Sí, señor.

—De modo que tal vez su padre no se casó con ella, pero sintió algo de remordimiento al descubrir que había muerto en su ausencia y le había dejado un hijo.

—Sir Hugo Saint George Willoughby nunca tuvo remordimientos por nada, señor —rió Alan sin humor—. Recuerdo a un hombre alto que vino a por mi y me metió en un carruaje. Era la primera vez que veía el interior de uno. Y, cuando me di cuenta, tenía lo mejor de todo. Es decir, excepto afecto.

«Maldita sea, me estoy poniendo llorón sólo de pensar en esto», pensó, sintiendo que lo asaltaba una oleada de tristeza como no había sentido en dos años.

—Tal vez era usted valioso para otra persona. De lo contrario, ¿por qué lo adoptaría?

—Eso podría explicar por qué me tendieron la trampa con Belinda, y por qué tanta gente me pilló in fraganti en la cama con ella, ¡especialmente el abogado y el cura de la parroquia, señor!

Alan pensó durante un rato.

—¿Quiere usted decir que la familia de mi madre podría tener dinero?

—Desde aquí no hay forma de saberlo —dijo Cheatham—. Pero mi hermano trabaja en la City, en el Banco Coutts. Podría escribirle y pedirle que hiciera algunas investigaciones por usted. Si le tendieron una trampa, como usted dice, ello aclararía su reputación con el capitán, y también conseguiría que su mente se tranquilizara. Si su padre ha heredado recientemente algo de dinero o tierras por su lado materno, ésa sería una prueba definitiva.

—¡Tiene que ser así! —Alan estaba entusiasmado—. ¿Por qué si no me habría enviado al destierro con cien guineas al año y me habría obligado a firmar una renuncia a la herencia por los dos lados? Sir Hugo nunca hizo nada que no le reportara beneficios. ¡Dios, señor Cheatham, si pudiera usted hacer eso! No sabe lo desgraciado que me he sentido, sin saber por qué me echaban. Admito que fui un bribón vicioso. Y, si tuviera la oportunidad, probablemente volvería a serlo, para ser sincero. ¡Pero nada comparable a lo que eran ellos, de todas formas!

—Entonces nos ocuparemos enseguida de ello. —Cheatham le sonrió, y la sonrisa provocó automáticamente que Alan sospechara de sus motivos. «Maldita sea, me pregunto qué sacará él de todo esto. Con la vida que he tenido, no hay manera de saber cuándo las intenciones de alguien son realmente amistosas, exceptuando a David».

—Hum, me preguntaba, señor, por qué iba usted a… —empezó.

—Porque, tanto si usted se da cuenta como si no, tiene amigos en este barco y en este mundo, Lewrie —se anticipó Cheatham—. Railsford ya se imaginaba que desconfiaría usted. ¿De veras tiene una opinión tan baja de sí mismo que no se considera capaz de generar confianza y amistad en los demás?

—Si, señor —dijo, sin detenerse a pensarlo, y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas ante aquella verdad. Hasta que llegó a la Armada, nunca había tenido un verdadero amigo, nunca había disfrutado de una palabra de aprobación de su padre, sus medio hermanos o sus tutores. Pero allí había gente dispuesta a hacer esfuerzos por él, para defender su honor y su buen nombre (o lo que quedara de ellos), y a complicarse la vida para resolver las insistentes preguntas de su mente sobre su herencia. Estaban ocurriendo demasiadas cosas para que pudiera controlar sus sentimientos.

—Dios, señor Lewrie —dijo Cheatham, casi llorando también—. ¡No tenía ni idea, muchacho! Perdóneme. Usted tiene amigos a los que les importa, no sólo gente con influencia que puede ayudarlo con sus destinos o su trabajo.

—Estoy empezando a darme cuenta, señor. —Alan se estremeció—. En Inglaterra no había nadie a quien pudiera recurrir. ¡Jesús!

—¿Qué?

—En cierto modo, esto es repugnante, señor. —Alan sonrió, burlándose de si mismo—. ¿Quién iba a pensar que, de entre todos los lugares, encontraría… un hogar… en la maldita Armada? ¡Me he pasado la mayor parte del servicio planeando cómo salir de ella!

—¿Y por qué iba a hacerlo, cuando se le da tan endiabladamente bien? —preguntó Cheatham—. Oh, supongo que es natural que desconfíe, habiéndose criado en Londres, en una casa como la que ha descrito, pero existe el bien en este mundo, y usted tiene algo de bueno en su interior.

—Algún rasgo, tal vez —admitió Alan—. Pero muy pequeño, señor. Dudo de que haya llegado a obispo cuando me entierren.

—¿Quién sabe hasta dónde puede llegar? —dijo Cheatham, golpeándole ligeramente en la cabeza—. No, no llegaré al extremo de decir que pudiera usted ordenarse. Pero será lo que haga de usted mismo, no lo que los demás le han dicho que es. Piense en lo que ha conseguido en el poco tiempo que ha pasado al servicio del rey; aparte de ir con chicas y pelearse por las calles de Charleston, por supuesto. Considere a las personas que conoce que tienen buena opinión de usted. No podría haber conseguido su aprobación si no la mereciera.

«No estoy seguro de eso», pensó Alan. «No me ha visto usted adular cuando me he fijado un objetivo». De todos modos, estaba la buena opinión del almirante sir Onsley Matthews y su esposa, lady Maude; también la de su preciosa sobrina, Lucy Beauman, que estaba prácticamente comprometida con él. Y además estaban lord y lady Cantner, cuyas vidas había salvado en el Parrot. Probablemente habría otros que detestarían su sola visión, pero él tampoco les tenía demasiado aprecio, de modo que al infierno con ellos.

Pero con Railsford, Cheatham y probablemente el señor Dorne ayudándolo a mejorar sus posibilidades, e incluso con la valoración profesional del señor Monk como marinero, y la colaboración voluntaria de los otros suboficiales que creían en su valía, resultaba que de repente había muchas menos cosas que temer de las que había creído. Tomó otro trago largo de cerveza, y sus perspectivas le parecieron de pronto mucho más halagüeñas.

—No puedo decirle cuánto significa esto para mí, señor —dijo a Cheatham—. Estaba casi desesperado, y resignado a que me dejaran en una playa para morirme de hambre si dependía sólo del capitán. Tal vez en mi pasado haya algo que me podría obligar a pensar que soy mejor que la imagen que me había formado de mí mismo hasta ahora. Pero no apostaría por ello, cuidado. ¿Y si soy mucho peor que lo que ahora pienso de mí?

—Éste es nuestro Lewrie —dijo Cheatham amablemente—. El muchacho más precavido que existe. Ahora vamos a echar una ojeada a ese barril de carne salada, a ver si se puede comer, ¿de acuerdo?

2

El veinticinco de agosto de 1781, el Desperate volvió a acercarse a la costa, junto a cabo Henry en las Virginias, para actuar como los ojos de la flota. Por si encontraba peligro, había otra fragata con él que contaba con artillería mucho más pesada para cubrirlo, pero al ser de mayor calado, no servia de mucha ayuda cerca de tierra.

—El paso estará como a una milla de cabo Henry —dijo el señor Monk, señalando una de sus cartas de navegación junto a la bitácora, llenas de anotaciones y manchas de grasa. En parte estaba dando lecciones, y en parte hablando consigo mismo—. Lo bastante alejado de la costa para evitar los bancos de cabo Henry, y a unas dos millas de la Zona Intermedia. ¿Ven la Zona Intermedia, caballeros? Bancos de cieno y arena.

Forrester, Avery y Lewrie miraron por encima de su hombro para fijarla en sus mentes, mientras Carey, que era mucho más bajo, se abría camino para observar casi desde la espaciosa axila de Monk.

—¿Y al norte de la Zona Intermedia, señor? —preguntó Carey, volviendo su rostro rubicundo hacia el maestro de navegación—. ¿Más cerca de cabo Charles?

—No, la entrada principal es ésta, por el sur de la Zona Intermedia. Más al norte, no habría forma de saber la profundidad, con la corriente y todo eso. Con la marea alta, se podría encontrar un canal de cinco brazas, o también podríamos embarrancar en un banco de arena de dos, de modo que los mercantes y barcos de guerra de más calado usan el paso del sur. Con nuestro calado de dos brazas y media, probablemente estaríamos a salvo allá arriba, pero cualquier cosa mayor de un quinta clase se pasaría una semana tratando de salir.

—Pero una vez dentro, es bastante grande —observó Avery, contemplando la carta más allá de la entrada que comentaban.

—Como dijo el artillero a la puta —susurró Alan.

—Vamos a concentramos en la navegación, ¿de acuerdo, señor Lewrie?

—A la orden, señor Monk, señor —replicó Alan, tratando de adoptar una expresión beatifica.

—Ahora, atiendan —continuó Monk, golpeando la carta con un trozo de astilla de madera como puntero—. Una vez dentro, ahí está la bahía de Lynnhaven. Y desde cabo Henry hasta punta Comfort, siempre al oeste, fíjense, hay aguas profundas y buen terreno para atracar. Pero, y recuerden esto todavía más, desde una milla al norte de punta Comfort y desde ahí hasta las islitas en la boca del rio York, hay un banco de arena con la marea baja, y este banco de arena, según creen, se prolonga casi treinta millas al este, señalando justo al centro de la entrada. De modo que nunca se puede llegar muy lejos con la marea baja o al principio de la marea, y hay que escoger la bahía de Lynnhaven, o dirigirse al oeste-noroeste hacia el York, o hacia el noroeste hacia la propia bahía.

—De modo que los mejores lugares para instalar una flota o escuadra serían la bahía de Lynnhaven o la boca del York, señor —dijo Avery.

—Tiene usted razón, señor Avery, tiene usted razón.

—Y por este motivo, Cornwallis y su ejército se han dirigido hacia el norte desde Wilmington en las Carolinas, para establecer una base naval que controle el Chesapeake —dijo Alan, maravillado.

—Y usted también tiene razón, señor Lewrie —resplandeció Monk, orgulloso de sus alumnos—. Se entre por donde se entre, hay que escoger entre la bahía de Lynnhaven, el rio York o más arriba, pero si se toma esa ruta, hay que ir con cuidado con estos bancos que avanzan desde la costa norte de la península de Gloucester, al norte del York, de modo que las posibilidades se reducen aún más. Yo no avanzaría más de diez millas después de cabo Henry sin escoger, y que Dios les ayude si alguna vez hacen algo distinto si llegan a estar al mando de un navío del rey, Dios no lo quiera.

—¿Y no hay marcas ni ayudas a la navegación? —preguntó Forrester.

—Ni una sola, señor —contestó Monk—. Por aquí casi todos los barcos son costeros de poco calado, y barcazas para servir a los muelles de tabaco de las plantaciones o llevar mercancías a Williamsburg, más arriba del James, de modo que hasta ahora no habían sido necesarias. Pero, en mi opinión, subiendo por el James o por el York, o en la misma bahía, encontraríamos los mejores puntos de anclaje para una flota.

—Entonces, ¿por qué no hemos establecido ya uno? —preguntó Carey.

—La Armada Continental no es gran cosa, pese al combate que tuvimos en las Virginias el mes pasado. El mayor peligro era De Barras en Newport, y lo controla la Escuadra de Norteamérica. La mayor parte de la lucha se libró en torno a Nueva York o en las Carolinas. Pero ahora que ese desgraciado de De Grasse se dirige hacia aquí, controlaremos el lugar.

—Y con barcos aquí en el Chesapeake, podremos recorrer desde el Potomac y Baltimore hasta Norfolk y la entrada —dijo Alan, sonriendo. Podía ver lo que tenían en mente Clinton y Cornwallis—. Cortaremos las comunicaciones de Washington y Rochambeau con las fuerzas del sur.

—Un plan ingenioso, ¿no es cierto? —dijo Monk, como si se le hubiera ocurrido a él—. De modo que mucha atención mientras entramos en la bahía, y podrán ver la Zona Intermedia, que a veces está revuelta como un maelstrom. Dos hombres en las cadenas del palo trinquete cuando toquen las cuatro campanadas del mediodía, mientras estemos midiendo. Y bajaremos un cúter para sondear, ya que entramos con marea baja.

—Déjeme a mi —se ofreció Carey, casi saltando de impaciencia.

—De acuerdo, el bote es suyo, señor Carey. ¡A veces deja usted en mal lugar a éstos, desde luego!

—¿Y los vigías, señor? —preguntó Alan.

—Coja su ejemplar del Neptuno Atlántico e instálese en la cofa de trinquete, señor Lewrie. Señor Avery, usted estará con los marineros en las cadenas. Y, señor Forrester, supongo que el capitán deseará que se quede usted en el alcázar para ocuparse de las señales.

—Si, señor —dijo Forrester con una sonrisa satisfecha.

El Desperate estaba listo para cualquier problema al entrar en la bahía. Se retiraron las tapas del escobén y se preparó el cable para dejarlo correr a proa y a popa, con el ancla principal y la secundaria fijadas a las cuerdas, y otro anclote y un ancla de corriente en popa por si había que maniobrar a fuerza de brazos para salir de un banco.

—Cabo Henry, señor —dijo Monk a Treghues en el alcázar—. Me sentiría más tranquilo con un punto más a estribor si le parece bien, señor.

—¡Marineros a las brazas, preparados para virar un punto a estribor! —gritó Treghues, y luego se volvió al teniente Railsford—. Arríen la vela mayor ahora y recójanla, pero dejen las gavias de momento.

—A la orden, señor.

Con una cautela que a alguien ajeno podía haberle parecido precipitación, el Desperate avanzó hacia la entrada, dirigiéndose al oeste casi en línea recta por un canal de cinco kilómetros de anchura, y pasando junto a las aguas inquietas de la Zona Intermedia y junto al extremo de cabo Henry hasta la bahía de Lynnhaven. Más allá, el Chesapeake era una masa de agua centelleante, casi vacía a excepción de unos cuantos barcos británicos pequeños que llevaban suministros a las tropas de tierra, junto con una gran fragata, el Charon, una chalupa de guerra sólo algo más pequeña que el Desperate, el Guadeloupe, algunos cúters pequeños y armados y barcos de carga requisados de la navegación costera.

El Desperate se acercó finalmente al Charon lo suficiente para hablar con ellos, y por su comandante, el capitán Symonds, descubrieron que de momento no había noticias del paradero de los franceses. Había algunas cañoneras armadas que trabajaban bahía arriba, cerca de Annapolis, para impedir que algunas unidades de la infantería continental se hicieran a la mar en barcazas improvisadas.

También se enteraron de que Symonds y Cornwallis habían rechazado punta Comfort, al oeste de la bahía de Lynnhaven, como base naval. La bahía estaría demasiado expuesta ante la inminente estación de huracanes, y la tierra en torno a punta Comfort era demasiado baja y pantanosa para construir fortificaciones; se encontraba apenas a dos pies por encima de la marea alta. Un barco francés, con sus cañones altos preparados, podría avanzar sobre cualquier batería instalada allí y hacerla pedazos. En su lugar, Cornwallis fortificaría la orilla sur del río York, justo al este de la ciudad de York y los estrechos de punta Gloucester. La tierra era mucho más alta allí, con acantilados empinados que disuadirían de cualquier intento de atacarlos, y las baterías excavadas en los acantilados podrían devolver el favor al barco de cualquier potencia que intentara acercarse lo suficiente para disparar los cañones. También estarían libres de los pantanos y sus problemas, y podrían elegir entre varios riachuelos para conseguir agua dulce si tenían que resistir durante cierto tiempo.

De momento, Cornwallis y sus tropas habían tenido pocos problemas en las rebeldes Virginias, haciendo expediciones hacia Williamsburg y Jamestown y sufriendo una emboscada en el James, pero el enemigo se mostraba demasiado atrevido y había tratado de cruzar por la fuerza hacia los terrenos bajos y los bosques para caer directamente en las garras de la artillería de campo y sufrir grandes pérdidas. Tras explorar los alrededores en busca de vituallas y recoger las cosechas que quedaban, el general regresaba lentamente a Yorktown para empezar las fortificaciones, y esperaba la llegada de la flota a la bahía. Sabían de la posible aparición de los franceses, y Clinton y el almirante Graves habían prometido devolver tropas al sur, de modo que las posibilidades eran excelentes para una gran batalla que no sólo destruiría la flota francesa de las Américas y acabaría con su alianza con los rebeldes, sino que también terminaría con los hombres y armas que estaban reuniendo los rebeldes desde el sur. Una vez hubieran destruido lo que pasaba por ser el ejército de las Virginias, todo el país quedaría abierto a las tropas británicas hasta los Apalaches, lo que cortaría en dos la rebelión. Las noticias de Symonds eran electrizantes, y llenas de confianza.

Tras una rápida exploración hacia el norte, donde estarían los anclajes del rio York, el Desperate viró y volvió a salir de la bahía para llevar las buenas noticias al almirante Hood y la Escuadra de las Islas de Sotavento.

De todas formas, a Lewrie le resultaba desconcertante no conocer el paradero de los franceses, y se lo mencionó al teniente Railsford durante la guardia de la noche, mientras su barco volvía a seguir los faros de los coronamientos de popa de las unidades más pesadas de la flota, ya en camino hacia Nueva York para recoger al almirante Graves y sus navíos de linea.

—Hemos llegado a la costa antes que ellos —comentó Railsford.

—Pero ¿qué pasará si los franceses se están dedicando a reconquistar Charleston y las Carolinas, señor? —preguntó Alan, dentro de lo que podía preguntar un guardiamarina a un oficial superior.

—Toda la información apunta al Chesapeake —dijo Railsford, contemplando el grupo de gavias que relucían como extrañas alas sombrías en la noche—. De modo que debemos esperar que la información sea correcta. Incluso si desembarcaron al sur de nosotros, tienen que saber que su flota podría quedar embotellada en el puerto de Charleston y perderse el resto de la guerra. Y sólo sería una cuestión de tiempo antes de que nuestros barcos, y también los del almirante Graves y todo el ejército de Cornwallis, emprendieran la marcha o zarparan hacia el sur para someterlos al mismo tipo de asedio que nos hizo ganar la plaza el año pasado. El Chesapeake es más vital en este momento, y está más cerca, para que De Grasse se una a los pocos barcos de De Barras en Newport. Como nosotros, sólo podrían quedarse en la costa hasta el equinoccio, y luego tendrían que huir a las Antillas, de modo que éste es el mejor sitio para conseguir algo estratégico. Cornwallis y su ejército son el imán que los atrae, igual que a nosotros.

—Bueno, señor, a mi me parece que si De Grasse está detrás de nosotros, podría estar entrando ahora mismo en el Chesapeake, y nadie se enteraría. ¿Por qué no llevamos simplemente nuestra flota actual al punto de anclaje del río York, o esperamos en los cabos mientras enviamos una fragata al almirante Graves y esperamos a que llegue?

—Porque los números estarían muy equilibrados sin Graves, y acabaríamos en un punto muerto, como le pasó a Arbuthnot el año pasado —dijo Railsford, sonriendo ante los esfuerzos de Alan con la estrategia—. Y si De Grasse ha llegado por cabo François, ¿quién dice que no se ha combinado con otros barcos franceses, o que no ha sacado a los españoles de La Habana? Tenían diez navíos de linea.

—¡Por el viejo paso de las Bahamas! —Alan estaba entusiasmado—. Pensé que podrían venir por allí.

—Pero entonces seríamos nosotros los que quedaríamos en inferioridad de condiciones, y nos derrotarían —dijo Railsford.

—Pero si saliéramos al mar, enviáramos fragatas de exploración y atacáramos los transportes, aunque nos superaran en número, podríamos arruinar en una noche los planes de ese De Grasse. Si estuviera al mando, yo… bueno, señor, ahí va una idea para usted.

—Usted nos haría perder una escuadra —le dijo Railsford—. Y entonces Graves no tendría fuerzas para hacer nada más. No, Cornwallis, sus hombres y su artillería pueden sostener la bahía mientras nosotros reunimos todo lo que flote para asegurarnos de aplastar a De Grasse cuando volvamos. Si consigue ganar la bahía mientras nosotros estamos en el norte, podremos embotellarlo de todas formas. Probablemente habrá traído tropas de refuerzo, habrá vaciado las Antillas para hacerlo, y con él fuera de combate pasará todo un año antes de que los franceses consigan reunir otra flota para enviar al Caribe, si es que pueden.

—Oh, señor, ésa sería una perspectiva totalmente distinta, señor —dijo Alan, viendo el sentido de todo ello.

—Pero es una buena práctica que emplee su mente como lo ha estado haciendo. Una buena práctica para cuando de veras sea usted almirante, que Dios nos ayude —rió el primer oficial.

—¡Ésa es otra idea esperanzadora, señor! —asintió Alan.

En el campanario sonaron cuatro campanadas, la mitad de la guardia nocturna en una noche oscura, mientras la luna seguía menguando. Alan se dirigió a la barandilla de sotavento del alcázar y se apoyó en las batayolas, porque allí nadie podía verlo violando la regla de que los guardiamarinas nunca se apoyaban en nada, ni haraganeaban.

«Algún día, cuando sea almirante». Alan soltó una risita irónica. «Cuando ganemos esta batalla, lo más probable es que la guerra termine, de modo que no me quedará tiempo suficiente en el servicio para llegar a teniente. Supongo que los almirantes que tenemos ahora saben lo que hacen, así que no tiene sentido que me preocupe por estas cosas. Así y todo…».

En algún lugar a sotavento había una costa negra, perdida en la completa oscuridad y más allá del horizonte desde su punto de observación. Había algo que lo inquietaba, pero no podía decir qué; no se trataba de miedo, como el que había sentido ante la perspectiva del combate contra otro barco. Su papel en aquello sería el de un espectador apropiadamente entusiasta, y poco después el de un veterano sin paga; y eso en Inglaterra era tan valioso como una rata muerta. Menos. Una rata siempre se podía comer y vender la piel.

Finalmente se le ocurrió que el ejército de Cornwallis no podría hacer nada para impedir que los franceses entraran en la bahía y desembarcaran su equipamiento, y que aquello era lo que le preocupaba. Incluso sólo con catorce barcos para enfrentarse a los veinticuatro navíos de linea franceses y españoles, lo único que tenía sentido era negar a los franceses un punto de anclaje en cualquier lugar de la bahía, y si hacerlo costaba una escuadra, valdría la pena, porque el ejército seguiría entero, y lo que hubieran reunido los rebeldes y franceses como unidades de combate habría quedado destruido o diezmado antes de poder poner pie en tierra.

El aire era frío, casi helado en comparación con el clima tropical al que Alan estaba acostumbrado. Se estremeció involuntariamente, y deseó que sólo fuera por la humedad de la noche.

3

Aunque Alan Lewrie y su cómplice en el crimen, David Avery, hubieran estado emparentados con el comandante Treghues y hubieran gozado de su favor, no habrían tenido oportunidad de conseguir un permiso en tierra una vez que el Desperate hubo anclado en Nueva York. Alan consideraba que Nueva York era un puerto mejor que el de Charleston para divertirse, con su ambiente rebosante de intereses contrapuestos, la corrupción en los suministros militares y navales, los espías y las confidencias susurradas, las traiciones y la amenaza de las fuerzas rebeldes pendiendo sobre la población como si se tratara de una ciudad estado italiana bajo asedio, luchando por sobrevivir en tiempos de los Borgia. Era un lugar capaz de convertir a un vicario en un proxeneta o un tratante de carne humana, y a un hombre honesto en un ladrón. Desde luego, había convertido a muchas mujeres leales a la corona en cortesanas agradecidas con los abundantes jóvenes apuestos de uniforme.

Pero el almirante Hood ni siquiera deseaba entrar en el puerto, sino que ancló la flota al otro lado del banco de Sandy Hook. Sin embargo, el Nymphe, al mando del capitán Ford, cruzó el banco y entró en el puerto, portando despachos.

Una flotilla de barcazas de suministro se les acercó, pero a ninguno de los múltiples barcos se le permitió relajar la disciplina, a la espera de una reunión rápida de los barcos de guerra de la Escuadra Norteamericana, y de un retorno aún más rápido al Chesapeake.

«Aburrido», decidió Alan, «decididamente aburrido. Ya me estuve balanceando aquí fuera en el Ariadne, y siempre me resultó mortalmente tedioso. Y tal como actúa últimamente Treghues, me extraña que no llegue un bote lleno de clérigos tocando música triste, en lugar de permitimos relajar la disciplina».

—¡Contramaestre de guardia! —gritó Railsford.

—¿A la orden, señor?

—¡Un bote para el señor Cheatham! ¡Y dese prisa!

Alan levantó la vista esperanzado, pero fue a Forrester a quien se confió el encargo de llevar a tierra al sobrecargo. Cheatham se encogió de hombros expresivamente en dirección a Alan a modo de conmiseración, pero palpó el gran paquete de cartas que llevaba con él. De modo que el paquete contenía algo más que las cartas de Alan a Lucy Beauman, a sir Onsley, destinado a la sazón en la Oficina del Almirantazgo de Londres, y a lord y lady Cantner. Cheatham iba a enviar de veras una carta a su hermano en Londres, para investigar los orígenes de Alan.

Cuanto más lo pensaba Alan tras abrir su alma a Cheatham en el pañol del pan, más seguro estaba de que su padre sir Hugo quería arrebatarle alguna clase de herencia; ninguna otra cosa tenía sentido. ¿Por qué si no hacer que se acostara con Belinda para después atraparlo con una manada de testigos preparados, para obligarlo a firmar todos aquellos papeles? Se propinó una bofetada mental por no haber pedido una copia para llevarse con él. «Admítelo», se dijo, castigándose con el recuerdo una vez más, «al menos tendrías que haberlos leído, en lugar de limitarte a garabatear tu maldito nombre».

Podía consolarse con la fantasía de que, en algún momento del futuro cercano, el hermano de Cheatham contestaría con una prueba irrefutable de la perfidia de su padre, que podría restregar por las caras satisfechas de Treghues, y el capitán Bevan y su amo, el comodoro sir George Sinclair. Se volverían locos por congraciarse con él para redimir sus injusticias del pasado reciente. Con su influencia, y la que había conseguido de lord Cantner y del almirante sir Onsley Matthews, estaría bien encaminado para lograr su anhelado nombramiento, que ablandaría al padre de Lucy y le abriría todas las puertas para el futuro en tiempo de paz.

La influencia lo era todo, después de la corrupción directa y el soborno, en el camino hacia la cumbre. La habilidad profesional con el barco y la navegación estaban muy bien, pero ni el marinero más veterano podía abrirse camino ni hacerse un nombre sin influencia en aquellos círculos que se apoyaban en los ancianos malhumorados del Almirantazgo. Como de momento tenía muy poca influencia, procuraba tratar bien la que tenía.

«Puede ser que tampoco importe mucho», se dijo. Según las normas del libro, debía tener más de veinte años, llevar dos años de servicio como guardiamarina o segundo contramaestre, y haber estado inscrito en registros de barcos durante seis años antes de poder conseguir siquiera presentarse al examen de teniente; y la guerra podía terminar en cuestión de un mes cuando derrotaran a De Grasse en el Chesapeake. ¿Cuál sería entonces su situación respecto a Lucy Beauman?

Gimió sólo de pensar en ella. Era tan joven, tan deliciosamente rubia, con aquellos ojos sorprendentes de color azul verdoso, como una laguna poco profunda de las Antillas. Ella lo idolatraba, y cada vez que la veía, se había acercado algo más al suave ideal femenino de la época. Lo amaba de manera abierta y franca. También era rica como Creso; o lo era su padre, lo que venía a ser lo mismo. Y la boda no estaba totalmente descartada… si limpiaba su nombre, si conseguía hacer algo de si mismo que su padre dejara entrar por la puerta principal, antes de que apareciera alguien más adecuado. O de que Lucy conociera a alguien que le gustara más. Jamaica estaba muy lejos, y era lo mismo que si estuviera al otro lado del mundo en aquel momento.

¿La amaba también él? Pensaba en ello mientras le escribía cartas largas y continuas. Era hermosa hasta detener el corazón, deseable, dulce y pura (al menos en el sentido bíblico). También era su llave a la seguridad financiera después de la guerra. Nadie se había enamorado de él tan completamente (al menos nadie con tanta pasta). No había tenido ningún asunto serio del corazón, habiendo optado por la ruta usual de pagar a cambio de placer, o de aprovecharse de sirvientas y campesinas, como cualquier otro joven juerguista.

Sentía algo fuerte por ella, pero al no conocer la emoción del amor, lo cuestionaba continuamente. Se conocía bastante bien como sinvergüenza y bribón, pero aquel sentimiento hacia ella era algo mucho mayor que lo que había experimentado hasta entonces por un cuello elegante, un tobillo bien torneado o un pecho firme. Pero que le ahorcaran si le podía poner un nombre. Pensaba en ello cuando le escribía en periodos cortos entre el deber y el sueño, y sus escasas cartas lo llenaban de placer y de celos apasionados si ella mencionaba siquiera a otro hombre. Francamente, sus cartas eran sólo un placer en parte; estaban tan mal escritas que apenas si podía darles crédito… y que le colgaran si podía descubrir qué había de fascinante en lo que se había puesto para ir a la iglesia, o cómo se había peinado para dar un paseo en carruaje, o lo difícil que era encontrar una doncella que supiera planchar bien. Su última diatriba había sido contra la Armada francesa, que parecía empeñada en privarla de cintas azules del tono adecuado, y un deseo ferviente de que Alan acabara con todos los desgraciados lo antes posible y la dejaran disfrutar de los esplendores de su vestuario.

«¿Y qué pasa si es tonta?», se preguntó a sí mismo. «La mayor parte de mujeres lo son, bien mirado. No las crearon para eso. Si quiero hablar con alguien de asuntos importantes, iré a un café o a un club». Recordó una noche en Londres, justo antes de bajar al Covent Garden a divertirse con las prostitutas, en que dos hombres instruidos estuvieron a punto de llegar a las manos en Ozinda’s discutiendo sobre si era o no posible educar a las mujeres.

Si uno conseguía una fortuna y con ella llegaba una arpía, siempre se podía tener una amante. En los círculos elegantes, a los que Alan deseaba fervientemente poder volver a unirse pronto, se daba por sentado que la esposa estaba para criar hijos, y la amante para el placer. La idea del tedio doméstico, de tener que quedarse en casa y escuchar la charla vacía de una mujer noche tras noche hacia que Alan y casi todos sus amigos de antaño se estremecieran de terror.

«Que Dios ayude a los pobres que no tienen escapatoria», pensó. «Y que Dios me ayude a mi si acabo como uno de ellos».

No importaba qué ocurriera, tenía su dinero de reserva; más de dos mil libras en oro sacadas de su última presa, el Ephegenie. Era parte de un tesoro mucho mayor que había estado oculto en un gran cofre, en el excusado del difunto capitán de aquel barco. El oro se encontraba profundamente enterrado en su baúl, envuelto en una camisa vieja tan gastada, remendada, manchada y empapada de alquitrán que a nadie con un mínimo de gusto se le ocurriría siquiera mirarla, mucho menos cogerla o tocarla.

Irónicamente, no podía utilizarlo, ya que sacarlo revelaría su presencia, y el baúl de un guardiamarina, aunque estuviera cerrado, no era un lugar seguro para nada. Había momentos en que Alan lamentaba haber cogido el dinero, y no haberse conformado con las aproximadamente ciento veinticinco libras que habría recibido como su parte del dinero de la presa cuando hubieran descubierto la gran masa de monedas (casi ochenta mil libras). Cierto que los remordimientos llegaban raras veces, pero le habían cruzado la mente. En lugar de ello, tenía que depender de las cien guineas que le enviaba su padre, y no tenía ni idea de cuánto tiempo iba a durar aquel arreglo, ni grandes esperanzas para el futuro.

Sus ensoñaciones se vieron interrumpidas por siete campanadas sonando en el campanario del castillo de proa; las once treinta en la guardia de la mañana. Casi de inmediato sonó el silbato del contramaestre y se dio la orden de «despejar cubierta y ración de ron». Los marineros dejaron sus tareas y formaron cola para recibir su parte. Pronto les permitirían ir abajo a comer, mientras Alan tendría que esperar, con el estómago ya pidiéndole a gritos su sustento. Había comida fresca procedente de tierra, pero él no la probaría. Habría cerveza ligera y ron que saborear hasta para el último de los marineros, pero él no disfrutaría de aquel fuerte antídoto contra la tristeza de la vida naval.

—Qué suerte tiene Forrester —dijo Avery, en pie junto al barril de ron con el ayudante del sobrecargo mientras se repartían las raciones.

—No sabría qué hacer con el tiempo libre en tierra —dijo Alan.

—Tendría que pagar dos guineas para encontrar a una chica que le dejara ponerle las manos encima.

—Y además tendría que ser horrible —añadió Alan.

—Esto me cuesta mucho —dijo Avery, contemplando el ron.

—¿No va a querer ron hoy, señor? —preguntó el ayudante del sobrecargo, agitando el cucharón en dirección a ellos, conociendo de sobras las instrucciones del capitán y disfrutando de tener poder sobre los guardiamarinas en aquel aspecto.

—No, gracias —dijo Avery, muy tieso—. Continúe.

Él y Alan se dirigieron al alcázar, incapaces de soportar la visión de los marineros saboreando y terminando su licor.

—Mucha actividad —dijo Alan, indicando la flota a su alrededor—. Maldita sea, mira eso. ¿Es un cargamento de madera lo que está subiendo al Terrible?

—Y mucha cuerda de reserva, también —dijo Avery, cogiendo un catalejo de cobre que nadie empleaba—. Juraría que los mástiles parecen tambaleantes. A ver qué opinas.

Alan tomó el catalejo y lo dirigió hacia el Terrible. El navío de tercera clase y setenta y cuatro cañones parecía realmente castigado, con los mástiles desviados de la leve inclinación usual hacia delante. Aparte de acercarse al Barfleur un par de veces o navegar junto a otra fragata algo mayor, el Desperate se había mantenido a barlovento de la flota durante la mayor parte del viaje, y no había podido ver gran cosa de su estado.

—Ahora que lo pienso, David, la mitad de los barcos parecen acabados de salir de una tormenta fuerte. No hay un solo barco presente que parezca bien preparado.

—Entonces ruego sinceramente porque los franceses estén igual de mal —dijo David, recuperando el catalejo—. Parece que necesitamos más unas reparaciones que una batalla.

—Pasamos más tiempo en el mar que los franceses, al menos los barcos grandes. —Alan repetía lo que era conocimiento común—. Pero ¿de qué va a servir este retraso? Habría esperado que este almirante Graves cruzara zumbando el banco y nos pusiera en camino. Dios sabe qué estarán haciendo los franceses mientras nos pudrimos aquí. ¿Tienes idea de quién es?

—Me han dicho que es primo de lord North —dijo David agriamente.

—¿De verdad? ¡Dios nos ayude! —Se estremeció Alan.

—Quién sabe, tal vez sea bueno realmente —dijo David, colocando el catalejo otra vez en la hilera junto a la bitácora—. Ya sabes qué opina la gente en Inglaterra. No quieren hacer nada por la Corona de Hannover ni por el gobierno a menos que prácticamente los sobornen con promesas de corruptelas y chanchullos. Supongo que se consideraron afortunados de conseguir a alguien, a juzgar por cómo los almirantes supuestamente combatientes se han retirado a sus fincas a esperar el final de la guerra. No es una guerra popular, para empezar, aunque el gobierno lo fuera, y tampoco lo es.

—Todo este juego de facciones acabará con nosotros un día de éstos —observó Alan.

—Tuvimos suerte de tener a Hood y Rodney juntos con una sola flota durante un tiempo. Me sentiría mejor con Rodney ahí fuera, pero…

—En cuanto aclare las cosas con sus acreedores, tal vez regrese.

—¿Cuántos barcos dijo el señor Railsford que tenía De Barras en Newport? —preguntó de repente David.

—Ocho navíos de línea, creo —repuso Alan—. ¿Por qué?

—¿Y si él y De Grasse combinan sus fuerzas en el Chesapeake?

—Entonces los aplastaremos a los dos a la vez —dijo Alan firmemente.

—Tal vez Graves no pueda salir de Nueva York al descubierto. Podemos haber perdido el tiempo viniendo a buscar su ayuda. Dios, me gustaría que ambos fuéramos capitanes de navío ahora mismo —dijo David, algo acalorado—. Esto de no saber nada me está volviendo loco.

—No creas que los capitanes saben mucho más que nosotros —advirtió Alan—. Todo lo que tenemos que hacer es pelear. Nos apuntarán contra el enemigo como si fuéramos una pistola, y todo lo que tenemos que hacer es disparar en el momento adecuado. Haremos algo glorioso, o quedaremos como una completa banda de estúpidos… De manera que, ¿por qué preocuparse?

—Dios, eres un bastardo inconsciente —dijo David, sonriendo y sacudiendo la cabeza, extrañado ante la actitud de su amigo.

—Yo diría lo mismo —rezongó alguien, y ambos se volvieron para ver si el capitán los había atrapado en sus especulaciones. David señaló la claraboya abierta sobre las estancias del capitán.

—Oh, maldita sea —susurró Alan.

—¡Voy a salir a cubierta inmediatamente, y confío en que veré a dos guardiamarinas haciendo algo más provechoso con su tiempo que criticar a sus superiores!

—A la orden, señor —gritó David mientras escapaban hacia proa, lejos de aquella voz sin cuerpo, antes de que Treghues pudiera cumplir su amenaza.

—¡Mira eso! —exclamó Alan—. Señor Avery, ¿quiere reunirse conmigo en la cubierta del castillo de proa? Mire el estado del resbaladero de aquella carronada. ¡Juraría que no tiene bastante grasa para correr bien!

—Gracias —susurró David—. Estaba a punto de decir algo sobre las brazas, y no les pasa nada malo.

—¿Ocurre algo, señores? —les preguntó Tulley, el nuevo segundo artillero, mientras se acercaba a los cañones de persecución de proa para unirse a ellos. Era el sustituto reciente del pobre señor Robinson, al que habían disparado en la rodilla y había sido licenciado como mutilado sólo tres semanas atrás en el combate contra el bergantín Liberty, de la Armada Continental. Tulley era demasiado nuevo en el puesto y el trabajo para sentirse seguro, incluso con los guardiamarinas, especialmente en un barco al mando de un aparente lunático, y estaba siempre muy preocupado porque no le encontraran alguna falta con la menor excusa.

Aquél era el motivo principal de que no tratara a los guardiamarinas con el desdén paciente que era la norma de la existencia humana y de la flota. También era grande, tosco y alegre, un hombretón con el cabello centelleante y una tez permanentemente tostada por el sol. Hasta el momento, no se había mostrado más inteligente de lo que se podía esperar.

—Podría hablar con el cabo artillero sobre este resbaladero —dijo Alan—. El capitán ha dicho que saldrá a cubierta enseguida.

—Si, gracias, señor Lewrie —se inquietó Tulley—. ¿Eso ha dicho, por Dios? ¿Señor Sitwell? ¿Se hace llamar sargento de artillería y arruina uno de mis cañones por falta de grasa?

—¿Yo, señor Tulley? —ladró el sargento de artillería, profundamente ofendido.

Mientras Alan y David esperaban a que empezara su comida, por frugal que prometiera ser, pudieron deleitarse oyendo a Tulley regañar al culpable Sitwell, y oyendo a Sitwell rugir llamando a Hogan, el jefe de pieza de la carronada, y trasladarle la culpa. Cuando Treghues apareció en cubierta, lo atrajo el alboroto y no les prestó ninguna atención mientras se ponían fuera de peligro.

—Esto es algo que me encanta de la Armada algunas veces, David —dijo Alan mientras se sentaban a comer—. Es posible hacer caer una tormenta de mierda sobre los demás por nimiedades increíbles.

Algo más tarde, mientras cargaban las provisiones que Cheatham había traído de los almacenes, el viento viró hacia el este y empezó a hacer imposible que ninguno de los barcos del almirante Graves avanzara por el puerto y cruzara el banco para salir al mar.

Pasaron tres días más balanceándose sobre las anclas, observando la costa con afecto y preguntándose qué iba a ocurrir antes de que el viento se volviera favorable una vez más y apareciera la señal de levar anclas en el buque insignia del almirante Graves, el navío de segunda clase y noventa cañones London.

Treghues había conseguido algo de información de los otros capitanes, y la había hecho circular por la cadena de mando. Cuando llegó al compartimiento de los guardiamarinas, les resultó francamente inquietante.

La fragata Richmond había llegado desde el Chesapeake el día veintinueve, con la noticia de que hasta el momento no había aparecido ningún barco francés cerca de la bahía.

De Barras había zarpado de Newport; nadie sabía adonde, pero no hacia falta ser muy listo para deducir su destino final. De Barras llevaba transportes, y los franceses tenían casi cinco mil soldados en torno a Newport, con artillería pesada de asedio. Si se combinaba con De Grasse, llegarían posiblemente a reunir veintidós barcos franceses para enfrentarse a los suyos.

Y sólo tendrían diecinueve barcos en buen estado. La Escuadra Norteamericana no podía contribuir con más de cinco, ya que el Robust estaba en el dique seco mientras lo reparaban, y al Prudent le faltaban palos y mástiles para navegar.

El almirante Graves trajo el London, el Bedford, el Royal Oak, el America y el Europe, éste último tan necesitado de reparaciones que el navío de cuarta clase y cincuenta cañones Adamant se unió también a la flota para ocupar el lugar del Europe si éste tenía que retirarse. Esto dejaría un hueco peligroso y vulnerable en la línea de batalla si el Adamant se enfrentaba a un barco de guerra, porque estaba mejor preparado para dirigir una flotilla ligera de combate que para combatir en la linea de una gran batalla. Era un crucero grande, y no estaba diseñado para soportar un castigo pesado.

—¿Y ahora qué señala? —espetó Treghues, recorriendo la cubierta en un ataque de energía nerviosa—. ¿Señor Carey?

—Hum… —Carey rebuscó en su librito de señales y manipuló un catalejo casi tan alto como él—. No puedo descifrarlo, señor. Las banderas se apartan de nosotros.

—Para eso está la fragata de repetición, joven señor —le recordó severamente Treghues—. ¿Cuál es la señal?

—¿«Acercarse más al enemigo», señor?

—¿Acaso eso tiene sentido, incluso para usted? —replicó Treghues—. ¿Dónde está el enemigo, para empezar?

—Hum, no, señor. —Carey se sonrojó de vergüenza.

—Ésas dos banderas juntas, en el libro de señales del almirante Rodney, son «acercarse más al enemigo» —apuntó Railsford desde el costado—, pero en el sistema del almirante Graves, significan…

Carey se dio cuenta de su error y casi dejó caer el catalejo en su apresuramiento por coger la hoja correcta de señales.

—«Navegar con calma», señor —dijo con un audible suspiro de alivio.

—Ahora ésta —dijo Treghues, cuando izaron una nueva bandera en las vergas del buque insignia—. Usted, Lewrie.

—«Para el Solebay», señor, «capitán Everitt». —Alan estaba leyendo incluso antes de que la fragata nombrada en la señal izara una réplica. Inmediatamente se izó otra bandera en el London—. «Seguir adelante a sotavento», señor.

—¿Es eso lo que usted cree, señor Forrester? —preguntó Treghues.

—Hum… Creo que es correcto, señor —replicó Forrester, muy inseguro de sí mismo, pero sin desear reconocerle mérito alguno a Lewrie.

—Ya… Hum —dijo Treghues, golpeándose la espalda con las manos y dirigiéndose a los pasamanos de estribor.

—Me encantaría que estuviéramos usando nuestro propio libro de señales y no la versión del almirante Graves —murmuró Railsford, quitándose el sombrero para alisarse el cabello—. Tenemos más barcos, así que sería lo justo. Esto es extremadamente confuso.

—Muy natural —susurró Alan a Avery—. ¡La Armada se ha pasado los dos últimos años haciendo lo posible por confundirme!

—¡Otra señal! —gritó Treghues, regresando precipitadamente a popa—. El último bribón que la lea besará a la hija del artillero.

—«Para el Barfleur», señor —dijo Alan rápidamente, en cuanto vio la bandera—. «Enviar botes».

Todos hablaron casi al mismo tiempo en su preocupación por evitar los azotes. Había aparecido una segunda bandera.

Por las vergas del London ascendió una tercera bandera explicativa. Alan la interpretó como un número cuarenta y ocho, lo que sería… ¿«Me estoy hundiendo»? No podía ser, pensó. Pero tal vez si podía ser. No, tal vez era la noventa y ocho. Eso significaba… «retirar los suministros sobrantes».

—¡«Retirar los suministros sobrantes», señor! —Alan resplandecía, contento de ser el primero en responder, pero apenas lo hizo por delante de Avery, que dio la misma respuesta adelantándose por poco a Carey, que hizo lo mismo justo antes de que Forrester empezara a decir otra cosa y acabara por no decir nada y limitarse a sacudir los labios como un cerdo en el comedero.

Treghues había prometido azotes y no podía mostrar favoritismos en público. Forrester recibió la gentil atención del fuerte brazo del sobrecargo, con media docena de golpes de un «entremés» hecho con una cuerda rígida, tras lo cual Treghues decidió que las clases de señales habían terminado por aquel día. Forrester parecía totalmente traicionado y dolido, lo que les complació sobremanera a todos, y rezongó que ya se las pagarían.

Pese a la urgencia con la que finalmente habían partido de Nueva York, el viaje por la costa de América resultó notablemente placentero. La línea de barcos grandes no alcanzaba más de cuatro o cinco nudos durante el día, recogiendo el velamen durante la noche para avanzar aún más lentamente, mientras las fragatas se adelantaban y se apresuraban a volver para informar de lo poco que avistaban, inquietas como cucarachas agitándose en torno a un desfile de caracoles.

El tiempo transcurría como siempre en la flota; marineros arriba para fregar las cubiertas, plegar hamacas y estibarlas, desayuno, prácticas de artillería por la mañana, ración de ron y comida. Ejercicios de velamen, de tiro, maniobras de paso de cordaje, práctica de mosquete y ejercicios de machete. Acuartelamiento nocturno, bajar las hamacas y más ron antes de cenar. Bajar los vigías, apagar luces y dormir. Toda la rutina aturdidora de un barco de guerra que convertía a los hombres en meros números y partes de una guardia, de una división, hasta que eran capaces de actuar sin pensar en absoluto; había castigos en las guardias de mañana para los que eran lentos en aprender. Tal vez, para conseguir algo de distracción, podía haber música y ejercicio en la segunda guardia corta, un poco de descanso en el aire fresco cuando el sol había perdido algo de calor; violines, silbatos de lata y hombres descalzos bailando jigas porque eran jóvenes, fuertes y aún llenos de energía. No es que no pensaran de todas formas en lo que había de venir, cuando tenían la más mínima ocasión. Había demasiados preparativos de guerra para ignorarlos, como las bolsas de cartuchos extra que el maestre y su equipo estaban preparando para el maestro artillero, el señor Gwynn, y su segundo Tulley; la manera en que las prácticas de tiro se hacían algo más en serio de lo habitual, y cómo los hombres practicaban el paso de una batería a otra como si pudieran llamarlos a disparar desde las dos bandas al mismo tiempo; el frotar de la amoladora desde que amanecía hasta la puesta de sol, aguzando los filos de machetes, puntas de pica, bayonetas, hachas de abordaje y espadas de oficiales. Entre los creyentes, se hablaba mucho de libros de plegarias y Biblias. Los que sabían leer y escribir (tal vez un tercio de la tripulación) escribían cartas, por si acaso, y redactaban notas de despedida para los menos afortunados. El señor Dorne, su boticario asistente y los camilleros sacaron las camillas y remolques de transporte y los volvieron a equipar, un signo totalmente ominoso, y cuando Dorne fue a la armería a que le afilaran el instrumental quirúrgico, todo el mundo se apartó casi con terror.

—¡Puedo distinguir cabo Henry, señor! —gritó Forrester desde lo alto de las crucetas del palo trinquete—. ¡El Solebay se está acercando a la costa!

—Muy bien —dio Treghues en un tono conversacional que no pudo oírse fuera de su circulo inmediato. Se había puesto su mejor casaca de uniforme, como aconsejado por el señor Dorne, y llevaba una camisa blanca y limpia, pañuelo al cuello, chaleco y pantalón. Tamborileaba con los dedos en la empuñadura de su ornamentada espada corta.

El Desperate y el Solebay se habían adelantado a la linea de la flota. El Desperate había izado todo lo que podía desde arriba para mantenerse a la altura de la fragata mayor y servir de enlace en las comunicaciones entre el Solebay y el London. Pese a su mayor calado, se había escogido al barco del capitán Everitt para abrir la marcha, ya que Everitt conocía bien el Chesapeake y había asistido a Cornwallis y Symonds en la selección del punto de anclaje de la flota en el rio York.

Alan se sorprendió bostezando, y las mandíbulas le crujieron por el esfuerzo de mantenerlas cerradas. Había hecho la guardia media, y apenas había tenido ocasión de descansar tras la llamada matutina a fregar cubiertas y acuartelarse. Había tenido suerte de poder bajar el tiempo suficiente para tragar unas gachas y ponerse ropa limpia y medias de seda. Dorne advertía que la seda era más fácil de extraer de las heridas en las piernas que el algodón. Se removió para instalarse más cómodamente en el chaleco y la chaqueta.

Había visto bostezar a hombres antes de una batalla; un signo seguro de miedo y nerviosismo, según le habían dicho, y se preguntó por qué estaría tan afectado. El Desperate iba a ser poco más que un observador, y estarían tan seguros como niños en su cama, a menos que ocurriera algo desastroso.

«¿Estoy asustado, o simplemente excitado por la idea de una batalla?», se preguntó. «Dios sabe que he visto suficiente sangre y pólvora para toda una vida. Esto ya debería ser una simple rutina».

Sin embargo, las noticias sobre De Barras, la falta de información sobre el paradero de De Grasse, y la aparente mala condición de su flota contribuían a su ansiedad. Había leído las Instrucciones de Combate y había consultado una vez más el panfleto de Clerk, y había vislumbrado algo más complejo que las tácticas simples y el manejo de un solo barco de guerra.

«Estaba mejor antes, sin saber todo lo que puede afectar a este tipo de empresa», pensó. «Dios, ¡estoy nervioso como una virgen en una subasta! Graves, Hood y Drake… seguro que están más tranquilos… Lo han hecho antes, y todo eso. ¡Si todavía no supiera nada, tal vez habría podido cerrar los ojos anoche!».

Volvió a bostezar, y los músculos de la mandíbula enviaron el dolor cuello abajo cuando trató de contenerse una vez más. «¡Acabemos de una vez! Cualquier cosa antes que esta miserable ignorancia esperando lo que ha de venir».

Se volvió para estudiar cómo se estaban comportando los demás oficiales en el alcázar. Monk estaba garabateando en uno de sus marcados mapas personales, tarareando suavemente para si. Treghues era un estudio de autocontrol, sentado lánguidamente sobre la barandilla que daba al combés, y sólo el movimiento de sus dedos en la empuñadura de la espada traicionaba su agitación. El teniente Railsford se balanceaba adelante y atrás sobre las plantas de los pies, pasándose el altavoz de cobre de una mano a otra. Peck, el oficial de marines, emitía ruidos burbujeantes a través de sus labios fláccidos, totalmente inconsciente de sus actos.

«Mira como aguantan la calma los marines», pensó Alan con secreto regocijo, dando un codazo a David para que se volviera y presenciara el comportamiento de Peck.

—Si llevara barba, se la estaría comiendo —bromeó Avery en voz baja.

—¡Señal del Solebay, señor! —chilló Forrester—. ¡«Enemigo a la vista»!

—Oh, mierda —susurró Alan.

—Oh —dijo Treghues, poniéndose en pie, pero sin mostrar ninguna emoción—. Señor Avery, repita la señal, ¿quiere?

—¡A la orden, señor!

—¿Puede ver algún barco desde el tope? —vociferó Treghues, con las manos en torno a la boca.

—¡No, señor! —replicó Forrester, con la voz casi rota por el esfuerzo—. ¡Muchos árboles sin hojas, señor!

—Qué estupidez —resopló Treghues.

—Aquí los colonos podan los pinos, señor —comentó Monk, acercándose al lado del capitán—. Luego queman las ramas cortadas en torno a la base para sacarles el alquitrán mientras aún siguen en pie. Tal vez eso es lo que ven.

—Tal vez —asintió Treghues—. ¿Tenemos acuse de recibo de la señal?

—Sí, señor —respondió Avery.

—Muy bien —dijo Treghues. Judkin, su asistente, salió a cubierta para entregar a Treghues una jarra con algo que beber, y él sorbió con aire pensativo, contemplando la arboladura—. Señor Railsford, nos quedaremos en los cabos mientras el Solebay siga aquí, pero me gustaría que arriara velas. Para empezar, quite las alas.

—A la orden, señor. ¡Gavieros arriba! ¡Tres rizos y preparados para quitar alas!

—Podríamos navegar sólo con vela simple —dijo Treghues con aire informal—. Quiten también los sobrejuanetes.

—Si, señor —asintió Railsford, ansioso por estar haciendo algo distinto a esperar y sufrir, y alegrándose por el trabajo duro que ahuyentaría la posibilidad de la batalla de las mentes de los hombres.

—¡Señal del Solebay, señor! —aulló Forrester.

—¡Habla, oh, aparición! —ladró Treghues en respuesta, casi de buen humor, haciendo que Alan se preguntara qué habría exactamente en aquella bebida, y deseando tomar un poco si no tenía que vender el alma al diablo para conseguirla.

—¡El enemigo es francés, señor!

—¡Bueno, no creía que fueran prusianos! —estalló el capitán, lo que provocó una explosión de hilaridad en las cubiertas que rebajó la tensión.

—¿Cree que será De Barras, señor Monk? —preguntó Alan al maestre, que estaba afilando un trozo de carbón para usarlo como lápiz.

—¿El grupo de Newport? —meditó Monk, hablando lentamente—. Puede ser. Zarparon en torno al veinticinco, de modo que han tenido tiempo más que suficiente para llegar aquí. Si lo son, nos los vamos a comer para desayunar.

—¡Señor! —gritó Forrester una vez más—. ¡El recuento es de veintiocho navíos de linea!

—¡Dientes de Dios, señor Monk! —dijo Alan—. ¡Es toda la Armada francesa!

—Repita la señal, tanto si es precisa como si no, Avery.

—A la orden, señor.

Mientras se acercaban a la costa, el Solebay continuó dándoles noticias. Había un gran grupo de barcos anclados en la bahía de Lynnhaven, identificados con toda certeza como de guerra. Había tres barcos insignia presentes, uno de ellos el gigantesco navío de primera clase, más de cien cañones y tres cubiertas, el famoso barco insignia de De Grasse, el Ville de París. Pero, de momento, ninguno se movía.

Tras acercarse a la entrada tanto como se atrevió, el Solebay viró finalmente y emprendió el regreso hacia ellos, lo que exigió que el Desperate también virara para retirarse hacia las gavias de su propia flota, en el horizonte del nordeste.

—Ésta será una gran oportunidad —dijo Treghues, casi saltando como un marinero joven por el alcázar. Estaba tan lleno de energía que hizo pensar a Lewrie en el Treghues que había conocido al subir a bordo por primera vez. De hecho, sonaba más bien como una buena oportunidad para que murieran muchos hombres. Claro que, en opinión de Alan, Treghues era lo bastante raro para considerar su propia crucifixión un acontecimiento glorioso.

—La marea está subiendo, y con esta brisa del noroeste, no podrán salir de la Zona Intermedia ni del cabo sin muchas maniobras. Algunos embarrancarán o se estorbarán unos a otros. —Treghues explicó la situación con aire de felicidad—. Sólo tenemos que caer sobre su vanguardia, y cortarlos en pedazos mientras vayan saliendo, sembrando una confusión total entre el resto.

—Los tenemos atrapados —dijo Forrester, ya de nuevo en cubierta y en presencia de su mentor—. ¡Será un día glorioso!

—Desde luego que lo será, muchacho. Haremos pedazos una flota francesa, cortaremos sus transportes y toda su artillería, los aplastaremos entre Cornwallis y nosotros y eliminaremos a los franceses por tierra y mar en las Américas. No sólo esta rebelión llegará a su final, sino que las Antillas quedarán abiertas para nosotros de un solo golpe.

El Desperate llegó a la altura de la flota más tarde aquella mañana, y resultó impresionante ver a aquellas diecinueve bestias balanceándose con las velas simples en alineamiento perfecto. El London dio la señal para una comida temprana, de modo que los fuegos de las cocinas pudieran estar bien apagados mucho antes de que se entablara la batalla, y la tripulación del Desperate cayó sobre sus mesas con enorme apetito. En honor a la ocasión, Treghues aflojó sus firmes instrucciones relativas a Avery y Lewrie, y se les permitió el último pan fresco y algo de mantequilla no del todo rancia para acompañar su cerdo salado con guisantes, además de un vaso o dos de vino por primera vez en días. Brindaron ruidosamente por la victoria.

Pero hacia falta tiempo, tiempo para mover aquella linea de barcos por el mar a seis nudos, tiempo para alinear la formación perfectamente, con la emocionante bandera de «formar linea de batalla» ondeando en el London. Todavía por delante, el Solebay informó de que los franceses corrían a transportar a los barcos a las tripulaciones destinadas en tierra, y estaban levando anclas y zarpando. Cuando la marea empezó a bajar y fluir hacia el exterior, empezaron a avanzar, ya no tan limitados en su capacidad de ganar el mar abierto. La vanguardia francesa no seguía ningún orden particular; parecía una carrera llena de pánico para escapar de los confines de la bahía antes de quedar atrapados en su interior.

Alan seguía bostezando, en aquella ocasión por falta de sueño y por los vapores del vino que había consumido con la comida. Sin embargo, deseaba poder usar un catalejo para comprobar hasta qué punto estaban descoordinados los franceses. Incluso desde cubierta, no se parecía tanto a una flota como a una regata informal de botes pequeños, todos tratando de meterse en el mismo canal estrecho. Algunos se movían, otros estaban totalmente quietos, con las velas colgando inertes como trapos viejos, privados del viento por los barcos mejor equipados, e incapaces de conseguir aire suficiente para hacer nada más que mantener el rumbo del timón. A todo el mundo le parecía que los franceses les estaban ofreciendo su vanguardia para que la destruyeran.

—Dios —murmuró—. Desde luego, esto va a ser glorioso, y no veré ni una décima parte. ¡Esto va a compensar todos los azotes, las cantinelas bíblicas, tanta tontería y estupidez!

El Desperate estaba a barlovento, casi directamente al este de los cabos, e, incluso sin el catalejo, se encontraban lo bastante cerca para ver que el Alfred, uno de los barcos de Hood en su propia vanguardia, se disponía a entrar en el paso entre cabo Henry y la Zona Intermedia.

—Señal del barco insignia, señor —llamó Avery.

—Maldita sea, ¿qué pasa ahora? —gritó Monk, con el mismo dolor en la voz que si lo hubieran atravesado.

—¡«Poner rumbo al este, todo a babor»! —gritó Avery, incapaz de creer lo que estaba viendo.

—¡Malditos sean mis ojos, ésa no puede ser la señal! —Railsford se precipitó a leer la bandera por si mismo.

—Creo que ya debería usted conocer mi opinión sobre la gente que blasfema, señor Railsford —dijo Treghues, reprochándolo severamente.

—Lo siento, señor, pero esto acaba con mi paciencia.

—¡Los está dejando salir! —rabió Alan, fuera de sus casillas con la sensación de haber perdido para siempre una oportunidad de oro.

—Claro que los está dejando salir —dijo Treghues—. El almirante Graves no es tan atolondrado para poner en peligro sus propios barcos en la Zona Intermedia. Está dejando que al menos la vanguardia salga del paso, donde caeremos sobre ellos. ¿Por qué luchar en los bancos de barro y arena en torno a la Zona Intermedia?

—Porque allí es donde está el enemigo, señor —observó Alan, sin pensar y engañado por el humor demasiado bueno de Treghues durante la mañana.

—Ah, ya veo que sólo usted sabe cómo manejar flotas —dijo el capitán, con cierta satisfacción amarga, de nuevo con su actitud habitual—. Está usted criticando a los oficiales nombrados por encima de usted por el Almirantazgo y el rey, pero claro, usted siempre sabe más, ¿verdad, señor Lewrie?

«Al cuerno», pensó Alan, «esta vez no me callaré. ¿Por qué iba a temer dar mi honesta opinión, si me la preguntan, aunque sepa que no va a gustar?». Sin embargo, tras reflexionar un momento y comprender que estaba respondiendo a uno de los principales chiflados de Dios, suavizó su drástica resolución.

—¿No sería mejor caerles encima en este momento, señor, y destrozarles la vanguardia ahora? —preguntó Alan, tratando de formular su queja como una pregunta con derecho a ser respondida en el tono razonable en que se planteaba—. Cuando su vanguardia esté en desorden, el centro tendrá que virar, y acabará en la Zona Intermedia, o en los bancos en torno a cabo Henry, ¿no es así, señor?

—¿Y violar las Instrucciones de Combate? —preguntó con desprecio Treghues—. Nunca se rompe la unidad de la linea de batalla hasta que el enemigo está huyendo. Para virar tendríamos que romper la linea, estorbar a nuestros propios barcos como están haciendo ellos y superponer nuestro fuego. Con usted al mando, perderíamos la flota. Qué estúpido y atolondrado es usted.

—La impaciencia de la juventud, señor —rió Monk, tratando de desactivar el evidente enfado del capitán.

—La irreflexión de los cabezotas —respondió Treghues—. Pero el señor Lewrie hace muchas cosas sin considerar las consecuencias, ¿no es así, señor Lewrie?

—Nunca he hecho nada sin pensarlo antes, señor. —Alan respondió suavemente, tratando de suavizar la bronca que esperaba que le cayera. «¡Maldita sea, nunca he dicho nada más cierto! ¿Cuántas veces habré estado a punto de que me pateen el culo desde que me quitaron los pañales, sin haber planeado cómo sacar algo de la vida?».

—¡Está usted presumiendo y acercándose mucho a la insolencia abierta, señor!

—De verdad que no quería faltarle al respeto, señor —dijo Alan.

—¿De veras, señor?

—La flota está virando, señor —recordó Railsford a Treghues, que se había perdido en la discusión.

—Muy bien, marineros a sus puestos para virar a babor —dijo Treghues, reacio a dejar el tema, pero forzado por el deber.

Las dos horas siguientes, hasta las cuatro de la tarde y el principio de la primera guardia corta, fueron casi insoportables de presenciar. La flota tomó el nuevo rumbo al este, con la división fuerte de Hood formando la retaguardia de la línea de batalla y los pocos barcos de Drake como vanguardia, ajustando las velas continuamente para mantener la velocidad. Con el periodo de gracia que se les había concedido, los franceses empezaban a colocarse en una línea delante de la suya, con la vanguardia en perfecto orden. Su centro empezaba a salir de la bahía, y la división de retaguardia comenzaba también a dejar atrás el caos.

Para entonces, el Desperate estaba cerca de la cabeza de la linea británica, con los barcos del almirante Drake, casi en la estela del Shrewsbury, el líder. También iba ajustando velas para mantener su posición aproximada, a la vista del barco insignia de la división, el Princessa, y también del London, más lejos en la retaguardia. Finalmente, con lo que parecieron horas de retraso, Graves dio la señal de entrar en combate con los barcos enemigos. Pero, por algún motivo, también dejó izada la bandera de «formar linea de batalla».

El resultado fue que todos los barcos se volvieron ligeramente a estribor para acercarse en linea oblicua, lo que según el panfleto de Clerk se llamaba una «aproximación de látigo». Como las flotas ya convergían en un ligero ángulo, las vanguardias se encontrarían primero, luego los centros, y las divisiones de retaguardia de ambas flotas permanecerían fuera de contacto o de alcance de los cañones hasta que avanzara el día, a menos que se hiciera algo para cambiarlo.

Era una perspectiva preocupante ver a los veintiocho barcos enemigos en una línea ordenada por delante, una línea mucho más larga que la británica, con muchos más cañones preparados para soltar truenos; una linea que no podían combatir barco a barco como en las prácticas habituales, pues los franceses podían hacer venir más barcos de la retaguardia para que los apoyaran una vez entablado el combate.

Alan estaba en la batería con sus hombres cuando los primeros barcos trataron de disparar a discreción. No podía ver nada más allá de las batayolas y los pasamanos, pese a lo ansioso que estaba por presenciar lo que ocurriría. Todo lo que podía ver eran mástiles, velas, y después nubes crecientes de humo de pólvora cuando cada vez más barcos empezaron a intercambiar andanadas. El Desperate se había acuartelado, con los hombres balanceándose suavemente junto a sus cañones ligeros de nueve libras, que en aquella batalla serían tan útiles como escupitajos a treinta pasos. No importaba lo rígido de la disciplina, todo el mundo torcía el cuello para ver algo, o hacía pequeñas excursiones para trepar a los cañones o a los pasamanos cuando los oficiales no los observaban. Pero incluso en dirección contraria al viento desde la lucha, Alan podía oler la pólvora, y veía el muro gris y sucio de humo ascender más arriba de los mástiles y crucetas de los navíos. Ocultándose tras el grueso tronco del palo mayor, Alan trepó furtivamente a las bitas, su punto de observación favorito, de modo que su cabeza quedaba por encima de las batayolas y redes de hamacas. La visión que encontraron sus ojos lo dejó impresionado.

—¿Qué ves, Lewrie? —lo llamó Carey desde abajo, saltando de nerviosismo.

—Dios, qué espectáculo —suspiró Alan—. ¡Es glorioso, de verdad lo es! Todos están al alcance de tiro ahora, los barcos de Drake y la vanguardia francesa. Ahora sólo veo los masteleros y las gavias de los gabachos, y de vez en cuando una llamarada de un cañón a través del humo. ¡Nuestros barcos están tan llenos de humo de pólvora que parece que estén ardiendo!

Todos los oficiales estaban demasiado ocupados con los catalejos para fijarse en si echaban un vistazo a hurtadillas. Lewrie bajó un brazo y ayudó a Carey a instalarse junto a él.

—¡Dios del Cielo! —exclamó Carey maravillado—. Oh, recordaré esto todos los días de mi vida.

El cañoneo intensificó su furia y volumen mientras hablaba, a medida que más barcos se ponían a tiro, y los cañones golpeaban, disparaban y ladraban en una tormenta incesante de fuego y metal. Hasta donde podían ver, había muchos barcos (un bosque de barcos) con las velas principales recogidas para evitar el riesgo de incendios, las gavias traspasadas como harapos, masteleros colgando como borrachos aquí y allá en ambas líneas de batalla. El aire temblaba con los golpes de las andanadas, sacudiéndoles los órganos internos y haciéndoles vibrar los pulmones con el poder y el terror de la guerra moderna. En la linea británica más cercana a ellos, podían ver los disparos estrellarse en el mar y levantar altos chorros, bolas de hierro lanzadas con fuerza que daban en el blanco y arrancaban nubes de pintura, astillas de madera y lluvias de polvo, provocando grandes chispas al encontrar metal y haciéndose añicos al chocar con algo tan sólido como ellas mismas.

—La linea francesa es mucho más larga, ¿verdad? —dijo Carey, con lágrimas de pasión corriéndole por el rostro lleno de hollín—. ¿Por qué no los ataca el almirante Hood allí detrás?

—Podrían rodearlo si lo hace —dijo Alan—. Podrían cortarle el extremo de su línea a barlovento y retroceder para luchar en los dos lados de sus barcos al mismo tiempo. Tal vez está esperando a que lo intenten, y cruzará por delante de sus proas en cuanto aparezcan.

—Alan —dijo Carey, de repente muy serio—. Ya sé que la guerra es algo terrible. Pero ¿es tan terrible para que esté mal sentirse como si estuviéramos viendo algo magnífico?

—No lo creo, es para lo que pagan a los marineros —bromeó Alan.

—¿De modo que no estaría mal decir que esto me encanta? —insistió Carey.

—No —sonrió Alan—. Confieso que a mi también me encanta.

—Muy bien, porque a mí también —dijo Carey con fuerza.

—Presta atención, joven Carey, sólo lo digo porque no nos están disparando personalmente —admitió Alan con sarcasmo—. Puedes vitorear la fama, el honor y la gloria todo lo que quieras cuando estés sentado en un balcón.

Había hombres muriendo allá fuera, barcos que lentamente se hacían pedazos por el increíble peso y fuerza del hierro; las cureñas de los cañones volcaban y sus tripulaciones eran arrastradas, acribilladas por las astillas o aplastadas como moscas. La horrible realidad estaba, sin embargo, allá lejos, y no en el Desperate, e incluso con los magníficos ejemplos de carnicería que había vivido no hacía ni un mes para servirle de advertencia, Lewrie no podía negar el hecho de que estaba casi ahogándose de un orgullo que nunca había esperado sentir en el servicio. Tenía los ojos húmedos y ardientes, y la garganta tensa de la emoción.

«El capitán de marines Osmonde en el Ariadne tenía razón», decidió muy serio. «Esto es brutal, sangriento, cruel y horrible, y puede acabar con un hombre, pero, ¡Juro ante Dios que me encanta! ¡Me han convertido en marinero, malditos sean todos, y llegaré a ser oficial si vivo para conseguirlo!».

El Shrewsbury, barco líder de toda la línea británica, abandonó la batalla a duras penas, cediendo su lugar de honor al no poder mantener su control por más tiempo. Su arboladura estaba tan destrozada que apenas sí le quedaba un jirón de velamen. Los pasamanos y batayolas del lado de combate estaban picados de viruelas y agujereados por impactos de bala, el roble teñido de negro por la pólvora gastada. La gente del Desperate lo saludó con un vítor cuando se retiraba, tras haber hecho todo lo posible. Por desgracia, el Intrepid, el siguiente barco en la línea, parecía en la misma condición lamentable; el timón le colgaba en pedazos de la popa, y la estaban guiando a base de quitar peso, pero aún combatía. A su lado, al Princessa le faltaba el mastelerillo y la vela cangreja sobre el alcázar. Los obenques inferiores estaban destrozados, amenazando la estabilidad de los mástiles al balancearse. Detrás de él, el Ajax había perdido casi todos los repuestos, y el Terrible se inclinaba visiblemente, con las baterías inferiores peligrosamente cerca del agua, y su palo trinquete se movía en espiral adelante y atrás como si fuera a caer por la borda en cualquier momento. Los demás barcos a su popa apenas podían distinguirse bajo el palio de humo.

Pero estaba la división de Hood en la retaguardia, casi justo en la popa del Desperate, lejos del alcance del fuego, manteniendo una linea irritante y sin mostrar interés alguno por entrar en combate, casi en paralelo con la linea francesa.

—¿Por qué no los ataca? —dijo Lewrie, casi retorciéndose las manos de frustración—. Maldita sea, está dejando escapar la última oportunidad que nos queda.

—Baje de ahí ahora mismo —ordenó de repente el señor Gwynn, levantando la vista de los cartuchos para contemplar la batalla con la libertad que le daba su posición—. Dé un buen ejemplo a los marineros, señor Lewrie.

—Si, señor Gwynn —replicó Alan.

—Fue exactamente igual con Byng en la última guerra en el Mediterráneo —comentó Gwynn, en voz tan baja como pudo una vez se hubo trasladado a popa junto a Lewrie y el joven Carey—. Cuando yo sólo era un simple artillero. Así son las batallas navales. La mitad de los barcos nunca tienen la oportunidad de hacer un disparo.

—Debería haber un modo mejor —se quejó Alan—. Acercarse y romper la otra linea, o algo así.

—No nos toca a nosotros decirlo, señor Lewrie.

—Maldita sea, qué desperdicio.

—La guerra es sobre todo un desperdicio —gruñó Gwynn, cortándose un trozo de tabaco para metérselo en la boca—. Cualquier cosa que arranque a un hombre de la cama de una mujer y lo aleje del alcance de una botella es un desperdicio, en mi opinión.

Sobre las seis y media de la tarde, el cabo Henry estaba lejos a popa y casi por debajo del horizonte. La acción continuaba, aunque las descargas se iban volviendo flojas y lentas, con los artilleros diezmados y aturdidos hasta la extenuación por el rugido continuo y el trauma del horror constante en aquellas baterías.

También era posible que a los barcos se les estuviera acabando la pólvora y la munición; una batalla tan larga habría vaciado los depósitos del Desperate varias horas atrás.

No habían hecho ni un solo disparo, pero habían abandonado el acuartelamiento tras prestar la ayuda que pudieron al maltrecho Shrewsbury. Alan pasó a controlar las señales desde el alcázar mientras se repartía comida fría y abundante cerveza ligera o cerveza de picea americana, para aliviar las resecas gargantas de la tripulación.

Con un punto de observación mejor, Alan vio que los barcos franceses más dañados podían escapar a sotavento para permitir que otros nuevos ocuparan su lugar procedentes de la reserva en la retaguardia, todavía no atacada por Hood, que no había abandonado su papel de espectador desinteresado. Alan sintió que el pecho se le llenaba de una rabia fría ante un acto que sólo podía describir como una cobardía suprema. Levantó el catalejo para observar mejor, ya que la luz empezaba a menguar. El London no tenía buen aspecto, ni ningún otro barco británico de los que habían conseguido entrar en combate, y Alan podía imaginar la carta de reproche que Graves enviaría a Hood en cuanto tuviera ocasión.

Había algo diferente en el London… ¿qué era?

—¡Han arriado la señal, señor! —gritó, al descubrir lo que faltaba.

—Obsérvelo de cerca —dijo Treghues, casi junto a su codo. Alan miró de reojo a su joven capitán y se sobresaltó. Treghues parecía haber envejecido doce años. Tenía la cara gris, y apenas era una sombra de si mismo. En su boca había un rictus amargo de desaprobación, y Alan sintió que, por una vez, la irritación que evidenciaba no se dirigía contra él personalmente, sino contra toda la conducta de aquel día.

Unos cinco minutos después, una sola bandera de señales ascendió por una driza, una bandera a cuadros azules y blancos. Bajando el catalejo, Alan consultó la breve lista para encontrar el significado.

—Maldición y desastre —susurró tristemente, casi vacío de emoción o de la capacidad de sorprenderse por nada—. Señal, señor: «abandonar la acción». Marinero, ice la repetición de eso.

—Ya veo —dijo Treghues—. Gracias, señor Lewrie.

No se oyeron gemidos de decepción en el Desperate, ni maldiciones o signos de reacción. Tal vez los hombres se inclinaron un poco más al oír el significado de aquel trozo de tela coloreada. La batalla se había librado, y desde su situación, parecía que acababan de perderla.

4

Tal vez la gesta del guardiamarina Carey contra el guardiamarina Forrester no resultó la más oportuna que Alan había visto en la continua batalla de voluntades en la mesa, ni tampoco fue una idea muy brillante ponerse a bromear tan poco tiempo después de un fracaso tan mortificante como la batalla del Chesapeake. Las repercusiones parecían aterradoras, y si Lewrie o Avery hubieran tenido la oportunidad de sacárselo a Carey de la cabeza, desde luego lo habrían hecho. Pero, dada la historia reciente del propio Lewrie y la serie de desdichas que parecían atormentar su existencia, le pareció algo prácticamente normal, y casi ordenado por el destino.

En cuanto llegó la oscuridad, se encendieron los fogones de la cocina y los calderos empezaron a burbujear y hervir para preparar la cena de la tripulación, aunque los marineros y oficiales, que con tanto apetito habían comido durante la guardia de mediodía, se encontraban bastante desganados en aquella cena de raciones navales. Avery estaba en la guardia nocturna, lo que dejaba a Carey, Forrester y Lewrie en el pequeño compartimiento de su mesa, donde les sirvieron carne salada hervida y galleta, alegrada sólo por un bote comunitario de mostaza y la ración de vino tinto aguado que había llegado a bordo en Nueva York y que tenía cierto regusto a barniz. Sólo había cuatro hombres en la mesa, y la ración normal para un grupo de ocho era un trozo de carne de cuatro libras. Quitando el cartílago y el hueso, podía quedar un tercio de libra de carne para cada hombre. La suya, sin embargo, era incluso más dura que lo habitual, compuesta de más trozos incomibles, y tenía la consistencia, incluso después de hervirla, del cuero viejo.

—Freeling, si no vigilas en serio al cocinero de esta mesa cuando elijan los trozos, te veré en el enjaretado —amenazó Forrester, soltando los cubiertos con irritación—. ¡Esto es incomible!

—Sí, señor —respondió Freeling sin comprometerse. Ya estaba medio muerto, un anciano desdentado de cuarenta años que parecía tener más de sesenta por la vida dura en el mar, herniado de levantar demasiados barriles con las poleas, y castigado por demasiados años en el velamen soportando todos los climas. Había visto llegar, marcharse y convertirse en oficiales a demasiados guardiamarinas, y albergaba un odio particular y constante contra cada uno de ellos. Ni los sobornos podían convencerlo de que se esforzara por mejorarles la vida.

—Esta vez lo digo en serio, maldita sea tu estampa —gruñó Forrester.

—¿No vas a comerte eso? —preguntó Carey, observando su plato y las poco apetitosas tiras de carne. Carey era capaz de comerse cualquier cosa.

Forrester no le respondió, sino que volvió a coger los cubiertos y empezó a hurgar en la carne para cortarla en trozos del tamaño de un bocado. Era muy parecido a tratar de cortar cuerda vieja con la única ayuda del borde de un tenedor.

—¿Por qué no la coges y la muerdes? —dijo Alan. Forrester era la única persona que había visto que parecía engordar con las raciones del barco. El muchacho estaba ya gordo como un cerdito cuando Alan llegó a bordo en primavera, y había adquirido una condición de obesidad tan espléndida que hacía soñar con el día en que algunos pueblerinos lo colgarían por los talones y lo desangrarían para la matanza de otoño. Después de todo, estaban en septiembre, casi la época de las primeras heladas y la matanza de los animales sobrantes para los barriles de sal o los ahumaderos.

—Ése sería más tu estilo —dijo Forrester—. Te lo dejo para ti. ¡Qué montón de campesinos! ¡Que Dios os confunda a todos!

—¿Has oído a alguien gruñir y escarbar, Carey? —bromeó Alan—. Mis oídos si han captado algo. ¿O era habla humana, después de todo?

—Oink, oink —dijo Carey a través de un bocado de galleta.

—No me jorobéis esta noche, Lewrie —espetó Forrester—. Tal vez nuestra actuación de hoy no te haya afectado, pero por Dios que a mi me ha enfurecido.

—Pues no parece que haya afectado a tu apetito —dijo Lewrie, contento de tener a Forrester para mortificarlo y aliviar así su sensación de desastre relativa a la batalla. Al Desperate ya le faltaban dos guardiamarinas cuando él había llegado a bordo; uno se había ahogado, y el otro era una auténtica esponja que se pasaba borracho la mayor parte del tiempo y fue finalmente licenciado, una gesta difícil de conseguir en cualquier nivel de la sociedad inglesa de aquellos días. Forrester había sido el tirano de la mesa hasta que Avery y Lewrie se habían aliado con Carey para gastarle una broma tras otra, y habían llevado a Forrester al borde de la locura. Aquello alegraba la monotonía habitual de su existencia, y había poca cosa que Forrester pudiera hacer al respecto. Uno no se quejaba a los superiores de que no podía hacerse respetar contra la crueldad maliciosa de sus iguales. Era su tosco microcosmos social, donde chicos de edades tan tempranas como diez o doce años se hacían hombres al mismo tiempo que se convertían en oficiales en potencia, y si uno no podía arreglárselas, no tenía esperanza de prosperar. Se había llegado a las manos unas cuantas veces, en cuyo momento Forrester sólo podía gruñir, retirarse y planear cómo vengarse, algo que hasta el momento no había conseguido, puesto que con tres contra uno no tenía posibilidades. El hecho de no ser la persona más lista sobre la tierra también tenía mucho que ver con las frustraciones de Forrester.

Furioso o no, Forrester consiguió terminar su plato y llamar pidiendo el queso, después de que Freeling hubiera recogido la carne para reservar el último trozo para Avery.

—Para mí un trozo pequeño —dijo Carey, mientras Forrester cortaba la gran rodaja de cheddar casi fresco recién llegado de Inglaterra.

—Córtatelo tú mismo —replicó Forrester, todavía furioso y tomando el equivalente a dos raciones.

—Oink, oink —volvió a decir Carey.

—Maldito seas, ¿quieres dejar de hacer ese ruido estúpido? —ladró Forrester, levantándose de su asiento y amenazando con abofetear al chico más joven con el dorso de la mano. Antes de que Lewrie pudiera reaccionar y desviar el golpe por completo, consiguió acertar en la cabeza de Carey.

—¿Qué tal si te pongo los huevos entre los dientes de una patada, Forrester? —advirtió Alan, cogiendo la mano agresora y manteniéndola inmóvil pese a los esfuerzos de Forrester por liberarla—. Por Dios, aquí la norma es ojo por ojo, y lo sabes muy bien, como en las venganzas escocesas.

—Maldito seas, Lewrie, suéltame —ordenó Forrester, retorciéndose en sus esfuerzos por liberarse—. ¡Te daré tu merecido!

—Y una mierda —dijo Alan, riendo cruelmente—. Puedes heredar el título y las rentas de tu padre, pero siempre serás un cerdo maleducado y cobarde.

Alan soltó el brazo de Forrester con un empujón que casi lo derribó del asiento. Forrester lo miró furioso mientras Alan se cortaba una rodaja de queso y se servía un vaso de Black Strap en lugar de oporto. Conocía el tipo de Forrester en la vida civil, el típico camorrista que trataba de vengarse por la espalda, pero que nunca se enfrentaría a un enemigo en una lucha limpia, y disfrutaba atormentándolo con una sonrisa alegre de superioridad física.

—Cómo ha degenerado nuestra aristocracia desde los días de las Cruzadas, Carey —se burló Alan—. O desde los días en que se pintaban de azul con glasto para enfrentarse a las legiones de César.

Una hora más tarde, el maestro de armas y los caporales se acercaron a comprobar que todas las luces estuvieran apagadas para la noche con el objeto de reducir el peligro mortal del fuego, y se acostaron. Alan aprovechó un momento en que Forrester estaba en las letrinas para advertir a Carey de que estuviera en guardia durante los próximos días.

—No me da miedo —dijo Carey con una mueca—. ¿Qué puede hacernos? Somos tres contra él.

—Pero podría hacerte algo cuando no estemos aquí.

—No importa, le daréis su merecido por mí —dijo Carey, con la confianza de la juventud en que sus compañeros mayores lo protegerían—. Pero le haré pagar ese bofetón.

—Carey, yo creo que, dado el humor del capitán, sería mejor que lo dejaras correr por ahora. —Alan frunció el ceño—. Déjalo correr, o nos meterás a todos en problemas, no sólo a Forrester.

Carey sólo le respondió con otra mueca, luego se quitó la ropa y saltó a su hamaca para hacerse un ovillo y dormir, y Alan no volvió a pensar en el asunto, deseoso también de dormir durante unas horas antes de su turno en la guardia media, de medianoche hasta las cuatro.

Tal vez fue algo relacionado con el glasto azul lo que dio la idea a Carey, porque en el acuartelamiento matutino del día siguiente, todos los guardiamarinas subieron a cubierta a esperar la salida del sol y la posible continuación de la batalla con la flota francesa, cuyas luces de navegación habían sido visibles en el horizonte del sureste durante toda la noche, adentrándose todavía en el Atlántico con un viento fácil.

Cuando el gris del alba empezó a hacerse más claro, y las luces de la bitácora, campanario y coronamiento comenzaron a perder fuerza, algunos marineros empezaron a taparse la boca con la mano para soltar risitas, y casi a morderse la lengua para no echarse a reír por alguna razón.

«Debe ser algo grande para ponerlos así», pensó Alan, agotado tras otra noche en cubierta y haber dormido sólo tres horas. «No hay muchos motivos para reírse en esta flota».

—Silencio en cubierta —espetó el teniente Railsford, extrañamente mal humorado.

—¿Qué le pasa a la gente esta mañana? —gruñó Treghues, acercándose por la barandilla de barlovento, todavía sin afeitar y sin comer.

—No lo sé, señor —replicó Railsford.

—Les demostraré que no tienen nada de lo que reírse después de lo de ayer, por… —dijo Treghues, a punto de blasfemar.

«Me cae mejor cuando se ha tomado una jarra de lo que sea esa cosa», pensó Alan, planeando preguntar al señor Dorne si el capitán estaba tomando alguna medicación; no porque esperara de veras una respuesta, pero estaba intrigado por el repentino cambio de comportamiento que evidenciaba Treghues cada vez que la tomaba.

Un hombre junto a él en la batería empezó a reír en voz baja y Alan se le acercó.

—Si quieres estar en el enjaretado este mediodía, adelante, ríete. ¿Por qué no lo haces?

—Lo siento, señor —replicó el hombre, con demasiada animación.

—¿Qué es lo que encontráis tan divertido, maldita sea? —preguntó Alan, y el artillero movió un dedo en dirección al pasamanos de estribor y apretó la boca, temblando de esfuerzo por no reír.

Alan levantó la vista hacia el pasamanos. Allí no había nada divertido; el encargado de las velas parecía tan estúpido como de costumbre, los marines habían formado correctamente junto a las hamacas con sus mosquetes y todos los braceros parecían normales. El teniente Peck paseaba lentamente, como era su costumbre, seguido por su enorme sargento, igual que cada mañana.

—¡Oh, Dios mío! —Alan se quedó mirando a Forrester cuando éste se acercó a cubierta desde el campanario del castillo de proa—. Carey, mierdecilla, ¡ahora sí que nos has metido en un lío, por Dios! Tiene que haber sido Carey… ¡Avery tiene más sentido común, maldita sea!

A Forrester le habían adornado el rostro durante la noche. Había pintura azul en su cara, grandes redondeles en cada mejilla, un falso bigote del que se sentiría orgulloso un guardia prusiano, grandes cejas arqueadas, un trazo sobre la nariz y dos cuartos de circulo en las mandíbulas para enfatizar su redondez, con una gran mancha final en la fofa barbilla.

—Jesús —comentó Coke, el contramaestre, al ver a Forrester—. ¡Ahora sí que nos las vamos a cargar, señor Lewrie!

—Amen a eso —susurró Lewrie en respuesta.

—¿Cuándo ha encontrado el momento, señor? —le preguntó Coke en cuanto Forrester hubo pasado.

—¿Yo? —Se sobresaltó Alan—. Por Dios, yo no he sido… ¡De veras!

—¡Dios misericordioso! —El grito llegó desde el alcázar, cuando Railsford distinguió el rostro de Forrester en la menguante penumbra—. Señor Forrester, ¿qué significa esto?

—¿Señor Railsford? —contestó Forrester malhumorado, con demasiado sueño para tener cuidado, demasiado sorprendido por el tono de Railsford y totalmente ignorante de la naturaleza de su ofensa.

—¿Qué clase de payaso es usted para aparecer ataviado de esta guisa?

—¿Señor? —replicó Forrester, ya en guardia y palpándose el cuerpo para comprobar si estaba correctamente vestido tras ponerse la ropa en la oscuridad del compartimiento de los guardiamarinas, sin tiempo para echar un vistazo al espejo.

—¡Usted… payaso! —gritó Treghues en su mejor voz de alcázar en cuanto vio al delincuente—. ¿Cómo se atreve a presentarse así? Vaya abajo y lávese esa… esa tontería inmediatamente, ¿me ha oído?

—¿Señor? —suplicó Forrester, consciente de que iba a tener problemas.

—Y le agradeceré que conserve las formas cuando se dirija al primer oficial —dijo Treghues.

—Pero, señor…

—¡Ahora, idiota! —ordenó Railsford.

La palabra «lávese» dio una pista a Forrester sobre la posible naturaleza de su ofensa. Mientras saludaba y se daba la vuelta para desaparecer abajo, se palpó el chaleco, el pantalón y luego la cara como último recurso, y quedó estupefacto al retirar los dedos todavía húmedos y pegajosos de pintura azul.

—¡Señor Lewrie, traiga aquí su cuerpo miserable inmediatamente! —vociferó Treghues, y no había forma de negarse. Con un encogimiento de hombros resignado se dirigió a popa, a la escalerilla que subía al alcázar, y se enfrentó a su airado capitán.

—Señor —dijo, quitándose el sombrero para saludar.

—Ya conozco su maldad, Lewrie, y esta vez va a pagar por ella con creces —dijo Treghues, mientras gotas de saliva le salían volando de los labios.

—Yo no lo hice, señor.

—¡No se moleste en mentirme, Lewrie!

—Por mi honor, señor, yo no lo hice —insistió Alan.

—Avery, Carey, vengan a popa al instante —ordenó Railsford.

—No hay necesidad de eso, señor Railsford. Sé muy bien quién es el mayor pecador de mi tripulación, puede estar seguro.

—Señor, el señor Lewrie estuvo en la guardia media durante toda la noche.

—Señor —dijeron los otros guardiamarinas al presentarse y saludar.

—Por su honor, ¿pintó usted de azul la cara de Forrester, Avery? —le preguntó el teniente. Avery había visto la nueva imagen de Forrester y no había dicho nada, pero ni la seriedad de la situación podía borrar la mueca de su rostro mientras negaba por activa y por pasiva haber cometido la ofensa.

—No hay nada de lo que reírse —ladró Railsford, pero sus propios labios también temblaban al borde de la hilaridad, lo que no colaboró a impedir que la sonrisa de Avery se ensanchara aún más—. Carey, ¿fue usted?

—Oh, esto es una pérdida de tiempo —rezongó Treghues—. ¡Señor Coke!

—Lo hice yo, señor —dijo Carey, contento de su obra.

—¿Usted? —Treghues tenía la boca abierta.

—Sí, señor. Forrester me abofeteó anoche durante la cena.

Forrester reapareció en cubierta, con los bordes de su nuevo maquillaje algo extendidos, pero todavía azul intenso.

—¡Le he dicho que vaya abajo a lavarse!

—No se va, señor —admitió Forrester, hundido—. Es pintura, señor. Lo he intentado, de veras.

—¿Golpeó usted a Carey anoche? —preguntó Railsford.

—Yo…

—¿Lo hizo o no lo hizo?

—Lewrie impidió que hiciera nada más —interrumpió Carey maliciosamente.

—Señor, estaban…

—¿Golpeó usted a un colega guardiamarina? —reiteró Railsford.

—Si, señor, lo hice, pero ellos…

—¡Abusón! —rugió Railsford—. Pensar en un joven de su tamaño golpeando a un niño pequeño. Me decepciona usted, señor Forrester.

—Maldito desgraciado —dijo Treghues, mirando furioso a su pariente—. ¡Tenía mejor opinión de usted hasta ahora, muchacho! Y usted, Carey, jugando con tonterías mientras hombres como nosotros sangran y mueren allí fuera. Todos ustedes deberían avergonzarse de ser tal pandilla de descastados, malcriados y sin sentimientos. ¿Qué hicimos ayer? Vimos cómo se perdía una batalla, barcos buenos hechos pedazos, hombres buenos hechos pedazos, y se atreven a montar este número y seguir llamándose caballeros que aspiran a llegar a ser oficiales profesionales. Bien, pagarán por esto. Señor Coke, una docena para Forrester y Carey, y media docena para Lewrie y Avery también. Forrester y Carey tienen guardia en los topes hasta que yo me acuerde de hacerlos bajar. Y quítese esa… cosa de la cara. ¡Váyanse!

—A la orden, señor.

Cuando Treghues hubo bajado y se hubieron repartido los azotes, Railsford también la emprendió con ellos.

—Malditos sean todos por toda esta… mierda infantil. ¡Les prometo que haré que azoten otra vez al próximo idiota!

El sol había salido del todo cuando terminaron el acuartelamiento; era un día de mar tranquilo y viento ligero. El seis de septiembre podía haber sido un día maravilloso para navegar en diferentes circunstancias. La flota británica avanzaba aún cómodamente en columna hacia el sureste, persiguiendo a los franceses, que estaban a unos ocho o diez kilómetros a sotavento, cada vez más lejos del Chesapeake y de la costa. Pero no había posibilidad de que la batalla se reanudara; demasiados barcos habían sufrido daños y necesitaban reparación urgente. Los vientos suaves eran una bendición, pues permitían retirar los masteleros destrozados para enderezarlos o sustituirlos con las escasas piezas de recambio disponibles, procedentes de barcos en mejor estado.

Los barcos de la vanguardia del almirante Drake habían sido los peor parados; el Intrepid y el Shrewsbury parecían a punto de perder los mástiles con cualquier sacudida suave. Pero el Terrible era el que se encontraba en peores condiciones; estaba casi a punto de hundirse, y sus múltiples heridos se repartieron entre los barcos menos dañados para recibir atención médica. Las bombas resonaban continuamente para detener la entrada de agua procedente de la sentina y las cubiertas inferiores.

Las fragatas seguían yendo de un lado a otro en sus incesantes tareas de explorar peligrosamente cerca de los franceses para observar sus intenciones, llevar madera y mástiles de recambio desde los barcos mejor abastecidos a los más necesitados, y pasar mensajes demasiado complicados para el escueto libro de señales.

«O mensajes demasiado envenenados para hacerlos públicos», pensó Alan, enfadado. Imaginaba la cólera con la que Graves podía estar escribiendo un despacho al Almirantazgo sobre la debacle, disparando preguntas airadas y acusaciones contra el almirante Hood; Drake podía estar vomitando pura bilis sobre la práctica destrucción de sus barcos en la vanguardia, desperdiciados sin el apoyo adecuado del resto de la flota, especialmente la división de retaguardia de Hood. Hood y Drake podían estar contestando con invectivas sobre la increíble decisión de Graves de permitir que los franceses formaran pasada la Zona Intermedia, y el desperdicio de una oportunidad espléndida que la Providencia no concedía todos los días a ningún almirante.

«¿Y cuánto se tarda en llegar a ser almirante, de todas formas?», se preguntó Alan mientras la rutina del día en el barco empezaba a desplegar su ordenada monotonía. «Incluso con un novato como yo al mando, habríamos conseguido más cosas ayer que lo que hicieron esa manada de estúpidos. Y si llego a ser oficial, ¿tendremos todavía Armada, a este paso? ¡Deberíamos habernos quedado en la bahía y haberles sacado las entrañas a los gabachos! Hasta yo lo sé».

El día anterior, la visión y el sonido de la batalla (al menos en sus primeras fases) le habían provocado un ardor marcial y un orgullo en su uniforme a los que apenas podía dar crédito, viniendo de un cínico como él, y en aquel momento todo le parecía un sueño febril. ¿Qué sentido tenía llegar a ser oficial en un servicio tan inepto? ¿Qué clase de fama y honor le proporcionaría, y qué clase de gloria podía conseguirse con aquella panda de chapuceros atontados?

«¿Por qué seguimos persiguiendo a ese maldito De Grasse como un caballo enganchado al carro y de camino al establo?», se preguntó Alan. Había un ejército francés en el Chesapeake que había desembarcado en la bahía de Lynnhaven, un ejército que obligaría a Cornwallis a retirarse a sus fortificaciones tarde o temprano. La flota tenía que regresar y ayudar al ejército. Que De Grasse los encerrara en la bahía. No podría entrar hasta el principio de la estación de huracanes, y no tenía otra fuerza que sus barcos; no le quedaban tropas para amenazar Nueva York, Charleston ni ningún otro puerto de la costa. Una flota, por grande que fuera, nunca había conseguido capturar y defender una plaza armada y fortificada por si sola, si sólo disponía de sus propios marines para llevar a tierra. «Por Dios, no creo que ninguno de esos payasos ridículos que nos mandan tenga la menor idea de qué hacer ahora con la flota. Nos iría mejor si nos dirigiera ese maldito gabacho».

Por la tarde, una bandera izada en el London llamó al Desperate a acercarse. Una vez lo bastante cerca para poder hablar, los agobiados marineros del London tuvieron la oportunidad de reírse ante la visión de Forrester en el tope del palo mayor, todavía con la cara azul como un picto, pues la pintura realmente no salía.

—¿Es un talismán, su antiguo guerrero? —preguntó a Treghues un teniente del London al llegar al alcázar con el acostumbrado paquete de despachos envuelto en lona bajo el brazo.

—Sus bromas están fuera de lugar, teniente —dijo Treghues con aspereza glacial.

—Disculpe, comandante Treghues —tartamudeó el teniente, cogido desprevenido y recordando su sitio en el esquema de las cosas frente a un oficial superior, aun cuando el teniente tenía la suerte de ser el primer oficial en el barco insignia de una flota grande—. El almirante Graves le envía sus más sinceros respetos, y le ordena que se dirija lo antes posible al Chesapeake para llevar despachos a lord Cornwallis, y que regrese después a la flota.

—¿Y dónde estará la flota, me pregunto? —le interrogó Treghues—. ¿En camino a Francia? ¿Todavía siguiendo a De Grasse?

—No me atrevo a decirlo, señor. Desde luego, seguiremos en el mar, al este de los cabos.

—Hum. —Treghues resopló con aire señorial—. Mis respetos al almirante Graves, y me comprometo a hacer llegar los despachos sanos y salvos o morir en el intento.

—Muy bien, señor. Me despido entonces, y no le entretengo más.

—Buenos días, señor —dijo Treghues—. ¡Señor Railsford! ¡Señor Monk! Todos a sus puestos para virar el barco y ponerlo en el rumbo más directo hacia el Chesapeake. Que se den prisa, contramaestre. Icen toda la vela que puedan.

Antes de que el teniente del London se hubiera sentado de nuevo en el cúter del barco insignia, el Desperate bullía de actividad mientras se quitaban todos los rizos y empezaba a virar para prepararse a aprovechar el viento y tomar el rumbo contrario al de la flota.

Incluso con un viento ligero del noroeste, el barco empezó a volar como la diligencia de Cambridge con el viento en el cuarto de estribor, uno de sus puntos de vela más rápidos.

—Podremos volver a sondear a las dos campanadas de la guardia de tarde, señor —anunció Monk después de hacer varias mediciones con la barquilla—. Vamos a más de nueve nudos. ¿Querrá entrar en los cabos antes de que amanezca, señor?

—¿Habrá marea alta para entonces?

—Empezará a subir, señor. Pero estaremos frente a la entrada sobre las seis campanadas. Estará oscuro, y no habrá luna. Así y todo, me pregunto si querrá entrar a toda vela o con velas simples, ya que no tenemos ni idea de qué han dejado atrás los franceses.

—Puede que no sea mala idea arriar velas, especialmente los sobrejuanetes y juanetes antes de la puesta de sol, señor —Railsford hizo su aportación a los planes—. Incluso si el sol se pone por detrás de los vigías franceses y quedamos en la penumbra, las velas brillarán con la última luz.

—Usted querría que esperáramos fuera del canal hasta el amanecer y el inicio de la marea de la mañana, señor Railsford —contestó Treghues—, y nuestras órdenes no admiten demora. Sobrejuanetes abajo en la segunda guardia corta, juanetes abajo en cuanto lleguemos a la costa, pero entraremos justo cuando la marea empiece a fluir hacia tierra. Tendremos que arriesgamos a encontrar posibles barcos franceses.

—A la orden, señor.

—Quiero el barco acuartelado y sin ninguna luz visible cuando entremos.

Treghues recorrió la cubierta con la vista una vez más y luego bajó a sus aposentos, llamando a su asistente, Judkin.

—Probablemente querrá tener buen aspecto cuando vea a Symonds o a Cornwallis —susurró David cuando el capitán hubo abandonado el alcázar.

—Tendría que llevar una túnica de coronación para endulzar este desastre —observó Lewrie—. Qué fracaso de mierda.

—Oh, no seas como Casandra —suspiró David—. En cuanto Graves ponga algo de orden en su flota, dará la vuelta y volverá a la bahía, y, ¿dónde estará De Grasse entonces?

—El único motivo de que le arrancaran el hígado a Casandra fue que siempre tenía razón —dijo Lewrie, sonriendo—. Recuerda eso, muchacho.

—Te aprecio mucho, Alan, pero hay veces en que no tienes absolutamente nada de fe en nuestros superiores —replicó David, disimulando la mayor parte de su irritación—. Si no tuvieras tantos prejuicios, te iría mucho mejor. Piensa en esto: hay un grupo de transportes franceses en esa bahía, probablemente sin escolta decente, con De Grasse y De Barras ahí, delante del almirante Graves. Podríamos acabar con uno o dos de ellos esta noche cuando entremos.

—¿Y si Symonds y sus fragatas lo han hecho ya? —respondió Alan—. Puede que no nos hayan dejado demasiado. Por lo menos, yo espero que así sea.

—Dios, no tienes remedio —gruñó David.

—Pero sigo vivo y prosperando —replicó Alan.

La marea había empezado a subir cuando pudieron sondear. Arriaron velas poco a poco mientras oscurecía cada vez más, de modo que ni el más débil reflejo del sol poniente se reflejara en las vergas superiores. Justo antes de entrar en el negro canal, casi a medianoche, incluso arriaron la vela mayor, para disminuir las posibilidades de un incendio si los interceptaba un barco francés al acecho. Luego se acuartelaron.

No se veía una sola luz por encima del pasamanos, y las mechas lentas en las tinajas junto a cada cañón se ocultaron a la vista. Las portas estaban aún firmemente cerradas para no revelar su presencia.

—¡Barcos en la bahía, señor! —El mensaje pasó desde el mastelero, donde había un único vigía, a la cofa, y de ahí al personal del alcázar—. ¡Hay luces de navegación!

—Tres hombres en cada cañón, y las tripulaciones sobrantes a la espera en la crujía —ordenó en voz baja el señor Gwynn, el artillero—. Prepárense para acudir a cualquier batería.

—¿Lewrie? —llamó una voz incorpórea desde el alcázar. Lewrie la identificó como perteneciente a Railsford.

—A la orden, señor.

—Vaya adelante y recuerde al grumete del campanario que no toque campanas, y que simplemente gire el reloj de la media hora en el cambio de guardia. —Railsford pensó por un momento mientras se acercaba la medianoche—. Luego, hágase cargo del castillo de proa.

—A la orden, señor.

Avanzó, tropezando con hombres y aparejos de cañón en la oscuridad estigia hasta llegar al campanario en la entrada del castillo de proa, donde uno de los grumetes esperaba junto a la campana.

—Si haces sonar esa maldita cosa, el primer oficial te arrancará la cabeza —dijo Lewrie—. Gira el reloj de la guardia y el de las horas cuando se acabe la arena del reloj pequeño, pero nada de campanas.

Los otros dos observaban muy de cerca para ver cuándo caería la última arena del reloj de las medias horas y no respondieron, sino que se limitaron a resoplar de anticipación. Alan se dirigió al castillo de proa y a los equipos de las carronadas, asegurándose antes de que la mecha lenta destinada al par de «destructores» de corto alcance estuviera bien escondida en la batería.

—Sitwell —susurró en la oscuridad.

—Aquí, señor Lewrie.

—Descanse.

—A la orden, señor.

Una vez en la cubierta de proa, Alan pudo ver mucho mejor en la oscuridad, y el grupo de barcos anclados frente a ellos se hizo rápidamente evidente por sus luces de navegación en el coronamiento de popa. Parecía haber barcos suficientes para un par de brigadas de tropas, tal vez bastantes suministros para toda una temporada de campaña. Los franceses estaban en el Chesapeake para quedarse, desde luego. Y donde estaban ellos, también habría unidades rebeldes.

—Sitwell, envíe a un hombre al alcázar y pida un catalejo —dijo Alan—. Los vigías de aquí no tienen ninguno.

—A la orden, señor.

El marinero regresó por el pasamanos con un catalejo de día en lugar de uno de los preciosos catalejos nocturnos. Era mejor que nada, pero no concentraba la luz igual de bien. «Por lo menos, no tengo que mirarlo todo cabeza abajo y del revés», pensó Lewrie, extendiendo el tubo y acercándoselo al ojo. Esperaba algún barco de guardia en la boca del canal principal que conducía a los preciosos mercantes, e inspeccionó cada lado de la proa en busca de una sombra más oscura y densa en la negrura. Incluso un cúter de remos podía delatar su presencia, y, si de veras había barcos de guerra franceses en la bahía, podía alertar a uno de ellos en un momento.

—Algo a estribor, señor —exclamó uno de los vigías de proa en un susurro áspero—. Parece un barco, señor, a cuatro puntos de la proa.

Alan giró sobre sí mismo y apoyó el catalejo en el hombro del marinero para dejar que le guiara la mirada con el brazo.

—Si, es un barco, desde luego, sólo con las gavias y los foques. ¿Se va?

—No puedo decirlo, señor.

—Sitwell, envíe a un hombre a popa. Barco enemigo a estribor, a cuatro puntos de la proa.

—Sí, señor Lewrie.

En pocos momentos, el mensajero había regresado, algo jadeante por haber hecho dos viajes al alcázar en muy poco tiempo. Incluso antes de que pudiera apoyarse en algo para descansar, Alan chasqueó los dedos para llamarlo de nuevo.

—Corra a decir al capitán que el barco a estribor se mueve hacia popa y parece estarse alejando. Ya está a seis puntos de la proa.

—¡A la orden, señor! —jadeó el hombre.

Los minutos pasaron de forma exasperantemente lenta mientras el barco de guardia francés se acercaba a ciegas a la Zona Intermedia y al extremo norte del canal, hasta perderse en la negrura. Su ligera estela dejó de ser discernible contra los dibujos de las escasas olas.

—Bote de guardia, señor —llamó el vigía—. Justo delante. Una especie de cúter, señor Lewrie.

—Sitwell, pase el mensaje.

—Maple —siseó Sitwell—. Vaya a popa y repita el mensaje.

—¿Otra vez, señor Sitwell? —se quejó el hombre, ya agotado. Se oyó un ruido carnoso muy parecido al de un pie descalzo al conectar con la anatomía trasera de alguien, y el mensajero se fue tambaleando por el pasamanos una vez más.

Alan podía distinguir al enemigo, un cúter grande con un solo mástil, una vela cangreja y un foque tendidos para aprovechar el viento. Cruzaba por delante de ellos de izquierda a derecha, tal vez a trescientos metros de distancia, pero el Desperate se le iba acercando lentamente, ¡y su tripulación tendría que estar ciega para no verlos!

—¿Algo a babor? —preguntó.

—De momento nada, señor Lewrie —replicó el otro vigía.

—Sitwell, otro hombre a popa. El cúter se dirige al norte hacia nuestro estribor, a unas trescientas yardas en ángulo recto.

—A la orden, señor.

Pudieron sentir cómo el Desperate alteraba ligeramente el rumbo unos minutos después, virando a babor más cerca de tierra, donde no sería más que otra sombra oscura junto a la enorme oscuridad de cabo Henry y la costa de la bahía, mientras el cúter seguía avanzando despreocupadamente sin haberlos visto.

—Por Dios, estamos cerca del punto de anclaje —murmuró Alan—. Demasiado cerca para otra cosa que no sean botes de remos. Que todo el mundo observe de cerca la superficie.

El Desperate viró a estribor, volviendo a alterar el rumbo al acercarse demasiado a la costa, probablemente por insistencia del señor Monk. Estaban acercándose ya a aquellos transportes tentadores que dormitaban con sólo una guardia de atraque, creyéndose protegidos en un puerto seguro. Los marineros amarraron los trinquetes para disminuir el volumen del barco, con lo que había menos posibilidades de que alguien lo distinguiera. Con las luces de los coronamientos lanzando surcos centelleantes de reflejos en el mar, ya podrían vislumbrar fácilmente cualquier bote de guardia que se moviera entre los transportes, y podrían captar los destellos de los remos y los chapoteos que provocaran. ¡Desde luego, parecía que podrían conseguir alguna captura antes del amanecer!

Anclada tan tentadoramente cerca, la flota de transporte francesa parecía una pequeña ciudad costera con todas las luces encendidas en una noche tranquila. Algo más allá de los transportes, la costa también estaba iluminada con los fuegos de campamento de un ejército recién desembarcado, lo que aumentaba la impresión de una ciudad.

El Desperate recogió todas las velas, recargó laboriosamente todos los cañones con esquirlas y metralla en lugar de munición sólida para repeler cualquier expedición en bote que tratara de devolverle el favor, y preparó los aparejos de abordaje. Las redes se dejaron colgar sueltas desde los extremos de la verga mayor y la de mesana para dificultar la entrada por encima de las batayolas de cualquier marinero enemigo que quisiera capturarlos, y se envolvieron con cuerdas para que nadie que las escalara pudiera contar con ningún punto de apoyo firme para las manos o los pies antes de ser pinchado o atravesado por los hombres de las cubiertas del Desperate. Finalmente, se trasladaron los botes de popa y se asignaron grupos de hombres al teniente para que cada bote formara una expedición contra el transporte francés más cercano.

El teniente Peck, el oficial de infantería, se unió a Railsford en el lugar de honor, junto a medio pelotón de sus soldados, cuatro para cada bote. Cottle se hizo cargo del bote del capitán, con seis marineros y un sargento segundo bajo su mando. Railsford tomó la barcaza, Avery el cúter y Alan el chinchorro; sólo Carey permaneció en el barco junto a los hombres mayores y menos ágiles, a quienes no se podía pedir que treparan por el costado de un barco en perfecta oscuridad y que manejaran aparejos poco familiares para hacer a la mar una presa.

La barcaza de Railsford abría el corto desfile de cuatro; la noche era tan negra, sin un solo destello de luna, que resultaba difícil ver el bote que les seguía, a menos que estuvieran casi tocándose. Los marineros remaban con toda la suavidad que podían, con los remos envueltos en lona vieja o trozos de vela desgastada. Los palos de los remos, tan pulcramente pintados de blanco, se habían manchado precipitadamente con alquitrán para disminuir su brillo. Remaban lentamente para reducir los chapoteos, que podrían verse reflejados por las luces de navegación enemigas, y para reservar las fuerzas de los hombres para la batalla. La marea ascendente hacia tanto como sus esfuerzos en los remos para impulsarlos hacia delante.

Alan se había instalado en el último asiento de la popa del chinchorro, con la barra del timón bajo el brazo, y observaba atentamente la oscuridad. El rumor y golpeteo de los remos le parecía irritantemente fuerte, y se lamia los labios continuamente de preocupación y también un poco de miedo. No era sólo el frío inusitado de la noche lo que le hacia estremecerse en aquella ocasión. Era la primera vez que formaba parte de una expedición, y estaba en el agua en la oscuridad, recordando una vez más que no sabía nadar. Dadas las circunstancias, ni siquiera podría gritar pidiendo ayuda si caía al agua, sino que probablemente esperarían de él que se ahogara en perfecto silencio. Estar sentado en aquel bote descubierto ya era bastante malo, pero lo peor era la preocupación por cómo ganar la cubierta de un barco francés por la noche. En cuanto alcanzara la dudosa seguridad de una cubierta enemiga con acero en la mano para luchar contra lo que se presentara, se sentiría casi feliz.

¿Y si aún había tropas a bordo, como en el Ephegenie?, se preguntó, mordiéndose la mejilla inconscientemente. «Podríamos acabar arrojados por la borda a punta de bayoneta. Si puedo elegir que me traspasen o me disparen, prefiero cualquiera de las dos cosas a ahogarme».

Y lo que era aún peor: ¿habría sido visto el Desperate pese a todas sus precauciones, y se estarían dirigiendo a una trampa bien preparada que acabaría con muchas muertes, principalmente la suya?

Se dio cuenta de que había apretado las mandíbulas con tanta fuerza para no castañetear los dientes que empezaba a dolerle la boca, y aunque no se estaba esforzando en los remos, respiraba con tanta dificultad como los dos hombres que tenía más cerca.

«¿Qué diablos me pasa?», se regañó a si mismo. «No es propio de mí estar tan nervioso. Claro que es mi primera vez en esta clase de expedición, pero eso no significa nada. Tal vez sea porque he visto lo suficiente en estos dos últimos años para saber que hay mucho que temer. ¿Y si me matan?».

Sintió que los músculos de la espalda se le contraían ante la idea, y tuvo que sacudirse para tranquilizarse.

«Trataré de morir como un hombre, por supuesto, como debe hacerlo un caballero. Pero no volver a revolcarme con una chica, o a levantar una botella o dos… Dios, qué infernal. Me pregunto cómo será el mundo sin mí».

«Probablemente estará mucho mejor», decidió tras un momento de meditación pesarosa, y sonrió pese a sus sentimientos y a las circunstancias. Lucy Beauman lloraría por él hasta que se presentara otro hombre atractivo, lo que podía no ser un período de luto demasiado largo, si sabía algo de las chiquillas impresionables como ella. En Londres, nadie, ciertamente; de todos modos, ya estaba muerto y enterrado para cualquiera que hubiera conocido allí. David Avery y el pequeño Carey podrían echarlo de menos, algunos compañeros de su primer barco, el Ariadne, como Keith Ashburn y… no, todos los demás odiaban sus ambiciosas tripas, y el sentimiento había sido bastante mutuo. ¿Treghues? El capitán era capaz de ponerse a bailar brevemente de alegría antes de recordar lo buen cristiano que era y volver a adquirir su expresión solemne y dominical.

Un débil ruido interrumpió las meditaciones de Lewrie; el sonido de uno de sus remeros gimiendo suavemente, un gemido de total desesperación con cada golpe de remo.

—¿Quién es el imbécil que está jodiendo la marrana? —espetó, desbloqueando los tensos músculos de su mandíbula.

Hubo una suave risita de alivio de todos los marineros cuando olvidaron por el momento sus propios miedos con el disgusto provocado por un compañero sin rostro ni nombre aún más asustado que ellos, alguien a quien podían despreciar de todo corazón porque no podía controlar su miedo como un verdadero marinero inglés, y ellos si.

—El éxtasis con las mujeres francesas tendrá que esperar —dijo Alan, moviendo su anquilosado trasero a una posición más cómoda sobre el duro asiento.

—¿Han traído mujeres, señor? —preguntó alguien desde delante con un jadeo de sorpresa e interés.

—Quien sabe —respondió sarcásticamente Alan—. Son gabachos, ¿no? Ahora callad y ocupaos de los remos.

Unos momentos después, estuvieron a punto de encaramarse a la popa del bote que los precedía en la hilera, el cúter de Avery. La idea de mujeres a bordo de un barco francés les había hecho redoblar el esfuerzo a los remos.

—Maldito seas, Lewrie —siseó Avery—. ¡Cuidado, ahí detrás!

Pero habían llegado casi a su destino. En la negra noche oían el chapoteo de las olas y el débil quejido de los tablones de un barco cercano que tiraba de su ancla. Las luces del coronamiento de aquel barco no estaban encendidas; sólo se veía un débil destello procedente de la bitácora, junto al timón desierto, que apenas asomaba por encima de las batayolas, como aparece una luz costera de navegación o el resplandor de una ciudad en la costa por encima del horizonte. Los cuatro botes formaron un ovillo muy poco elegante con los remos levantados y señalando al cielo, tratando de apartarse unos de otros con las manos y sin ruido.

—Forrester, ocupe la popa —dijo Railsford en un susurro cuando se acercaron—. Corte la amarra de popa y detenga a la guardia.

—A la orden, señor —dijo Forrester con voz aguda.

—¡Silencio, maldita sea! Avery, usted irá a por las cadenas de estribor y ocupará el timón. Yo iré a babor y mandaré a mi gente arriba, a desplegar velas. Lewrie, usted se encargará del castillo de proa y cortará las amarras delanteras. Que nadie cargue mosquetes ni pistolas hasta estar en cubierta. Usen el acero si tienen que acabar con alguien, y traten de hacerlo en silencio.

—Adelante, despacio —ordenó Lewrie cuando los otros botes empezaron a alejarse lo bastante para volver a emplear los remos. Tiró de la barra del timón para avanzar a lo largo del barco francés en la diminuta estela de Railsford. Ambos se agacharon para pasar bajo el botalón y el bauprés, avanzaron lentamente en una curva muy cerrada justo debajo del saltillo de proa, estudiando los fragmentos sueltos de cuerda que colgaban de la vela recogida como posible medio de ascensión.

—Enganchaos —murmuró Alan, casi en silencio—. Remos al bote.

El bote de Railsford se perdió de vista en la noche y Alan esperó, sin saber muy bien a qué. ¿El sonido de Railsford al trepar por el costado? ¿O sería demasiado tarde? ¿Una respuesta de los dormidos franceses?

—Vamos —susurró finalmente, cuando la tensión hubo crecido en él hasta proporciones casi insoportables. Sus hombres se pusieron en acción, trepando por la cuerda hasta la barandilla del saltillo de proa, utilizando como escalón el saliente de la regala. Alan no tuvo más remedio que intentar seguirlos torpemente. Llevaba en los bolsillos el peso de un par de pistolas Sea Pattern, terriblemente imprecisas, un machete en un tahalí al hombro y su daga colgada del chaleco con una correa. «Si me caigo, me hundiré como una piedra», se dijo, asustado.

Puso el pie en la proa del chinchorro, se impulsó hacia arriba con ambas manos usando el fragmento de cuerda que colgaba de la vela hasta poder pasar un brazo por encima de la barandilla inferior del saltillo, que estaba resbaladiza por la humedad de la noche y los excrementos dejados por los marineros franceses. Casi perdió el equilibrio al usar la barandilla como escala inclinada hacia atrás, pero sintió una mano callosa en la muñeca y un gran tirón que lo levantó con facilidad por encima de las barandillas hasta la plataforma enjaretada sobre el tajamar.

—La última mierda que cagará ese capullo, señor —le susurró una voz áspera con gran satisfacción, señalando al francés que yacía a sus pies, desparramado como un saco de lona. El hombre tenía el pantalón de trabajo en los tobillos, y era evidente que le habían cortado el cuello de forma muy eficaz y silenciosa mientras hacia tranquilamente sus necesidades.

—¡Jesús! —Alan lo contempló impresionado, sintiéndose como un novato totalmente verde ante la visión, cosa que no había esperado—. ¿Alguna señal de alarma?

—No, señor. Duermen como troncos, señor.

—Cargue el mosquete —ordenó Alan—. Cúbrame la espalda mientras cargo mis pistolas.

Ya había introducido la pólvora, la bala y la estopa en el cañón, pero había dejado vacía la cazoleta y los percutores bajados. Buscando a tientas el frasco de pólvora que llevaba al cuello, abrió primero la recámara de una pistola y luego la de la otra para cebarlas, dejando caer pólvora en las cazoletas. No podía ver lo que hacia, pero esperaba estar haciéndolo con generosidad. Cerró las recámaras, puso los percutores en posición, y se volvió a guardar las pistolas en los bolsillos de la chaqueta. Desenvainó el machete, se pasó el cordel por la muñeca y tocó al hombre que lo acompañaba en el hombro para hacerle saber que estaba preparado.

Avanzaron hacia las puertas exteriores de las camaretas separadas con mamparos donde los suboficiales hacían sus necesidades cuando los llamaba la naturaleza. No había nadie. Tras cruzar el mamparo, salieron al castillo de proa. A la débil luz del farol del campanario, pudieron ver que sus hombres les habían precedido y habían cortado el cuello de varios franceses que preferían dormir en cubierta antes que en el aire estancado de abajo. Su sangre relucía, húmeda y negra en la oscuridad.

—Ya lo tenemos —dijo el hombre, triunfante, mostrando los dientes en una amplia sonrisa y volviéndose a mirar a Lewrie, que en aquel momento no estaba seguro de nada.

Entonces oyeron un grito en popa, donde el grupo de Forrester debía estar ascendiendo a la toldilla para hacerse cargo del cable del ancla y los dormitorios de los oficiales, donde estarían las armas menores.

—Qui va la? —se oyó.

—Pont de la gard! —respondió una voz llena de seguridad.

—¡Oh, maldito asno ignorante! —siseó Alan.

—Merde alors, c’est l’anglais! —gritó alguien al mando—. Aux armes!

Sonó el disparo de una pistola, y en algún lugar de la oscuridad, el hombre que había sido el blanco (francés o inglés, era imposible decirlo) gritó en agonía al ser alcanzado. Lo siguió un gran chapoteo.

—¡A ellos, Desperate! —rugió Railsford por encima de la agitación y alarma repentinas.

—Corta el cable del ancla y sube uno de sus foques —dijo Alan al hombre que lo acompañaba—. Grupo de proa, conmigo. Vamos a popa por el pasamanos de estribor.

Sabía que Railsford estaría en el lado de babor y Avery en popa junto a las cadenas de estribor, tratando de capturar el timón frente a la guardia francesa ya despierta, y que necesitaría su ayuda. Había franceses por todas partes, como si hubieran perturbado un nido de avispones, a medida que los hombres dormidos en cubierta en hamacas o en el suelo se levantaban y se hacían con las armas que podían.

Había una hamaca tendida frente a Lewrie, y un hombre que trataba de emerger de aquella vaina de tela de saco. Antes de que pudiera poner el pie en cubierta, Alan blandió el machete con todas sus fuerzas y le golpeó en el cuello y el pecho, provocando un aullido de dolor cuando el hombre cayó de la hamaca sobre la cubierta, donde permaneció retorciéndose y agitándose en su agonía.

Varias chispas centellearon en la noche, y entonces sonó el áspero estampido de mosquetes o pistolas y más gritos de angustia. Un marine apareció frente a Lewrie, con la bayoneta en ristre y sangre en los ojos, gritando algo incoherente mientras se lanzaba a por sus costillas.

—¡Inglés, maldita sea! —gritó Alan, obligado a apartarse de la reluciente punta de la bayoneta, y el mosquete se deslizó entre su brazo y su costado, mientras quedaban lo bastante cerca para contar los dientes que le quedaban al marine—. ¡Para ya!

—¡Oh, perdóneme, señor Lewrie, señor! —dijo el marine, ya en posesión de sus facultades, girando sobre sus talones y lanzándose de nuevo al combate en popa sin una mirada atrás, dejando a Alan temblando de sobresalto e indignado por haber estado cerca de la muerte de modo tan estúpido.

—Alan —lo llamó Avery, surgiendo de la noche con los adornos de su uniforme resplandeciendo—. ¿Estás herido?

—Tan asustado que no confiaría en mi propio trasero para tirarse un pedo —dijo Alan—. ¡Ese maldito animal casi acaba conmigo!

—¡Bueno, esto se está convirtiendo en un desastre! —espetó Avery, limpiando el filo de su machete en la hamaca que aún se balanceaba y que había contenido a un hombre.

Hubo una explosión profunda en la noche, un cañón disparado como señal de alarma para alertar a los demás barcos del peligro de atacantes infiltrados. Empezaron a aparecer luces en las distantes cubiertas cuando las tripulaciones subían a observar la noche para ver dónde estaba el peligro.

Por el momento, de todas formas, la lucha había terminado, pues el pequeño mercante civil francés se había rendido, y los pocos que se habían quedado abajo eran arrastrados a cubierta a punta de espada. En realidad, había habido muy pocos muertos y heridos. No se les pagaba para correr los riesgos de marineros navales, y se habían rendido casi antes de quitarse el sueño de los ojos; la única resistencia había procedido de la guardia de atraque en torno al timón y la bitácora, y de los suboficiales que habían llegado a cubierta desde sus camarotes en popa.

—Está vacío —les dijo Railsford mientras se acercaba por el pasamanos—. Ya lo habían descargado. Parece que llevaba tropas. Nada de valor. ¿Quién ha sido el idiota que ha dicho pont de la guardia?

—Alguien en popa, señor —dijo Avery.

—Forrester, seguro —dijo Railsford—. Sólo un perfecto estudiante de latín diría pontis en lugar de bateau.

—Barco o bote era classis, señor —instruyó Avery—. Pontis era puente.

—Y que le jodan a usted también, Avery —gruñó Railsford, volviendo a popa junto a los hombres del timón.

—Si te digo la verdad, Avery —dijo Alan tranquilamente, limpiando y envainando su propio machete—, classis era flota; navis era barco, y «bote» sería linter, cymba, scapha o, en usos más raros, navícula.

—No me digas —espetó Avery.

—Y, para completar el error, pons era el singular, pontis el plural… —continuó Alan, como si no les hubiera ocurrido nada a sus posibilidades de conseguir una presa, o de escapar.

—Sí, señor Dorne —gritó Avery, exasperado. Se alejó.

—¡Amarras cortadas! —les llegó el grito del castillo de proa.

—Avery, Lewrie —llamó Railsford—. ¡Encárguense de poner el barco en marcha!

El grupo de proa ya había izado un foque y había instalado la vela bajo el botalón para que la presa se pusiera en marcha, dejando que el timón pudiera engancharse y facilitando la maniobrabilidad. Alan llevó a tres hombres arriba, al palo trinquete, para cortar los aferravelas de las gavias y conseguir más velocidad. Antes de que pudieran llegar a la plataforma, sin embargo, el casco resonó por varias balas de cañón disparadas desde los barcos a sotavento.

—¡Barco de guerra a estribor, señor! —gritó el grupo de proa.

Había algo allí fuera, algo no demasiado grande; tal vez uno de aquellos malditos cúters, o un balandro de guerra.

—Ahora si que estamos listos, señor —dijo uno de los marineros a Lewrie cuando se reunieron en la cofa, preparados para bajar precipitadamente por los marchapiés de las gavias.

Por pequeño que fuera el enemigo, se enfrentarían a artillería capaz de atravesar los frágiles tablones de un barco mercante, y a una tripulación de hombres adiestrados dispuestos a abordarles y recuperar el barco.

«Por Dios, empiezo a preguntarme si todavía somos capaces de hacer algo bien», maldijo Alan para sí.

—¡Quémenlo! —ordenó Railsford—. Fijen el timón y préndanle fuego. ¡Por Dios, no lo recuperarán!

—De vuelta a cubierta —ordenó Alan—. ¡Daniels, asegure el chinchorro!

—¡Sí, señor! —replicó el hombre—. Lo vamos a necesitar.

Volvieron a bajar a cubierta y empezaron a reunir todo lo que pudieron encontrar que fuera inflamable, que en un barco era considerable. En cuestión de minutos habían encendido un buen fuego abajo, en el combés, hecho con los jergones de paja que los soldados habían usado antes de desembarcar.

—¡Dejen el timón! —gritó Railsford—. Asegúrense de que no dejamos a nadie atrás. ¡A los botes y abandonen el barco!

—¿Algún herido en nuestro grupo? —preguntó Alan a su marinero más veterano junto a las cadenas de babor del palo trinquete.

—Están todos aquí, señor —le informo el suboficial—. ¡Incluso los marines!

—Al bote, pues, aprisa —dijo Alan, mirando por encima del hombro cómo el fuego se había extendido ya y empezaba a saltar sobre los pasamanos para roer los aparejos y la base de los mástiles. Fue el último en abandonar la cubierta después de mirar alrededor buscando a alguien conocido aún en pie, o abandonado y herido en un rincón oscuro. Antes de que se diera la vuelta, el barco de guerra francés había disparado ya sus cañones de persecución, y una bala de hierro golpeó con fuerza en el casco del mercante y lanzó madera rota en todas direcciones, haciéndolo agacharse y bajar por la borda. Con una braza cortada como cuerda, descendió hasta el chinchorro que lo esperaba y saltó los últimos pies, aterrizando bruscamente sobre algunos de sus hombres, que se esforzaban por coger los remos, haciendo que todos maldijeran y protestaran.

—Alejaos —ordenó, pasando sobre sus piernas y pies para ocupar su lugar en el timón—. ¡Remos fuera! ¡Adelante!

Mientras se encontraran a sotavento de la presa ardiente, estarían a salvo de las atenciones del barco de guerra, pero aquella situación no podía durar.

El balandro de guerra francés estaba convirtiendo en leña al mercante, que ardía pero continuaba en marcha hacia el oeste, arrastrado por la marea ascendente y el suave viento hasta el extremo de sus cables de ancla, mientras que su esperanza de rescate se encontraba al este. En cuestión de momentos estarían en aguas abiertas, expuestos a los cañones del balandro de guerra, y serían blancos extremadamente vulnerables. Tomando el rumbo de Railsford como ejemplo, Alan se dirigió a la oscuridad del sur y a la costa negra más allá de los demás barcos.

—Dios, tienen cojones, señor —dijo Daniels impresionado, señalando a popa. Cuando Alan miró por encima del hombro, vio que el balandro de guerra, un hermoso barco de dos palos y al menos catorce cañones, se había acercado al mercante en llamas, ya fuera para apartarlo del medio o para subir una tripulación capaz de llevarlo lejos del resto de los transportes amenazados.

—Ojalá se asen en el infierno —dijo Alan, pero aquello les proporcionaba una oportunidad de escapar, que Railsford aprovechó de inmediato, agitando un brazo y señalándoles al este, donde estaba anclado el Desperate, lejos de los transportes y los posibles botes de vigilancia que se estarían reuniendo para interceptarlos.

—¡Remad como si os persiguiera Satanás! —animó Alan—. Esforzaos como nunca lo habíais hecho.

Lo intentaron, había que reconocerlo, pero era un trabajo muy duro. Tenían la marea en contra, y por mucho que hundieran y levantaran, haciendo avanzar el bote con cada golpe, parecían no moverse en absoluto. Alan casi desesperaba de que pudieran mantener aquel ritmo furioso, cuando un cañón disparó en algún lugar y envió una bala de al menos seis libras por encima de ellos, lo bastante cerca para que notaran el viento de su paso.

—¿Quién va? —gritó una voz inglesa en la noche.

—¡El Desperate! —gritó Railsford en respuesta—. ¡Ah del barco!

—¡Acercaos al costado!

—Gracias a Dios —suspiró Alan—. Descansad.

El Desperate había levado anclas a la primera señal de alarma para acudir en su rescate, ya que casi un tercio de su tripulación formaba parte de la expedición. Apareció en la oscuridad, una sombra dura todavía sin luces, y dejó que sus botes se acercaran a las cadenas y puertos de entrada mientras seguía ganando velocidad.

—¡Rápido, ahora! —se oyó la voz de Treghues, animándolos desde el alcázar—. Carguen los botes en popa cuando la gente esté en cubierta. Señor Monk, rumbo norte-noroeste. Señor Toliver, marineros a las brazas para virar el barco. Señor Gwynn, necesitaremos algunos artilleros en las lonas y las brazas.

La vida en el Desperate podía ser monótona y aburrida, la comida podía resultar a veces una bazofia, y Treghues podía ser un chiflado impredecible, pero todos los marineros estuvieron extremadamente contentos de encontrarse de nuevo a bordo.

—Espero su informe por la mañana, señor Railsford —dijo el capitán mientras el barco tomaba su nuevo rumbo, y la confusión de marineros atareados y recién llegados asustados empezaba a ordenarse, al ocupar todo el mundo sus puestos asignados—. ¡Qué desastre!

Lewrie se dirigió al pasamanos de babor un momento antes de unirse a sus artilleros en el combés. La presa francesa que habían estado a punto de capturar avanzaba hacia atrás como un cangrejo, y aunque las llamas todavía eran fuertes, ya no presentaba ningún peligro para sus acompañantes, algunos de los cuales habían cortado amarras en su impaciencia por evitar el fuego. Sin embargo, el balandro de guerra se dirigía hacia ellos.

Había otros barcos de guerra en el lado de mar, pero no presentaban un problema inmediato, y a la luz del fuego no pudieron ver ningún barco, de la potencia que fuese, capaz de ponerse a barlovento en la ligera brisa contra la marea para alcanzarlos antes del amanecer.

—Señor Gwynn, quite la metralla de la batería de babor y recargue con munición sólida —gritó Railsford en popa—. Vamos a tener compañía pronto, y hay que darles un recibimiento adecuado.

Alan se dejó caer en el combés y supervisó a sus artilleros mientras las bolsas de metralla y esquirlas se sacaban de las ánimas y se dejaban a un lado.

Los jefes de piezas hicieron rodar las balas de nueve libras por la cubierta para encontrar las más perfectas y las que volarían con mayor precisión al ser disparadas; luego las metieron en las ánimas y atacaron. Los brazos se elevaron en el aire para indicar la disponibilidad de cada cañón.

—Muevan cañones —ordenó Gwynn, y las tripulaciones tiraron de las trincas laterales para arrastrar sus aparatos por la cubierta, ligeramente inclinada, hasta las portas, donde las cureñas chocaron con el casco. Prepararon las trincas laterales para conseguir un retroceso suave, sin tirones; también instalaron las trincas posteriores.

—Ceben cañones. —Los jefes de pieza usaron punzones para abrir agujeros en las bolsas de cartuchos de sarga. Insertaron plumas de ganso llenas de pólvora en las ánimas y esperaron con las mechas lentas preparadas.

—¿Qué armamento tiene, señor Lewrie? —preguntó el jefe de pieza más próximo.

—Seis o siete cañones por banda, de seis libras probablemente; eso es lo que parecía cuando disparaban contra la presa —respondió.

—¿Era valioso, señor? —preguntó otro hombre.

—Estaba vacío. La basura gabacha de siempre; porquería, y nada de cargamento.

Con el objeto de acercarse lo suficiente para que sus cañones ligeros causaran daño, el comandante francés tenía que aproximarse a ellos por el lado de estribor. Como el Desperate se dirigía aún a la boca del rio York, el balandro francés pasaría largos minutos proa a proa con ellos, esperando convergir. Pero ello los dejaría abiertos al fuego en su propia proa. Y cuando la distancia fue de unos trescientos metros, y el blanco apenas reconocible en la oscuridad, una vez que la presa en llamas se hubo consumido o hundido, el Desperate empezó a abrir fuego.

—¡Fuego a discreción!

Uno por uno, empezando por la carronada de babor en el castillo de proa, los cañones ladraron ásperamente, lanzándose hacia atrás hacia la crujía y lanzando largas llamaradas color ámbar en la noche. Los marineros se lanzaron sobre la artillería, refrescando los cañones, insertando nuevos cartuchos, introduciendo la munición nueva y apartándose, como juguetes de cuerda alemanes, ingeniosos y bien sincronizados.

El balandro de guerra francés replicó, apuntando alto como era su costumbre, pero el ángulo de convergencia se hacia cada vez más agudo, y sus cañones no podían virar, de modo que la mayor parte de la tormenta les pasó por encima y hacia popa en la primera andanada.

«No nos cortarán el paso», decidió Alan, viendo que su barco iba sacando ventaja a los franceses. «Tendrán que arriar velas o pasar por nuestra popa, y nos alejaremos limpiamente».

La sombra del barco enemigo se alargó mientras viraba, al ver que no tenían la suficiente velocidad para interceptar al Desperate. Pero, al hacerlo, disparó otra andanada, y en aquella ocasión empleó todos los cañones. Se oyó un fuerte golpe arriba, y empezaron a llover cosas.

—¡Jesucristo! —Un jefe de pieza gritó alarmado cuando estuvo a punto de ser decapitado por una pesada polea de drizas que se estrelló en cubierta a su lado. La cuerda bajaba serpenteando para caer sobre los cañones a medida que las brazas, estayes y cuerdas de velas se iban soltando.

—¡Cuidado abajo en la crujía!

La verga de la gavia principal cayó como una guadaña para estrellarse en el pasamanos de babor, esparciendo a los marineros que atendían brazas y velas, y que tuvieron que arrojarse al suelo para salvar la vida.

—¡Fuego a discreción! —vociferó Gwynn—. Lewrie, coja a tres hombres y quite de ahí esa basura. Salve la verga si puede. No encontraremos nada igual en el Chesapeake.

—A la orden, señor. —Dejando a un grupo en el pasamanos para que fijara el extremo libre de la verga, subió para ver cómo se sostenía y la encontró descansando en el borde de la plataforma, enganchada a los obenques por los aparejos de estribor. El mastelero y el mastelerillo de encima se inclinaban como ebrios hacia el lado de estribor, a punto también de soltarse.

—Marinero —gritó—. Pase el extremo inferior por los obenques y empiece a atar. —Se volvió al segundo contramaestre, Weems, que había subido con él—. Tendremos que pasar una cuerda por este extremo y atarla a los obenques. De momento aguantará, ¿no cree?

—Si, señor —replicó Weems, enviando a un hombre más arriba a fijar los aparejos y burdas supervivientes para asegurar el extremo superior de la verga—. Pero eso de allí arriba…

—Parece que el mastelero está roto por la mitad —asintió Alan.

—Se podría salvar. Pero el mastelerillo… No sé cómo se aguanta allá arriba. Está a punto de soltarse.

El Desperate envió otra andanada, y se oyó un vítor que les hizo volverse a mirar. Tenían al balandro francés casi a tiro de mosquete, a menos de cien metros, y acababan de abrirle algunos agujeros, haciendo que se tambaleara en el agua como si acabara de embarrancar en un arrecife inesperado. Su palo trinquete se inclinó y el barco empezó a ir más despacio, ya incapaz de mantenerse a la altura del Desperate, aún en rumbo paralelo.

—Necesitaremos más hombres —dijo Alan, quitándose el tahalí y el machete, descargando los bolsillos del peso de las pistolas, aún medio amartilladas. Quitó los percutores por seguridad, lo dejó todo sobre la plataforma, y apretó los dientes para emprender la ascensión al mastelero y ver hasta qué punto había sufrido daños. Era lo que se esperaba de él, que Dios lo ayudara.

Se oyó un gran gemido de pino torturado, y los mástiles dañados se inclinaron todavía más hacia estribor; el mastelero empezó a partirse cuando el peso del mastelerillo se liberó de la última hebra que lo sostenía.

—¡Cuidado abajo! —atronó Weems.

Alan no tuvo más remedio que descender por el mastelero que había estado escalando hasta llegar al tamborete inferior y los baos de palo, agarrándose para salvar la vida y evitar salir disparado entre el cordaje o ser partido en dos si el mástil se rompía en el tamborete. Con un último gemido, todo el mastelerillo y medio mastelero se partieron y cayeron por la borda para levantar un gran chapoteo. Alan gritó de terror mientras las cuerdas fijas y móviles chasqueaban en torno a él como látigos de cochero.

—¡Lo siento, lo dejo! —gritó, sin importarle quién pudiera oírlo—. ¡Ya he hecho bastante por esta noche, gracias! ¡Si queréis matarme, me encontraréis abajo, en mi hamaca!

—¡Maldita sea, lo hemos perdido! —gritó Weems, angustiado por el daño sufrido por sus preciosas cuerdas y mástiles. Trepó al tamborete junto a Lewrie, y estudió lo poco que podía ver en la noche—. No queda ni un hilo. Se han roto todos los estayes y obenques. Nos pasaremos toda la próxima semana haciendo reparaciones, y me pregunto de dónde sacaremos mástiles de repuesto suficientes.

—Estoy bien —le dijo Alan, con la voz rezumando sarcasmo—. ¡Muchas gracias por preguntar, señor Weems!

—¡Malditos bastardos franceses, hijos de puta sifilíticos, comedores de caracoles! —Weems continuó deplorando la estropeada perfección de sus mástiles, blandiendo un puño airado contra el balandro de guerra francés, que, según Alan comprendió por fin, en aquel momento era destrozado por el fuego pesado del Desperate. Su propio palo trinquete cayó por la borda en el lado opuesto, y debió continuar enganchado, porque el barco giró como tirado por una amarra, lo que trastornó de tal manera la arboladura restante, que Lewrie vio por vez primera un barco sacudido con tal violencia que le salieron disparados todos los palos. Su otro mástil se vino abajo hecho una ruina, para cubrir las cubiertas de madera, cuerda y lona.

—¡Os está bien empleado, soplapollas! —aulló Weems.

—¿Puedo bajar ya a cubierta, señor Weems? —preguntó Alan, sacándose de la palma una astilla bastante grande del destrozado mastelero.

—Sí, arriba no queda nada que hacer, no en este mástil. ¿Se ha hecho daño? Mejor que se lo vea el cirujano. Puede que le saque un vaso de ron si le habla dulcemente —dijo Weems.

«Ésta es la mejor oferta que me han hecho en todo el día», decidió Alan.

5

Hasta el amanecer, el Desperate avanzó penosamente hacia el punto de anclaje en la boca del rio York.

Había habido pocos heridos en la lucha contra el balandro de guerra francés, incluso menos en el intento fallido de capturar el mercante; así y todo, el señor Dorne y sus cirujanos asistentes habían estado ocupados hasta aquel momento cosiendo cortes y rasguños, cortando un brazo que había quedado destrozado o amputando una pierna por encima de la rodilla a un joven artillero cuyo hueso había quedado convertido en una ruina permanente por una bala de mosquete. La marea baja aflojó y la brisa marina murió justo antes de la primera luz, de modo que la fragata permaneció un rato en calma, avanzando a la deriva lentamente hacia el mar antes de anclar. Cuando se levantó la brisa de tierra, consiguió la suficiente maniobrabilidad para adentrarse en el York y unirse a sus hermanos, ya en la bahía.

—Maldita sea, miren eso —murmuró Railsford, mientras permanecía en el coronamiento de proa, observando la bahía de Lynnhaven con un catalejo.

Alan se estaba tambaleando junto a la bitácora y la brújula, a punto de desmayarse de agotamiento. Llevaba despierto toda la noche, como todos los marineros, ocupándose de los desperfectos del barco que podían arreglarse inmediatamente, y en aquel momento hubiera sido capaz de asesinar alegremente a alguien a cambio de una taza de té o café caliente. Las palabras de Railsford lo sacaron de su estupor lo bastante para unirse a él en la barandilla.

—Allí está el transporte francés que quemamos anoche. Y mire lo que eran los otros —escupió Railsford, casi fuera de sí.

Alan tomó el pesado tubo con ambas manos y se lo llevó al ojo derecho; el peso del instrumento hizo que sus brazos agotados se estremecieran.

—¡Botes costeros! —exclamó Alan—. ¡Pequeños botes de pescadores de ostras, y cosas así!

—Y no hay ni una docena —gimió Railsford—. Nos engañaron.

—Parecían barcos anoche, señor. Todos iluminados y haciendo sonar las campanadas de las guardias.

—Por lo menos, quemamos el único barco decente que tenían, y dimos su merecido a un balandro de guerra francés. —Railsford se encogió de hombros, recuperando el catalejo—. Debieron llevar a los soldados en los navíos de línea y fragatas grandes, amontonados de cualquier manera. Dios, si los hubiéramos cogido en el mar antes de que desembarcaran, los habríamos hecho picadillo. Tantos hombres a bordo, estorbándose unos a otros…

—De modo que, aparte de ese balandro de guerra y un cúter o dos, no hay franceses presentes por el momento, señor —dijo Alan, preguntándose en su mente aturdida qué significaba aquello, si significaba algo. El esfuerzo estaba ya casi fuera del alcance de su poder de razonamiento.

—¡De haberlo sabido, habríamos podido capturar todas esas gabarras!

—Y casi me matan por nada —gruñó Alan a media voz, un sentimiento que Railsford fingió ignorar a aquella hora tan temprana, o verdaderamente no oyó de puro agotamiento. El primer oficial se frotó la barbilla, y Alan pudo oír cómo los dedos le rascaban la incipiente barba.

—Señor Monk, ¿sería tan amable, señor, de hacerse cargo de la cubierta un momento mientras informo al capitán de algo urgente? —preguntó Railsford.

—Si, señor —respondió Monk lentamente, con la cara tensa por la fatiga y aparentando mucha más edad que sus treinta y cinco años.

Railsford dejó a Alan el catalejo, que éste depositó en la barandilla por un momento, recordándose a si mismo que tenía que permanecer lo bastante despierto para no dejarlo caer por la borda con sus dedos inertes.

«La última vez que estuve así de exhausto», pensó, «había caminado diez millas antes de amanecer, cabalgado campo a través con todos aquellos malditos campesinos durante todo el día, jugado con un montón de putas toda la noche y cabalgado de vuelta a casa a la mañana siguiente. ¡Y fue mucho más divertido que lo de anoche!».

Fue a situarse junto a Monk y utilizó el catalejo para observar el punto de anclaje en el York. Allí estaba la fragata Charon, el balandro de guerra Guadeloupe, un balandro más pequeño (de hecho, poco más que un queche), el Bonetta, y un pequeño grupo de cañoneras. Parecían tan tranquilas como en el puerto de Portsmouth en un domingo por la mañana, y Alan se preguntó amargamente qué habían hecho mientras los franceses desembarcaban su armamento.

La península de York, entre los ríos York y James, era una zona de terreno muy bajo, parecida a toda la costa americana que había podido ver en sus pocos viajes al continente. La tierra se elevaba hacia los estrechos del York, donde se suponía que estaba la pequeña ciudad, y los acantilados acababan volviéndose bastante empinados, pero no particularmente altos. Había algo de terreno alto del mismo tipo en el lado de Gloucester, que se transformaba rápidamente en pantanos salados y tierras bajas conforme se avanzaba hacia el este una vez pasados los estrechos.

—¿Ve aquella casa de allí? —dijo Monk—. Es la mansión Moore. Un buen punto de referencia.

—¿Dónde está la ciudad? —preguntó Alan.

—Al otro lado de la curva, justo en el estrecho. No es gran cosa, en mi opinión ni en la de nadie —añadió Monk—. Aguas profundas frente a la costa, tal vez de treinta y cinco a cuarenta brazas, a un cable de distancia. Más cerca, sólo hay seis brazas, pero justo debajo de los acantilados y con la marea baja. De ahí sale mucho tabaco. También del lado de Gloucester. Virginia es famosa por él. Si el ejercito no lo ha quemado en venganza, me conseguiré un poco para mascar.

—El terreno parece muy bajo allí, señor —observó Alan, estudiando la costa norte.

—Si, en cuanto se pasa de punta Gaines en dirección al mar, se entra en terrenos pantanosos y tierras bajas; Cuello Guinea, lo llaman. Pero también hay granjas allí. Maíz, tabaco y cosas así. Algunos pinos para carbón, alquitrán y madera.

—De modo que el efecto de la marea y la corriente del río van hacia el sur, señor, bajo los acantilados, y se dirigen al suroeste junto a la costa —dijo Alan—. Con la mansión Moore a babor de la proa…

—Sí, así es. Hay que mantener la casa a babor, a unos cinco puntos y no más, para no encontrarse con los bancos, y la navegación es fácil hasta el York y el punto de anclaje. Hasta que sube la marea, por supuesto.

Treghues salió a cubierta, con los labios apretados en evidente disgusto por las malas noticias que le había dado Railsford sobre sus esfuerzos desperdiciados de la noche anterior y sobre como los habían engañado. Aquello termino con la lección del señor Monk respecto a la entrada en el York.

—La cubierta es mía, señor Monk —dijo Railsford, acercándose para situarse a su lado, a sotavento del timón, dejando el lado de barlovento, que era además el de tierra, para el capitán—. Preparados para echar el ancla, señor Coke. Necesitaremos el bote del capitán en el puerto de entrada en cuanto el ancla esté en el fondo, señor Weems.

—¡Aviso para el timonel del capitán!

En contraste con el aspecto de todo el mundo, Treghues estaba recién afeitado y lavado, con la ropa limpia y blanca y el chaleco cepillado y libre de hilachas y polvo.

«Esto te repatea», pensó Alan. «Vas a tener que dar las malas noticias de la batalla a Symonds y Cornwallis. Y admitir que anoche fracasaste. Debo de estar horriblemente cansado: ¡casi me da pena el pobre bastardo!».

De todos modos, Alan opinaba que aquello era una lección. Era evidente que un ejército desembarcado implicaba grandes transportes, así que aquello era lo que Treghues deseaba ver, y lo que pensó que había visto. Había arriesgado su barco por nada, y si hubieran logrado entrar en el punto de anclaje y quemar todos aquellos botes costeros y gabarras locales, habrían quedado atrapados por los botes de guardia, incluyendo la fragata que habían visto ascender por el James justo al amanecer, y el Desperate habría sido destruido en un intercambio que no habría servido ni como apuesta en El Cocotero a una tirada de dados. Treghues no sólo se había equivocado respecto a los transportes, había cometido un error al decidir atacarlos. Su misión principal era la de llevar despachos, y habían estado a punto de perder también la posibilidad de hacerlo.

«Tal vez siente que tiene que demostrar algo, para compensar un mal almirante o una batalla perdida», pensó Alan. «Por Dios, una cosa es aprovechar lo que te manda la Providencia, y otra muy distinta es intentar forzar las cosas y crear tu propia suerte».

—¡Preparados para virar el barco! —gritó Treghues—. ¡Listos para echar el ancla!

El Desperate avanzó hacia el pequeño grupo de barcos y se situó cara al viento, retirando las gavias para detenerse por completo, momento en el cual el ancla principal se hundió con un chapoteo y el barco empezó a retroceder desde la cuerda. Los grumetes y oficiales se reunieron mientras Treghues descendía por la borda, saludando entre los pitidos de silbato del contramaestre hasta que la cabeza del capitán hubo desaparecido bajo el nivel de la cubierta superior.

—Este sitio no es gran cosa, ¿verdad? —dijo Avery, acercándose a Lewrie en el puerto de entrada, que daba a la pequeña ciudad de York—. Tengo entendido que aspira a llamarse Ciudad de York, pero Villorrio de York sería más apropiado.

—He visto pueblos mejores en Inglaterra, incluso en domingo —sonrió Lewrie—. Parece medio abandonada.

—Tú también te irías si estuvieras a punto de encontrarte en mitad del campamento de un ejército rodeado por los franceses —dijo David—. Por Dios, aquí sí que nos darán permiso en tierra, ya lo verás. Parece tan aburrido que ni toda una tropa de diablos conseguiría crear follón suficiente para despertar a un cura de campo.

—No sé, David —replicó Alan, sintiendo que aquel extraño miedo se volvía a apoderar de él en cuanto estaba cerca del sitio—. Creo que se liará un buen follón antes de que veamos el fin de todo esto.

Otras tres fragatas británicas llegaron desde el mar durante aquel día: el Medea, el Iris y el Richmond, llevando despachos de Graves, aún en el mar, y de Clinton en Nueva York. Los habían enviado justo unas horas después del Desperate; era evidente que Graves tenía más cosas que decir, o que anteriormente había olvidado algún asunto importante.

Su llegada no trajo ninguna alegría a la pequeña flotilla anclada en el York; al abandonar la flota, había tanta agua entrando en la sentina del Terrible que el almirante Graves se estaba planteando evacuar al personal y hundirlo. Todavía no habían atrapado a la flota francesa al mando de De Grasse, y daban pocas muestras de desearlo de veras, con sus propios barcos tan escasos de equipamiento. La última mala noticia fue que ninguna de las fragatas recién llegadas tenía mástiles de recambio para el Desperate. Tampoco los pocos barcos que valían la pena en el punto de anclaje, de modo que las reparaciones llevarían más tiempo del esperado, a menos que pudieran encontrar madera decente en la costa y cortarla por si mismos.

—Se necesitará un buen árbol para hacer un mastelero nuevo, señor —dijo el contramaestre Coke a Treghues—. Los baos del palo mayor se soltaron y necesitan madera nueva, las crucetas se han convertido en leña, la verga de la gavia se ha salvado pero necesita reparación con una pieza más ligera o algo de hierro. También vergas nuevas para los sobrejuanetes y juanetes, señor, por no mencionar el nuevo mastelerillo.

—Pero la costa está llena de buenos pinos, ¿verdad, señor Coke? —dijo Treghues, al parecer otra vez de buen humor y en posesión de sus facultades—. Podríamos enviar un grupo de trabajo a tierra para cortar lo que necesitamos.

—Sí, señor —asintió Coke—. Pero no sé de dónde sacaremos los caballos para transportarlo. Puede que en el ejército sobren algunos.

—Bestias de artillería, sí —dijo Treghues—. Señor Railsford, me gustaría que bajara a tierra con el contramaestre y un grupo de trabajo. Vaya a ver al capitán Symonds y averigüe con quién hemos de hablar en el ejército para conseguir algo de ayuda a la hora de cortar árboles con los que hacer reparaciones.

—A la orden, señor —dijo Railsford—. ¿Cuántos hombres, señor Coke?

—El carpintero y su gente, señor, y tal vez una docena más de marineros para cortar y arrastrar, alguien que entienda de caballos —especuló Coke—. Unos veinte en total sería lo mejor, señor.

—Nos llevaremos la barcaza y el cúter —decidió Railsford—. Usted y yo, Weems y… Lewrie en el otro.

Alan estaba lo bastante cerca para oírlo, y la mirada de Railsford lo había encontrado en primer lugar. Treghues estaba de un humor complaciente y no puso ninguna objeción.

—Tal vez debería bajar ahora a tierra, señor, para hablar antes con los «langostas» —dijo Railsford—. Ya es tarde para organizar la ayuda en tierra y seleccionar los árboles apropiados antes de que oscurezca.

—Si, presente mis respetos al capitán Symonds —dijo Treghues—. Vaya a verlo primero a él, y luego hable con el ejército. Pondremos en marcha al grupo de trabajo después de desayunar.

—Lewrie, reúna una tripulación para el chinchorro, y bajaremos a tierra ahora.

—Si, señor Railsford, señor —dijo Alan. Puso en marcha a Weems, que le reunió enseguida la tripulación para un bote, y arrastraron el chinchorro hasta el puerto de entrada.

Desembarcaron en uno de los muelles de la ciudad, dejando la tripulación en el embarcadero al mando de un suboficial, un sargento de artillería con instrucciones estrictas de evitar problemas, y avanzaron por las calles polvorientas hacia la casa que les habían indicado como la oficina naval en tierra. La ciudad desbordaba de tropas con los distintos uniformes verde, rojo y azul de los diversos regimientos del ejército de Cornwallis, incluso los tartanes y faldas de los escoceses británicos o lealistas, unidades de voluntarios de Carolina, mercenarios alemanes y unidades de línea regulares.

—Qué descontrol, señor —observó Alan, señalando la actividad de hombres y caballos en torno a la ciudad—. Esperemos que Cornwallis sepa lo que se hace.

—No nos corresponde a nosotros cuestionarlo, señor Lewrie —dijo Railsford, balanceándose casi como un borracho después de pasar meses en una cubierta inestable, y desconcertado por la firmeza del suelo—. Tenemos que obedecer y… y al cuerno los grandes temas.

—Si, señor —dijo Alan.

—Todavía hay tiempo de conseguir una victoria sobre los franceses y rebeldes, Lewrie —le dijo Railsford—. Si yo fuera usted, intentaría poner buena cara frente a los marineros y no les permitiría ver que sus oficiales están inquietos. Se meterá en muchos menos problemas con el capitán si lo hace así. En este momento, él necesita todo el entusiasmo y animación que pueda conseguir de su gente. Se molestaría mucho con cualquiera que mostrara signos de preocupación o derrotismo. Ya tiene usted bastantes problemas con él.

—Sí, señor —asintió Alan con una carcajada sin humor—. Demasiado cierto.

—Por eso atacamos esos transportes anoche —dijo Railsford inesperadamente.

—¿Señor?

Railsford continuó, limpiándose la frente del sudor de fin de verano con un pañuelo coloreado:

—Había transportes grandes, más arriba del rio James, junto con algunas fragatas, según nos informaron más tarde. De hecho, conseguimos quemar un barco hasta la linea de flotación. Pero, lo que es más importante, hicimos algo, un acto de retribución para que la tripulación recobrara el ánimo, para que sintieran que aún podíamos devolver el golpe de igual a igual a nuestros enemigos. Por eso corrió el riesgo el comandante Treghues. No porque buscara la gloria, ni porque haya perdido la cabeza, como usted cree. Un capitán tiene que mantener a sus hombres en el mejor estado, no sólo en provisiones y disciplina, sino también en espíritu, y sería mejor que recordara esto si quiere llegar a conseguir un nombramiento.

—Comprendo, señor —dijo Alan, desanimado ante el reproche implícito.

—Una tripulación que duda de sus propias habilidades es una tripulación dispuesta a rendirse a la primera andanada, o cuando las cosas se ponen duras —dijo Railsford con solemnidad.

—Pero ¿qué puede hacer uno cuando los acontecimientos recientes son tan descorazonadores? —preguntó Alan—. ¿Cuando no hay forma de poner buena cara a las cosas?

—Entonces hay que esperar que baste con la disciplina y el orgullo —dijo el primer oficial con una sonrisa—. Ejercitamos sus pequeñas mentes en los procedimientos de rutina, de modo que respondan sin pensar, con calma o tempestad, de día o de noche, en la paz o en la guerra. Y apelamos a su orgullo como ingleses y marineros. No hay muchas más cosas que importen, fuera de las batayolas. Toda esta cháchara sobre el rey y la patria no son más que tonterías, cuando se mira bien. A la gente que se enfrenta a la muerte o al descuartizamiento no le importan demasiado las razones llamadas «patrióticas». Mueren por sus compañeros, para morir como hombres ante sus semejantes.

—Entonces, ¿qué hay que hacer para mantener inspirados a los hombres, señor? —preguntó Alan, viendo lo que sería necesario durante los días siguientes hasta que pudieran hacerse a la mar de nuevo.

—De entrada, trabajo duro para que no puedan pensar —le dijo Railsford cuando llegaron al porche de la casa en cuestión—. Si no tuviéramos reparaciones serias que hacer en el Desperate, inventaríamos algún trabajo para mantenerlos ocupados. Las manos y las mentes ociosas tienden a hacer salir lo peor del espíritu humano. Enderécese el sombrero.

Entraron en la casa y conversaron brevemente con un asistente del capitán Symonds. A Railsford le dieron una carta para llevar al cuartel general del ejército y pedir animales de tiro y una escolta para el día siguiente, de modo que pudieran salir del perímetro fortificado recién construido a buscar su madera. Luego tuvieron que salir de la ciudad para buscar al ejército antes de que oscureciera. Hablaron con un mayor de infantería ligera, les pasaron a un coronel llamado Yorke y finalmente a un oficial superior de la Brigada de Guardias, llamado O’Hara, que aprobó su solicitud. Les concederían el uso de dos grupos de caballos sólo durante dos días, pues las necesidades del ejército para el emplazamiento de artillería eran prioritarias, y les asignarían algunos nativos como escolta, que los esperarían en el muelle a la hora asignada de la mañana siguiente.

—Este trabajo da calor, señor —dijo Alan, mientras regresaban a la ciudad y al bote que los esperaba—. ¿Cree que podríamos…?

—No, no podemos, Lewrie —entonó Railsford solemnemente—. ¿No se metió en bastantes problemas la última vez que bajó a tierra?

—No fueron por mi culpa, señor —protestó Alan.

—Los problemas son sus compañeros constantes, Lewrie. No le hace falta buscarlos; siempre lo encuentran. Si nos detuviéramos en lo que pase por ser en este sitio un local público a tomar unas pintas, tendría una bronca montada en cuestión de media hora.

—¡Señor! —dijo Alan, muy ofendido por la acusación, pero pensando que el primer oficial tenía razón; se había metido en bastantes problemas en el pasado que habían comenzado de la forma más inocente. De todos modos, era agradable que el teniente lo considerara un juerguista belicoso, porque aquella reputación no implicaba ninguna malicia procediendo de Railsford; de hecho, más bien todo lo contrario.

La primera luz los encontró de nuevo en el embarcadero principal de la ciudad, con dos botes llenos de hombres y herramientas, hombres impacientes por pisar tierra sin importar cuál fuera la razón, tras pasar meses a bordo del barco. Estaban deseosos de ver una o dos caras nuevas, escuchar historias nuevas, tocar algo verde. El trabajo no sería más duro que el que se les exigía a bordo del Desperate, tal vez bastante menos con los caballos que harían las labores de tiro una vez hubieran cortado los árboles elegidos y los hubieran despojado de corteza y ramas. Era casi como un día de campo, completo con sus raciones y bebidas preparadas para consumirlas después.

Los recibieron dos grupos de tiro de seis caballos, animales de tamaño decente y no los caballos enanos que se encontraban normalmente en las colonias, que habían hecho que las enormes bestias capturadas en el Ephegenie fueran tan valiosas. Había carreteros vestidos con las casacas azules de la artillería, y un pelotón de hombres con chaquetas cortas de infantería, rojas con adornos azul oscuro, infantería ligera de algún tipo con sombreros negros de ala ancha adornados con una cinta de seda negra, lazo y unas cuantas plumas negras en el lado izquierdo. Todos parecían haber visto mucha acción, pues la original condición inmaculada de sus uniformes estaba cubierta de parches y zurcidos en un intento de preservar la pulcritud; los chalecos y pantalones largos blancos estaban permanentemente manchados de suciedad incrustada y las pantorrillas iban enfundadas en polainas oscuras y embarradas, conocidas como «medias fundas».

—¿Son ustedes del Desperate? —preguntó el joven oficial de infantería a Railsford cuando desembarcaron en el muelle.

—Si, señor —replicó Railsford—. Teniente Railsford, a su servicio.

—Teniente Chiswick, señor, de los Voluntarios de Carolina del Norte —dijo el oficial, larguirucho y de aspecto tosco.

—El guardiamarina Lewrie, mi ayudante —dijo Railsford—. Nuestro contramaestre, el señor Coke, y su segundo, el señor Weems.

—Encantado, señores. —El oficial no mostraba ningún signo de estar encantado a aquellas horas tan tempranas—. Éste es mi alférez, también un Chiswick. Estamos a sus órdenes, señores. ¿Qué necesitan?

—Ir al interior y buscar árboles apropiados para cortarlos y hacer reparaciones en nuestro barco, teniente —dijo Railsford—. Pinos, para los recambios.

—Lo que quieran. —El teniente Chiswick bostezó—. No queda gran cosa en torno a la ciudad. Tendremos que salir de la línea de defensa para encontrar buenos pinares. Supongo que los oficiales navales saben montar, ¿verdad, señor? Tengo un caballo de reserva para usted.

—Muchas gracias. Este oficial naval se crió en tierras de caza, en Dorset —dijo Railsford, sonriendo.

Railsford montó hábilmente y los dos grupos formaron una especie de columna, con un grupo adelantado al mando de un cabo que abría la marcha, con las armas preparadas y listos para cualquier cosa, aún en mitad de un campamento del ejército inglés. Railsford y Chiswick los seguían, con las carretas detrás, y los marineros formando un grupo. Casi sin órdenes, un pelotón de infantería se situó a cada lado del camino, y el resto ocupó la retaguardia, como si los marineros estuvieran arrestados por algún crimen.

A Alan le mortificó tener que caminar en lugar de poder montar a caballo. Se había puesto las medias de algodón y su par de zapatos peor y más destrozado, por si encontraban barro y humedad; no eran los zapatos más cómodos que había encargado a un zapatero. Esperaba que no tuvieran que ir muy lejos, o sus pies sufrirían. Se encontró a la cabeza del grupo de hombres del barco, junto al joven alférez de infantería llamado Chiswick.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Alan, viendo el arma que llevaba el joven.

—Un rifle Ferguson, señor —replicó el alférez—. Se carga por la recámara.

—¿Cómo funciona? —indagó Alan, lleno de curiosidad.

—Hay que girar el tomillo de la recámara, con lo que se retira el tapón trasero del extremo del cañón más cercano al tirador, señor —explicó Chiswick, tirando de una gran palanca detrás del gatillo y el guardamonte. Toda la pieza se desenroscó, revelando el tornillo detrás de la recámara—. Se carga con la boca de fuego hacia abajo, desde atrás. Puede hacer cuatro disparos por minuto, y mantiene la precisión hasta casi doscientos metros.

Alan se fijó en que la recámara de aquella arma ya estaba cargada con un cartucho de pólvora, y supuso que también con una bala.

—Su gente es muy precavida, señor —observó—. Llevan las armas cargadas aquí.

—Si usted hubiera luchado en el campo, en las Carolinas, también llevaría el arma cargada y estaría alerta todo el tiempo, señor —dijo el alférez con altanería.

—Ah, ya veo —replicó Alan, tratando de ignorar las dos pistolas inútiles y descargadas que llevaba en los bolsillos—. Han visto mucha acción, ¿verdad?

—Bastante —presumió Chiswick—. Somos de infantería ligera. Lord Cornwallis nos emplea para las exploraciones y emboscadas; somos los primeros en entrar y los últimos en abandonar la batalla. Podemos mantener el paso de la Legión de Tarleton cuando la infantería de línea quedaría agotada.

—Ah, Tarleton —dijo Alan—. He oído hablar de él. Un hombre bastante duro, me han dicho.

—Son tiempos duros —dijo el alférez—. Los rebeldes de las Carolinas tampoco son precisamente amables, se lo aseguro.

—Así me lo dijo una chica.

—¿Y dónde fue eso, señor?

—En un prostíbulo de Charleston. —Alan sonrió.

—¿De veras? ¿Cuál? —preguntó el alférez Chiswick, con el primer signo de humor iluminándole la cara.

—Lady Jane’s, junto al río Cooper.

—No lo conozco.

—Bueno, Maude’s se había trasladado a Wilmington, y habían cerrado el otro por montar escándalo —dijo Alan.

—Conozco bien Maude’s, sin embargo. —Chiswick sonrió ampliamente—. Lástima que ella y sus chicas no pudieran acompañamos, pero lord Cornwallis tuvo que reducirlo todo al mínimo en su marcha hacia Virginia, y tuvimos que dejar a casi todas las acompañantes atrás. Una verdadera lástima.

—¿De modo que por aquí no hay manera de divertirse? —preguntó Alan.

—Por desgracia, no. —Chiswick escupió—. Puede conseguir que le laven la ropa, pero eso es todo, y Yorktown no es gran cosa.

—Hablando de lavar la ropa —dijo Alan, recordando la carta que aún llevaba en el bolsillo trasero de su corta chaqueta de uniforme—. ¿Conoce a una mujer llamada Rodgers? Su hija Bess me pidió que le llevara una carta. Creo que está con un tal sargento Tompkin, en la Legión de Tarleton.

—Los conozco a los dos —dijo Chiswick—. Están al otro lado del rio, en el lado de Gloucester. Aquí todavía no necesitamos a la caballería. Los Exploradores de la Reina, al mando de Simcoe, y la Legión están al otro lado. Oiga, ¿qué posición ocupa un guardiamarina en el esquema de las cosas?

—Muy baja —tuvo que confesar Alan con expresión pesarosa—. Nivel de suboficial, oficial en prácticas. Llevo ya casi dos años.

—Un alférez es el grado de oficial más bajo que se puede ser —dijo Chiswick, ofreciéndole la mano—. Mi nombre es Burgess, por cierto, Burgess Chiswick.

—Alan Lewrie.

Comentaron que Burgess tenía un año más que Alan, diecinueve, y que llevaba un año con los Voluntarios de Carolina del Norte. Por azares de la vida, no había estado en King’s Mountain con el mayor Ferguson, el inventor del arma inmensa que llevaba, pero había estado en Cowpens asignado a la Legión de Tarleton y a la infantería ligera que lo acompañaba.

—¿Y qué ocurrió en Cowpens? Dios, vaya nombre para una ciudad.

—No era una ciudad —le informó Burgess—. Sólo un prado grande, un claro que se usaba para alimentar y vender ganado. Y nos dieron una buena paliza.

—¿Los rebeldes?

—Claro, los rebeldes —dijo Burgess—. Son buenos como combatientes informales, francotiradores y todo eso, pero los habíamos derrotado casi siempre en las batallas más formales. La parte más dura era atraparlos y obligarlos a combatir, o perseguirlos en cuanto estaban vencidos. Pero últimamente nos están ganando ellos. Acabaron con el mayor Ferguson y su mando en King’s Mountain, en el Piedmont; casi todas sus tropas eran lealistas, pero muy buenas. Y luego en Cowpens. Aguantaron nuestra carga como tropas regulares y luego nos atacaron. Governour y yo nos alegramos de ver la luz del día siguiente.

—¿Governour? —preguntó Alan.

—Mi hermano, nuestro teniente —dijo Burgess con orgullo—. Se alistó hace tres años, pues era el mayor. Yo tuve que quedarme en casa hasta que… bueno, cuando perdimos las tierras, no parecía que tuviera mucho sentido que demorara más el alistarme.

—¿Qué les ocurrió?

—¡Los rebeldes nos quemaron la casa! —Burgess tenía una expresión furiosa—. Mataron a todo nuestro ganado o lo ahuyentaron, incendiaron nuestras cosechas o las pisotearon. Quemaron graneros y establos, prendieron fuego a la casa y ahuyentaron a la mayoría de los esclavos, excepto los sirvientes de la casa. Mi familia tuvo que huir a Wilmington con poco más que lo puesto. Treinta años de trabajo, desaparecidos.

—¿Dónde ocurrió eso?

—Debajo de Campbelltown, en la zona del Cabo del Miedo.

Aquello no le dijo gran cosa a Alan, dado que no estaba familiarizado con ninguna zona de las Carolinas más allá de los puertos, aunque por la descripción se hizo una vaga idea de que estaría en Carolina del Norte, pasado Wilmington.

—Tal vez podáis recuperar vuestras tierras cuando hayamos derrotado a los franceses y los rebeldes —ofreció Alan, tratando de pensar en algo esperanzador.

Burgess se volvió a mirarlo como si fuera el número estrella de algún festival ambulante de variedades.

—¿Dónde demonios has estado últimamente? Nunca recuperaremos nuestras tierras, ni me queda ninguna esperanza de victoria, no con el ejército francés al otro lado del James en este momento, y Dios sabe qué se prepara en este lugar. ¿Qué tal os ha ido con ellos a los de la maravillosa Armada?

—Nos derrotaron. —Alan frunció el ceño, convirtiendo la voz en un susurro para evitar compartir sus pensamientos con la tripulación, que todavía los seguía. Describió el progreso de la batalla que había tenido lugar unos días atrás, expresando su propio malestar por la forma en que había transcurrido.

—Bueno, tal vez haya esperanzas de que tu almirante pueda hacérselas pagar a ese francés, De Grasse —dijo Burgess, ablandándose un poco—. No pudimos hacer nada para impedir el desembarco. Habían instalado cuatro barcos en la boca del York para encerrar a los nuestros mientras desembarcaban sus tropas y cañones.

—Así que por eso nadie interfirió con los transportes. Pensé que el capitán Symonds se estaba escaqueando o algo así cuando no trató de ir a por ellos.

—¿Quién es?

—El oficial naval de más rango presente, al mando de la fragata Charon.

—Pues no podía haber hecho nada en cualquier caso —dijo Burgess—. Desembarcaron toda su artillería para las fortificaciones, cañones de dieciocho libras. En el ejército sólo tenemos artillería de campo. Tendréis suerte de salir de aquí en cuanto vuestro barco esté reparado. Podríamos pasarlo mal durante unas semanas, mientras los franceses estén presentes.

—Bueno, si no hay posibilidad de divertirse en Yorktown, me alegraré de veras de volver al mar —dijo Alan mientras sus superiores daban el alto.

Habían salido de la ciudad hacia el oeste, por la carretera principal de Williamsburg; habían cruzado la linea de fortificaciones y trincheras ante lo que Burgess dijo a Alan que era el Fortín Estrella, y habían cruzado el arroyo Yorktown, una corriente de agua muy perezosa. Burgess también le informó de que llevaba semanas sin llover, y todos los ríos iban bajos, lo que limitaba la eficacia de los molinos en la zona en que esperaban moler el maíz que habían confiscado en su marcha por el rio James. Gran parte de la caballería y animales de tiro se alimentaban de grano, y ya estaban sufriendo a causa de la larga marcha desde Wilmington y las incursiones que el ejército había intentado hasta el momento en las Virginias. Las tropas también se habían visto obligadas a comerse el maíz verde, lo que no había hecho demasiado bien a sus digestiones, empapándolo y fríéndolo en sus utensilios, en lugar de hornearlo para hacer un pan más comestible.

En cuanto hubieron cruzado las líneas, los hombres de los Voluntarios de Carolina del Norte se desplegaron en formación de escaramuza, por delante y a cada lado de la carretera mientras continuaban su búsqueda de madera. Tras otra hora de viaje, llegaron a un desvío en la carretera; el desvío se curvaba hacia el sureste y la carretera principal continuaba tierra adentro, hacia el oeste. Se dio otra vez el alto mientras los oficiales deliberaban.

—Casi todo esto es arbusto, y muy delgado, señor —dijo Coke, mirando a su alrededor—. ¿Qué opina, carpintero?

—Basura —replicó el carpintero—. Debieron cortarlo hace mucho tiempo.

—Si cogemos el desvío, acabaremos en una tierra casi desarbolada. —El teniente Chiswick señaló con un gesto de su fusta de montar—. Y probablemente el ejército habrá despejado toda la zona antes de diseñar las fortificaciones, buscando materiales para endurecer las trincheras y despejando las líneas de tiro.

—¿Y por aquel camino? —preguntó Railsford, moviendo en la silla su dolorido trasero. Hacía años que no montaba durante un rato seguido, por muy rural que hubiera sido su educación.

—¿La carretera de Williamsburg? —Chiswick frunció el ceño—. No pasamos por allí en ninguna de nuestras marchas por esta zona, de modo que no estoy familiarizado con ella. Aunque hay algunas colinas empinadas, como puede verse. Me han dicho que hay un arroyo cerca.

—Si, un arroyo, señor. —El carpintero se animó—. Cerca de un arroyo habrá árboles espesos como pelo de gato, y también en aquellas colinas. Se ven los pinos desde aquí, señor.

—Parece que ésa es la mejor posibilidad, pues —decidió Railsford.

—¿Sus hombres van armados, señor? —preguntó el teniente Chiswick.

—Hemos traído machetes y unos cuantos mosquetes, sí, señor.

—Entonces, si su intención es que entremos en esas colinas junto al arroyo, fuera de la carretera principal, ruego encarecidamente que carguen los mosquetes y destine una porción del grupo a la vigilancia, señor.

—¿Puede haber rebeldes tan cerca? —preguntó Railsford, acercando más su yegua al oficial del ejército para conversar en voz baja.

—Está la Milicia de Virginia y algunas tropas regulares, señor, al mando de un francés llamado Lafayette —le dijo Chiswick, no sin una sonrisa lobuna de alegría por tener a la famosa Armada a su merced en su ignorancia de la lucha en tierra—. Si yo fuera un oficial rebelde, Dios no lo quiera, en este mismo momento me estaría dedicando a explorar el paradero de mi enemigo.

—¿Y también indios salvajes, señor? —preguntó Coke, mirando asustado a su alrededor.

—No me sorprendería, señor —dijo el teniente Chiswick, ocultando su hilaridad ante la estupidez de sus semejantes. Todos los recién llegados de Inglaterra esperaban que los salvajes pintarrajeados les cortaran la cabellera o los atravesaran en cuanto bajaban del barco, en mitad de cualquier ciudad grande. Como el habitante de las colonias que era, Chiswick se alegraba de poder jugar al juego de aterrar a los ingleses, tan superiores y bien educados.

—Seguro que no —resopló Railsford, convencido sólo a medias de que Chiswick les estaba gastando una broma.

—No hay bandas organizadas, señor, pero todavía viven en el Piedmont, y algunos se han aliado con los rebeldes como exploradores e irregulares —le aseguró Chiswick, apretando los labios para contener la sonrisa—. En cualquier caso, es mejor no relajarse. Somos un bocado pequeño y tentador, fuera del alcance de nuestras líneas.

—¿Señor Lewrie? —llamó Railsford.

—A la orden, señor.

—Diga a nuestra gente que carguen los mosquetes y se mantengan en alerta, pero que no disparen contra nada sin órdenes directas mías o de usted.

—A la orden, señor —dijo Alan, volviéndose para hablar con los hombres en voz baja—. Preparen los cargadores. Comprueben con cuidado los pedernales. Ceben, pero no lleven las piezas amartilladas ni a medio amartillar. Ni siquiera piensen en apuntar a menos que oigan que yo lo ordeno, o veré en el enjaretado al hombre que lo haga, ¿me han oído?

El ambiente de excursión al campo se esfumó mientras los hombres comprobaban los cargadores, usaban las herramientas para atacar los cartuchos de pólvora y balas, cebaban las cazoletas y cerraban las recámaras.

Habían dejado atrás los sonidos de hachas provocados por el ejército al construir sus defensas, y estaban en terreno salvaje, mucho más salvaje que nada que hubieran visto en Inglaterra. Los claros no eran campos ordenados y tallados en terrazas llenas de cultivos, delimitados por muros de piedra o setos, sino aberturas en los bosques llenas de arbustos exuberantes y hierbas altas. Los propios bosques no eran nidos de árboles pintorescos en la cima de una colina sobre terrenos verdes y cultivados, sino espesuras siniestras y oscuras que se arrastraban casi hasta la carretera, llenas de sotobosque y arbustos, donde el sol no penetraba excepto en algunas manchas aquí y allí. Hasta los sonidos de las aves nativas eran distintos a los que estaban acostumbrados desde su juventud, haciendo que aquella tierra les resultara ajena, demasiado llena de amenaza y casi demasiado grande y salvaje para ser comprendida. Ciertamente, no era Surrey ni Kent; más bien el tipo de sitio que podía albergar a miles de salvajes semidesnudos dispuestos a quitarles la vida en una emboscada en cualquier momento.

—Es algo siniestro, ¿verdad? —dijo Alan a Burgess mientras cargaba sus pistolas.

—Desde luego, no es un parque de diversiones. —Burgess sonrió—. ¿Eres buen tirador?

—Si se puede ser buen tirador con estas monstruosidades de Sea Pattern —dijo Alan, cerrando las recámaras y soplando para eliminar la pólvora sobrante—, entonces sí, lo soy. Se me da mucho mejor el mosquete.

—¿Has cazado mucho?

—Algo. Pájaros, sobre todo —dijo Alan—. Pero debo advertirte que soy londinense.

—Que Dios nos ayude —dijo Burgess—, pero si puedes cazar pájaros, no creo que hagas demasiado daño. No dejes que tus marineros disparen contra mis hombres. Estaremos explorando. Ahora tengo que irme. Buena suerte.

El teniente Chiswick hizo una señal con la mano a sus hombres, y sus sargentos y cabos se alejaron en silencio, conduciendo a un grupo de tropas cautelosas a cada lado de la carretera para desaparecer en los bosques, otro grupo carretera adelante casi en los arbustos a cada lado, bien desplegados para que una sola descarga no les acertara a todos. Un cabo se llevó a cinco hombres por donde habían venido para seguir a la columna y evitar cualquier sorpresa desde aquella dirección, dejando a Railsford, Lewrie y sus hombres solos con los grupos de artillería y carreteros. Railsford sacó su reloj de bolsillo y lo estudió, para seguir la última instrucción que le había dado Chiswick en un susurro: esperar dos minutos completos antes de seguir a los exploradores adelantados.

—Ya no los oigo —dijo Alan, maravillado ante el silencio con el que los Voluntarios de Carolina del Norte podían moverse a través de los densos árboles y arbustos.

—Apuesto a que han nacido entre los bosques —dijo Railsford—. Son tan buenos como cualquier indio en esta clase de cosas. O es mejor pensarlo así, en cualquier caso.

Railsford desmontó de repente y se frotó la parte inferior de la espalda.

—Hacía mucho tiempo —suspiró, estirándose para desentumecerse el trasero.

«Y un hombre a caballo es un blanco automático para cualquier francotirador rebelde», pensó Alan, muy serio.

—¿Quiere montar un rato? —ofreció Railsford, evidentemente pensando lo mismo. A un partisano oculto tras un arbusto o roca no podía parecerle otra cosa que un oficial, aunque el hombre no distinguiera un uniforme naval de uno de artillería.

«¡No estará tratando de que me maten adrede!», pensó Alan. «Y no me parezco tanto a un oficial, ni siquiera montado, para que me disparen por error».

—Será un placer, señor —decidió Alan, saltando a la silla.

Tuvo la precaución, sin embargo, de quitarse su sombrero sin adornos y tirarlo a una de las carretas de municiones, en la creencia de que un hombre descubierto resultaría aún menos tentador.

—Hoppy, dame tu mosquete —ordenó Alan al marinero armado más cercano.

—¿Señor? —dijo el hombre, asustado ante la idea de verse desarmado.

—Toma una de mis pistolas a cambio —espetó Alan, ofreciéndole uno de aquellos malditos trastos inútiles—. Con los soldados coloniales rodeándote en los bosques, estás completamente a salvo, y puede ser que yo vea algo para la cena.

Satisfecho con la mentira inocente de Alan de que tenía la intención de cazar algún ciervo para la mesa de los hombres, Hoppy le entregó el mosquete y aceptó la pistola. Alan se pasó el mosquete por cuello y hombros, de manera que le quedó colgando en la espalda, con la boca hacia arriba como un soldado de infantería en marcha, lo que le haría parecer aún más insignificante ante cualquier francotirador al acecho en el bosque.

—Algo de venado nos sentaría muy bien, señor —dijo Hoppy con una sonrisa de alivio, deseando ser convencido.

—Tengo entendido que un ciervo de las Virginias puede alimentar a veinte mesas —dijo Alan, lo bastante fuerte para que lo oyeran el resto de los hombres, comprendiendo a qué se refería el primer oficial con mantener alta la moral de los hombres—. Puede que podamos matar a uno o dos, aunque tengamos que compartirlos con los «langostas».

Se volvió y avanzó de nuevo hacia Railsford, que continuaba concentrado en su reloj.

—Ya debe de haber pasado el tiempo suficiente —dijo Railsford, cerrando bruscamente el estuche—. En marcha. Póngase delante, señor Lewrie.

—A la orden, señor —replicó Alan, avanzando por la carretera. El camino hasta el momento le había castigado mucho los pies, y se alegró de poder ir montado.

Pronto alcanzó al teniente Chiswick, que, con un rifle Ferguson en la mano derecha, guiaba a su propio caballo. En cuanto distinguió la casaca roja, hizo que su montura avanzara a paso lento, y trató de mantenerse separado del oficial de infantería. Chiswick, sin embargo, detuvo a su propio ruano y esperó a que lo alcanzara, levantando una ceja irónica.

—Su teniente prefiere la discreción al valor, ya veo. —Chiswick sonrió brevemente cuando llegaron a la misma altura.

—No en cubierta, señor —repuso Alan, en un tono algo más brusco del que hubiera empleado con un oficial naval, pero Chiswick no se ofendió por su manera de hablar; se limitó a encogerse de hombros y se volvió para seguir guiando a su caballo carretera adelante.

—Si va a llevar un mosquete, apóyelo en la silla, y no lo lleve colgado inútilmente a la espalda, señor… ¿Lewrie, ha dicho?

—Si, señor, Lewrie —dijo en voz baja, deslizando el mosquete hasta una posición más fácil de usar en su regazo, apuntando al lado izquierdo de la carretera.

Continuaron en silencio durante un rato. Chiswick, más experimentado, escuchaba atentamente los sonidos del bosque, que hasta el momento parecían extremadamente benignos, pese al aire siniestro que se insinuaba en aquella confusión frondosa, salvaje y oscura.

—¿Todos sus hombres tienen rifles Ferguson, señor? —preguntó Alan, casi en un susurro. La carretera se abría a ambos lados en claros agrestes, y pudo distinguir a algunos de los hombres de Chiswick que se les habían adelantado por el bosque, con sus casacas rojas y pantalones blancos.

—La mayoría —dijo Chiswick, sin dejar de observar el bosque—. Cuando se creó nuestra compañía, mi padre ayudó a equiparla, y pensó que el mayor Ferguson había descubierto algo bueno. Otras compañías tuvieron que apañárselas con el Brown Bess o las armas que cada uno trajo de su casa. ¿Le gusta?

—Si, señor —dijo Alan—. Me gustaría probar uno algún día.

—Lástima que el pobre Patrick Ferguson no pudiera convencer al ejército de que lo adoptara —comentó Chiswick, mirando un momento a Alan—. Ahora está muerto, y probablemente su rifle morirá con él.

—Pero sería perfecto para emplearlo en el mar —observó Alan—. Algo que disparara a largo alcance con precisión haría estragos entre los oficiales de un alcázar.

—A condición de que el enemigo no les causara estragos a ustedes —gruñó Chiswick—. No puedo concebir quedarme quieto y sin protección como hacen ustedes al combatir en el mar.

—Casi siempre estamos detrás de una batayola o una barricada hecha de hamacas enrolladas, señor —dijo Alan—. Por mi parte, no puedo concebir quedarme quieto, al aire libre, como hace la infantería regular, intercambiando andanadas, o descargas, o como se llamen, a cien pasos de distancia.

—Eso que lo hagan las tropas de linea —se burló Chiswick—. Nosotros somos fusileros, por Dios. Estamos en los flancos, donde podemos ser de más utilidad, cubriendo el avance o protegiendo la retirada.

—Así me lo ha dicho su hermano, señor.

—Bueno, ahí tiene unos cuantos pinos. —Chiswick señaló con el cañón de su rifle una pequeña elevación que tenían delante—. ¿Cree que servirán?

—No me corresponde a mí juzgarlo, señor, pero traeré al carpintero y al contramaestre —dijo Alan, contemplando los árboles que crecían colina arriba, a derecha e izquierda de la carretera—. Parecen bastante altos y gruesos.

—Haré que mis exploradores se detengan en la cima de la colina hasta que hayan tomado su decisión, pues —ofreció Chiswick.

—Si, señor —dijo Alan, e hizo girar a su caballo para retroceder al trote.

Parecía que aquellos árboles servirían muy bien, siendo lo bastante altos, rectos y gruesos para cumplir como nuevos mástiles y palos una vez libres de ramas y corteza. Las ramas no eran tan bajas como para que las mejores partes de los árboles tuvieran muchos nudos o protuberancias, cuando las hubieran reducido a la longitud adecuada.

—Ha escogido usted bien, señor —dijo el carpintero a Chiswick.

—Antes cortábamos madera y la enviábamos por el rio hasta Wilmington —les dijo Chiswick—. Me han parecido apropiados.

—A trabajar, pues —dijo Railsford, impaciente por conseguir algo y poder salir de aquellos bosques antes de que oscureciera—. Lewrie, que los hombres guarden las armas y empiecen a talar los árboles que les indiquen el contramaestre y el carpintero.

—Sí, señor —dijo Alan, desmontando—. Tal vez terminaremos con el tiempo suficiente para cazar un poco, señor.

—¿Qué dice usted a eso, teniente Chiswick? —dijo Railsford.

—Yo no me iría muy lejos si lo hacen —avisó el teniente—. Cuantos menos hombres, mejor, y también cuanto menos disparen. No sabemos quién está ahí fuera, y no queremos llamar la atención.

—Claro, supongo que si. —Railsford frunció el ceño—. De todos modos, nos iría bien algo de carne fresca.

—Con un rifle en lugar del mosquete, creo que podría conseguir algo, señor —dijo Alan, con la esperanza de librarse de tener que supervisar el grupo de trabajo—. No dispararía hasta estar seguro del blanco.

—Sí —dijo Railsford—, y aquí es usted igual de útil que unas tetas en un hombre. Contramaestre, ¿tenemos a alguien con experiencia en el bosque que pueda acompañar al guardiamarina?

—Cony, señor. Lo arrestaron por caza furtiva antes de alistarse.

—De todas formas, tendría que enviar a algunos de mis hombres —dijo Chiswick—. Cazador furtivo o no, esto no es el coto privado de caza de algún caballero.

—Podría llevarme a Mollow, señor —se ofreció Burgess Chiswick—. Y podríamos usar los caballos para llevar lo que cacemos.

—De acuerdo —dijo Chiswick, tras pensarlo un momento—. Pero no se alejen demasiado de la carretera. Si se encuentran con algún problema, diríjanse hacia el río, en el norte, y salgan a campo abierto. Nada de disparar a lo tonto, o les arrancaré el pellejo, ¿de acuerdo?

—¿Cuándo me ha hecho falta más de un disparo, querido hermano? —reprochó Burgess.

—Muy cierto —tuvo que reconocer el Chiswick mayor, aunque de mala gana—. Mollow, pídale la trompeta al sargento. Utilícenla si encuentran tropas enemigas.

—Así lo haré, por mi honor —dijo el soldado, apoyándose en el cañón de su rifle de un modo que no se hubiera permitido a ningún soldado regular inglés.

—Usted deseaba probar un Ferguson —dijo el teniente Chiswick a Lewrie mientras su soldado corría a cumplir su encargo—. Tenga, use el mío.

Le ofreció el rife y una bolsa de cartuchos, tomando los de Lewrie a cambio.

—¿Cree que con veinte cartuchos bastará?

—Si no, tal vez pueda matar a un ciervo de aburrimiento, señor —replicó Alan, con la misma expresión sarcástica y burlona de Chiswick.

—¿Todo el mundo listo? —preguntó Burgess en cuanto Mollow se les hubo unido, al igual que Cony, un joven marinero alto y fuerte—. Deme, deje aquí la espada. En el bosque sólo le molestaría. ¿Lleva pistolas, por si acaso?

Todos los hombres llevaban al menos una, y el soldado tenía un par de pistolas de caballería, de cañón largo y probablemente más precisas. Chiswick se despojó de su propia espada y se la lanzó a su asistente, quedándose con la bayoneta.

—¿Por el arroyo, o hacia las colinas? —preguntó Alan al alférez.

—La mañana está demasiado avanzada para que haya caza junto al arroyo —decidió el Chiswick joven—. Suelen bajar a beber al alba, y luego regresan a los bosques. Mejor cruzar la colina, a ver qué hay al otro lado. Guiaremos a los caballos.

6

Al cabo de una hora sólo habían recorrido un par de kilómetros, arrastrándose como babosas por los bosques del sur de la carretera. Mollow y Cony iban delante en los flancos, casi invisibles, mientras Lewrie y el alférez formaban la pareja central, a un tiro de mosquete de distancia uno del otro. Alan estaba disfrutando enormemente mientras buscaba un camino entre el sotobosque lo bastante ancho y alto para que lo siguiera la yegua. No había estado tan lejos de los uniformes y la disciplina navales en meses, aunque tenía que admitir que no tenía ni idea de qué diablos estaba haciendo. No era un cazador con experiencia, como Mollow, Cony o Chiswick, que lo habían practicado casi desde su nacimiento. Desde luego, era un hombre de ciudad, que sólo había tenido contacto con la caza durante los veranos, en la finca no demasiado grande de su padre, y se sentía más cómodo disparando a los pájaros o cabalgando por el campo abierto tras una jauría de perros.

Aquel agazaparse y agacharse en silencio, escuchando los sonidos de los animales y tratando de limitar los ruidos y resbalones torpes le resultaba extraño, pero le estaba cogiendo el gusto, aunque era una tarea ardua. El terreno estaba demasiado seco para distinguir cualquier rastro, o para reconocerlo como viejo o reciente de haberlo visto. «Hay que enfrentarse a los hechos, no soy un piel roja», pensó. Sin embargo, aquello se parecía tanto a jugar en lugar de trabajar que podía perderse fácilmente en el proceso, pues su comida de aquella noche no dependía de lo que cazara o no.

Los bosques empezaron a abrirse frente a él, y pudo ver signos de que los árboles se habían talado en algún momento; aún asomaban algunos troncos cortados. Pudo ponerse en pie por completo, y se detuvo para inspeccionar los alrededores. Había menos arbustos, y los que había eran bajos y muy recientes. Miró a su izquierda y vio que Cony también se había detenido; su camisa no era más que un destello de rojo y blanco entre los árboles. Miró a la derecha para ver a Chiswick, que se dirigía hacia él sin su caballo. Mientras Alan observaba, apareció Mollow, llevando al animal. Chiswick le señaló hacia el sur, como si quisiera hacerlo marchar, y Alan captó el mensaje de que tenía que dar la vuelta y dirigirse hacia Cony. Continuaron con el diálogo silencioso hasta que quedó claro que realmente era aquello lo que el oficial pretendía.

Siguieron hacia el sur durante un rato, hasta que Cony les indicó que hicieran una pausa y se agacharan, mientras él se perdía en los bosques hacia la derecha, su dirección original antes del desvío. Alan se sentó detrás de un árbol y dejó el rifle junto a él, alegrándose de poder descansar sus pies doloridos, metidos en aquellos zapatos rotos y mortificantes. Chiswick se reunió con él desde el norte.

—Estamos en la propiedad de alguien —dijo Chiswick en voz baja, sentándose junto a él, también con el rifle preparado.

—¿Cómo lo sabes?

—Por los troncos talados, para empezar —dijo Chiswick, como si fuera evidente—. Y me he encontrado con una valla y un sendero que llevan hacia aquí. Tú también los habrías encontrado dentro de un minuto. Un sendero bajo y hundido. Un lugar fantástico para una emboscada. Y había pastos y otra valla al otro lado del camino.

—¿Parecía habitado? —preguntó Alan, agazapándose tras un arbusto resistente para atar las riendas de su caballo y tener ambas manos libres para usar el rifle.

—No lo sé. —Chiswick se encogió de hombros.

—Bueno, ¿eso es bueno o malo? —insistió Alan, algo irritado por tener que pedir tanta información. «Maldita sea, me he pasado dos años tratando de aprender bien algo, ¡y ahora vuelvo a ser un completo novato! Y lo que más me molesta es que ni siquiera sé hacer las preguntas correctas. Va a pensar que soy un inútil».

—No hay forma de saberlo hasta que lo descubramos —dijo Chiswick con una sonrisa—. Si es una granja rebelde, podemos coger lo que queramos. Podría estar abandonada, ya que los ejércitos pasaron por aquí en verano, y también podríamos coger lo que quisiéramos, y al cuerno con la lealtad. Por otra parte, podríamos encontramos con un batallón de tropas que ya la estén utilizando.

—En cuyo caso, desaparecemos como ciervos sobresaltados y regresamos con el grupo de trabajo —dijo Alan.

—Ésa es la verdad —replicó Chiswick, muy alerta por sus experiencias pasadas, pero disfrutando del peligro—. Ah, veo que tu hombre nos llama.

Se agacharon y avanzaron hacia Cony, haciendo un gesto a Mollow para que llevara el otro caballo al lugar donde habían estado esperando. Mollow comprendió la señal de su alférez y ató ambos caballos al mismo arbusto; luego se reunió con ellos, de modo que todo el grupo estaba junto.

—Una valla, señor. —Cony sonreía como si estuviera en Inglaterra, estudiando furtivamente los rastros de conejos del coto de su señor—. Hay una granja al otro lado de la valla. Y también hay algo que se mueve, señor. No parecen hombres. Vacas, tal vez.

—La cena, tal vez. —Alan le devolvió la sonrisa—. Y sin disparar un solo tiro que atraiga la atención.

—No te la comas antes de cazarla, marinero —rió Burgess—. Mollow y yo nos adelantaremos a explorar. Tú espera aquí con tu hombre. Si oís algo extraño, volved enseguida con los caballos y dirigios a la carretera principal. No os preocupéis por nosotros.

Burgess dejó el rifle a medio amartillar y se dirigió a la izquierda, señalando al hombre que tenía delante. Alan pensó en amartillar su propio rifle, pero no lo hizo, pues no estaba totalmente seguro de si, en caso de producirse un problema, sería capaz de esperar a ver la naturaleza del mismo.

—Olía como una granja, señor —dijo Cony casi en su oído, tomándose una libertad peligrosa con la disciplina naval y la distancia debida entre un marinero común y un guardiamarina—. Mi nariz no se equivoca en eso, señor.

—Enseguida lo veremos, pues —dijo Alan, tratando de parecer estoico como un capitán, aunque con ganas de retorcerse de nerviosismo. Pasaron cinco minutos antes de que Mollow apareciera entre los arbustos, avanzando casi a gatas.

—Estamos de suerte, desde luego —dijo Mollow, con la misma falta de formalidad hacia Lewrie que la que había mostrado antes hacia su propio teniente.

—¿Era una vaca? —preguntó Alan, todavía en un susurro.

—Allí está toda la jodida Arca —dijo Mollow—. Terrenos de granja y pastos. Hay una vaca con dos terneros, un par de ovejas y dos cerdos casi adultos. Están nerviosos, así que hay que ir con cuidado de no asustarlos. Pueden haberse vuelto salvajes. No hay señales de vida en la casa. El señor Burgess lo está comprobando ahora, pero podemos movemos. Traten de no hacer ruido. Voy a buscar los caballos.

Siguieron el rastro de Mollow por los bosques hasta que llegaron a una valla construida con troncos de pino apilados en zigzag unos sobre otros hasta la altura de la cintura. Mollow había apartado en silencio unos cuantos para hacer espacio y poder pasar con los caballos. Había un camino de polvo seco ante ellos que llevaba a un claro más ancho a la izquierda, y a lo que parecía una casa y otras construcciones. En un prado justo frente a ellos había algunos animales pastando o escarbando, a cautelosa distancia de los pastos cercanos a los árboles, pero sin dar signos de auténtica agitación.

—Si atamos esa vaca con una cuerda, los pequeños nos seguirán en silencio como ratones, señor Lewrie —dijo Cony, asegurando el mosquete—. Pero los cerdos pueden ser un problema, señor.

—Podríamos subirlos a los caballos en cuanto estén muertos.

—Siempre será mejor que el venado, señor —dijo Cony, colgándose el mosquete y dirigiéndose hacia la granja, a su izquierda.

El alférez Chiswick se les unió en mitad del camino, con el rifle también colgado con la boca hacia abajo, y un trapo envuelto en la abertura para que no entrara el polvo.

—El sitio parece abandonado —les dijo, en un tono de voz normal—. Han quemado el granero, y parece que han saqueado la casa. Las puertas y ventanas están desencajadas, y el patio está lleno de trastos.

—No es como cazar, pero nos llevaremos algo para la cazuela —dijo Alan, contento de no tener que apuntar y disparar contra algo que pudiera llamar la atención sobre ellos.

—Y mirad qué más he encontrado —dijo Chiswick, levantando triunfante la mano izquierda.

Parecía un terrón basto de cera para vela, lo que hizo que Alan se preguntara qué consideraba valioso un colono.

—¡Es jabón! —rió Chiswick—. Jabón casero. Es capaz de arrancarte la piel, pero te deja lo bastante limpio para que te entierren.

—Prefiero que no me entierren —dijo Alan rápidamente—, pero hace tiempo que no tomo un baño completo.

—Lo había notado —bromeo Chiswick, arrugando la nariz como si pensara que Alan apestaba más que la mayoría—. Hay un arroyuelo en este sitio, con un pequeño estanque debajo del granero para los animales. Cuando los hayamos capturado, podemos bañarnos antes de regresar.

—¿Estaremos seguros, aquí fuera? —preguntó Alan.

—Nadie se ha llevado a los animales, así que deberíamos estarlo. Bien, ¿cómo se te da capturar cerdos salvajes?

Resultó que a Alan se le daba terriblemente mal capturar cerdos salvajes. Fue bastante fácil pasar una cuerda en torno al cuello de la madre vaca, porque los animales no llevaban mucho tiempo abandonados. Cuando la condujeron al patio, los terneros la siguieron dócilmente. A base de muchos gritos y gestos consiguieron acorralar a las ovejas contra una esquina de la valla, donde Alan pudo lanzarse sobre una hasta que la tuvieron atada. En el patio encontraron dos pollos y un gallo, a los que mataron con un trozo de madera, y los destriparon allí mismo para atarlos a las sillas de montar.

Los cerdos, sin embargo… Los cerdos eran diablos disfrazados, que chillaban, resoplaban y fingían lanzarse contra ellos, casi imposibles de agarrar y rápidos como el viento pese a encontrarse tan cerca del suelo. Un hombre a caballo no podía seguir sus carreras, ni mantenerse a la altura de sus curvas y giros. Mollow era un experto manejando un trozo de cuerda con un lazo en un extremo, que lanzaba en un arco sibilante sobre el cuello de cualquier presa antes de apretarlo, haciendo que pareciera algo fácil. Ni siquiera aquello les sirvió con los gruesos cuellos de los cerdos.

—¡Al diablo con todo! —jadeó Alan después de su cuarta carrera infructuosa por el prado—. ¿Por qué no… disparamos… contra los desgraciados?

—Supongo que no hay más remedio —dijo Chiswick, jadeando de rodillas junto a Lewrie—. Pero odio tener que hacerlo.

—Pues yo odio a esos bastardos —gruñó Alan—. ¡Lo haré yo!

—Me refería al ruido. ¡Ten cuidado!

Uno de los cerdos venía corriendo a por ellos, evidentemente en busca de venganza. No era un jabalí salvaje, con unos colmillos capaces de abrir a un hombre en canal, pero de todos modos tenía unos dientes amenazadores. Chiswick saltó a un lado, pero Alan no pudo moverse a tiempo, y sólo consiguió rodar por el suelo cuando el cerdo chocó contra él a toda velocidad, dejándolo casi sin aire y explorándole la entrepierna con el hocico.

—¡Y una mierda! —gritó Alan, desenvainando la daga con una mano y agarrando una pezuña con la otra. Lo acuchilló hacia abajo, hacia arriba, de lado, mientras el cerdo lo hacia rodar como un cubo de excrementos por todo el prado y empezaba a chillar de dolor. Alan tuvo ocasión de rodar encima del animal y asestarle unas cuantas cuchilladas más con la daga, mientras la sangre brotaba como de una fuente. Finalmente, convencido de que el animal estaba muerto, se puso en pie aliviado y retrocedió.

El otro cerdo sucumbió a un disparo de rifle, y así terminó la clase de cuidado de animales de granja por aquel día, dejándoles tiempo de reírse del aspecto de Lewrie. Estaba cubierto de pies a cabeza de sangre y mierda de cerdo, estiércol de vaca viejo y reseco y manchas de hierba. Llevaba las medias rotas hasta los tobillos, le faltaba un zapato y se le habían desgarrado las costuras de la chaqueta. La cinta negra con la que se recogía el cabello en forma de cola había desaparecido, y el pelo le colgaba, sucio y lacio, a ambos lados de la cara.

—¡Hurra, ha acabado con él, señor! —rugió Cony, aprovechando la oportunidad de reírse de un futuro oficial.

—Le hará falta esto —dijo Mollow, ofreciéndole su zapato.

—¿Aún tienes ese jabón, Chiswick? —Alan estaba furioso, y jadeaba por falta de aire tras su lucha a muerte contra un cerdo enfurecido—. Creo que aceptaré tu oferta de un baño.

Cortaron el cuello de los dos cerdos, los arrastraron hasta el patio y los colgaron para que sangraran del todo tras abrirles los vientres y destriparlos. Mollow fabricó un remolque colgando dos palos de la valla en la silla de uno de los caballos, y atándolos entre si para poder arrastrar los cuerpos. Entonces Chiswick se ofreció amablemente a montar guardia mientras Cony y Lewrie aprovechaban la oportunidad de bañarse en el estanque.

Cony no tenía demasiadas ganas. Se quitó la camisa, calcetines y zapatos, se arremangó los pantalones de trabajo y se salpicó rápidamente, sin querer utilizar el jabón.

—No es sano tomar demasiados baños, señor, de veras —dijo con firmeza—. Uno al nacer, otro al casarse y otro al morir, eso es todo lo que necesita un buen inglés.

Alan, sin embargo, se alegró de quitarse la ropa y dejar que se empapara en el estanque mientras él se metía dentro, con el jabón en la mano, desnudo como el día en que nació.

A bordo del barco había muy poca agua dulce; estaba racionada a un galón por día y hombre, y la mayor parte de ella se usaba para hervir las raciones en las calderas, dejando sólo una pinta al día para pasarse una esponja o afeitarse, así que le resultó paradisíaco reclinarse con el trasero en el fondo y lavarse con el agua calentada por el sol. Se frotó con el duro terrón de jabón hasta que todas sus llagas y heridas le escocieron, pero era un escozor que curaba, como al lavarse un corte con agua de mar. Se puso en pie, con el agua hasta las rodillas, y se enjabonó todo el cuerpo, luego se sumergió para aclararse. Se enjabonó la cabeza y frotó y rascó con los dedos hasta que el cabello prácticamente le rechinaba entre los dedos.

—Un pedazo de cielo, ¿verdad? —preguntó Burgess, agazapado en la orilla con el rifle en la mano mientras montaba guardia.

—Tal vez sea peligroso obturar la transpiración de uno, o bañarse demasiado a menudo, ¡pero de vez en cuando es maravilloso! —Alan suspiró, feliz.

—He dicho a tu hombre que limpie lo que pueda de tu uniforme.

—Eres muy amable, Chiswick. Avísame cuando no puedas más, o me pasaré otros veinte minutos en el agua.

—Tómate tu tiempo. —Chiswick hizo un gesto como si no le importara—. Yo me bañé hace dos días en un arroyo más cercano a la ciudad. No te olvides de lavarte detrás de las orejas. Tu mamá no te dejaría salir del agua sin lavarte bien.

—Nunca la tuve —replicó Alan—. Siempre he llevado las orejas sucias. Nadie me reconocería sin ellas.

—Hazlo por tu vieja niñera, entonces —respondió Chiswick. Se puso en pie y miró largamente a su alrededor—. Esto debió de ser una granja muy agradable una vez.

—¿De veras? —dijo Alan, preguntándose qué podía haber de agradable en una cabaña hecha con troncos de pino sin ninguna señal de verdadera civilización alrededor.

—Para esta parte del mundo, sí —dijo Chiswick, cambiando de tono, lo que hizo que Alan se girara para mirarlo—. Más de la mitad de los granjeros en las colonias darían mucho por tener un aspecto tan próspero y ordenado.

—¿Como era tu granja? —preguntó Alan, levantando una pierna para darle el mismo tratamiento con el jabón.

—Oh, éramos auténticos hacendados en las Carolinas —dijo Burgess, sonriendo pero no muy divertido por el recuerdo—. Teníamos una casa de ladrillo y algunas columnas en el porche. Los graneros y edificios, bien pintados. Cultivábamos tabaco, maíz, arroz y madera, y también teníamos un molino. Probamos con el índigo, pero nunca le pillamos el truco, como otros granjeros más cercanos a la costa. Teníamos un rebaño decente, de ganado y ovejas. Y algunos caballos realmente buenos.

—Y espero que matarais a vuestros cerdos de modo bien doloroso —dijo Alan.

—Nunca se lo pregunté —sonrió Burgess.

—¿Así que erais lo que mi puta de Charlestown llamaba gente de Tidewater?

—Charleston —corrigió Burgess sin pensar—. Si, en cierto modo lo éramos. Estábamos entre el Piedmont y el Tidewater, sin pertenecer del todo a uno o a otro. La gente establecida en el Tidewater se daba más aires de los que nos podíamos permitir.

—Lamento que os quemaran la casa —dijo Alan, levantándose y chorreando agua mientras recorría los pocos pasos hasta la orilla—. ¿Fueron tropas regulares, milicia, o quién fue?

—Aprendiste mucho de esa puta tuya —replicó Burgess, lanzándole un trozo de tela para secarse. Había formado parte de un vestido de mujer, un lino azul claro adornado con bordados blancos en un estampado que resultaba difícil de identificar, evidentemente algo que Burgess había encontrado en la casa o el patio, y que olía fuertemente a moho y hojas podridas. Pero estaba seco y bastante limpio, de modo que lo usó sin más preocupación.

—No, fue una tropa a caballo que pasó mientras el ejército y la milicia se dirigían a Charlotte —dijo Burgess, y sus ojos avellana se estrecharon de rabia—. Hombres salvajes como los montañeros, y la mayor parte de ellos ni siquiera formaban parte de una tropa organizada. También algunos «patriotas» locales, como les gusta llamarse a sí mismos. La mayoría de nuestros vecinos eran escoceses, leales a la Corona.

—¿Estabas allí entonces? —preguntó Alan, sentándose al sol para acabar de secarse, con el trozo de tela en el regazo para preservar la modestia.

—Si, estaba allí. —Burgess hizo una mueca, con las manos apretadas sobre el rifle—. Mi padre, mi madre, mi hermana Caroline y mi hermano pequeño.

—¿Hicieron daño a alguien?

—Dispararon contra George. —Burgess estaba furioso—. Lo mataron como a un perro. Sólo tenía catorce años; no sabía lo que hacia. Se iban a llevar su caballo favorito, y fue tras ellos y… simplemente le dispararon. Y se rieron. Murió desangrado antes de que pudiéramos hacer nada por él.

—Dios mío, lo siento, Chiswick —dijo Alan, afectado pese a todas las muertes que había visto durante su breve estancia en la Armada.

—Pudo ser peor —continuó Burgess—. Su jefe, uno de los rebeldes locales, era un caballero. De lo contrario nos habrían matado a todos, y violado a mi madre y a mi hermana. Su jefe hizo que azotaran a aquel hombre hasta casi matarlo. Pero luego siguió saqueándolo todo, de modo que no fue demasiado consuelo. A todos nos maltrataron bastante, de todos modos, a tirones y empujones. Mataron a un par de nuestros criados, y ahuyentaron al resto, junto con el ganado. Luego nos dejaron algo de tiempo para que cogiéramos lo que pudiéramos y prendieron fuego a la casa.

Alan no sabía qué decir, así que acabó de vestirse. Cony había hecho un buen trabajo de asistente, y había conseguido eliminar las peores manchas.

—Ahora montaré yo guardia para que te bañes —ofreció Alan.

—Conocía a ese bastardo, Lewrie —casi gimió Burgess.

—¿Vuestro vecino rebelde?

—Era un primo nuestro —dijo Burgess, al borde de las lágrimas.

—¡Vaya una mierda! —Alan se quedó con la boca abierta. «Esto es definitivo. En este maldito país, están todos para que los encierren en Bedlam», pensó.

—Crecí con él, jugué con él, cacé con él, me divertí con él y su familia —dijo Burgess—. Su situación era mejor que la nuestra, auténticos hacendados del campo. No necesitaban más tierras, pero ahora tienen las nuestras, y parte de nuestros esclavos y ganado. Eran parientes por el lado de mi madre, y llevaban más tiempo que nosotros en las Carolinas, más cerca de Wilmington, y la ciudad se convirtió en un nido de rebeldes hasta que la ocupamos. Su padre iba a todas las reuniones y convenciones, diciendo que estaba a favor del rey y que sólo quería sus derechos como inglés, pero luego todos cambiaron y se volvieron contra nosotros porque mi padre era un recién llegado y se declaró partidario del rey Jorge. Dios, no puedo decirte cuánto los odio. Cómo deseo verlos sufrir y morir. ¡No puedes saber lo que es que te traicionen los de tu propia sangre!

—Y un cuerno no puedo —dijo Alan sin reírse—. Cuando volvamos te lo contaré todo, si hay tiempo. Pero si nos saliéramos con la nuestra, enviarían al infierno a todo un batallón de gente. Ahora mete la cabeza bajo el agua un rato para que se te enfríe la sangre.

—Supongo que nos usaron como ejemplo de lo que ocurriría si algún otro de nuestros vecinos seguía siendo lealista —murmuró Burgess mientras se quitaba el uniforme para enjabonarse—. Como te he dicho, gran parte de nuestros vecinos eran escoceses. Llegaron después de Culloden, y cuando hacen un juramento, nunca lo rompen. En la parte baja del Cabo del Miedo casi todo el mundo es así, alrededor de Cross Creek y Campbelltown. Supongo que éramos un blanco demasiado bueno. Mi padre había ayudado al coronel Hamilton a equipar el Regimiento Real de Carolina del Norte, nuestra unidad, de modo que tenían que hacer algo para castigarnos, con eso de que Governour estaba ya con el ejército y todo, y la mitad de los hombres combatiendo. Pero nos sentíamos tan seguros allí, con nuestros vecinos decididos igual que nosotros a defender a la Corona. Y con los Fanning, Cunningham y Tarleton en nuestro lado atacando a los rebeldes, tenían que responder. Pero todo el mundo en el condado quería a George, Lewrie. Era el mejor jinete y cazador de por allí, no tenía miedo a nada. A veces preferiría haber sido yo.

—Pero ahora tu familia está a salvo —dijo Alan, tratando de cambiar de tema. «Dios», pensó. «Y yo que creía que mis parientes eran malos».

—Por el momento —dijo Burgess, vadeando el agua y sentándose en la parte poco profunda. Sumergió la cabeza, emergió escupiendo, y pareció calmarse—. Pero Wilmington está lleno de rebeldes y simpatizantes. De no ser por el mayor Craig y su guarnición, y por Fuerte Johnston en el extremo de la península, creo que los matarían en sus camas. Papá no ha sido el mismo desde entonces, mamá no es una persona fuerte, y sólo queda la pobre Caroline con los negros que no nos hemos visto obligados a vender, luchando por salir adelante. Caroline es una chica fuerte, pero dudo de que ni siquiera ella pueda arreglárselas si las cosas empeoran. Los precios son altos, y más para los lealistas, entre esos ciudadanos rebeldes. Dejamos el dinero que teníamos, pero hace meses que no nos pagan. La última vez que los vimos, antes de partir hacia el norte, iban a buscar un alojamiento más barato. Lo siento, Lewrie.

—A veces hablar ayuda. Vamos, báñate. Yo montaré guardia.

Mientras los soldados chapoteaban en el agua calentada por el sol, Alan subió a un punto de observación más alto sobre el estanque junto al granero quemado y los demás edificios. Cony había ido a comprobar los animales capturados, y estaba usando un cuchillo de marinero para cortar algo de hierba para las vacas, de nuevo en el pacífico mundo de los animales y labores de granja que había dejado Dios sabía cuánto tiempo atrás para alistarse y entrar en el duro mundo de la Armada.

—Ten los ojos bien abiertos, Cony —tuvo que recordarle Lewrie.

—Si, señor —dijo Cony, mientras acariciaba el mechón de lana en la cabeza de un ternero—. Pobres animales. Supongo que tenían que haberlos destetado hace tiempo, pero llevan meses aquí sin un alma que pueda hacerlo. Casi tiene ya un año y todavía mama.

De mala gana, Cony cogió el mosquete, la bolsa de cartuchos y el contenedor de pólvora y se dirigió al extremo de los bosques del oeste, que llegaban casi hasta el borde del estanque. Observándolo marchar, Alan vio que la valla entre los pastos donde habían capturado a los animales y el estanque había sido derribada; tal vez por los atacantes que habían saqueado el lugar, o por los animales muertos de sed cuando las cosas se habían calmado y habían regresado a la granja desde los bosques donde habían huido.

Alan se dirigió al patio de la casa para vigilar el camino de tierra que se acercaba desde la carretera de Williamsburg, y la extensión mayor de pastos y campos. Había maíz plantado, hileras de alubias y algún tipo de patatas, que podían estar lo bastante maduras para cogerlas, y Alan se recordó a sí mismo que podía convenirles recoger algo antes de volver con el grupo de trabajo. Buscó un saco o barril para transportarlo.

Más al norte por la carretera había otra valla, tras el cercado del huerto, y allí había plantas de hojas anchas, algunas volviéndose ya pardas y quebradizas bajo el cálido sol de otoño; tabaco, supuso, ya que nunca lo había visto cultivar antes, o no se había fijado hasta el momento. Sabía que el tabaco conseguía precios muy altos en las tiendas de Londres, así que Burgess tal vez tenía razón al decir que aquélla había sido una granja bastante próspera.

Alan iba vestido de modo informal, en pantalón y camisa húmeda (su chaleco y chaqueta corta azul aún se estaban secando tras el lavado), de modo que le preocupaba destacar de modo muy visible contra el fondo verde. Regresó desde su punto de observación a las sombras de la casa, donde todavía podía ver a larga distancia si alguien trataba de acercarse a hurtadillas, pero sin que le vieran tan fácilmente.

La casa tampoco era tan tosca como le había parecido al principio. Estaba bien construida y sin hendiduras, con los tablones bien alisados en lugar de apilados unos sobre otros, y sin nada de corteza. Las ventanas habían tenido preciosos cristales, y las puertas y ventanas, que habían sido arrancadas de los goznes, habían estado pintadas de colores alegres y fabricadas con buena madera, probablemente por los mismos propietarios. El porche era pulcro, las columnas que lo sustentaban cuadradas, sólidas y todavía bien encaladas; el suelo había sido aplanado o lijado, tan bien encajado como la cubierta de un barco, y casi igual de blanco. Había sillas volcadas con los asientos bien tapizados esparcidas por el suelo, y enderezó una para descansar en el porche junto a una de las ventanas.

Al cabo de unos minutos, sin embargo, empezó a aburrirse y a asomarse cada vez más por la ventana abierta, preguntándose si los asaltantes, del bando que fueran, habrían dejado algo que valiera la pena saquear.

Se levantó e inspeccionó la zona del estanque. El soldado Mollow había salido del agua y se estaba vistiendo, cerca de su rifle y listo para cualquier peligro inmediato, mientras que Burgess Chiswick se estaba secando y ya llevaba pantalón y medias.

Pensando que no habría peligro, se levantó de la silla y entró en la casa. También era más grande de lo que había pensado. Había una gran habitación con un suelo de tablones que habían sido engrasados o barnizados en su momento, y todavía brillaban bajo el polvo que el descuido había acumulado. Había un hogar hábilmente construido en una pared, con una pulcra repisa. Había habido una librería, ahora convertida en astillas, y tal vez una docena de libros esparcidos por el suelo. El mobiliario era pesado y de fabricación europea, bien traído por los propios inmigrantes o encargado con los beneficios que daba la granja, aunque los armarios y cómodas estaban vacíos. Uno de los libros abiertos captó su interés; era una novela de Fielding, Joseph Andrews, de cuyo argumento tenía buenas referencias.

—Dios, qué mal huele —susurró, una vez dentro de la casa.

Cerrando el libro y guardándoselo en el cinturón, se dirigió a la mesa volcada. El destello del metal atrajo su atención, y se arrodilló para recoger un cuchillo de peltre abandonado, un par de cucharas y un tenedor, que fueron a parar a los bolsillos de su pantalón. Podrían usarlos en la mesa de guardiamarinas del Desperate, aunque sólo fuera para sustituir a los que el asistente, Freeling, había perdido a lo largo de los meses. Encontró una jarra de peltre aplastada, otro tenedor sin deformar y un cucharón, que iría muy bien para servir la sopa o las raciones de ron.

Luego fue a inspeccionar los dormitorios. Ambos daban a la habitación principal.

—¡Oh, Dios mío! —chilló, cuando hubo abierto la puerta para revelar lo que había estado oculto. El hedor a descomposición lo cubrió como la niebla de un canal.

Soltó el cucharón y casi dejó caer el rifle al retroceder. Pero lo que le había hecho retirarse era la visión; sobre el alto lecho había una mujer desnuda, muerta hacia largo tiempo y sin ojos. La habían abierto en canal como a un cerdo en la matanza, y las sábanas estaban manchadas con su sangre y entrañas. Y clavado en la pared…

Ante aquel horror, Alan perdió el escaso desayuno que había tomado.

Clavado en la pared con una bayoneta, un bebé diminuto, demasiado pequeño para ser un niño de teta, tal vez arrancado de aquel vientre destrozado antes del nacimiento. Tenía la piel oscura como un pergamino, unos huesos diminutos, y unas manchas que parecían de cuero en la cal de la pared. Junto a él, escrito con sangre: No volverás a parir otro rebelde.

—¡Jesucristo! —Alan se estaba ahogando, casi doblado en dos, pero incapaz de apartar los ojos de aquella visión—. ¡Oh, Dios misericordioso del Cielo!

Burgess entró de golpe en la cabaña con el rifle listo para disparar. Se acercó a Alan, se lo llevó a rastras y le dio un firme empujón hacia la puerta y el aire fresco del porche.

Alan se agarró a una columna y continuó con las arcadas, aunque tenía el estómago vacío.

—¡Dios, nunca he visto nada parecido! ¡Nadie debería tener que ver nunca algo así! ¡Dios del Cielo!

Se vació los bolsillos del botín y lanzó los utensilios al polvo del patio, arrojó el libro y sintió que necesitaba otro baño para quitarse de la piel aquella sensación grasienta y de sudor frío que la putrefacción le había provocado, para limpiarse de lo que había visto en aquel dormitorio.

—Toma —dijo Burgess, tendiéndole un frasco pequeño y tapado. Le quitó el tapón, tomó un largo trago de lo que fuera, y estuvo a punto de atragantarse. Se dio cuenta de que era algo alcohólico, pero quemaba como el fuego y era dos veces más fuerte que el ron solo. En aquel momento, le hacia mucha falta.

—¿Qué diablos es esta cosa? —consiguió decir.

—Whisky de maíz —dijo Burgess, llevándoselo del porche y conduciéndolo al pozo que había al otro lado del patio—. No lo verás en Inglaterra, pero aquí es muy popular… y barato.

—Con esto podría olvidarme de mi propia muerte —dijo Alan.

Burgess hizo subir el cubo del fondo del pozo, olfateó el agua para ver sí estaba infectada, y le ofreció el cubo a falta de cucharón. Alan tomó uno o dos sorbos, pero se sintió mejor tirándose el agua por encima de la cabeza y los hombros, y secándose la cara con ambas manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mollow, ya vestido con el uniforme completo y listo para matar, con su Ferguson bien amartillado.

—Una mujer y un bebé muertos en la casa —dijo Burgess muy tenso—. El pobre señor Lewrie los ha visto y casi pierde la cabeza.

—¿Lo de siempre, señor Burgess? —preguntó Mollow.

—Peor que lo de siempre —replicó Burgess.

—¿Tenemos que enterrarlos?

—Es demasiado tarde para eso —dijo Chiswick, sacudiendo la cabeza.

—¿Lo de siempre? —preguntó Alan, tras otro trago largo del frasco—. ¿¡Lo de siempre!? ¿Ver a una mujer destripada y a su bebé no nacido clavado en la pared con acero es lo de siempre?

—Eran rebeldes —le dijo Chiswick.

—¡Maldito seas! ¡Rebelde o salvaje, nadie merece eso!

—No digo que nadie merezca eso, Alan —insistió Burgess, recuperando su frasco al ver que Alan volvía a parecer un ser humano, lleno de rabia normal y justa—. Pero como te debió decir tu puta, ésta es la peor clase de guerra civil. No son banderas y trompetas y tropas regulares que se enfrentan unas a otras, como en una guerra en Europa, al menos no aquí, en el sur. Es una guerra de guerrillas, y hay horrores como éste en los dos bandos. Los miembros de la misma familia se han vuelto unos contra otros, los vecinos también, y al cabo de un tiempo la decencia del hombre se pierde en el ojo por ojo.

—¿Cómo puedes saber que eran rebeldes? —preguntó Alan.

—Has leído el… epitafio de la pared —dijo Burgess—. Y fíjate en que no hay ningún cadáver de hombre. Se habrán ido a luchar en la campaña de primavera y verano, probablemente, y no habrán regresado, o estarán todavía combatiendo sin haber tenido la oportunidad de averiguar qué les pasó a su gente. Arnold y Phillips pasaron por aquí; Tarleton estuvo aquí con nosotros, explorando y saqueando. ¿Quién sabe quién lo hizo, o cuándo?

—Si ésta es la clase de guerra que estamos librando, ¡que Dios nos condene por cobardes y asesinos! —se indignó Alan—. ¡Mujeres y niños pequeños, por el amor de Dios! Una cosa es castigar a un hombre por rebelarse, ¡pero esto!

—Como mi hermano George —espetó Burgess—. ¡Esto también podía haber sido una granja lealista, y estos inocentes haber sido asesinados por los rebeldes!

—Y seguiría sin estar bien —declaró Alan.

—No, no lo estaría. —Burgess se ablandó, poniendo una mano firme sobre el hombro de Alan para tranquilizarlo—. Y espero que el oficial y los hombres que hicieron esto mueran de un modo igual de doloroso y repugnante, no importa qué uniforme lleven. Todo lo que podemos hacer es aseguramos de no cometer nunca una acción semejante.

—Dios, sácame de este país odioso y devuélveme al mar, que es mi sitio —rezó Alan—. ¡Donde la lucha es limpia y cara a cara, y un hombre puede conservar su honor!

—Hablando de eso, tendríamos que volver con los otros —dijo el joven soldado—. Mollow, busca a ese marinero. Nos vamos.

—Si —replicó el soldado—. Tomaremos la carretera, supongo. No podemos llevar el ganado por los bosques.

—Tendremos que hacerlo. Tú irás delante explorando, en cuanto estemos listos.

Alan regresó al sol a recoger su chaleco y chaqueta, todavía húmedos pero mucho más limpios que antes, y se los puso. Se colgó todo el equipamiento militar y volvió a tomar el rifle, mientras Mollow y Cony reunían el ganado para llevárselo. Se alegró de sacudirse el polvo de aquel lugar; no podía oler nada más que el hedor a muerte, metálico y enfermizo, que rodeaba aquella granja. El olor a sangre fresca de los pollos y cerdos sacrificados casi le hizo empezar otra vez con las náuseas, y se alejó de ellos todo lo que pudo, dejando que Cony condujera el caballo con el remolque cuando se pusieron en marcha.

Siguió a los demás, tropezando con los surcos trazados por las carretas y las piedras sueltas en el camino entre las vallas, demasiado alterado para preocuparse de por dónde iban.

«Dios, ¿cómo puede un ser humano con un mínimo de honor hacer una cosa tan horrible?», se preguntó a sí mismo. «Puedo ser un bastardo, pero nunca podría levantar la mano contra una mujer. Tal vez Cheatham tenga razón; después de todo, no soy la peor persona que ha nacido. La Armada nunca haría una cosa así, ni permitiría que ocurriera. Gracias a Dios, mi padre me envió a la Armada y no a algún regimiento destinado en las colonias, o ya habría huido a los bosques chillando, harto de todo esto».

Intentó pensar en todas las mujeres que había conocido que se habían portado mal con él, tratando de descubrir alguna que pudiera haber merecido una muerte así, y se sorprendió al descubrir que ni siquiera la puta del Covent Garden que le había quitado casi diez libras del monedero cuando era un mozalbete de quince años podía despertar su rabia lo suficiente para desearle tal agonía.

Y el bebé, Dios del Cielo, ¿cómo podría arrancarse alguna vez de la memoria aquella visión diabólica? Normalmente, detestaba a los bebés; eran pequeños bultos chillones y desagradables a los que era mejor tener apartados de la vista con una niñera y mostrarlos a la hora de acostarse para darles una palmadita en la cabeza. Hacerlos era muy agradable, pero mantenerlos no; era un asunto que había que dejar a las rameras que los parían.

Por otra parte, estaba Lucy Beauman. ¿Y si hubiera sido ella a la que hubieran abierto en canal de aquel modo? ¿Y si él y Lucy se casaban algún día? ¿Y si hubiera sido su hijo, su heredero, clavado a la pared por algún demonio enfurecido?

«Perseguiría a ese bastardo y lo mataría lentamente», se prometió Alan, repentinamente lleno de ira en lugar de repugnancia. «Quien haya hecho eso merece morir, y morir horriblemente. Me gustaría poderlo encontrar y hacérselo pagar, y no me importa si es ese héroe de Tarleton, o el chaquetero de Arnold, o el propio Cornwallis. El ejército regular lo asaría a fuego lento, por Dios».

Llegaron a la carretera principal sin que Alan se hubiera dado cuenta del nerviosismo y la anticipación con la que los soldados habían recorrido aquel caminito hundido hacia la granja, seguros de que iban a encontrarse con una emboscada en cualquier momento. En su rabia, ignoraba todo lo demás.

—Pareces realmente furioso —comentó Chiswick mientras esperaban a que Mollow terminara su exploración hacia el oeste, por si algún grupo avanzaba hacia Yorktown por detrás de ellos.

—Debe ser por tu… ¿cómo lo has llamado? ¿Whisky?

—Te ha gustado, ¿verdad? —Chiswick sonrió—. Habrá mucho más en el campamento. Los soldados lo destilan ellos mismos con maíz, y este país está lleno de eso. Es la manera más fácil de llevar al mercado los productos de maíz del Piedmont, y no se pagan impuestos por importar clarete u oporto.

—Va bien —confesó Alan—. Mira, Burgess. Le has dicho al soldado que era lo de siempre, o peor que lo de siempre. ¿De modo que habías visto atrocidades así antes?

—Sí, más que suficientes, por desgracia.

—¿Alguna vez tu unidad…? —preguntó Alan, preguntándose qué podía hacer una banda de lealistas en represalia contra los partidarios de la rebelión que encontraban.

—¡No, no lo hemos hecho! —espetó Burgess, con los ojos semicerrados—. ¿Cómo te atreves a acusarme de algo así? Me vienen tentaciones de desafiarte por eso. Puede que no seamos una unidad inglesa, por Dios, pero no somos una banda de cobardes, ladrones y asesinos como los Fanning o Bill «Sangriento» Cunningham.

—Mis disculpas pues, Burgess —dijo Alan, viendo que Chiswick estaba realmente dispuesto a matarlo por aquella mancha en el honor de su unidad y en su propio honor personal.

—Con eso no basta, señor —dijo Burgess.

—Le pido humildemente perdón, señor Chiswick, por haber formulado una pregunta, cuya intención era totalmente inocente, si le ha parecido que he arrojado alguna sombra sobre usted o su compañía —dijo Alan, en el tono más formal de disculpa abyecta y completa, sorprendido de sí mismo por estar echándose atrás ante cualquier hombre, incluso con alguien que estaba empezando a apreciar. En Londres no lo hubiera hecho, y habrían cruzado espadas o se habrían disparado una descarga en nombre del orgullo y el honor.

Se pasó el rifle a la mano izquierda y ofreció la derecha a Burgess, que la aceptó al cabo de un momento.

—Lamento haber sido tan rápido en ofenderme, Alan, pero maldita sea, me has tocado los sentimientos. Hemos azotado y colgado hombres para evitar cosas como ésa.

—Entonces me quedaré tranquilo. Seguimos siendo cristianos decentes, y no importa la violencia que hayamos visto. —Alan sonrió mientras se estrechaban las manos amistosamente.

—Bueno, cristianos que no van mucho a la iglesia, creo —sonrió Burgess.

—Pero incapaces de algo como lo que hemos visto, de modo que tal vez nuestra salvación no sea tan improbable —dijo Alan—. ¿Seguiremos siendo un par de juerguistas?

—Amén a eso.

Una vez seguros de que la carretera de Williamsburg estaba libre de actividad enemiga, condujeron a sus animales hacia el este, de regreso con el grupo de trabajo, justo a tiempo para ver el final de las tareas. Se habían cortado dos pinos robustos que serían los nuevos mástiles; les habían cortado las ramas y estaban tendidos en el suelo, donde les quitarían la corteza y los nudos. Dos maderos más ligeros se habían seleccionado para fabricar las nuevas vergas del juanete y sobrejuanete. Otros trozos de tronco tenían ya la forma aproximada de nuevas baos de palo, que el carpintero y su gente terminarían más tarde a bordo del barco. No conformes con satisfacer meramente las necesidades inmediatas del barco, también habían reunido varios palos de reserva para un futuro servicio; lo habían distribuido todo entre las dos carretas y habían enganchado a los doce caballos en un solo tiro delante de los dos vehículos.

—¡Dios del Cielo, si es Noé! —rió Railsford en voz alta cuando aparecieron conduciendo el ganado y las ovejas, remolcando los cerdos muertos.

—¿Seguro que no quiere unirse al ejército, señor Lewrie? —le preguntó el Chiswick mayor mientras estudiaba el pequeño rebaño—. Me iría bien un buen rastreador como usted.

—Aunque el rastreo ha resultado muy duro para su uniforme —dijo Railsford al ver el estado de la ropa de Alan, y sus medias, que le llegaban hasta poco más arriba del borde de los zapatos, dejándole las piernas desnudas más abajo del pantalón.

—Los desastres de la guerra, señor —replicó Alan, devolviendo el Ferguson al teniente Chiswick, que abrió la recámara y comprobó el pedernal de forma profesional y automática para ver si el usuario lo había estropeado, o había hecho algo estúpido con una buena arma.

—Sólo hemos oído un disparo —dijo Chiswick.

—Ése ha sido Mollow matando al segundo cerdo. —Burgess sonrió—. Después de que nuestro marinero se peleara y acuchillara al primero hasta matarlo, como Sansón aniquilando a los leones de la selva. Así es como se ha lesionado.

—¿Alguna señal?

—Todo tranquilo como una iglesia en lunes. Una granja saqueada, donde hemos encontrado todo esto, pero ni rastro de franceses o rebeldes. Te contaré el resto más tarde.

—Bien —asintió el teniente Chiswick—. Os habéis perdido la comida, pero ahora no tenemos tiempo de daros nada. Me gustaría cruzar el arroyo de Yorktown antes de que oscurezca.

—Nos arreglaremos —replicó Burgess, encogiéndose de hombros.

«Yo no», pensó Alan, pero nadie se lo había preguntado, y se dio cuenta de que ya estaban a media tarde y no había probado bocado desde antes del amanecer. Mollow podría conseguir alguna migaja de los otros soldados, Cony podía confiar en que sus compañeros le hubieran guardado un bocado o dos, pero Alan tendría que pasar sin nada, y era una marcha larga y lenta bajo el calor y la humedad, con agua poco fresca por todo sustento.

Cuando llegaron al embarcadero y empezaron a cargar los botes con su botín, ya había casi oscurecido. Los campamentos del ejército estaban iluminados por los fuegos, y percibieron los aromas tentadores de las mesas individuales que estaban cocinando sus cenas, el olor de hornos de pan y la visión de carnes de caza o animales domésticos que se estaban asando para los oficiales frente a sus pabellones.

—Nos gustaría que comieras con nosotros —ofreció Burgess mientras se acercaba a Lewrie junto al muelle—. ¿Te lo permitiría tu capitán?

—No conoces a mi capitán. —Alan hizo una mueca—. Soy su pecador y perezoso favorito, y no puede perderme de vista para que no me meta en más problemas.

—Eres de los míos, desde luego —rió Burgess—. Pero tal vez en el futuro, antes de que zarpéis, Governour y yo podríamos enviarte una invitación a bordo para que cenaras con nosotros. Podríamos matar a un ternero en tu honor.

—No me esperéis para hacerlo, pero te aseguro que me encantaría volver a disfrutar del placer de tu compañía, Burgess —dijo Alan, seguro de haber conseguido un nuevo amigo, aunque fuera por breve tiempo—. Traeré algo de vino, de no muy buena calidad pero efectivo.

—Entonces serás doblemente bienvenido. Me despido, entonces, hasta la próxima vez.

—Hasta la próxima vez, si —replicó Alan, estrechándole la mano una vez más y transmitiéndole sus respetos a su hermano mayor. Luego hubo que subir a los botes y remar hasta el Desperate. De todas formas, no iba a volver con las manos vacías. Los Voluntarios de Carolina del Norte se habían quedado con una oveja, uno de los cerdos y los dos terneros, mientras que al Desperate le correspondió la vaca, el otro cerdo, una oveja y los pollos, uno de los cuales estaba aún en poder de Alan para su propia mesa.

Cuando hubieron fijado a bordo los nuevos palos y mástiles para izarlos a la mañana siguiente, había oscurecido por completo, y los pocos edificios de la ciudad estaban iluminados, al igual que los barcos anclados. Una fresca brisa marina se estaba llevando el calor del día, y el cocinero y sus asistentes estaban ocupados guisando la vaca para la cena. Con las noticias de su buena fortuna en el aprovisionamiento, todo el mundo tuvo una palabra amable para Lewrie mientras recorría las cubiertas, disfrutando de los buenos olores y casi babeando como un perro hambriento a la espera de su comida fresca. Hasta Treghues lo había alabado amablemente, pues le había correspondido un pollo como resultado del encuentro.

—Ha sido un buen día de trabajo, ¿verdad, señor Coke? —dijo Alan al encontrarlo junto al pasamanos de babor, donde el contramaestre y el carpintero aún estudiaban la preciosa madera.

—Un buen día, desde luego, señor Lewrie —replicó Coke—. Aunque estaría más tranquilo si pudiéramos ablandar esos palos para prepararlos. Supongo que tendrá que bastar con una capa de alquitrán.

—Cualquier cosa para salir de esta maldita costa y volver con la flota —dijo Alan. El sonido de la última campana de la segunda guardia corta lo liberaba de la cubierta, y fue abajo a cenar, sabiendo que ni siquiera Freeling podría volver incomible el pollo que le esperaba.

—Tiene muy buen aspecto —dijo Avery cuando colocaron el ave asada sobre la mesa junto al trozo de vaca que también procedía de la expedición a tierra.

—Pero me gustaría que hubieras encontrado unas cuantas patatas —dijo Carey.

—¡Desagradecido! ¡He puesto mi vida en peligro por esto, y tú todavía quieres más!

—Me gustarían unas patatas con toda esta buena salsa —dijo Carey.

—Aunque tampoco te ha costado mucho, ¿verdad? —dijo Forrester, reacio a dar ningún mérito a Lewrie por sus esfuerzos, aunque él fuera a compartir sus beneficios—. Quiero decir que… llevabais escolta.

—Pero en territorio rebelde —le recordó Alan—. Bosques probablemente llenos de exploradores enemigos, y lejos del alcance de nuestras lineas. Unos bosques oscuros como no habéis visto nunca, que ocupan millas y millas.

Siguió explayándose, enfatizando la extrañeza de los bosques, y los peligros que habían preocupado incluso a las experimentadas tropas nativas de Carolina del Norte. Mientras hablaba, sin embargo, cortó una pechuga y un muslo de pollo y un gran trozo de carne, que rezumaba jugos y humeaba, para dejar el resto del ave a los demás. Tenían vino, puré de guisantes, y galletas más frescas que las raciones usuales del barco, procedentes de los depósitos navales de la costa. Había mazorcas enteras de maíz hervido, que ni siquiera la mantequilla rancia del barco pudo estropear; por una vez, tanta comida como quisieron. El rostro de Carey relucía de grasa mientras se atiborraba como sólo podía hacerlo un guardiamarina perpetuamente hambriento cuando tenía ocasión. Incluso Forrester se calló y devoró su comida con más deleite del habitual.

Como no deseaba estropear la cena de nadie (ni la de Forrester) con una narración de lo que había visto en la granja, no mencionó aquel asunto, tratando de apartarlo lo más posible de su propia mente.

—¿A qué huele aquí? —preguntó finalmente, preguntándose si alguien habría estado pintando en su ausencia.

—La cara de Forrester. —Avery sonrió—. ¿Aún no se ha ido, Francis?

—Todavía os la tengo jurada, y tendré mi venganza.

Un día entero de frotarse con disolvente de pintura no había hecho gran cosa por el esplendor del rostro de Forrester.

—Cuando los cerdos vuelen —gruñó Avery a través de un trozo de galleta particularmente sabroso, mojado en jugo de carne y mostaza.

—¿Qué hay de postre? —preguntó Carey, echándose hacia atrás y mostrando una barriga tensa como un tambor—. ¿Quedan manzanas? ¿Freeling?

—Puré de manzana, señor —dijo Freeling, haciendo que incluso aquel agradable anuncio sonara como el saludo de un enterrador—. Se habían puesto tan blandas que sólo se ha podido hacer puré.

—Haces que suene muy apetitoso —replico Alan, mientras les servían un cuenco de puré caliente. Mitad harina, algo de galleta desmigada, manzanas aplastadas con melaza y una cobertura crujiente que podía llevar también algo de azúcar. Alan estaba seguro de que, si Freeling había tenido algo que ver con el postre, los corazones, troncos y semillas seguirían dentro, junto con las pieles, pero le apetecía algo dulce lo suficiente para entretenerse en seleccionar los trozos sobrantes.

—Entonces, si no van a querer, me lo llevo yo, señor —dijo Freeling en tono lúgubre, pero con un destello en los ojos, lo que significaba que había planeado comerse lo que sobrara. ¡Y un cuerno!

—Sírveme un buen trozo —dijo Lewrie, sonriéndole—. Un buen trozo, óyeme bien, Freeling.

—Sí, señor.

Al servirlo, resultó evidente que en el puré también había una buena cantidad de ron, lo que hizo que todos se lamieran los labios.

—¿Sabéis qué? —empezó Alan entre bocados celestiales—. Me gustaría que pudiéramos volver a reunimos con esos soldados y regresar a esa granja en la carretera de Williamsburg. Debe de haber otras granjas abandonadas. Vi judías y patatas echándose a perder en los campos, comida para el ganado que haya sobrevivido al pillaje. Tiene que haber huertos, también.

—Pues es como si fueran las Manzanas de Oro usadas para tentar a Diana —dijo Avery con el ceño fruncido—. Pasado mañana estaremos en el mar, cuando nos hayamos aprovisionado. Y dudo de que el capitán Treghues nos deje ir a tierra a buscar más comida.

—A nosotros no, tal vez, pero si sé algo de esos hermanos Chiswick y sus hombres, estarán explorando por allí con la primera luz en busca de algo para llevarse. —Alan rió, muy relajado y notándose muy tenso en la barriga. Se preguntó si conseguiría hacer espacio para dos trozos más de puré, incluso por una causa tan buena como la de privar a Freeling de un solo bocado—. Podría enviar una carta a tierra cuando amanezca, y decirles que pagaríamos bien cualquier cosa que pudieran traemos. Además, me han invitado a comer con ellos.

—No hay muchas esperanzas de eso con todo el trabajo que tendremos —dijo Forrester, limpiando su cuenco con la cuchara en busca de las últimas migas y restos, y lamiendo el cubierto a conciencia—. Pero si nos pudieran traer un poco de fruta y verdura fresca, me alegraría pagar mi parte.

—Puede ser caro. Están todos muy hambrientos —advirtió Alan.

—¿En qué otra cosa podemos gastarnos el dinero? —respondió Forrester—. ¿Qué puede valer? ¿Un cesto o dos de patatas, algunos guisantes o alubias y un barril de manzanas o algo dulce? ¿Una libra en total?

—La idea es atractiva —dijo Avery—. Si no, volveremos al mar con Graves y Hood, y Dios sabe cuándo estaremos otra vez en un puerto. Ésta puede ser nuestra última oportunidad en semanas.

—Mejor que escriba esa carta ahora —dijo Lewrie—. Aunque no pueda aceptar su invitación a cenar. Mirad, les he dicho que les llevaría algo de vino. ¿Qué nos queda?

—Cuatro botellas de tinto y una de clarete, pero la estábamos reservando.

—Con eso basta para los soldados, y además soldados continentales —resopló Forrester—. Mandémosles medio galón de Miss Taylor.

—Si hiciéramos eso, no sobreviviríamos a nuestro siguiente encuentro con ellos —dijo Alan—. ¡Nos matarían nada más vernos después de tomar un solo vaso!

—Tendrá que ser el tinto, pues —resumió Avery—. Dos botellas de tinto… y el clarete, también.

—Oye, oye —protestó Forrester.

—Un buen negocio, ¿no creéis? Hasta podríamos sacar algo de carne. Probablemente hay más en el lugar de donde ha venido todo esto.

—Freeling, tráeme tinta y papel —dijo Alan—. Y un poco de ron.

7

La mañana siguiente, nueve de septiembre, amaneció con una niebla ligera y algo de frío en el aire, al que ninguno de los hombres estaba acostumbrado tras el largo servicio en las Antillas. Pero el frío era bien recibido, sin embargo, porque aquel día les esperaba un trabajo muy duro, y en condiciones tropicales les habría hecho sudar tanto sobre sus sombras en la cubierta como agua podían beber.

La carta rápidamente garabateada de Alan se fue con Weems, que deseaba conseguir cordaje nuevo de los otros barcos anclados, si tenían algo de sobra. En su ausencia, Toliver asumió sus funciones, junto con Feather, el cabo segundo, que había hecho aquella tarea una docena de veces a lo largo de su carrera.

En primer lugar, hubo que subir las baos y cacholas, recién construidas y talladas, a lo alto de la plataforma, donde fueron fijadas a la parte superior del palo mayor, listas para recibir el nuevo mastelero.

—¡Atención ahí! —gritaba Coke—. ¡Listos para tirar de la verga! ¡Tirad despacio, ahora! Señor Forrester, prepare a su gente para tirar de los estayes en cuanto empiece a elevarse.

Lentamente, el nuevo mástil abandonó la posición horizontal, hasta que sólo estuvo en contacto con la cubierta por su extremo inferior. Un grupo de hombres tiraban de los estayes a cada lado y hacia popa para impedir que girara, se balanceara o se precipitara hacia delante, donde podía dañar los refuerzos inferiores del palo mayor.

—¡Tirad, mis muchachos! ¡Tirad, chicos, tirad! —ordenó Coke—. ¡Ahora avanzad hacia delante con los estayes! ¡Despacio, ahora!

Estaba en su elemento y disfrutaba de cada minuto, dejando al margen incluso a Railsford y Treghues, que se mantenían en silencio, preparados para intervenir sólo si ocurría algo inesperado.

—¡Colocado, señor Coke! —gritó Toliver, inclinándose hacia atrás para observar la alineación del mastelero con el mástil inferior y el orificio de paso hacia la cofa.

—¡Tirad bien de las cuerdas auxiliares! ¡Todo arriba!

El nuevo mastelero ascendió, metro a metro hasta pasar por la abertura de las baos y las cacholas donde debía descansar. Le insertaron la nueva base y lo envolvieron firmemente con las bandas de refuerzo mientras otros marineros empezaban a instalar los obenques superiores, recién fabricados. Al haberse roto toda la pieza, representaba mucho más trabajo volver a instalar el mastelero que en las prácticas habituales, porque también había que fijar los estayes de proa y popa, y luego afinarlos hasta que todos los responsables se dieron por satisfechos con la tensión y los ángulos del mástil superior.

Había transcurrido media guardia de mañana, cuando la antigua verga de la gavia, ya arreglada con uno de los preciosos botalones de las alas, y entablillada como el hueso roto de un gigante para conseguir rigidez, pudo volver a instalarse con todos los motones, roldanas y equipamiento para las brazas, palanquines, drizas y jarcias. La fijaron a las trincas superiores para izarla primero hasta la plataforma superior, y luego la ataron a las nuevas drizas y jarcias, con el objeto de que quedara firme en su posición correcta y pudiera ser levantada para afinarla por completo y controlar bien los rizos. Una vez en su lugar, el maestre y su gente pasaron la gavia original, recosida y parcheada, por el orificio de la plataforma, donde los marineros podrían volver a fijarla en la verga, aplicarle más lona para ayudarla a conseguir la máxima extensión y luego izarla.

Cuando el proceso se repetía para empezar a fijar los nuevos mastelerillos y sobrejuanetes a sus propios baos, cacholas y refuerzos, uno de los hombres que estaban sobre la verga de la gavia dio un grito y señaló hacia el mar. Alan estaba más arriba que él, en las crucetas del mastelero, que acababan de ser correctamente tensadas con los obenques, y se volvió cuidadosamente en su punto de apoyo, precario y a medio terminar, para ver qué había provocado la excitación.

La neblina de la mañana se había evaporado con el calor del sol otoñal, aunque el día seguía siendo agradablemente fresco, lo que proporcionaba unas condiciones de visibilidad casi ideales. Cuando Alan se protegió los ojos del sol matutino en el este, pudo distinguir a duras penas una nube de aspecto poco natural en el horizonte del mar, probablemente pasada la Zona Intermedia y el canal principal de entrada de barcos en la bahía. Desde luego, no podía ser un barco en el paso; se encontraba a casi setenta kilómetros, por debajo del horizonte.

—¡Sobrejuanetes y juanetes! —declaró firmemente el vigía improvisado.

—A mí me parece sólo una nube —dijo Alan, encogiéndose de hombros.

—Son barcos, señor Lewrie, señor —insistió el hombre.

—Podrían ser el Iris y el Richmond, entonces —dijo Alan—. Los enviaron a recoger todas las boyas que dejaron los gabachos cuando cortaron amarras hace unos días.

—Podría ser nuestra flota, que viene a por nosotros —dijo el hombre, asintiendo con la cabeza ante lo apropiado de su idea—. Mire, señor, aquella cañonera nuestra va a salir a comprobarlo.

Alan miró más de cerca. A unos quince kilómetros, casi por debajo del horizonte, había un queche que había descendido al alba desde la parte alta de la bahía, después de capturar o quemar casi todos los barcos que quedaban en las márgenes superiores del Chesapeake, de modo que a los franceses del James les resultara imposible reunir una flota que pudiera amenazar al ejército del York. La pequeña flotilla de Symonds no había dejado ni un bote de remos para uso de los rebeldes por encima de su punto de anclaje.

—¡Los de arriba! —atronó la voz de Coke—. ¡Preparen las trincas para recibir el mastelerillo!

—Un poco de calma, Norman, un poco de calma, maldito seas —rezongó el carpintero, todavía alisando los últimos trozos de madera entre el grupo de baos que recibirían y sostendrían la base del mastelerillo.

—Baja y dile al capitán que hay barcos no identificados en la bahía, y que una de nuestras cañoneras lo está investigando —dijo Alan al marinero que había hecho el avistamiento.

—¡Oh, Dios, señor Lewrie, yo no podría hacer eso, señor! —suplicó el marinero.

Hiciera fresco o no, el trabajo daba calor, y con tan poca gente arriba Alan tenía que hacer parte del mismo en lugar de limitarse a supervisarlo, de modo que se volvió rápidamente hacia el hombre.

—¡Maldito seas, ve a cubierta e informa al capitán como te he dicho, o el contramaestre te arrancará la piel mañana!

—A la orden, señor —replicó el hombre, tratando de ocultar su angustia respecto a cómo podría recibirlo el capitán, en función del humor que Dios hubiera tenido a bien enviarle en aquel momento. Sólo por tratar de librarse de acudir se había acercado a la insubordinación y a discutir las órdenes, lo que podía costarle una docena de azotes en el enjaretado con un gato de nueve colas. Se balanceó en el cordaje con agilidad, y se deslizó hasta cubierta por una burda recién instalada y alquitranada, antes de que Alan pudiera pensar en nada más que decirle.

—Tirad de las trincas superiores —ordenó Coke, y los motones empezaron a rugir y gemir a medida que el mastelerillo empezaba a ascender por el mástil.

Había tanto trabajo que hacer, que todo el mundo dejó de pensar en el avistamiento durante la hora siguiente, y el marinero regresó rápidamente y se puso a trabajar de buena gana, evidentemente satisfecho por haber sobrevivido hablando con un oficial del alcázar en lugar de directamente con Treghues. De cualquier modo, no era algo que debiera preocuparles, ya que el Desperate no estaba de ningún modo listo para hacerse a la mar. Si la nube extraña hubiera sido una hueste de ángeles llegados para el Armagedón, habrían tenido que esperar hasta que el contramaestre declarara que el barco estaba ya en condiciones.

Cuando los estayes de proa y popa tuvieron la tensión correcta en el mastelerillo, y se hubo izado la verga para equiparla, el marinero consiguió una perspectiva más alta sobre los acantilados y árboles de la península de York y las islas cercanas, casi hasta la propia bahía de Lynnhaven, y señaló de nuevo hacia el mar.

—¿Ahora qué? —Alan frunció el ceño mientras mantenía el equilibrio sobre el marchapié de la verga del juanete, para ayudar a fijar la nueva vela al mástil.

—Eche un vistazo ahora, señor Lewrie, señor —dijo el hombre, tratando de no poner un toque de reproche en su tono, aunque era evidente que tenía razón, lo había sabido desde el primer momento, y tuvo la delicadeza de no llamar estúpidos a todos los oficiales y guardiamarinas por haberlo ignorado.

Alan se apoyó en la verga para liberar las manos y volver a protegerse los ojos, y en aquella ocasión se tensó con evidente interés.

—¡Que me cuelguen! —dijo.

La extraña nube estaba mucho más cerca, ya bien adentrada en la Zona Intermedia, lo bastante alta en el horizonte para revelar las formas curvas y elegantes de sobrejuanetes, juanetes y algo de las gavias. La pequeña cañonera se acercaba sobre el horizonte, por delante de la nube, como si la estuviera guiando. La nube se había dividido, y una parte de ella avanzaba hacia la boca del York.

—¡Los de cubierta! —vociferó Alan—. ¡Envíen un catalejo! ¡Barcos a la vista!

—¿Hood y Graves? —preguntó el carpintero desde las crucetas por debajo de ellos. No era tan ágil como en su juventud, y subir a la arboladura no era uno de sus deberes asignados, de modo que no corría riesgos innecesarios ni usaba puntos de apoyo inseguros a más de treinta metros por encima de la cubierta.

—No puedo decirlo, carpintero —replicó Alan.

—Deben de haber capturado a esos católicos bastardos, y les habrán dado una paliza. ¡Tal vez les han perseguido de vuelta a Brest! —El carpintero se echó a reír—. Ahora podremos subir por el James y acabar con todos los soldados gabachos.

Si de veras se trataba del retorno de la flota británica, Alan comprendió que el día estaría muy avanzado antes de que hiciera su entrada solemne en el punto de anclaje del York, y nada podía cambiar aquello, de modo que no había motivo para impacientarse. En tierra o en el mar, las cosas se movían a su propio ritmo, que casi siempre era condenadamente lento, como un banquete de cuatro horas. La paciencia era una de las virtudes fundamentales de la época, de modo que Alan no sentía un deseo exagerado de que le trajeran el catalejo en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, se estaba poniendo nervioso; aquella sensación de desasosiego había regresado, acelerándole el corazón y llenándole de frío las entrañas.

Podían ser Graves y Hood, se dijo a si mismo mientras se esforzaba por mostrar una apariencia de clama. «Si De Grasse ha decidido largarse ahora que ha desembarcado sus tropas y cañones. Nunca he oído que los gabachos arriesguen demasiado sus flotas. Pero Graves fue tan cobarde el otro día que lo más probable es que haya dado media vuelta y los haya dejado irse en paz. Mejor así, a la larga. Finalmente ha llegado, y podrá sellar la bahía. Hasta un tonto podría hacer eso».

—El catalejo, señor —le ofreció un ágil marinero, jadeando tras el largo ascenso hasta la verga de juanete con el catalejo. Alan se lo colgó al hombro como un mosquete y trepó hasta el tamborete del juanete para ver mejor. Abrazado al mástil, desplegó la máxima extensión del tubo y se preparó para la observación.

Lo primero que capturó su atención fue la pequeña cañonera, que se dirigía en linea recta hacia la boca del York y al pasaje entre los dos bancos exteriores. Había desplegado toda la vela que le era posible manteniendo el casco en contacto con el agua. Tras ella, sólo se veían sobrejuanetes y juanetes, barcos de algún tipo. Estaban aún demasiado lejos para distinguir detalles identificadores, pero al menos había ocho o diez barcos grandes dirigiéndose al York; se entrecruzaban tanto que era difícil hacer un recuento más preciso. Se volvió para observar la bahía de Lynnhaven y vio otro grupo de velas avanzando hacia el antiguo punto de anclaje francés; eran sólo un dibujo borroso, ya que estaban mucho más lejos de él, aunque el Desperate tenía la posición más oriental de los barcos de la base. Pero pudo distinguir dos barcos más cercanos, que tomó por el Iris y el Richmond. ¿Era su imaginación, o también iban a reunirse con sus hermanos en el York? Sus proas miraban hacia él.

—Pasen el aviso a cubierta —dijo de repente—. Al menos diez navíos de linea se dirigen al York, y hay un número desconocido de barcos avanzando hacia la bahía de Lynnhaven. Aún no se les puede identificar.

Mientras se agarraba a su asidero, los marineros empezaron a subir por su alrededor para izar el mástil y la verga del sobrejuanete, asegurarlas en sus posiciones, unir las brazas a las vergas inferiores y dejar caer el nuevo cordaje hasta la cubierta y los aparejos de fijación.

A las once y media de la mañana, el Desperate volvía a ser un barco entero. Los aparejos elevadores se recogieron o plegaron para futuras necesidades, y la tripulación recibió permiso para retirarse a disfrutar de la ración de ron y la perspectiva de la comida caliente. Alan pudo haberse unido a ellos, pero permaneció en la arboladura, casi en la cima del sobrejuanete, para que nada en la península le estorbara la visión, ni los acantilados en torno a la ciudad y el puerto, ni las tierras bajas cercanas a las islas y bancos. Había comida en su mesa para él, pero no podía bajar sin estar seguro, de modo que se quedó, victima de un perverso sentido del deber, balanceándose adelante y atrás mientras el barco subía y bajaba suavemente y los mástiles giraban lentamente contra el cielo azul brillante. Tendría que bajar pronto, porque Treghues aún insistía en que él y Avery fueran a su camarote a leer el Antiguo Testamento en voz alta; tras el incidente de la pintura, estaban todos castigados.

No podría identificar los barcos que se dirigían a la bahía de Lynnhaven y al James; simplemente, estaban demasiado lejos. Pero parecía que algunos de ellos (¿se atrevía a llamarlos fragatas?) se habían separado del misterioso cuerpo central y se acercaban a lo que había tomado por el Iris y el Richmond, y aquello resultaba ominoso.

Más cercana y casi al este, la pequeña cañonera mostraba ya casi todo el casco; estaba lo bastante cerca para distinguir la enseña nacional y, con un catalejo potente, casi se veía ondear su largo gallardete. Tras él, con todo el velamen recortado sobre el horizonte, apareció una docena completa de navíos de linea, y lo que parecía ser otro par de barcos del tamaño de una fragata.

De la cañonera se elevó una nube de humo, una pequeña flor gris que se convirtió casi de inmediato en una neblina ligera. Estaba demasiado lejos para que se oyera el disparo de cañón, pero de todas formas era una señal.

—Oh, Cristo, no —murmuró.

En el palo trinquete del queche apareció una bandera de señales. Era del manual del almirante Graves, por supuesto, ya que los barcos patrulleros locales pertenecían a su Escuadra Norteamericana, y había visto izar aquella bandera en particular durante los últimos días a bordo del Solebay cuando éste había dirigido a la flota hasta la entrada a la bahía por cabo Henry el día cinco.

«Enemigo a la vista».

—Malditos sean —gruñó—. Malditos sean esos sacos de mierda incompetentes.

Trató de interpretar sus sentimientos: ¿sería más apropiado gritar y rabiar, quedarse petrificado de miedo por el futuro, o hacerse el valiente como un gallito de pelea? Se sorprendió de no sentir absolutamente nada, ninguna de las emociones que otros podrían considerar apropiadas a la situación.

—¡Atención, cubierta! —gritó, tan alto como pudo, y vio que varios rostros pálidos se levantaban para mirarlo desde el alcázar—. ¡Enemigo a la vista! ¡Barcos franceses en la bahía!

No tuvo que repetirlo.

«Seguro que he hecho que se derrame algo de sopa en la mesa», pensó. «¡Dios, ahora si que estamos jodidos!».

El Desperate transmitió la señal a Symonds en el Charon, y se ordenó a la pequeña cañonera volver al mar a explorar. No tardó mucho en volver; se vio obligada a regresar a toda prisa a la seguridad del rio dos horas después, trayendo malas noticias.

El Richmond y el Iris habían sido vencidos y capturados por los franceses. Al menos había ocho navíos de linea en la bahía de Lynnhaven, con varios barcos más que podían ser transportes anclados a las boyas abandonadas. La cañonera había distinguido cuatro insignias de mando, una en la bahía de Lynnhaven, dos de vicealmirantes en barcos de tres cubiertas, y una enseña de almirante ondeando en un navío enorme, que muy probablemente era el Ville de Paris, el barco insignia de De Grasse. Había un barco de dos cubiertas y tres fragatas ancladas junto a las islas en la boca del York, y probablemente el pasaje principal entre el Cabo del Miedo y la Zona Intermedia estaría bloqueado también. Y en todos los barcos presentes ondeaban las banderas blancas con la flor de lis dorada de la Francia borbónica.

A media tarde, la fragata francesa más cercana en el York disparó un solo cañón a sotavento como desafío, retando a cualquier barco o grupo de barcos de la flotilla inglesa a salir y luchar.

Estaban atrapados.

—¿Quiere nuestra pólvora? —resopló Treghues, escandalizado hasta lo más profundo de su alma puritana y alterada.

—Sí, señor —dijo Railsford, encogiéndose de hombros. Un teniente enviado por el capitán Symonds estaba de pie en el alcázar, con un oficial vestido con los colores azul, rojo y pardo de la artillería—. Y también nos dan órdenes de que desmontemos las carronadas y la mitad de versos y los bajemos a tierra, con toda la munición de reserva.

—¡Eso nos dejaría incapaces de luchar! —ladró Treghues—. ¡Ya puestos, podrían pedimos también los cañones de nueve libras!

—¿Tienen cañones de nueve libras? —preguntó el artillero—. ¿Del nueve largo? También podrían sernos útiles.

—¡Entonces quedaríamos desarmados del todo!

—Con la flota francesa bloqueando el río y las salidas a la bahía, capitán Treghues, su armamento es inútil en este momento, ¿no es así? —Al no recibir respuesta, el oficial de artillería continuó, palmeando apreciativamente la culata de uno de los versos del alcázar—. Hasta que vuelva su almirante Graves tendremos que fortificarnos, y sólo tenemos piezas de campo, ninguna de más de seis libras. Y si resulta ser un asedio largo, nos faltará pólvora y munición para las baterías. Su capitán Symonds ya ha desmontado todos los cañones de dieciocho libras de su barco, y nos ha facilitado la pólvora y la munición.

—¿Y por qué no le quitamos todas las armas y lo dejamos sólo con las gavias y los aparejos? —Se enfureció Treghues—. ¿O nos limitamos a quemarlo y a convertir su tripulación en… soldados? —Había pocas cosas más bajas para un hombre de la Armada; «granjero» era el epíteto más corriente aplicado a los torpes, pero para los torpes y encima estúpidos, «soldado» describía muy bien la indignación de un marinero.

—En este momento tienen ustedes dieciocho cañones del nueve largo, capitán —señalo el asistente naval—. Piezas de largo alcance y muy precisas, que en las actuales circunstancias serían más útiles en las fortificaciones que a bordo del Desperate. Sus carronadas, dispuestas a su máxima inclinación, podrán disparar munición explosiva tan bien como un obús o un mortero, y los versos podrían detener a cualquier grupo de asalto. Seguro que puede ver el sentido de la petición de mi capitán. Tal vez podría usted desmontar la mitad de sus piezas para formar tres medias baterías, y quedarse con unas pocas en flûte.

No hacia falta ser un genio para comprender que si Treghues se negaba a complacer la petición, ésta regresaría en forma de orden antes de acabar la guardia, lo que lo dejaría sin nada.

—Podría quedarme con dos cañones de persecución en proa —meditó Treghues, con las cejas fruncidas de rabia contenida—. Y tres en batería para cada costado. No puedo prestarles más de diez.

—Por el momento, señor —dijo el teniente del barco insignia, recordándole que las circunstancias podían llegar a exigir que el Desperate fuera vaciado y quemado en el futuro, si el asedio duraba mucho tiempo.

—Mis artilleros le estarán muy agradecidos, señor —añadió el oficial de artillería—. Cuidaremos bien de sus piezas, ya lo verá.

—¿Artillería naval en manos dé soldados? —volvió a rugir Treghues, al borde de otro berrinche—. No, señor, ¡destinaré a mis propios artilleros al servicio en tierra!

—Serían muy bien recibidos, capitán. —El artillero asintió agradecido, sin saber que la truculencia de Treghues se debía a algo más que a las rencillas habituales entre el ejército y el servicio naval.

—Podríamos traer las barcazas a recoger la pólvora y las municiones cuando empiece la guardia matutina, señor —le aseguró el oficial naval—. Tal vez sólo la primera capa de pólvora para empezar, y todas las bolsas de cartuchos y las guirnaldas de proyectiles ya preparadas.

—De acuerdo, si no hay más remedio —dijo Treghues, frotándose el lado de la cabeza que había sido el blanco del pesado atacador—. Ocúpese de ello, señor Railsford. Estaré en popa. ¿Judkin?

—¿Si, señor? —respondió su asistente, adelantándose.

—Avise al señor Dorne, ¿quiere?

—Si, señor.

Las barcazas llegaron antes de una hora mientras Treghues rabiaba en su camarote. Eran barcazas construidas con madera de pino verde recogida en la zona, y sin la atención al detalle que uno esperaría de un buen fabricante de botes. Eran más anchas de lo normal y de menor calado, preparadas para una docena de remos, con la proa y el timón elevados. Era una suerte que se las empleara en un río, porque parecían difíciles de manejar en el mar; incluso los marineros más inexpertos se dieron cuenta. Empezaron a adquirir un aspecto aún menos práctico cuando las cargaron hasta los asientos con barriles de pólvora y sacos de red llenos de bolsas de cartuchos ya cosidas, y apilaron la munición y la metralla.

Las municiones descendieron por los maderos instalados a cada costado, rampas gruesas y lisas capaces de proteger un barril de carne o de agua cuando subía o bajaba por el costado del barco. La pólvora, sin embargo, tenía que ser izada barril a barril, comprobada con cuidado para evitar el polvo o las aberturas, colgada en una red y luego levantada con la verga principal y una serie de aparejos para evitar sacudidas o balanceos. Bajaron los barriles de pólvora hasta las barcazas con tanto cuidado como una granjera depositando huevos en un cesto de paja; un golpe y…

La artillería no resultó más fácil. Las herramientas de los cañones y las cureñas eran bastante ligeras y salieron rápidamente, pero los propios cañones eran terriblemente pesados y difíciles de manejar. Una barcaza sólo podía cargar con dos cañones antes de empezar a hundirse tanto que el agua se acercaba a las regalas y toletes, y había que remar con cuidado hasta el muelle de la ciudad para descargarlos con la ayuda de mástiles preparados para hacer las veces de grúas.

—Se lo ve desnudo como el vientre de una puta —comentó el señor Gwynn, el artillero, mientras examinaba sus baterías vacías. Por primera vez, debajo de los pasamanos de cada costado, las cubiertas estaban desprovistas de trincas, motones y poleas, libres de cañones, guirnaldas de municiones, sacos para las prácticas de tiro y recipientes de agua para las mechas lentas o la prevención de incendios. Habían quedado dos piezas de nueve libras en el castillo de proa como cañones de persecución, y sólo tres por costado para combatir; un par justo delante del palo mayor, y otro par justo bajo el principio del alcázar, para mantener el equilibrio a proa y popa. Con las portas vacías, parecía realmente una flauta lista para ser tocada, en lugar de un barco de guerra. Se habían dado ocasiones en que alguna fragata grande se había desarmado o abandonado la mitad de cañones con objeto de ganar espacio para cargar tropas, lo que dio origen al término flûte, pero nadie había imaginado nunca que el pequeño Desperate podría verse obligado a entregar las armas antes de que lo retiraran definitivamente del servicio. Dadas las circunstancias, era irónico que su gallardete de servicio ondeara todavía en la borla del palo mayor.

—Esto se está poniendo serio —decidió Alan.

—Sí, desde luego —replicó Gwynn, moviendo en las mejillas la bola de tabaco que masticaba. Se inclinó con aire experto y lanzó un trozo a la escupidera junto al palo trinquete—. El jodido ejército ha quedado bien atrapado.

—Y nosotros con ellos —dijo Alan.

—No soy hombre de combatir en tierra —gruñó Gwynn, masticando fuerte el poco tabaco que le quedaba—. Piojos y pulgas, dormir mal en el suelo en lugar de balancearse en una cómoda hamaca y pasar una buena noche. Hay que ser un auténtico idiota para hacerse soldado, y no demasiado hombre. Ningún hombre que se precie aceptaría el Chelín del Rey para ponerse una casaca roja.

—Al menos no tienen reclutamiento forzoso —dijo Alan. Por pobre que fuera la vida del soldado, y el respeto que recibían de los ciudadanos, nadie tenía que recorrer los puertos y ciudades costeras para alistar a la gente en el ejército por la fuerza.

—Hay que ser un hombre superior para hacerse marinero —sonrió Gwynn—. Pero es el tipo de hombre que necesita que le pinchen un poco para alistarse.

—¿Y lo bastante listo para huir, señor? —dijo Alan—. Te atrapan de todos modos.

—¿Y cómo es que lo pillaron a usted, señor Lewrie?

—Tuve muy mala suerte, señor Gwynn —sonrió Alan.

—Prepare sus cosas, pues. Veremos qué clase de mala suerte le espera en tierra.

Gwynn podía tomarlo a broma; era un oficial superior con nombramiento, un hombre que en la guerra o en la paz permanecería a bordo del barco. En caso de guerra, estaba a cargo de toda la artillería, pólvora y munición. En tiempo de paz, podía vivir a bordo con su familia en el Desperate mientras éste estuviera desarmado y los cañones depositados en algún almacén en tierra. A un artillero segundo, como Tulley, lo licenciarían para que buscara su propio camino, pero un hombre con un nombramiento del Almirantazgo tenía la vida solucionada si así lo deseaba, ya que sus habilidades eran valiosas, más que las de un teniente, cuya paga se vería reducida a la mitad cuando ya no fuera necesario.

De modo que Gwynn no iba a bajar a tierra, por mucho que protestara por las condiciones que podían encontrarse. Se quedaría a bordo del barco.

Sin embargo, Tulley sí bajaría a tierra, junto al teniente Railsford, que estaría al mando de las baterías del Desperate. Habría tripulaciones completas para todos los cañones, que necesitaban un jefe por pieza, un sargento de artillería para cada media batería de tres piezas, un atacador, un cargador, un artillero, un grumete para llevar los cartuchos de pólvora, y sólo dos hombres para las trincas, ya que no haría falta hacer rodar los cañones por una cubierta inclinada hasta la posición de disparo. De todos modos, eran siete hombres por pieza, y representaban casi la mitad de la tripulación asignada al Desperate, de ciento sesenta hombres.

Del compartimiento de los guardiamarinas, sólo el joven Carey se quedaría a bordo para ayudar en la supervisión de la tripulación restante, con el maestre y el capitán. El sobrecargo se quedaría, pero sus segundos estaban disponibles, pues eran suboficiales. El contramaestre, el señor Coke, se quedaría, así como su segundo, Weems, el maestre y su gente, el tonelero, el carpintero, los jefes de mástil y los gavieros.

Abandonar el barco representaba un problema para Alan, más allá de su fastidio por tener que combatir en un asedio en tierra para el que estaba tan mal preparado: ¿qué iba a hacer con el contenido de su baúl?

Un baúl cerrado estaba al alcance de cualquiera en las bodegas que tuviera una navaja y un momento de soledad. Incluso si lo dejaba en el compartimiento de los guardiamarinas, estaría expuesto al registro. Alan guardaba en él su valioso papel de escribir, libros, camisas y medias de seda, los certificados del dinero que le correspondía por las capturas, y los registros de su breve carrera naval, que tendría que presentar en algún momento del futuro para obtener su dinero. Y estaba el oro. Todos los rollos de guineas: hermosas monedas de una y dos guineas, que podían desvanecerse en un abrir y cerrar de ojos. Eran demasiado pesados para llevarlos encima, y demasiado valiosos para dejarlos atrás.

No tenía manera de confiar en nadie de a bordo para que le guardara el oro sin admitir que lo había robado del barco francés Ephegenie, y ello se acercaba mucho a un delito capital. Ni siquiera el comprensivo y tolerante Cheatham lo toleraría si llegaba a descubrirlo.

Lo que era aún peor, no tenía ninguna seguridad de regresar a bordo del Desperate. La flota francesa bloqueaba la bahía y la boca del rio, y las tormentas llegarían antes de que zarpara. Había un ejército francés en el lado del James, en la península de York, y Cornwallis se estaba fortificando para resistir un asedio que podía terminar con la rendición del ejército británico si Graves y Hood no reaccionaban pronto. El Desperate podía acabar capturado por los franceses, y su baúl registrado y saqueado. Él podía convertirse en prisionero de guerra, confinado en una bodega o mazmorra por unos captores burlones, rebeldes o franceses, despojado de todas las posesiones que llevara encima a excepción de la ropa. El Desperate podía ser incendiado para evitar que lo utilizaran los vencedores. ¡Y todo su oro con él!

«Maldito Treghues, es muy capaz de prenderle fuego», pensó, en una agonía exquisita de indecisión. «Entonces volveré a ser tan pobre como una puta preñada. Y encima en prisión. Oh, Dios, no debí coger el oro. Entonces ya lo sabía, ¡pero me hacia tanta falta! Si no me matan en la batalla, estaré encadenado hasta que termine la guerra, fuera de la Armada sin esperanza de volver, y además sin mi dinero. ¿Qué me ocurrirá entonces? ¿Qué camino me quedará abierto, sin perspectivas, contactos ni dinero suficiente para sentirme seguro?».

De todos modos, a los oficiales solían liberarlos si daban su palabra de no volver a empuñar armas contra sus captores, y su propiedad personal solía respetarse. Podía tener alguna posibilidad.

Con mucho cuidado de no ser visto, Alan, al preparar su bolsa de lona con lo que necesitaría para la vida en tierra, tomó su botín y metió en la bolsa una caja con doscientas monedas de una guinea. Si todo lo demás fallaba, tendría lo suficiente para sobrevivir al confinamiento.

«Podría bastarme para conseguir una celda mejor, o algo así», pensó tristemente. Los que terminaban en la cárcel de deudores podían conseguir trato y comida decentes si llevaban encima el dinero suficiente; ¿cómo iba a ser diferente una prisión francesa o rebelde? Además, si estaba en tierra y bajo los tiernos cuidados del ejército el tiempo suficiente, un poco de oro le iría muy bien para conseguir buena comida o bebida. Su puta de Charleston se había burlado de la moneda del Congreso rebelde, y había dicho de ella que «no valía un continental», de modo que una pieza de oro podría conseguir muchas cosas en una economía hambrienta de moneda.

—¿Preparado para hacer de «langosta»? —le preguntó el señor Monk, pasando por el pequeño compartimiento de los guardiamarinas desde su camarote de popa, en la sala de oficiales. Olía agradablemente a ron.

—Si, señor Monk —dijo Alan, tensando los cordones de su bolsa—. Aunque me temo que no sé nada de eso.

—¿Hay algo que necesite en tierra?

—Un catalejo tal vez, señor. Dudo de que un sextante me vaya a ser de utilidad. O ninguno de mis libros.

—Le he dado al primer oficial dos catalejos de día, y uno de los de noche —dijo Monk—. En realidad, no podemos prescindir de ninguno más.

—Pero temo por el contenido de mi baúl, señor —se aventuro Alan con aire dubitativo—. Es todo lo que tengo en el mundo, como cualquier marinero…

—Los trasladaremos a la sala de oficiales para custodiarlos cuando se hayan ido —anunció Monk—. Y volverá a bordo de vez en cuando para coger más cosas.

—Eso sería muy amable, señor Monk, de veras —dijo Alan, con una intensa sensación de alivio. Monk cuidaría bien de sus cosas, todo lo bien que pudiera hasta que al barco le ocurriera algo horrible.

Con el ánimo algo más tranquilo, Alan se echó la bolsa al hombro y se dirigió a cubierta para reunirse con los hombres y subir a los botes que los llevarían a tierra.

8

Durante los días siguientes, sus tareas fueron sencillas. El ejército ya había excavado sus fortificaciones: terraplenes que les llegaban al hombro. Para la batería de cañones navales, la muralla llegaba sólo hasta la cintura, y habían dejado en su lugar la tierra original para que sirviera como rampa que recorría las trincheras. Sobre ella construyeron «cubiertas» de madera de pino, instalaron las cureñas y colocaron las piezas de artillería.

Los soldados también habían preparado ya el terreno frente a las murallas; lo habían sembrado de abatís, estacas afiladas clavadas en el suelo para frenar y dirigir a los atacantes hacia las lineas de tiro barridos por los cañones y los pocos versos que les habían asignado. En las propias murallas también sobresalían las estacas afiladas, para que no las cruzara ni el soldado rebelde más temerario. Aunque no representaban ninguna defensa real, pese a los haces de arbustos y gaviones que las reforzaban.

Estaban a campo abierto. A su derecha estaba el río York y tenían el llamado Fortín Estrella justo detrás. Había una fortificación larga y continua a la derecha, en su lado del empinado barranco del arroyo Yorktown. A lo lejos, a su izquierda, había fortines, pequeñas construcciones oblongas, pero ninguno de ellos estaba conectado a los demás con trincheras o fortificaciones. Los oficiales del ejército que los habían colocado en sus posiciones les habían asegurado que no había nada que temer, porque un enemigo decidido tenía muy pocas posibilidades de ascender por las colinas para llegar a su porción de la línea de defensa exterior. Más lejos, a la izquierda y por debajo, estaba la mejor ruta de aproximación, al otro lado del estanque y el río Wormsley, donde había más fortines y trincheras conectadas.

Lewrie pasaba solo la mayor parte del tiempo, ya que una vez llegados a tierra, los miembros de la tripulación del Desperate habían sido dispersados a causa de las necesidades del ejército. El teniente Railsford y dos medias baterías habían sido enviados al lado de Gloucester, donde los cañones de nueve libras formaban el corazón de la artillería de Tarleton y Simcoe, junto con las piezas de campo más ligeras, adecuadas a los dragones y unidades de caballería. Por suerte, el guardiamarina Forrester se había ido con ellos. El segundo artillero Tulley, junto con Sitwell, del castillo de proa, y casi todos sus hombres habían ido a parar a la linea de defensa interior con las carronadas y uno de los cañones de nueve libras para completar una batería, formada con piezas navales más ligeras del mismo calibre. Por desgracia, el guardiamarina David Avery había sido asignado a aquellos cañones y aquella batería. A Alan lo habían enviado a aquella fortificación, terriblemente expuesta y aislada, al otro lado del arroyo Yorktown, y ni siquiera se trataba de un fortín con cuatro paredes sólidas o más que hicieran que uno se sintiera seguro. No era más que un reducto, dos paredes conectadas en un ángulo no superior a los treinta grados. En el vértice formado por las dos paredes estaba uno de sus cañones de nueve libras, y había otro a cada extremo. Entre medio, habían situado dos piezas ligeras del ejército, de seis libras, sobre sus grandes carretas de campaña, a cargo de un solo sargento, canoso y de aspecto muy feroz. Tenía cuatro versos ligeros de una libra en la muralla más baja para emplearlos contra las tropas a campo abierto. Para cuando estuvieran cerca, tenía el apoyo de dos docenas de jagers de Hesse-Kassel, y si el sargento de artillería parecía feroz, los jagers eran la ferocidad hecha carne. Todos lucían un mostacho casi del tamaño de un punzón, que cuidaban con más atención que sus uniformes. Alan empezaba a distinguirlos por la dirección en que apuntaba su vello facial; el oficial al mando del reducto llevaba el suyo rizado hacia abajo y otra vez hacia arriba en las puntas, como la ola formada por la proa de un bote; era el feldwebel-leutnant Heros Von Muecke, y Alan no tenía ni idea de cómo pronunciar aquello. Aunque tampoco importaba mucho: Von Muecke apenas podía farfullar una frase completa en inglés antes de volver a su lengua materna y cubrir de saliva al interlocutor.

Su sargento (un sargento verdadero o feldwebel, en lugar de algo con guiones como Von Muecke) era un patán de cabello rubio blanquecino llamado Kniemeyer, y su bigote era completamente recto, como el de un gato interesadísimo en algún movimiento. También era rojo brillante, y se lo podía reconocer en una noche oscura. Había dos cabos a los que había que dirigirse sólo como unteroffizier, y si tenían nombres, Alan aún no los había descubierto (aunque tampoco estaba muy interesado en entablar amistad con ellos; apestaban como mofetas), pero era capaz de reconocerlos por el color de sus mostachos.

Con Alan estaban Cony (el de la expedición a los bosques), un sargento de artillería y tres jefes de pieza, tres grumetes para la pólvora y dieciocho hombres más. Les habían entregado mosquetes, machetes y hachas de abordaje para su propia defensa por si hacían falta, pero había pocos mosquetes, de manera que tuvieron que conformarse con una docena y confiar en que los jagers mantuvieran lejos al enemigo. Y eso era algo que los jagers tenían fama de hacer muy bien, por mucho que parecieran algo estúpidos con sus pantalones largos de terliz a rayas rojas y blancas, tan ceñidos en rodillas y pantorrillas, sus chalecos pardos y amarillos y sus túnicas raídas, verdes con adornos rojos. Como compañía ligera, al menos llevaban un tricornio identificable, en lugar de un gorro de piel con una pieza frontal de metal como los batallones o unidades de guardias. En conjunto, eran una panda de zarrapastrosos, que se rascaban mucho y cuya idea de un baño consistía en cubrirse de humo junto a un fuego mientras también ahumaban sus ropas para librarse de los «amigos de los caballeros». Alan estaba seguro de que eran tipos de fiar, pero si alguna vez se sentían perdidos y decidían huir, lo que dijeran al marcharse sería totalmente ininteligible, y el grupo naval se quedaría solo defendiendo el reducto, sin una sola idea de lo que ocurría.

Tras las paredes del reducto, y a salvo de los cañones, habían excavado algunos pozos, que vallaron y cubrieron para almacenar los cartuchos y barriles de pólvora que les habían asignado. Para protegerlos de los elementos, habían cubierto los montículos con trozos de vela, alquitranados para hacerlos impermeables. Tras esos almacenes, había un pequeño hueco que habían ampliado y convertido en refugio para Von Muecke y Alan.

Con las suficientes ramas de pino y hierba cortada, Alan pudo fabricarse una cama aceptable, con su hamaca extendida por encima como sábana bajera. Había algunas zanjas para impedir que el agua entrara en el refugio, y estaba techado con ramas y tablones de pino sobrantes, con otro trozo de vela por encima. No era la idea que tenía Alan de vivir a lo grande, mitad dentro y mitad fuera del suelo. Pero fue el mejor alojamiento que pudieron encontrar para afianzar sus privilegios como oficiales y caballeros, y, tanto en el ejército como en la Armada, los hombres esperaban que los oficiales bien educados mantuvieran las apariencias y la separación. Von Muecke había perorado largamente sobre la dignitat que se le debía como feldwebel-leutnant, que venía a ser como el grado de guardiamarina, mitad oficial sin nombramiento, mitad caballero. Para que aceptara compartir el alojamiento con un hombre de la Armada, hubo que convencerlo de que Alan era un caballero con el ton apropiado, y de un rango lo bastante alto para que compartir con él comida, compañía y ventosidades no le resultara desmerecedor.

Una vez tranquilizado respecto a la valía de Alan, también había insistido en camuflar su refugio hasta el punto de que resultaba difícil de encontrar en la oscuridad si no encendían un fuego en la entrada.

—Gewehr! —había farfullado Von Muecke, empapándose el mostacho en la explicación—. Die Amerikanische Jager geschutze und… pif pif! Sie sind todt, verstehen sie?

—¡Por favor, habla en el inglés del rey, payaso peludo!

—Ach, der Englisch, ja! Reppel oder Franzosiche… tirador! Pif pif und usted muerto, verstehen sie? Oder der artillería pensar esto ser kommando hauptquartier… nein? Ah, der puesto de mando, ja. Und ellos a nosotros un feldhaubitze feur. Grosse boom, grosse todt señores, ja?

—Muy grosero todo, si —había respondido Alan.

La conversación era tan difícil que, después de aquello, lo intentaron muy pocas veces más allá de las órdenes rutinarias, y Alan tuvo cuidado de mantenerse lo bastante apartado para evitar las diminutas explosiones de humedad tras cada umlaut torturado o gorjeo gutural. Bien pensado, tampoco es que Von Muecke oliera como una botella de agua de Colonia.

Por debajo de su posición había una ancha llanura abierta que antaño había sido terreno cuidadosamente cultivado, rodeado por las colinas bajas pero empinadas al borde del arroyo que tenían detrás. A su derecha había un camino sin salida que avanzaba entre dos masas rocosas, demasiado empinadas para asaltarlas, y protegidas tan sólo por un reducto de infantería ligera sin apoyo de cañones. Su propia posición estaba en otra ruta sin salida, una elevación muy abierta y plana entre otras dos masas rocosas, con un montículo de tierra al final detrás de ellos, tal vez dos metros más alto que sus murallas, y con dos rutas de escape en la retaguardia que rodeaban la elevación. Inmediatamente detrás de ésta había un camino para bajar, que no tenía más de diez metros de desnivel, pero muy empinado, lo bastante para que hicieran falta muchos caballos para subir los cañones a la posición de la planicie. Tras aquel camino, a unos treinta metros, había una pequeña colina con otro desnivel si uno se dirigía hacia el este junto al arroyo, y luego estaban las orillas agrestes del propio arroyo Yorktown. Habían bajado desde el norte para situar sus cañones a través de un paso estrecho en el primer camino sin salida, y si les atacaban desde delante, nunca podrían sacar los cañones de allí.

«Tal vez por eso tenemos tan poca munición aquí arriba», pensó Alan. «Y tan poca pólvora. El ejército podría sacar rápidamente sus cañones de campo ligeros con aquellas ruedas tan grandes, pero les destrozaríamos sus pequeñas carretas con los cañones de nueve libras. Y si aquí arriba somos tan importantes, ¿dónde están las tropas de apoyo que deberían cubrimos?».

Tenían comida suficiente para una semana o así, consistente toda en galletas duras y carne salada de los almacenes navales o militares, algo de ron para repartir todos los días a mediodía, y podían ser reaprovisionados desde la retaguardia si a uno no le importaba matar prácticamente a un caballo o mula de carga al hacerlo. Tanto Alan como Von Muecke podían usar una montura si necesitaban comunicarse con la retaguardia, pero cuanto más la utilizaba Alan para recorrer los alrededores durante aquellos días, peor concepto tenía de su utilidad y de la colina en que estaban emplazados. Oh, tenían una gran área de fuego, pero nadie en su sano juicio iba a intentar subir por delante de los cañones, cuando podían pasar por el primer camino sin salida en el norte, donde el terreno era más fácil. Desde luego, la caballería no lo intentaría.

De modo que holgazaneaba hora tras hora en el lado interior de la muralla, buscando a un enemigo que nunca llegaba ni mostraba signos de ir a hacer su aparición. Empezó a aburrirse atrozmente, tal vez más de lo que podía haberse aburrido nunca a bordo del barco.

Transcurrieron los días hasta que hubo pasado una semana. Aquella noche empezó por fin a llover, tras una sequía de semanas. El agua caía a ráfagas y se levantó viento, empapando el suelo y a los hombres, hechos un ovillo bajo las mantas. Y cuando dejó de llover tan fuerte que las gotas de lluvia entraban en linea oblicua en la boca de los cañones, empezó a diluviar continuamente, hora tras hora de humedad. Al amanecer, el arroyo que tenían detrás estaba subiendo y haciendo ruidos desagradables a medida que las orillas quedaban sumergidas.

—Ahora se podría moler maíz, señor Lewrie, señor —le dijo Cony mientras le servia una taza de amargo «café escocés» en el refugio de los oficiales a la mañana siguiente—. En todos los ríos habrá agua suficiente.

—También podríamos ahogamos en barro, Cony —rezongó Alan.

—Eso también, señor. —Cony sonrió. Aquel hombre era realmente feliz; fuera del barco y apartado de la feroz disciplina, en el bosque y de nuevo en su elemento, que era el paraíso para un antiguo campesino y cazador furtivo. Era bajo y delgado, un hombre rubio oscuro sólo unos pocos años mayor que Lewrie, y afirmaba proceder del oeste, nacido y criado al este de Offa’s Ditch cerca de la frontera galesa, pero no hablaba con el zumbido irritante del suroeste, sino sólo con el acento agradable y musical de los galeses. Tal vez de allí procedían su nariz de halcón y sus facciones afiladas. Pero era atractivo a su manera, tan atractivo como podía esperar serlo un chico vulgar. Su bronceado tenía un tono teca claro, como el de todo el mundo en el Desperate tras dos años en el mar. Aún estaba destinado a servir en los cañones y cubiertas, y apenas llegaba al rango de marinero ordinario.

Alan no se había fijado demasiado en él hasta entonces. Cony nunca había destacado en nada, pues confiaba en la seguridad que da la mediocridad y el permanecer bien rodeado por su gente en lugar de resaltar. Pero Cony tenía una cierta inteligencia, y se había pegado a Alan tras la dura experiencia en la granja rebelde, tal vez con la esperanza de llegar a ser asistente del compartimiento en sustitución del horrible Freeling. Casi inconscientemente, había asumido las tareas de ordenanza, ocupándose de las necesidades y comodidades de Alan en cuanto habían llegado a tierra.

—Perdone, señor Lewrie, pero ¿le apetecería conejo para desayunar? —ofreció de repente Cony.

—¿Conejo? —se sorprendió Alan, ya despierto del todo—. Hubiera dicho que cazar con esta lluvia resultaría terrible.

—Puse algunas trampas al otro lado de las colinas, señor —dijo Cony.

—Eres un cazador furtivo en dos continentes, ¿eh, Cony?

—Si, señor. Tendrá que compartirlo con el caballero peludo, pero es un conejo bueno y gordo.

—Y supongo que tendrás otro preparado para desayunar tú, ¿verdad? —bromeó Alan.

—Así es, señor —replicó Cony sin avergonzarse, mostrando la astucia natural del ladronzuelo rústico.

—En ese caso, me parece muy bien.

—Se está asando en este momento, señor.

Alan se lo agradeció con una inclinación de cabeza, y Cony salió del refugio, dejando que Alan terminara su café de imitación, que al menos estaba lo bastante caliente para ponerlo en funcionamiento en otra mañana de tedio. Se vistió rápidamente y se echó una casaca de lona sobre los hombros a modo de impermeable; luego salió a inspeccionar su batería y el reducto.

El fuego ardía para preparar la comida matutina de los hombres, y en las cacerolas de hierro se cocían las gachas con trozos de carne salada. Los artilleros y jagers tenían sus propios fuegos. El humo era pesado y se pegaba al suelo como una niebla matutina. La lluvia ya no era torrencial, pero caía de manera continua y deprimente de un cielo color peltre. Sólo se podían ver la mitad de los campos que tenían debajo, y los bosques lejanos se habían perdido entre la humedad y la niebla.

—Buenos días, señor Lewrie, señor —dijo Knatchbull, el sargento de artillería, al verlo salir del refugio.

—Buenos días, Knatchbull. ¿Cómo están los marineros?

—Completamente empapados, señor —replicó el hombre, golpeándose la frente en un tosco saludo—. Necesitaríamos tela de velas o lona, señor, para cubrir algún lugar donde dormir.

—Lo pediré después de desayunar —dijo Alan, estudiando las pequeñas tiendas que habían erigido los jagers y los artilleros del ejército—. Tal vez algunas tiendas nos protegerían de la lluvia. ¿Cómo están nuestros cañones?

—Estoy preocupado por las trincas, señor —dijo Knatchbull—. Si pudiera echarles un vistazo, señor. Los postes que clavamos para atar las cuerdas y las trincas laterales están cubiertos de barro.

—¿Se mueven?

—De momento no se nota, señor Lewrie, pero se moverán en cuanto se encienda la pólvora para disparar un cañón.

—De todos modos, dudo de que esta mañana pudiéramos encontrar un solo cartucho seco.

—Sí, señor, vaya día.

—Guten morgen, herr mittschiffesmann Lewrie —babeó Von Muecke—. Eine schreckliche tag, nicht wahr?

—Lo es si tengo que descifrar todo eso —murmuró Alan por lo bajo, pero en voz alta dijo—: Buenos días, señor Von Mooka.

—Muecke —lo corrigió el soldado—. Fon Mehkeh, verstehe?

—Lo que sea. —Alan se encogió de hombros y lo dejó pasar con una sonrisa de impotencia—. ¿Alguna señal del enemigo en esta hermosa mañana?

—Nein, mein herr. Ich habe… Tengo exploradores fuera también.

—¿La pólvora está seca?

—Ja, oder detonadores están… sput!

«Si hace eso una vez más acertará en mi café», pensó Alan, protegiendo su taza del pequeño diluvio de saliva que había acompañado al efecto sonoro de un detonador sin fuerza.

—Mi asistente Cony tiene un conejo para nosotros dos, señor… Fon Mee-key. Por lo menos tendremos un desayuno decente.

—Ah, eine conejo? Eine hase? Wunderbar!

Alan se dirigió a la pieza delantera del reducto para inspeccionar el desolado paisaje, temblando ligeramente. La semana anterior, el tiempo había sido casi veraniego, con un calor no tan intenso como el de las Antillas, pero muy templado durante el día. En aquel momento, con la lluvia cayendo como si no fuera a cesar nunca, y las nieblas cubriendo aquellas colinas empinadas y las copas de los árboles, la sensación era la de un auténtico otoño, más propia de finales de septiembre. También hacia que aquellas colinas y árboles lejanos resultaran más inhóspitos que antes, más salvajes y menos civilizados. Cada buen inglés que conseguía un pedazo de terreno, una finca o una granja se pasaba horas innumerables dando forma y podando, recortando arbustos y quitando malas hierbas, convirtiendo la naturaleza en jardines y campos amables y civilizados, tan ordenados como una villa romana. Era el Hombre dominando a la Naturaleza, anunciando su soberanía y superioridad sobre las bestias irracionales y la espesura. Pero allí había tanta Naturaleza que era inconcebible que nadie pudiera empezar a dejarle huella, y eso hacía que Alan se sintiera diminuto e insignificante. Y había miles de kilómetros de bosques de aquella clase, que llegaban hasta el Piedmont y más allá, hasta Dios sabía qué clase de lejanía salvaje, un país que podía extenderse hasta Asia; ilimitado como un mapa de Rusia, ancho como el poderoso océano Atlántico e igual de salvaje y duro, engañando al viajero con su exuberancia y belleza natural, igual que el mar engañaba a los incautos.

—¡Dios, sácame de este lugar infernal! —dijo Alan en voz baja—. ¡Ha vuelto locos a los rebeldes, todos y cada uno de ellos, y ahora va a por mí!

Tras consumir medio conejo para desayunar, Alan hizo que ensillaran su caballo y dio un largo paseo hacia el norte en busca de provisiones para su batería.

Bajó por la pendiente frontal y rodeó la linea de colinas hasta el siguiente camino sin salida en el norte, tal vez a medio kilómetro, en busca de la pequeña entrada en el extremo norte que servía de paso a través del sinuoso terreno.

—Alto, ¿quién va? —lo increpó una voz entre la niebla.

—¡Un marinero empapado! —gritó en respuesta, una vez superado el repentino sobresalto. Bajo la casaca de lona llevaba su par de pistolas, las que había comprado casi dos años atrás en Portsmouth, y que habían permanecido en desuso excepto para limpiarlas y engrasarlas, porque los guardiamarinas no podían llevar armas, excepto la inútil daga, y cuando se había entablado alguna batalla nunca había tenido ocasión de bajar a buscarlas. Seguían siendo casi inútiles bajo los pliegues de la casaca alquitranada, pero había intentado cogerlas.

—Vigila lo que haces con las manos, marinero —le gritó el guardián invisible—. ¡Acércate e identifícate!

—¿Que me acerque dónde, maldito seas? —dijo. A modo de réplica, un soldado apareció entre los arbustos ni a treinta pasos a su derecha, empuñando un fusil amartillado y listo para disparar.

«¿Cómo puede ser tan invisible un hombre que lleva una casaca roja?», se maravilló Alan, haciendo que el caballo se le acercara despacio. Le pareció reconocer el uniforme.

—¿Los Voluntarios de Carolina del Norte?

—Los mismos. Ahora, ¿quién diablos eres tú?

—El guardiamarina Alan Lewrie. Vengo del reducto del sur.

—Abre el impermeable y déjanos ver tus colores.

Alan se desabrochó la casaca y la retiró para revelar su uniforme de la Armada, las insignias blancas de guardiamarina en el cuello y los botones de ancla.

—Supongo que eres quien dices que eres. ¿Adonde vas?

—A buscar alguna tienda para mis hombres y lona para mis cañones.

—¿Creías que ibas a cruzar nuestra posición tranquilamente?

—Soy un oficial —le recordó Alan, enfatizando su rango y molesto por el insulto espontáneo a su «dignidad».

—Ya lo veo. —El hombre asintió, bajando el fusil y quitando el martillo. Empezó a envolver un pañuelo engrasado en torno al cañón y la recámara para mantener seco el detonador—. Pero si cabalgas por aquí alguien te meterá una bala en el cuerpo antes de que puedas decir «salsa picante».

—Entonces, ¿cómo puedo cruzar la posición… soldado? —preguntó Alan, con la sangre encendida.

—Baja y te guiaré.

Alan tuvo que desmontar y chapotear entre la hierba mojada y el barro detrás del soldado, que no se volvió para mirarlo ni una vez hasta que hubieron llegado casi al fondo de la posición.

—¡Atención, cabo de guardia! ¡Traigo un caballo y su jinete!

Más hombres aparecieron entre los arbustos, e indicaron a Alan que podía pasar.

—Señor Lewrie —gritó alguien—. ¿Has venido a aceptar nuestra invitación?

—¡Ah, Burgess Chiswick! —sonrió Alan, contento de ver a alguien conocido—. De hecho, estoy de paso.

—Pero seguro que tu misión no es tan importante que no puedas interrumpir su travesía, como creo que decís los marineros, y tomar una taza de café con nosotros.

—¿Café de verdad?

—Auténtico y genuino —presumió Burgess.

—Entonces, acepto encantado.

Lo dirigieron al campamento tras la posición, donde la vida podía vivirse de modo más abierto que en su parte frontal. Había tiendas plantadas bajo los árboles o tendidas como toldos sobre cobertizos que servían de refugio y escondrijo. Ardían unos fuegos muy pequeños, con mucho menos humo del que Alan hubiera creído.

—Hermano, mira a quién me he encontrado paseando por el bosque —dijo Burgess al acercarse al refugio que compartía con su hermano—. Le he prometido un poco de café si se queda un rato con nosotros.

Alan fue recibido bajo el tosco cobertizo mientras un ordenanza se llevaba a su caballo. Se quitó su casaca de lona y se sentó en un tronco junto al fuego, lo que le sentó muy bien tras pasar la mañana en el frío y la humedad. Le pusieron en las manos una gran taza de café, y cuando tomó un sorbo hizo el feliz descubrimiento de que estaba generosamente mezclado con brandy, lo que le hizo suspirar de placer.

Mientras se relajaba, explicó adonde se dirigía, cuál era su misión y relató sus experiencias con los mercenarios alemanes.

—Pobres diablos —dijo el Chiswick mayor—. Los mandan aquí como fuente de ingresos para su príncipe o como se llame, sin que tengan ni idea de cómo es el país o de qué va esta guerra. Hasta tienen que traer sus propios fusiles.

—No se parecen a los vuestros —comentó Alan.

—No, son más como un mosquete, o uno de esos fusiles de los rebeldes de Pensilvania —le dijo Burgess, añadiendo algo más de brandy a la taza—. No muy buenos, pero más útiles que lo que tienen los rebeldes.

—Creí que los rebeldes tenían un fusil endiabladamente bueno.

—Un alcance endiablado, y casi todos son capaces de acertar a los ojos de una ardilla a doscientos pasos. —Burgess se encogió de hombros—. Pero son lentos de cargar a causa de la forma del ánima, mucho más lentos que un mosquete, y la culata es demasiado ligera para la lucha cuerpo a cuerpo.

—Y tampoco pueden llevar ninguna bayoneta, a menos que tapones el cañón —añadió Governour—. Y entonces, ¿qué te queda?

—¿Por qué los fabrican, entonces? —preguntó Alan.

—Porque eran lo bastante ligeros para emplearlos en los bosques, lo bastante precisos para acertar a la caza de un solo disparo cuando ésa es tu única ocasión de alimentar a tu familia, y de un alcance lo bastante largo para evitar tener que acercarte con sigilo al ciervo o lo que sea. Nunca se diseñaron para uso militar. Pones una línea de fusileros rebeldes contra una línea de infantería regular y los famosos fusileros serán masacrados siempre en cuanto los regulares entren con las bayonetas —dijo Governour con seguridad—. Nosotros y los jagers podemos disparar tres o cuatro veces más rápido que ellos… y atacarlos con el frío acero tras la última descarga.

Governour y su hermano menor eran hombres atractivos. Sin embargo, incluso el joven Burgess tenía un aspecto despiadado. Ambos tenían el cabello color arena y ojos avellana, pero aquellos ojos podían tener unos reflejos duros como el ágata, de modo que Alan dio por sentado que sabían de qué hablaban cuando se trataba de ensartar y masacrar rebeldes.

—¿De modo que puedo confiar en los jagers? —dijo Alan.

—Por completo —le aseguró Governour—. Son muy disciplinados y buenos tiradores, y casi tan buenos como nosotros en los bosques. Y puedes estar seguro de que Heros Von Muecke mantendrá su posición como Horacio en el puente. Es algo difícil de manejar; cree que tiene algo de sangre real alemana y se ofende por cualquier menudencia, pero hemos luchado juntos varias veces, y él y sus hombres siempre han sido auténticas maravillas.

—Eso es tranquilizador, dado que no tengo la menor idea de qué va la lucha en tierra —dijo Alan, apoyándose en la pared del cobertizo. Describió dónde estaba su batería y cómo estaba distribuido el reducto, hasta que se dio cuenta de que ambos hermanos Chiswick tenían el ceño fruncido.

—Es una mala posición —dijo Burgess con aire de seguridad.

—¿Por qué? —preguntó Alan, de nuevo dependiendo de alguien para conseguir información y algo molesto por la necesidad, por estar tan poco preparado para lo que se esperaba que hiciera. «Maldita sea, empezaba a dominar los temas navales, y ahora vuelvo a ser como un corderito inocente», pensó.

—Pasamos por allí la semana pasada, Alan —dijo Burgess—. Sólo tenéis una elevación de… cuatro o cinco yardas hasta vuestra parte frontal, y estáis a campo abierto ante el último trozo de terreno. Colinas empinadas a cada lado, más altas que vosotros pero no inescalables.

—Un oficial regular creería que son inescalables —escupió Governour.

—Los rebeldes os rodearán como pulgas a un perro. Vendrán por la noche, probablemente. Yo lo haría —dijo Burgess.

—No tenéis manera de bajar por detrás, y si conseguís bajar, quedaréis atascados en la orilla del arroyo, sin manera de bajar más o cruzarlo —añadió Governour.

—No podréis sacar los cañones de allí si tenéis que retiraros —añadió el joven Chiswick.

—Tampoco podréis sacar vuestros traseros de allí.

—Bueno, ¿y qué pasa con vosotros y vuestras tropas, entonces? —balbuceó Alan.

—Cubriremos los dos lados del desfiladero con fuego cruzado, y la parte delantera de las dos crestas de roca. —Governour lo dibujó en el suelo con un poco de leña del pequeño fuego—. Si nos arrollan, nos retiraremos y retrocederemos peleando hasta los pantanos del arroyo, al nordeste. Podemos refugiarnos en la zona fortificada paralela al rio, o en el Fortín Estrella o el Fortín de los Fusileros. De verdad, no sé en qué estaba pensando el oficial que os situó allí —concluyó, lanzando el bastón al fuego—. No hay ningún motivo para cubrir ese terreno, porque nadie podría usarlo.

—Porque es demasiado empinado y lleno de espesura en la pendiente este, y va directo a los barrancos profundos del rio —dijo Alan, viendo el sentido de lo que le decían—. No podrían construir puentes, ni encontrar botes para cruzarlo.

—Exactamente. —Governour sonrió brevemente—. Podrían encontrar sitios para situar baterías de obuses o morteros, pero estaríais mucho mejor situados aquí arriba con nosotros. Si os colocaran aquí, podríamos destrozarles los flancos.

—Pero ahora el terreno está tan mojado que se necesitarían cincuenta mulas para mover un cañón —gimió Alan—. Tal vez los cañones del ejército podrían moverse en estas condiciones, pero los míos no.

—Podríamos crear aquí un punto fuerte con nuestro batallón y los cañones de Lewrie, Governour —se animó Burgess—. No tendríamos que retirarnos como habíamos planeado si nos asaltan. Y con el apoyo de los jagers de Von Muecke…

—Si —dijo Governour, poniéndose en pie muy tieso—. Ocúpate de nuestro colega naval mientras yo voy a hablar de esto con el coronel Hamilton. Podría hacer que trasladaran la batería.

El teniente Chiswick se puso la casaca y se enderezó el sombrero, y se dirigió a grandes zancadas a ver al comandante de su batallón, mientras Burgess levantaba la tapa de una cacerola.

—¿Has desayunado, Alan? —preguntó.

—Mi asistente, Cony, capturó un conejo anoche. Si.

—Mollow mató un ciervo ayer. ¿Quieres un poco de carne?

—Bueno, no diré que no a uno o dos trozos —sonrió Alan.

En realidad, hicieron falta casi cuatro docenas de mulas para trasladar los cañones a una posición mejor durante los dos días siguientes, después de que el coronel Hamilton presentara una protesta a los ayudantes de Cornwallis. La lluvia seguía cayendo en desagradables ráfagas; luego escampaba un poco y la temperatura subía justo lo suficiente para hacer que todo el mundo echara vapor bajo los cielos grises; después empezaba otra vez durante una hora o dos, de modo que Alan no dejaba de ponerse y quitarse el impermeable, de comprobar el detonador de sus pistolas y su mosquete, y de descubrir el valor de un trapo engrasado en torno a su arma, o de un tapón de madera tallada en el cañón para mantener seca la carga. Por sugerencia de Governour, Alan buscó a un carretero para ver si podía conseguir ruedas y ejes de carretas de campaña para adaptarlos a las cureñas de sus cañones, con tablones largos a modo de remolques y avantrenes. Sólo había un camino seco para cruzar los pantanos que tenían detrás, el que los cañones habían recorrido la semana anterior, y que lo colgaran si estaba dispuesto a abandonar su artillería por falta de transporte adecuado cuando iban a situarlo por fin en una posición que podía tener la esperanza de evacuar.

Derribaron los abatís y los cargaron en las mulas para volver a plantarlos en su nueva posición, derribaron las murallas en las pequeñas trincheras y rellenaron los depósitos y refugios, dejando sólo parches de tierra desnuda como testigos de que habían estado allí. La zona parecía una fosa común cuando terminaron de destruir el reducto, y la facilidad con que desapareció dio a todo el mundo una sensación de angustia y provisionalidad.

Finalmente, llegó un momento en que Alan habría matado por algo de ropa limpia, y Cony podía hacer muy poca cosa para mantener su uniforme presentable en el campo, de modo que Alan solicitó permiso para regresar al Desperate en busca de artículos limpios de su baúl, y se lo concedieron. Burgess sentía curiosidad por la vida naval, así que lo acompañó, y dieron un agradable paseo hasta la ciudad y los muelles.

—¡Ah del bote!

—¡Oído! —gritó el timonel, levantando un dedo para indicar un oficial de rango muy bajo a los que hacían la guardia en la fragata, por lo que sólo se necesitaría un comité de bienvenida mínimo. Dadas las circunstancias, el segundo contramaestre cumplió la doble función de hacer sonar el silbato que los recibió a bordo y de representar al barco como oficial de guardia. De todos modos, había muy poca gente en cubierta.

—Permiso para subir a bordo, señor Weems —dijo Alan, descubriéndose y dando un codazo a Burgess para que lo imitara.

—Si, señor Lewrie —dijo Weems—. ¿Cómo están las cosas en tierra?

—Sólo medio mal, si lo tenemos todo en cuenta, señor Weems. Éste es el alférez Chiswick de los Voluntarios de Carolina del Norte. Supongo que eso equivaldría a un oficial, posiblemente un teniente en funciones.

—A su servicio, señor —dijo Weems, golpeándose la frente.

—Al suyo, señor —replicó Burgess.

Bajaron al compartimiento de los guardiamarinas, donde en aquel momento sólo residía el pequeño Carey. Se alegró de ver a Alan, y les dirigió multitud de preguntas. Parecía impresionado como un chiquillo por el soldado.

Alan golpeó con los nudillos en el mamparo ligero y provisional que separaba su compartimiento de la sala de oficiales, y le ordenaron entrar. Condujo a Burgess al interior y le presentó al señor Dorne, a Cheatham, al teniente Peck de infantería de marina y al maestre, el señor Monk.

—¿Ya se ha cansado de hacer de soldado, Lewrie? —dijo Peck lentamente, relajado en el sofá del yugo con una pipa de arcilla humeante junto a la ventana.

—Y lo he aprendido casi todo, señor —asintió Alan—. No me atrevería a entrar en la sala de oficiales, pero creo que mi baúl está guardado aquí, y necesito ropa limpia y algunas cosas.

—Si, así es —asintió Monk—. Señor Chiswick, señor, siéntese y tome un trago con nosotros mientras espera.

—Muchas gracias, señor Monk —dijo Burgess, colgando el sombrero de un gancho y acercándose a la maltrecha mesa.

—¿También ha traído su ropa sucia?

—No, señor. Sólo mi sed —dijo Burgess tranquilamente—. Y la curiosidad sobre su barco.

Alan vació su bolsa de cáñamo de ropa sucia, con la esperanza de que algún asistente pudiera hacerse cargo de ella en algún momento, y rebuscó en su baúl algunas camisas y medias limpias, un pañuelo para el cuello más presentable, y un segundo par de zapatos que pudiera alternar con el único par que había llevado por el barro durante aquellos últimos días de lluvia y humedad. Se sintió intensamente aliviado al descubrir que no se había tocado nada en su ausencia, y que una camisa muy rota y manchada en el fondo continuaba en la misma posición y emitía un débil sonido pesado y tintineante al moverla. Se preparó un pantalón limpio y otro de trabajo y volvió a cerrar el baúl.

—Siéntese usted también, señor Lewrie, no gaste cumplidos —ordenó Monk—. Hay ron y también un poco de tinto decente. Quítese el sombrero y comparta un trago con nosotros.

—Gracias por dejarme usar la sala de oficiales, señor.

—Así pues, ¿ocurren muchas cosas en tierra, señor Lewrie? —preguntó el señor Dorne, mientras se enderezaba su sempiterna peluca y lo observaba por encima de sus lentes diminutos.

—De momento, no mucho, señor. No hay rastro del enemigo al oeste de nosotros.

—Bueno, estarán en el lado de Gloucester —dijo Peck—. Lafayette y algunos gabachos. La legión de Lauzun, según me han dicho. Lanceros, dragones e infantería, junto con una unidad llamada la Milicia de Virginia. Algunos llegaron a pie, y otros en bote desde el campamento francés en el James.

—¿Y no pudimos detenerlos, señor? —preguntó Alan, llenándose un vaso de vino tinto. Podía conseguir ron en tierra, y empezaba a cansarse de él.

—Los franceses son ahora los amos absolutos de la navegación. Ni un solo bote británico puede navegar sin su permiso —dijo Monk.

—Bueno, están los botes espía —intervino Peck.

—Pasar a hurtadillas por la noche con cartas de Clinton a Graves en Nueva York y viceversa no es plantar cara a los franceses, señor —replicó Monk.

—¿Alguna noticia sobre cuándo podemos esperar refuerzos, señor? —preguntó Burgess.

—Todavía ninguna, muchacho.

—No es propio de Cornwallis quedarse así, sin hacer nada, se lo aseguro, señores —dijo Burgess con orgullo—. En las Carolinas, avanzábamos como… como si fuéramos caballería, activos como pulgas. Todavía hay una oportunidad de ir hacia Williamsburg, en el interior, y trasladamos a una zona mejor. Y si tuviéramos más botes pequeños de transporte como los que he visto en el puerto, podríamos cruzar al lado de Gloucester. Tarleton es como un tártaro; podría abrirnos camino.

—Tengo entendido que pronto habrá un intento de cruzar la bahía y trasladarnos a la orilla este —explicó Cheatham—. Un rumor bastante bien fundado, de veras. Se lo oí al oficial de intendencia en tierra. Enviaremos barcos río abajo para asustar a los franceses, y cruzaremos antes de que puedan responder.

—Me gustaría que nos lo contaran —se atrevió a decir Alan, pensando que estaba demasiado lejos del puerto para reembarcar para aquel experimento, y temiendo que lo dejaran atrás, como retaguardia o esperanza inútil—. Tardaríamos bastante tiempo en volver a subir los cañones a bordo para hacer el intento.

—Si, bueno. —Monk tosió avergonzado y apartó la vista para dedicarse a un gran trago de ron.

«Eso es exactamente lo que ocurriría», comprendió Alan, con un escalofrío en el corazón. «Algunos regulares podrían salir, pero los Voluntarios y mi gente serían sacrificados. ¡Malditos sean esos bastardos!».

Pasaron a temas más alegres; el buen estado de salud del teniente Railsford y de Forrester en Gloucester, lo que hacía Avery con los cañones pesados en torno a la ciudad, pero el ambiente era de pesadumbre.

La invitación a la sala de oficiales no se extendió a la cena, de modo que Alan y Burgess se excusaron cuando extendían el mantel, y nadie hizo ningún movimiento para invitarlos a cenar con ellos. El señor Dorne tuvo el detalle de acompañarlos a cubierta, poniendo como excusa la necesidad de tomar el aire. Pero una vez en cubierta, se encontraron en la sombría presencia del comandante Treghues, que descendió sobre ellos como un espectro en la oscuridad.

—¿Es el señor Lewrie? —dijo.

—Si, señor. He subido a bordo a coger ropa limpia, señor. ¿Puedo presentarle al alférez Burgess Chiswick, de los Voluntarios de Carolina del Norte, señor?

—Señor Chiswick, le saludo, señor. Espero que el señor Lewrie no haya dejado en mal lugar la reputación de la Armada.

—Desde luego que no, señor —replicó Burgess—. Ha demostrado tener muchos recursos y ser un buen compañero. Su batería está destinada a nuestro reducto, justo al otro lado del rio. Es un buen artillero, señor.

—Sí, le gusta el sonido de los cañones. Buen trabajo, señor Lewrie —dijo Treghues con una risita tan poco acorde con el carácter del hombre duro y amargado al que Alan había conocido que le hizo sospechar que el capitán había perdido el juicio por completo, aunque resultara una mejora sorprendente.

—¿Quién lo hubiera pensado? —susurró Alan en cuanto Treghues hubo abandonado la cubierta para dirigirse a su camarote y a su propia cena—. ¿Señor Dorne, señor?

—En la oscuridad no se nota, señor Lewrie, pero le practiqué una pequeña trepanación después de que abandonara usted el barco —dijo Dorne, en voz tan baja que ni siquiera Burgess pudo oírlo—. Había presión en el cráneo a causa de la sangre estancada provocada por el golpe que recibió. Reduje la presión, y ha experimentado una mejora notable; prácticamente vuelve a ser el que era. Sin embargo, recuerda muy pocas cosas de las últimas semanas.

Dorne le hizo un guiño para hacerle saber que el capitán había olvidado incluso su rencor contra su pecador más detestado.

—¡Gracias a Dios, joder! —suspiró Alan.

—Sin embargo, hay un pequeño problema —continuó Dorne—. Le di una dosis de tintura de cáñamo, una infusión de la planta sudamericana de cannabis, más correctamente Nicotiana glauca, disuelta en vino para el dolor. Eso le proporcionó unos momentos de lucidez antes de la trepanación, y se ha vuelto bastante… aficionado a ella, me temo. Dado que mis provisiones se han agotado, no sé cómo estará en el futuro. Pero ya veremos. Tal vez es mejor que esté usted ahora en tierra, y no pueda volver a despertarle recuerdos infelices.

—Dios, sí —asintió Alan—. Me voy como una liebre.

—Más bien como un zorro, si lo conozco de algo —dijo Dorne—. Y buena suerte en nuestra desgracia compartida.

—Si, señor Dorne, y buena suerte también a usted.

Una vez en tierra y montados en los caballos, Burgess mostró una opinión muy favorable del comandante honorable Treghues y de la gente de la sala de oficiales.

—Tu capitán es un caballero muy agradable —dijo Burgess.

—Cuando está en sus cabales, si —replico Alan, y se pasó los minutos siguientes del viaje explicando a Burgess cómo se había comportado el capitán antes de la operación, y el modo tan brutal con que había tratado a todo el mundo. Alan no entró en las razones de Treghues respecto a él; apreciaba a Burgess y quería seguir siendo su amigo.

—Eres un tipo afortunado, Alan —opinó Burgess.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión, Burgess? —preguntó Alan, desconcertado.

—Cuando estás a bordo, tienes a tus compañeros guardiamarinas en un compartimiento agradable, con asistentes que se ocupan de tu mesa y tu equipaje, nunca tienes que dormir al descubierto en los bosques haga el tiempo que haga, y sabes de dónde va a llegar tu próxima comida. ¿Qué más se puede pedir en tiempo de guerra?

—Volver a Londres y correrme una buena juerga —dijo Alan, riendo—, y dejar que algún otro luche en esta maldita guerra.

—Bien, si hubiera podido escoger, yo habría preferido la Armada al ejército —dijo Burgess—. Como esa sala donde viven y comen tus oficiales… Parecía muy confortable.

—Burgess, todos los mamparos son de chapa o de lona, y se retiran cuando nos llaman a acuartelarnos —explicó Alan—. Normalmente habría artillería en la sala de oficiales, y cuando el hierro empieza a volar, no hay ni un solo lugar seguro a bordo de un barco. Tiran a los muertos (o lo que queda de ellos) y a los heridos muy graves por la borda para hacer espacio y poder seguir disparando los cañones. Confía en mí, entonces no hay nada deseable a bordo de un barco. Hay más seguridad en tierra, donde se puede cavar.

—Nosotros no cavamos —replicó Burgess—. Somos de infantería ligera.

—Entonces tenemos las mismas posibilidades cuando se trata de morir —dijo Alan—. No hay mucho donde escoger.

—Parece que hablas por experiencia. —Burgess se puso serio de pronto—. Cuéntamelo.

A Alan no le importaba hablar de si mismo, de modo que el resto del viaje de regreso a su posición transcurrió mientras relataba sus éxitos a bordo del Ariadne, el Parrot y el Desperate, mencionando incluso el duelo con el teniente de infantería en Antigua por el honor de Lucy Beauman. Cuando desmontaron y entregaron los caballos a un ordenanza antes de ocuparse de su propia cena, Burgess Chiswick estaba muy impresionado con su nuevo compañero, un combatiente que había visto más acción que Burgess e incluso que su hermano mayor Governour, que llevaba más tiempo en el servicio. Pero para entonces el propio Alan estaba también bastante impresionado con sus hazañas. Y después de un reconfortante pastel de carne y un vaso o dos del whisky de maíz de Burgess, estaba completamente convencido de que era un tipo genial.

9

—Todavía están allí —dijo Alan, tomando prestado el catalejo de Burgess para mirar rio abajo. Habían dado un paseo matutino hasta los acantilados cercanos al Fortín Estrella para inspeccionar el trabajo de los barcos incendiarios. Cornwallis había llenado cuatro goletas atrapadas en el punto de anclaje con toda la paja y artículos inflamables que había podido encontrar, y los había puesto al mando de un capitán corsario lealista. Los barcos incendiarios habían bajado por el rio y habían dado un susto de muerte a los franceses durante un rato, ahuyentándolos de la boca del York, pero la goleta del capitán corsario se había incendiado demasiado pronto, y todas las demás ardieron al mismo tiempo como si les hubieran dado una señal. Una había estallado, y otra había embarrancado en los bancos de arena tras ser abandonada por la chamuscada tripulación de voluntarios; el efecto total fue nulo.

—Bueno, ha sido un intento valiente, que me cuelguen si no —dijo Burgess.

—Podríamos intentarlo de nuevo dentro de unos días, aunque dudo de que se lo traguen por segunda vez —dijo Alan, cerrando el catalejo con un pesado chasquido de tubos al plegarse, y devolviéndoselo al alférez Chiswick—. Tampoco nos habría servido de mucho, de todas formas. Nadie nos había dado órdenes de retirar la artillería o de prepararnos para evacuar con la flota.

—El grueso del ejército habría llegado a la orilla este, pero nosotros aún podríamos haber cruzado al lado de Gloucester en barcazas, para unirnos a Tarleton y abrirnos camino —le informó Burgess—. La Legión de Lauzun tiene unos seiscientos hombres. Puede que en los barcos hayan llegado ochocientos soldados franceses, y en la Milicia de Virginia no puede haber tantos. Nuestras tropas les hicieron correr como conejos en primavera. De todos modos, no veo qué nos impide bajar por el río. Sólo hay tres barcos enemigos.

—Un navío de tercera clase de setenta y cuatro cañones, y dos fragatas grandes —le dijo Alan—. Están anclados de modo que pueden barrer todo el canal principal. Y lo que a ti te parece agua abierta, en realidad es muy poco profunda. Incluso con la marea alta, no basta para que navegue un barco de cualquier tamaño. Ya ves dónde embarrancó la goleta, y no tenía ni una braza de profundidad, cargada como iba. Si intentamos forzarles a cortar las amarras, dispararán cohetes de señales, y nunca llegaríamos a la orilla opuesta antes de que nos alcanzara la flota principal anclada cerca de cabo Henry.

—Pero no pueden subir por el río.

—Gracias a Dios al menos por eso. Yo no lo intentaría sin un piloto experimentado, y aun entonces, con un barco muy pequeño.

—Entonces no hay más remedio que confiar en Clinton y en vuestro almirante Graves para que vuelvan y nos rescaten —dijo Burgess.

—Cuando quiera que ocurra eso —escupió Alan, tirando de las riendas de su yegua para hacerla girar y volver a dirigirla al interior.

—¿Cuándo supones que será? —preguntó Burgess—. Oí decir al coronel Hamilton que el general Clinton había asegurado a lord Cornwallis que había más de cuatro mil hombres listos para embarcar en Nueva York, ahora que la ciudad ya no está amenazada.

—Hum, si Graves zarpó de la costa sobre el día diez —dijo Alan mientras bajaban de los acantilados hasta la carretera de Williamsburg—. Con vientos favorables, habría llegado a Nueva York el quince, incluso con viento del nordeste. Diez días para equipar y embarcar a las tropas… si puede cruzar el banco frente a Nueva York con todos sus barcos. Pudo haber zarpado ayer, día veinticinco, y podría estar aquí como mínimo el treinta. Digamos el dos de octubre, como mucho. Pero todavía tendría que abrirse camino en la bahía luchando contra los franceses, como la primera vez.

—De modo que, hacia el día dos, tendremos cuatro mil hombres más, más artillería y suministros, y podríamos obligar a la flota francesa a refugiarse en el río James, invirtiendo las tornas actuales.

—Espera un momento, Burgess —dijo Alan, haciendo frenar a su montura—. ¿Qué quieres decir con eso de que Nueva York ya no está amenazada? De Barras y sus tropas de Newport nunca amenazaron directamente a Nueva York.

—Oh, lo siento, creí que ya te habrías enterado —se disculpó Burgess—. Washington y Rochambeau han abandonado sus posiciones en torno a Nueva York, y se rumorea que han emprendido la marcha hacia Yorktown.

—¡Jesucristo! —gritó Alan, sobresaltando a ambos caballos, que estuvieron alterados durante unos minutos antes de que pudieran calmarlos, levantando las patas, moviéndose de lado y despidiendo ventosidades de alarma.

—Me gustaría que no asustaras así a los caballos, Alan. Este jamelgo está nervioso, no es mi montura habitual —se quejó Burgess.

—A la mierda los caballos. ¡Me acabas de dar a mí un susto de muerte! —le grito Alan—. ¿Hay algo más en camino de lo que no me hayas hablado? ¿Ninguna fuerza expedicionaria del Gran Mogol de la India con cincuenta elefantes de guerra? ¿Ni la caballería de mamelucos del Imperio otomano?

—Por las cartas de Clinton, que pasaron al coronel para informarlo, creo que estaremos equilibrados en número y mucho más fuertes en caballería si necesitamos romper el asedio —dijo Burgess.

—Jesucristo —repitió Alan, aunque en voz mucho más baja que antes—. Nos van a patear el culo. Vamos a perder esta maldita guerra si esto sigue así. Éste es el último ejército importante de América.

—Y el último que mandará el Parlamento, probablemente —asintió Burgess, con una calma tan estoica respecto a sus posibilidades futuras que Alan tuvo ganas de pegarle—. Así que no es posible que Graves o Clinton nos vayan a dejar aquí colgados durante mucho tiempo, ¿verdad? —razonó Burgess—. Podemos sostener la posición hasta que nos releven, y tarde o temprano la estación de huracanes obligará a los franceses a zarpar, y toda esta historia no será más que otra campaña fallida que estuvo a punto de conseguir algo. Tarde o temprano, Washington tendrá que regresar al norte, a la zona de Nueva York, o quedarse quieto para que el general Clinton recorra las colonias superiores y destruya todo su trabajo.

—Eso, por lo menos, suena… lógico —tuvo que admitir Alan, aunque recordaba su conversación con el teniente Railsford en el Desperate de camino a Nueva York, y la cantinela de Treghues sobre estrategia naval antes de la batalla de Chesapeake. Aquello también había sonado muy lógico, y ¿dónde les había llevado?

A pesar de las circunstancias, seguía habiendo tareas que realizar. La medía batería tenía que ser manejada, había que enviar patrullas a cazar o explorar, mejorar continuamente la posición y montar tantas guardias como en el mar, con algún artillero junto a las piezas en todo momento. Knatchbull no era un hombre imaginativo, pero si era competente, y prácticamente dirigía la batería en lugar de Lewrie, presentando sus preocupaciones a su guardiamarina cada mañana con todo el cuidado de un primer oficial haciendo lo mismo por su capitán. Se realizaban disparos de prueba con balas redondas a través de los campos, para que los jefes de pieza averiguaran hasta dónde podían disparar y mejorar sus posibilidades cuando apareciera un enemigo real. Cada mañana se hacían maniobras de tiro, igual que a bordo del barco, y la ración de ron de mediodía se repartía a las once treinta de la mañana, lo que correspondía a las siete campanadas de la guardia de mañana, seguidas por la comida. El propio Alan dirigía las prácticas con el machete para mantener a los hombres en forma y ocupados con tanto tiempo libre. Un cabo de los Voluntarios de Carolina del Norte dirigía los ejercicios de mosquetes, y los hombres, sin nada más a que apostar, empezaron a mejorar la puntería, al verse forzados a cargar y disparar más rápido que nunca antes.

Alan puso a los hombres a trabajar en las carretas para los cañones. Usando las cureñas como base, encontró madera suficiente para formar ejes y avantrenes, y los artilleros más creativos hicieron el resto. Había pocas cosas que un marinero inglés no pudiera fabricar con sus manos, si estaba lo bastante estimulado para el trabajo, y pronto tuvo radios y ruedas de madera verde en construcción. Las ruedas no tendrían bordes de hierro (no podían aspirar a ello con unos materiales tan limitados), pero cuando la labor estuviera terminada, podría mover sus cañones más fácilmente.

El campamento resonaba con los martillos y sierras, y el raspado de los cepillos y limas de los carpinteros. A los cubos de rueda empezaron a brotarles rayos a medida que las nuevas plataformas se fijaban al fondo de las cureñas, y les instalaban los avantrenes.

—Tiene buen aspecto, señor Lewrie —le informó Knatchbull—. Aunque yo seguiría usando las cuerdas de remolque y las trincas laterales, por si acaso. Sólo es madera verde, y además de pino. Haría falta buen roble o fresno para hacerlo bien.

—Sin embargo, facilita el trabajo de mover los cañones en este reducto. —Alan estaba complacido con el resultado de la primera pieza que se convirtió e instaló—. Podríamos reducir en dos hombres el equipo de cada cañón y devolverlos al barco.

—Si, señor, pero yo no los mandaría de vuelta al barco, por si tenemos que salir de aquí muy aprisa —dijo Knatchbull.

—De todos modos, escribiré una carta al capitán sobre el tema —decidió Alan. Si Treghues estaba en un estado mental más favorable, no le haría ningún daño lamer el culo a su superior y hacerle saber que al menos uno de sus guardiamarinas estaba siendo diligente y creativo en la adversidad; alguien a quien no podía recordar claramente desde su trepanación, pero a quien debería esforzarse por volver a conocer en términos mucho mejores.

—Mejor que probemos cómo dispara este trasto, señor Lewrie —dijo Knatchbull—. Carga completa de cartucho y munición.

—En este momento no tenemos a nadie delante. A esta hora de la mañana no hay exploradores fuera. Hagámoslo.

Se adelantó la tripulación de un cañón, mientras el resto de los hombres y algunos jagers alemanes y soldados de Carolina del Norte libres de servicio se acercaban a mirar, aunque a una distancia razonablemente segura, según observó Alan. Como había sido idea suya, no tuvo más remedio que quedarse junto al equipo del cañón mientras se cargaba la pieza.

—Carguen el cañón —entonó Knatchbull—. Preparen munición. Ceben el cañón. Coloquen la cuña. No queremos acertar a algún pobre desgraciado que esté en el bosque.

—Apunten a esos arbustos a quinientas yardas —ordenó Alan—. Los hombres sobrantes, a cubierto. Yo dispararé.

Los hombres de las trincas laterales y el grumete de la pólvora se dirigieron a la retaguardia, y el atacador, el encargado de la munición y el jefe de pieza se situaron en los flancos, en las trincheras a cada lado de la plataforma del cañón.

Alan bajó el trozo de mecha lenta encendida, atrapada en los enganches del extremo del botafuego, hasta acercarla a la pluma de encendido, y respiró profundamente. Tocó la pluma y hubo un destello de humo y un siseo agudo cuando se incendió la fina pólvora de la pluma. Entonces se oyó una fuerte explosión, y la pieza retrocedió hasta la parte trasera de la plataforma sin problemas, tirando del extremo de las trincas y torciéndose un poco sobre las altas ruedas nuevas. Se elevó un poco sobre el avantrén, y luego volvió a caer pesadamente, pero cuando el humo se aclaró, Alan no pudo detectar grietas ni astillas en la nueva carreta.

—Compruébelo, Knatchbull —dijo Alan, soltando el aire. «Aún tengo los huevos intactos», se regocijó.

Hubo un vítor ahogado entre los marineros y espectadores, y Alan hizo una reverencia teatral a su público, mientras Knatchbull y varios de los hombres más implicados en la construcción de la carreta la inspeccionaban.

—Está sana como un caballo de cincuenta guineas, desde luego —opinó Knatchbull.

—Debe de haber dado un susto de muerte a ese tipo, señor Lewrie —rió el jefe de pieza, señalando a los campos, donde podía verse un jinete a todo galope que se dirigía hacia ellos.

—La bala no le ha caído cerca, ¿verdad? —Se angustió Alan.

—En absoluto, señor —le dijo el jefe de pieza—. Hemos acertado de lleno a los arbustos, un octavo de milla cortos quizá.

Alan descolgó el catalejo junto al cañón y echó un vistazo al extraño que se aproximaba. Llevaba el uniforme de un oficial británico, pero aquello era todo lo que pudo verse hasta que hubo frenado a su caballo junto a los centinelas exteriores y gritado sus noticias, jadeando dramáticamente como si todo el mundo dependiera de sus palabras.

—El ejército de Washington —jadeó—. En la carretera de Williamsburg. De camino hacia aquí, a unas diez millas. ¡Estarán en estas posiciones hacia la noche! ¿Tienen un caballo de repuesto? El mío está acabado.

—Dios Todopoderoso, señor Lewrie —murmuró Knatchbull, con su rostro agrietado oscurecido por la preocupación ante la noticia.

—Sí, Knatchbull —replicó Alan con calma, pues le habían advertido días antes de aquella posibilidad—. Bueno, razón de más para seguir trabajando en las nuevas carretas, ¿no? Ración de ron a la hora de siempre.

Sacó su reloj de bolsillo y levantó la tapa como si la cuestión del ron fuera de veras más importante.

—Si, señor.

—Y quiero que el segundo cañón esté montado al anochecer como muy tarde. De modo que haga trabajar duro a los hombres después de comer.

—A la orden, señor —asintió Knatchbull, tranquilizado por la sangre fría de su superior inmediato, y se dirigió a cumplir la orden de Lewrie sin darle más vueltas.

«Ya está, así estos bastardos verán que puedo ser igual de frío que un capitán», pensó Alan, muy serio. «Señor Railsford, dondequiera que esté en el lado de Gloucester, gracias por su consejo respecto a mantener la calma».

Cuando oscureció, Alan pudo oír aproximarse al ejército enemigo. Estaba seguro de que podrían oírlo incluso desde la propia Yorktown. Las cadenas tintineaban en los carruajes, los ejes chirriaban y gritaban mientras los pesados cañones y carretas de provisiones avanzaban sobre los pobres caminos. Hasta podían oírse los gruñidos y relinchos de los caballos, y el bramar de los bueyes uncidos a los yugos cuando los obligaban a andar; y, de vez en cuando, con el viento apropiado, el golpe sólido de muchos pies en marcha. No se veía nada delante, ni siquiera con la luna casi llena; sólo las colinas silenciosas y los bosques plateados, amenazadores en su extrañeza.

—¿Cree que atacarán esta noche, señor Lewrie? —preguntó Knatchbull.

—Al menos han hecho diez millas hoy, puede que veinte —le dijo Alan, repitiendo lo poco que había entendido de la conversación durante la cena con los hermanos Chiswick, su capitán y los oficiales jagers en un pabellón junto al extremo de la posición—. Si nos hubieran enviado exploradores, lo sabríamos, de modo que es seguro que por ahora no saben dónde se encuentran nuestras posiciones. Mañana explorarán, pero por esta noche no hay nada que temer. De todos modos, asegúrese de que los cañones están cargados con balas y metralla, y déjelos listos para disparar, cubiertos con tapabocas por la humedad de la noche hasta que llegue el momento de abrir fuego. Destine a dos hombres de cada cañón para que los vigilen con mosquetes. No han de disparar si no se les ordena estrictamente, o me ocuparé de que el hombre que lo haga sea atado a un árbol y azotado, si no encontramos un enjaretado.

—¿Turnos de cuatro horas, señor Lewrie?

—Sí. ¿Sabe usar un reloj?

—Ah, no soy un erudito, señor Lewrie —admitió Knatchbull en la oscuridad—. Pero sé leer un reloj.

—Muy bien, pues —dijo Alan, bostezando ostensiblemente para que lo vieran Knatchbull y sus hombres—. Yo voy a acostarme. Envíe a un hombre a despertarme si hay alguna alerta, y sin falta al final de la guardia media.

Alan se alejó de las murallas de su nueva posición y encontró su pequeña tienda, instalada bajo un grupo de árboles al lado derecho de la posición. Cony tenía encendido un pequeño fuego cuyas llamas apenas le permitían ver mientras se despojaba de la casaca y el chaleco, se aflojaba el pañuelo y se quitaba los zapatos.

—Acuéstese, Cony —le dijo Alan—. Knatchbull enviará a alguien que lo despierte para que pueda hacer su turno de guardia antes del alba.

—Si, señor Lewrie —replicó Cony, extendiendo una hamaca como colcha junto al fuego y arreglando las mantas.

Alan entró en la tienda y encontró su propio jergón. Se tumbó y se tapó el cuerpo con una manta áspera para poder permanecer en la oscuridad y observar los pequeños destellos del fuego en la pared de la tienda, completamente despierto y contemplando las débiles sombras de las ramas sobre su cabeza mientras se balanceaban en el suave viento y la luz de la luna.

—¿Señor? —dijo Cony en voz baja, al otro lado de la lona.

—Sí, Cony.

—Hay un frasco de ron junto a su cabeza, señor, para ayudarlo a dormir mejor —le dijo Cony, ya protegido de la humedad y el frío de la noche enrollado en sus propias mantas.

«Gracias a Dios», pensó Alan, palpando a su alrededor hasta que su mano cayó sobre una pequeña cantimplora de cuero y le quitó el tapón. El ron solo no era la bebida que normalmente prefería, pero aquella noche fue muy bien recibido. Tomó un pequeño sorbo y el sabor del ron y su fuerte olor le provocaron una mueca.

El camastro crujió cuando se llevó una vez más la botella a los labios, y Alan habría podido jurar que era capaz de sentir ya los diminutos movimientos de los abundantes insectos, atraídos por su calor, su aroma y la esperanza de sangre. Aquélla era una de las peores partes del servicio en tierra; despertarse a causa de la picadura de algo demasiado pequeño para luchar contra ello, o encontrarse con las ronchas por la mañana y sentir cómo las pulgas empezaban a removerse entre su ropa. Ya le habían tenido que retirar varias garrapatas de la piel; cada vez se había sentido asqueado por aquellos seres, y por cómo se habían hinchado alimentándose de él. Por lo menos en la Armada no había que aguantar a aquellos bastardos, y los barcos se podían fumigar para librarlos de casi todos los piojos, pulgas y demás insectos. Las cucarachas eran la preocupación principal a bordo de un barco, junto con la ocasional rata atrevida que osaba aventurarse fuera del sollado y la sentina.

«Dios, me gustaría poder gritar, o algo así», pensó, «en lugar de tener que fingir esta calma estúpida. ¡Lo juro! Todos estos bichos, la porquería y la mierda… ¡Dormir sobre el suelo frío! Si consigo volver al Desperate y hacerme a la mar, nunca volveré a quejarme de la vida en la Armada, ¡nunca!».

Comprendiendo lo desesperado que tenía que estar para hacer aquella promesa, podía haberse pellizcado para comprobar si ya estaba soñando. Pero tuvo que esperar largo rato para conciliar el sueño aquella noche, mientras el suelo temblaba suavemente con las vibraciones del ejército que se acercaba.

—¿Retirarnos? —escupió Governour Chiswick—. Maldita sea, me sacan de quicio.

—¿Retirarnos adonde? —preguntó Burgess.

—Hacia las fortificaciones interiores más cercanas a Yorktown —les informó Governour, señalando débilmente hacia el este.

—Bah, das ist… —Heros Von Muecke buscó la palabra inglesa correcta, pero no consiguió encontrar nada apropiado—. Scheiss! —escupió finalmente—. ¡Nosotros aquí bastardos despellejar!

—El Fortín Estrella puede controlar los accesos a la ciudad por el oeste, y todo lo demás son pantanos o barrancos —dijo Governour—. No creen que nuestra posición sea favorable. Aunque no se trata sólo de nosotros. Toda la linea de defensa exterior tendrá que retirarse. Al otro lado de los barrancos del rio hay un terreno alto… donde podremos cavar. Lord Cornwallis no cree que tengamos tropas suficientes para cubrir un perímetro tan largo.

—¡Y un cuerno! —presumió Burgess—. ¡Deja que los muy desgraciados lo intenten!

—Tenemos nuestras órdenes —dijo Governour.

Alan, que había permanecido sentado en el pabellón escuchando la discusión, sólo tenía una preocupación: la evacuación de su artillería. De ese modo, hasta podría tener una posibilidad de volver a embarcar los cañones en el Desperate, tomar un baño muy necesario y regresar a bordo para olvidar toda aquella pesadilla.

—Mis cañones —dijo—. Necesito caballos y remolques.

—¿Aguantarán las nuevas carretas? —preguntó Governour.

—Claro que sí —espetó Alan—. Para los dos cañones montados en ellas, eso es. El tercer cañón necesitará un carro muy pesado para el barril y otro para la cureña y los aparejos.

—En ese caso, enviaré un jinete a pedirlos —dijo Governour—. Pero eso significa que tendremos que quedarnos aquí hasta que puedan salir los cañones del señor Lewrie. Informaré también de eso.

En aquella ocasión, a nadie se le ocurrió desmantelar las trincheras.

Recogieron y plegaron las tiendas y refugios, embutieron los artículos personales en las mochilas de campo, vaciaron de nuevo los almacenes de explosivos, y desmontaron los cañones en espera de que llegaran los caballos. Pero el tercer cañón sólo pudo moverse desmontado. Se necesitó el esfuerzo de todo el grupo naval para levantar de la cureña el barril del cañón largo de nueve libras, con las trincas colgando bajo la pieza, y dejarlo descansar en el suelo encima de unas pesadas redes.

Cuando llegaron los caballos, resultó que les habían enviado un grupo de bestias demacradas. El pasto no había sido demasiado bueno, y el maíz y la avena se destinaban a la dieta de los soldados y no a los caballos. Cuando el tercer cañón estuvo por fin en el carro, hizo falta un doble grupo de ocho caballos para tirar de ella, y los hombres tuvieron que ayudar a los animales restantes con su propia fuerza muscular, ascendiendo por toda la posición, descendiendo por la parte trasera, bordeando los pantanos hasta la carretera principal, y desenganchando a veces algunos caballos para que ayudaran cuando un cañón se atascaba.

Entraron en Yorktown y se quedaron solos cuando las tropas de Carolina del Norte y los jagers se dirigieron a sus nuevos cuarteles. Alan se despidió calurosamente de todo el mundo, incluso de Von Muecke, y se sentó al borde de la carretera a esperar instrucciones, ya que el personal del ejército parecía haberse olvidado de ellos por completo. Tras aburrirse mortalmente durante una hora de inactividad, Alan se dirigió al muelle.

—Perdone, señor —dijo, descubriéndose ante un teniente naval que supervisaba el trabajo de un grupo que cargaba barcazas de provisiones para las tropas del otro lado del rio.

—Si, ¿de qué se trata?

—Estoy al mando de tres cañones del Desperate, señor —dijo Alan—. Y, hasta esta mañana, estábamos destinados al otro lado del rio. Ahora nadie tiene ni idea de qué hacer con ellos. Hay tres piezas del nueve largo, dos en carretas de campaña y otra todavía en una carreta naval.

—Bueno, ¿por qué no pregunta a los carreteros?

—Sólo quieren recuperar sus animales y sus carretas, y no tienen instrucciones de llevamos a ningún otro lugar, señor.

—¡Maldita sea, qué desorden! —blasfemó el teniente—. ¡Muy típico de esos cabezas de chorlito inútiles del ejército! Vaya al cuartel general, detrás de la ciudad.

—Sí, señor.

Sin embargo, no había recorrido ni cien metros cuando se encontró con David Avery y el segundo artillero Tulley, y dio un gran grito para atraer su atención.

—¡Alan! —gritó a su vez David—. ¿Cómo te va?

—Lleno de pulgas, pero en general bien, considerando las circunstancias —replicó Alan, muy contento de volver a ver a alguien de su barco—. Mirad, el ejército no tiene ni idea de qué hacer con mis cañones, y…

—¡Dios todopoderoso, señor Lewrie! ¿Qué ha estado haciendo con mis cañones? —estalló Tulley, al ver las carretas de campaña improvisadas.

—Escribí al capitán al respecto —espetó Alan—. Pareció muy complacido, señor Tulley.

De hecho, Treghues había contestado a la carta de Lewrie de forma muy amable, con parcos elogios para su iniciativa y creatividad, pero no dejaban de ser alabanzas, y procedían de un hombre que hasta hacía muy poco era partidario de echar a Lewrie a los fuegos del infierno y ayudar a la combustión con buenos trozos de carbón marino ardiente, de modo que Alan no iba a tolerar aquella oposición.

—¡Maldición, son dos cañones que ya no recuperaremos nunca! —escupió Tulley.

—¿Recuperarlos? —preguntó Alan, perplejo.

—El capitán Treghues pidió recuperar parte de su artillería, ya que el nuestro era el único barco del puerto de tamaño respetable que estaba armado, aunque fuera parcialmente —explicó David—. Cuando Cornwallis decidió retirarse a la linea de defensa interior, el personal dijo que podríamos quedárnoslos, ya que estaban montados en cureñas navales y no eran apropiados para un asedio. Pero ahora…

—¿Incluso los destructores? —se preguntó Alan, refiriéndose a las carronadas.

—Bueno, no, quieren quedarse con ellos —dijo David, examinando atentamente las carretas de campaña—. Así y todo, vamos a dejar cuatro piezas en el lado de Gloucester, pero hemos subido mi cañón de nueve libras a bordo esta mañana, y podremos volver a montar tu tercer cañón. Pero éstos…

—¿Y si pudiéramos subirlos a bordo ahora mismo? —insistió Alan, impaciente por abandonar la tierra—. Podemos quitar los remolques y volver a ponerlos sobre sus pequeñas ruedas y ejes. ¿Qué apostáis a que el ejército ni siquiera sabe de su existencia?

—Lo saben —dijo David tristemente.

—Maldición —gimió Lewrie, muy afligido.

—Les pareció muy ingenioso, y si todavía tuviéramos acceso a la madera que hay al otro lado de los barrancos, convertirían más cañones. De modo que estos dos se quedan con el ejército.

—Maldición —se lamento Alan, aún más afligido.

—Junto con el gallito astuto que tuvo la idea.

—¡Oh, diablos!

«He vuelto a hacerlo», pensó Alan, furioso consigo mismo. «He sido demasiado astuto para mi propio bien. Desde luego, no hay justicia en este mundo. Me va mal si soy listo, y mal si hago cosas estúpidas, todo es lo mismo. Si tratara de hacer algo tonto, también me azotarían por ello».

—Pero un guardiamarina es igual que otro —dijo Alan—. Podrían traer a Forrester. Dejemos que se lleve algo de gloria.

—Quieres quedar bien, ¿no es cierto Alan? —inquirió David, mirándolo de reojo—. El capitán Symonds lo incluyó en su informe, y solicitó tu presencia personalmente.

—Oh, ¿de veras? —dijo Alan, enarcando las cejas.

«Bueno, tal vez esto sea harina de otro costal. Cuando la flota llegue para relevamos, podría conseguir que Hood y Graves se fijaran en mi. Eso no le haría ningún daño a mi carrera».

—Me han dicho —le dijo David Avery en voz más baja y desde mucho más cerca— que el capitán vuelve a estar en sus cabales, y que se sintió halagado cuando Symonds preguntó por ti. Incluso te alabó por tu esfuerzo al convertir las piezas para usarlas en campaña. Por mucho que le hubiera gustado ayudar a Forrester, tú eres el que tiene buena fama en este momento. Yo trataría de sacarle el máximo partido.

—Es sólo que el servicio en tierra está tan lleno de privaciones, de suciedad, bichos y cosas así… —insistió Alan, encontrando otra razón para su reticencia a quedarse en tierra—. Me iría bien un buen despiojamiento, David. Nuestro ejército no está formado por los hombres más limpios con los que he servido.

—Yo también he pasado unas cuantas noches durmiendo mal, así que te comprendo. —Su amigo se echó a reír—. Ha sido una suerte que te encontráramos; ahora podremos llevar el tercer cañón a bordo esta noche. Si necesitas algo de tu baúl o de nuestro compartimiento para facilitarte las cosas, házmelo saber, y haré que lo recibas.

—Es muy amable por tu parte, David —dijo Alan, ocultando la amargura que sentía por ser el huérfano perpetuo del barco, al parecer destinado a quedarse en tierra hasta la vejez, mientras que Avery podría holgazanear a bordo del Desperate con pocas tareas. Tulley seguía furioso por sus cañones, pero se alegró de hacerse cargo de la pieza desmontada y transportarla al muelle, junto con una tercera parte del grupo de tierra de Alan. Éste no tuvo más remedio que suspirar y ordenar a los carreteros que remolcaran sus cañones de campaña convertidos hasta la ciudad, donde un oficial de artillería del ejército esperaba su llegada. Los llevaron a la linea de defensa del lado este de la ciudad, orientada al río y al muelle, y casi al borde del acantilado.

La linea de defensa interior, pese a todo el trabajo realizado por esclavos y soldados, no era mucho mejor que lo que había visto en las colinas. El baluarte era lo bastante bajo como para saltar por encima, y las trincheras que había detrás tampoco eran muy profundas, aunque las habían cubierto con lona y tiendas de campaña para proteger a los hombres de la lluvia y el sol, y había unas pequeñas trincheras excavadas en zigzag, altas hasta la cintura, y que conducían a la ciudad, para que las raciones y los centinelas de relevo pudieran comunicarse con las murallas. Gran parte de la linea también se había excavado en zigzag ante las fuerzas enemigas, lo que conduciría a los atacantes a zonas de fuego cruzado desde el frente y los flancos. En algunos lugares de acceso más fácil, se había añadido a las fortificaciones una almena en forma de pequeño reducto que sobresalía con una altura mayor, o una oquedad para aprovechar un pequeño barranco donde el enemigo podría congregarse y ser atacado desde tres lados en lugar de sólo dos.

Los muros, sin embargo, no tenían más de un metro de altura en ninguna parte; apenas si podían cobijar a un hombre de pie en las trincheras. Estaban rodeadas de abatís, y sembradas de chevaux-de-frise para detener a la caballería en el terreno más fácil. También había algunos reductos exteriores más allá de los baluartes, como puntos fuertes, especialmente al extremo sureste de la ciudad, el más cercano al embarcadero francés en el rio James; otros apiñados en el extremo sur junto al barranco del Hornwork, un gran fortín que vigilaba el terreno abierto en torno al estanque Wormsley y el río del mismo nombre, e incluso uno al otro lado del río York, pero mejor situado que todo lo que Alan había visto hasta el momento.

La ciudad estaba justo detrás de ellos, lo bastante cerca para retirarse desde las murallas a través de las trincheras de comunicación, y descansar allí en los edificios abandonados o en las casas que no habían sido ya requisadas para uso militar.

—Sus cañones irán allí —ordenó el oficial del ejército, mostrando a Alan dos portas vacías en la pared este. Allí la muralla era prácticamente recta, con una ancha almena que se extendía a su izquierda. La zona de la muralla en torno a las portas estaba llena de haces de arbustos y gaviones, y se habían construido rampas de madera para que los cañones pudieran descansar o retroceder con suavidad—. Hizo usted un buen trabajo, adaptando esas piezas navales para su uso en campaña.

—Gracias, señor. ¿Qué hacemos aquí?

—Cubrir el rio. —El oficial se encogió de hombros.

—No puedo alcanzar con una bala a los barcos franceses desde aquí, ni siquiera con la máxima elevación, señor. A no ser que suban más…

—Entonces podrá disparar todo lo que quiera.

—Bueno, estaba pensando que seríamos de más utilidad más al oeste o en la cara norte, señor. Un cañón del nueve largo podría enviar munición a esa gran batería que están construyendo los franceses. O cubrir el Fortín Estrella.

—No serviría de nada. También vamos a abandonar el Fortín Estrella. Y tenemos morteros que pueden encargarse de esa batería.

—Con un cañón del nueve largo, señor, también podría alcanzar punta Gloucester. Con tanta artillería en este lado, parece razonable pensar que podríamos emplear nuestras piezas más precisas para devolver el fuego. En tierra, los artilleros navales tienen una precisión endiablada.

—¿Pretende enseñarnos el oficio? —El oficial frunció el ceño—. Tenemos cañones de seis libras y reductos de infantería que cubren la carretera desde el Fortín Estrella, y suficientes cañones para cubrir el río por encima de la ciudad y atacar la batería que están construyendo. De modo que, ¿por qué no pone sus cañones en posición y deja los planes a sus superiores, eh? Sea un buen muchacho. Hombres con más experiencia que usted han pensado ya en todas las contingencias, así que, ¿por qué no se limita a obedecer las órdenes?

«Burgess y Governour tienen razón», pensó Alan amargamente, mientras sus artilleros empezaban a conducir las piezas a sus emplazamientos. «Nuestro ejército regular esta formado por una panda de idiotas. No creo que hayan tenido una sola idea original desde la muerte de Cromwell. No estamos luchando en la frontera francesa con Marlborough. Ya estamos rodeados y vamos escasos de pólvora».

Sin embargo, una vez en su sitio, Alan se sintió aliviado al descubrir que las tropas que lo apoyaban estaban formadas sobre todo por infantes de marina en los que se podía confiar, así que no tendría que respirar el aire enrarecido del ejército.

Es sabido que la guerra consiste sobre todo en avanzar hasta el posible lugar de la batalla, y pasarlo horriblemente mal en el proceso. Y una vez allí, consiste en esperar a que empiece la batalla y, dependiendo del clima, la disponibilidad de diversiones y la cantidad de angustia que uno sienta mientras espera, el proceso también resulta bastante horrible. Cada mañana se levantaban temprano y formaban junto a los cañones, como en el acuartelamiento del alba. Cada mañana, el mar estaba vacío más allá de los cabos, y sólo se veían barcos franceses desde los acantilados de la ciudad o la parte superior de las murallas; los que estaban más allá de los bancos en la boca del York, o los barcos más lejanos, en la bahía, que bloqueaban las entradas… En el interior, podían ver cómo el enemigo avanzaba hacia sus posiciones; posiciones en la línea de defensa exterior que habían abandonado días atrás, y que estaban siendo restauradas y mejoradas en su propio detrimento y para alegría del enemigo.

Septiembre terminó, y Graves no llegaba. Los primeros días de octubre pasaron en un clima de aburrimiento forzoso, con la ciudad totalmente rodeada de tropas francesas y rebeldes. Llegaba cada vez más artillería a ocupar sus posiciones, parques enteros de cañones. No sólo piezas ligeras de campaña, sino cañones pesados de asedio, obuses y morteros que podían lanzar proyectiles de hasta cuarenta centímetros, y que dispararían con gran estruendo si llegaban a usarlos.

Los rebeldes americanos ofrecían un buen espectáculo desde las murallas, avanzando en lo que parecía buen orden, con los mosquetes inclinados con precisión y el paso rápido y animado, con el cantón azul estrellado en la bandera y los estandartes de los regimientos ondeando. Los tambores resonaban y las flautas silbaban suavemente, como un hombre que absorbiera aire entre los dientes; casi siempre tocaban «Yankee Doodle», que era la canción más estúpida que Alan había oído, aún peor que la mayoría, como «Derry Down» o «Cuando el mundo se volvió del revés». Las tropas francesas vestían de blanco, con insignias rosadas, púrpura, verdes o negras. Los rebeldes tenían buen aspecto, vestidos de azul oscuro y pardo con pantalón blanco y diversos adornos propios de cada regimiento.

Las bandas de música rebeldes y francesas les ofrecían sus serenatas mientras sus tropas cavaban, marchaban y maniobraban, o mejoraban las posiciones de su artillería; y los marines también desfilaban ante las murallas, tocando «Heart of Oak» y «Rule, Britannia», hasta que Alan llegó a estar harto de oírlos.

Por la noche, la tierra al otro lado del barranco del arroyo Yorktown, los bosques y campos se llenaban de pequeñas hogueras, en un arco centelleante que iba desde el rio York hasta más abajo de la mansión Moore, fuera del alcance de los fusiles o las armas menores. Curiosamente, ambos bandos retenían el fuego, aunque la artillería podía haber metido el temor de Dios y a las armas británicas en el cuerpo de los rebeldes y sus aliados. Corría el rumor de que aquellos rebeldes chiflados habían salido de sus murallas para realizar maniobras al estilo prusiano, y que el espectáculo era tan bueno que no se había hecho un solo disparo, aunque su coronel Alexander Hamilton podía perder el cargo por obligar a sus tropas a realizar aquella exhibición. Y, durante todo aquel tiempo, Graves, Hood y el general Clinton y sus cuatro mil hombres de refuerzo eran también rumores, porque no llegaban. Los cielos se cubrían y llovía de vez en cuando, y las noches se volvían más frías y los días menos cálidos; más parecidos a los de Inglaterra al final del verano, cuando las manzanas estaban listas para la cosecha, rojizas con las primeras escarchas.

El problema del forraje para los miles de caballos se estaba volviendo desesperado, y como el exceso de animales en las fortificaciones presentaba un problema sanitario, echaron a muchos para que pastaran en la última hierba del verano por su cuenta entre las dos lineas. Parecía que ya no iban a hacer falta para tirar de los cañones o las carretas durante las semanas siguientes, y ya estaban medio muertos de hambre por falta de buen maíz o grano. Bien pensado, también lo estaban las tropas, y sus necesidades pasaban por encima de las de caballos y mulas.

Para empeorar aún más la situación en lo relativo a las raciones, había miles de rostros negros en las fortificaciones; esclavos de las múltiples plantaciones del Chesapeake y la región de Tidewater, que habían sido desplazados como propiedad móvil confiscada por la Corona, o que habían escapado de sus amos y esperaban conseguir la liberación de sus propietarios rebeldes si los británicos conseguían resistir el asedio. Se los empleaba para cavar y mejorar las defensas, y para transportar artículos desde los almacenes y armerías a los cañones.

A Alan le asignaron media docena para ayudar con las trincas a desplazar los cañones y para mantener las provisiones de munición y cartuchos que llegaban desde los almacenes. En la vida había visto un grupo tan miserable; los negros de las Antillas eran hombres libres, por lo menos los que había visto cerca de los puertos. Muchos se habían enrolado en barcos del rey después de que las tripulaciones europeas sucumbieran a las múltiples fiebres, y se los trataba como a marineros ordinarios, con el mismo sueldo que un marinero inglés. Algunos de los más jóvenes llegaban incluso a ser buenos gavieros y marineros al cabo de pocos años. Pero aquéllos estaban flacos como perros salvajes, vestidos con harapos peores que los bebedores de ginebra más miserables de los tugurios de Londres. Respondían a la amabilidad alegre de los marineros británicos con desconfianza, y se encogían como cachorros azotados si alguien los miraba con mala cara; Alan creía que ello tenía mucho que ver con las marcas de látigos en sus espaldas que los delgados harapos no conseguían cubrir. Cuando les cedió un trozo de vela para hacerse un refugio confortable cerca de la batería, su gratitud fue tan humilde y sincera que se sintió casi asqueado por aquella repentina adoración y desvalimiento.

Por su parte, Alan podía utilizar un dormitorio en una casita a unos cien metros de su batería en la muralla que compartía con un oficial de marines a las órdenes de Symonds, del Charon; la casa en si estaba llena de oficiales, que tenían una cama para cada tres, o que dormían en el suelo o sobre los muebles, e incluso encima o debajo de la mesa del comedor. Todos eran jóvenes y de bajo rango, y tenían acceso a gran cantidad de alcohol y provisiones personales que compartían en su mesa informal. Alan podía regresar a casa y encontrar una cama seca, los cuidados de Cony para su uniforme y equipo, un vaso de vino del Rin, tinto, brandy, whisky de maíz o ponche de ron. Había sidra, algo de cerveza local confiscada, y abundancia de comida y condimentos para volverla sabrosa mientras duraran sus provisiones. Había un excusado donde hacer las necesidades (aunque se estaba llenando rápidamente, con tanta gente utilizándolo). Había un cobertizo con una gran bañera de madera donde Lewrie podía darse un baño ocasional en agua caliente cuando los asistentes no la utilizaban para lavar la ropa.

De modo que esperaba junto a los demás, levantándose en las escasas alarmas que se producían cuando un cañón disparaba al enemigo, que cavaba trincheras al sureste, o cuando se encendía un cohete por la noche, por si había aparecido un grupo de infiltrados. Pero, para tratarse de una guerra desesperada, resultaba difícil mantener el interés en ella durante mucho tiempo.

¡WHEEE-BLAM!

Alan se sacudió involuntariamente mientras dormía, saboreando un sueño de lo más vívido en que acariciaba y desnudaba a Lucy Beauman. Su padre estaba en la puerta, llorando por la virginidad de su hija y golpeando la puerta con los puños.

¡WHEEE-BULAMM!

—¡Cristo en la cruz! —dijo su compañero de cama, bajando del alto colchón y refugiándose bajo la cama junto a la bacinilla. El otro oficial que compartía su cama ya había salido por la ventana—. ¡Lewrie!

—¿Hum? —farfulló Alan, aturdido. Había estado tan cómodo y caliente, acurrucado entre los otros oficiales, todos envueltos en una buena manta y con una colcha encima de los tres.

¡WHEEEE-BUBLAMMM!

Aquello estremeció toda la casa, y Alan despertó por completo en el resplandor de la explosión de una bala de mortero de gran calibre que parecía haber estallado en la habitación contigua.

—¿Qué diablos pasa? —dijo Alan, muy irritado. Nunca estaba de buen humor al acabar de despertarse, y aquel sueño había sido muy bueno.

—¡Bueno, a mí me suena como el fin del mundo! —dijo su compañero de cama desde debajo de él.

¡WHEE-BLAM!

Aquel proyectil estalló más lejos, pero aun así lo bastante cerca para agitar las cortinas y el aire de la habitación.

—¿Quién ha abierto la jodida ventana? —dijo Alan—. ¡Hay corriente!

—Dios, tienes sangre fría —le dijo el marine.

—Y una mierda —farfulló Alan, comprendiendo de repente lo que sucedía—. ¿Dónde estás?

—Aquí debajo —le llegó la réplica ahogada.

Alan trató de desembarazarse de la ropa de cama mientras en la distancia se oía el WHEE de otro proyectil, que se acercaba rápidamente con un gemido amenazador. Finalmente lo dejó correr y bajó de la cama rodando como una oruga humana, para caer pesadamente al suelo y meterse también bajo la cama, justo cuando sonó otro BLAM apocalíptico.

La casa volvió a estremecerse, y el sonido de pies corriendo hacia que el suelo vibrara como un tambor. Se oían voces que gritaban cosas que sonaban totalmente absurdas en una cacofonía de preguntas, afirmaciones, gritos de terror y exigencias de silencio y orden. Las trompetas bramaban en el campamento; los escoceses empezaron a hacer sonar las gaitas y llenaron el aire con el horrible chirrido de las marchas militares; los tamborileros tocaban redobles fuertes pero temblorosos, llamando a las tropas a las armas, como si no consideraran el bombardeo un incentivo suficiente para que los hombres se dirigieran a los baluartes y los cañones.

—¿Señor Lewrie, señor? —llamó Cony, entrando en tromba en la habitación. Hubo otro chillido en el aire al descender otro proyectil, y Cony encontró sitio bajo la cama también para él—. ¿Se encuentra bien, señor?

—Fantásticamente, Cony, joder —murmuró Alan cuando el proyectil cayó lo bastante cerca para levantar el polvo que los rodeaba—. Salgamos de aquí pitando.

Se vistió en la oscuridad, mientras Cony le pasaba el chaleco, los zapatos, el pañuelo, la casaca y el sombrero, un artículo cada vez, como un ilusionista que supiera exactamente dónde estaba la carta escogida en cualquier momento. Cony le puso las pistolas en las manos, y mientras se las metía en los bolsillos del pantalón, Cony le colgó la daga en la correa del chaleco.

—Su sombrero, señor Lewrie —dijo Cony en la oscuridad.

—¿Ha visto a mi asistente? —preguntó el otro oficial.

—No, señor, no lo he visto —replicó Cony, abriendo la puerta que daba al comedor y al salón—. Tiene el frasco en el bolsillo de la casaca, señor, y me ocuparé más tarde de su desayuno, si no le importa, señor Lewrie.

—En absoluto. —Alan salió a la oscuridad. Bueno, no era una oscuridad completa. Había suficientes fuegos ardiendo para iluminar todo el campamento, en los lugares donde las granadas, disparadas desde piezas con bastante elevación, como morteros u obuses, habían prendido fuego a los montones de heno destinados a los animales restantes, o destrozado e incendiado alguna casa.

—¡Dios! —Alan contempló el cielo nocturno con la boca abierta. Aquella noche había nubes bajas, que se estaban volviendo gris pálido en la parte baja por el resplandor de los incendios que se habían declarado y por los estallidos de llamas de los cañones de los parques de artillería y reductos que habían iniciado por fin el bombardeo de Yorktown. Meteoritos de ámbar caliente se acercaban flotando desde los campos y cruzaban el cielo aullando bajo aquellas nubes para arquearse y estallar con rugidos horrendos y grandes nubes apestosas de pólvora consumida. Era una visión horrible, que le resultaba tan nueva y alucinante que se detuvo en seco y se quedó mirando durante largo rato. La munición sólida era casi visible en forma de rayos negros que cruzaban el cielo antes de poder ser identificados y seguidos. La munición ardiente gemía con todos los colores, según el valor de los artilleros que la habían introducido en los cañones; o bien azul flamígero o ámbar amarillento como una herradura a medio terminar en la forja, pero a veces rojo apagado, si la habían disparado las almas cuidadosas que no querían deformar el proyectil en los barriles o prender fuego a los propulsores con el calor de los proyectiles antes de que los artilleros pudieran ponerse a salvo.

Las granadas, llenas de pólvora y diseñadas para estallar y destrozar todo lo que estuviera cerca del impacto con fragmentos de bolas de hierro, se acercaban lentamente, con sus mechas relucientes como diminutas luciérnagas, que descendían hasta el suelo para chocar con un golpe, sisear con malevolencia, y estallar levantando una nube de arcilla y roca. A veces las mechas eran demasiado cortas y el proyectil estallaba antes de chocar contra el suelo, esparciendo muerte a su alrededor por debajo de la explosión, y nadie en las trincheras estaba a salvo de aquellos estallidos.

Los cañones castigaron el extremo norte de la ciudad durante un rato, y luego se trasladaron algo más al sur, permitiendo que Cony y Lewrie corrieran a la seguridad de la trinchera junto a las plataformas de sus cañones.

—¿Todo el mundo bien, Knatchbull? —preguntó Alan a su jefe artillero. Tuvo que agarrarse a su hombre y casi gritarle al oído. Knatchbull parecía estar aturdido, ensordecido o paralizado por el miedo.

—Han muerto dos negros, señor —replicó finalmente Knatchbull—. Un proyectil ha estado a punto de matarlos a todos ahí detrás. Hemos llevado a Daniels a los cirujanos. Impacto de astillas, señor.

Daniels. Alan recordó que había estado con la tripulación de su bote la noche que habían quemado el transporte francés.

—¿Es una herida grave?

—En los pulmones, señor.

Daniels estaba acabado, pensó Alan amargamente. Una herida en los pulmones significaba una muerte segura en cuestión de días; tal vez incluso horas, si Daniels tenía suerte. Podía emborracharse por última vez con el ron del cirujano e irse rápidamente.

—¿Nada en el rio?

—Nada, señor Lewrie —dijo Knatchbull, sacudiendo su cabeza desgreñada—. Puede que sigan con esto durante unos días antes de atacamos directamente.

—Entonces, ¿por qué nos estamos preocupando? —dijo Alan, con una sonrisa que no sentía. Se dirigió al parapeto junto a los artilleros, los que montaban guardia con mosquetes y los que se habían apiñado junto a los cañones de nueve libras, palmeando un hombro aquí y allí, diciéndoles que conservaran la calma y mantuvieran las cabezas bajas hasta que oyeran algo, asegurándoles que nadie en sus cabales intentaría un ataque frontal, al menos no aquella noche.

Sus propios cañones disparaban en respuesta, lanzando munición y granadas a los parques de artillería sumidos en la oscuridad, midiendo la caída de los proyectiles por los destellos de sus propias mechas, aunque parecía que las baterías de Cornwallis no eran tan numerosas o no disparaban con el mismo volumen que el enemigo. Alan comprendió que tenía sentido conservar la pólvora y la munición que tenían en las fortificaciones hasta poder encontrar un buen blanco, porque no recibirían nuevas provisiones hasta que llegaran las fuerzas de relevo, y, con toda probabilidad, los franceses habrían traído grandes cantidades de material y podrían conseguir más de los aproximadamente treinta y seis barcos anclados en la bahía.

No había nada más que hacer, excepto esperar un poco más, ya con algo menos de suspense, pero con terror y nerviosismo, al siguiente estallido de una granada. Los estrechos baluartes eran difíciles de acertar con morteros y obuses que disparaban a ciegas, de noche y en ángulo alto, de modo que, a no ser por un disparo afortunado (lo único que haría falta), se consumirían y sufrirían con los gemidos de cada artefacto infernal que el enemigo disparara en su dirección; se agacharían cuando sonara cerca y se levantarían y sonreirían estúpidamente cuando cayera lejos de ellos. De no haber sido por los gritos, lo que estaban viendo habría sido casi un juego.

Soldados con horribles heridas chillaban mientras perdían la vida en la ciudad, en los hospitales y puestos de atención. Los caballos y mulas chillaban de terror mientras corrían arriba y abajo en los cercados de la fortificación, precipitándose de un extremo a otro de sus corrales, o a campo abierto, alejándose al galope de cualquier nuevo sonido y estallido de polvo y humo, sólo para ser barridos por los proyectiles y morir desangrados con espinazos rotos, patas rotas, con heridas que brotaban en aquellos cuerpos inocentes y estúpidos, tropezando con sus entrañas al intentar correr; siempre chillando y relinchando de terror, preguntándose por qué sus amos no hacían que aquellos ruidos y luces cesaran, por qué nadie podía hacer que dejaran de chillar.

Con la primera luz, Alan hizo que sus artilleros se acuartelaran junto a sus cañones y parapetos. Mantuvo la manta sobre los hombros para protegerse del frío de la madrugada y se unió a ellos desde la trinchera en la que había tratado de descansar durante la noche.

Desde la muralla oriental podía ver el Fortín Estrella, no demasiado castigado y todavía con la bandera francesa, y la enorme batería más al oeste. Con el catalejo pudo ver que las posiciones del lado de Gloucester habían recibido el mismo tratamiento, pero no con tanta intensidad. Aquellas posiciones no habían cambiado demasiado.

La ciudad, sin embargo, se había resentido del bombardeo, y los edificios derribados destacaban como dientes mellados en comparación con el orden del día anterior. Los fuegos se habían consumido, y sobre todo el campamento yacía una neblina de humo acre, denso con el hedor de la madera chamuscada y la pólvora quemada.

Dando una vuelta para inspeccionar las murallas norte y oeste, Alan vio que no tenían nada al frente. Los reductos que vigilaban la carretera que conducía a la ciudad seguían en su sitio, al igual que los baluartes, castigados pero aún enteros, y los campos frente a sus posiciones estaban libres de amenaza. Nada se movía en los barrancos del rio, y ni un pájaro se agitaba en los bosques.

—Knatchbull, ocúpese del desayuno —dijo al regresar.

—Vamos un poco escasos, señor —le dijo Knatchbull—. No hay nada más que gachas y algo de galletas, y no es día de ayuno, señor Lewrie.

—¿No queda nada de la cena?

—No, señor, nada. —El tono de Knatchbull era casi acusador.

—Mande a dos hombres a buscar carne, entonces. También para los esclavos.

—No son de los nuestros, señor Lewrie —se quejó Knatchbull.

—Por Dios, han pasado tanto miedo como el resto de nosotros, y si sirven pólvora y munición a mis cañones, son de los nuestros, aunque fueran criaturas de una novela de Swift —gruñó Alan, demasiado irritado y cansado por la noche de terror para ser amable—. Deles de comer. Ración para media mesa.

—A la orden, señor —tartamudeó Knatchbull, que nunca había visto a Lewrie pegar una bronca a ningún otro hombre. Era demasiado novato, estaba demasiado presionado él mismo por los oficiales y suboficiales del Desperate, pero en aquel momento Lewrie parecía un oficial del alcázar; y la suciedad de la noche no había mejorado demasiado su aspecto.

Knatchbull regresó media hora después con un saco lleno de carne, dos piezas de cuatro libras para repartirlas entre las tripulaciones de los dos cañones, y otra para Alan, Knatchbull, Cony y los cuatro negros restantes.

—Es caballo, señor Lewrie —se disculpó Knatchbull—. Casi no les queda buey ni cerdo salado. Nunca había comido caballo.

—¿Ha estado alguna vez en una tasca de dos peniques en Londres? —bromeó Alan.

—Sí, señor.

—Entonces probablemente habrá comido caballo, y en condiciones peores que cualquier trozo al que hinque el diente hoy —rió Alan—. Hiérvanlo.

—Su café, señor Lewrie —dijo Cony, que pareció surgir del suelo con una taza humeante en las manos. Había sufrido por el bombardeo, pero Alan recordó haberla visto en la casa.

—¡Malditos sean mis ojos, Cony, esto no es café escocés! —dijo Alan, maravillado ante el primer sorbo—. ¡Es café auténtico!

—Los marines lo trajeron del Guadeloupe, señor Lewrie, y yo cogí un poco con la confusión y todo eso —sonrió Cony.

De repente, se oyó en el aire el chillido agudo de un proyectil que se acercaba cuando los artilleros franceses o rebeldes empezaron a ocuparse una vez más del extremo norte de la ciudad. Todo el mundo se agachó cuando el sonido se hizo cada vez más alto y cambió de tono, volviéndose más intenso y agudo como un mal cantante en busca de la nota apropiada. ¡BLAMMM!

Se incorporaron para ver las ruinas del cobertizo que hacía las veces de cocina en la casa que Alan había utilizado como alojamiento. Todo el porche trasero de la casa desapareció en una lluvia de astillas, y en el suelo había un nuevo cráter que humeaba furiosamente con partículas de pólvora a medio quemar.

—Espero que sacaras una buena cantidad, Cony —dijo Alan, limpiándose el polvo de la manga—. Puede que sea el último buen café que vea en mucho tiempo.

—No se preocupe, señor Lewrie. Conseguí casi una libra y media. Pero tendrá que conformarse con beber whisky de maíz a partir de ahora.

—Supongo que podré resistirlo —concedió con una sonrisa tensa.

Cony esperaba que Lewrie le dijera algo más, algo como: «Cony, ¿qué haría yo sin usted? Sea mi asistente en el compartimiento de los guardiamarinas y mi ayuda de cámara cuando consiga mi nombramiento». Sería un trabajo fácil para el joven, pero Alan no estaba dispuesto a prometerle nada, especialmente porque la esperanza de volver a bordo y hacerse a la mar para continuar con su carrera parecía alejarse más cada día. Además, no quería que el hombre pensara que dependía demasiado de él. Cony sería un buen ayuda de cámara para un caballero, pero no había que decírselo hasta que pudiera ofrecerle un salario y condiciones decentes.

—Necesita un afeitado, señor Lewrie —ofreció Cony—. Tengo sus cosas a salvo, y puedo afilarle la navaja mientras le preparan el desayuno.

Alan no estaba lo bastante avanzado en su adolescencia para necesitar un afeitado diario, pero se notaba la barbilla bastante áspera, de modo que asintió con la cabeza.

«Adularme no te llevará a ninguna parte, Cony», pensó Alan, alegrándose de tener una situación doméstica en que pensar en lugar del terror anónimo del bombardeo constante. Y cuando quedó claro que el esfuerzo de los artilleros enemigos se centraría en los extremos sur y oeste de las murallas de la ciudad, casi pudo disfrutar en paz de su desayuno, con la esperanza de un afeitado limpio y otra taza de café auténtico.

Además, si el almirante Graves no llegaba pronto desde Nueva York, sus arreglos domésticos podían convertirse en el único asunto que podría considerar con algo de esperanza mientras pasaba el tiempo en alguna cárcel rebelde cuando todo se hubiera derrumbado.

10

El brutal cañoneo se prolongó durante días, y las baterías francesas y rebeldes fueron muy generosas con la munición y la metralla. Durante el día, sus cañones empezaron a golpear directamente los baluartes desde una distancia de sólo quinientos o setecientos metros, convirtiendo las excavaciones en ruinas, destrozando los arbustos y gaviones que las reforzaban y desmantelando los cañones que trataban de devolver el fuego. Por la noche, las granadas que volaban en ángulo alto estallaban con regularidad en una tormenta de fuego horriblemente ruidosa e incesante, destrozando la noche y los nervios de todo el mundo, haciendo que los hombres volaran como pajas si se encontraban demasiado cerca de una explosión, refugiados en trincheras o no.

Alan había ido a la ciudad con el oficial de marines con el que había compartido alojamiento en busca de carne de caballo fresca para sus hombres. Habían localizado dos caballos de silla que antaño habían sido animales magníficos, y que estaban reducidos a piel y huesos, con las cabezas colgando en total agotamiento. Por duro que les resultara, tendrían que llevar a aquellas monturas, antes tan orgullosas, hasta sus posiciones, donde las sacrificarían para comérselas. Casi no quedaba maíz ni avena, de modo que las cenas consistirían sobre todo en carne fresca y la poca galleta que quedaba. Todo lo que habían cazado y conseguido por otros medios había sido devorado días atrás.

Apenas se habían hecho cargo de los animales, cuando se oyó un aullido demente al acercárseles silbando un enorme proyectil de mortero de cuarenta centímetros, y Alan se arrojó al suelo, mortalmente aterrado. El sonido de la explosión fue enorme y ensordecedor; tuvo la sensación de que estaba flotando en el aire mientras lo cubrían de rocas, y luego se encontró a varios metros de donde se había tumbado, cubierto de tierra húmeda y sangre, con el uniforme hecho andrajos. Los caballos estaban esparcidos por la calle como pintura fresca, y su compañero también había quedado convertido en menudillos; sólo tenía intactas las pantorrillas. Su espada corta se había convertido en un sacacorchos que humeaba por el calor.

Muy afectado por la experiencia, Alan había regresado a su batería casi a rastras, en busca del poco consuelo que pudieran ofrecerle los de su misma condición, sin importar su bajo rango. Cony lo atendió, le buscó ropa limpia y lo metió en la cama para que superara el trauma durmiendo, cosa que hizo, en medio del rugido ensordecedor del bombardeo.

Lo que finalmente acabó con su moral fue el incendio de los barcos.

Tras dos días con sus noches de terror constante, el Charon y el Guadeloupe se aprovecharon del hecho de haber sido ignorados hasta el momento y trataron de maniobrar para adentrarse más en el rio y hacer un intento de huida, en la esperanza de que el Charon, sin artillería ni provisiones, tendría una profundidad lo bastante escasa para poder cruzar entre los bancos.

Con cañones de veinticuatro libras y munición ardiente, la gran batería francesa que el enemigo había dejado en el río York abrió fuego. El Charon recibió un impacto y se convirtió en una antorcha desoladora, que ardió hasta la línea de flotación. El Guadeloupe se había puesto a salvo bajo los acantilados de la ciudad, pero varios barcos de guerra menores y otros transportes también fueron incendiados y abandonados. El propio barco de Alan, el Desperate, había recibido dos impactos de munición incendiaria, y había empezado a soltar humo, pero tenía suficientes marineros para apagar el fuego y llevarlo junto al Guadeloupe, donde estaría a salvo.

Si la moral de Alan se había hundido por fin, no era el único. No podía cruzar el campamento sin descubrir soldados británicos, mercenarios alemanes o lealistas ebrios, después de haber forzado los almacenes de alcohol y que habían decidido emborracharse en lo que creían que sería su última vez antes de morir. Los oficiales que conseguían mantener la disciplina de sus tropas las empleaban como policía de campo para impedir que el vandalismo y el derrotismo se les escaparan de las manos, pero se podía oler el miedo de cada hombre, ver sus expresiones aturdidas, la sensación de derrota en cada mirada. Las fuerzas de Cornwallis eran un ejército a la espera de la muerte.

Había cuevas bajo los acantilados de la ciudad y las trincheras del este, donde muchos hombres sanos se refugiaban sin ninguna vergüenza de la tormenta de fuego entre los heridos. Incluso lord Cornwallis y su personal se habían trasladado a una caverna, rodeados de lujos y comodidades.

De haber tenido algo de alcohol a su alcance, Alan se habría alegrado de poder emborracharse como el más bajo de los soldados o marineros. Hasta el momento, le había preocupado la posibilidad de la captura y encarcelamiento, pero aquello se había convertido en una esperanza preferible a ser destrozado y convertido en átomos por los proyectiles impersonales que diluviaban sobre la guarnición durante todo el día. El dinero que tenía oculto en su baúl no le serviría para comprar ni un solo momento más de vida, y el dolor por haberlo perdido no era más que un leve pinchazo. No habría escapatoria de aquella debacle, y todo lo que podía hacer era maldecir a los estúpidos de Nueva York que aún no habían llegado, que parecía que no iban a llegar a tiempo de salvar al ejército y a los barcos restantes.

Sus hombres no estaban en mejores condiciones. Por mucho que bromeara, no iba a devolverles el valor, y lo sabía. Tenían el mismo aspecto aturdido que había visto a los soldados, y cumplían con los deberes mecánicamente, lanzándose al fondo de las trincheras y los nuevos refugios adicionales bajo las murallas cada vez que se acercaba un proyectil, y permanecían bajo tierra todo el tiempo posible. Ya ni siquiera les interesaban las raciones de ron, si había que tomarlas al aire libre.

El propio Alan estaba en el fondo de la trinchera, justo al borde de una de las plataformas de su artillería. Hasta el momento, no habían recibido ningún impacto lo bastante cercano para desmontarles los cañones, pero no era por falta de intentos por parte del enemigo. Se habían concentrado en el muro oeste y lo habían reducido a un hormiguero donde una bandera testaruda aún ondeaba en un trozo de palo, aunque sus cañones habían sido casi todos desmantelados y se dudaba de que siguieran siendo útiles.

—¿Lewrie? —lo llamó un capitán de marines—. Hay un oficial del ejército que necesita la pólvora que les quede. Désela.

—Pero ¿con qué voy a defender mis cañones, señor? —preguntó Alan, con la voz reducida a un graznido áspero. La niebla de humo de pólvora que parecía haberse convertido en una condición meteorológica permanente tampoco lo ayudaba.

—No importa demasiado. —El oficial se encogió de hombros—. Quédese con la carga suficiente para disparar una docena de proyectiles de metralla y rechazar un desembarco. Que se lleven el resto.

—A la orden, señor —dijo Alan, levantándose de la trinchera.

El oficial mencionado era el mismo imbécil que los había situado tan alegremente en las colinas durante los primeros días de la ocupación, todavía hecho un dandy con el pantalón y el chaleco limpios, la casaca roja aún impoluta y la gorguera y la banda escarlata relucientes como el día que las fabricaron. Repentinamente, Alan sintió una intensa repugnancia hacia él.

—Tengo que quedarme con algunas cargas preparadas para los versos, señor —dijo Alan, agotado—. Y los cuernos de pólvora y cartuchos personales de mis hombres. Puedo darle el resto.

—Dese prisa, ¿quiere? —espetó el hombre—. Se nos está terminando en todos los muros, y nadie atacará este parapeto.

—Knatchbull, abra los almacenes y entregue a este caballero todos nuestros barriles de pólvora.

—Y los cartuchos de los cañones —añadió el oficial—. No los necesitarán. Ya no hay más cañones de nueve libras en acción, de modo que habrá que vaciarlos y recoserlos para adecuar su tamaño a nuestros cañones.

—Quédese con una docena, Knatchbull.

—No soy un erudito, señor —dijo Knatchbull—. ¿Puede contarlos por mi, señor Lewrie?

—Dios mío, ¿cómo llegó a ser artillero? —dijo el oficial de artillería—. Le he dicho que los quiero todos.

—Mi superior inmediato me ha dicho que nos quedemos con una docena, y eso es lo que debo hacer, señor —le dijo Alan, casi demasiado agotado y perdido en un fuerte ataque de depresión para discutir. Sólo quería que el hombre se marchara para poder considerar en silencio sus posibilidades de sobrevivir hasta la comida de la mañana, y tal vez repetir su letanía de venganza contra su padre, que lo había metido en la Armada para que terminara en aquella situación.

—Maldita sea, me lo entregará todo o lo pondré bajo arresto —amenazó el oficial. Hizo una señal a sus artilleros para que lo ayudaran.

—Con la mejor voluntad del mundo, no podría, señor. ¿Cómo iba a destruir mis cañones sin las cargas cuando llegue el momento?

«Tampoco es que hayan servido de mucho en las últimas semanas», pensó Alan. Se habían trasladado de una posición mala a una peor, y no habían servido de nada desde entonces; nunca habían disparado una descarga, primero por falta de oportunidad y después por falta de pólvora y munición. Tal vez sería satisfactorio prender fuego a aquellos cacharros y destruirlos por completo.

—¿Cuando llegue qué momento, señor? —gritó el oficial de artillería por encima del estruendo del bombardeo—. ¿A qué se refiere con esa estupidez?

—A cuando los rebeldes y los franceses nos hayan hecho picadillo, señor, y avancen sobre los muros —dijo Alan con calma.

—Nunca había oído tantas tonterías y tan insufribles. Ahora ordene a su hombre que me entregue toda su pólvora, toda, escúcheme bien, y que se dé prisa.

—¿Me dará también una orden firmada de que destruya mis cañones al mismo tiempo, señor? —pidió Alan.

—¿Quién es su capitán, cachorro? ¿Qué barco?

—Treghues… El Desperate, señor —replicó Alan, pensando deprisa—. Si se lleva toda nuestra pólvora y todos los cartuchos, no tiene sentido tener dos valiosos cañones navales en tierra. ¿Tendría alguna objeción a que trasladáramos las piezas a bordo sin munición?

«Vamos», pensó Alan, «dame una excusa para salir de esto antes de que todo se derrumbe».

—¡Maldito sea usted y maldita sea su insolencia! —rabió el oficial, con las manos cerca de las pistolas—. Sargento, lleve a las carretas todo lo que haya en los almacenes. Le agradeceré que no nos lo impida, si no quiere ayudar.

—Llévese lo que quiera, pues, señor —dijo Alan.

El grupo del oficial del ejército trabajó rápidamente para rapiñar todo lo que había en los almacenes: todos los pequeños barriles de pólvora suelta, todas las plumas de encendido salvo un puñado, la mayor parte de las latas de balas de mosquete, y todas las bolsas de metralla, dejándoles sólo tres cargas por cañón junto a todas las balas redondas, ya inútiles. Se alejaron con todo ello en sus pequeños carros, esquivando los proyectiles que caían.

—¡Y ojalá se pudra en el infierno! —les gritó Alan cuando ya casi no podían oírlo y pudo por fin expresar sus verdaderos sentimientos.

—Creí que iba a dispararle, de veras, señor Lewrie —dijo Knatchbull finalmente, cuando hubo recuperado el aliento.

—No sería capaz —se burló Alan, muy aliviado de que el hombre no lo hubiera hecho, o de que no le hubiera arrastrado a un consejo de guerra, lo que habría terminado de igual manera—. ¿A quién tenemos que sea un buen corredor?

—¿Un corredor, señor? —Knatchbull meditó—. Bueno, Tuckett no es malo, señor.

—Haga que venga aquí mientras escribo una nota a nuestro capitán —dijo Alan. Se sentó junto a su bolsa de cáñamo y rebuscó un trozo de papel y un fragmento de lápiz—. ¿Qué le parecería regresar al barco, Knatchbull?

—¡Dios, sería fantástico, señor Lewrie! —El hombre resplandecía—. ¿Podríamos hacerlo?

—Ahora ya no servimos de nada aquí, si no tenemos pólvora. No podemos ayudar a los soldados, excepto dejándoles los versos. Hay una posibilidad de que nos ordenen trasladar nuestros cañones de vuelta al Desperate. Y a nosotros con ellos.

—¡Enseguida, señor Lewrie!

El agobiado personal de Cornwallis no vio ningún sentido en que dos cañones inútiles permanecieran en tierra para ser capturados, de modo que se pasaron el resto del día desmontando las improvisadas carretas de campaña y trasladando los cañones y las balas que quedaban de nuevo a bordo.

El Desperate continuaba sin las carronadas y los cuatro cañones de nueve libras del lado de Gloucester, pero volvía a tener catorce cañones en su sitio por si necesitaba luchar para abrirse camino, con la suficiente pólvora de reserva de sus barriles para entablar un combate corto pero intenso.

Todo el grupo de Lewrie, y Alan más que nadie, se sintió tremendamente aliviado de estar otra vez a bordo. Los hombres volvían a estar rodeados de compañeros en unos alojamientos relativamente más cómodos; aunque la cantidad y calidad de las raciones se habían deteriorado, todavía quedaba ron suficiente. Se sentían extrañamente seguros en el mundo comprensible de la Armada en lugar de las garras inestables del ejército, impacientes por abrazar la rígida disciplina de un barco de guerra, especialmente un barco al que nadie disparaba. Bajo los acantilados, y libres de la observación directa de las baterías francesas o rebeldes, podían esperar a aguantar el bombardeo sin miedo por primera vez en días.

Alan encontró su baúl y su ropa limpia, un marinero dispuesto a ocuparse de sus necesidades y a lavarle la ropa que llevaba, un cubo de agua caliente del rio para frotarse y una cena pacífica con Carey y Avery, con el último vino de sus provisiones personales para beber con relativa tranquilidad. El bombardeo continuó durante la cena, cesando durante un rato cuando se acostó en su hamaca y se envolvió en la ropa, y descubrió de nuevo lo fácil que era dormirse cómodo y caliente lejos del suelo.

Casi antes de que su cabeza tocara el rollo de lona que era su almohada, estaba profundamente dormido. De modo que durmió durante el asalto del regimiento Royal Deux-Ponts francés y de un regimiento rebelde al mando del ambicioso coronel Alexander Hamilton, que tomó los reductos número Nueve y número Diez, los últimos bastiones ante las destrozadas murallas del extremo sureste de Yorktown. Durmió durante la respuesta de las baterías de las líneas británicas, roncando tan fuerte que Carey trató de despertarlo para hacerlo callar, pero Alan estaba demasiado agotado para responder incluso a las sacudidas más vigorosas.

Sólo despertó a las cuatro de la madrugada, cuando llamaron a todos los hombres a cubierta para empezar el día en el barco y fregar las cubiertas, y el bombardeo era tan intenso que no se enteró de la salida de los británicos para intentar recuperar los reductos, pues los tambores y el fuego de mosquete no podían oírse por encima del fragor del cañoneo. Los acontecimientos en tierra ya no le afectaban, ni siquiera los fracasos.

«Tendría que odiar a este maldito barco como a la peste», pensó Alan, mientras la aurora pintaba las cubiertas de débil luz, revelando la monotonía de un barco de guerra que ya no presentaba ninguna sorpresa tras el largo servicio sobre aquellas mismas cubiertas. «Pero que me cuelguen si no me encanta todo esto».

—Buenos días, señor Lewrie —dijo Monk.

—Y buenos días a usted, señor Monk —contestó muy feliz, alegrándose incluso de ver el feo rostro de Monk y su desgarbada silueta.

Treghues recorría el lado de barlovento del alcázar perdido en sus meditaciones como de costumbre, sin hablar con nadie antes de tomar su café y su desayuno. Parecía mucho más flaco que antes, pero Alan lo atribuyó a las pobres raciones a las que todo el mundo se había visto reducido últimamente. Miró sólo una vez hacia Alan y movió la cabeza en un saludo silencioso, al que Alan correspondió quitándose el sombrero, pero por una vez no había malicia en aquellos ojos atormentados.

El respiro podía ser temporal; el ejército estaba en las últimas, y las mejores defensas habían sido destrozadas durante la noche. Los cañones enemigos aún cumplían su terrible misión en los acantilados sobre su cabeza, y era difícil determinar si algún cañón británico seguía disparando en respuesta. En cuestión de un día o dos todo podía acabarse, y el Desperate continuaba atrapado en el rio y la bahía. Pero seguía pareciendo seguro como un vientre materno. Había más de cien cañones en acción, pero el barco flotaba en una neblina acre de humo de pólvora y tierra suspendida como si nada pudiera afectarlo, ni a él ni a los suyos.

Sobre las diez de la mañana subió a bordo el teniente Railsford, desde su posición en el lado de Gloucester, junto con algunos de sus artilleros. Sólo quedaban dos cañones de nueve libras operativos con Tarleton y sus tropas de caballería desmontada en sus fortificaciones; los otros dos habían sido destruidos. Railsford habló con Treghues, y luego ambos se dirigieron a tierra para hablar con Symonds.

—Me temo que pasa algo —dijo Avery en voz baja, al lado de Alan.

—La rendición —dedujo Alan—. Hasta un tullido perezoso podría escalar las fortificaciones que nos quedan.

—¿Tan mal están las cosas en tierra?

—Desde luego que sí, por Dios —le dijo Alan, preguntándose dónde diablos habría estado David durante los últimos días—. Me pregunto cómo puede quedar alguien con vida.

—Eso significará también nuestra rendición. —Avery se estremeció.

—Probablemente —replicó Lewrie, con mucha sangre fría.

—Esto te ha cambiado terriblemente, Alan, lo juro. Ahora eres tan frío y duro que casi no te reconozco.

—Yo también lo creo —dijo Alan, reflexionando sobre su comportamiento de la última semana—. Bueno, no puedes ser un niño para siempre. Espero que se trate sólo de algo que se me pase cuando haya dormido lo suficiente y comido algo decente. Tal vez baste con unas semanas de prisión antes de que me den la libertad bajo palabra.

Treghues y Railsford regresaron al barco justo antes de mediodía y se dirigieron inmediatamente a popa, pidiendo al señor Monk que trajera sus cartas de navegación del rio York. Poco después, llamaron al camarote del capitán a todos los oficiales y guardiamarinas.

Encontraron a sus superiores estudiando un mapa, y se les pidió que se acercaran y lo observaran cuidadosamente.

—Lord Cornwallis ha ordenado al capitán Symonds que prepare tripulaciones de botes, para trasladar al ejército al lado de Gloucester esta noche —empezó el capitán, golpeando el mapa con una regla de cobre—. Vamos a evacuar Yorktown antes de que el enemigo supere nuestras defensas. Tenemos que empezar a embarcar las tropas aquí, en las playas y los muelles, a las diez en punto. Habrá que abandonar la artillería, junto con las provisiones que quedan, pero podremos salvar a las tropas y sus armas personales. Con tan poca resistencia enfrentándose a Tarleton y Simcoe, hay esperanzas de que podamos cruzar hasta Maryland o Delaware, y marcharnos rápidamente antes de que los franceses o los rebeldes puedan iniciar la persecución. Continúe, señor Railsford.

—Aquí, a la derecha de nuestras posiciones —explicó Railsford, señalando el mapa con un gesto—, hay soldados franceses, con suficiente artillería para impedir cualquier desembarco, de modo que es mejor no aventurarse en esta entrada, o nos arriesgamos a que nos hagan pedazos. Nos dirigiremos hacia el noroeste, hacia esta península, o a la ensenada que hay justo al oeste. Habrá que tener cuidado con los botes; allí la costa es muy rocosa. A las diez en punto subirá la marea, pero el York fluye con la suficiente velocidad para anularla. Cuando hayamos salido de detrás de los acantilados en el extremo de la ciudad, recuerden virar un poco a estribor, aunque les lleve algo más al oeste de lo que parecería apropiado. La Milicia de Virginia está a la izquierda de las lineas, no lejos de la entrada a la ensenada, de modo que no se dirijan demasiado al norte. Habrá una pequeña luz en la parte trasera de la ensenada para indicarles la entrada. Búsquenla, por sus vidas.

—¿Qué ocurrirá con el barco, señor? —preguntó Coke, el contramaestre.

—Tenemos permiso del capitán Symonds para tratar de escapar cuando la mayor parte de tropas hayan cruzado —dijo Treghues—. Así que no se retrasen en el regreso cuando hayan transportado su última carga. Dudo de que ninguno de ustedes quiera pasar más tiempo con el ejército del que ya han pasado en los últimos días, de modo que si no quieren caminar hasta gastarse los zapatos, o acabar comiendo cortezas y bayas, regresen al Desperate a tiempo.

Treghues volvía a estar de buen humor, gastando sus bromitas y empleando la voz que le había encantado escuchar durante sus informes y sermones en los servicios dominicales.

—Pero si no podemos escapar de los barcos franceses en la boca del río, tendremos que quemarlo para evitar que lo capturen —dijo, más serio—. Los botes del barco no son lo bastante grandes, en su mayor parte, para transportar todas las tropas necesarias, así que tendremos que usar esas barcazas recién construidas.

Aquello provocó un gemido. Unas semanas en el agua no habían servido para mejorar su impermeabilidad ni su manejo. Eran pesadas, incómodas, difíciles de guiar y de remar, aun con una docena de remeros a bordo, y dejaban entrar el agua como coladores. Peor aún, sus fondos eran prácticamente planos comparados con los de un bote construido con amor y cuidado, y se desviaban a sotavento con la misma velocidad con la que podían ser impulsados hacia delante en un día de viento.

—Me gustaría que el guardiamarina Forrester estuviera en tierra para ayudar con las barcazas —dijo Treghues, asegurándose de que su pariente estuviera cerca de él al final, pasara lo que pasara—. Se encargará de un bote. Señor Lewrie, usted cogerá otro. Avery cogerá un tercero, y Carey supervisará el cuarto. Señor Coke, el cúter y la lancha de la dotación del Desperate también serán necesarios. Asigne uno a mi piloto, y el otro a Weems. Señor Monk, preferiría que sus segundos permanecieran a bordo listos para zarpar, pero los guardiamarinas necesitarán a los cabos para ayudarles con el pilotaje.

—A la orden, señor.

—Nada de preparativos a la vista antes de que oscurezca, lo que ocurrirá antes de la siete de la tarde. No debemos atraer la atención del enemigo con ninguna señal de lo que preparamos, o no tendría sentido intentarlo. El ejército cuenta con nosotros para que lo salvemos —concluyó Treghues—. No tengo intención de abandonarlos por última vez como…

Treghues ahogó sus posibles comentarios sobre Graves y los otros oficiales que no habían mostrado ni un sobrejuanete sobre el horizonte en todo aquel tiempo, y que habían perdido la batalla en el mar, llevándolos a aquella situación desesperada.

—Los llevaremos al otro lado sanos y salvos, señor —prometió Railsford.

—Debemos hacerlo —dijo Treghues con vehemencia. Tenía los ojos nublados por la emoción—. ¡Debemos hacerlo!

—La noche parece perfecta —dijo Railsford, olfateando el viento junto al puerto de entrada poco después de que los marineros hubieran tomado una cena temprana—. Estará oscuro como el trasero de una vaca.

—Mientras podamos ver por dónde vamos, señor —dijo Alan—. Si no podemos encender ninguna luz, ni siquiera para consultar la brújula del bote…

—Diríjase hacia el bombardeo, y llegará bien —le dijo Railsford, dándole una palmada en el hombro—. Ahora, en marcha, y ruegue a Dios por nuestro éxito.

—Si, señor, y gracias.

Alan descendió por los travesaños agarrándose a las cuerdas y se dejó caer en su lugar, a popa de una de las barcazas construidas tan precipitadamente. La noche era realmente perfecta para las actividades clandestinas; no había luna, y de haberse asomado un pequeño fragmento, se habría perdido entre la densa cubierta de nubes que el viento había traído durante la tarde. Había una ligera brisa del oeste que predominaba sobre el viento del mar, lo que exigiría un delicado equilibrio al timón para contrarrestarla, igual que a la corriente del York.

—Preparen los remos —ordenó Alan en voz baja—. Remos en el bote. Ahora, silencio. ¿Quién tiene mayor rango aquí?

—Yo, señor. Coe. —Uno de los marineros mayores habló desde la oscuridad, inclinándose hacia delante para ser reconocido.

—¿Los toletes están protegidos con lona?

—Sí, señor.

—Muy bien. Adelante, proel. Remos fuera. Todo a babor.

El Desperate estaba perpendicular al rio, sujeto con el ancla y los ganchos de corriente, con los cañones preparados para impedir que algún bote espía francés penetrara en la parte alta del rio. Abandonando el puerto de entrada de estribor, la barcaza fue arrastrada rápidamente por la corriente, y cuando pusieron proa a los muelles de la ciudad, ya habían bajado más de cien metros por el rio.

—Va a ser un trabajo duro, señor —comentó Coe, desde su posición de jefe remero, cerca de las rodillas de Alan.

—La marea está subiendo —le dijo Alan—. Remar será más fácil a medida que la noche avance.

Llegaron a los muelles de la ciudad sobre las nueve y media de la noche, y se unieron a un grupo informe de botes y barcazas alineados en los diversos embarcaderos y playas de grava para recoger tropas y cargarlas, y emprender el viaje a través del rio. Por compañías, los batallones y regimientos formaban para zarpar. Para evitar la confusión, sólo se permitía que hubiera un regimiento o batallón en el muelle en un momento dado. Había artilleros cuyas piezas habían sido destrozadas o que se habían quedado sin pólvora ni munición, armados con mosquetes tomados a los muertos y heridos, y extremadamente incómodos en su nuevo papel de «infantería ligera». Había tropas de la Brigada de Guardias; el 17, el 23, el 33 y el 71 de Escoceses, los que habían sobrevivido al bombardeo y a la plaga que había azotado por fin el campamento, como ocurría siempre en cualquier gran concentración militar tarde o temprano. Había tropas de la brigada de infantería ligera, los regimientos 43, 76 y 80. Había mercenarios alemanes de los dos batallones de Anspach, el Regimiento Hessiano Prinz Hereditaire, el Regimiento Hessiano Bose, los jagers, que ya no eran gran cosa más que una compañía de unos sesenta hombres, y los provinciales de los amigos de Alan, los Voluntarios de Carolina del Norte. Pero casi dos mil hombres continuaban en el hospital de Yorktown, y no serían evacuados, porque no podían marchar ni luchar, ni sobrevivir con las pobres raciones y la poca caza que se esperaba después de que el ejército se hubiera abierto paso entre los franceses y rebeldes de Gloucester. Se quedarían atrás, a merced de los vencedores.

El bote de Alan toco tierra en la playa con un crujido de arena y guijarros, y fue rodeado inmediatamente por tropas con ganas de escapar.

—¡Quietos un momento! —dijo Alan, con la voz más fuerte que se atrevió a usar—. Escuchen, esta barcaza es una mierda, y sólo puedo llevar a treinta hombres con el equipamiento regular, o nos hundiremos ahí fuera. ¿Hay algún oficial o sargento aquí?

—Aquí, señor —contestó un sargento con casaca roja desde la oscuridad—. Toda una compañía del 23 presente, señor. Treinta y ocho soldados, un cabo y yo, señor.

—Que suban el cabo y veintinueve hombres, entonces. Cuéntelos, y el siguiente bote se llevará a los demás —dijo Alan—. Digales que se sienten en el centro, en el fondo, y que no interfieran con los remeros.

—De acuerdo, señor —replicó el sargento, decepcionado por no recibir un rescate inmediato, pero todavía al control de si mismo y de los suyos.

—¿Por qué tenemos que esperar, sargento? —gimió una voz plañidera en la noche—. ¡Hay mucho espacio!

—¡Y una mierda! —dijo Alan con rabia—. ¿Quiere ahogarse ahí fuera con todo ese equipo? Ahora dese prisa y suba a bordo con los primeros treinta.

Una vez embarcados, y con el bote de nuevo en las aguas negras, los soldados se quedaron quietos como ratones, sin atreverse casi a respirar al darse cuenta de lo inestable y poco manejable que resultaba la barcaza a merced de la corriente.

«Esto va a ser un desastre», pensó Alan tristemente, comprendiendo que las compañías iban a quedar separadas al desembarcar. Incluso transportando un regimiento o batallón por vez, el punto de desembarco en la orilla opuesta dependería del capricho de los pilotos de cada bote, con partes de una unidad depositada en la ensenada, en la punta, a la derecha o a la izquierda de la zona todavía dominada por Tarleton y Simcoe. También desembarcarían en mitad de un bombardeo, y pasarían horas antes de que cada unidad pudiera reunirse y colocarse en el orden militar adecuado para abrirse camino a punta de bayoneta. Estaría oscuro, y las insignias de los regimientos y los uniformes distintivos pasarían casi desapercibidos a los aturrullados oficiales, que andarían en busca de su gente. Se suponía que Alan tenía que reunirse con todos los botes al mando de un teniente de uno de los barcos desmantelados, que conduciría a todos los botes de la misma unidad a un solo punto de desembarco, pero en aquella oscuridad casi total tendría suerte de encontrarse con cualquier grupo de botes.

—Aquí el 23 —llamó una voz tensa, por encima del sonido del cañoneo continuo—. ¡Aquí todos los botes del regimiento 23!

Sólo podía adivinar vagamente en qué dirección sonaba la voz, pues el sonido podía hacer cosas extrañas en el agua por la noche, como ya había descubierto en perjuicio propio en sus primeros experimentos con los botes. Esperando lo mejor, Alan tiró de la barra del timón y siguió la estela de un grupo de botes que ya estaban en marcha. La corriente no le permitió detenerse a reflexionar. Sentado en la alta popa de la barcaza, apenas podía distinguir el bote de delante y el que los seguía.

Cuando la marea empezó a entrar y a contrarrestar la corriente del río, remar resultó mucho más fácil. Hicieron dos viajes de ida y vuelta en la primera hora, mientras los hombres continuaban fuertes y sin agotarse, pero el ritmo aflojó a medida que avanzaba la noche. Su único descanso era en la playa o junto al muelle, y las tropas embarcaban demasiado deprisa para permitir que durara mucho.

—Con calma —dijo Alan cuando entraban en el lado de York por tercera vez. Con la barcaza vacía, remar no costaba tanto, pero era muy difícil luchar contra la corriente. La marea había empezado a empujarles río arriba sin que tuvieran que contrarrestarla, y cuando Lewrie sumergió una mano, recogió un poco de agua muy salada en lugar de dulce.

—Remos al bote, prepárense para desembarcar.

Los hombres saltaron al agua para hacerse cargo de la proa y arrastrarla sobre la arena. La tripulación se relajó, agotada, mientras el casco crujía y golpeaba contra los guijarros de la playa.

—Todo el mundo a tierra —dijo Alan—. Coe, abra el barril de agua. Necesitamos un descanso.

—A la orden, señor —dijo Coe con cierto entusiasmo.

—También podríamos cambiar a los hombres de babor por los de estribor, Coe —ordenó Alan—. Evitará los calambres.

—Si, señor, los evitará. ¿Agua, señor?

—Sí, me iría bien un vaso.

Otro bote llegó a tierra junto al suyo, con la tripulación inclinada sobre los remos por el agotamiento, y al ver lo que hacía la tripulación de Alan, también desembarcaron a descansar.

—¡Eh, quédense quietos! —gritó una voz aguda.

—¿Carey? —preguntó Alan por instinto.

—¿Lewrie? ¡Acaban de bajar del bote!

—Están hechos polvo. Déjalos descansar unos minutos. ¿Cómo te va hasta ahora?

—Bastante bien, supongo. —Carey estaba enfurruñado en su asiento de popa, todavía demasiado inseguro para ejercer mucha autoridad sobre los hombres, y molesto porque habían discutido sus órdenes.

—Estamos trabajando mucho —suspiró Alan, saboreando el agua—. Ya ha cruzado casi toda la Brigada de Guardias. Creo que mi último viaje ha sido de infantería ligera. Es difícil decirlo en la oscuridad.

—El mío también —dijo Carey. Luego continuó en tono suplicante—: Lewrie, ¿podemos cambiar los botes?

—¿Es que el tuyo se hunde? —bromeó Alan, bajando a tierra e inspeccionando la barcaza de Carey tan de cerca como le fue posible. Carey también bajó a tierra para situarse junto a él y poderle hablar en privado.

—No quieren trabajar para mi como trabajan para ti, Alan. Mi marinero de más graduación es Fletcher, y se limita a ignorarme casi todo el rato. Les he oído reír y emborracharse.

—Fletcher, ese granjero —dijo Alan—. Supongo que las tropas llevarán algunas botellas y las habrán compartido. Tienes que ponerlo en su sitio ahora mismo.

—¿Quién es tu marinero de más graduación?

—Coe. Está en el palo trinquete. Bueno y digno de confianza.

—Entonces, ¿por qué no cambiamos los botes? Puedo manejar a Coe, Alan, pero no podré conseguir nada de Fletcher, es un bastardo huraño.

—No —dijo Alan, tras pensarlo durante un largo momento.

—Pero, Alan, yo…

—Mira, Carey —susurró Alan, extendiendo el brazo en la oscuridad y cogiendo al muchacho por el brazo—. La mayor parte de marineros que he conocido son bastardos huraños. No son tu tío favorito, de modo que un marinero es igual que otro. Si no trabajan para ti con el entusiasmo que tú querrías, depende de ti obligarles a hacerlo. Ahora no estamos en el compartimiento. Eres un guardiamarina de la Armada real, de modo que, ¿por qué no empiezas a comportarte como tal? Avery y yo ya no estamos aquí para cuidarte. Dependes de ti mismo, y tienes un trabajo que hacer, así que ponte a hacerlo lo mejor que puedas.

«Por Dios, lamento haber dicho eso», se dijo Alan cuando Carey se alejó, probablemente para llorar unos instantes. «Pero había que decírselo tarde o temprano. Lo hemos estado protegiendo durante mucho tiempo, y hemos permitido que continuara con sus chiquilladas, en lugar de tratar de infundirle algo de valor».

—¿A qué se debe este retraso? —preguntó una voz culta en tono dulzón.

—Un breve descanso, señor —respondió Alan—. Ya hemos hecho tres viajes, y los marineros están agotados y sedientos.

—No hay tiempo para eso —ordenó el propietario de la voz plúmbea—. Es casi medianoche, y quedan miles de soldados esperando para cruzar. Vamos, cabo, empiece a cargar esos dos botes.

Varios soldados de infantería empezaron a aproximarse al bote de Alan cargados con un surtido de cajas y bolsas. Alan pudo oír el tintineo de metal y cristal en su interior.

—¿Artículos militares, señor? —inquirió Alan en tono algo burlón.

—Por supuesto, señor.

Alan detuvo a uno de los soldados y le quitó una pesada bolsa de lona. Deshizo el nudo del extremo y la abrió para meter la mano en el interior y ver por sí mismo lo que había. Sonrió en la oscuridad.

—Supongo que los candelabros de plata servirían como metralla si los cortan, señor —dijo Alan, lenta e irónicamente—. Son algo caros para fundirlos en moldes de balas, y dudo que nadie agradeciera que le dispararan con algo tan caro, señor.

—Oiga, mire…

—No, señor. Sólo voy a llevar tropas. Nada de equipaje personal.

—¿Sabe usted quién soy, señor? —espetó el oficial de la voz dulzona.

—Alguien que se ha vuelto más pobre de repente, señor —repuso Alan—. Aparte de eso, me importa una mierda quién sea. Llévese su botín a otra parte, señor.

Contrariado, el oficial protestó unos minutos más, y luego echó a andar playa arriba hacia los muelles para intentarlo en otros botes, perseguido por la necesidad de escapar antes del alba.

—Basta de descanso —gritó Alan—. Fletcher, Coe, hagan subir a los hombres de nuevo a los botes.

—Si, señor —replicó Coe—. Vamos, muchachos, de vuelta al trabajo, ya.

—Un minuto más, señor Lewrie —se quejó Fletcher, como de costumbre—. Hemos trabajado mucho, y estamos muy cansados.

—Venga aquí, Fletcher —ordenó Alan con una buena imitación del tono de un oficial. El hombre se acercó lo suficiente para que Alan oliera el aroma de ron en su aliento. Lo cogió por la pechera de la camisa y lo atrajo hacia sí—. Reunirá a la tripulación de su bote y volverán al trabajo ahora mismo, y trabajarán con entusiasmo para el señor Carey, o le juro por Dios que haré que lo abran en canal como a un arenque de Yarmouth por embriaguez e insubordinación, ¡aunque tenga que perseguirlo hasta el infierno!

—Si, señor Lewrie, señor. ¡A la orden, señor! —asintió Fletcher, estupefacto por haber sido agarrado y sacudido tan bruscamente. Su juego perpetuo de provocar y rozar continuamente la insolencia nunca había recibido una respuesta como aquélla.

—Muy bien, continúe, Fletcher.

—A la orden, señor.

—¿Cuántos botes hay? —preguntó alguien desde la oscuridad.

—Dos.

—¡Tres! —dijo otra voz—. ¿Es usted, señor Lewrie?

—Si. ¿Es usted, señor Feather?

—Si, señor —replicó el cabo segundo, mientras llevaba el bote a tierra.

—Tres, entonces —dijo Alan, mientras se le acercaba un oficial.

—Teniente, traiga aquí a su gente. Hay tres botes para ustedes. —El oficial se dirigía a un grupo de hombres que esperaba playa arriba.

—¿Cuántos hombres hay en esta unidad, señor? —preguntó Alan—. Normalmente puedo llevar a treinta en cada bote, pero la marea está bajando y la corriente se hace cada vez más fuerte. Y no me gusta este viento, señor.

Ciertamente, durante los últimos minutos se había levantado un viento que agitaba los botes, y los hacia raspar la grava de la playa, y que provocó la aparición de diminutas olas blancas en el agua oscura, reflejadas en el resplandor de los fuegos y explosiones del interior. También hubo algunos destellos en el cielo del oeste que no eran de origen humano, un despliegue de relámpagos cada pocos segundos que auguraba un tiempo muy desagradable para antes del amanecer.

—Unos sesenta en total, creo —dijo el oficial, acercándose a distancia visible. Era un mayor del personal de Cornwallis, a quien Alan había visto una vez cuando él y Railsford habían bajado juntos a tierra.

—Tal vez veinte hombres por bote sería lo mejor, señor, dadas las circunstancias.

—Muy bien. Ah, aquí están.

—Hola, marinero, ¿qué tal estás? —gritó el teniente Chiswick, tendiendo la mano para estrechar la de Alan.

—Teniente Chiswick, señor, cuánto me alegro de verlo —replicó Alan—. ¿Está bien Burgess?

—Sí, está aquí detrás de mi. También Von Muecke y algunos de sus jagers. ¿Tienes sitio para todos?

—Sólo veinte hombres por bote en este viaje, señor, lo lamento. Pero creo que hay más botes cerca de los muelles si nos falta espacio.

—Bien. Mollow, quiero a dieciocho hombres con usted en este bote —dijo el oficial lealista señalando el bote de Alan—. Yo también tomaré pasaje con ustedes, si no tiene objeciones, señor Lewrie.

—En absoluto —le dijo Alan, realmente contento de volver a ver a los Chiswick, aunque ellos y su unidad tenían un aspecto aún más desaliñado que en sus anteriores encuentros.

—Burgess, es Lewrie, que ha venido para ayudamos a cruzar la Estigia —dijo Governour a su hermano—. Llévate a dieciocho hombres y al cabo contigo en el siguiente bote. Sargento, hay un bote a la izquierda para usted y sus hombres.

—¿Para mi, bitte? —preguntó Von Muecke.

—Allí, cerca de los muelles, señor Van Mooka —le indicó Alan.

—Fon Mehrkeh, gottverdammt! —se quejó el hombre, y Alan se sintió seguro de que una vez más su famoso mostacho estaría quedando empapado en la oscuridad.

Alan se fijó en que la mayor parte de los soldados de Carolina del Norte llevaban un rifle Ferguson extra al subir a bordo y sentarse en la crujía del bote.

—Armas de los muertos, demasiado valiosas para abandonarlas —le informó Governour—. Harán falta en casa, y no tenemos forma de conseguir más rifles. De lo contrario, las nuevas tropas que reclutemos tendrán que conformarse con los Brown Bess.

—Irán ustedes en dirección contraria a las Carolinas.

—Si hay tropas capaces de llegar hasta Nueva York, somos nosotros —le aseguró Governour—. No me quedan esperanzas por lo que respecta al resto de este ejército.

Alan se encogió de hombros, reacio a enfrentarse a la idea de la derrota total y la rendición del último ejército que Inglaterra podría o querría reclutar para la guerra en las colonias. No quería pensar en lo que les esperaba a los Chiswick en una América con las fuerzas rebeldes victoriosas, pues los ánimos estaban muy radicalizados en ambos bandos.

—Cargado, señor Lewrie —le dijo Feather. Carey dijo lo mismo. No había más remedio que prepararse para otro viaje a través del York.

—¿Su tripulación ha descansado, Feather?

—Sí, señor, en el otro lado. Tengo una brújula en el bote.

—Guíenos usted, pues, y nosotros lo seguiremos. ¡Adelante!

Empujaron los botes hasta apartarlos de la playa y los hombres volvieron a saltar a bordo, mojados hasta la cintura, mientras la corriente se apoderaba de las barcazas desde el principio y empezaba a agitarlas como astillas. Metieron rápidamente los remos en los toletes, y tuvieron que remar con fuerza sólo para recuperar la distancia que habían perdido.

Una vez fuera de la sombra del extremo de tierra más septentrional y en aguas más profundas, Lewrie comprendió que estaban en un rio nuevo y más peligroso. La corriente crecía, probablemente como resultado de una fuerte lluvia en el interior a juzgar por los relámpagos y truenos que no habían sido perceptibles hasta el momento por encima del sonido del cañoneo. Las olas se habían vuelto más prominentes, y las barcazas se desviaban a sotavento mucho más que en el viaje anterior. Alan agarró la barra del timón con más fuerza, asustado por el agua y la tendencia de la pesada barcaza a inclinarse a sotavento, pilotando más al oeste para impedir que la corriente los arrastrara hacia la zona más ancha del río, por debajo de punta Gloucester.

—¡Soldados, trasladen su peso a babor! —gritó.

—¡Por aquí, idiotas! —ordenó Coe—. Al lado derecho.

Hubo un relámpago que iluminó todo el rio, y Alan pudo ver que ya se encontraba a sotavento de la barcaza de Feather. Inclinó el timón un poco más a barlovento, inclinando la proa hacia el viento, que también estaba creciendo y empezaba a gemir a través del agua.

—¡Con fuerza! —ordenó Alan a sus remeros—. ¡Marque el ritmo, Coe!

—A la orden, señor —gruñó Coe.

Apenas habían cruzado una cuarta parte del rio cuando la tormenta les cayó encima de veras. Los relámpagos crepitaban en el cielo cada vez con más frecuencia, y los truenos que los seguían parecían increíblemente fuertes y cercanos tras los resplandores. El viento arreció aún más, con tanta fuerza como para arrancarles los sombreros de las cabezas e impedirles respirar libremente. Y aquel viento traía un olor a humedad de mal agüero, presagio de la lluvia que iba a llegar.

«¡Oh, Jesús, voy a ahogarme ahí fuera!», pensó Alan por primera vez aquella noche, con la cara tan pálida como el chaleco por el terror creciente. Podía ver fácilmente el bote de Feather entre los relámpagos que cortaban la oscuridad, con la proa vuelta casi por completo hacia arriba para tratar de dirigirlo al distante punto de desembarco. Tenían el punto de destino justo a la derecha, pero se dio cuenta de que apenas avanzaban, por mucho que los hombres se esforzaran a los remos. Governour Chiswick estaba sentado en mitad del banco más a popa, delante de Lewrie, e incluso él empezaba a parecer algo preocupado.

—¿No tendríamos que regresar? —gritó.

—Es mejor mantener el rumbo —gritó Alan en respuesta—. ¡Ya no hay vuelta atrás!

Se quitó el sombrero antes de que cayera por la borda y lo metió bajo el asiento de popa, justo cuando las primeras gotas de lluvia realmente gruesas empezaban a golpearles con algo de fuerza. Lewrie miró hacia atrás, al bote de Carey, y vio que todavía se mantenía cerca, con otro bote detrás que transportaba lo que parecía un grupo de jagers. Los relámpagos se habían vuelto tan continuos que ya no tenían dificultades para ver en ninguna dirección.

—¡Maldición! —gritó Alan cuando la lluvia empezó a caer en serio. Caía a raudales; mejor dicho, no caía, sino que se racheaba desde el oeste en un ángulo tan agudo que lo dejaba casi ciego, y envidió a los remeros que podían estar de espaldas a la lluvia. La ropa le quedó completamente empapada en cuestión de segundos, como si acabara de sumergirse en el río. Con relámpagos o no, la fuerza y el volumen de la lluvia lo cegaba, y tuvo que secarse la cara con una manga empapada. El viento ganó velocidad y empezó a gemir; el bote comenzó a inclinarse de forma muy alarmante al chocar contra las olas que avanzaban rio abajo impulsadas por el viento. No había forma de consultar el reloj, pero calculó que sería medianoche, y la marea estaba en su punto más alto. El agua procedente del mar no podía contrarrestar en lo más mínimo aquel ataque súbito. Volvió a probar el agua por encima del borde; era dulce.

Levantó la vista alarmado, con los ojos semicerrados de pánico, con la misma dificultad para ver entre aquella lluvia torrencial que la que habría tenido para abrir los ojos en mitad de una ola de agua marina. No pudo encontrar el bote de Feather delante de él. Sólo consiguió ver un campo agitado de crestas blancas y olas pequeñas. Estaba en mitad del canal, pensó, justo donde se estrechaba y el rio ganaba velocidad tras verse confinado por los acantilados y bancos que habían dejado atrás.

—Brújula —gritó Alan a Governour, señalando la caja de caoba que tenía entre los pies—. ¡Levántela para que pueda verla!

El soldado hizo lo que se le pedia después de que Alan lo hubiera gritado tres veces. Alan se inclinó sobre ella, secándose la cara con un brazo libre. Cogió la brújula y la hizo girar para distinguir el norte.

«¡Maldita sea, vamos directos al oeste!», pensó, incapaz de establecer su posición o dirección con la lluvia actuando como cortina más allá del alcance de los remos. «Tengo que virar, tal vez dos puntos, no más, o zozobraremos. Oh, esta barcaza es un verdadero trasto. ¡Va a matarnos a todos!».

Volvió a reclinarse y movió el timón un poco a babor. El efecto fue inmediato y aterrador. Con el leve aumento de superficie de proa expuesta al viento, el bote se agitó sin control y empezó a zozobrar a estribor, provocando gritos de alarma de todos los afectados. Volvió a mover el timón a estribor para encarar de nuevo la proa al viento; era la única dirección que aquel bote lamentable podía aceptar.

—¡Remad! —chilló Alan—. ¡Coe, haga que se muevan!

Durante aquella breve sacudida, los hombres habían perdido el ritmo, y transcurrieron unos segundos preciosos mientras recuperaban sus posiciones y volvían a poner los remos en el agua, o los recogían cuando la fuerza de la corriente se los había arrebatado de las manos. Se tardó demasiado tiempo en volver a coordinar a los hombres, y hacer que remaran juntos para provocar una fuerza eficiente que pudiera enfrentarse a los elementos.

Alan volvió a pedir con un gesto la brújula y observó la caja. Una vez más, iban rumbo al oeste, que era todo lo que podía conseguir.

—Chiswick, vigile la brújula —ordenó—. Avíseme cuando no vayamos hacia el oeste.

—¡De acuerdo!

Alan se dio cuenta de que, en su mayor parte, la tormenta venía del oeste, y si mantenía el bote en el ojo del viento y orientado hacia donde la lluvia era peor, conseguiría un rumbo correcto. Ya era un marinero bastante experimentado para notar la diferencia de presión en cada mejilla haciendo girar la cabeza adelante y atrás, y corregir así el rumbo, mientras Chiswick le gritaba alguna corrección adicional.

—¡Remad, malditos seáis! ¡Remad como el mismo diablo!

Estaban flaqueando, aunque el fracaso podía costarles la vida. Tantos viajes los habían dejado sin fuerzas, y se les estaba exigiendo demasiado. Con la mejor voluntad del mundo, los hombres iban cada vez más lentos y ya no podían remar con todas sus fuerzas. Alan notó que la barcaza empezaba a desviarse a ambos lados entre los golpes de remo, y sólo se mantenía rumbo al viento cuando los remos volvían a sumergirse.

—¡Coe, haga que algunos soldados ayuden con los remos!

No sirvió de mucho. Los soldados no tenían experiencia en los botes ni con el pesado trabajo de la vida marinera. Su esfuerzo no molestó a nadie. Pero ésa era lo único bueno que pudo decirse de ellos.

Los relámpagos seguían cayendo sin pausa, provocando grandes destellos azul pálido entre las cortinas de agua, y la lluvia continuaba cayendo con fuerza suficiente para golpear la piel, incluso a través de la casaca de lana.

—¡Está entrando agua, señor Lewrie! —gritó Coe con los ojos muy abiertos, señalando al fondo del bote. Había casi tres centímetros de agua que no había estado allí antes agitándose en el fondo. Coe probó un poco—. ¡Creo que es un poco salada!

«Jesús bendito, ¿qué más nos pasará esta noche?». Alan se estremeció. No bastaba con estar en medio de una tormenta como no había visto nunca, ni siquiera en mitad del océano, sino que aquella barcaza construida deprisa y mal empezaba a resentirse de la tensión en las juntas y a dejar entrar el agua.

—¡Achicad! —ordenó Alan—. ¡Usad los sombreros, lo que sea!

Aquello hizo que los soldados dejaran los remos para llenar de agua sus sombreros de ala ancha y echarla por la borda, pero volvió a poner toda la terrible y dolorosa carga de remar en las manos exhaustas de los marineros.

«Oh, mierda», pensó Alan cuando el bote empezó a dar bandazos de nuevo tras un golpe de remo particularmente débil.

—¡Con más fuerza a estribor!

Finalmente, no hubo manera de controlar el bote. La barcaza se levantó por encima de una ola y se inclinó a estribor con un temblor que la recorrió por completo. Iban a zozobrar, sin que importara lo que nadie hiciera en los remos o al timón. El bote se agitó salvajemente, casi volcando antes de poner la proa a sotavento y apilar a todos los marineros en un montón de cuerpos que se retorcían y de gargantas que chillaban. Sin pensar, Alan puso el timón a barlovento para estabilizar el bote, y consiguió evitar que empezara a girar como una hoja en la corriente de un molino. La barcaza recuperó la posición.

—¡El rumbo es… este-sureste! —le dijo Governour.

—¡Pensé que íbamos a morir! —jadeó Coe, con los ojos muy abiertos por el pánico—. ¡Dios todopoderoso, alabado sea el Señor!

La barcaza recuperó suficiente margen de maniobra para que Alan pudiera pilotarla fácilmente mientras la arrastraban el viento y la corriente. Hizo varias tentativas adelante y atrás, observando la caja de la brújula, y volvió a sentarse en el empapado asiento de popa.

—La popa quedará sumergida si continuamos así, ¿verdad?

—No sé cómo no está ya bajo el agua, señor. —Coe se estremeció—. Si pudiéramos conseguir dar la vuelta, yo echaría un ancla flotante.

—Fabrique una, entonces —ordenó Alan—. Deme a seis marineros que sigan remando con fuerza para hacernos ir más rápido que la corriente hasta que tenga listo el ancla. Que los demás descansen.

El ancla flotante de Coe consistía en tres remos atados en una complicada cruz, con un cubo de madera para achicar agua atado en el punto de intersección para que se hundiera en cuanto la hubieran echado por la borda y les proporcionara más lastre que remolcar por el agua. Había mucha cuerda en el ancla ligera del bote para utilizar como amarras. Mientras Coe y otro hombre trabajaban, y los seis infortunados remeros se esforzaban para adelantar a las espumeantes olas del rio que amenazaban con cubrir la popa de la barcaza, todos los demás se hundieron en la desesperación, apartando los rostros del viento y la intensa lluvia, que todavía caía de modo torrencial y con fuerza suficiente para no dejar respirar al incauto que levantara la vista para ver donde podían estar. Entre los rápidos destellos de relámpagos, Alan tenía grandes dificultades para mirar a su alrededor sin ahogarse al aire libre, pero se asustó al ver que los puntos de referencia y los grupos de árboles se deslizaban a popa a toda velocidad. No es que pudiera identificar nada, pero el escenario cambiaba continuamente mientras corrían corriente abajo para sobrevivir.

Finalmente, terminaron el trabajo.

—¡Atención! —gritó Alan—. Vamos a girar. Coe va a echar un ancla flotante, y luego tendremos que hacer girar el bote a barlovento. ¡Mantengan la calma por el momento, pero estén preparados!

—Tiraré de la cuerda desde el lado de estribor, señor —le dijo Coe—. ¡Necesitaremos toda la fuerza a babor!

—¡Preparados para avanzar, a babor! ¡Preparados para retroceder, a estribor!

—¡Allá va!

El artefacto chocó contra el agua y empezó a perderse de vista tras ellos mientras el cubo se llenaba de agua y la barcaza continuaba hacia delante, demasiado grande y expuesta al viento y moviéndose río abajo a mucha más velocidad. Coe contemplaba la cuerda restante mientras iba desapareciendo.

—¡Preparados!

—¡Timón a sotavento! —gritó Alan—. ¡Adelante, a babor! ¡Hacia atrás, a estribor! ¡Con fuerza, hombres, con fuerza!

Cuando el ancla flotante empezó a hacer presión sobre la cuerda de remolque, el bote dio la vuelta, empujado por el esfuerzo de su tripulación, y, finalmente, por la fuerza del ancla en el agua. Aminoró la marcha y terminó de nuevo con la proa al viento.

—¡Descansen!

Tuvieron que esperar para ver si el ancla era efectiva. Alan notaba cómo el timón se movía de lado a lado como un ser vivo. Avanzando hacia atrás, podían perder el timón si no tenían cuidado; el timón no había sido diseñado para dirigir el bote hacia atrás durante mucho tiempo.

—¿Ahora qué? —preguntó finalmente Governour Chiswick.

—Nos quedamos por aquí hasta que amaine el viento —le dijo Alan, recuperando algo de su coraje (y de su color) cuando el bote se hubo estabilizado y ya no amenazaba con volcar—. Y no me pregunte dónde estamos, porque no tengo ni idea. Lo más que puedo decir es que en un bote en el agua.

—Me gustaría que hubiéramos podido emborrachamos antes de este viaje —dijo Governour con una sonrisa repentina—. ¿Hace esto muy a menudo?

—Para todo hay una primera vez —confesó Alan.

—Me he asustado tanto que no me atrevía ni a tirarme un pedo —dijo Governour—. No nado demasiado bien.

—Lo hace mejor que yo. Yo no sé nadar en absoluto. Casi ningún marinero sabe —replicó Alan. De modo inconsciente, se metió la mano en la camisa para palpar el saquito de cuero que llevaba colgado al cuello. En Antigua, Lucy Beauman se lo había regalado, después de que uno de sus esclavos más apreciados, el viejo Isaac, lo fabricara para él. Se suponía que era una protección segura contra la muerte en el agua u otros peligros del mar. Había desconfiado del amuleto, ya que olía ligeramente a tripas de pollo y otros desechos orgánicos cuando se lo regalaron, pero por Lucy se lo había colgado al cuello y se había olvidado de su presencia hasta entonces. Su contenido se había disecado y sólo crujía de vez en cuando si lo agitaba. Tampoco tenía demasiadas ganas de inspeccionar lo que había en el saco. Algunas cosas era mejor no saberlas.

—Coe, ¿podemos hacer que los hombres vuelvan a remar durante un rato? Sólo para evitar que la corriente nos arrastre hasta el mar —gritó Alan por encima del aullido del viento.

—Si, señor. Tal vez en turnos de cuatro sería lo mejor.

—Hágalo, pues. No me gusta ir hacia atrás tan rápido.

—Cuatro hombres a los remos, enseguida. Vosotros cuatro.

Pero la tormenta no daba señales de aminorar. Soplaba con la fuerza de un huracán, y la lluvia caía del cielo como si la arrojara un dios vengativo. Incluso cuando los rayos zigzagueaban a cada lado, no podían ver a distancia suficiente para identificar nada familiar. La barcaza podía estar ascendiendo por el río Loira, en Francia, por lo que sabían.

—¿Qué es eso? —gritó un hombre en popa, agitando una mano en la oscuridad en dirección a babor.

—¿Dónde?

—¡A dos puntos de la amura de babor!

Mientras Alan se esforzaba por ver algo entre la lluvia, vio aparecer una sombra, una sombra que se hacia más alta, ancha y densa a medida que se aproximaba.

—¡Coe, a los remos, ahora! —gritó Alan cuando descubrió lo que era el objeto extraño—. ¡Remad, por vuestras vidas!

Era un barco, tal vez arrancado del punto de anclaje corriente arriba y que se precipitaba hacia el mar por la fuerza del viento. Y se dirigía directamente hacia ellos. Si no se apartaban de su camino, la barcaza sería aplastaba bajo el tajamar y partida en dos.

—¡Remad, maldita sea, remad! ¡Ah del barco! ¡Atención! ¿Es que no tienes ojos, estúpido bastardo? ¿Alguien tiene munición seca? ¡Disparadle!

Nadie la tenía; todas las armas de fuego del bote estaban empapadas. Todo lo que podían hacer era chillar y golpear con los remos. La barcaza estaba bajo el botalón de foque y el bauprés. Un remo se partió contra el casco del desconocido. La popa chocó contra el casco bajo las cadenas de estribor, y un rostro pálido apareció sobre la barandilla del barco, mirando sorprendido hacia abajo. Luego los arrastró el oleaje provocado por la proa.

La popa de la barcaza volvió a golpear con fuerza el barco antes de que la corriente la arrastrara fuera de su alcance, y la empujara como a un trozo de basura flotante. El barco continuó su rumbo. A la luz de un relámpago, Alan vio que no iba a la deriva, sino que lo dirigían. Llevaba un rizo en la gavia del trinquete, la verga descansaba en el tamborete, y la vela estaba tensa y luchando contra un «salvador» triangular que le impedía adquirir una posición demasiado horizontal.

—¡Ah del barco, soplapollas! —gritó Coe, con sus pulmones de acero.

—¡Ah del bote! —les llegó la respuesta, a través de un altavoz.

—¡Echen un cabo! —gritó Alan, pero antes de que nadie de a bordo pudiera responder, el barco estaba casi fuera de su alcance. Hubo otro relámpago que iluminó su popa. Y allí, en letras doradas y orgullosas bajo las ventanas del camarote del capitán en el yugo, estaba su nombre: Desperate.

—¡Lo planeaste así, hijo de perra! —rugió Alan, fuera de sí. ¡Su barco se iba, y él no estaba a bordo! Les habían dado permiso para intentarlo, y la tormenta sería una gran oportunidad de esquivar a las fragatas de guardia, si es que eran capaces de mantenerse en sus puestos con aquella galerna. Los bancos de arena estarían inundados, y la marea había alcanzado su punto álgido y volvía a bajar en dirección a la bahía. La noche era negra como boca de lobo, y haría falta un vigía gabacho especialmente alerta para ver el barco hasta que estuviera muy cerca. Y tenía casi toda su artillería, para aplastar en su huida a cualquiera que cruzara por delante de su proa, invulnerable a cualquier andanada enemiga—. ¡Forrester, bastardo, sé que estás a bordo! ¿Por qué no nosotros? ¿Por qué?

—Tranquilo, señor Lewrie, señor. Esperemos que lo consigan.

«Si», pensó. «Creerán que estoy loco de atar si sigo así. Pero ¿cómo voy a mantener la calma ahora? Estamos empantanados hasta las cejas, y nos pasaremos el resto de la guerra encadenados».

—Que remen con calma, Coe —ordenó Alan tras respirar profundamente varias veces—. Ya no tiene sentido que nos matemos.

—Er, Lewrie —dijo Governour Chiswick, levantando un pie del agua que se agitaba en el fondo del bote—, cada vez hay más agua.

—¡Cristo! —exclamó Alan—. El barco debe habernos abierto un boquete. Coe, creo que nos entra agua por popa.

—Aquí, señor —dijo Coe tras arrodillarse para palpar los travesaños laterales—. Hay un tablón roto.

—Coja la manta de un soldado y tápelo. Soldados, empiecen otra vez a achicar.

«Y muchas gracias, capitán Treghues, por patearme el trasero al pasar», pensó Alan. «Cristo, me pregunto hasta dónde puede empeorar todo esto».

El viento empezó por fin a perder intensidad, y la lluvia se convirtió en un diluvio continuo. Los relámpagos y truenos se dirigieron al este, hacia el Atlántico, y la noche volvió a hacerse totalmente negra. Alan consultó su reloj y, a la luz del último relámpago al este, apenas pudo discernir que eran más de las cuatro de la madrugada. El agua ya no llegaba en olas, sino que empezaba a aplanarse bajo la presión de la lluvia, y el timón había dejado de cocear como una mula.

—Coe, despiértelos —ordenó Alan, alargando el brazo para despertar a su marinero más experto—. Creo que ya se puede empezar a remar.

Coe despertó, olfateó el viento y sumergió una mano sobre la borda para probar el agua. La escupió rápidamente.

—Totalmente salada, señor Lewrie.

—Debemos estar muy abajo, casi en la bahía —dijo Alan—. Razón de más para empezar a movemos lo antes posible.

Había una caja de galletas navales en la barcaza, además de la barrica de agua, y todos tomaron un desayuno frugal y un sorbo de agua para despertarse y recuperar algo de fuerza para trabajar. Los soldados tenían pequeños frascos de whisky de maíz que hicieron circular generosamente, y aquello despabiló por completo a los marineros.

Remaron hasta el ancla flotante y la recogieron. Los remos recuperados fueron muy bien recibidos, ya que tres se habían roto en la colisión con el Desperate cuando éste había pasado junto a ellos. Cuando volvieron a coger el ritmo, la lluvia empezó a convertirse en una llovizna irritante. Sin embargo, el rio aún iba crecido, a causa de la lluvia que había recibido de los hinchados caudales del interior, además del flujo de la marea, y su avance era dolorosamente lento. La noche mostraba la primera insinuación de gris cuando Alan volvió a consultar su reloj; eran las cinco y media de la mañana, y el amanecer se esperaba a las seis y cuarto.

—Tendremos que damos prisa, o nos verán desde las baterías francesas a la derecha, donde el señor Railsford dijo que estaban los soldados —les animó, aunque no sabía qué sentido tenían ya sus esfuerzos. Yorktown ya habría sido abandonada, y los rebeldes y franceses estarían a punto de ocupar los silenciosos fortines y parapetos. Probablemente, las tropas que habían cruzado al lado de Gloucester durante la noche estarían a punto de emprender la marcha.

No verían el bote; el ejército atacaría a los pocos rebeldes y franceses del lado norte y estaría bien lejos cuando Alan y su maltrecha barcaza consiguieran llegar; desembarcarían en un nido de avispas de soldados indignados, que se habrían visto privados de su victoria final. Prefería no pensar en la recepción que les esperaba. Y tampoco en el hecho de que estaba en un bote que se hundía lentamente debajo de él, y que sólo poseía lo que llevaba encima y en los bolsillos. Había dejado sus artículos de valor en su baúl al regresar a bordo, y no había venido equipado para una estancia larga. Alan había creído que tendría tiempo de regresar al Desperate y formar parte de su intento de huida. Pronto algún desgraciado estaría revolviendo sus pertenencias, robándole el oro y creyéndolo muerto o capturado mientras ellos se alejaban, dejando a los franceses con un palmo de narices.

Llegó la falsa aurora, un alivio gradual de las tinieblas, y Alan dio un vistazo a su alrededor para tratar de descubrir dónde diablos estaban. Tuvo que admitir que nada le resultaba familiar.

—Tierra, señor, a babor —dijo Coe.

—Sí, pero que me cuelguen si recuerdo algo parecido a esto —dijo Alan por lo bajo—. Oiga, señor Chiswick, ¿tiene un catalejo?

—Si —replicó Governour, sacudiéndose el sueño para ofrecérselo.

—Coe, tome el timón. Señor Chiswick, ayúdeme a sostenerme, si es tan amable.

Alan estudió durante un rato la tierra que tenían al sur. Estaban más abajo de Yorktown, aquello era seguro. Más al este, su mirada inquieta descubrió algunas islas, y empezó a tener una sensación inquietante. Giró el cuerpo para mirar al sur y al suroeste.

—Aquello es punta Toe —les dijo, sentándose en un banco y señalando a tierra perezosamente.

—¿No está cerca de la boca del río? —preguntó Governour.

—Ciertamente —replicó Alan—. Y a estribor, aquello es la península de Jenkins, un brazo de la península de Guinea entre el York y el Severn. El viento nos ha arrastrado hasta la bahía. Al menos estamos a cinco millas de Yorktown y los estrechos. Una hora, tal vez dos, al ritmo que nos movemos.

—El ejército se ha ido sin nosotros, pues —suspiró Governour—. Tenían que atacar al amanecer, y ya no los alcanzaremos.

—Parece que no, señores —interrumpió Coe, que se había puesto una mano en la oreja para escuchar los sonidos del oeste—. Todavía siguen disparando, y parece que el fuego es denso.

El débil sonido del cañoneo era apenas audible, pero continuaba; más de un centenar de cañones resonando como una tormenta lejana.

—¡Jesús! —Uno de los marineros de proa escupió—. Por aquí también está entrando agua, señor Lewrie.

—Pongan otra manta y esperemos lo mejor.

—El agua entra muy aprisa ahora, señor Lewrie —le susurró Coe, mientras se sentaban junto a la barra del timón—. Debe de haberse roto toda la cinta. Creo que no podremos hacer ni cinco millas. Y aunque la corriente sea suave, los hombres están casi acabados.

—¿Sería mejor desembarcar y descansar antes?

—Tal vez, señor Lewrie —asintió Coe.

—¡Vela a la vista! —gritó uno de los remeros, señalando a popa. Alan se volvió y vio una gavia sobre el horizonte. Decidió que sería una fragata francesa de regreso a su posición en la boca del York. Podrían contar con una hora para ponerse a cubierto antes de que su bote, tan bajo en el agua, fuera visible.

«Los franceses y los rebeldes están alrededor de York, y los barcos gabachos están al sur y al este. Mejor ir hacia la península de Jenkins. Allí sólo habrá gente buscando comida».

—Desembarcaremos en la península de Jenkins —anunció Alan a su agotada tripulación—. Tenemos que hacer reparaciones antes de regresar a Yorktown. En tierra, podremos secarnos y descansar un poco. Será de noche antes de que podamos arriesgarnos a ser vistos a esta altura del rio, de modo que todos podrán dormir un poco.

Alan giró el timón y animó a sus hombres a aplicarse a los remos para un último esfuerzo. Estaban ateridos de frío y parecían un hatajo de ratas ahogadas, completamente agotados por todo lo que se les había exigido durante la noche, y por sus propios temores. Pero eran marineros, lo que significaba que eran resistentes, y si se les daba la oportunidad de descansar y comer algo caliente, podrían volver a hacerlo la noche siguiente.

Se dirigieron a una isla pequeña y pantanosa situada en el extremo del saliente conocido como península de Jenkins. Alan trataba de imaginar la carta de navegación que el señor Monk les había enseñado la noche anterior. Se habían concentrado en la región de los estrechos y en la zona de punta Gloucester, pero la carta estaba completamente abierta sobre el escritorio, y Alan le había echado un vistazo. El extremo oriental de la península de Gloucester estaba formado por pantanos salados y lenguas de arena, y lleno de riachuelos y fisuras, como el delta de un rio. Había un islote bajo, conocido como Isla del Cerdo, delante de ellos. Algo más arriba había un pequeño banco de arena dura, conocido como Punta Arenosa, un diminuto cayo conectado en la marea baja a la península de Jenkins; y en el extremo occidental del saliente había un riachuelo o entrada de agua; de hecho, eran dos, uno con el nombre grandilocuente de río Perrin, sólo porque era una entrada más ancha que la otra. Alan recordaba haber visto algunos muelles ruinosos a lo largo de la costa; embarcaderos de tabaco para los transportes costeros que recorrían el Chesapeake durante las estaciones de recolección. Sabía que habría menos de noventa centímetros de profundidad en aquella orilla, incluso con la marea alta. Tendrían que ir con cuidado para no embarrancar la barcaza en el fango hasta haber encontrado un lugar protegido donde esconder el bote y esperar a que estuviera reparado. Habría suficientes arbustos para esconderlos, y más al interior podrían encontrar algo que utilizar para calafatear o tapar los agujeros en el costado de la barcaza.

—Señor Chiswick, deme su experta opinión de soldado en este asunto —pidió Alan al agotado militar, lo que hizo que la cabeza de Governour se levantara de sus tristes meditaciones—. Podríamos desembarcar en esta costa, junto al río, pero hay muelles, si no recuerdo mal, y no queremos llamar demasiado la atención. O podríamos ir hacia el norte, al otro lado de la Isla del Cerdo, y desembarcar en los pantanos o al otro lado de la península de Jenkins. ¿Qué preferiría?

—Todos los embarcaderos están conectados a una plantación —le dijo Governour—. Eso significa rebeldes. Tal vez sería mejor esconderse en los pantanos, pero dudo de que allí pueda encontrar lo que necesita para reparar el bote. Sin embargo, yo lo intentaría en los pantanos, si pudiéramos encontrar algo de terreno alto y seco. Tengo la pólvora empapada, y no podríamos luchar ni contra un grupo de niños.

—Muy bien, vamos a los pantanos, entonces —asintió Alan—. Seguro que hay una entrada de agua que nos conduzca a terreno seco. Y estará fuera de la vista de esos barcos gabachos del rio.

Una vez más, volvió el timón a babor para guiar el bote hacia la abertura entre la Isla del Cerdo y otro banco de arena cuyo nombre no podía recordar. Por lo menos, estarían a cubierto por detrás.

—¡Un bote, señor! —graznó el proel.

—¡Por todos los demonios!

—Parece que ha embarrancado en el fango, señor.

Lewrie se puso en pie para usar una vez más el catalejo de Chiswick, mientras los hombres dejaban de remar y se tomaban un respiro muy necesario.

—Parece una de nuestras barcazas —dijo Alan—. Está inclinada en el barro sobre un banco de arena, pero no hay nadie a bordo.

—Tablones de repuesto, señor —se alegró Coe—. Ya cortados y preparados.

—Tiene razón, Coe. —Alan se echó a reír—. Señores, vamos a hacer una captura. Dudo de que el Tribunal de Capturas del Almirantazgo nos dé ni dos peniques por ella, y no lleva nada a bordo, pero es nuestra. Adelante.

Remaron hasta la popa de la barcaza abandonada, de modo que un marinero de proa pudiera saltar al agua y vadear sobre el fango hasta la barcaza. Subió a bordo y miró a su alrededor.

—¡Es una de las nuestras! —gritó—. Y hay sangre dentro, señor.

—Que Dios nos ayude —murmuró Coe.

—¡Eh! —gritó un hombre desde el banco de arena, más allá del bote abandonado, en pie entre los juncos y arbustos, con un mosquete en las manos—. ¡Eh!

—¡Es un marinero británico, por Dios! —exclamó Alan—. ¡Eh!

—¿Señor Lewrie, señor? —gritó el marinero de la isla—. ¡Señor Feather, es uno de nuestros botes, que viene a por nosotros!

Viraron y remaron hasta la orilla en el banco de arena, arrastrando la proa hasta la playa mientras más miembros del grupo de tierra bajaban a la orilla para recibirlos. Feather estaba allí, con la cabeza envuelta en vendas, al igual que unos cuantos Voluntarios de Carolina del Norte cubiertos de arena y barro, y media docena de marineros del Desperate. Alan se sintió aliviado al ver también a Burgess Chiswick.

—¿Qué le ha ocurrido, señor Feather? —inquirió Alan cuando hubieron arrastrado el bote hasta la playa.

—Cuando se desató la galerna, me perdí, señor —admitió Feather.

—Nosotros también. Fuimos arrastrados hasta la bahía.

—Nosotros llegamos a Gloucester, pero más allá de las lineas de la derecha, y nos encontramos con soldados franceses. La pólvora de todo el mundo estaba hecha una mierda, pero estuvieron a punto de hacernos pedazos con las bayonetas. Los expulsamos y conseguimos escapar, pero perdí a media docena de hombres, y puede que a la mitad de los soldados. Sólo me quedaban cinco remos, de modo que no pudimos volver rio arriba, y tratamos de escondernos aquí, pero embarrancamos cuando la marea empezó a bajar —informó Feather.

Alan miró su reloj y estudió la inclinación de la marea sobre los bancos de barro. Pasaría al menos una hora, tal vez dos, antes de que pudieran esperar que la marea volviera a poner a flote la barcaza de Feather, horas en que estarían expuestos como recién nacidos desnudos e indefensos, a la vista de los barcos franceses del bloqueo, que volvían a ocupar sus puestos en el York.

—Tendremos que arrastrarla a aguas más profundas, y dirigirnos a aquellos pantanos de allí. —Alan suspiró de cansancio—. Me quedan nueve remos. Los compartiremos, repartiremos las tripulaciones, y buscaremos algún lugar donde escondernos.

—Eso es lo que iba a hacer, señor —asintió Feather, con cuidado de no sacudir la cabeza con demasiada energía—. Hay una entrada profunda después de la segunda punta a la izquierda, y se ven los bosques. Perdimos el agua y las galletas, así que los muchachos y yo no hemos comido nada desde anoche. Íbamos a ver qué podíamos conseguir antes de regresar.

—Nosotros tenemos algo, no demasiado. Compártalo con sus hombres, pero sean frugales —le dijo Alan.

—Si, gracias, señor.

—¿Han visto a alguien más? —preguntó Alan—. ¿De los nuestros o de los suyos?

—Tal vez tres o cuatro botes nuestros pasaron río arriba al amanecer, pero demasiado lejos para llamarlos. Los barcos gabachos están otra vez en la boca del rio, pero aún no hay botes patrulla, señor.

Aunque era agradable saber que no estaban solos en su aislamiento, la situación no había mejorado con las nuevas incorporaciones al grupo.

Alan observó la playa mientras se sentaba en la línea de la marea entre los juncos. Había dieciocho marineros, además de Feather, el cabo segundo, y Coe como marineros de confianza. Los soldados no llegaban a treinta, contando a los oficiales. Tenían una barrica de agua, que no proporcionaría más de un sorbo para cada hombre, una caja de galletas, que no los mantendría con vida durante más de un día o dos, dos brújulas y dos barcazas estropeadas y muy poco manejables. Su pólvora estaba empapada, de modo que no podían cazar, y, si conseguían algo de carne, tal vez no podrían encender fuego para cocinarla. Sus marineros sólo iban armados con cuchillos y machetes. Lewrie llevaba dos pistolas, inútiles después de la lluvia, su daga de guardiamarina y un machete. No eran unas perspectivas muy halagüeñas si se encontraban con tropas rebeldes en la península. Alan inclinó la cabeza para escuchar el sonido del cañoneo lejano en torno a Yorktown. Por mal que se estuviera tras las trincheras, estarían mejor que solos en los bosques y tan mal equipados.

—Buenos días, Alan —dijo Burgess Chiswick, sentándose junto a él en la arena como si fuera otra mañana en el fortín.

—Burgess —replicó Alan—, me alegro de ver que todavía estás entre los vivos.

—No por falta de intentos del enemigo, te lo aseguro. Estamos en un verdadero aprieto, ¿no? —dijo Burgess.

—Maldito almirante Graves —suspiró Alan—. Ahora ya no vendrá.

—Ni tampoco el general Clinton, así que maldito sea también. Toma un trago de esto —dijo Burgess, ofreciéndole un frasco de licor; era whisky de maíz.

—Debemos de tener problemas serios —bromeó Alan tras deslizar aquel fuego líquido por su garganta—. Esto está empezando a gustarme.

Tras un breve descanso, hubo suficiente agua sobre el banco de arena para intentar arrastrar la barcaza de Feather. Se repartieron los marineros para proporcionar la misma fuerza a ambos botes y empezaron a dirigirse otra vez al norte, manteniéndose lo bastante cerca para conversar de bote a bote. Feather, aliviado por el rescate, estaba comunicativo y lleno de información sobre el Chesapeake.

—A estribor está el pantano de Guinea —señaló—. Y más allá, Isla Grande. Ahora, a babor, viraremos al oeste hacia esta entrada. Al otro lado de Isla del Cerdo veremos tierra firme. Recuerdo que hay una ensenada, que sale de esta entrada como una muesca. Casi convierte la península de Jenkins en una isla, y hay pantanos a ambos lados antes de llegar a los bosques y a tierra firme. No hay motivo para que nadie venga a buscamos aquí, y tal vez no habrá ni una docena de granjeros.

—Ha estado aquí antes, ¿verdad? —preguntó Alan, harto del locuaz conferenciante. Deseó fervientemente que Feather se callara de una vez, para poder sentirse tan amargado como le viniera en gana.

—Hice algo de comercio por aquí entre viajes, antes de la rebelión —continuó Feather—. Tenía una barquita en Boston, y recogíamos tabaco y otras cosas y lo llevábamos a tierra. No era estrictamente legal, señor Lewrie, porque los sellos del rey no estaban en todas las mercancías, pero…

—¿Es ésta la ensenada de que habla? —preguntó Alan, señalando a su izquierda, hacia un riachuelo estrecho que se dirigía casi al sur.

—No, señor, eso es una falsa ensenada. Una buena playa para esconderse en la marea baja, pero hemos de ir más lejos. Pues, como le decía, hacíamos…

«Me pregunto si a alguien le importaría que le pegara un tiro», se dijo Alan.

Casi a las nueve de la mañana descubrieron la ensenada sobre la que Feather hablaba (y hablaba, y hablaba…), una lengua larga y estrecha de agua abierta entre pantanos salados y algo de terreno alto cubierto de arbustos costeros; Alan pudo ordenar a Feather que cerrara la boca por si había exploradores enemigos cerca, lo que provocó un bendito silencio, interrumpido solamente por el sonido de los remos y los pájaros, y el cañoneo constante que para entonces ya era un ruido natural de fondo, muy parecido a los gemidos de un barco al avanzar por el mar mientras dormían. Era poco profunda, y las barcazas rozaban el fondo de vez en cuando, por lo que había que perchar en algunos lugares, aunque por el detritus de la costa pudieron ver que al menos había un metro de agua con la marea alta.

—Hay mucha madera en la orilla —señaló Governour—. Cuando desembarquemos, podremos cortar arbustos y ocultar los botes con bastante facilidad. No los distinguirían a no ser que tropezaran con ellos.

—Gracias a Dios —dijo Alan.

Llegaron al final de la ensenada. Al oeste, aún había pantanos salados y algunos montículos de arena estéril, interrumpidos por arbustos enanos. A mano izquierda, al este, la playa era más firme, y había un largo dedo de tierra verde que les ocultaría a la vista desde el mar. Un riachuelo desembocaba en el extremo de la ensenada y se dirigía al sur y al oeste, demasiado poco profundo para ser navegable. Alrededor había densos grupos de árboles.

—Desembarcaremos al este del arroyo —dijo Alan en voz baja—. Antes que nada, llenen la barrica, si es agua dulce.

—Mis hombres pueden llenar las cantimploras, y luego tenemos que explorar —dijo Governour—. Sus marineros pueden esperar junto a los botes, por si acaso, listos para zarpar. Pero esperen todo lo que puedan.

—No les abandonaremos aquí, ocurra lo que ocurra —prometió Alan.

—Que Dios le bendiga, entonces —dijo Governour, preparando las armas.

En cuanto las proas de las barcazas chocaron contra la orilla, los soldados lealistas desembarcaron y desaparecieron tan silenciosamente como el humo al subir por una chimenea, con los rifles a medio amartillar y las largas bayonetas fijadas por si los cartuchos y cargas estaban en mal estado. Se perdieron entre los bosques y arbustos y se desvanecieron, explorando como salvajes en todas direcciones.

—Coe, envíe a un grupo a buscar agua. Feather, prepárese para zarpar por si vuelven corriendo y dicen que no estamos a salvo.

Feather permanecía en silencio y bostezaba de nerviosismo una vez en la orilla y en terreno hostil, lo que era una bendición para Alan. Los hombres agarraron los machetes, los de tierra sentándose junto a la marca de marea alta, y los de los botes flexionando los músculos para saltar y empujarlos a la primera señal de alarma.

Alan se sentó en la proa de su bote, con los pies descansando en la arena, y rascó cuidadosamente la pólvora apelmazada en los cargadores de sus pistolas. Sacudió la pólvora suelta de la petaca y la hizo rodar entre los dedos para comprobar lo seca que estaba, y volvió a cargar las armas. Los tapones seguían en los cañones, de modo que había una posibilidad de que las cargas continuaran secas. Ambos extremos de los tapones estaban secos al tacto.

Mollow se acercó a hurtadillas entre los arbustos, provocando un jadeo de alarma entre los tensos marineros, tan nerviosos que los asustó la mera visión de una casaca roja.

—El señor Governour dice que no hay peligro —informó Mollow a Lewrie con su falta de formalidad habitual—. Pero hay una plantación.

—¿Está habitada? —preguntó Alan, con toda la tranquilidad que pudo, volviendo a guardarse las pistolas.

—Eso parece. Algunos esclavos de casa, no muchos —murmuró Mollow—. Eso significa que hay alguien para hacerlos obedecer. Pero nada se mueve. Nadie en los campos, y la lluvia de anoche no habrá hecho ningún bien al tabaco. No han cosechado demasiado. Debería llevar semanas secándose en los graneros.

—¿Es un sitio grande? —preguntó Alan.

—Más grande que muchos —admitió Mollow encogiéndose de hombros, y luego se dedicó a su cantimplora húmeda—. El agua es dulce, si suben un poco por el arroyo.

Burgess regresó a la ensenada y llamó con un gesto a Alan.

—Tranquilo como una iglesia en el campo. —Sonrió mientras ofrecía a Alan su cantimplora llena—. Parece que sólo hay una granja a esta altura de la península, y es bastante grande. Veinte, treinta cabañas de esclavos al otro lado de estos bosques. Mucho maíz y alubias, y una buena cosecha de tabaco echada a perder si no la recogen pronto. Parece que lo han intentado. Casi todas las cabañas de esclavos están vacías.

—¿Han huido?

—Probablemente. Sale humo de la casa y del cobertizo de la cocina, de modo que hay alguien. Los únicos esclavos que he visto iban bien vestidos.

—Sirvientes de casa, según sospecha Mollow.

—Sí, es lo más probable. Una casa grande y bonita. Con graneros y cobertizos. Cuatro carretas, pero no hay animales, aparte de un caballo o dos, tal vez para un carruaje. Algo de ganado.

—Madera y herramientas. —Alan se animó ante las posibilidades—. Nadie vendría hasta aquí en busca de comida, ¿verdad?

—Es difícil decirlo con exactitud. Pero podríamos irnos en un solo día —le dijo Burgess—. Aquí la ensenada casi parte la península en dos. Hay un camino muy malo que vigilar, y podríamos ver a cualquiera que se acercara por los campos desde el borde del bosque. No hay ni trescientos pasos hasta la otra orilla, y la mitad de la distancia es pantanosa. Podríamos matarlos a todos con una docena de fusileros.

—¡Por Dios, vamos a hacerlo! —dijo Alan—. Podemos ocupar el sitio y utilizar lo que tengan para reparar los botes. Hay carne de ganado y toda una granja llena de verduras para comer, más lo que podamos encontrar para nuestro uso.

—Dejemos que decida Governour —aconsejó Burgess—. Tiene más rango que nosotros, y está más habituado a este tipo de cosas.

Governour Chiswick tardó otro cuarto de hora en regresar a la playa, con el rifle bajo el brazo pero ya sin amartillar. Su andar era más relajado, menos preparado para agacharse al primer ruido extraño que cuando se había ido.

—He llegado hasta la orilla opuesta —empezó—. ¿Notáis algo?

Alan se preguntó a qué se refería. Tenía el mismo aspecto que cuando se había ido a explorar; sucio y sin afeitar, igual que los demás, y apestaba a fango y lana mojada.

—Escuchad —dijo Governour—. El cañoneo ha cesado.

Una vez advertido, Alan se percató de la súbita ausencia del tamborileo ahogado de la artillería. Había formado parte de sus vidas durante los últimos días hasta tal punto que había olvidado lo que era el silencio total.

—Se puede ver Yorktown desde la otra orilla, aunque muy poco —dijo Chiswick—. Una vez se ha disipado el humo, todo está muy claro. Quieto como una tumba.

—Entonces el ejército se ha ido sin nosotros —dijo Burgess, exhausto y derrotado.

—Yo no he dicho eso. —Governour frunció el ceño—. Por lo que he podido ver, el ejército sigue allí, pero ya no disparan. Me ha parecido ver botes transportando hombres desde Gloucester al lado de Yorktown. ¿Qué os sugiere eso?

—No pudieron cruzar —dedujo Burgess.

—Creo que los planes de lord Cornwallis se frustraron por culpa de la tormenta de anoche, y debe de estar transportando a los hombres de Tarleton y Simcoe con los suyos para presentar la última batalla, en un lugar donde al menos tiene suficientes trincheras para todos.

—No servirá de nada. Anoche había que cruzar o hundirse —dijo Alan con amargura—. Tal vez los franceses y rebeldes han dejado de bombardear porque ya no queda nada que bombardear. ¿Por qué disparar a unas tropas derrotadas y listas para…?

—Rendirse —asintió Governour en voz baja.

—¿Eso se nos aplica a nosotros? —Alan se estremeció.

—Será mejor que no —dijo Governour—. Oh, los hombres de la Armada recibirían un trato decente, pero tengo pocas esperanzas para los lealistas cuando los regulares se vayan y nos dejen a merced de la milicia o los irregulares.

—Entonces, no nos rendiremos. —Burgess se animó—. Alan, tú eres marinero, tienes botes. Podrás llevarnos al mar, ¿no?

—Claro que si —prometió Alan, preguntándose cómo iba a conseguir aquel milagro. De todos modos, seguían libres, y nadie sabía dónde estaban… todavía.

11

Tomaron posesión de la plantación a mitad de la tarde, tras observarla durante horas para asegurarse de que no les esperaba ninguna sorpresa. Avanzaron a través de las cabañas de esclavos vacías hasta la parte trasera de la casa, explorando graneros y cobertizos mientras se acercaban. Un grupo al mando de Burgess Chiswick vigilaba la carretera y el terreno abierto al oeste, mientras el resto irrumpía en los terrenos como un zorro en un gallinero, provocando la misma conmoción hasta que la visión de sus armas silenció toda resistencia.

Había una treintena de esclavos, todos mujeres, niños u hombres muy ancianos convertidos en despojos tras una generación de duro trabajo en los campos. Había una media docena de esclavos de casa, mejor vestidos, para cuidar de sus amos, incluyendo una cocinera, doncellas y ayudas de cámara.

Había un capataz, un hombre mayor de pelo blanco que había estado roncando bajo la influencia de un jarro de ron, con una robusta muchacha negra en su maltrecha cabaña cerca de la casa principal.

—Es casi como en casa —observó Alan cuando hubieron asegurado el lugar. La casa era magnífica, una construcción hogareña de ladrillo pálido con tejado de madera; tenía dos pisos y era tan imponente como la casa de cualquier finca próspera en Inglaterra. Había un núcleo central cuadrado, la casa original, y dos alas que se extendían a ambos lados, formando una visión magnífica frente al rio York y los muelles. Había una terraza de ladrillo en la parte de atrás que daba a varios almacenes y a los establos. Allí vieron seis caballos a juego, esbeltos, relucientes, y que agitaban las crines como si estuvieran preparados para trotar carretera arriba a admirar el paisaje. También había unos cuantos caballos de carga, así como un cobertizo de mulas para trabajar en el campo. La cochera contenía un carruaje abierto y uno cerrado, recién pintados y brillantes como los de cualquier duque de Londres; resultaba obvio que no eran de fabricación local, y que se había gastado dinero en su importación.

Al entrar en la casa se acordó todavía más de su hogar. Los suelos eran de parqué de roble, cubiertos con elegantes alfombras turcas. De los amplios ventanales colgaban pesadas cortinas de satén y terciopelo, y las paredes estaban cubiertas de lo que parecía papel pintado chino nuevo. La calidad del mobiliario, el cobre y el cristal, los cuadros enmarcados y la madera pintada era sorprendentemente buena. El techo del vestíbulo estaba pintado con una imaginativa escena llena de querubines, nubes y pájaros en azul y dorado por algún artista de bastante talento. Se había perdido en la contemplación del vestíbulo cuando la dueña de la casa y su séquito descendieron las escaleras para ver quién había interrumpido su paz.

—¿Y bien? —preguntó la dama con altanería, mientras se le agitaba el pecho de rabia—. ¿A qué se debe esta invasión de mi propiedad? ¿Quiénes son ustedes… banditti?

De repente, Alan se sintió más sucio y desaliñado que unos momentos atrás, después de llevar toda la noche empapado y embarrado de cieno y arena.

—Teniente Chiswick, señora, de los Voluntarios de Carolina del Norte. ¿Y usted es…? —dijo Governour, quitándose el ancho sombrero para hacerle una inclinación decente.

—La señora de Elihu Hayley —replicó ella—. ¿Y era necesario entrar así en mis tierras y en mi casa, a punta de pistola, señor?

—Le aseguro, señora, que si las circunstancias fueran diferentes habríamos llamado decentemente. No tiene nada que temer mientras nos veamos forzados a permanecer aquí, lo que no será más tiempo del necesario. Trataremos de no causarle ninguna incomodidad a usted o a los suyos, mientras la situación lo permita.

—He albergado a soldados otras veces —dijo ella, algo más calmada pero todavía impaciente—. Mi esposo es capitán en la Milicia de Virginia, o debería decir que lo era. Si lo hubiera sabido, o me lo hubieran preguntado…

—Hum. —Governour enrojeció—. Me temo que no se da cuenta de nuestra identidad, señora. Somos una unidad lealista. Éste es el guardiamarina Lewrie, de la Armada de Su Majestad británica.

—A su servicio, señora —dijo Alan, inclinándose también ante ella.

—¡Que Dios nos proteja! —La mujer palideció ante la noticia—. Pensaba que…

—Disculpe el malentendido, señora —dijo Governour—. ¿Sólo está usted en la casa?

—Están mi hijo y mi hermana… y los esclavos, por supuesto. —Tartamudeaba, y el pecho se le agitaba de alarma. A Alan le pareció un pecho muy bonito, al menos mejor que los que había visto últimamente.

—Disculpe que dude de la palabra de una dama educada, señora, pero debo asegurarme de la veracidad de sus afirmaciones —dijo Governour—. ¿No le importa que mis hombres registren la casa? Bien. ¿Cabo Knevet? Registren la casa, pero con cuidado. No rompan nada.

—De acuerdo, señor Governour —rezongó el cabo, con aire de amargado, llamando a un par de soldados para que le ayudaran.

—¡Oiga, mire! —empezó la mujer, pero la apartaron cuidadosamente del medio mientras los hombres subían por las escaleras, y no tuvo más remedio que bajar hasta el vestíbulo y aguantarse la furia.

Governour se dirigió a un armario de vinos elegantemente grabado y lo abrió. Levantó un frasco de oporto y lo olfateó; luego se sirvió un vaso.

—¿Alan?

—No me importaría, señor —sonrió Alan.

—Deje las ceremonias. Soy Governour. Señora, ¿tiene alcohol en la casa o en los cobertizos, aparte de este armario?

—¡Váyase al diablo! —respondió la señora Hayley, de nuevo con la espalda erguida—. ¿Cree que puede quitamos lo que quiera?

—Sí, señora, lo creo —replicó Governour con severidad—. Ha admitido que estamos en un hogar rebelde, y que es la esposa de un hombre que ha tomado las armas contra su legítimo rey. Sin embargo, no venimos a saquear. Mis hombres tienen hambre, y necesitaremos algunos artículos para seguir en acción. Aparte de nuestras necesidades inmediatas, su propiedad estará a salvo. Pero debo saber lo del alcohol.

—¡No le daré ese placer a usted ni a sus hombres! —siseó ella, deseosa de arrancar el vaso de la mano de Governour si tenía ocasión.

—Se trata de su seguridad, señora, se lo aseguro.

—No diré nada más. Discúlpeme —dijo con aire majestuoso, volviéndose para salir.

—Si mis tropas o los marineros del señor Lewrie descubren la bebida, señora, no puedo garantizarle qué clase de disciplina o cortesía podrá usted esperar —advirtió Governour—. Es mejor que sepamos dónde está, para que lo vigilen mis hombres de confianza, y evitar así que se emborrachen y olviden toda decencia.

Aquello hizo que la mujer se detuviera en seco y se volviera de golpe, con lo que se le levantó la falda y Alan pudo verle los tobillos, también bastante bonitos. Era bastante hermosa para una mujer madura, bien entrada en la treintena, con el cabello oscuro y abundante y ardientes ojos castaños. Un poco rellenita, pero eso nunca lo había detenido.

—Muy bien —espetó la mujer—. Está el armario. Hay una alacena junto a la cocina, y barriles de ron y brandy en el sótano, para los esclavos del campo. No guardamos alcohol fuera de la casa, para que los esclavos no lo cojan y se emborrachen.

—Parece que le quedan pocos esclavos —observó Governour—. Se les arruinará la cosecha si no la recogen.

—Mandé a los hombres a Gloucester a trabajar a petición de un oficial de la milicia. Espero que regresen pronto, cuando hayan derrotado a su ejército.

—Para eso puede faltar un poco todavía, señora. —Governour sonrió como si Cornwallis estuviera ganando.

El cabo Knevet bajó por las escaleras, escoltando a otra mujer, algo más joven y hermosa que la señora Hayley, junto a una asustada doncella de color y un muchacho de unos quince años vestido con un conjunto de prendas a juego: casaca, chaleco y pantalón color rapé. Si la madre había sido una arpía, el hijo resultó una verdadera fiera, que no sabía si chillar, ocultarse tras las faldas de su madre o tratar de matar a alguien, todo al mismo tiempo.

—Malditos seáis —siseó—. ¡Ojalá os pudráis en el infierno! Os hemos derrotado, y vais a morir todos. ¡Cuando vengan los soldados, quiero veros morir!

—Pues espero que no te importe esperar unos cuantos días para eso —dijo Governour, levantando el vaso como brindis por el valor del muchacho.

—La casa está limpia —les informó Knevet—. Todas las escopetas de caza están en el salón, y he cogido todas las pistolas que he podido encontrar.

—Comprueba el sótano —dijo Governour—. Encontraréis barriles de ron y brandy, probablemente la bazofia más barata que haya probado un negro. Repartidla en las raciones normales con la cena, pero poned a un hombre de confianza a custodiar el resto. Nadie más que nosotros ha de entrar o salir de la casa.

La señora Hayley se acercó a su hijo para tranquilizarlo tras su estallido, pero él la rechazó.

—¡Cállate, Rodney, o nos matarán a todos al momento! —le advirtió.

—¡Sucios tories opresores, y secuestradores! Mamá, ¿qué derecho tienen a pisotearnos? ¡Están acabados, y lo saben!

—Señora, su hijo se está poniendo pesado. ¿Tal vez querrá llevarlo a la cama para su siesta? —dijo Governour, con el ceño fruncido.

—Ven conmigo, Rodney —dijo la hermana—. Sarah, lo llevaré yo.

—¡Ni hablar! —espetó Rodney.

—Te irás —se enfureció la madre.

—Governour —murmuró Alan—. Tengo algunas guineas. Tal vez si les damos algo de calderilla no se enfadarán tanto.

—¿Tienes algo? Parece que puede funcionar. ¿Por qué no lo intentas?

—Señora Hayley, no somos saqueadores —empezó Alan—. No hay necesidad de que nadie se incomode por nuestra breve estancia, y mi soberano me ha autorizado a ofrecer una compensación por cualquier articulo que nos veamos obligados a requisar.

—¿De qué sirven los pagarés? —se quejó ella.

—Tenemos guineas, señora —replicó Alan, sacando la cartera de su casaca. Al menos contenía cien guineas, que emitieron un agradable tintineo al agitarlas.

—No lo hagas, madre —dijo el muchacho llamado Rodney.

—Vete a tu habitación, Rodney —le dijo ella. Por muy prósperos que parecieran, en las colonias había escasez de artículos desde el setenta y seis, y, aislados como estaban de las principales ciudades y guarniciones de contrabandistas, debían de estar viviendo del trueque y de los productos de la granja, sin salida para el tabaco que cultivaban. Por lo menos, el oro la tranquilizaría un poco.

—Creo que es una oferta justa —dijo la hermana, y Alan vio que realmente era muy bonita, unos cinco años más joven que su hermana la señora Hayley—. Muy amable por su parte, teniendo en cuenta las circunstancias.

—¡Mataron a mi padre! —gritó el chico—. Mataron a tu Robert, ¿y aceptarías su asqueroso dinero?

—¡Rodney, vete a tu cuarto ahora! —dijo la señora Hayley con vehemencia, y el muchacho cedió, dirigiéndose escaleras arriba con aire enfurruñado—. Consideraré su oferta, señor. Tal vez no la acepte, pero al menos la tendré en cuenta. Vamos, Nancy. Señor, necesitaremos a nuestros criados para cocinar y ocuparse de nosotros mientras permanezcan aquí.

—Si se quedan en la casa y los terrenos inmediatos, no habrá ningún problema, señora —le dijo Governour con bastante cordialidad—. Debo mantener separado a su capataz, por supuesto, si su presencia no es necesaria.

La señora Hayley y su hermana salieron de la habitación y subieron la escalera en dirección a sus dormitorios. Pero la hermana llamada Nancy volvió la vista y dedicó una mirada a Alan, bajando las pestañas antes de darse la vuelta y completar la ascensión.

—¡Maldita sea, vaya fieras! —rió Alan en cuanto se hubieron ido.

—Toma algo de oporto —ofreció Governour—. Muy interesante.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alan, dejándose caer sobre un sofá para relajarse. Governour le sirvió un buen vaso.

—Aquí tenemos el retrato enmarcado de un hombre de aspecto bastante simple llamado Elihu Hayley, vestido de negro. —Governour contemplaba un cuadro en la pared del salón principal, colgado en una posición prominente—. Y por la placa de cobre descubrimos que murió en 1778, de modo que hace algún tiempo que la señora está viuda. La hermana casi babeaba cuando has mencionado el oro, y se ha vuelto la mar de amable. Esa mirada larga y coqueta que te ha dirigido desde las escaleras… ¿no te has dado cuenta?

—Sí —dijo Alan con algo de presunción.

—Mi niñera negra dijo una vez que, en tiempos difíciles, una rata comería cebollas rojas. No hay bastantes mujeres y niños esclavos para llenar ni una cuarta parte de esas cabañas, así que los esclavos no se marcharon de repente, sino que probablemente los vendieron poco a poco para conseguir dinero con el que mantener este estilo de vida —dijo Chiswick—. En los establos hay sitio para veinte caballos, y la cosecha de tabaco no llega ni de lejos a la que podría crecer en este lugar. Casi no han puesto nada a secar, y el resto se pudrirá. Ni siquiera lo han limpiado ni quitado los vástagos.

—No tengo ni idea de qué significa eso, Governour —dijo Alan perezosamente.

—Confía en mí. Los secaderos están vacíos, y en los almacenes no hay barriles de la cosecha anterior preparados para el envío. Creo que tu oferta de dinero las ha dulcificado más de lo que podíamos esperar.

—No me digas que hemos ido a parar a un burdel —dijo Alan.

—Espero que no estaremos aquí el tiempo suficiente para averiguarlo. Bien, ¿qué podemos hacer para garantizar nuestra seguridad mientras estamos aquí? ¿Tienes alguna idea, Alan?

Alan se reclinó y apoyó la cabeza en el sofá, descansando los pies sobre la alfombra mientras reflexionaba.

—El capataz no será un problema —opinó—. Lo mantendremos bebido y con su chica negra. Los esclavos tampoco me preocupan, aparte del mayordomo y el ayuda de cámara, pero se quedarán encerrados en la casa. Y a ese chico habría que encadenarlo a la pared. Lo vigilaré como un halcón.

—Muy bien. Sigue.

—Cualquiera que quisiera informar de nosotros necesitaría un caballo, de modo que los mantendremos encerrados. Y tal vez no deberíamos dejar que vieran cuántos somos.

—Hay barcos franceses en el rio que se ven desde aquí. Podríamos apostar un centinela para que nadie les haga señales desde la casa con una luz o algo así.

—¡Excelente! —lo felicitó Governour—. Eres más astuto de lo que creí al principio. Que vean a tus hombres, y yo esconderé la mayor parte de mis tropas. Pasemos a los botes. ¿Hay suficiente material para repararlos?

—No tengo ni idea —suspiró Alan. Tomó un trago de su oporto y se puso en pie—. Supongo que es mejor que vaya a verlo antes de que oscurezca. Así podremos empezar el trabajo por la mañana.

—En ese caso, no ocuparé a tus marineros. Pon a la mitad a vigilar los botes. Burgess y yo estacionaremos a la mitad de nuestra gente en el bosque para que monten guardia mientras hacéis las reparaciones.

Alan terminó el vino y se dirigió a la parte de atrás, al cobertizo de la cocina. Encontró un jamón sobre una mesa, y se cortó un buen pedazo, junto a un trozo de pan de maíz de una sartén puesta a enfriar, y se dirigió a los graneros, masticando con fruición la comida improvisada. De repente, se dio cuenta. Governour prácticamente lo había echado. No le había dado ninguna orden, ni le había hecho ninguna sugerencia, pero su conversación había hecho que se pusiera en marcha, cuando hubiera preferido con mucho quedarse sentado, y beber hasta dormirse en el sofá. «¡Maldito seas, Governour, tú sí que eres astuto! Tendré que estudiar cómo lo has hecho».

Varios de sus marineros estaban tratando de hablar con las mujeres negras en los jardines de atrás y la zona del establo, y las esclavas respondían con timidez. Los hombres las considerarían conquistas legítimas, al nivel de las zorritas de alquiler con las que se habían familiarizado en las islas, pero tenían poco o ningún dinero. Las cosas podían ponerse feas si no se los controlaba pronto.

—Coe —gritó Alan, llamando a su marinero de mayor rango.

—Señor.

—Hay ron y alcohol francés en el sótano de la casa. Tomaremos una ración con la cena —dijo Alan. Luego dio instrucciones estrictas relativas al trato con las mujeres. Cualquier hombre que pusiera las manos sobre una sin su consentimiento, sería azotado sin piedad, al igual que cualquiera que saqueara o se emborrachara. Seleccionaron varias cabañas de esclavos cercanas como alojamientos para los hombres, para poder observarlos y supervisarlos con más facilidad. Cansados como estaban, los pusieron a trabajar limpiando y acondicionando las cabañas para la vida civilizada. Coe registraría personalmente los almacenes en busca de provisiones, y se repartirían cacerolas abandonadas para que los hombres pudieran prepararse las cenas, designando a sus propios cocineros si no podían convencer a las mujeres ociosas de que cocinaran para ellos.

Una vez persuadido de que había dado a sus hombres tareas suficientes por el momento, Lewrie fue a hablar con Feather, que estaba a la puerta del granero más grande con otro marinero entrado en años.

Feather hizo un intento de saludar golpeándose la frente herida con los nudillos cuando Lewrie se reunió con él. Masticaba lentamente un bocado de tabaco que había sacado de un barril enorme y de costados rectos, lleno de hojas retorcidas.

—¿Ha encontrado algo para reparar los botes, Feather? —le preguntó Alan.

—Cuerda, clavos, duelas de barril —dijo Feather, deteniéndose para escupir a un lado un jugoso bocado de tabaco—. Toda una carpintería, señor.

—De modo que podemos empezar mañana al amanecer —dijo Alan.

—Si, señor. Tal vez examinaré también mi bote, señor. No navegaba todo lo bien que me hubiera gustado. Tenemos brea y alquitrán aquí detrás, así que, ya puestos, podemos calafatear las juntas. Pero, si me disculpa, señor, no sé qué vamos a hacer con los botes una vez reparados. Los hombres me lo preguntan.

—Continuar libres, Feather —dijo Alan—. Y si eso significa salir por completo del Chesapeake y burlar a los franceses, que así sea.

En realidad, Alan no se había planteado ningún curso de acción. Su única esperanza había consistido en llegar a tierra firme sin ahogarse en un bote agujereado. Entonces tal vez habrían podido regresar a Yorktown, pero lo que el teniente Chiswick había observado rio arriba lo había hecho imposible; ya no había un lugar al que regresar, si Cornwallis no había conseguido escapar. Los franceses y los rebeldes no habrían detenido aquel bombardeo asesino a no ser que pensaran que el fin estaba cerca.

—¿Salir del Chesapeake, señor? —preguntó Feather—. Dudo de que lo consiguiéramos con esas barcazas. Debe de haber casi cuarenta millas hasta la otra orilla, y los hombres no podrían remar hasta tan lejos, en una sola noche y con esta mierda de trastos imposibles de manejar. Además, no tenemos mástiles, ni velas, ni nada. ¿Y por qué abandonar la bahía, cuando el ejército no está a más de cinco millas río arriba? Las patrullas francesas nos alcanzarían antes de poder decir «Jack Ketch».

—Ha dicho que hay mucha cuerda —señaló Alan—. La suficiente para fijar un mástil a cada bote, aunque sería mejor dos mástiles cortos, con el poco calado que tienen. Hay bastante madera para fabricar mástiles y vergas, y en este granero hay tela suficiente para coser velas.

Alan hizo una rápida inspección del granero.

—Las lenguas de esas carretas ya están bifurcadas para encajar en torno a un mástil; las usaremos como botalones. Y mire esto. —Se arrodilló en el suelo y trazó unos esbozos rápidos con la daga—. Usaremos dos remos como botavaras, o, como mínimo, coseremos velas cuadradas en lugar de complicarnos demasiado. En los secaderos hay aparejos para izar. Los ataremos al botalón, puede que incluso al mástil si resulta más fácil, como los lugres de Berbería.

—Supongo que podría hacerse, señor Lewrie, pero estas barcazas se desvían a sotavento como si fueran astillas, y son inestables como el mismo diablo —se quejó Feather.

—¿Que las volvería más estables? —preguntó Alan—. ¿Más lastre, o una quilla más pesada, más profunda?

—Puede que cualquier quilla, señor. —Feather frunció el ceño, todavía sin convencerse—. Las quillas que tienen ahora sólo miden unas seis pulgadas.

—¿Debajo del casco?

—Si, señor, debajo del casco. Tal vez podríamos clavarles algún tablón sacado de los graneros.

—Puede derribar todo este jodido granero si le sirve para sacar algo de madera más pesada —dijo Alan—. ¿Cuánto miden las barcazas? ¿Unas doce yardas de eslora por tres de anchura? Son más anchas que las barcazas de río normales. ¿Y si atamos tablones más pesados a las quillas existentes? Seguro que podemos encontrar algunos ya terminados y bien recortados, tal vez de unas cuatro yardas de largo. Los centraremos para que encajen sobre lo que sobresale del casco, y haremos agujeros para encajarles clavijas de madera de pino, o incluso de hierro si podemos encontrar un poco.

—No flotarían bien. —Feather sacudió la cabeza—. Habría que arreglarlos con algo a proa y popa de la pieza añadida.

—No estamos intentando conseguir un contrato de la Oficina del Almirantazgo —se burló Alan—. No tienen que quedar bonitas. Ni siquiera tienen que ser muy rápidas, mientras naveguen en línea recta.

—Y además está el tema de la altura, señor Lewrie. Habrá que añadir unas seis pulgadas más a las regalas.

—Tablones de granero clavados a las regalas existentes.

—Tal vez. Pero seguirán desviándose a sotavento.

—Como las chalupas, señor Feather —dijo por fin el marinero anciano, a través de su propio tabaco de mascar—. ¿Ha visto alguna vez las patrulleras holandesas en Nueva York? Tienen orzas en los dos lados. Las levantan por encima del agua.

—Bueno, no sé nada de eso… —Feather se tensó ante la sugerencia no deseada procedente de un marinero común. Los hombres estaban acostumbrados, por las normas sociales y la fuerte disciplina de la Flota, a mantenerse en un segundo plano y dejar que segundos y suboficiales obraran los milagros, con un destello de genio ocasional por parte de los oficiales, que los rangos intermedios convertirían en acción organizada. Hablar sin permiso constituía, en algunos barcos de disciplina muy rígida, una falta.

—¡Pues le sugiero que lo averigüe! —ladró Alan, exasperado con la intransigencia del suboficial—. Tenemos dos alternativas, señor Feather. O reparamos estas malditas barcazas, las hacemos navegables y conseguimos llegar a la otra orilla para escapar, o nos convertimos en prisioneros de guerra de los franceses y rebeldes, si es que nos dan la oportunidad. ¡Dependemos de nosotros mismos, de modo que cuanto antes nos pongamos en marcha, mejor!

Feather estaba acostumbrado a obedecer órdenes, habituado a tener un oficial cerca que le dijera qué había que hacer. No era un hombre imaginativo ni creativo. En ausencia de la autoridad, se había visto perdido. Pero cuando el guardiamarina empezó a emitir sonidos bastante parecidos a los de un verdadero teniente, encontró enseguida su lugar. Su testarudez del principio se desvaneció como un velo, y cuando Alan los dejó, tras darles la orden de empezar la construcción de los botes a primera hora de la mañana siguiente, Feather y el viejo marinero estaban muy ocupados dibujando en el suelo, dando vueltas en torno a los planos y escupiendo tabaco en jugosos arrebatos de arquitectura naval.

Cuando las cabañas de los esclavos estuvieron limpias y preparadas para usarlas como alojamiento, los hombres empezaron a lavar sus pocas prendas, quitándose la suciedad del cuerpo y preparándose para la cena. Alan revisó las cacerolas humeantes que contenían los muslos de un par de corderos recién sacrificados, e inspeccionó las alubias y mazorcas de maíz que constituirían la cena de los hombres. Las mujeres les estaban preparando panes de maíz, y había más sonrisas y miradas provocativas que antes entre los marineros y las esclavas.

—Que se acuesten después de cenar —ordenó Alan a Coe—. Empezaremos con los botes por la mañana. Espero que no haya problemas.

—No los habrá, señor Lewrie. —Coe sonrió—. En cuanto se hayan hartado de comer y se hayan bebido el ron, caerán como cachorros fatigados. Esta noche no nos darán problemas, se lo aseguro.

—Lo creo. —Alan le devolvió la sonrisa, y se dio cuenta de lo cansado que estaba también él. La ropa le picaba y olía a pescado muerto; asqueroso como un banco de barro. Sentía la suciedad cada vez que se movía—. Me estaré bañando en la casa, si me necesitan.

Entró en la casa por la puerta de atrás, y se dirigió al salón para tomar una copa. Había una botella de vino del Rin ya sobre la mesa, y se sirvió un gran vaso, dejándose caer de nuevo en el sofá, completamente agotado. Alguien había encendido un fuego en el salón, y contempló la danza de las diminutas llamas mientras la madera dura empezaba a contagiarse del fuego de las astillas de pino y lumbre que tenía debajo, casi hipnotizado por la fatiga. Antes de que sus ojos pudieran cerrarse de sueño, Governour y Burgess entraron en la casa por la puerta principal, obligándolo a incorporarse y a tratar de parecer despierto.

—Es muy confortable —dijo Governour satisfecho, dejándose caer en una gran butaca con brazos cerca del fuego y apoyando los pies en un cojín.

—¿Cómo están tus hombres? —preguntó Burgess a Lewrie. Se sirvió una bebida en la mesa.

—Limpios, listos para comer y recibir su ración de ron. Coe me ha asegurado que después de lo de anoche dormirán como niños.

—Los míos también —replicó Burgess, acercándose para sentarse junto a él en el sofá—. He dejado que algunos duerman durante la tarde para que puedan montar guardia por la noche. Hemos puesto vigías que detectarán a cualquiera que entre o salga.

—Bien —dijo Alan automáticamente, alegrándose de dejar la seguridad en las manos capaces de los Voluntarios de Carolina del Norte.

—Bueno, ¿qué haremos para escapar de este lio? —preguntó Governour desde su butaca, recostándose y casi perdiéndose en el respaldo.

Alan resumió lo que iban a hacer para conseguir que las barcazas pudieran navegar, y adonde esperaba ir con ellas en cuanto estuvieran listas para zarpar.

—¿Crees que podemos conseguirlo? —dijo Governour.

—Tendremos que zarpar cuando oscurezca, ya que no hay lugar donde esconderse entre las entradas y pantanos —dijo Alan lentamente—. Si salimos antes, nos descubrirán. El único problema es que la marea estará alta, de modo que nos costará mucho esfuerzo empujar con pértigas las barcas hasta aguas profundas. Cuando tengamos suficiente profundidad, podemos remar hacia el este por el canal llamado río Monday, al norte del pantano de Guinea y de Isla Grande, si Feather recuerda bien la geografía. Allí izaremos las velas. Hay cuarenta millas o más hasta la orilla oriental. Con algo de viento decente, incluso contra la marea, podríamos…

Se detuvo para utilizar el cerebro, y le resultó un proceso doloroso y difícil.

—¿Si? —preguntó Governour, creyendo que Alan se había dormido con los ojos abiertos.

—Digamos… tres nudos sobre la superficie, como mínimo. Podríamos recorrer cuarenta millas en doce horas. Llegaríamos a la orilla opuesta en torno a las seis y media de la mañana siguiente, si salimos de aquí sobre las cuatro y media o así.

—Tendremos que escondernos durante el día —dijo Burgess—. No sabemos qué clase de guardia costera tienen los rebeldes en la otra orilla, si la tienen.

—Si —asintió Alan—. Después, otras treinta millas o así a la noche siguiente para salir al mar. Junto a la costa hay islas donde podríamos ocultamos hasta ver un barco británico. O pasar de una a otra avanzando hacia el norte. Habrá alguien patrullando.

—Pero ¿cómo pasaremos junto a la flota francesa? —preguntó Burgess.

—Nos quedaremos junto a la costa en torno a cabo Charles —le dijo Alan—. La entrada principal que están custodiando está al sur de la Zona Intermedia junto a cabo Henry. Nada podría cruzar por el paso de cabo Charles, y con el poco calado de nuestros botes, podríamos pasar por los bancos cercanos al cabo en la oscuridad, donde ni un cúter armado podría perseguirnos.

—¿Qué hay de la comida? —preguntó Burgess.

—Aquí hay de sobra —dijo Governour—. Prepararemos tortas o pan de maíz suficiente para todos. Barriles para guardarlo. Más barricas de agua. La carne será un problema si la cocinamos. O podríamos sacrificar animales y guardarlos en barriles de sal, la suficiente para dos o tres días de raciones cortas.

—Lástima que no podamos secar algo de carne, Governour —dijo Burgess—. No sé nada de animales domésticos ni de si hay caza en la orilla este. Tampoco sé si sería prudente cazar.

—Tortas de maíz y carne seca. —Governour rió en voz baja—. Podemos capturar cangrejos y pescado para guisar. Alan —llamó, volviendo a incorporar a Lewrie a la conversación—, ¿cuánto tardaréis en reparar los botes?

—Oh… —Lewrie meditó. Tenía problemas para llevarse el vaso a los labios. Se concentró con fuerza—. Dos días. Tres como mucho. Os sorprendería lo que puede hacer un marinero británico.

—¿Tanto tiempo? —dijo Governour, evidentemente decepcionado.

—Podría ser menos. No lo sé —confesó Alan.

—Dos días, entonces —calculó Burgess—. Tiempo suficiente para secar toda la pólvora. Ahora estamos indefensos como gatitos.

—Es cierto —asintió Governour—. Tenemos una caja de cartuchos que se mantuvo seca, pero no podríamos disparar ni tres andanadas decentes. Todo el trabajo que haremos requerirá mucho humo. Espero que no atraiga la curiosidad de nadie río arriba.

Sus voces siguieron zumbando, adormeciendo a Alan una vez más. La cabeza se le cayó sobre el pecho, y la mano que sostenía el vaso de vino se relajó hasta que el goteo en la entrepierna lo despertó sobresaltado.

—Mejor que nos acostemos —dijo Governour, poniéndose en pie—. Debes de estar completamente hecho polvo.

—No, todavía no —repuso Alan con cabezonería, obligándose también a ponerse en pie. Tragó el resto del vino y se dirigió al vestíbulo para volver a salir y encontrar un sitio donde lavarse rápidamente. Encontró a la familia de la casa cuando descendían el último tramo de escaleras para dirigirse a cenar en el comedor.

—Buenas noches, señora. —Alan sonrió a su reticente anfitriona.

—Señor —dijo la señora Hayley, moviendo la cabeza con altanería. Rodney le dirigió una mirada asesina.

—Disculpe que retrase su cena, señora, pero ¿tendría un lugar donde lavarse? —le preguntó Alan.

—Pregunte al personal de la cocina, señor —replicó ella, muy tiesa.

—Gracias, señora.

—¿No cenará con nosotros? —preguntó Nancy, la hermana menor.

—¡No! —decidió rápidamente la señora Hayley. Su hijo le hizo eco, y la mujer se ganó una mirada fulminante por sugerir siquiera una traición semejante.

—Le agradezco su amable hospitalidad, señora —dijo Alan, dirigiéndose a la hermana—. Pero, como ha dicho el teniente Chiswick, no invadiremos su intimidad. Supongo que nosotros cenaremos mucho más tarde. El deber, ya sabe.

—He dicho a la cocinera que les ponga una mesa en el salón, señor. —La señora Hayley se ablandó ligeramente—. No quiero sentarme en la misma mesa que los tories y opresores que han invadido mi propiedad.

—Entonces no la entretendré más, señora —dijo Alan, molesto por aquella hostilidad y confuso por la actitud variable de su anfitriona según las circunstancias.

Había un lavadero junto a las cocinas, y una doncella negra que le encendió un fuego y puso a calentar algo de agua. Alan descubrió una gran tina, que parecía un barril de agua dulce de los que se usaban a bordo cortado por la mitad para usarlo como bañera. Los criados la llenaron con agua del pozo y le trajeron jabón, toallas y una lámpara. La muchacha más joven reía sin ninguna vergüenza mientras Alan se despojaba de la casaca y el chaleco, hasta que la echó y acabó de desnudarse.

Pasó por encima del borde y se hundió en el agua caliente, con un gemido de placer cuando el líquido le llegó al pecho. Todas las llagas saladas y rasguños propios de los marineros empezaron a mandar quejas lastimeras a su cerebro agotado. Puso jabón en un trapo para conseguir espuma, disfrutando del escozor de la lejía y del agradable aroma de agua de Colonia que se había añadido a la mezcla durante su elaboración. Se puso en pie y se frotó cada centímetro de piel con el jabón, se deshizo la coleta y se lavó el cabello, y luego utilizó los cubos de agua dulce para aclararse, levantándolos en alto y vertiéndose el agua por encima de la cabeza.

—¡Dios, esto ha sido una maravilla! —Se echó a reír mientras se secaba. El agua se había vuelto de un tono gris parduzco a causa de la suciedad que había acumulado. Hubo una llamada a la puerta; el pestillo se levantó y la joven esclava volvió a entrar con un montón de ropa limpia. Alan gritó asustado y se tapó con la toalla.

—La señorita Nancy ha dicho que le traiga ropa limpia, señor —anunció la chica, apuntándole con una cadera como si fuera un arma—. En la casa hay mucha, y ningún hombre que pueda ponérsela.

—Uh, gracias —replicó Alan.

—Me llevaré su ropa sucia para lavarla, señor.

Tuvo que andar hasta su ropa y vaciar los bolsillos mientras la doncella se le acercaba, murmurando para si y sonriendo con aire lascivo.

—Puedo cepillarle la casaca, señor. Tendré que lavar todo lo demás. La señorita Nancy le dará pantalones y medias limpias.

—Es muy amable por su parte —dijo Alan, tratando de mantener la toalla en su sitio con una mano y registrar los bolsillos con la otra.

—Es usted un hombre muy guapo, señor —ronroneó la chica en voz baja—. A mi me llaman Sookie. Dios mío, me parece que hace mucho tiempo que no veo a un hombre tan guapo en este lugar.

—¿Hace mucho tiempo? —resopló Alan. «Joder, sólo es una esclava, al diablo la modestia», pensó, dejando que la toalla fuera adonde quisiera mientras acababa de vaciarse los bolsillos—. ¿Qué hay del capataz, o el muchacho?

—Bah, el señor Daniel ya tiene a su favorita —dijo Sookie, enfurruñada—. Y el señor Rodney está muy vigilado por su mamá. Y la señorita Sarah ha vendido a casi todos los esclavos guapos. Ya no viene nadie por la carretera, excepto los franceses y gente así.

—¿Qué franceses? —preguntó Alan—. ¿Cómo sabes que son franceses?

—Pues señor, siempre agitan las manos y se inclinan y besan la mano de la señorita Sarah y la señorita Nancy. ¡Nunca he visto cosa igual! Es por la señorita Nancy, señor. He visto a muchos hombres hacer el tonto por las damas, pero nada como eso. Todos con uniformes azules y amarillos, y esos sombreros grandes y altos que parecen dedales de coser.

—¿Húsares? —se preguntó Alan, desconcertado por la descripción que hacia la muchacha de un chacó—. De modo que vienen por la carretera, ¿no? ¿Cuándo estuvieron aquí por última vez?

—Ah… No me acuerdo, señor. —La muchacha se detuvo; había hablado demasiado.

—¡Dímelo, maldita seas! —insistió Alan, cogiéndola del brazo.

—Hace dos o tres días —le dijo Sookie por fin—. Vienen para estar con las mujeres blancas. La última vez se llevaron a los últimos esclavos del campo. No me hará usted ningún daño por habérselo dicho, ¿verdad, señor? La señorita Sarah me haría azotar si supiera que se lo he contado.

—No diré nada de ti, Sookie —le dijo, soltándola.

—Siempre paso un rato con un sargento cuando vienen. Se llama Al Ber, y siempre me da un chelín entero si le dejo que me monte. La mitad de las veces no entiendo lo que dice, pero es un hombre amable, ¡de verdad! Lo haría con usted por un chelín, si es que tiene usted ganas.

En aquel momento, aunque Sookie hubiera sido la reina de Saba, perfumada y empolvada en su harén privado (una de las fantasías secretas favoritas de Alan), no habría podido montarla ni para salvar su vida. «¡Maldición, los gabachos y rebeldes han estado aquí, y es posible que vuelvan antes de que podamos irnos!».

—Normalmente, sería un honor, Sookie —le dijo rápidamente—. Pero he de cuidar de mis hombres, y no puedo hacer nada que no les esté permitido.

—Quiere a la señorita Nancy, ¿verdad? —dijo Sookie, molesta por su reticencia y malinterpretando sus motivos.

—Bueno…

—Ella no le diría que no a un hombre guapo como usted.

—¿No diría que no? —preguntó Alan, interrumpiendo sus actividades.

—Los franceses y los demás que vienen por aquí se quedan muchas veces a pasar la noche. Yo sé lo que ocurre en las habitaciones del piso de arriba. —Sookie sonrió—. Hace falta mucho dinero para mantener este sitio, de veras, señor.

—¿Lo hace por dinero?

—No, señor, pero si alguno de sus amantes quiere regalarle algo, no dice que no. La señora Sarah también lo hace de vez en cuando, aunque sea una vieja reseca.

—Desde luego, los tiempos difíciles harían que una rata comiera cebollas rojas —dijo Alan, recordando el comentario de Governour.

—¡Desde luego que sí, señor! —Sookie se rió con él—. ¿Seguro que no quiere pasar un rato conmigo?

—Tal vez mañana por la noche, Sookie. Estoy muy cansado.

—¿Le digo a la señorita Nancy que le gustaría estar con ella, entonces? —dijo la consumada negociante, recogiendo otra vez la ropa sucia.

—Si, eso sería interesante —sonrió Alan, casi empujándola para que saliera por la puerta. Se visitó rápidamente con las medias limpias, un pantalón amarillo que le quedaba grande, una camisa de lino limpia con un pañuelo al cuello, y un chaleco blanco desteñido también demasiado grande, preguntándose distraídamente a quién habrían pertenecido aquellas prendas antes de que él las recibiera.

La cena le esperaba en el salón frente al fuego. Habían encendido dos lámparas sobre la repisa de la chimenea, y el fuego se había convertido en un alegre resplandor que daba el calor suficiente para ahuyentar de la casa el frío otoñal. La cocinera había preparado cordero hervido, jamón frío, alubias y maíz hervido, más pan y un trozo de mantequilla fresca.

—Estás mucho más elegante que cuando te has ido —bromeó Burgess cuando se sentó—. Y el aroma también es mejor.

—He descubierto algo —susurró Alan, levantando una mano para hacerlos callar—. Nuestras anfitrionas recibieron a soldados franceses, hace dos o tres días. Una se prostituye, y la mayor acepta favores a cambio de mantener su plantación viva y con estilo.

Alan describió lo que le había contado Sookie, y se sentó para dejar que los soldados sacaran sus conclusiones.

—Uniformes azules y amarillos, y turbantes peludos de húsar —dijo Governour, masticando—. La Legión de Lauzun. Caballería, infantería y artillería ligera. Son polacos, alemanes e irlandeses renegados, puede que incluso algún escocés de los que siguieron a Carlos cuando cruzó el mar. Los usaban en el servicio extranjero en sitios como Senegal. Me han dicho que son duros como clavos. El año pasado estuvieron en el norte, en Newport, con De Barras.

—Bueno, pues ahora están aquí —le recordó Alan—. Y sus oficiales creen que éste es el lugar más entretenido de los dos condados. Mejor que nos pongamos a trabajar y salgamos de aquí pitando antes de que les entren las ganas de volver a visitar a las viudas.

—Y prepararemos algunas defensas, por si vienen armados —añadió Burgess—. ¡Diablos, la caballería! ¡Nos arrollarían!

—En voz baja, querido hermano —dijo Governour—. No queremos que nuestras anfitrionas sepan que algo nos preocupa. Si demostramos que tenemos miedo, encontrarán la manera de avisar al otro lado de la península y acabar con nosotros. Hemos de mantener una apariencia de valor. ¿Cuánto oro tienes, Alan?

—Unas cien guineas —admitió Alan, lo que provocó una mirada de consternación en los dos hermanos Chiswick ante su riqueza.

—¡Que me aspen, con veinte podríamos comprar todo el condado! —exclamó Burgess—. ¿Creéis que las damas estarían más conformes con nuestra presencia si nos limitamos a sobornarlas?

—No podemos admitir esa debilidad —repuso Governour—. Pero si aparentamos ser una fuente de dinero, para víveres y cosas así, puede que esperen un tiempo antes de intentar dar la alarma. Así y todo, hemos de cerrar el tráfico en la península, hasta tal punto que no pueda pasar ni un ratón.

—Y hacer preparativos para recibir a su caballería.

—Si, Burgess —se preocupó Governour—. Si todo lo demás falla, tendremos que luchar… y derrotarlos.

—¿Cómo? ¿A toda la Legión de Lauzun? —se preguntó Alan en voz alta.

—Al principio no, tal vez de tropa en tropa. Alan, esta chica, Sookie, es una buena fuente de información. ¿Podrías sacarle algo más?

—Creo que no. —Alan frunció el ceño—. Revelaría cualquier cosa por una corona, pero no sabe nada. Su ama es la que sabría algo más, pero no hay forma de hacerla hablar.

—Has dicho que es una coqueta y que acepta favores —dijo Governour.

—Bueno, sí.

—Por lo que recuerdo, eres capaz de sacar mucha información a las prostitutas —sonrió el joven Chiswick—. Como hiciste en Charleston.

—No debes decirle nada de nuestros planes, pero tienes que averiguar más cosas sobre esas tropas francesas que vienen de visita, cuántos vienen cada vez y qué armas llevan —dijo Governour—. Tu hombre, Feather, y ese marinero, Coe, pueden ocuparse del trabajo en los botes, pero necesitamos información. Tú ocúpate de eso mientras Burgess y yo preparamos las defensas en la entrada de la península y en los bosques.

—Bueno, si es necesario… —dijo Alan. Se encogió de hombros. «¡Maldita sea, me he acostado con muchas mujeres por placer, pero ésta es la primera vez que me ordenan hacerlo para cumplir con mi deber!».

12

Tras despertar de un profundo sopor sobre un jergón de paja en el salón principal a las cuatro de la madrugada, Lewrie puso a sus marineros a trabajar en los botes. Los arrastraron a tierra para instalarlos en soportes en forma de X, lo que les permitía acceder a las quillas; los ocultaron con arbustos por si algún bote patrulla entraba en la estrecha ensenada, y empezaron la reparación.

La barcaza de Alan era la más necesitada de arreglo; pasaron la mayor parte de la mañana arrancándole las tracas rotas, enderezándole las cuadernas estropeadas y clavando trozos de duelas de barriles de tabaco en los huecos, mientras otros hombres empezaban el trabajo de dar forma a los maderos más pesados para las quillas. La casa despertó por el estruendo de la demolición de uno de sus cobertizos, del que sacaron dos maderos de más de tres metros de largo y veinte centímetros de grosor. Afilaron los maderos en ambos extremos para mejorar su forma a la hora de viajar por un medio líquido, haciéndolos terminar en puntas romas muy parecidas al principio de unas canoas muy largas y estrechas. Se empezó a abrir un surco central en cada madero con barrenas, hasta una profundidad capaz de aceptar las quillas de las barcazas, que se acabarían de perfilar más tarde con hachas pequeñas y cinceles.

Otros marineros cortaron cuatro pinos de tamaño decente para fabricar mástiles, y empezaron a despojarlos de ramas y corteza. Se abrieron agujeros redondos en las bancadas que Feather y su anciano ayudante consideraron las mejores para mantener un mástil erecto en la posición más ventajosa para la navegación y la presión de las velas, y se dio forma a unas cuantas piezas para que hicieran las veces de base de las sobrequillas.

En general, fue una mañana de trabajo provechoso. Las partes inferiores de los mástiles improvisados tendrían que afilarse más para conseguir un diámetro menor; habría que clavar las bases de los mástiles; los maderos del granero (convertidos en tablones de treinta centímetros por metro ochenta para impedir que entrara agua por las regalas) aún tenían que acabar de recortarse y encajarse (y estaban remojándose en agua de mar para ablandarlos y poderlos doblar y adaptarlos a las regalas), pero era un buen comienzo.

Había una gran cacerola de brea de pino hirviendo a fuego lento que utilizarían para recubrir las reparaciones y los fondos de ambos botes después de comer, para que no dejaran entrar agua, o por lo menos no tanta como antes.

Alan regresó a la casa para comer en un estado de ánimo mucho más feliz, pensando que en cuestión de un día y medio podrían abandonar aquella costa cruel y cruzar la bahía, donde era posible que los rescatara algún barco británico. Lo recibió Sookie, la doncella, todavía flirteando con él pese a que la había rechazado. Eso sí, tenía listo su uniforme.

Cuando se hubo cambiado de ropa, se sentó para tomar una buena comida en la terraza delantera, donde la cocinera había trasladado su mesa, pues era un hermoso día de otoño, demasiado bonito para pasarlo dentro. Governour y Burgess se le unieron, quitándose las casacas rojas antes de sentarse a la mesa.

—Veo que nuestras anfitrionas no comen con nosotros —dijo Governour irónicamente—. Estaban en el patio trasero. Probablemente no quieren respirar el mismo aire que nosotros en la casa.

—La señora Hayley estaba furiosa por la demolición de ese cobertizo —dijo el joven Chiswick—. Alan, ha dicho que si íbamos a derribarle la casa encima, mejor que apareciera ese oro.

—¿Cuánto crees que vale un cobertizo, Burgess?

—Oh, por lo menos una guinea. —Burgess se encogió de hombros y sirvió vino para todos—. Y tal vez otra guinea al día por las provisiones y esas cosas. Realmente, no puedo culparlas. No les quedará ni una gallina cuando hayamos terminado.

—Estás siendo muy generoso con mis guineas —se quejó Alan.

—Que nos complacerá reembolsarte en cuanto nos reunamos con nuestros superiores —prometió Governour en tono grandilocuente—. Nos debían dinero antes de salir de Wilmington, de modo que la suma ya debe de ser cuantiosa.

—¿Cómo van los botes? —preguntó Burgess.

—Cuanto menos hablemos cerca de la casa, mucho mejor —advirtió Governour—. Después de comer, podemos dar un paseo por los bosques y hablar libremente. Alan, ¿has tenido ocasión de sacarle más información a la señorita Nancy?

—Todavía no. —Alan suspiró—. Esta mañana he estado muy ocupado. Puede que se haga de noche antes de que pueda empezar mi campaña con ella.

—No esperes demasiado —lo presionó Governour, y se calló cuando una esclava negra les trajo una fuente humeante de pollo frito.

No pasó tanto tiempo como Alan había creído. Después de tomar una taza de café fuerte y sospechosamente bueno, regresó al extremo norte de la plantación para unirse a los trabajadores de los botes. Pero, de repente, allí estaba la señorita Nancy, paseando tranquilamente en la misma dirección, y protegiendo del sol otoñal su tez pálida y a la moda con un parasol. Llevaba un vestido color verde oscuro, y era evidente que había dedicado bastante tiempo a su arreglo matutino para estar más atractiva. Movía las caderas de manera ostentosa, y se detenía para observar los arbustos aún floridos o perder el tiempo, como si esperara a que él la alcanzara, cosa que hizo. Cuando se volvió a mirarlo, su expresión estaba llena de alarma repentina.

—¡Dios mío, señor Lewrie, me ha dado un susto de muerte! —jadeó, como si hubiera ignorado por completo su presencia hasta aquel momento. Alan trató de no sonreír; era tan sutil como una banda de borrachos. Se había encontrado antes con mujeres así, y el artificio del cortejo y los mecanismos del trato con las prostitutas de clase alta no presentaban ningún misterio para él.

—No pretendía asustarla, señora —dijo Alan, acercándose más—. Aunque confieso que admiro el color que el sobresalto ha puesto en sus mejillas. Y me halaga que haya recordado mi nombre. No recuerdo que hayamos tenido tiempo suficiente para presentamos formalmente.

—Oh, si, mi hermana me mencionó su nombre, señor —dijo ella, haciendo movimientos como si le hubiera gustado tener su abanico para agitarlo ante su rostro y conseguir más aire.

—Y usted es la señorita Nancy —sonrió Alan—. Me gustaría darle las gracias por la ropa que me prestó anoche, y por la atención que dedicó Sookie a mi uniforme. Por la recepción que tuvimos, no pensé que gastarían demasiada caridad con un oficial del rey.

—Me alegro de que encontrara mis acciones caritativas, señor —dijo ella con una sonrisa afectada—. Tory o no, británico o no, es usted un joven que está lejos de su hogar, y no es mi enemigo personal. ¿Cómo iba a hacer menos por otro cristiano?

—Se lo agradezco mucho, señorita Nancy.

—¡Oh, por favor, señor Lewrie, no sea tan formal! Soy Nancy Jane Ledbetter. Pero ¿por qué no me llama simplemente Nancy?

—No me atrevería a ser tan groseramente informal, señorita Nancy —dijo él, jugando al conquistador y disfrutando con el juego—. Aunque tenga su permiso, dudo de que a su hermana le pareciera bien, o a su hijo.

—¡Oh, vamos! —se enfurruñó ella—. Sarah se ha vuelto una puritana desde la muerte de Elihu. Y no es que fueran una pareja muy enamorada mientras él vivía. Desde que lo mataron, se le ha agriado el carácter con todo el mundo. ¿Cómo lo llaman a usted sus amigos, señor Lewrie?

«Maldito bastardo», pensó con sarcasmo.

—Alan —dijo finalmente.

—¿Y de dónde eres, Alan? —preguntó ella, empezando a caminar una vez más y haciendo girar el parasol con aire presumido.

Cuando le dijo que de Londres, ella se mostró entusiasmada y le rogó que le contara todo sobre la ciudad, pues siempre había deseado visitarla. Alan la informó sobre Saint James y el Strand, los restaurantes y las casas de juego, los teatros y lo que había sido nuevo y entretenido cuando estuvo allí por última vez, lo que estaba de moda y todos los chismes que podían interesar a una mujer todavía joven si tenía la oportunidad de visitar la ciudad.

Sin embargo, durante su discurso Alan tuvo cuidado de alejarla de los bosques de la parte trasera de la plantación y del arroyo donde estaban trabajando en los botes. Si se sintió decepcionada, no dio ninguna señal de ello, permitiendo que él la guiara más al este en su paseo, hacia otro bosquecillo de la parte trasera de la propiedad desde el que se distinguía el pantano.

—¡Qué conmoción habéis causado esta mañana, Alan! —gritó—. Todos saltamos de las camas como si hubiera llegado el Apocalipsis. Mi hermana se puso fuera de si al ver lo que le habíais hecho a su cobertizo. Pero supongo que teníais una buena razón.

—Sí, la teníamos —dijo Alan.

—¿Estáis construyendo un bote, o algo así? —bromeó la muchacha.

«Que me cuelguen si no está intentando interrogarme a mí», comprendió Alan con un sobresalto. «Piensa en algo, muchacho. Sabes mentir bien cuando es necesario».

—Un muelle protegido para desembarcar provisiones —dijo—. Hemos dado una buena paliza a los gabachos y rebeldes de Yorktown, y hemos roto el asedio. ¿Te has dado cuenta de que ya no suenan los cañones? Esperamos recibir pronto más tropas de Nueva York, y entonces acabaremos con todo lo que tienen aquí.

Sus ojos se ensancharon aunque trató de disimularlo; tuvo un momento de consternación, y luego entrecerró los ojos de manera calculadora mientras sopesaba la noticia.

—Hubo partidas de caza que se acercaron a la plantación —admitió—. Tenía la impresión de que las cosas eran al revés.

—Bueno, siempre hay que desconfiar de lo que te cuentan las tropas hasta verlo por ti misma, ¿no lo sabías? —dijo Alan tranquilamente—. Y si te encuentras con algún francés presumido, te hará creer que hace un año que ganaron la guerra ellos solos, cuando no han hecho gran cosa.

—¡Oh, pobre Sarah, de veras! —resopló Nancy, rebuscando un pañuelo en su seno para secarse los ojos mientras cambiaba rápidamente de tema—. Tenía tantas esperanzas de que todo esto terminara por fin. ¿Cómo voy a decírselo? No podrá soportarlo. Y Rodney quedará destrozado al saber que perdió a su padre, y yo a mi Robert, en vano.

—¿Estabas casada? —preguntó Alan, esperando a que acabara la actuación.

—Sólo era un acuerdo sobre nuestro futuro juntos, no realizamos ninguna ceremonia —dijo Nancy, desde detrás del pañuelo—. ¡Y Rodney lo admiraba tanto!

—Mis condolencias para ti y tu hermana, entonces —dijo Alan amablemente—. Yo también he perdido buenos amigos en esta guerra. Estoy seguro de que tú y tu hermana esperabais que la guerra pasaría de largo. Tengo entendido que mucha gente en las colonias sólo quiere mantenerse fuera de peligro, y que no están a favor de ningún bando.

—Ese otro oficial es tan duro… Nos culpa por la política de nuestros hombres… —gritó Nancy—. Seguro que sabe que las mujeres no tenemos opiniones.

—Quédate tranquila; estaréis a salvo, y esta propiedad no sufrirá daños. Pagaremos lo que utilicemos —le dijo Alan, deseoso de volver al tema principal de su conversación—. A diferencia de los otros.

—Fue muy amable de tu parte ofrecemos oro. Alan —dijo Nancy—. Los Continentales sólo tienen papeles, y ninguna garantía de que los cumplirán. Podríamos usarlos para empapelar las paredes, y estar algo más cómodos. Ya que hablamos de eso, me gustaría poder tranquilizar a mi hermana respecto al dinero. El cobertizo, los animales que habéis sacrificado hasta ahora, y todo eso.

—Un poco de oro consigue muchas cosas, Nancy, especialmente en estos tiempos. Pasaremos cuentas más tarde. Di a tu hermana que nos presente una lista de lo que considere precios justos.

—Lo haré —replicó Nancy.

—Debe de haberle resultado duro tener que manejar la granja y a todos esos esclavos ella sola. —Alan continuó con su tema—. Ahora los habéis vendido casi todos, ¿no? Y tengo entendido que el resto se marchó a Gloucester a petición de los rebeldes.

—S… sí —replicó Nancy, volviéndose y tratando de recordar cuánta información había dado Sarah en su primer encuentro del día anterior.

—Nada en los almacenes, ninguna esperanza de cosechar algo este año y ninguna posibilidad de hacer pasar las mercancías a través del bloqueo —continuó Alan suavemente—. Y os queda muy poco ganado. Esta guerra debe de haberos hecho sufrir terriblemente.

—Nos las arreglamos —dijo Nancy, volviendo a sacar el pañuelo para sollozar y compadecerse de sí misma—. Aunque ha sido muy difícil, sin saber nunca de dónde vendría el dinero, y sin saber siquiera si tendríamos suficiente para comer.

—Pero todavía tenéis una buena mesa y una gran selección de vinos. ¡Y el café de la comida! —dijo Alan—. No había probado nada parecido a bordo desde hacía meses. ¿Cómo lo conseguisteis?

—De vez en cuando hemos de confiar en la amabilidad de nuestros buenos vecinos —anunció Nancy con el rostro inexpresivo—. Hay cosas que consiguen pasar a través de vuestro bloqueo, y hay caballeros amables que se acuerdan de nosotras en nuestra necesidad.

Alan rió para sí. «¡Me apuesto algo a que los hay!».

Nancy se dio la vuelta de nuevo y empezó a pasear por el borde del bosquecillo, dirigiéndose a los alrededores de la mansión principal, en aquella ocasión a paso lento y sin rastro del flirteo que había empleado anteriormente.

—Los tiempos mejorarán —dijo Alan, para salvar el silencio enfurruñado que se había impuesto entre los dos—. Cuando hayamos recuperado Virginia para la Corona, estaréis mucho mejor. Piensa en las mercancías nuevas que llegarán.

—Si, eso será bueno —dijo ella—, pero todavía sería mejor pensar en las mercancías que saldrán. No hemos vendido ni un barril de nuestra cosecha desde el setenta y siete.

—Y sin embargo, no están aquí —reflexionó Alan, valorando si lo habría debido decir en voz alta o no. «Maldición, esta historia de espiar y husmear es un trabajo más duro que el de convencerla para llevarla a la cama».

—Enviamos nuestras cosechas al interior para protegerlas, cerca de Williamsburg —dijo la señorita Nancy rápidamente—. Todos los plantadores de por aquí lo hacen.

¿Estaba mintiendo, o tenían a algún capitán de barco que se llevaba su tabaco al Caribe para enviarlo después a Europa? Había demasiadas cosas lujosas en la plantación que no podían explicarse fácilmente, pero al mismo tiempo no las suficientes para delatarlas como contrabandistas o burladoras del bloqueo; de lo contrario, ¿por qué habían tenido que vender los esclavos? Alan no le mencionó la noticia que le habían dado Governour y Burgess sobre los enormes almacenes llenos de tabaco en el interior que Arnold y Phillips habían quemado durante su saqueo de Virginia en primavera. Con toda seguridad, ella ya lo sabría; habría representado una pérdida total para ellas. Decidió pasar a temas más triviales.

—Pero cuando podáis vender la cosecha almacenada, volveréis a tener dinero, y vuestra casa volverá a resonar con risas. —Alan le sonrió—. Y la señorita Nancy volverá a encantar a todo el condado con su belleza y elegancia, como estoy seguro que hacia antes de estos tiempos difíciles.

—¡Pero Alan, qué cosas dices! —Ella se sonrojó de alegría.

—Los músicos vendrán a tocar en vuestros bailes, y todo el mundo querrá bailar contigo —continuó—. De hecho, a mi no me importaría bailar contigo.

Vio que la estaba poniendo de mucho mejor humor. Verdaderamente, era muy bonita, mucho más que su hermana mayor. Y no había nadie alrededor en aquel momento que pudiera ver si se tomaba alguna libertad con ella, y tenía todo un bosque para explorarla.

—Si todos los caballeros fueran tan galantes como Alan Lewrie, me encantaría pasarme la noche bailando, desde luego —ronroneó ella, contoneando las caderas en arcos más amplios y volviendo a hacer girar su parasol.

—Si tuviéramos un músico, me encantaría bailar contigo en este mismo momento —dijo Alan, acercándosele más, lo suficiente para sentir el calor de su cuerpo—. ¿Bailarías conmigo una danza campesina?

—¿Qué pensarían los negros si nos vieran dando saltos en el bosque? —se quejó ella, pero sin hacer ningún movimiento para apartarse de él.

Alan le pasó una mano por la cintura e hizo que se detuviera. Ella se volvió hacia él, levantando la cara para mirarlo directamente. Se apartó un poco de su abrazo, pero seguía sonriendo.

—Pareces mayor de lo que aparentas, de veras —le dijo suavemente mientras él la atraía hacia si—. A primera vista, se te tomaría por un niño.

—Uno envejece mucho más rápido en tiempos de guerra —le dijo Alan mientras sus caderas se tocaban. Su aroma era enloquecedoramente fresco y femenino, y él no había abrazado a una mujer desde Charleston, casi dos meses atrás.

—Te estás tomando más libertades conmigo que las que admite la decencia, caballero —protestó ella, aún con aquella sonrisa enigmática y mirándolo directamente a la cara—. Y pensar que hace un momento te he llamado galante.

Él la acercó aún más hacia sí, le puso una mano en la espalda y acercó el rostro al de ella, rozándole los labios con los suyos. Ella movió la cabeza de un lado a otro para evitar sus besos, pero bajó las pestañas de manera incitante, de un modo más tentador que si fuera un intento genuino de separarse o de negarle sus placeres. Él le besó las mejillas en lugar de la boca, la barbilla, el cuello bajo las orejas, y continuó por sus hombros desnudos e incitantes al ver que ella no ponía más objeciones.

—¡Señor Lewrie, cómo se atreve a tratarme así! —susurró cuando por fin levantó una mano para apartar el hombro de él—. ¡Esto no se hace! Los esclavos siempre están espiando a sus amos, y una dama y un caballero no les dan materia de diversión. No soy ninguna pastora con la que puedas revolcarte junto al río, como hacías en tu país.

«Desde luego, es como en casa», decidió Alan con una mueca lasciva. «Disfruta en privado y que no se enteren los sirvientes, como si tuvieras que proteger la reputación de tu casta».

—No hay nadie alrededor —le dijo él, continuando la exploración de la parte superior de su cuerpo con los labios.

—No sabes lo que es vivir con esclavos. Siempre hay alguien alrededor —protestó ella. Pero no se quejó cuando Alan se separó y la tomó de la mano para llevarla hacia los árboles bajos del bosque costero. Una vez entre los arbustos y las ramas bajas, y fuera de la vista de los campos cultivados y los cobertizos, la atrajo hacia sí una vez más. Ella hizo algún movimiento fútil para apartarse de él, pero durante sus movimientos sus labios se encontraron y él la besó. Las manos que lo apartaban sin convicción se deslizaron lentamente sobre sus hombros y le acariciaron el pelo; luego ella le rodeó el cuello con los brazos mientras le devolvía los besos. Con la suficiente intimidad, la señorita Nancy era tan apasionada como cualquier pastora que permitiera que el hijo del señor se tomara unas cuantas libertades. En aquella ocasión, sus movimientos revelaron el deseo de apretarse contra él.

Se arrodillaron en el suelo del bosque, duro y arenoso, y ella emitió todos los sonidos enloquecedores de una mujer excitada mientras él jugaba con sus pechos, deslizaba una mano bajo su voluminosa falda para acariciarle la suavidad sedosa de los muslos, y le apartaba las enaguas para poder presionar su entrepierna contra el vientre desnudo de ella.

—No, no, aquí no hay intimidad, Alan, querido —protestó ella, y se separó de él, poniéndose en pie y retrocediendo para apoyarse en un árbol, abanicándose la cara con una mano—. Dios, ¿qué quieres de mí?

«¡Maldita zorra!», rabió Alan en silencio mientras se arrodillaba en el suelo y se preguntaba si los botones del pantalón le estallarían con la dolorosa erección que tenía.

—Quiero tenerte ahora mismo —dijo con voz ronca.

—Aquí no, cariño —ronroneó ella. Alan se levantó para volver a forcejear con ella, pero no hubo manera de convencerla—. ¿No puedes esperar hasta esta noche? —le dijo finalmente—. Si pensara que me iba a quedar algo de autoridad con los negros después de esto, te complacería aquí mismo, querido Alan, pero, por favor, piensa en mi reputación. Llevo tanto tiempo sin estar con un hombre que esta noche no te negaré nada. ¡Sólo espera unas horas, te lo suplico!

—Esta noche, pues —rezongó Alan, todavía inflamado.

—¿Duermes en el salón principal? —pregunto ella, haciendo planes incluso mientras se abrazaban al borde del deseo irreflexivo—. Sube por las escaleras, las escaleras traseras que salen de la despensa. Gira a la izquierda cuando llegues arriba, y mis habitaciones están al final del ala, encima del porche. Pero te ruego que no lo intentes antes de medianoche. ¡Hazlo por mi! Rodney, el hijo de Sarah, tiene el sueño muy ligero, aunque duerme al otro lado de la casa. No entiende muy bien los asuntos mundanos, y…

Se mordió el labio de forma encantadora para dejar de charlar sobre cosas que era mejor no mencionar. Alan sonrió divertido ante la idea de aquel mocoso mimado y furioso teniendo que contemplar a su madre y a su tía mientras entretenían a los caballeros que las visitaban. Si Nancy quería hacerse la inocente, se lo permitiría, mientras consiguiera lo que quería de ella, e información por añadidura.

—Debo volver a la casa, cariño —le dijo ella, y empezó a sacudirse las faldas para quitarles las hojas de pino y la arena. Él la ayudó, no sin tomarse algunas libertades más con su cuerpo, a las que ella ya no se opuso; se detenían para besarse de vez en cuando, provocándose mutuamente, y retrocediendo hasta que llegara la medianoche.

—Por cierto, querido Alan —dijo ella de repente—, necesitaré una buena excusa para explicar por qué me he pasado tanto tiempo conversando contigo. ¿Puedo decir que he estado negociando el pago por lo que habéis cogido de la granja hasta el momento? Si fueras tan amable, un poco de oro sería convincente, y sé que ella se mostraría mucho menos hostil a vuestra presencia aquí si tuviera dinero en la mano.

Alan suspiró y se llevó la mano al chaleco. Sacó el monedero y la dejó apreciar la visión y el sonido mientras cogía cinco guineas, «rubias» relucientes que resplandecían al sol casi con el mismo brillo que la mirada de ella al verlas. Se las puso en la suave palma, y ella se apoyó en él con el abandono de una puta de seis peniques a la que se acaba de entregar un chelín para que se quede con el cambio. Nancy le pasó las yemas de los dedos por el bulto de la entrepierna, haciéndolo sisear de deseo. Pero antes de que él pudiera hacer nada más, volvió a separarse de él y empezó a dirigirse hacia los campos abiertos.

—Hasta la medianoche, mi querido Alan —le dijo suavemente, mientras le daba un último abrazo lento y posesivo, y se marchó, recordándole por encima del hombro que debía seguir sus instrucciones y no mostrarse familiar con ella si se encontraban durante la cena. Se perdió de vista, todavía ajustándose el vestido y arreglándose el cabello, agitando el parasol encima de su hombro y haciéndolo girar de satisfacción por el trato realizado.

—¡Que me aspen si no estoy hecho un conquistador! —exclamó Alan suavemente cuando ella se hubo perdido de vista y ya no podía oírlo—. En Inglaterra, cinco guineas habrían servido para pagar a todo un serrallo lleno de mujeres, pero estoy seguro de que valdrá la pena. ¡Y espera a que se lo cuente a Governour y Burgess!

Sólo cuando volvió a estar con sus hombres en el astillero improvisado junto al arroyo se dio cuenta de que, en términos de información, prácticamente no le había sonsacado nada. Había confirmado que se prostituía y que había caballeros que las visitaban con regalos, pero eso ya lo había sabido antes. Pero se dijo a sí mismo con satisfacción que acababa de empezar su trabajo con ella, y que la conversación entre las sábanas sería más reveladora después de un revolcón o dos.

A la caída de la tarde, ambas barcazas habían sido calafateadas, y las reparaciones estaban lo suficientemente avanzadas para impedir la entrada de agua cuando las botaran. Las regalas habían ganado altura para mejorar la navegabilidad en cualquier clase de agua, y las quillas se habían encajado en los fondos, lo que mejoraría la estabilidad y el lastre. Sin embargo, haría falta otro medio día de trabajo para instalarlas y hacer los agujeros en los maderos y las quillas existentes de modo que aceptaran las clavijas de madera o los tomillos de hierro. Se encajaron los mástiles en las bancadas horadadas, y se los adaptó a las sobrequillas, sujetos con cuerdas convertidas en obenques; los botalones hechos con lenguas de carreta y los racamentos estaban listos y en su lugar, aunque los aparejos, drizas y velas todavía no estaban montados, pero ello no les llevaría más de media mañana de trabajo.

Una vez persuadido de la necesidad de la tarea, Feather se había mostrado lleno de ingenio y recursos, y Lewrie se lo dijo así, para suavizar los sentimientos del hombre tras la noche anterior.

—Tengo una idea para las orzas laterales de sotavento, señor Lewrie —dijo Feather con un guiño mientras el marinero anciano asentía a su lado—. He cogido un par de ruedas de carreta y algunos ejes frontales. Sin las lenguas, tampoco van a ir a ninguna parte. Los he convertido en molinetes, ¿ve?

—¿Para poder izar o arriar las orzas con una cuerda enrollada al molinete o al eje? —Alan trató de imaginarlo. El proyecto avanzaba con mucha más rapidez de lo que había creído, y el momento de la huida se acercaba cada vez más.

—Uh, no, señor, clavamos las orzas a las ruedas, señor —contestó el anciano marinero—. Los tenemos preparados a bordo hasta que los necesitemos, y entonces giramos la rueda para bajarlos al agua, señor. Mantenemos la tensión hasta que nos haga falta utilizando un perno. Liberamos la cuerda y allá va, señor. Clavaremos el eje a las bancadas y regalas, con las ruedas en el exterior.

—Debería funcionar —dijo Alan—. Pero ¿encajarán tal como están, o necesitarán cortar ejes más largos?

—Ejes nuevos, señor —dijo Feather—. Pero tenemos muchos maderos de ocho pulgadas de grosor. He tratado de hacer marcos para las ruedas, pero ha sido…

—¿Demasiado complicado y pesado? —terminó Alan por él mientras el hombre buscaba una palabra difícil, y ambos menearon vigorosamente la cabeza.

—La única cosa, señor, es que necesitamos algo pesado y sólido para los tablones y no podemos hacerlos de pino —dijo Feather—. Cuestión de una yarda de largo, y tal vez tres o cuatro palmos de ancho, ya cortados. Podríamos darles forma de timón, pero no sé qué utilizar.

—Explore cuidadosamente este sitio antes de que oscurezca —ordenó Alan—. ¿Hay algo más que podamos acabar esta noche?

—No, señor, va a oscurecer pronto —dijo Feather—. Pero tendremos las nuevas quillas instaladas mañana a mediodía. Podríamos zarpar mañana por la noche si podemos encontrar lo que necesitamos para esas orzas.

—¡Muy bien, Feather! —exclamó Alan, palmeándole el hombro una vez más en señal de felicitación—. Dé a los marineros una ración extra de ron con la cena por el buen trabajo que han hecho.

—¡Si, señor! —Los hombres que estaban cerca de la conversación se animaron al oírlo. Había pocas cosas que un marinero británico no fuera capaz de hacer, y había pocas cosas que un marinero británico no quisiera hacer a cambio de algo de bebida extra.

—Si vamos a zarpar mañana por la noche, pues, mejor que ponga a unos cuantos hombres con Coe, y que empiecen a buscar comida y agua para estibar en los botes.

Alan se dirigió a la casa para dar la buena noticia a los hermanos Chiswick, que habían pasado toda la tarde en los bosques del oeste, trabajando en sus propios planes. Se lavaría, se cambiaría de ropa, tomaría una buena cena y luego pasaría unas horas con Nancy en su dormitorio, aunque tratar de sacarle más información ya no tenía mucho sentido, si se iban a la noche siguiente.

Estaba en la terraza de ladrillo, listo para entrar en la casa por la puerta trasera, cuando un soldado llegó jadeando desde los campos, llamando al teniente Chiswick, y todos los planes quedaron en nada.

—¡Vienen jinetes! —oyó jadear al mensajero.

«¡Maldición, los rebeldes nos han encontrado!», pensó, con terror repentino. Entró precipitadamente en la casa para coger sus pistolas y su machete, y encontró a ambos hermanos Chiswick cargando sus escopetas de oficial modelo Ferguson, y a un grupo de soldados que entraban a la carrera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alan, mientras comprobaba su propia pólvora.

—¡Se acerca media docena de jinetes, maldita sea! —escupió Burgess—. Por tu vida, ve a decir a tus hombres que se escondan. ¿Tienes algún arma con tus hombres?

—No, sólo un centinela o dos junto al arroyo.

—¡Muévete, Lewrie! —ordenó Governour ásperamente.

Alan chocó con Coe y le pasó la orden; luego volvió a entrar en la casa. Los Voluntarios de Carolina del Norte se estaban ocultando junto a las ventanas, y otro grupo se estaba escondiendo en los setos, al este del patio delantero. Governour puso un Ferguson en las manos de Alan.

—Toma, cárgalo. Es su vida o la nuestra.

Alan desenroscó el tapón de la bolsa, arrancó un cartucho seco con los dientes y metió la bala en el cañón, vertiendo la pólvora a continuación. Las manos le temblaban ligeramente, y se notaba las tripas alternativamente calientes y frías ante la idea de ser descubiertos y tener que luchar.

—Mollow, Knevet, a las ventanas de arriba. Llevaos a dos hombres para impedir que los civiles nos delaten —ordenó Governour a sus suboficiales y mejores tiradores.

Alan se apartó de la ventana mientras cebaba su rifle con una petaca de metal. Desde el salón principal podía ver a seis jinetes que se acercaban por el camino de grava hasta la gran casa, hombres vestidos de azul y amarillo, el peculiar azul horizonte de la Legión de Lauzun que le había descrito Governour durante la cena la noche anterior, y un par de hombres con extrañas camisas de caza de tono casi púrpura, que agitaban los tricornios o los mosquetes sobre sus cabezas y gritaban como si persiguieran a un zorro.

Avanzaron con estrépito por el camino de entrada a la casa, que rodeaba un gran jardín de flores frente a la terraza principal.

—¡Ah de la casa! ¡Salid a escuchar las fantásticas noticias! ¡Cornwallis ha sido capturado con todo su ejército! ¡Se rendirán mañana! ¡Vamos a celebrarlo!

—Dejad que desmonten —susurró Governour—. Disparad sólo cuando dé la orden.

Pero no desmontaron, sino que siguieron caracoleando y moviéndose por el camino, invadiendo los parterres de flores mientras sus monturas chocaban y brincaban con la excitación de sus jinetes.

—¡Oigan, señora Hayley, señorita Ledbetter! ¡Salgan a oír las noticias! —gritó un apuesto oficial de la Legión, envainando el pesado sable de caballería que había estado blandiendo por encima de la cabeza.

—Tal vez han salido —dijo un oficial de la milicia, frunciendo el ceño.

—Malditos sean —escupió Governour—. ¡Fuego!

Bajó el rifle y apuntó. Burgess y dos fusileros se dirigieron a la doble puerta y la abrieron de golpe. Alan se unió a otro soldado en una ventana, y atravesaron los paneles de cristal con sus cañones, provocando un ruido horrendo. Entonces se oyó el pesado chasquido del fuego de rifles, y los hombres empezaron a caer de sus sillas de montar. Los caballos relinchaban y chillaban mientras sus jinetes gritaban de terror repentino. El apuesto oficial de la Legión recibió en el estómago una bala del calibre sesenta y cinco, y la sangre salpicó la silla y el caballo, aunque se mantuvo sentado y trató de escapar. No llegó muy lejos antes de que una segunda bala derribara a su caballo, y ambos cayeron sobre los parterres, donde se retorcieron hasta perder la vida. El caballo del oficial de la milicia se encabritó y lo hizo caer. Cuando se ponía en pie, Burgess lo derribó de un disparo. Un soldado trató de sacar el mosquete de su silla, pero fue acribillado por dos andanadas desde las ventanas superiores. El resto iban cayendo antes de poder disparar, excepto un hombre montado en un ruano que consideró que la discreción era la mejor parte del valor, y trató de retroceder hacia la carretera en busca de ayuda o seguridad.

Todo había ocurrido tan aprisa que Alan ni siquiera había tenido tiempo de amartillar su rifle. Corrió a la terraza principal con los demás a tiempo de ver a dos fusileros apostados al oeste levantarse y derribar al jinete que huía y a su montura. Hubo un chillido final cuando el hombre saltó de la silla y cayó pesadamente.

Una bala de rifle del calibre sesenta y cinco disparada a corta distancia causaba estragos horribles en un hombre. Alan caminó por los parterres de flores a través de la carnicería y la sangre hasta un caballo que había recibido una bala en el vientre, y estaba chillando en el suelo. Amartilló el rifle, colocó el cañón a dos centímetros de la oreja del animal y acabó con su sufrimiento, con el estómago revuelto por lo repentino de la emboscada.

Había luchado en el mar las veces suficientes para haber visto muerte y dolor, pero al menos allí un hombre sabía lo que iba a ocurrir y tenía la oportunidad de defenderse. El arte de las escaramuzas y emboscadas practicado por el ejército lo había alterado y debilitado, aunque no pareció afectar a los Voluntarios de Carolina del Norte. Salieron en tropel al patio, riendo, bromeando y haciendo comentarios sobre su puntería, haciendo girar los cadáveres para ver el daño que les habían causado.

—Oye, éste sigue vivo —dijo Alan, arrodillándose junto a un joven vestido con el azul y amarillo de la Legión y que había recibido un impacto en los pulmones.

—¡Oh, Dios, estoy muerto! —consiguió articular el hombre, moviendo la cabeza adelante y atrás por el dolor y mordiéndose los labios—. ¡Malditos seáis por toda la eternidad, bastardos!

—No durará mucho —dijo Governour tras observar el agujero en el pecho del hombre, a través del cual brotaba la sangre con cada respiración agónica—. Escucha, hombre. ¿Quién eras?

—Hanrahan. —El enemigo jadeó—. Seamus Hanrahan.

—Un traidor irlandés que luchaba contra la Corona. —Governour asintió—. ¿Qué decíais sobre Cornwallis?

—Dejó de luchar ayer y rendirá su ejército por la mañana, tory de mierda —dijo el moribundo, tratando de sonreír—. ¡Podéis haberme matado, pero mañana estaréis todos muertos y os veré en el infierno!

—Veníais a visitar a las damas para celebrarlo, ¿verdad? —interrogó Alan—. Algo prematuro por vuestra parte. ¿Cuanto tardarán en echaros de menos?

—No voy a decírtelo —susurró el hombre, mientras el esfuerzo de hablar acababa con su último aliento. Su piel palidecía rápidamente, y los labios se le volvían azules mientras los pulmones se le llenaban de sangre. Tosió una vez, de sus labios brotó una brillante flor escarlata, y luego murió.

Governour se puso en pie y empezó a recargar el rifle como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal.

—¿Queda algún otro con vida?

No quedaba ninguno.

—Con un poco de suerte, no los echarán de menos hasta mañana por la mañana —dijo Governour, mientras sus soldados empezaban a arrastrar a los muertos—. Mirad, tienen algunas armas que nos harán falta. Quitadles las pistolas y la pólvora.

Governour se inclinó sobre un caballo muerto y sacó de la silla un hermoso par de pistolas de caballería de cañón largo, que entregó a Lewrie.

—Verás cómo éstas disparan con más precisión que tus pistolas, y necesitarás algún arma extra. Aquel hombre llevará encima pólvora, estopa y balas. Probablemente el calibre no será el mismo que el tuyo.

Recuperaron una docena de pistolas de silla, dos pares de pistolas de bolsillo más cortas, dos mosquetes franceses modelo de 1777, y un par de mosquetes de Saint Etienne del calibre sesenta y nueve del oficial de la milicia y su asistente muerto, junto con una buena cantidad de pólvora seca, balas y pedernal. Habían secado parte de su pólvora y cartuchos, pero siempre se necesitaban más, ya que la mitad de los cartuchos preparados que cada soldado llevaba encima habían quedado empapados e inútiles.

—¿Y si los echan de menos, Governour? —preguntó Alan después de encontrar un bolsillo para todas las cosas que estaba recogiendo—. ¿No deberían regresar a sus unidades por la mañana?

—Eran oficiales de rango muy bajo, y sus asistentes no tendrían demasiada importancia —le dijo Governour—. Puede que sus comandantes se enfaden cuando no aparezcan para el desfile de la rendición, pero a nadie se le ocurrirá buscarlos hasta que todo haya terminado. ¡Están celebrando la victoria a su manera con unas damas complacientes! Puede que envíen a algún jinete solitario con un mensaje, pero sus posiciones en Gloucester están a bastante distancia; cinco millas, puede que más, porque la carretera se desvía al norte para esquivar los pantanos, siguiendo la orilla del río Perrin, y no hay puentes ni embarcaderos. Un jinete puede tardar cuatro horas por caminos malos en ir y venir.

—De modo que si tenían que estar de vuelta mañana por la mañana sobre las diez… —dijo Burgess—. Ésa parece una hora razonable… y nadie comentará su ausencia hasta las dos o las tres de la tarde, si envían a un mensajero a buscarlos enseguida. Ésa sería la hora más temprana en la que el mensajero y ellos podrían regresar a Gloucester. Y para entonces, podemos habernos marchado.

—¿Y si trabajamos toda la noche en los botes? —preguntó Governour a Lewrie—. Podríamos salir incluso antes, ¿no?

—La marea nos serviría para salir de la ensenada —replicó Alan—. Además, si el mensajero y estos desgraciados no han regresado a las tres o las cuatro, ¿qué pueden hacer? ¿Enviar a otro mensajero? ¿A una tropa de caballería? Les deseo suerte, porque a las cinco estaremos en los pantanos, y en torno a las seis habremos embarcado.

—Pero cuando lleguen a la casa y hablen con los Hayley, se descubrirá el pastel —dijo Governour—. Podrían enviar señales a los barcos franceses para que envíen botes a interceptarnos. Me sentiría mejor si nos fuéramos esta noche. De hecho, cuanto más lo pienso, mejor me parece.

—Pero las orzas no están listas.

—Al diablo tus malditas orzas —espetó Governour.

—No puedes mandarlas al diablo —dijo Alan, superando su malestar por la matanza, y, por una vez, hablando desde una posición de autoridad y conocimiento ante los oficiales de tierra—. Oh, podríamos zarpar ahora mismo, pero con las provisiones y todo, estaríamos acabados a las cinco millas. Todavía hay que encajar las quillas, y sin ellas seríamos tan inestables como una vaca borracha. Y sin las orzas, recorreríamos tanta distancia hacia sotavento como hacia delante. ¿Cómo sabemos si la bahía estará en calma, o cuál será la fuerza del viento? Hay que terminar los botes; o eso, o nos ahogaremos ahí fuera. Y si creéis que lo del rio fue duro, esperad a que pasemos cabo Charles y salgamos al océano.

Governour resopló como si estuviera a punto de estallar.

—Créeme, tengo tantas ganas como tú de salir de este sitio de mierda, pero simplemente no hay manera —le aseguró Alan.

—Trabajad de noche, pues —exigió Governour, inflexible.

—¿A la luz del fuego y las antorchas? —preguntó Alan.

—No, eso sería aún peor —dijo Governour finalmente—. Seguro que entonces atraeríamos la atención de los barcos franceses. Perdona mi impaciencia, Lewrie.

—Governour, sé lo que es la impaciencia —rió Alan sin demasiado humor—. Me he sentido impaciente desde que vi Yorktown por primera vez.

Regresaron a la casa para tomar un trago bien merecido del armario de los vinos. La señora Hayley, su hijo y su hermana bajaban escoltados en aquel momento de la habitación en que los habían confinado durante la breve escaramuza, llorando copiosamente. Nancy no pudo mirarlo a los ojos, pero los otros dos estaban lívidos de rabia y de la impresión provocada por haber visto matar a hombres en su presencia.

—¡Asesinos! —chilló la señora Hayley en cuanto los vio—. ¡No les habéis dado ni la oportunidad que merecían como cristianos! ¡Los habéis matado como a perros! ¡Todos eran amigos nuestros! Uno de ellos era vecino de esta misma península.

—La guerra tiene muy poco de cristiano, señora —dijo Governour a la mujer, sabiendo que no serviría de nada, pero haciendo el esfuerzo de todas formas.

—¿Así es como murió mi padre? —siseó Rodney—. ¿En una emboscada, por los disparos de un perro cobarde y traidor? ¡Malditos seáis, os digo!

—¿Cabo Knevet? —ladró Governour.

—¿Sí, Governour? —replicó el suboficial desde las escaleras.

—La señora y sus familiares serán confinados a los pisos superiores durante esta noche y todo el día de mañana hasta que nos hayamos ido. Se les subirán las comidas. Vigilad bien sus ventanas. No quiero lámparas en sus habitaciones, y aseguraos de que tienen sólo lo necesario para mantener la decencia.

—De acuerdo, Governour.

—¿Y nos dispararán también, señor? —protestó la señora Hayley—. ¿Es que los tories y los hombres del rey no tienen honor para con los civiles inocentes? ¿Dónde está el trato gentil que nos prometieron cuando llegaron aquí?

—No me importa en absoluto lo que les ocurra a los rebeldes o a sus crías —espetó Governour fríamente—. Den las gracias por conservar su vida y su propiedad cuando termine la lucha, señora.

Cuando las mujeres hubieron sido conducidas de vuelta al piso de arriba, Alan abrió las puertas del armario y encontró un jarro de whisky de maíz. En aquel momento, lo prefería a otras bebidas alcohólicas más suaves. Tomó un trago largo, se lo paseó por la boca y lo tragó, manteniendo la respiración hasta que el fuego se hubo disipado.

—¡Dios, vaya arpía está hecha! —dijo.

—En realidad, no puedo culparla —admitió Governour, descolgándose el rifle y vaciándose los bolsillos de armas—. Ponme un buen trago de eso, ya que estás ahí, ¿quieres? Las mujeres no saben nada de la guerra, gracias a Dios, ni falta que les hace, de modo que sólo tienen nociones muy vagas de cómo se hace, o de lo bestial que puede volverse el soldado medio después de enfrentarse a la batalla y a la muerte más de una vez. Nunca tendrán la menor idea de lo cruelmente que podríamos tratarlas, a ellas y a su propiedad, si no fuéramos caballeros de corazón honorable.

—De modo que darles más oro ya no nos ayudará —dijo Alan. Todavía estaba molesto por tener que separarse de sus guineas, y si ya no era necesario, se alegraría de conservarlas.

—No; prometimos pagar por lo que estropeáramos —suspiró Governour, dejándose caer en el sillón y apoyando los pies en una estrecha banqueta tapizada ante la chimenea fría—. Tal vez baste con veinte libras. Y serán las únicas que sacarán provecho de esta campaña.

—Ya les he dado cinco, y he recibido muy poco a cambio.

—¿Has averiguado algo, aunque ya no tenga importancia?

—No demasiado. Bastante trabajo he tenido para impedir que nos espiara ella a nosotros —admitió Alan—. Teníamos una cita en el piso de arriba esta noche. Tal vez aún podría acudir.

—Entonces, espero que la dama valga lo que cuesta —rió Governour.

—He regateado con mujeres peores —le dijo Alan, con una sonrisa bobalicona.

—Trabajaremos durante la noche, de todas formas —dijo Governour Chiswick, mientras Burgess se unía a ellos después de limpiar los últimos restos de la emboscada—. Por lo menos podemos matar animales y salar la carne, preparar tortas de maíz y secar más pólvora en los secaderos de tabaco. Ninguna persona que conozca el funcionamiento de una plantación de tabaco se extrañaría de ver fuegos de secado por la noche.

—También puedo poner a mis hombres a trabajar con las orzas en los cobertizos de las carretas —dijo Alan—. Podríamos encender antorchas para ver. Aunque aún no sabemos qué usaremos para los propios tablones.

—¿Qué clase de tablones tendrían que ser? —preguntó Burgess, tomando también un vaso de whisky de maíz.

—Tres o cuatro palmos de ancho, algo más de una yarda de largo, y de madera pesada, según me dijo Feather. Supongo que podremos clavar o enganchar algo que nos vaya bien.

—Madera pesada, dices. —Burgess soltó una risita, dirigiéndose a las puertas dobles del salón. Golpeó una de ellas con aire de importancia—. ¿Qué te parecería la caoba engrasada? Pulgada y media de grosor, casi dos yardas y media de largo y una de ancho, cada una de ellas.

—¡Dos conjuntos de orzas! —exclamó Alan—. ¡Burgess, eres un hacha! ¡Las estaba mirando, y ni se me ha pasado por la cabeza!

—Pensaba cogerlas para mis fortificaciones —dijo Burgess—. Maldito sea este sitio, preferiría dejarlo sin un solo ladrillo antes de que nos capturaran por falta de material.

—¿Qué fortificaciones?

—Oh, mi hermano y yo hemos estado muy ocupados en el bosque —dijo Burgess—. Preparando el recibimiento para cualquiera que se acerque por la carretera. Nuestros visitantes de hoy ni siquiera lo han visto. Hemos instalado algunas vallas y preparado alguna sorpresa. Mira, Alan, dijiste que en Inglaterra habías cazado un poco, ¿no?

—Si, algo.

—¿Alguna vez has visto un seto que no quisieras saltar con el caballo?

—Nunca —presumió Alan, con la lengua más suelta por el whisky.

—Ni yo he conocido a ningún jinete que no lo hiciera. Hay chevaux-de-frise tras los nuevos setos entre los árboles, no delante, fíjate, sino por detrás, donde no los verías hasta estar en mitad del salto, y si nos hubieran mandado a la caballería, habrían terminado clavados en las estacas. —Burgess rió al imaginar el espectáculo—. Con nuestros Ferguson también habríamos tenido algo de ventaja, porque podríamos habernos tumbado para disparar y recargar tan rápido como estando de pie. Hay trincheras para rifles en los bosques, de modo que podríamos habernos retirado a varias posiciones desde donde disparar a escondidas, mientras que cualquier infantería tendría que venir hacia nosotros a descubierto.

—De haber sido necesario, podríamos haber dado una calurosa bienvenida a quien fuera —presumió Governour—. Hasta habíamos pensado en vosotros. Junto al rio el terreno es demasiado pantanoso para la caballería o la infantería, pero al sur de los bosques, podrían acercarse por los campos. Habíamos instalado murallas de troncos para ti y tus marineros, cubiertas con ramas y hojas secas para que parecieran un montón de madera. Habría servido como un bonito reducto para guardar los botes mientras nosotros os cubríamos desde el sur.

—¿Tan seguros os sentíais? —preguntó Alan.

—Si hubieran mandado tropas hasta aquí, y si hubieran seguido la práctica habitual, los habríamos hecho pedazos. Si no eran demasiados, claro. Y después de derrotarlos, nos habríamos ido antes de que pudieran enviar una fuerza mayor.

—Pero habría dependido de cuánta gente hubieran enviado, ¿no? —preguntó Alan, aguándoles un poco la celebración.

—Bueno, si hubiera venido un batallón, lo mejor que podríamos haber hecho sería retirarnos a través de los bosques hasta reunimos con vosotros junto a los botes, mientras vosotros resistíais —dijo Governour, ya que el tema se había convertido en una especulación ociosa—. Tus hombres y Mollow, con media docena de fusileros, podrían haberlos frenado por un tiempo. Después…

—Después habríamos tenido que nadar hasta los botes y esperar que no nos mataran en el agua —dijo Alan.

—Pero habríamos luchado de tal forma que lo habrían recordado durante el resto de sus vidas —dijo Governour, secamente—. Bien, ¿qué podemos conseguir esta noche si trabajamos en los cobertizos?

—Las orzas —dijo Alan, librándose de la imagen repugnante de todo su grupo derrotado y muerto, igual que los juerguistas del patio delantero—. Las quillas tendrán que esperar a mañana, a menos que queramos que vean las antorchas junto a los botes.

—No. Haz todo lo que puedas.

—Governour —dijo Alan, sintiendo de nuevo una premonición—, pasaremos días en la costa este, y Dios sabe con qué nos encontraremos. ¿Sería posible que tú, o Burgess, o Knevet, trabajarais con algunos de mis hombres y les enseñarais a manejar los Ferguson de sobra?

—Una idea muy sensata, Alan —dijo Burgess—. Es mejor estar preparados para cualquier eventualidad.

—Justo lo que yo pensaba.

Usando el menor número de antorchas posible en los graneros para ocultar las luces a cualquier mirada, trabajaron casi hasta medianoche. Descolgaron las puertas de caoba y las agujerearon para incorporarles los ejes de las ruedas de las carretas; las clavaron a los cubos de las ruedas y las dejaron preparadas para instalarlas en los botes a través de los toletes existentes con la primera luz de la mañana. Alan permitió finalmente a sus hombres que fueran a descansar y regresó a la casa para reposar un poco. Entró en el salón principal, donde Governour ya estaba roncando en su jergón frente al fuego, instalado sobre la alfombra. Burgess se había acostado en un sofá a su lado. Incluso en reposo, los hermanos Chiswick parecían despiadados, pensó Alan mientras los estudiaba a la luz del fuego. Eran más altos que él, lo que les daba autoridad pese a su bajo rango; también eran esbeltos y casi angulares. Aunque no los hubiera visto en acción, habría tenido cuidado con ellos de haberlos encontrado por la calle en Inglaterra. Tenían aire de estar habituados a mandar y a ser obedecidos. Tal vez se debía a haber tenido esclavos a los que dar órdenes, decidió Alan, pero eran hombres impresionantes, tal vez lo que aquel gabacho, Rousseau, quería decir cuando hablaba de nobleza natural. Personalidades arrolladoras, físicamente magníficos y lo bastante atractivos para hacer volver las cabezas en el Strand o en los parques de Inglaterra, si sobrevivían para viajar hasta allí. Burgess le había dicho que todavía tenían parientes en algún lugar de Surrey y, cuando los rebeldes se apoderaran de todo lo que habían construido en las Carolinas, esperaban regresar a Inglaterra y empezar de nuevo. Aquel propósito le resultaba atractivo también a él; les deseaba que lo consiguieran.

Se sentó en una silla junto al armario y descubrió una botella de tinto que había sido abierta pero que estaba prácticamente intacta. Con cuidado de no despertar a sus compañeros, se sirvió un vaso y se reclinó en la silla para relajar su agotado cuerpo. La casa estaba silenciosa como una tumba, a excepción de los ronquidos de los Chiswick. El centinela al pie de las escaleras también estaba dormitando.

«¿Acaso no tengo un asunto pendiente?», se preguntó Alan. Consultó su reloj y descubrió que pasaban unos minutos de la hora señalada de medianoche. «No, después de lo de esta tarde, ella no soportará verme. De todos modos, es una puta, ¿no? ¿Qué importa ya una guinea o dos de más?».

Se despojó de la casaca y del chaleco, se desató el pañuelo del cuello y los dejó caer a la silla que había junto a él. Encendió una vela con un trozo de lumbre que había caído del fuego bajo de la chimenea, y se dirigió al vestíbulo con una botella de vino y dos vasos en una mano, y la palmatoria en la otra. No había centinela en la escalera trasera que salía de la despensa, aunque sí había uno en los escalones exteriores, envuelto en una manta por el frío de la noche, y completamente despierto. Alan ascendió por la oscura escalera hasta el pasillo trasero del piso superior. Había una puerta y un pequeño corredor que daba entrada a las habitaciones por la parte de atrás, de modo que se pudiera eliminar la suciedad nocturna y otros restos desagradables sin tener que ensuciar los pasillos principales. Lo recorrió hasta el final y encontró una puerta. Apagó la vela y abrió la puerta furtivamente, poco a poco para evitar que los goznes chirriaran. Sin embargo, la puerta se abrió sin ruido; era evidente que estaba bien engrasada, para evitar molestar a quienquiera que estuviera usando la habitación.

Había una rendija de luna que entraba por la ventana, justo la suficiente para ver que se encontraba en unos aposentos grandes y bien amueblados en el extremo de la casa. Con toda seguridad, tenían que ser de Nancy; ella había dicho que sus habitaciones estaban al final de la casa, y que daban al patio y a los porches delanteros. Estaba en su salita de estar. A tientas, como un ciego, se abrió camino entre el mobiliario hasta las puertas del otro extremo, que estaban abiertas. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, pudo distinguir una cama alta y varias cómodas y armarios, un tocador y un espejo que reflejaba la luz de la luna.

Con una sonrisa, se acercó a la cama y encontró una mesita junto a la cabecera, sobre la que depositó la palmatoria apagada, el vino y los vasos, aunque no sin un tintineo revelador de cristal contra cristal.

—¿Quién está ahí? —exclamó una vocecita asustada y temblorosa.

—Soy Alan, Nancy, cariño —susurró él, quitándose los zapatos.

—Oh, Dios, después de lo que ha pasado hoy, ¿todavía vienes a verme y esperas que te dé la bienvenida? —siseó ella, incorporándose en la cama, envuelta en las sábanas como débil defensa—. Sal de mis habitaciones inmediatamente, o despertaré a toda la casa a gritos.

—No habrá más guineas si me voy —le advirtió él, desabrochándose la camisa—. Tus visitantes de esta tarde traían vino y golosinas sabrosas, pero nada de oro para vosotras.

—¿Qué…? ¿Por quién me tomas? —se quejó ella en la oscuridad.

—Sookie me lo ha contado todo sobre ti. Así que, ¿por qué hacerte ahora la escandalizada?

—¡Oh, bastardo presuntuoso! —gritó ella—. ¡Si alguna vez he dado mis favores a un hombre, no ha sido por dinero, señor! ¿Qué clase de ser repugnante eres, creyendo que todas las mujeres son putas a tu disposición? ¡Sólo porque hayas comprado a unas cuantas mujeres en el pasado, no significa que todas estemos en venta para ti!

—Así que resulta que tus amantes dejan algo valioso cuando se van por pura casualidad —se burló Alan.

—¡Maldito seas, vete antes de que grite! —dijo ella, en un tono más alto—. Hoy has disparado contra gente que conocía, oficiales que eran bien recibidos en esta casa, ¿y ahora vienes a hurtadillas a mi habitación, con sangre en las manos, y crees que lo vas a arreglar con una guinea? ¡Lárgate, te lo digo en serio!

Para demostrar su seriedad, cogió algo de la mesita de noche y se lo arrojó. Fuera lo que fuera, le golpeó en el hombro. Alan se apartó ante su furia. El objeto cayó ruidosamente al suelo.

—¡Vete antes de que te mate! —advirtió ella.

—Muy bien —se enfureció Alan, dirigiéndose a la puerta, chocando con mesas y sillas y provocando todavía más estruendo del que habría causado ella. Trataba de salvar su orgullo.

Una vez abajo, y con otra botella de vino para sustituir a la que ella le había arrojado como gesto de despedida, tuvo que admitir que no podía culparla. Era muy probable que uno o más de los hombres que habían muerto en la emboscada hubieran estado en su cama, al menos una vez. Lo que realmente le enfurecía era el modo con que ella había conseguido sacarle aquellas guineas.

También se sentía mal por no haber conseguido sonsacarle ninguna información útil a pesar de haberse comportado de modo encantador, todo lo encantador que se hubiera mostrado con una cortesana, y tenía la desagradable sensación de que ella había sacado más de él que lo que él esperaba sacarle a ella.

«Menos mal que nos vamos de aquí mañana», pensó malhumorado mientras se servía otro vaso de vino. «Antes de que ella encuentre la forma de bajar alguna noche y cortarme los huevos para vengarse».

13

Despertó con la sensación de que la ira de Dios le había caído sobre la cabeza. La noche anterior se había sentado para terminarse la mitad de la botella, después de todos los esfuerzos que había hecho durante el día. Un reloj había dado las tres antes de que se hubiera calmado lo suficiente para dormirse, y lo habían despertado a las cinco para que se dirigiera a los botes a supervisar la última parte de la construcción.

Mientras estaba de pie tratando de adoptar un aire autoritario (y despierto), se le unió Burgess Chiswick, que parecía mucho más descansado que Alan. Traía, sin embargo, consigo una gran taza de café, lo que Alan agradeció.

—Bueno, supongo que tienen un aspecto prometedor —dijo Burgess—. Aunque sé muy poco sobre la construcción de botes. ¿Qué hacen tus hombres con esos maderos?

—Hacen agujeros —dijo Alan—. Estamos casi listos, a excepción de los trozos de quillas que añadirán peso y estabilidad. ¿Ves los agujeros que han hecho en las antiguas quillas? Los fijaremos allí.

—¿Con qué?

—Con clavijas de madera, a las que damos un tamaño algo excesivo, y hacemos entrar a martillazos en el agujero. Como el tapón de un barril de cerveza. Deberían aguantar lo suficiente para llevamos hasta la costa este y permitirnos rodear los cabos —dijo Alan.

—Con metal sería mejor, ¿no? —preguntó Burgess.

—Encontramos algunas placas de hierro con agujeros abiertos para diversos usos, y algunos pernos, pero ninguno era lo bastante largo para llegar de lado a lado. Tendrían que medir nueve o diez pulgadas.

—Me pareció oír ruidos anoche en el piso de arriba. ¿Te trató bien la hermosa señorita Nancy? —preguntó Burgess con una mueca lasciva.

—No, me echó y me despidió con una lluvia de vasos y otras cosas —admitió Alan, pesaroso—. Fue una mala idea, después de la emboscada.

—Oh, bueno.

—Mierda —escupió Feather cuando la clavija que estaba tallando se astilló al intentar hacerla pasar por el primer agujero de un tablón antes de levantarlo para que encajara en la quilla—. Esta madera de pino es demasiado ligera, señor. Aunque consiguiéramos meter las clavijas sin que se rompieran, no me fiaría de ellas en el agua.

—¿Qué tal el cañón de un mosquete? —sugirió Burgess, arrodillándose para examinar uno de los maderos—. Hay escopetas de caza y esos mosquetes franceses. Con un torno y una lima, podríamos cortar trozos que meter en los agujeros. Y después, si esos pernos son lo bastante largos, podríamos forzarlos por los agujeros del cañón. Así se aguantarían las placas de hierro, y se repartiría la carga si se flexionan.

—Y si los pernos y las placas se cayeran, señor, el cañón del mosquete todavía estaría fijado al fondo del bote. —Feather sonrió, revelando los pocos dientes que aún poseía.

—Bueno, esto no va a funcionar. —Alan frunció el ceño, irritado por el retraso—. Tendremos que intentarlo.

Con un trozo de cordel, Feather midió la anchura máxima de un tablón, lo anudó cuidadosamente y se dirigió al cobertizo de la carpintería a medir trozos de cañón de mosquete para cortarlos. Queener dejó de trabajar con la barrena y lo acompañó. Regresó en pocos momentos con un mosquetón francés, tratando de meterlo en los agujeros ya hechos. Con un trozo de tiza, trazó unos círculos en el interior de las marcas ya dibujadas en los tablones cortados para mostrar el tamaño del agujero necesario y rebuscó en la caja de herramientas hasta encontrar una barrena con una broca de menor tamaño, y probó varios pernos en busca de alguno que pudiera usarse con los cañones.

Los cañones de mosquete funcionaron bien. Los metieron en los agujeros con martillos hasta que quedaron nivelados, y encajaron las placas de hierro. Después introdujeron los pernos por los cañones, cortando ellos mismos su propio camino del mismo modo que un taladro espiral raya un arma. Después de cuatro horas de limar y serrar, taladrar y clavar, los botes quedaron listos para regresar al agua. Ya eran tan manejables como era posible sin empezar de cero su construcción. Con ayuda de unos cuantos soldados, los bajaron de los soportes en forma de X para dejarlos sobre la arena y el barro; luego los arrastraron hasta las aguas tranquilas de la ensenada.

—¡Hurra, flota! —se entusiasmó Alan mientras su tripulación aplaudía.

Coe y un pequeño grupo de hombres subieron a la barcaza más cercana y se pusieron a empujar con pértigas para llevarla a aguas más profundas, donde flotaría de veras en lugar de tener el fondo apoyado en el barro.

—Traten de navegar un poco, mientras están ahí —ordenó Alan—. La marea está alta, y en la ensenada hay agua suficiente para ver qué tal funciona.

—Si, señor.

—Gracias por tu oportuna sugerencia, Burgess —dijo Alan al soldado—. Para bien o para mal, ya no podemos hacer nada más. Lo mejor es empezar a trasladar la comida y todo lo necesario desde los cobertizos, para estar listos para zarpar en cuanto oscurezca.

—Nunca he oído una noticia mejor en toda mi vida —dijo Burgess, y se dirigió a la carrera hacia la casa. Alan se volvió hacia el agua y se sentó encima de un tronco para ver cómo le iba a Coe. El bote tenía un ligero impulso, del último empujón con las pértigas, cuando los hombres izaron la pareja de velas cuadradas. Eran cortas y bajas, para no castigar al bote con una presión excesiva en un punto situado demasiado por encima de la cubierta y del centro de gravedad. La barcaza se inclinó hacia el viento durante unos momentos, y luego empezó a avanzar. Se inclinaba algo más de lo que a Alan le hubiera gustado con la ligera brisa de la ensenada, pero estaba navegando. Unos cuantos marineros en las velas deberían contrarrestar la tendencia a inclinarse, pensó, y también ayudaría una carga más pesada de provisiones y pasajeros.

La barcaza se desviaba mucho a sotavento, pero en cuanto Coe y sus hombres bajaron las orzas laterales y éstas tocaron el agua, empezó a mantener el rumbo y a dejar de desviarse a una velocidad tan alarmante.

—Que me cuelguen si no funciona —dijo a Feather, que estaba de pie junto a él—. Usted y su ayudante figurarán en mi informe cuando regresemos a la flota.

—Queener, señor. Me llamo Nat Queener —interrumpió el anciano, haciendo una pausa en su tarea de mascar tabaco para mover la cabeza y hablar por sí mismo.

—Bien, ha sido un trabajo muy ingenioso y bien realizado —dijo Alan.

—Gracias, señor, muchas gracias. —Queener se inclinó, llevándose la mano al flequillo, o lo que quedaba de él, y Alan volvió a pensar en lo poco que sabía acerca de la mayor parte de sus hombres; Coe, aquel tal Queener, o Cony, dondequiera que se encontrara en aquel momento, incluso después de pasar tantos meses en el Desperate. Queener era demasiado anciano y frágil para tirar de las jarcias en el trinquete o de las drizas, o para esforzarse en los aparejos, demasiado castigado por su dura vida en el mar para subir a la arboladura, pero era un buen miembro del equipo del carpintero, y su experiencia con los botes equivalía a la de dos vidas. La Armada estaba llena de ancianos como aquél, y Alan se prometió que no volvería a ignorar sus talentos ni sus aportaciones si tenía la ocasión.

Coe hizo virar la barcaza y regresó a la ensenada a buen ritmo; el bote, hasta entonces lento y torpe, se comportaba como un cúter bien construido. Coe aprovechó el viento dominante para navegar de bolina, pero la ensenada no era lo suficientemente ancha ni el viento lo bastante fuerte para valorar su comportamiento. Lo mejor que podía decirse era que el bote era tratable. No ganaría ninguna carrera improvisada desde el punto de anclaje a los almacenes del muelle, pero navegaría de forma segura y les serviría como un caballo de tiro fatigado para salir del cuello de Guinea y hacerse a la mar, que era todo lo que pedían.

Coe lo condujo por fin hasta el banco de la boca del riachuelo, arrió las velas y levantó las orzas laterales, y aprovechó su último impulso para avanzar hacia el barro y la arena. Su tripulación y él vadearon hasta la orilla con sonrisas de conquistadores al desembarcar.

—Vienen los soldados, señor Lewrie —dijo Feather, haciéndole volver la atención al interior, donde una hilera de fusileros se les acercaba, cargando con las primeras cajas y las pequeñas barricas de agua, pan de maíz, carne hervida y cortada a tiras, pólvora seca y cartuchos de balas.

—Feather, ocúpese de cargar los botes, y luego asegúrese de que los hombres comen —ordenó Alan—. Tenemos intención de zarpar cuando empiece a bajar la marea, en torno a las cuatro y media o así, mientras haya suficiente agua en la ensenada para que los botes floten fácilmente.

—A la orden, señor.

Governour Chiswick estaba con el primer grupo, con una expresión en el rostro que Alan había aprendido a asociar con la rabia y la desesperación. Indicó a Alan con una señal que se reuniera con él, y echó a andar a grandes zancadas por la orilla cubierta de maleza para poder hablar a solas.

—Tenemos problemas —susurró Chiswick—. Ese maldito mocoso de Hayley ha desaparecido. El pequeño bastardo se largó en algún momento durante la noche. De modo que ya sabes adonde fue.

—Jesús —dijo Alan—. ¿Cómo consiguió escapar de tus guardias? Pensé que tenías la península tan vigilada que no podría salir ni un ratón.

—Baja la voz, maldito seas —advirtió Governour—. No queremos que cunda el pánico entre tus marineros, o entre mi gente. Y sí, no debería haber podido escapar, pero robó la casaca de un fusilero y los centinelas no se fijaron cuando pasó justo junto a ellos. Será mejor que salgamos de aquí ahora, antes de que pueda traer soldados de punta Gloucester.

—Podríamos perchar hasta los pantanos de Isla Grande, pero seríamos totalmente vulnerables hasta la puesta de sol. Allí no podría esconderse ni una serpiente. La noche es el mejor momento.

—Ahora es el mejor momento, Alan —insistió Governour—. A no ser que quieras que nos maten o nos capturen. Tras la emboscada de ayer, dudo de que alguien nos diera la oportunidad de rendirnos; no si pertenecen a la misma unidad que los hombres a los que matamos.

—¿A qué hora crees que salió? —dijo Alan, pensativo.

—Creemos que en torno a las cinco de la mañana, justo antes del amanecer —explicó Governour, impaciente por tener que molestarse—. Uno de los centinelas del perímetro creyó ver a alguien dirigirse al oeste, pero pensó que era uno de tus hombres que iba a hacer sus necesidades. Y el centinela que perdió la casaca estaba vigilando la casa. Salió a las cuatro, pasó una hora con la tal Sookie, y cuando regresó su casaca había desaparecido, de modo que tuvo que ser entre las cuatro y las cinco.

—¡Sookie! —jadeó Alan—. Apuesto a que lo hizo por orden de su ama. Debían de tenerlo planeado.

—Claro que lo tenían planeado —se enfureció Governour.

—¿Se marchó a pie? —preguntó Alan.

—Sí. No falta ningún caballo.

—Son dos horas para recorrer la península; los caminos son muy malos —especuló Alan—. Digamos que ha salido a las cinco, de modo que no ha podido llegar antes de las ocho de la mañana si iba a pie, por mucho que conozca el terreno. Habrá tardado una hora en conseguir que alguien actúe y en poner en marcha a una patrulla. Si hubieran enviado a la caballería, podrían haber llegado aquí sobre las once para empezar a espiarnos. ¡Demonios, a estas horas podría haber llegado aquí incluso la infantería!

—Hum, eso es cierto —dijo Governour, hinchando las mejillas mientras consultaba su reloj—. Sólo es la una de la tarde.

—Existe la posibilidad de que se haya encontrado con una serpiente, o de que nadie haya creído su historia.

—No, si ha llegado hasta allí le creerán. Yo le creería.

—¿Dónde están, entonces? —preguntó Alan.

—Se supone que Cornwallis se está rindiendo esta mañana, igual que Tarleton y Simcoe en este lado del río. Tal vez están esperando a que terminen las formalidades antes de acabar con nuestro pequeño grupo de merodeadores. El mocoso no sabía cuántos éramos, maldita sea su sangre, de modo que puede que consideren que dieciocho o veinte supervivientes no son demasiado importantes. Un motivo estúpido, lo admito, pero en la guerra ocurren cosas más estúpidas.

—Tomemos toda esta maldita campaña como ejemplo —dijo Alan—. Pero no vendrían a recoger supervivientes; vendrían con sangre en los ojos, Governour. Ayer matamos a seis de ellos, ¿verdad? ¿Por qué no están aquí ya, clamando venganza?

—No lo sé —reconoció Governour, algo que le resultaba difícil de hacer—. No hemos visto bajar ningún bote por el rio, de modo que nadie ha dado la alarma aún. En los barcos franceses que bloquean el rio hacia el este no se mueve nada. Mira, cuando tengamos los botes cargados, ¿qué posibilidades tenemos de salir de aquí?

—Lo mismo que te dije anoche. Muy pocas —dijo Alan—. No hay lugar donde esconderse en los pantanos. Isla Grande no tiene altura suficiente para ocultar ni a un cachorro. Si asomamos las proas fuera del rio Monday, esos franceses nos harán volar en pedazos con su artillería. Con esta marea, podríamos conseguir dos nudos, y el viento es suficiente, pero también bastaría para que una fragata nos alcanzara al norte del cuello de Guinea antes de que pudiéramos recorrer diez millas.

—Debimos salir anoche —dijo Governour, con aire testarudo.

—En botes que habrían volcado por falta de tablones y quillas decentes —resopló Alan, preguntándose hasta qué punto había que ser cabezota para ponerse una casaca roja y hacerse soldado.

—Me estoy cansando de tus aires, imbécil testarudo —dijo Governour—. Un par de años en la Armada no te convierten en un genio en asuntos náuticos.

—Pero sé mucho más que tú sobre botes —respondió Alan al instante—. No soy el rey Canuto, ni tú tampoco, y no podemos cambiar las cosas a nuestro gusto. No podemos zarpar hasta que oscurezca, ya lo hemos discutido. Pues bien, ¿qué hacemos hasta entonces? Dímelo tú, ¡eres el maldito soldado! Pero no me lo hagas pagar a mí.

«Oh, mierda», pensó. «Ya verás cómo este bruto me mata por esto. Pero no permitiré que me eche la culpa. Dios, estamos bien jodidos. Vendrán los rebeldes y los gabachos y nos sacrificarán como a corderos. ¿Qué diferencia hay, él o ellos, ahora o más tarde?».

Ciertamente, Governour parecía estar dispuesto a matarlo; tenía el rostro púrpura de ira, y las manos se le retorcían sin control. Pero tras un largo minuto en que se miraron fijamente sin que ninguno quisiera apartar la vista, Governour se giró sobre sus talones y se alejó a grandes pasos, con las manos cogidas a la espalda, y Alan dejó escapar un leve suspiro de alivio por seguir con vida.

Su alivio fue breve, sin embargo, pues Governour Chiswick se volvió súbitamente para avanzar de nuevo hacia él, y a Alan le resultó muy difícil mantenerse en su sitio sin salir huyendo en dirección a los bosques.

—Eres un maldito sabelotodo, Lewrie —dijo Governour con voz ronca, y sólo lo separaba de Alan la longitud de una espada—. Maldita sea tu sangre. Y maldito seas por tener razón. Te presento mis disculpas por haberme enfurecido.

Extendió una mano, de la que Alan estuvo a punto de apartarse antes de darse cuenta de que no tenía un arma. Se estrecharon la mano.

—Yo también lamento haber perdido los estribos, Governour —dijo Alan cálidamente, con las piernas casi flaqueándole de sorpresa.

—Bueno, hasta que oscurezca no nos queda otra cosa que hacer, excepto lo que los soldados sabemos hacer mejor —dijo Governour, sonriendo todo lo que le era posible mientras seguía apretando los dientes—. Esperar. Tomar posiciones en los bosques junto a las fortificaciones, y esperar lo mejor.

—Y tenerlo todo listo para huir rápidamente —añadió Alan.

—Si vienen, Alan, no tendremos posibilidad de retirarnos, y tampoco de rendimos, ¿lo sabes? —Governour se ablandó—. Creo que podemos ganar, pero no lo sabremos hasta que veamos cuántos soldados vienen. Desearía haber podido sacar de aquí a Burgess, por el bien de la familia. Lo que queda de nuestro regimiento caerá en manos rebeldes en el día de hoy. Tengo que salvar lo que pueda. Son mis vecinos, mis amigos, confían en mi… Oh, soy un maldito quejica…

—Yo también tengo una tripulación por la que preocuparme, Governour, hombres de mi propio barco —le dijo Alan—. También confían en mí.

—Lo comprendes. Bien —dijo Governour—. Buen chico.

«Puede que no tan bien como te gustaría», pensó Alan. «Me gustaría salir de aquí con el pellejo entero, y al cuerno los que fueran demasiado despacio. Pero eso no se puede decir en voz alta, ¿verdad? Ni siquiera se puede pensar, sino que tienes que ponerte en plan noble y hablar del deber, el rey y el honor, y ser el último gilipollas en subir al bote. ¡Dios me ayude, seguro que Él sabe que soy un maldito hipócrita! Si crees del todo en lo que dices, Governour, es que eres un hombre mucho mejor de lo que yo llegaré a ser nunca».

Terminaron de cargar los botes y los llevaron hasta casi cincuenta metros de la boca del arroyo, donde el agua era lo bastante profunda para mantenerlos a flote. Los Voluntarios de Carolina del Norte se perdieron entre los bosques con sus rifles y bolsas de cartuchos para montar guardia, y Alan también puso a sus hombres a vigilar, haciéndoles repetir los ejercicios de cargar y disparar los rifles Ferguson, por si acaso. Tomaron una comida tardía de carne hervida fría y pan seco, mientras junto a Yorktown los maltrechos restos de un ejército antaño orgulloso se dirigían al cautiverio con las banderas arriadas, vestidos con las últimas prendas buenas que habían encontrado los oficiales de intendencia, para que el enemigo no se las quedara aún guardadas en los petates. Desfilaban borrachos y enfurruñados, como si pensaran que con tragos de ron y muecas de desprecio podrían quitar mérito a los vencedores. Ordenados por batallones y regimientos, recorrieron un pasillo formado por tropas rebeldes y francesas para rendirse y entregar banderas y tambores, apilar sus mosquetes y equipamiento y alejarse, desnudos e impotentes. Lord Cornwallis alegó enfermedad, y envió a su segundo para que lo representara. Aquel oficial rindió su espada al segundo de Washington, mientras una banda de flautistas británicos tocaba una tonada alegre para disminuir el oprobio.

Alan pensó en regresar a la casa y entregar a las hermanas Hayley unas cuantas guineas por lo que habían cogido, pero después de su engaño no pudo encontrar en su corazón suficiente generosidad para hacerlo, y sabía que si se acercaba a la casa, tendría la tentación de incendiar el maldito lugar. «Si se hubieran quedado quietecitas, nos habríamos largado al oscurecer sin que nadie resultara herido, pero no podían dejarnos en paz, ¡y ese maldito mocoso cree probablemente que es un héroe!», pensó furioso.

A medida que avanzaba la tarde, empezó a sentirse más tranquilo. No había señales del enemigo, ni movimiento alguno en los barcos del río para llevar a tierra un grupo de desembarco o acercarse a dar un vistazo. Empezó a pensar que, después de todo, podrían marcharse sin problemas.

Pero entonces, poco después de las tres, un centinela que había estado vigilando el vado que daba entrada a la península regresó pasando de árbol en árbol para traerles la noticia de que había soldados enemigos en la carretera de Gloucester.

—¿Cuántos hombres? —preguntó Governour a su explorador mientras mantenían una rápida conversación bajo los árboles, en el extremo oriental de los campos de tabaco junto al camino embarrado.

—Una docena a caballo, Governour —le dijo el soldado de pelo pajizo llamado Hatmaker—. Dragones, algunos oficiales montados. Puede que cuarenta o cincuenta soldados de a pie detrás, parece que todos franceses. Van de azul y amarillo, con chacos de piel de oso, vestidos de forma muy parecida a los soldados.

—La Legión de Lauzun —asintió Governour—. Es extraño que enviaran a tan pocos. ¿No hay nadie detrás?

—Me he esperado un par de minutos después de que pasaran antes de volver campo a través, Governour. No he visto a nadie más.

—Podemos tener una oportunidad, después de todo. —Governour sonrió con aire lobuno—. Lucharemos. Pero tened esto en cuenta. Tendremos que matar a todos los hijos de perra, o darán la alarma y ya no tendremos posibilidad de escapar. Mollow, lleva a seis fusileros con el señor Lewrie para reforzar sus defensas en el arroyo. Lewrie, tienes que cubrir todo el norte de la carretera, y los alrededores de los botes y el rio. Burge, tú y Knevet llevaos a doce hombres y montad guardia tras los chevaux-de-frise en los bosques, un poco al norte del camino, y poned a unos cuantos tiradores a lo largo del paso. No dejéis que os vean hasta que estén casi encima de vosotros y se dispongan a atacar.

—De acuerdo, hermano —dijo Burgess, sin aliento.

—Yo haré mi demostración al sur de la carretera, y los atraeré hacia mi. Mantendré la posición hasta que no pueda más, pero creo que les puedo hacer bastante daño, y obligarlos a intentar dar un rodeo por mi derecha, a lo largo del camino y por el norte —dijo Governour, dibujando en el polvo con la punta de su bayoneta—. Burgess, tú serás mi primera sorpresa para ellos. Lewrie, tú serás la última.

—¿Sí? —replicó Alan, sintiéndose una sorpresa algo dudosa.

—Quédate en el reducto de troncos allá arriba hasta que pasen de largo, y entonces ataca su flanco. Hazlo a escondidas, no arriesgues a tus marineros en terreno abierto. No tienen nuestra práctica. Mantén la posición y no te muevas a menos que yo te envíe a un mensajero para decirte que avances hacia el sur, por el camino. Si no recibes órdenes directas mías, aguanta la posición y mantén los botes a salvo.

—¿Los dejo que se acerquen a ti y entonces les pateo el culo? —dijo Alan, con los labios secos—. Puedo hacerlo.

—No disparéis demasiado pronto, o se alejarán. Y si después de este grupo vienen más, pueden acercarse a nosotros y rodearnos desde más lejos. Confía en Mollow, es un veterano en esto. Si tengo que abandonar mi posición, me reuniré con vosotros. Espéranos todo el tiempo que puedas, y luego saca a tu gente de aquí.

—Sí, Governour —asintió Alan.

—En cualquier caso, no esperes más de diez minutos después de que hayamos empezado a disparar; la cosa tiene que haber terminado, de un modo u otro —concluyó Governour.

—Al diablo con eso —le dijo Alan, tembloroso pero decidido—. Estamos juntos en esto. Si retrocedemos hacia los botes, simplemente nos convertiremos en blancos más grandes moviéndose por el agua. Mejor aguantar o caer en tierra, maldita sea.

—Bien dicho, marinero —dijo Governour, tomando su mano y dándole un apretón de despedida—. Ahora ocupemos nuestras posiciones antes de que nos vean.

Alan no sabía qué esperar en cuanto hubo regresado a sus posiciones, construidas a toda prisa junto al arroyo. No sabía si el enemigo llegaría con tambores y flautas como los rebeldes que habían desfilado ante las trincheras de Yorktown, o si se acercarían a escondidas entre los bosques, como salvajes pintarrajeados. Por el momento, no veía ninguna señal del enemigo, y se moría de curiosidad. Dijo a sus hombres que tendrían que mantener sus posiciones como si protegieran las amuradas de un abordaje, les dedicó unas breves palabras de animo que ni él mismo creía mientras las pronunciaba, y se arrodilló junto a Mollow y otro fusilero para esperar a escondidas.

Unos quince minutos más tarde, un jinete solitario surgió de entre los árboles al otro lado de los campos de tabaco junto a la carretera, a unos trescientos metros de distancia, una hermosa silueta azul y amarilla recortándose sobre el horizonte, montada en un animal espléndido. El jinete examinó el terreno frente a él durante un largo momento, antes de que tres jinetes más se le acercaran al trote para mantener una breve conversación con él. Incluso a aquella distancia, Alan pudo ver que dos de ellos eran también oficiales de la Legión de Lauzun con sus chacos de húsar, y que el tercero iba vestido de azul y blanco, con un tricornio.

Los jinetes se tensaron en las sillas y señalaron al otro lado de los campos de tabaco, pardos y descuidados, mientras los hombres de Governour salían de sus escondrijos al sur de la posición de Alan.

—¿Es qué están locos? ¿Por qué se dejan ver de ese modo? —preguntó Alan.

—Una demostración —dijo el soldado que estaba junto a él, escupiendo un chorro de jugo de tabaco sobre el tronco podrido que tenía delante y secándose los labios—. Hacen de cebo. Hey, ahí están los gabachos.

Un grupo de caballería apareció en la carretera, pasó junto a los oficiales y formó en una sola línea a cada lado del camino embarrado, mientras se les unía un oficial. Un segundo oficial de la Legión bajó de su montura y la acercó a una compañía de infantería que apareció tras la caballería, hombres vestidos con casacas azules y adornos amarillos, pantalón y polainas blancas, y altos chacos de piel de oso. Avanzaban de cuatro en cuatro mientras giraban hacia el sur; se detuvieron un instante en mitad del campo de tabaco, se volvieron hacia el este y formaron dos filas frente a los fusileros de Carolina del Norte. En su flanco, los jinetes desenvainaron los pesados sables y los blandieron bajo el último sol de la tarde con una precisión increíble.

—Ja, Governour les está dando un espectáculo. —El soldado soltó una risita.

—Hatmaker, baja tu maldita cabeza —le dijo Mollow.

Governour tenía doce hombres en una sola fila; sus posibilidades eran nulas aun tratándose de fusileros, tal vez a doscientos metros de distancia de las filas enemigas. Mientras los observaba, realizaron unas maniobras de las que Alan no hubiera creído capaces a unas tropas tan informales. Governour permanecía en un extremo y gritaba unas órdenes que le llegaban hasta los oídos.

—¡Preparen las llaves de chispa!

—Como si fueran mosquetes —comprendió Alan.

—¡Mosquetes a medio amartillar! ¡Levanten cartuchos! —gritó Governour, mientras un cabo marcaba el ritmo con lo que parecía una media pica—. ¡Ceben las cazoletas!

—Pensarán que son tropas regulares —se burló Mollow—. Hemos engañado a más de uno con este truco. Bastardos estúpidos.

—¡Cierren cazoletas! ¡Carguen cartuchos!

La docena de hombres fingían a larga distancia que cargaban cartuchos por los cañones, aunque ya tenían los rifles cargados y listos para disparar. Al oír la orden, fingieron que aplicaban los atacadores, que eran en realidad los bastones de limpiar, y que introducían los cartuchos, guardando los atacadores y poniéndose firmes al oír la orden de «mosquetes al hombro», preparando las armas y fijando las bayonetas, las largas bayonetas de espada que hubieran debido delatarlos. Pero el enemigo se mantenía quieto y los observaba como hipnotizado.

—¿Por qué no los atacan? —susurró Alan.

—Honor —escupió Mollow, como si fuera una palabra sucia.

Sólo cuando hubieron terminado con sus evoluciones, el oficial superior de la Legión avanzó desde sus lineas para conversar con Governour. Se saludaron puntillosamente; sus palabras no se oían desde la distancia, pero era obvio que estaban envueltas en la sintaxis torturada y alambicada de dos caballeros expresándose el máximo respeto y admiración mutuos, sin que importara lo que opinaran realmente. El gabacho se quitó el chacó y se inclinó desde la cintura, haciendo una seña como si concediera a Governour el permiso de disparar primero, y Governour le devolvió el saludo, quitándose el sombrero de campaña de ala ancha y pasándoselo por el pecho, y haciendo a su vez un gesto dirigido a las tropas francesas que esperaban.

El francés hizo girar por fin a su caballo y regresó junto a sus hombres. Volvió a gritar en voz muy alta, y Alan pudo entender la última oferta de rendirse pacíficamente, que Governour rechazó.

—¡Preparen mosquetes! —gritó Governour, levantando su propia pieza—. ¡Apunten!

Las tropas francesas, a una orden, empezaron a avanzar lentamente, sosteniendo los mosquetes por las culatas junto a los muslos, con los cañones en alto y las bayonetas despidiendo destellos plateados. Estaban situándose a la distancia de un tiro de mosquete, porque disparando a una distancia de cien metros se conseguía el mismo resultado que si se disparaba contra la luna.

—¡Fuego! —gritó Governour, trazando un arco con el brazo.

Los rifles sonaron, y diez hombres de la primera hilera de tropas francesas salieron disparados hacia atrás, contra sus compañeros, por el peso de las balas del calibre sesenta y cinco. Su propia descarga resonó un momento después, cuando se detuvieron y levantaron las armas para disparar, pero Alan se sintió complacido de ver que los Voluntarios se habían arrodillado para recargar, sin interpretar ya el papel de rígidos mosqueteros regulares, y gran parte de la descarga les pasó por encima de la cabeza.

Sin embargo, la caballería, como si los primeros ruidos de la batalla la hubieran puesto en movimiento, se lanzó hacia delante; las monturas clavaron en el suelo los cuartos traseros y los sables se levantaron por encima de los hombros para apuntar a los Voluntarios, con los filos del revés y la punta algo baja para cargar.

Governour mandó una descarga más contra la infantería desde su posición arrodillada, y luego retrocedió hacia los pinos tras las vallas en zigzag, mientras el humo de pólvora de sus disparos formaba una pared casi sólida tras la cual sus hombres eran invisibles. Pero la caballería estaba ya casi encima de ellos, algo desplazada hacia un lado y preparándose para saltar las vallas. Los jinetes vitoreaban y gritaban, impacientes por atravesar al enemigo con sus espadas y demostrar a la aturdida infantería quién luchaba mejor. En un torrente de gaélico, polaco, alemán o francés, se acercaban como una ola imparable.

—¿No deberíamos…? —empezó Alan.

—No, Burgess debería estar moviéndose ahora mismo —rió Mollow.

—Pero… —La infantería había disparado su segunda descarga contra la nada, y luego se lanzó también a la carga, con un enemigo a la fuga; los soldados querían participar en la matanza antes de que la caballería se quedara con todos los honores. El oficial montado que los dirigía avanzaba junto a ellos, blandiendo la espada por encima de la cabeza y gritando para animarlos.

—¡Mirad eso! —gritó el soldado Hatmaker, por encima del fragor de la batalla—. Llegan más bastardos.

—Ya me parecía que no se atreverían a venir sin un número más grande de hombres —dijo Mollow, señalando a la segunda compañía de tropas que aparecía por la carretera, dirigida por el tercer oficial, vestido de azul y blanco con el tricornio—. Parecen de la Milicia de Virginia.

Eran un grupo de soldados de aspecto extraño, algunos vestidos con casacas de caza purpúreas, otros con casacas desteñidas de color azul y blanco sobre una gran variedad de pantalones y chalecos civiles, otros con casacas grises o pardas sin insignias. Pero iban en formación correcta, y se acercaban al trote, en cuatro columnas de diez hombres cada una, dirigiéndose al norte del camino a través de las plantas de tabaco, como si quisieran rodear la lucha y ocultarse entre los bosques, bien apartados de la caballería.

El cambio del sonido en el sur atrajo la atención de Alan, y volvió la cabeza para ver a los primeros jinetes espolear a sus caballos y levantarse por encima de las vallas. Los rugidos desafiantes se transformaron en chillidos agudos y femeninos cuando cayeron sobre la doble hilera de chevaux-de-frise que habían quedado ocultos entre las sombras. Las monturas relincharon de dolor y pánico al empalarse en las afiladas estacas de madera. La caballería que se había detenido y se apelotonaba delante de la valla recibió de repente los disparos de Burgess y sus hombres, y los soldados llamativamente vestidos empezaron a caer de sus sillas mientras sus sables inutilizados giraban por el aire.

Governour tuvo tiempo de mandarles también una descarga, directa a los rostros de los soldados de infantería que se les echaban encima, derribando al oficial de su caballo antes de perderse entre los bosques hacia la primera línea de sus trincheras para rifles, provocando que la carga de los franceses se detuviera súbitamente cuando media docena más de sus hombres fueron derribados. Se pararon para recargar, y los tiradores de los bosques, que cargaban y disparaban más rápidamente, derribaron a unos cuantos más antes de que pudieran levantar las armas para devolver el fuego.

—¿Nos preparamos para luchar con ésos? —preguntó Alan, mientras la milicia parecía avanzar en línea recta hacia sus trincheras de troncos.

—Mantengan la cabeza baja y quédense quietos por ahora, pero estén preparados para levantarse y enviarles una descarga en cuanto dé la orden —ordenó el cabo Knevet, tan tranquilo como si estuviera en la iglesia.

—Tranquilos, hombres —le secundó Alan, arrastrándose a lo largo de su hilera de marineros, que apretaban sus rifles prestados con los nudillos pálidos—. Podrán disparar dos descargas por cada una de las suyas si mantienen la calma. No podrán enfrentarse a eso. Les dispararemos a quemarropa y haremos que sus culos lamentables vuelvan corriendo a punta Gloucester.

«Yo no me creería eso ni por un segundo», pensó, lleno de miedo.

—¡Adelante, chicos, vamos a despellejar a los bastardos! —gritaba el oficial de la milicia para animar a sus fatigados soldados. Había bajado del caballo y lo había dejado atrás; era un hombre de constitución pesada y sudorosa, vestido con un uniforme demasiado pequeño envuelto en una banda roja de mando, con unas charreteras doradas y ostentosas en cada hombro como si fuera un general, muy por encima de su verdadero rango. Alan observaba por una rendija entre dos troncos musgosos mientras se acercaban, apartando las hierbas y las hojas secas de tabaco, con el equipo tintineando y golpeándoles los cuerpos, y las culatas de los mosquetes golpeando unas contra otras mientras avanzaban hombro con hombro para sentir el apoyo de sus camaradas.

—¿Ahora? —preguntó Alan a Mollow.

—Todavía no, tranquilo, jovencito —le avisó Mollow—. Se están desviando a nuestra izquierda. Deja que se acerquen un poco más.

—¡Cuidado con esos troncos de ahí! —gritó alguien delante de ellos.

—Mierda —rezongó el cabo Knevet, comprendiendo que los habían visto—. ¡Preparados! Apunten… ¡Fuego!

Se levantaron detrás de las barreras, para descubrir que la milicia no estaba ni a treinta metros de distancia, en posición algo oblicua con respecto a ellos, y que se había detenido en seco al ver sus armas. La descarga fue un golpe mortal, justo en sus caras estupefactas, un estruendo de disparos que derribó a la primera fila y a la columna más cercana, tan de cerca que Alan pudo ver cómo volaba la sangre del hombre más cercano al caer.

—¡Carguen! —gritó Alan, sin saber dónde había ido su primer disparo. Sus manos parecían tener planes propios mientras abría el Ferguson, levantaba la tapa de la cazoleta y rebuscaba en la bolsa que llevaba al costado para coger un cartucho nuevo que abrir con los dientes.

—¡Vista a la izquierda! —gritaba el oficial, blandiendo una enorme espada recta y empujando a los aturdidos supervivientes de aquella descarga fatal hacia la izquierda para dirigir a las hileras ilesas—. ¡Formen dos filas!

Mollow, Knevet, Hatmaker y los demás soldados mandaron otra descarga mientras el enemigo formaba, seguidos rápidamente por Alan y sus hombres, que estaban menos familiarizados y se sentían menos cómodos con aquellos rifles. Alan vio que algunos de sus marineros dejaban los rifles en el suelo para empezar el proceso de carga desde el cañón, como habían aprendido a bordo con los mosquetes Brown Bess, antes de reaccionar o de recibir un golpe de la mano de algún veterano.

Más soldados enemigos quedaron en el suelo, gimiendo y llorando de terror al recibir las balas.

—¡Primera fila, de rodillas! Apunten… ¡Fuego! —gritó el oficial de la milicia.

Dispararon una descarga, y a una distancia tan corta resultó mortífera, sin que importara que la mitad de los enemigos ni se hubieran molestado en hacer nada más que dirigir los cañones en la dirección correcta. Voluntarios y marineros chillaron de agonía al ser derribados tras la barrera de troncos, que de repente parecía llegarles sólo hasta las rodillas en lugar de a la cintura.

—¡Carguen! —gritó el oficial.

—¡Fuego a discreción! —gritó Alan en respuesta, tratando de que se le oyera por encima del estruendo. Los rifles resonaron; el suyo le golpeó el hombro, y el hombre de barba blanca que venía corriendo hacia él recibió el impacto en el pecho y saltó hacia atrás como si alguien hubiera tirado bruscamente de una cuerda, para chocar contra el suelo con los talones levantados en el aire.

—Será mejor que nos retiremos a los botes —sugirió Knevet.

—Cuando mis chicos echen a correr, no habrá forma de pararlos —le gritó Alan en la cara. La carga del enemigo seguía avanzando, y las bayonetas les apuntaban, grandes como arados y con un brillo siniestro.

Los hombres se esforzaban para recargar y disparar sus Ferguson, con las manos temblorosas como pollos recién muertos a la vista de la carga del enemigo. Si esperaban para enviarles una última descarga, se les echarían encima, y seguían siendo menos.

—¡Nos están abordando! —aulló Alan, sacando su par de pistolas de dragón y dejando caer el Ferguson—. ¡Hay que repeler el abordaje! ¡A por ellos, Desperate!

Alan levantó la primera pistola con la mano derecha, apuntó y disparó mientras sus hombres empezaban a trepar por encima de la barrera para enfrentarse a la milicia. No oyó la explosión, pero a un hombre harapiento que llevaba una media pica levantada como una lanza le brotó una flor escarlata bajo la barbilla.

Alan dejó caer la pistola vacía y se pasó la otra a la mano derecha. Disparó, y un soldado vestido de azul y blanco sucio que había llegado casi a la barrera emitió un grito silencioso mientras su chaleco se volvía rojo encima de un pulmón.

Entonces el propio Alan cruzó la barrera, con el machete en la mano derecha y una de sus propias pistolas en la izquierda. Una bayoneta trató de alcanzarle, y él detuvo el filo con la madera de su culata, apartándola de en medio, y asestó una cuchillada a su derecha, en el interior de la guardia del soldado. Sintió que el machete atravesaba carne y hueso en el brazo derecho del hombre, haciéndolo caer al suelo, entre el polvo y las hierbas; volvió a acuchillar hacia abajo y abrió en canal la cara de su oponente. Había otro hombre cerca; Alan levantó la pistola y disparó. Hubo un leve chasquido, pero el rostro de aquel hombre se retorció de terror y retrocedió, apretándose el estómago y dejando caer el mosquete que había estado a punto de disparar contra el pecho de Alan.

Había mucho griterío, pero Alan casi no lo oía, pues se movía entre una neblina irreal, un caleidoscopio de colores que se movían y giraban mientras él avanzaba. Grises, azules y pardos, carne y sangre, madera oscura y metal reluciente. Descargó su última pistola en algún lugar del camino, y no tenía ni idea de adonde había ido la bala; se encontró con el puñal en una mano y el machete en la otra mientras se deslizaba bajo la guardia de alguien y lo apuñalaba en el abdomen. Estaba entre las plantas de tabaco, rotas y pisoteadas, apuñalándolas como si se abriera camino entre ellas para llegar al enemigo.

Se encontró cara a cara con el sudoroso y obeso oficial enemigo, con sus brillantes charreteras, ya sin sombrero y con los ojos muy abiertos por el miedo y el sobresalto. El hombre levantó aquella pesada espada recta, grande como una espada escocesa, pero Alan la hizo a un lado con la misma facilidad que si fuera una pluma, y el hombre abrió la boca para gritar antes de volverse para huir, dejando caer la espada por el terror.

A Alan le parecía que flotaba hacia delante como un dios griego vengativo de la Ilíada que se hiciera pasar por hombre bajo las murallas de Troya; bajó la pesada hoja de su machete y abrió en canal la espalda del oficial, haciéndolo caer entre el polvo y el barro del campo, entre las hileras de tabaco; lo volvió a bajar y casi le arrancó la cabeza de los hombros; siguió golpeando el cuerpo hasta que empezó a oír otras cosas, además del zumbido de sus oídos.

—¡Carguen! —gritaba alguien—. ¡Carguen, y vamos hacia la carretera!

Mollow estaba a su lado, deteniendo su machete ensangrentado con la culata de su rifle cuando Alan creyó que era otro enemigo que derribar.

—¡Para, muchacho! ¡Consigue un rifle, y vamos a matar a unos cuantos!

Las armas más cercanas que Alan pudo encontrar eran mosquetes de la milicia, y no tenía balas del calibre apropiado para ellos. Rebuscó entre los campos hasta que se encontró con el soldado Hatmaker, que había recibido un disparo en el pecho y ya no necesitaría su rifle.

—¡Formen filas, formen dos filas! —gritaba Knevet, empujando a los aturdidos marineros y fusileros supervivientes hasta conseguir un poco de orden. Parecía haber demasiado pocos para creerlo—. ¡Despliéguense, a una distancia de tres yardas! ¡Carguen y prepárense para disparar!

Alan cargó el rifle de Hatmaker, limpiando la sangre del cañón y la culata mientras lo hacia. Levantó la vista para ver que los soldados franceses de la Legión de Lauzun salían de los bosques al sur de la carretera, junto a unos pocos hombres de la compañía de la milicia que habían huido del combate y se habían mezclado con ellos. Jinetes con chacos, que habían abandonado los sables y llevaban mosquetones cortos y pistolas de dragón, soldados de infantería con sombreros de piel de oso armados con mosquetes, un oficial herido con una espada en la mano, ayudado por su asistente. Parecía haber demasiado pocos para creerlo. Mientras los observaba, se detuvieron para disparar hacia atrás, a los bosques de donde venían, y luego se volvieron para seguir huyendo.

—¡Primera fila… fuego! —gritó Knevet, y seis o siete rifles emitieron un sonido áspero, escupiendo una densa nube de pólvora—. ¡Recarguen! ¡Segunda fila… fuego!

En aquella ocasión, Alan apuntó y disparó, con las manos tan débiles que le hubiera resultado igual de fácil enviar la bala al suelo, junto a sus pies, o a la bahía que tenía detrás. Sonó una tercera descarga procedente de los bosques junto a las vallas en zigzag cuando aparecieron Governour, Burgess y sus supervivientes, y los franceses y rebeldes quedaron atrapados en una zona de fuego en forma de L, justo a unos cien metros de distancia, excesiva para los mosquetes, aun con buenos tiradores, pero, tal como había predicho Governour, suficiente para utilizar los Ferguson de forma demoledora. El enemigo se iba deshaciendo; los hombres caían como trapos inertes.

—¡Matadlos! ¡Matadlos a todos, maldita sea! —ordenó alguien.

—¡Adelante! —dijo Knevet, y las dos maltrechas hileras empezaron a avanzar, desviándose a la derecha para mantenerse a la altura del enemigo, que finalmente rompió filas y huyó. No quedaban más de una docena de hombres en pie, luego ocho; otra descarga y quedaron tres, unos cuantos disparos aislados y no quedó ninguno erguido, sólo los gritos de los heridos que se retorcían pidiendo cuartel mientras los soldados caminaban entre ellos, pinchando a los muertos con los filos de sus bayonetas.

No queriendo participar en una actividad tan repugnante, Alan cayó de rodillas y se concentró en volver a llenarse de aire los pulmones. Se sentía como si hubiera corrido más de un kilómetro, y todos los músculos del cuerpo le dolían como si hubiera cargado con algo muy pesado mientras corría.

—¿Estás herido? —le preguntó Mollow, arrodillándose junto a él.

—No, creo que no —jadeó Alan—. ¿Y tú?

—Un corte o dos, nada serio. —Mollow hizo una mueca. Levantó la cantimplora que llevaba en la cadera y tomó un trago; luego se la ofreció a Alan, que se bebió casi la mitad antes de devolverla de mala gana.

—Los bastardos no estaban preparados para esta clase de lucha —comentó Mollow—. Me apuesto algo a que los chicos de Lauzun han creído que luchaban contra pieles rojas en aquellos bosques. Pero la Milicia de Virginia ha luchado bien durante un rato.

Alan se puso en pie y volvió la vista hacia el norte. Podía seguir el rastro de la lucha a través de los campos de tabaco, donde las plantas habían quedado aplastadas por hombres que luchaban y caían, como si se tratara de la estela dejada por una guadaña. Y la estela estaba cubierta de cadáveres hasta la barrera de troncos, cadáveres desparramados por el suelo como montones de ropa, vacíos de los hombres que la habían llevado, que parecían haberse hundido en el suelo en posturas muy poco elegantes, mientras unos cuantos todavía se retorcían de dolor.

—Dios todopoderoso en el Cielo —murmuró Alan, estupefacto.

—Es bastante malo, lo peor que he visto, y he visto unas cuantas batallas —continuó Mollow mientras movían sus piernas rígidas para avanzar hacia el norte—. Tú y tus chicos de la Armada habéis luchado mejor que la mayoría, lo admito. ¡Guau, todos esos machetes agitándose, y los marineros gritando y golpeando como si fueran a reventar! ¡Me han helado la sangre!

—¿Los combates en tierra son siempre así? —jadeó Alan, impresionado.

—No, muchas veces son casi civilizados.

Allí estaba Hatmaker, encogido como un gusano chamuscado, con el pelo amarillo embarrado y los ojos mirando fijamente a un escarabajo que se arrastraba bajo su nariz. A su lado había un marinero, con un impacto en el vientre, tendido de espaldas con la camisa levantada para revelar el enorme impacto morado y el agujero de bala que había apretado antes de morir desangrado por la herida en la espalda que había hecho el proyectil al salir. Más cerca de los troncos estaba Feather, el testarudo ayudante del contramaestre, desparramado sobre el cadáver de un miembro de la Milicia de Virginia, con la bayoneta de un mosquete todavía en el pecho y su propio mosquete caído en el suelo como un mástil derribado.

Y allí estaba el viejo Nat Queener, a quien Coe trataba de ayudar, con el cuerpo atravesado por una bala y moviendo débilmente las manos sobre su vientre destrozado. La vida se le escapaba mientras Alan lo contemplaba. Se arrodilló junto a él, y el anciano volvió la cara para mirarlo.

—Lo hemos hecho bien, ¿verdad, señor Lewrie?

—Si, muy bien, señor Queener —le dijo Alan, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas al verlo. No iba a durar mucho con una herida como aquélla—. ¿Hay alguien que quiera que sepa que lo han herido?

—No tengo a nadie en Inglaterra; he sobrevivido a todo el mundo, señor Lewrie. Puede que el carpintero y algunos de mis amigos en el Desperate, si consiguieron escapar.

—Lo siento mucho, Queener. —Alan se estremeció.

—No se lo tome así, señor. Los marineros le cuidarán. Oh, me gustaría beber algo antes de irme, Coe. ¿Tienes algo?

Coe levantó una pequeña botella de cuero llena de ron, y Queener bebió ávidamente.

Alan se puso en pie, oyendo cómo Queener emitía un gemido y se le escapaba el último aliento de la garganta.

—Se ha ido, señor —dijo Coe—. Era un buen compañero.

—Sí, lo era. ¿Cuántos muertos y heridos hay entre los nuestros?

—No lo sé, señor.

—Averígüelo y deme una lista, Coe. Ahora es el marinero de más rango.

—A la orden, señor.

Alan se abrió camino por el campo para recuperar las pistolas, las de caballería que había dejado caer y el Ferguson que había abandonado junto a la barrera. Se encontró con Governour, que avanzaba con dificultad a causa de una herida de espada en la pierna que ya había vendado.

—Un combate duro —dijo Governour en tono informal—. Pero los hemos matado a todos. No ha quedado nadie que pueda llevar la historia a punta Gloucester, de modo que deberíamos poder escapar. Ya pasan de las cuatro. Cuando hayamos acomodado a los heridos más graves, tendríamos que pensar en ponemos en marcha.

—¿Qué pasará con los muertos? —preguntó Alan, repentinamente furioso con el oficial por mostrarse tan insensible.

—Tendremos que dejarlos donde están. —Governour se encogió de hombros—. Llevaremos a los heridos más graves a la casa, donde puedan cuidarlos las Hayley y sus esclavos. Ellos se encargarán de enviar a por cirujanos. Nosotros no podemos cuidar de ellos.

—¡Maldito seas! —gritó Alan, volviéndose hacia él.

—¿Preferirías que fuéramos nosotros? —dijo Governour con una sonrisa triste, señalando al cadáver mutilado más cercano—. Crece de una vez, por el amor de Dios, Lewrie. Apunta los nombres de los muertos, para dejarlos con la familia Hayley. Tal vez pondrán algo sobre sus tumbas, no lo sé, pero esto es todo lo que se puede hacer después de algo así. Eres un oficial de la Armada, o lo más parecido a uno que tenemos en este momento. Actúa como tal.

Trataron de dejar a sus muertos en la postura más digna posible. De los treinta soldados y oficiales de los Voluntarios, dieciocho estaban muertos o tan malheridos que habría que dejarlos atrás. De los dieciocho marineros y suboficiales, sólo nueve partirían en los botes. De los franceses y milicianos rebeldes, no quedaban ni veinte hombres vivos del casi centenar que había venido para acabar con ellos.

Alan copió su lista de muertos y heridos graves, y luego se dirigió a la casa, donde la señora Hayley y su hermana Nancy esperaban en el porche, aterradas por la carnicería y con lágrimas en los rostros por el horror que había visitado su pacifica granja.

—Señora Hayley, señorita Ledbetter —dijo Alan, descubriéndose ante ellas—. Nos iremos pronto. Aquí tengo una lista de la gente que dejaremos a su cuidado, y los nombres de los muertos. Confío en su generosidad cristiana para que los atiendan con toda la amabilidad posible.

—Sí, sí, lo haremos —consiguió decir la señora Hayley, aturdida.

—Iba a darles algunas guineas, para pagar por lo que hemos tenido que confiscar, pero me gustaría que las usaran para pagar al cirujano que venga, y tal vez para poner alguna marca a nuestros muertos, junto con los milicianos y franceses que han muerto aquí hoy.

—Es muy amable por su parte, señor —susurró la señora Hayley—. Yo…

—Ésta ha sido una batalla absurda e inútil que probablemente nadie recordará dentro de un año —continuó Alan, con frialdad—. Si nos hubiéramos ido tranquilamente, ninguno de estos pobres hombres habría muerto. No ha resuelto nada, no ha significado nada.

—¡Lo siento! —gritó la señora Hayley, incapaz ya de soportar sus palabras de reproche, sabiendo perfectamente que había dado su consentimiento para que su hijo llevara las noticias a la península, trazando planes alegremente para que el muchacho pudiera hacerse el héroe y ella misma jugar a la patriota, sin haber tenido nunca que pagar de primera mano el verdadero precio del patriotismo.

—¿Qué le ha pasado a Rodney? —preguntó Nancy, con el rostro ceniciento.

—No tengo ni idea, y me importa muy poco —dijo Alan—. Puede estar a salvo en la península, o puede estar muerto en los campos o en los bosques. A mí me da igual. Él se lo habrá buscado, si está herido o muerto.

—Es usted un joven brutal, señor —sollozó Nancy, agarrando la pequeña bolsa de monedas que él les había dado, junto con el papel—. ¿Cómo puede ir por la vida preocupándose tan poco por los demás?

—Piense en esto, señorita Ledbetter —dijo Alan—. Ustedes, con sus planes y su espionaje, han matado casi a cien hombres, y tal vez también a su propio sobrino. ¿No han sido también brutales, queridas? ¿Habrían derramado una sola lágrima sobre mi cadáver? Lo dudo. Se habría acostado conmigo si hubiera creído que podía ganar algo más con eso, todo para provocar esta matanza. Así que le pregunto: ¿cómo va a vivir usted con todo esto? Adiós, señorita Ledbetter.

Se volvió para irse, pero ella le tiró de la manga.

—¡Perdónenos! —suplicó—. No sabíamos…

—Pídaselo a Dios. Se le da mejor perdonar que a mi.

Mientras lo decía, Alan se dirigió al embarcadero, deteniéndose para animar en lo posible a los marineros heridos y a los soldados que reconoció en una de las cabañas de esclavos, donde los habían acomodado para que se curaran o murieran según fuera la voluntad de Dios.

Llegó junto a los botes, donde lo esperaba el pequeño grupo para embarcar y emprender la huida a través de la bahía. La marea bajaba rápidamente, y el sol casi se había ocultado. Las barcazas se agitaban al extremo de las amarras mientras la ensenada se vaciaba y el agua se volcaba en el mar. Estaban flotando en lugar de inclinarse con las quillas hundidas en los bancos de arena.

—Coe, hágase cargo del primer bote —ordenó a su marinero de más rango—. Cabo Knevet, será mejor que su grupo suba a este bote con Coe.

—Si, señor —replicó Knevet, vadeando hacia el bote con los marineros.

«Señor», pensó Alan. «¡El muy bastardo me ha llamado señor!».

Hubo un fuerte chasquido más arriba, junto al arroyo, lo que provocó que todo el mundo se precipitara a buscar los rifles y algún lugar desde donde disparar a cubierto, pero al cabo de un momento, Governour y Burgess aparecieron por entre los oscuros arbustos para unirse a ellos; la pesada pistola de caballería en la mano de Governour todavía humeaba.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Alan.

—Nada importante —replicó Governour—. ¿Estamos listos para zarpar?

—Si. ¿Burgess?

Burgess llevaba la cabeza vendada y un brazo en cabestrillo, pero se abrió paso junto a Alan para vadear por el agua sin una sola palabra, con la cara llena de lágrimas.

—Vámonos, pues —dijo Governour.

No hubo necesidad de empujar con las pértigas o remar para salir de la ensenada, pues el viento soplaba del sureste, de modo que, una vez hubieron pasado la estrecha entrada, con las velas izadas, pudieron aprovechar el viento para cruzar el paso del río Monday y salir a la bahía muy por encima de las fragatas de guardia en la boca del York. Con las orzas laterales bajadas en las aguas profundas, tomaron una buena velocidad, perdidos en las primeras tinieblas de la noche, con las velas oscuras y los cascos pardos indistinguibles de las aguas casi sin brillo.

—Hemos de mantener un rumbo este-nordeste, Burgess —dijo Alan al soldado, que estaba sentado en su bote—. Vigila la brújula por mi.

—Sí, lo haré —resopló Burgess.

—¿Qué ha pasado allí detrás? —preguntó Alan, acercándose más.

—Que Dios nos ayude, ha sido como volver a vivir lo de George —dijo Burgess, con la voz entrecortada mientras trataba de hablar bajo para que no lo oyeran.

—¿George? Ah, ¿tu hermano pequeño? ¿Qué ha pasado?

—Hemos atrapado al mocoso de Hayley —le dijo Burgess—. Governour ha dicho que tenía con él una deuda de sangre, y le ha disparado en el vientre, de modo que tardará días en morir. Lo hemos dejado allí, entre los arbustos, fuera de la vista.

Alan esperaba escandalizarse, pero sus nervios habían perdido aquella capacidad después de todo lo que había visto y hecho. Consideró cómo se sentía después de aquella revelación.

—¿Oh? Bien —dijo finalmente Alan—, le está bien empleado al maldito mocoso.

—¡Dios, Alan! —Burgess se estremeció—. Eso nos hace iguales a los bastardos que mataron a George. ¿Qué importa, después de todo? Hemos perdido nuestro ejército, tal vez hemos perdido toda la maldita guerra aquí, en el Chesapeake. Todo lo que nos quedaba era nuestro honor, y ahora también lo hemos perdido. ¿Qué es un caballero sin su honor?

—Un hombre vivo —dijo Alan tranquilamente—. Y, si no lo cogen con el pantalón bajado o con el arma en la mano, sigue siendo un caballero para todo el mundo. Yo mismo habría disparado contra esa mierdecilla si lo hubiera encontrado primero. Ahora tú y Governour tenéis que ocuparos de estos hombres, y preocuparos por vuestra familia en Wilmington. Olvídalo.

—Nunca podré.

—Los tiempos difíciles hacen que una rata coma cebollas rojas —citó Alan—. Hacemos lo que debemos. Esta guerra nos ha costado casi toda nuestra decencia, y todavía no ha terminado. Como dice nuestro maestre, cuanto más llores, menos mearás. Anímate y promete que no volverás a hacerlo, pero está hecho, y no ha sido por tu mano. Governour sigue siendo tu hermano. Preocúpate por cómo le está afectando a él.

—¿Estás tratando de que me sienta bien por eso? —Se maravilló Burgess.

—Házmelo saber cuando lo consigas. —Alan sonrió en la oscuridad—. Ahora, vigila esa brújula. Apenas hay luna suficiente para pilotar. ¿Cuál es el rumbo?

—Hum… Algo desviado al norte.

Alan contempló el horizonte oriental encima de ellos y encontró una estrella por la que guiarse, movió el timón ligeramente hasta situarse ceñido a la brisa del sureste y se reclinó, apartando de su mente lo que Burgess acababa de contarle, apartando de su mente todas las consideraciones excepto la de cruzar la bahía antes del amanecer.

14

—De modo que pasaron cabo Charles la noche del veintiuno, se refugiaron en Isla Curtis, llegaron a Chingoteag a la noche siguiente y fueron recogidos finalmente por el bergantín Dandelion el veinticuatro —dijo el capitán del barco insignia del almirante Hood después de leer el informe que tenía ante él.

—Si, señor —replicó Alan.

El capitán levantó la vista del registro escrito que Alan había redactado una vez trasladado al Barfleur. Era un documento increíble de valor indomable, bravura inaudita e improvisación ingeniosa para hacer que las barcazas de río pudieran navegar en el mar. De no haber existido informes que lo corroboraban de los oficiales de los Voluntarios lealistas y el testimonio de los marineros supervivientes, el capitán lo habría considerado una obra de ficción, a la altura de las aventuras de un Munchausen.

El capitán examinó al joven que esperaba frente a su escritorio, que se mecía suavemente con el movimiento del barco insignia. Era de la opinión de que la inteligencia más fina, la mejor personalidad y el máximo valor se encontraban normalmente en los especímenes más atractivos físicamente, y no encontró nada que lo disuadiera de esa opinión en el guardiamarina Lewrie. Su uniforme estaba manchado y desteñido, pero eso no importaba; el cabello del muchacho estaba pulcro y limpio, más corto que a la moda usual, y sin recoger hacia atrás al estilo más severo; su coleta era corta y atada con una cinta de seda negra; el color del cabello era de un agradable castaño claro, con toques de rubio donde el sol lo había aclarado tras el largo servicio bajo la luz tropical. El rostro no era demasiado caballuno ni alargado, sino de apariencia regular; la mandíbula no era demasiado prominente, pero si era firme. Tenía la piel bronceada por el servicio en el mar, y en el oscuro camarote, cuya única iluminación consistía en las lámparas en continuo balanceo, el rostro aparecía exento de las muecas permanentes que algunos marineros desarrollaban, mostrando las marcas blanquecinas de las líneas de expresión y las arrugas que aparecerían en años venideros, dobladas de tal modo que el sol no podía mancharlas como al resto de la piel. Y los ojos, que al principio el capitán había creído de un gris aristocrático, resultaron ser de un azul pálido, con una expresión penetrante y atractiva, ventanas al alma inquieta del interior.

De no haber llevado el uniforme del rey, lo hubiera considerado uno de esos chicos guapos más dados a los teatros y a las diversiones de baja estofa de la ciudad, casi demasiado guapo, de no ser por la pálida cicatriz de la mejilla. En lo relativo al resto de su cuerpo, sus hombros eran anchos sin resultar ordinarios, y era de constitución delgada, bien formado y musculoso; la cintura y las caderas eran estrechas, y sus piernas enfundadas en el pantalón y las medias parecían bien formadas, en lugar de hincharse hasta los talones como en un segundo artillero o un representante de las clases inferiores. Podría haber sido un cortesano, pero tenía el aire de un verdadero lobo de mar.

—Odio tener que decirlo, pero tendrá que volver a escribir este informe —dijo el capitán, con una sonrisa pesarosa que no dejaba de ser amable—. Una cosa es explicar los hechos, pero todos estos… adjetivos, adverbios y cómo se llamen… Dios mío. Y uno no hace recomendaciones respecto a condecoraciones para oficiales del ejército, ni sugerencias relativas a adoptar los rifles Ferguson para el servicio naval, ni nada de todo eso, ¿comprende?

—Comprendo, señor —dijo Alan en tono neutro, sin mostrar fastidio ni decepción ante la noticia. Fatigado como estaba, le daba igual.

—Lo principal es mantener un tono profesional, completamente libre de emociones. No nos gustaría que sus contemporáneos creyeran que anda buscando la gloria. Y nada de «es mi triste e inconsolable deber informar del fallecimiento de tal y tal», ¿comprende? Baje un poco el tono, y añada después una lista de muertos y heridos, precedida por la expresión «en el margen».

—¿Tengo que hacer la lista en el margen, señor? —se extrañó Alan.

—No, pero ésa es la forma preferida por el señor Phillip Stephens, Primer Secretario del Almirantazgo. Pero no puede dirigirle el informe a él, tal como ha hecho, sino a su capitán u oficial al mando.

—Disculpe mi ignorancia, señor, pero nunca he tenido ocasión de escribir un informe respecto a nada, ni siquiera cuando estuve temporalmente al mando de una presa.

—Bueno, un informe como el suyo causará mucho revuelo en Inglaterra, y estoy seguro de que poco después en el Chronicle, de modo que hay que guardar las formas. Le prestaré a mi secretario para que lo ayude a presentarlo de manera correcta, pero debe reescribirlo antes de que yo pueda hacérselo llegar al almirante o enviarlo a Londres.

—Sí, señor.

En aquel momento el almirante Hood entró en el camarote, de camino hacia sus propios aposentos bajo la popa del Barfleur. Alan lo recordaba de Antigua, y sintió que lo invadía tal oleada de repugnancia tras haber presenciado el comportamiento inexplicable de un hombre con reputación de almirante combativo, que sintió que tendría que morderse la lengua para controlar su expresión.

—Venga a verme en cuanto haya terminado con el infractor —dijo Hood al capitán de su barco insignia.

—No es ningún infractor, señor; éste es Lewrie, el que estaba al mando de esas barcazas que hemos recogido hoy.

—Ah —dijo Hood, observándolo por encima de su nariz picuda desde su estatura superior. Alan medía un metro setenta y cinco y tenía problemas para encontrar espacio para la cabeza entre las vigas, incluso en el barco insignia, y Hood tenía que agacharse para caminar y aun así daba la impresión de una gran estatura pese a la cercanía del techo—. Creo que nos conocemos.

—Nos conocimos en el baile de despedida del almirante sir Onsley Matthews en Antigua, señor.

—Oh, era eso. ¿Éste es su informe?

—Hay que volverlo a escribir, señor, como le estaba diciendo.

—Hum —dijo Hood, frotándose la nariz mientras se inclinaba más cerca de una de las lámparas para hojear el documento—. Sí, creo que necesita una buena dosis de navales. Sin embargo, es toda una aventura.

—Si, señor —replicó Alan, por una vez demasiado alterado para preocuparse por caer bien. Quería hacer una pregunta respecto a por qué Hood se había quedado atrás en la batalla del Chesapeake, quería saber por qué no habían acudido a rescatar al ejército, provocando con ello tanta desgracia.

—Bienvenido de nuevo a la Flota, Lewrie —dijo Hood, dejando caer el borrador del documento y dirigiéndose a popa.

—Bueno, haga lo que pueda con esto —dijo el capitán del barco insignia.

—Si, señor. Hum, perdone, señor, pero ¿por casualidad sabe si la fragata Desperate consiguió salir también, o qué le ocurrió?

—Oh, sí, era su barco. —El capitán frunció el ceño—. Está en Nueva York para una reparación rápida, pero consiguió escapar.

—Me gustaría regresar a bordo en cuanto sea posible, señor.

—Si, es muy comprensible. —El capitán volvió a fruncir el ceño, como si hubiera algún problema—. Bueno, esto es todo por ahora, Lewrie. Presénteme de nuevo su informe mañana, antes de la guardia de mediodía.

—A la orden, señor.

—He terminado, señor —dijo el capitán del barco insignia a Hood en el camarote del almirante, tras ordenar los últimos papeles necesarios para la correcta administración náutica de catorce navíos de línea y toda su artillería, hombres y oficiales, provisiones y disciplina.

—Bien —dijo Hood, sentado tras su escritorio—. Antes de que se me olvide, incluya una nota relativa a ese joven, ¿cómo se llamaba?

—¿Lewrie, señor?

—Si. Creo que es un muchacho prometedor, ¿no le parece? —preguntó Hood.

—Un joven muy prometedor, desde luego, señor —dijo el capitán con expresión complacida, alegrándose de haberlo juzgado con tan buen criterio que hasta el almirante Samuel Hood compartía su opinión.

Cerca del final de mes, Alan volvió a presentarse a bordo del Desperate.

Se había librado de los Chiswick, se había librado de la tierra, y estaba de vuelta en el dudoso regazo de la Armada para quedarse, presentándose a bordo de su propio barco ante un mar de rostros familiares. Railsford estaba allí para darle la bienvenida, estrechándole calurosamente la mano. Peck, el oficial de infantería, el señor Monk, el maestre, Coke el contramaestre y sus segundos Weems y Toliver, Knatchbull, Sitwell y Hogan 1 de los cañones del castillo de proa, Hogan 2, el cirujano asistente, Tuckett y Cony, riendo y saludándolo, el señor Dorne y el sobrecargo, el señor Cheatham, dando muestras de alegría ante su reaparición. Incluso, cuando llegó abajo, estaba allí David Avery, para abrazarlo como si se hubiera levantado de entre los muertos.

—¡Dios, qué montón de hierro! —rió David, ofreciéndole un vaso de Black Strap mientras Alan vaciaba de su petate el par de pistolas de caballería, sus propias pistolas pequeñas, el machete y todas las herramientas que acompañaban a las armas, incluyendo moldes de bala para los calibres menos usuales.

—Y todo me ha sido muy útil en un momento u otro —dijo Alan a su amigo—. ¿Cómo diablos escapaste de Yorktown?

—Cuando estalló la tormenta, me arrastró río abajo, y fui a chocar con el barco justo antes de que levara anclas. Me echaron un cable y nos remolcaron hasta la bahía —relató David—. Me pasé la noche brincando sobre las olas y la estela como un carro arrastrado por los caballos de Poseidón. ¿Viste a Carey?

—Sólo en el embarcadero de los botes, antes de mi último viaje —suspiró Alan—. Supongo que lo habrán hecho prisionero, si sobrevivió.

—Sí, el balandro Bonetta trajo noticias de Cornwallis y una lista de los capturados. Carey y Forrester, los dos. El capitán se lo tomó muy mal. Vi a Forrester. Formaba parte de la tripulación del Bonetta.

—¿Bajo palabra? —preguntó Alan.

—Bajo palabra de honor de regresar al Chesapeake. Vino a por su baúl, y el de Carey, de modo que al menos sabemos que el pequeño sigue vivo. Es extraño, pero a pesar de lo mucho que lo detestaba, al final sentí pena por Francis.

—Lo intercambiarán muy pronto, si dio su palabra. Y volverá a casa antes que nosotros —dijo Alan. Dar la palabra de honor permitía que un hombre fuera intercambiado por un oficial de rango igual o superior de entre los prisioneros del otro bando, pero había que jurar no volver a empuñar las armas en el conflicto del momento, lo que hacía que uno quedara apartado del servicio hasta que se firmara algún tipo de tratado de paz. Con los rumores de que Inglaterra no podría reunir otro regimiento decente para luchar en las colonias, y mucho menos otro ejército de la fuerza del de Cornwallis, se esperaba que la paz se negociara pronto. También había rumores de que el gobierno de lord North perdería las siguientes elecciones, y que tomaría el poder un nuevo primer ministro, más acomodaticio y dispuesto a acabar la guerra.

—¿Dónde está McGregor? —preguntó Alan, viendo que los compartimientos de los dos cabos segundos estaban vacíos.

—Se quedó atrás. ¿Dónde está Feather? —dijo David.

—Muerto —le dijo Alan. Se despojó del uniforme sucio y llamó a Freeling, que apareció tras un rato insolentemente largo—. Tráeme un cubo de agua para lavarme, Freeling.

—Lo ensuciará todo, señor, y hemos fregado la cubierta por la mañana —dijo Freeling con aire lúgubre.

—Freeling, haga lo que le digo inmediatamente, o pondré a un nuevo camarero y usted se quedará tirando de las drizas con los demás vagos en el combés. Eso después de que lo llamen para castigarlo, y reciba dos docenas de azotes por insubordinación, ¡así que mueva ese culo testarudo y hágalo! —dijo Alan, precipitadamente. Freeling lo miró, captó el sutil cambio en el generoso guardiamarina y se dirigió a cumplir con su tarea sin pronunciar una sola palabra más, sabiendo que su juego de desobediencia había terminado.

—Maldita sea, ¿cómo lo has hecho? —dijo Avery con la boca abierta.

—La vida es demasiado corta para soportar su insolencia —espetó Alan, abriendo su baúl. Sacó ropa limpia y un uniforme decente, y se tomó el tiempo para meter la mano hasta el fondo y notar el bulto del oro para asegurarse de que continuaba allí.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Avery, concentrado en aquel milagro—. Por Dios, creí que te estabas endureciendo antes de que te quedaras atrás, pero ahora pareces… no sé, todavía más duro.

—Me siento como si hubiera pasado estos últimos días en el infierno, David —confesó Alan. Mientras se lavaba y se vestía con el uniforme limpio, relató sus experiencias recientes a un David Avery que lo escuchaba con la boca abierta, y que encontró difícil de creer que alguien pudiera sobrevivir a ellas y mantener un resto de cordura y decencia.

—Pese a lo mucho que pensaba que despreciaba la Armada, David, es un paseo por un parque soleado comparado con el servicio en tierra. Por Dios, me alegraré de dejar atrás la guerra para siempre, si sobrevivo para que me paguen, aunque sea como un guardiamarina miserable sin expectativas. Encontraré algo que hacer. Simplemente me alegro de volver a estar a bordo del Desperate, donde están mis amigos.

—No te alegres demasiado —le advirtió David—. Corren rumores sobre este barco.

—¿Qué rumores?

—Sobre el hecho de que fuera el único barco que escapó antes de la rendición.

—¿Y quién lo dice? ¿Esa sarta de hipócritas puritanos, esos marineros de imitación que encontraron cien excusas para quedarse en Nueva York en lugar de hacerse a la mar para enfrentarse una vez más a De Grasse? —se burló Alan—. Por Dios, fue toda una hazaña de navegación el llevarlo rio abajo, cruzar los bancos de arena y burlar el bloqueo en aquella tormenta, aunque estuviera a punto de ahogarme por su culpa. ¿Qué hacia esa manada de vagos, te pregunto? Retorcerse las manos y decir que era una lástima. Esperemos a Digby y sus tres navíos de línea. Ofrezcamos cenas, bailes y desfiles en honor de Su Alteza real el príncipe William Henry. Oye, ¿no iba a ser Virginia su colonia real personal? No zarpemos hasta que hayamos reemplazado toda la artillería, y todo esté perfecto, desde la sobrequilla a la cofa. ¡Dios, estoy harto de todos ellos!

Alan se había terminado el tercer vaso de Black Strap, y la falta de sueño y de raciones adecuadas lo estaba alterando. Se preparaba para una borrachera cargada de elocuencia.

—Aunque el capitán Treghues tenía permiso escrito del capitán Symonds para intentar huir, la impresión es que dejamos a todo el mundo en la estacada —dijo David, que tampoco estaba demasiado sobrio—. No hay nada oficial.

—No, las puñaladas por la espalda nunca son oficiales —asintió Alan con vehemencia—. ¡Bastardos!

—¡Aviso para el señor Lewrie! —gritó un marinero.

—Que me cuelguen, si es Treghues me saltará a la garganta con todo el equipo si me ve en este estado —dijo Alan, dejando a un lado su cuarto vaso de vino intacto—. ¿Parezco lo bastante sobrio para ir a verlo, si se trata de eso?

—Nadie está nunca lo bastante sobrio para eso, pero podrías pasar una inspección. Toma.

David le ofreció un precioso limón de las Antillas, una fruta verde y arrugada que Dios sabía cuánto tiempo llevaba a bordo, pero Alan lo mordió y absorbió todo el jugo que pudo soportar en la boca, para limpiar su aliento del olor a vino. Para más seguridad, se metió un gajo en la mejilla para masticarlo, y subió a cubierta.

—Que Dios te bendiga por esto, David, eres un verdadero cristiano.

—Sí, ya estoy en los Apócrifos —sonrió David.

Ciertamente, era una llamada de los camarotes de popa para ver al capitán. Alan se quitó el sombrero y entró mientras el infante de marina golpeaba con el mosquete y anunciaba su llegada con un ladrido.

Treghues había envejecido. En el cabello de sus sienes se veían los primeros indicios de gris, y tenía el rostro delgado y demacrado como si perdurara algún efecto de aquel golpe en la cabeza que había recibido en agosto… o de la «ligera trepanación» del señor Dorne. Tal vez se debía, pensó Alan, a la mala reputación que había cosechado el Desperate tras su valiente huida de la bahía de Chesapeake. Para el hijo de un par del reino, la más leve insinuación de incompetencia o cobardía que sólo podía contestarse exigiendo una investigación resultaba extremadamente mortificante. Incluso un hombre en buena forma física hubiera tenido problemas para asumirlo y dormir bien por las noches, y Treghues no parecía estar descansando bien.

—Señor Lewrie —dijo Treghues, sentado muy tieso tras su reluciente escritorio de caoba, con las manos plegadas como si estuviera arrodillado en un reclinatorio.

—Señor.

—El secretario del almirante Hood me ha enviado una copia de su informe sobre sus actividades en tierra. También le ha adjuntado una breve nota de alabanza. Yo… esto me resulta extremadamente difícil de decir, Lewrie, después de nuestras diferencias recientes, pero él afirma, me refiero al almirante Hood, que debo estar muy orgulloso de usted. Y lo estoy.

—¿Eso ha hecho? —Alan resplandeció de placer repentino—. Gracias, señor, gracias de todo corazón, de veras.

—Tal vez esto ayudará a eliminar la fama que este pobre barco ha adquirido últimamente. ¿Sabe a qué me refiero?

—Avery me lo ha contado, señor.

—Una especie de justicia poética amarga —musitó Treghues, tomando una pipa de arcilla de vicario y metiendo tabaco en la cazoleta, una actividad que no se le había conocido antes—. Me precipité al juzgarlo por lo que había sido usted antes de alistarse en la Armada, permití que el prejuicio nublara mis razonamientos. Y ahora he caído en mi propia trampa, como diría el Bardo; la trampa de los prejuicios de los demás.

«Los capitanes no tendrían que hablar así», pensó Alan. «No tiene por qué explicarme una mierda. ¿Por qué me trata tan bien de repente? No he cambiado tanto, y si acaso, he cambiado a peor».

—Puedo comprender los celos y las puñaladas por la espalda, pero no puedo soportar lo que nuestra huida ha representado para mi barco, Lewrie —dijo Treghues con vehemencia, con una insinuación de su antigua rigidez y rectitud moral—. Sería mejor que nos hubieran capturado después de quemarlo hasta la línea de flotación que soportar las burlas de… de esos hipócritas inútiles.

—Usted salió con las banderas ondeando, señor —dijo Alan, adulando a Treghues sólo a medias, y expresando su propia indignación ante la injusticia de cualquier recriminación contra el Desperate y su gente—. Eso es más de lo que intentaron esos bribones. Si hubieran movido los traseros como es debido, todavía tendríamos una base en el York, y nos habríamos cubierto de gloria.

«¡Maldita sea, has dejado que hable el vino!», pensó Alan. «Ahora me azotará hasta arrancarme la piel. Y ha recuperado la memoria. Estoy jodido».

—¡Bendito sea, bien dicho, muchacho! —ladró Treghues, con una sonrisa que resultaba muy desconcertante de ver—. Y nunca se ha dicho nada más cierto.

—También es mi barco, señor. Demasiados hombres buenos han muerto para convertirlo en lo que es, y demasiados murieron en tierra haciendo todo lo que pudieron por el ejército.

—Si, usted también lo ama —respondió Treghues, mientras encendía la pipa con una vela que había introducido en una de las lámparas. Era difícil decir si era el humo o la emoción lo que le nublaba los ojos—. No esperaba esto de usted, señor Lewrie. Tenía la impresión de que detestaba el servicio naval.

—He madurado un poco, señor. Y no hay ninguna ley que diga que no puedo cambiar de opinión respecto a ciertas cosas —replicó Alan, sintiendo que el vino le escocia detrás de los ojos. «Maldita sea, ¿es el vino, o es que realmente ahora me siento… a gusto en la Armada? Debe de ser el vino. Los bastardos como yo no tenemos emociones nobles».

—Por el Cielo, amo este barco —dijo Treghues, con el humo en torno a la cabeza; y Alan pensó que aquel tabaco tenía el olor más extraño que había encontrado, casi herbal y acre, no como el virginiano o el turco—. De nuevo estamos cortos de personal, y nos faltan cuatro cañones en popa, pero todavía haremos algo bueno con él. ¿De veras ha cambiado su actitud respecto al mar, señor Lewrie? ¿Está dispuesto a hacer todo lo posible para devolver a este barco su honor y reputación?

—Si, señor. —¿Qué otra respuesta podía haber a una pregunta como aquélla?

—Puede que nos envíen de tierra algunos cañones del nueve, de cobre, antiguos y cortos, pero será mejor que nada —continuó Treghues—. Y tengo que compensar la falta de liderazgo y competencia. Con la recomendación del almirante Hood y su petición de que haga algo por usted como recompensa apropiada, lo nombro alférez en funciones, con efecto inmediato. Vaya a ver al señor Railsford para cambiar su turno de guardia y alojamiento, y luego informe de su ascenso al maestre. Va acompañado de un salario, y aunque existe la posibilidad de que no lo confirmen cuando regresemos a las Antillas, y pueden cambiarlo de destino, dudo de que eso ocurra, si presta un buen servicio durante la fase de prueba.

—Yo… yo no sé cómo agradecérselo, señor —dijo Alan, emocionado por el honor que se le hacía. La aprobación del barco insignia era una mera formalidad en aquellos casos, y el Almirantazgo, en el lejano Londres, prestaba poca atención a asuntos tan mundanos; no era lo mismo que un nombramiento de oficial o que dar a un muchacho joven el mando de un barco. Si no hacía algo completamente estúpido durante el período de pruebas, lo nombrarían alférez en cuestión de dos meses o así. Y desde aquel instante sería un oficial de guardia, con autoridad en cubierta en un barco corto de personal, con un alojamiento mejor que una hamaca, derecho a llevar espada en lugar de la daga de un muchacho, y dos libras y dos chelines al mes de sueldo real (o certificados que lo atestiguaran en lugar de dinero en efectivo), en vez de tener que pedir el dinero de su asignación. Sus raciones serían las mismas, el aire bajo cubierta sería el mismo, y los peligros del mar serían los mismos para todos, pero todo el mundo con un rango inferior al de David tendría que llamarlo «señor» o «señor Lewrie».

—Rufián o no, se lo ha ganado —dijo Treghues, volviendo a ponerse rígido, como si hubiera dicho demasiado y hubiera bajado la férrea guardia que un capitán debía mantener sobre sus emociones, o hubiera ignorado la distancia que lo separaba de la gente del barco, y que hacia que su autoridad fuera absoluta—. Eso es todo.

—A la orden, señor —replicó Alan con firmeza. «Maldita sea, puede que saque un nombramiento de esto después de todo», se dijo a si mismo, una vez en cubierta y disfrutando de la frescura del aire.

—¿Ha visto al capitán? —preguntó Railsford, como si ya supiera la noticia.

—Sí, señor. Me ha nombrado alférez en funciones durante un tiempo —explicó Alan con orgullo—. ¿Quién lo hubiera pensado?

—Bueno, si no desea aceptar el ascenso…

—No, señor, lo acepto complacido —se apresuró a asegurar Alan.

—Enhorabuena, pues. Ahora baje e instálese en su nuevo alojamiento. Ocupe una de las plazas de alférez —dijo Railsford amablemente—. Pero si la jode o deja que esto se le suba a la cabeza, le patearé el culo, se lo aseguro.

—No le decepcionaré, señor —replicó Alan.

—Ni al capitán —susurró Railsford, acercándose más a él—. Ahora nos necesita. No importa lo mal que lo tratara en el pasado, el pobre hombre necesita nuestra ayuda. Los capitanes no pueden pedir, y no pueden demostrar que necesitan nada. Aunque fuera usted mi hermano pequeño, si le defrauda le aseguro que lo azotaré y lo enviaré a proa a remendar ropa. No sólo le debe obediencia, ni la lealtad que le corresponde, sino verdadera lealtad. ¿Puedo contar con usted para eso, señor Lewrie? ¿Tiene esa clase de devoción?

—Si, señor —dijo Alan—. Creo que sí.

—Basta de tonterías, basta de bromitas y tretas infantiles —continuó Railsford—. Ahora tiene un trabajo importante, y demasiadas personas dependen de usted. Lo conozco bastante bien, y confío en usted para que se ocupe bien de este barco cuando esté a cargo de la cubierta, cosa que tendrá que hacer, escasos de personal como estamos. El capitán también ha depositado su máxima confianza en usted. Sé que el hecho de que confíen en usted le resulta algo nuevo.

—Así es, señor —tuvo que admitir Alan, sintiendo una oleada de orgullo al ver que la gente empezaba a depositar poder en sus manos y a delegarle autoridad confiando en su criterio, algo que nunca le hubiera ocurrido en su antigua vida de juerguista en Londres—. Esto es algo muy serio.

—Es curioso que lo diga con el aliento apestando a vino de mesa. —Railsford sonrió de repente—. Ya hemos hablado suficiente, pues. Abajo.

Alan descendió a la cubierta inferior y se dirigió a popa, al compartimiento de los guardiamarinas, donde cogió su baúl para arrastrarlo a un compartimiento vacante, ante la consternación de Avery. Hizo que Freeling le preparara la estrecha cama y colgó algunas ropas de recambio de los ganchos. Como los diminutos compartimientos a bordo de la goleta Parrot, diseñados para los corsarios que capturaban una presa, aquéllos estaban formados por delgados mamparos de madera y una puerta de lona, creando un espacio apenas suficiente para la cama, el baúl, un diminuto estante para libros, un espejo con jofaina y la hilera de ganchos que sería su armario ropero; pero era suyo, todo suyo, y podría cerrar la puerta como un oficial con nombramiento para aislarse de los ruidos del barco cuando no estuviera de guardia; hasta podría echarse una siesta en lugar de esperar a que el silbato de la noche llamara a los marineros a preparar sus hamacas. Había una pequeña lámpara de peltre colgada de unos anillos que se balanceaban sobre la cabecera de la cama y que podría tener encendida hasta más tarde que los demás para leer en la cama, si le apetecía, hasta las nueve de la noche.

Sin embargo, dudaba de que fuera a disfrutar mucho de su alojamiento, al menos si deseaba destacar en sus nuevas asignaciones y no defraudar a Railsford después de la seria advertencia que le había dirigido. No sabía si sentía de veras la devoción hacia Treghues que le había pedido Railsford; Treghues era demasiado distinto de su naturaleza sibarítica, demasiado frío y puritano, demasiado imbuido de sentido moral (algo condenadamente raro en aquellos tiempos), pero el artillero, el señor Gwynn, le había dicho en una ocasión que Treghues era capaz de desarrollar un gran afecto hacia alguien por las razones más extrañas, y de mostrarse muy cariñoso, antes de volverse contra él, también por razones desconocidas. La rueda había girado, y ya no era un pecador irredento a los ojos del capitán. En aquel momento, gozaba de su favor, y no tenía ninguna intención de manchar su nueva reputación si podía evitarlo.

Lo que si podía hacer era mostrar verdadera devoción por Railsford, Monk y los demás oficiales superiores que habían tenido una buena opinión de él incluso en los peores días del disgusto de Treghues. Sentía calor en su interior cuando pensaba en la mala fama que había ensuciado al Desperate, y aquello lo ayudaría. Mientras se dedicaba a avanzar en su propia carrera, confirmaría la buena opinión de todo el mundo, y, por ende, beneficiaría con ello a Treghues.

«Va a ser un trabajo duro», se dijo a si mismo en la intimidad de su pequeño compartimiento. «Aunque he aprendido lo suficiente para hacerlo. Puedo lograrlo. Pero que me cuelguen si soy capaz de ver cómo podré divertirme durante los próximos meses».

¿Fue por el disgusto que inspiraba el Desperate? Era difícil decirlo, pero, al pasar el equinoccio, la Escuadra de las Islas de Sotavento tenía que regresar a las Antillas o pasar el invierno en la costa americana, de modo que zarparon. Sin embargo, el Desperate se quedó atrás, primero para reemplazar su artillería, hacer reparaciones y cargar provisiones, para luego partir con algunos barcos más ligeros hacia Wilmington, Carolina del Norte. Lord Cornwallis se había llevado la mayor parte de tropas utilizables en el sur hasta Yorktown, y las había perdido para siempre. Charleston conservaba aún una guarnición fuerte, pero no le sobraban hombres para los puertos menores. Había que evacuar Wilmington, y el Desperate formaría parte de la flotilla de evacuación; sería el barco más fuerte de la pequeña concentración. Junto con Monk, Alan dedicaba las horas en las que no estaba de servicio a estudiar las cartas del Cabo del Miedo, pues era un lugar endiablado para entrar con seguridad.

Al sur de la bahía de Onslow y de una antigua guarida de piratas conocida como Isla Gavia, había una península alargada que se proyectaba hacia el sur como el filo de un sable, estrechándose en la punta hasta un insalubre banco de arena, donde se encontraba Fuerte Johnston, que debía proteger la entrada a la ensenada del rio del Cabo del Miedo. Había docenas de islas bajas, mares pantanosos y hierba salina concentrados en torno a la boca del rio, y sólo un paso seguro y profundo. Las partes bajas del rio eran zonas desoladas, excepto en torno a Brunswick, una ciudad que había sido gradualmente abandonada en favor de Wilmington, a unos veinticinco kilómetros rio arriba, y ya casi completamente ocupada por malas hierbas y arbustos. Wilmington estaba en la orilla este del Cabo del Miedo, la que daba al mar; resultaba difícilmente accesible, pero era un puerto seguro durante las tormentas y un próspero centro comercial. Durante un tiempo había albergado el cuartel general de Cornwallis, antes de que éste partiera hacia el desastre de Virginia. Había llegado el momento de evacuar la guarnición que había quedado atrás, junto con las tropas y cañones de Fuerte Johnston. Junto a ellos vendrían los centenares de lealistas procedentes del extremo sureste de la colonia que ya habían huido de las iras de sus primos del interior.

La profecía de Alan respecto a lo poco que podría usar su compartimiento se hizo realidad mientras regresaban de Nueva York. Cuando no estaba en el sollado, supervisando el estibamiento correcto de provisiones y municiones, estaba haciendo guardias nocturnas, totalmente al mando del Desperate mientras sus verdaderos oficiales dormían. Hacía las entradas en la bitácora, se ocupaba de dar la vuelta al reloj a las medias horas y de tocar las campanas, de mantener el rumbo que se le había trazado y de que los encargados del timón se mantuvieran despiertos. Hacía rondas por las cubiertas inferiores siempre que podía, para asegurarse de que todas las luces estaban apagadas y de que los marineros se comportaban, que los vigías estaban atentos, que el libro de señales nocturnas estaba a mano y los cohetes de señales listos para cualquier emergencia. Se encargaba de que los cubos de agua para sofocar incendios estuvieran llenos, de que el contramaestre de guardia y sus hombres ajustaran las velas para conseguir la máxima eficiencia, de que no había ningún peligro para la navegación en su camino, ni ningún barco en rumbo de colisión inminente, de que se echara la barquilla para determinar la velocidad a intervalos regulares, y de que con sondeos a lo largo de la costa los marineros midieran la profundidad del océano de modo regular.

También tenía que estar atento a la presencia de corsarios o de parte de la flota francesa, de la que no había informes de que hubiera abandonado la costa americana, y que podía continuar en algún lugar cercano.

Era un salto tan enorme en cuanto a deberes y responsabilidades que estuvo a punto (pero no lo hizo) de abandonar los licores fuertes, y no tenía descanso ni por un momento sobre cubierta. Al principio le daba demasiada vergüenza llamar a Railsford, Monk o el capitán ante la menor duda, y recibió una reprimenda por esperar demasiado. Por otra parte, cuando los llamaba con demasiada frecuencia, también lo reprendían; su expresión empezó a volverse levemente atormentada tras una semana en sus nuevas responsabilidades.

De todos modos, había compensaciones; estar en cubierta cuando todo funcionaba correctamente, con las manos a la espalda y balanceándose sobre los pies, sintiendo que el Desperate avanzaba con un temblor y un zumbido de viento y mar en las velas y el casco, totalmente bajo su control. Cuatrocientas cincuenta toneladas de barco de guerra, valorado en más de doce mil libras; a bordo había veinte piezas de artillería y más de ciento cincuenta vidas y, durante ciertos intervalos, todo estaba bajo su mando.

Otro placer consistía simplemente en acabar la guardia media, ver los primeros indicios del alba, llamar a los marineros de abajo, firmar en la bitácora y entregar las cosas a Railsford sin incidente. Podía recibir un simple gruñido de satisfacción por haber hecho lo necesario sin matar a nadie ni hundir el barco en el proceso, o sin arrancarle los mástiles. Normalmente, había una rápida conversación en popa mientras los hombres se arrodillaban para fregar las cubiertas en proa, y Railsford o Treghues le comentaban su trabajo de la noche; lo que había hecho bien y lo que había hecho mal. Y, hasta el momento, había habido suficientes cosas buenas para compensar las pocas malas.

Otro cambio estaba en el modo en que lo reprendían; ya no lo inclinarían sobre un cañón para darle una docena de azotes con una cuerda rígida, ni recibiría más broncas. Las reprimendas eran breves, iban al grano, y tomaban la forma de advertencias de oficial veterano a un oficial novato, pronunciadas cuando los hombres no podían oírlas, para que su autoridad sobre la tripulación no se resintiera.

Cuando empezó, había creído que estaba preparado para las guardias gracias a su estancia en la goleta Parrot, pero comprendió que aquel periodo había sido todo juego y aprendizaje. El teniente Kenyon, capitán y comandante del Parrot, había asignado a Lewrie y al difunto Thad Purnell para que hicieran juntos el trabajo de un solo adulto, con veteranos segundos contramaestres o suboficiales que actuaban como red de seguridad si se encontraban con algún problema, personas que podían ayudarlos a hallar la respuesta correcta, alejarlos de las verdaderas dificultades, y controlar su tendencias pueriles.

El trabajo en el Desperate no era de aprendizaje, y durante las guardias nocturnas no había nadie a quien dirigirse para hacer preguntas; era un hombre solo, sin nadie que lo controlara. Si fracasaba en aquello, no volvería a tener otra oportunidad, de modo que decidió hacer la media llave y dos cotes, como se decía en el argot marinero, y trató de empezar a actuar como el oficial naval que sus superiores esperaban que fuera, como el oficial naval que aspiraba a ser.

Sudaron sangre para pasar el Cabo del Miedo (no se llamaba así por nada, después de todo) y entrar en el río entre la auténtica costa y la alargada península. Su aspecto era todavía más desolado que el de la mayor parte de extensiones de la costa sur americana; islas bajas con bancos de arena sólo pobladas de hierba y juncos resistentes a la sal, bosques bajos de pinos esculpidos por el viento en las orillas, y pantanos salinos que se extendían a cada lado, con más pantanos detrás. El Desperate logró avanzar rio arriba a duras penas, a base de mantenerse en mitad del canal, y eso requirió verdadera habilidad. Cuando la marea entraba, podían aprovechar su flujo, pero no tenían control sobre el timón. Habían tomado rizos en las gavias, foques y vela cangreja, pues el ligero viento procedente de la gran curva de la bahía de Onslow les proporcionaba el impulso hacia delante necesario para que el timón pudiera morder, pero no tanta velocidad que pudiera causarles problemas antes de dejar caer un anclote desde popa si chocaban contra el suelo de barro y los bancos de arena.

—A estribor, cabo, timón a sotavento, despacio ahora —advertía Monk.

—¡Cinco brazas, cinco brazas a estribor! —cantó el segundo contramaestre en las cadenas del palo trinquete.

—Hijo de… —gruñó Monk, deseoso de mantener el rumbo, pero con miedo a embarrancar. A babor había una ligera corriente que se arremolinaba como si el flujo de la marea acariciara algo sustancial, y Monk había alterado el rumbo para evitarla.

—Es un remolino inofensivo, señor Monk —dijo Alan, recordando cómo giraba la corriente en el rio del Cabo del Miedo en sus primeros viajes con el Parrot—. El teniente Kenyon dijo que no nos haría ningún daño, y nos acercamos bastante.

—Sí, pero ¿qué profundidad tenía su goleta? —preguntó Monk, mascando un trozo de tabaco con tanto vigor que a Alan le dolían las mandíbulas al mirarlo.

—Algo más de una braza, señor. Pero el canal principal estaba más a babor, y pasaba justo al lado de Isla Águila.

—Claro, si fuéramos un barco costero —dijo Monk—. Lo llaman «la avenida», pero es demasiado poco profundo para un barco como el nuestro.

—Cuatro y media.

—Timón medio punto a babor —dijo Monk, buscando un término medio.

—Seis brazas, seis brazas en esta cuerda —gritó el hombre de babor.

—Sí —continuó Monk, resoplando de alivio al encontrar aguas profundas—. Supongo que sabe que el canal principal está en el lado oeste, al menos hasta llegar al rio de Old Town y el Árbol del Trago.

Señaló hacia un enorme ciprés barbudo en la orilla derecha, rio arriba.

—Los bancos del rio de Old Town son muy malos. La mayor parte de barcos grandes no van más arriba de Isla Campbell y el Árbol del Trago. Los marineros toman un trago antes de izar las velas para emprender un largo viaje desde el Cabo del Miedo. ¿Dónde está ahora Isla Campbell?

—A dos puntos a babor, señor.

—Capitán, mis respetos, y en cuanto pasemos Isla Campbell, sugiero que echemos el ancla.

—Muy bien, señor Monk —dijo Treghues perezosamente—. Giraremos hacia el viento, soltaremos el ancla de proa y arriaremos la sobremesana para dejar que el viento y la marea nos sitúen con la proa hacia abajo. ¿Señor Coke?

—¿Si, señor? —dijo el contramaestre.

—No quiero que el barco se aleje demasiado del ancla, esté atento. Cuelgue el anclote en el cúter y sáquelo para echarlo. Viren medio cable a popa y medio a proa. Llévese al señor Avery y a uno de sus segundos.

—Si, señor.

Lewrie miró a David Avery, que estaba de pie junto a las redes del alcázar y contemplaba el combés. Como había sucedido con el cambio de actitud de Keith Ashburn cuando lo nombraron teniente en funciones en el Glatton, el barco insignia de la escuadra, después de que condenaran al primer barco de Alan, el Ariadne, parecía que su amistad con alguien iba a verse puesta a prueba. En el pasado, había sido Keith Ashburn el que había creado una distancia entre ellos para proteger la autoridad de su nuevo puesto. Ahora era Avery quien se estaba distanciando de Lewrie, pues encontraba difícil llamarlo «Alan» en lugar en «señor Lewrie» o «señor», incluso en la mesa. No parecía haber ninguna animosidad, aunque Avery llevaba más de tres años en la Armada y seguía siendo guardiamarina, mientras que Alan había ascendido como un cometa hasta llegar a ser alférez en funciones en poco menos de dos años. Seguía siendo amistoso, pero ya no de modo intimo, y Alan lo lamentaba. Y podía hacer poca cosa al respecto sin salirse de su papel y empezar a tener favoritos. Railsford lo había advertido respecto a ello una noche que había subido a cubierta para respirar la brisa. «Mejor hacerlo ahora», le había dicho, «antes de que lleguen nuevos guardiamarinas a bordo, y así no tendrá malos hábitos que romper».

Cuando llegaran los nuevos guardiamarinas, Alan y el nuevo segundo que asignaran al Desperate tendrían que poner orden en el compartimiento, supervisar a los novatos y mantener la disciplina sin favoritismos. Era triste, de todos modos, otro aspecto de la vida naval que Alan detestaba.

—Señor Railsford, cíñalo al viento, si es tan amable, y vamos a parar —ordenó finalmente Treghues. El Desperate trazó una curva cerrada, con el timón a máxima tensión hasta que la proa quedó apuntando al mar que había abandonado. A un brusco gesto del brazo del capitán, el ancla de proa cayó al agua con un gran chapoteo, y el barco empezó a desviarse río arriba, empujado por la marea y la brisa marina en la sobremesana, mientras todo lo demás era arriado o recogido por los gavieros y los marineros del castillo de proa. Se pasaron media hora remando desde el anclote de popa, soltando el barco y tirando de él hasta el ancla de proa; ataron el pesado cable a las bitas y tiraron del cable del anclote hasta tener el barco firmemente anclado en el rio por delante y por detrás. Los barcos costeros que habían escoltado tuvieron que amarrar donde pudieron, ya que el Desperate, al ser el primer barco en subir por el canal, se había apropiado del mejor punto de anclaje, y que el diablo se llevara al último barco.

—Señor Railsford, ahora que tenemos el cúter libre, le transmito mis respetos, y le pido que me represente en tierra con el mayor Craig en lo relativo a sus planes para la evacuación. También tenemos órdenes del general Leslie en Charleston que transmitirle —dijo Treghues.

—Estaré encantado, señor.

—Hum, perdone, señor —dijo Alan.

—¿Sí, señor Lewrie? —preguntó Treghues, volviéndose a mirarlo.

—Si no le importa, señor, me gustaría ir a tierra con el primer teniente —dijo Alan.

—No lleva ni diez días en su nuevo puesto, ¿y ya cree que se ha ganado el derecho a irse de juerga por las calles de esta desdichada ciudad? —El capitán frunció el ceño—. Me decepciona usted, señor Lewrie. Creí que había aprendido su lección sobre los vicios.

—No es por vicio, señor. —Alan lo miró con la boca abierta, en una buena imitación de sorpresa, o lo que esperaba que pudiera pasar como tal—. Es la familia Chiswick, señor. ¿Se acuerda de ellos, los oficiales que salieron de la península de Jenkins conmigo? Su familia estaba aquí, en Wilmington, según las últimas informaciones, y tengo noticias y dinero de sus hijos para ayudarlos en su viaje. Prometí al teniente Chiswick que los buscaría, si me era posible.

—Hum —murmuró Treghues, acariciándose la mandíbula para estudiarlo—. ¿Promete por su honor que eso es cierto?

—Por mi sagrado honor, señor —juró Alan—. Les di mi palabra, señor.

—Muy bien, entonces, pero si regresa a bordo en mal estado, como hizo en Charleston, no sólo lo degradaré de alférez en funciones; lo inscribiré como marinero ordinario.

—Lo comprendo, señor —dijo Alan. «¡Y, por favor, Señor, no dejes que me encuentre con nada tentador esta vez!», suplicó en silencio.

Desembarcaron donde la calle del Mercado se cruzaba con la Tercera, justo debajo de la iglesia de Saint James y de la casa blanca que Cornwallis había usado como cuartel general. La iglesia estaba en un estado terrible comparado con la última vez que Alan la había visto, pero se dirigió hacia allí, basándose en la teoría de que los lealistas pertenecerían a la iglesia anglicana si tenían pretensiones de ser bien educados, y que el vicario de la parroquia sabría dónde residían los Chiswick, si se encontraban entre sus feligreses.

Llamó a la puerta de la vicaría, y salió a abrirle un hombre enjuto, con más pinta de predicador ambulante que de otra cosa, vestido con un pantalón negro y un chaleco estropeado por el tiempo y el maltrato, y con la camisa y el amplio cuello también algo estropeados, como si tuviera que lavárselos y planchárselos él mismo.

—Si, ¿qué desea, señor? —le preguntó el hombre, secándose las manos con un delantal azul, y Alan se preguntó si el hombre sería un cura o un tendero que hacia las veces de párroco en una parroquia con escasos feligreses.

—Busco información acerca de una familia llamada Chiswick, señor —dijo—. Pensé que tal vez podían ser feligreses provisionales de su parroquia. ¿Está el vicario?

—El rector ha salido, señor. —El hombre resopló, mirando de arriba abajo el uniforme del rey, como si su visión le resultara desagradable—. Y no conozco a nadie que lleve el nombre de Chiswick, al menos no entre nuestros feligreses habituales.

—Vinieron de los alrededores de Campbelltown —apuntó Alan—. Recién llegados a Wilmington.

—Oh. —El hombre frunció el ceño—. ¿Y cuál fue el motivo de que abandonaran aquella zona?

—Creo que les quemaron la casa —dijo Alan, algo fastidiado por el descaro del hombre.

—Lealístas, entonces. —El hombre asintió, tensándose y haciendo una mueca.

—Oiga, esto sigue siendo una iglesia anglicana, ¿verdad?

—No, señor. —El hombre hinchó su pequeño cuerpo como si lo hubieran insultado—. Mejor dicho, es episcopaliana, pero no anglicana. Si lo hubiéramos sido, Tarleton y sus tropas no habrían utilizado nuestra nave como establo, señor.

—Entonces, ¿quién se ocupa de los tories? —preguntó Alan.

—Nosotros, cuando nos llaman, señor. Somos cristianos, ya sabe.

—Nunca lo hubiera dicho. ¿Quién puede saberlo, entonces?

—Pruebe al otro lado de la calle, en la mansión Burgwin, si puede escapar con el alma intacta de los sótanos y celdas de tortura del mayor Craig. ¡Pregunte a los de su calaña! ¡Buenos días, señor! —dijo el hombrecillo con satisfacción mientras volvía a meterse en la casa y cerraba la puerta.

«¡Dios, qué país de chiflados!», se dijo a si mismo mientras se dirigía a la casa que había servido de residencia a Cornwallis. «La mitad de los regulares y los del Piedmont continúan luchando contra los de Tidewater, y el resto son sólo rebeldes, la mitad todavía tories, escoceses contrarios a Jorge II luchando por Jorge III. El Tidewater sigue siendo sobre todo rebelde, no importa lo que piensen en el Piedmont, y siguen peleando unos contra otros. Y ni siquiera se encuentra a un anglicano que se considere como tal. Por mí pueden quedarse con este manicomio, y que les vaya bien».

La mansión Burgwin era el cuartel general del famoso mayor Craig y su «cazador de brujas», el fanático antirrebelde David Fanning, de quien se rumoreaba que sufría tanto a causa de la escrófula, el «mal del rey», que odiaba a toda la humanidad. Para ser una casa tan agradable, tenía un aire siniestro, que a Alan le pareció que se debía a los olores que ascendían desde el sótano, utilizado como prisión durante bastante tiempo. ¿Era su imaginación, alimentada por la cólera de aquel… lo que fuera… de la vicaría, la que le hizo creer que oía los gemidos de los cuerpos torturados del interior?

Encontró a un atribulado oficial que conocía a la mayor parte de los refugiados y pudo indicar a Alan la dirección correcta, bajando por la calle del Muelle y luego cinco manzanas hacia el interior, después subiendo por la colina y bajando a la llanura hasta una mansión destartalada que había conocido días mejores. Era una visión deprimente; el patio estaba lleno de agujeros y trastos, el establo lleno de carruajes y carretas amontonados de cualquier manera. En todas las ventanas y barandillas había ropa tendida, y el lugar estaba lleno de hombres, mujeres y niños vestidos con ropas avejentadas, con algún rostro negro ocasional, todavía en librea. Había gente que entraba y salía continuamente. Se dio cuenta de que la mayor parte de residentes de la ciudad evitaban el lugar; él también lo habría evitado de haber tenido elección: parecía una prisión de deudores.

La residencia de la familia Chiswick era una sola habitación en el piso de abajo. Alan llamó a la puerta y oyó movimiento en el interior. Se arregló el chaleco, se ajustó el pañuelo del cuello y se colocó bien la hermosa espada con incrustaciones de plata que llevaba al costado, esperando a que lo hicieran pasar.

Las habitaciones habían sido antes una especie de comedor pequeño, pues las puertas se deslizaban y quedaban ocultas. La chica que abrió lo contempló con aire de frialdad y altanería, levantando la nariz ante su presencia.

—¿He encontrado a la familia Chiswick? —preguntó Alan, quitándose el sombrero mientras se preparaba para hacer una inclinación formal de presentación.

—Así es, señor —replicó ella, con una nota aguda en su voz. Se llevó una mano a los labios, como temiendo que la llegada de un hombre en uniforme preguntando por ellos sólo pudiera presagiar malas noticias relativas a Governour, Burgess o ambos.

—Permita que me presente, señorita. Soy Alan Lewrie, de la Armada real. Le traigo noticias del teniente Governour Chiswick y del cabo Burgess Chiswick —dijo, haciendo una reverencia, para diversión de varios niños pequeños que lo habían seguido desde los porches delanteros.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó ella, casi mordiéndose los nudillos.

—Buenas noticias, se lo aseguro —continuó Alan, levantándose de su inclinación.

—¡Pase, pase, señor! —lo apremió ella—. ¿Están bien? ¿Están heridos? Oímos que el ejército se había rendido y temimos que…

—Por el momento están en Nueva York, y ambos están bien —dijo Alan.

Su cara pasó de la seriedad y el miedo a la sonrisa más amplia y maravillosa; se lanzó contra él mientras brincaba arriba y debajo de felicidad, profiriendo un gritito de alegría.

—¿Lo dice de veras, señor? ¿Están vivos y a salvo? —La muchacha resplandecía.

—De veras, señorita —dijo Alan, conmovido por su emoción y por la sensación que su cuerpo esbelto le había provocado al abrazarlo mientras saltaba de alivio y alegría.

—¡Mamá, papá, aquí hay un oficial de la Armada, ha visto a Gov y a Burge, y están a salvo y bien! —gritó ella, mirando hacia la habitación. Tomándolo de la mano, casi lo arrastró al interior. Se habían hecho algunos intentos de conseguir intimidad a base de colgar colchas estampadas y mantas en una cuerda ligera, tendida de un lado a otro, pero las habitaciones estaban atiborradas de muebles; se veía una gran cama para los padres por entre una separación de las cortinas, otro dormitorio improvisado más atrás (probablemente el de la entusiasta joven) y un pequeño jergón en el mismo espacio para una voluminosa mujer negra, obviamente una antigua sirvienta de la familia, que acudió aplaudiendo y sollozando de alegría ante la noticia.

Los padres estaban sentados en mitad de la habitación, en un pequeño salón hecho de colchas junto a la chimenea. Un pequeño fuego trataba de aliviar el frío otoñal, sin demasiado éxito. El hombre parecía estar en la cincuentena, con el cabello ya blanco y lacio, y tuvo dificultad para levantarse a saludar a su invitado sin apoyarse en su bastón y en su hija. La madre era más ágil, delgada y con la espalda recta, con el cabello también casi blanco y la cara arrugada por las preocupaciones y los años. Las lágrimas fluyeron libremente mientras le presentaban al señor Sewallis Chiswick y a su esposa Charlotte. Cuando le llegó el turno, la mujer negra fue designada como «Mami», y la chica alta y delgada que había abierto la puerta resultó ser Caroline, la hermana que había mencionado Burgess.

—¡Qué alegría, señor Lewrie! —dijo la madre, cuando todo el mundo hubo llorado y resoplado—. ¿Y vio usted a mis hijos en Nueva York?

—No, señora. Estuve en Yorktown con ellos, desde el principio —dijo, sentándose con toda la comodidad que pudo en una silla anticuada que amenazaba con astillarse si se movía demasiado o se reclinaba hacia atrás—. Nuestro barco quedó atrapado en el rio York con el ejército, y tuve que ir a tierra con la artillería. Allí los conocí.

—Entonces si que estaban con el ejército —dijo Caroline—. ¿Cómo es que escaparon al destino de los demás?

Nada gustaba más a Alan que un público receptivo, de modo que los obsequió con unos minutos muy agradables, contándoles la evacuación frustrada, la tormenta y su aventura en la península de Jenkins, dando importancia a la batalla y a la escapada final hacia el mar.

—Que me cuelguen, vaya aventura —dijo el padre, golpeando el suelo con el bastón de emoción y volcando la taza de té que tenía en equilibrio sobre la rodilla. Durante un segundo, hubo un silencio incómodo, pero la chica se arrodilló de un salto y empezó a recoger los trozos mientras la madre se removía inquieta y resoplaba con fuerza. Alan pensó que el viejo idiota debía de haber roto una de las preciosas tazas de porcelana de cuando se casaron. La mujer negra se puso en acción, tratando de hacer el trabajo en lugar de la chica.

—Siéntate, muchacha, y deja que Mami se ocupe. Dios sabe que puedo cuidar de mi amo, no es nada nuevo para mí, desde luego. Tranquila, señorita Charlotte.

—Tengo cartas de Governour y Burgess —dijo Alan, para romper la embarazosa escena, comprendiendo que ya había permanecido allí durante demasiado rato.

—¿De verdad? —El hombre resplandeció, olvidando el incidente de la taza—. Carry, ¿dónde están mis gafas? Quiero leerlas. ¿Me las da, señor?

—Papá, ya sabes que hace dos semanas que las perdiste —le dijo Caroline con firmeza, poniéndose en pie—. Pero mis ojos son jóvenes. Yo las leeré en voz alta, ¿qué te parece, papá? Mamá, mueve tu silla hasta aquí para que puedas leer por encima de mi hombro. Sé que tienes tantas ganas de verlas como papá. —Les hablaba como una niñera que tratara de apaciguar a sus niños.

—Tal vez no debería molestarles más —dijo Alan, empezando a comprender que el señor Sewallis Chiswick daba muestras de senilidad y que la situación resultaba embarazosa para la madre y la hija. El hombre se pasó un minuto entero palmeándose la ropa en busca de las gafas perdidas, y luego pidió a Mami que se las trajera. La hija adoptó una expresión triste y la compartió con la mujer negra.

—Dios mío, señor Sewallis, sus gafas se han perdido y las buscamos durante toda la semana pasada, de veras —lo regañó la mujer negra.

—Déjame ser tus ojos, papá —dijo Caroline en tono tranquilizador. Se sentó junto a él en el destartalado sofá y lo palmeó en el hombro hasta que se calmó.

—Si, lee tú la carta, Carry. Y usted quédese, joven, para oír las noticias de mis chicos en Virginia. Mose, trae un vaso de algo a este chico, ¿quieres? ¿Dónde se ha metido ese negro perezoso?

Caroline miró a Alan como retándole a pensar siquiera una sola cosa mala sobre su familia, y él tuvo que volver a sentarse en la maltrecha silla como si lo hubieran empujado. La madre estaba ocupada trasladando su silla, insistiendo en que Mami la ayudara. Alan se levantó y lo hizo en lugar de la sirvienta; la silla era ligera como una pluma, algo que ni un niño hubiera tenido dificultades para trasladar. Mientras volvía a sentarse, Mami sacó un juego de tazas de plata y les sirvió el té, racionando el azúcar cuidadosamente. El té no era mucho mejor que agua caliente sola, de modo que también debió de racionar las hojas. Sin embargo, había galletas de jengibre recién hechas, y Alan masticó una mientras la hija rompía el sello de la carta para revelar grandes hojas de pergamino. Las alisó para quitarles las arrugas provocadas por el viaje (aprovechando el trozo de cera para utilizarlo más tarde) y empezó a leer.

«Dios, me gustaría estar en cualquier parte, excepto aquí», pensó Alan mientras escuchaba la primera parte de la carta sin que le hiciera ninguna impresión. «Si no se lo hubiera prometido a los hermanos, habría dejado aquí las cartas y me habría largado tranquilamente».

Dejó que su atención vagara por la habitación, para hacer una especie de inventario de su mobiliario y posesiones, con el objeto de ver si eran tan ricos como había afirmado Burgess, y le resultó difícil de juzgar. Había plata y porcelana buena junto a vasos agrietados. Había cuadros con marcos dorados, representando escenas naturales y parientes, apoyados en algunos de los muebles más horribles y maltrechos que había visto nunca. Al no encontrar nada de interés en la habitación, dejó que sus ojos observaran a las personas: la madre, sentada con la rigidez de un granadero con un pañuelo estrujado entre sus puños pequeños y huesudos, a la espera de malas noticias; el anciano, casi dormido con una débil sonrisa en la cara, mientras escuchaba lo que decía la carta sobre sus hijos; y la hija.

Le pareció desgarbada, que Dios la ayudara. Juzgando por cómo lo había abrazado con tanto abandono en la puerta, pensó que media sólo un centímetro o dos menos que su metro setenta y cinco; era demasiado alta para ser bella. A la mayoría de hombres, incluyendo a Alan, les gustaban las mujeres más pequeñas, menudas, y con más redondeces femeninas. Aquélla era alta y larguirucha, casi esquelética. Trató de recordar los años que Burgess había dicho que tenía… ¿Dieciocho? Tal vez se redondearía un poco, pero también podía crecer como una planta de maíz y volverse aún menos deseable.

«Probablemente será una solterona toda su vida, pobre chica», pensó Alan. «Tendrá suerte si puede entrar al servicio de alguna familia rica, y eso sería venir a menos, aunque es difícil caer más bajo que esta pobreza de ahora. Tal vez algún comerciante o párroco pobre le darían empleo. Diablos, hasta la hija de un par del reino tendría problemas para conseguir marido, siendo tan alta. Pero no sé, si no se pusiera zapatos altos y tuviera una renta decente, tal vez valdría la pena. En cierto sentido, es bonita».

Cuanto más la estudiaba, más bonita le parecía, pero Alan lo atribuyó a su falta de contacto reciente con otras mujeres con las que poder compararla, a excepción de las hermanas Hayley, en Virginia, que tampoco habían sido bellezas capaces de brillar en la sociedad londinense.

Tenía la frente alta y las cejas naturalmente arqueadas. Su rostro era un óvalo largo, pero sin ser caballuno; la barbilla era firme pero pequeña; su boca era ancha y expresiva, pensativa un momento y curvándose al siguiente para formar hoyuelos en sus mejillas, trazando líneas desde la barbilla hasta las mejillas, agradablemente redondeadas. No llevaba polvos ni maquillaje, pero su piel era clara y lisa, con una leve insinuación de vello. En un momento tenía los ojos muy abiertos de alegría, ojos castaños como los de sus hermanos, y al minuto siguiente los entrecerraba de preocupación o concentración. Su cabello era largo y liso, y de un rubio muy oscuro, fino y algo despeinado. De haber sido del mismo tono rubio ceniza de Governour o Burgess, le habría dado un aire demasiado severo, pero su apariencia irradiaba más calidez que la de ninguno de sus hermanos.

Leía bien, con una voz agradable, y a Alan no le molestó su acento provinciano, pues era suave y lírico. Por supuesto, tras escuchar sólo a marineros durante casi dos semanas, el chirrido de unas puertas de hierro podía haberle resultado lírico. Por lo demás, no se trabucaba con las palabras, ni leía despacio y con voz monótona, sino que tenía suficiente expresividad para dar vida a la carta, y Alan pudo imaginar que Governour la leía en voz alta. Decidió que alguien había dedicado tiempo a educarla, junto a sus hermanos, aunque todo acabara desperdiciándose en novelas y guias para amas de casa, como les ocurría a la mayoría de las mujeres inglesas, que tenían tan pocas cosas que hacer.

«Una nariz muy bonita», decidió también, después de pensarlo.

Era alta y delgada, casi flaca, sin embargo. Alan pensó que no pesaría más de cuarenta y cinco o cincuenta kilos, aun empapada de agua. Tenía el pecho pequeño y bien formado. «Aunque su cuello es bonito», pensó Alan.

Se removió en su precaria silla con un chasquido ominoso de juntas débiles, y cruzó las piernas. Ella lo miró, deteniéndose al final de una página, y le dedicó una sonrisa que provocó otro chirrido de la silla cuando él adoptó una postura más rígida y le devolvió la sonrisa.

—«Y así llegamos sanos y salvos a Nueva York, y esperamos zarpar hacia Charleston en cuanto los elementos permitan una travesía segura. Padre, te incluyo una lista de los hombres del Regimiento Real de Fusileros Voluntarios de Carolina del Norte que sabemos con certeza que han caído, o que han sufrido heridas por su rey legítimo». —Ella siguió leyendo, frunciendo el ceño con tristeza mientras lo hacia—. «Nos vimos obligados a dejar a algunos de los heridos más graves al cuidado del enemigo, rezando a la Providencia para que reciban un trato decente. Alan Lewrie dio generosamente veinte guineas a nuestras anfitrionas para que nuestros hombres recibieran buenas vituallas y tratamiento. También envío una lista de los que escaparon con nosotros, para que sus familias puedan saber que están sanos y salvos».

—Eso fue muy amable por su parte, joven —sollozó la madre, frotándose los ojos con un pañuelo limpio.

—Era lo menos que podía hacer, señora —dijo Alan modestamente, sintiéndose verdaderamente humilde por una vez, en aquella habitación preñada de emociones—. Varios de mis marineros se quedaron atrás también, con heridas demasiado graves para trasladarlos sin causarles más sufrimiento.

—«Debemos confesar» —empezó de nuevo Caroline— «que la batalla para salvar nuestros botes fue muy encarnizada y desesperada, y que sólo vencimos gracias al máximo valor y coraje, aunque la alegría que tuvimos en la victoria final sobre los rebeldes y sus aliados, esclavos de un rey católico, no pudo compensar el dolor de perder a tantos buenos amigos y vecinos. Os recomendamos al portador de esta carta, Alan Lewrie, y confiamos en que le mostréis toda la hospitalidad y gratitud de Carolina que podáis».

Alan se concentró en su taza de té y dirigió la vista a la alfombra, mientras el orgullo empezaba a picarle; al cuerno la falsa modestia, opinaba que lo había hecho bastante bien durante sus aventuras.

—«Como compañero de fatigas, no hemos visto a nadie parecido, en una causa repleta de lideres y combatientes dignos de alabanza y emulación». —Leyó Caroline. Levantó la vista y lo miró con una sonrisa y un movimiento de pecho tan encantadores que Alan no pudo mirar a ninguna otra parte más que directamente hacia ella—. «Le debemos nuestras vidas. De no haber sido por su sublime coraje, incluso en los momentos en que las cosas parecían más negras, y sus increíbles conocimientos acerca del mar y la navegación, ahora seríamos prisioneros de guerra, o algo peor. No conoce la fatiga, ni el desaliento ni el derrotismo, y nos sacó de la esclavitud como Moisés a sus israelitas. Es…».

Caroline tuvo que detenerse, respirar profundamente una o dos veces y llevarse un pañuelo a los ojos antes de continuar.

—«Es el mejor compañero que hemos tenido el privilegio de conocer, y sólo podemos pediros que compartáis nuestra gratitud por la buena fortuna de encontrarle».

«Maldición, ésas son muchas alabanzas para un mequetrefe adulador como yo», se maravilló Alan. «Pero ¿cuándo fui yo valiente y optimista? No recuerdo nada parecido. Sin embargo, tengo que recordar que esta carta fue redactada por uno de los bribones más fríos e implacables que he visto».

—Que Dios lo bendiga, señor Lewrie —balbuceó la madre, levantándose para darle un fuerte abrazo, algunos besos húmedos en las mejillas y unas palmadas en la espalda cuyo escozor le atravesó el uniforme de lana y el chaleco. Tuvo que ayudarla a sentarse de nuevo para que no se mareara, y entonces lo palmeó también el anciano, que no podía levantarse, y Alan tuvo que doblarse para recibir la bendición del viejo Chiswick. Luego fue el turno de la Mami negra, y se sintió como si tuviera que luchar para liberarse del abrazo de un oso. Caroline lo abrazó y lloró en su hombro, jurando que era el mejor cristiano del mundo, y tuvo la oportunidad de estudiar con calma sus encantos, que le parecieron mucho más agradables que en la primera impresión.

—No pretendo entender nada de asuntos militares o náuticos —dijo Caroline, apartándose de él, aunque siguió agarrándole las mangas con sus delgadas manos—, pero usted mantuvo a mis hermanos con vida y los sacó de allí a salvo, y siempre estaré en deuda con usted.

—Y lo trataremos con el mismo afecto que a cualquier miembro de nuestra familia —dijo la señora Chiswick, con voz aguda y dulzona, a lo que su esposo expresó su acuerdo vehemente, con tantos «eso, eso», que empezó a sonar como el vicario de Bray en su banco del Parlamento.

—Y tenemos algo más por lo que dar gracias —rugió animadamente el anciano Chiswick—. Hay un pavo demasiado gordo para su propio bien paseándose por el patio. Tendríamos que asarlo antes de que pase una hora más. Madre, ¿dónde están nuestros modales? Hay dos docenas de botellas de clarete en la despensa, ¿no es cierto? ¡Dile al viejo Mose que saque un par! Quiero tomar un trago o dos con este joven.

De nuevo Alan tuvo la impresión de que algo andaba mal, porque el clima de alegría se disolvió en un instante; la madre volvió a coger su pañuelo, la doncella negra se frotó los ojos y Caroline tuvo que acercarse a su padre para tranquilizarlo. Alan recorrió la habitación con los ojos. No había despensa, ningún signo de alguna caja que pudiera contener una botella o dos y, desde luego, no había ningún sirviente negro llamado «viejo Mose», o habría estado en la habitación para oír las noticias con Mami. Alan tuvo la sensación de que Sewallis Chiswick vivía en algún país de sueños del pasado, antes de que sus propios primos les quemaran la casa y tuvieran que huir a Wilmington con lo poco que podía ver en sus aposentos alquilados, que eran bien pobres, por lo demás.

—Pero quiero tomar un trago con el muchacho, Caroline —gimoteó el señor Chiswick, y Caroline dirigió a Alan una mirada severa, tocándose los labios con un dedo y sacudiendo suavemente la cabeza.

—Señor Chiswick, en otras circunstancias estaría encantado de aceptar su hospitalidad. No he comido un buen asado desde que salí de Londres, hace casi dos años, y normalmente no rechazo un trago —replicó Alan, levantándose—, pero mi capitán sólo me ha permitido unos minutos en tierra para visitarlos, y no debo permitir que ni siquiera este lugar tan encantador, y la compañía… —Se inclinó ligeramente hacia la madre, lo que la hizo reír con algo de su antigua coquetería, y hacia Caroline, que asentía como si él fuera un buen alumno que recitaba correctamente su lección— me distraigan de mis deberes. Tal vez en el futuro, antes de que la ciudad sea evacuada, podría visitarlos otra vez, si son tan amables de recibirme.

—¡Claro que le recibiremos! —rió el señor Chiswick—. Que me cuelguen si no, joven, o no me llamo Chiswick. Puede que no seamos los más ricos del país, pero nadie podrá decir que nuestra mesa no es buena y abundante. Venga a vernos otra vez pronto. Podrá ver a George. Le caería usted bien. Quiere ser dragón o húsar, pero…

—Sería un placer inmenso, señor Chiswick, señor —dijo Alan, sintiendo escalofríos de vergüenza ajena.

—Ha salido a montar —dijo el señor Chiswick con orgullo—. Que me cuelguen, qué bien monta ese chico, y qué bien maneja a los caballos. Le he dicho que en la Armada estaría más seguro, pero ¿qué se le va a hacer? Tal vez usted podría hablar con él.

—Me encantaría, señor —replicó Alan, retrocediendo hacia la puerta. «Señor, sácame de aquí antes de que todos muramos de mortificación. Este viejo está como una cabra», pensó.

Se despidió y salió al salón con toda la rapidez que le permitían la decencia y la educación. A continuación tuvo que abrirse paso entre el rebaño de niños mocosos que se habían reunido para contemplar su partida y que echaron a correr chillando hacia el porche cuando él salió de los aposentos.

—Señor Lewrie —dijo Caroline, saliendo de sus habitaciones y cerrando la puerta a aquella patética escena. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. Debo disculparme con usted. Papá estaba mejorando, pero me temo que toda esta emoción ha sido demasiado para él.

—No tiene que disculparse conmigo, señorita Chiswick —la tranquilizó Alan—. Burgess me contó lo que les ocurrió a su plantación y a su hermano George. Lo lamento de todo corazón. Hombres más fuertes no han podido soportar tanto dolor y presión. Mi propio capitán acaba de pasar por una experiencia muy dolorosa.

—Gracias por seguirle la corriente, aunque no sé si eso es lo mejor a largo plazo. —Ella se estremeció, secándose los ojos. Con un solo suspiro que requirió de toda su concentración para inhalar y retener, se calmó y le dirigió una sonrisa rápida y triste.

—Se me olvidaba esto —dijo Alan, buscando su pequeño portamonedas.

—No puedo aceptarlo, señor Lewrie —dijo ella cuando él se lo mostró.

—No es mío, señorita Chiswick —le dijo él sinceramente—. Burgess y Governour recibieron por fin lo que se les debía desde que partieron de Wilmington, y lo confiaron a mi cuidado en cuanto se enteraron de que era seguro que iba a desembarcar aquí. Les ayudará a establecerse en Charleston en cuanto lleguen allí.

—¿Charleston? —preguntó ella, cogiéndole por fin el portamonedas—. No lo entiendo.

—Wilmington va a ser evacuada. Cargarán las provisiones navales y se las llevarán, y toda la guarnición marchará al sur, hacia Charleston. Después de Yorktown, no nos quedan tropas suficientes para mantener este sitio. Todos los súbditos leales que deseen irse tendrán pasaje, antes de que las fuerzas rebeldes marchen sobre Wilmington.

—¿Cuándo? —preguntó ella, desconcertada.

—Empezaremos mañana —dijo Alan—. Esperamos vaciar la ciudad en diez días. Si necesita ayuda para empaquetar u organizar el transporte a los muelles, envíeme una nota a la fragata Desperate y podré proporcionarle algunos hombres y un bote para usted y su familia.

—Oh, Dios, todo esto es tan cruel… —dijo ella apoyándose, derrotada, en el quicio de la puerta—. Cuando los rebeldes se lo lleven todo y establezcan su maldita república, ¿adonde iremos? ¿Qué nos quedará?

—Todavía no han ganado —dijo Alan, como si intentara fanfarronear.

—¿No han ganado? —Ella se echó a reír sin alegría—. Si Cornwallis y sus hombres han sido capturados y van a evacuar Wilmington, ¿cuánto falta para que una fuerza rebelde caiga también sobre Charleston? ¿Adonde iremos entonces?

—Para alguien que dice no entender nada de asuntos militares, ésa es una observación muy astuta —dijo él, tratando de dorarle la píldora, pero también expresando una admiración genuina por su perspicacia. «¡Maldita sea, no tiene nada de tonta!», pensó, extrañado. «Eso tampoco le servirá para conseguir marido, pobrecilla».

—Todo lo que puedo hacer es escuchar a los hombres y deducir lo que puedo de sus discursos, aunque me temo que se me escapa la mitad —dijo ella, volviendo al papel de mujer tradicional.

—Recuerdo que Burgess dijo que tenían familia en Surrey —dijo Alan—. Si las cosas se ponen de veras tan mal, podrían regresar a Inglaterra. Surrey es un lugar bonito, amable y tranquilo, ahora lleno de ovejas, pero un buen sitio para una granja. Hay muchas casas elegantes, donde una joven dama como usted causaría muy buena impresión.

—Ésta es nuestra casa, señor Lewrie —le dijo ella con franqueza, volviendo a erguirse—. Mis abuelos descansan en Carolina. Y cada paso que damos nos aleja más de nuestra tierra y nuestra herencia. Perdóneme, pero esto nos resulta muy duro.

—Haré todo lo que esté en mi poder para ayudarles a hacerlo más fácil, señorita Chiswick —le dijo Alan—. Governour y Burgess me salvaron la vida un par de veces, y no podría hacer menos por ellos y los suyos.

—Que Dios le bendiga, señor Lewrie —dijo ella, animándose un poco—. De veras creo que el Señor le ha enviado para ayudarnos en nuestra necesidad.

«Si lo ha hecho, es que tiene un sentido del humor endiablado por escogerme como salvador suyo», se dijo Alan a sí mismo, pero se encogió de hombros modestamente como respuesta.

—Por favor, visítenos otra vez, señor Lewrie —dijo Caroline, con una sonrisa que le iluminó el rostro, y que hizo que Alan notara por primera vez que tenía unos pliegues de piel muy graciosos bajo los ojos, un defecto que hacia que su mirada pareciera increíblemente alegre—. Papá no siempre está perdido en el pasado, y todos deseamos de todo corazón pagarle con lo poco que tenemos para ofrecerle, aunque sólo sea para que se sienta parte de una familia por un rato, después de pasar tanto tiempo en el mar, lejos de los suyos.

—Se lo agradecería más de lo que puedo decirle, señorita Chiswick —le dijo Alan. Le tomó la mano y la sostuvo por un momento, pero ella se inclinó hacia delante y depositó un beso fraternal en su mejilla, le apretó suavemente los dedos y regresó al interior.

Alan salió al exterior y avanzó por la calle del Muelle sobre la colina, para contemplar la carretera que descendía hacia Saint James y las hermosas casas que llegaban casi a los muelles. Deseaba digerir todo lo que había visto y oído en casa de los Chiswick. Le habían abierto su casa, tal como era, y sintió un curioso deseo de regresar y aprovecharse de su hospitalidad, por doloroso que le resultara ver al anciano desbarrar durante toda la tarde, esperando a que abriera la boca y dijera algo inconveniente.

—Nunca he sido parte de una familia —murmuró—. De modo que, ¿de qué me serviría ahora? Probablemente estaría muerto de aburrimiento al cabo de una hora. Si Governour o Burgess estuvieran allí, ya sería otra cosa. El viejo se ha vuelto loco, y su mujer no le va a la zaga, incluso en sus mejores días. La chica es la única atracción, y es tan…

Iba a decir «lastimosamente flaca», pero la palabra «hermosa» se le ocurrió antes; y la idea lo hizo sacudirse para reaccionar.

Algo era seguro: necesitaba un trago después de todo aquel número familiar, así que se dirigió a la calle del Mercado y entró en una taberna. Consideró un brandy, pero le pareció que aquél no era el olor que quería llevar en su aliento cuando regresara al barco, de modo que se conformó con una cerveza. Estiró las piernas junto al fuego para calentarse después de los vientos húmedos que helaban la calle, fijándose en cómo los habitantes se apartaban de él y dejaban de conversar en voz alta en cuanto veían a un hombre con el uniforme del rey. La taberna estaba al lado de una tienda de ultramarinos y, tras terminar la cerveza, entró en ella. Pese a lo diezmado que debía estar el campo, había una buena selección de alimentos, señal segura de que los precios serían altos, por no hablar de la existencia de contactos con los rebeldes del interior.

—¿Necesita algo, señor? —preguntó el tendero, vestido con el delantal azul universal que resultaba tan hogareño en aquella tierra ajena y hostil.

—¿Conoce la casa de refugiados de la calle del Muelle, al otro lado de la colina?

—Sí, la conozco bien, señor. Envío muchas mercancías allí.

—Me gustaría enviar algo a una de esas familias.

—Ah, los Henry, supongo.

—No, los Chiswick.

—Viven frente a los Henry. Buenos clientes en el pasado, antes de los problemas —dijo el hombre, que parecía casi amable comparado con el trato que daba el resto de los ciudadanos a los tories, como ellos los llamaban.

—Me gustaría enviarles una cena. ¿Tiene pavos?

—Sí, señor. Estoy bien servido en este momento —sonrió el hombre—. Puedo cocinar lo que quiera y entregarlo.

—Quiero un ave realmente magnífica, con todos los aderezos que se le ocurran. Lo que pondría usted en su propia mesa si quisiera hacerlo.

—Yo añadiría también un par de botellas de vino, señor —dijo el tendero—. Cena para…

—Cuatro, incluyendo a la anciana criada negra —le dijo Alan.

—Tengo un ave que les dará de comer a todos durante casi una semana, y todos los aderezos, con un par de botellas… Digamos diez chelines en total, señor.

—De acuerdo. —Alan hizo una mueca al oír el precio. Una comida como aquélla en Londres, incluso en una cocina de Piccadilly o el Strand, no pasaría de una corona, y el pavo no valdría más de un penique la libra—. Déjeme enviar una nota con la cena.

—Será medio penique por el papel, señor, y medio penique por el sello del rey —dijo el hombre astutamente—. Dios sabe que los impuestos de los sellos nos metieron en este follón, así que hay que obedecer las leyes del rey, ¿no es cierto, señor?

—Supongo que la tinta es gratis —dijo Alan con sarcasmo.

—¡Escriba lo que quiera, señor, escriba lo que quiera!

Alan salió de la tienda y se dirigió al embarcadero de la calle del Mercado, sintiéndose… bien consigo mismo, saboreando la emoción de haber hecho una buena acción por los Chiswick y preguntándose si no era un estúpido por haberlo hecho, o si el hombre tendría siquiera la intención de enviarles la cena.

«Yorktown me debe de haber perturbado», pensó. «Aquí estoy, preocupándome por una familia a la que no había visto nunca, comportándome como un párroco sobrio por primera vez en mi vida, y volviendo a bordo sin intentar siquiera conseguir una mujer. Y ni tan sólo puedo compartir esa cena, con lo que me gustaría mirar a la chica un poco más, aunque sea tan poco agraciada. Puede que cuando me entierren haya llegado a obispo».

15

La evacuación del ejército de la guarnición sólo se inició cuando la mayor parte de los civiles hubieron subido a los barcos costeros del rio. Las patrullas no habían encontrado indicios de actividad rebelde organizada más allá de la ciudad, de modo que se consideró posible terminar la evacuación.

Alan había recibido una agradable nota de agradecimiento de los Chiswick y una invitación a cenar, pero tuvo que trabajar demasiado durante los días siguientes para poder aceptarla. No sabía qué cantidad les habrían enviado sus hijos, así que no deseaba contribuir a su penuria si tenían que gastar dinero sólo para recibirlo. La comida en el Desperate era bastante buena una vez en el puerto, y los tenderos y proveedores pudieron hacer su agosto en la última temporada de ventas, con los lealistas que huían y las tripulaciones de los barcos. Llenó su barriga con algunas cenas muy buenas que Freeling no estropeó ni quemó.

Hacia la última semana de noviembre, sin embargo, cuando el tiempo se volvió frío y lluvioso, se sorprendió al recibir una nota de Caroline Chiswick, pidiéndole la ayuda que había prometido para empaquetar y trasladarse. Tras mostrar la nota a Treghues, le permitieron volver a bajar a tierra para un asunto privado.

Se llevó a Cony y a varios marineros fuertes para que cargaran con los bultos y para que remaran en el cúter a través del viento y la lluvia en aquella mañana tormentosa. Empapado a pesar de su impermeable de lona, llegó al alojamiento de los Chiswick para encontrar una absoluta desorganización.

—Señor Lewrie, gracias por venir. —Caroline sonrió de alivio cuando él entró en aquella habitación mohosa y cálida—. No queríamos importunarle, ni ser una carga para usted, pero…

—Si necesita ayuda, tenemos que prestársela, señorita Chiswick. —Le devolvió la sonrisa, alegrándose de volver a estar en su presencia—. Y bien, ¿qué puedo hacer? Pensé que estarían a bordo de uno de los barcos desde hace días, de modo que reconozco que me he sorprendido al recibir su nota de esta mañana.

—Papá no se encuentra muy bien. —Suspiró, apretando las manos como si hubiera llegado al final de su propia resistencia—. Él…

Lo condujo a un rincón en el que podrían conversar sin que los oyeran el resto de la familia ni los curiosos marineros.

—Pasó unos días algo más lúcido, menos perdido en sus recuerdos, pero entonces empezó a llorar por todo lo que hemos perdido, y nada podía consolarlo. Envié a buscar un médico, pero no pudo hacer nada por él, aparte de acostarlo y decirnos que lo cuidáramos y esperáramos a que pasara el ataque. De lo contrario, habríamos embarcado con los Henry, que se alojaban al otro lado del rellano. Pero ellos no podían esperar, y tenían tantas cosas que empaquetar…

—¿Qué tal está hoy, entonces? —preguntó Alan, despojándose del impermeable de lona—. Disculpe si me meto donde no me llaman.

—Cree que está en casa —susurró ella con voz débil, y el dolor la hacía temblar tanto que tuvo que ponerle una mano en el hombro para sostenerse, algo que Alan le permitió con sumo placer—. No comprende por qué tenemos que empaquetarlo todo y marchamos, y mamá no quiere incomodarlo. He tratado de empaquetar lo que he podido, pero en cuanto me ve amontonando cosas, él… ¡oh, maldita sea! —estalló por fin, conteniéndose casi al instante y disculpándose por haber perdido el control—. Lo he intentado, el buen Dios es testigo de que lo he intentado, pero sólo soy una mujer débil.

—Yo no la considero débil en absoluto, señorita Chiswick —le dijo Alan, compadecido de sus esfuerzos por cuidar a un chiflado mientras seguía la corriente a una madre testaruda pero débil—. ¿Está lo bastante lúcido para razonar con él?

—No, me temo que no.

—Entonces, miéntale —dijo bruscamente Alan—. Si no sabe dónde está, puede decirle que ya están en Charleston, listos para volver a casa, o que se van a Charleston a ver a sus hijos, que ya están allí. Seguro que van a Charleston de vez en cuando.

—Sólo una vez en la vida —confesó ella—. Wilmington es la ciudad más grande que hemos visto, sin contar Charleston. Pero a él siempre le gustó ir allí. Podría intentarlo. Oh, gracias, señor Lewrie, me ha dado una buena idea.

—Soy retorcido, pero tengo buenas ideas —sonrió él.

—El Señor nos perdonará una mentira pequeña por una buena causa —dijo ella, con una firmeza que Alan se alegró de ver.

—Vaya a ocuparse de él, y yo haré que mis hombres recojan sus pertenencias y las carguen en su carreta. ¿Cuál es la suya?

—No tenemos —dijo ella—. Tuvimos que vender la carreta, el carruaje y todos los caballos para pagar el alojamiento y la comida cuando se nos acabó el dinero. Nadie concede créditos, y todo está muy caro.

—No hay problema —sonrió Alan—. ¿Cony?

—¿Sí, señor?

—Vaya a alquilar una carreta. Ocúpese usted de los caballos, y ahorraremos un penique o dos. Espere, ¿qué es lo que hay que cargar?

Alan contempló el pesado mobiliario, las camas y sillas, las mesas y cuadros, las alfombras del suelo que habían dejado mucho tiempo atrás la época en que Axminster o Wilton se habrían enorgullecido de haberlas fabricado. Pensó que Caroline no debía de haber podido empaquetar demasiadas cosas.

—Los colchones y almohadas, las cajas que Mami y yo ya hemos empaquetado, y los baúles.

—¿Y el resto? —preguntó Alan.

—Venía con el alojamiento, o lo compramos a otros infortunados como nosotros por unos peniques —dijo Caroline, tratando de poner buena cara—. Tengo un baúl grande con la última ropa que nos queda, y otro con las colchas y lo que aún está colgando. El resto está empaquetado.

—Un caballo de carga, señor —dijo Cony, contemplando el triste montón de pertenencias que representaban tres generaciones de vida y trabajo.

—Vaya a conseguir uno, pues —le dijo Alan, muy serio.

Caroline pasó por debajo de una colcha hacia el dormitorio de sus padres, y empezó a hablar con el anciano. Alan le oyó decir que había venido a llevarlos a Charleston para ver a Gov y Burge, visitar la ciudad y comprar nuevos caballos, un esclavo o dos y algunos caprichos.

El anciano no quiso saber nada de ello, sin embargo, e insistió en que había buenas razones para quedarse donde estaban, bien cómodos en sus propias camas y en casa, en sus propias tierras. Alan no quiso escuchar todo aquello, de modo que se ocupó de ordenar a los marineros que trasladaran todos los paquetes a la parte delantera de la casa, dejando que Mami les indicara lo que tenía que irse y lo que tenía que quedarse, mientras sollozaba entre carga y carga.

Finalmente sacaron todas las pertenencias de los Chiswick de la habitación, y el casero se presentó para asegurarse de que no se llevaban nada suyo.

—Me deben los dos últimos días, señor —dijo, apoyándose en la puerta como si no pensara moverse hasta recibir su dinero.

—¿Cuánto? —preguntó Alan.

—Una corona —dijo el hombre, sonriendo con esperanza.

—¡Que me cuelguen! —se escandalizó Alan—. ¡No pagaría tanto ni para dormir en Saint James’ Place!

—No se irán hasta que reciba mi dinero —amenazó el hombre.

Alan llamó con un dedo a uno de sus hombres, un marinero del castillo de proa llamado Fields que era más alto que Alan y pesaba casi cien kilos, la clase de hombre capaz de agarrar un foque y moverlo en mitad de una galerna.

—Bien, señor —dijo Alan suavemente, arrastrando al hombrecillo hacia el corredor—. A esta habitación le han añadido muchos muebles nuevos para hacerla habitable, algunos bastante buenos y conseguidos por un precio de risa, si no me equivoco. ¿Por qué no los acepta a cambio? Si lo hace, no tendré que ordenar a Fields que le arranque las piernas y se las meta por el trasero.

—¡No se atrevería, señor!

—Lléveselo atrás y hágalo pedazos, Fields.

—Sí, señor —dijo Fields, acercándose con aire amenazador—. Nunca había intentado arrancar las piernas a un hombre. Debe de ser divertido.

—¡Muy bien, lárguense! —gritó el casero, agachándose para esquivar a Fields.

Finalmente, consiguieron vestir al señor Chiswick con su ropa de invierno y trasladarlo al exterior, mientras él insistía todo el tiempo en que podía caminar, y su esposa avanzó tambaleándose junto a él mientras dos marineros unían los brazos para hacer una silla para su frágil cuerpo. Caroline salió de la casa vestida con un manto de viaje de terciopelo rojo, con la capucha sobre el cabello rubio y un manguito en las manos, y los marineros guiñaron el ojo e hicieron muecas en dirección a Lewrie, considerándolo muy astuto por haberse hecho amigo de una chica tan guapa.

—¿Lo tenemos todo? —preguntó Alan, volviendo a ponerse el impermeable y subiendo al porche para reunirse con ella.

—Si, he hecho una última comprobación. —Ella suspiró, adquiriendo por fin un aspecto débil e impotente en lugar de rígido y controlado. Llegaron al bote, cargaron en él todas sus pertenencias y remaron hasta la pequeña goleta en la que Caroline había reservado pasaje. Pero el capitán les informó bruscamente de que el barco estaba lleno, ya que no habían pagado por adelantado al hacer la reserva, y otras personas habían subido a bordo.

Tuvieron que remar por entre los barcos anclados, buscando alguno que pudiera llevarlos.

—Como José y María en busca de alojamiento —dijo Caroline, tratando de sonreír y considerarlo una aventura.

—Tengo frío —se quejó el señor Chiswick.

—Enseguida encontraremos un barco, papá —le dijo ella.

Lo intentaron en un bergantín, un barco anclado cerca del Desperate, pero fueron rechazados una vez más. Un pasajero se acercó a la barandilla y saludó calurosamente a los Chiswick, pero no pudo darles buenas noticias.

—Señor Henry, señor, le aseguro que nuestras pocas pertenencias no ocuparían prácticamente nada de espacio —regateó Caroline, y Alan pudo ver que, aunque trataba de mantenerse amable, tenía los dientes apretados de frustración—. Podríamos dormir cuatro en un jergón en un rincón del camarote, o colgar colchas para aislarnos.

—Pero, mi querida muchacha, eso quitaría mucho espacio a mi familia, y a todos los demás a bordo de este pobre barco —gritó Henry con tono untuoso. Iba ricamente vestido, y su esposa parecía tan arreglada como una mujer acaudalada de Londres en camino hacia un baile. Alan estaba seguro de que debían de tener tanto espacio como un capitán.

—Hay un poco de espacio, señorita —gritó el capitán—. Pero ya voy sobrecargado, y el riesgo de llevar más peso… Si son cuatro y todo ese equipaje, no podría hacerlo por menos de veinte libras.

Caroline se lo pensó, aunque Alan estaba seguro de que se trataba de casi todo su dinero. Cerró los ojos y suspiró profundamente, con una extraña sonrisa aún en el rostro.

—Y un cuerno —dijo Alan—. Timonel, ponga en marcha el bote y vamos hacia el Desperate.

—A la orden, señor —replicó el hombre—. ¡Avante toda!

Unos minutos después, subió a cubierta por el puerto de entrada, pidió audiencia con el comandante Treghues y le explicó la situación, enfatizando que nadie era capaz de mostrar la más mínima caridad cristiana con una familia decente y temerosa de Dios. Para entonces, sabía perfectamente cómo pensaba Treghues.

—¿No tienen dinero para el pasaje? —preguntó Treghues.

—Lo tienen, señor, pero tan poco que la tarifa los arruinaría, y todo lo que tienen es lo que les enviaron sus hijos desde Nueva York. El señor Sewallis Chiswick era un lealista importante, que ayudaba a equipar a las unidades militares locales y, con toda seguridad, lo colgarían si no se marcha.

—¿Y es bonita la chica, señor Lewrie? —preguntó Treghues con un brillo en los ojos.

—¿Señor? —dijo Alan con la boca abierta. «Maldición, hoy tiene un buen día; no sabía que todavía pudiera ser tan perspicaz», pensó Alan.

—Lo conozco, señor Lewrie —advirtió Treghues, todavía con aquella sonrisa perezosa y de superioridad—. Desde Yorktown parece que ha cambiado usted, debo decir que a mejor, pero, tal como nos dice Horacio, se puede cambiar de latitud pero no de carácter, o algo así. No subiré a bordo a una chica inocente e impresionable para alegrarle su vida social.

—Si fuera tan amable de ir a verlos, señor… No ocuparían demasiado espacio, les quedan muy pocas pertenencias. Los cuatro estarían muy bien en la sala de los mapas. Dormirían en hamacas, si es todo lo que podemos ofrecerles.

—Muy bien, echaré un vistazo a sus refugiados —dijo Treghues, levantándose de su escritorio y poniéndose un impermeable de lana mezclada sobre el uniforme.

Cuando Treghues vio por encima de la barandilla a aquella maltrecha familia, sentada en el cúter entre sus preciadas posesiones, empapada y congelada, se puso en acción de inmediato. Bajaron cuerdas por la borda, y el equipaje subió flotando en las poleas. Prepararon las sillas del contramaestre para izar al anciano y a las mujeres por el aire y depositarlos en cubierta. Judkin, el asistente del capitán, y un encargado del guardarropa se presentaron en cuestión de minutos con ponches de ron calientes. Treghues les ofreció su camarote para su comodidad, mientras él se alojaría en la sala de los mapas. El carpintero empezó a aserrar y martillar para construir camas nuevas, y el segundo contramaestre de guardia se dirigió a popa con cuerdas y aparejos para asegurar las camas de tal modo que la inclinación del barco no perturbara el descanso de los pasajeros. Acostaron al anciano y a su esposa en las primeras camas que terminaron, con cacerolas y ladrillos calientes envueltos en lona para quitarles el frío que se les había metido en el cuerpo tras el viaje por el gélido rio.

—¿Cómo lo consigue, señor Lewrie? —le preguntó suavemente Railsford mientras Alan se calentaba las manos con una jarra de peltre de ponche en el alcázar, cuando el cúter estuvo atado y su tripulación dispersada.

—¿Conseguir qué, señor? —Alan se estremeció, saboreando el vapor que ascendía de la jarra.

—Ir a tierra y encontrar a las criaturas más encantadoras, una y otra vez, según dicen. Esa señorita Lucy Beauman de Antigua, por ejemplo, y ahora la señorita Chiswick.

—Uno hace lo que puede por las chicas de este mundo, señor —replicó Alan, sintiéndose algo orgulloso por la actitud de Railsford y la reacción de la tripulación. Habían asumido el cuidado de los desgraciados Chiswick como si se tratara de sus propios ancianos padres.

—¡Menudo pícaro está hecho! —continuó Railsford—. De todos modos, ha sido una buena acción. Tan poco propia del antiguo Lewrie que diría que hay una persona distinta interpretando a un alférez.

—Prometí a los Chiswick que cuidaría de ellos, señor —dijo Alan—. Incluso un bribón puede tener buen corazón de vez en cuando.

—De todos modos, nuestro bribón no habría mostrado tener corazón si la chica no fuera tan encantadora.

—¿La considera así, señor? —Alan le dedicó una sonrisa tensa, enarcando una ceja.

—Un poco alta para la moda actual, pero eso no siempre tiene importancia.

—¿Señor Lewrie? —lo llamó Treghues, desde la escalera de babor del alcázar.

—Si, señor.

—Ha realizado usted una acción muy caritativa al traer a esta familia al Desperate. Me han dicho que casi todos los barcos se están llenando, y he recibido noticias de tierra de que hay más personas que desean partir.

—Si, señor, personas que no se codeaban con los ricos y famosos, que necesitan su espacio —se burló Alan—. O capitanes mercantes que cobran cinco libras por cabeza por un viaje que, como mucho, durará dos días. Cobrarían a los muertos por la tierra sobre sus ataúdes.

—Y ése es el motivo —afirmó Treghues con aire remilgado— de que un caballero, o cualquiera que tenga pretensiones de buena educación, nunca debería emprender una carrera en el comercio. Todo consiste en comprar, vender, practicar la usura y seguir los dictados de Mammon en detrimento de cualquier sentimiento decente. Es más fácil que un camello pase por el ojo de una aguja que un hombre rico, o uno que ha traficado con la miseria de su prójimo, entre en el Reino de los Cielos.

«Pero el dinero de las capturas está muy bien», pensó cínicamente Alan.

—Quiero que vaya otra vez a tierra, señor Lewrie.

—¿Si, señor?

—Transmita mis respetos al mayor Craig y su personal. Sólo quedan los barcos reservados para las tropas y su equipamiento. Si hay más súbditos leales que deseen embarcar, les encontraré sitio en esos barcos mercantes, aunque tenga que usar a Peck y sus soldados para obligarlos. Y, como usted ha empezado con esto, nos llevaremos a todos los que deseen partir. Busque especialmente entre los pobres y desposeídos, que no ocuparán demasiado espacio. Podemos compartir la sala de guardia y las camas de los oficiales superiores. No hace tanto tiempo que usted dormía en una hamaca, y, tal como ha dicho, sólo serán dos días.

—Si, señor —dijo Alan, tratando de no chillar. «Maldita sea, la he jodido otra vez. A este ritmo, abajo no quedará espacio ni para que se mueva un gato sin que nos entre pelo en la boca».

El treinta de noviembre, sólo dos días después de lo previsto, la flotilla de barcos levó anclas y avanzó lenta y cuidadosamente por el rio del Cabo del Miedo cuando empezó a subir la marea. Siguiendo las instrucciones de los sondeadores, se enfrentaron a los bancos de arena y los remolinos. Los pasajeros, y para entonces había muchos, subieron a cubierta para ver Wilmington por última vez. Cuando Alan tuvo ocasión, también echó un vistazo al lugar. Se había divertido allí y, la siguiente vez que lo viera, era muy probable que una nueva bandera ondeara sobre la ciudad, perdida para siempre en favor de las ideas igualitarias de una banda de renegados, estúpidos y testarudos que habían desafiado a su rey y habían conseguido abrirse paso hasta la victoria sobre una de las naciones más poderosas y la Armada más temible del mundo. El hecho de que la mayor parte de aquella victoria se debiera a una incompetencia todavía más increíble por parte de las fuerzas del rey era difícil de soportar. La deuda que tendrían con los franceses y españoles, y la forma de pago que exigirían aquellos falsos aliados, alteraría posiblemente el orden mundial existente, haciendo peligrar las Antillas. Hasta que ganaran las elecciones los malditos liberales y acabaran con aquella guerra lastimosa en una oleada de cansancio y humillación (pero, para darle el nombre que merecía, de rendición abyecta), probablemente la guerra continuaría, sobre todo para impedir que los gabachos y españoles se apoderaran de todo cuanto vieran. Y si los liberales se escudaban en la pobreza causada por la enorme deuda de guerra, podrían acabar con todo lo que tenía Inglaterra, y dejarla tan impotente como a los daneses, con pocas posesiones en ultramar, poco comercio y una Armada sólo adecuada para hacer soñar a los niños junto a un estanque de patos. Alan se preguntó si los franceses se sentirían tan animados por todo aquello que De Grasse regresaría a su país para reunir una fuerza de invasión que consiguiera cruzar el Canal y reeditar la conquista normanda.

—¡Diez brazas, diez brazas en esta cuerda!

Alan trasladó de nuevo su atención al barco, y calculó el rumbo con uno de los pequeños bancos de arena en mitad del canal. Lo pasarían por babor con toda facilidad, en un canal cuya profundidad había sido de más de quince brazas en el viaje de ida. No había peligro.

Los Chiswick estaban en el coronamiento de popa, contemplando la tierra que tampoco volverían a ver. El padre se apoyaba en los armarios de las banderas, con su esposa a un lado y Mami en el otro para ayudarlo. Caroline llevaba su manto de viaje rojo oscuro con la capucha hacia atrás, aferrando la barandilla ornamentada con unas manos que incluso a distancia parecían totalmente blancas. Alan había sufrido antes en silencio a bordo del Desperate, y había encontrado consuelo en popa, apretando la barandilla del mismo modo, así que pudo comprenderla bien en aquel momento.

Cuando Wilmington hubo desaparecido de la vista y no quedaba nada más que el cabo, adusto y estrecho, y la costa desolada llena de arbustos, Caroline se acercó a las cadenas de babor, más concentrada en el funcionamiento del barco que en entristecerse por la orilla invisible.

—Señor Lewrie, ¿ve aquellos arbustos? —preguntó Monk.

—Si, señor. Se mueven —dijo Alan—. El viento nos desviará un punto. ¡Marineros a las brazas de sotavento, listos para tensar! Cabo, prepárese para desviarse un punto.

—Hay que virar a estribor, si lo hacemos —farfulló Monk, contemplando la costa a su derecha con un catalejo—. Nos queda media milla antes de encontrar problemas.

—Aquí viene —dijo Railsford, agarrándose a las redes de las hamacas.

El viento provocó olas en las alteradas aguas, y el Desperate se inclinó pesadamente cuando lo azotó la ráfaga.

—¡Quiero un punto más! —gritó Railsford.

—¡Contramaestre, a las brazas de sotavento!

—No se olvide de las gavias —le advirtió Railsford.

—Brazas de las gavias, ¡quiten los seguros y arriba! —gritó Alan—. ¿Cómo está el timón, cabo?

—Al principio no tenía suficiente mordida, señor, pero ahora está bien —dijo el cabo mientras él y su ayudante giraban la rueda cautelosamente, tirando de un radio cada vez, para demostrar su mejor control cuando había más agua bajo el timón.

—Si llegan más ráfagas como ésta, tendremos que virar y echarlo todo a babor antes de poder regresar al paso seguro —rezongó Alan.

—¿Alguien ha silbado en cubierta? —preguntó Monk, mirando a su alrededor para ver si alguien estaba violando una de las supersticiones fundamentales de la vida de un marinero. Silbar en cubierta siempre traía el viento, normalmente desde una dirección y con tanta fuerza que habría que arriesgar vidas para tomar rizos en la arboladura. Hasta los infantes de marina y los hombres sin cargo sabían que no se debía silbar.

—Mujeres a bordo, señor Monk —susurró el cabo—. Que silben cuanto quieran.

A Alan no le molestaban las mujeres a bordo, especialmente la mujer concreta que había venido a verlo actuar, y se sintió complacido por estar haciéndolo bien, con aire de experto lobo de mar, conversando de igual a igual con el primer oficial y el maestre.

—¿Bastante tenso, señor? —preguntó Alan a Railsford.

—Si. ¡Contramaestre, asegure toda la lona!

Alan se volvió como para observar la península con uno de los catalejos, y al hacerlo echó un vistazo a Caroline Chiswick. Tenía el color subido, ignoraba si por la emoción de verse expulsada de Wilmington como una refugiada, o por la brisa marina, pero sonreía, y eso era más de lo que había hecho durante los últimos días, desde que la habían alojado en popa; y cuando la miró, ella le dedicó una sonrisa aún más amplia, que él sintió por todo el cuerpo, hasta los dedos de los pies. Pobre o no, era una diversión atractiva hasta que pudiera volver a las Antillas.

El viento volvió a cambiar, en aquella ocasión retrocediendo casi un punto y medio, proporcionándoles una brisa perfecta para salir al mar, después de pasar las últimas islas bajas. Las primeras olas de la bahía abierta chocaron con el barco, haciéndolo levantar la proa e inclinarse a estribor.

—Que los marineros icen las velas, señor Railsford —ordenó Treghues—. Vela sencilla, con dos rizos en las gavias por ahora y dos rizos en las velas mayores. Y que icen el contrafoque para estabilizar el timón.

—Eso nos desviará del rumbo, señor —dijo Monk, estudiando el gallardete, largo y ondeante, que servía como una indicación aproximada de la dirección del viento.

—Icen velas y luego las tensaremos y lo ceñiremos —dijo Treghues—. Señor Coke, mejor que suba unos cuantos cubos a cubierta. Nuestros pasajeros empezarán pronto a saldar sus cuentas con el Atlántico.

—Sí, señor —rezongó Coke, pensando en la ruina de sus cubiertas impolutas cuando los pasajeros empezaran a vomitar.

Media hora después, con el Desperate en cabeza y a barlovento, la flota de evacuación estaba en el mar, con rumbo al suroeste para alejarse de aquella costa traidora, donde los sondeos siempre eran engañosos, y conseguir el suficiente espacio de mar en dirección a la costa por si el viento empeoraba. Los pasajeros estaban pasándolo realmente mal, vomitando los desayunos por la borda o abrazando los cubos. Todos los Chiswick a excepción de Caroline se dirigieron abajo para refugiarse del fuerte viento. Ya libre de obligaciones hasta la guardia diurna, Alan se dirigió a la barandilla de barlovento para unirse a ella.

—Esto es muy emocionante, señor Lewrie —dijo Caroline, con el rostro resplandeciente por la brisa y el cabello a punto de escapársele de las horquillas—. Nunca había imaginado que navegar fuera tan complicado. ¡Todos esos hombres que trepan allá arriba, y que parece que caminen por el aire, para trabajar en las velas! ¿Lo hace también usted?

—Lo hacia, hasta que me ascendieron —dijo Alan.

—Lo han ascendido —dijo ella—. Qué fantástico para usted.

—Era guardiamarina, lo había sido durante casi dos años. En cierto modo, todavía lo soy, pero me nombraron alférez en funciones la primera semana de noviembre. Hasta entonces, me pasaba media vida arriba.

Siguieron charlando hasta que Treghues volvió a salir a cubierta, y Alan le tomó la mano.

—Si usted desea quedarse en este lado de la cubierta, nuestro capitán la complacerá, pero yo debo ir a sotavento.

—¿Por qué?

—Es la tradición. El lado de barlovento del alcázar es sólo para el capitán, y el resto de marineros deben ir a sotavento.

Ella aceptó su mano, y Alan la condujo por la inclinada cubierta junto a las redes frente al alcázar.

—Barlovento y sotavento —dijo ella—. Parece que esté hablando un idioma extranjero.

Se pasaron la media hora siguiente riendo, hasta que Treghues se retiró a popa, mientras él le hablaba de la vida de un marinero, de algunas bromas que se gastaban unos a otros y del aparente sinsentido del vocabulario náutico, pero en cierto momento Alan se fijó en que ella temblaba a causa del viento, que se había vuelto muy frío.

—Aquí se pondrá enferma. Debería bajar y calentarse. Pronto llamarán a comer, de todos modos —le dijo.

—Perdone, señor Lewrie, pero no podría soportar hacer eso. Temo que lo he monopolizado, por motivos puramente egoístas, pero no podría aguantar otro momento en el camarote. Salir durante un rato me ha resultado muy refrescante.

—Lamento que sólo esté usted para… soportar la carga de su familia —dijo él.

—Me educaron para ser autosuficiente —dijo ella, y su cara se volvió pensativa mientras contemplaba la costa distante—. A todos nos educaron así. Pero últimamente ha tenido muchas responsabilidades y nadie que me ayudara.

—Sé lo que es eso —sonrió Alan—. Este ascenso también me ha llenado de trabajo.

—La mañana en que usted vino, en respuesta a mi nota, estaba a punto de abandonarme a la desesperación. Sin su oportuna ayuda, todavía estaríamos buscando un barco. Gracias por hacerse cargo de la situación, señor Lewrie. Se lo agradecí más de lo que puedo decirle.

—Fue un placer serle de utilidad —dijo él, poniéndose galante—. Una mujer tan joven y bonita como usted, señorita Chiswick, no debería tener que llevar una carga tan pesada. Hay cosas más alegres en que pensar.

—Vaya, muchas gracias, señor Lewrie. —Ella enrojeció de manera encantadora—. Pero seguro que esas diversiones que sugiere no son más que tonterías y frivolidades. Tal vez en tiempos mejores, pero por ahora hacemos lo que debemos, y sería una hija desagradecida si pensara siquiera en esas cosas mientras mi padre y mi madre me necesitan. Igual que usted debe aplazar sus propias diversiones hasta que el barco esté bien atado en algún puerto, ¿no es así?

—Supongo que si. —Se encogió de hombros.

—Nuestro viaje empezó hace mucho, rio arriba —dijo ella, tratando de tomarlo a la ligera, pero incapaz de ocultar la tristeza que la embargaba—. Ahora sólo hemos completado una etapa, y no sé adonde tendremos que ir desde Charleston. Puede que de vuelta a Inglaterra, con nuestros parientes de Surrey, como sugirió usted. Tal vez las Antillas, o Florida, o Canadá, o la luna.

—¿Entonces pensará en cosas frívolas? —preguntó él, para sacarla de la tristeza.

—Le prometo que seré únicamente frívola —le dijo ella, sonriendo una vez más. Pero la costa estaba casi bajo el horizonte, y la flota de refugiados que tenían a popa se interponía en su visión, de modo que la sonrisa no duró mucho.

—Si desea estar a solas con sus sentimientos durante un rato, puedo acompañarla a popa —sugirió Alan, preguntándose por qué trataba de animarla cuando parecía a punto de echarse a llorar.

—No, eso es lo último que necesito ahora, se lo ruego —dijo ella rápidamente—. Las cosas vienen y se van, y eso no se puede cambiar. Pero echaré de menos este país. Unos años más y… ¿Recuerda haber visto una casa muy bonita mientras bajábamos por el rio, a la derecha? ¿A este lado del barco?

—Justo antes de unirnos a los barcos de Fuerte Johnston, sí.

—La mansión Orion. Estábamos a punto de ampliar nuestra casa para copiarla, justo antes de que empezaran los disturbios. —Caroline sonrió afectuosamente ante el recuerdo—. No creo que nos lo hubiéramos podido permitir, pero mamá se empeñó después de ver un óleo de la casa, y papá solía dejarla que se saliera con la suya en casi todo. Habría sido un signo de que nuestro sitio estaba aquí. Ahora me alegro de no haberla construido; perderla habría sido excesivo.

—Han perdido muchas cosas, me lo contó Burgess —dijo Alan, tratando de encontrar una forma de seguir hablando que no desencadenara más recuerdos amargos.

—Sí, es cierto, aunque no tanto como otros, y más que algunos. Si no nos hubiéramos declarado partidarios de la Corona, pese a lo mal que habían gobernado la colonia y a lo corruptos que eran los hombres designados por ella… bien, nos habría quemado la casa un Tarleton o un Fanning, de todos modos. Tal vez Dios quiere que los Chiswick regresen a Inglaterra. Del mismo modo que quizás Dios quería que fuera usted marinero.

Pese a sus esfuerzos, Alan no pudo evitar estallar en carcajadas, lo que hizo que Caroline olvidara su melancolía y tratara de sacarle los motivos de su buen humor, cosa que, naturalmente, mejoró mucho el suyo.

—¿Se burla usted de Dios? —dijo ella, fingiendo poner mala cara.

—No, y tampoco me burlo de usted, pero la idea de estar destinado a ser marinero ha tenido demasiada gracia. Lo siento. Algún día se lo contaré, pero no es la carrera que yo hubiera elegido.

—Ah, los segundones no pueden elegir, ¿verdad? —Ella sonrió, creyendo que lo comprendía—. ¿Qué hubiera querido ser, entonces?

—Un hombre que duerme hasta muy tarde y come bien —le dijo Alan.

—Y bastante menos sombrío, supongo. —Sonrió como si hubieran compartido un gran secreto—. Debería usted sonreír más, señor Lewrie.

—¿Yo? —Se echó a reír suavemente—. Pero si casi siempre soy muy alegre. Demasiado para algunos. Pregunte a cualquiera.

—Tan serio para tener… ¿veinte años?

—Casi diecinueve, en enero. Y usted —dijo él, tomándose libertades aprovechando su buen humor—, es una persona muy sobria para tener dieciocho años.

—¿Burgess le habló de mí? —preguntó ella, enarcando una ceja y haciendo un gesto irónico con la boca, como si tratara de morderse la mejilla—. Muy propio de él. ¿Qué le dijo?

—Que era usted la chica más guapa de dos condados, pero demasiado seria, y ésa es una opinión que comparto de todo corazón.

Caroline no respondió a aquello, pero se volvió para saborear el cumplido de su hermano, y su corroboración por parte del hombre atractivo que tenía al lado, mientras trataba de ocultar su expresión complacida.

El segundo contramaestre de guardia, Weems, echó un vistazo al reloj de las medias horas junto al campanario y se llevó el silbato a los labios. Hizo la esperada llamada de «despejar cubierta y ración de ron», mientras el sobrecargo y un alférez en funciones subían un barril. Los hombres empezaron a hacer cola para la ración de ron de antes de la comida.

—Eso significa que los hombres van a recibir su ración de ron con agua —dijo Alan—. Pueden ponerse algo ruidosos, y la comida se servirá en popa dentro de media hora. Es mejor que baje, pese a lo mucho que me molesta decírselo.

—Pese a lo mucho que me molesta irme —replicó ella—. ¿Estará aquí después de comer?

—Sí, pero estaré de guardia, y estoy seguro de que los otros oficiales opinan que ya la he monopolizado demasiado. —Se echó a reír—. Aunque a lo mejor desea subir a cubierta cuando suenen las cuatro campanadas de la tarde. Entonces nos ocuparemos de los cañones para el acuartelamiento de la noche, y es interesante de ver.

—Acaban de tocar siete campanadas.

—Una por cada media hora al girar el reloj; eso son ocho campanadas para una guardia de cuatro horas —explicó él, acompañándola hasta la entrada superior a los camarotes grandes para evitar la aglomeración de marineros en la cubierta—. Después de comer sonarán ocho campanadas a las cuatro de la tarde; entonces, cuando vuelva a oír cuatro campanadas, estaremos en mitad de la primera guardia corta, las cinco de la tarde.

—¿Cada media hora? —bromeó ella—. Creo que se lo está inventando para tomarme el pelo. Más estupideces en lenguaje naval.

—Eso es exactamente lo que opiné yo durante mucho tiempo. —Se echó a reír—. Disfrute de la comida, y transmita mis respetos a su madre y a su padre.

Ella le dedicó una última sonrisa y abandonó la cubierta en dirección a su camarote, dejando a Alan tiritando en cubierta, aunque sintiendo un calor interno ante el evidente afecto que ella le profesaba. Había disfrutado hablando y riendo con ella, pues en su carácter había una vena alegre que se veía obligada a ocultar durante la mayor parte del tiempo en sus tratos con el mundo. Y, siendo el miembro más racional de su familia, tenía que pensar en sus responsabilidades antes que nada. Pero cuando se libraba de ellas, podía ser una compañera encantadora e ingeniosa, más que cualquier otra mujer que Alan hubiera conocido. Otras mujeres no pretendían ser listas ni exhibían un ingenio que se hubiera considerado impropio de su sexo y las hubiera hecho iguales a los hombres en la conversación.

Alan pensó que en las colonias no se consideraba que la debilidad mental fuera un rasgo deseable en las mujeres, y que sus habitantes dedicaban más tiempo y esfuerzos en educar a sus hijas y en permitirles participar libremente en las reflexiones, muy al estilo de lo que sólo podía esperar la hija de un noble. De todos modos, Caroline no era tan generosa en su conversación como las francesas de las levées, que conversaban sobre cualquier tema que se presentara en los salones del haut monde, como había oído contar que era la moda en París.

Estaba deseando verla por la tarde, pero cuando apareció en cubierta, iba escoltada por Treghues y por su madre, y Alan tuvo que quedarse a sotavento y ocuparse de sus responsabilidades en la guardia. Sintió un pinchazo de… fastidio… (no se atrevió a llamarlo celos) ante aquel suceso.

Su capitán era un hombre nuevo y distinto con los Chiswick, algo más despreocupado sin llegar a la rudeza, alegre y encantador, e incluso se le oyó reír suavemente de vez en cuando, un suceso que hizo detenerse en seco a los marineros para contemplar con los ojos muy abiertos aquella novedad inaudita en un capitán naval.

«¡Ese imbécil sin humor la está cortejando!», se enfureció Alan por dentro. «Desde luego, ése si que es un bonito cuadro. Y claro, el hijo de un lord siempre conseguirá lo que quiere. ¡Y ella se come sus palabras como si fueran dulces! Muy propio de una mujer averiguar cuál es el gallo con más pasta en el gallinero y empezar a adularlo. Y yo que creía que era mejor que todo eso. Ahora sé cómo es de verdad. Que le lama las botas, si ése es su juego. Las he conocido mejores, de todas formas. Perra flacucha».

Alan se conformó con la idea de que Treghues no tendría otros designios con ella, por lo menos, ya que consideraba a su capitán como un predicador demasiado santo para hacer nada más que darle la mano y contemplarla arrobado, aunque sintiera el impulso, cosa que Alan también dudaba. Treghues tenía demasiado sentido moral para reconocer siquiera los deseos de la carne. Y tenía que admitir que si la familia Chiswick lo había perdido todo y estaba reducida a la miseria, Treghues tenía las ventajas de un futuro titulo, rentas, tierra y todo el dinero de las capturas para ofrecerles a cambio de las pocas exigencias lúbricas (si es que había alguna, pensó Alan con satisfacción) que plantearía a su hija. Hasta tuvo que sonreír ante la idea del sombrío y piadoso Treghues casado con la hija de un colono arruinado, demasiado alta y huesuda para las exigencias de la moda, y de cómo sus amigos aristócratas se burlarían de ellos a sus espaldas cada vez que salieran a tomar el aire o asistieran a alguna diversión «aceptable y de buen gusto».

«Espero que te guste mucho rezar, querida mía», pensó burlonamente. «Si te enredas con alguien como él, tendrás que hacerlo muy a menudo».

—Cuidado con la vela, suboficial —advirtió Monk, acercándose al timón—. Señor Lewrie, concéntrese en sus tareas, ¿quiere?

—Si, señor Monk —asintió Alan, dejando de observar a la pareja que tomaba el aire junto a la barandilla de barlovento.

—Es guapa, desde luego —sonrió Monk mientras los estudiaba—. Aunque está más flaca que una anguila; no le sobra una onza ni hay por donde agarrarla. Me gustan las mujeres más rellenas.

—Igual que a la mayoría, señor Monk —dijo Alan, observando las velas, concentrado de nuevo en el deber—. Igual que a mi.

—De todos modos, ha hecho reír al capitán, que me cuelguen si no. Eso es digno de verse. Le sentará bien. No se ha divertido mucho en estos últimos meses. Nunca había oído que se fijara demasiado en las damas, ni siquiera que bajara a tierra en busca de cualquier clase de placer. Es tan tieso como un estay.

—¿Qué parte de eso es el propio Treghues, y qué parte es lo que se espera de un capitán, señor Monk? —preguntó Alan con aire inocente.

—He visto capitanes llevarse a una chica al mar, directamente a su camarote —sonrió Monk—. ¿Ha oído hablar de Augustus Harvey? Cuando era un joven capitán en el Mediterráneo, allá por los sesenta, debió acostarse con más de doscientas mujeres en una sola misión. Duquesas, sirvientas, y dos monjas de postre. Fue un milagro que no se le cayera el anillo de casado.

—¿Monjas, señor Monk? —preguntó Alan.

—Ya sabe que esos curas y papas que se golpean el pecho todo el día son los tipos más salidos que existen, y me da igual lo que digan. Por algo llevan esas sotanas. La mejor prenda del mundo para fornicar cuando les entran las ganas. ¿Cree que ha visto algo cuando los botes de las putas rodean a la flota al llegar a puerto? Pues no habrá visto nada hasta que desembarque en un país católico. La tienda de Madre Phillips en el Green Canister se haría de oro con todos los condones que usarían, y al volver a casa encontraríamos que la calle de la Media Luna es más rica que Saint James’ Place.

Alan se quedó muy excitado tras aquella breve conversación, y sintió un impulso insoportable de reacomodarse las partes nobles, pero no podía hacerlo mientras las Chiswick estuvieran en cubierta. Sin embargo, Caroline le pareció súbitamente mucho más deseable tras la disertación de Monk.

El crepúsculo se apoderó del mar mientras el breve día invernal se acercaba a su fin, y llamaron a los hombres a acuartelarse. Los flautistas y tamborileros de Treghues subieron a cubierta vestidos con sus libreas y empezaron a tocar y soplar bravamente, mientras los soldados aparecían con sus galas escarlata, y los marineros soltaban los aparejos de los cañones y permanecían balanceándose junto a sus piezas. En popa, en la zona de Treghues, la artillería que faltaba se había reemplazado por cañones del nueve corto, piezas antiguas de bronce, no tan precisas ni tan largas como los cañones del nueve largo, hechos de hierro, que formaban parte del equipo original del Desperate.

Durante media hora, casi hasta que oscureció por completo, esperaron a que apareciera un barco enemigo, mientras Treghues charlaba desde las redes junto al combés acerca del barco y de lo que pasaría en caso de una batalla, haciendo que las mujeres Chiswick asintieran frecuentemente.

Finalmente, terminó el acuartelamiento, se volvieron a trincar los cañones y los hombres recogieron sus hamacas para llevárselas abajo. Los vigías descendieron, y los hombres de guardia ocuparon sus posiciones en los pasamanos y cubiertas superiores.

Treghues acompañó a las mujeres a popa, hacia la entrada a sus camarotes, y Alan se cruzó en su camino. Miró a Caroline y trató de sonreírle educadamente, pero no consiguió ser tan caritativo; se quitó el sombrero en un gesto formal, y luego se volvió hacia sus deberes, sin ver la súbita expresión de preocupación en el rostro de Caroline, y oyendo sólo a Treghues, que las invitaba a cenar con él y compartir la hospitalidad del capitán.

Aquella noche, la luna llena viajaba por un cielo frío y claro. Las estrellas destacaban como llamas de vela, y el mar relucía con un suave tono de plata en la estela de la luna; todas las olas estaban salpicadas de destellos relucientes. Al echar la barquilla, Alan vio que el Desperate navegaba a la aceptable velocidad de cinco nudos y medio, incluso con tres rizos en las velas mayores y las gavias, para que los mercantes, más lentos y bajos, pudieran mantener su ritmo. Estaba en popa, utilizando el catalejo nocturno para estudiar a los demás barcos y contarlos, cuando oyó pasos que se aproximaban. Se volvió para ver a Caroline Chiswick paseando por cubierta, y se irguió con la misma rapidez que si el comandante Treghues lo hubiera atrapado dormitando. A la débil luz de los faroles del coronamiento de popa, pudo ver que ella llevaba su manto de viaje con capucha y su manguito.

—Buenas noches, señor Lewrie —dijo ella, sin saber si acercársele o no.

—Buenas noches, señorita Chiswick —replicó él, educadamente.

—No podía dormir —dijo ella—. Todos esos gemidos y ruidos que hace el barco… Y oigo pasos constantemente.

—Ordenaré a la gente del alcázar que ande sin hacer ruido —dijo Alan.

Ya habían sonado dos campanadas en el castillo de proa, de modo que Alan sabía que era más de la una de la madrugada. Una hora extraña para que una chica estuviera levantada, especialmente sin su madre o alguna criada que hiciera de carabina. Aquella falta de supervisión lo intrigó.

—No haga nada por mi, señor —dijo Caroline, acercándose a la barandilla para tener un punto de apoyo en la cubierta inclinada—. Le ruego que no haga ningún cambio en su rutina por nosotros.

—¿Duermen bien sus padres, señorita? —preguntó Alan.

—Duermen profundamente, gracias por su interés, señor Lewrie —replicó ella—. Hum, esta tarde, señor Lewrie… ¿he hecho algo que le molestara?

—No se me ocurre nada, señorita Chiswick. —Alan frunció el ceño, como si rebuscara en su memoria.

—Cuando hemos bajado, ha respondido usted a mi sonrisa con una mirada tan llena de… desinterés… que he pensado que debía de haber hecho algo que le molestara en algún sentido —dijo ella, con un apresuramiento poco acorde con la chica serena que Alan había descubierto que era durante el poco tiempo que se habían tratado.

—Estaba de guardia, después de todo. —Alan se encogió de hombros—. Nuestro maestre ya me había advertido que estuviera atento a mis deberes, y el capitán Treghues también estaba presente. Es el que me nombró alférez en funciones, y todavía estoy a prueba para mantener el cargo.

—Ya comprendo —dijo ella, con una leve arruga todavía en la frente—. Y no quiere hacer nada que perjudique a su carrera en la Armada. Debe de gustarle esta vida, entonces, pese a lo que me ha dicho antes de comer.

—En realidad, la detesto como a la plaga —confesó Alan, esbozando una sonrisa irónica—. No fue idea mía entrar en la Armada, pero he llegado a ser competente en esta vida, y probablemente va a ser mi única carrera.

—No tenía esa impresión —dijo ella—. Al menos, no en lo relativo a la competencia, se lo aseguro. Cuando hemos zarpado hoy, me ha parecido usted muy competente en todos los sentidos. Y también fue muy competente a la hora de organizar nuestra entrada en este barco, y en todo. Estoy segura de que no debe de ser tan terrible para usted, ¿verdad?

—He llegado a aceptarlo —replicó Alan, muy tenso.

—Lo siento, no sabía que a los guardiamarinas les aplicaran el reclutamiento forzoso —dijo ella, intentando sonreír tan irónicamente como él—. Había oído que la comida era mala y todo eso, pero… bueno, no quiero inmiscuirme en un asunto privado suyo si le incomoda hablar de ello.

—Supongo que lo podría llamar reclutamiento forzoso —le dijo Alan—. Mi familia… Mire, soy el segundo hijo, no me corresponde heredar, y tampoco es que tuviéramos mucho dinero. Desde luego, no el suficiente para vivir como un caballero en Londres. Y además, sólo soy un hijo adoptado, sin la suerte de llevar el nombre de mi familia.

«Eso ha sonado bastante inocente», decidió. «Si supiera de dónde vengo en realidad, huiría chillando hacia la escalera».

—¿Y qué hacía su padre?

—No gran cosa. —Alan hizo una mueca—. Lo nombraron caballero por algo que hizo en la última guerra, en Gibraltar. Sir Hugo Saint George Willoughby. Vivíamos en Saint James, a merced de sus acreedores casi todo el tiempo. Tenía tierras y rentas en Kent, aunque no demasiadas, por lo que sé.

—Pero la Armada es una carrera respetable para un caballero —insistió ella, avanzando medio paso hacia él—. Su capitán estaba muy bien dispuesto hacia usted cuando se lo preguntamos durante la cena. Dijo que usted era… ¿cómo lo ha dicho? Muy prometedor como futuro oficial.

—¿De veras? —Se maravilló Alan. «Lo que demuestra que está tan loco como un rebaño de cabras», pensó.

—Oh, si, lo ha dicho. Aunque me temo que parecía algo molesto porque fuera usted un tema de conversación tan recurrente —susurró ella en tono vacilante.

—¿Oh? —Alan se maravilló un poco más, alegrándose de que Treghues se hubiera sentido molesto y de que se hubiera hablado de él.

—Ha dicho que subió a bordo después de luchar en un duelo por el honor de una chica… ¿la hija de un almirante? —En su voz había un temblor de miedo.

—La sobrina del almirante —dijo Alan, presumiendo un poco—. El capitán no parecía apreciarme demasiado, por ésa y otras razones.

—¿Hirió a su enemigo?

—Lo maté —la informó Alan—. Así es como me hice esto —continuó, tocándose ligeramente la mejilla izquierda, donde aún se veía la débil cicatriz horizontal que le había dejado el teniente Wyndham, del Decimosegundo de Infantería.

—¿Fue porque arruinó su belleza? —bromeó Caroline con aire travieso.

—No, eso fue un accidente —dijo Alan, incapaz de creer que una mujer pudiera bromear con algo como aquello—. Discúlpeme, pero debo volver al timón. He pasado demasiado rato en popa.

—¿Lo he hecho enfadar otra vez? —preguntó ella.

—No, en absoluto —dijo Alan—. Y si puede soportar el viento, me encantaría seguir hablando con usted, pero no puedo entretenerme aquí. Tengo que vigilar el barco, y no quiero que me atrape el capitán.

—Entonces me encantará unirme a usted —dijo ella, pasando un brazo por debajo del suyo para apoyarse mientras iban hacia delante—. Su capitán es un poco rígido, ¿no es cierto?

—Tieso como un palo —se burló Alan en voz baja, acercando la cabeza a la de ella para que los marineros no lo oyeran quejarse del capitán.

—Cenar con él ha sido como estar con uno de esos predicadores ambulantes que abusan de tu hospitalidad cuando hacen sus rondas por el campo —susurró Caroline—. Me he sentido muy aliviada al retirarnos.

—Lamento que se haya aburrido tanto.

—¿Lo lamenta? —preguntó ella, enarcando una ceja.

—Sí, por usted.

—Ah, ahora comprendo por qué me ha tratado tan fríamente —dijo ella, haciéndolo detenerse antes de llegar al timón.

—Nada de eso —le aseguró el, furioso consigo mismo por resultar tan obvio—. Fue por miedo a parecer negligente en mi guardia.

—¿Miedo? ¿Alguien que mis hermanos aseguran que no teme a nada? —bromeó ella—. Por lo poco que sé de usted, señor Lewrie, no imagino que haya nada en esta vida que le cause miedo.

—Le escondo malditamente bien, igual que todos los demás.

—¡Vaya lenguaje para usar en presencia de una joven impresionable! —jadeó ella, fingiendo escandalizarse—. ¿Dónde iremos a parar? Vaya, vaya.

—Y una mierda pin… —empezó a decir él, pero se detuvo antes de poder proferir una de sus expresiones favoritas. Incluso bromear con una chica tenía sus limites, especialmente si la molestaba de veras y alguien se enteraba.

—¿Y una mierda pinchada en un palo? —Ella se sonrojó, como si también hubiera cruzado su propia línea y la avergonzara su propio atrevimiento—. Recuerde, señor Lewrie, que tengo dos hermanos muy toscos y que he vivido en el campo rodeada de campesinos y granjeros ordinarios durante toda mi vida. Si me hubieran dejado hablar libremente cuando estaba irritada, yo misma podría usar esa frase, en lugar de limitarme a pensarla. Espero no haberlo escandalizado yo a usted.

—En absoluto —dijo Alan, con una amplia sonrisa—. Que haya perfecta libertad entre nosotros, señorita Chiswick.

—Entonces, por favor, llámeme Caroline.

—Caroline, así lo haré. Pero ¿podrías esperarme aquí un momento? Tengo que ocuparme del timón y del barco por un instante.

—Deja que te acompañe, te lo ruego.

Ante su petición, recorrió con ella la cubierta, desde la barandilla de barlovento a la aguja de la bitácora frente al timón para hablar con el cabo.

—Buenas noches, Tate.

—Buenas noches, señor. Buenas noches, señorita —dijo el timonel, casi tragándose el tabaco de mascar ante la aparición milagrosa de una hermosa joven en cubierta. Su ayudante, Weems, como el contramaestre de guardia y uno de los grumetes, se acercaron a observarla. El chiquillo levanto la nariz mocosa para contemplarla con admiración; ella le acarició el cabello revuelto con una mano enguantada y lo convirtió en un adorador fanático.

—¿Qué tal el rumbo? —inquirió Alan.

—Sur-suroeste, medio al sur, señor —repuso Tate.

De delante les llegó el sonido de tres campanadas.

—Señor Weems, me gustaría que volvieran a echar la barquilla —ordenó Alan—. Gira el reloj, chico.

—Sí, señor —replicó el muchacho, afanándose con el reloj de las medias horas junto a la bitácora, sin apartar los ojos de la hermosa dama a la débil luz de los faroles de la brújula.

—¿Cómo está el timón, Tate? ¿Algún problema con los cañones de bronce de proa? ¿Hará falta mover la carga para aligerar el fondo?

—Ah, parece que todo está bien, señor Lewrie. —Tate se volvió para usar la escupidera, y se sonrojó de vergüenza—. Lo siento, señorita.

—Cultivamos tabaco en las Carolinas, señor Tate. —Ella sonrió—. En el campo donde me crié, ni siquiera las mujeres rehusaban mascar un poco de vez en cuando. Mi abuela fumaba en pipa —confesó con aire tímido.

—Y la mía también, señorita. —Tate, maravillado ante su propio atrevimiento por haber abierto la boca en presencia de un oficial de guardia, sonrió estúpidamente.

Alan levantó la vista para comprobar las velas, que resplandecían como fantasmas azul pálido a la luz de la luna. No había nada de lo que quejarse en el ángulo que ofrecían al viento, y el gallardete destacaba en una curva perezosa como un gusano oscuro contra el cielo, señalando directamente hacia la costa, en ángulo recto con el barco. Las brazas de las vergas parecían también lo bastante tensas para no preocuparse.

—De modo que así se pilota el barco —dijo Caroline.

—Sí, con esta rueda. Aunque no siempre es tan fácil. A veces hacen falta cuatro hombres o más para manejar la rueda cuando el mar y el viento se ponen difíciles. Cuando queremos ir a la izquierda, dirigimos el timón a estribor.

—Parece que sea al revés —dijo ella, confundida y meneando la cabeza.

—Girar la rueda a la izquierda hace girar el timón de modo que su cara principal mira a la derecha, de modo que, en cierto sentido, es al revés. Decimos «timón a sotavento» para hacer que el barco se dirija a barlovento.

—Los marineros son hombres contradictorios. —Caroline rió suavemente—. ¿Y hay que ajustarlo todo el tiempo, como hace Tate?

—Si, señorita —dijo Tate, moviendo un radio o dos a cada lado mientras hablaba—. Adelante y atrás, siempre muy suavemente.

—Una ola puede desviamos del rumbo —explicó Alan—. Hay que vigilar la brújula, los indicadores del viento, de las velas, y el modo en que el viento las golpea, la dirección del mar y, en una noche clara como ésta, también alguna estrella o constelación.

—Parece muy complicado.

—Pruébalo —sugirió Alan. En lugar de hacerse de rogar, Caroline se situó tras el timón del lado de barlovento, con las manos en dos radios, con Tate al lado de sotavento para ayudarla en caso necesario, y Alan junto a ella, con las manos sobre las de la chica.

—Es más difícil de girar de lo que pensaba —dijo tras unos minutos de esfuerzo, mientras Alan charlaba feliz sobre lo que significaba «orzar». La dejaron pilotar por sí sola, para que notara la sensación. Una ola les golpeó suavemente y los inclinó a estribor; el timón perdió el rumbo, pero ella lo corrigió, casi gruñendo por el esfuerzo de girar un radio o dos a barlovento. Dirigió a Alan un soplido y una sonrisa, pero sus ojos castaños relucían como pepitas de oro a la luz de la bitácora.

—Caballeros, les doy las gracias por dedicar su tiempo a una estúpida como yo, y ayudarme a aprender un par de cosas, pero será mejor que recuperen su barco antes de que lo estrelle contra las rocas o algo así —dijo ella por fin, y permitió que Alan la acompañara a las redes junto al combés.

—¿Te has divertido? —le preguntó Alan, en pie junto a ella.

—Sí, gracias. —Sonrió—. Mucho más que con la conferencia que nos ha dado hoy el capitán Treghues. Qué hombre tan extraño es tu capitán. Tiene momentos en que parece enamorado de su propia voz, y otros en que se vuelve totalmente sombrío.

—Es de humor variable —replico Alan en tono críptico, pensando que ya debía de haber oído aquella frase quinientas veces a bordo del Desperate.

—Después de varios meses seguidos así, imagino que puede resultar tedioso, pero estar en el mar también puede ser divertido, ¿no es así, Alan? —Se entusiasmó ella, inclinándose sobre el combés y la batería de cubierta—. El océano está muy hermoso esta noche, con la luna brillando encima. Como una manta hecha de joyas.

—Si, esta noche es bonito —admitió Alan, medio congelado junto a ella—. Hay muchos días hermosos, y a veces puede ser emocionante y divertido. Pero el mar es muy variable. Puede parecer pacífico en un minuto y tratar de matarte al siguiente. Siempre tienes que estar en guardia.

—En ese sentido, el mar se parece mucho a la vida.

—Qué sagacidad en alguien tan joven —bromeó él—. Y qué visión tan cínica de la vida. Cautelosa como un gato escaldado. ¿Dónde iremos a parar? Vaya, vaya.

—Si hubiera crecido en Londres, sin nada más inquietante en mi vida que los bailes y el teatro, podría parecer que es así —replicó ella, tensándose. Él se volvió para contemplar su rostro a la luz de la luna, y vio que su actitud volvía a ser seria.

—Lamento haber provocado ese ceño cuando te estabas divirtiendo, Caroline —dijo—. Lo he estropeado; si es así, lo lamento.

—No has estropeado nada, Alan —dijo ella, palmeándole el dorso de la mano, que descansaba en la barandilla—. Me devolviste a mis hermanos, nos conseguiste un barco y nos salvaste de la venganza de los rebeldes, trajiste alegría a mis padres y me has proporcionado unos momentos preciosos de diversión. Dios sabe que los necesitaba. Eres una compañía muy agradable.

—Y tú también, Caroline. Es fácil estar contigo —le dijo él, comprendiendo que era así. Con ella la formalidad no era necesaria, como ocurría con muchas jóvenes, ni hacía falta recurrir a las banalidades vulgares que pasaban por conversación decente—. Lamentaré llegar a Charleston mañana.

—¿Y regresarás a las Antillas desde allí? —dijo ella con voz más suave.

—Si. Ese almirante De Grasse todavía tiene una flota francesa de casi treinta navíos de linea. No se dormirá en los laureles hasta que nos enfrentemos de nuevo a él y lo derrotemos.

—Rezaré a Dios por tu seguridad en todo momento —prometió ella—. Pero supongo que habrá unas cuantas chicas que estarán haciendo lo mismo, ¿no?

—Tus plegarias por mi serán muy bienvenidas, Caroline —dijo Alan, mirándola y viendo el aire vacilante de su sonrisa. «No me está tomando el pelo, está buscando información, por Dios», pensó.

—Esta vida en el mar me deja muy poco tiempo para las chicas, muy a mi pesar —añadió rápidamente—. No tengo a nadie en Inglaterra. Aunque lo hubiera habido, no he estado allí desde hace casi dos años.

—Pero está la sobrina del almirante, ¿no? Seguro que está bien dispuesta hacia ti, y tú hacia ella, o no habrías luchado para defender su honor. —Lo dijo casi tartamudeando, tratando de aparecer indiferente y sin demasiado interés.

—En su familia, nadie estaba entusiasmado con las perspectivas de un guardiamarina de medio pelo. —Se encogió de hombros—. Creo que ahora está en Jamaica, con su familia. Nos escribimos de vez en cuando, pero…

—Sólo lo pregunto por el afecto fraternal que siento por ti, y la gratitud por haber salvado a Gov y Burge en Yorktown —insistió ella, también encogiéndose de hombros—. Pronto habrás cruzado el océano, y no volveremos a vemos. Así es la vida; la gente se conoce y se separa muy rápidamente, ¿no es cierto? Mi familia y yo siempre te tendremos en nuestro recuerdo, pero…

—No tiene que ser así —dijo Alan, poniendo una mano sobre la de ella. Se emocionó al sentir que Caroline abría los dedos para apretar los suyos—. Si todavía necesitas momentos de distracción, podríamos escribirnos. Si quieres, pediré permiso a tus padres para escribirte, y tú puedes mantenerme informado sobre Governour y Burgess, y sobre cómo están tus padres. ¿Por qué dejar que la azarosa vida decida lo que hemos de hacer?

—Perdone, señor Lewrie, pero la barquilla no muestra ningún cambio. Todavía vamos a cinco nudos y medio.

—Gracias, señor Weems —casi ladró Alan.

—¿Necesitará alguna otra cosa, señor? —continuó Weems—. Casi es la hora de comprobar los vigías, y de hacer la inspección abajo con el maestro de armas.

—Gracias, Weems, pero eso es todo por ahora. ¡Me reuniré con usted enseguida! —dijo Alan, mordiéndose la mejilla para evitar mandar a aquel idiota al infierno.

—Si, señor.

Alan se volvió hacia Caroline y se sorprendió al ver que estaba mirando directamente a proa, con un lado de la boca contraído en un intento de contener la risa. Cuando Weems estuvo en popa, junto al timón, ella se relajó y empezó a reírse en silencio. Los ojos de ambos se encontraron en una mirada de diversión cómplice, pero ella no le soltó la mano; de hecho, correspondió a su apretón con otro igual.

—¿He sonado tan ridículo como me ha parecido? —susurró Alan.

—Si —dijo ella con franqueza—. Bastante ridículo. —Pero en su crítica no había malicia, o al menos Alan no la notó—. Las personas capaces de reírse de si mismas son raras, Alan. Eres muy especial.

—Bueno, algunas personas tienen más de qué reírse que otras —admitió él con sinceridad—. En serio, ¿crees que a tus padres les importaría que nos escribiéramos?

—Creo que lo considerarían un honor. Igual que yo. Y si no les parece bien, después de todo la decisión es mía. Espero que podamos ser siempre amigos y mantener correspondencia.

—Me encantaría —replicó Alan con calor—. Maldita sea, me resulta muy fácil hablar contigo. Eres muy fácil de tratar.

—Estaba a punto de decir justo lo mismo respecto a ti, Alan. —Se quedaron así, con las manos cogidas durante largos momentos, mirándose a los ojos y sonriendo estúpidamente hasta que ella bajó la vista y recuperó el aire tímido.

—Bueno, ya debe de ser tarde —dijo con tristeza.

Como en confirmación, en el campanario sonaron cuatro campanadas.

—Y tú debes de estarte helando aquí, en cubierta. Tendrías que estar en la cama —murmuró Alan, sintiendo el impulso de meterse con ella en una hamaca estrecha y taparse con mantas hasta el cuello.

—Debo reconocer que tengo sueño, por lo menos.

—No hay nada como el aburrimiento para hacerte dormir bien.

—¡No me he aburrido en absoluto! —replicó ella, respirando algo más rápido.

—Tendrás mucho que hacer por la mañana; empaquetar y prepararlo todo para desembarcar. Cruzaremos el banco de arena justo antes del mediodía, si el viento aguanta. Permíteme que te acompañe a tu camarote.

—Te lo agradecería —dijo ella.

La cogió del brazo y paso con ella junto al timón. La tripulación mostró un repentino interés por las velas, las barandillas o el horizonte mientras pasaban; todos menos el grumete, que sorbió los mocos y se secó la nariz con la manga, mirando por última vez a aquella joven increíblemente bella que le había acariciado tan suavemente como nadie en su corta y miserable vida, y que le parecía una fantasía hecha realidad.

Se detuvieron antes de descender por la escala que cruzaba la escotilla superior hacia los camarotes, permanecieron un momento más con las manos cogidas, y se inclinaron uno hacia el otro cuando el barco se balanceó por una leve sacudida. Como si pensaran lo mismo, chocaron uno contra el otro y ella levantó sus grandes ojos para mirarlo.

Él se inclinó y sus labios se frotaron tímidamente, no con mucha intensidad, pues ella levantó más el rostro y se encaró con él. Las manos de ella le agarraron las mangas, y él le pasó una mano por la cintura con tanto cuidado como si fuera de porcelana y pudiera hacerse añicos al tocarla. Una de las manos enguantadas de Caroline subió hasta su nuca y le acarició la mejilla, mientras la otra le apretaba el brazo con fuerza. Se inclinaron un poco más hacia delante, apretándose los labios; labios fríos y aliento cálido al principio, luego piel gélida y labios cálidos. Y finalmente se separaron; ella a causa de la intensidad de sus sentimientos, y Alan porque no quería que ella pensara que deseaba aprovecharse.

—Buenas noches, Caroline —murmuró con voz ronca—. Que duermas bien.

—Buenas noches, Alan —susurró ella, deslizando la mano hasta la de él para darle un último apretón, antes de desaparecer en la oscuridad de abajo.

«Las mujeres flacas tienen su lado bueno», pensó Alan. La cabeza le daba vueltas a causa del calor y de la intensa pasión que le había asaltado súbitamente. Seguía sintiendo su débil perfume, tan fresco, limpio y ligero; su mano desnuda aún estaba caliente por su apretón, y saboreó la sensación de su cuerpo largo apretado contra él, deseando volver, estrujarla de veras y ver hasta dónde llegaba. No se había sentido de aquel modo en mucho tiempo, nunca había notado aquella pasión cerebral que acompañaba a la pasión de la entrepierna a la que estaba acostumbrado. No podía ponerle un nombre, porque no estaba en su experiencia, pero era algo más que deseo irracional.

«¿Me sentí así con Lucy Beauman?», se preguntó. «Creo que sí, pero de eso hace meses, y ella no está aquí, ni voy a verla pronto. ¡Dios, no me digas que estoy suspirando por esta chica! No tiene ni dos chelines, y probablemente nunca los tendrá. No tengo futuro con una chica sin perspectivas. Sin embargo, ¡es tan dulce!».

Se estremeció por algo más que el frío invernal cuando pensó en lo tímido que se había mostrado con ella, sabiendo que no estaba en su naturaleza ser tan cauteloso con las mujeres. Aun a pesar de que no podía llevársela abajo para acostarse con ella, ni tomarla en cubierta, donde no había intimidad, que sentía los penetrantes ojos de Governour en la nuca, que podía imaginar que el capitán Treghues lo atrapaba con las manos en la masa, y que no tenía la más mínima intención de quedarse en el mismo hemisferio que ella al abandonar Charleston; aun así, no podía explicarlo.

Al día siguiente, la flota de evacuación llegó a Charleston por la tarde, y hubo mucho movimiento para desembarcar a todos los pasajeros. Los Chiswick estuvieron entre los últimos en abandonar el barco. El señor Chiswick parecía más animado que en los últimos días, como si estuviera impaciente por ir a tierra y ver a sus hijos, o por dedicarse a sus placeres en la gran ciudad. Treghues revoloteaba en torno a ellos, pero Alan consiguió despedirse antes de que los izaran por la borda y los depositaran en un bote con sus pertenencias. Caroline estaba encantadora, con un vestido de terciopelo azul, el cabello recogido hacia atrás y los ojos brillantes.

—Señorita Chiswick, permítame decirle que he estado encantado de poder disfrutar de su compañía a bordo del Desperate durante estos dos últimos días —dijo Treghues, descubriéndose ante ella. Había aparecido con su mejor casaca, se había afeitado cuidadosamente, y estaba inmaculado de la cabeza a los pies, como para presentarse en el Almirantazgo o en palacio—. Mis mejores deseos van con usted y sus padres, para que les sonría la suerte en el futuro.

—Gracias, capitán Treghues —replicó Caroline.

—Le agradecería que me informara de cómo les van las cosas —continuó Treghues, casi retorciéndose de vergüenza, mientras su tripulación se afanaba para ayudarla a subir a la silla del contramaestre—. Como les dije a usted y a su padre anoche, durante la cena, yo podría hacer mucho para aliviar su infortunio; tal vez ayudar a sus hermanos a encontrar destinos apropiados entre las fuerzas regulares. Governour, perdone mi familiaridad al usar su nombre de pila, ja, ja, su hermano mayor parece un auténtico tártaro, de los que necesitamos en un buen regimiento. Y para su segundo hermano, Burgess, si tiene, como usted dijo, algo de interés en el servicio naval, siempre existe la posibilidad de un puesto como teniente de la Armada.

—Le agradecemos el interés que se toma por nosotros, capitán —replicó Caroline—. No puedo hablar por mis hermanos. Después de Yorktown, no sé si querrán continuar con la carrera militar. Y, sinceramente, no sé dónde terminaremos si la rebelión consigue más triunfos.

—Podría escribirles para mantener el contacto —sugirió Treghues—. Y, entretanto, permítame que le ofrezca esto, una pequeñez, ya sabe, pero todo ayuda, ja, ja.

Treghues trató de darle un pequeño portamonedas, y Caroline se sonrojó de vergüenza.

—No podría aceptar un regalo así, señor —dijo directamente, aunque le dolía no coger aquel dinero, dada su pobre condición financiera—. Me gustaría que se lo hubiera ofrecido a mi padre. Aún es el cabeza de familia, señor. Y respecto a lo de escribirnos, la decisión también le corresponde a él, y yo me rijo por la voluntad de mi padre.

—Como corresponde a una muchacha temerosa de Dios, por cierto —asintió Treghues, con voz demasiado alta y firme—. La felicito por su actitud, señorita Chiswick, pero por favor, créame que es un pobre regalo sin condiciones, hecho sólo desde el corazón… desde mi admiración por su valiente… eh, espíritu frente a la adversidad.

«Dios, casi me da pena este pobre inocente», pensó Alan, con hilaridad silenciosa. «Es un milagro que haya un solo Treghues vivo si así es como cortejan a sus mujeres. ¡No conseguiría follar ni en un prostíbulo!».

—¿Qué condiciones podría poner, señor? —preguntó Caroline, con algo de malicia, pues empezaba a sentirse irritada y ansiosa por estar en el bote junto a su padre, a quien ya podía oír protestar por algo.

—Mil perdones, señorita Chiswick, si la ofendo con mi generosidad, pero es un pecado por exceso sólo en el sentido de que… —siguió hablando Treghues, sin saber cómo parar ni cómo salir del agujero en que se había metido por su torpeza—. Me haría un gran honor si pudiera saber que usted y los suyos están a salvo durante un tiempo. ¿Qué otra intención podría tener un cristiano respecto a otro?

—Entonces lo aceptaré, señor, aunque no me corresponde a mí hacerlo —dijo ella por fin, segura de que el portamonedas se ofrecía sin condiciones—. Y lo consideraré un préstamo inspirado por un sentimiento humanitario, como tiene que ser siempre la misericordia.

—Pero le ruego que no me considere un completo samaritano, señorita Chiswick —dijo Treghues, con aire casi humilde.

—No lo haré, señor. Y le agradezco de corazón todas sus consideraciones hacia nosotros en nuestra hora de necesidad —dijo ella.

—Usted y su familia siempre estarán en mis pensamientos y en mis oraciones, señorita Chiswick —dijo Treghues, cogiéndole la mano.

—Y usted en los nuestros, señor. Ah, señor Lewrie.

—Señorita Chiswick —dijo Alan formalmente, aunque los ojos de ambos danzaron al verse, mientras él se quitaba el sombrero.

—Que Dios le bendiga por todo lo que ha hecho por nosotros, señor Lewrie. —Hablaba con calor, aunque trataba de esconder sus emociones, pues el capitán continuaba allí, como un recadero a la espera de un encargo—. Nunca le olvidaremos.

—Dé recuerdos de mi parte a Gov y Burge cuando los vea. Dígales que me escriban y me cuenten cómo les va. Y agradezca a sus padres su sincera hospitalidad y por hacerme sentir de nuevo en el seno de una familia —dijo Alan, acercándose a ella, ya sentada en la silla del contramaestre, antes de que los marineros empezaran a tirar de la polea para llevársela de su vida.

—Icen el bote, contramaestre —espetó Treghues.

Caroline pareció molesta mientras tendía una mano hacia Alan, pero la apartaron de su alcance antes de que sus dedos empezaran siquiera a tocarse. Él la saludó con la mano y ella le devolvió el saludo mientras subía por encima de la borda y empezaba a descender.

Él se acercó a la amurada para verla embarcar en el bote, y ella levantó la mirada, moviendo los labios y diciendo «escríbeme, por favor», y otras cosas igualmente cálidas, mientras él le correspondía.

—Como dicen los españoles, «vayan con Dios» —gritó a los Chiswick, y luego movió los labios para añadir en silencio «Caroline».

Observó cómo los civiles empezaban a remar hacia la costa, sintiendo de repente que ya la echaba de menos. «Maldición, me gustaría haber podido pasar más tiempo juntos», pensó súbitamente. «Allá va la única chica que he conocido con la que valía la pena hablar durante más de media hora. Estar con ella resultaba fácil y cómodo. Y es lista, más lista que el hambre, y no dice tonterías. Su carácter es bueno y dulce. Tal vez algo tosca en comparación con casi todas las que he conocido, como una campesina. Parece muy seria, pero apostaría algo a que es muy apasionada por dentro. Sería divertido hacer salir esa pasión. En fin, eso nunca ocurrirá. Si su padre tuviera algo de pasta, valdría la pena seguir con ella».

Volvió a saludarla con la mano, y ella le devolvió el saludo; luego su bote desapareció tras la popa de un bergantín anclado, de modo que Alan dio la vuelta para mirar hacia el barco y se encontró con Treghues, que lo observaba con aire irritado. El capitán se volvió y se alejó a grandes zancadas.

«Oh, mierda», pensó Alan. «El muy payaso está celoso. Convertirá mi vida en un infierno. La quería para él, aunque no se me ocurre para qué. Tardaría un año en aspirar a cogerle la mano».

Alan sintió un escalofrío en las entrañas al comprender que Treghues tenía que haberla oído pasar junto a su camarote durante la noche para salir a cubierta, y que podía haberse asomado a la puerta y ver cómo se abrazaban al darse las buenas noches.

Sin embargo, que Treghues convirtiera su vida en un infierno no era nada nuevo; ya lo había soportado durante meses, de modo que se encogió de hombros filosóficamente y se dirigió a popa. Ninguno de los dos la tendría, y cuando la guerra terminara, ambos podían estar muertos o fuera de concurso, mientras ella seguía su propio camino a miles de kilómetros de distancia. Alan se repitió a sí mismo que sólo había sido un flirteo sin importancia, una aventura pasajera debida a la presencia de ella a bordo y al agradecimiento que sentía por él; nada más trascendente que lo que ocurría en cualquier fiesta o celebración de la sociedad londinense. Se prometió que se la quitaría de la cabeza. Tenía deberes que cumplir, un barco que manejar y un capitán irritado que apaciguar si deseaba conservar su nuevo rango.

16

Puerto Inglés en Antigua era como un zapato viejo, familiar y cómodo. La estación de tormentas había finalizado, y la isla empezaba a reverdecer tras la lluvia. Después del frío de la costa norteamericana, el calor fue muy bien recibido, y el sol bañaba las cubiertas diariamente, no con tanta intensidad como cuando habían zarpado hacia el Chesapeake en agosto, pero con la suficiente para reavivar la sangre fatigada.

El Desperate fue, durante muchos días, casi el único barco del puerto, pues el almirante Hood se había llevado a la Escuadra de las Islas de Sotavento a las Barbados. El barco se mecía en una inactividad casi total mientras le instalaban una serie de piezas de repuesto recién llegadas de Inglaterra, en los primeros transportes que se habían atrevido a navegar por la ruta de los vientos alisios antes de que los huracanes abandonaran la región hasta el año siguiente.

Había tres guardiamarinas nuevos en el compartimiento, antes vacío y desolado. Dos eran meros chiquillos de doce o trece años, novatos recién embarcados que todavía abrían la boca de asombro ante la altura de los mástiles. Había un muchacho mayor con unos cuantos años de servicio llamado Burney, de unos dieciséis años y de aspecto tan atractivo que daban ganas de tirarle un zapato nada más verlo. Él y Avery se habían hecho amigos; estaban muy ocupados demostrando su superioridad sobre los novatos con todas las jugarretas que los guardiamarinas se gastaban unos a otros, y Alan encontró a los dos pequeños tan estúpidos que no le inspiraron ninguna compasión y les dejó quedar en ridículo. El nuevo alférez era un americano de Maryland, un hombre esquelético y torpe de pelo pajizo y unos veinte años llamado Micah Sedge, otra victima de los rebeldes que casi ardía de fanatismo y deseos de venganza.

Prácticamente al llegar al puerto, Alan fue confirmado por el comodoro sir George Sinclair en su cargo de alférez, y en seguida llegó también la aprobación de Hood, de modo que ya no estaba «en funciones», y sus dos libras y dos chelines al mes quedaron asegurados. Todavía andaba con cautela en torno a Treghues, pero hasta el momento no había ninguna señal de que su capitán contemplara ninguna acción terrible por no haber conseguido el afecto inmediato de Caroline Chiswick.

La aprobación de Sinclair de su nuevo rango había sido una sorpresa para Alan; tenía la opinión de que el hombre le guardaba rencor a causa de quién era su padre y las circunstancias en las que el capitán Bevan, al mando de su buque insignia, se lo había llevado de Londres, bajo amenaza de arresto por la supuesta violación de su medio hermana Belinda. Alan se preguntó si a Sinclair le importaba aquello realmente, o si había sido influido por su sobrino Francis Forrester, que para entonces languidecía en alguna prisión rebelde o francesa tras su captura en Yorktown. Si Sinclair sentía alguna animosidad, era contra el Desperate en su conjunto por su «afortunada» huida, o contra Treghues por haber perdido al sobrino del comodoro. Estaban los últimos en las listas de provisiones, pólvora, municiones o cuerdas, un signo seguro de la desaprobación de algún oficial superior.

—Ha llegado el correo, señores —dijo Freeling con aire lúgubre mientras dejaba caer una saca sobre la mesa. Los guardiamarinas se lanzaron a por ella, pero Alan sólo tuvo que ladrar «¡Quietos!» para que sus sucias zarpas se detuvieran en seco.

—Incluso con su limitada experiencia, caballeretes, deberían saber que el señor Sedge y yo abrimos los paquetes en primer lugar —les informó Alan, sentándose en la mesa para abrir la saca—. ¿No es así, señor Sedge?

—Desde luego, señor Lewrie —replicó Sedge. Todavía se sentía tenso e incómodo en su nuevo cargo, pero estaba dispuesto a conceder un voto de confianza a Alan—. Y tendrán que compartir todos los paquetes de casa, y no quedárselos para ustedes.

—Ah, ¿qué tenemos aquí? —preguntó Alan, esparciendo el contenido—. Creo que es una carta para usted, señor Sedge.

—Muchas gracias, señor Lewrie. Ah, de mi padre en Halifax.

Alan clasificó el correo, encontrando varias cartas suyas de meses atrás, la mayor parte de Lucy Beauman en Jamaica, unas cuantas de Londres, de los Matthews, de lord y lady Cantner, y una de Pilchard, el miserable abogado de su padre. Esperaba que fuera su asignación; se estaba quedando sin dinero.

—Otra misiva para usted, señor Sedge, con una hermosa letra, de Nueva York. Y juraría que además está perfumada.

—Deme eso —espetó Sedge, impaciente por recibir la carta de una admiradora, y sin ánimo de bromear en aquel momento. Recogió las pocas cartas de sus seres queridos y se dirigió a su camarote.

Alan decidió guardar las cartas de Lucy para más tarde; de todos modos, tardaría un tiempo en descifrarlas, ya que a la muchacha se le daba francamente mal escribir. Se ocuparía antes de la carta de Pilchard.

—Se ha dejado una, señor Lewrie —dijo David Avery, rebuscando en la saca. Levantó una carta grande y gruesa, que casi rivalizaba con las misivas largas y continuas que escribía Alan cuando no estaba de servicio. David la olfateó, para diversión de los otros guardiamarinas, que estaban clasificando su propia correspondencia—. Que me cuelguen si no está también perfumada. De Charleston.

—¿Ah? —dijo Alan, reacio a que le tomaran el pelo.

—Y no es de Lady Jane’s —dijo David con una sonrisa inocente.

—Dámela, pues —dijo Alan con impaciencia, alargando una mano hacia ella, pero David se la apartó y la levantó durante un segundo—. Te patearé el trasero si no me la das, asqueroso pirata de Cornualles.

—Muy bien, pues —dijo David, volviendo a hacer el gesto de dársela pero retirándola en el último segundo. Alan le agarró la muñeca y se la quitó.

—Mientras hablas a los novatos de Lady Jane’s, yo leeré esto —dijo Alan, sonriendo para dar a entender a David que no le guardaba rencor—. Chicos, os recomiendo que escuchéis atentamente la divertida historia del señor Avery. Podríais aprender una buena lección.

Se metió en su pequeño camarote, cerró la puerta, se tumbó sobre el delgado colchón de su camastro y abrió el sello de la carta de Charleston en primer lugar. Pilchard podía esperar un rato más. Era de Caroline, que le informaba de su nueva dirección, y de cómo había mejorado su padre desde que Governour y Burgess se habían puesto en camino hacia Charleston con los supervivientes de su destacamento, para unirse a la guarnición y tratar de reclutar un nuevo pelotón de fusileros. Se emocionó más de lo que habría esperado al leer sus palabras, escritas cuidadosamente, y al ver la sensatez con la que ella ordenaba sus pensamientos y los expresaba; no había nada formal y alambicado que le hiciera devanarse los sesos tratando de descifrarlo, sino que todo era directo y llano, como si le estuviera hablando.

Había mucho juego, expresiones afectuosas convertidas en el último instante en bromas, como si Caroline hubiera dado rodeos en torno a lo que realmente habría deseado decirle. De todos modos, la carta le provocó una agradable sensación de calidez, y le hizo pensar en ella con afecto, mientras se rascaba la entrepierna y sonreía de deleite.

Estaba perfumada, con el mismo aroma ligero, fresco y limpio que recordaba de su único abrazo a bordo del barco, una especie de agua de Colonia cítrica mezclada con alguna flor difícil de identificar. Dobló la carta tras leerla entera tres veces, y la guardó para más tarde. Abrió la de Pilchard. Estaba fechada casi nueve meses atrás.

—¡Bastardo! —gritó, repentinamente furioso y a punto de golpearse la cabeza contra el techo bajo al incorporarse bruscamente.

Era el triste deber de Pilchard informarle de que su padre había reconsiderado la extravagante suma de doscientas guineas al año como asignación, y que sir Hugo iba a suspender su envío a partir de enero de 1782. Aquello significaba que no recibiría más dinero de su casa, y que tendría que vivir con las veinticinco libras y cuatro chelines de un alférez, menos una libra al mes para provisiones y lo que comprara en los almacenes del sobrecargo, donde gastaría la práctica totalidad de aquella suma. Ya le debía a Cheatham casi quince libras.

El asunto de Yorktown había reducido terriblemente su peculio, y había comprometido otra parte de su asignación con algunos sastres de Puerto Inglés para adquirir uniformes y zapatos nuevos. Siempre podía recurrir al dinero secreto del Ephegenie, pero lo que contaba era la intención.

La excusa de sir Hugo era que, según lo que había leído en el Chronicle, a Alan le iba muy bien con las capturas que había hecho y ya no necesitaba que lo mantuvieran. En resumen, dependía sólo de si mismo, y tenía que sostenerse o caer como un hombre, sin ningún apoyo de casa. Era por su propio bien.

—¡Mentiroso de mierda! —gritó Alan—. ¡Es por tu propio bien! ¡Estás medio arruinado, y tienes que dejarme sin dinero o acabar en la prisión de deudores! Maldita sea, ¿qué habré hecho para merecer un padre así?

Sin embargo, la idea de su padre, su medio hermana y el revientaculos de su medio hermano Gerald arrojados a la calle era alentadora, si de veras se habían arruinado. Alan no tenía idea de cuánto dinero poseían los Willoughby; no eran parientes de los Willoughby importantes. Siempre le había parecido una renta más que suficiente, pero sólo el Cielo sabía de dónde salía, o adonde iba a parar sin que él se enterara.

Hubo una llamada en la delgada puerta de madera y lona, y la abrió para descubrir al despensero, el ayudante del sobrecargo.

—El sobrecargo quiere verlo, señor. Le envía sus respetos, y pregunta si podría reunirse con él en la bodega.

—Iré en seguida, gracias —dijo Alan, sacudiéndose de encima el malhumor. Se vistió rápidamente con su uniforme nuevo y se dirigió a la empinada escala que conducía al sollado, y luego a popa, hacia los compartimientos cerrados donde se guardaba el vino y el brandy de la mesa de los oficiales y el asistente del capitán.

—Siéntese, señor Lewrie —dijo Cheatham, levantando la vista de un montón de papeles que descansaban sobre un tosco escritorio plegable, donde al parecer había estado haciendo inventario de las bebidas alcohólicas de la Oficina de Aprovisionamiento de la Armada; ron, Miss Taylor y Black Strap—. Tome un trago para animarse, muchacho.

—Tomaré el trago, pero tengo muy pocos motivos para animarme —rezongó Alan, sentándose sobre un barril de vino. Cheatham vertió líquido de una botella en un vaso limpio—. Hum, esto está bastante bueno. Supongo que no es para los marineros.

—Lo encontré en el puerto la semana pasada —dijo Cheatham, guardando la pluma y el tintero—. Para la sala de oficiales. Aquí tengo información sobre usted, señor Lewrie. De mi hermano en el Banco Coutts y su abogado. En Londres han estado ocurriendo cosas graves y extrañas desde que usted se enroló en el servicio naval.

—Yo no tengo abogado, señor —dijo Alan, desconcertado, pero retorciéndose de intriga—. Aunque puede que lo necesite. Mi padre me ha dejado sin asignación. No veré ni un penique más. Si no fuera por la paga de alférez, tendría que estar pidiendo para comer.

—¿Dónde ha oído eso?

Alan le explicó la carta de Pilchard.

—¿Y cuándo estaba fechada?

—En marzo del año pasado.

—Ajá, justo cuando las cosas se pusieron interesantes, según Jemmy. —Cheatham sonrió serenamente—. Su padre tuvo que retirarle la asignación, porque ya no tenía un céntimo que enviarle. Está en dificultades considerables.

—¿De verdad? —Alan resplandeció de alegría repentina y total. Respiró profundamente una o dos veces, y luego soltó un grito de alegría lo bastante fuerte para levantar ecos en el casco, y lo bastante agudo para sobresaltar a un piel roja—. ¡El bastardo ha recibido por fin su merecido! ¿Cuándo ocurrió? ¿Lo ha perdido todo?

—Despacio, déjeme explicárselo a su propio ritmo porque es un asunto bastante complicado, tanto de tipo legal como personal —dijo Cheatham—. Mi hermano Jemmy se puso a trabajar para rastrear sus orígenes cuando se lo pedí, y ha descubierto unos cuantos hechos muy interesantes. En primer lugar, hablaremos de su herencia, y de la situación de la familia Lewrie. Parece ser que en invierno de 1762 su madre, Elizabeth, que entonces tenía veintidós años, fue a pasar una temporada en Londres con unos parientes cercanos, y conoció a su padre, en aquel tiempo el capitán sir Hugo Saint George Willoughby, que acababa de volver de Gibraltar, donde había sido nombrado caballero por sus servicios en un distinguido regimiento de infantería, el Cuarto Real. Pues bien, según la ley inglesa existen dos clases separadas y distintas de matrimonio: una es lo que legalmente se llama un matrimonio de futuro, que son los esponsales en que una pareja hace afirmación pública de su acuerdo mutuo de contraer matrimonio. Esto puede concretarse haciendo públicas las amonestaciones en la parroquia, o con una breve declaración mutua en presencia de testigos de que en algún momento del futuro cada uno aceptará al otro como marido o mujer. Los testigos pueden ser llamados a declarar en un juicio, y el intercambio de regalos y cartas de amor puede utilizarse como prueba de su intención. La segunda forma, las nupcias, se llama matrimonio de praesenti, y normalmente lo celebra un eclesiástico acreditado.

—Me estoy perdiendo, señor Cheatham —dijo Alan, con el cerebro ya medio adormilado, deseoso de saltarse las consideraciones legales y llegar a la existencia de la propiedad de los Lewrie… y a cuánto podía ascender.

—Paciencia, muchacho, paciencia, y lo sabrá todo a su debido tiempo —le advirtió Cheatham—. En 1753 el Parlamento aprobó la Ley del Matrimonio de Hawkinge para acabar con escándalos como los de los matrimonios de Fleet Saint, e impedir que chicas jóvenes fueran timadas por pretendientes sin escrúpulos, de modo que hoy se necesita una ceremonia nupcial oficiada por un clérigo para dejar claras las cuestiones legales. De otro modo, dos personas podrían saltar de la cama y jurar ante testigos que se han casado, y ello daría derechos al marido sobre cualquier propiedad que poseyera la mujer durante el resto de su vida. Los tribunales eclesiásticos tuvieron muchos problemas de quejas y denuncias antes de esta ley. Pero, y éste es un pero muy importante, un matrimonio de futuro es tan vinculante legalmente para las dos partes que lo contraen voluntariamente como un matrimonio de praesenti cuando se trata de establecer la paternidad de los hijos. Sus padres anunciaron su intención de casarse ante testigos en una cena donde estaban presentes oficiales del regimiento de él y amigos de ella, de modo que no es usted un bastardo, como siempre había creído, sino que ha nacido legalmente de una pareja legítima.

—De modo que soy un verdadero Willoughby —suspiró Alan.

—Mucho más que Gerald y Belinda. —Cheatham sonrió—. Verá, usted es el único hijo vivo de su padre. Al menos, él único que él querría reconocer.

—No lo entiendo.

—Deje que acabe con la parte de los Lewrie, y luego me referiré a los acontecimientos posteriores, en orden estrictamente cronológico, para explicar la historia entera. Una vez intercambiados los juramentos, y también las cartas de amor y los regalos («esta prenda te daré, porque siempre te querré», ¿recuerda esta rima?), sus padres empezaron a vivir juntos como marido y mujer, y usted fue concebido poco después, en 1762. Pero la familia Lewrie, que reside en Wheddon Cross, Devon, justo al norte de Exeter…

—Qué terrible para ellos —comentó Alan, que nunca había sido un entusiasta de la vida rústica.

—Según nos asegura el señor Kittredge, abogado de la familia Lewrie durante muchos años, el padre de Elizabeth, un tal señor Dudley Lewrie, gentilhombre, era un fanático religioso y bastante difícil de tratar. Le había parecido muy mal que su única hija viva fuera a pasar una temporada en Londres, pero la madre lo había convencido, para dar a Elizabeth la oportunidad de encontrar un marido mejor que los que podía conocer en el pueblo, o proporcionarle más elementos de juicio en que basar su elección que las tonterías que se oyen en Bath u otros lugares de vacaciones, donde cualquier lacayo con algo de dinero parece tan majestuoso como su amo y las reglas de la sociedad permiten una mezcla total de las clases.

—Si, si, continúe, se lo ruego, señor Cheatham.

—Bien, ahí tenemos a su padre cohabitando con su madre, ella embarazada de usted, y los padres de ella corriendo a la ciudad para recuperarla. La feliz pareja huyó a Holanda tras celebrar un matrimonio rápido para hacerlo legalmente vinculante. El único problema fue que el oficiante no era un clérigo con la acreditación necesaria para celebrar unas nupcias, sino algún predicador ambulante que, con las prisas, les proporcionó uno de los oficiales compañeros de sir Hugo, evidentemente sin comprender la necesidad de un clérigo auténtico. De modo que sir Hugo nunca tuvo derechos sobre la propiedad de los Lewrie, ni sobre la parte de ella que hubiera correspondido a Elizabeth Willoughby, de soltera Lewrie. Y sir Hugo no estaba bien situado en absoluto; sus propias rentas estaban casi exhaustas a causa de sus gastos desmedidos y la compra de su nombramiento de oficial, que sirvió para alejarlo de alguna historia escandalosa en el año cincuenta y ocho. Ella era hermosa y uno de los dos herederos de una propiedad respetable, de modo que la tentación debió de resultarle endiabladamente difícil de resistir.

—Lo comprendo muy bien —dijo Alan irónicamente—. Hasta ahora, señor.

—Pues bien, sir Hugo abandonó a su madre en Holanda, llevándose con él su dinero y sus joyas, que tengo entendido que eran bastante valiosas.

—¡El muy bastardo!

—Bueno, según el tal Kittredge, su abuelo Dudley se lavó las manos respecto a su hija Elizabeth después de aquello, dejando que corriera la suerte que se había buscado. Ya le he dicho que era difícil de tratar. Pero su abuela. Barbara Lewrie, tenía un carácter más caritativo. Había dado diez hijos a su esposo, pero sólo habían vivido dos, y el único hijo que quedaba para heredar era de constitución enfermiza, un hombre de unos veinte años llamado Phillip que estaba en Oxford, y que cuando no estaba mortalmente enfermo sufría de sífilis o a causa del alcohol. Barbara Lewrie mandó dinero para pagar el regreso de Holanda de Elizabeth; lo suficiente para volver a establecerla en Londres en un alojamiento decente, de modo que su único nieto tuviera todo lo necesario. Phillip no daba muestras de poder darle nietos, ni siquiera de ser capaz de vivir lo suficiente para casarse formalmente, de modo que usted era la única esperanza para el nombre de la familia, ya lo ve.

Alan sonrió con avaricia al oírlo. Todo aquello sonaba como si fuera a haber algo de dinero en su futuro, pero pospuso las preguntas, dejando que Cheatham continuara a su propio ritmo.

—Al parecer, su madre se puso enferma durante el viaje, y nunca recobró la salud —dijo Cheatham sombríamente—. Murió justo antes de acabar el año, a finales de 1763. Su última parroquia fue Saint Martín in the Fields, y, como nadie lo reclamó, usted quedó al cuidado de la parroquia. Allí permaneció hasta 1766, cuando tenía usted tres años. Dudley Lewrie murió en 1766, y ese rescate suyo no es una coincidencia. Hay indicios de que su padre, con ayuda de su abogado, que ya entonces era Pilchard, lo reclamó bajo el nombre de soltera de su madre, Lewrie, y lo adoptó como hijo aquel mismo año.

—Para que hubiera un registro escrito de la existencia de un heredero varón de la propiedad de los Lewrie, y además uno legitimo —dijo Alan, comprendiéndolo de pronto—. Si me hubiera reclamado como Willoughby le hubiera resultado más difícil de demostrar, ¡Dios, vaya perro retorcido! Durante todos esos años me estuvo diciendo que era hijo de una prostituta, un pobre bastardo sin ninguna importancia. ¡Podría matarlo sólo por eso!

—Es muy probable que ése fuera su motivo. Pero sir Hugo había tenido suerte. Cuando murió su madre, quedó libre del matrimonio en el sentido estrictamente legal, y aunque su abuela lo denunció para que devolviera las joyas de su madre, presentó una carta de Elizabeth demostrando que ella le había regalado todos los artículos. Obviamente, era una falsificación, pero el tribunal no pudo encontrarle ninguna pega, ya que parecía escrita por la mano de su madre, de modo que se libró de rositas. Se había vuelto a casar casi tan pronto como puso el pie en Inglaterra. Debió de convertir las joyas en dinero, porque hizo una gran aparición en Bath en el verano del sesenta y cuatro, donde se casó legalmente con una tal Agnes Cockspur, una viuda algo acaudalada con dos hijos pequeños, un tal Gerald y una niña llamada Belinda.

—¡No eran de él! —exclamó Alan.

—Sólo en el sentido de que los adoptó con el nombre de Willoughby para asegurarse el control de su porción de la propiedad de los Cockspur. La viuda quedó embarazada, pero murió de parto, junto con el fruto de su matrimonio —dijo Cheatham, deteniéndose para vaciar su vaso y volver a llenar los dos—. Este trabajo da sed, y es desagradable también. En el tribunal, su padre presentó un documento que debía de ser otra falsificación, donde ella legaba toda su propiedad a su esposo. Ya sabe que un marido sólo tiene derecho a controlar la porción de propiedad que su esposa ha aportado al matrimonio, y que sólo puede ejercer ese control mientras la esposa viva, a menos que ella deje una cesión firmada para que la propiedad le siga perteneciendo tras su muerte. Pilchard también participó en aquello, de modo que podemos empezar a discernir en qué consistían sus verdaderas habilidades, aparte del conocimiento y práctica de la ley. Las demás hermanas Cockspur, que habían perdido una suma cuantiosa con esta triquiñuela, no tuvieron recurso legal, y acabaron con una pequeña asignación anual para sus esposos mucho menor que la que habían esperado. Menciono esto a causa de su interés actual. Pero ahora llegamos al meollo del asunto, lo que sucedió después de que lo embarcaran a bordo del Ariadne.

—¡Por el amor de Dios, sí! ¿Qué sucedió?

—Ni un mes después de que usted hubiera zarpado, su padre y ese tal Pilchard fueron a los tribunales con un documento firmado por usted, en el que cedía a sir Hugo el control sobre su propiedad.

—Pero ¿qué pasó con todo lo que firmé renunciando a cualquier herencia procedente de ambas partes de la familia? —preguntó Alan—. ¿Qué pasó con el acuerdo que me obligaba a abandonar Inglaterra, enrolarme en la Flota y no regresar nunca?

—No lo mencionaron —dijo Cheatham encogiéndose de hombros—. Verá, el abuelo había pasado a mejor vida en el sesenta y seis, su hijo Phillip había muerto sin descendencia en el setenta y dos y, finalmente, se rumoreaba que Barbara Lewrie era de edad avanzada y de salud débil, y que a los setenta y nueve años estaba cerca de su lecho de muerte. De nuevo, podemos ver que lo que ocurrió no fue una coincidencia. Usted sería el único Lewrie vivo con derecho a la herencia; su padre demostró que usted era un hijo legítimo, así como su adopción informal de usted, y tenía una prueba escrita por su propia mano de que usted deseaba que él administrara su propiedad mientras se encontraba en ultramar con la Armada. Había muchas posibilidades de que, si la abuela fallecía mientras usted estaba lejos, habiendo prometido no regresar, él pudiera quedarse con todo sin que usted se enterara; lo habría contentado con cien guineas al año, mientras él se llevaba miles. Y si usted moría en el servicio naval, una posibilidad bastante factible, él quedaría libre para usar su propiedad como quisiera.

—¡El muy perro! —rugió Alan, levantándose para recorrer el pequeño espacio de la bodega—. Lo veré en el infierno por esto.

—Era un plan astuto, pero sólo tenía un problema: tenía que ir a los tribunales a demostrarlo, y había que informar a la familia Lewrie de que su heredero varón había reaparecido.

—¿Cómo es que me perdí, entonces? ¿Acaso no me buscó mi abuela? ¿Y qué hizo al enterarse de mi existencia?

—Lo buscó, a escondidas y con el dinero de sus ahorros, pero la última parroquia oficial de su madre era Saint Clement Dane, y murió en Saint Martín, de modo que, tras casi un año de búsqueda, lo dieron por desaparecido y, por desgracia, hay pocos niños que sobrevivan más de un año en un asilo de pobres o en acogida; así pues, se comprende que ella abandonara toda esperanza de encontrarle. Respecto a su reacción al ser usted descubierto, inmediatamente hizo que Kittredge lo designara como el último heredero varón de los Lewrie. Su padre tenía lo que quería, y usted estaba muy lejos del alcance de Barbara Lewrie, de modo que ella no podría ayudarle ni hacerle llegar esta información. Pero ella conocía ya a sir Hugo, y temía que le engañara a usted. Cuando más tarde le mostraron una prueba firmada por usted de que había renunciado a toda herencia y de que lo habían desterrado por la supuesta violación de su hermana, no pudo hacer gran cosa. Esta última parte no llegó a los tribunales, pero formó parte de una confrontación personal entre ella y sir Hugo, así que su abuela nunca trató de escribirle.

—Me parece que quedo muy malparado en todo esto, señor Cheatham.

—Podría haber acabado muy mal, de no ser por una cosa: la astucia de las mujeres. —Cheatham se echó a reír, palmeándole la espalda y haciéndolo volver a sentarse—. Su abuela no murió; de hecho, según mis últimos informes de hace seis meses, continúa con nosotros, por sorprendente que parezca. ¡Se recuperó, señor! Si puedo parafrasear al notable lexicógrafo Doctor Johnson, estar al borde de la muerte es lo que más espabila la mente. No sólo se recobró y abandonó el lecho de muerte, sino que se casó enseguida con un antiguo amigo suyo, un tal Thomas Nuttbush, gentilhombre, de la misma parroquia que ella.

—Pero mi padre sigue teniendo la propiedad —dijo Alan tristemente.

—Uno, no hasta que ella muera, y dos, no si lega la propiedad de los Lewrie a su esposo mediante un documento legal que le conceda el control a su muerte. Para empeorar las cosas aún más para sir Hugo, Thomas Nuttbush tiene tres hijos fuertes y sanos, de modo que, si la propiedad de los Lewrie se ha convertido en propiedad de los Nuttbush, usted ya no es el mayor de los herederos varones. El control que consiguió sir Hugo no le permitirá controlar nada, y cuando llegue usted a la mayoría de edad, no habrá nada que pueda robarle, ni tampoco cuando muera su abuela. El documento legal que Kittredge vio de modo informal en su reunión con sir Hugo demuestra que renunció usted a heredar las propiedades de los Willoughby y los Lewrie, traspasándolo todo a su padre. Pero no dice nada de la de los Nuttbush.

—Dios santo, ¿tengo una parte de ella? —gritó Alan, sin demasiadas esperanzas.

—La tiene. Un codicilo del documento que cede el control de por vida al señor Nuttbush le otorga a usted una herencia —le dijo Cheatham con gran satisfacción—. Oh, su abuela se las sabe todas, Lewrie, y ya veo de dónde ha sacado usted su picardía. Los bienes de su abuela no están bajo el control de su esposo, de modo que ésa será su parte cuando ella fallezca. Mi hermano Jemmy se ha puesto en contacto con el señor Kittredge, y me ha asegurado que hay joyas y plata por valor de cuatro mil libras en este momento, y su abuela ha comprado más recientemente; todo quedará guardado en la caja de seguridad del Banco Coutts, a nombre de ella (su nuevo nombre de casada), de manera que su padre nunca podrá tocarlo ni usarlo como aval en su nombre. Y el señor Kittredge ha acordado con el banco que le transferirán a usted la suma anual de doscientas libras mientras viva.

—Por todos los diablos —dijo Alan, incapaz de respirar por un momento—. Soy rico. Soy rico como Creso. ¡Que me cuelguen, soy rico!

—Bueno, tal vez no exactamente rico, pero sí tan bien situado como el hijo de un caballero en Inglaterra. Con sus certificados de las capturas, su nuevo sueldo naval y la asignación, su situación será más que desahogada, mejor que la de un capitán, de hecho —dijo Cheatham—. Habrá dinero suficiente para que pueda establecerse en un alojamiento adecuado en Londres en cuanto la guerra termine. Y todavía quedará algo para comprar una casa y algunas tierras cuando encuentre a la chica perfecta para casarse, con suficiente efectivo para asegurarles una existencia confortable, mientras no aspire usted a vivir como el hijo de un par del reino, o permita que sus placeres gobiernen su bolsillo. Pero es una renta más que mediana. Y si hace un buen matrimonio, y todo esto le permitirá acceder a jóvenes de mejor nivel, podría irle muy bien.

—Dios mío, esto es mucho más de lo que tenía hace media hora. —Alan se echó a reír de alegría y alivio—. Según mi punto de vista, soy rico.

—Si —asintió Cheatham con entusiasmo.

—Soy legítimo. No soy el bastardo lamentable que siempre me dijeron.

—También es cierto —replicó Cheatham.

—Y si esta carta de Pilchard es correcta, si mi padre no cumple su parte del trato sobre mi destierro, yo ya no tengo que cumplir la mía —especuló Alan—. Por Dios, estoy libre del vejestorio. Puedo volver a Inglaterra cuando la guerra termine.

—De nuevo, es cierto —dijo Cheatham—. En realidad, ése es el motivo por el que su abogado ha demandado a su padre. Que pague la asignación, o volverá usted a casa.

—¿He demandado a mi padre? —dijo Alan con la boca abierta, estallando en carcajadas cuando captó la ironía del asunto—. Dios mío, esto es fantástico. ¡Me encanta, de veras!

—Kittredge no podía representarlo, porque será usted parte interesada cuando fallezca su abuela, pero se hace cargo de sus gastos legales. Le encontró un joven abogado, llamado Matthew Mountjoy, que lo representará. Ha demostrado que usted firmó una renuncia a heredar las propiedades de los Willoughby y los Lewrie, y que los acreedores de sir Hugo no pueden recurrir a usted si no tiene bastante dinero para pagar sus deudas.

—¿Sir Hugo tiene problemas con los acreedores?

—Cada vez más. Evidentemente, la renta de los Cockspur está tan pobre como la de sir Hugo en este momento, y ha tenido que vender gran parte de las tierras del campo para mantener el tren de vida adecuado; además, su Gerald y Belinda deben salirle bastante caros también, una auténtica sangría para sus recursos. Parece que Gerald y Belinda también han demandado a su padre por dilapidar y malgastar sus partes de la propiedad de los Cockspur.

Alan aulló de alegría y golpeó los talones contra el barril sobre el que estaba sentado, completamente sobrepasado por el giro de los acontecimientos.

—¡Le está bien empleado al muy bastardo! —graznó con una alegría que rozaba el éxtasis—. Ojalá pierda el juicio, y reciba por fin lo que merece. Podría ir a la cárcel, ¿verdad? Como mínimo a la prisión de deudas, ¡y lo encerrarán por estafador si hay un Dios justo en el Cielo! ¡Me encanta! ¡Me encanta!

—Por la victoria —propuso Cheatham, levantando su vaso frente al de Alan.

—Y por la venganza, señor Cheatham. ¡No se olvide de la dulce venganza!

—Y por la venganza sobre sus enemigos —dijo Cheatham—. Bien, espero que no le importe, pero tiene usted una cuenta en el Banco Coutts de Londres. Me pareció una buena manera de pagar a mi hermano Jemmy por todos sus esfuerzos y descubrimientos. Coutts es un banco sólido, casi tanto como el Banco de Inglaterra, aunque esté en manos privadas. Su asignación le será remitida durante este mes, menos cincuenta libras que Jemmy tuvo que pagar por los envíos y gastos de desplazamientos, y para contratar a algunos abogados jóvenes y hambrientos que investigaron todo este material. Espero que no le importe.

—Señor Cheatham, esto es mucho más que lo que me habría enviado mi padre. Por lo que a mí respecta, son cincuenta libras bien empleadas. No sé cómo agradecerles, a usted y su hermano James, todo lo que han hecho por mi. Se han tomado muchas molestias para averiguar mis orígenes y para que reciba lo que me corresponde. Creyó usted en un bribón, y encontraré la manera de pagarle por su amabilidad.

—Bueno, antes de hacerlo, debería considerar el hecho de que la finca de los Lewrie valía cincuenta mil libras en tierras de propiedad y arrendadas, y entre la mansión, las rentas y los intereses de las inversiones, rendía más de tres mil libras al año. No tendrá usted ninguna parte de eso —dijo el sobrecargo, con un gesto de conmiseración.

—Al cuerno el dinero, estoy encantado —prometió Alan. «Un momento, ¿acabo de decir eso? Debo de estar perturbado para pensar algo así. Pero recibiré el doble de lo que me hubiera enviado sir Hugo, y puede que haya ocho o diez mil libras esperándome cuando muera mi abuela. Y todavía tengo las dos mil del Ephegenie», calculó rápidamente.

—Recuerde lo que le dije sobre tener amigos en este mundo y en la Armada, amigos que se preocupan por usted con afecto sincero —dijo Cheatham, con los ojos húmedos por la emoción—. No se habría ganado ese afecto si no le hubiéramos considerado digno de él, al margen de lo que pensara usted de sí mismo. Oh, señor Lewrie… Alan… cuando expresaste tu repugnancia hacia ti mismo hace unos meses, te declaraste tan indigno de cualquier verdadero afecto o amistad en este mundo, mi corazón se conmovió. Maltratado de ese modo por tu padre, con la palabra «bastardo» marcada a fuego en el alma como una mentira cruel durante todos estos años, no me extraña que te consideraras bajo e indigno. Ahora sabes la verdad sobre ti mismo. Eres un hijo legitimo, con un nombre del que cualquiera en Inglaterra se enorgullecería. Te obligaran o no a entrar en la vida naval, lo has hecho muy bien, te gustara o no, y has puesto los cimientos de una buena carrera en el servicio; y ésa es una vocación de caballero que muchos jóvenes venderían su alma por seguir. Reflexiona sobre lo que has conseguido y sobre cómo un Dios verdaderamente justo ha hecho girar la rueda de las recompensas para que puedas recibir lo que te corresponde. No es sólo el dinero, sino este nuevo principio, esta pizarra en blanco sobre la que podrás… oh, que el diablo me lleve, yo… —Cheatham se echó a llorar.

—Lo haré, señor Cheatham. Le prometo que lo haré —dijo Alan con toda seriedad. Dejó su vaso de vino y ambos hombres se abrazaron y se palmearon las espaldas.

—Bien —dijo Cheatham, apartándose para sacar el pañuelo, sonarse la nariz y secarse los ojos—. Hay un montón de correspondencia para ti en este paquete de Jemmy. Jerga legal para informarte de todos los particulares, una carta de tu abogado, el señor Mountjoy, con informes sobre el progreso de tu pleito, y creo que también hay una carta de tu abuela. Estoy seguro que desearás leerlo todo, y Dios sabe que yo tengo trabajo que hacer. Mi recompensa por todo esto está en haber colaborado en salvar a un buen muchacho de la ruina provocada por la baja autoestima, y en reinsertarlo en la sociedad y en el seno de su verdadera familia. Y en la recuperación de sus derechos.

—Las palabras no pueden expresar mi gratitud eterna hacia usted, señor Cheatham. Sí, supongo que soy como un Caín redimido.

—Vaya, me temo que todas esas sesiones con el capitán y las Escrituras han mejorado muy poco sus conocimientos bíblicos. —Cheatham sonrió—. Yo más bien pensaba en un Esaú recuperando sus derechos de primogenitura, y el castigo cayendo sobre Rebeca, como corresponde. En este caso, Rebeca sería sir Hugo.

Alan estrechó la mano de Cheatham y se llevó todos los papeles a su compartimiento, para encerrarse a leerlos en su sofocante camarote, meneando la cabeza una y otra vez ante lo intrincado de las intrigas, confirmadas o deducidas, que su padre sir Hugo y el abogado Pilchard habían perpetrado contra sus hijos a lo largo de los años. «No me extraña que nunca tuviera un momento de amabilidad para nosotros», pensó Alan. «Para él no éramos nada más que fuentes de ingresos en aquel momento. Nunca amó a nadie más que a si mismo».

—Por Dios, no importa lo pecador que yo haya podido ser —susurró Alan en la intimidad de su camarote—. Yo nunca habría sido lo bastante malvado ni despiadado para hacerle eso a nadie.

«Bueno, tal vez lo habría hecho, bajo cierta presión», pensó tristemente. «Así es como me criaron en aquella casa, y sin las doscientas libras al año, o aunque fueran cien, las cosas se me habrían puesto muy difíciles. ¿Quién sabe qué podría haber hecho para cubrir mis necesidades? ¡No! Él ya no forma parte de mí, y no soy el bastardo indigno que él me dijo que era, ¡por Dios! Soy un caballero inglés, y bastante rico por añadidura. Tengo mi honor y mi buen nombre, y nadie volverá a mancharlos nunca. Tengo un nombre del que enorgullecerme, y puedo llevar la cabeza alta en cualquier parte».

Incluso con Lucy Beauman, comprendió de repente. A su padre no le había hecho gracia que se carteara con ella, una vez en Jamaica y lejos de su presencia. No había tenido ni familia de que enorgullecerse, ni tierras, ni rentas, ni esperanzas de recibir una herencia, y sólo la Armada por futuro; pero todo aquello había cambiado. Con su asignación y la herencia prometida, podría mantener a su esposa tan bien como cualquier otro. Calculó que Lucy tendría una dote de al menos cuatro mil libras, además de la tierra y los esclavos en las Antillas, o alguna propiedad en Inglaterra. De repente, se había convertido en un pretendiente digno de cortejarla, tan bueno como pudiera desear el padre más exigente.

Con aquella feliz idea en mente, Alan abrió el paquete de cartas de la hermosa Lucy y empezó a leerlas, actividad que consumió gran parte de su paciencia mientras tropezaba con unas palabras tan mal escritas que no era capaz de entender a qué se había referido ella. Durante el mes de agosto y principios de septiembre, ella le había escrito casi una carta por semana, todas llenas de «vailes», «beladas», y una «suré», fuera eso lo que fuera; muchos paseos en carruaje, muchas fiestas, una crónica de cierta novela gótica tan terrorífica que se había pasado tres noches sin dormir temiendo que algo viniera a por ella durante la noche, una parrafada interminable sobre un nuevo clavicordio que sustituiría al anterior, tan comido por las termitas que ya no lo podía tocar en público, y su vergüenza ante la frugalidad de su padre que no quiso reemplazarlo aquella misma semana, y al cuerno la necesidad de viajar a Inglaterra para importar uno nuevo.

Las cartas se volvían más quejumbrosas a mediados de septiembre, más breves y de tono más frío, con muchas lamentaciones por su silencio, mucho sufrimiento porque él ya no quería escribirle, y más descripciones de los galanes que la habían «hacompañado» a una fiesta u otra. Y aunque ellos le habían mostrado su afecto de manera muy abierta, ella reservaba su corazón para Su Marinero.

—Maldita sea, ¿qué es lo que esperaba? ¿Correo diario desde Yorktown? —rezongó. Le había escrito inmediatamente al llegar a Nueva York y regresar a su barco, pero aún no había respuesta para aquella carta—. Debe de ser la mujer más tonta de la Tierra.

Pero tenía un recuerdo muy vívido de lo hermosa que estaba la última vez que habían estado juntos, en aquel último baile en Antigua, lo impresionante que era su belleza, la elegancia de su figura, el brillo de sus ojos y el efecto que producía en todos los hombres con una mínima pretensión de masculinidad, que jadeaban por acercarse a ella. Era baja, pequeña, deliciosamente femenina… y, por desgracia, tan ignorante como una oveja.

—No importa, es endiabladamente rica, y algún día será mía —se prometió. La última carta que le había escrito estaba llena de aventuras; era una crónica halagadora de los sucesos de Yorktown y de su huida, exactamente el tipo de carta que volvería a meter en vereda a una chica como ella y que le ganaría el perdón por su silencio. Y además, la haría sentirse como la peor de las ingratas cuando reflexionara sobre lo mal que lo había tratado, mientras él arriesgaba la vida por su rey y su país.

El resto del correo era interesante: sir Onsley y lady Maude le hablaban del Almirantazgo y de la temporada londinense, comentando el escándalo protagonizado por su padre, y la simpatía que despertaba el guardiamarina Lewrie entre la gente (al menos, entre la que valía la pena). Sir Onsley insinuaba que podía haber un cambio de mando en las Antillas, y que hablaría con el nuevo almirante respecto a sus favoritos.

Los Cantner le escribían para comunicarle que, ante el inminente fin del gobierno de lord North, se retirarían al campo durante un tiempo, pero que sería bien recibido si los visitaba cuando regresara a Inglaterra. También se hacían eco del escándalo, ajuntándole recortes de los periódicos más aristocráticos del West End. Además, había una promesa velada de que incluso en la oposición lord Cantner podría hacer algo por él, en cuanto se constituyera el nuevo Parlamento.

Dejó para el final la carta de su abuela, y era un relato conmovedor de cómo se había visto dividida entre su deseo de rescatarlo de la casa de su padre y su reticencia a dar un solo penique a sir Hugo nombrándolo heredero; de su eterna desolación por haber esperado tanto tiempo, y de que no pudiera recibir la propiedad entera. Era evidente que Barbara Nuttbush (de soltera Lewrie) ignoraba las circunstancias de su alistamiento en la Armada, pues lo consideraba un auténtico patriota y un buen muchacho inglés por haberse presentado voluntario para el servicio naval. Pese a lo maltrecho de su salud, vivía sólo para verlo una vez antes de morir, si regresaba a Inglaterra cuando acabara la guerra, y, según decía la gente, parecía que ello iba a ocurrir pronto. Incluso se había presentado una moción en el Parlamento, por supuesto rechazada, para que cualquiera que recomendara o apoyara la continuación de la guerra fuera juzgado por sedición. Se hablaba de una conferencia de paz, y de un diplomático que la Corona enviaría a pactar con el Congreso Continental, en Filadelfia o Boston.

También había una posdata llena de orgullo por el honor que había traído al nombre de Lewrie con su atrevida huida de Yorktown, de modo que el informe remitido al Almirantazgo por Hood, Graves y el recién llegado Digby ya debía de ser conocido en Inglaterra.

Sólo puedo expresar mi más sentido alivio y elevar mis plegarias al Todopoderoso por ayudarte a escapar de las garras de aquel despreciable monstruo, y por todo el honor y coraje de que has hecho gala, y que será siempre un homenaje a la memoria de tu pobre madre. Si es tu deseo continuar como oficial naval, lleva siempre el nombre de Lewrie con valor y orgullo, y transmítelo sin mancha a tus hijos e hijas.

«Desde luego, la pobre mujer no me conoce en absoluto», pensó Alan. «Tal vez es mejor así. La decepcionaría tarde o temprano».

Sin embargo, tenía un buen nombre que mantener. Con todos los comentarios favorables en Londres y en la Flota cuando se extendieran las noticias, la gente lo recordaría y hablaría de él, no sólo por sus acciones pasadas, sino también por lo de Yorktown, y por haber salido del escándalo con las manos limpias. «Que digan cualquier cosa de mi, mientras digan algo», pensó, recordando un consejo que había leído o escuchado en alguna conversación. Podía ser que hubiera pronto un nuevo almirante en las Antillas, en sustitución de Hood, y sería un hombre que habría recibido consejos en la dirección apropiada de sir Onsley, tal vez incluso de lord y lady Cantner, que habría leído el nombre de Alan Lewrie en los periódicos antes de salir de Inglaterra, y sabría algo de él, al menos por su reputación, que por suerte era buena. Había llegado a alférez… ¿Podía estar muy lejos un nombramiento? ¿Tendría que esperar cuatro años más hasta cumplir estrictamente los requisitos que había establecido Samuel Pepys tantos años atrás? ¿O podría contar con una promoción por voluntad del almirante local, cuyas decisiones respecto a los ascensos casi nunca eran cuestionadas por las autoridades superiores mientras tuvieran un mínimo de sentido?

Alan sacó un bote de tinta y una pluma nueva de su baúl, preparó unos cuantos papeles limpios y se dirigió a la mesa del compartimiento, donde había más luz para escribir cartas. Primero su abuela; después su abogado, y el hermano de Cheatham en el Banco Coutts; luego, sir Onsley y lady Maude; a continuación, los Cantner.

La mano le dolía cuando llegó el momento de escribir a Lucy Beauman para contarle las fantásticas noticias respecto a su nueva fortuna, pero por alguna razón, las primeras palabras que garabateó en la hoja blanca de papel fueron:

A bordo de la fragata Desperate, Puerto Inglés, Antigua

Cinco de enero de 1782

Apreciada señorita Caroline:

«¿Por qué diablos he hecho eso?», se preguntó, dispuesto a tacharlo. Pero ello significaría desperdiciar una hoja de papel, y Lucy se pondría furiosa si recibía una carta encabezada con el nombre de otra chica, aun tachado, y todavía no era tan rico para poder tomarse con ella una libertad así.

«Soy lo bastante rico para casarme con una chica que no me aporte más dote que su ropa de ajuar», pensó. «No, mejor que te la quites de la cabeza, muchacho. Sólo por haber tonteado con ella, no tengo que ponerme a considerar algo así. Es una campesina sin refinamiento, y yo moriría de aburrimiento criando cerdos… Tampoco sé nada de granjas, recolecciones y todo eso. Mi destino será Londres y Lucy Beauman, y si alguna vez me levanto antes de las diez de la mañana, será porque me ha despertado el Segundo Advenimiento. El único ganado que tengo ganas de ver me lo servirán en platos».

Sin embargo, no quería desperdiciar el papel; era muy caro en las islas. Continuó la carta, relatando las buenas noticias sobre su herencia, dorando los motivos por los que había tenido que enrolarse, como si lo hubieran timado durante una ausencia estrictamente patriótica. Se mostró divertido y encantador, poniendo notas de seriedad para preguntarle por su padre y su madre e interesarse por sus hermanos. Sonrió, y no pudo resistirse a hacer alguna alusión sutil a la noche que habían pasado en cubierta, y cuando releyó la carta la encontró ingeniosa y con un toque de romanticismo, ideal para alegrar la vida de la pobre muchacha.

Sólo entonces adoptó el tono apropiado para empezar una carta a Lucy Beauman, una misiva breve que partió a bordo del siguiente bote de transportes.

El Desperate avanzaba lentamente, patrullando hacia las Barbados para unirse a la Escuadra de las Islas de Sotavento y a la escuadra interior de balandros, bergantines y cruceros más pequeños ahora con Hood.

Al sur de Antigua había muchas islas controladas por los franceses; la mayor era su base en La Martinica, sede de la flota de De Grasse y una multitud de corsarios. Existía la posibilidad de que el Desperate hiciera una captura o dos, apresara a un corsario o entablara combate con un barco francés, mientras no fuera demasiado poderoso. Al menos, aquél había sido el plan, pero hasta el momento no había dado frutos, pues el mar estaba tan vacío como en el amanecer del segundo día de la Creación, cuando sólo existían el océano y la luz, y la tierra no era más que un proyecto.

A Alan no le importaba demasiado; ya había tenido bastantes emociones durante los últimos meses, y si la guerra terminaba en silencio le parecería muy bien. Los alisios soplaban del este-nordeste, limpios y frescos, y el barco se balanceaba suavemente bajo el viento favorable. Estaba libre de servicio, y haraganeaba en las amuradas de barlovento, observando cómo los equipos de los cañones hacían los ejercicios de cargar y disparar, saltando de una batería a la otra mientras el resto de los tripulantes se ocupaban de recargar, y los otros competían para ser los primeros en llegar a cada lado. Sintiéndose lleno de energía, conversaba con el encargado de las velas en el pasamanos de babor mientras éste y algunos gavieros pasaban cordajes nuevos por las velas, o llevaban empalmes arriba para eliminar los fragmentos desgastados y salvar las cuerdas.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía del palo mayor—. ¡Justo a popa!

Alan regresó al alcázar, donde el teniente Railsford examinaba el mar por encima del coronamiento.

—¿Lo ve ya, señor?

—Si —dijo Railsford, tratando de disimular su emoción—. De tres palos, con todas las velas izadas y acercándose deprisa. También lleva juanetes, sobrejuanetes y alas. Pero aún no veo qué es.

—¿Francés, quizás? —especuló Alan.

—A este ritmo, lo sabremos en cuestión de una hora.

—¿Dónde está, señor Railsford? —preguntó Treghues, saliendo a cubierta tras su siesta. Tenía los ojos soñolientos, y sus pupilas eran meros puntos, cosa que Alan atribuyó a las medicinas del señor Dorne. Mientras el primer oficial le transmitía lo poco que sabía del barco extraño, el capitán tomó el catalejo y se dirigió al cordaje de mesana, donde se encaramó al principio de las arraigadas para ver mejor. Bajó unos minutos más tarde y devolvió el catalejo a Railsford.

—Creo que es de los nuestros —dijo Treghues—. De todos modos, que no nos coja por sorpresa. Suspendan los ejercicios de tiro y avancen hacia él, de momento con las velas simples.

—Sí, señor. Contramaestre, llame a todos los hombres.

Treghues bajó mientras los marineros trincaban los cañones y empezaban a tirar de las vergas, a subir para liberar las velas mayores y los rizos de las gavias y a desatar los juanetes y bajarlos para que se llenaran de aire. El Desperate dejó de holgazanear y cobró vida, inclinando hacia el mar el lado de estribor y creando un surco de espuma cremosa en su estela. Cuanto más rápidamente avanzaba, más fuerte parecía el viento, y más había que girar las vergas para encarar el viento en un ángulo eficiente. Cuando Treghues reapareció en cubierta, se había lavado la cara y cambiado de uniforme, y tenía muy buen aspecto con su sombrero inclinado, el pañuelo nuevo al cuello y la espada.

—¡Ocho nudos, señor! —informó Alan, regresando desde el coronamiento, donde había echado la barquilla y se había cubierto de espuma.

—Sigue avanzando muy aprisa, señor —dijo Railsford, tras echar otro vistazo a su extraño perseguidor—. Si es francés, está impaciente por alcanzarnos. ¿Desea que icemos los sobrejuanetes, señor?

—No, dejaremos que nos alcance —dijo Treghues. Sacó su reloj de bolsillo de plata y lo estudió—. Por favor, tenga la amabilidad de servir temprano la ración de ron, y que los cocineros saquen la comida en cuanto todo esté caliente. Puede que tengamos que apagar los fuegos de la cocina, y no podemos esperar a comer a la hora de siempre.

—Sí, señor.

A Alan le pareció extraño dejar que el enemigo, si era un enemigo, se acercara tanto. El Desperate podía correr como la diligencia de Cambridge con un viento favorable, o huir como un gato asustado hacia sotavento si había necesidad de hacerlo, con sus alas y velas de estay. Estudió a Treghues mientras recorría la cubierta, preguntándose si sus ganas de batalla estarían relacionadas con el modo en que habían tratado a su barco tras la huida de Yorktown. ¿Acaso el capitán tenía algo que demostrar, alguna mancha en el nombre del barco que sólo podría borrarse con una victoria, una gesta tan heroica que nadie pudiera volver a hablar de él con desprecio? Su comportamiento había sido muy extraño desde que habían capturado al Ephegenie en las Islas Vírgenes, y a Alan ya no le sorprendía nada. Un capitán precavido daría por sentado que el otro barco era un enemigo, y trataría de escapar. Un capitán precipitado viraría y presentaría batalla. Sólo un capitán tímido e indeciso permitiría que el extraño se les acercara de aquella forma, y Treghues nunca se había mostrado tímido ni indeciso. Completamente excéntrico, tal vez, pero no indeciso.

—Señor Lewrie —dijo Treghues, acercándose a él en su paseo.

—¿Sí, señor? —respondió Alan con animación.

—Acompáñeme.

—Sí, señor.

—El señor Cheatham me ha dicho que ha recibido usted muy buenas noticias. Y me ha dado a entender que pronto quedará limpio de la vergüenza que lo siguió desde Inglaterra. El hecho me congratula, y me alegro por usted. —Treghues hablaba en voz baja mientras recorrían la barandilla de barlovento, ante la consternación de las otras personas del alcázar. Treghues no parecía muy complacido, pero sus palabras habían sido amables, y Alan le manifestó su gratitud.

—Debería escribir a sus amigos y patrocinadores y hacérselo saber. Supongo que no perdió el tiempo antes de informar a la familia Beauman. Tengo entendido que le han permitido escribir a la joven, ¿verdad?

—Sí, señor, ya lo he hecho.

—Y a sus nuevos amigos, los Chiswick, en Charleston —dijo Treghues—. ¿Ha tenido ya alguna noticia suya?

Alan lo miró de reojo; el rostro de su capitán estaba casi rojo de vergüenza, y Alan sabía que debía de estar retorciéndose por tener que solicitar información de naturaleza tan personal a un subordinado. Treghues había desarrollado un afecto instantáneo hacia Caroline Chiswick, tal vez por lástima, o por impulsos largamente suprimidos y resucitados por su herida en la cabeza y la dudosa «cura» que la había seguido. Alan era su único contacto, su única fuente de información respecto a su nueva dirección, y pese a lo difícil que le resultaba a un hombre orgulloso, un oficial con nombramiento, un capitán naval y un estirado como Treghues, le estaba pidiendo a Alan una migaja. La chica no había accedido a su petición de escribirle, pese a todo su encanto y caballerosidad.

«Maldición, los capitanes no hacen estas cosas», pensó Alan. «¿Habrá visto antes que yo el correo que llegó a bordo y sabrá que recibí una carta de ella? Si lo supiera, habría visto la dirección, de modo que no me la estaría pidiendo. ¿Le miento? Qué diablos, correré el riesgo. Caroline había escrito su nombre y dirección en la hoja exterior».

—Todavía no, señor, aunque no pierdo la esperanza.

—Me conmovió mucho su situación. El padre no está bien, ¿verdad?

—No está bien en absoluto, señor, sobre todo de la cabeza —musitó Alan, sin detectar ningún signo en la voz o expresión de Treghues de que se hubiera dado cuenta de la mentira—. Y la señora Chiswick, bueno… Puede que tenga buena salud, pero no es una persona hecha para las adversidades, si entiende a qué me refiero.

—Esa pobre muchacha —dijo Treghues, con tanta emoción que Alan pensó que estaba a punto de estremecerse—. Obligada a ocuparse de todo eso, sin apenas un penique de todas aquellas tierras y propiedades que les robaron los rebeldes, cuidando de sus padres con tanto afecto…

—Es una mi… una lástima, señor, y me sorprende que haya podido llevar esa carga durante tanto tiempo —asintió Alan—. ¿Sabía que su hermano Burgess me contó que los jefes de los bribones que los echaron de su casa eran sus propios primos?

—¿De verdad? —dijo Treghues, deteniéndose en su paseo y agarrando la manga de Alan con un apretón férreo—. ¿De verdad? ¡Dios, compadezco a los que no han podido huir de esas hordas de rebeldes! ¿Qué clase de país pueden esperar tener, construido sobre la sangre de sus mejores hombres, permitiendo votar a cualquier idiota, bajo la dictadura de la masa y recurriendo a la revolución sangrienta y a la guerra civil ante cualquier fruslería? Tendremos que volver y restaurar el orden algún día, cuando descubran que no pueden gobernar a ese rebaño de descontentos. ¿Cómo recaudarán impuestos, si se negaron a pagar los que debían a la Corona? ¿Cada cuánto tendrán que llamar a la milicia o a las tropas leales a ese Congreso rebelde para aplastar una nueva rebelión? Acuérdese de mis palabras, dentro de diez años lanzarán vítores al ver una casaca escarlata que venga a salvarlos de esta inmensa locura. Sólo rezo porque los Chiswick lleguen sanos y salvos a Inglaterra y escapen a los abusos y horrores de la chusma enfurecida.

—Tienen parientes en Surrey, señor. Habían hablado de embarcar si Charleston se ve amenazado —dijo Alan, preguntándose si debería tratar de soltarse, pues Treghues lo apretaba con tanta fuerza que temía por su brazo—. Aunque no sé con qué dinero contarán.

—Sí. —Treghues casi sollozó, soltando a Alan y reanudando su paseo hacia el coronamiento—. Les presté cien libras. Espero que les baste. Mi corazón se conmovió por ella… y por su familia. Ojalá tuviera los medios para rescatar a todos los británicos leales que escaparon… ¿Sabe el nombre de sus parientes en Surrey?

—No, señor, lo lamento, no lo sé. Aunque supongo que será Chiswick, igual que el de ellos —replicó Alan, frotándose el brazo a escondidas.

—Si tiene noticias suyas, le quedaría muy agradecido si me hiciera saber su dirección, señor Lewrie. Hay muchas cosas que podría hacer por ellos si me lo permitieran —dijo Treghues, y luego miró hacia la lejanía—. Creo que es mi deber cristiano como hombre temeroso de Dios y como británico ayudar por lo menos a esa familia, si no puedo hacerlo por todos los desdichados que han perdido todo lo que les era querido en esta terrible guerra.

—Oh, lo haré, señor —prometió Alan, mintiendo como un bellaco. Trató de mantener una expresión firme e indiferente mientras Treghues lo observaba.

Incluso así, a Alan le resultó difícil mirar a Treghues a los ojos, pero no tenía importancia, porque la mirada del capitán también era huidiza y tampoco pudo enfrentarse a la de Alan.

—Gracias, señor Lewrie. Eso es todo. De nuevo, lo felicito por las buenas noticias que ha recibido. Regrese a sus deberes.

—A la orden, señor.

«Pobrecillo», pensó. «Sufriendo por la chica, y viéndose obligado a averiguar su paradero a través de un bribón como yo. Debe de haberlo pasado fatal. Se está volviendo muy extraño, todavía peor que antes. ¡Y ese extraño tabaco que fuma ahora! Dios sabe de dónde lo sacó el señor Dorne, pero tiene que ser una medicina endiablada, como fumar moho y fibra de cuerda. Dios, si hay un solo capitán cuerdo en la Armada, todavía no lo conozco. ¡El mando debe volverlos tarumbas!».

Alan comprendió que tarde o temprano tendría que revelar a Treghues la dirección de los Chiswick, aunque sólo fuera para mantener el favor de su capitán, pero no le hacía ninguna gracia. Se sentía muy confuso, con los sentimientos que le inspiraba Lucy Beauman, la belleza más perfecta que había visto, y Caroline Chiswick, que era hermosa a su modo tranquilo. Todavía no podía cualificar sus sentimientos como celos, pero estaba mucho más cerca que antes de aquella opinión.

—Ya se ve el casco, señor —dijo Railsford, con un toque de preocupación.

Alan se volvió para mirar a popa y vio todas las velas de su perseguidor; el casco era una insinuación de tono más oscuro por encima de las olas, visible de vez en cuando. Acarició la empuñadura de su espada y la empujó para ponerla en una posición más cómoda. Podía tener que usarla en cuestión de una hora.

—¡Británico, por Dios! —dijo Monk de repente, cuando una mancha de color distante apareció en el palo trinquete del barco desconocido.

—Señor Monk, estoy cansado de corregir su desgraciado hábito de tomar el nombre de Dios en vano con tanta frecuencia —dijo Treghues por milésima vez—. Puede ser una trampa.

—¡Señal, señor! —gritó el vigía, y enviaron arriba a David Avery con un catalejo y el libro de señales para descifrarla.

—¡Señal de reconocimiento, señor! —gritó David desde arriba, minutos después—. ¡De este mes! ¡Es la identificación privada del Roebuck!

—¿Han comido los hombres, señor Railsford? —preguntó Treghues.

—Si, señor.

—Apaguen los fuegos de la cocina y prepárense para la acción, por si acaso.

—Sí, señor.

Pero el desconocido era ciertamente el Roebuck, uno de los balandros de guerra que los había acompañado en su expedición a las Vírgenes danesas a finales del verano de 1781. Se les acercó más, y su capitán tomó un altavoz de latón para dirigirse al Desperate.

—¿Adonde van con tanta prisa, capitán? —gritó Treghues, con sus pulmones de hierro y las manos en torno a la boca en lugar de altavoz.

—¡Los franceses, capitán Treghues! —replicó el otro—. ¡Treinta navíos de línea y una flota de transporte han caído sobre Saint Kitts!

—¡Jesús! —murmuró Alan. Saint Kitts formaba parte de una pareja de islas, Nevis y Saint Kitts, que estaban a menos de un día de navegación desde Antigua, y Antigua era la base principal de las Antillas. El almirante De Grasse no había perdido el tiempo antes de utilizar su espléndida flota al regresar a las Antillas desde el Chesapeake y Yorktown. Lewrie frunció el ceño, malhumorado al pensar en los últimos meses: la oportunidad perdida en la batalla de Chesapeake, la pérdida del último ejército de infantería inglés en Yorktown, la evacuación de Wilmington y los rumores de un revitalizado ejército rebelde bajo el general Greene, cada vez más cerca de Charleston; y encima, aquel desastre. Si los franceses tomaban Saint Kitts, Nevis estaba apenas a ocho kilómetros, al otro lado de un canal seguro. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Puerto Inglés? Ya habían retomado San Eustaquio, la sede del tesoro del almirante Rodney. Si se perdía Antigua, se perdían las Antillas.

—Atacaron hace dos días, el once —seguía gritando el capitán del Roebuck—. Anclaron junto a Basse Terre y atacaron Brimstone Hill. De momento, la guarnición resiste. Debo ir a Barbados a informar al almirante Hood.

—¡Vayan con Dios, entonces! —gritó Treghues en respuesta—. ¡Les seguiremos lo más rápido que podamos!

Se volvió hacia ellos con una expresión dura en el rostro.

—Bien, caballeros, ya habíamos visto esto antes, ¿verdad? Parece que tenemos que enfrentamos una vez más a ese diablo de De Grasse para rescatar a un ejército inglés, tal como hicimos en el Chesapeake. Esta vez pueden haber intentado tragar un bocado demasiado grande. Brimstone Hill se encuentra sobre un acantilado, a diez millas de marcha desde Basse Terre, y la isla no es lo bastante grande para mantener a una gran fuerza terrestre como Virginia mantuvo a Rochambeau y Washington. Brimstone Hill es una fortaleza de piedra de verdad, bien equipada con artillería y pólvora. La flota tendrá que esperar noticias en la costa, y cuando el almirante Hood les caiga encima esta vez, no mostrará la misma timidez que el almirante Graves. ¡Entonces veremos algo bueno, y ajustaremos las cuentas con esos gabachos de una vez por todas! ¿Alguna pregunta?

—¿Puedo apearme aquí, señor? —dijo Alan, sólo medio en broma, aunque todo el mundo trató su comentario como un mero chiste, riendo con ganas y llamándolo pícaro y cosas parecidas.

—A sus puestos. Que los hombres abandonen el acuartelamiento, señor Railsford, y envíelos a izar las velas, todas las velas que el Desperate pueda llevar. Si el Roebuck tropieza con un barco francés, o fracasa en su misión, podemos informar nosotros al almirante Hood.

«Dios Todopoderoso», pensó Alan tristemente. «¿Es que no he hecho ya bastante? No sé cuántas veces podré ponerme en la linea de fuego antes de que me alcancen, y si esto va a ser la mitad de malo que el desastre de Virginia, esta vez soy hombre muerto. Y un hombre muerto muy rico, además. Justo cuando las cosas empezaban a pintar bien por una vez. ¡Justo cuando pensaba que al fin la vida me había dado buenas cartas!».

Comprendiendo que no había más remedio que aceptarlo, se situó junto al timón, al lado del señor Monk. Por lo menos, podía aparentar entusiasmo.

Notas

El episodio relativo al terrible destino de la madre y su hijo ocurrió realmente durante la campaña de Virginia, pero no en aquel momento y lugar; las tropas de Washington y Rochambeau descubrieron la escena en su marcha desde Head Of Elk, Maryland. Yo la encontré en el libro de Barbara Tuchman The First Salute, que me proporcionó mucha información sobre Yorktown.

La Revolución no fue la empresa limpia y gloriosa que nos resulta tan familiar por los libros de historia y los murales de las oficinas de correos; fue una guerra civil sangrienta, tan encarnizada como cualquier conflicto armado entre vecinos, aunque nunca se acercó a las crueldades de la Revolución francesa.

David Fanning, Bill «Sangriento» Cunningham y el comandante local de la guarnición de Wilmington, el mayor Craig, fueron personas reales del bando lealista durante la Revolución, y su recuerdo sigue siendo odioso a causa de las atrocidades que cometieron como guerrilleros irregulares y ocupantes opresores, objeto del mismo desprecio que los hombres de Quantrill o los chicos de James durante la Guerra de Secesión.

Aunque el sentido moral de la época prohibía que se infligiera daño por acción directa a los no combatientes, los civiles de ambos bandos fueron muy perjudicados, primero por las milicias irregulares y los guerrilleros, menos disciplinados, y más tarde por las tropas regulares. Y el destino de los lealistas y sus propiedades después de la victoria de nuestros rebeldes sigue siendo un tema tan oculto en la versión americana de la historia como el destino de los indios creek y cherokee. No quisiera dar la impresión, dado que mis acontecimientos ocurren en el sur, de que fue un problema limitado a las Carolinas; los rebeldes y lealistas del norte sufrieron en igual medida.

La torpeza de los británicos los llevó a la derrota una y otra vez, y uno se pregunta si no tendrían sentimientos encontrados respecto a enfrentarse con sus parientes. Hubo pocas muestras de genio militar en los dos bandos hasta la llegada de los franceses.

Las acciones de Graves y Hood en la batalla del Chesapeake, y el fracaso de Graves a la hora de ayudar al ejército de Cornwallis fueron los últimos clavos del ataúd de las esperanzas de victoria británicas. Como escribió un historiador, Graves no perdió ni un solo barco en la batalla (aunque más tarde hubo que hundir al HM Terrible); no perdió la batalla, sino que más bien decidió dejarla en empate y retirarse; pero sí perdió América. Hood atacó a De Grasse con éxito, y junto al almirante sir George Bridges Rodney, consiguió fama eterna en las Saintes un año después. Nunca se ha explicado satisfactoriamente por qué no intervino en el Chesapeake.

Las contribuciones del almirante Paul Comte De Grasse, la eminencia invisible de esta novela, el general Rochambeau, el almirante De Barras (pese a lo reticente que se mostró en Newport), el general Saint Simon y su soberbia artillería, y los regimientos Touraine, Gatenois, Saintonge, Royal Deux-Points y Soissons también suelen ignorarse, y sólo se da a Lafayette el honor que les correspondería a todos ellos. Pero de no haber sido por la intervención directa de los franceses en 1781, y su apoyo material y monetario en 1778, todavía seríamos súbditos de Gran Bretaña.

Contrariamente a lo que enseña la historia de la Revolución, escrita sobre todo por historiadores educados en el nordeste, la guerra no giró en torno a Nueva York y las colonias del norte; la mayor parte se libró en el sur, y hay muchos patriotas que deberían ser famosos, y que hicieron más por conseguir nuestra libertad que Washington o sus generales de Nueva York.

Deseo disculparme con los que pensaban que el rifle de Pensilvania (o Kentucky) ganó la Revolución, pero, al contrario de lo que afirma el mito común, la pieza era un fusil de caza ligero, de componentes muy básicos, lento de cargar y disparar a causa de las muescas del cañón, que dificultaban la carga de las balas engrasadas. Los milicianos y voluntarios que se enfrentaban a las tropas británicas no los segaban como a espigas, sino que solían acabar ellos mismos aplastados y destrozados por los mosquetes de fuego más rápido y las bayonetas fijas que describen los hermanos Chiswick. El Ejército Continental y las diversas milicias estatales se convirtieron en una fuerza temible en el campo una vez equipados con mosquetes y bayonetas franceses, armas capturadas a los británicos, o las escasas copias americanas de mosquetes europeos. Se gastó mucho dinero y se recibió muy poco de los contratistas de armas que prometían la luna, como ocurre en los presupuestos militares actuales.

Mis disculpas a todos aquéllos cuyos antepasados vivieron realmente en la península de Jenkins, que sólo he reflejado según su descripción geográfica; la plantación Hayley no existió nunca, excepto en mi imaginación.

Me gustaría reconocer mi deuda con la señora Diane Cobb Cashman y su precioso libro Cape Fear Adventure, An Illustrated History of Wilmington, sobre mi ciudad portuaria favorita que figura en El almirante francés. Por último, gracias a Jimmy Buffett por todo lo que escribió y grabó, parte fundamental de nuestras sesiones nocturnas.

DEWEY LAMBDIN

12 de septiembre de 1989

Percy Priest Lake

Nashville, Tennessee

DEWEY LAMBDIN (1945) es un escritor estadounidense. Especialista naval, es conocido por sus novelas históricas de corte marinero, principalmente por la serie de aventuras navales de Alan Lewrie.

Hijo de un oficial de la Marina de los Estados Unidos, asistió a la Universidad de Tennessee, donde publicaría por primera vez. Se graduó en Producción de Cine y TV por la Universidad de Montana en 1969, más tarde trabajó como productor, director y guionista para televisiones locales.

En 1989 volvería a su temprano interés por la literatura publicando Al servicio del rey.