Alan Lewrie es un libertino sin moral ni preocupaciones, y el Londres de finales del siglo XVIII ofrece numerosas oportunidades a un joven rico como él para disipar sus horas entre salones, fiestas y alcobas. Pero toda su vida se viene abajo cuando su padre lo sorprende en la cama de su hermana.

En un instante, el pobre Alan se encuentra enrolado como castigo en la célebre Armada Real, muy lejos de los placeres que tanto había disfrutado, perdido en un mundo de cabos, vergas y velas que le resulta totalmente extraño. Camino a las Américas, donde las colonias se han rebelado y aspiran a la independencia, Alan Lewrie conocerá la dura vida militar en alta mar, y para su propia sorpresa y la de todos los que le rodean, empezará a apreciarla.

«Al servicio del rey» es el inicio de la que muchos consideran la mejor serie naval de los últimos tiempos. Alan Lewrie es el marino de verdad, falible, mundano y pecador, lejos del perfecto caballero que es el Hornblower de C. S. Forester o el calculador Jack Aubrey de Patrick O’Brian. Con un ritmo endiablado, una caracterización excelente y una atención al detalle digna de elogio, las novelas de Dewey Lambdin son un soplo de aire fresco dentro de la literatura naval.

Dewey Lambdin

Al servicio del rey

Alan Lewrie 1

ePub r1.2

Titivillus 06.05.2020

Título original: The King’s Coat

Dewey Lambdin, 1989

Traducción: Núria Gres

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi madre,

que siempre pensó que yo podía hacerlo,

pero especialmente a mi padre,

el teniente Dewey Lambdin

de la Armada de los Estados Unidos,

muerto en cumplimiento del deber en 1954

Silencio ahora, pues el viento es su Lorelei

y él quiere oír su llamada,

allí donde la cresta de las olas centellea

con la luz de Dios,

en espumosa y salada piedad

por aquéllos que se han entregado

a las profundidades

Prólogo

Visto en retrospectiva, meterse en la cama de su medio hermana tal vez no había sido la idea más brillante que había tenido Alan Lewrie. Aunque, tal como se dijo más tarde a sí mismo, tampoco había sido idea suya; Belinda fue la instigadora, y él un mero receptor de sus favores, que fueron considerables. El hecho de que ella fuera objeto del deseo de la mitad de hombres de Londres, jóvenes y viejos, hacía imperativo que él la probara, al menos una vez, aunque sólo fuera por comparar, del mismo modo que un crítico literario hojearía un folletín gótico para poder decir que lo había leído. Que la mitad de dichos hombres lo hubiera precedido no molestaba demasiado a Alan.

Después de todo, Belinda nunca se liaba con nadie que no fuera aristócrata (a menos que uno contará al ocasional mozo de cuadra, tendero, chatarrero o comerciante que se encontrara en la vecindad inmediata cuando se le encendía la sangre), y como Lewrie conocía a la mitad de ellos, podía estar bastante seguro de que no tenía sífilis.

Ciertamente, el hecho de estar emparentados le había ocasionado alguna preocupación, pero dado que era un Willoughby de sangre, si no de nombre, las preocupaciones se habían desvanecido en el limbo de los remordimientos al enfrentarse directamente contra su naturaleza de Willoughby. Se dijo a sí mismo que, si tuvieran algo de sentido común, sus remordimientos habrían huido chillando por la ventana más próxima.

Desde luego, Belinda era una muchacha atractiva, una belleza caoba de piel cremosa, pechos que amenazaban con derramársele del corpiño, y una mirada provocativa para cualquier hombre de apariencia agradable. Y, siendo una Willoughby, caliente como una india pagana y con el sentido moral de una mona.

Alan tenía diecisiete años, dos menos que ella, pero ya estaba seguro de su capacidad de complacer en lo que consideraba una diversión de reyes; un joven bien parecido, de estatura media, que hacía volver las cabezas en un baile o en el Strand, aun sin su ropa de dandy. Terminada la temporada navideña, y con el ritmo social más pausado, se encontraba con pocos alicientes hasta que llegara la primavera y las invitaciones a las casas de campo, y se había cansado de doncellas y fregonas. Parecía que 1780 iba a resultar un año aburrido hasta la explosión de fiestas de primavera, de modo que, ¿qué podía resultar más delicioso que una aventura en casa, donde no hacía falta enfrentarse a mal tiempo, delincuentes, barro, gatos muertos y calles llenas de basura, o a una ducha de suciedad nocturna lanzada desde una ventana? Aquello disminuiría sus deudas de juego y sus gastos en ropa, de modo que todo el mundo debería agradecérselo.

Le había sorprendido que Belinda se interesara por él lo más mínimo, ya que era un hijo menor, adoptado pero natural, nacido fuera del matrimonio, al que todo el mundo solía referirse como «ese asqueroso bastardo», incluidos su propio padre y la misma Belinda. Pero, de repente, en lugar de una paciencia irritable, se había encontrado con una semana de miradas seductoras, algún manoseo encubierto, conversación insinuante y suspiros profundos que culminaron en aquella noche, cuando todos los sirvientes habían desaparecido. Gerald había salido a cazar a otros sodomitas con los que rascarse su forma particular del escozor de los Willoughby; sir Hugo y su mano derecha, Morton, habían salido, probablemente a beber o de fulanas hasta volver a pillar un ataque de gota, y que nadie se lo impidiera. Alan había afanado un condón de seda del maletín de viaje de sir Hugo (hermana o no, sólo estaba medio seguro respecto a sus últimos amoríos), y, finalmente, había sucumbido con entusiasmo.

Estaban gloriosamente ocupados, y Belinda trataba de emular el sonido de una jauría de perros al descubrir al zorro, cuando le pareció oír un ruido ahogado en el pasillo, cosa que le pareció muy extraña, lo bastante para hacerle perder el ritmo, aunque no pareció afectar demasiado a las sacudidas y chillidos de Belinda. Sabía que los criados nunca subían a la planta superior después de la cena, si sabían lo que les convenía, y que todos los demás estarían fuera como mínimo hasta el amanecer.

Entonces oyó que se abría el pestillo de la puerta.

—Cristo en la cruz —susurró, mientras su pasión se enfriaba precipitadamente—. ¡Belinda, aparta, rápido!

Ella lo apretó aún más contra sí, gritando en voz muy alta, sus expresiones de éxtasis convertidas ya en verdaderos chillidos, que él confundió con aturdimiento y lujuria.

—¡Ahora no, estúpida, aquí hay alguien!

—Padre celestial misericordioso —tartamudeó una voz mientras las cortinas de la cama se separaban con una sacudida, derramando sobre la escena la luz del candelabro.

Alan tragó saliva al ver al vicario de su parroquia. ¿Qué estaba haciendo allí el cura? Dios, ¿es que creía que iba a ser el siguiente?

Belinda se explayó en un frenesí de gritos mientras Alan se desembarazaba de ella y se alejaba de la escena del crimen. Entonces vio a los otros; su hermano Gerald, con una sonrisa malvada; el lameculos de Morton, con una pistola en la mano; su padre, con la cara aún más roja que su habitual tono producido por el brandy, aferraba un bastón; que Dios le ayudara, incluso estaba allí el abogado de la familia, Pilchard, en la retaguardia y tratando de mirar por encima de los hombros de los demás y captar mejor los encantos de Belinda, mientras ésta elevaba los chillidos una octava más.

—¡Tu propia hermana! —El vicario se estremeció apropiadamente—. ¡Animal… pagano!

—Medio hermana —corrigió Alan, con toda la frialdad que pudo reunir ataviado sólo con un condón de seda y en posición arrodillada y tan cercana como era posible al flagrante delicto.

—¡Me ha violado! ¡Socorro! —chilló Belinda.

—Haré que te cuelguen por esto —dijo sir Hugo, avanzando y blandiendo en el aire el bastón.

—¿Violado? ¡Y un cuerno! —gritó Alan en su defensa, pensando mientras lo decía en lo pobre que sonaba como excusa—. Fue esta fulana quien me invitó.

—¡Perro mentiroso! —Sir Hugo le lanzó una estocada contra la cabeza que estuvo a punto de acertar al vicario y de decapitar prácticamente a Alan si éste no se hubiera tumbado sobre la espalda—. Te mataré por esto, pequeño bastardo.

Alan hizo lo único sensato en aquella situación: huir. Saltó de la cama y trató de coger su ropa. Morton se dirigió a él, pero era como una tortuga demasiado bien alimentada, y Alan había recuperado los pantalones y estaba en camino hacia la libertad tras esquivar los brazos extendidos de Morton, cuando el bastón de sir Hugo le cayó encima como un relámpago y le golpeó en el hombro, lo que provocó que cayera cuan largo era sobre el parqué.

—Vamos, vamos, muchacha. —El vicario manoseaba los brazos y la espalda desnuda de Belinda, y le permitió de mala gana que se cubriera los senos, magníficos y jóvenes, con una sábana—. Ahora ya estás a salvo.

Sir Hugo hizo palanca con la punta del zapato, haciendo girar a Alan como una peonza sobre los tablones desnudos del suelo antes de estrellarlo contra una mesa que se desplomó con un crujido, pero le dejó espacio para levantarse. Belinda entró en otro paroxismo de chillidos mientras el vicario le babeaba encima.

—Vicario, juro ante Dios que la culpa no es del todo mía —gritó Alan, esquivando a Morton y a su padre por toda la habitación. Gerald y Pilchard estaban agazapados junto a la puerta, reacios a involucrarse pero preparados para bloquearlo por la fuerza—. No os conozco bien, y dudo de que vos conozcáis bien a esta familia, pero si la conocierais…

—Cógelo, Morton —dijo su padre—. ¡Cógelo ahora!

El único camino seguro era dar otra vuelta a la habitación. Alan saltó sobre una mesa y se lanzó de nuevo contra la cama, poniéndose en pie junto al vicario.

—Si me escucharais un momento, señor… —suplicó.

Los pies de Belinda entraron en acción de repente, golpeándolo en la entrepierna y lanzándolo contra el anciano y tembloroso clérigo.

—Tú… tú… Absalón —consiguió decir finalmente el vicario, justo antes de atizarle torpemente en la barbilla con un puño delgado y como de ave. Bastó, sin embargo, para llenar su visión de estrellas, y le provocó un extraño impulso de estornudar. Mientras los otros rodeaban la cama para ponerle las manos encima, volvió a caer al suelo, sintiendo que el pie del vicario le golpeaba las costillas.

—Vamos, esto no es… juego limpio —protestó.

Mientras lo ponían en pie y se lo llevaban de la habitación, tuvo ocasión de mirar a Belinda una vez más; ella lo observaba con una sonrisa curiosa en los labios y un destello en la mirada, el tipo de sonrisa que le había visto dirigir a un ganso relleno particularmente sabroso cuando se lo llevaban, una vez se había saciado y se sentía satisfecha.

«Maldición, ¿de qué va todo esto?», se preguntó Alan aturdido, aún dolorido por el puntapié en las costillas que le había propinado el reverendo, cuya apariencia era por lo demás beatífica. Con los brazos llenos de ropa, fue arrastrado escaleras arriba por el firme apretón de Morton.

—Debo pediros perdón por haberle pegado, sir Hugo —dijo el vicario, aceptando agradecido un brandy en el estudio de la planta baja—. No levantaba el puño con ira desde los doce años, pero tanto atrevimiento y descaro han sido más fuertes que yo.

—Lo comprendo perfectamente —dijo sir Hugo, malhumorado—. Tal vez si me hubiera permitido perder los estribos con él más a menudo cuando era pequeño, no tendríamos el problema que nos ocupa esta noche.

—¿No le azotabais de pequeño? —preguntó el vicario.

—Muy raramente. Es un joven muy consentido —dijo sir Hugo, sirviéndose una copa—. Sois nuevo en la parroquia, así que debo explicarme. En mi juventud, antes de establecerme al abandonar el servicio del rey como soldado, era más atrevido que muchos con las jóvenes. Su madre era muy hermosa, mi primer amor, una chica bien educada y de buena familia.

El vicario emitió agradables y tranquilizadores ruiditos, que sir Hugo ignoró.

—Antes de partir a ultramar, ella y yo consumamos nuestro amor, y después perdí el contacto con ella; mis cartas fueron devueltas o no obtuvieron respuesta. Se me destrozó el corazón —murmuró sir Hugo, con aspecto firme pero en absoluto destrozado—. Cuando regresé, y después de casarme con otra, descubrí que ella había tenido un hijo mío. Su familia la había echado, y había muerto, convertida prácticamente en una prostituta; el niño era un huérfano lastimoso, acogido por la parroquia. No podía negarme a asumir las consecuencias de mi pecado, ¿verdad, padre?

—Bien…

—Lo adopté para redimirme de todo, ya lo veis.

—Una carga pesada provocada por los deseos de la carne, señor —dijo el vicario, ya en terreno más familiar—. Pero muy común, y me entristece decirlo. En estos tiempos malvados que sufrimos, antes de ser admitidos a la más alta recompensa…

—Sí —dijo sir Hugo—. Como iba diciendo, lo adopté, le di de comer, lo vestí, lo mandé a los mejores colegios y nunca pude encontrar en mi corazón la firmeza necesaria para educarlo apropiadamente, a causa de mi remordimiento y vergüenza por haber abandonado a su madre, aunque ella fuera demasiado orgullosa para decírmelo. Mi segunda esposa falleció, dejándome como progenitor único de tres pobres niños. Incluso entonces, fui incapaz de levantar la mano contra él, después de haber arruinado a su pobre madre y haber sido la causa de su muerte prematura.

—Hum… ¿de qué madre estamos hablando? —preguntó el vicario.

—¡De su madre… padre! —espetó sir Hugo—. De pequeño, Alan era su viva imagen. ¿Cómo podía pegarle? ¿Cómo podía negarle nada que deseara su corazón? —Hundió la cara entre las manos.

—Pobre hombre —dijo el vicario, palmeándole la espalda—. Con toda seguridad, Dios sabe que lo intentasteis, sir Hugo. Porque todos hemos pecado, no sólo por acción sino también por omisión, y hemos defraudado a la gloria de Dios. Cualquier pequeño acto de contrición y reparación es…

—Es un calavera —dijo sir Hugo, poniéndose en pie de un salto, dirigiéndose al frasco de brandy y apartándose de las caricias del vicario.

—Desde luego.

—Un jugador, un corintio, un dandy de burdel y una maldición para cualquier muchacha bonita de Londres —continuó sir Hugo, algo acalorado—. Se ha batido en duelo, según dice en defensa de su supuesto honor, ha puesto a la familia en boca de todos con su conducta escandalosa, ha despilfarrado mi dinero para vestirse con este estilo ridículo de dandy… Fue expulsado de Harrow, señor.

—Dios misericordioso —jadeó el vicario ante la última revelación.

—Algo relativo a escenificar el Complot de la Pólvora en el excusado del director. No creo que vaya a enmendarse en el futuro.

—Dios nos perdona a todos. Incluso al pecador más empedernido —le recordó el vicario con una sonrisa beatífica, y un vaso de brandy con el fondo completamente seco.

—¿Incluso el intento de violación de su propia hermana? Con lo demás podría vivir, ¡pero esto! ¡Belinda quedará arruinada! ¿Qué hombre bueno va a quererla ahora, aun con su dote y perspectivas? ¿Cómo me enfrentaré al mundo siendo el padre de un muchacho condenado a la horca como un delincuente repugnante? —Sir Hugo llenó el vaso del vicario y adoptó una expresión enfurruñada tras el escritorio. Esperó una respuesta, pero solamente oyó el ruido del líquido y un gemido de satisfacción del vicario—. Quiero decir que, ¿cómo voy a mantener el buen nombre de los Willoughby?

—Ah, sí, la pobre muchacha —dijo el vicario finalmente, no sin que un destello le asomara a los ojos húmedos.

—¿Sí? —lo animó sir Hugo, tratando de no parecer impaciente.

—Lleváoslo de aquí. O mandadlo al campo —decidió el vicario.

—Pero los tribunales de justicia implicados…

—Ah, sí, bien… —El vicario se encogió de hombros y se sirvió del frasco por su cuenta.

—Por supuesto, lo voy a desheredar —anunció sir Hugo—. No soportaré que pase un momento más bajo este techo como miembro de mi familia. Entonces dependerá de él triunfar o fracasar bajo su propio nombre.

—¿No se le conoce como Willoughby?

—Lewrie, el nombre de soltera de su madre, padre.

—Veamos… Algún tipo de castigo, o destierro, que no arroje sombras sobre vuestra familia, que lo quite de en medio y lo ayude a hacerse un hombre —dijo el vicario—. ¡Ya lo tengo!

—¿Sí?

—Conozco a un capitán de la Armada Real, sir Hugo. Con esta terrible rebelión en las colonias americanas, un voluntario joven y nuevo en el servicio no les vendría mal. —El vicario resplandecía de satisfacción.

—¿Y enviarlo como marinero? —Sir Hugo le devolvió la sonrisa.

—Cielos, sir Hugo, tened un poco de misericordia, os lo ruego. Ser guardiamarina ya es bastante castigo, pero que a un joven educado, criado como un caballero, lo reduzcan al nivel de la chusma… Además, habría comentarios desfavorables si destacara demasiado entre su entorno.

—Supongo que sí —dijo sir Hugo tristemente—. De modo que tendré que comprarle el equipo. Y también el nombramiento, supongo.

—En absoluto, sir Hugo —le aseguró el vicario—. Bueno, necesitará el equipo, pero un nombramiento, aunque sea en un regimiento pobre, vale cuatro veces lo que un capitán dispuesto. Estoy seguro de que mi amigo, el capitán Bevan, puede encontrar para vuestro hijo un comandante que necesite desesperadamente marineros y guardiamarinas. Como otras muchas cosas en nuestros tiempos, el entusiasmo de la plebe por el servicio naval es comparable a la falta de celo por el verdadero sentido de las enseñanzas de Cristo.

—¿Lo bastante desesperado para aceptar al joven Alan?

—Cincuenta libras en el bolsillo adecuado en Portsmouth podrían ponerlo en cualquier navío de línea.

—Preferiblemente alguno que se dirija a latitudes lejanas, cuanto más lejos mejor. ¿Y vuestro amigo puede hacerlo?

—Desde luego, sir Hugo. Vaya, recuerdo que en mi última parroquia había una joven viuda con un hijo que era… —El vicario enrojeció ante un recuerdo que sir Hugo pensó que le tocaba demasiado de cerca—, en cualquier caso, la flota está llena de jóvenes que no son exactamente bien recibidos en su casa.

—Vergonzoso —dijo sir Hugo—. Bien, tened la amabilidad de hacer que vuestro amigo de la Armada… ¿Bevan, habéis dicho que se llama? Que me visite lo antes posible. Y, para aclarar el tema desde el punto de vista legal, me pregunto si puedo pediros que testifiquéis sobre lo que habéis presenciado ante mi abogado, el señor Pilchard. Está recogiendo declaraciones por si tenemos que llamar a la guardia y hacer encarcelar a Alan, si se pone intratable.

—Encantado de complacerosh, shir Hugo —dijo el vicario, ya prácticamente incapaz de llevarse el vaso a los labios—. No osh entretendré másh, shir Hugo. Creo que ya hemos shufri… sufrido bastante por esta noche.

—Desde luego que sí, señor —asintió sir Hugo, sombrío.

Sir Hugo se levantó y se inclinó cortésmente para despedirse del tambaleante clérigo mientras Morton le sostenía la puerta y se lo llevaba al salón, donde aguardaba Pilchard. Sir Hugo se sentó y meditó feliz sobre su brandy. Pareció transcurrir un siglo antes de que el marchito abogado asomara la cabeza por la puerta, agitando una hoja de pergamino para secar la tinta, con el aire de una bandera de rendición ante el genio de su amo.

—¿Se ha ido ese cura borracho?

—Ahora mismo, sir Hugo. Yo mismo lo he acompañado a la puerta. —Pilchard sonrió, entrando del todo en la habitación a una señal de sir Hugo. Depositó el documento ante su patrón como si fuera un gran trofeo—. Aquí está, sir Hugo. Y considerando su estado vulnerable y el número de testigos en su contra, no creo que vaya a haber ningún problema…

—¡Excelente, Pilchard, excelente! Entonces, todo está en orden.

—Todo excepto la firma del joven Alan, sir Hugo.

—Quiero que le añadáis algo, Pilchard.

—¿Señor?

—Servíos un brandy y sentaos, por el amor de Dios —ordenó sir Hugo, irritado ante la exagerada deferencia que su abogado siempre le mostraba, pero aun así secretamente complacido por ser capaz de engendrar aquella clase de respeto. Pilchard obedeció las instrucciones y tomó asiento en un sillón, inclinándose hacia el borde del cojín con las rodillas juntas.

—Al vicario se le ha ocurrido una idea excelente, Pilchard. Y una excusa perfecta para que Alan no esté presente cuando el asunto dé sus frutos.

—¿Y cuál es, sir Hugo, si puedo preguntar?

—¡El servicio naval, Pilchard, el servicio naval! —atronó sir Hugo con una risotada—. El chico no es aún mayor de edad, y estará en ultramar, preferiblemente muy lejos, al servicio del rey, cuando vayamos a juicio. Redactadlo de modo que yo sea su tutor, o como se llame, de modo que su firma, que me habéis asegurado que conseguiremos sin problemas, me dé control total sobre todo lo que se le deba, en primera instancia; y al cuerno con el resto del plan.

—Pero si sobrevive para regresar a Inglaterra, sir Hugo, será el heredero, y podrá llevaros a los tribunales por todo esto. Creo que debería firmar una renuncia a todos sus derechos, como habíamos planeado inicialmente.

—Pero ¿cuáles son las probabilidades de que un guardiamarina regrese? —Sir Hugo se puso en pie para volver a llenar su vaso—. En las Américas, las Islas de la Malaria o las Indias Orientales, entre todos esos indios paganos…

—No muchas, señor, pero me temo que no hay nada seguro.

—Pero no habrá problema hasta que la guerra termine, en cualquier caso. Ahora no sabe nada, y a miles de millas de distancia no podrá descubrir nada. Decir que protegemos los intereses de mi… hijo, mientras lucha por Inglaterra y su rey, nos hace quedar muy bien, ¿verdad? ¡Oh, hurra por Inglaterra y San Jorge! Y si sobrevive y regresa, será demasiado tarde para que pueda hacer nada.

—Es un diablo listo, sir Hugo. Que Dios me proteja, pero creo que puede darse cuenta… tarde o temprano, quiero decir.

—Entonces, la segunda parte, la parte que me sugeristeis al principio, será un acuerdo secreto entre él y yo, que obtendremos por las razones que habéis explicado, y sólo presentaremos ante el tribunal la primera parte del documento, la relativa a su tutela. Supongo que eso bastará.

—Creo que puede funcionar, sir Hugo. Aunque todavía me preocupa que pedirle que firme tantos documentos pueda despertar sus sospechas…

—¡Al diablo sus sospechas! La manera de librarnos de él tiene que llegar de Portsmouth, de modo que dejaremos que el desgraciado se cueza en su jugo durante unos días. Para entonces, estoy seguro de que será muy manejable.

Hubo una suave llamada a la puerta, y Belinda entró en la habitación, vestida a la moda y llevando capa, sombrero y manguito para pasar la velada fuera. Se acercó a su padre y le plantó un suave beso en la mejilla. Él la rodeó con el brazo.

—¿Vas a salir?

—Lady Margaret da una fiesta —dijo Belinda tranquilamente—. Llegaré tarde; es de buen tono. ¿Lo he hecho bien, padre?

—Muy bien, hija mía. Y te beneficiarás de mi gratitud y generosidad cuando todo esto haya pasado.

—Nunca lo he dudado, padre. —Sonrió y les deseó buenas noches a ambos, dejando a sir Hugo canturreando para sí y a Pilchard inquieto mientras pensaba en la forma y el contenido de su nuevo documento.

—¿Dónde está la bacinilla, pues? —quiso saber Alan mientras lo metían a empujones en la habitación de un criado, oscura y lóbrega, situada en un altillo en la parte trasera de la casa.

—Los delincuentes no se la merecen —contestó Morton con una mueca.

—Estoy seguro de que sabes mucho sobre delincuentes, Morton, porque lo eres desde que naciste. También quiero velas, y una cama.

—¿Y por qué no una botella y un loro y una criada, puestos a pedir, joven amo? —le devolvió la pulla Morton—. Qué comportamiento tan escandaloso, cielos. ¡Violar a vuestra propia hermana!

—Habla la criatura inocente recién llegada del campo. Maldito seas, tráeme luz y algo de ropa de cama…

—Os traeré una entrada para vuestro ahorcamiento, y eso es todo, pequeño bastardo —dijo Morton, empujándolo de nuevo hacia el interior con su puño huesudo y cerrando de golpe la puerta—. Ahora ya no os creéis tan importante, ¿verdad, joven amo? —graznó a través de la madera, y Alan lo oyó reírse mientras bajaba hacia el descansillo.

Por debajo de la puerta se filtraba una fina rendija de luz, que no conseguía disipar la penumbra de aquella celda diminuta, y Alan se sentó junto a ella, arreglándose la casaca sobre el pecho y las rodillas a modo de manta improvisada.

«¿De qué diablos va todo esto?», se preguntó de nuevo, ya algo más tranquilo que en el momento en que se había desencadenado aquella farsa. ¿Por qué iban a aparecer todos juntos al mismo tiempo, como si lo hubieran planeado…?

En realidad, nunca había habido demasiado sentido común en aquella casa, desde el modo en que sir Hugo llevaba sus negocios hasta su forma de permitir a Belinda y Gerald que persiguieran continuamente sus propios placeres e intereses. Sir Hugo nunca les había impuesto mucha disciplina, ni les había demostrado mucho afecto, demasiado absorto en sus preocupaciones para fijarse en sus hijos. Cuando Alan había llegado a la casa no era más que un mocoso harapiento de tres años, que descubrió un paraíso de comida, ropa buena y las ventajas de vivir siendo el descendiente rico de un hombre importante, o eso parecía. Todo un cambio desde el asilo de pobres de la parroquia que había conocido desde su nacimiento y la muerte de su madre (por lo menos, le habían contado que ella era pobre y había muerto). Estaba dispuesto a mostrarse agradecido y afectuoso, pero existía un gran abismo que nunca logró cruzar, un abismo hecho de la indiferencia gélida de su padre. Cuando le pusieron el pantalón largo y lo mandaron al primero de una larga sucesión de colegios, había dejado de intentar cruzar el abismo y se limitaba a aprovecharse de la generosidad del hombre. No le había faltado de nada, se le había permitido divertirse como al hijo de un gran señor, con muy pocas advertencias para corregir su conducta. ¿Y, de repente, todo aquello?

—¿Qué diablos habré hecho? —preguntó a la oscuridad—. Me he tirado a mi medio hermana. Bueno, eso es casi una moda hoy en día, ¿no? Lo hacen en todas las buenas familias, y además sin testigos. Ahora me he metido en un lío por este motivo. ¿Por qué?

Trató de pensar si había perjudicado en algo los intereses de sir Hugo, pero no era consciente de haberse acostado con ninguna mujer de la que sir Hugo se hubiera encaprichado. No era especialmente manirroto; de hecho, había ahorrado una buena parte de su asignación desde que el año anterior se había pillado los dedos jugando y había perdido el entusiasmo por las mesas de juego. No había comprado nada extravagante, o al menos nada tan extravagante como para hacer perder los estribos a su padre.

«Por los huevos de Cristo», pensó de repente. «El vejestorio ha perdido dinero en alguno de sus negocios y ahora soy prescindible. No puede permitirse mantenernos a todos y yo sólo soy medio hijo, no como Gerald. Si no voy con cuidado, acabaré de dependiente y trabajando como un esclavo. Tal vez en algún lugar brutal y sucio, como Liverpool. Pero… ¿por qué no se ha limitado a llamarme y decirme que me largue?».

Se estremeció de frío y autocompasión, apretando las rodillas para controlarse la vejiga llena, y esperó a que amaneciera, encontrándose pronto demasiado aturdido por el vino para mantener los ojos abiertos, soñando con la venganza y el triunfo.

Pasaron cuatro días antes de que liberaran a Alan de su fría y oscura prisión para llevarlo al estudio. Para entonces, su aspecto no era muy favorecedor. Tenía el pelo castaño caído en torno a la cara y se le había soltado la coleta. No llevaba collarín, y su elegante chaleco de seda blanca salpicado con flores rojas y azules estaba arrugado por haber servido de almohada. Había desgarrones en sus medias de seda, y su traje de satén gris azulado y ceñido al cuerpo se parecía más a un saldo manchado y maltrecho salido de la carreta de algún trapero.

Al bajar había visto a Gerald hablando con un extraño frente a la chimenea del salón, un hombre envuelto en una voluminosa capa azul oscuro abierta para recibir el fuego del hogar.

¿Un funcionario de justicia?, se preguntó Alan. ¿O uno de los amantes de Gerald, poniendo su equipo a temperatura ambiente? Pero no había rastro de ningún «charlie». No se veía a nadie con aspecto de vigilante nocturno, normalmente ancianos enjutos armados de porras, y le pareció que ello era una razón para alegrarse. Y desde luego, necesitaba animarse en aquel momento. Se había devanado los sesos febrilmente durante todo el tiempo que duró su confinamiento, pensando en cuál habría sido la gota que había colmado el vaso, si es que la había, y en cuál iba a ser su destino.

Lo llevaron frente a su padre, que le lanzó una mirada severa desde la chimenea del estudio. Pilchard estaba de pie tras el escritorio, con su expresión más seria y legal.

—Ya conoces al señor Pilchard —empezó sir Hugo—. Ha tenido que pagar para sacarte de tus líos bastantes veces como para que os hayáis hecho buenos amigos, ¿no es verdad? Di, ¿no es verdad?

—Supongo que sí, señor.

—¿Qué te pasó por la cabeza? —preguntó sir Hugo—. Comprenderás que no se trata de una campesina cualquiera a la que podamos comprar con veinte libras. Es tu propia hermana a quien trataste de violar. Estás acabado, chico.

—¿Que traté de violarla? —Se acaloró Alan, pero estremeciéndose por dentro—. Aquello no fue una violación, al menos hasta que metió la cabeza el meapilas.

—Te enfrentas a la horca —recitó sir Hugo.

—Pero no fue una violación. Fue ella quien quiso hacerlo, y yo le seguí la corriente. Seguro que ya conocéis su naturaleza…

—Y lo que es peor, conozco la tuya —replicó sir Hugo.

—Entonces sabréis que no necesito recurrir a la violación. La ciudad está llena de mujeres fáciles, sin que haga falta pelearse.

—Esa naturaleza tuya podría hacerte acabar en la horca, Alan —dijo sir Hugo—. Te atrapamos en pleno acto, y tenemos testigos.

—Y yo también podría aportar un montón de testigos a mi favor, y que podrían hablar del carácter de mi hermana, si vamos a eso.

—Sólo si vamos a juicio, muchacho.

—¿Qué es esto? ¿Qué queréis de mí? ¿Desde cuándo os habéis vuelto tan puritano?

—Sir Hugo y yo… es decir, nosotros… hemos pensado una solución que creemos que será muy conveniente para el contratiempo que habéis provocado con vuestro acto antinatural de forzar a vuestra hermana —dijo Pilchard desde detrás del escritorio—. Por el bien de vuestra familia, hemos…

—Oh, no hagáis discursos como si estuvierais en el primer banco del Parlamento, Pilchard —dijo sir Hugo malhumorado, acercándose a una mesa lateral para servirse un brandy matutino—. Id al grano.

—Vais a ser desterrado —resumió Pilchard—. No podréis volver a utilizar el nombre de Willoughby…

—Nunca lo he utilizado, asno miserable.

—Por favor, permitidme continuar, joven señor —dijo Pilchard agitando un dedo frente a él—. En interés de la familia, debéis marcharos. No podéis seguir residiendo bajo este techo, ni en Londres, ni en Inglaterra. Y, por razones obvias, sería muy desaconsejable que regresarais.

—Estáis delirando…

—Si no lo haces, llamaremos a la guardia y haremos que te lleven ante el magistrado. No tenemos elección —advirtió sir Hugo, emitiendo sonidos de satisfacción desde su frasco de brandy y dando la espalda al espectáculo.

—Vuestra hermana es quien quiere presentar cargos —le informó Pilchard—. Si bien nosotros deseamos preservar su reputación y la de la familia, ella ha tomado otra decisión. Si esto llega a juicio, arrojaréis una vergüenza eterna sobre vuestra propia familia, y probablemente os costará la vida. Como mínimo, ser confinado en Bedlam como lunático incontrolable. ¿Comprendéis la gravedad de lo que habéis hecho?

Alan quedó reducido a un silencio aturdido, empezando a dudar de sus recuerdos del incidente. «¿Belinda quiere denunciarme? Es una puta descerebrada. No, aquí hay algo que no encaja».

Todo el asunto era desconcertante, demasiado desconcertante para creerlo. Parte de su estupefacción, era cierto, se debía a tener que asimilar el verse obligado a renunciar a toda su vida, aun en el caso de que, accediendo, salvara su mera existencia. Allá iban las chicas, el dinero, las fiestas, su círculo de amigos y compañeros de farra, todos los placeres de la mayor ciudad del mundo. Por no mencionar las ventajas de la riqueza moderada de un hijo segundón.

—Aquí tenemos un acuerdo que sir Hugo espera tengáis la sensatez de firmar, y que ahorrará más daños a la reputación de la familia.

—¿En qué reputación estáis pensando? ¿En el buen nombre de aquí el señor Vicioso, mi hermana la furcia o mi hermano el mariquita revientaculos?

Morton debía llevar todo aquel tiempo detrás de él en la habitación, porque Alan sintió que le agarraban los brazos por los codos y se los elevaban por detrás de la espalda, provocándole un grito de dolor y sorpresa al verse forzado a agazaparse en el suelo.

—Espero que disfrutes con esto, perro carnicero —consiguió decir Alan entre sus dientes apretados.

—Disfruto, señor —le susurró Morton al oído—. ¡Y ya era hora, dejad que os lo diga!

—Ahora escúchame, pequeño bastardo —dijo sir Hugo, inclinándose sobre el escritorio para poder mirar directamente a la cara de Alan—. Lo que queremos de ti es que te vayas. Tendrás que abandonar la ciudad y el país, pero seguirás vivo. Y con algo de dinero en mano para que lo gastes en tus costumbres repugnantes.

—¿Mis costumbres repugnantes? ¿Y qué hay de las vuestras…? ¡Ouch! —Alan cayó de rodillas cuando Morton le aplicó más presión—. Supongo que también querréis que confiese una violación que no he cometido.

—En absoluto —dijo Pilchard—. Sólo tenéis que firmar esto y marcharos.

«Ahora sí que estoy listo», se dijo a sí mismo tristemente. «No tengo ninguna posibilidad de luchar contra esto, sea lo que sea».

—Padre —dijo Alan con toda la dulzura que pudo reunir dadas las circunstancias—, ¿por qué es necesario todo esto? ¿Acaso he sido peor que el resto de nosotros? ¿Os he costado más dinero que Belinda? Se gasta más en un día en el Strand que yo en un mes. Y medio Londres sabe lo de Gerald. La última vez que fue a Bath tuvo suerte de escapar con vida. De todas formas, no voy a heredar, así que, ¿por qué hacéis esto?

«Pon cara de arrepentido, muchachito», se dijo a sí mismo. «Tal vez aún puedas salvar la situación».

—Os lo suplico, padre —dijo con emoción—. No me echéis de este modo. No me expulséis. Desde el momento en que me sacasteis de aquel orfanato parroquial y me reconocisteis como vuestro, no he sentido más que gratitud y amor por vos.

—No insultes a mi inteligencia, muchacho —dijo sir Hugo—. Sientes amor por tu bolsa, tu estómago y tu polla, pero dudo mucho de este súbito afecto por mí. No podemos tenerte aquí después de esto, y tú lo sabes.

«Bueno, había que intentarlo». Alan suspiró profundamente. «El viejo bastardo me conoce demasiado bien. Estoy listo».

—Hum, ¿habéis mencionado el dinero? —preguntó Alan. Al oírlo, sir Hugo sonrió e hizo una señal a Morton para que aflojase el apretón, de modo que Alan pudiera ponerse en pie—. ¿En cuánto estabais pensando?

—Cincuenta libras anuales —dijo Pilchard.

«Eso son cuatro libras… y tres chelines al mes», calculó rápidamente Alan. «Esto es absurdo. Gasto más sólo en un mes, y eso con la comida y el alojamiento pagados. Aun en un pueblo de mala muerte en el norte, moriría de hambre. Por no hablar del aburrimiento atroz».

—Quiero cien —dijo Alan, para tantear el terreno.

—Estás loco, deliras.

—Por la razón que sea, queréis que me vaya —dijo Alan, resignado a su destino pero deseoso de recuperar algo de lo que era suyo—. Si estáis arruinado y tenéis que venderlo todo, decidlo, pero ¿por qué recurrir a esta farsa ridícula? No queréis que esto vaya a juicio, de modo que tiene que haber algún beneficio para vos en algún lugar. Quiero una parte, si es que lo hay. No sé de ningún lugar donde un caballero pueda vivir con menos de trescientas libras al año, de modo que considerad que os hago una buena oferta.

—¿Así que me he arruinado? —rió sir Hugo—. ¿Eso es lo que piensas?

—Se me ha pasado por la cabeza.

—Te vas a ir porque eres despreciable, y no quiero que el nombre de Willoughby se relacione con nada escandaloso.

—¡Como si no lo estuviera ya!

—Vicios de caballero, manejados con discreción, como corresponde a un caballero. No como el bastardo de una puta de dos peniques, que enseña la suciedad de la cloaca cada vez que abre la boca. Y quieres irte como un caballero. Al cuerno lo que tú quieras.

—Desde luego que quiero.

—Muy bien, Alan. —Su padre aflojó de repente, volviéndose tan suave que Alan se puso inmediatamente en guardia por temor a una nueva jugada—. Cien libras al año. Con ciertas condiciones.

—En ese caso, que sean cien guineas.

Su padre trató de hacerle bajar la mirada. Alan no se echó atrás. Finalmente, sir Hugo asintió con la cabeza.

Pilchard empezó a garabatear en el documento sobre el escritorio, murmurando para sí mientras encontraba el espacio para añadir la cantidad, lo que dio cierta satisfacción a Alan. Pilchard presentó su trabajo corregido a sir Hugo, que asintió con aprobación.

—Ahora firma el maldito documento y cobra tus guineas.

Alan se vio libre del apretón de Morton y movió los brazos, aprovechando la excusa de masajearlos y devolverles la sensibilidad para tomarse el tiempo de leer el documento, en busca de trampas o triquiñuelas.

«Renunciar al nombre de Willoughby… no es una gran pérdida, ¿verdad? Ahí fuera, con el culo al aire y cien guineas al año de asignación. ¡Sigo creyendo que se ha arruinado! Me iba a dejar quinientas al año, la última vez que di un vistazo al testamento. Salir de la ciudad, salir de Inglaterra. Tampoco habría esperado mucho más si el viejo bastardo se hubiera ido al infierno, de todas formas. Los segundones no podemos esperar gran cosa, y Dios sabe que Gerald no me daría ni la mierda de su trasero, no digamos un montón de guineas en cuanto el viejo estirara la pata. ¿Qué?».

—Oíd, ¿qué es esto de las propiedades de mi madre? —preguntó—. Ella no tenía propiedades, ¿verdad? Murió en la indigencia, ¿no?

—Sólo es un formulismo legal —dijo Pilchard secamente.

—Ya comprendo… Nunca me dijisteis nada sobre ella, excepto que era bonita y que estaba muerta. Su familia tiene dinero, ¿no es cierto?

—¿Y qué propiedades crees tú que le puede dejar una puta a su bastardo cuando lo estaba haciendo de pie en los portales justo antes de morir? —se burló sir Hugo, cosa que se le daba muy bien—. Explicádselo, Pilchard.

—Sí, explicádmelo, señor Pilchard.

—Los padres de la señorita Elizabeth todavía viven —empezó Pilchard. Si Alan hubiera tenido ojos para su padre en aquel momento, se habría asombrado al ver cómo arqueaba las cejas—. Son desesperadamente pobres, pero continúan con nosotros. Hace muchos años que intentan encontrar a alguien que acceda a llevarlos a los tribunales para exigir una pensión a sir Hugo, desde que supieron que os había adoptado. Les mandamos cincuenta libras al año para mantenerlos satisfechos. No deseamos que se sepa que son parte de la familia. Ni vos tampoco. —No añadió que Alan podría ser considerado heredero por parte de su madre—. Para evitar que Gerald y Belinda tengan dificultades legales al recibir su herencia, hemos incluido esta cláusula. Recibiréis vuestras cien guineas, como ellos su dinero, mientras viváis, y por las mismas razones.

—Ojalá te hubiera dejado en tu miseria en lugar de reconocerte en el registro parroquial. —Sir Hugo se sirvió otro brandy matutino—. Es una mera formalidad para ahorrarnos tu presencia en el futuro. Eso es todo. Ahora firma el maldito documento, y date prisa, antes de que pierda la paciencia y avise a la guardia… y al diablo con el nombre de Willoughby…

Alan leyó rápidamente hasta el final de la página, fijándose en que su padre iba a seguir siendo su tutor, aunque estuviera desterrado. Muy parecido a lo que habían sufrido varios de los amigos más atolondrados de Alan: exilio y relaciones familiares frígidas. Muy similar a vivir bajo el techo del vejestorio.

—¿Y qué haré después de firmar? ¿También lo habéis arreglado?

—Ultramar sería lo mejor.

—¿Quién me paga el viaje? ¿Y qué hago cuando llegue allí?

—¿Pilchard? —ladró sir Hugo, dando la espalda a todo.

—Para hacer creíble vuestra desaparición de la sociedad, y sin arrojar ninguna luz sobre este despreciable incidente, no podemos trasladaros ni emplearos como aprendiz sin despertar comentarios.

—Gracias a Dios por eso, al menos. ¿Me iré como un caballero?

—Sí, pero como Lewrie, no como Willoughby —le dijo el abogado.

«En fin, que me espera el ejército. Esto va a salirle caro. Un nombramiento de alférez debe costar al menos cuatrocientas libras hoy día, aun en un regimiento pobre. Comprarme el uniforme y el equipo valdrá casi mil libras…».

Aquello significaba que probablemente estaría pronto en las colonias de América, enfrentándose a peligros constantes, indios pieles rojas y forajidos rebeldes. Pero tendría la posibilidad de ascender; sabía montar bien, manejar el sable (ya se había batido en duelo una vez y había ganado con facilidad), y era buen tirador en las cacerías. Con cien guineas sumadas a la paga del ejército, podría ir tirando, aunque justo. Ciertamente, no lo mandarían a un regimiento de moda, con lo que no tendría que preocuparse por las comidas caras. Además, había pocos regimientos de moda combatiendo en la guerra; aún estaban desfilando y divirtiéndose en casa. Como soldado, como alférez, también podría divertirse con una panda de amigos tanto como quisiera.

—Muy bien —dijo con cautela—. Si me pagáis el equipo y el nombramiento. —Disfrutaba viendo las respuestas involuntarias de su padre y Pilchard.

«Qué astuto he sido al llegar al fondo de esto», se dijo.

—Oh, desde luego, lo pagaremos —asintió su padre.

Alan se inclinó sobre el escritorio y tomó la pluma que le ofrecía Pilchard con la mano extendida. Firmó al pie del documento y se incorporó, esperando mientras Pilchard secaba con arena la tinta húmeda y lo observaba con aire remilgado y satisfecho. Cuando sir Hugo sonrió ampliamente, Alan sintió un presentimiento repentino.

—Bien, deseo expresaros mi gratitud por todo lo que habéis hecho por mí, padre. Hasta ahora.

—Me meo en tu gratitud, chico.

—¿Me necesitáis más? ¿No? Bien, entonces iré a hacer el equipaje.

—Ya está hecho —le dijo sir Hugo—. No pasarás ni una hora más bajo mi techo.

—Supongo que me daréis tiempo para recoger algún recuerdo…

—Eso también está hecho. Incluyendo el dinero escondido. Estoy seguro de que en Drury Lane no habrá ni un ojo que no llore cuando se corra la voz de que te has ido. Los gamberros de tus amigos pensarán que eres valiente y noble. Totalmente falso, pero hay que guardar las apariencias. Naciste siendo un bastardo en un burdel, pero por suerte ya no eres mi bastardo y no he de preocuparme por ti. En cuanto te marches de aquí, puedes encontrar tu manera de irte al infierno.

—Lo mismo digo, padre. ¿Y a qué regimiento me mandáis?

—¿Regimiento? Oh, sí. Morton, di al capitán Bevan que pase, ¿quieres?

El invitado misterioso que Alan había visto junto a la chimenea del salón entró en la estancia un momento después, ya sin la capa azul oscuro.

El extraño llevaba pantalón blanco y chaleco, casaca azul oscuro con pliegues blancos en las muñecas y el cuello, un pesado ribete dorado y botones dorados con áncoras.

—La Armada. —Alan comprendió de repente lo que le esperaba—. ¡Jesús bendito, no! La maldita Armada no. Yo… yo prefiero ir a Irlanda. Incluso a Bedlam…

—Me complace mucho tu reacción. El capitán Bevan te acompañará a Portsmouth, donde entrarás al servicio del rey como guardiamarina, un caballero voluntario. Supervisará la compra de tu equipo y te instalará en un barco apropiado.

—Ya estás bajo las Regulaciones Reales y las Ordenanzas de Guerra, chico —le dijo el capitán Bevan—. Desertar de mi custodia es un delito penado con la horca. Para evitarlo, he traído a mi timonel.

El oficial mencionado estaba en la entrada; era un bloque sólido de músculo elefantino, con las cejas fruncidas y expresión endemoniada. Llevaba un par de pistolas en la cintura de sus amplios pantalones a rayas marineras, y un pesado alfanje colgado de un tahalí que llevaba al hombro. Tenía las manos sueltas, lo bastante cerca de las armas para desenfundar con rapidez la que escogiera, y pese a tener aspecto de ser lento en decidir qué instrumento usar, parecía muy competente en su manejo.

—¿Y vos me llamáis bastardo? —Alan sacudió la cabeza. «Que se vayan al infierno, no dejarán que me mueva en todo el viaje hasta Portsmouth. Probablemente también sacan algo de esto. Ahora sí que estoy bien jodido. En fin, no se puede hacer otra cosa que mantener la calma…».

—Entonces, aquí nos despedimos, padre —dijo Alan con valor—. Y tenéis mi deseo más sincero de que os pudráis en el infierno lo antes posible.

Morton le volvió a coger los brazos y empezó a empujarlo hacia los tiernos cuidados de la Armada.

—Y dadle recuerdos también a Belinda —gritó Alan—. Si no os la habéis tirado ya, descubriréis que es una chica la mar de fácil, y muy complaciente.

Alan descubrió la expresión de los ojos de su padre, y tuvo que echarse a reír, pese a las circunstancias.

—Por Dios, creo que os la habéis tirado.

—Qué poca vergüenza. Vamos, tú —ordenó el capitán Bevan.

—Me las pagaréis todos —amenazó Alan mientras el timonel se hacía cargo de él en la puerta con sus manos enormes y duras—. Vos, y Belinda, y Gerald, y ese picapleitos de Pilchard, y el descerebrado de Morton.

Gerald lo esperaba al pie de la escalera, complacido con el mundo.

—Haz que nos sintamos orgullosos de ti en el mar, ¿de acuerdo, querido Alan? Pero no te molestes en escribir.

—Mi hermano, el capitán Bevan —dijo Alan, a modo de presentación apresurada—. Se hace sus propios vestidos y… ¿cuál es el término naval? ¿Prefiere el paso de barlovento? Ojalá te pudras tú también, Gerald. Espero verte en el cepo por maricón un día de éstos, sodomita sifilítico.

No había criados en el vestíbulo, sólo una maleta, su capa y su sombrero esperándolo, un tricornio demasiado pequeño ribeteado de encaje blanco y adornado con una larga pluma. Se lo incrustaron en la cabeza, pero sin la voluminosa peluca que usaba habitualmente se le cayó en cuanto llegaron a la calle.

—¿Es que no tienes vergüenza? —preguntó Bevan—. Sube al coche en silencio, por tu propio bien, si no te importa el de tu pobre familia.

—Pues haced que este oso amaestrado me suelte.

Se puso la casaca y la capa, recogió el sombrero caído y entró en el coche. El timonel subió y se sentó frente a él.

—Me llamo Bell —anunció el hombre con voz profunda.

—¿De veras crees que me importa un carajo cómo te llames?

—Dame una excusa y te cortaré los huevos, chico. Me hablarás correctamente y te quedarás quieto, o no vivirás para enrolarte en el barco.

—Tú decides, jovencito —dijo el capitán Bevan, sentándose junto a su timonel y abriéndose la capa para mostrar el par de pistolas pequeñas que llevaba en el chaleco—. Compórtate como un caballero, o atente a las consecuencias.

—Lo tendré en cuenta, gracias, capitán Bevan —replicó Alan con altanería, envolviéndose mejor en la capa. Ni siquiera la mañana de enero, ventosa y húmeda, podía explicar el frío repentino que sintió cuando el coche emprendió la marcha traqueteando hacia su cita con la diligencia de Portsmouth.

1

Un viento helado y desagradable soplaba en la Escalinata del Rey, en la ciudad de Portsmouth, mientras el guardiamarina Alan Lewrie esperaba al bote que había de trasladarlo a su barco, el Ariadne, un navío de tercera clase y sesenta y cuatro cañones. Había muchos barcos de guerra que se movían y agitaban en las revueltas aguas del puerto, verdes y grises, y Alan tragó saliva con fuerza, sintiéndose algo mareado sólo de verlos. Además, estaba aún algo aturdido por su cambio de situación y su repentino destierro. Pasar de ser el más juerguista de entre sus amigos, celebrando farras por todo Londres, persiguiendo mujeres, comiendo y bebiendo hasta hartarse y jugando sin ninguna preocupación por el mañana a aquel exilio marítimo era un cambio endiablado.

El viaje hasta allí había sido duro; carreteras malas y mala compañía, con Bell y Bevan observándolo como halcones. Ni el baño y el afeitado en la posada le habían levantado el ánimo. No había habido oportunidad de escapar. Si hacía caso a Bevan, la vida en el mar no era un destino tan malo, y durante aquellos días el terror se había desvanecido. Sería un guardiamarina, no un marinero común, un suboficial con su nombramiento y autoridad, inscrito en los libros del barco como caballero, alojado con otros de su clase, con criados y asistentes encargados de su ropa y su mesa.

Bevan le había hablado del dinero de los botines, de cómo las tripulaciones de algunos barcos se habían hecho desmedidamente ricas, de cómo los guardiamarinas tenían derecho a una parte mayor, y de cómo algunos tipos muy parecidos a él habían conseguido fama y fortuna y se habían establecido como caballeros al regresar a casa.

Y durante la compra de su equipo, Alan había disfrutado de una especie de venganza contra sir Hugo. Bevan tenía un documento de crédito de su padre (a Alan no le parecía un tipo a quien confiar una bolsa llena) y, como no se trataba del dinero de Bevan, acabaron como aliados a la hora de gastarlo adecuadamente. Seis uniformes completos, tres de ellos de los mejores de la ciudad, más camisas de seda y lino de las que nadie pudiera necesitar, medias de seda y algodón, pantalones de vestir y de trabajo, provisiones personales de galletas extra finas, mermelada, té, papel y el adecuado conjunto de libros, como la última edición del Diccionario náutico de Falconer.

Alan estaba seguro de que ni un bastardo real tendría una apariencia mejor, y, en secreto, pensó que el uniforme le quedaba especialmente bien, aun pecando un poco de sencillez. En la posada había una doncella descarada y de cabello oscuro que, en su última noche en tierra, había opinado lo mismo. Después de una cena que lo había dejado lleno hasta reventar, dos botellas de clarete y varias copas de brandy, había ido a su habitación para encontrar a la doncella dispuesta a prepararle la cama para la noche y traerle un brasero. Cuando le sugirió que podía calentar la cama ella misma, se había quitado el vestido y las enaguas en un instante. Por suerte, Bell tuvo consideración y montó guardia ante la puerta y no en la habitación con él, mostrándole más piedad en su última noche libre. Ya no tenía ropa de civil, de modo que no hubiera podido huir. Como un condenado, había cenado copiosamente, y se había tirado a la chica por toda la habitación hasta que el cielo se volvió gris.

Tanto Bell como Bevan habían mantenido un respetuoso silencio después de que Alan se hubiera lavado y se hubiera reunido con ellos para desayunar, como verdugos que tuvieran el tacto de no hacer bromas en el momento equivocado. La despedida con la chica, tanta bebida y la falta de sueño habían estado a punto de matarlo; y el desayuno frío casi había terminado la tarea, y continuaba intentándolo.

—No estoy en condiciones de hacer esto —dijo a Bell, quien no le hizo caso. Y allí estaba el bote de su barco, acercándose con rapidez.

—Eh, tú —dijo Bell detrás de él a un barquero que esperaba—. Ayuda al caballero con el baúl.

La sensación de aturdimiento había desaparecido, igual que la esperanza de escapar, y el interés pasajero de Alan por el botín, los uniformes y las pequeñas venganzas se desvaneció al aproximarse la realidad. Allí estaba el final de una vida y el principio de otra que se parecía mucho a los trabajos forzados. ¿Acaso no había oído o leído en algún lugar que la Armada era como una prisión en la que uno tenía la oportunidad de morir ahogado?

—Bell, tengo dinero —dijo, volviéndose hacia el timonel.

—Dos peniques bastarán para el barquero, señor.

—No, quiero decir que…

—Mejor hacerlo como un hombre —dijo Bell—. Señor.

Alan se encogió de hombros y descendió hasta el bote, al pie de la escalinata. Un hombre lo mantenía en la orilla con un gancho, mientras otros ocho sostenían los remos erguidos como lanzas. Había un muchacho junto al timón, un guardiamarina de unos quince años.

—Daos prisa, ¿queréis? —llamó—. El primer teniente nos observa. Venga, sube al maldito bote. No vamos a morderte… todavía.

Alan avanzó tambaleándose por la regala y se sentó en popa junto al chico que se había dirigido a él, mientras dos de los remeros cogían su baúl y lo soltaban con un fuerte golpe en el fondo del bote. Alan lanzó una moneda al barquero expectante.

—Empujad en proa —dijo el chico del timón—. Preparad remos. Hacia atrás, a babor… un poco a estribor.

Alan levantó la vista hacia Bell, que escupió en el agua mientras le enviaba un saludo sarcástico. Alan suspiró y se volvió a mirar a los hombres que estaban con él en el bote. Los remeros más cercanos lucían un bronceado oscuro y una piel tan arrugada como un par de guantes usados. También mostraban unas cicatrices impresionantes, que resaltaban como marcas de tiza sobre los brazos y rostros.

—Adelante —gritó el muchacho—. ¡Remad, malditos seáis, o me ocuparé de que os abran la espalda a azotes por vagos!

«Algo así me animaría», se dijo Alan. «No es como ver ahorcar a alguien, pero debe de ser entretenido».

Se volvió a mirar al timonel de su versión de la barca de Caronte y lo clasificó como un mocoso brutal del tipo que le resultaba familiar desde Harrow (y las diversas escuelas de donde lo habían expulsado), un auténtico bastardo empeorado por el poder que tenía sobre los subordinados y novatos. Al menos, en cuanto estuviera a bordo tendría el mismo poder, como si lo hubieran nombrado prefecto sobre un puñado de pardillos. Pero los hombres del bote no se parecían a las pequeñas víctimas de mejillas sonrosadas a las que había atormentado en el pasado. Tampoco se parecían a las ilustraciones populares de los «jolly jacks» o «corazones de roble». De hecho se parecían más a los acusados en un tribunal, brutos ariscos y toscos, los desechos de las peores partes de la ciudad, ladrones y carteristas a los que nunca cedería el paso, a no ser que fueran los proxenetas que conocía. Aquellos hombres parecían capaces de liquidarlo para entretenerse un poco. Y aquello lo hizo regresar al estado incierto de su estómago.

—Dios, no puede ser que ya esté mareado —graznó el chico del timón.

—Oh, cierra la boca —espetó Alan, asegurándose de tener su propia boca lo más sellada posible.

—Así que vas a ser uno de ésos, milord —dijo el muchacho con una risa cruel—. Bueno, cantarás una canción diferente cuando estemos en alta mar, eso te lo prometo. He dicho remad, malditos holgazanes.

En cuestión de minutos estuvieron cerca del Ariadne y aproximándose al costado de estribor. A los ojos de Alan el barco parecía inmenso, como una casa de campo en una gran finca. Por desgracia, era una casa de campo que parecía balancearse y ondular con vida propia. El remero de proa los fijó con su gancho al costado del barco, junto a las cadenas del palo mayor.

—Arriba, atontado —dijo el chico.

—¿Allí arriba? ¿Cómo?

—Salta hacia los travesaños, agárrate a las cuerdas y trepa hasta el puerto de entrada.

Alan distinguió una especie de escalera hecha de tiras de madera clavadas al casco, en forma de estantería, con trozos de cuerda cubiertos de bayeta roja entrelazados en los bordes para crear una barandilla sumamente precaria. La escala ascendía desde la línea de flotación, a lo largo de la amplia curva del casco, hasta una elegante puerta abierta en el costado del barco, muy por encima de ellos.

—¿No podrían bajar una silla o algo así? —preguntó Alan. «Dios, me mataré si trato de subir hasta allí. Apuesto a que esto es una broma náutica que suelen gastar a los novatos».

—Los del bote. Moveos —gritó una voz a través de un amplificador de cobre que apareció sobre la borda y se retiró a continuación.

Alan comprendió que no tendría más remedio que subir. Se puso en pie con dificultad mientras el bote se balanceaba, se sacudía y golpeaba con bastante fuerza contra el barco, también en movimiento, cosa que lo mareó. Además, no sabía nadar y le daba miedo el agua gris. Un marinero le ofreció la mano y el hombro para estabilizarlo mientras ponía el pie sobre la regala del bote. Esperó a que ambos barcos estuvieran en armonía y saltó hacia la escala. Pero su pie empujó la regala hacia abajo, y el barco se movió a estribor mientras él trataba frenéticamente de aferrar las cuerdas empapadas y los listones de madera resbaladiza. Agarrándose con terror, se hundió hasta el pecho en el agua helada y gritó una obscenidad, recibiendo al mismo tiempo un fuerte golpe en la espalda que le propinó el bote de remos. Mientras el barco se enderezaba, Alan trepó como si le fuera la vida en ello y alcanzó la entrada con los dientes castañeteando. Hubo una carcajada general a su llegada que no contribuyó demasiado a mantener su compostura.

—¿Bien? —preguntó una persona que parecía ser algún tipo de oficial, con las manos en las caderas y la barbilla casi incrustada en el rostro de Alan.

—Lo lamento. Debo haber calculado mal el momento —dijo Alan—. ¿Hay algún lugar donde pueda cambiarme? Hace un frío de mil demonios.

—Te descubrirás ante mí. —El oficial estaba a dos centímetros de su nariz—. ¡Me llamarás “señor” y te presentarás en este barco correctamente, o tiraré por la borda tu trasero ignorante para que lo vean los peces, jodido granjero estúpido!

Alan lo miró un segundo, profundamente escandalizado de que alguien le gritara de aquella forma, y con un lenguaje tan sucio. No es que él desdeñara recurrir a las blasfemias, y se enorgullecía de ser un verdadero inglés cuando la ocasión exigía palabras fuertes. Pero ser el receptor le resultó muy parecido a su reciente baño frío. Le temblaron los labios mientras trataba desesperadamente de recordar lo que el capitán Bevan le había ordenado decir.

—G… guar… guardiamarina Alan Lewrie —dijo finalmente—. He subido a enrolarme, señor. —Levantó y se quitó el sombrero ladeado que llevaba.

—Eres muy joven, ¿verdad? —dijo el oficial—. Menudo estúpido. Nunca cagarás mierda de marinero.

—¿Eso es un requisito? —preguntó Alan, lamentándolo al momento.

El oficial lo miró con unos ojos tan abiertos como los de un potro ensillado por vez primera, incapaz de creer lo que había oído.

—Contramaestre. Doce dosis de tu mejor medicina para este idiota.

—Creo, señor Harm, que si el guardiamarina acaba de subir a bordo para enrolarse, aún no figura en los registros del barco, y no está todavía sujeto a disciplina —dijo un oficial tras contener la risa.

—Gracias a Dios, «joder», pensó desesperado Alan. «Con eso de la medicina no creo que se refiriera a una ronda de bebidas».

—Maldito seas, tendrás el trasero en carne viva antes de que acabe el día, si mi opinión cuenta para algo —dijo el oficial tan apropiadamente llamado Harm—. No voy a quitarte el ojo de encima, hombrecito.

—Sí, señor —replicó Alan, mortificado por tener que mostrar cortesía a aquel loro chillón, pero pensando que tal vez lo aplacaría.

—Se dice «a la orden, señor» —dijo Harm, pero se alejó.

—Cristo en la cruz —susurró tristemente Alan, todavía en postura de firmes y descubierto.

—Eres algo mayor para enrolarte, ¿verdad? —dijo el segundo oficial—. Ya debes andar por los dieciocho.

—Diecisiete, señor —dijo Alan, castañeteándole los dientes.

—¿En qué pensaban tus padres para esperar tanto tiempo?

—Mi padre… no estaba de acuerdo con mi decisión, señor —dijo Alan, pensando que su recepción podía empeorar si se enteraban de la verdadera razón de su llegada, o de que, de conseguir un buen precio, sería capaz de vender aquel barco a cambio de su libertad, y le importaría un comino que se llevaran a toda la tripulación a las galeras turcas.

—Los novatos suelen ir a la santabárbara, pero tú eres demasiado mayor. Seguramente irás al sollado, con los guardiamarinas veteranos.

—El… sollado —replicó Alan, como si saboreara la palabra. Miró alrededor, tratando de ver alguno.

—Dientes de Dios, eres un auténtico bobo. No puedo esperar a que el capitán Bales conozca a su última adquisición. Necesitarás ropa seca. ¿Señor Rolston?

—A la orden, señor —dijo el enano sonriente que lo había traído hasta el barco.

—Acompaña al señor Lewrie abajo, a la santabárbara, y ocúpate de que se ponga ropa seca. Y un sombrero adecuado. En cuanto estés presentable, Lewrie, sube al alcázar y te llevaremos ante el primer teniente, el señor Swift, para que te inscriban correctamente en los registros del barco. Por cierto, soy el teniente Kenyon, el segundo oficial.

—¿Cómo está usted, señor? —preguntó Lewrie, tendiéndole la mano en un saludo civil.

—Oh, Dios —dijo Kenyon mientras Alan dejaba caer la mano y se volvía a quitar el sombrero—. Sí, supongo que nos resultarás muy entretenido. Ahora, abajo.

Se dejó guiar abajo desde el pasamanos hacia el combés mientras un marinero con coleta llamado Fowles se tambaleaba junto a él con su baúl, sufriendo en silencio. Bajó por dos tramos de escaleras empinadas hasta la santabárbara inferior, una habitación húmeda, mal iluminada y ruidosa llena de cañones, mesas para comer, taburetes, gruesas vigas y mástiles como columnas. Unas velas en soportes de papel iluminaban a cientos de hombres, busconas y unos cuantos niños que correteaban por allí. Se parecía más a una cárcel de morosos que a un barco. Rolston lo condujo a popa, a una zona separada del resto de la santabárbara con medias particiones, y llena de baúles y mesas.

—Esto es la santabárbara —le dijo Rolston—. El primer artillero, el señor Tencher, y sus hombres duermen aquí, junto con los guardiamarinas jóvenes. Puedes guardar tu baúl junto a una de las pantallas y será tu sitio. Y dormirás en una hamaca, en vez de tu camita blanda de plumas. Espero que esté a la altura de las expectativas del señor.

El olor a grasa de cocina, una emanación repugnante procedente de la sentina y el tufo a lana mojada y cuerpos sin lavar estaban a punto de hacerlo vomitar, pero lo soportó como un hombre.

—No es Saint James —dijo Alan agriamente, volviéndose a mirar a Rolston de arriba abajo—, pero no me sorprendería que bastara para según quién.

—No durarás mucho en este barco con esos malditos aires de señorito de ciudad, Lewrie. Espera a que…

Su discurso se vio interrumpido por la llegada de Fowles con el pesado baúl. Pero cuando el barco gimió y crujió al elevarse de nuevo, Fowles se tambaleó e interpretó una danza temblorosa para pasar junto a ellos, chocar contra Rolston y caer al suelo sobre el baúl casi encima de los zapatos de Rolston.

—¡Torpe idiota! —Rolston golpeó furioso al hombre en los brazos y el pecho—. Lo has hecho a propósito. Haré que te castiguen por esto. Poner la mano encima a un oficial, para empezar.

—Le pido perdón, señor —dijo Fowles—. Lo lamento, señor.

Alan vio que el hombre tenía auténtico miedo, y le pareció increíble que un adulto de casi noventa kilos se dejara intimidar de aquel modo por un mero chiquillo con casaca azul.

—No ha sido culpa suya —dijo Lewrie, deseando que todos se fueran y le dejaran encontrarse tan mal como le apeteciera—. El barco se ha movido mucho.

—Gracias, señor —dijo Fowles, golpeándose agradecido la frente con los nudillos—. He sido torpe, pero sin mala intención, señor.

—Eso es todo, buen hombre. Puedes irte —le dijo Alan.

Fowles salió disparado, dejando a Rolston furioso.

—Maldito seas, Lewrie. No vuelvas a interferir de este modo, o te lo haré pasar mal.

—Tú —dijo Alan—. Bésame el trasero, pollito. Si una paloma se te posara en el hombro, podría comer alpiste en tu culo, pulgarcito. Ahora ve a tirar de alguna cuerda, o lo que sea, antes de que decida hacerte daño.

Se miraron por un momento, un chico frágil cuya voz no había cambiado completamente, con los brazos en jarras y la barbilla levantada como el teniente Harm; el otro, ancho de espaldas y con talla de hombre, fríamente divertido y al mismo tiempo amenazador.

Rolston fue quien finalmente cedió. Con un murmullo petulante, se volvió y huyó del compartimiento, completamente frustrado. En cuanto hubo salido, Lewrie se sentó de golpe sobre el baúl más cercano y empezó a quitarse la ropa mojada. Abrió su baúl y buscó un pantalón y medias secas, sin olvidarse de guardar el sombrero en su estuche lacado y sacar el sombrerito infantil que había esperado no tener que ponerse. Una vez seco y con ropa limpia, se hundió en la melancolía, soltando un gemido de desesperación y malestar. Se llevó una mano a la boca.

—¿Y tú qué diablos eres? —preguntó una voz enronquecida por la bebida—. ¿Un guardiamarina nuevo? Hubiera debido saberlo… Mira qué baúl, todo mal puesto y nada práctico. ¿Cómo te llamas, chico?

—Lewrie —dijo Alan, a punto de vomitar—. ¿Tú qué eres?

—El señor Tencher, primer artillero. Me llamarás «señor», o estarás besando a la hija del artillero antes de que acabe el día.

—¿Quiere que bese a su hija? —se preguntó Alan en voz alta. Debía ser una auténtica arpía si decía aquello como amenaza.

—¿Tan ignorante eres? Tengo la impresión de que tú y la hija del artillero seréis grandes amigos muy pronto.

—Ahora mismo no, por favor. Estoy algo mareado en este momento, señor.

—En todo caso, tienes sentido del humor. Mareado, ¿eh? ¿Has desayunado?

—Oh, por el amor de Dios —dijo Alan, sintiendo que le subía la bilis.

—Unas galletas y harina de avena te pondrán bien enseguida —sonrió Tencher.

—¿Dónde puede uno… eh…?

—¿Necesitas cagar por los dientes? Prueba en este cubo.

Cuando estuvo vacío, Tencher le recetó su versión de la panacea: un ponche caliente de ron y una vuelta por cubierta bajo el gélido aire de enero. Lewrie se tragó el ron y subió a cubierta tambaleándose. Tuvo que admitir que funcionaba; al cabo de una hora, ya nadie se quedaba con la boca abierta ante su palidez. Estaba helado hasta los huesos, pero el frío tuvo un efecto vivificante, como la salpicadura ocasional de espuma salada que se desprendía de las crestas de las olas y le golpeaba la cara. Una vez libre de la incomodidad inmediata, empezó a fijarse en lo que le rodeaba, y le resultó impresionante ver los kilómetros de cuerda que conformaban el laberinto enroscado en las cubiertas y barandillas, y que ascendía hacia los mástiles que se balanceaban adelante y atrás sobre su cabeza, todas las poleas y la confusión ordenada de los cañones, con sus propias cuerdas, poleas y aparejos.

Era tan sobrecogedor, tan confuso, que no se creyó capaz de empezar siquiera a descubrir lo que hacía cada cuerda, ni mucho menos de convertirse en experto en el uso de aquella telaraña. Su malestar físico se transformó en ansiedad causada por el recibimiento que había tenido hasta el momento, y en miedo insistente a quedarse atrapado en la Armada no sólo mientras durara la guerra, sino posiblemente toda la vida. ¿Qué profesión podría seguir después de aquello? Y si aquélla iba a ser su carrera, tenía la inquietante sospecha de que iba a ser un fracaso total y absoluto.

«Vaya vida de mierda va a ser ésta», meditó. «Y qué mal he empezado el primer día».

De repente se detuvo en seco en su paseo por la cubierta. ¿No le había ordenado Kenyon que regresara en cuanto se hubiera cambiado para ver al primer teniente de navío? ¿Y no había pasado una hora o más desde entonces? Oh, maldición, iban a dejarlo tullido de una paliza.

Se volvió para echar a correr hacia el alcázar, donde había visto oficiales, pero antes de poder hacerlo, oyó un silbato estridente que emitía una especie de complicados gorjeos, y el barco se llenó de hombres a la carrera.

«Ya está, van a colgarme en cuanto me pillen». Sintió un tirón en la manga y bajó la vista para contemplar a un guardiamarina muy joven, una mera criatura de unos doce años.

—Tú debes de ser el nuevo —dijo la diminuta aparición—. Soy Beckett. Mejor que te pongas en fila con nosotros. El capitán regresa de tierra.

—¿Y entonces qué pasa? —preguntó Alan, temiendo por su seguridad.

—Ponte aquí en fila, con los demás. Ya te lo he dicho.

—Tú aquí abajo. Por orden de estatura. Entre Ashburn y yo —le dijo un guardiamarina con aspecto de ser muy mayor. Debía tener como mínimo veinte años. Alan se acomodó entre él y otro guardiamarina muy bien vestido, si eso resultaba posible con un uniforme tan sencillo. El otro chico tenía unos dieciocho años y era guapo, con los ojos grises y el rostro noble.

—Soy Keith Ashburn —susurró el joven—. Ése es Chapman, el mayor de todos nosotros.

—Alan Lewrie —dijo.

Entonces no hubo tiempo para más conversación cuando aparecieron todos los oficiales, vestidos de azul, oro y blanco, con las espadas relucientes. Había soldados de infantería de marina con casacas rojas y cinturones blancos, luciendo los mosquetones, sargentos armados con medias picas y dos oficiales; un teniente muy joven con cara de niño, y un capitán muy delgado y de aspecto reluciente que recordaba a un cuchillo envainado.

También aparecieron los miembros de la tripulación que no estaban abajo por motivos disciplinarios.

—¡Ah del bote! —llamó alguien a la pequeña embarcación, y les llegó en respuesta el grito de «¡Ariadne!», refiriéndose a que el capitán iba en el bote. Al cabo de unos momentos, los soldados de infantería presentaron los mosquetones y los oficiales las espadas, mientras el silbato del contramaestre chirriaba un complicado lieder que Lewrie encontró muy molesto.

Un hombre grueso con uniforme de capitán cruzó lentamente el puerto de entrada y se quitó brevemente el sombrero ante la compañía del barco.

«Dios, qué cara», pensó Alan. «Se parece a un bulldog con el que perdí dinero una vez».

El capitán del Ariadne se acercaba a los cincuenta años; era un hombre de barriga prominente con las piernas muy delgadas y cortas. Lucía su propio pelo, recogido hacia atrás en una inmensa coleta gris, y sus cejas parecían tener vida propia y bailar como alas de murciélago en la brisa.

—Los marineros pueden romper filas, señor Swift —dijo el capitán.

—A la orden, señor. Compañía… cúbranse. Rompan filas.

—Usted, el de allí, el nuevo guardiamarina. Venga aquí —atronó Bales.

—¿Sí, señor?

—¿Es usted Lewrie?

—Sí, señor. He venido a enrolarme, señor.

—Entonces, ¿por qué no se ha presentado ante mí cuando lleva a bordo media mañana? —dijo el primer teniente, Swift. Era un hombre espigado, de aspecto totalmente avinagrado, con una mueca permanente en su rostro curtido.

—Le veré en mi camarote inmediatamente, señor Lewrie, en cuanto haya hablado con el señor Swift. A continuación, irá sin tardar a inscribirse correctamente en el barco.

—Sí, señor —dijo Alan, con tanta animación como pudo, pero secretamente aterrado por la bronca que iba a recibir.

—Y, por el amor de Dios, Lewrie, la manera correcta es «a la orden, señor» —dijo el capitán Bales con petulancia—. Inténtelo, ¿quiere? ¡Hasta la infantería de marina lo hace!

—A la orden, señor —dijo Alan, ruborizándose.

El capitán se volvió hacia popa, pero el primer teniente cogió a Alan del brazo y lo sacudió como a un alumno de primer curso.

—Saluda y muestra respeto al capitán, maldito seas.

Alan se descubrió y añadió otra de aquellas frases absurdas de «a la orden, señor», a punto de llorar. En cuanto se hubieron marchado, y los otros guardiamarinas que habían presenciado su ignorancia hubieron dejado de reír para dirigirse abajo, Alan se volvió y se tambaleó hasta la borda para contemplar la costa, que subía y bajaba a ritmo regular. Junto a la rabieta arrogante de un joven malcriado, humillado frente a sus nuevos compañeros como si del crío más insignificante se tratara, sintió una oleada tal de autocompasión que no pudo evitar que el rostro se le descompusiera en una mueca sofocada, ni contener por mucho tiempo las lágrimas ácidas que amenazaban con estallarle en los ojos. Se preguntó cómo iba a soportar aquello. ¿Cómo sobrevivir a aquellos abusos odiosos, a las risas malignas ante su ignorancia respecto a una profesión que no habría escogido en un millón de años? Qué tentadora parecía la orilla, donde la gente comía y bebía tranquilamente y dormía en paz por las noches sin tener que sufrir aquellas ignominias. Pensó en encontrar la manera de escapar de todo aquello, y al diablo las consecuencias. Pensó en matarse, y en que su muerte arrojaría vergüenza sobre su familia para siempre. Además, el suicidio estaba muy de moda en aquellos días; todo el mundo lo hacía.

Pero, por otra parte, ¿a quién le importaría que muriera? Unos cuantos amigos y una o dos chicas suspirarían sobre su ataúd, pero la mayor parte de Londres se sentiría probablemente aliviada. Aquél no era el mejor modo de irse.

Se metió las manos en los bolsillos del pantalón para calentarlas, y se apoyó en la baranda de roble sólido, enfureciéndose y tragándose las lágrimas. No había escapatoria; aquélla iba a ser su vida, y tendría que sacarle el mejor partido posible hasta que encontrara la manera de vengarse.

—Te haré pagar por esto, viejo bastardo asqueroso —dijo a las aguas del puerto—. Encontraré la manera de hundirte, y a Pilchard, y a Belinda, y a Gerald, y a Morton, y hasta al maldito vicario. Haré que me las paguéis, mierdecillas. Queréis que muera, que la Armada me mate en lugar vuestro, pero no lo haré. Volveré.

—Lewrie —dijo el teniente Kenyon detrás de él, haciéndolo alejarse de la barandilla de un salto y darse la vuelta.

—A la orden, señor —resopló Alan, manchado de lágrimas pero con el rostro ardiendo de ira.

—Los caballeros jóvenes nunca se apoyan en la barandilla. Ni se meten las manos en los bolsillos.

—A la orden, señor.

—Será mejor que vayas a popa, al camarote del capitán, y que te prepares para la entrevista —dijo Kenyon.

—¿Qué puedo hacer para evitar quedar aún más en ridículo, señor? —le preguntó Alan—. Aunque no imagino que pueda irme peor que hasta ahora.

—Sígueme —dijo Kenyon. Mientras avanzaban hacia popa, le aconsejó que se asegurara de saludar, de descubrirse en el camarote, de hablar directamente y sin hacer discursos y de saludar antes de salir.

Alan se secó la cara con un pañuelo cuando pasaron junto al timón y entraron en el pasadizo bajo la toldilla que conducía a los camarotes del capitán. Kenyon le señaló el camarote del primer teniente a un lado, y el del maestro de navegación al otro. Aguardaron junto al centinela, erguido como un escobillón, que montaba guardia en la puerta del capitán, hasta que salió el primer teniente.

—¿Quién es usted, señor? —preguntó el soldado.

—El guardiamarina Lewrie, a presentarse ante el capitán —dijo Kenyon.

—El guardiamarina Lewrie, señor —dijo el centinela a todo pulmón, golpeando contra el suelo la culata del mosquetón.

—Adelante.

Alan cruzó la puerta y entró en un amplio conjunto de camarotes que abarcaban toda la anchura del barco. Había un comedor con unas sillas muy elegantes, una mesa y un bufé a la derecha, y un estudio a la izquierda, lleno de cartas de navegación, libros y un gran escritorio. Más a popa, había un camarote y otro gran escritorio frente a las ventanas. Lewrie se acercó al escritorio y al voluminoso capitán sentado tras él. Trató de mantener el equilibrio mientras el barco crujía, se elevaba y se sacudía con vida propia. Se detuvo a tres pasos del escritorio, con el sombrero bajo el brazo, y tragó saliva asustado al ver la ciudad balanceándose como un péndulo tras las ventanas de popa.

—Se presenta el guardiamarina Lewrie, señor.

—Lewrie, mi nombre es Bales. —El capitán frunció el ceño, como si le decepcionara su propio nombre—. Un tal capitán Bevan me ofreció sus servicios como guardiamarina. El Ariadne se está aprovisionando en estos momentos, y le faltan marineros de primera, oficiales, trabajadores y ayudantes. Y guardiamarinas.

Alan no creyó que hiciera falta que respondiera, pero asintió.

—Es de esperar, en tiempos de guerra —continuó Bales—. De modo que acogí favorablemente la oferta del capitán Bevan, tratándose de un joven tan bien recomendado.

«Y me apuesto algo a que también te pagaron», pensó Lewrie. «¿De qué sirve un destino, si no puedes sacar dinero?».

—Entonces el capitán Bevan me entregó esta carta del abogado de su familia, un tal señor Pilchard, de Londres.

Que Dios confundiera al muy mequetrefe. ¿Qué clase de mentiras habría escrito? Oh, Dios, ¿mencionaba a Belinda?

—Dice que le han mandado al mar para hacerlo un hombre —dijo Bales agriamente—, que ha sido usted un calavera, un manirroto y un granuja. De modo que comprenderá que me sienta como si me hubieran tomado el pelo.

—Sí… a la orden, señor —dijo Alan.

—Bien, no tengo intención de permitir que nos resulte usted un saldo, ni a mí, ni a este barco, ni al rey, Lewrie —dijo Bales—. No se miran los dientes a un caballo regalado, especialmente en esta guerra, que se está volviendo impopular. Hemos de aceptar lo que podemos conseguir, a base de reclutamientos forzosos si es necesario, de modo que considérese un recluta forzoso si lo desea, pero es usted mío ahora. La carta también afirma que lo desterraron.

—Sí, señor —dijo Alan, esperando que el motivo no fuera público.

—Y que tuvo que abandonar la… sociedad —dijo Bales, haciendo que «sociedad» sonara como un epíteto—. ¿Fue por un duelo?

—Una joven dama, señor —dijo Alan, adoptando un aire de contrición y disculpa, e insinuando al mismo tiempo un romance desgraciado.

«Maldita sea, eso ha sonado muy bien», se dijo. «Lo he dicho perfectamente. Pido a Dios que se lo trague como un pudín de ciruelas».

—Tal vez se haya dado cuenta de que ya tenemos aquí los desechos de otras tripulaciones y de las cárceles de morosos. Puede que lo siguiente sea que nos envíen delincuentes, Lewrie. Ahora, le tenemos a usted. No sabe nada del mar, ¿verdad?

—No, señor.

—Preferiría usted estar por ahí de juerga, jugueteando y bailando con las putas, ¿verdad?

—Bueno, francamente… sí, señor.

—Créame usted, aprenderá algo sobre el mar antes de que yo acabe con usted, aunque ello lo mate. Inglaterra necesita más que nunca a su Armada. No me fiaría del ejército para que defendiera a su hermana de un borracho, no digamos para salvar a la nación. Y el mar es una buena profesión para un hombre. No permitiré que la deje en mal lugar.

—¿Puedo ser sincero con usted, señor?

—Más vale que no haga otra cosa, muchacho —replicó Bales, tomando un tazón de peltre brillante lleno de algo oscuro y aromático.

—Es cierto que me desterraron, señor —empezó, con la esperanza de ganarse al hombre. Podía ser encantador cuando era necesario. Incluso había unos cuantos vejestorios estúpidos en Londres que lo consideraban un joven caballero virtuoso—. Me doy cuenta de que no sé nada, señor, y me esforzaré por aprender, con todo mi corazón. Si ésta va a ser mi vida, ¿cómo voy a triunfar en ella sin conocimientos?

—Hum —asintió Bales, estudiándolo por encima del tazón—. Le diré una cosa, Lewrie. Si aplica aunque sólo sea una décima parte de sí mismo, podremos convertirlo en un marinero. Somos capaces de hacerlo con cualquiera.

—Sí, señor. —Decirlo de aquel modo le sonó algo más inglés; tanto «a la orden» le resultaba absurdo.

—Su señor Pilchard afirma que mostraba usted cierta promesa como estudiante: algo de latín… griego… un poco de francés… matemáticas… Tuvo buenos profesores. Si se entrega de veras a su trabajo y a sus estudios, puede convertirse en alguien mucho mejor que lo que sugiere su pasado. Y el culo no le dolerá tanto.

—Lo intentaré, señor —respondió Alan de todo corazón, prácticamente cantando «Rule Britannia» con los ojos.

—Sí —dijo Bales dejando el tazón—. Ahora tiene diecisiete años.

—Sí, señor.

—Es demasiado mayor para la santabárbara. Y no creo que queramos que nuestros guardiamarinas más jóvenes se corrompan a causa de las costumbres que debe de haber adquirido usted en Londres —dijo Bales, casi ablandándose—. Lástima no haberlo cogido más joven. La mayoría de guardiamarinas se enrolan a los diez o doce años y pasan seis años antes de que los examinemos para oficiales. Al menos, así lo dispuso el señor Pepys, aunque en estos tiempos su doctrina ya no se sigue demasiado. Pero como no creo que tenga usted mucha influencia con los Lores Comisionados del Almirantazgo, pondremos que le quedan a usted seis años. Lo alojaremos en el sollado con los guardiamarinas veteranos, donde podrá aprender de sus conocimientos más rápidamente, al ser personas de su edad. Cuando vea al señor Swift, transmítale mis respetos y dígale que ha de trasladar usted sus pertenencias a la camareta del sollado.

«Maldita sea, otra vez esa palabra», pensó.

—Sí, señor.

—Bevan me ha dado su asignación anual.

—¿Sí, señor?

—Cien guineas es una buena suma… demasiado, en realidad. Yo se la guardaré y, en caso de necesitarla, me la pedirá a través de mi asistente, el señor Brail. Le he deducido cinco libras para las lecciones con el maestro de navegación, y otras cinco para sus gastos iniciales de comida. Como guardiamarina, no recibirá usted paga, de modo que le racionaré una libra y diez chelines por mes de su asignación. En el mar, eso debería ser más que suficiente.

—Sí, señor.

¿Sin paga? ¡Nadie se lo había dicho!

—Entonces sea tan amable de firmar a tal efecto.

Alan se inclinó sobre el escritorio y trazó su firma en una hoja de papel que daba su conformidad al ingreso de su dinero y a las deducciones.

—Eso es todo por el momento, señor Lewrie.

—A la orden, señor.

—Retírese.

Alan saludó y salió rápidamente. Se detuvo en la puerta del primer oficial y llamó. Swift le ordenó que entrara.

—Ah, Lewrie. ¿Preparado para inscribirte a bordo? —preguntó Swift.

—Sí, señor. Hum, el capitán presenta sus respetos y pide que me destinen al sollado, señor.

—Lo imaginaba —dijo Swift, mostrándole un gran libro encuadernado. Había un gran número de nombres anotados, muchos con cruces en lugar de firmas.

—Toma. Un ejemplar de las Ordenanzas de Guerra. Asegúrate de leerlas. Te asigno a la batería inferior si nos acuartelamos. Tu puesto de vela será en el palo de mesana por ahora. Las brazas, en la toldilla con la guardia de popa.

«Sé que debe estar hablando en inglés», pensó Alan. «Entiendo una palabra de vez en cuando».

—Ve a ver a los tenientes Roth o Harm y pide una lista de tu zona, para que puedas memorizar todos los nombres de los marineros de tu división de babor, de la guardia de popa y de la batería inferior, especialmente los de tus sargentos de artillería y jefes de pieza. ¿Lo has entendido todo?

—Si ahora mismo no, mañana por la mañana lo habré entendido, señor.

—No te hagas el gracioso conmigo, Lewrie. Lo lamentarás.

—A la orden, señor —dijo Alan, de nuevo en guardia.

—Es todo, entonces. Retírate. Ve abajo.

—¿Respecto a mi equipaje, señor?

—¿Sí? —Swift sonrió, por una vez de modo casi agradable.

—¿Podría proporcionarme algún hombre para llevarlo, señor?

—¿Crees que me ganaré algún penique con ello, Lewrie? —preguntó Swift.

—Oh… no pretendía…

—¡Encárgate tú mismo, por el amor de Dios! ¡Retírate!

Alan salió al alcázar tambaleándose, contento de haber escapado sin ninguna agresión física o algo peor. «Maldición, ya es bastante malo tener que estar en este barco repugnante. ¿Tienen que ser tan odiosos?».

Echó un vistazo por el alcázar pero no vio a nadie con aspecto servil. Estaba habitado por unas cuantas personas con casacas azules, chalecos rojos, sombreros ladeados y pantalón de vestir. Sólo bajo la barandilla del alcázar vio a hombres con camisas a cuadros y pantalones ligeros a rayas rojas y blancas, o chaquetas cortas azules, y algunos con sombreros planos cubiertos de alquitrán. Descendió hasta el combés, donde había un grupo de hombres en movimiento, decidido a salirse con la suya por una vez.

«Vamos a ver si funciona el poder de mi nombramiento», pensó, dirigiéndose al primer hombre que vio.

—Tú. ¿Cómo te llamas?

—Bostwick, señor —replicó el hombre, sobresaltado y rápidamente en guardia—. Trabajo en el combés de babor, señor.

—Busca a otro marinero y baja a la santabárbara. Quiero que trasladéis mi equipaje al… sollado —ordenó Lewrie, buscando las palabras apropiadas.

—¡Enseguida, señor! —El hombre asintió, aliviado de que el nuevo guardiamarina sólo quisiera algo trivial—. Oye, George, echa una mano, muchacho.

Si Alan no los hubiera seguido de cerca, se habría perdido. Los hombres cargaron con su pesado baúl y él los siguió de nuevo hacia las escalerillas, descendiendo hasta el sollado y un poco más a popa, hasta la camareta. Si la santabárbara estaba oscura, el sollado era un agujero del infierno más profundo y tenebroso. Había dos portas de cristal de Moscovia que dejaban entrar unos débiles rayos de luz de Dios sabía dónde. Unas velas ardían aquí y allá en soportes de papel para aliviar la oscuridad. Había una larga mesa con baúles a ambos lados como mobiliario. Vio cuatro camarotes minúsculos, no mucho mayores que casetas de perros, situados dos a dos. El espacio que quedaba libre entre las gruesas vigas que sustentaban la santabárbara sobre su cabeza no podía ser mayor de un metro y medio. Había varios guardiamarinas pasando el rato, evidentemente aburridos, vestidos de cualquier manera. El aire era denso con el olor a tabaco de pipa, y los tufos de la sentina, ropa sucia, moho, sal, alquitrán, y toda una generación de ventosidades provocadas por la sopa de guisantes. En conjunto, era bastante peor que Harrow, aun en los peores días que Alan podía recordar.

Los marineros dejaron caer su baúl de golpe en un espacio vacío cerca del otro extremo de la mesa.

—Er… disculpe, señor —dijo el tipo conocido como «George», llevándose los nudillos a la frente—. ¿Quiere que sea su mozo de hamaca, señor?

«¿Me estará tomando el pelo, o significará eso lo que yo creo?», se preguntó. «Tenía entendido que en la Armada había mucho revientaculos, pero creí que era ilegal».

—Que cuide de sus cosas, señor —dijo George.

—Ya lo haces en la sala de oficiales, Jones —dijo el joven guardiamarina llamado Ashburn—. Los tenientes no se ensucian, pero los guardiamarinas sí. En una semana tendremos al señor Lewrie hecho un pingajo. Ahora largaos.

—A la orden, señor.

—Gracias, señor Ashburn —dijo Lewrie en cuanto se hubieron retirado—. ¿Hubiera debido darles una propina?

Aquello provocó un coro de risas y gritos de todo el mundo.

—Dios mío, no. Están más acostumbrados a sentir el extremo de una cuerda en los traseros —dijo un joven, levantando la vista de un libro que trataba de leer a la luz de una pequeña vela.

Lewrie se despojó de la casaca y el sombrero y encontró un gancho libre donde colgarlos. También se quitó la correa de su nueva daga, que era especialmente vistosa, con empuñadura de marfil y un pomo con cabeza de león que el vendedor le había asegurado que estaba chapado en oro.

—Bonito cuchillo —dijo Ashburn.

—¿Alguien usa alguna vez estas cosas en serio, o sólo para abrir botes de mermelada? —preguntó Lewrie.

—Yo me habría gastado el dinero en un abrecartas —dijo Ashburn—. Quítate el pañuelo del cuello y ponte cómodo. Pasad el ponche antes de que el novato muera de sed.

—Gracias —dijo Alan, acomodándose sobre su baúl y descansando los brazos en la estropeada mesa.

—Permíteme hacer los honores —dijo Ashburn, llenando una jarra maltrecha de peltre con ponche humeante—. La rata de biblioteca de allí es Harvey Bascombe. Éste es Alan Lewrie, creo. Bascombe es una auténtica pérdida de tiempo, y ni siquiera tiene hermanas, de modo que no vale la pena conocerlo.

—Hola.

—Ése es Chapman, el jefe guardiamarina —dijo Ashburn, señalando al hombre con quien Alan se había cruzado en cubierta—. Todos nos ponemos firmes cuando habla Chapman, ¿verdad, muchachos?

Chapman era un palurdo de cabello color zanahoria sin rastro de inteligencia en la mirada, pero parecía amable. Lewrie tuvo la impresión de que Ashburn le estaba tomando el pelo con su comentario, que el otro ignoró completamente.

—El genio matemático que está allí con su pizarra es Jeremy Shirke. Nunca te fíes de sus sumas. Ni le dejes conducir ningún bote en el que viajes. El joven Jeremy, por otra parte, tiene tres hermanas en Suffolk, todas ellas fáciles, o eso dice él.

—Vaya recibimiento has tenido —dijo Shirke, apartando su pizarra y acercándose a la mesa para sentarse junto a Lewrie—. ¿De verdad estabas paseando por cubierta sin haberte presentado al primer oficial?

—Sí. Me he empapado al subir a bordo —dijo Alan, sintiéndose cómodo por primera vez en todo el día—. Tenía que cambiarme.

—¿Cuál fue tu último barco? —preguntó Chapman, mientras se servía del desportillado frasco de ron, usando una jarra mayor que los demás.

—No hubo ninguno —tuvo que admitir Alan.

—No dirás que eres un verdadero novato —dijo Bascombe.

—Aquí, con nosotros, los pecadores experimentados —añadió Shirke—. No es un impostor, mucho menos un lobo de mar. ¿Qué te ha traído aquí a tu edad?

Por su experiencia con la crueldad de la juventud (y él la había practicado, de modo que lo sabía bien), comprendió que lo pasaría mal si no conseguía enseguida un puesto en su jerarquía. Era completamente ignorante en la profesión que habían escogido, en tanto que ellos podían presumir de años de experiencia en el mar. Si los conocimientos no le servían, tal vez la bravuconería podría salvarlo; hacer que supieran que era un experto en aquellos juegos, y que no era nadie a quien se pudiera tomar el pelo, al menos no demasiado.

—Fue por un escándalo, en realidad —dijo con una mueca lasciva—. Una chica que conocía acabó con un bombo, y hubo que pagar por ello. Cuando la rechacé, su hermano vino a por mí y tuve que batirme en duelo. Todo el mundo se alegró de que me fuera.

—¿Y mataste a tu hombre? —preguntó Shirke.

—El honor quedó satisfecho. Ella y su familia no —les dijo Alan con aire críptico—. Cuando me di cuenta, me estaba comprando el equipo.

—Pero ¿nunca has estado en el mar? —preguntó Ashburn.

—Bueno, no. Hasta que ha sido necesario —dijo Alan con una sonrisa falsa.

—Creo que esto va a ser divertido, ¿y vosotros? —Bascombe sonrió a los otros con aire astuto y Lewrie comprendió que no podía ganar en aquel juego. No parecía que fuera a pasarlo muy bien en las semanas siguientes…

2

Durante casi un mes más, el Ariadne se balanceó y tiró de la cuerda del ancla mientras continuaba el aprovisionamiento. Las distintas oficinas de la Armada iban enviando oficiales, llegaba pólvora y munición que había que estibar abajo, cosida en bolsas de cartuchos. Las bodegas se llenaron de nuevos barriles de agua dulce, de carne salada de cerdo y buey, de ron, tabaco, artículos para el sobrecargo, ropa de trabajo, grandes bolsas de galletas, equipamiento para los botes, mosquetones, machetes, picas de abordaje, kilómetros de cordaje para el ancla y para remolcar, cuerdas fijas y móviles… todo lo necesario para que un buque de guerra no necesitara anclar durante meses. Se reclutó a casi todos los marineros necesarios, la mayor parte voluntarios, pero algunos capturados por las bandas de reclutamiento forzoso que iban enviando hombres a los barcos del puerto que necesitaban brazos.

Para Alan, fue un tiempo de aprendizaje. No le permitían bajar a tierra, y en el barco no había más distracciones que la lectura, de modo que leía, sobre todo el Falconer. Y si las descripciones le parecían vagas o carentes de sentido, encontraba ejemplos prácticos en el barco.

Aprendió los nombres de velas y mástiles, cómo se izaban y arriaban junto con sus vergas. Descubrió para qué servía la mayor parte del cordaje, siguiendo su rastro desde los soportes y los motones hasta los extremos en lo alto. Recorrió toda la longitud del barco, escudriñando los secretos de cables, accesos para los carpinteros, pañoles de pan y de bebidas alcohólicas; descubrió dónde ejercía su oficio el cirujano y dónde se guardaba la leña. Aprendió del carpintero algunos detalles de la construcción del Ariadne. Aprendió a dormir en una hamaca por las noches, y a plegarla en los siete dobleces necesarios para que cupiera en el anillo por las mañanas y poderla almacenar junto a las redes en la batayola. También aprendió a discernir si alguno de sus compañeros se había tomado libertades a la hora de montarla; una caída había bastado, igual que un buen golpe en las orejas que hizo estornudar a Shirke.

Ellison, el maestro de navegación, le prestó un libro sobre trigonometría para poder empezar a resolver problemas de orientación, o al menos a manejar los números obtenidos en los avistamientos diarios.

Desde luego, fue una suerte no haberse enrolado en un barco listo para zarpar. A salvo en el puerto, o casi, y sin la actividad diaria de manejar el barco en aquellas primeras semanas, tuvo ocasión de reunir bastantes conocimientos sin matarse en el proceso. Y se ahorró gran parte del disgusto de los oficiales ante un novato ignorante; los oficiales no hacían guardias en el puerto excepto para supervisar el cargamento y estibado, y las maniobras y ejercicios que se les ordenaran.

Alan también tuvo suerte de que designaran a Keith Ashburn como su mentor en funciones, ya que ambos eran londinenses y procedían de un nivel social superior al de los guardiamarinas corrientes.

Cuando no trabajaban para el sobrecargo, el contramaestre, el maestro de navegación, el carpintero o el barrilero (y, para ser sinceros, el trabajo era de amanuense o consistía simplemente en estar allí aparentando que sabían lo que hacían), Ashburn disfrutaba con sus tareas de guía, porque les evitaba los problemas con los superiores que detestaban la visión de un guardiamarina ocioso.

Aunque Ashburn también tenía algún rasgo de crueldad.

—Vas a subir, Lewrie —le dijo Ashburn, saltando hacia la cadena del palo mayor.

—¿No podemos esperar a mañana? —preguntó Alan, observando la increíble altura del mástil. Una cosa era estar en cubierta y seguir las cuerdas para comprender su utilidad. Había esperado que los guardiamarinas pudieran quedarse en cubierta y supervisar, o algo así.

—Arriba. —Ashburn tenía la expresión de un tiburón.

La primera parte no estuvo mal; ascender por los obenques de babor situados junto al mástil no le fue muy difícil porque estaban inclinados y subían hacia el interior; no resultó mucho peor que las escalas para bajar a las bodegas. Pero al llegar al mástil empezó a asustarse, porque los obenques continuaban a cada lado de la cofa. Los soldados podían pasar por el interior de la maraña de cuerdas y subir a la plataforma de la cofa por el agujero, pero los auténticos marineros tenían que agarrarse a los obenques que, situados sobre sus cabezas, ascendían en ángulo hacia el borde de la cofa, sostenerse literalmente con los dedos de las manos y los pies, y trepar por el ángulo exterior antes de ganar la plataforma.

—Bueno, ha sido emocionante —dijo Alan, tras recuperar el aliento—. Bonita vista. Ahora podemos bajar, ¿no?

—Arriba —rió Ashburn.

Los obenques del siguiente grupo eran mucho más estrechos y colocados más juntos, y no conducían a otra plataforma con espacio donde ponerse de pie, sino al pequeño tamborete y a los baos que soportaban el mastelero. Ashburn pasó un brazo por entre el mastelero y las drizas, de pie en el tamborete, mientras Alan se aferraba al mástil con los dos brazos y rezaba por su vida. La distancia hasta la cubierta, muy sólida y mucho más abajo, parecía aterradora. Y el barco seguía moviéndose, y los mástiles se balanceaban considerablemente con cada subida y bajada, por no hablar de la sacudida brusca en cada tirón del ancla. Y el mástil parecía zumbar y vibrar por sí solo en el viento implacable.

El corazón de Alan le golpeaba en el pecho y sintió frío en piernas y brazos. Tenía un vacío molesto en la boca del estómago, pero no en la vejiga, y sabía que, si no abandonaba tan precaria posición, se caería y se mataría, o se orinaría en los pantalones.

—¡Ahora iremos a la verga de juanete! —gritó Ashburn para ser escuchado por encima del viento—. ¡Haz como yo!

Ashburn levantó el brazo, trepó como un mono hasta la pequeña verga que descansaba sobre el tamborete y avanzó hacia su extremo.

—Oh, Dios, me estás tomando el pelo —dijo Alan, mareándose ante la mera idea.

—¡Sé un hombre, Lewrie, por el amor de Dios! ¡Vamos!

La verga parecía un mondadientes.

—Al diablo con tus tonterías náuticas. No puedo…

—¿No puedes? Esa expresión no existe en la Armada, Lewrie. Te prometo que te pasarás media vida en las velas. Más vale que aprendas ahora.

—Me gustaría mucho bajar.

—¿Y qué crees que hará el señor Swift con cualquiera que no tenga arrestos, que se niegue a subir porque tiene miedo? —preguntó Ashburn, acercándose de nuevo al mástil y al precario punto de agarre de Lewrie en las crucetas—. ¡Te degradarán, recibirás tres docenas de azotes, y te alojarán con la chusma! Habrá una noche oscura de galerna en la que no querrás subir. Te empujarán hasta arriba, y lo mejor que puedes hacer es saltar y morir, porque si no tienes arrestos, todo el mundo se volverá contra ti. O simplemente podrían colgarte por negarte a obedecer una orden directa…

—¡Jesús!

—Él era carpintero, no marinero —dijo Ashburn—. Ahora escúchame… agárrate a esa verga y utiliza los aferravelas para apoyarte. Pon los pies en el marchapié. Ahora apóyate en la verga y utiliza los codos. Hagas lo que hagas, no te eches atrás. Ahora, ven aquí.

Alan jadeaba. No había bastante aire en todo el mundo para llenarle los pulmones. Pero hizo lo que le ordenaban, y lenta, dolorosamente, temblando como un cachorro azotado, se abrió paso hasta el final de la verga, hasta que, de haber caído, no se habría estrellado contra la cubierta, sino contra el agua. Estaba a casi cuarenta metros de altura, sin nada más que océano bajo los pies.

Permaneció allí largos minutos. El marchapié no estaba demasiado mal, si lo utilizaba para apoyar los tacones de los zapatos y si se mantenía inclinado hacia delante.

—¿Cómo se trabaja aquí arriba? —preguntó, con un solo ojo abierto y dirigido a Ashburn, no abajo. A cualquier sitio menos abajo.

—Una mano para ti y otra para el barco —canturreó Ashburn—. El truco está en levantar el brazo por encima de la verga y engancharte por el brazo o el codo. Incluso con la tripulación al completo, trabajar arriba es como construir una iglesia, va despacio. Sólo un idiota querría correr cuando el viento es fuerte.

—¿Ahora podemos bajar?

—Echa un vistazo.

—¡Jesús!

—Para eso hay que subir más arriba. Mira a tu alrededor. Hoy se ve muy bien todo el Canal. Y hay una hermosa fragata pasando junto a nosotros.

Allí estaba la Isla de Wight, las aguas grises del Solent, el rompeolas del puerto y las antiguas fortalezas, y más allá, el Canal. Había una fragata que aprovechaba el viento favorable para avanzar a toda vela hacia el oeste.

—¿Te encuentras bien?

—Fantásticamente, joder, gracias por preguntar.

—Ése es mi chico. Todavía haremos un marinero de ti.

—¡Y una mierda!

—Tienes que poner empeño, o no saldrás adelante en la Armada. No basta leer al respecto; hay que hacer las cosas, de este modo. Convertirte en un verdadero lobo de mar.

—¿Como Chapman? —preguntó Lewrie sarcásticamente.

—Bueno, Chapman —dijo Ashburn—. Ahí tienes a un auténtico inútil. Ha suspendido dos veces el examen. Es un buen marinero, pero no precisamente listo. Supongo que será siempre guardiamarina.

—¿Eso es posible? Me refiero a que sería horrible…

—Tú eres educado, Lewrie. Estás muy por encima de la mayoría de nosotros, ya lo sabes. Habilidades sociales, buenos profesores. No puedes esperar que un niño de ocho años suba a bordo como criado del capitán y aprenda mucho que no tenga que ver con el mar. Piensa en cómo destacaremos tú y yo cuando seamos oficiales.

—¿Y qué hay de Rolston? —preguntó Lewrie. El pequeño bastardo lo molestaba continuamente, presumiendo de sus habilidades y conocimientos, encontrando modos sutiles cuando trabajaban juntos de ridiculizar las pequeñas contribuciones de Alan, o adulando a los oficiales y superiores y quedando bien a costa de Lewrie.

—¡Ése sí que es un mal bicho! Me da pena la tripulación que tenga que aguantarlo como capitán. Bien, bajemos.

—Gracias a Dios.

—Vuelve al mástil sin matarte, y bajaremos por una burda.

—¿Por qué no podemos bajar por donde hemos subido?

—No es de marineros. Tendrás que cruzar las piernas en el estay y bajar ayudándote con las manos.

—No paras de asustarme.

—Si llego a la cubierta antes que tú, tendrás que volver a subir y hacerlo todo de nuevo.

Lewrie estaba más cerca del mástil, de modo que llegó antes a la burda, pero tardó un instante en decidir cómo proceder. Con un fuerte apretón, agarró el estay, se inclinó hacia el aire abierto, pasó una pierna en torno a la cuerda y la agarró con la rodilla. Entonces descubrió que el cordaje fijo estaba cubierto de alquitrán, que puede ser resbaladizo. No podía agarrarse, ni permanecer quieto en el mismo sitio. Incluso con ambas piernas en torno al estay, se estaba deslizando hacia abajo, ganando velocidad al descender. No había nada que hacer, excepto tratar de ayudarse con las manos, pero al cabo de un momento se estaba moviendo demasiado aprisa para poder frenar su descenso con las manos, que le quemaban al contacto con la cuerda de cáñamo. Con unas cuantas interjecciones muy sentidas (y muy inglesas) de dolor y terror, completó el descenso para chocar con los pies contra el alcázar y derrumbarse en el suelo, con las manos ardiendo.

—En pie, jovencito —dijo el capitán Bales furioso—. Yo le enseñaré que no tolero blasfemias en mi barco. ¿Segundo contramaestre? Media docena de caricias para el señor Lewrie.

—¡Al momento, señor!

Alan Lewrie conoció por fin a la hija del artillero, doblado en el alcázar sobre un cañón de nueve libras y azotado en las nalgas por el segundo contramaestre con un «entremés» de cuerda endurecida. Una vez castigado, Bales le ordenó volver a subir a todos los mástiles uno tras otro y tenderse por turno en las vergas de todas las gavias hasta que el capitán quedó satisfecho con sus progresos. Y Bales tuvo mucha paciencia observándolo.

—Señor Lewrie —le llamó Turner, uno de los segundos oficiales, mientras paseaba por el pasamano de estribor sobre el combés una tarde húmeda y desagradable.

—Sí, señor Turner.

—El capitán Osmonde necesita que un bote vaya a tierra a por provisiones para la sala de oficiales. Hágase cargo.

—¿Yo, señor? —No le habían permitido bajar del barco desde que se había enrolado, y no sabía nada de botes.

—Claro, usted. Y ahora en marcha.

—Aquí está la lista, señor Lewrie —dijo Osmonde, entregándole una hoja de papel—. El nombre del abastecedor está en la factura, y la dirección de su negocio. Asegúrese de que le dan un recibo.

—A la orden, señor.

«Y ahora, ¿cómo lo hago?», se preguntó al dar la vuelta. «El segundo contramaestre de guardia se encarga de los botes. Trataré de hablar con él…».

Lewrie fue en busca de Ream, un joven fornido, le explicó lo que necesitaba, y en un instante se reunió la tripulación de un bote, que descendió por el costado hasta un cúter de ocho remos atado bajo las cadenas mayores. Alan cruzó la puerta y bajó por la escala para ir a parar al bote y abrirse paso trastabillando hasta popa, junto al timón. La tripulación esperaba a que dijera algo, pero ni aunque lo hubieran matado se le habría ocurrido cuál era la orden apropiada.

«Bueno, no podemos seguir mirándonos unos a otros de este modo».

—En… marcha, pues —dijo, y el remero de proa desató la soga y los apartó del costado del barco con su gancho.

«Hasta aquí, muy bien», se dijo, tembloroso. «Ahora necesito que pongan los remos en el agua».

—Remos fuera —dijo, con una seguridad que no sentía.

—Todo a… er… estribor.

«Suena bastante bien», pensó.

Los remeros se detuvieron un breve instante, aprovecharon la oportunidad para mirarse unos a otros, y los cuatro remeros de estribor remaron al unísono. Naturalmente, bajo su impulso, el bote volvió a situarse en paralelo al Ariadne y acarició sus tablones con una sucesión de golpes, como un lechón que empujara a la cerda en busca de la teta.

—Que Dios me confunda, eres un inútil —se oyó un grito ahogado desde el alcázar.

—Oh, ya basta —dijo Alan, agitando la mano hacia los remeros de estribor—. En marcha otra vez. ¡Avante… hacia allí!

Alguien del bote empezó a soltar risitas, ahogando una carcajada que podría costarle una docena de azotes si no iba con cuidado. En aquella ocasión, el bote se apartó del costado del Ariadne. También continuó girando hacia la derecha hasta que volvió a quedar mirando al barco.

—Es para hoy, payaso —les llegó un grito desde arriba.

—¿Quién cree que somos, Jasón y los malditos argonautas? —murmuró Lewrie entre dientes. Otros dos remeros se echaron a reír.

«No parecería más estúpido aunque hundiera el maldito bote».

—Acepto sugerencias —dijo, con una sonrisa.

—Soltad remos, señor —susurró el remero más próximo.

—Soltad remos —repitió Lewrie en voz alta.

—El timón, señor —murmuró el otro hombre próximo—. Hay que centrarlo. —Cogió la pesada barra del timón y colocó el brazo junto a él, alineándolo en dirección a proa.

—Ah, sí. Ahora… avante —dijo Lewrie, recordando las instrucciones que había usado Rolston semanas atrás.

Los dos marineros más próximos le guiñaron el ojo y empezaron a marcar el ritmo de los remos. El bote empezó a coger velocidad, subiendo y bajando a través de un ligero oleaje, con un agradable impulso cada vez que los remos se hundían.

Se dirigían hacia la orilla, pero había un pequeño problema; desde el nivel del agua, no tenía ni idea de adonde se dirigía, y nada le resultaba remotamente familiar. Estaba perdido.

—¿Hay alguien aquí de Portsmouth? —preguntó.

—Yo… señor —dijo uno de los hombres de delante mientras remaba.

—Busco el negocio de unos abastecedores llamados Kenner e Hijos. ¿Hemos de desembarcar en el muelle de la flota y caminar, o hay una forma más fácil?

—La casa… de ladrillo claro… señor. Hay un carruaje… rojo y blanco a su lado… ahora mismo, señor —dijo el hombre. Lewrie encontró el carruaje distintivo y giró el timón con cautela, equivocándose al principio y volviendo a girar unos pocos grados, lo que los hizo trazar una ruta ligeramente curva hacia el embarcadero donde tenían que ir.

«Bueno, después de todo esto no es tan difícil», se maravilló. «Cuando lleguemos, no podemos ir tan aprisa, de modo que debería ordenarles que… aflojen los remos, supongo. “Soltad remos” los hace parar. ¿Qué habrá que decirles para que se sigan moviendo? Dios, no me acuerdo, y creo que el Falconer no lo mencionaba. Se supone que debo saberlo…».

Al acercarse a la costa, les ordenó que aflojaran remos, y la velocidad amainó. El remero de proa se levantó con el gancho preparado. Lewrie sabía que tenían que atracar de lado junto al embarcadero de piedra, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo. Se dirigió directamente al muelle hasta que el remero de proa empezó a toser de modo alarmante, y lo tomó como una indicación de soltar el timón.

—Parad remos —gritó el remero de proa, y los ocho remos salieron del bote y se elevaron como uno solo. Lewrie se dio cuenta de que estaba sentado sobre la amarra de popa, y se incorporó para sacarla de bajo su trasero, pero descuidó el timón y el bote se apartó del muelle. El remero de proa estuvo a punto de caer por la borda tratando en vano de enganchar el bote a algo sólido. Al segundo intento, atrapó un asidero y pudo acercar la proa del cúter lo suficiente para que Lewrie agarrara otro asidero y pasara la amarra a través de él. Hizo un desastre de nudo, pero había llegado.

—Remos al bote —dijo suavemente el remero de proa, y las palas descendieron y quedaron almacenadas junto a las regalas.

—Ése nunca será un marinero —dijo un viejo desdentado en el muelle.

—Vete al diablo, ¿quieres? ¿Esto es Kenner e Hijos?

—Así es, joven.

—Tú, ven conmigo —dijo Lewrie, indicando al primer remero de estribor—. ¿Quién tiene más rango? Vigílalos, remero de proa. —Trepó al muelle y entró en la tienda del abastecedor.

Encontró un dependiente, le presentó la lista y empezó la tarea de hacer que sus hombres llevaran las provisiones al cúter, observando que sobre todo trasladaban vino para los oficiales. Eso le dio sed. Las únicas bebidas disponibles en el Ariadne eran ron, Miss Taylor (un vino blanco débil y agrio), Black Strap (un vino tinto débil y agrio), y cerveza aguada, que al menos se mantenía en condiciones más tiempo que el agua. Lo que quería era una buena pinta de cerveza inglesa espumosa. Había un barril tras el mostrador del abastecedor, y una hilera de jarras de madera. ¿Por qué no?

—Deme una pinta de cerveza. ¿Cuánto es?

—Un penique la pinta, señor —dijo el dependiente, y Lewrie sacó una moneda y la hizo canturrear sobre el mostrador. Recibió su cerveza y empezó a llevársela a los labios cuando vio que el remero lo miraba con expresión de desagrado.

«Diablos, me han traído hasta aquí», pensó. «Y han trabajado mucho para cargar las cajas».

—Oiga, buen hombre. Una pinta para cada marinero —dijo Lewrie, sacando un chelín.

—Gracias, señor, muchas gracias —dijo el remero de proa en nombre de todos mientras empezaban a beber y suspirar de placer—. Nada como un buen trago antes de remar de vuelta al barco, señor.

Estaban de camino al bote después de terminar las cervezas cuando Alan se dio cuenta de que les faltaba un hombre.

—¿Quién falta?

—Uh… Harrison, señor —dijo el remero de proa dócilmente—. Debe haber ido a mear, señor. No habrá huido.

—Y un cuerno —decidió Alan, presa del pánico—. Tú quédate aquí y vigila al resto. Tú, ven conmigo a buscarlo.

Lewrie y el remero de estribor empezaron a moverse por el muelle y las zonas de almacenamiento. Había un millón de sitios donde esconderse entre tantos barriles y cajas, mil caminos para salir del muelle y dirigirse a la ciudad. ¿Cómo podía haberlo dejado escapar? ¿Y qué le pasaría si volvía con un hombre menos? Se lo habían advertido; los hombres se enrolaban al menos para tres años, con intervalos muy escasos de libertad, y era muy común que al dejar un barco empezaran en otro, sin ninguna posibilidad de ver a esposas y familias. En el puerto, era más seguro dejar que las esposas e hijos subieran al barco a vivir de las raciones y el sueldo de los hombres hasta que el barco recuperaba la plena disciplina. Si se les dejaba ir a tierra, era muy probable que huyeran hacia el interior tan rápido como se lo permitieran las piernas. Una vez vestidos «de civil», fuera del alcance inmediato de la guardia y el Servicio de Reclutamiento, estaban perdidos para la Armada. La mayor parte de deserciones se daban entre las tripulaciones novatas en sus puertos de origen; le habían ordenado que vigilara.

—Allí, señor —dijo el remero, señalando una zona tras el abastecedor. Lewrie vio a su presa, un joven con chaqueta corta y botones de cobre, que abrazaba a una chica delgada y pobremente vestida. Un niño sucio se le agarraba a las faldas, y llevaba otro en brazos todavía en pañales.

—Harrison —espetó Lewrie.

—Ya voy, señor —replicó tristemente el hombre, soltando a su mujer.

—¿Ya vienes? ¡La Navidad también!

—No huía, señor —dijo la mujer, temerosa por su hombre—. Sólo quería ver a sus hijos, señor.

—¿Por qué no habéis ido al barco, entonces?

—No tenía dinero, señor —le dijo Harrison—. No tenía manera de hacerlos venir al barco.

—Llevan un año sin su padre, señor. ¿Sólo unos minutos más?

—Tenemos que irnos. Harrison, vuelve al bote con este hombre.

—A la orden, señor —dijo Harrison, dando un último beso rápido a su esposa y palmeando la cabeza del chiquillo sucio. El niño lloraba a gritos, y Lewrie quería apartarse de aquel condenado ruido. Se volvió para seguir a sus hombres, pero la muchacha lo cogió del brazo.

—Es un trabajo duro en el que nunca pagan lo suficiente, salvo en pagarés, señor, y eso con dos años de retraso y si tienes suerte. Y los remeros e intermediarios se llevan la mitad del valor de los pagarés. No haga que lo azoten, por favor, señor.

—Bien… —consiguió decir Lewrie, avergonzado por sus lágrimas.

—Cualquier cosa para que no lo azoten, señor.

«Por Dios, está bastante bien bajo toda esa suciedad».

—Si no le delata, yo… yo… —Se estremeció y señaló a un edificio al otro lado del callejón, que evidentemente era una pensión barata.

«Dios, ni siquiera yo caería tan bajo», se dijo. «Bueno, tal vez sí. Soy un Willoughby. No, ahora tengo que volver al barco».

—No voy a convertir esto en un hábito —dijo Lewrie, rebuscando en sus pantalones y sacando unas monedas. Le dio dos piezas de media corona y vio cómo sus ojos se abrían de estupefacción—. Compra comida para estos niños, arréglate un poco y ven al Ariadne. Y no diré nada, si tú no hablas. No voy a permitir que los hombres me consideren un blandengue, ¿verdad?

—¡Que Dios le bendiga por siempre, señor, es usted un verdadero cristiano!

—Eh… claro —dijo, y se apartó rápidamente de ella.

Una vez en el bote, miró furioso a Harrison.

—Sólo porque os he invitado a una pinta no es motivo para que pienses que puedes perder el tiempo meando tras las cajas, Harrison, o tendré que informar de ti.

—Sí, señor —dijo Harrison, asintiendo aliviado.

—Remos fuera y preparados. Empujad a proa. Remos en posición. Todo a estribor… atrás, babor. Alto. Ahora avante. ¡Remad, malditos sean vuestros ojos!

Llegó al Ariadne mucho mejor de cómo había salido, situándose suavemente en su costado y dando las órdenes apropiadas en el momento apropiado, de modo que engancharon y amarraron correctamente. Llegó a cubierta muy orgulloso de sí mismo, pero nadie se fijó un ápice en su mejoría. Organizó un grupo para subir la carga por propia iniciativa, y se ocupó de que la llevaran a la sala de oficiales, justo a tiempo para encontrarse con el señor Swift.

—Lewrie, ¿dónde diablos has estado?

—El señor Turner me ha ordenado llevar un bote a tierra a buscar provisiones para la sala de oficiales, señor —dijo.

—¿Y por qué has tardado tanto?

—Bueno, después de cargar el bote hemos tomado una pinta de cerveza, señor.

—¿Os habéis parado a tomar una pinta de cerveza? ¿Has permitido que los marineros compren bebida?

—Yo… uh… los he invitado, señor.

—¿Y si hubieran ordenado zarpar al Ariadne y hubiéramos tenido que esperar a que tú y nueve marineros terminarais vuestra cervecita? ¿Es que no tienes sentido común?

—Lo siento, señor.

«Te echan la bronca por lo que haces y por lo que no haces. Me gasto el dinero y no recibo ningún crédito por ir hasta allí y volver sin ahogar a nadie. Si se enfada tanto porque he llegado tarde, debería haberlo aprovechado y tirarme a aquella chica flacucha cuando tuve la ocasión…».

—Desde luego, eres un inútil —dijo Swift—. Tu única preocupación ha de ser lo que quiere la Armada, no lo que quieres tú. Tendrás que hacerlo mejor en el futuro si quieres llegar a ser un oficial naval.

—A la orden, señor.

—Ahora ve abajo. No, espera un momento. A partir de ahora, estás destinado a remar. Será una buena práctica. Y contaré el tiempo desde el momento que zarpes hasta el segundo en que regreses, y que Dios te ayude si te pillo entreteniéndote en tierra, ¿entendido?

Llegaron más marineros, inocentes e ilusos captados en reuniones de reclutamiento en varias tabernas, donde un oficial y varios marineros de confianza habían presumido del Ariadne y del botín que conseguiría. Llegaron más enviados por el Servicio de Reclutamiento, voluntarios auténticos e impacientes por servir en la Armada, incluso marinos mercantes en busca de mejor comida y menos trabajo en los abarrotados barcos de guerra; aunque la paga era inferior, no serían engañados por un capitán sin escrúpulos.

Llegaron muchos más voluntarios: pequeños delincuentes, morosos salidos de la prisión que huían de sus pequeñas deudas y las pagaban con el dinero del reclutamiento, hombres retenidos por los tribunales por diversos delitos, pero siempre contra la propiedad y no violentos. A Lewrie dejaron muy pronto de inspirarle compasión, ya que nadie sentía ninguna por él. «Yo estoy aquí; pues mala suerte para ellos si están aquí también. Haber corrido más».

Llegaban a bordo vestidos con restos de ropas elegantes compradas en traperías, o tal vez incluso robadas a sus amos. Llegaban de tiendas, almacenes y tejedurías, todavía tratando de hacerse pasar por aprendices o trabajadores orgullosos. Llegaban vestidos de harapos de las fincas agrícolas cuyos propietarios ya no necesitaban trabajadores, o de pueblos desaparecidos al haberse cercado el terreno público. Llegaban con el hedor de la prisión o de la granja, o salidos de las alcantarillas de las ciudades. Iban a ver al primer teniente para firmar o trazar sus marcas; luego los despojaban de la ropa para meterlos bajo el lavado helado de las bombas, y la cubierta se inundaba con la suciedad acumulada que llevaban a bordo pegada a la piel. Se les despiojaba, tal vez por primera vez en meses, y luego, blancos como pollos y con la carne de gallina, bajaban a la santabárbara con la ropa de trabajo, donde los clasificaban. La mayor parte de ellos se ocuparían de los cañones en la batalla, tirarían de las cuerdas para mover las velas, tirarían de las jarcias para izar las vergas y de las drizas para izar las velas, y serían máquinas humanas de transportar carga, para que el Ariadne viviera. Los más jóvenes serían asistentes de camarote y sobrecargos, o se les adiestraría como gavieros para cuidar las lonas.

Mientras el Ariadne se acercaba a su capacidad máxima, Bales decidió que había llegado el momento de hacer maniobras de velamen y artillería. Alan sabía un poco, lo que era muchísimo más que la mayoría de novatos, de modo que se encontró guiando hombres por la cubierta como osos amaestrados, para que supieran adonde dirigirse cuando se les ordenara, qué cuerda o lona coger cuando hiciera falta, qué parte de la cubierta tendrían que fregar.

Lewrie comprendió a qué se había referido el capitán Bales al decirle que podían hacer marineros con cualquier material que les cayera en las manos; poco a poco, la tripulación comprendió qué se esperaba de ella. Lentamente, él empezó a hacer lo mismo, subiendo cuando hubo que desarmar y volver a armar los masteleros y los juanetes, sacudir y tender las velas, y repetir la maniobra una y otra vez hasta que el ejercicio dejó de ser un completo desastre.

Con el barco a plena disciplina, y con la tripulación trabajando duro, regresaron todos los oficiales, y aunque el Ariadne tenía catorce de los dieciséis guardiamarinas necesarios, Alan se sentía como si el suyo fuera el único nombre que todos sabían cuando se trataba de tareas extra o de un trabajo especialmente repugnante.

Estaba sentado en la mesa de la camareta. Tenía que entregar un problema de navegación al señor Ellison a la mañana siguiente, pero su mente se negaba a funcionar. Estaba despierto desde las cuatro de la madrugada, y eran las seis de la tarde. La cena estaba a punto de llegar de la cocina, y Alan se inclinó sobre su jarra de ponche caliente, preguntándose si aguantaría despierto lo suficiente para comer.

—Juguemos a algo después de cenar —sugirió Bascombe—. Construiremos una galera.

—No, a no ser que tú seas el mascarón de proa, Bascombe —dijo Alan, fatigado.

—Ésa ya te la conoces, ¿verdad?

Alan había caído víctima de algunas de las novatadas más corrientes. Lo habían enviado a cubierta a oír ladrar a los peces perro; aquello le costó a Bascombe un hombro lesionado. Lo habían enviado a buscar a un soldado llamado Nalgas, y se había paseado por todo el barco «avisando al soldado Nalgas», hasta que Ream le dijo que se trataba de un insulto para maricones, y hasta había enfurecido a los soldados. No había subido a buscar grosellas a la cofa, ni había caído en otras bromas estúpidas que los guardiamarinas se gastaban unos a otros. Había oído hablar de «construir una galera», y se lo había preguntado al teniente Kenyon; un chico hacía de contratista y los otros de bote, uniendo los brazos en un óvalo para hacer los costados y juntando los pies para formar la quilla. El que hacía de mascarón se inclinaba hacia adelante hasta que el contratista exigía un mascarón dorado, momento en el cual la víctima recibía un brochazo de mierda en la cara y todo el mundo salía huyendo.

—Mañana hay prácticas de tiro —dijo Shirke, sorbiendo su bebida—. Desde luego, tendríamos que hacer más.

—¿Es que no trabajamos ya bastante? —preguntó Alan.

—Es que tenemos gente asignada a los cañones que no distinguen el muñón del cascabel, y, ¿qué haremos si nos topamos con un navío de línea francés en el Canal? —preguntó Bascombe.

—Un muñón —rió Alan—. ¿Le han cortado algo?

—A ti sí que te cortarán algo —espetó Bascombe—. Eres un paleto de pueblo que ni siquiera sabe manejar un cúter.

—Ha hablado nuestro mejor barquero —contraatacó Alan—. El gran marinero, Tom Mierda. ¡Aprendió el oficio en el Muelle de la Basura!

—Me las vas a pagar —gritó Bascombe, saltando a través de la mesa. Lewrie saltó para recibirlo y se entabló una escaramuza. Con los otros vitoreando (y los oficiales de mayor rango ausentes), fue una pelea para liberar tensiones y energías acumuladas, sólo medio en serio.

—¡Mira, has derramado mi brandy, estúpido!

—¡Ay, lucha limpio, bastardo!

—¡Patéale los huevos, Lewrie! —animó Shirke—. Apuesto un chelín por Harvey.

—¡Hecho! —dijo Ashburn, dejando a un lado su libro.

La escaramuza duró hasta que Lewrie se dio cuenta de que había agarrado una camisa de seda al forcejear con Bascombe. Bascombe procedía de una familia pobre; su equipo era de calidad mediocre, y desde luego no contenía camisas de seda.

—¡Espera un momento! ¿De dónde diablos has sacado la seda, Bascombe?

—Me la dio Chapman —mintió Bascombe, sabiendo que la pelea iba a volverse seria. En su sección, se prestaban las cosas unos a otros para conseguir una apariencia presentable en cubierta ante los oficiales, pero normalmente las pedían, no las tomaban.

—Chapman no tiene, y no me parece tan estúpido —dijo Lewrie—. ¿Has tocado mis cosas?

—¿Yo? ¿Por qué iba a hurgar en tu caja de trapos?

—Porque eres un trapero, Bascombe. Ahora quítatela y vuelve a ponerla en el lugar donde la cogiste.

—No lo haré, es mía…

—¡Y un cuerno es tuya, pordiosero, quítatela!

Bascombe lanzó un puñetazo en serio contra Lewrie y lo alcanzó en un lado de la cabeza. Alan disparó el puño contra la cara del otro, llenando de sangre los labios y nariz de Bascombe y derribando al otro muchacho.

—¡Maldito seas! —Bascombe se limpió la sangre de la cara con la manga de la camisa, se puso en pie, se arrancó el chaleco y después la camisa, la arrugó y se la lanzó a Lewrie—. Aquí tienes tu maldita camisa. Espero que te asfixies con ella.

—Devuélvemela limpia, o te haré un regalo. Si la sangre no se va, tendrás exactamente una camisa de seda…

—Vamos, vamos —dijo Finnegan, uno de los segundos contramaestres, entrando en el compartimiento—. Cristo, vaya banda de ratas chillonas; señor Bascombe, veo que alguien ha derramado su clarete. Y el simpático señor Lewrie, con aspecto de no haber roto un plato. ¿Qué va a ser, pues? ¿Algo lo bastante serio para que intervenga el capitán, o vais a dejarlo aquí?

—Sólo un pequeño combate por un vaso de ponche, señor Finnegan —dijo Ashburn—. Se les ha escapado de las manos.

—¿Ponche, has dicho? Tomaré un vaso. Ahora preparad la camareta para comer —ordenó Finnegan, sabiendo exactamente qué había ocurrido, pero aliviado por no tener que informar de ello, lo que hablaría mal de su capacidad para supervisar a los guardiamarinas.

Alan lanzó la camisa a Bascombe con una sonrisa sarcástica y observó cómo el otro salía disparado del compartimiento en busca de agua de mar para frenar la hemorragia de nariz y labios.

—Desde luego, sabes hacer amigos, Lewrie —dijo Ashburn en voz baja cuando se hubieron sentado, apartados de los demás.

—Me quitó la camisa del baúl, ¿no? No le voy a dar permiso para que me coja lo que quiera cuando quiera.

—Pero no tienes que restregárselo por la cara —replicó Ashburn—. No tenía mala intención, sólo quería tener buen aspecto para ir en el coche del capitán esta tarde. Le habría prestado una de las mías, pero estaban todas sucias.

—Podía habérmela pedido.

—No te conoce lo suficiente para pedírtela. Además, tu respuesta habitual cuando te piden compartir algo es «no» —dijo Ashburn—. Mi familia podría comprar a la tuya una docena de veces, probablemente, pero eso no me convierte en alguien tan orgulloso como tú. Ni siquiera has compartido gastos en la comida.

—Sigue siendo robar —insistió Alan, sonrojándose.

—No es robar… es tomar prestado.

—Claro, y si los marineros «toman prestado» los azotan por ello, pero si lo hacemos nosotros es caridad cristiana —dijo Alan sarcásticamente.

—Para tu información, Harvey es el hijo de un cura rural. Dudo que tenga dos chelines juntos, ni esperanza de conseguir más. Su padre gana probablemente menos de treinta libras al año.

—Mierda —dijo Alan—. No lo sabía. Pero lo mío es mío, y tengo que protegerlo. Para empezar, no tengo suficiente para vivir como un caballero, y mi familia no gastará ni un penique más para mí, ni aunque fuera para mi ataúd. Digamos que el lujo de mi equipo fue un adiós muy firme.

—Simplemente, sé civilizado, Lewrie. Te entenderás mucho mejor con nosotros. Ahora Bascombe tendrá que devolvértela, y no sé qué va a hacer, pero no te dolerá… mucho. No te lo tomes muy a pecho. Aquí no nos hace ninguna falta una riña escocesa.

—Maldito seas, Ashburn —murmuró Alan—. Siempre encuentras el modo de hacerme sentir como un bastardo repugnante.

—Eso es porque lo eres. Mira, me caes bien, Lewrie, de veras. Eres un cerdo despiadado y sin civilizar, y dudo de que te canonicen, pero de todos modos eres una persona interesante. Llegarás lejos en la Armada. Como yo.

La cena fue decente, ya que aún estaban cerca de la costa y tenían la oportunidad de comprar carne y verduras frescas. Y cuando Ashburn sugirió que compartieran gastos para algunas provisiones, Alan se ofreció a colaborar en la adquisición de algo de vino potable y algún animal vivo propio para la despensa del castillo de proa, con vistas a retrasar el día en que tendrían que vivir completamente de las raciones de carne salada.

Antes de que se apagaran las luces a las nueve, Lewrie cogió un poco de papel higiénico e hizo una excursión de sobremesa a la letrina junto al castillo de proa bajo el botalón de foque. En alta mar, la letrina sería limpiada continuamente por el agua, pero en el puerto no había olas lo bastante altas para mitigar los olores o eliminar su origen. Al menos, en alta mar, no habría ningún centinela por encima de él para evitar deserciones por la borda, como el que en aquel momento patrullaba por babor.

Regresó a la fría cubierta del sollado que estaba sumida en la oscuridad, porque después de que se apagaran las luces no podía arder ninguna vela excepto donde los caporales lo permitían. Encontró su hamaca por el tacto, se despojó de la ropa y se acostó, cubriéndose agradecido con la manta.

—Oh, Dios mío —murmuró al notar una sustancia fría, pegajosa y semifluida en las piernas y nalgas—. ¡Se han cagado en mi hamaca! —Se llevó una mano a la nariz, esperando lo peor, y percibió un aroma dulce teñido de azufre—. Me han llenado la hamaca de melaza.

De la oscuridad surgió una risita furtiva.

—Bascombe, juro por Dios que te mataré —gritó en la oscuridad, provocando resoplidos de risa en los demás y gritos de los oficiales de que se callaran y los dejaran dormir.

3

Su última mañana había amanecido gris y triste, con una llovizna fina que hinchaba el cordaje móvil hasta hacer difícil su paso por motones y roldadas. Pero el viento había virado al noroeste, y el Ariadne estaba listo en todos los aspectos para hacerse a la mar. Al barco le faltaban todavía unos veinticinco hombres para estar a plena capacidad, pero aquello no podía evitarse en tiempo de guerra. Era evidente que el capitán Bales no tenía fondos privados para reclutar en las tabernas, o para pagar a matones que le suministraran cuerpos calientes, con todas sus partes en funcionamiento, que despertarían para descubrir que estaban en la Armada. Debió haberse sentido muy aliviado de poder hacerse a la mar, porque si un capitán no podía reunir hombres suficientes para sacar su barco del puerto, podía perder su nombramiento (y la paga completa), y algún otro capitán tendría su oportunidad, mientras el fracasado se quedaba en tierra, a media paga, para permanecer allí el resto de su vida. Los hombres que había reclutado eran ya algo parecido a una tripulación, gracias a las maniobras de fuego, velamen, ejercicios de artillería y similares.

Alan se había sentido decepcionado por no haber tenido la oportunidad de hacer un último viaje a tierra. Si realmente había llegado el día terrible en que tendría que cortar sus últimas ataduras con tierra, habría querido recordarlo con una despedida magnífica, pero no iba a poder ser. Los botes habían sido izados a bordo, almacenados del revés y atados a los baos que recorrían la parte central de la cubierta superior, de modo que no había excusa para un último cuartillo de cerveza, una última cena o un último revolcón.

—Ancla levada, señor —gritó desde proa Church, el pequeño y enérgico tercer teniente.

—En marcha, señor Swift —dijo el capitán Bales, cuyo aspecto a la luz del alba era el de un mastín con resaca.

—Marineros arriba y aflojad las gavias. Preparados para izar el trinquete.

Lewrie se unió a un grupo de marineros que saltaron a los obenques y treparon por las flechastes hacia el palo de mesana. Subir ya no le provocaba un miedo mortal; sólo estaba muy asustado.

Se soltaron aferravelas. Los marineros tiraron de las jarcias, levantando las vergas hasta dejarlas plenamente erguidas en los mástiles. Otros tiraron de las lonas para ayudar a bajar las velas que quedaban liberadas, mientras más hombres permanecían junto a las brazas para colocar las velas en ángulo con el viento; éstas empezaban a tomar aire e hincharse con la presión.

Había una diferencia arriba. Los mástiles vibraban todavía más, la lona liberada se agitaba y retumbaba al ritmo del viento como un trueno continuo, sacudiendo las vergas y haciéndolas moverse de un modo impredecible, que amenazaba con hacer caer a los marineros de los mástiles como hojas otoñales. Entonces, cuando las gavias empezaron a tirar, las vergas se inclinaron mientras el barco se rendía pesadamente al viento, balanceándose en grandes arcos que provocaron gritos de alarma de los marineros más novatos, e hicieron que Lewrie gimiera de puro terror mientras trataba de mantener el equilibrio cuando los marchapiés y asideros seguros empezaron a resbalar debajo de él. El marchapié de la verga de sobremesana en que se apoyaba se había inclinado en un ángulo de cuarenta y cinco grados, y los novatos lo sacudían en su pánico hasta que estuvo a punto de quedar atascado bajo la verga. Los más veteranos los maldijeron y los hicieron quedarse quietos para no caer todos a cubierta.

Pero la gavia estaba preparada, y nadie pedía aún las sobrejuanetes, de modo que Lewrie pudo mirar adelante y arriba hacia los otros mástiles, para ver a los demás marineros trabajar con calma; pudo mirar abajo hacia el enorme cabestrante en la cubierta superior, donde al menos cien hombres se esforzaban, moviéndose en un pequeño círculo tirando de las barras, y el clamor de los linguetes llenaba el aire, mientras en el castillo de proa los más fuertes de la tripulación avanzaban con las drizas para las velas de estay y los foques, y otros tiraban de las lonas para controlar los foques, tendidos casi por completo en cubierta, con los grandes músculos en tensión para disputar cada centímetro de cuerda a los pernos de popa.

El Ariadne ya no navegaba de lado, tras virar para engancharse al viento, sino que empezaba a dirigirse a la entrada del puerto; el montón inútil de roble, pino y hierro se había convertido en un barco. Era cierto que los esfuerzos de su tripulación podían haber provocado cierta diversión cruel en capitanes y oficiales, pero estaba bajo control, y, a menos que se encontrara con un cambio caprichoso del viento, saldría de Portsmouth, pasaría junto a la Isla de Wight y entraría en el Canal sin problemas. Tratándose de una tripulación nueva, formada sobre todo por marineros sin experiencia, no se podía pedir más.

—Arriba, en mesana, preparad la vela cangreja.

Hubo que volver al mástil junto a las crucetas, y descender por él hasta el pico de cangreja. Marineros experimentados recorrieron los marchapiés para liberar la enorme lona, que estaba plegada sobre el pico y quedaría suelta, colgada del botalón que cubría el coronamiento de popa. Lewrie tuvo que unirse a ellos y tenderse boca abajo sobre el pico de la cangreja. Para entonces, su inmaculado chaleco blanco, sus pantalones de trabajo y los puños de su chaqueta habían adquirido un bronceado pálido a causa del aceite de lino de los palos, y se habían manchado con el alquitrán de las cuerdas; hasta empezaban a oler a grasa de cocina rancia y a mostrar manchas grises causadas por la sustancia que en la cocina sacaban de la carne hirviente y que se utilizaba para engrasar el cordaje móvil. Era casi imposible para un guardiamarina mantenerse limpio y presentable a bordo, y sabía que le arrancaría la piel al encargado de la lavandería si las manchas no desaparecían.

Finalmente, los hicieron bajar a cubierta, con el Ariadne ya en camino y avanzando como un zueco de madera por la costa del Canal. Lewrie se secó la cara con un pañuelo y se dirigió al pasamano de estribor para ver pasar Inglaterra. No parecía que fueran a ordenarle nada durante un rato, así que tuvo tiempo de prestar atención a su sensación de hambre y al dolor de sus músculos por la tensión de arriba. Le dolían las manos de haber descendido por una burda, y las tenía enrojecidas por el esfuerzo desacostumbrado, pero empezaban a endurecérsele. Las frotó y percibió la diferencia con sus manos de un mes atrás. Miró alrededor y se fijó en que el barco ya estaba organizado; el enorme caos y confusión de brazas, drizas, lonas, palanquines y jarcias había sido enrollado o puesto en orden.

Las anclas estaban izadas; sus apestosas cuerdas se habían almacenado abajo para que soltaran la porquería del puerto en la sentina, dejando en cubierta su rastro de hedor a pescado muerto. Excepto los de guardia, los marineros habían sido enviados abajo. Los que tenían estómago sensible eran arrastrados a la borda de sotavento, para que saldaran cuentas en el Canal, y a los que no podían esperar se les ordenaba que limpiaran su vómito. Pensó en bajar y refugiarse del insistente viento y de la fría lluvia, pero pensar en los centenares de hombres que en aquel momento estarían hechos un desastre en la cubierta inferior, y en los pelotones de hombres vomitando lo disuadió. Estaba aturdido por el movimiento del barco, que se levantaba y giraba levemente a babor, se sumergía provocando una fuente de espuma sobre el mamparo de proa, y volvía a erguirse con una sacudida que alteraba el nivel de cubierta.

—Señor Swift, que tomen un rizo en las velas mayores —dijo el capitán Bales.

Segundos después, llamaron a todos los marineros, pero el palo de mesana no tenía vela inferior, sólo una verga de mesana para dar fuerza a las brazas y sostener los puños de escota de la sobremesana, de manera que podía quedarse ocioso. Fue a popa, al alcázar, y se quedó junto a la barandilla de babor con el cabo al mando por si lo necesitaban para preparar las brazas. Pudo ver a Ashburn, de pie junto al primer teniente, muy complacido de estar ya en marcha, que se volvió y le guiñó el ojo cuando Swift estaba demasiado ocupado para darse cuenta. Lewrie quedó fascinado observando la espuma blanca del agua en el lado de sotavento, a poca distancia de él, con el barco en ángulo de virado. El casco gemía y crujía como antes, pero el Ariadne también emitía un siseo continuo al convertir el océano en espuma, y un rugido irregular cuando se encontraba de frente con una ola.

Había barcos que ascendían por el Canal en un solemne desfile, con el viento en popa, y Alan tuvo que reconocer que constituían una visión impresionante, avanzando y balanceándose lentamente; se preguntó si el Ariadne les presentaría una imagen similar.

—Lewrie, deja de perder el tiempo y mantén la vista en el barco —le soltó el teniente Harm mientras se dirigía a la escala del combés. Harm estaba cumpliendo su promesa de no perderlo de vista, y siendo como era un irlandés asqueroso, estaba siempre dispuesto a encontrar motivos para criticarlo.

—A la orden, señor —respondió Lewrie alegremente. El buen humor parecía molestar mucho al teniente Harm, por lo que Lewrie se esforzaba por estar tan contento y entusiasta como le fuera posible cerca de él.

—¿Señor Lewrie? —llamó el teniente Swift—. Ven aquí.

—A la orden, señor. —Alan se descubrió.

—Te he observado en el palo de mesana. Lo has hecho bastante bien, y eres demasiado mayor para desperdiciarte allí. Ven a verme a mi camarote y te cambiaremos en las listas de guardia y de tareas. Creo que pasaremos a uno de los nuevos a tu puesto y tú servirás en el palo mayor.

—A la orden, señor. —Lo había temido en secreto, porque el palo mayor era mucho más alto, tenía unas vergas más largas y pesadas, llevaba la vela mayor y la gavia más grande, era el lugar donde había que aparejar los botalones en el aire, y significaba un salto cualitativo en cantidad de trabajo. El palo de mesana era atendido por los marineros más ancianos, o por los más novatos y torpes, los casi herniados y los que no tenían demasiadas luces. Algún mocoso de once o doce años iba a conseguir un puesto cómodo, y él tendría que trabajar hasta deslomarse. De todos modos, tenía sus ventajas. Ya no estaría en la guardia ni en la división del teniente Harm, sino que serviría bajo el teniente Kenyon, el segundo oficial, a quien todo el mundo consideraba más justo y mucho más educado.

Lewrie avanzó hacia la base del palo mayor, donde Kenyon y un segundo contramaestre charlaban y señalaban hacia arriba. Y cuando Alan le notificó su traslado, le dio la bienvenida a la guardia de estribor de forma muy agradable.

—Me alegro de tenerlo con nosotros, señor Lewrie —dijo Kenyon—. Aunque estoy seguro de que comprende que tendrá mucho más trabajo. Sin embargo, me irá bien un joven bien formado como usted.

—Sí, señor Kenyon. Y yo aprenderé más rápido —respondió Alan, pensando que nunca estaba de más adular a un superior. En realidad, casi siempre tendría las mismas tareas en cualquier guardia o subdivisión en cubierta o arriba, pues las guardias rotaban cada cuatro horas, utilizando unos períodos más cortos al final de la tarde para que los mismos hombres no tuvieran que trabajar dos noches seguidas, y todo el mundo aparecía a las cuatro de la mañana para empezar el día laborable del barco, lavando y fregando cubiertas o en otras tareas, de modo que, de hecho, no había mucho donde escoger.

—Bien dicho, señor Lewrie. Todavía haremos de usted un lobo de mar, aunque el contramaestre está desesperado con sus nudos. ¿No se ha mareado aún?

—Bien… no, señor —replicó Alan, descubriendo con sorpresa que no lo estaba. Se sentía torpe como un potro recién nacido en la cubierta inclinada, y se tambaleaba de un asidero a otro, pero el movimiento del barco no lo afectaba demasiado. Todo lo que sentía en el estómago era un hambre devoradora.

«Qué asco», pensó. «Me estoy acostumbrando a esto».

—¿Cuándo hago el cambio de una guardia a la otra, señor?

—El día en el barco empieza a mediodía, al tomar los datos para las posiciones —dijo Kenyon—. Le sugiero que vaya a ver al teniente Swift en cuanto haya desayunado. Luego preséntese en la segunda guardia corta.

—A la orden, señor.

—Oh, por cierto, señor Lewrie —dijo Kenyon, volviendo a llamarlo con voz lenta—. En mi división ha desaparecido un hombre. Ha huido. Saltó por una porta anoche, probablemente. Corre el rumor de que alguien le facilitó dinero y algo de ropa de calle. ¿Ha oído algo al respecto?

—¿Quién era, señor? —dijo Lewrie, con una inquietante sospecha de quién era y de dónde había salido el dinero.

—Harrison, uno de mis hombres más experimentados. Tenía mujer e hijos en el puerto, o eso me han dicho.

—Estaba en una de las tripulaciones de mis botes, señor. Tuve que perseguirlo hace dos semanas, pero me juró que sólo estaba meando detrás de unas cajas y barriles.

—Hum, ¿eso fue después de que usted invitara a la tripulación a una pinta?

—Uh, sí, señor. Vi a una mujer con dos niños, pero no los relacioné con él.

—Bien, usted no podía saberlo. Lo que lamento es que no era un novato, sino un buen marinero. Ahora ya habrá huido tierra adentro. Hay algunos hombres en este barco a los que puede confiarles la vida y el honor de su hermana, y descubrirá enseguida quiénes son. También hay algunos a los que no me acercaría ni con una pistola cargada. Dado que usted estará más cerca de ellos que yo, depende de usted descubrir a los remolones y a los que trabajan con ganas.

—Sí, señor.

—No puede tratarlos a todos como escoria, señor Lewrie, aunque sean medio escoria cuando llegan. Tampoco puede ser blando con ellos. Algún día puede que tenga que ordenar a muchos hombres no sólo que hagan algo peligroso, sino tal vez pedir a toda una tripulación que muera por usted —se extendió Kenyon—. No espero que mis guardiamarinas sean populares entre los hombres, ni deseo que se conviertan en pequeños tiranos. Los hombres respetan la mano dura, a un hombre firme pero justo, y a un hombre coherente en sus castigos y alabanzas y en su nivel de exigencia. No busque su favor; no haga que pidan su sangre. Si está tan impaciente por aprender rápido como ha dicho, los marineros mayores pueden enseñarle buenas lecciones. Le sugiero que los busque.

—A la orden, señor —dijo Lewrie con una vehemente sacudida de cabeza, aunque todo aquello le sonó a una conferencia de curandero italiano capaz de ver beneficios saludables para la humanidad en el cólera.

—Ahora, retírese. Oigo aullar al lobo de su estómago, señor Lewrie.

—A la orden, señor.

El Ariadne se abrió camino a través del oleaje del Canal hasta haber pasado Land’s End, y empezó a enfrentarse a las grandes olas de un Atlántico desinhibido, dirigiéndose al Mar de Irlanda y a cumplir su misión.

No se trataba de una misión de bloqueo; éstas eran para los navíos de tercera clase, mayores y con más cañones. Como el Ariadne era más antiguo y su armamento más ligero, le correspondían misiones de convoy. Acudió a la cita con su primer convoy frente a Bristol; unos cuarenta buques mercantes protegidos por el Ariadne y un crucero de cuarta clase y cincuenta cañones llamado Dauntless, y, a juzgar por aquel barco, la misión iba a ser infernal: el Dauntless estaba desgastado y mostraba la madera desnuda en la proa, y tenía los costados manchados de sal hasta las portas de la cubierta superior. Además, su velamen era un tablero de ajedrez de parches de marrón antiguo y blanco nuevo.

Tras poner cierta apariencia de orden en el convoy, el Ariadne tomó la posición de popa y dejó que el Dauntless abriera la marcha, dejando atrás Irlanda y poniendo rumbo a Nueva York en las Américas. Soplaba media galerna cuando emprendieron la marcha, y las cosas se complicaron a las cuarenta y ocho horas. El Ariadne avanzaba como un cúter sobrecargado, levantando la proa y luego hundiéndose para elevar la popa en el aire, balanceándose fuertemente y llenando los pasamanos de toneladas de agua fría. Se cerraron las escotillas, y las cubiertas inferiores se convirtieron en un infierno mohoso y maloliente donde durante días fue imposible escapar a diversos hedores nauseabundos, imposible cocinar comida caliente, imposible sentarse con tranquilidad, imposible calentarse o, después de haberse empapado en cubierta, encontrar prendas de ropa seca. Incluso en las hamacas, los hombres eran zarandeados tan bruscamente que era imposible relajarse lo suficiente para dormir. Se cancelaron las prácticas de artillería, y las maniobras de vela se convirtieron en tareas para salvarlas, mientras las cuerdas se partían, las velas se rasgaban o simplemente estallaban por la mitad y golpeaban los palos hasta quedar reducidas a cintas de lino o algodón pesado. Al tirar de las cuerdas nuevas, mantener la tensión necesaria para soportar los mástiles se convertía en una batalla constante.

No pasaba una guardia sin que todos los marineros fueran llamados para tomar rizos o arriar las velas por completo, cortar las que se habían desprendido y subir las nuevas, fijándolas a las vergas y sus cuerdas.

—Me quiero morir —se repetía a sí mismo Alan cuando caía la tarde del décimo día de viaje. Estaba empapado hasta los huesos y medio helado; y su chubasquero de lona se estaba convirtiendo en un traje rígido de armadura empapada que hubiera podido jurar que pesaba diez kilos más que cuando se lo había puesto. Llevaba tres días sin comer y viviendo de ron calentado sobre una vela. No habría podido tragar nada sin vomitarlo después.

—Odio este barco —gritó al viento, seguro de que nadie lo oiría entre aquellos aullidos y rugidos—. Odio esta Armada, odio el océano. Y te odio a ti también, Rolston…

Rolston estaba cerca de él, en el alcázar, mirando hacia la cubierta superior, con una suave sonrisa en su rostro presuntuoso.

—Te encanta esta vida de mierda, ¿verdad, pequeño bastardo? —Sólo el viento lo escuchó. El barco dio una sacudida más pronunciada cuando una ola se estrelló contra el yugo, se inclinó pesadamente a estribor y Alan cayó al suelo, sintiendo que le arrancaban los pies debajo de él. Se deslizó como un cerdo sobre hielo por la cubierta llena de agua hasta que chocó contra unos aparejos y se golpeó el hombro con una rueda de cañón.

—Maldita sea —aulló, mirando directamente al capitán Bales, que estaba junto a la aguja de bitácora. Bales le dirigió una inclinación de cabeza con expresión vaga, sin saber qué diablos había dicho.

—¿Descansando? —atronó el teniente Swift cerca de él.

—No, señor —gritó en respuesta, esperando que Swift no hubiera estado lo bastante cerca para oír lo que había dicho, aunque los azotes no podían doler mucho más que aquellas sacudidas.

—Pues ponte en pie —ladró Swift, en una voz que podía haberse oído en un huracán. Alan se esforzó por obedecer y se agarró al perno más cercano, tratando de frotarse el hombro donde se lo había golpeado.

—Ve a proa y comprueba los trincajes de los botes —ordenó Swift.

—A la orden, señor —gritó en respuesta, a pocos centímetros de la nariz del oficial—. ¡Segundo contramaestre!

El segundo contramaestre de guardia, Ream, no podía oír ni una palabra de lo que le decía, de modo que aprovechó un movimiento del barco para correr hacia él y agarrarse al hombre mientras el barco se inclinaba una vez más a babor y amenazaba con devolverlo al punto de partida.

—Ven conmigo —vociferó, con una mano en la oreja del hombre—. ¡Los trincajes de los botes!

Alan murmuró blasfemias contra todo en general durante todo el camino por el pasamano de estribor, agarrándose a cualquier cosa que pareciera sólida. Ream reunió a un par de marineros por el camino, y Alan se fijó en que el segundo contramaestre y ambos hombres también movían los labios en una cantinela de dolor y rabia, probablemente contra Alan, pero en aquel momento no podía haberle importado menos.

Llegaron al grueso maderamen que recorría el combés de la cubierta superior entre los pasamanos y se quedaron estudiando los trincajes de los botes almacenados a proa y popa en los enormes baos.

—Se están desgastando —gritó Ream en todas las orejas, señalando las cuerdas, que se pelaban lentamente ante sus ojos cada vez que el barco daba una sacudida particularmente violenta—. Avise al primer teniente.

Alan regresó a popa, empapándose de nuevo en oleadas de espuma y neblina hasta conseguir agarrarse a las cadenas de mesana, donde estaba Swift, con un brazo enganchado a los obenques.

—Se están desgastando, señor —gritó.

—¡Rolston! —vociferó Swift—. ¡Todos los hombres a cubierta!

Rolston movió los labios pero no se oyó ningún sonido cuando transmitió el mensaje, y al cabo de unos momentos los hombres empezaron a subir y reunirse en la cubierta superior debajo de ellos.

—Rolston, encárgate de barlovento con el señor Kenyon —ordenó Swift—. Y, señor Lewrie, ve a sotavento con el señor Church. Quiero estopa y cuerdas de refuerzo en los trincajes, y que dobléis los nuevos.

—Sí, señor —replicó Alan, llevándose la mano a la frente. «Mierda, más cosas que no conozco».

Se adelantó junto al menudo tercer oficial y trató de explicar a cada hombre lo que había que hacer, pero Church se limitó a rugir una orden, y todo el mundo se puso al trabajo con un aire de seguridad que dejó perplejo a Alan.

—Ve a echarles un ojo —ladró Church, empujando a Alan hacia las amarras. Comprendió que tendría que trepar por las maderas hasta los botes girados, y que las maderas no podían medir más de sesenta centímetros de anchura y profundidad, sin cuerda de seguridad de ninguna clase.

Respiró profundamente, esperó a que el barco quedara tan nivelado como era posible, y corrió hacia una de las maderas. El barco estrelló su proa contra una ola cuando la popa se elevó una vez más, sepultando en espuma el castillo de proa, y se sacudió como si le hubieran dado un puñetazo en la boca. El bao pareció deslizarse debajo de él, pero Alan estaba lo bastante cerca para echarse hacia delante y agarrarse a una de las amarras que sobresalían del bote más cercano, el chinchorro. Le quedó una pierna colgando del costado del bote, pero lo había conseguido por los pelos.

Trepó hasta quedar encima del chinchorro con ayuda de uno de los marineros más veteranos y se agarró con fuerza a la quilla. El hombre le sonrió, y los dientes le brillaron en el rostro como espuma blanca.

«No me digas que el muy cretino disfruta con esto», pensó Alan.

—¿Primero las amarras nuevas o los refuerzos, señor? —preguntó el hombre, acercándose lo suficiente para transmitirle el olor de su cuerpo.

Alan se agarró con fuerza mientras el Ariadne volvía a inclinarse a estribor. Más que oírla, sintió la tensión en las cuerdas cuando más de dos toneladas de bote de madera tiraron de las amarras hacia sotavento; el bote sobre el que estaba sentado.

—¡Amarras nuevas! —decidió rápidamente, moviendo la cabeza muy nervioso.

—A la orden —gritó el hombre, que pasó al bote siguiente con una agilidad que Alan no pudo menos que envidiar; gritó algo al resto del grupo y volvió a saltar para reunirse con Alan.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Alan, cuando el viento sopló algo más flojo de lo habitual—. No me importa preguntar.

—Que me aspen si lo sé, señor, pensé que usted lo sabía.

«Y ésta es la última vez que no me importa preguntar», se prometió a sí mismo Alan, mientras el hombre le sonreía estúpidamente.

Alan se inclinó tanto como el miedo le permitía y estudió las amarras existentes, la manera en que pasaban bajo los baos, se cruzaban por debajo como un corsé y volvían a cruzarse encima de los botes.

—Quiero un… nudo de pescador en el madero frontal —gritó Alan—. Aseguraos de que está bien cubierto de estopa o de lona vieja. Pasadlo por encima del bote, bajo el bao en el que estamos, y hacia popa… luego hacia atrás, como… bueno, como se ata el corpiño de una mujer, ¿veis? Ataduras dobles esta vez.

—A la orden, señor.

Las tareas de un barco sobre una cubierta en movimiento o un palo tembloroso resultaron ser, como había profetizado Ashburn, muy parecidas a construir una iglesia; condenadamente lentas. Alan inspeccionó todos los puntos donde las cuerdas nuevas podían rozar con la madera e hizo que las cubrieran y envolvieran. Golpeó cada nudo hasta quedar convencido de que estaban tensos como pernos de amarrar, para que no cedieran cuando terminaran. El teniente Church se abrió paso hacia él y le dedicó una sonrisa alentadora, agachado sobre uno de los amarres.

En cuanto sus hombres hubieron captado la idea, Alan se abrió paso hacia los botes más centrales y grandes, el cúter y la barcaza, para observar desde otro ángulo. Se sentía muy complacido consigo mismo, pese a estar mojado como una rata ahogada y dolorido en sitios que ignoraba que pudieran doler.

—¿Te sientes útil? —le gritó Rolston en la cara, tomándole el pelo.

—Sí, maldito seas —respondió Alan, y se sintió decepcionado al tener que repetirse para que el otro lo entendiera. Tenía la garganta irritada por el esfuerzo de hacerse oír.

—¿Church te ha dicho que hicieras eso? —gritó Rolston.

—¿Hacer qué?

—Poner cuerdas nuevas antes de proteger las antiguas… eso está mal.

—¿Y si las viejas se parten antes de que las nuevas estén puestas?

—No se partirán —chilló Rolston en sus narices. Pero ya no parecía tan seguro como al principio, lo que llevó a Alan a comprobar lo que hacían sus hombres. El equipo de Rolston aplicaba un solo amarre, sin protección ni estopa, y aflojaba las amarras desgastadas para protegerlas.

—Entonces, ¿qué diablos hacemos aquí fuera? —quiso saber Alan—. ¿Te ha dicho Kenyon que lo hicieras así?

Rolston apartó la vista.

Alan se abrió paso más hacia estribor por encima de la barcaza, hasta el bote del capitán, pintado de colores brillantes y con los bordes dorados, cuyas amarras se estaban protegiendo del modo que Alan había considerado correcto, lo que le proporcionó un cosquilleo de satisfacción. Saludó con la mano al teniente Kenyon, que trepó hasta él. Pero en cuanto estuvo fuera, Kenyon echó un vistazo al modo en que se estaban tratando los dos botes más pesados y frunció el ceño.

—Rolston, joven idiota —gritó—. ¡Dejad esas amarras!

—¿Señor? —Rolston se encogió, incapaz de creer que lo hubiera hecho mal.

En aquel momento, Shirke se acercó desde popa para pedir marineros que subieran a asegurar una esquina de la sobremesana, que había roto el apagapenol de sotavento.

Alan miró a Rolston, le dedicó una amplia sonrisa, y regresó junto a sus propios hombres, todos ocupados haciendo cosas marineras.

Trepó por la quilla del bote mayor y más pesado, la barcaza, y se disponía a recorrer la corta distancia hasta el chinchorro cuando notó que la barcaza se movía debajo de él. Una cuerda desgastada cedió y pasó junto a su cabeza serpenteando con la fuerza de un látigo de cochero. Golpeó el chinchorro y restalló como un disparo, dejando una marca en la pintura.

—¡Saltad! —gritó, preguntándose si él podría hacerlo.

A continuación sonaron una serie de chasquidos y disparos cuando otras amarras se partieron bajo el tremendo peso que habían refrenado, y Alan empezó a deslizarse por la madera hacia el chinchorro mientras la barcaza se soltaba.

Uno de sus hombres había estado sentado en un amarre entre los dos botes. Se volvió para contemplar el peso que estaba a punto de aplastarlo como una cucaracha entre una bota y el suelo y chilló sin palabras. Alan saltó sobre él, tocándole el trasero con un pie, y se lanzó a la quilla del chinchorro. El hombre lo agarró y tiró de él, lo que apartó a Alan de la quilla y lo hizo resbalar por el fondo del barco invertido. Utilizando a Alan como escalera, el hombre se apartó y descendió por el otro lado.

El barco se enderezó por un instante, como dolido cuando la proa atravesó una ola, y salió como una foca echando espuma. La barcaza se desplazó hacia estribor, emitiendo un tamborileo funerario contra el cúter.

Rolston apareció por encima de la barcaza para comprobar los daños, mientras Alan se apartaba del peligro, justo a tiempo para encontrarse con el teniente Church y el aterrado equipo de trabajo. El barco levantó una vez más la popa en el aire, se inclinó a babor, y Rolston cayó entre la barcaza y el chinchorro. Estaba boca abajo en el amarre cuando la barcaza comenzó a deslizarse hacia él, con una pierna a cada lado del grueso bao.

«Fantástico», pensó Alan estúpidamente. «Voy a ver a una persona convertida en carne picada, y no podía ocurrirle a alguien más agradable».

Entonces, sin pensarlo realmente ni calcular el riesgo, plantó los pies en el amarre, saltó hacia delante y agarró a Rolston mientras se arrojaba del amarre para dejarse caer a la cubierta, que estaba a unos dos metros por debajo de ellos. Tuvo la satisfacción de aterrizar encima de Rolston, que había caído sobre un espeso rollo de cuerda al pie del palo mayor. Sobre ellos, la barcaza se estrelló contra el chinchorro entre crujidos de madera partida.

«¿Y por qué demonios he hecho eso?», se preguntó, tratando de conseguir que los pulmones volvieran a funcionarle después de recibir un codazo en la boca del estómago. Por un instante creyó que iba a morir, hasta que, con un espasmo, los pulmones se le pusieron en marcha y pudo aspirar aire fresco. Respecto a Rolston, estaba tendido como un muerto, pero Alan vio que el pecho se le movía.

—Dios misericordioso, ¿se encuentra bien, joven? —le preguntó el teniente Roth, arrodillándose junto a ambos.

—Creo que sí, señor —dijo Alan, tratando de incorporarse, que era lo máximo que podía hacer en aquel momento. Roth tomó a Rolston en brazos y lo abofeteó un par de veces, lo que animó un poco a Alan. De hecho, le hubiera gustado hacérselo él mismo.

Rolston movió los ojos y gimió en voz alta, tratando de apartarse de aquella mano implacable.

—Cachorro estúpido —gritó el teniente Kenyon desde arriba—. Mueve tu culo miserable hasta aquí. Ahora.

—Sí, señor —gritó Alan, creyendo que lo llamaba a él.

—Los dos —añadió Kenyon.

El teniente Swift y el capitán se encontraban en el pasamano cuando llegaron a aquel nivel por las escalas del castillo de proa, tras dirigirse a popa para reunirse con los oficiales.

—Eres un marinero patoso, estúpido y torpe —aulló Swift, escupiendo saliva contra el viento en su furia—. Cualquier marinero de agua dulce lo habría hecho mejor. Hay un chinchorro destrozado y la barcaza estropeada, todo por tu culpa.

—Lo siento, señor —dijo Alan junto con Rolston.

—Oh, tú no, Lewrie, al menos esta vez no. Estoy hablando con Rolston. —El rostro de Swift se estaba poniendo tan colorado como el moco de un pavo—. Vuelva al trabajo, señor Lewrie.

—Oh, a la orden, señor —dijo un sorprendido Alan, que no iba a recibir ninguna reprimenda por primera vez desde que se había enrolado en el Ariadne.

—Si no hubiera sido por Lewrie, estarías aplastado como un lenguado, y estaríamos mejor sin ti, basura… —continuó Swift, mientras Alan se abría paso por los amarres hacia sotavento y dejaba de oírlo.

«He debido dejar que el bote lo aplastara, maldita sea», pensó Alan. «Pero ahora he hecho algo bien para variar, y la bronca se la está llevando otro».

Una hora después, terminaron de atar los botes, y para entonces cambió la guardia. Alan descendió a la cubierta inferior y resopló ante el hedor a enfermedad y cuerpos. Por malo que fuera el tiempo en el exterior, casi consideró regresar a cubierta antes que soportar aquel ambiente, pero se despojó de la lona empapada y empezó a abrirse paso a través de las hamacas colgadas hacia las escalas del sollado. Pasó junto a la mesa de los guardiamarinas jóvenes, donde ardía una sola vela. El primer artillero, el señor Tencher, tenía junto al codo una botella de piedra asegurada con cuñas en la mesa, y canturreaba para sí.

—Lewrie —susurró para no despertar a sus compañeros dormidos—. ¿Quieres un trago?

—Dios mío, sí, señor Tencher, señor —graznó Alan con gratitud. Se sentó en un baúl y fijó los codos en la mesa para no resbalar. La humedad pegajosa de su ropa, que llevaba horas empapada en agua salada, casi lo dejó adherido a la madera seca.

—Sidra con, muchacho —prometió Tencher, sirviéndole una jarra desportillada llena de algo que olía a alcohol.

—¿Con qué, señor Tencher? —preguntó Alan, olfateando el recipiente mientras lo cogía.

—Con Ruina Azul, ginebra holandesa. —Tencher rió suavemente, y su rostro correoso se llenó de arrugas. A la luz caprichosa de la vela, parecía que tuviera las arrugas permanentemente llenas de alquitrán y pólvora.

—Dios del cielo. —Alan se atragantó tras tomar un sorbo. Había pedido «sidra con» en posadas rurales, y normalmente le habían servido ron o vino especiado como aditivo. Además, nunca le había gustado la ginebra, pero tomó otro sorbo, agradecido por el calor en sus entrañas.

—He oído que hoy has hecho algo bien, señor Lewrie.

—Ha sido agradable que por una vez no me azoten ni me griten, señor Tencher —dijo Alan, con los ojos llenos de lágrimas por los vapores de la ginebra.

—Entonces, no verás a la hija del artillero, ¿verdad?

—Hasta mañana. —Alan dedicó a Tencher una sombra de sonrisa. El hombre lo había tratado con dureza, tratando de que aprendiera el arte de manejar la artillería, y lo había hecho azotar más de una vez cuando no daba la respuesta correcta. No se sentía exactamente cómodo con Tencher, pero tenía intención de ser educado si el hombre iba a invitarlo a beber.

—Rolston debería invitarte a algo por salvarle la vida —dijo Tencher, volviendo a llenar su jarra y tomando un largo trago.

—Bueno, ya veremos —dijo Alan, obligándose a tragar el resto de la jarra. Sabía que si conseguía llegar a la hamaca sin desmayarse iba a tener mucha más suerte de la que tenía derecho a esperar—. Muchas gracias, señor Tencher, una bebida potente. Dormiré como una roca si no vuelven a llamar a todos los hombres.

—Ni lo menciones.

Alan salió de la estancia, agarrándose a la parte superior de las particiones y dirigiéndose hacia las escalas dobles. Alguien lo cogió del brazo en la oscuridad y lo hizo detenerse y girar.

—Lewrie.

—¿Rolston? —preguntó, creyendo reconocer la voz.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —Desde luego, era Rolston—. No voy a permitir que vuelvas a dejarme en ridículo de ese modo…

—No necesitas ayuda de nadie para quedar en ridículo. —Alan trató de deducir dónde debía de estar la cabeza de Rolston, de modo que, cuando le pegara, cosa que estaba convencido de que iba a ocurrir pronto, pudiera dirigir bien el golpe.

—Te ajustaré las cuentas. —La voz de Rolston temblaba.

Alan apenas podía distinguir su cara, pero sabía que el otro debía estar casi llorando de rabia.

—Me las vas a pagar todas juntas y…

—Nada de eso —dijo Alan, quitándole la mano de su brazo y empujándola contra los esfuerzos de Rolston con una facilidad que no habría tenido semanas antes—. Y si vuelves a ponerme las manos encima, te patearé el culo hasta ponértelo entre las orejas, donde tendría que estar.

—Ten cuidado que no te atrape, Lewrie.

—Ten cuidado tú —rió Alan—. Puede que la próxima vez no te salve la vida… granjero.

Alan dio unos pasos cautelosos hacia la brazola de la escotilla, temiendo un empujón repentino de Rolston que lo estrellaría contra la dura cubierta, preparado para echarse al suelo y dejar que Rolston cayera en lugar de él. Pero el señor Tencher salió de la zona de mesas con la vela y un puñado de papel higiénico para dirigirse a las letrinas de oficiales en la camareta alta, y Rolston tuvo que girar sobre sus talones y regresar a su propia hamaca. Alan, aliviado, bajó a la suya, donde se quitó la ropa chorreante y se sentó en un baúl para secarse en la oscuridad.

La piel le ardía por el picor del agua salada, y notaba la irritación en la entrepierna y las extremidades, donde le habían salido ampollas a causa de la inmersión constante y el efecto de papel secante de la lana mojada. Se echó en la hamaca desnudo, con una manta envuelta en torno a él como una vaina. Trató de hacer inventario de lo que tenía seco para ponerse, pero tenía tanto sueño y estaba tan exhausto, magullado y borracho que pronto cayó en un sueño que parecía un desmayo, soñando una vez más con tener juntos en el mismo lugar a todos los que habían sido en alguna medida responsables de su situación en la Armada, y asarlos a fuego lento.

Dos días después, cuando el tiempo se hubo moderado, sólo vieron a veinte barcos de su convoy a la primera luz. Unos quince más aparecieron arrastrándose durante los días siguientes. Era posible que los cinco buques mercantes desaparecidos no volvieran a ser vistos nunca más. Al principio, Alan estaba un poco molesto de que nadie comentara cómo había salvado a Rolston; después comprendió que se trataba sólo de una de aquellas cosas que, después de todo, se esperaban de un guardiamarina o un marinero, sin que hiciera falta agradecerlas.

«Qué actitud de mierda tienen en la Armada», suspiró.

4

El alba era una insinuación sonrosada que se elevaba sobre las olas del mar a popa, perdida en las tinieblas grises de otra mañana de primavera en el Atlántico norte azotado por el viento. Los faroles del coronamiento de proa y las candelas encendidas en la bitácora, junto al timón, empezaron a perder fuerza, y pudo reconocerse a las personas de guardia por sus rostros en lugar de sus voces. Como espectros, los barcos del convoy empezaron a trazar sus sombras oscuras delante de ellos a sotavento, a cada lado de la proa; otro largo viaje estaba a punto de terminar.

Alan se agarró a los obenques de estribor y trepó hasta la mitad del palo mayor, temblando de frio y tratando de enderezar un pesado telescopio para contar los barcos. El teniente Kenyon estaba debajo de él en la escalera del alcázar, con los ojos pasando de un punto estratégico a otro, valorando la fuerza del viento, la inclinación de las velas, la posición del Ariadne respecto al resto del convoy, la primera visión tranquilizadora del Dauntless a sotavento, muy por delante del convoy, y controlando a sus hombres para comprobar que estuvieran despiertos y alerta. Lewrie se preguntó si estaría trazando planes náuticos para ciertas eventualidades, o simplemente respirando los aromas que brotaban ocasionalmente de la chimenea humeante de la cocina. Aquel día tocaba carne, después de un miércoles de abstinencia, en el que a los marineros se les servía cerveza, queso, papilla de avena, sopa y galletas.

Descendió hasta la baranda y saltó el último trecho.

—Veinticinco velas a estribor, señor. Algunas muy alejadas de su posición, pero con todas las luces de popa encendidas.

—Muy bien, señor Lewrie —replicó Kenyon, consultando su reloj de bolsillo—. Casi son las cinco. Prepárese para el cambio de guardia.

—A la orden, señor.

Efectivamente, desde arriba les llegó el sonido de cinco campanadas; dos pares de tañidos rápidos, y el último, cuyo eco se prolongó largamente. ¿O era simplemente el sonido de los barcos que los rodeaban, y que levantaron su coro de campanas algo después que el Ariadne? Lewrie despertó de un puntapié a uno de los grumetes ratoniles para que girara el reloj de las medias horas en la bitácora. Se almacenaron las bombas de lavado; los marineros se enderezaron y dejaron de pulimentar la cubierta con bloques de piedra arenisca (llamados también «biblias») para eliminar la suciedad del día anterior; y otros aparecieron de abajo con las hamacas enrolladas y preparadas para ser almacenadas. El silbato chilló, ordenando que se limpiara la cubierta inferior. Las cadenas de las bombas resonaban al vaciarse las sentinas del detritus acumulado.

—Veintidós barcos a babor y delante, señor —informó a Kenyon el guardiamarina Rolston—, y el Dauntless está arrizando el velamen de noche.

Aquélla era la mayor desventaja de estar en la guardia de Kenyon: tener que compartirla con Rolston. Incluso después de dos viajes de ida y vuelta, Rolston transpiraba aún un odio tan profundo y duradero que prácticamente relucía, y Lewrie tenía que andar con cuidado en torno a él, esperando el cuchillo en la espalda, o el empujón deliberadamente torpe en el peor momento.

—Muy bien, señor Rolston —replicó Kenyon—. Mis respetos al capitán, e infórmele de que todos los barcos del convoy están a la vista, y que el Dauntless está arrizando.

—A la orden, señor —respondió Rolston, dirigiendo a Lewrie una mirada altanera, como diciéndole que en él nunca podría confiarse para llevar un mensaje a popa a su amo y señor como hacía Rolston.

El estómago de Alan rugió.

—¿Hambriento, señor Lewrie? —sonrió Kenyon.

—Siempre, señor. —Nunca le daban suficiente para comer, al menos no como en su casa de Londres, y la comida del barco era totalmente vulgar. Podía pasarse la mitad de una guardia soñando con las delicias especiadas que había visto en los bufés de las fiestas, las cenas de hora tras hora y plato tras plato, incluso con algunas comidas ordinarias de dos peniques, saludables y satisfactorias, o con las variadas posibilidades de cenas frías a medianoche después del teatro. En la mesa de los guardiamarinas se agotaba enseguida la carne fresca, y tenían que conformarse con galletas duras como tablones y llenas de gorgojos; piezas de cerdo o buey salado que llevaban tanto tiempo en el barril que podían tallarse peines con ellas; sopa espesa de guisantes, quesos rancios, y eso sólo dos veces por semana; una onza de mantequilla de vez en cuando y un pudín de frutas sólo los domingos. Ya no miraba mal a los marineros que le ofrecían ratas capturadas y muertas en el pañol del pan. Costaban un penique cada tres, gordas como gatos, y sorprendentemente sabrosas; las llamaban «ardillas de mar».

Una vez endurecido su paladar, antes tan fino, tuvo que admitir que la comida no era tan mala. Había visto posadas de cocheros y lugares de mala muerte en el East End londinense que servían comida peor. Lo que lo molestaba era la monotonía implacable de comerlo todo hervido. Y, una vez apartados los tendones y huesos, nunca quedaba en su plato la cantidad suficiente para dejarlo agradablemente satisfecho.

—El capitán, señor —susurró Lewrie, viendo al capitán Bales subir a cubierta desde su gran camarote en popa. Él y el contramaestre de guardia, Byers, se dirigieron a sotavento, dejando el lado de estribor del alcázar para que Bales se paseara en esplendor solitario. Y tras presentar su informe, Kenyon se unió a ellos.

¿Qué habría hecho de no haber sido trasladado a la guardia de Kenyon?, se preguntó. El capitán era distante y remoto, y lo veían raras veces. El primer teniente, el señor Swift, era como un mayordomo quisquilloso que encontraba faltas a todo; nadie podía complacerlo. El tercer oficial, el teniente Church, era frío como la caridad y muy callado, mientras que Roth, el cuarto, y el teniente Harm, el quinto, estaban siempre llenos de desagradables insultos y resquemor. Kenyon era el único que podía recordar que sonreía de vez en cuando, que no imponía castigos de azotes o bastonazos ni dirigía a todo el mundo unas broncas llenas de veneno. Kenyon se molestaba en enseñar, en tratar los fallos como errores a corregir y no como catástrofes merecedoras de sermones humillantes. Se iba a las letrinas de popa junto a la sala de oficiales, dejando a Lewrie y a Byers solos en el alcázar, totalmente a cargo de mil doscientas toneladas de barco avanzando en la oscuridad de la noche. Aunque Kenyon no cultivaba el favoritismo, ni le gustaba que lo adularan, Lewrie tenía la impresión de que le caía bien. Cuando le tocaba guardia en el alcázar, el segundo oficial siempre le hacía preguntas. Y había tiempo para conversar en voz baja en las horas oscuras de la madrugada; Alan se descubrió confiando en Kenyon de un modo que nunca había conseguido con los demás, ni siquiera con Ashburn. De no haber sido por la diferencia de rango, Kenyon podía haber sido algo muy parecido a un hermano mayor para él. No creía que Kenyon y Rolston compartieran una relación similar.

—En cuanto los marineros hayan comido, trataremos de reunir una vez más a este rebaño de ovejas estúpidas, teniente Kenyon —oyó decir al capitán. Todas las mañanas y con todos los convoyes ocurría lo mismo; los capitanes de los buques mercantes nunca se fiaban de las tomas de posiciones de sus colegas y se desperdigaban todas las noches como pollos buscando maíz, lo que requería que el Ariadne se pasara la mitad del día persiguiéndolos, conduciéndolos de nuevo al grupo e insistiendo en que volvieran a ocupar su lugar. Y los capitanes mercantes no aceptaban de buen grado las órdenes bruscas de la Armada. Más de una vez habían disparado una carga de aviso para que un mercante testarudo prestara la debida atención a sus señales.

Bajo la mirada atenta del capitán, Lewrie trató de parecer ocupado. Se dirigió a babor, a los obenques de mesana, para usar el telescopio con el convoy, ya que la oscuridad iba desapareciendo hacia el oeste, ahuyentada por un sol naciente y acuoso detrás de ellos. También se fijó, divertido, en que el teniente Kenyon trataba de parecer igual de concentrado en sus tareas.

Volvió el catalejo hacia el Dauntless. Había banderas flotando en una driza del palo de mesana, y Alan rebuscó en su bolsillo para consultar el trozo de papel que contenía las escasas señales de día y de noche.

«¡Barco extraño… al sur!».

—¡Por fin! —graznó, saltando y saliendo disparado a informar al teniente Kenyon. Tan cerca de Nueva York, el barco extraño podía ser francés, procedente de su base en Newport, o corsarios rebeldes. Iban a ver algo de acción.

—¿Así que hay un barco extraño? —dijo el capitán Bales, oyendo el informe—. ¡Suba al palo mayor, señor Lewrie, y obsérvelos!

—¡A la orden, señor!

—Señor Kenyon, mis respetos al primer artillero y que dispare un cañón de señales a estribor. Señal de día para que el convoy se reúna, y a continuación la señal de barco extraño al sur.

—¿Llamamos a los hombres a ocupar sus posiciones, señor? —preguntó Kenyon.

—No, que los marineros coman antes. Ya habrá tiempo para eso.

Lewrie llegó a las crucetas para unirse al vigía que ya estaba allí, con el corazón disparado por el esfuerzo y el nerviosismo.

—¿Has visto algo al sur?

—No, señor —replicó el vigía—. Todavía no, señor.

Lewrie trepó al tamborete del mastelero y se abrazó al tembloroso juanete, desplegando el catalejo que se había colgado al hombro, pesado como una escopeta de caza. Relajó las manos y miró hacia el sur.

—¡Ahí arriba! —les llegó un grito potente desde cubierta—. ¿Qué veis?

—Nada, maldita sea —murmuró Lewrie—. Dile que todavía nada.

Lewrie subió más, hasta la verga del juanete, donde se sentó sobre la estrecha tabla.

—Bien, así está mejor.

Con el catalejo, pudo ver un fragmento diminuto de gavia, con la leve insinuación de una vela triangular detrás. Podía ser una goleta o un bergantín. Miró más al oeste, detrás del barco, y descubrió otro par de gavias, y luego, cerrando la marcha, tres más muy juntas; posiblemente otro bergantín, y un barco de tres palos, con las velas pintadas de rojo por el alba, como flores primaverales.

—¡Cubierta! —gritó—. ¡Tres velas extrañas al sur!

—¿Qué? —gritó el teniente Swift con un altavoz.

Lewrie dejó el catalejo con el vigía y descendió rápidamente hasta el alcázar usando una burda.

—Tres barcos al sur y al suroeste, señor —dijo Lewrie—. Y al sur una gavia junto a lo que parece ser una botavara.

—Un bergantín o goleta —asintió Swift con impaciencia—. Sí.

—A su popa, dos gavias… probablemente un bergantín, señor. Y tres al suroeste, tal vez un barco de tres palos.

—Señor Swift, vuelva a enviar señales a estos malditos mercantes para que se acerquen —dijo el capitán Bales—. Luego, haga que el Dauntless se dirija al extremo sur.

—A la orden, señor. Señor Rolston, traiga las señales.

Sonaron seis campanadas de guardia en el campanario del castillo de proa; las siete de la mañana. El ruido del cañón de señales había hecho subir a todo el mundo a cubierta por curiosidad. El resto de oficiales se habían congregado en el alcázar.

—Señor Lewrie —dijo Kenyon—. ¿Dónde está su catalejo?

—Lo he dejado con el vigía en las crucetas, señor, para que vea mejor.

—Bien. Mejor será que acabe su guardia abajo ahora. Dudo que vaya a tener mucho tiempo para desayunar si espera a terminarla.

—Sí, señor. Gracias. —Pero Alan sólo llegó a la escalera de cámara que descendía a la cubierta inferior antes de que el primer oficial llamara a todos los hombres a izar más velas y quitar los rizos de la noche para conseguir más velocidad. Con un suspiro, echó a correr hacia las cuerdas.

El Ariadne viró al sur apartándose del extremo oriental del convoy, que ya había divisado las velas posiblemente hostiles y huía de ellas hacia el noroeste. A Alan le pareció que su aspecto debía ser amenazador, situados a barlovento y dispuestos a precipitarse sobre los atacantes en cuanto trataran de acercarse. Durante muchos minutos, estuvo demasiado ocupado para prestar atención, ya que el Ariadne también izó los juanetes para conseguir más velocidad.

Pero cuando acabó la guardia, se encontraron con una situación nueva. La goleta situada más hacia el este se encontraba ya detrás del convoy, y había cruzado la popa del Ariadne, mientras un veloz bergantín corsario se dirigía rápidamente al norte, hacia el convoy, con el viento en popa, y, al mismo tiempo, el barco de tres palos desafiaba al Dauntless para situarse al oeste del convoy. Alan se apartó del maderamen y las batayolas, ya llenas de hamacas bien enrolladas y numeradas que actuarían como barrera para los soldados cuando se entablara la batalla con mosquetes. Vio que se congregaban algunos grumetes, con sus tambores, pífanos y trompetas. ¡Los hombres del Ariadne ocupaban sus posiciones, el barco se preparaba de veras para la batalla! Podía ver al capitán en el alcázar, paseando de un lado al otro junto a la baranda delantera que daba al combés del barco, con el aire de un pato obeso sobre sus delgadas piernas.

Alan se dirigió al combés y descendió a la segunda batería, su puesto en caso de batalla. La cubierta se estaba transformando rápidamente; las mesas quedaron colgadas del techo, y las hamacas se habían apartado, igual que las pantallas y divisiones de los alojamientos de soldados y guardiamarinas. Los baúles y muebles fueron trasladados abajo para su protección y para disminuir el peligro de que se quebraran y se convirtieran en nubes mortíferas de astillas de madera.

El Ariadne era un navío de línea de tercera clase, que llevaba un total de sesenta y cuatro cañones, veintiocho de ellos en la segunda batería, piezas enormes de treinta y dos libras que pesaban más de dos mil quinientos kilos, catorce por banda. La tripulación ideal hubiera sido de trece hombres para cada cañón, pero como era poco probable que se luchara en ambos lados al mismo tiempo, sólo había tres hombres en el lado libre a estribor, mientras que el grueso de los marineros se esforzaba por preparar para la acción los cañones de babor.

La cubierta estaba oscura, porque las portas de los cañones aún no se habían abierto, aunque se habían empujado los cañones hasta los extremos de sus cuerdas para quitarles los tapabocas y cargarlos de balas y metralla. Los jefes de pieza estaban preparados con cuernos de pólvora, bocafuegos con una mecha corta encendida en un extremo y un punzón en el otro para limpiar el ánima de su cañón y perforar la bolsa del cartucho. Había montones de sacos de metralla preparados, cilindros llenos de una pólvora rápida y fina empapada en vino (y, supuestamente, en orina de artillero) que se introducirían en las bolsas de cartuchos y se encenderían para que trasladaran la chispa que encendería el cañón. Los cargadores hacían rodar las balas en las guirnaldas atadas con gruesas cuerdas o en las hileras de municiones en torno a las escotillas, en busca de las balas de hierro más redondas y perfectas que volarían sin desviarse largas distancias. Los atacadores reunían sus herramientas para colocar los cartuchos correctamente en las ánimas, seguidas por una protección de estopa en forma de disco, una bala y más estopa. Otros hombres permanecían en alerta con palancas y espeques para llevar los cañones de izquierda a derecha por fuerza bruta cuando se hubieran transportado a las portas. La mayor parte de artilleros permanecía junto a las trincas laterales y supervisaba las posteriores para colocar los cañones en posición de disparo. Los tenientes Roth y Harm estaban a cargo de la segunda batería, aunque si era necesario combatir a pistola o se llegaba a situación de abordaje, Harm, como quinto oficial, o teniente de armas, iría a cubierta para supervisar los grupos de abordaje, a los que había entrenado en el uso del mosquete, la pica y el machete.

—Ya era hora, tú. —Harm estuvo a punto de escupir a Lewrie.

—Estaba en la cofa, señor.

—Ocupa tu puesto a estribor y quítate de en medio. Podrías servir para llevar mensajes, si eres lo bastante listo para recordarlos.

El Ariadne tenía una dotación de dieciséis guardiamarinas, y lo mortificó ver que hasta los muchachos más jóvenes y de menor tamaño eran asignados al lado de combate, mientras que a Lewrie se lo consideraba incluso más inútil que a Striplin, un chiquillo de once años que no llegaba a la mitad de la estatura de un marinero normal. Harm y Roth, y los sargentos de artillería a cargo de cuatro cañones, pusieron las herramientas en manos de algunos hombres, y apartaron a otros de un posible retroceso, mientras que Alan, que había descubierto que los ejercicios de artillería eran una de las tareas que menos detestaba, tuvo que quedarse en silencio.

Cuando la segunda batería estuvo arreglada a satisfacción de Roth, todo quedó prácticamente en silencio, y transcurrieron largos minutos mientras el Ariadne se acercaba a su enemigo.

Alan se distrajo recitando los catorce pasos que había memorizado en las maniobras de tiro. Soñó despierto con llevar valerosos mensajes al alcázar, o con ver a los dos oficiales muertos ante él… por favor, Señor, especialmente el teniente Harm… y tener que tomar el mando y llevar a cabo alguna hazaña que lo cubriría de gloria. Cuando aquello lo aburrió, y comprendió que un ascenso inmediato a teniente no entraba en su futuro, se dedicó a otros recuerdos y fantasías.

Estaba lo que le hubiera gustado haber hecho con la pequeña y esbelta esposa campesina de Harrison, con su acento zumbón de Zedland. Podía disfrutar recordando aquella última noche gloriosa con la pequeña camarera, o la dama de Vauxhall Gardens que lo había encontrado tan atractivo que se lo había llevado a su casa y había estado a punto de matarlo de amabilidad. También hubo un baile en el campo, donde él y su anfitriona habían acordado una cita después de que el anfitrión bebiera hasta dormirse. La entrepierna de su pantalón de trabajo le empezaba a resultar incómoda y apretada sólo de recordar lo calavera que había sido. «Si no puedo ir a tierra y tener a alguna mujer en Nueva York en este viaje, no sé qué voy a hacer…».

Tras lo que pareció una eternidad, el pequeño Beckett bajó precipitadamente y habló con Roth, que ordenó abrir las portas. Mientras éstas se retiraban, la cubierta se convirtió en una caverna estruendosa cuando se hicieron rodar los pesados cañones para que asomaran las negras bocas de fuego por las portas. Alan se abrió camino hasta la mitad del barco y se arrodilló para distinguir su objetivo. Era el bergantín corsario rebelde, que se acercaba rápidamente para pasar junto a la proa del Ariadne y alcanzar su presa en el convoy.

—Preparados —gritó Roth. Se oyó un fuerte golpe en la cubierta superior—. En posición… ¡fuego!

Una a una, todas las piezas dispararon con un estallido monumental que dejó los oídos de Alan retumbando dolorosamente, ¡pero fue glorioso! ¡Tanto ruido, tanta energía, tanto humo, y el retroceso, y los grandes cañones rodando hacia atrás para frenar en seco al extremo de sus amarras gimientes! No había participado en ningún combate real todavía, sólo en ejercicios, y supo al momento que, si lo dejaban jugar con los cañones, podría hacer carrera en la Armada, sin que le importara tanto toda la estupidez restante.

Sin embargo, parecía que el mordisco del Ariadne no era tan fiero como su ladrido. De hecho, Alan pudo ver unos cuantos chorros altos de agua provocados por el impacto de las pesadas balas contra el mar. Algunos estaban bastante lejos del bergantín, habiendo cruzado por encima de él de modo inofensivo, tal vez agitando una vela con el viento de su paso; algunos se habían quedado cortos, increíblemente cortos, tan cerca del Ariadne que al principio creyó que el enemigo les había disparado y fallado; hubo unos pocos (francamente, más que unos pocos) chapoteos muy por delante y muy a popa del bergantín corsario, que podían haber matado a un pez incauto o dos, pero que no hicieron ningún efecto en su enemigo.

—¡Malditos seáis! —gritó Roth, con la fuerza de una andanada, cuando se hubo apagado el último trueno—. Vaya montón de gilipollas. Tratad de mantener los ojos abiertos y apuntar a algo esta vez. ¡Limpiad cañones!

El Ariadne inició un lento giro a estribor para mantener al enemigo en su costado y en el arco de sus cañones. Alan pudo ver una llamativa bandera en el corsario; un estandarte a rayas rojas y blancas con un cuadrado azul en el gallardete del palo mayor. Estaban casi lo bastante cerca para distinguir el círculo de diminutas estrellas blancas de la bandera cuando los cañones se prepararon otra vez.

—¡Apuntad cañones! ¡Espeques y palancas, allí! —ordenó Harm—. ¡Apuntad los malditos cañones, ahora!

Soltaron una segunda andanada. Fue casi igual de efectiva que la primera.

«Dios mío, ¿cómo podemos fallar a esta distancia?», pensó tristemente Alan. «Ocupa dos portas, o sea que no puede estar a más de media milla de nosotros. ¡Es imposible fallar!».

Y entonces el corsario se alejó de sus portas hacia el norte, distanciándose del Ariadne, mucho más lento y pesado.

Los marineros trabajaban en refrescar las ánimas calientes, colocar nuevas bolsas de cartuchos, introducir nueva munición y tacos de estopa, y después en empujar los cañones que chirriaban sobre sus cureñas de madera sin engrasar, hasta situarlos de nuevo en las portas.

Beckett volvió a aparecer al lado del teniente Roth.

—El capitán le envía sus respetos, y tiene que prepararse para el combate a estribor.

—Lewrie, supervise los cañones de babor y ocúpese de que estén bien seguros —le dijo Roth, dirigiendo a los equipos de todos los cañones, menos tres hombres, hacia estribor. Alan comprobó que no se hubiera perforado ninguna bolsa de cartuchos, que todas las ánimas estuvieran a salvo de posibles chispas, que las portas estuvieran bien cerradas y que los pesados cañones quedaran amarrados en su lugar por sus trincas frontales y laterales, sin posibilidad de echar a rodar y aplastar a alguien.

Cuando los marineros sobrantes hubieron terminado aquella tarea, los cañones de estribor habían empezado a hablar, sacudiendo la estructura del barco. Se inclinó para ver mejor, y no pudo detectar ninguna mejora en su puntería mientras disparaban contra un blanco mucho más pequeño, la goleta corsaria, que estaba a punto de cruzarse con un mercante muy lento. Y para cuando los sargentos de artillería y los jefes de pieza más experimentados hubieron calculado la distancia del enemigo y empezado a mandar balas que se le acercaron un poco más, la goleta se había alejado del alcance de sus cañones para precipitarse sobre otra presa. El Ariadne viró y persiguió a su anterior objetivo, el bergantín. Los hombres permanecieron detrás de los cañones en filas largas e inquietas durante lo que pareció una hora. Hubo sonidos de disparos lejanos, cañones ligeros de seis y nueve libras, y ocasionalmente la explosión más intensa de uno de doce libras. Y luego todo terminó; podían abandonar las posiciones de batalla. Se retiraron los explosivos y las balas, y las bocas de fuego quedaron fijadas.

Cuando bajaban las mesas a su lugar entre los cañones, y todos los demás oficiales se habían marchado, Alan se encogió de hombros y se dirigió al pasamano de la cubierta superior. Hacia el sur, a barlovento, o muy lejos, a popa y al sureste, estaban los corsarios, seguros como en casa con el Ariadne y el Dauntless a mucha distancia y a sotavento, en persecución de una bandada de buques mercantes aterrados. Al barco corsario le faltaba un mastelero de proa y presentaba algunas cicatrices, pero continuaba a flote. Más importante, cinco rechonchos buques mercantes que habían formado parte del convoy también estaban a barlovento, presas de los corsarios.

En el campanario sonaron siete campanadas, y empezaron a oírse las señales del contramaestre.

—¿Me oís? ¡Dejad las cubiertas y a beber! —La voz del contramaestre sonó alta como un disparo. Las once y media de la mañana; para confirmarlo, Lewrie se sacó del bolsillo su reloj de plata con damasquinado de oro y lo abrió.

«De modo que esto era una batalla», pensó. «No veo que hayamos conseguido nada. Si ésta es la gloria de la vida naval, les regalo toda esta tontería. ¿Cómo es posible conseguir botín o hacerte un nombre, si estás abajo aburriéndote a muerte?».

Lewrie se dirigió a la camareta a por su dosis de ron, y regresó a tomar las posiciones del mediodía, cosa que hizo mal, como de costumbre, y que le valió una hora de subir y bajar a toda prisa del palo mayor.

Más tarde, durante la cena, se fijó en la multitud de caras largas en la mesa. Finnegan, y Turner, el señor Brail, el asistente del capitán, un par de ayudantes del cirujano, Shirke, Chapman, Ashburn y él mismo. Bascombe hacía la guardia de día. El silencio era total, excepto por el sonido de los cubiertos.

Bien, tal vez no había tanto silencio; estaba el ruido de los segundos contramaestres, Finnegan y Turner, que mordían, masticaban, gargarizaban y trituraban con gran escándalo; ambos eran lo que se llamaba «comedores ruidosos».

—Hum… esta mañana —dijo Alan, aclarándose la garganta, lo que provocó un gemido involuntario de todos al recordar su pobre actuación—. ¿Qué ha ocurrido exactamente?

—Nada que valga la pena comentar —murmuró Finnegan.

—Un maldito desastre —dijo Chapman con cara inexpresiva. Era raro que hiciera algún comentario.

—Las maniobras no han sido tan malas —dijo Ashburn entre bocados—. Nuestra posición era muy inteligente, si queréis saber mi opinión.

—Pero la artillería… —animó Alan.

—Sí, eso ha sido horrible —dijo Shirke—. Es lo que nos decía Harvey, no hemos hecho suficientes maniobras de tiro.

—Las hemos hecho —dijo Turner—. Es sólo que nunca habíamos disparado, excepto para saludar y molestar a los capitanes mercantes. Los buenos artilleros se han oxidado, y los nuevos no acertarían a una escupidera aunque la tuvieran atada a la boca.

—Y además eran muy rápidos. Supongo que eso no ha ayudado —dijo Alan.

—El Dauntless no lo ha hecho mal —dijo Keith Ashburn—. Ha dado en el blanco, ha perseguido al enemigo y también al bergantín que ha escapado de nosotros. Pero nadie habría podido atrapar a esa goleta. Hemos perdido cinco barcos. No ha sido una mala mañana para ellos, malditos sean.

—¿Y no hay forma de recuperarlos? —preguntó Alan.

—¿Ir contra el viento y contra barcos más resistentes, y abandonar al resto del convoy para que lo capturen? —Finnegan sacudió la cabeza—. Eres un verdadero ingenuo, ¿verdad? Lo que ha pasado es que nos han vencido, ¿entiendes, jovencito? ¡Esos malditos yanquis rebeldes nos han derrotado!

Alan volvió a ver Nueva York, pero sólo desde su punto de anclaje en Sandy Hook. Le permitieron ir a tierra, pero sólo hasta el embarcadero de la flota, en un bote rápido lleno de hombres huraños y desmoralizados, a los que había que vigilar constantemente para evitar que bebieran o se perdieran en la multitud de burdeles. Había que transportar provisiones frescas, más carbón y leña, agua dulce, animales y vino, y cajas de fruta y verdura. Había barcazas en el puerto que se les acercaban ofreciendo mujeres, ron y baratijas, pero no se permitió relajar la disciplina. Sólo Bales y el sobrecargo pudieron bajar a tierra por placer.

Los oficiales, malhumorados, permanecían en su sala de popa, repantigados con sus largas pipas y jarras llenas cuando no había maniobras, ejercicios o grupos de trabajo. Los guardiamarinas y asistentes hacían la guardia en su lugar, para supervisar las tareas monótonas de esperar, asignar hombres a los botes de vigilancia que patrullaban para impedir las deserciones, o vigilar posibles movimientos hostiles. Era una existencia desdichada. El barco estuvo anclado durante días, macerándose en las tormentosas lluvias primaverales y vientos caprichosos, en un clima demasiado húmedo para salir fuera, y demasiado cálido y estancado para quedarse abajo. El Ariadne movía el castillo de proa, que apuntaba ora hacia la colonia, ora hacia Inglaterra, gruñendo mientras recorría todo el camino de la brújula. La aparente falta de propósito, y su mala actuación reciente, empezaron a irritar a todo el mundo. La gente empezó a presentar solicitudes de cambio de mesa, señal segura de problemas bajo cubierta. Había más castigos por peleas, respuestas desagradables, insubordinación, y el trabajo era más lento en las tareas asignadas. Dios sabía cómo lo conseguían, pero muchos hombres aparecían borrachos y recibían su docena de latigazos en el enjaretado al principio de la guardia matutina.

Alan decidió que, si no hubiera tenido que dar una especie de ejemplo, no le habría importado emborracharse también. «Aquí estoy, chorreando, no se ve nada, la comida apesta, la gente apesta y no me dejan bajar a tierra a divertirme. ¿Por qué no puedo ayudar en el reclutamiento, o patrullar?»

—Qué imagen más marinera presentas —le dijo Keith mientras trepaba al alcázar para unirse a él—. Quedarías muy propio en una acuarela.

—«Acua» es la palabra —asintió Alan, notando que la humedad se le filtraba por la espalda, bajo el pesado impermeable que llevaba.

—El señor Brail y el encargado del pañol del pan dicen que podemos comprar comida fresca en tierra en el próximo viaje de aprovisionamiento. ¿Alguna idea?

—Una puta caliente y seca, para empezar.

—En serio —dijo Keith.

—Patatas —dijo Lewrie con vehemencia—. Me encantarían unas patatas hervidas. Y zanahorias con chirivías. Pavo o ganso… café, vino.

—Eso sí que es una comida. ¿Qué tal unas cebollas?

—Traedlo todo a bordo y pagaré mi parte. Dios, qué vida de mierda.

—Será mejor cuando estemos en alta mar. Estar sin hacer nada es malo para nosotros —dijo Keith.

—¿Y cuál es la maldita diferencia? —Lewrie distinguió una barcaza con el catalejo—. ¡Ah del bote!

—De paso —les llegó una débil réplica.

—El aburrimiento y las privaciones en el puerto se parecen mucho al aburrimiento y las privaciones en el mar, sólo que no hacen tanto ruido —dijo Lewrie.

—Al menos en el mar, estamos demasiado ocupados para que nos importe.

—De todos los barcos a los que podía haber ido a parar, ¿por qué éste? ¿Por qué no uno donde supieran disparar y hacer algo emocionante?

—Mejoraremos —prometió Ashburn con firmeza—. Ahora que hemos visto lo mal que lo hicimos, hemos entrenado mejor a los artilleros.

—¿De verdad crees eso?

—Por supuesto que lo creo. Tengo que creerlo.

—¿El resto de la Armada es así? Porque si lo es, me alegraré de conseguir fortuna haciendo de proxeneta en cuanto nos paguen.

—Lo que dices es desleal, Alan —le dijo Ashburn.

—Oh, por el amor de Dios, Keith. Tú eres instruido. Ya has estado en un par de barcos. Digamos que mi visión es más imparcial. Dime si has visto barcos mejores. Y no te me pongas noble.

—Alan, debes saber que amo la Armada —dijo Keith.

—Créeme, después de escucharte durante tres meses, lo sé.

—Es… el Ariadne no es el mejor barco en el que he servido —murmuró Keith—. ¿Qué te importa? A ti te trajeron a la fuerza, pero esto es lo que yo siempre he deseado.

—Todos tus discursos sobre botín y fama… —dijo Alan—. ¿Qué voy a tener si esta guerra termina? Unas cuantas guineas, y eso es todo. En tiempo de paz, tendría que vender mi ropa antes de un año. No puedo volver a casa, y sin dinero no puedo empezar ningún negocio. Creo que podría intentar vivir de esto, por mal que lo pase a veces, si estuviera en otro barco, uno que supiera luchar y disparar, e ir donde está el botín.

—¡Atención al marinero! —dijo Keith, divertido por la repentina ambición de Lewrie, que lo hacía hablar como muchos oficiales o suboficiales a los que Ashburn había escuchado—. ¡Bravo! Todavía te convertiremos en capitán.

—O me mataréis antes —dijo Alan. Pero la fantasía era tentadora. Si llegara a capitán, ¿rabiarían todos aquellos bastardos de Londres? Desde luego, estaría muy bien…

El Ariadne quedó al fin listo para zarpar, y tuvo que volver a cruzar el Atlántico hacia Inglaterra con otro convoy. Una vez en casa, ancló en Plymouth, en Falmouth y en Bristol antes de escoltar más barcos a través del Atlántico hasta Halifax, Louisburg o Nueva York, enfrentándose a los mismos vientos, los mismos mares, la misma comida y las mismas horas de ejercicios de artillería y navegación, con las mismas tareas de carga y aprovisionamiento a cada final de viaje, hasta que el Ariadne hubiera podido hacerlo durmiendo. Algunos hombres murieron, cayendo de arriba y desapareciendo a popa. Algunos enfermaron a causa del tiempo y cayeron víctimas de la disentería. Algunos no podían digerir la comida, aunque era más abundante y regular que la que hubieran conseguido en sus chozas del campo, y más saludable de lo habitual en las barracas.

Algunos resultaron heridos por el cargamento o los cañones, y sufrieron amputaciones. Los hombres se herniaban al tirar de cuerdas y cables. Había un desfile constante de hombres hacia los enjaretados. Se recorrieron tantas millas a través del océano, en todos los estados de ánimo y condiciones climáticas. Se consumieron tantos kilogramos de buey y cerdo salados, galletas, guisantes, pasas y harina. Se tragaron tantos litros de cerveza, vino tinto y agua sucia. Todo ello quedó mezclado en siete meses de una existencia tan ilimitada, anodina y absurda que casi nada parecía aliviar la monotonía.

Aún así, había pequeños placeres. Se enfrentó a espada con el teniente Harm durante un ejercicio y lo humilló completamente, ante la secreta alegría de los demás guardiamarinas (y la mayor parte de la tripulación).

Y había momentos de libertad, cuando el barco estaba anclado tan lejos de la costa que traer provisiones a remo hubiera dejado a los marineros medio muertos, y Alan descubrió el placer de conducir un pequeño bote de vela cuadrada, y competir con otros cúters hasta los muelles en un día de fuerte viento; después, una cerveza rápida para todos los marineros antes de regresar a toda velocidad.

Con su nueva determinación de triunfar ardiendo en su interior, examinó todos los libros del barco, y los únicos libros eran de temas náuticos. Era imposible no aprender algo. Era imposible realizar todas aquellas tareas durante tanto tiempo sin adquirir el conocimiento de cómo hacerlas, y, lo que era más importante, cuándo hacerlas, a menos que uno fuera como Chapman. Hacer mal un nudo significaba azotes o una bronca, de modo que uno aprendía un montón de nudos útiles. Hacer mal un empalme significaba que las personas que tenían en sus manos la carrera de uno lo llamaran estúpido, de modo que uno aprendía a hacer bien los empalmes.

Era cuestión de repetir a menudo los pasos de las maniobras con los cañones y contestar a preguntas sobre la cantidad de pólvora a usar en distintas circunstancias hasta que uno se sabía las respuestas de memoria, y ya no era objeto de ridículo. Había que subir hasta conocer cada garrucho de rizos y gancho de escota, cada motón y cada astilla de cada palo, y a uno le reconocían, por fin y de mala gana, la capacidad para cumplir con su deber, tanto los oficiales como los marineros veteranos.

Había que medir el sol al mediodía y calcular la trigonometría esférica con la frecuencia suficiente para aprender lo que estaba bien y lo que estaba mal, y descubrir si realmente uno disfrutaba haciéndolo o no, y la navegación se convertía en una habilidad tediosa pero útil, y no en una serie terrorífica de errores estúpidos y castigos.

Y con cada fragmento de conocimiento conseguido con dificultad, con cada tarea realizada como un marinero, con cada nuevo día lleno de peligros y desafíos que experimentaba, Lewrie notó un cambio en el trato que recibía. Empezando por el capitán, naturalmente Kenyon, el viejo Ellison, el maestro de velas, los asistentes, el contramaestre, el capitán de infantería de marina, incluso el señor Swift, comenzó a recibir menos gritos ásperos y menos insultos exasperados, y hubo menos motivos de tenderlo sobre un cañón «por su propio bien». De mala gana, todos fueron aceptándolo, a él y a sus habilidades, como si él y la casaca azul fueran una sola cosa, y, en aquel circo marinero, lo consideraran ya capaz de hacer lo mismo que cualquier otra casaca azul en una noche tormentosa; y aquel nuevo anonimato resultaba delicioso.

Y cuando hacía alguna cosa tan bien que hasta él se daba cuenta, recibía de vez en cuando una firme inclinación de cabeza, o una sonrisa inexpresiva, o hasta un gruñido de aprobación que era tan placentero para su ánimo como una hora con una camarera y las llaves de la bodega de su amo.

También estaban las reacciones de sus compañeros guardiamarinas.

Estaba la aceptación desconcertada de Ashburn, las expresiones desdeñosas y enfurruñadas de Shirke y Bascombe ante sus progresos. Estaban los profundos suspiros de Chapman al darse cuenta de que lo superaba otro rival para conseguir un ascenso, y de que sus posibilidades volaban cada día más lejos de su pobre alcance. Y estaba el respeto callado de los chicos más jóvenes, como Beckett y Striplin, impresionados ya antes por su tamaño y aparente madurez, y más aún por sus conocimientos, que habían crecido más rápido que los de ellos.

Especialmente, estaba la sensación de desagrado que sentía Lewrie cada vez que se encontraba cerca de Rolston, una sensación que le resultaba tan cálida que le parecía que podía asar queso en ella. Ashburn había sido la casaca azul número uno, seguido de Rolston, en la estimación de los oficiales. Era natural que un muchacho mayor, como Lewrie, al alcanzar el nivel de Rolston en habilidades y conocimientos, fuera considerado como más competente por los superiores, cosa que automáticamente forzó el descenso de su opinión sobre Rolston al tercer lugar, tal vez más abajo.

Por mucho que le molestara, Lewrie comprendió que la vida se había vuelto tolerable desde que había decidido, por utilizar el argot marinero, hacer la media llave y dos cotes. Pero ello no significaba que no detestara y odiara en secreto cada minuto de aquella maldita vida.

5

Por la gracia de Dios y la conveniencia del Almirantazgo, unas órdenes nuevas vinieron a salvar al Ariadne de su aburrimiento. Lewrie hubiera podido besarlas de alegría. Así y todo, temblaba de frío mientras un fuerte viento empujaba el barco rumbo oeste-suroeste. Era una tarde gris y melancólica, con unas nubes tan oscuras como una jarra de peltre barato, y un mar blanco y verde pálido que formaba colinas a cada lado. El barco mantenía el pasamano de estribor cerca del agua mientras se abría paso a través del Atlántico hacia su nuevo destino en las Antillas. En algún lugar más allá del lado de babor estaba Portugal, y el barco empezaba a encontrar las corrientes que giran en el sentido del reloj en el enorme cuenco que es el Atlántico, y se dirigen al oeste hacia las islas. Pronto viraría, y con la brisa en popa, se encaminaría hacia un mundo completamente nuevo y exótico, y Alan se preguntó qué se sentiría al estar siempre caliente, al empaparse y no vivirlo como un completo desastre, al ver nuevos paisajes, al experimentar nuevos olores y disfrutar los famosos placeres de aquellos puertos lejanos. Como volver a tener una mujer… cualquier mujer.

Sonaron cuatro campanadas en el castillo de proa: las seis de la tarde, y el fin de la primera guardia corta. Pronto, a menos que hubiera que arriar velas para la noche, empezaría la guardia nocturna junto a los grandes cañones. Entonces podría ir abajo y resguardarse del viento, soportando más olores, humedad y el molesto movimiento del barco.

Lewrie suspiró de frustración… por las mujeres, o la falta de ellas, por la irritante monotonía de la vida a bordo y la necesidad de ver un rostro desconocido, de oír una voz nueva que contara cosas nuevas; por la mediocridad sosa y hervida de la comida; y, muy especialmente, por la eternidad de la vida en la Armada. Ya habían pasado ocho meses. Con su mirada experta, pudo ver que el Ariadne se inclinaba hacia la amura de babor, con el viento en la cuarta de popa, utilizando foques, las gavias de trinquete y palo mayor, y tres rizos en las velas mayores. La visibilidad aumentaba y el mar se calmaba después de un día de agitación bajo una media galerna.

El capitán Bales recorría el alcázar sumido en sus pensamientos, y el maestro de velas, el señor Ellison, estaba apoyado en la amura junto al timón y la bitácora, contemplando las velas. El teniente Swift holgazaneaba al lado de los obenques de mesana a sotavento con el oficial de guardia, el teniente Church. Bales miraba hacia arriba y a popa y olfateaba el aire. Alan hizo una mueca cuando compendió lo que se avecinaba; tendrían que arriar las velas mayores y tomar un tercer rizo en las gavias para la noche. Ya estaba a medio camino de los obenques antes de que el capitán Bales intercambiara impresiones en silencio con el maestro de velas y tomara su decisión.

—¡Todos los hombres! —gritó Swift mientras chillaba el silbato del contramaestre—. Todos arriba a tomar rizos.

Con el objeto de reducir el viento en la arboladura, el Ariadne se desvió al sur para recibirlo en el costado. Los marineros más novatos tiraron de las brazas de babor. Con el tercer rizo era necesario bloquear brazas y burdas, y utilizar los racamentos para evitar que las vergas se balancearan y golpearan las velas, no tanto por el posible daño a las mismas o a las propias vergas, como por impedir que los hombres fueran arrojados al vacío por un fuerte golpe de las lonas.

Lewrie dejó el sombrero en cubierta, para no perderlo con el fuerte viento. Subir no se le había hecho más fácil. Todavía le ponía el escroto al nivel del ombligo en cada ocasión.

—Vamos, muchachos, vamos —gritó el capitán Bales desde abajo cuando pasaron a los obenques de ligazón—. Venga, señor Lewrie, que se den prisa.

«Vaya día para que el vejestorio se fije en mí», pensó tristemente. «Ahora tendré que hacerlo todo bien mientras me vigila».

El viento era una fuerza viva y brutal, que lo abofeteaba y hacia crujir su ropa, y cuanto más subía, más difícil le resultaba respirar mientras el viento le hacía temblar las mejillas. Se reunieron en la cruceta principal. Cuando las vergas estuvieron bien aseguradas, y los bloqueadores y racamentos preparados, llegó el momento de situar la verga. El cabo al mando se dirigió primero a barlovento, seguido por Lewrie. Rolston se dirigió a sotavento tras el segundo. Habían bajado levemente la verga, que vibraba como el ala de una paloma mientras el cabo se preparaba para pasar el garrucho por la cuerda del tercer rizo.

—¡Tirad a barlovento!

Con las caras hacia el barco, sobre la verga y los marchapiés, tiraron con todas sus fuerzas para mover el peso de la vela mientras la escotaban.

Cuando la hubieron levantado, a Lewrie le correspondió el «honor» de agacharse bajo la verga y pasar la empuñadura por el garrucho de rizo hasta el tercer hombre, sentado a horcajadas en el peñol. Una vez asegurado, y abrazado al mástil para no matarse, llegó el momento de que el hombre de sotavento realizase la peligrosa tarea. Luego vino el esfuerzo agotador y destrozador de uñas por agarrar y tirar de la vela en movimiento, metiéndose los pliegues bajo el pecho, hasta que el tercer rizo quedó tomado.

Después venía otra tarea peligrosa, y que no lo era menos con las velas bajo control y las jarcias del rizo bien tensas. Había que agacharse en el marchapié, con el codo doblado en torno a la única sujeción que evitaba una muerte horrible, y volver a inclinarse, pasando un hombro por debajo de la verga para agarrar los extremos danzantes del rizo y atraerlos hacia sí para poder atarlos. Lewrie oyó que Rolston pegaba un rapapolvo increíble a alguien en el peñol de sotavento por no agarrar el suyo al primer intento.

El cabo y el segundo revisaron su trabajo y lo encontraron correcto. Debajo de ellos, otros hombres estaban aún terminando, encargándose de la vela mayor. El trinquete permanecería con tres rizos, ya que ello producía un efecto elevador de la proa.

—¡Dejad la verga!

«Gracias a Dios», pensó Lewrie, contento de haber sobrevivido una vez más.

Se reunieron en la cofa y empezaron a descender a cubierta. Lewrie se agarró a la burda bloqueada que estaba ya vibrando con el peso de los hombres que lo habían precedido y empezó a descender, tras mirar hacia atrás para molestar a Rolston con una mirada satisfecha. Bajó rápida y limpiamente, con una mano debajo de la otra, llenándose la ropa de alquitrán y sebo. Entonces se oyó un chillido agudo…

Se agarró a la burda desesperadamente y apretó las piernas en torno a él con la fuerza de una virgen sin pensarlo un minuto. Con toda seguridad, aquello le salvó la vida. Levantó la vista y el mundo entero se llenó con una camisa sucia a cuadros azules y blancos y la boca de un hombre abierta en una mueca de terror llena de dientes. Unos dedos callosos le arañaron como garras la manga de la chaqueta, haciéndole soltar una mano, e, inconscientemente, cerró el puño, como para aferrar algo, aunque haberlo intentado hubiera significado su propia muerte. La mano desesperada atrapó el puño blanco doblado de su manga izquierda y se lo arrancó. Luego el hombre pasó junto a él en su caída, y Lewrie lo observó con fascinación aturdida mientras trazaba un giro perezoso, con la cara hacia arriba y agitando las extremidades, para estrellarse de espaldas contra el borde interior del pasamano de estribor. Lewrie oyó cómo la espina dorsal del hombre se partía por encima del golpe áspero y definitivo del impacto. Y después Gibbs, el difunto gaviero de la guardia de estribor, se deslizó por el borde del pasamano para caer en la cubierta superior como un saco de grano inerte.

Las tripas se le hicieron agua, y las extremidades empezaron a temblarle tanto que tuvo suerte de llegar a cubierta sin ningún accidente. Pero tenía que satisfacer su curiosidad morbosa, de modo que se abrió paso hacia delante para poder verlo bien, después de que los segundos contramaestres hubieran ahuyentado a los marineros. El capitán Bales permanecía con aire triste junto al hombre mientras el cirujano trataba de encontrar alguna señal de vida. El cirujano se puso en pie para indicar que no había esperanza. Junto al nombre de Gibbs, en el diario de a bordo y los libros del barco, se escribirían dos letras definitivas: LM, «licenciado, muerto». Los asistentes del cirujano lo lavarían y el velero y sus hombres le coserían la mortaja para el funeral de la mañana siguiente.

—Un intento valeroso —dijo Bales a Lewrie, mostrándole el fragmento de puño blanco que tenía en la mano.

—¿Señor? —preguntó Lewrie estupefacto. ¿De verdad creía que había tratado de salvar al pobre bastardo?

—Hawkes —dijo Bales al cabo segundo, que había estado en el peñol de sotavento, y que lloraba abiertamente por su amigo muerto—. Tiene que controlar mejor a su gente arriba. No quiero que hagan el tonto en la arboladura.

—Sí, señor —dijo Hawkes, dirigiendo una mirada incendiaria a Rolston, que, como observó Lewrie, estaba cerca de allí y observaba el cuerpo con extraña fascinación, lamiéndose los labios como satisfecho.

—¿Qué ha ocurrido, señor Rolston? —preguntó Bales.

—Gibbs ha perdido el equilibrio en el marchapié, señor, al tratar de alcanzar un estay antes de llegar a las crucetas —respondió rápidamente Rolston, incapaz de apartar la mirada del cadáver ensangrentado doblado en un ángulo tan poco natural, o incapaz de enfrentarse a la expresión dura de Bales—. Estaba demasiado lejos.

«¿De veras?», se preguntó Lewrie. «Lo tenías enfilado por contestarte mal, todo el mundo lo sabe, ayer lo tuviste amordazado con un pasador de cuerdas durante media guardia. ¡Nadie es tan estúpido como para saltar tan lejos por un estay! Aquí pasa algo, y no creo que seas tan inocente como pareces. Podría darte lo que te mereces gracias a esto, si lo manejo bien».

—¿Ha sido eso lo que ha ocurrido, Hawkes? —preguntó Bales.

—Yo… supongo que sí, señor. —Quiso decir algo más, pero al no saber cómo hablar ante sus superiores, se lo veía más resignado que otra cosa.

Cuando estuvieron abajo al finalizar la guardia, Lewrie buscó la manera de empezar. La cena había terminado, habían retirado el astroso mantel, y en lugar de un vino decente circulaba ponche de ron caliente. Los cirujanos asistentes estaban ausentes, todavía preparando el cuerpo. Finnegan y Turner masticaban queso duro y galletas a un extremo de la mesa. El asistente del capitán, Brail, escribía una carta.

—Dios, qué bazofia —dijo Keith suavemente, haciendo una mueca ante el sabor del ron—. Daría cualquier cosa por un viaje a tierra, y por un poco de vino de sobremesa.

—Al menos en Antigua podremos comprar provisiones frescas —dijo Shirke—. Al barco se le están acabando hasta las ratas bien alimentadas para cocinar.

—Ahora sólo te dan dos por un penique, no tres —dijo Bascombe, frotándose los ojos de agotamiento—. Es increíble lo que puede comerse un marinero inglés.

—Si puede atraparlo —dijo Finnegan, medio ebrio—. Pues a mí me encantaría un cuartillo de cerveza fuerte. Podéis quedaros con el Black Strap, vuestro clarete y vuestro oporto. La cerveza es una buena… bebida cristiana. —La pausa le había servido para soltar un eructo espectacular. Turner asintió afablemente, tragando ruidosamente un buen mordisco de queso.

—¿Y tú, Chapman? —preguntó Shirke, con un codazo a Bascombe para que pudiera apreciar su ingenio. Chapman, lento y torpe, siempre era un buen motivo de risa.

—Oh. —Chapman se lo pensó un buen rato, sabiendo que le tomaban el pelo una vez más y decidido a pagarles con la misma moneda, pero sin saber muy bien cómo—. La cerveza casera siempre me ha gustado. Es un buen refresco en los días calurosos.

—Tras preparar las gavillas —dijo Shirke, con expresión abierta e inocente.

—También me gusta el vino —dijo Chapman, con la cara sonrojada por tal esfuerzo de erudición e ingenio—. Un buen vino blanco de vez en cuando.

—Seguro que te gusta el Miss Taylor —dijo Bascombe, nombrando el vino blanco aguado y agrio que distribuía el sobrecargo.

—Prefiero la cerveza. —Chapman apretó los puños. Era peligroso seguir fastidiándolo, porque era un paleto grande y poderoso que podía estallar si se lo llevaba demasiado lejos. Lewrie había cometido una vez ese error y había acabado medio tonto de una paliza, antes de aprender a reconocer los signos de alarma.

—¿De verdad te has cargado hoy a ese gaviero, Lewrie? —preguntó Shirke, buscando una víctima más inofensiva.

—No, pero lo he pinchado con el machete cuando pasaba por mi lado —dijo Lewrie con una sonrisa. La espectacular caída mortal de un marinero tenía que ser tema de conversación más pronto o más tarde en un mundo tan cerrado, y Alan estaba preparado para ello. Hubiera sido muy extraño que nadie hubiera pensado o dicho nada al respecto.

—¿Es que también te contestó mal a ti? —rió Bascombe—. ¿No bastaba con amordazarlo con un pasador de cuerdas?

—He levantado la vista y allí estaba, y lo he oído decir claramente: «Que os jodan a todos, oficiales de mierda», seguido inmediatamente por «aaargh, plof» —continuó Lewrie, emitiendo un chillido agudo como signo de puntuación, y todos rieron y asintieron.

—Vamos, un poco de respeto para los muertos, jovencito —dijo Turner—. No voy a tolerar esto.

—Lo siento, señor Turner —dijo Lewrie, tratando de parecer arrepentido.

—Los hombres mueren en un barco del rey —dijo Finnegan en el silencio incómodo—. No hace falta reírse de eso. Gibbs era un buen marinero.

—Desde luego que lo era, señor Finnegan —dijo Lewrie—. A mí nunca me pareció un insolente ni un picapleitos de mar. Digno de confianza, y muy seguro.

—Hoy no ha estado muy seguro —dijo Shirke en voz baja, volviendo a provocar sonrisas.

—Tomar rizos en las gavias era peligroso con aquel viento —dijo Keith, meneando la cabeza con tristeza—. Pero él ha caído cuando todo había terminado, durante la bajada. ¿Qué le ha ocurrido?

—Rolston dice que ha saltado del marchapié hacia la burda y ha perdido el equilibrio —les dijo Lewrie—. Se lo he oído decir.

—Hay que ser patoso —dijo Bascombe—. Qué estupidez.

—¿Y tú qué crees? —preguntó Brail, levantando la vista de su carta y dirigiéndose a Lewrie. Brail estaba cerca del capitán y de los asuntos de los oficiales, pero nunca hacía confidencias ni compartía lo que averiguaba, de modo que en la mesa solía estar muy callado y nunca iniciaba una conversación.

—Bueno… —empezó Alan. «Tengo que ir con cuidado», pensó. «No puedo acusarlo, pero tendré que plantar semillas para jugársela a Rolston. Es un mierda y un abusón; le irá bien a todo el mundo que el capitán le eche una buena reprimenda»—. Hawkes no parecía estar muy convencido. Me refiero a que Rolston estaba chillando a Gibbs. Eso puede haberlo alterado —dijo Alan con toda la calma posible, extendiendo el brazo izquierdo y mostrando la manga, donde aún podía verse el puño desgarrado; un signo de su supuesto valor tan elocuente como una cinta y una estrella de caballero.

—¿A qué te refieres con eso de Hawkes? —preguntó Brail, con su expresión legal. Brail se creía por encima del rebaño porque había trabajado como pasante de abogado, y se consideraba capaz de llegar al fondo de un asunto con la lógica implacable de la ley, aunque cualquier pasante que hubiera tenido que enrolarse en la Armada para pagar sus deudas era automáticamente sospechoso de ser bastante menos listo de lo que creía.

—Hawkes ha estado de acuerdo con Rolston, pero no creo que lo dijera de corazón —dijo Lewrie, sirviéndose más ron con agua.

—Pero no estás insinuando que Rolston hizo algo allí arriba para que Gibbs cayera y se matara —insistió Brail.

Lewrie sabía que cualquier chisme bajo cubierta llegaría a oídos del capitán a través de Brail.

—Dios, eso sería impensable. Lo niego categóricamente, señor Brail.

—Rolston le estaba… chillando, o eso has dicho.

—Bueno, le gritaba para que se moviera, ese tipo de cosas…

—¿Y dónde estabas tú?

—En el peñol de barlovento. Rolston y Gibbs estaban a sotavento. He sido el penúltimo en bajar por mi lado, seguido de Blunt. Y entonces ha pasado Gibbs, chillando casi encima de mí.

—De modo que no has visto nada —concluyó Brail.

—No, no he visto nada, y, señor Brail, por su manera de hacerme estas preguntas, parece que cree que alguien ha hecho algo… malo. Ya le he dicho que me niego a acusar a nadie.

—Pero resulta extraño que un gaviero tan seguro como Gibbs corriera un riesgo así —intervino Ashburn—. ¿Quién quedaba en el lado de sotavento?

—Oh, Keith, ahora no empieces tú también —dijo Alan—. En fin, Gibbs, Rolston y Hawkes, que sería el encargado del garrucho de sotavento. Al menos, eso creo. No prestaba demasiada atención a otra cosa, aparte de llegar a cubierta una vez pasadas las crucetas. Mirad, me estáis presionando para que haga alguna acusación contra Rolston, y no voy a hacerlo. Es cierto que es un cerdo y me gusta menos que el cordero hervido frio, pero tiene que haber sido un accidente, ¿no? Siempre hay accidentes, y no importa el cuidado que se tenga.

—Tal vez a Gibbs le ha afectado tanto algún comentario de Rolston que ha dejado de prestar atención a la seguridad en el peor momento —dijo Shirke—. Tal vez estar juntos en la misma verga ha sido suficiente, después del modo como lo había estado tratando. Nunca lo sabremos.

—Yo sí sé que detestaría estar en la misma verga que Rolston —dijo Bascombe, expresando la opinión general.

Brail abandonó allí el asunto, aceptando un buen trago de Ashburn, pero Lewrie sabía que seguía considerando el tema en su interior, y que sus sospechas llegarían al capitán. Llamarían a Rolston a popa y le echarían una bronca, tal vez incluso lo azotarían sobre un cañón por no tener presentes, por encima de todo, las precauciones necesarias para la seguridad. Aquello lo rebajaría en la consideración de todos los oficiales. El muy bastardo rabiaría, pensó Lewrie, y tendría menos ganas de abusar y amenazar a nadie. Y su propia reputación saldría ganando en la comparación, lo que era su principal objetivo. Lewrie se acostó en su hamaca muy complacido consigo mismo aquella noche, y, dulcemente aturdido por el exceso de ron caliente, se durmió pacíficamente mientras el Ariadne se balanceaba en la noche.

El funeral de Gibbs se celebró a la mañana siguiente tras las maniobras del alba y el limpiado de la cubierta. Bales leyó del libro de oraciones mientras los hombres se balanceaban en filas regulares, ya que el Ariadne no llevaba capellán a bordo. Cuando el sol salió definitivamente en lo que prometía ser un día luminoso de olas chispeantes y cielos azules, deslizaron el cuerpo por la borda, amortajado con un retal de lona; al coser la lona, pasaron la última puntada por la nariz de Gibbs, para asegurarse de que de veras era un cadáver y satisfacer la superstición de los marineros. Le ataron una bala redonda y oxidada a los pies para apresurar su viaje a las profundidades desconocidas.

Inmediatamente después de que los marineros se retiraran, la rutina del barco volvió a imponerse. Las hamacas fueron plegadas y subidas, y los marineros fueron a desayunar. Cientos de pies desnudos resonaron sobre las tablas de roble mientras los hombres se dirigían a tomar una comida reparadora. Y el capitán Bales hizo un signo con el dedo a Rolston, llamándolo a su camarote, cosa que encantó a Lewrie.

El desayuno también le resultó delicioso: gachas de avena, y una pasta hecha de tiras de cerdo salado y galleta desmigada, con «café escocés» y cerveza ligera para beber. Lewrie se estaba sirviendo una segunda ración cuando Rolston apareció en la mesa.

Tenía la cara tan pálida como los adornos de su casaca, excepto por dos manchas rojas en las mejillas. Antes de que nadie pudiera decirle nada, el furioso guardiamarina saltó hacia Alan.

—Te veré en el infierno, maldito bastardo…

Despejó la mesa, esparciendo cuencos, platos y jarras en una lluvia de comida, y se precipitó hacia Lewrie mientras éste trataba de levantarse del baúl en que estaba sentado. Lewrie cayó al suelo con las dos manos de Rolston en la garganta y todo su peso sobre él.

«Maldita sea, no pensé que trataría de matarme», se dijo Lewrie desconcertado, mientras se esforzaba y manoteaba para liberar su garganta. Enseguida llegaron otros marineros, que separaron a Rolston y los pusieron de pie a ambos.

—¡Maldito bastardo embustero! ¡Dijiste que maté a Gibbs! ¡Te mataré por esto! —gritó Rolston, retorciéndose para liberarse.

—¡Y un cuerno! —gritó Alan. «En realidad, no lo dije. Sólo lo insinué», matizó para sí—. En la intimidad de esta mesa, dije que era una lástima que le estuvieras chillando, y eso es todo. Nadie me hará acusar en falso, ni siquiera a ti.

—Fue un accidente —dijo Rolston—. Pero por todo el barco corre que yo lo empujé, o algo así, y es culpa tuya. Quiero que mueras.

Mientras lo decía, empujó con fuerza a su izquierda, zafándose de Bascombe y del apretón de Keith. Antes de que nadie pudiera detenerlo, sacó el machete y se lanzó contra Lewrie con la punta por delante. Alan lo esquivó por todo el compartimiento mientras Finnegan, Turner y los asistentes del cirujano volvían a agarrar a Rolston, en aquella ocasión desarmándolo y obligándolo a arrodillarse en el suelo.

—¡Atención todos! —ordenó el teniente Swift desde la puerta. Traía consigo al maestro de armas y a dos caporales del barco. Entró, fijándose en el machete en el puño de Finnegan, en Rolston retenido y furioso, en Lewrie, pálido como un espíritu, y en la mesa, cubierta de utensilios y cuencos volcados—. Bien, ¿qué es todo esto? ¿He oído que ha amenazado a un hombre con matarlo, señor Rolston? Explíquese rápido, joven.

—Señor, yo…

—¿Acusó usted a Rolston de causar la muerte de Gibbs, señor Lewrie?

—No, señor, no lo hice.

—¿Dio motivos a alguien para que creyera que lo había hecho Rolston? —preguntó Swift a la mesa en general. Se le informó rápidamente de que no; aunque la opinión general estaba contra Rolston y su mal genio, Lewrie se había negado a apoyar tal idea.

—¡Es un embustero muy hábil, señor! ¡No lo crea! —dijo Rolston.

—¿Va a decirme que ése no es su machete, Rolston? ¿Va a negar que lo ha sacado y que ha atacado al señor Lewrie?

—Yo…

—Ashburn, ¿ha habido un ataque físico con un arma en este compartimiento? —Swift se volvió al guardiamarina jefe, a quien consideraba digno de confianza.

—Sí, señor, lo ha habido —dijo Ashburn de mala gana, sabiendo que estaba sellando el destino de Rolston. Describió lo ocurrido, dejando bien a Lewrie y citando la intención de matar expresada por Rolston.

—Maestro de armas, quiero que lleven inmediatamente al señor Rolston ante el capitán. Se le acusa de atacar a un compañero suboficial y de luchar con armas —dijo Swift, presentado un cargo menor que el de asesinato, o su intento, que serían automáticamente merecedores de la horca.

—Señor Swift, señor —jadeó Rolston, comprendiendo lo que se le venía encima—. Por favor, señor, no.

—Ahora pongan orden en todo esto —dijo Swift—. Esta mesa parece una pocilga. Espero que todos estén listos para acudir a popa en cuanto el capitán les llame.

—A la orden, señor —murmuraron en un coro áspero mientras Swift cogía la prueba de manos de Finnegan y salía.

—Dios mío —jadeó Chapman cuando Swift se hubo marchado—. Todo ha terminado para el muy gilipollas.

—Al cuerno Rolston —dijo Shirke—. Mirad mis pantalones. Idiota.

—¿Qué? —preguntó Chapman.

—Me refería a Rolston —replicó rápidamente Shirke, tratando de limpiar la comida de su ropa con el mantel.

—¿Qué le va a ocurrir? —preguntó Lewrie. Toda aquella broma se le había ido de las manos. No había esperado que Rolston fuera a por él de aquel modo, y se sentía muy alterado.

—Te habrás fijado en que el primer teniente no ha mencionado el intento de homicidio, de modo que no creo que se lo carguen por esto —dijo Bascombe—. Nunca he visto nada parecido.

—Lo más probable es que lo degraden —dijo Chapman—. Lo azotarán hasta dejarlo en carne viva y lo enviarán a casa en cuanto lleguemos a Antigua.

—¿Por perder los nervios? —preguntó Lewrie—. Quiero decir que… siempre nos estamos picando unos a otros aquí abajo. Todos tenemos moratones por eso.

—¿Cuándo fue la última vez que desenvainé un cuchillo y dije que te mataría? —le preguntó Keith.

—Al menos hace una semana.

—Ponte serio por una vez, Alan. Ese hombre ha intentado matarte. No se ha limitado a blandir el cuchillo y a gritarte —dijo Ashburn firmemente—. Ahora se la ha buscado. Es mejor así, antes de que llegara a tener control sobre otras personas. Un hombre que no puede controlar sus pasiones evidentemente no es un caballero.

—Al menos esa pasión —dijo Shirke, recogiendo algunos cuencos—. La pasión por las damas está permitida en la Armada.

—Si es así, no he visto ninguna señal de ello —suspiró Lewrie.

Al día siguiente, durante la guardia de la mañana, Rolston fue exhibido en cubierta. Había habido una veloz investigación, con el testimonio de todos los marineros implicados. También se incluyeron detalles de lo que le había ocurrido a Gibbs, en los que Hawkes trasmitió la impresión de que, pese a que podía haberse tratado de un accidente, el hecho había complacido enormemente a Rolston. Aunque el capitán Bales no podía celebrar un consejo de guerra (para ello se necesitaba un tribunal de cinco capitanes), sí podía impartir castigo por luchar y asaltar con un arma a otro guardiamarina. Los oficiales navales tenían en sus manos el poder de vida o muerte, pues, aunque el Almirantazgo había limitado el número de azotes que podía recibir un hombre, los informes escritos que excedían tales límites nunca habían provocado ni una mirada de desaprobación en Whitehall. Fuera del alcance de las autoridades de tierra, un capitán podía hacer prácticamente lo que se le antojara.

De manera que, con los soldados de infantería de marina en formación con sus mosquetes en el alcázar, los oficiales junto a la baranda de la cubierta superior y los guardiamarinas a un lado, llamaron a Rolston a recibir su castigo. Trajeron el enjaretado de una escotilla y lo ataron al pasamano, y el contramaestre y sus asistentes se situaron junto a él con una bolsa de bayeta roja que contenía un gato de nueve colas.

Bales leyó en voz alta los cargos contra Rolston y le preguntó si tenía algo que decir. Rolston se mordió el labio y no tuvo palabras. Bales tomó el librito que contenía las Ordenanzas de Guerra, y leyó en voz alta los pasajes específicos, para que a los marineros les quedara claro lo absurdo de luchar o poner la mano encima a otro, mucho menos un superior.

—Ordenanza Vigesimotercera —entonó Bales con voz muy alta—. «Si una persona de la flota disputa o lucha con cualquier otra persona de la flota, o emplea lenguaje o gestos provocadores, dirigidos a entablar discusiones o alterar el orden, será acusada por ello y sufrirá el castigo que merezca su ofensa y que le impondrá un consejo de guerra». —Bales también hizo referencia a la Ordenanza Trigesimosexta, conocida como «la capa del capitán» que comenzaba: «Todas las demás ofensas no capitales…».

Cerrando el libro de golpe, ordenó:

—¡Atadlo!

Rolston iba vestido con camisa y pantalón. Le arrancaron la camisa de la espalda y le fijaron un delantal de cuero sobre riñones y nalgas. Lo empujaron contra el enjaretado y lo ataron con un cordel, abierto de piernas y brazos.

—¡Una docena!

El segundo contramaestre, Ream, se quitó la casaca y sacó el gato de la bolsa. Las cuerdas no estaban anudadas, ya que no se trataba de motín, robo o deserción, pero era un consuelo escaso. Ream se preparó y se echó atrás. Propinó el primer azote.

Rolston no era más que un muchacho, después de todo, un muchacho de dieciséis años, cruel y abusón, pero que no estaba preparado para aguantar el castigo de un hombre. El azote hizo que todo su cuerpo saltara contra el enjaretado con un golpe, y jadeó audiblemente. Regulares como un metrónomo lento, los azotes iban cayendo. Al final de la primera docena, la espalda de Rolston estaba entrecruzada de cardenales, y ya empezaba a ponerse azul y amarilla por los salvajes golpes. Lloraba en silencio y se había mordido los labios en un intento de ser valeroso.

—Otra docena, contramaestre —ordenó Bales al final de la primera.

«Dios mío, yo empecé todo esto», se dijo Lewrie tristemente. «Están a punto de matar al desgraciado y es culpa mía. Desde luego que lo odio, pero ¿valía la pena…?».

El segundo contramaestre propinó su primer azote, y en aquella ocasión, Rolston chilló. No fue un grito, ni una súplica de piedad, sino un chillido de dolor femenino. El siguiente golpe le arrebató el aire de los pulmones. Por su espalda corría un río de sangre donde los azotes subsiguientes habían abierto los cardenales inflamados. Los guardiamarinas más jóvenes que podía distinguir Lewrie lloraban abiertamente o miraban como si los azotes hubieran tardado en llegar. Rolston habría llegado a ser el mayor de la santabárbara, y hubiera convertido sus pequeñas vidas en un infierno.

Lewrie contempló las hileras de hombres, y vio destellos furtivos de placer. No había rastro de los murmullos o la agitación que se producía normalmente cuando pensaban que el castigo se infligía a la persona equivocada. Tal vez lo de Gibbs había sido un accidente, pero para la gente del barco, el castigo era adecuado al crimen, o respondía a su sentido de la justicia final.

El castigo terminó después de las dos docenas. Era dudoso que Rolston hubiera sobrevivido a una tercera, y estaba ya tan perdido en su agonía que un azote más no lo hubiera afectado, ni hubiera servido para nada útil.

Cortaron las ataduras y lo llevaron a la enfermería. Lavaron la cubierta y devolvieron el enjaretado a su sitio. Despidieron a los hombres y les ordenaron prepararse para las maniobras y la limpieza matutinas.

Rolston fue oficialmente degradado, privado de los privilegios de la santabárbara y vestido con ropa de trabajo como un marinero común. También quedó confinado en la celda en cuanto el cirujano terminó con él, para languidecer allí hasta que anclaran.

—Lewrie, deja de lamentarte —le espetó el teniente Kenyon al verlo meditando junto a las amuras.

—Lo lamento, señor. Estaba pensando en Rolston.

—No pierdas el tiempo —le dijo Kenyon. Lewrie se lo pensó detenidamente y decidió confesarle el ardid que había empleado para hundir a su rival, pero Kenyon se le adelantó.

—Sigo sin creer que hiciera caer a Gibbs, pero el capitán tenía sospechas fundadas para darle su merecido. Y el modo en que te atacó fue definitivo.

—Sí, pero…

—De modo que hablaste de ello en la mesa. Créeme, sé lo que es ver a un rival arruinado, y Rolston tampoco era el hombre más popular a bordo. ¿Cuántas veces le habré visto presentar cargos contra hombres para satisfacer sus pequeños rencores, o simplemente para ver cómo los azotaban? No, no se ha perdido nada. Era un monstruo brutal y mezquino, y de haber llegado a oficial, o, que Dios nos ayude, a capitán, habría sido un verdadero horror. No necesitamos a gente así en la Armada.

—Me siento como si hubiera precipitado el ataque, señor.

—¿Y qué? —Kenyon se encogió de hombros—. Podía haberlo hecho cualquiera que tuviera motivos para preguntarse qué ocurrió arriba. De haber dejado que Hawkes y Blunt lo pensaran lo suficiente, Rolston podría haber sido el siguiente en caer de la arboladura, y entonces habríamos tenido que ahorcar a dos buenos gavieros a causa de un mal guardiamarina.

«Creo que no me dejaría confesar ni la violación de su única hermana», pensó Alan. «¿Será posible que haya hecho algo bueno, después de todo?».

—Estás progresando muy bien como guardiamarina, Lewrie.

—Er… gracias, señor.

—Aunque detestas por completo la Armada, nos van mejor los guardiamarinas como tú que los que son como él. Y no me digas que amas la Armada igual que Ashburn, porque te he visto cuando nadie te miraba. De joven, yo tampoco estaba exactamente enamorado de la idea de enrolarme, pero había razones que lo hacían necesario. Sigo sin amar la Armada, pero tengo futuro en ella. Te abrirás camino.

—Gracias por decírmelo, señor.

—No he dicho nada, señor Lewrie… Ahora, quiero que inspeccione las mesas e informe de cuáles no se han recogido correctamente. Y compruebe también las paneras.

—A la orden, señor.

Durante las dos semanas siguientes de viaje, el mundo le pareció a Alan increíblemente dulce. El aire era fresco y limpio, con cielos color azul intenso y nubes altas libres de amenaza. Del inquieto color gris verdoso habitual, el océano pasó a un espectacular matiz de azul que centelleaba, se encogía y volvía a levantarse bajo el sol apaciguador, de modo que resultaba tan doloroso de contemplar como una gema bajo una luz fuerte. En los firmes vientos de las corrientes, el Ariadne quitó los rizos de las gavias e izó el juanete por primera vez en meses, llegando a enganchar las velas en la verga mayor, de modo que, salvo en las maniobras diarias, tomar rizos o aferrar las velas dejó de ser necesario. Libre de convoyes y mercantes lentos, demostró que podía volar.

Al mejorar el tiempo y volverse más firmes los asideros de manos y pies, Alan vivía prácticamente en la arboladura mientras cambiaban las pesadas velas de tormenta por unas más ligeras, bajando toneladas de velas de lino, castigadas y cubiertas de parches, para airearlas y plegarlas, y fijando las nuevas en vergas y estayes.

Los cielos más claros también permitieron mejorar las clases de navegación y la medición de la altura del sol a mediodía con los cuadrantes, o con el moderno sextante que era el orgullo y la alegría del señor Ellison. Alan descubrió complacido que cada vez era más preciso a la hora de calcular su posición.

Las cubiertas secas y el viento estable proporcionaban también un equilibrio mejor para ejercitarse con armas menores; disparos de mosquetes contra barriles apilados, prácticas con pistola, entrenamiento con las picas, tomahawks o hachas de abordaje, y, los favoritos de Lewrie, ejercicios con la espada. Kenyon le permitió utilizar una espada de caza ligeramente curvada, o alfanje, y Alan aprendió a usarlo con cierta soltura, pues era mucho más ligero de manejo que el machete marinero, pero estaba pensado para utilizarse del mismo modo; golpear y cortar.

El instructor de Ashburn había sido español, de modo que conocía la técnica de lucha a dos hojas con estoque y daga de mano izquierda, mientras que Alan dominaba el estilo de lucha de las calles londinenses, con espada corta y una capa, linterna o bastón como escudo móvil. Les encantaba practicar juntos. Era un buen ejercicio, y enseñó a los novatos cómo sobrevivir en la lucha cuerpo a cuerpo, aunque cuando entraran en acción todo el mundo daba por sentado que olvidarían casi todo lo que habían aprendido y recurrirían a los instintos, que consistían en blandir el arma como locos y golpear a alguien hasta matarlo, en lugar de aplicar sus conocimientos a la tarea.

El maestro de armas no era espadachín, y, tal como Lewrie había demostrado meses atrás, tampoco lo era Harm, el teniente de armas, de manera que Osmonde, el capitán de infantería de marina, fue apartado de su vida regalada en la sala de oficiales para que actuara como maestro de esgrima.

Lewrie no estaba muy seguro de que un oficial de infantería de marina tuviera algún deber asignado, excepto estar siempre elegante y dar un cierto buen tono al conjunto de la pequeña jerarquía que se reunía en popa. Sus sargentos hacían todo el trabajo, y él actuaba supuestamente como oficial de enlace con los demás oficiales, cosa que debía ocuparle una hora a la semana. Pero Osmonde estaba delgado, casi esquelético, siempre vestido de manera inmaculada, con pantalones blancos como la nieve, chaleco y camisa, cuellos perfectos, medias de seda siempre flamantes, sin una sola mancha de alquitrán (ni siquiera de polvo) en la casaca roja o en la banda escarlata; y el oro, cobre y plata que llevaba hubieran podido cegar a algún incauto. A Lewrie le impresionaba Osmonde, por su habilidad con la espada, su uniforme refulgente, su manera igualitaria de tratar a los suboficiales y a los guardiamarinas durante los ejercicios (nunca hablaba con sus propios soldados), y sobre todo, por el hecho de que nunca parecía tener nada que hacer aunque le pagaban muy bien por ello, pudiendo incluso dormir todas las noches sin interrupciones.

—Veo que todavía lleva el alfanje del señor Kenyon —le dijo Osmonde un caluroso día durante unos ejercicios en el pasamano de babor.

—Sí, señor. Es lo bastante corto para meterse bajo la guardia.

—Le iría bien utilizar el machete reglamentario. Guarde eso y hágalo —dijo Osmonde, articulando cada palabra con cuidado.

—Sí, señor. —Lewrie envainó la fantástica espada corta y sacó un pesado machete de una tina llena de armas. Miró alrededor en busca de un oponente y descubrió que todo el mundo estaba ya ocupado.

—Vamos, nos enfrentaremos uno al otro —dijo Osmonde—. Esto le irá bien. Me he dado cuenta de que juega mucho con la muñeca. Le irá bien aprender a golpear y cortar y adquirir fuerza en todo el brazo.

—Me parece un estilo muy… torpe, señor. Y poco elegante —dijo Lewrie, poniéndose a media guardia.

—También lo será su oponente, si alguna vez tenemos que abordar un barco enemigo. Algún marinero común —dijo Osmonde, chocando su espada con la de Lewrie. Empezó a hacerlo retroceder por el pasamano con fuertes golpes, mientras continuaba hablando como si estuviera sentado en el sillón de un club—. Usted avanzará con tanta gracia y elegancia que sus antiguos maestros se sentirían orgullosos, y algún bruto enorme como Fowles lo hará picadillo antes de que pueda gritar «en garde».

Lewrie terminó entre las redes del alcázar, acorralado por la furia del ataque y el peso de la espada rival.

—Esta maldita cosa casi no tiene punta, de modo que deje de tratar de asustarme con ella —dijo Osmonde—. Intente golpear con las dos manos, si eso le ayuda.

Retrocedieron por el pasamano hacia la proa. Lewrie siempre en retirada y con los brazos cada vez más pesados.

—La idea es golpear al enemigo, no bailar una contradanza con él —dijo Osmonde, continuando con sus golpes implacables mientras la hoja de la espada que blandía provocaba dolorosas sacudidas en los brazos de Lewrie.

Lewrie trató de responder de modo ingenioso, pero no pudo encontrar su voz, que estaba como perdida en una bala de algodón, tan seca tenía la boca. Estaba acercándose a la cubierta de proa, de modo que plantó los pies y empezó a golpear con ambos brazos, haciendo chocar su espada con la de Osmonde.

Tenía los brazos tan cansados que parecían no tener nervios, pese a notarlos pesados e hinchados de sangre. Cada choque de las espadas le escocía en las manos, y le iba resultando más difícil mantener la presión en la empuñadura de madera. Con un grito de desesperación, lanzó la hoja curvada hacia el hombro de Osmonde y lo empujó hacia atrás, y luego le dirigió una estocada horizontal con todas las fuerzas que le quedaban que hubiera debido cortar un buen mechón de cabello del oficial. Pero la espada de Osmonde estaba de repente allí, y la suya retrocedió con un fuerte golpe, casi desprendiéndose de su mano. Y entonces Osmonde le lanzó una estocada, que apenas pudo desviar a la derecha. Luego Osmonde le lanzó otra, en aquella ocasión a la inversa, y entonces, cuando las espadas se encontraron, la de Lewrie salió despedida de su agotada mano. Osmonde se echó a reír y lo golpeó ligeramente en la cabeza con la hoja de la espada.

—No ha sido muy elegante, ¿verdad?

—No… señor —contestó Alan, entre dolorosos tragos de aire.

—¿Una experiencia humillante?

—Desde luego, joder… señor.

—Qué lenguaje para un caballero tan joven, pero es mejor ser humillado que muerto por alguien con mal aliento y sin dos dedos de frente. Recoja el machete y vamos a beber un poco de agua.

Cuando el tiempo era cálido, había en cubierta un recipiente con agua con una abertura cuadrada o en forma de cesta en los tablones superiores para poder introducir un pequeño vaso sin derramar liquido. Era un agua que había pasado demasiado tiempo en el barril, y estaba teñida de roble y pequeños insectos, pero en la situación en que se encontraba Lewrie era como vino reluciente.

—La mayoría de los hombres tienen miedo a las espadas, Lewrie —le dijo Osmonde mientras tomaba un sorbo de agua, haciendo una mueca ante su color y sabor—. Por eso la gente se alegró tanto de que se inventara la pólvora, los mosquetes y los cañones. Ya no hace falta acercarse a un filo o a una punta para librarse del otro bastardo. Me alegro de ver que no es usted uno de ellos.

—Gracias, señor —replicó Lewrie—. O eso creo.

—La mayor parte de los hombres hoy en día llevan espada como quien lleva un sombrero —suspiró Osmonde, devolviendo la taza a Lewrie—. O para llegar más lejos en los bufés de las fiestas. Pero la sociedad, y la Armada, esperan de nosotros que nos enfrentemos al enemigo con acero en las manos. Por suerte para nosotros, los gabachos y los españoles son una caterva de payasos y cobardes, pese a sus supuestas habilidades como espadachines y forjadores de espadas. Pero existen unos cuantos hombres realmente peligrosos con el acero.

—¿Como usted, señor?

—No me haga la pelota, Lewrie.

—Sólo le estaba preguntando si se considera usted peligroso, señor.

—Sí, sí, lo soy. Lo soy porque me gusta el acero frío —dijo Osmonde con una tranquilidad que provocó un escalofrío en la sudorosa espalda de Lewrie—. Sé disparar. Puedo practicar la esgrima de manera elegante, pero también sé luchar contra el mejor. Hacha, machete, pica de abordaje, lo que quiera. ¿Alguna vez se ha batido en duelo?

—Una vez, señor. En Inglaterra.

—¿Alguna vez ha disparado contra alguien?

—No, señor. Fue sólo a espada. Lo herí.

—Bien por usted. ¿Cómo se sintió?

—Bueno…

—¿Era hábil?

—No, señor. Fue fácil de herir.

—Y usted fue muy valiente.

—Bueno…

—Los dos estaban asustados. Las manos húmedas, la garganta seca, todo el cuerpo tembloroso. Probablemente pálidos como muertos, pero usted aguantó como un león, ¿no es así?

—Así es, señor —dijo Alan, empezando a cansarse de que lo humillaran.

—Es muy natural. Y hasta que sea realmente hábil con una espada siempre se sentirá así, confiando en la suerte y esperando que su enemigo sea torpe. Como cuando sube usted arriba, cosa que agradezco sinceramente a Dios no tener que hacer; uno aprende a tener cuidado, pero sube cuando se le ordena enfrentándose al propio miedo y venciéndolo.

—Creo que ya lo entiendo, señor.

—Lo más probable es que no lo entienda, pero algún día lo entenderá. No sabe usted cuántos jóvenes estúpidos se han precipitado a ciegas hacia el peligro y han muerto por su supuesto honor, o por la gloria. El honor y la gloria han enterrado a más idiotas que cualquier plaga. El heroísmo no puede conquistarlo todo. Algún día se encontrará con alguien más peligroso que usted. Es mejor llegar a ser realmente peligroso y dejar que los demás se acerquen, como corderos al matadero. Que el otro idiota muera por su honor. Su tarea consiste en matarlo, no con elegancia y estilo, sino con cualquier cosa que tenga a mano.

—Supongo que viviría más tiempo si fuera de esa clase de hombres, señor —comentó Lewrie, que no era demasiado orgulloso para vender bien cara su valiosa vida.

—Exactamente. De modo que le sugiero que se busque el machete más viejo y pesado de a bordo y practique con él, hasta que la espada corta o el alfanje sean como una pluma en su mano. No sólo se cansará mucho menos, sino que las damas prefieren a un hombre bien formado.

—Sí, señor —replicó Lewrie, ya en terreno familiar.

—Practique con toda esta chatarra hasta que toda ella se convierta en una parte instintiva de usted. Lo avisaré si veo que se relaja.

—Sí, señor —dijo Lewrie, de mala gana. Era mucho trabajo, y tenía que reconocer que la visión de una pica acercándose a su rostro le ponía muy nervioso—. Lo intentaré, aunque la rutina del barco toma mucho tiempo. Debe resultar más fácil dedicarse a la espada si se es un oficial de infantería de marina, señor.

—¿Siente tentaciones de convertirse en un «buey», señor Lewrie?

—Se me ha pasado por la cabeza, señor.

—Es carísimo comprar un destino, ya sabe —dijo Osmonde, a modo de despedida—. También hay que mantener las apariencias en la mesa.

—Bueno —dijo Alan, volviéndose para marcharse cuando sonaron las siete campanadas de la guardia matutina y la señal del contramaestre llamó a la ración diaria de ron. El soldado ayudante del capitán de infantería de marina había llegado con una toalla pequeña y la espada y la casaca de Osmonde, mientras éste olfateaba el aire procedente de la chimenea de la cocina.

—Al cuerno con todos esos bastardos presuntuosos —murmuró Alan, descendiendo a su propia mesa, empapado por el esfuerzo. Soltó el alfanje del teniente Kenyon y se prometió a sí mismo que antes de que terminara el viaje, el capitán Osmonde lo consideraría un hombre peligroso.

Pasaban los días mientras el Ariadne avanzaba hacia el oeste, siguiendo una línea de latitud que los llevaría directamente a Antigua como si se tratara de una carreta siguiendo los márgenes de un camino rural. Había dos escuelas de pensamiento al respecto; navegar de este modo era mucho más fácil y podía hacerse casi sin más esfuerzo que un vistazo al tablón travesero para calcular la distancia recorrida de un mediodía al siguiente, pero era un modo perezoso, civil, de hacer las cosas. O era una estrategia ingeniosa, ya que los haraganes capitanes mercantes lo empleaban, y ello ponía al Ariadne en posición de interceptar rebeldes enemigos, o, a la inversa, a corsarios que podían esperar emboscados para hacer presa en barcos británicos. Pero como el barco no se había distinguido en el pasado por sus habilidades combativas, esta última era una opinión minoritaria. Se hacían maniobras de artillería y prácticas de tiro, pero se llevaban a cabo con la idea tácita de que el Ariadne nunca dispararía los cañones para matar; por despecho u orgullo, tal vez, pero no en una batalla, y eso se notaba.

Eran un barco feliz, pensó Alan, quitándose la casaca y el chaleco mientras se sentaba a comer tras una mañana de maniobras artilleras durante la guardia. El teniente Harm había gritado amenazas y maldiciones hasta quedarse afónico a los artilleros de la segunda batería por su manera mecánica de repetir las maniobras. Y cuando Lewrie les había pedido a algunos que se acordaran de limpiar los cañones para hacerlo de veras en una batalla real, Harm había chillado algo parecido a «¿un guardiamarina dando consejos, por los clavos de Cristo?» y le había ordenado que se callara de una vez si sabía lo que le convenía.

Podía haber una guerra declarada en las colonias y por todo el mundo, ya que Francia, España y Holanda se habían unido para dar apoyo a los rebeldes y volver a encender la Guerra de los Siete Años; en aquellas mismas aguas podía haber habido batallas; en algún lugar, más allá del horizonte, podía haber navíos británicos luchando a cañonazos y pistolas, pero la idea general era que el Ariadne no formaba parte de la misma flota, y nunca lo haría, de modo que las maniobras de artillería se habían convertido en una obligación aceptada de mala gana.

La mitad del trozo de cerdo destinado a su mesa estaba compuesta de cartílago y hueso, y la poca carne que había era casi imposible de masticar. Las guisantes estaban perdidos entre la grasa, y la galleta se deshacía por el tiempo y las depredaciones de los gorgojos. Lewrie observó cómo sus compañeros masticaban, y escuchó el golpeteo de las galletas contra la mesa como una tonada monótona. Estaba completamente harto de todos ellos, hasta de Ashburn. Shirke le contaba a Bascombe el mismo chiste por enésima vez, y Bascombe bramaba igual que un asno, como hacía siempre. Chapman masticaba, parpadeaba y tragaba como si se concentrara en recordar cómo se hacían tales acciones, y en qué orden. Los ayudantes del maestro de armas comían como cerdos en el comedero, y los del cirujano susurraban latinajos y términos médicos como un idioma extranjero que los situaba aparte del resto. Brail se alimentaba con la delicadeza que imaginaba que empleaban los caballeros, y guardaba un silencio que por si mismo era enloquecedor.

«Me gustaría disparar contra este maldito asado, sólo para tener algo nuevo de lo que hablar», decidió Lewrie. «Por lo menos despertaría al viejo Chapman. No, probablemente la bala rebotaría en el asado y mataría a alguno de ellos…».

—¿A nuestro chico prodigio le han ido bien las prácticas de tiro de hoy? —le preguntó Shirke.

—¿Qué? —dijo Lewrie, comprendiendo que le habían hecho una pregunta.

—¿Has sido un buen apoyo para el teniente Harm? —Eso lo dijo Bascombe.

—Creo que lo han oído hasta los gavieros —se burló Ashburn—. Me parece que la expresión ha sido «por los clavos de Cristo».

—¿El hombre malo ha hecho pupa a los sentimientos del nene?

—Veo que ya hablas como corresponde a tu edad e inteligencia, Harv —dijo Lewrie—. Es un alivio. Durante un tiempo temí que tener que contar hasta más de diez en las prácticas de navegación pudiera perjudicarte.

Bascombe no era exactamente un mago de los números cuando se trataba de resolver problemas intrincados de navegación, y se había pasado muchas horas subido al mástil como castigo. El insulto le dolió como un hierro ardiente en el trasero.

—Eres un listillo, ¿verdad, Lewrie?

—Más listo que algunos que conozco. Al menos sé devolver el cambio.

—Bastardo…

—Sí, pero bastardo instruido.

—Por dos peniques te daría tu merecido. —Bascombe se puso en pie de un salto, con los puños apretados.

—Y quieres que te pague —dijo Lewrie con calma, mirándolo desde abajo con rostro inexpresivo—. Una manera curiosa de ganarse la vida. No sabía que estuvieras tan necesitado.

—Maldito seas…

—¡Y eso lo dice el hijo de un párroco! —Lewrie estaba disfrutando inmensamente. Era la mejor comida que habían tenido en muchos días.

—Vamos, vamos —dijo Finnegan, agitando un tenedor en dirección a ellos—. En este viaje ya han degradado a un guardiamarina. Cerrad la boca.

Bascombe volvió a sentarse en el baúl, con los puños aún cerrados en el regazo. Contempló su plato durante largo rato.

—¿Quién arruinó a Rolston? —preguntó suavemente—. Fue Lewrie quien empezó a hablar de él, con ese aire inocente de no querer insinuar nada.

«No sabía que fuera tan listo», pensó Lewrie. «Tendré que vigilar al joven Harvey en el futuro».

—Rolston se arruinó solo, y todos lo sabemos —dijo Keith, como si fuera el único que conociera la ley—. Y creo que su caso es un buen ejemplo para todos nosotros. Estamos aquí para aprender a llevamos bien unos con otros. Alan, creo que debes una disculpa a Harvey. Y tú también le debes una a Alan.

«Y una mierda», pensó Lewrie, pero vio que los demás esperaban a que empezara.

—Bueno, tal vez el teniente Harm me ha puesto nervioso, y que me tomaran el pelo al respecto no me ha sentado muy bien. Lamento haberlo pagado contigo, Bascombe. Después de lo de esta mañana, he saltado sin pensar.

—Por mi parte, también lamento lo que he dicho —dijo Bascombe, tras tomarse un largo momento para decidir si Lewrie se había disculpado o no.

—Ahora daos la mano y acabemos de comer —dijo Ashburn.

Se dieron la mano como autómatas, Lewrie con expresión furiosa y Bascombe pensando que encontraría la manera de mandar al Lewrie al infierno más cálido y profundo.

—Así está mejor. —Ashburn sonrió y cogió el tenedor y el cuchillo—. ¿Lo he oído bien? ¿De modo que el teniente Harm pretende presentar cargos contra Snow y hacer que lo azoten?

—El señor Harm se ha enfadado mucho porque dos hombres han resbalado, y cuando Snow le ha dicho que no han podido evitarlo porque en el suelo había agua procedente de los depósitos de mechas lentas, Harm ha considerado que le ha respondido mal y se ha puesto como un loco.

—El señor Harm, cuidado —dijo Turner.

—Sí, señor —corrigió Lewrie, esperando a que Turner le dijera que los tenientes tampoco se ponían como locos, pero era evidente que a veces sí, porque Turner volvió a su comida—. Snow es un buen jefe de pieza, lleva muchos años, o eso me han dicho.

—No pasará nada —dijo Ashburn, untando mostaza en la carne y con la esperanza de que ello mejorara su sabor—. El capitán Bales lo tendrá en cuenta. Ahora que lo pienso, no recuerdo que hayan castigado nunca a Snow.

—¿Diez años en la flota y nunca lo han azotado? Mi último capitán lo habría hecho bailar —dijo Shirke.

—Era duro, ¿no? —preguntó Chapman, una vez hubo recordado qué venía después de masticar.

—El mejor día era el jueves a mediodía —les dijo Shirke—. Parecían los egipcios construyendo las pirámides… toma, toma, toma.

—Me temo que el gato es una mala forma de mantener el orden —dijo Brail—. Yo creo que reducir el ron o el tabaco seria más efectivo.

—Tonterías —dijo Finnegan, buscando cartílagos con sus garras callosas—. ¿Qué crees que es mejor, que te cuelguen por robar media corona o que te den una docena de azotes por estar de servicio borracho?

—Bueno…

—Yo prefiero los azotes. Cuando han terminado, han terminado, en la espalda tienes un dolor de mil demonios, pero aún respiras. En tierra, te cuelgan por cualquier cosa.

—Los azotes son un castigo brutal —sostuvo Brail.

—¿Estar en un barco del rey no es ya lo bastante brutal?

—Exactamente a eso me refiero —dijo Brail—. Los marineros harían cualquier cosa por ron o tabaco. Si se les quita durante unos días, aprenderán la lección.

—Oh, ¿de manera que si el Buen Marinero Alegre abre en canal al Marinero Ordinario Bromista tú le retirarías el ron? —Turner se quedó con la boca abierta ante tan peligrosa idea—. Si alguien me dice que no cuando le ordeno que haga algo, ¿tú le quitarías el tabaco?

—No hay nada como el gato para que te respeten —dijo Finnegan con firmeza.

—Yo tuve un capitán que tenía un marinero que no paraba de mear en cubierta. Lo aprendería en su calle, sin duda —les dijo Ashburn—. Ron, tabaco, nada servía. Finalmente le ataron unos pañales de recién nacido, hechos con lona vieja y áspera. Tenía que ir a ver al contramaestre cada vez que le hacía falta vaciar la sentina para que lo desatara. Eso lo curó.

—También lo avergonzó ante sus compañeros —dijo Finnegan—. Se hubiera sentido más como un hombre si le hubieran dado dos docenas de azotes, y eso también le habría enseñado.

—Los azotes no son siempre la mejor respuesta —dijo Ashburn, con expresión beatifica—. La inteligencia también debe tener su papel.

En mitad de la conversación, oyeron la llamada del silbato. Entonces se oyeron los tambores de la infantería de marina que los llamaban a ocupar las posiciones de batalla, provocando un gemido.

—Maldita sea, otro ejercicio no —dijo Lewrie—. Ya sé que lo hemos hecho muy mal esta mañana, pero ¿tenemos que pasamos así toda la tarde?

Corrió a la batería inferior, donde la tripulación había estado comiendo. Era una masa de confusión mientras los marineros metían la comida en cubos y paneras, apartándolo todo de la vista y cerrando los baúles de golpe. Había que subir las mesas al techo, e ir a buscar los atacadores, palancas y espeques para servir los cañones, mientras protestaban por el almuerzo perdido.

El Ariadne abandonó el rumbo al oeste para desviarse ligeramente hacia el norte, mientras los jefe de piezas regresaban de los pañoles con las herramientas de su tarea. Para entonces, los baúles, taburetes y utensilios de comida habían sido apilados en el medio, lejos del paso de los cañones, y se habían retirado los tapabocas. Los grumetes llegaron con los primeros cartuchos de pólvora, transportados en estuches de madera o cuero a prueba de chispas.

—¿Otra maniobra, señor? —preguntó Lewrie al teniente Harm.

—No, estúpido. Hemos visto una vela extraña.

—Oh, comprendo, señor.

Aquello podía ser una verdadera batalla, una oportunidad para hacer algo grande… tal vez hasta para conseguir botín. «No, ¿qué estoy diciendo? Esto es el Ariadne. Se nos escapará, o resultará que es de los nuestros…».

El pequeño Beckett bajó corriendo de la cubierta superior y se dirigió al teniente Roth.

—Los respetos del capitán, señor Roth, y si sería tan amable de ocuparse de que bajen un cúter para que un grupo armado pueda subir a bordo de la presa cuando la hayamos capturado —canturreó.

—Mis respetos al capitán, y estaré en cubierta al momento. Deséame suerte, Horace —le dijo a Harm—. Si es una presa, puede que sea yo quien la lleve a puerto. ¡Qué oportunidad!

Roth huyó de la cubierta inferior como si lo persiguieran los demonios.

«¿Horace Harm?», pensó Lewrie, sofocando una sonrisa con dificultad. «No me extraña que sea un irlandés con tan mala leche».

—Que te jodan, Jemmy Roth —murmuró Harm entre dientes. Su compañero podría conseguir el mando del barco extraño, ser el primero en disfrutar de sus provisiones frescas, y conseguir un ascenso a otro barco, mientras que Harm permanecería languideciendo a bordo del Ariadne, ascendiendo tal vez a cuarto oficial pero atrapado allí hasta la vejez.

—Lewrie —dijo Harm, girando hacia él y siguiendo la antigua máxima que decía que, ante la duda, había que gritar a alguien—. Asegúrate de que se extienda la arena suficiente para la tracción. Y ocúpate de que haya cubos de agua. ¿Puedes hacer que tu pequeña mente se encargue de todo eso, Lewrie?

—Sí, señor —replicó dulcemente Lewrie, cosa que sabía que molestaba al oficial. «¡Horace!».

Cuando Lewrie hubo completado su inspección, pedido más arena, ordenado a algunas dotaciones que recogieran sus cosas y regresado para informar, los cañones ya habían sido cargados con cartuchos de a cuarto, ocho libras de pólvora para disparar una bala de treinta y dos libras. Un aumento de la carga no impulsaría la bala más lejos ni más aprisa, ya que toda la pólvora no se inflamaba al mismo tiempo. Servía para disparar al azar a largas distancias, aproximadamente de una milla. Cuando se acercaran a la presa, podrían reducir la carga para disparar a distancia corta, especialmente si hacían disparos dobles. En ese caso, una carga normal podía hacer estallar el cañón.

—¿No deberíamos recogerlo todo antes de la batalla, señor Harm? —preguntó Lewrie, viendo que todo el equipamiento de las mesas seguía almacenado en el centro, y que las particiones de la mesa de guardiamarinas continuaban en su sitio.

—Si el capitán lo ordena, lo haremos —dijo Harm—. Y si no, no lo haremos. Ahora cierra la boca y deja de aconsejar a tus superiores, Lewrie o me ocuparé de que te tumben sobre un cañón antes de que acabe el día.

—A la orden, señor —volvió a canturrear Lewrie, fingiendo como siempre estar ansioso por ser de utilidad, y preguntándose por qué habría esperado una respuesta sensata y educada de un hombre como aquél.

«Debe ser uno de los nuestros», decidió. «Hay señales de reconocimiento. Probablemente nos quedaremos aquí hasta que muramos de aburrimiento, y luego nos harán recoger».

Una vez más, no hubo nada que hacer durante largo rato mientras pasaba el día y el Ariadne continuaba la persecución, avanzando con el viento en el cuadrante de estribor e inclinado hacia el mar. Pero pasó todavía una hora antes de que Beckett descendiera y dijera a las dotaciones que descansaran. Todos sacaron los taburetes y se sentaron. Lewrie tomó asiento en un baúl. En su fuero interno, sabía que estaba mal no llevar abajo todos los trastos acumulados, no retirar las particiones y apartar los baúles y taburetes, pero ¿qué podía hacer un guardiamarina al respecto? Y aunque consiguiera que Harm enviara un mensaje con una sugerencia respetuosa al respecto, ¿qué caso haría del consejo de un teniente un capitán concentrado en la persecución del botín?

Algunos marineros veteranos se habían atado los pañuelos en torno a las orejas, dándoles un aspecto decididamente pirata. Cuando preguntó a un artillero, de hecho al viejo Snow, éste le dijo que ello evitaría que se quedaran sordos por el sonido de los cañones.

Sobre las cuatro de la tarde, llegó la hora de abrir las portas, y entró la bendita luz del sol, junto a un dulce aire fresco.

Los marineros volvieron a ocupar sus puestos junto a los cañones, pero se agacharon para mirar a la posible presa a través de las portas.

—¡Una fragata, muchachos! —susurró un atacador a otro artillero—. Puede que una francesa burladora del bloqueo, llena de oro.

—Tendrían que ser imbéciles para dejarse pillar por nosotros —dijo un hombre que llevaba un espeque.

—Callaos todos —gritó el teniente Harm—. ¡Mirad al frente!

Y pasó otra media hora en el reloj de Lewrie antes de que el barco extraño estuviera lo bastante cerca para llamarlo, a unos trescientos metros a estribor. Un cañón de persecución ladró en la cubierta superior y una nube de espuma se elevó justo debajo del bauprés del otro barco. En la botavara de la presa apareció una bandera; era un barco holandés.

Todo el mundo emitió un suspiro de decepción. Aún no estaban en guerra contra Holanda. Habían perdido toda la tarde.

—Maldición —se quejó un marinero, frotándose las manos con un susurro seco—. Y era muy hermoso, habría sido una buena presa.

«Ahí va el inicio de mi fortuna», pensó Alan, relajando su espalda dolorida tras el largo rato de pie junto a los cañones. Casi había sentido y oído las monedas amarillas tintineando, buenas guineas de oro.

Beckett apareció en la escalera.

—Señor Harm, el capitán quiere que saquen los cañones, señor.

—De acuerdo —graznó Harm—. Sacad los cañones.

Y catorce hocicos negros se asomaron por las troneras con un sonido parecido al de una estampida de cerdos.

—¡Apuntad cañones, espeques preparados, número seis!

Harm había desenvainado la espada y la tenía apoyada sobre el hombro, y Alan se preguntó de qué creería exactamente que le iba a servir el acero contra un barco que estaba a más de trescientos metros de distancia.

—Pero es neutral, ¿verdad?

—Podría ser un contrabandista —dijo Harm—. Habría creído que tenías bastante cerebro para comprender que lo abordaremos y comprobaremos sus papeles de todas formas. Hasta podríamos recoger a algunos marineros para engrosar la tripulación. Los malditos holandeses siempre tienen algunos marineros ingleses a bordo, que se esconden del reclutamiento forzoso bajo una bandera extranjera.

El barco holandés echó un vistazo a aquella amenazadora hilera de cañones que lo apuntaba y tomó el camino de la cordura. Su bandera descendió lentamente de la botavara.

Alan deseó que fuera realmente un contrabandista, cargado de mercancías con destino a algún puerto americano, o que sus papeles les dieran derecho a capturarlo. Si era así, podrían llevarlo a Antigua y venderlo, cargamento, casco y accesorios.

—Hum, ¿cuánto cree que puede valer, si es un contrabandista, señor Harm?

—El casco y la arboladura valen casi diez mil libras —le dijo Harm, con un destello en los ojos—. Y si lleva contrabando, será de equipamiento militar y cosas así, y eso puede doblar su valor.

Los motones del pescante chirriaron mientras se bajaba el gran cúter por el lado que daba directamente a los cañones, utilizando la verga mayor como botalón para el bote. La presa tenía todas las velas izadas en lugar de ponerse al pairo, y su lona se agitaba como una hilera de camisas tendidas en día de colada.

—Los holandeses suelen llevar buenos cargamentos —continuó Harm, prácticamente para sí mismo, y, por una vez, su avaricia lo hacía resultar casi agradable—. Puede que cincuenta mil…

La tarde fue desgarrada por puñaladas de llama y un estruendo de cañones pesados que quitaba la respiración. El costado del barco holandés se encendió y quedó cubierto por una súbita nube de humo al disparar una andanada directamente contra el Ariadne, desde sus dos cubiertas completas armadas con cañones de veinticuatro y dieciocho libras. El aire pareció temblar y gemir a causa del peso del hierro que se dirigía hacia ellos, mientras otra bandera subía disparada por la desnuda botavara. ¡Pero en aquella ocasión era la bandera blanca y dorada de la España borbónica!

—Españoles bastardos —gritó Harm—. Preparad los…

El teniente Harm fue interrumpido una vez más cuando explotó la cubierta inferior. Las pesadas balas se estrellaron contra el costado del buque a más de trescientos metros por segundo, y Lewrie pudo oír el chillido de los enormes listones de roble al hincharse y reventar.

El cúter que colgaba ante sus portas había quedado destrozado, y una nube de astillas entró por las portas abiertas, derribando a los hombres. Una bala acertó a un cañón y lo volcó, liberándolo de las trincas y las retrancas, y enviándolo al lado de babor dando tumbos. Otro cañón cargado sufrió un impacto en la boca, cosa que lo hizo soltar la carga, y estallar con un gran rugido. A un pequeño grumete aterrado de pie en la escotilla del sollado le estalló la funda del cartucho en las manos, y salió despedido como un muñeco roto, con la ropa quemada y los brazos arrancados.

Por todas partes se oían chillidos de dolor y sorpresa; era como si estuvieran violando a un grupo de mujeres. Había aullidos de agonía cuando las astillas de hierro desgarraban la carne, y los cañones se volvían contra sus sirvientes y los aplastaban como salchichas.

Lewrie había sido derribado por la explosión del cartucho de pólvora, y estaba tumbado en el suelo, aturdido aún por el ruido y los pesados golpes de cada bala de cañón que se hundía en el casco del Ariadne. Vio y escuchó gruñidos y sollozos mientras a todo su alrededor los hombres se palpaban las heridas y quemaduras. En una fracción de segundo, el mundo controlado de la cubierta inferior se había convertido en una ilustración a color de un tipo de infierno muy original. Se puso en pie, sin saber qué hacer o adonde ir, pero seguro de que quería ir a algún otro sitio, y rápido. Una mano le tocó en el hombro y lo sobresaltó, haciéndolo pegar un grito de terror. Se volvió para ver quién era.

El teniente Harm había sufrido en la cara el impacto de una gran astilla. La mitad del rostro, el lado más cercano a Lewrie, había desaparecido hasta el hueso. Le faltaba un ojo, y en su lugar había una astilla de casi treinta centímetros y casi tan gruesa como la muñeca de Lewrie. La boca de Harm se abrió y se cerró un par de veces como la de un pez moribundo antes de caer hacia delante como una marioneta con las cuerdas cortadas. Cayó encima de Snow, el jefe de pieza, cuyas entrañas estaban esparcidas por el suelo en un apestoso montón. Justo detrás de él, Lewrie vio a un artillero tumbado bajo el cañón volcado, que todavía chillaba a causa de sus piernas arruinadas.

—Oh —consiguió decir Lewrie, tragando saliva aterrado, El miedo que se había apoderado de él lo mareaba, le convertía piernas y brazos en gelatina y lo aislaba de las increíbles visiones y olores de la cubierta. Trató de dar un paso pero se sintió como si anduviera sobre almohadas, y cayó de rodillas.

«Eso es un ojo», decidió, contemplando el extraño objeto que tenía ante la cara. Vomitó la comida encima de él. Arriba, pero no era asunto suyo, pudo oír los cañones de doce libras de la cubierta superior disparando a duras penas, y el rugido de las cureñas en el retroceso. Por el ruido, parecía que el Ariadne se estuviera reduciendo a un montón de trocitos de madera.

Una segunda andanada del barco español se estrelló contra ellos. Más gritos, más sonidos de escombros volantes, y una explosión ahogada en algún lugar. Volvió a ponerse en pie, agarrado a un palo.

El teniente Roth se deslizó por la escotilla sin sombrero y con el blanco del uniforme y los pantalones manchado de gris por el humo de la pólvora.

—¡Harm! Lewrie, ¿dónde está…?

Y entonces alguien tiró bruscamente de la cuerda del teniente Roth, o eso pareció, porque abandonó los pies, y voló a través de toda la cubierta, para estrellarse en el costado de babor, donde dejó una mancha sangrienta, cortado por la mitad por un disparo.

«Tengo que salir de aquí», se dijo, considerando lo oscuro y seguro que estaría en las bodegas bajo la línea de flotación, protegido por los barriles de ron. Le pareció que flotaba hasta la escotilla, pero Cole, el segundo artillero, lo detuvo agarrándose aterrorizado a su pierna.

—Señor —suplicó Cole de rodillas, apretando fuerte—. Señor.

—¡Ahora no! —Alan estaba decidido a salvarse, pero había un soldado montando guardia en la puerta, que utilizaba su bayoneta para castigar a otros que ya habían tenido la misma idea, y que contempló a Lewrie como a un cliente más para su negocio.

«Con este bastardo, tampoco podría salir», decidió Alan, incapaz de moverse sin arrastrar con él al segundo artillero.

—¡Maldito seas, eres el segundo artillero! ¡Dime qué he de hacer!

—Señor… —balbuceó el hombre, caminando de rodillas junto a Alan.

—Quiero salir de aquí, ¿me oyes? ¡Salir fuera! —gritó Alan.

—¿Fuera, señor? —preguntó el segundo artillero, con ganas de oír cualquier idea sensata—. ¿Sacamos los cañones fuera? ¡Sí, señor!

—¡Suéltame, maldita sea, y haz tu trabajo! ¡Levántate y haz tu trabajo! ¡A tus cañones! —Puso de pie a Cole y lo empujó—. ¡Caporal, que estos cobardes vuelvan a los cañones!

«Tienes razón», se dijo, viendo la mirada del soldado. «Yo tampoco me creo a mí mismo».

—¡Preparado, señor! —Cole se retorcía las manos de pánico.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Lewrie, esperando que se lo oyera en aquel estruendo. Los cañones de treinta y dos libras empezaron a disparar, apartándose de las troneras y llenando la cubierta de nubes acres de pólvora quemada.

«Esto no me está pasando», se dijo, enloquecido. «Me niego a que me maten. No me permitiré creer que esto es real…».

Lewrie trastabilló hacia una porta que ya no contenía ningún cañón y se asomó para tratar de ver a través de la nube de humo. Quedó estupefacto al ver algunos agujeros abiertos en el casco enemigo. La distancia era de menos de doscientos metros mientras los dos barcos se acercaban el uno al otro.

—¡Fantástico! ¡Démosle otra vez! —gritó, contento de poder llevarse con él a unos cuantos bastardos—. Limpiad, vamos, cargad cañones.

—Saca tu estúpido pie de esa trinca o quedarás cojo —le dijo a alguien el segundo artillero. Para asegurarse de que no se trataba de él, Lewrie retrocedió hasta el centro de la cubierta.

«Sabía que teníamos que haber llevado todo esto abajo», pensó, contemplando el destrozo de baúles, taburetes y ropa de recambio.

Mientras cargaban más balas, un atacador junto a él recibió el impacto de una gran astilla de roble en la espalda, y emitió un chillido agudo al caer, desperdigando a la aterrada dotación del cañón.

—¡Apartaos! ¡Los heridos a babor! ¡Corred a los cañones!

Lewrie se alegró de tener algo que hacer, aparte de temblar de miedo. Nunca hubiera creído que abajo pudiera hacer tanto frío.

—¡Cargad! ¡Apuntad! —Vio que los puños se levantaban en el aire a medida que se preparaba cada cañón, y sintió que el casco se hacía pedazos, pero también notó el movimiento del mar bajo el Ariadne—. Cuando subamos… ¡fuego!

Aquello estuvo mucho más organizado, una andanada de doce cañones disparando al mismo tiempo. Una avalancha de hierro pareció golpear al enemigo, que se tambaleó visiblemente, y tres portas de cañón se convirtieron en una sola, con grandes fragmentos de madera volando en todas direcciones por el impacto. Con toda seguridad, ahora había una nube de astillas en su cubierta inferior.

—¡Vamos a patearles el culo! —canturreó Lewrie, lo que levantó un vítor desganado en los hombres—. ¡Refrescad los cañones!

—¡M… mejor, señor! —dijo el segundo artillero cuando el Ariadne fue golpeado en el casco, pero no en su cubierta. Contemplaba a Lewrie como un cachorrito que hubiera perdido a su amo entre la multitud.

—Ahora ya no se quejan de las maniobras de tiro, ¿verdad? —dijo Lewrie con una sonrisa demente—. Nos llevaremos a unos cuantos bastardos con nosotros, ¿vale?

—¡Sí, señor! —dijo Cole, recuperando el valor y mirándolo con franca admiración, cosa que Lewrie encontró extremadamente desconcertante.

—¿Hemos disparado dos veces, o tres? —preguntó—. ¿No tendríamos que cepillar los cañones? No queremos que alguna carga estalle antes de tiempo.

—¡Yo los cepillaría, señor! —dijo Cole—. ¡Cepillad los cañones!

«Debe de creer que me he vuelto loco», pensó Lewrie, alejándose lo más posible de Cole. Al hacerlo pisó el cuerpo de un muchacho, un guardiamarina menudo y joven que había perdido una pierna y había muerto desangrado, con la daga aún apretada en su puño pálido. Era curioso que tras pasar ocho meses juntos en el mismo barco, Alan no pudiera situarlo. «Que me jodan. Ya debo de estar muerto, o loco», se dijo. «Si he de morir, me gustaría poder dejar de temblar tanto. Estoy a punto de mearme en los pantalones». Se agarró a una viga de soporte en la crujía y trató de sostenerse.

En cuestión de un minuto los cañones se habían recargado con estopa, bala y más estopa, y los habían vuelto a empujar hasta las portas.

«Dios, están muy cerca. A esta distancia, tendríamos que atravesarlos…».

—Preparad cañones, apuntad, al subir… ¡fuego!

Otra andanada sólida, un buen golpe bajo el corazón del enemigo.

—¡Refrescad! —chilló Lewrie—. Segundo artillero, reduzca las cargas y meta munición doble… munición doble y metralla…

Los grumetes se dispersaron como ratas huidizas al subir con cartuchos de pólvora más ligeros, con los ojos muy abiertos en los rostros ennegrecidos ante la visión de la carnicería.

—No me extraña que aquí abajo lo pinten todo de rojo —dijo Lewrie a un artillero que llevaba un espeque, mientras éste equilibraba el cañón—. Supongo que es como las capas que llevaban los espartanos, ¿qué tal?

El hombre del espeque estaba demasiado ocupado para hablar con él, ni siquiera para escucharlo, y Lewrie se regañó a sí mismo por empezar a hablar como un hannoveriano de la corte, con sus «¿qué tal?» y sus «¿de acuerdo?».

—Segundo artillero, esta vez al bajar, ¡vamos a dejarlos sin fondo!

—¡A la orden, señor! —El jefe de pieza lo contempló impresionado mientras Lewrie sacaba el reloj de pulsera, lo consultaba y empezaba a pasear.

«Sabe que estoy mal de la cabeza…».

—¡Al bajar, fuego!

Por debajo del nivel de las portas inferiores del enemigo, aparecieron unos agujeros en forma de estrella. La distancia era de un tiro largo de mosquete, y era casi imposible fallar.

—Lewrie, ¿dónde está el teniente Harm? —le gritó Beckett.

—Muerto como un fiambre —le dijo Lewrie tranquilamente—. Igual que Roth. Está por babor, en alguna parte. ¿Necesitas algo?

—Los españoles nos están alcanzando, hemos de impedirlo ahora…

—Oh. Claro. Lo intentaremos, desde luego. Doble carga de nuevo. ¿O crees que si nos limitamos a cargas de saludo, podríamos triplicar los malditos disparos?

Beckett y él habían avanzado hacia popa a través de la carnicería, hasta que Beckett distinguió al guardiamarina muerto, pegó un grito agudo de incredulidad y empezó a vomitar.

—¡Striplin! ¡Oh, Dios mío, es Striplin!

—Me preguntaba quién sería —dijo Lewrie—. ¿Preparados? A los cañones.

El barco enemigo tenía problemas evidentes con la batería de babor, y estaba girando lentamente para apuntar su popa contra el Ariadne y presentarle su costado ileso. El giro también podía cortarles la popa, y una andanada disparada desde la cubierta inferior sería como un partido de bolos a través de las finas maderas del yugo. Pero durante aquel instante, los españoles eran vulnerables al mismo peligro.

—¡Fuego a discreción!

Una andanada sincronizada habría sido pedir demasiado, pero podía contar con algunos artilleros de confianza para que disparasen a medida que cargaban. De uno en uno, los cañones de treinta y dos libras ladraron, y en aquella ocasión ya no retrocedieron rodando desde las portas sino que saltaron hacia atrás y golpearon el suelo con un chasquido tan fuerte como su descarga cuando las trincas de frenado los detuvieron.

El mamparo delantero junto al botalón del foque estalló en pedazos. El botalón y el bauprés quedaron destrozados, soltado la tensión de los estayes que mantenían la arboladura tensa y erecta. Las portas delanteras quedaron convertidas en ruina a medida que aparecían ante la vista. Las astillas y el polvo y pintura, largo tiempo incrustados en la madera, volaban en forma de nube tras cada impacto. Con un gemido que se oyó desde abajo, el palo trinquete de los españoles se rompió como un arco partido, el sobrejuanete, el mastelerillo y el mastelero cayeron por separando, quedando colgados sobre la borda o apoyados en el palo mayor, desgarrando velas y provocando más destrucción.

—¡Sí! ¡Que ardan los desgraciados! —se oyó decir a sí mismo Lewrie.

El Ariadne se esforzó por girar a estribor para mantener el enemigo en la amura, porque todavía quedaba aquella andanada en reserva que podía hacerles un daño terrible. Lewrie saltó sobre sus hombres, apresurando el refresco, la carga y la colocación. Pero no podían mantener el rumbo, y el enemigo se desviaba cada vez más hacia popa.

—¡Apuntad a popa! ¡Daos prisa! —exigió Lewrie, cogiendo una palanca y añadiendo su propio peso para mover un cañón—. ¡Cuñas preparadas! ¡Cargad mientras los movemos!

—¡Hecho! —sonó la voz del segundo artillero.

—Apartaos… ¡fuego! —Alguien gritó cuando el retroceso de un cañón le pasó por encima del pie, y una nube de humo entró por las portas. Lewrie sacó medio cuerpo por la porta más cercana para echar un vistazo—. ¡Hijos de puta! ¡Fantástico!

No habría andanada de respuesta. Ninguna porta mostraba una boca de cañón que no apuntara al cielo, y, cerca como estaban, no pudo ver a nadie trabajando en la oscuridad.

«Maldición, casi ha oscurecido… ¿Se ha terminado? ¿Por favor, Señor?».

El Ariadne no podía mantenerse a barlovento, porque había recibido graves daños en la arboladura, que había quedado reducida a harapos a causa del fuego con balas encadenadas. Avanzó a la deriva a sotavento, mientras el barco español se apartaba, también a sotavento, pero mucho más al sur, capaz aún de alejarse del peligro, y el Ariadne no podía seguirlo.

—Creo que de momento se ha terminado, señor —le dijo el segundo artillero.

—Agua —dijo Lewrie—. Que traigan agua.

—En seguida, señor.

Lewrie se sentó sobre los restos del baúl de un guardiamarina y contuvo la respiración. Cuando el aire fresco hubo disipado el humo de los cañones, pudo ver una pila de cuerpos en el lado de babor, y una corriente continua de heridos que gritaban mientras los transportaban hacia la tarima del sollado y los dudosos cuidados del cirujano y sus ayudantes. El sonido que llegaba del sollado era horrible; allí serraban, cortaban y palpaban, pero sobre todo serraban, porque había que amputar inmediatamente los miembros dañados.

—Un cañón se había desmontado —dijo de repente Lewrie, dolorido por el esfuerzo de comunicarse—. ¿Lo habéis trincado?

—Sí, señor —le dijo un jefe de pieza—. Lo hemos puesto en la cureña y lo hemos trincado a babor.

—Bien. Bien. —Asintió—. Organizad un grupo y que suba una bomba de limpieza a babor. Hay que empezar a limpiar. Puede que esto aún no haya terminado. —Podía ver que, después de que los cañones hubieran enmudecido, los hombres iban quedando aturdidos, y aquellos bastardos traidores podían regresar. La próxima vez estarían inutilizados, y no sabía qué hacer.

—Agua, señor —dijo el segundo artillero—. Tome una taza.

—Se están desmoronando. ¿Qué hago? —preguntó Lewrie.

—Yo me encargo de mantenerlos en movimiento, señor. Usted descanse. Ya ha hecho suficiente por ahora —dijo Cole, haciendo que sonara como un reproche.

«Debo de haber metido la pata hasta el fondo», suspiró Lewrie. «Bien, ¿a quién le importa? ¡Yo no pedí estar aquí! Me pregunto si algo de esto habrá sido famoso, o glorioso. ¿Qué diría Osmonde? ¿Está vivo para poder decir algo?».

El silbato chilló y el contramaestre gritó:

—¿Me oís ahí abajo? ¡Alerta terminada!

—Si quiere, señor, yo terminaré aquí abajo —dijo el segundo artillero—. Cuando vea al primer teniente, dígale que hay veinticuatro muertos y treinta y ocho heridos en el sollado.

—Dios —jadeó Lewrie—. Dios mío.

—Sí, señor. Ha sido terrible.

Cualquier cosa con tal de apartarse de los gritos de la enfermería, decidió poniéndose en pie con un gemido y ascendiendo lentamente a la cubierta superior y al alcázar.

—Dios mío, ¿está herido, señor Lewrie? —le preguntó Swift mientras se deleitaba con el frescor y la dulzura de los vientos vespertinos.

—Creo que no, señor Swift. —Se preguntó si le habrían dado y no se había dado cuenta. Tal vez eso era lo que explicaba su debilidad y el temblor de sus miembros.

—Me ha asustado con toda esa sangre —dijo Swift. Lewrie bajó la vista y vio que sus pantalones, chaleco y ribetes estaban teñidos de negro en la oscuridad a causa de la sangre seca, como si se hubiera estado revolcando por un matadero.

—Pido permiso para informar de que la cubierta inferior está asegurada, señor. Un cañón destrozado, otro volcado pero enderezado. Todo bien trincado. El segundo artillero me ha pedido que le diga que hay veinticuatro muertos y treinta y ocho en el sollado con el cirujano.

—¿Qué hay del señor Roth y el señor Harm?

—Muertos, señor. El señor Harm tenía un gran trozo de madera clavado en la cara. Y el señor Roth ha bajado y simplemente… ha estallado por toda la cubierta.

—¿Quién estaba al mando en la cubierta inferior, entonces?

—Yo y el segundo artillero, señor.

—Espere aquí, Lewrie. —Swift echó a andar por la astillada cubierta hacia la bitácora, donde Lewrie distinguió al maestro de velas y al capitán.

—Parece una calavera ensartada en una fregona —dijo Kenyon mientras se le acercaba.

—¿Quién ha ganado, señor?

—Diría que ha sido un empate. Los españoles están al sur, haciendo reparaciones. Tendremos que trabajar como troyanos durante toda la noche, o al alba volverán y acabarán con nosotros. ¿Dónde están Roth y Harm?

Lewrie volvió a recitar su letanía de horrores, dejando a Kenyon sin palabras.

—Necesitaré su ayuda para cambiar el mastelero principal por la verga mayor de repuesto.

—A la orden, señor.

—Lewrie, venga aquí. —Era el teniente Swift.

En pie delante de Bales, tuvo que explicar cuándo habían caído Harm y Roth, y qué había ocurrido después de sus muertes, en qué estado se encontraba la cubierta inferior, cuántos heridos y muertos. Ya le sonaba como una historia vieja que no servía para nada.

—¿Y no ha pensado en informar de que sus superiores habían muerto? —preguntó Bales.

—No había tiempo, señor. —Lewrie volvía a sentirse débil, como si fuera a caer desmayado—. ¿Podría sentarme, señor? Me siento un poco extraño.

«Si quieren azotarme por no enviar un mensajero, pueden quedarse con este maldito trabajo. Yo me voy», se dijo, apoyándose en una esquina de la baranda.

El asistente del capitán le ofreció una taza de algo que dijo que lo despejaría enseguida, y Lewrie lo cogió y se lo llevó a la boca, bebiéndose la mitad antes de darse cuenta de que era ron puro. No importaba, era líquido y alcohólico, fuera lo que fuera. Sonrió y eructo satisfecho ante todos ellos.

El segundo artillero estaba allí, señalando a Lewrie, pero no pudo oír lo que decía… «Probablemente le estará contando lo cobarde que he sido. Tendría que haber sido yo el que obedeciera sus órdenes, no al revés…».

—Que Dios le bendiga, señor Lewrie —dijo alguien muy parecido al capitán Bales ante su cara—. De los lugares más inesperados surge el coraje y la capacidad de liderazgo en nuestros momentos difíciles. Destacaré muy enfáticamente su valor en mi informe, créame.

«Oye, oye, no puedes estar diciendo esto». Lewrie lo miró con ojos muy abiertos, sin poder creerlo. No podía hablar, sólo asentir estúpidamente, incapaz de borrar su sonrisa agotada y ebria.

Pero después tuvo que subir a la arboladura para limpiar los escombros del daño recibido, cosa que le devolvió la sobriedad al momento, aunque no hizo nada por su fatiga y malestar.

6

Puerto Inglés, en Antigua, resultó algo decepcionante, después de tanto desearlo, imaginar sus placeres y esforzarse por alcanzarlo. Una vez pasado el cabo Shirley hacia las rutas exteriores, todo el paisaje consistía en polvo y colinas marchitas, salpicadas de flora verde y monótona. Les dijeron que estaban en la estación seca, aunque también era el principio de la temporada de huracanes. Había mujeres isleñas a la vista, chicas de caderas sueltas con vestidos y turbantes chillones, dispuestas a proporcionar consuelo y placer a los pobres marineros ingleses, pero al barco no se le permitió relajar la disciplina. Estaban demasiado ocupados.

En primer lugar, tenían que evitar hundirse en su punto de anclaje provisional. Las sentinas y bodegas estaban llenas de agua, y las escotillas del sollado habían tenido que sellarse; así y todo, había al menos dos centímetros de agua moviéndose en el sollado. Desde la batalla con el navío español disfrazado, las bombas habían chorreado y resonado sin pausa mientras los carpinteros trabajaban como esclavos para parchear agujeros. Los daños en la cubierta superior podían esperar; los adornos dorados y las tallas del coronamiento de popa no significaban nada si el Ariadne se hundía.

Sobre la línea de flotación podían verse velas enmarañadas, parches peludos incrustados sobre las heridas abiertas para ralentizar la entrada de agua. Del Ariadne rezumaban como pus vendajes sucios, ropa de trabajo ensangrentada y posesiones personales flotantes.

Los botes de remos guiaron al barco por el tortuoso canal hasta el puerto interior y el astillero, donde lo pusieron a flote con camellos: barcazas a cada lado que tiraban de gruesos cables pasados bajo el casco. Al bombear los camellos, éstos se elevaron en el agua, haciendo subir al Ariadne con ellos, para que los trabajadores pudieran meterse en sus bodegas y empezar a tapar los múltiples agujeros causados por los disparos.

En cubierta, el barco estaba mucho mejor; las vergas y masteleros dañados habían sido reemplazados, se había eliminado el cordaje roto, y retirado la lona desgarrada, sustituida por las velas pesadas o parcheada apresuradamente. Pero la popa, el costado y el pasamano de estribor aún mostraban agujeros, especialmente en torno al combés. En los gruesos tablones aún había munición ligera incrustada, las cubiertas seguían rotas y astilladas, y por mucho que se frotara, era imposible eliminar las enormes manchas de sangre, especialmente en la cubierta inferior.

Y el Ariadne apestaba, aunque lo habían frotado con vino y vinagre, lo habían ahumado con tinajas de tabaco ardiente y lo habían pintado con las escasas existencias de yeso y pintura roja. Apestaba a vómito, a heridas gangrenadas de hombres torturados que habían muerto pero a los que no se había permitido aún la liberación final de su agonía. El hedor era metálico y enfermizo, a cuerpos en descomposición, y las moscas isleñas lo descubrieron y se construyeron un nuevo hogar donde poder disfrutar de su corrupción, y de toda la sangre que se había vertido y que ya parecía formar parte de la estructura.

Era un lugar peor que la Zanja de la Flota, el Muelle del Estiércol o los tugurios más apestosos por los que Lewrie podía recordar haber pasado. Era inglés, lo que significaba que estaba habituado a los malos olores, pero nunca había imaginado algo como aquello.

Los oficiales del astillero habían subido a bordo y habían ordenado que se bajara toda la artillería para aligerar el peso. Habían pinchado y comprobado, medido y calculado, fijándose en la nueva tendencia del barco a «doblarse», a curvarse un poco a proa y a popa, un signo seguro de que la estructura de la quilla estaba demasiado forzada, y de que algunos de los baos centrales habían quedado debilitados. Se suponía que, en cuanto pudiera flotar por sí mismo sin ayuda, se quedaría en el astillero en reparación permanente.

Los heridos fueron transportados al hospital; enterraron a los muertos en el mar. En total, habían sufrido sesenta y una bajas por muerte, y había otros setenta hombres con heridas graves, la mitad de los cuales podía morir aún. Todo ello era una cuarta parte de la dotación del barco, y sin contar a los heridos leves que habían regresado y prestaban servicio reducido.

Había ausencias clamorosas en la tripulación. Turner había muerto al estallar el pasamano de estribor. El maestro artillero, el señor Tencher, había sido alcanzado por los cañones de proa. Harm y Roth, por supuesto, faltaban de la sala de oficiales. Dos jóvenes guardiamarinas habían muerto, además del pequeño Striplin, y su amigo Beckett había perdido un pie en la última andanada. Shirke estaba en tierra con un brazo roto, pero parecía probable que se curara. Chapman, por otra parte, había perdido un trozo de muslo derecho por un disparo de metralla, y su futuro parecía precario, porque se creía que habría que amputarle la pierna cerca de la ingle.

Finnegan y otro de sus compañeros habían sido nombrados tenientes en funciones, al igual que Keith Ashburn, ya que no había oficiales de sobra en los demás barcos del puerto. En realidad, ningún capitán cedería voluntariamente un oficial competente a un barco como aquél, y ningún teniente consideraría aquel nombramiento, ya que si el barco era condenado se quedaría sin empleo.

El capitán Bales, en cuanto hubo presentado su informe catastrófico al almirante, permaneció en silencio en su camarote de popa. Al teniente Church no se lo encontraba por ninguna parte, y nadie admitía saber dónde estaba. Rolston también había abandonado el barco, custodiado por soldados de infantería de marina.

El resto de guardiamarinas habían trabajado muy duro en los días que siguieron, haciendo guardia, transportando a tierra heridos que gemían y gritaban y regresando con provisiones frescas para alimentar a los supervivientes y madera para tapar agujeros, vaciando los pañoles de pólvora y sacando los grandes cañones y sus cureñas y las toneladas de munición para aligerar el barco. También tenían que transportar a los oficiales del astillero, los altos mandos navales, y a los ociosos y curiosos que deseaban subir a bordo para observar y maravillarse, alabar o criticar, inspeccionar y condenar.

Lewrie trepó por el costado del barco y cruzó el destartalado puerto de entrada, asándose en su uniforme. El día era caluroso, y no había viento en el puerto. Dejó a Bascombe en su lugar y fue al barril a buscar un poco de agua, agradecido por la sombra que proporcionaba una lona vieja, atada sobre el alcázar a modo de toldo.

«Por Dios, ya sé que es peligroso bañarse a menudo, pero me encantaría darme un chapuzón en algún riachuelo o algo así», pensó. Con la abundancia de agua dulce que llegaba a bordo, nadie echaría en falta unos cuantos litros de agua donde pudiera darse un baño rápido y refrescante y ponerse algo de ropa limpia.

—¿Señor Lewrie? —le dijo el ayudante del capitán.

—¿Sí, señor Brail? —Alan se dio cuenta de que incluso Brail llevaba el brazo en cabestrillo; por fortuna, no era el brazo de escribir.

—El capitán desea verlo.

—¿A mí? ¿Qué he hecho?

—No tengo ninguna indicación de que el capitán Bales no esté complacido con usted, señor Lewrie. Sin embargo, dejará de estarlo si lo hace esperar.

Lewrie se arregló la ropa sudorosa y fue a popa.

—Se presenta el guardiamarina Lewrie, señor.

El capitán lo miró fijamente, haciendo muecas con aquellas cejas enormes, y Alan se sintió seguro de que había cometido alguna ofensa terrible y digna de castigo, sin saber cuál.

—El señor Ashburn me ha informado de la petición de su mesa de que les pague algo de dinero para comprar provisiones frescas. Lo he mandado llamar para que usted se haga cargo, ya que los otros están ocupados en este momento.

—Bien…

—No les permitiré más que cinco libras a cada uno, ya que los precios en las islas son más altos de lo normal. Con eso tendrá que bastarles. Y no quiero que se lo gasten todo en bebida, cuidado.

A Lewrie lo desconcertó que el capitán Bales estuviera allí sentado, en un barco que todavía podía hundirse debajo de él, y se ocupara de una tarea tan pequeña que su asistente o sobrecargo hubieran podido desempeñar con toda facilidad. ¿Había perdido la razón, o es que ya no podía soportar enfrentarse a las grandes cuestiones?

—Al haber quitado la artillería, tal vez quieran considerar comprar animales vivos. Corderos o cerdos serían la mejor opción. Los bueyes de la isla están demasiado delgados y llenos de nervios, y además son demasiado caros. Las frutas de piel dura son muy abundantes, igual que las cebollas. Encontrarán que el queso es caro, al igual que el té, pero el café es bastante barato.

—Trataremos de gastarlo con prudencia, señor —dijo Lewrie, sabiendo que Ashburn estaba en tierra intentando conseguir habitaciones y un comedor privado para disfrutar de un permiso largamente deseado, además de algunas mujeres.

—Como dije en mi informe, y se lo diré a la cara, Lewrie, lo hizo usted muy bien cuando se vio puesto a prueba —dijo Bales, tocando un montón de guineas sobre su escritorio—. Ocho meses atrás, creía que nunca llegaría usted a nada, y ahora aquí está, el único punto brillante en un informe desastroso. De no haber reorganizado usted los cañones de la cubierta inferior y haber hecho que volvieran a disparar, es muy posible que todos los hombres de este barco estuvieran ahora muertos o prisioneros de guerra, con el Ariadne hundido o capturado.

—Gracias por su buena opinión, señor…

«Maldita sea, ¿de verdad hice todo eso? ¿Y de verdad lo has escrito así en tu informe? ¡Si lo has hecho, soy un maldito héroe!».

—Con principios así de buenos se hacen grandes carreras y reputaciones en la Armada. Y también ha trabajado usted con ahínco en sus estudios. Le predigo que le irá muy bien en la Armada, señor Lewrie. Pero vigile bien el rumbo que toma. Hay centenares de trampas para un oficial ambicioso. Nadie puede correr a ciegas hacia el azar, u olvidarse de cubrirse las espaldas. Le aconsejo que tenga mucho cuidado y no permita que esta fama fugaz sea su punto más alto.

—A la orden, señor —dijo Lewrie, sin saber de qué diablos le estaba hablando Bales, y algo inquieto al ver a un hombre tan severo murmurando para sí entre frase y frase.

Cuando el capitán lo despidió, Lewrie regresó a cubierta, justo a tiempo de ver a Keith Ashburn cruzar el puerto de entrada, y fue a reunirse con él. Su amigo ya era por lo menos medio oficial, vestido con pantalones y medias, y había cambiado el sombrero redondo por uno inclinado. Llevaba una espada corta en la cadera en lugar de la daga, pero su sastre debía trabajar muy despacio, ya que todavía tenía que llevar la casaca corta de un guardiamarina.

—Veinte libras, Keith —dijo Lewrie—. Perdone, señor Ashburn. Nuestras, de Bascombe y de Shirke, aunque no sé qué van a hacer el hijo de un párroco y un hombre con el brazo en cabestrillo para echar un polvo.

—Se le ha olvidado Chapman —dijo Ashburn.

—¿Y a quién no? —Lewrie se encogió de hombros—. ¿Qué tienes para nosotros?

—Una buena cena para empezar, unas habitaciones y una docena de botellas de vino. Eso nos costará quince chelines a cada uno. De momento sólo dos chicas, pero tienen amigas. Una guinea cada uno para ellas.

—¿Es que son de sangre real? La isla entera debe de estar llena de mujeres que lo harían por media corona, y pasando toda la noche.

—Son chicas para caballeros, no putas comunes. Normalmente no se acostarían con alguien inferior a teniente. Las dos que he conocido son bastante atractivas —prometió Ashburn. Desde su ascenso a teniente en funciones, había estado actuando, desde luego, comportándose como alguien muy superior y recuperando los aires de grandeza entre los que había crecido, en la alta sociedad. Lewrie se estaba cansando un poco de aquella actitud. No hacía ni una semana que a Ashburn no le importaba aceptar dinero de Lewrie hasta que llegara su paquete.

—Se acerca un bote, señor —dijo a Ashburn un segundo contramaestre, señalando por encima de la baranda de estribor—. Creo que se dirige hacia nosotros.

—Muy bien. Salúdelo, señor Lewrie.

—¡Ah del bote! —gritó Alan.

—¡Sí, sí! —les llegó la respuesta, significando que el bote venía hacia ellos, y, a juzgar por los dedos que levantó en el aire el remero de proa, había un capitán a bordo.

—Segundo contramaestre, llame al grupo de recepción —ordenó Lewrie—. Otro fantasma que viene a contemplarnos, supongo. Me siento como el portero de Bedlam. ¿Palos con pinchos, señor? ¿No quiere agitarlos un poco? ¿Pistolas de agua? Sólo un penique más.

Un joven capitán cruzó el puerto de entrada, y contempló largamente las cubiertas astilladas y manchadas, la falta de cañones, y las múltiples reparaciones que aún se llevaban a cabo en la amura. Llevaba una gran bolsa de lona llena de papeles, atada con muchas cintas temblorosas.

—Bienvenido a bordo, señor —dijo Ashburn.

—Stuyckes, capitán del buque insignia del vicealmirante sir Onsley Matthews. He venido a ver al capitán.

—Por aquí, señor, si me hace el favor. —Ashburn sonrió con zalamería—. Oye, tú. Informa al capitán de la llegada del capitán Stuyckes. ¿Sabe, señor? Estaba deseando llegar a Antigua. Sir Onsley conoce mucho a mi familia de Londres.

—«Oye, tú»… Desde luego… —rezongó Lewrie mientras corría a informar a Bales de que tenía un visitante, puesto que él era el «oye, tú» en cuestión.

«No creo que nuestra amistad vaya a durar generaciones, Keith. Y si alguna vez tengo una hija, que Dios la ayude, tu hijo puede colgarse antes de casarse con ella».

Pero no parecía que la adulación de Keith fuera a servirle de mucho con el capitán Stuyckes, puesto que la expresión del digno oficial era más apropiada para un funeral, y fuera lo que fuera lo que tenía que tratar con el capitán Bales, no parecía que fuera a ser una visita social.

Las noticias de la visita no tardaron en circular por todo el barco, de modo que unos cuantos interesados se ocuparon de ir a tomar el aire en el mismo alcázar o lo más cerca posible.

—¿Así que era el capitán del buque insignia? —preguntó Ellison a la concurrencia en general.

—Un tal capitán Stuyckes, señor —informó Lewrie—. Con un montón de papeles atados con cintas.

—Eso son malas noticias, no hay duda —dijo Ellison amargamente—. Pobre viejo barco, lo harán pedazos.

—¿Quiere decir que no van a poder repararlo, señor? —dijo Alan.

—Está en muy mal estado. Tiene veinte años, y sólo lo han utilizado porque necesitamos muchos barcos. Pregunta al carpintero; está medio podrido, y tiene demasiados agujeros para repararlo. Al menos, aquí en los trópicos. Puede servir para transportar pólvora.

—¿Así que hay una posibilidad de que termine en otro barco? —especuló Lewrie, con un destello de esperanza en oportunidades mejores.

—Sí, igual que muchos de nosotros —dijo Ellison, considerando sus escasas posibilidades de empleo futuro. Otro maestro de velas tendría que morir antes de que lo destinaran a un barco ya funcionando. Podían degradarlo provisionalmente a ayudante «por el bien del servicio», y tendría que pasarse años tratando de cobrar la paga regularmente después de que se la retuvieran.

—Yo tendré que volver al servicio en tierra, con mis soldados —dijo Osmonde—. Trabajar en una guarnición no nos vendría mal.

—Me encantaría que me destinaran a una fragata —anunció Lewrie.

—¿Y a quién no? —gruñó Ellison.

—Una oportunidad para ver más acción, ¿eh? —preguntó Osmonde a Lewrie.

—Sí, señor. Mientras tenga que estar en la Armada, ¿qué hay mejor que eso?

—Es increíble lo que el sabor del humo de pólvora puede hacerle a un chico.

—Tenía usted razón, señor Osmonde —dijo Lewrie—. Estuve a punto de huir y esconderme, pero no lo hice. O no pude hacerlo. Y entonces ya no tuve tiempo de pensar, simplemente lo hice. Fue aterrador, y creí que me había vuelto loco. Pero nunca me había sentido tan vivo.

—Y lo hizo extremadamente bien —le dijo Osmonde—. De hecho, puede que usted sea el único en llevarse algo de crédito de aquel encuentro. ¿Puedo darle un consejo?

—Sí, señor, su consejo ha sido siempre bueno.

—No se precipite a buscar más fama y gloria. Siempre son mayores que usted, y lo devorarán.

—El capitán me dijo más o menos lo mismo, señor. Al menos, eso creo —replicó Lewrie, repitiendo la advertencia de Bales.

—Hum, me temo que el capitán Bales y yo no nos referimos a la misma cosa. Por supuesto, en cierto sentido tiene razón. El servicio está muy politizado. Liberales, conservadores, intereses de la ciudad, intereses del campo. Cualquiera que consiga hacerse un nombre será siempre envidiado desesperadamente, y habrá cien personas dispuestas a pisarlo para conseguir su puesto. Tiene que ir con cuidado con la gente a la que irrita en el camino hacia la cima, y con la gente a la que apoya. Pero en sus acciones, demasiada precaución puede matarlo, o arruinarlo. Es una cuerda muy fina sobre la que hay que andar, como el filo de una buena espada.

El grupo de recepción se volvió a formar cuando el capitán Stuyckes se despidió de ellos. Su aspecto era aún más severo que al subir a bordo, y, de forma muy notoria, se fue sin su montón de papeles.

—Lewrie —lo llamó Kenyon mientras despedían al grupo de recepción—. Informe a todos los guardiamarinas de que deben lavarse y vestirse con sus mejores uniformes por la mañana. Deberán ir al buque insignia —ordenó severamente Kenyon—. Usted y unos cuantos más serán llamados a testificar en el consejo de guerra.

—¿Eh? —¿Acaso iban a juzgar a Rolston?

—El Ariadne ha sido condenado —dijo Kenyon desolado, sus propias esperanzas de futuro aparentemente destrozadas—. Como se ha perdido para la flota, el capitán y el primer oficial serán acusados de la pérdida.

Justo después del desayuno, cuando sonó una campanada en la guardia matutina, un cañón disparó desde el buque insignia de la escuadra a la que el Ariadne hubiera debido unirse, la fragata de cuarta clase y cincuenta cañones Glatton. Por sus mástiles ascendió la bandera del consejo de guerra, y varios botes convergieron allí, botes procedentes de otros barcos del puerto, que llevaban a los cinco capitanes que constituían el tribunal del consejo de guerra, y botes que venían de tierra transportando a testigos heridos, así como dos cúters del Ariadne, con un grupo de aspecto entristecido. Bales y Swift fueron llamados a popa, al camarote del almirante, mientras que a Lewrie y los demás los condujeron abajo, a la sala de oficiales del Glatton, y les ordenaron que esperaran. Shirke también estaba allí, con el brazo entablillado con maderas y envuelto en cuero.

—Tengo entendido que estamos sin trabajo —susurró Shirke a Lewrie cuando éste le cedió la silla.

—Será un barco de transporte, o eso dicen —dijo Lewrie en voz baja—. Puede que nos conserven a bordo. Pero supongo que la flota aquí en las islas estará muy necesitada de gente, con la enfermedad y todo eso.

—Rezo a Dios porque tengan la plaga —dijo Shirke, y luego sonrió—. ¿Qué hay de nuestra fiesta?

—Tengo cinco libras tuyas —le dijo Lewrie—. Pero con el brazo así…

—Buscadme a una que sea amable, y lo haré igual de bien que cualquiera. ¿Cuánto me corresponde pagar?

—Tres coronas, digamos que en total una libra con la propina para la cena, las habitaciones y el vino. Una guinea para la puta.

—¿Una guinea? ¡Por una guinea ya puede ser Salomé!

—¡Callaos, vosotros dos! —A Kenyon se lo oyó desde el otro lado de la habitación.

Uno por uno, los fueron llamando mientras pasaba la mañana. Primero Kenyon, como oficial de rango, y luego los suboficiales. Ashburn fue y regresó en cuestión de minutos.

—Ha sido rápido —dijo Lewrie, mientras un asistente de camarote hacía circular una bandeja con café por la sala de oficiales, y Lewrie aprovechaba la ocasión para acercarse a Ashburn—. ¿Cómo ha ido?

—La cosa no se presenta demasiado bien para ellos —murmuró Ashburn—. Yo no podía decirles demasiadas cosas, excepto que estaba en el alcázar, y que no oí nada relativo a prepararse para la acción. Hum, buen café. El primero auténtico que he tomado en semanas.

—Que se presente el guardiamarina Lewrie —llamó un soldado.

Mientras subía al camarote del almirante para testificar, Lewrie vio dos rostros con los que no había esperado volver a cruzarse. El primero fue el de su enemigo degradado, Rolston. Permanecía junto al puerto de entrada de estribor con un pequeño baúl y un petate en los pies, dirigiéndose con una hilera de hombres hacia uno de los barcos del puerto. Iba vestido como un marinero común, con pantalones de trabajo, camisa a cuadros y pañuelo al cuello, con un sombrero plano y manchado en la cabeza y los pies desnudos. Evidentemente, las necesidades de la flota eran tales que no habría más castigo para él, y era un marinero entrenado y capaz de servir, tomar rizos y posiblemente llevar el timón. Rolston lo vio y le dirigió una mirada tan negra que Lewrie temió por su vida durante un segundo. Después captó la ironía de la situación y lo saludó alegremente con la mano.

El segundo rostro fue el del silencioso teniente Church. Estaba en compañía de un teniente de infantería de marina, vestido con su uniforme normal pero sin la espada. Lewrie trató de hablar con él, pero Church le volvió la espalda, cortándolo directamente.

—Al menos podría hablar…

—No es muy probable —le dijo su guía, con una sonrisa sarcástica. Era un guardiamarina elegantemente vestido del personal del almirante—. Tienen que juzgarlo también mañana.

—¿Por qué?

—Consejo de guerra. Cobardía bajo el fuego. —El muchacho disfrutaba informándolo—. Parece que los del Ariadne no tienen demasiada suerte, ¿verdad?

Anunciaron a Lewrie, que se encontró frente al tribunal y tuvo que sentarse en la silla de los testigos. El capitán Bales y el señor Swift estaban sentados a un lado, y los saludó con una inclinación de cabeza mientras le tomaban juramento.

Le preguntaron su nombre, su fecha de alistamiento, sus tareas y una serie de asuntos rutinarios. Entonces llegaron al día de la batalla.

—Mi posición en batalla estaba en la cubierta inferior, señor —dijo en respuesta a la primera pregunta seria, y se tensó, sin saber qué podía ayudar o perjudicar a Bales y Swift, y si tendría o no que molestarse.

—¿Y qué ocurrió, señor Lewrie?

—Estábamos acabando de comer, señor, cuando sonó la alarma. Habíamos pasado toda la mañana haciendo maniobras de tiro.

—¿Pensó que se trataba de otra maniobra? —preguntó un capitán de rasgos afilados. Era difícil decidir si era un abogado o un miembro del tribunal.

—Al principio, señor. Justo antes de que sonara una campanada, en la guardia de la mañana.

—¿Qué se hizo en la cubierta inferior, señor Lewrie?

—Nos dirigimos a los catorce cañones de treinta y dos libras a estribor, señor. Los cañones de babor tenían tres hombres cada uno. Echamos arena, desatamos los aparejos, quitamos los tapabocas y cargamos la batería de estribor con cartuchos de ocho libras y una sola bala.

—¿No huyo usted?

—No, señor.

—Comprendo. ¿Qué más hicieron para prepararse para la batalla?

—Eso fue todo, señor. —Lewrie se retorció en la incómoda silla al decirlo, incapaz de mirar a Bales o a Swift.

—¿No apartaron las mesas? ¿No bajaron los baúles?

—Habíamos subido las mesas al techo, señor. Pero todo lo demás se colocó en el centro, lejos del retroceso de los cañones.

—¿Qué es todo lo demás?

—Los baúles de los marineros, señor. Taburetes, platos, utensilios de comida y paneras. La sala de suboficiales continuaba igual, así como el alojamiento de los soldados y la mesa de los oficiales.

—Usted estaba en la cubierta inferior. ¿Cómo puede saber nada de la otra? —preguntó otro capitán.

—Creo que este joven quiere decir que, si hubieran desmontado todas esas estancias, habrían pasado junto a él, ¿no es así, señor Lewrie? —intervino el de rasgos afilados.

—Sí, señor.

—¿Aquello no le pareció extraño?

—Perdón, pero lo que opine un guardiamarina con tan poca experiencia no tiene ningún interés —gruñó un capitán mucho más viejo.

«Y que Dios me libre de servir contigo», pensó Lewrie.

—¿No lo encontraron extraño los oficiales? ¿No dijeron nada sobre el hecho de que el Ariadne estaría lleno de peligrosas fuentes de astillas si el barco llegaba a luchar? —lo presionó el más incisivo.

—Le pregunté al señor Harm si no deberíamos recoger, señor. Pero a él no le gustaba que le hiciera preguntas.

—¿Qué le dijo?

—Que cerrara la boca, señor. —Lo cual provocó una carcajada en el tribunal.

—Sí —murmuró el capitán incisivo—. De modo que se prepararon para la batalla cuando sonó la primera campanada de la guardia diurna. Y el combate no empezó hasta la primera campanada de la primera guardia corta. ¿Es así como lo recuerda?

—Sí, señor. Estuvimos sin hacer nada durante mucho tiempo.

Llegaron al punto en que el barco español se encontraba a sólo trescientos metros de distancia e izó la bandera holandesa falsa, a la terrible primera andanada y la revelación de la verdadera identidad del enemigo.

—¿Y qué ocurrió en la cubierta inferior?

—El señor Harm murió inmediatamente, señor —replicó Lewrie, volviendo a ver aquel cráneo afeitado y la enorme astilla en el ojo del hombre y en su cerebro—. Las astillas de nuestro cúter entraron por las portas, un cañón volcó, otro estalló y un cartucho de pólvora también explotó.

—¿El cúter había sido bajado de sus amarras?

—Sí, señor.

—¿Y los demás botes?

—Al empezar la mañana, señor, todos estaban amarrados. Pero después de las maniobras de tiro, no puedo decirlo, señor.

—Me gustaría señalar —dijo el capitán de rasgos incisivos— que el guardiamarina Lewrie y el segundo artillero Cole tomaron el mando en aquel momento y prestaron un servicio excepcional con los cañones de la cubierta inferior.

—Bueno, no exactamente, señor.

—¿No lo hicieron así?

—Fui arrojado al suelo, señor, y aquello era un completo manicomio. El señor Roth se unió a nosotros, pero lo mataron casi enseguida. Debieron pasar dos o tres minutos antes de que nos aclaráramos.

—Pero después de aquello, ¿asumió usted el mando?

—Después de superar mi terror, señor.

—El señor Cole dice que obedeció sus órdenes. ¿No le pareció extraño que un artillero con cargo obedeciera a un guardiamarina?

—Sí, señor… pero hicimos el trabajo.

—¿Cuál fue el recuento final de la cubierta inferior? —preguntó otro oficial, que había permanecido en silencio durante casi todo el testimonio.

—Dos oficiales y veinticuatro hombres muertos, y treinta y ocho heridos, señor. Y cinco más han fallecido desde entonces.

—Muchas heridas por astillas, supongo.

—Sí, señor. Muchas.

Conferenciaron entre ellos durante un momento, y luego se volvieron al tribunal una vez más.

—Creo que esto es todo por lo que respecta a este testigo —anunció el presidente—. A menos que tenga usted algo que decirle, capitán Bales.

—Creo que el señor Lewrie confirmará que hacíamos prácticas de tiro regularmente, ¿verdad? —dijo el capitán Bales, con un aspecto más vivo y alerta que en los últimos días.

—Sí, señor, las hacíamos —asintió Alan.

—¿Y estaba la batería de estribor de la cubierta inferior con los cañones fuera y preparados para disparar cuando abrió fuego el barco español? —añadió Bales.

—Los cañones estaban fuera… señor, sí.

—¡Y preparados para disparar! —repitió Bales, golpeando el brazo de su silla.

—Hum, no, señor. Cuando el señor Harm creyó que nuestra presa era un holandés neutral, olvidó ordenar que cargaran los cañones.

La exuberante defensa de Bales se desmoronó.

—Pero… ah… los artilleros y las dotaciones eran del todo competentes, ¿verdad?

—Ya estamos otra vez preguntándole la opinión a un novato —murmuró el viejo capitán.

—Mantendré esta pregunta —dijo el presidente del tribunal.

—Sí, señor. Me pareció que éramos competentes —mintió Lewrie, sabiendo que eran tiradores terribles, apenas adecuados en el mejor de los casos, hombres que nunca se habían tomado en serio las prácticas de tiro; que conocían el procedimiento, pero que habían descubierto que luchar por sus vidas era un horror, que ni siquiera estaban habituados al sonido de sus propios disparos.

«El pobre Bales está jodido», pensó Alan. «Y yo he puesto uno de los clavos en su ataúd. Lo menos que puedo hacer es suavizarle un poco el golpe… Dios mío, ¿dónde me he vuelto tan noble de repente?».

Entonces Alan comprendió que cualquier cosa que dijera en defensa de Bales lo haría quedar bien también a él ante los miembros del tribunal. Después de todo, iba a quedarse pronto sin empleo.

—¿Puedo decir algo sobre el capitán Bales, señor? —dijo Lewrie, y le respondieron con un movimiento afirmativo—. Si he aprendido algo en mi escaso tiempo en la Armada es que el capitán Bales es un oficial capaz y un buen capitán. Mientras nuestra misión fue escoltar a los convoyes, todos nos volvíamos a él cuando soplaban las galernas. No importa qué ocurriera cuando el barco español nos tendió la emboscada, y de hecho le hicimos más daño que él a nosotros; yo me alegré de tener al capitán Bales como oficial al mando. Volvería a navegar con él, señores.

—Ah, bueno. Creo que eso es todo. Puede retirarse, señor Lewrie —dijo el presidente, con los ojos muy abiertos.

—A la orden, señor —fijo Lewrie rápidamente, levantándose de su asiento.

«Dios, eres un lameculos de mierda, Lewrie», se dijo a sí mismo, poniéndose rojo de vergüenza. «¿No me habré pasado? Tal vez hasta ayudará un poco al viejo bastardo. Pero de haber estado yo entre los que me escuchaban, habría vomitado y echado a patadas al niñato…».

—Que Dios le bendiga, señor Lewrie —le susurró el capitán Bales, cuando pasó junto a él para dirigirse a la salida—. No lo olvidaré.

—Lo decía de veras, señor —dijo Lewrie, sabiendo que ni una sola palabra era cierta e impaciente por marcharse.

El Ariadne fue condenado. Desmontaron sus masteleros por última vez, y lo remolcaron hasta un muelle de piedra, donde serviría de alojamiento para nuevos reclutas. La mayor parte de los marineros se dispersaron hacia los barcos necesitados de personal donde aún había trabajos que hacer. Sin ellos, el barco parecía extrañamente vacío.

El capitán Bales fue declarado culpable de vulnerar la Ordenanza Décima, al igual que el teniente Swift. Ambos fueron cesados en el servicio, y tuvieron que volver a Inglaterra. El teniente Church fue declarado culpable de vulnerar la Ordenanza Decimosegunda, referente a cobardía y negligencia en el cumplimiento del deber; podía ser condenado a la pena capital, pero también fue expulsado de la Armada.

Lewrie pensó que si todos volvían a casa en el mismo barco, podrían celebrar reuniones muy agradables en la mesa de pasajeros; Bales, Swift, Church, Chapman ya sin una pierna y condenado a una vida de pobreza y a ser perseguido por los niños de las calles, que se burlarían de él por ser cojo; y el joven Beckett, que había perdido un pie a los doce años. Todos ellos lamentarían el día que se habían alistado en la Armada, y en el Ariadne, porque les había traído mala suerte a todos.

Lewrie fue trasladado a la antigua sala de oficiales, pero aún tenía que colgar su hamaca. La vida a bordo mantenía una especie de rutina; se levantaban para limpiar las cubiertas, plegar las hamacas, hacer ejercicios con las velas mayores, cualquier cosa para mantener ocupados a los nuevos marineros mientras se les asignaban barcos. También supervisó muchos equipos de trabajo en el muelle y los almacenes. Todos sus amigos se marcharon. Osmonde fue a un navío de línea de ochenta cañones, cuyo capitán de infantería de marina había sido despedido; Ashburn se trasladó al barco insignia, donde aprobó el examen de teniente y ocupó su lugar como sexto oficial en el Glatton, cosa que era una tarea fácil, ya que hacía meses que aquel barco no veía el cabo Shirley desde el mar, y se rumoreaba que estaba varado sobre un arrecife de huesos de vacuno. Shirke se estaba curando en el hospital, mientras Bascombe fue destinado a una hermosa fragata. Todos los suboficiales y segundos desaparecieron, excepto los más viejos y lentos. Se pasó semanas languideciendo en el limbo, esperando a que lo llamaran.

Un teniente muy anciano se había hecho cargo del Ariadne, un hombre tan viejo que hacía que Bales pareciera un gaviero joven y ágil. Cuando el teniente Cork bebía, Alan bebía. De hecho, todo el mundo bebía. Cork sabía que no iba a ir a ningún lugar importante en lo que quedaba de siglo, de modo que bebía mucho, lo que significaba que Lewrie tenía que sentarse a beber con él casi cada noche.

En las noches en que el teniente Cork empezaba temprano, o simplemente se olvidaba de que tenía público a mano para sus delirios, Lewrie tenía la oportunidad de bajar a tierra e ir de juerga. Repasaba a las prostitutas y disfrutaba de la comida más picante que podía encontrar, tan distinta de la idea de la Armada respecto a qué hacer con un trozo de carne salada y dura como una roca.

Pero era una isla cara, y la guerra no contribuía a hacer bajar los precios, de modo que se encontró en la desdichada situación de tener que ir a tierra para escapar a la rutina, sin poder permitirse hacerlo más de una vez a la semana. Sus cien guineas desaparecían rápidamente, y no tenía ninguna garantía de que su padre tuviera siquiera la intención de cumplir con lo acordado, encontrándose a miles de kilómetros de distancia. Había enviado una carta a Pilchard para que le mandaran sus nuevas guineas, pero no contenía la respiración esperándolas.

Se encontró en la desagradable situación una noche de desear sinceramente estar en alta mar, aunque sólo fuera para reducir gastos, y supo que se estaba volviendo loco por el mero hecho de considerarlo. En una ocasión en que el teniente Cork había caído de cara en un charco de clarete (Lewrie tenía que admitir que su vino era bueno, y además gratis), salió a cubierta a despejar los vapores de su mente con aire fresco, y se apoyó en la baranda, preguntándose qué estaría ocurriendo a bordo de todos los barcos del puerto.

—¿Señor Lewrie? —lo llamó una voz familiar desde la oscuridad.

—¿Sí?

—¡Lewrie, está borracho!

Lewrie no pudo distinguir quién era y se acercó más antes de dar una respuesta equivocada a algún superior.

—¿Señor Kenyon? —dijo, en cuanto pudo distinguir el uniforme y algo de la cara.

—Soy yo, desde luego. ¿Cómo está?

—Como un fantasma, señor. Creo que soy el único que queda de la antigua tripulación —dijo, contento de ver a su oficial favorito y esperando que aquello no fuera sólo una visita de cortesía.

—Demasiado tiempo libre en unas manos tan jóvenes, si quiere saber mi opinión, señor Lewrie.

—Demasiado cierto, señor.

—Entonces, ¿qué le parecería una sugerencia que lo apartaría de los líos?

—Me gustan los líos, señor, francamente. Pero esto se está volviendo aburrido.

—De modo que no rechazaría la oportunidad de ser guardiamarina bajo un mando independiente.

—Al cuerno los líos, señor. ¿Adónde debo ir?

—El almirante Matthews acaba de darme el mando del Parrot. Es una goleta grande, construida por los americanos y capturada por los ingleses. Me han permitido dos guardiamarinas, y estuve encantado al descubrir que estaba usted disponible. En realidad, Matthews quedó muy impresionado con el informe sobre usted, y lo reservaba para algo bueno.

—Lléveme al barco, señor.

—Haremos cosas interesantes, llevar correo y órdenes por todas las Pequeñas Antillas, de vez en cuando hasta Jamaica, y puede que hasta las Bahamas o las colonias.

—Voy a hacer el equipaje, señor —le dijo Lewrie, consciente de que era mucho más feliz que la última vez que había pronunciado aquellas palabras.

—Estamos al otro extremo del muelle. Preséntese a bordo al final de la guardia de mañana. Sobrio y despejado, si sabe lo que le conviene. —Kenyon lo dijo con buen humor.

Pasaron algún rato hablando de los viejos tiempos, y luego Kenyon tuvo que volver a su alojamiento antes de tomar el mando por la mañana, ya que quería hacer el equipaje. Lewrie sabía que su baúl estaba listo para marcharse, excepto por unas cuantas cosas sin importancia y la ropa lavada. Tenía la cabeza clara como el sonido de una campana, y temblaba de emoción ante la idea no sólo de volver a tener empleo sino de que lo hubieran mantenido en reserva para un destino tan escogido como el Parrot. Pensó en Keith Ashburn como nuevo teniente, paseando arriba y abajo y añorando pasar tiempo en el mar con el buque insignia, y supo que después de todo, él tenía el mejor destino.

«Esto merece una celebración», se dijo. Iba a haber mucho trabajo en los días venideros, si su nuevo barco se estaba equipando, y no tendría oportunidad de ir a tierra con la misma facilidad de que disfrutaba hasta el momento. Tal vez no tenía que emborracharse como una cuba para celebrarlo, pero ello no significaba que no pudiera visitar a una chica una vez más.

7

El Parrot era grande para ser una goleta, distinto a los tipos más pequeños que se construían en las islas. Medía unos veinte metros de eslora, era de construcción americana en madera de pino y rápido como el mismo viento. A excepción de una pequeña zona elevada en la popa, para dar mayor altura al camarote del capitán, era de cubierta plana, y llevaba ocho cañones pequeños de cuatro libras, cuatro por banda, y dos versos de persecución a proa y a popa. Podía enarbolar tres velas delanteras o foques, dos velas enormes en los palos mayor y trinquete, y en cualquier momento de la navegación en que deseara correr ante el viento, también podía añadir dos gavias sobre vergas cruzadas. Como su misión sería llevar despachos, no tenía que cargar con las raciones habituales de comida y agua para cuatro meses requeridas en los barcos de línea, de modo que la tripulación tenía más espacio para moverse. Pero, así y todo, llevaba una gran dotación de ochenta hombres, incluidos oficiales, suboficiales y asistentes. Los suficientes para navegar, y los suficientes para luchar, si se veían acorralados. Pero su principal defensa iba a ser su velocidad superior; podía llegar casi a los doce nudos.

También podía levantarse a barlovento mucho más que la mayoría de los barcos de su tamaño, como los bergantines, lo que constituía su última esperanza de evitar la captura.

En cuanto Lewrie lo vio se sintió en el cielo, ya que no había a bordo maestro de velas, ni capellán, ni maestro de escuela, ni soldados de infantería de marina, y sólo un segundo de a bordo, un individuo robusto de cabello escaso llamado Claghorne.

Kenyon era el comandante, y se le concedía el título respetuoso de capitán; era el responsable de la navegación y la seguridad, con la única ayuda de Claghorne. Había un contramaestre que sólo tenía un segundo, y aunque al barco le correspondía un cirujano, no lo tenía, sino sólo un cirujano asistente que serviría en lugar de alguien más experimentado. Pero como nunca se alejarían demasiado de la costa, se creía que bastaría con él hasta que pudieran anclar en algún lugar donde hubiera ayuda médica.

Kenyon tenía unas estancias muy agradables, con una letrina privada, una pequeña cocina y un armario al otro lado, un camarote donde había un sofá junto a las ventanas de popa, un escritorio, un camarote para dormir con una cama colgante, una pequeña sala de mapas y un espacio para comer. Y el mobiliario que se había arrebatado a los antiguos propietarios era de buena calidad. El señor Claghorne, segundo de a bordo, Boggs, ayudante de cirujano, Lewrie y el otro guardiamarina, un muchacho de quince años llamado Thaddeus Purnell, se alojaban en la sala de oficiales frente a las estancias de Kenyon. El Parrot se había diseñado como barco corsario, de modo que había tenido que llevar oficiales prisioneros, a los que se alojaba en pequeños camarotes privados. No eran gran cosa; lonas y biombos de madera como divisiones, literas fijas, un lavamanos y una estantería para libros, con apenas espacio para un baúl y una hilera de ganchos a modo de ropero, pero tenían puerta y proporcionaban más intimidad de la que Lewrie había disfrutado en meses, aunque todos los ruidos se filtraran por las finas paredes.

También disfrutaban de una buena mesa, con sillas de caballete a cada lado en lugar de tener que usar los baúles. Después de la camareta del Ariadne, todo aquello era un verdadero lujo.

Había algunos rostros familiares del Ariadne entre la tripulación. El resto estaba formado de «voluntarios» que habían albergado la esperanza de huir de un mal oficial o contramaestre en su barco anterior, o el tipo de hombres que cualquier capitán cedía primero para cubrir las necesidades de la flota, y de los que se alegraba de librarse a la primera oportunidad. También había muchos novatos recién llegados a Antigua, que apenas podían considerarse marineros. Diez de los hombres, y todos los grumetes, eran nativos de las Antillas, chiquillos descarados que hablaban un dialecto que a Alan le costaba trabajo identificar con el inglés del rey.

La primera tarea fue aprovisionar el barco. Se escogió a un hombre como cocinero, otro nativo que juró que sabría hacerlo, y empezaron a llegar las provisiones, transportadas por Lewrie y Purnell en su eterno rol de taxistas acuáticos. Como no había sobrecargo ni segundo, el despensero, el asistente de Kenyon y Lewrie tuvieron que asumir el papel, pero como Leonard deseaba ahorrar lo suficiente para adquirir una plaza de sobrecargo, ello resultó más fácil de lo que Lewrie pensaba. Y el Parrot ya estaba armado y bien provisto de buena pólvora y armas francesas, aunque los cañones eran ingleses, al igual que la munición. Su tarea consistió en transportar leña, carbón, ron, ganado, harina, fruta, pintura, ropa de repuesto y artículos navales para el contramaestre, el señor Mooney.

Tras dos días de aprovisionamiento, Kenyon reunió a sus segundos y suboficiales en su despacho, que quedó pequeño para tantas personas. Kenyon se sentó en su escritorio, mientras Mooney, Claghorne y Leonard ocupaban el sofá junto a las ventanas abiertas de popa. También estaban Lewrie, Purnell, Docken el artillero y Bright el segundo artillero. Kenyon había encargado al cocinero que exprimiera algunos limones y limas para preparar una bebida refrescante para la reunión. La primera misión de Lewrie consistió en ayudar al criado del capitán, un nativo llamado George, a llenar todas las jarras.

—Vamos a empezar, ¿de acuerdo? —dijo Kenyon—. Bueno, en una situación normal, dado que contamos sólo conmigo y el señor Claghorne por una parte, y con el señor Mooney y su segundo por la otra para ocuparse de todo, deberíamos hacer dos guardias en rotación. Pero propongo que hagamos tres guardias y aprovechemos a los guardiamarinas. El señor Purnell tiene un buen informe de su último capitán, y ha servido en barcos capturados como segundo contramaestre, razón por la que lo solicitamos. Y conozco las cualidades del señor Lewrie de nuestro último barco, el Ariadne.

Purnell dirigió una mirada valorativa a Lewrie, y Lewrie le correspondió de igual modo. Era obvio que Purnell tenía dinero; iba muy bien vestido, y, con toda seguridad, tenía que ser el favorito de alguien para estar allí. Era un muchacho desgarbado de quince años, con el cabello rojo y pecas. No parecía peligroso. Todavía.

—Mooney me ha dicho que Bond, uno de los cabos, quiere presentarse para segundo contramaestre; se lo permitiremos y nombraremos a algún marinero para que lo sustituya. Señor Mooney, ¿tal vez tiene algún nombre que quiera sugerir?

—Sí, señor —resonó el vozarrón de Mooney en su amplio pecho.

—También podríamos escoger a otro hombre como segundo timonel en funciones, para entrenar al máximo número de personas posible —continuó Kenyon, bebiendo su limonada—. Al menos, esto servirá para popa. Los marineros continuarán con las guardias de estribor y babor de costumbre. Dudo de que su conservadurismo permitiera otra cosa.

—Sí, señor —dijo Claghorne, pensando en la naturaleza supersticiosa y rutinaria de sus marineros, que se oponían a cualquier idea que oliera a innovación innecesaria.

—Pondremos un segundo contramaestre experimentado con los muchachos, y al segundo en funciones conmigo o el señor Claghorne. Supongo que podremos contar con Purnell y Lewrie en la media guardia y en las guardias cortas, donde no debería haber demasiados problemas, con lo que tendremos la posibilidad de dormir con un poco de tranquilidad. Ellos podrían descansar a mediodía, siempre sujetos a las necesidades del barco, por supuesto.

Lewrie sonrió por encima del borde de su jarra. Era casi como ser nombrado teniente en funciones, y aquel honor quedaría bien en su hoja de servicios; tal vez le acortaría el tiempo que tendría que servir como guardiamarina. Y también estaba la posibilidad de que el Parrot hiciera una captura y lo designaran para tomar el mando de la presa…

—También quiero aprovechar la experiencia del señor Purnell para que asista al contramaestre y sus segundos en lo relativo a la condición general del barco, y quiero que el señor Lewrie asista al artillero y su segundo, puesto que tiene una gran afición a la artillería. Nos ocuparemos de la navegación durante la guardia de mañana, y ejercitaremos con los cañones durante el día. Tenemos un barco fuerte en el Parrot, bien construido y limpio de podredumbre. Tenemos cañones suficientes para protegemos de cualquier barco ligero que pudiera alcanzarnos, y bastante velocidad para escapar de cualquier cosa más pesada. Tenemos a algunas personas que necesitan ser entrenadas, y a algunas que necesitan que se les recuerde que continúan en la Armada Real, de modo que nos espera un trabajo duro. Por el momento, utilicen sus recursos como deseen, pero traten de evitar los azotes hasta que seamos una tripulación, a menos que sea totalmente inevitable.

Poco después el capitán los despidió. Lewrie bajó al pañol de pólvora para comprobar las cosas y hacer inventario. Bright, el segundo artillero, bajó con él.

Contaron los botafuegos, las mechas lentas, la arena, los cuernos para la pólvora, las plumas de encendido y su condición, las herramientas para los cañones y el estado general de las piezas de cuatro libras.

—Son totalmente nuevos, señor Lewrie —le dijo Bright, inseguro de cuánta autoridad le habría dado Kenyon—. Los sacarían de alguno de los nuestros, supongo. No tienen ni un año, a juzgar por las marcas, y apenas los han disparado.

—¿Qué precisión tiene un cañón de cuatro libras? —preguntó Lewrie.

—Pueden disparar al azar a una milla de distancia, y tienen una posibilidad de acierto razonable a partir de setecientos metros. No son tan precisos como los de nueve libras. Supongo que nos libraremos de esta chatarra.

—¿Qué es?

—Trucos de los franceses, señor Lewrie. Son estuches de balas de mosquete para luchar en cubierta. Esto es munición estrella —dijo Bright, cogiendo una carga—. Se desmontan en cuatro piezas, que se sostienen así. Sirven para destrozar los aparejos y dejar impotente a la presa. No tienen estómago para una buena pelea.

—Veo que tenemos más versos.

—Sí, ocho más. Supongo que los montaremos a cada costado.

—Tendremos que habituar a los marineros. Podríamos fabricar cartuchos y munición para los versos. Podemos hacer algunas maniobras de tiro contra barriles o algo así.

—Sí, podríamos. —Bright frunció el ceño, pensando en la cantidad de trabajo.

—¿Qué es esto? —preguntó Lewrie, cogiendo un extraño bastón de una caja llena de ellos. Su apariencia era la de un gran dardo de hierro, pero estaba envuelto en una capucha de tela cubierta de alquitrán, y parecía tener unos brazos con muelles adosados, bien plegados junto a la punta, a lo largo del bastón.

—Cuidado con eso, son flechas incendiarias —dijo Bright.

—¿Qué se hace con ellas, Bright? —preguntó Lewrie, volviéndose a mirarlo directamente a los ojos para establecer que su rango era, como mínimo, igual al del segundo artillero. Que lo hubieran designado oficial en funciones tampoco lo perjudicó.

—Son muy desagradables, señor Lewrie. Hay que dispararlas con los versos. Entonces se encienden, y cuando dan en el blanco, se abren, de modo que no pueden avanzar más. Se enganchan en las velas y las queman. Me sentiría mucho más tranquilo sin ellas. Son delicadísimas. Además, hacer eso no es de cristianos, ni siquiera al enemigo. Es un arma de piratas, no es digna de un barco del rey.

—¿Pero han demostrado su efectividad?

—¿Señor? —preguntó Bright, sin comprender el término y adoptando el aire respetuoso de un inferior por la fuerza de la costumbre.

—Si funcionan bien —parafraseó Alan.

—Muy bien, señor.

—Las conservaremos, pues. Traiga una tinaja de agua y asegúrese de que están bien cerradas, y que no pueden frotarse contra nada o encenderse por sí solas. Es posible que les encontremos alguna utilidad.

—Sí, señor —dijo Bright, a punto de llevarse la mano a la frente para saludar.

El resto del inventario transcurrió rápidamente; contaron los mosquetes franceses modelo 1763, las picas de abordaje, machetes, hachas y pistolas, junto con las herramientas y amoladeras que las acompañaban. Como el Parrot no tenía maestro de armas, Lewrie desempeñaría su función, y se alegraba de tener tantas cosas con las que jugar. Los días que se avecinaban parecían muy prometedores.

Una semana después, el Parrot estaba, en todos los sentidos, listo para hacerse a la mar. Lewrie estaba contento con sus tareas y con sus responsabilidades. Hizo que pintaran los cañones y comprobó todas las trincas y cuerdas de frenado. Habían fabricado suficientes cartuchos para una buena batalla, y aún tenía un cuarto de tonelada de pólvora en barriles. Las balas habían sido clasificadas, lijadas y pintadas, y colgadas en guirnaldas, mientras que las más imperfectas pendían en bolsas de malla, para ser utilizadas en las prácticas. Engrasaron y afilaron todas las armas menores, y le dieron dos guardias en las que organizar ejercicios y cambiar las asignaciones de quién tenía que luchar con hacha, pica, o mosquete.

Finalmente había llegado un bote del buque insignia, y un teniente pomposo les entregó varias pesadas bolsas con correo u órdenes, junto a sus primeras instrucciones para navegar. Por primera vez se izaron los foques, y el ancla se separó del fondo. Las enormes velas mayores se elevaron en los mástiles, y los botalones giraron cuando la lona se llenó de viento. El agua empezó a burbujear bajo el tajamar mientras el Parrot se abría paso por el estrecho canal hacia las rutas exteriores y entre los barcos anclados allí. Cuando pasaron el cabo Shirley, viraron al sureste para dirigirse a alta mar, hacia barlovento.

Y entonces, con la isla convertida en una mancha al noroeste, y con el viento a estribor en ángulo recto con el barco, empezaron a avanzar hacia el norte, izando también las gavias y tensando las botavaras para aprovechar cada brizna de aire. Cuando tomaron la primera medición con la barquilla, habían llegado casi a los diez nudos, y resultó glorioso; el Parrot era capaz de correr como la diligencia de Cambridge, con el lado de babor ligeramente hundido y entre oleadas de una espuma fresca que se elevaba desde la proa y cubría los costados, salpicando las cubiertas y mojando los foques y el trinquete muy por encima del castillo de proa.

Cuando se puso el sol, Antigua se había perdido de vista, y otras islas se recortaban en el ocaso hacia el oeste, mientras avanzaban y dejaban atrás Barbuda por el lado de sotavento. Se dirigían a Road Town, en las Vírgenes, concretamente a la isla de Tórtola; desde allí a Nassau en Nueva Providencia, con una última parada en las Bermudas. Era un viaje arriesgado, en plena temporada de huracanes, pero, por el momento, el mar permanecía amable y se había impuesto el mejor clima tropical.

Tomaron rizos para la noche y arriaron las gavias, pero incluso a media guardia, con Purnell como un fantasma pálido cerca de él, a Lewrie le impresionó lo rápido que avanzaban y lo glorioso y divertido que resultaba.

—Creo que voy a disfrutar mucho con esto —dijo a Purnell por encima del ruido del agua y el siseo de su casco al hendir el océano.

—La libertad —gritó Purnell en respuesta—. Dios, sin línea de batalla, ni almirantes, ni capitanes. ¡Somos libres como el viento!

—Ni maestro de velas. Ni un primer oficial chillón —añadió Lewrie.

—Buena comida cada vez que echemos el ancla en algún lugar —continuó Purnell, haciendo movimientos circulares sobre su estómago—. Como la de esta noche.

Lewrie tuvo que reconocer que la cena había sido muy buena; carne de cordero hervida recién cortada del animal, y aliñada con Dios sabía qué por el cocinero indígena, pero el anciano había creado una comida sustanciosa que desde luego llenaba, y era más picante en la lengua que el ron puro o el tabaco de mascar. También hubo patatas nuevas y unas extrañas cebollas rojas y púrpura, y un tinto francés bastante decente que resultaba mucho más potable de lo que sería nunca el Black Strap.

—Te diré lo que haremos; yo seré el superior durante las dos primeras horas —dijo Purnell—. Tú serás mi subordinado, y a las cuatro campanadas cambiaremos.

—Muy bien. ¿Supongo que querrás la baranda de barlovento? —preguntó Lewrie, refiriéndose a un privilegio del oficial superior.

—Sí, si no te importa.

A Lewrie no le importaba. La noche estaba demasiado llena de cosas que disfrutar: las estrellas, la luz de luna reflejada en el océano, el agradable movimiento y la fresca humedad.

«Por Dios, esto ya me gusta más», se dijo en la baranda de babor mientras contemplaba el océano, que centelleaba como un país encantado. «Si el resto de la Armada pudiera ser así…».

Kenyon les había permitido prescindir de las pesadas chaquetas de uniforme hechas de paño. Alan se arremangó las mangas de la camisa, vestido con chaleco, pantalón de trabajo y camisa. Y como estaba en mitad de la guardia, pronto se quitó también el chaleco y el pañuelo del cuello, abriendo la camisa a los vientos para hacer que se agitara y se hinchara al llenarse de aire. La espuma volaba por encima de la baranda y lo salpicaba de vez en cuando, y descubrió que lo estaba esperando; disfrutaba inclinándose hacia el exterior para interceptarla. Estaba al mando de un barco; tal vez no era gran cosa, pero por el momento era suyo.

Aunque tuviera que compartirlo con Purnell y el segundo contramaestre.

Cuando le llegó el turno, quedó pasmado al ver una mancha oscura al noroeste que era Barbuda. Dejó el lado de barlovento para acercarse a la bitácora y consultar el mapa junto al timón. A la débil luz de la linterna de bitácora, pudo ver que habían llegado a Barbuda. En la costa se podían ver algunas luces débiles, tal vez de casas junto al Atlántico, o botes de pesca trabajando cerca de la orilla. Pasarían a una buena distancia mar adentro, mientras el viento se mantuviera estable. Cerró los ojos y trató de medir la fuerza del viento en su mejilla. ¿Había cambiado? «Ha girado», decidió. El Parrot parecía ir algo más lento. Podía ordenar al cabo que ajustara el timón, pero tenía miedo de alterar el orden establecido para la noche. No, había otra cosa que podía hacer que les permitiría mantener el rumbo ordenado por Kenyon.

—¿Contramaestre? —llamó, y el señor Kelly, el veterano segundo contramaestre que era su supervisor, estuvo junto a él en un momento.

—El viento ha cambiado. Llame a los marineros de guardia para que viren en las brazas y velas delanteras —ordenó Lewrie, con las manos a la espalda y contemplando los aparejos como lo haría un auténtico oficial de guardia. También encontró difícil mirar a Kelly a los ojos al darle su primera orden verdadera.

—Creo que ya era hora de hacerlo, señor Lewrie —replicó Kelly, tocándose el sombrero con los dedos y volviéndose para llamar a los hombres.

«Maldita sea, tampoco ha sido tan difícil», se dijo a sí mismo cuando hubieron soltado velas para enfilar el ángulo correcto.

—Con esto bastará, señor Kelly. Pueden dejarlo.

Lewrie hizo una anotación en el cuaderno de bitácora, también la primera que hacía, describiendo lo que había hecho, y siguieron avanzando en la noche con el viento más hacia la cuadra, pero manteniendo el rumbo en la brújula, sin que el Parrot diera ninguna señal de ir a hacer algo desastroso tras ser manipulado por aficionados. Y cuando llegó el fin de la guardia, y el señor Claghorne tomó el mando para el primer turno de la mañana, Lewrie casi lamentó tener que cederle la cubierta. Mientras se quitaba la ropa y se acostaba en la litera, pensó en lo rápido que parecía ascender la gente en tiempo de guerra, ya que las personas enfermaban y tenían que ser reemplazadas, o, como en el caso del Parrot, la flota aumentaba de tamaño y los hombres tenían que desperdigarse más. Podía ahorrarse los seis años de guardiamarina, si tenía suerte y estaba en el lugar correcto en el momento correcto. Parecía que el Parrot podía ser aquel lugar, y se prometió a sí mismo que volvería a aplicarse para destacar.

Durante la temporada de huracanes, el Parrot recorrió las islas con sus misiones, atracando cuando lo amenazaba una tormenta auténtica, pero casi siempre navegando bajo las galernas y soportándolas, o adelantándolas con las olas estrellándose contra el casco y salpicando todas las cubiertas. Cuando el tiempo era claro, volaba de un puerto a otro, de una orden a otra, con todo el dramatismo y el estilo de una actriz en una entrada sorpresa.

Cuando los huracanes terminaron y empezó el invierno, el Parrot era un barco bien manejado y bastante agradable. La tripulación se había asentado, los hombres nuevos ya habían entrenado lo suficiente y se habían curtido con las experiencias, y los veteranos se habían puesto al día cuando comprendieron que el Parrot era diferente de la Armada en la que habían sufrido recientemente. Tenían un buen cocinero, lo que era muy importante a la hora de crear un barco feliz, y tenían provisiones frescas más a menudo de lo habitual, porque nunca estaban a más de una semana o dos de distancia del nuevo destino.

Kenyon era firme pero justo en sus castigos cuando tenía que aplicar medidas disciplinarias, y un capitán de mano firme siempre parecía funcionar mejor que uno más laxo, o uno en cuyo sentido de la justicia no pudiera confiarse. Y Kenyon permitía que se relajara la disciplina en cuanto era posible, y dejaba que las chicas subieran a bordo a entretener a los marineros. Con la regularidad de las paradas, los hombres empezaron a desear ver a sus prostitutas favoritas con alguna frecuencia, lo que proporcionó cierta estabilidad y consistencia hogareña a sus vidas.

Lewrie empezó a disfrutar con el servicio naval. La comida era fresca y picante, el vino potable, las horas de trabajo razonables, igual que las disponibles para descansar bien al acabar la jornada.

También estaba su misión; era independencia, rapidez y velocidad, y todo el mundo disfrutaba con ello. Sabía que todos los tenientes que los veían tenían los dientes largos de envidia porque no tenían que guiar convoyes, ni patrullar, ni balancearse en la estela de un buque insignia en orden rígido bajo la mirada implacable de los oficiales superiores. Otros guardiamarinas que veía lo envidiaban cuando cruzaba el puerto de entrada con órdenes, porque sabían que tenía más responsabilidad que ellos, más posibilidades de ganar experiencia que ellos en sus barcos grandes, y más oportunidades de practicar tareas sobre las que ellos sólo podían leer.

Los días estaban tan llenos de trabajo, y las noches tan llenas de estudio para aprender a dirigir, a pilotar y a estar al mando, que no tenía demasiado tiempo para pensar; simplemente actuaba, y, para ser sincero, le resultaba satisfactorio.

El Parrot visitaba muchos lugares interesantes. Podían ir hasta Nevis y Saint Kitts, y luego seguir la brisa hacia Kingston, Jamaica. Podían bajar hasta Santa Lucía, o subir a Road Town. Había despachos de los almirantes que tenían que ir a la pequeña y rústica Savannah en las colonias, donde los civiles recién derrotados dirigían miradas hostiles a cualquiera que llevara la casaca del rey, pero, pese a todo, sus mujeres tenían que ganarse la vida. Podían llegar a Charleston, donde una diminuta minoría conservadora trataba de aprovechar su victoria reciente, preguntándose cuánto tiempo podrían aguantar, y las fiestas que daban para los oficiales visitantes estaban llenas de tensión que se transmitía a unas damas entusiastas cuyos maridos estaban fuera, con Cornwallis y Tarleton.

Podían dirigirse a San Agustín, en la Florida británica, y preguntarse por qué alguien se molestaba por un sitio tan tosco y lleno de malaria, más español que otra cosa, un puesto de vigilancia en la jungla que ya tenía un pie en la tumba.

Desde allí podían navegar hacia el norte, a la diminuta Wilmington, y ascender por el río de Cape Fear, disfrutando de los placeres que ofrecía el lugar, ya que los plantadores se reunían en la costa por miedo a sus primos del interior.

En una ocasión tuvieron que llevar un mensaje tan al norte como Nueva York, y finalmente pudieron desembarcar en la gran ciudad, que resultó ser menos impresionante que Portsmouth en Inglaterra. Era una ciudad que podía volver loco a cualquiera, decidió Lewrie. Se oía fuego de cañón por las noches, y las mujeres vibraban a su son, igual que la especulación monetaria que rodeaba a los últimos augurios, buenos o malos, y el ambiente general de corrupción y avaricia con los productos militares y navales, capaz de convertir a un santo en corredor de bolsa o proxeneta.

Alan Lewrie aprendió que la guerra podía ser un poderoso afrodisíaco, y que un joven bien formado vestido de uniforme podía aprovecharse de ello. Y cuando tenía tiempo de pensar en su época de Londres, anterior a la Armada, ya no sentía un vacío doloroso sino que se limitaba a lamentar vagamente no haber tenido más tiempo para disfrutar de lo que estaba disfrutando entonces.

En ocasiones se sorprendía al descubrir, en mitad de alguna tarea, que la había emprendido con alegría, y estaba satisfecho con el progreso de la tripulación con las armas menores, la artillería y las maniobras de vela, y también por su propia habilidad para dirigirlos o para desempeñar tareas personales, como los nudos, el cálculo de posición y el manejo del barco. Sabía que era una persona distinta. El Alan Lewrie de diciembre de 1780 no se parecía en nada al que había sido reclutado casi a la fuerza en enero.

Tenía la piel bronceada por el sol, el cabello castaño algo más claro por su constante exposición a la intemperie, las manos más duras, los músculos más esbeltos y llenos, capaces de subirlo a los aparejos o manejar una espada con facilidad. Tuvo que arreglar sus uniformes para hacer espacio para el volumen que había ganado en aquellos meses de trabajo duro, juego duro y buena comida.

También tenía algo de dinero que gastar en los placeres de los puertos donde paraban, porque el Parrot había tenido suerte con las presas, aunque capturar barcos no era su objetivo principal. Pero se habían encontrado con un bergantín correo español en el estrecho de Florida tras una galerna, y lo capturaron sin disparar una bala, ya que estaba reparando sus daños y no había podido ofrecer resistencia.

De camino a Santa Lucía se habían encontrado con un lugre indígena tripulado por un grupo enloquecido de criollos, españoles y franceses pobres que habían decidido dedicarse a la piratería. Sin la patente de corso, eran totalmente ilegales. Más tarde, los cabecillas fueron ahorcados, y el Parrot se quedó con el dinero de la venta del lugre, de la subasta de los negros y de la recompensa por haberlos capturado.

En una ocasión los persiguió un gran buque corsario, y tuvieron la buena suerte de poder escapar tras una persecución dura y larga, y después de encontrarse con una fragata inglesa, procedente de Anegada, que enseguida entró en batalla y capturó al corsario. Como eran el único otro barco naval a la vista, compartieron el dinero del botín.

En total, Lewrie había reunido casi ciento sesenta libras, o al menos pagarés por esa cantidad del Tribunal de Capturas, que podría vender a un intermediario al menos por la mitad de su valor real, o conservar la mayor parte hasta que regresara a Londres, donde se le pagaría.

Si alguien hubiera obligado a Lewrie a explorar las razones de la expresión de satisfacción de su rostro, habría podido descubrir que estaba bien alimentado, tenía acceso a una buena cantidad de bebida decente, dormía lo suficiente, se lo trataba como a una persona real sin chillarle, podía jugar con una cantidad de artillería increíble, tenía casi su propio barco, y nunca pasaba más de una quincena sin la oportunidad de ponerse las botas con todas las mujeres disponibles a su alcance.

8

—Grupo del ancla, preparado —gritó Claghorne a través de un altavoz de cobre, desde la cubierta de popa junto al timón.

—A la orden —replicó Lewrie, levantando el puño en el aire. El Parrot se deslizó con la suavidad del aire hacia el interior del puerto, sin levantar apenas una ola bajo la proa después de pasar junto a los fuertes de la Empalizada. Habían arriado todo excepto el foque volante y la vela mayor.

—Timón a sotavento. —El timón obedeció, y el Parrot giró lentamente en la ligera brisa oceánica hasta que las velas temblaron y su avance se detuvo.

—¡Soltad!

Lewrie bajó el brazo bruscamente; soltaron el ancla mayor, y el cable retumbó al salir del escobén.

—Aflojad la driza del foque y bajadla despacio —ordenó. El Parrot se movió un poco, hasta que viró al llegar al final del cable del ancla. Se paró en seco, y retrocedió en sentido oblicuo antes de regresar hasta el final del cable con el viento en la cubierta.

Para cuando las velas estuvieron recogidas y plegadas, ya habían traído el bote, al que estaban remolcando en popa, y Purnell y su tripulación se encontraban a bordo, listos para llevar a tierra al teniente Kenyon con sus bolsas de correo y despachos. En aquel pasaje habían ido de Puerto Inglés a Kingston, Jamaica, en muy poco tiempo. El tiempo había sido claro como el cristal y levemente soleado, y no habían visto ningún otro barco.

Los botes de venta ambulante empezaron a rodear al Parrot casi antes de que el teniente Kenyon se hubiera alejado del costado, con isleños negros ofreciendo aves tropicales, ron, fruta fresca, camisas baratas, sombreros y pañuelos, y mujeres de casi todos los colores. Mooney y sus segundos estaban ocupados tratando de ahuyentarlos con buen humor y detener el comercio furtivo de ron u otros licores.

—Todavía no —gritó Mooney a un empresario negro de aspecto pirata—. Y guárdate tu maldito ron para los otros barcos, ¿me oyes?

—El contramaestre no quiere ron. ¡Señor! —rió el hombre—. Esto es la Armada Real, ¿o no?

—Lárgate, tiburón. Puede que luego relajemos la disciplina, pero ahora no.

—Entonces vendré a verte luego, señor contramaestre —prometió la mujer del bote del comerciante, levantándose el vestido hasta la cintura.

—Dios. —Mooney miró fijamente lo que se le ofrecía.

Lewrie estaba de pie a su lado, maravillándose con él.

Mooney se lamió los labios con antelación y rebuscó en los bolsillos de su pantalón de trabajo, para ver cuánto dinero podría ofrecer a la mujer si se le permitía subir a bordo.

Kenyon regresó unas dos horas más tarde tras su visita al buque insignia, con aspecto feliz y satisfecho tras una buena comida y una botella de vino. Estaba de muy buen humor y sonreía a todo el mundo.

—Señor Lewrie, llame al carpintero —dijo—. Lo voy a necesitar.

—A la orden, señor. Pasen el mensaje al señor Bee.

Al cabo de unos momentos había llegado el anciano carpintero.

—Señor Bee, tenemos que llevar a unos pasajeros a Antigua, un caballero, su esposa y dos criados —lo informó Kenyon—. Prepáreme unos alojamientos en el comedor. Pasaremos todos los muebles al camarote principal, y también necesitaré una cama más grande. Una doncella se alojará en la sala de mapas, y un criado en la de oficiales. Señor Lewrie, puesto que las orejas le han crecido tanto que puede oírnos, tal vez sería tan amable de ceder su camarote mientras dure el viaje.

—Sí, señor —replicó Lewrie tristemente—. Le pediré una hamaca al contramaestre.

—Téngalo todo preparado el miércoles al atardecer, señor Bee.

—A la orden, señor.

—Señor Purnell —gritó Kenyon—. Llévese el cúter a tierra con el señor Leonard a buscar provisiones frescas. Compraremos un buey para los hombres, y algo de carne fresca para nuestros pasajeros. ¿Señor Claghorne?

—Sí, señor.

—En cuanto las provisiones estén a bordo, relajaremos la disciplina del barco por un día. No podemos zarpar hasta el jueves.

Los marineros más cercanos sonrieron felices e hicieron correr la voz entre el resto de la tripulación en cuestión de segundos. A todos les acababan de dar los pagarés de lo que les correspondía, y, aunque los engañarían atrozmente en las transacciones, dándoles tal vez sólo un cuarto de su valor, tendrían dinero para gastar en sus placeres. De modo que se pusieron a trabajar con ahínco. El bote prácticamente voló hasta los almacenes y regresó cargado en poco tiempo. Un novillo delgado y chillón fue subido a bordo y sacrificado allí mismo. Apareció una jaula llena de pollos, varios lechones y corderos, un cerdo para que lo consumieran los hombres más adelante, provisiones frescas para Kenyon y los oficiales, y varias cajas de vino. Se oía el sonido de los martillos en popa, en cumplimiento de las órdenes de Kenyon. George, el sirviente, y varios de los grumetes nativos se dedicaron a frotar y limpiar las habitaciones de los huéspedes para que el Parrot causara una impresión favorable en quienesquiera que fuesen sus ilustres pasajeros.

Al final de la guardia de mañana, la mayor parte del trabajo de la tripulación estaba hecho, y a una señal de Kenyon se izó el gallardete de disciplina mínima, lo que trajo de vuelta a los botes.

Mooney y Leonard se situaron junto al puerto de entrada, con el ayudante de cirujano, para comprobar el intercambio de pagarés por dinero, de modo que los hombres no fueran timados en exceso. También se aseguraron de que no entraban grandes cantidades de alcohol, aunque algo de contrabando de botellas pequeñas era inevitable. Finalmente, el ayudante de cirujano cumplió con su deber de revisar a las prostitutas en busca de los signos más evidentes de sífilis. Rechazó a varias, obligando a volver a las putas más viejas y demacradas. La tripulación también se dedicó a clasificarlas, abucheando la llegada de algunas mujeres a las que Boggs no encontró ningún problema.

—Vaya cara de mona, que alguien la eche…

—¿Quién quiere a ésta, pues?

—Nadie —contestaron varios hombres.

—¡A tu casa, culo negro!

—¡Sí, ve a tirarte a un soldado! —Alguien se echó a reír.

Se extendieron lonas en cubierta, con toldos para aminorar el calor, mientras abajo se colgaban las hamacas en la zona del comedor de la tripulación, con particiones toscas hechas con sábanas que proporcionaban cierta apariencia de intimidad a sus escarceos. Cada mujer trabajaba duro para ganar unos pocos chelines, emparejada para todo un día o una noche con un marinero lascivo que la alimentaba y le daba de beber con su dinero como si fuera una esposa temporal. Su hombre tenía tareas de las que ocuparse, pero ella lo esperaba abajo hasta que terminaba.

Cuando el sol hubo perdido casi todo su calor, los toldos fueron recogidos y almacenados, y se sirvió la cena junto a la segunda ración de ron. Lewrie hizo una rápida inspección de la cubierta inferior para asegurarse de que todo estuviera en orden, y luego se dedicó a su propia comida.

Después de comer en la sala de oficiales, Lewrie se quitó medio uniforme para ponerse cómodo, y se relajó mientras bebía un vino blanco muy decente que acababa de llegar de tierra. El cocinero criollo había preparado pollo asado, pan con mantequilla fresca, y cebollas, zanahorias y guisantes hervidos. Habían comido algo de queso stilton y una pequeña manzana cada uno. De no haber sido por el ocasional gritito de placer o algún gruñido ronco de éxtasis procedente de los alojamientos de la tripulación, podría haberse quedado dormido, agradablemente lleno.

—Quiero brindar contigo, muchacho —dijo Boggs, feliz y borracho, con la desaliñada peluca blanca torcida en la cabeza—. Vamos a terminarnos el vino blanco y luego te tomas un oporto conmigo.

Aceptó un buen vaso tras vaciar el suyo, e hizo chocar su recipiente con el de Boggs.

—Maldita sea, estamos a punto de perder la Florida británica —les dijo Leonard mientras leía un periódico de casi tres meses atrás, pero nuevo para ellos.

—Pues que se pierda —dijo Claghorne—. Todas las colonias al sur del Chesapeake no son más que pantanos, ciénagas y sudor.

—Pero me refiero a que los rebeldes no podrán mantenerla frente a los españoles. Se la quitarán enseguida, y entonces estaremos en apuros —continuó Leonard, agitando el periódico.

—Pero si los españoles perdieron la flota en aquella tormenta el año pasado —preguntó Purnell—. ¿De qué tenemos que preocupamos?

—Escuchad al jovencito —dijo Claghorne.

Purnell y Lewrie intercambiaron una mirada. Si uno era guardiamarina, todas sus preguntas se recibían con burlas, y todas sus respuestas solían estar equivocadas, según los mayores. Si Samuel Johnson hubiera sido guardiamarina, lo habrían azotado simplemente por abrir la boca.

—DeGuichen tiene una flota francesa en las islas de Barlovento —dijo Leonard—. Rodney y Parker lo persiguieron todo el verano, pero no pudieron acabar con él. Ellos ponen los barcos, los españoles las tropas, y nosotros podemos tener problemas. El puerto americano más cercano que nos quedaría abierto sería el de Charleston, y ya sabéis que intentarían quitárnoslo. Cornwallis ya tiene bastantes problemas.

—Que vengan los franceses —dijo Boggs muy alto—. Que vengan, digo yo, y la Armada Real les ajustará las cuentas.

—Caballeros, por la Armada —gritó Claghorne, levantando el vaso, y todos tuvieron que tragarse el vino y volver a servirse.

Claghorne metió una vela en la lámpara que colgaba sobre la mesa con el objeto de conseguir lumbre para su larga pipa de arcilla, y pronto se recostó satisfecho rodeado de una guirnalda de vapores de tabaco. Leonard, a quien los otros habían llevado la contraria en sus opiniones, se retiró de la discusión y apartó el periódico para ocuparse de sus libros de cuentas, chasqueando la lengua de vez en cuando al encontrar algún gasto que lamentara o que no pensaba que fueran a aceptar en el Almirantazgo. Boggs empezó a balancearse y a cantar, pero la melodía exacta era difícil de identificar, y las palabras tendían a mezclarse, hasta que se le cayó la peluca. Cuando se inclinó para recogerla resbaló hasta el suelo y se quedó allí, hecho un ovillo, empezando a roncar con fuerza.

—Gracias a Dios —dijo Purnell. Mientras que la mayoría de los hombres consideraban que ser capaz de beberse tres botellas era una cualidad de caballero, Boggs era más bien media docena de caballeros, y eso además del ron y el Black Strap consumido. Había fuertes sospechas de que la bebida lo había empujado al mar, y que Dios ayudara al hombre que necesitara de veras a un cirujano si sólo estaba disponible Boggs…

Claghorne se puso en pie y arrastró a la cama al ayudante de cirujano, y Alan y Tad salieron a cubierta a tomar algo de aire fresco. No lo había. El puerto estaba liso como un estanque, y no se movía una brizna de aire. El Parrot era casi capaz de avanzar sobre la quilla con los palos desnudos en una buena brisa, pero estaba tan inmóvil como un puente de piedra.

—Hace mucho calor para ser diciembre —dijo Purnell en voz baja junto a él, estudiando las múltiples luces del puerto.

—Se avecina algo. Quizá una tormenta tardía. No es normal que todo esté tan quieto y sin aire —replicó Alan.

—Vaya, qué marinero te has vuelto, para llevar tan poco tiempo.

—Sigo diciendo que el viento va a cambiar —insistió Alan—. Recuerda mis palabras.

—¿Te atreves a apostar media corona? —preguntó Tad.

—Hecho. Pero ya deberías haber escarmentado. Me da pena quitarte el dinero tan fácilmente. Tus hermanos no lo permitirían.

La familia de Purnell era de Bristol, armadores, comerciantes e importadores, y sus hermanos mayores eran ya capitanes mercantes. Su clan estaba tan podrido de dinero que Purnell tintineaba al pasear por cubierta, pero, pese a todo ello, era un buen compañero. No competía con Lewrie por el favor de los superiores, y cada uno tenía su especialidad. Para Purnell, eran las velas y la navegación; Lewrie también las dominaba, pero se encontraba más cómodo con la artillería y las armas menores. Tad Purnell también era alguien a quien convenía conocer; era íntegro y honesto en sus negocios, pero poseía un sentido del humor y una tendencia a la travesura que su familia y la Armada se esforzaban por contener.

Claghorne apareció por la escotilla, con la pipa aún humeante y un periódico en la mano para hacer una visita larga y contemplativa a la letrina.

—Condenada calma —les dijo—. Vamos a tener tormenta dentro de poco, lo juro.

—Lo siento por tu media corona —susurró Lewrie, encantado al ver su opinión confirmada por un viejo lobo de mar.

—Y apuesto a que los pasajeros estarán vomitando en cuanto pasemos del rompeolas —dijo Tad alegremente.

—¿Quién es exactamente ese lord Cantner? —preguntó Lewrie a Purnell después de oír que Kenyon mencionaba el nombre a su asistente Leonard aquella tarde.

—Es un viejo raro y bizco, trata de mirar en seis direcciones al mismo tiempo. Era un gran plantador y comerciante antes de que empezara la guerra. Y tan ladrón como cualquier mohawk. Tengo entendido que se ha convertido en un favorito de lord North, y que ha venido a ver si aún es posible ganar la guerra. Pero, más probablemente, habrá venido a llevarse lo que pueda de sus antiguas propiedades.

—Lo que me sorprende es que haya traído a su esposa a este sitio —dijo Alan—. Es un clima muy insalubre para una mujer.

—Bueno, he oído que ella es mucho más joven que él, y que con su dote se hubiera podido rescatar a un duque. Probablemente no pudo soportar la idea de dejarla en casa con tiempo libre en las manos.

—O con otras manos encima de ella.

—Mira, Lewrie —empezó Tad, muy inseguro—. Si esta vez podemos bajar a tierra, me preguntaba… tú pareces saber mucho de mujeres, y yo…

«Que Dios me ayude, a lo mejor tendría que dedicarme a proxeneta», se dijo Alan. «Parece que todo el mundo opina que se me da muy bien…».

—Y el sonido de la tripulación al saciar sus deseos te está volviendo loco, ¿no es así, Purnell?

—Bueno, ya tengo quince años, casi dieciséis, y me he pasado los últimos tres años en el mar. Este barco parece ser mi mejor oportunidad.

—Probablemente un buen polvo te costará una guinea —le advirtió Alan con una sonrisa—, y tendrás que ir con cuidado de no coger la sífilis.

—No sé cómo decírtelo —dijo Tad, sonrojándose ante sus propias palabras—, pero si pudieras darme un buen viento, y el rumbo a seguir…

—Y no querrás limitarte a entrar y salir.

—No sé…

—Las putas pueden ser muy simpáticas, si saben que es tu primera vez —dijo Alan—. Es como el reclutamiento forzoso. Si yo tuve que pasar por esto, ¿por qué no tú también? Lo mejor es pasar algo de tiempo con ella, tomar una o dos copas, prepararte adecuadamente, atacarla y abordarla, y no tener que salir corriendo al terminar. Tómate una guardia corta para ver cómo se mueve.

—Dios todopoderoso —jadeó pesadamente Tad—, eso sería maravilloso.

—Desde luego que lo es —asintió Alan de corazón, empezando a sentir también deseos.

—¿Podrías hacerlo?

—Te prometo que lo haré.

Bajaron a por más vino, lo único que parecía refrescar la noche. Boggs roncaba, y Leonard se había retirado a su camarote a escribir. Claghorne bajó por la escotilla y se sirvió algo de beber, preparándose para acostarse.

—Mierda —dijo, palpando el aire.

—¿Señor? —preguntó Lewrie. ¿Era una orden, o un comentario?

—Los chupasangres nos han encontrado —dijo Claghorne, espantando un mosquito. Lewrie oyó un zumbido y bajó la vista para ver a otro, a punto de posarse en su muñeca. Bajó la otra mano y lo aplastó, dejando una pequeña mancha de sangre.

—Un bastardo bien alimentado.

—Los he visto en las colonias españolas, más densos que la niebla sobre el Canal de la Mancha, y todos hambrientos como sanguijuelas —dijo Claghorne aturdido—. Los he visto chupar a un hombre hasta dejarlo blanco…

—Sí, señor Claghorne —dijo Tad con una expresión angelical que casi hizo que Lewrie echara el vino por la nariz al tratar de sofocar una carcajada.

—Ya veo que sabes mucho —dijo Claghorne—. Pero esta noche voy a dormir con una mosquitera para que no se me acerquen. Vosotros también tendríais que hacerlo, si tuvierais sentido común, pero supongo que a los guardiamarinas les convienen unas cuantas picaduras y todo el escozor, de manera que ya veremos quién duerme bien y quién se pasa la noche dando vueltas. —Con estas palabras, Claghorne tomó su jarra de oporto y se dirigió a su camarote para cerrar la fina puerta dando un portazo.

—Los he visto chupar a un hombre dejándolo blanco en las colonias españolas —susurró Tad en una imitación de Claghorne bastante lograda.

Sonaron ocho campanadas, y el caporal del barco empezó a hacer las rondas para asegurarse de que el fuego de la cocina estuviera apagado, y todas las luces de abajo extinguidas. En la sala de oficiales podían dejar las lámparas de peltre encendidas una hora más, pero después de más oporto a nadie le apetecía seguir despierto y leer. Tad Purnell tenía guardia en cubierta, de modo que se vistió correctamente y salió, y Lewrie se acostó, asegurándose de cerrar bien la puerta y de que en su espacio no vivía ningún insecto que pudiera estorbar su descanso.

A la mañana siguiente, durante la inspección, un bote se acercó al Parrot, golpeando suavemente su casco. Un mulato vestido de librea esperó pacientemente a que los hombres hubieran sido inspeccionados y liberados para dirigirse a sus tareas o placeres matutinos.

Después de todo aquel vino y de pasar la noche en cubierta, Lewrie se sentía como si los ojos fueran a nublársele, y deseó haber podido pasar más tiempo en su litera.

—Señor Lewrie —llamó el teniente Kenyon—. ¿Puede venir?

Lewrie se acercó a la escotilla que daba a los camarotes de popa, donde estaba Kenyon con un trozo de papel en la mano que acababa de entregarle el criado mulato.

—Acaban de entregarme una invitación a una cena para esta noche en casa de… un antiguo conocido mío, ahora sir Richard Slade. Me pide que lleve a algunos de mis oficiales. ¿Cree que podría ponerse lo bastante decente para representar adecuadamente al Parrot?

—¡Sí, señor!

—De acuerdo. Purnell también. El señor Claghorne puede resultar algo tosco para esa clase de compañía, de modo que lo dejaré al mando.

—Estaré encantado, señor.

—Eso pensé. Asegúrese de que el bote esté presentable. Iremos a tierra al final de la primera guardia corta. Esto podría ser muy importante. Nuestros pasajeros estarán allí, igual que el teniente gobernador y otras personalidades de este lugar. Cuidado, espero que usted y Purnell se comporten de la mejor manera.

—Nos esforzaremos por complacerlo, señor —dijo Lewrie muy serio, pero pensando que sería una oportunidad espléndida de pasarlo bien, y posiblemente de iniciar a Thaddeus en los placeres de las prostitutas.

Un carruaje elegantísimo los recibió en el embarcadero, y viajaron cómodamente por las calles de Kingston mientras caía la noche. El carruaje subió por una colina que daba al campamento del ejército al norte de la ciudad, y luego descendió en espiral hasta un valle muy agradable al pie de las colinas, que en el este se convertían en las Montañas Azules.

La casa a la que llegaron por un camino asfaltado era enorme, una construcción isleña al estilo de Paladio, pero rodeada por un porche. La luz procedía de las habitaciones delanteras, y más de treinta carruajes esperaban ya bajo los árboles.

Una vez en el vestíbulo, Lewrie casi empezó a ronronear de placer. Había un salón enorme iluminado por velas, tan grande como cualquiera de los que había visto en Londres. Tal vez la decoración no era tan elegante, pero las cortinas y el mobiliario eran de primera calidad y gusto impecable. Y el salón estaba lleno de gente, civiles con sus mejores galas, oficiales navales de azul y blanco, oficiales del ejército y de infantería de marina de rojo, plantadores vestidos de terciopelo, seda y paño. Y mujeres. Mujeres de todos los tipos imaginables, ataviadas con seda, encaje, terciopelo, satén y damasco, con sus vestidos acampanados ribeteados de flores y bordados, sus pechos levantados en los ceñidos corsés, sus mangas de encaje y elegantes pelucas. Las joyas brillaban a la favorecedora luz de las velas, y los ojos ya centelleaban.

El mayordomo los anunció sin que la multitud les prestara una atención especial, puesto que todo el mundo estaba concentrado en sus conversaciones, o en los placeres de los bufés de comida y vino.

—James. Cómo me alegro de verte después de tantos años —dijo su anfitrión al distinguir a Kenyon.

—Richard —replicó Kenyon—. Mejor dicho, ahora es sir Richard, ¿no?

—Al cuerno con eso, para ti sigo siendo Dick —dijo sir Richard Slade—. ¿Y quiénes son estos dos bribones? ¿Tuyos?

—Mis guardiamarinas, Dick —dijo Kenyon—. Thaddeus Purnell.

—¿No serás el hijo de Alexander Purnell?

—Sí, señor —dijo Tad.

—Conocí bien a tu padre, solíamos hacer negocios en Bristol.

—El guardiamarina Alan Lewrie.

—A su servicio, sir Richard —dijo Alan, haciendo una inclinación.

«Vaya un presumido», pensó. «Su ropa debe de valer cincuenta guineas, pero es demasiado viejo para llevarla…».

Sir Richard Slade lucía unos pesados pantalones de terciopelo azul oscuro, y una casaca muy ancha de satén azul claro, decorada con recargadas cenefas doradas y botones adornados y relucientes por todas partes, las mangas ceñidas y los bolsillos enormes. Su chaleco era de seda dorada con bordados florales muy elaborados. Pese al calor, llevaba una enorme peluca empolvada. Llevaba incluso zapatos de tacón alto, al estilo francés, y sus hebillas parecían cubiertas de brillantes. En conjunto, era la imagen de un hombre con demasiado dinero y sin suficiente sentido de la moda.

Su apretón de manos resultó ser tan flojo como un fletán muerto. Lewrie sintió una repulsión instantánea, y se preguntó dónde se habría hecho amigo Kenyon de un ser tan fatuo. «Me recuerda a Gerald y todos sus amigos maricones».

—Los placeres de mi casa son suyos, caballeros —les dijo sir Richard—. James, ven, vamos a ponernos al día. Ha pasado demasiado tiempo desde que hablamos.

—Que se diviertan —les dijo Kenyon—. De un modo razonable.

—Si os está permitido, ¿por qué no os quedáis a dormir esta noche y aceptáis la hospitalidad de mi casa? —preguntó sir Richard—. Haré que Casio os prepare habitaciones.

—Sí, pero deja que mande un mensaje a mi segundo —dijo Kenyon. Al momento apareció un criado, y otro chico de librea guió a Kenyon a un estudio, donde pudo escribir algunas órdenes para Claghorne. Con eso, Lewrie y Purnell se quedaron solos, de modo que se dirigieron a los bufés de comida y vino.

—Un tipo extraño —dijo Lewrie—. ¿De modo que conoce a tu familia?

—Supongo que sí. Pero hay muchos comerciantes con los que tenemos tratos. Tendré que escribir a mi padre acerca de él.

—Bueno, vamos a beber algo y veamos qué hay de comer. Oh, Dios, mira los melones de aquella mujer.

Purnell miró con la boca abierta a una mujer delgada y en la treintena, que lucía un par de pechos con aspecto de ser grandes y firmes como manzanas; la mitad de las esferas sobresalían del vestido y se adelantaban orgullosamente. Casi se podía distinguir un asomo de los rosados pezones.

—Vaya, sí —jadeó Tad, a punto de tocarse la entrepierna.

—No hagas eso, o todas querrán un poco —le advirtió Lewrie, observando su expresión de angustia.

—¿Crees que… esta noche tengo posibilidades?

—Desde luego.

—No veo chicas de mi edad.

—Y es una suerte. Lo último que te conviene es una chica joven. Te cogen de la mano, sueltan algunas risitas y eso es todo.

—¿Oh?

—La mitad de esas damas van escoltadas por oficiales o maridos que te azotarían hasta matarte sólo por respirarles encima. Eso nos deja a la otra mitad para escoger. Las mujeres mayores sienten una gran fascinación por los hombres jóvenes, Tad —dijo Lewrie, apilando sabrosos manjares en su plato—. Y si alguna de ellas se encapricha contigo, mientras su esposo está fuera, haciendo algo glorioso por su rey y su país, y descubre que es tu primera vez, te juro que a lo mejor no sobrevives a sus amabilidades.

—Oh, no me había planteado la posibilidad de una mujer casada, Alan. Eso sería un pecado. Pensé que buscaríamos a una puta joven. Quiero decir que hacerlo con una mujer casada sería un pecado mortal.

—¿Sería pecado con una viuda? —preguntó Alan, mordisqueando una gamba mientras se abrían paso cogiendo comida por el largo bufé, bien cargado de alimentos.

—Bueno… no estoy seguro.

—Hay muchas clases de viudas, Purnell. Este vino está helado, por Dios. Maravilloso.

—Estabas hablando de las viudas —dijo Tad, cogiendo un vaso de vino sin preocuparse de qué era.

—Bien, a algunas la muerte las ha privado de sus compañeros, naturalmente —dijo Lewrie, guiándolo hasta un rincón tranquilo donde podrían masticar y beber sin ser pisoteados por la multitud—, pero hay algunas viudas que han perdido a sus maridos porque ellos se han enamorado de otra más bonita, o más joven, o se han dedicado a sus carreras o a perseguir dinero o un título, dejando totalmente de lado la felicidad de sus esposas. Han cometido el mayor pecado que se puede infligir a una mujer aún atractiva y dispuesta, Tad. Las han evitado, las han ignorado, les han negado lo que merecen.

—Bueno, supongo que si un marido se harta de veras de su mujer…

—Piensa en una mujer que disfruta de los revolcones, del afecto, el amor y todas esas tonterías, arrojada a un lado como una naranja de la que se ha exprimido todo el zumo. Allí tienes a una mujer que tiene tanto de viuda como las que lo son de forma natural, que lleva luto por la pérdida de todo aquello en lo que basó su vida, y algunas están deseando recuperar lo suyo. En algún lugar aquí, esta noche, Tad, hay mujeres exactamente así, que simplemente esperan encontrar a un chicarrón dulce como tú.

Los ojos de Purnell recorrieron la habitación. Se terminó el vino en dos sorbos.

—Pero ¿y si no me encuentra atractivo, o ella no me gusta, o algo así?

—Haremos por ti lo que podamos, Tad. Ahora ten cuidado con el vino. Necesitas ostras y alguna de esas golosinas picantes para hacerte hervir la sangre. Y podemos charlar con algunas ahora, porque en esta fiesta nos van a sentar lejos de la gente importante.

Su extremo de la larga mesa estaba verdaderamente alejado de la gente importante. Los ricos y las personalidades importantes o de alto rango estaban cerca de la cabecera del comedor, a cada lado de sir Richard y lord Cantner, vestido de color ciruela, y de su esposa, que era una belleza de pelo negro y con mirada de aventurera. «No me extraña que el vejestorio la haya traído», pensó Lewrie. «Si fuera mi mujer, no la dejaría salir sola de la habitación».

Sus compañeros de mesa más cercanos eran menos impresionantes socialmente, una pareja entrada en años de la Aduana, un magistrado y su esposa, una matrona llamada Gordon con su hija, ambas muy aprovechables, si a uno no le molestaban las paletas ignorantes.

Purnell estaba sentado junto a un caballero anciano y soñoliento del que se decía que era una especie de banquero; no importaba mucho, porque apenas podía mantener los ojos abiertos para contemplar su plato. Pero al otro lado de Purnell había una mujer delgada llamada señora Hillwood, que, en su momento, debió de ser una gran belleza rubia. En el curso de la conversación descubrieron que su esposo estaba en la espesura del interior de la isla, haciendo cosas de plantador, y que llevaba allí algunos meses. A la izquierda de Alan había una mujer llamada Haymer, baja, rellena y atractiva. Lewrie supuso que aún estaba en la treintena, e iba vestida de modo muy acertado, en tafetán blanco con cintas y flequillos color vino. Al parecer, su esposo también estaba de viaje de negocios por las Américas.

A mitad de la cena, Lewrie tuvo que dar un codazo a Purnell para que abriera la boca y hablara con la señora Hillwood en lugar de comer como una bestia. Sintió un puntapié por debajo de la mesa, y levantó la vista para mirar furioso a Tad, pero en su lugar se encontró con la mirada firme de la señora Hillwood.

—El cerdo que tiene delante parece delicioso, señor Lewrie —dijo la señora Haymer a su izquierda—. Tenga la amabilidad de cortarme un trozo pequeño.

—Encantado, señora Haymer. De hecho, puede que yo también lo pruebe. —Mientras le pasaba el plato, la señora Haymer se inclinó hacia él y le apretó el pecho contra el brazo. «Estamos a bordo», se entusiasmó Lewrie.

—Qué torpe soy —dijo ella, soltando la servilleta.

—Yo la cogeré. Permítame —se ofreció, inclinándose y preguntándose si debería tratar de cogerle la mano en aquel mismo momento. Pero cuando fue a cogerla, la mano de la señora Haymer le frotó el muslo y permaneció allí.

—Qué textura tan maravillosa —suspiró, tras saborear un mordisco de cerdo—. Creo que es terrible que los pobres marineros jóvenes como ustedes nunca tengan comida fresca.

—Es una prueba muy dura, señora —suspiró también él—. Y están los días de abstinencia, en los que no se sirve ni un bocado de carne, por mucho tiempo que lleve en el barril.

—Escandaloso —replicó ella, mirándolo firmemente a los ojos—. Qué aliviados deben de sentirse al comer bien en tierra.

—Desde luego, señora —le dijo suavemente, pasando la mirada a su amplio pecho—. La mera visión de toda esta abundancia me ha provocado un ansia irresistible de comer sin inhibiciones.

El pecho se elevó pesadamente ante sus palabras, y una fina película de sudor apareció en el labio superior de la mujer, que levantó el vaso y bebió largamente.

—Nos hemos alegrado mucho cuando el capitán ha recibido la invitación de sir Richard —continuó Lewrie—. Los pobres marineros dependemos de la generosidad de otros para festines como éste.

Lewrie pasó la mirada por la mesa para ver si su cortejo había despertado algún comentario, pero el anciano soñoliento había sucumbido a los vapores del vino, y roncaba sentado en su silla con la mano sobre el borde del vaso vacío. Las Gordon parecían algo escandalizadas y trataban de mirar hacia alguna otra parte, como si la señora Haymer «no fuera demasiado buena» y hubiera intentado algo así antes. La señora Hillwood, al otro lado de la mesa, se encogió de hombros en dirección a él de modo apenas perceptible, y volvió sus atenciones a Tad. Su mano derecha se metió bajo la mesa, y de repente Tad pareció a punto de ahogarse.

—¿Tiene que volver a su barco esta noche, señor Lewrie? —le preguntó la señora Haymer en voz muy baja.

—Sir Richard y mi capitán son viejos amigos, señora. Nos ha ofrecido la hospitalidad de su casa para pasar la noche.

—Qué generoso por parte de nuestro anfitrión. Me han dicho que es escandalosamente rico y que tiene una suerte increíble para que sus barcos crucen el océano sin pérdidas. Admiro la generosidad.

—¿Al dar o al recibir, señora?

—Las dos cosas —dijo ella, mostrando unos bonitos hoyuelos y sonrojándose—. Aquí los jardines son muy hermosos. Es una lástima que no los haya podido ver de día.

—Un paseo al fresco por el jardín me resultaría delicioso, no importa qué hora sea, señora…

Terminada la cena, las damas se retiraron para visitar los excusados por primera vez, y luego tomar café y jugar a las cartas, mientras los hombres se reunían en la cabecera de la mesa para charlar, beber y fumar. Los camareros trajeron un océano de vino, y abrieron los armarios para depositar las bacinillas bajo la mesa, al alcance de los caballeros que sintieran la llamada de la naturaleza.

Lewrie y Purnell se quedaron a tomar un vaso de oporto, y luego se escabulleron. Al no ser importantes, nadie los echaría en falta. Alan estaba casi mareado por la abundancia de la que había disfrutado; no había visto una cena parecida desde hacía año; sopa especiada, ensalada verde y fresca, buey, pollo, cerdo, dos clases de pescado, conejo, ternera, ganso, pan caliente, ñames indígenas, golosinas locales que habían ascendido a platos de lujo, maíz, patatas, judías y guisantes, un vino para cada plato, un queso fresco delicioso, y galletas y frutos secos de calidad superior. Incluso habiéndose limitado a probar un simple trozo de cada cosa, siguiendo el consejo del capitán Osmonde, se sentía incómodo y oprimido en torno al estómago.

Por suerte, en cuanto se reunieron con las damas, pudieron tomar café fuerte o té con leche fresca y azúcar.

La señora Haymer se reunió con él en el porche con una taza de café mientras las parejas ancianas se despedían y se alejaban traqueteando en sus carruajes. Los galanes jóvenes y sus chicas también se marcharon, pero mucha gente se quedaba por la música, las partidas de cartas y la posibilidad de otra cena fría más tarde con más vino.

—Creo que antes ha dicho algo sobre los jardines, señora —insinuó Lewrie, y la señora Haymer le permitió que le ofreciera el brazo y la acompañara fuera del porche bajo el fragante aire nocturno. Realmente, en los jardines se estaba mucho más fresco, una vez se pasaba del resplandor de las luces de la casa a la oscuridad de plantas, arbustos y macetas en flor.

—Creo que por aquí hay un laberinto, con bancos de piedra donde podremos descansar, señor Lewrie. ¿Me permite que le guíe?

Finalmente llegaron a un callejón sin salida rodeado de flores, y a un pequeño claro oculto por una curva del camino. En el centro del claro había una gran mesa redonda de piedra, rodeada de bancos curvos, también de piedra. Se sentaron en la agradable oscuridad, y Lewrie le ofreció la casaca para protegerla del banco. Pasó el brazo por detrás de ella, dejándolo sobre la mesa, y se inclinó hacia la mujer para poder olerla. Sus muslos se tocaban a través del grosor de la falda, y sus hombros también se tocaban. Ella se volvió un poco hacia él.

—¿No es una noche muy hermosa, señor Lewrie? Las estrellas en estos climas son tan claras y preciosas…

—Ya veo suficientes estrellas en el mar, señora. Prefiero contemplar su belleza.

—¡Señor Lewrie, no puedo imaginar en qué está usted pensando!

—En la hermosura que veo en usted, señora Haymer —dijo él, inclinándose más, ante lo que ella no pareció tener objeciones.

—Debo protestar, joven —dijo ella, pero no muy alto—. Soy una mujer casada, y usted no es más que un muchacho…

—Llámeme Alan —susurró él.

—De acuerdo… Alan. Pero de haber sabido que tenías intención de cortejarme cuando hemos salido, no te lo habría permitido. ¿Qué va a pensar la gente de mi reputación? Y mi marido es un hombre muy celoso. Probablemente te mataría si descubre que he estado a solas contigo.

—Me arriesgaré a la ira de su esposo, señora Haymer. Y aquí estamos solos y en privado. ¿Cómo te llamas, querida? —dijo, rodeándole los hombros con el brazo.

—Margaret, si quieres saberlo, pero…

—Margaret, tan femenina, tan hermosa, suave…

—Alan, temo que me hayas juzgado mal —dijo ella, sin hacer ningún movimiento para apartarse—. No puedo poner en peligro tu vida, y no debemos tentarnos así… mi esposo te mataría de un disparo…

—Tengo que probar tus labios, y al cuerno el peligro —dijo él. Le rozó los labios con los suyos, y le besó los ojos y las mejillas. Después se apoderó de sus labios y la sintió temblar un poco. Ella volvió el rostro hacia él, y levantó una mano para sostenerle la nuca. Empezó a gemir y a hacer ruidos suaves. Él levantó la mano libre y le acarició un pecho constreñido.

—Dios, no debemos hacer esto —dijo ella con voz ronca contra su nuca mientras él se inclinaba para besarle los hombros—. ¡Te lo prohíbo!

Y mientras lo decía, sus brazos lo rodearon y se inclinó hacia atrás contra el borde de la mesa, mientras él se deslizaba y se retorcía para presionar contra ella más partes de su cuerpo. Una pierna ascendió para acariciarlo mientras él bajaba la mano libre hacia sus nalgas.

«Me partiré la espina dorsal o la de ella de esta manera», pensó, poniéndose en pie y tirando de ella para poder apretarle el cuerpo por completo. Ella se puso de puntillas para alcanzar su altura, y presionó su vientre contra él mientras Lewrie le estrujaba todo el tejido del vestido, tratando de encontrar carne que agarrar en su trasero.

—Alan, te exijo que pares ahora mismo. —Se estremeció—. No debemos seguir con esto. Yo… me resistiré, por la fuerza si es necesario…

Su respuesta consistió en liberar sus pechos e inclinarse para presionar la cara contra ellos, notando que tenía los pezones duros como piedras y que todo su seno estaba cálido y suave.

La sentó en la mesa y se arrodilló en un banco frente a ella, que separó las piernas para él. Lewrie tenía los dedos ocupados con la parte trasera de su vestido, mientras los de ella le abrían el chaleco, y le apretaba los labios con los suyos, provocando un sabor salado. Margaret jadeó cuando él le levantó el vestido y todas las enaguas y se acercó más, peleándose con los botones de su ceñido pantalón.

—¡Ya ves que me estás forzando! —dijo ella en voz baja, mientras él la deslizaba hacia delante y descubría que estaba húmeda y resbaladiza, y bien abierta para él. Ella jadeó y pegó un gritito cuando la penetró, y se agarró a él con la fuerza de una recién casada mientras empezaba a moverse lentamente. Al cabo de un rato empezó a sollozar y a mordisquearle el hombro, y levantó las piernas en torno a la cintura de él para acercárselo más.

—Oh, Dios, seguro que mi marido te matará por esto, oh, Dios, sí, te matará, oh, Alan… —Y muchas más cosas del mismo estilo. Un momento después, chilló de éxtasis y se fundió contra él mientras Alan permanecía entre sus piernas hasta que su propio orgasmo estalló dentro de ella.

Margaret insistió en que era un violador despiadado, pero lo ayudó a explorar la fría superficie de la mesa y se arrodilló en un banco frente a él mientras él se ponía en pie tras ella y le agarraba las caderas; gritó suavemente pidiendo clemencia mientras lo tumbaba sobre el césped, vestida sólo con el corsé y las medias, o lo cabalgaba como San Jorge, con los pesados pechos colgando entre las manos de él mientras galopaba enloquecida como un cazador tras su presa, mientras él contemplaba las estrellas y su cara desfigurada. Entre ataque y ataque se resistía sin fuerza, le juraba que lo matarían por haberla violado, que se había aprovechado de su naturaleza débil y vulnerable…

Llegó la medianoche antes de que se sintieran lo bastante saciados para vestirse y regresar al porche. La cena y la partida de cartas aún estaban en pleno apogeo, mientras la gente se emborrachaba y gritaba más. Sonaba la música y algunos bailaban.

—Ahora tengo que irme —dijo ella, tratando de ajustarse la peluca y el sombrero—. No me acompañes adentro. Me moriría de vergüenza. Debo de estar hecha un desastre.

—Utiliza mi habitación para arreglarte, cariño —dijo Alan, aún con ganas de seguir utilizándola—. Podemos pedir vino, tal vez algo de comer. No puedes volver así a tu casa, ni reunirte con la gente en este estado.

—Tienes que jurarme que no abusarás más de mí. Lo que has hecho ya es bastante pecaminoso. Oh, tengo que ponerme presentable… Sólo por salvar mi honor, subiré contigo. Prométeme…

—Te lo prometo. —Miró a su alrededor buscando a Kenyon, Tad o su anfitrión, pero no estaban presentes. Se les acercó Casio, el criado.

—Me retiraré en breve, Casio —dijo Lewrie—. Quisiera un poco de vino frio y algo para cenar. Antes de eso, guíanos arriba. Esta dama ha tropezado y se ha caído mientras tomaba el aire en los jardines, y le gustaría refrescarse antes de regresar a casa.

—Sí, señor —dijo Casio con expresión astuta. Llamó a un paje diminuto con un candelabro que los guió hacia las escaleras laterales mientras Margaret continuaba:

—Le agradezco el amable ofrecimiento de su habitación para que pueda arreglarme, señor Lewrie. Le prometo que no haré que su hora de acostarse se retrase más de lo necesario…

La habitación era pequeña pero agradable, con lavamanos, espejo, baúl, armario, y una mesa con dos sillas junto a la puerta de la terraza. La cama era alta, rodeada de una tela fina para mantener fuera a los insectos durante la noche. El paje encendió dos velas y salió al pasillo. Lewrie lo siguió para mantener la mascarada, mientras Margaret empezaba a ocuparse de su maquillaje y vestuario.

El chico bajó por la escalera con el candelabro, dejando a Lewrie solo en el oscuro pasillo, escuchando los sonidos de la casa. Al cabo de unos minutos, el muchacho había vuelto, y Casio subía por la escalera con una bandeja en la que había una botella de vino helado, reluciente y goteando, y una fuente cubierta que olía a lengua, jamón y pollo asado, dos platos y dos vasos. Casio llamó a la puerta y fue admitido. Margaret se sonrojó aún más cuando vio la bandeja y su contenido, y dirigió una mirada severa a Lewrie, que estaba en la puerta.

—No quiero molestarlo más, señor Lewrie —dijo.

—Tómese su tiempo, señora. No me importa en absoluto esperar en el pasillo hasta que haya terminado de arreglarse —dijo Lewrie, para salvar su dignidad.

—¿Me espero para acompañar a la señora abajo, señor? —dijo Casio.

—Yo lo haré, no es ningún problema —le dijo Lewrie, y el criado lo saludó con una leve inclinación de cabeza mientras se retiraba. Lewrie salió al pasillo oscuro para proteger la reputación de ella, al menos hasta que los sirvientes hubieran llegado abajo. En cuanto se hubieron perdido de vista, Alan empezó a dirigirse a la habitación, pero lo detuvo la visión de una dama morena al extremo del pasillo, ataviada con un vestido muy fino, que avanzaba subrepticiamente de habitación en habitación, y que, a juzgar por la manera sigilosa con que manejaba los pomos y evitaba los crujidos, tenía mucha práctica en aquellos juegos nocturnos de casa de campo. En las sombras, él era invisible, y sonrió complacido al descubrir que la dama tenía un llamativo parecido con lady Cantner.

Arañó su puerta, y, al no obtener respuesta, giró el pomo y entró. La señora Haymer estaba sentada frente a un pequeño espejo, arreglándose el maquillaje, y aún llevaba la peluca y el sombrero.

—De veras, voy a marcharme, Alan —dijo—. No estoy invitada a pasar la noche en esta casa. Debemos acabar con esta farsa. Ya has hecho suficiente…

Él se le acercó por detrás, le puso las manos en los hombros y empezó a masajearle el cuello. Ella se relajó y se apoyó en él, que se inclinó y le besó los hombros.

—Y un cuerno.

—No, Alan… no me tientes más, por favor.

Él levantó las manos y le quitó la peluca, con sombrero y todo. Tenía el pelo corto por el calor de los trópicos, poco más largo que el de él. La puso en pie y la rodeó con los brazos desde atrás, acariciándole los pechos a través del corsé y el vestido.

—Quiero tenerte en una cama de verdad, para poder mirarte toda, para poder tenerte toda…

—No, no hay tiempo, tengo que irme…

«Tómate tu tiempo, endúlzalas con besos y nata, y se sentarán sobre ella como si fuera las joyas de la corona. Si les das elección, puedes esperar sentado a que te dejen hacer algo. Pero si se lo dices, se funden. Al menos, algunas…».

Le agarró el pecho con una mano y le presionó el bajo vientre con la otra, enredándola en el suave vello, todavía húmedo por la pasión. En cuestión de momentos le había quitado el vestido, se había despojado de su ropa, le había quitado las medias, desabrochado el corsé y había caído en la cama encima de ella. Como hipnotizada, ella permitió que la abriera, que la moldeara, la besara y la acariciara hasta hacerla jadear una vez más, y luego otra, y otra…

Las velas se habían apagado en charcos de cera antes de que él le permitiera insistir en que tenía que marcharse y la dejara salirse con la suya. En su reloj eran casi las tres de la madrugada, y la casa estaba totalmente en silencio mientras le alumbraba el camino por las escaleras con el extremo de una vela. Ella le metió en la mano una nota con su dirección, le dijo que la única criada tenía el día libre el jueves, que llegaría pronto, que no tenía que considerar siquiera el volverla a ver, y que había una puerta del jardín de su casa que daba a una calle lateral muy tranquila, pero que tenía que desistir de su pasión antes de que su marido lo matara. Se metió en su carruaje, prácticamente el último que quedaba en el terreno, y se alejó a un paso que no llamara demasiado la atención mientras los pájaros empezaban a trinar en los árboles.

—Ahora tal vez podré comerme el pollo —dijo Lewrie en voz alta.

Encontró otra vela junto a una mesa de cartas, ya que la suya se había consumido, y volvió a subir las escaleras en silencio con sus pies descalzos. Una vez en la habitación, se quitó la ropa y se dirigió a la bandeja. Había vino para dos personas, y aún estaba fresco. Y la carne fría y el pan crujiente le sentaron de maravilla. Estaba sentado a la pequeña mesa, completamente desnudo y masticando con apetito cuando oyó un pequeño ruido en el pasillo. Sonrió. Alguien que volvía a sus legítimas sábanas, sin duda…

Una sombra se detuvo frente a su habitación. Un momento más tarde una nota plegada pasó con cierta fuerza por debajo de la puerta, deslizándose unos cuantos centímetros por encima de los tablones pulidos.

—No creo que haya vuelto a por más —se dijo, levantándose para recogerla y leerla. Casi derramó el vino cuando comprendió lo que había leído. Evidentemente, a la señora Hillwood, la rubia entrada en años, no le había complacido que escogiera a la señora Haymer. Si ella misma había pasado la nota por debajo de la puerta, es que se había quedado a pasar la noche como huésped de alguien, y esperaba que fuera Tad Purnell. Pero lo invitaba a visitarla si la Armada no lo necesitaba.

«Maldición, me encanta la Armada», pensó alegremente. «¿Dónde, si no, podría meterme en tantos líos con tanta rapidez?».

—Espero que los dos disfrutarais en la fiesta de sir Richard —dijo Kenyon mientras volvían en el carruaje a través de la ciudad.

Era demasiado temprano para Alan. Apenas se había dormido cuando había entrado un criado con café caliente y panecillos dulces, y prácticamente lo había vestido a empujones. Casi no había tenido tiempo de afeitarse, aunque ello no era todavía una necesidad diaria.

—Oh, sí, señor —dijo, hecho un pingajo. No se habría sentido peor si se hubiera volcado la sopera de ponche por la garganta y se hubiera acostado vomitando.

Purnell, por otra parte, resplandecía en silencio con expresión desconcertada, una imagen de la inocencia juvenil. Evidentemente, había descansado muy bien tras su iniciación al Alfa y Omega del placer. Pero su postura tranquila quedaba desmentida por el pañuelo de encaje bordado que le asomaba por un bolsillo del chaleco. En cuanto subieron al carruaje, Purnell había sonreído tan ampliamente que Lewrie estuvo seguro de que la señora Hillwood había sido muy generosa con sus favores. En aquel momento, la principal preocupación de Alan era saber si deseaba disfrutar de aquellos mismos favores, y cómo hacerlo si así lo decidía.

El calor sombrío y la calma del día anterior habían desaparecido al aproximarse unas nubes del este, y un viento fresco soplaba con fuerza hacia Antigua, tal vez retrasando su partida. Sólo era miércoles, y sus distinguidos pasajeros no subirían a bordo hasta el anochecer, ya que se había decidido partir al alba con la primera brisa del jueves, pero si los vientos no viraban al sureste sería difícil pasar siquiera de punta Morant, bordeando la costa a sotavento. No creía que los pasajeros se arriesgaran a ello.

—No creo que mañana el viento vaya a ser favorable —dijo el teniente Kenyon, repasando el puerto y los indicadores del viento.

—Demasiado del este para una tormenta, ¿verdad, señor? —dijo Lewrie—. Y hubiera dicho que el año está demasiado avanzado para un huracán.

—Tal vez, lobo de mar —rió Kenyon—. Enviaré al señor Purnell al buque insignia con un mensaje sobre el cambio de viento. No creo que quieran arriesgar a los pasajeros. Puede que nos retrasemos.

—Oh, bien —dijo Alan sin pensar.

—¿Tiene algún otro motivo para desear quedarse en Kingston, señor Lewrie?

—Bueno, están mis pagarés, señor. Ahora que los tengo, yo… hace tiempo que deseo un sextante, como el que tenía el señor Ellison en el Ariadne. Son más precisos que los cuadrantes, y si tenemos que volver a medir nuestra posición en las Bahamas, me sentiría más seguro en mis cálculos. He oído que cuestan quince guineas, pero puedo encontrar uno por menos dinero si empeño algo como crédito.

Kenyon se limitó a mirarlo fijamente, y Lewrie se recostó en su asiento, repentinamente interesado en el paisaje.

Pero la partida se retrasó; en el buque insignia no deseaban mandar a un lord a morir en una costa azotada por el viento, ni el almirante local tenía ganas de que su carrera acabara de pronto por perder a un importante empleado gubernamental. Los Cantner no subirían al Parrot hasta el jueves por la tarde para zarpar el viernes. El correo no era prioritario, ni tampoco llevaban ninguna orden urgente que no pudiera permitirse un retraso en su transmisión.

Lewrie bajó para ponerse ropa limpia después de quitarse lo que había llevado para cenar y divertirse. También hizo que el sirviente le subiera un cubo de agua salada para poder limpiarse un poco en la intimidad de su pequeño camarote.

—Señor Lewrie —le llamó Kenyon desde la escotilla de su camarote—. Creo que quería hacer unas compras.

—Sí, señor —contestó, a medio ponerse una camisa limpia.

—Yo también, y al señor Claghorne no le importará quedarse al mando un rato más. Al final de la guardia, vendrá usted conmigo a tierra. Dejaremos aquí al señor Purnell para que se dedique a sus tareas.

—¡A la orden, señor!

Lewrie garabateó una nota rápida y se la entregó a un bote de vendedores que pasaba, pagando un chelín a cambio de que la llevaran y le trajeran la respuesta, procurando que nadie se diera cuenta.

Al cabo de dos horas, le trajeron un mensaje. La señora Hillwood se encontraría en casa a la hora del té, y lo recibiría encantada.

—Alan —dijo Purnell, cuando estuvieron en popa junto al coronamiento, haciendo inventario de los banderines—. ¡Fue maravilloso!

—¡Ya sabía que lo conseguirías, picarón! ¿Qué se siente cuando te han hecho un hombre?

—Fue fantástico, me dio su pañuelo. Aún tiene su perfume…

—La próxima vez que estés en Kingston ya tendrás adonde ir —le dijo Alan, avergonzándose un poco de estar a punto de copular con la misma mujer—. ¿Qué tal estuvo?

—Bueno, es muy delgada, supongo que te diste cuenta. Pero no estuvo mal. Durante un rato creí que me iba a comer vivo…

—Me alegro por ti —dijo Alan, sonriendo ante la noticia de que a la señora Hillwood le gustaba devorar guardiamarinas.

Estaba muy inquieto cuando él y el teniente Kenyon desembarcaron en el muelle algo después de las cuatro de la tarde, mientras la ciudad empezaba a despertar tras la parte más calurosa del día, y las sombras refrescantes se alargaban.

—Cenaré allí, en Las Uvas —dijo Kenyon, señalando una posada de estilo georgiano de aire modesto y sencillo—. Quiero que esté allí de vuelta antes de medianoche. ¿Puedo confiar en usted, señor Lewrie?

—Sí, señor —dijo Lewrie, preguntándose si Kenyon pensaba que iba a desertar de la Armada.

—Entonces deje la dirección de la dama con el portero de la posada, por si lo necesito antes de entonces —dijo Kenyon, dejando a Lewrie con la boca abierta ante sus poderes de observación.

—¿Cómo ha sabido que era una dama, señor?

—Eso es algo que sabemos los comandantes, y que los guardiamarinas lascivos aprenden más adelante en sus carreras. Ahora lárguese, y si realmente encuentra un sextante por menos de quince guineas, hágame saber si tienen otro.

—Sí, señor. —A Lewrie le sorprendía continuamente Kenyon y su actitud hacia él. Era mucho más laxo que lo que se esperaba de un oficial naval con un guardiamarina tan poco experimentado. Pensaba que Kenyon lo apreciaba de veras, y sabía que había hecho grandes progresos en sus habilidades náuticas gracias a él, pero las razones exactas de aquel aprecio lo eludían. ¿Qué otro oficial habría conspirado con él en sus propósitos para con una esposa solitaria? Era casi imposible de creer, y había ocasiones en las que Alan sentía que estaba contrayendo una deuda que algún día tendría que pagar.

Encontró el edificio de la señora Hillwood, un gran cercado con un patio central y una puerta doble al frente que daba a una tranquila calle lateral. En los callejones había discretas entradas para el servicio. Normalmente, habría llamado a una de aquellas puertas, pero aquella tarde era un invitado auténtico, de modo que entró en el patio y descubrió varios apartamentos. El número de la señora Hillwood estaba en el segundo piso, mirando al patio, al jardín y al estanque de los peces.

Una doncella negra le abrió la puerta, y escuchó el tintineo metálico de un arpa y el murmullo de varias voces. Al momento, su erección se convirtió en un problema cuando comprendió que se trataba de un auténtico té, con otros asistentes, y no de la invitación picara para acostarse con la anfitriona que había creído.

—Ah, el invitado que faltaba —dijo la señora Hillwood, levantándose para saludarlo—. Éste es el guardiamarina Alan Lewrie, del Parrot, el barco correo. Señor Lewrie, permítame presentarle al reverendo Robinson.

—A su servicio, señor —dijo Alan, ajustando su papel y haciendo una elegante inclinación en dirección al hombre, un clérigo joven, rechoncho y evidentemente pobre.

Conoció a la esposa del reverendo, una gorda estúpida que tenía dificultades incluso para inclinarse estando sentada, a un plantador y su esposa, y a un oficial del ejército del regimiento local que estaba acompañado por una joven conocida suya.

Al menos el té estaba bueno, pensó Alan agriamente, sorbiendo de su taza y reuniendo un plato de pastas para pasar el rato. Fue una hora y media aburrida, de charla intrascendente sobre los corsarios, los precios en las Antillas, las perspectivas de aplastar la rebelión en América y de enfrentarse a franceses y españoles, el estado de la iglesia, los últimos poemas y una disertación insoportable sobre los malditos Wesley y el metodismo.

Lewrie consiguió meter baza y habló sobre la vida en la Armada, esperando divertir a alguien con sus primeras experiencias, pero no podía competir contra el reverendo Robinson ni contra un joven mayor del ejército cargado de opiniones, que apenas era dos años mayor que él y que estaba seguro de tener la última palabra sobre asuntos militares.

«La única razón de que haya llegado a mayor es que ha podido comprar un nombramiento de subalterno y abrirse camino hacia arriba mientras la gente le daba palmaditas», se dijo Alan. Y no estaba seguro de que no supiera bastante más sobre armas menores y mosquetes, y especialmente sobre artillería, que el joven de la casaca roja, con su banda escarlata, su gorguera y sus galones.

La señora Hillwood empezó a deshacer el grupo cuando los demás comenzaron a dar señales de aburrimiento mutuo. El mayor había dicho lo que tenía que decir, tenían las vejigas llenas y el sol se pondría pronto. Lewrie suspiró y buscó su sombrero mientras la señora Hillwood se despedía efusivamente del reverendo y su estúpida esposa en la puerta.

—Su sombrero, señor —dijo suavemente la doncella. Lewrie no se había acostado con demasiadas isleñas; era seguro que la mayor parte tenían la sífilis si vivían cerca de algún puerto, pero aquélla era tentadora. Ella dio una palmada en el ala de su sombrero, obligándolo a bajar la vista. Había una nota doblada en el interior de la prenda. «Ajá. Por fin vamos a alguna parte. Debe de ser de la señora Hillwood. Dudo de que la criada sepa escribir».

Se hizo a un lado disimuladamente, ajustándose el pañuelo frente al espejo con el sombrero descansando sobre la mesita que había debajo, y abrió la nota sin que los demás lo vieran. Se alegró de ver que era corta y directa al grano: «Vuelva dentro de un cuarto de hora». Alan se despidió públicamente de los demás y echó a andar a buen paso hacia la ciudad.

Cuando fue recibido en el apartamento por segunda vez tras un corto rodeo para evitar sospechas, la sirvienta llevaba sombrero y un chal de encaje. Lo dejó entrar y luego salió por la puerta, dejándolo solo en el salón principal. No se veía ni rastro de la señora Hillwood, pero había una bandeja con varias botellas sobre la mesa del té. Alan se sirvió algo de clarete.

—Señor Lewrie —dijo la señora Hillwood dulcemente, entrando desde las estancias del fondo. Había cambiado su vestido formal por uno ligero de mañana y lucía su propio cabello en lugar de una peluca empolvada. Se le acercó y lo besó ligeramente en la mejilla, como si saludara a un viejo amigo, antes de apartarse de sus manos ávidas para dirigirse a la bandeja de botellas.

Quedó sorprendido al verla servirse una buena cantidad de Ruina Azul.

—Después del tedio de esos invitados, necesito ginebra, señor Lewrie. Me alegro mucho de que pudiera aceptar mi invitación a regresar.

—No me lo hubiera perdido, se lo aseguro, señora Hillwood.

—Venga a sentarse conmigo —dijo ella, tomando asiento con elegancia en un sofá y dando una palmada en el tejido bordado junto a ella. Lewrie obedeció—. Esta gente dice las mismas cosas una y otra vez, pero es mi obligación como mujer de cierta importancia aquí en la isla permitirles venir a presentarme sus respetos. Aunque me cuestan mucho tiempo y paciencia.

—En el mar tampoco podemos escoger a nuestros acompañantes —dijo Alan, bebiendo su vino—. Pueden llegar a ser… previsibles.

—Y a usted le molesta el aburrimiento, ¿no es así, señor Lewrie? ¿Igual que a mí?

—Me gusta la aventura —dijo él, volviéndose en el asiento hacia ella.

—Un hombre directo, ¡qué fantástico! —dijo la señora Hillwood, mostrándole el vaso vacío en petición silenciosa de que se lo volviera a llenar.

Tenía la mirada de una depredadora, y Alan se fijó en que su nariz era larga y aguileña, el único defecto en una belleza todavía considerable, aunque parecía bien entrada en la cuarentena.

Cogió su vaso y se dirigió a la mesa para servirle otra dosis de ginebra, y también para ponerse más clarete.

—¿Cuánto tiempo le permite estar en tierra su capitán, señor Lewrie? —preguntó ella, subiendo las piernas al sofá e inclinándose sobre un brazo.

—Si el viento no cambia de repente, tengo hasta medianoche —dijo él, llevándole la bebida.

—Qué generoso —dijo ella—. ¿Y es un buen amigo de Richard Slade?

—Eso me dijo, señora, aunque no sé cómo se conocieron. —Le entregó el vaso. Ya no había sitio para sentarse junto a ella, de modo que se quedó de pie, con una mano a la espalda como un oficial en cubierta y la otra levantada con el vaso. Ella pareció divertida.

—De modo que le gusta la aventura —dijo, tras un buen trago de ginebra—. ¿Tuvo alguna aventura la noche pasada?

—Un caballero no habla de esas cosas —dijo Lewrie con una sonrisa tensa, y tomó un sorbo de su vaso.

—Tonterías, los caballeros siempre hablan. ¿Por qué si no pasan tanto tiempo con su vino, mientras las pobres mujeres tenemos que retirarnos a jugar a las cartas, tomar café y hablar de hacer encaje?

—Parece que a usted también le gusta la aventura, señora.

—Oh, sí que me gusta. Y confieso que me decepcionó que encontrara preferible a esa bola de grasa ordinaria. De todas formas, su amigo me resultó divertido, pese a su torpeza.

—Fue su estreno, señora. Pero confío en que su amabilidad y generosidad lo tratarían bien —dijo Lewrie, sintiéndose algo desconcertado. Nunca había conocido a una mujer de su riqueza y posición que no fuera una quejica y un poco estúpida; siempre jurando que nunca habían hecho algo así antes y que él era el acosador que rompía su resistencia. Pero allí había una mujer dispuesta a admitir que los deseos de su carne eran tan fuertes como los de él, y por la descripción de Tad de la noche que había pasado con ella, sería tan agresiva como él.

—Sonreía pacíficamente cuando lo dejé —dijo ella, terminando la bebida y haciéndole señales de que le sirviera más.

—Eso es bueno —dijo él, regresando a la mesa a por más ginebra—. El pobre Tad sonríe muy pocas veces.

—¿Y el pobre señor Lewrie?

—Siempre estoy buscando diversiones que me alegren el alma, señora.

Se quedó junto a ella con el vaso, pero en lugar de alargar la mano para cogerlo, ella le puso una mano en la entrepierna y le pasó suavemente los dedos por encima de la evidente excitación a través de la tela del pantalón.

—Nunca envíe a un niño a hacer el trabajo de un hombre —dijo ella—. Parece que se está asfixiando en ese uniforme. Quíteselo y póngase cómodo.

Mientras él se quitaba la casaca y el abrigo, ella le desabrochó el pantalón, y mientras su pañuelo y camisa salían volando por la habitación, se inclinó y lo besó en el miembro viril.

—Tan fuerte, tan erguida. Y sabe a sal marina.

—Oh, Dios —dijo él, echando la cabeza hacia atrás para contemplar el techo mientras ella le agarraba las nalgas y lo atraía hacia sí.

—Traiga las bebidas —ordenó ella, separándose y dirigiéndose con un contoneo hacia la otra habitación, mientras él trataba de quitarse zapatos y pantalones y seguirla.

La señora Betty Hillwood era, como suele decirse, una devoradora de hombres. Sollozaba y gemía con sonidos guturales, sacudiendo la cabeza adelante y atrás y jadeando, montándolo salvajemente con sus manos clavadas en los hombros de él, y cuando llegaba al clímax sonaba como si la azotaran a cada embestida. Estaba increíblemente delgada, y sus pechos eran mucho más pequeños de lo que Alan prefería, pero sus pezones y areolas eran grandes y oscuros. Sus caderas se le clavaron con fuerza, pero su carne era extremadamente fina y suave sobre la delgada estructura. El vello de sus piernas le resultó enloquecedor cuando ella las utilizó para acariciarle las nalgas y apretarlo con fuerza contra sí, y le encantaba que él le enredara los dedos en el vello empapado de sus axilas mientras ella se agarraba a la cabecera de la cama y levantaba la cadera, devolviéndole embestida por embestida.

Se detuvieron para beber un poco más, y tomar una cena fría en la cama, aún enredados entre las sábanas. Se metieron en una gran bañera de agua fría que llevaba allí todo el día, y se lavaron, y luego volvieron al borde de la gran cama e hicieron el amor sentados. Después bebieron más.

Francamente, Betty Hillwood era capaz de tragar ginebra como un granadero, y sólo le servía para volverla más apasionada, más animal en sus acciones y apetitos, que parecían ya insaciables.

Se quejó de su reseco esposo, al que le gustaban los chicos isleños de las plantaciones más que ella, de lo difícil que le resultaba encontrar una satisfacción adecuada a sus propios deseos en una sociedad tan cerrada como la de las islas, donde había pocos aristócratas con un código de conducta más libre que el de la burguesía de la que formaban parte la mayoría de los comerciantes y plantadores con los que se relacionaba.

Volvió a tomar un vaso de Ruina Azul y procedió a recuperar las oportunidades perdidas con Alan, que empezaba a fatigarse. Cuando estuvo cansado, ella lo acarició y lo besó hasta que pudo hacerlo una vez más, sólo una vez más…

—No te me rindas, Alan, cariño —le suplicó, ya medio borracha y con el cabello colgándole desaliñado en torno a la cara—. Necesito a un hombre de verdad que me empale y me taladre, oh, Dios, necesito tu verga dura dentro de mí, tan dura y fuerte…

Él se recostó sobre el montón de almohadas, casi deseando que fuera hora de irse. Ella se tumbó entre sus piernas tendidas, tratando de volver a despertar su interés, agarrándole el miembro con una mano y el eterno vaso de ginebra en la otra. Empezó a recordarle a una puta de un chelín, con los ojos enrojecidos y legañosos por la bebida, la cara sofocada y manchada, con las marcas de la edad más visibles. Echó un vistazo disimulado a su reloj; Dios, sólo las nueve y media…

—Tengo hambre, Betty, cariño. Déjame ir al excusado y comer algo —le dijo suavemente. «Mientras me tenga cogida la polla, me dejaría colgar antes de enfurecerla».

—¿Y después me amarás?

—Desde luego —dijo él—. Pero hasta los cañones tienen que recargar.

Bajó de la cama y se dirigió al excusado, luego regresó y se envolvió en una sábana. Picó en los platos de la cena hasta encontrar un poco de buey frío, queso y pan. Le fue metiendo en la boca algunos bocados mientras él engullía la mayor parte. Ella se levantó y caminó desnuda hasta la botella de ginebra más cercana, que estaba vacía.

—Oh, maldita sea —dijo, arrojándola a un rincón.

Zigzagueando, salió del dormitorio, provocó unos cuantos tintineos alarmantes en el salón y regresó con una nueva botella.

—Debo decirte, Alan, cariño mío, que eres el hombre más impresionante con el que me he acostado en mucho tiempo —balbuceó mientras trepaba por su cuerpo para apoyarle la cabeza en el pecho.

—Y tú, Betty, eres una tigresa —dijo él, cosa que pareció complacerla—. Además, tu marido es un idiota.

—Sí, es eso y algo más. —Se echó a reír, derramándole ginebra fría en las costillas. Le lamió el costado y él se retorció—. ¿Tienes cosquillas, pollito?

—Me ha gustado.

—Entonces tengo que hacerlo más —dijo ella, inclinando el vaso y provocando un pequeño charco de ginebra en su ombligo, que procedió a lamer como una gatita, pasándole la lengua por todo el estómago y el pecho—. Sí, mi marido es un idiota, y le gusta la entrada trasera, siempre buscando a un negrito nuevo para jugar. Si lo hubiera sabido, nunca me habría casado con él ni venido a esta isla asquerosa —dijo entre lametones—. Si pudiera divorciarme regresaría a Londres, donde debería estar, donde la gente inteligente no critica a una mujer por sus apetitos. Tengo muchos, ya sabes.

—Ya lo sé —suspiró Lewrie mientras ella le trataba los pezones con ginebra y tiernos cuidados.

—Hay muchos mariquitas por ahí —murmuró ella.

—Como mi hermano. Un mierda repugnante.

—Pero tú no, cariño —sonrió ella, bajando la mano para cogerle el pene, que volvía a dar señales de vida—. Sabes, al principio creí que podías serlo, siendo invitado de sir Richard…

—¿Yo? Sigue haciendo eso y te prometo que te demostraré… una vez más… que no soy…

—Sir Richard trata de ser discreto, pero todo el mundo sabe la fama que tiene —dijo ella, bajando hacia su ingle y apartando la sábana.

—¿Estás segura? —preguntó él, incorporándose—. Quiero decir que me lo he preguntado en cuanto lo he visto. Vaya un presumido.

—Claro que estoy segura. Y yo en tu lugar vigilaría a mi capitán, querido Alan. ¿Te cuento un secreto?

—Sí.

—Anoche, cuando subía al piso de arriba con tu impaciente amiguito… Dios, me sentía como una matrona con su hijo pequeño… vi a sir Richard y a tu capitán.

—¿Arriba?

—Entrando juntos en una habitación. Era bastante tarde. ¿No es delicioso?

—¡Dios mío, mujer, no puede ser! Es un hombre muy duro, un auténtico marinero. No hay nada afeminado en él…

—Recuerda, hay una Ordenanza de Guerra contra eso —dijo ella—. Ahora déjame que mejore un poco tu sabor.

Betty empezó a verter ginebra sobre su miembro, que comenzó a escocerle tras los esfuerzos que le había exigido los dos últimos días. Entonces, antes de que pudiera quejarse, ella le deslizó su boca cálida por encima, resbalando y acariciándolo con la lengua. Sin darse cuenta, tuvo una erección entre sus labios mientras ella bajaba y subía la cabeza sobre él, poniéndosela dura como un pasador de cuerdas, e hinchada como un perno.

Le agarró la cabeza con las manos y se recostó en la almohada, con la mente aún medio ocupada en lo que ella había insinuado sobre el teniente Kenyon. No importaba, decidió, entregándose al placer que ella le proporcionaba. Ya pensaría en ello en otro momento. Hasta Drake tenía tiempo para jugar a los bolos, ¿no?

A las once de aquella noche, Alan penetró en una calle oscura y casi vacía. Betty Hillwood había exigido, y él había respondido a la llamada del deber, hasta que ella se hizo un ovillo junto a él, apestando a ginebra, a sudor y al aroma de su pasión. Él se lavó, se visitó correctamente y la cubrió con sábanas para que pasara la noche. También le había dejado una nota en la mano en la que expresaba lo mucho que había disfrutado y le prometía que en su próxima visita a Kingston se aseguraría de pasarse tres días bien hundido en todas sus partes. Tras la conversación de la noche, estaba seguro de que sus palabras la excitarían y la calentarían. La mujer tenía una vena barriobajera, se dijo satisfecho. Podía darse aires de gran dama, pero era una grandísima puta barata con la lengua de una verdulera.

Descendió ágilmente por la colina hacia Las Uvas, sintiéndose otra vez hambriento y necesitado de sustento y de una buena taza de café si tenía que pasar la atenta inspección de Kenyon. La mayor parte de las tiendas estaban cerradas, pero encontró un pequeño almacén abierto a aquellas horas y la luz lo atrajo al interior. Tenían un ejemplar usado de una novela de Smollett, Las aventuras de Peregrine Pickle, y recordó que era una lectura amena y larga, de modo que la cambió por tres chelines. No tenían sextantes, y si los tenían valían veinticinco guineas («Estamos en guerra, señor, y hay escasez de todo»), de modo que se dirigió a Las Uvas y ocupó una mesa junto a la ventana que daba al embarcadero.

—A su servicio, señor, en esta noche tan agradable —dijo el tabernero.

—¿Aún le queda comida del día?

—Nada, señor, pero si le gusta el cerdo le puedo cortar un poco. También tengo dulce de higos, si es usted goloso, señor —dijo el hombre mientras se secaba las manos en el delantal. Tenía la cara redonda como la luna llena.

—Todo eso, y pan, y café.

—Ahora mismo —contestó el hombre con animación, cogiendo una vela de una mesa vacía para ver mejor. No había demasiada gente en el local; los clientes eran oficiales navales en su mayor parte, ninguno con graduación suficiente para complicarle las cosas. Parecía que toleraban a los pocos civiles presentes.

Alan recibió su café y empezó a beberlo, disfrutando de su negrura y paseando la amargura por su boca para ahogar el olor de todo el clarete que había consumido. Estaba a punto de abrir el libro bajo la amplia luz de la vela cuando oyó el traqueteo de un carruaje en el exterior. Miró por la ventana con curiosidad ociosa. El carruaje parecía familiar, igual que el mulato de librea que bajó del pescante.

El carruaje tapaba los faroles del embarcadero y enviaba una profunda sombra hacia la posada, pero las antorchas junto a la puerta de Las Uvas aliviaban la oscuridad lo suficiente para permitirle ver que era el coche de sir Richard Slade y que el cochero y el paje eran los mismos que los habían llevado a la fiesta. Se retorció en la silla para ver mejor, y para apoyarse en la pared de ladrillos sobre el revestimiento de madera, evitando ser visto en la ventana.

Había gente en el carruaje, dos sombreros y un destello de algún material brillante; un sombrero estaba adornado con plumas y encaje blanco.

El otro sólo ostentaba una cinta dorada y un botón brillante. Muy parecido a la escarapela de un oficial naval. Muy parecido al sombrero negro e inclinado de un teniente, con su única insignia sostenida por un lazo de trenza dorada y un botón de ancla.

Los sombreros se inclinaron uno hacia el otro y permanecieron así durante un largo momento; después el mulato abrió lo puerta del carruaje y colocó la escalerilla. Un pasajero se preparó para bajar, pero antes de hacerlo volvió a inclinarse, y Alan vio claramente a dos hombres con los labios juntos, no en el saludo afectuoso que hubieran podido intercambiar al despedirse dos amigos del colegio, sino en el beso experimentado y apasionado de dos hombres de la misma inclinación. ¿Era su imaginación, o él mismo se había despedido de forma igual de afectuosa de Betty Hillwood sólo unos minutos antes, con la misma chispa entre dulce y amarga de la pasión compartida? Se le revolvió el estómago.

—Por favor, Señor, que sea otra persona —susurró, apretando los puños e ignorando la llegada de su cena fría—. Mierda en bandeja —dijo amargamente. El hombre del carruaje era el afeminado sir Richard Slade, sin ninguna duda. ¡Y el hombre que bajaba del coche era el teniente James Kenyon, comandante del Parrot!

—Si no va a querer nada más de momento, señor, serán dos chelines —repitió el tabernero.

—Sí —dijo Lewrie, sacando unas monedas a ciegas—. Tenga.

—De acuerdo, pues.

Lewrie se apartó de la ventana y colocó el libro frente a él con manos temblorosas. Tomó un sorbo de café ardiendo, y se secó los ojos con el dorso de la mano. Empezó a dedicarse al cerdo frío y al puré de guisantes, como si llevara un rato comiendo, aunque cada bocado amenazaba con asfixiarlo al descender, y le sentaba como un trozo de carbón en el estómago.

Kenyon entró en la sala común de la posada un momento después, intercambiando un alegre saludo con los oficiales de su rango de las otras mesas. Distinguió a Lewrie junto a la ventana y se unió a él.

—¿Y qué toma usted, señor Lewrie? —preguntó jovialmente.

—Algo de cena fría… señor.

—Y un libro muy grueso —dijo Kenyon, cogiéndolo para leer el titulo—. Las aventuras de Peregrine Pickle, ¿es eso? Muy apropiado para usted, una aventura picara, y larga como una milla galesa. ¿Le importa que me siente?

—En absoluto, señor —replicó Alan, recuperando el libro y marcando una página al azar, como si hubiera leído ya una parte.

—Veo que no ha encontrado el sextante.

—Veinticinco guineas. Si los hubieran tenido, señor.

—¿Va a tomar algo, señor? —preguntó el tabernero.

—Brandy para mí —dijo Kenyon con animación—, y una pinta de cerveza fuerte para hacerlo bajar… Por lo demás, ¿ha disfrutado de su rato en tierra? —le preguntó Kenyon con aire despreocupado, pasando una pierna sobre el brazo de su silla.

—He tomado el té con una dama que conocí en casa de sir Richard, señor —dijo Lewrie, sin tener más remedio que sonreír ante el recuerdo de la ginebra que había ingerido la señora Hillwood—. Pero me he aburrido mortalmente. He paseado por toda la ciudad mirando tiendas, y he pagado algo de dinero por una chica complaciente.

Miró a Kenyon directamente, no como un guardiamarina miraría a un hermano mayor o a un oficial superior al que admirara, sino como si lo retara a contar alguna experiencia masculina.

—No, creo que Smollett no va a tener nada que enseñarle, señor Lewrie. —Pero su actitud era algo más forzada que antes.

—¿Y usted, señor? —preguntó Lewrie, concentrándose en su comida.

—Un caballero nunca lo cuenta, muchacho —dijo Kenyon mientras llegaba su brandy con cerveza fuerte, y se tomaba un tiempo para remojarse la boca—. Francamente, hay una chica muy dispuesta con la que me he estado viendo. Acabo de volver de acompañarla a casa. Sus padres son unos paletos que se han hecho ricos, y ella tendría un buen polvo, pero es tan provinciana, y su familia está tan loca por casarla bien, que se ponen pesados como jueces falsos con sus insinuaciones de matrimonio.

—No creo que el matrimonio y la Armada combinen demasiado bien, señor —dijo Lewrie—. Con las separaciones tan largas, y todo eso.

—Ahí tiene razón —dijo Kenyon, aún sin darse cuenta de que Lewrie sabía más cosas de las que hubiera debido—. ¿Por qué atarte a una mujer mandona cuando puedes tener una esposa en cada puerto por la mitad de precio?

—O llevártela al mar contigo —dijo Lewrie, sabiendo que muchos barcos permitían mujeres a bordo todo el tiempo, y que había muchos capitanes que viajaban con sus esposas o amantes.

—Eso es algo que no me parece bien, las mujeres en el mar —dijo Kenyon firmemente, dejando la pinta de cerveza para cambiarla por el vaso de brandy—. Y conozco a muchos capitanes que le dirían que es malo para el ánimo y la disciplina.

«Apuesto a que los conoces», pensó Lewrie. Allí estaba el hombre al que deseaba emular, el único oficial que había sido amable con él desde que se vio obligado a enrolarse en la Armada, hablando como un gran mujeriego y conquistador, cuando en secreto era un sodomita. «¿Fue por eso por lo que me pidió que me uniera al Parrot, porque pensó que tendría la oportunidad de conseguir mi trasero algún día? Por Dios que si me pone un solo dedo encima, lo mataré. Me pongo enfermo sólo de estar cerca de él…».

Sin embargo, aquello no le impidió comerse hasta el último bocado de su delicioso dulce de higos, sabiendo que no tendría acceso a nada parecido en cuanto hubieran zarpado.

9

El mediodía del viernes encontró al Parrot al sur de punta Morant, alejándose de la costa rumbo a Antigua. El viento soplaba del sudeste, y con los foques y gavias bien centrados, el barco trataba de ponerse a barlovento con todas las vergas, avanzando con la baranda de sotavento inclinada hacia el mar, y dejando tras él una estela color blanco hueso.

Los pasajeros no representaron ningún problema. Lord Cantner era un hombre menudo, que no medía más de metro y medio, pero que obviamente se volvía mucho más alto cuando se sentaba sobre su bolsa. Su esposa, lady Cantner, era efectivamente la belleza de pelo negro que Alan había visto recorrer furtivamente el pasillo oscuro en casa de sir Richard Slade, y ella también lo reconoció y se sonrojó de forma encantadora cuando los presentaron. Aún estaba en la treintena, mientras que Cantner era un tipo enjuto que pasaba de los sesenta, además de un estúpido por casarse con una mujer mucho más joven con tendencia a hacer travesuras. Lewrie estaba irritado porque el sirviente había ocupado su camarote, y se veía obligado a balancearse de nuevo en una hamaca sobre la mesa de la sala de oficiales. Pero, hasta el momento, no habían representado ninguna molestia.

Durante el primer día, el Parrot luchó por avanzar hacia el este sin perder terreno a sotavento, pero llegaba casi a los once nudos y en ocasiones a los doce, y era un placer estar en cubierta bajo el suave sol invernal, con el viento aullando, los aparejos zumbando y gritando y la espuma volando por encima del barco como el polvo de un carruaje que avanzara a toda velocidad. En todo ello, Lewrie encontró un alivio a la decepción que le había causado el teniente Kenyon. De todas formas, empezó a costarle ser educado con él, de modo que se limitó a cumplir con su deber, sin buscar las conversaciones amistosas de que habían disfrutado anteriormente.

Al segundo día, el viento había virado más al este, y tuvieron que girar para no ser arrastrados hacia la Hispaniola, tomando un rumbo sur-sureste, lo que los conduciría más abajo de Antigua, pero en posición de hacer otro cambio que los encaminaría directamente a Puerto Inglés y al convoy invernal que regresaba a Inglaterra y que los esperaba.

Fue durante el segundo día cuando cayó enfermó el cabo en funciones, quejándose de fuertes jaquecas, y Boggs no supo identificar la causa. El hombre empeoró rápidamente, chorreando sudor, atragantándose, vomitando y presentando una fiebre muy alta. Boggs empezó a parecer preocupado cuando el hombre gritó que estaba ciego y comenzó a delirar a causa de la fiebre.

Bright, el segundo artillero, fue el siguiente en caer. Se desmoronó en cubierta en mitad de las maniobras, quedando casi inconsciente. El siguiente fue uno de los ayudantes del carpintero, y luego un caporal. Después de él, fue un anciano gaviero, y luego el encargado del castillo de proa. El cabo en funciones se había vuelto del color del dulce de membrillo, y empezó a vomitar bilis negra.

—Es la fiebre amarilla —les dijo Boggs tembloroso.

Era la palabra más aterradora que se podía pronunciar en los trópicos, aparte de la peste. La fiebre amarilla era el azote de las Antillas y de toda la costa inhóspita de las colonias españolas hasta Florida. Regimientos enteros podían caer enfermos en una semana, y los supervivientes no llegarían a formar la escolta de un caporal. Los objetos más complejos de la era, los navíos de línea de primera y segunda clase, podían convertirse en montones muertos de madera y hierro mientras los tripulantes morían por docenas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Leonard, visiblemente muerto de miedo.

—El aire de a bordo está viciado —les dijo Boggs—. Abajo hay atrapado algún vapor febril. Los países tropicales emiten un éter nocivo cuando baja la temperatura, ya habéis visto las nieblas. Hay que ventilar inmediatamente. Tenemos que bombear la sentina, lavarla bien y desinfectar con vinagre.

Instalaron manguerotes. Bombearon agua de mar con las bombas de lavado hasta que de la sentina no salió nada más que agua limpia. Frotaron todas las superficies con vinagre. El cabo en funciones murió. Bright, el segundo artillero, murió. Dos artilleros contrajeron la fiebre, y empezaron a gemir y temblar. Uno de los grumetes nativos enfermó, al igual que el sirviente de lord Cantner.

—Hay que ahumar el barco para expulsar los malos aires —recetó Boggs, de modo que cogieron hojas de tabaco y las quemaron en tinajas, agitando haces ardientes de la planta en cada compartimiento, recoveco y grieta, como chamanes cuidando de un paciente aborigen. Pero el anciano gaviero, el encargado del castillo de proa y el grumete murieron, y tuvieron que ser entregados a la misericordia del océano. En el aire empezó a sentirse una tensión temblorosa como una fuerza palpable.

Por la noche Docken, el primer artillero, había caído enfermo, al igual que cinco marineros más y el ayudante nativo del cocinero.

—Tenemos que mantener a todos los enfermos en cubierta y a la sombra, para que les dé el aire fresco, y hay que darles toda el agua y cerveza ligera que puedan beber —dijo Boggs—. Cortad las raciones de ron, y dejad de servir frutas ácidas que provocan bilis. Sopas claras y papillas en lugar de carne fresca o salada.

Los dos artilleros murieron. El criado de lord Cantner murió. Durante la noche, otros seis marineros empezaron a tambalearse y a sudar, quejándose de dolores de cabeza horribles y cegadores. Los que ya habían caído se volvieron de un extraño color amarillo y empezaron a vomitar bilis negra.

«Vómito negro», llamaban los españoles a la fiebre amarilla.

Boggs y Leonard se dedicaron a inspeccionar la cocina y las raciones por si la culpa fuera de los hábitos poco higiénicos del cocinero, pero no pudieron encontrar nada digno de reproche.

Al alba, la doncella de lady Cantner cayó desmayada y lloró de terror al comprender que estaba afectada. Todo el mundo empezó a recorrer la cubierta encogido, temiendo acercarse demasiado a otra persona, y podían olerse las miasmas de miedo sudoroso entre los hedores de la enfermedad.

Tiraron por la borda a los animales de la isla, con la sospecha de que hubieran podido llevar la fiebre a bordo, junto con las cestas y corrales, y el comedero fue limpiado y frotado con vinagre o vino.

El viento se paró, obligándolos a dar un largo rodeo hacia el sur, lo que los llevaría cerca de la isla francesa de la Martinica. Por desgracia, tenían que virar y dirigirse hacia el nordeste, aprovechando el viento lo más posible, para llegar a Anguila, el asentamiento británico más próximo.

Boggs se pasaba la mayor parte del tiempo medio borracho de puro pánico ante la idea de morir y de su incapacidad de ser de utilidad para nadie. Preparó bolsas de asafétida para todo el mundo, y la tripulación se las colgó al cuello con entusiasmo como si fueran talismanes. Las llamaban «mierda del diablo».

Docken murió. El contramaestre en funciones murió, junto a tres hombres más. Dos de las victimas más jóvenes parecieron recuperarse, aunque estaban débiles como gatitos y se les había caído todo el pelo, de modo que había algo de esperanza.

—Estamos a siete días de Anguila —les dijo Kenyon en popa, en la diminuta toldilla junto al coronamiento—. Lewrie, quiero que saquen los cañones de estribor y que trasladen los de babor a la crujía, para aligerar la quilla. Eso nos hará cortar el agua con más rapidez.

—A la orden, señor.

—Señor Claghorne, tenemos que correr como el mismo Dios hasta el puerto más próximo. Nevis o Saint Kitts, si Anguila no sirve. Es nuestra única esperanza de llegar a un puerto amistoso con equipamiento médico mejor que el nuestro.

Kenyon parecía firme y digno de confianza entre la histeria contenida, pero Lewrie veía la tensión en torno a sus ojos, su expresión desesperada al comprender lo impotente que era cualquier hombre cuando se enfrentaba a lo desconocido; la fiebre amarilla.

Al tercer día por la tarde vieron un barco mercante. Izaron sus colores y las señales de reconocimiento. Cuando estuvieron lo bastante cerca para llamarlo descubrieron que era un transporte, el Black Friars, con destino a Kingston.

—¿Tienen doctor a bordo? —gritó Kenyon a través del agua revuelta que los separaba.

—Sí. ¿No tienen cirujano? —respondió el capitán.

—Tenemos muchos enfermos a bordo.

—¿Qué es? —preguntó el hombre con cautela.

—Tenemos la fiebre —tuvo que admitir Kenyon.

—No puedo ayudarles —dijo el capitán mientras el Black Friars se alejaba a toda velocidad tomando el rumbo opuesto.

—¡Malditos sean! —gritó Kenyon—. ¡Regresen o les dispararemos!

Lewrie saltó hacia uno de los versos de popa y lo cargó apresuradamente. Les mandó una bala de libra justo al yugo, pero el Black Friars no se detuvo, sino que empezó a soltar el juanete para conseguir más velocidad. El teniente Kenyon parecía a punto de llorar mientras observaba cómo la posible salvación se alejaba a sotavento, pero no podía hacer nada. Nadie se les acercaría por miedo a la fiebre amarilla…

Leonard cayó enfermo. Boggs preparó un brebaje repugnante a base de corteza de quinina y obligó a los marineros a beberlo, pero nadie tenía fe en sus remedios. La doncella murió al ponerse el sol.

No tenía sentido. Kenyon, Mooney, Claghorne, Lewrie y Purnell lo comentaron en popa, evitando a Boggs, que para entonces ya ni podía llevarse el vaso a los labios, mucho menos atender a los enfermos.

Habían enfermado hombres que no habían bajado a tierra, ni tenido contacto con las miasmas tropicales. Deberían haber estado a salvo. Hombres que habían pasado la noche en tierra no enfermaban, pero algunos miembros de la tripulación del bote que sólo habían llegado al embarcadero a pleno día habían enfermado y muerto. Todos comían las mismas raciones, bebían el mismo ron, Black Strap y cerveza ligera, y respiraban el mismo aire en tierra, en el puerto o en el barco.

¿Habrían sido las putas?, se preguntó Mooney. ¿Algo que les habían contagiado las mujeres nativas? Pero casi ningún indígena de la tripulación había contraído la enfermedad, y sólo uno de ellos había muerto. Se estaban curando, o eran inmunes por alguna razón. Cuando se los interrogó, la mayoría admitió haber pasado el «vómito negro» en la infancia, y haber sobrevivido.

—¿Las raciones saladas? —se preguntó Lewrie en voz alta—. Señor, nosotros fuimos a tierra; comimos comida fresca y bebimos bebida limpia. No hemos enfermado. Pero muchos de los que comieron carne en sal y galleta han caído.

—¿Entonces cómo explicas lo de la doncella, o el criado? —preguntó Kenyon.

—Él era muy anciano, y la constitución de una mujer no es como la de un hombre, señor —dijo Lewrie, haciendo racionalizaciones para su propia tranquilidad… «No tengo que morir», se dijo con firmeza, consciente del agrio olor a miedo en su cuerpo y en su ropa. «Algunos marineros están mejorando, sobre todo los más jóvenes. Los que mueren son los viejos y los débiles. Oh, Dios, ¿por qué no en una batalla y no así? Te juro que te ofreceré todo lo que quieras, pero no permitas que muera…».

La respiración de Purnell lo hizo volver la cabeza. Tad estaba cubierto de sudor, con el pañuelo y la camisa ya empapados, y sus manos sobre la mesa temblaban como un pollo recién muerto.

—Estoy bien —jadeó Purnell—. De veras, lo estoy.

—Oh, Dios… Lleven al señor Purnell al cirujano —ordenó Kenyon.

En torno a medianoche murió Leonard, el asistente del capitán. Cuando celebraron el funeral al alba, tras reunir a la tripulación, pudo oírse a los marineros lamentarse y sollozar, pero no era por afecto hacia el difunto sobrecargo en funciones, sino lástima por sí mismos ante la fiebre amarilla.

Lewrie paseaba por cubierta con uniforme completo para ayudar a hacer cumplir las órdenes, armado también con un par de pistolas y su machete. La tripulación estaba al borde del pánico, y si los oficiales perdían el control los hombres se amotinarían, se harían con el ron y las bebidas alcohólicas y destruirían cualquier oportunidad de llegar a un puerto amigo.

Lord y lady Cantner estaban cerca, sosteniendo sus bolsitas de «mierda del diablo» junto a sus narices para aliviar el olor. Lewrie se les acercó.

—El viento aguanta, milord. En seis días más tendríamos que llegar a Anguila —dijo, quitándose el sombrero.

—Recemos porque así sea —dijo Lady Cantner.

—¿Aún pueden manejar el barco? —preguntó el lord, moviendo su boca de amargado como si tuviera una lima dentro—. Su capitán no hace nada por tranquilizarme. Y al segundo le cuesta tanto hablar que parece medio retrasado. Puaj, odio este olor…

—Tal vez le iría bien una de las bolsitas perfumadas de milady, señor. La asafétida parece haber hecho poco efecto.

—Buena idea —dijo lord Cantner, tirando por la borda la maloliente bolsita—. No hay mucha diferencia entre esa cosa y los olores de los enfermos ahí delante. Que me cuelguen, qué olor tan repugnante. Preferiría oler el trasero de un cadáver.

«Puedes elegir el trasero que quieras ahí delante», pensó Lewrie.

—Su cirujano es un estúpido.

—Sólo es un ayudante de cirujano, milord. Sobre todo, hace de farmacéutico. Pero dudo de que la habilidad de un cirujano para amputar miembros nos sirviera de algo.

—Nadie nos dice nada, ¿y quién diablos es usted? No sé su nombre.

—El guardiamarina Alan Lewrie, milord.

—Parece saber usted algo. ¿Cuánto tiempo hace que lleva la casaca del rey?

—Un año, milord.

—Dientes de Dios. —Lord Cantner se volvió, fastidiado.

—No es culpa suya, querido —dijo lady Cantner—. ¿Hay algo que yo pueda hacer para ayudar, señor Lewrie, tal vez asistir a los enfermos, o leerles?

—¡Delia! —Lord Cantner pareció escandalizado por la sugerencia. Cuidar a los enfermos se reservaba para los que estaban en peor estado, aquéllos ya tan degradados que oler y ver a los enfermos no podía tener ninguna influencia. Era una tarea para matarifes, no para damas con título…

—Dudo de que nadie apreciara un buen libro justo ahora, milady —dijo Alan con amabilidad, intercambiando una mirada estupefacta con lord Cantner ante el hecho de que su esposa considerara siquiera una cosa semejante—. Los salvajes bastarán para los marineros. Aunque me pregunto…

—¿Sí?

—El otro guardiamarina, el señor Purnell, cayó enfermo anoche.

—Y es su amigo —dijo ella, llena de compasión.

—Sí, milady, lo es.

La idea de Tad tumbado impotente y vomitando lo volvía loco de miedo, y Tad Purnell enfermo podía haber sido él muy fácilmente, aún podía serlo…

—Iré a verlo al momento —dijo lady Cantner—, si a ti te parece bien, querido.

—¿Es un caballero?

—Sí, milord. De una buena familia de comerciantes de Bristol.

—Supongo que sí —cedió lord Cantner de mala gana.

—¿Señor Lewrie? —lo llamó Claghorne desde proa.

—Discúlpeme, milord… milady.

Claghorne estaba junto al cabo en el timón, con las manos a la espalda y los pies plantados firmemente en la cubierta inclinada.

—Señor Lewrie, el capitán se ha puesto muy enfermo —murmuró en voz baja—. Cuento con usted y el señor Mooney para salir adelante.

—Oh, Cristo —dijo Lewrie, sintiendo frío por todo el cuerpo con aquel nuevo sobresalto para sus nervios ya alterados—. ¿Lo ha visto Boggs?

—Es más posible que Boggs muera de fiebre de barril que de fiebre amarilla. Está abajo, borracho como una cuba. Manténgase en silencio sobre esto. No queremos asustar a la gente.

—¿Es que no lo están ya, señor?

—Sí, es verdad —dijo Claghorne—. Sabía que podía contar con usted para mantener la calma y la presencia de ánimo. Debe de ser la única persona que no está muerta de miedo.

—Se equivoca al juzgarme, señor Claghorne.

—Entonces siga así, porque todo el mundo se equivoca también.

—¿Puedo sugerirle, señor, que informe a lord Cantner de la enfermedad del teniente Kenyon?

—No sé hablar con sus bonitas palabras —dijo Claghorne—. Hágalo usted. Yo tengo un barco que manejar, y por mi pueden colgarlo antes de que vuelva a permitirle que me trate como si fuera basura. ¡Estúpido enano, bizco y presuntuoso!

—Sí, señor, pero es muy influyente. Una palabra suya en el sitio adecuado y el oficial que lo condujo sano y salvo a puerto podría ganar un ascenso de la noche a la mañana.

—Soy un perro viejo, Lewrie. No un lameculos aficionado a las reverencias. Prefiero ser el segundo de a bordo para siempre que tener que adularlo, a él o a quien sea, por favor.

Lewrie se encogió de hombros, sabiendo que Claghorne se encontraba fuera de su elemento ante la gente importante, y que estaba perdiendo una gran oportunidad de ganar influencia porque no tenía la inteligencia suficiente, y prefería enorgullecerse absurdamente de ser un marinero curtido y hecho a sí mismo, sin deberle nada a nadie.

«Debo encontrarme bien», se dijo irónicamente Lewrie. «Aún puedo ser tan lameculos como el que más en medio de toda esta histeria…».

El viento aguantó durante horas mientras avanzaban hacia el noreste. Aún estaban a cinco días del puerto, si el viento continuaba. Por suerte, nadie había enfermado en las últimas horas. Tal vez habían hecho algo que había sido efectivo contra la fiebre. Pese al miedo y al dolor, el viaje hacia barlovento había sido notablemente rápido.

—Dios, danos sólo un poco de suerte… —Alan se sentía como si le quitaran un peso de encima cada vez que echaban la barquilla. Podría llegar a tierra, alejarse de lo que estuviera causando la fiebre amarilla. Tad tendría su doctor, y él recibiría el mérito por actuar como oficial en funciones.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía desde la botavara del palo mayor—. A cuatro puntos a barlovento.

—Arriba, señor Lewrie, y obsérvelo —ordenó Claghorne. Alan tomó un catalejo y trepó a la arboladura para agarrarse al palo mayor junto al vigía.

—Un bergantín —dijo Alan, observando la vela con el telescopio.

—Sí, señor —dijo el vigía—. Y francés, creo, señor.

—¿Francés? ¿Por qué? —preguntó Lewrie, asustado de que tuviera razón.

—Me parece francés, señor. No puedo decirle por qué.

—Manténganos informados —dijo Alan, descendiendo para informar a Claghorne—. Es un bergantín, señor, rumbo al norte con el viento a favor. El vigía cree que es francés.

—Maldita sea, ¿qué hacen los gabachos tan cerca de Anguila o de Nevis?

—¿Buscar bocados apetitosos como nosotros, señor Claghorne? —sugirió Lewrie, provocando una mirada devastadora del segundo de a bordo.

—Y maldito seas tú también —gritó Claghorne.

—A la orden, señor —cedió Alan, retrocediendo.

Pasó una hora. Para entonces, ya se veía el casco del barco extraño en el horizonte; ambos barcos estaban condenados a cruzarse en un punto hacia el este, sin posibilidad de evitar el encuentro. El Parrot iba lo más rápido posible pero no podía virar a barlovento. Y en su lastimosa condición, tampoco podían huir. Ya los habían visto, y cualquier intento de evasión sólo serviría para alejarlos de la seguridad y de la ayuda para los enfermos después de tenerla tan enloquecedoramente cerca. Y, con el personal reducido, tampoco podrían luchar si el bergantín resultaba ser francés.

—Maldita sea, es francés, desde luego —dijo Claghorne, después de bajar él mismo del puesto del vigía—. Un corsario de la Martinica, probablemente. Puede que no muy bien armado, pero sí lleno de hombres para capturar presas.

—De modo que tratarán de abordamos, señor —dijo Lewrie, preguntándose si era posible que su suerte empeorara.

—Es posible que no, si ven que tenemos la fiebre amarilla a bordo. Estos fanáticos papistas son muy supersticiosos. Izaremos la bandera de cuarentena, les enseñaremos a nuestros enfermos, y puede que nos dejen y se vayan en busca de un botín más seguro.

—¿Y si no lo hacen?

Claghorne no le respondió, sino que se dirigió a la baranda de barlovento y empezó a recorrerla. Por mucho que corrieran el riesgo de morir de fiebre amarilla, era preferible a ser capturados y encerrados en alguna fortaleza o mazmorra en la Martinica. Con Kenyon enfermo, la responsabilidad de huir, luchar o rendirse le correspondía a él, como si no tuviera ya suficientes preocupaciones.

—Señor Lewrie —lo llamó lady Cantner desde la entrada de la sala de oficiales—. Creo que debería venir…

Tad estaba tumbado en una hamaca bajo la claraboya, donde tenía la posibilidad de que le llegara algo de brisa, y Lewrie pensó que su aspecto era tan muerto como podía tenerlo alguien que aún respiraba. Estaba amarillo, con la piel tensa sobre el cráneo, mientras que sus ojos estaban profundamente hundidos en unos círculos de agotamiento color pasa.

—Tad, ¿cómo te encuentras? —le preguntó suavemente Alan.

—Dios, Alan, estoy tan enfermo… Cuando haya muerto escribe a mis padres y diles que caí en acto de servicio, ¿lo harás?

—Te pondrás bien, tontarrón. —Pero la mano de Tad estaba reseca como un leño al sol y caliente como un barril de pólvora, y al inclinarse hacia él Alan pudo oler la corrupción de su sangre en la bilis que Purnell había estado vomitando.

—Noto su sabor —decía Tad—. Noto el sabor de la muerte, Alan. Voy a morir…

—Tonterías —dijo Alan, comprendiendo que probablemente tenía razón.

—Gracias por… aquella noche —consiguió decir Tad en voz tan baja que Alan tuvo que inclinarse aún más, y fue como acercarse a un horno encendido—. Fue maravilloso, y no tan difícil, después de todo…

—Como montar a caballito —dijo Alan, tratando de dibujar una sonrisa en su rostro. Tad trató de sonreír también pero empezó a toser, a vomitar y a atragantarse, luchando por respirar.

Alan trató de incorporarlo, pero se estaba ahogando en su propio vómito. Tad le agarró la mano con todas sus fuerzas, poniéndose rígido y con los ojos muy abiertos. Tras un último intento desesperado por respirar, quedó inerte, con los ojos inexpresivos mirando fijamente a Lewrie.

—Maldita sea —blasfemó Alan, con las lágrimas ardiéndole en los ojos—. ¡Maldita sea, joder!

Lady Cantner se reunió con él y le tendió los brazos, con los ojos llenos de lágrimas, y él se alegró de poder abrazarla.

—Maldita sea, era un chaval tan decente. Oh, maldita sea…

—Era su amigo —dijo ella, acariciándole el pelo—, pero su sufrimiento y su dolor han terminado. Dios recoge temprano a las flores, y deja a las malas hierbas como nosotros para que suframos y tratemos de comprender…

«Menudo consuelo», pensó Alan con rabia.

—Hay media docena de personas peores que podían haber muerto, pero no él. ¡Dios, qué cosa tan terrible! Tad, la mitad de la tripulación enferma o muerta, el teniente Kenyon probablemente a punto de morir también, y puede que haya un corsario francés decidido a apresamos. ¿Qué será lo siguiente, por Dios? Oh, Cristo, estoy tan asustado…

—Vamos, vamos —continuó consolándolo lady Cantner.

«Que me cuelguen, tiene unas buenas tetas», pensó Alan absurdamente, valorando aquellas superficies tiernas y blandas contra las que apoyaba la cara mientras ella lo tranquilizaba.

—Debe usted tener fe, señor Lewrie —dijo lord Cantner desde la puerta de su camarote, justo un segundo antes de que Alan decidiera que morir no sería tan malo si podía coger los melones de Lady Cantner durante un segundo—. Estoy seguro de que los otros oficiales nos sacarán de ésta.

—Sí, milord —replicó Alan, retrocediendo y secándose los ojos. Lady Cantner le ofreció un pañuelo, y Lewrie se lo llevó a la cara. Era el de la señora Hillwood… y todavía olía a su noche de amor. A Alan le resultó difícil mantener la seriedad y ahogar el impulso de ponerse a aullar de risa. Finalmente consiguió hablar, casi ahogándose—. El señor Claghorne y yo haremos lo que podamos. En este momento, nosotros somos los oficiales, milord.

La expresión de fastidio de lord Cantner al encontrarse a un guardiamarina llorón en las tetas de su esposa se transformó en una de sobresalto ante aquella noticia.

—¿Era de su madre? —preguntó lady Cantner, refiriéndose al pañuelo.

—Er… no exactamente, milady —dijo Lewrie, recobrando la compostura. Tenía que escapar de ellos antes de echarse a reír como un chiflado y de que acabaran poniéndole grilletes—. Le agradezco su consuelo cuando me había abandonado a la desesperación, milady. Ahora tengo que ir a cubierta. El señor Claghorne me necesita. Disculpen.

«Eres un bastardo repugnante», se regañó a sí mismo. «Tu mejor amigo acaba de morir, se nos viene encima todo el infierno, tienes tanto miedo que no se puede confiar en ti ni para tirarte pedos, y estás a punto de echarte a reír como un tarado y de tratar de meterte en la cama de la pasajera».

Cogió un catalejo de la hilera de bitácora y cruzó la cubierta para unirse a Claghorne, que estaba junto a la baranda de sotavento agarrado al estrecho mamparo contemplando cómo se acercaba el barco extraño con expresión abatida.

—Ya está sólo a unas tres millas. —Claghorne suspiró profundamente—. Nos habrá alcanzado dentro de una hora, si el viento se mantiene.

—¿Francés, señor? —preguntó Lewrie, contra toda esperanza.

—Sí, que Dios los confunda —dijo Claghorne—. ¿Ve la longitud de sus velas, más cortas que las nuestras? No tienen arrestos para el viento fuerte. ¿Ve los mástiles pintados de negro, y el corte de los foques, diferente al nuestro?

—¿Qué haremos entonces, señor Claghorne?

—Aún podemos engañarlos. Les mostraremos un cadáver, les diremos que tenemos fiebre a bordo. No querrán que… ¿Ha sido el joven Purnell?

—Acaba de morir, señor —dijo Lewrie, preparado para otra sesión de histeria.

—Qué mala suerte. Hay que orzar el barco, por amor de Dios…

El viento se había movido un punto hacia el este-sureste, y su intensidad había disminuido. Para mantenerse a barlovento y conseguir la máxima velocidad tendrían que virar más hacia el este, lo que resultaba ser un rumbo perfecto hacia Antigua, su destino original.

—Creo que Dios tiene un sentido del humor repugnante —dijo Claghorne, tratando de comportarse como un hombre y no ponerse a rabiar y a arrancarse el cabello ante su infortunio.

—Señor, si tenemos que luchar…

—Señor Lewrie, cierre la boca —dijo Claghorne, y se alejó de él para empezar otra vez a recorrer la cubierta mientras el Parrot parecía aflojar la marcha y avanzar un poco más lentamente por el mar.

Lewrie volvió a mirar el bergantín francés, ya con todo el casco visible y dirigiéndose al punto de intersección de sus rumbos. Tenía que haber algo que pudieran hacer además de correr hacia el bergantín y rendirse, pensó. Si Claghorne podía convencerlos de que el Parrot tenía fiebre a bordo, tal vez se alterarían lo suficiente para cogerlos por sorpresa. Lewrie empezó a hacer inventario de lo que había en el pañol de pólvora que pudiera serles de utilidad.

—¡Maldito sea, estúpido! —gritaba lord Cantner a Claghorne desde popa—. Debe de tener alguna idea en la cabeza.

—El viento está amainando, milord —dijo Claghorne, a punto de abandonarse a la desesperación—. Su casco es más largo, y con este viento no podemos escapar de él. Tiene más cañones, probablemente de nueve libras, capaces de atravesar nuestro casco. Si nos abordan no dejarán a un hombre vivo, y me estremezco de pensar en lo que le harán a su señora esposa…

—Pues yo me estremezco de pensar en lo que les ocurrirá a las Antillas si me capturan esos gabachos hijos de perra —vociferó lord Cantner.

—Puedo darle una bolsa lastrada para que tire los papeles secretos por la borda, milord, pero no puedo garantizar su libertad dentro de una hora.

—¿Puedo sugerir algo, señor Claghorne? —dijo Lewrie tras carraspear para conseguir su atención. Lady Cantner había salido a cubierta al oír la discusión y estaba allí cerca, esperando a saber qué le iba a ocurrir.

—Yo estoy al mando de este barco ahora, señor Lewrie —dijo Claghorne—, y le agradeceré que recuerde cuál es su sitio.

—No, vamos a oírlo —dijo lord Cantner, agarrándose a la esperanza más débil.

—Quieren acercarse y exigir que nos rindamos. Dejémosles. Los distraeremos con la bandera de cuarentena y la visión de nuestros enfermos y muertos. Entonces les mandaremos una descarga de munición doble y metralla, con balas de estrella, palanquetas y flechas incendiarias para destrozarles los aparejos y provocar fuegos. Estarán tan ocupados salvando su barco que podemos tener una posibilidad de escapar y convertir esto en una persecución. Cuando oscurezca, seguiremos avanzando hasta nuestras bases. ¿Nos perseguirán hasta tan lejos? ¿Podríamos perderlos al ponerse el sol?

—Una señal de resistencia y nos harán pedazos —dijo Claghorne con cansancio—. Entonces será usted el responsable de las muertes de milord y milady.

—¿Qué haría usted, entonces? —preguntó lord Cantner. Y tanto los Cantner como Alan comprendieron que Claghorne no tenía ningún plan. Estaba montado en el tigre sin tener ni idea de cómo bajar, ni siquiera de cómo cambiar el rumbo de los acontecimientos. Tal vez podría haber respondido ante circunstancias menos terribles, como un palo caído, un agujero en el casco, navegar a través de un huracán, o incluso abordar a otro barco espada en mano, si se lo ordenaba algún superior. Pero aquello, después de la fiebre y de tantas muertes y de quedarse sin la mano segura de Kenyon para que lo guiara, resultó demasiado para él, y se hubiera dejado matar antes de admitirlo, aunque ello significara perder al Parrot y rendirse. El poco orgullo que le quedaba probablemente lo obligaría a considerar hasta el fin de su vida que la rendición era la mejor decisión que podía haber tomado.

—¿Puedo ordenar a los hombres que ocupen sus posiciones de batalla, señor Claghorne?

—Si quiere montar un número, señor Lewrie, adelante —dijo Claghorne, creyendo que se trataba de algo menor sin un propósito real—. Pero no disparará a no ser que yo se lo ordene directamente, ¿me oye?

—A la orden, señor.

Claghorne les dio la espalda, y lord Cantner detuvo a Lewrie poniéndole una mano en el hombro.

—Esperemos que esto funcione, señor Lewrie. No puedo soportar la idea de rendirnos ante una banda de gabachos sin intentarlo siquiera.

—Puede costamos la vida, milord —le dijo Lewrie—, pero al menos conservaremos parte de nuestro honor. ¿Puedo sugerirle que meta los papeles en una bolsa lastrada, por si acaso? ¿Y que lleve a su esposa abajo?

Una vez libre, Lewrie se dirigió a sus hombres en la crujía.

—Es francés, muchachos. Y vamos a hundirlo o a quemarlo —dijo, tratando de aparentar confianza—. Vamos a preparar todos los versos y las cargas sobrantes. Quiero que algunos hombres vayan al pañol de pólvora y rompan las latas y cartuchos de munición y metralla. Colocaremos picas de abordaje y machetes en las batayolas, donde no puedan verlos. ¿Señor Kelly?

—¿Sí? —preguntó el segundo contramaestre, desconfiando de las intenciones de Lewrie.

—Que los hombres ocupen sus posiciones, despacio, para que los franceses no lo noten. Cargad con munición reducida para disparos dobles. También palanquetas, cartuchos y metralla. Les daremos una sorpresa, una sorpresa muy grande.

—Despacio —dijo Kelly—. Sí, señor.

El bergantín francés izó sus colores, y varios marineros gimieron a la vista de la bandera blanca con la flor de lis dorada de la Francia borbónica.

—Vamos a enseñarles con quién están jugando —dijo Claghorne—. Icen los colores.

Y su insignia roja recorrió la longitud del palo mayor hasta la botavara, donde provocó un tímido vítor de unos cuantos hombres duros en cubierta.

—Versos en todos los puestos —dijo Lewrie—. Cañón uno, cargad con metralla doble. Colocad la cuña y apuntad a los aparejos. Les daremos a los franceses algo de su propia medicina. Número dos, munición doble y cartucho. Media cuña y apuntad al pasamano, ¿de acuerdo?

Fue de cañón en cañón, indicándoles la carga y adonde debían apuntar, mandó a un marinero a buscar la caja de flechas incendiarias en el pañol e hizo que las cargaran en los versos.

—Artilleros de los versos, apuntad a las velas y aparejos, ¿entendido? Prended fuego a los bastardos y dadles algo que hacer que no sea capturarnos. En cuanto abramos fuego, tendréis que cargar y disparar lo más rápido posible sin órdenes. Se trata de eso o de morir encadenados, ¿entendido? ¡Maldita sea, Crouch, deja de mirar a la luna! ¿Qué he dicho?

Crouch era el hombre más lento que tenía, peludo, cejijunto e incapaz de concentrarse en nada durante mucho tiempo.

—Que apunte a las velas y siga disparando hasta que arda, señor.

—No está mal. Escuchad, esto es importante. Estaremos en la baranda de barlovento, pero no agazapados junto a los cañones. Nadie tocará un verso hasta que yo lo diga. Mantened las mechas ocultas. Creerán que seremos fáciles. Esconded también las armas pequeñas. No dejéis que abran las portas, o estaremos muertos antes de poder hacerles nada. ¡Creen que nos cogerán sin luchar y que nos encerrarán en sus mazmorras de la Martinica, de manera que pensadlo y pareced tristes, por el amor de Dios!

Considerando que la víctima era francesa, los hombres adoptaron sus papeles bastante bien. En realidad, Lewrie tuvo que amenazar a dos de ellos con azotarlos para que no sollozaran y se retorcieran las manos de manera exagerada.

El bergantín estaba ya a unos mil trescientos metros, y empezaba a virar para abrir las portas y apuntar al Parrot. Se oyó una explosión y el sonido del hierro gimiendo a través del aire. Una bala se estrelló delante de ellos, levantando una columna de agua.

—Nueve libras —dijo Lewrie en voz alta. Fue a popa a hablar con Claghorne.

—Se mantendrán apartados y nos dispararán con balas de nueve libras —dijo éste—. No tenemos ninguna posibilidad…

—¿A qué distancia cree que se acercarán para pedir que nos rindamos? —preguntó Lewrie, calculando que la distancia entre ambos era de unos mil metros y viendo que disminuía lentamente. Vio que el bergantín soltaba las gavias para no pasar por delante del Parrot, ajustando la velocidad de aproximación para ceñirse al viento en paralelo a ellos.

—A unos doscientos metros, probablemente —suspiró Claghorne—. Tal vez más cerca.

—Sería mejor tenerlos al alcance de las pistolas, señor —dijo Lewrie, sabiendo que Claghorne le había cedido la iniciativa, exactamente como el segundo artillero, presa del pánico, había hecho a bordo del Ariadne.

—¡No, no! A esa distancia nos harían saltar por los aires si disparan. No quiero saber nada, señor Lewrie. Obedezca mis órdenes y no haga nada precipitado. ¿Me ha oído?

Otra explosión procedente del corsario. En aquella ocasión la bala se acercó a la cubierta lo suficiente para moverles el cabello. Todas las portas del enemigo estaban abiertas, y se veía una hilera de diez cañones. La tripulación del bergantín se apelotonaba en los mamparos y en el pasamano. Al parecer, eran centenares; hombres que formarían las tripulaciones de los barcos capturados y que les permitirían regresar a las islas siendo ricos; los suficientes para capturar una fragata si tenían suerte.

Seiscientos metros. El bergantín disparó por tercera vez, y en aquella ocasión acertó al Parrot, la bala golpeó en la cinta del casco, por debajo de las portas.

—Maldita sea, no tenemos ninguna posibilidad —dijo Claghorne, derrumbándose junto a la baranda—. Voy a rendirme, señor Lewrie. Le ordeno que detenga a los artilleros.

—No podemos rendirnos, señor…

—¡Maldito sea, muévase! Señor Mooney, quiero que arríe la bandera.

—¡Señor Claghorne! —objetó el fornido contramaestre, totalmente escandalizado.

—He dicho que arríe la bandera.

—¡Sí, señor, pero le diré una cosa, señor Claghorne, señor, es usted un maldito cobarde, señor!

—¡Soy realista, maldita sea!

Lewrie regresó junto a los artilleros.

—Muchachos, vamos a arriar la bandera. Eso hará que los gabachos se acerquen para que podamos acertar. Que nadie se alarme.

¿Hasta dónde podía empeorar la situación?, pensó agotado, con los ojos doloridos por las lágrimas que había vertido antes y por el resplandor del mar. Una banda de dolor le rodeaba la cabeza, causada por la tensión y por mirar hacia el agua con tanta intensidad. «Si nos hacen prisioneros, nadie me colgará por desobedecer órdenes. Los franceses pueden matarme, pero también hay que pensar en la fiebre amarilla. Si fallamos podré morir aquí, en mi propia cubierta, a mi manera, y vender cara mi vida…».

La bandera roja cayó en cubierta y fue recogida como un bulto inerte, lo que provocó vítores en el bergantín corsario. Claghorne ordenó arriar la vela trinquete y fijar los foques, para que el Parrot se inclinara hacia el viento. El bergantín empezó a tomar vela y se les acercó de lado hasta detenerse, con el Parrot a sotavento y el viento moribundo.

—¿Se rinden? —les gritó una voz ronca.

—¡Sí! —gritó en respuesta Claghorne—. Tenemos fiebre a bordo.

Se izó la bandera amarilla de cuarentena, y los franceses se echaron a reír. Sus portas seguían abiertas, y Lewrie pudo ver a algunos hombres junto a ellas con mechas lentas encendidas, pero la mayor parte de la tripulación del corsario, mucho menos disciplinada, estaba en los aparejos, o en los mamparos con mosquetes o espadas, burlándose alegremente de un enemigo que se rendía sin disparar ni una bala para salvar el honor.

Claghorne hizo que subieran un cadáver hasta la baranda, un hombre amarillo como las natillas, con manchas de bilis oscura y ensangrentada aún sobre su pecho desnudo.

—Tenemos fiebre amarilla, ¿entiende? ¡Vómito negro!

El bergantín estaba cerca, a un tiro de mosquete, menos de cincuenta metros. Lewrie vio que los hombres se persignaban y gesticulaban en su idioma, impacientes por alejarse de la fiebre y del barco apestado que la llevaba. Los oficiales estaban en popa, discutiendo en grupo y agitando los brazos con grandes gestos. Los hombres subían a la arboladura para soltar vergas y largar los cabos de los botes para enviar a alguno a investigar. Los corsarios no querían renunciar a una presa tan fácil de conseguir, pero tampoco querían la fiebre amarilla entre su propia tripulación.

—Preparaos, muchachos —dijo Lewrie a los inquietos marineros—. Ahora tranquilos, preparaos, y no hagáis volar nuestros aparejos.

El bergantín estaba ya a unos veinticinco metros, un tiro largo de pistola, y los hombres empezaban a dejar las armas para ayudar con los botes, mientras otros levantaban largos palos para alejar al Parrot de su casco y no contaminarse.

—¡Ahora! —ordenó Lewrie—. ¡Fuego a discreción!

—Maldito sea, Lewrie —aulló Claghorne como si lo hubieran apuñalado en las tripas—. ¡Nuestra palabra de honor! ¡Nos habíamos rendido!

El resto de la diatriba se perdió en el tumulto cuando se abrieron las portas y los cañones recorrieron los últimos centímetros. Los versos ya habían empezado a disparar. Las flechas incendiarias cobraron vida y volaron en arcos cortos hacia las vergas y velas del bergantín. El primer cañón de cuatro libras disparó, enviando una doble carga de metralla contra los mástiles, derribando brazas, lonas y motones, y destrozando la verga de trinquete.

La masa de corsarios burlones, los grupos de hombres listos para alejarse con las jarcias de los estayes o levantar las vergas, los hombres de los aparejos que tomaban velas, y los que se habían encaramado a la arboladura para ver mejor, todos ellos parecieron ser barridos cuando los cañones de cuatro libras escupieron sus cargas mortíferas de metralla y cartuchos, bolsas de astillas de hierro, clavos, platos rotos y chatarra, o cajas ligeras de metal que contenían cientos de balas de mosquete de pequeño calibre.

—Matadlos —se entusiasmó Lewrie—. Matadlos ahora.

Los versos volvieron a ladrar. Incluso Crouch cargaba, atacaba y apuntaba de la manera más rápida y precisa que podía. Las flechas incendiarias salieron disparadas, puntos llameantes que dejaban una estela de humo negro y grasiento. Se estrellaron contra los mástiles, los mamparos y el bote ya preparado. Sus barras laterales se abrieron al chocar contra las velas, incrustándose en ellas para que las llamas pudieran saciar su apetito.

—¡Hemos dado nuestra palabra de honor! —gritaba Claghorne desde popa, pero nadie le prestaba ninguna atención en el frenesí de la lucha. Tras días de terror ante lo invisible, el miedo estalló en una orgía de odio y destrucción contra un enemigo real con el que podían luchar, y tal vez hasta vencer.

—¡Hombres de babor, a las drizas del trinquete! —bramó Mooney como un toro—. Bajad las velas mayores y llevadlas a babor. Deprisa, muchachitas.

Las velas hechas de lino, curtidas y secas por el sol del trópico, se estremecían y se agitaban hasta convertirse en polvo y partículas rotas de fibra… Mástiles y palos frotados con aceite de semilla para evitar la podredumbre. Cuerdas fijas cubiertas de alquitrán que mantenían firmes los masteleros… Cuerdas móviles protegidas con grasa de buey y cerdo y manteca rancia, los restos de las cacerolas de la cocina (los que el cocinero no había vendido a escondidas a los marineros), para que se mantuvieran flexibles, no se hincharan con la lluvia y se deslizaran bien por todos los mecanismos que controlaban jarcias, drizas, poleas, palanquines, brioles, brazas, y toda clase de aparejos… Y los barcos estaban hechos de madera; madera pintada, cubierta de alquitranes y aceites, seca como lumbre de pino para la cocina… Si tenían la ocasión, ardían enseguida.

La tripulación francesa vio los pequeños puntos de fuego en la arboladura, que se convertían rápidamente en grandes hogueras. Sus velas se encendían en láminas de llamas que se agitaban al viento, prendiendo en las cuerdas y trasladando el fuego a palos y masteleros. Los mástiles más bajos empezaron a tensarse y gemir.

—¡Arriad velas! —gritó Claghorne al ver lo que ocurría. El fuego podía pasar al Parrot si no se alejaba con rapidez—. Girad el timón, granjeros. Arriad la vela mayor. Ahora fijad la delantera. Ahora la del trinquete. ¡Así! —ordenó, indicando un rumbo.

El Parrot empezó a moverse, alejándose rumbo al este del llameante corsario francés, cuyos mástiles ardían ya por completo. Mientras el Parrot empezaba a ganar distancia, el bergantín sufría un diluvio de escombros de fuego en su cubierta. Su mastelero de juanete se vino abajo como un tronco ardiendo.

Continuaron disparando contra el barco francés hasta que el ángulo de los cañones se lo impidió. Pasaron frente a su proa, fuera del alcance de las llamas o de sus disparos, a menos que fueran cañones de persecución, ganando velocidad y distancia. El bergantín tenía una vela de juanete aún en pie que lo arrastró a sotavento hacia el norte, dejando el costado a merced del viento, de modo que el fuego se extendió sin control por toda la cubierta. Densos rizos de humo negro se elevaban desde el lugar donde el palo trinquete se había desplomado sobre la cubierta. Sus botes estaban también en llamas, enviando fuego hasta la altura de la verga mayor, ya desprovista de lona. Hubo algunas explosiones que se perdieron entre el rugido de las llamas, cuando los cañones estallaban por el calor o las bolsas de pólvora explotaban como granadas en la cubierta.

—Alto el fuego, alto el fuego —gritó Lewrie a los entusiasmados hombres, viéndose obligado a arrebatarles de las manos las herramientas de cargar cañones—. Crouch, déjalo ya. Suéltala, está muerta, Crouch —dijo, usando la terminología de las peleas de ratas.

—Sí, señor —jadeó Crouch, con su rostro estúpido lleno de placer—. Pero mire cómo arden los jodidos, señor. ¡Dios todopoderoso! —Crouch pegaba saltos absurdos en su frenesí de victoria.

—¡Les ha dado su merecido, señor! —le gritó alguien mientras se abría paso hacia popa a través de todos ellos, diciéndoles que aseguraran las cubiertas. Todos vitoreaban y se golpeaban las espaldas, orgullosos de lo que habían hecho.

Claghorne lo esperaba en el alcázar, con el rostro rojo y la espada desenvainada.

—¡Que su alma negra se pudra en el infierno, Lewrie! Me ha desobedecido, hijo de puta. Ha disparado después de habernos rendido, como si fuera un pirata mal nacido y embustero. ¡Lo veré ante un consejo de guerra por esto, juro que haré que lo cuelguen!

Alan no había considerado que sus posibilidades de éxito fueran tan grandes como para tener en cuenta las consecuencias de la victoria. La realidad de la amenaza de Claghorne lo golpeó como un cubo de agua fría. Habían ganado, ¿no? Comprendió que había desobedecido una orden directa, aunque fuera equivocada; había violado uno de los principales artículos de la conducta caballerosa en el mar. Pero ¿acaso no eran libres?

Lo que enfurecía realmente a Claghorne era que había quedado mal ante los hombres, y eso era lo que podía acabar con Lewrie.

—Maldita sea, señor Claghorne, estamos vivos y libres, y ellos no se lo contarán a nadie —dijo Alan.

—Yo lo sabré, bastardo. Estoy casi decidido a castigarle ahora mismo por lo que ha hecho…

—No hará nada de eso —dijo lord Cantner, saliendo a cubierta con su esposa—. Que me cuelguen, mira eso, Delia. Mírelo usted, señor Claghorne. Es la salvación y la victoria. ¡Al cuerno el honor!

Estaba fascinado por el bergantín en llamas, y el silencio cayó sobre cubierta cuando todos los hombres se volvieron a contemplar el final, haciendo callar a Claghorne, que también se volvió a mirar.

Ver arder un barco, aunque fuera enemigo, era una visión aterradora y traumática para los marineros. El bergantín había sido especialmente hermoso, largo, esbelto y rápido, con un casco de roble dorado decorado con una alegre raya roja, la cinta negra y un bonito mascarón, con adornos dorados en las barandas y puerto de entrada, y con la madera del yugo tallada. Se había convertido en un cuenco sucio que servía de vasija a una hoguera terrible.

Se veía a algunos hombres tirando por la borda barriles y hamacas, jaulas de animales y enjaretados, cualquier cosa capaz de flotar; los botes habían ardido. Los marineros se arrojaban al mar y chillaban cuando el calor les resultaba insoportable, y a través de las portas abiertas se podía ver un resplandor ardiente. Por encima del intenso rugido del fuego se podían escuchar gritos débiles cuando los hombres se quemaban vivos, o suplicaban piedad para sus almas al agarrarse a la vida un momento más antes de arrojarse al mar; eran pocos los marineros de cualquier nacionalidad que sabían nadar, y el Parrot no podía acercarse a aquel horno rugiente para salvarlos sin arriesgar su propia seguridad.

A Lewrie se le pasaron las ganas de luchar, agotado por el terror, la tensión y la aterradora predicción de Claghorne sobre el consejo de guerra. Se había dejado llevar por una pasión salvaje, saltando y gritando obscenidades a los franceses, delirando con toda su fuerza en un estallido de belicosidad. La jaqueca regresó con fuerzas renovadas, después de tanto esperar y desear que los franceses se acercaran lo suficiente para dañarlos, de contemplar el mar resplandeciente y hacerse daño en los ojos tratando de verlo todo al mismo tiempo. Parecía que sus extremidades se hubieran vuelto de agua.

Se acordó de cómo se había sentido después del combate en el Ariadne, tan cansado que apenas podía sostenerse en pie. ¿Iba a ser siempre así?

—Bien hecho, muchacho —dijo lord Cantner, con la voz quebrada de emoción al estrechar la mano de Lewrie—. Un trabajo fantástico, maldita sea.

—Gracias, milord, gracias.

—Que Dios le bendiga, señor Lewrie —añadió lady Cantner, mirándolo con franca adoración, de nuevo con aquella mirada traviesa en los ojos. El pecho se le elevó magníficamente.

Sus ojos le dijeron que cuando estuvieran en Anguila, podrían arreglar algo mientras su marido dormía, tal vez alguna noche antes de zarpar, pero en aquel momento no le importaba demasiado.

También sabía, o sentía, o esperaba, que la influencia de lord Cantner detendría cualquier consejo de guerra. Después de todo, estaba vivo y libre para navegar hacia Inglaterra. Cuanto menos se dijera sobre la incapacidad de Claghorne para encontrar la manera de escapar o derrotar al corsario, mejor. Un consejo de guerra condenaría tanto su orden de rendición como la desobediencia de Alan, y rendirse antes de hacer lo posible para defenderse también era un delito castigado con la horca. ¿Acaso no había aprendido, pese a su corta carrera en la Armada, que la victoria tenía cien padres, pero la derrota ninguno?

Un noble rico e influyente podía hacer las cosas a su manera, que era lo que solían hacer. Si Claghorne tenía un mínimo de sentido común, escribiría un informe quedándose con el mérito de la idea, y excusando la falta de honor con la necesidad de salvar al lord, a su esposa y a los secretos que conocía, dando a Lewrie un poco de jabón por ser un joven valiente capaz de obedecer bien las órdenes.

—¿Señor Lewrie? —le preguntó lord Cantner en un susurro lejano. Alan apenas lo oyó; le zumbaban los oídos. «Ha sido el ruido de los cañones», se dijo. Pero parecía estar muy lejos, y le resultaba difícil concentrarse en la cara del lord. También parecía que era muy temprano para que oscureciera…

Comprendió que estaba sentado en cubierta, estremeciéndose de pies a cabeza.

«¿Por qué me miran así?», se preguntó. «¿Es que estos bastardos no han visto nunca a un héroe?».

Pero no hubo respuesta.

10

Tuvo muchos sueños extraños y horribles que lo perturbaron mientras flotaba en el delirio de una fiebre altísima. Él y la señora Hillwood lo hacían en la cofa de gavia, mientras unos soldados de infantería de marina les tiraban docenas de cubos de agua y el capitán Osmonde marcaba el paso con un bastón de mando. Tad le preparaba queso asado en unas velas llameantes y le preguntaba si quería betún en los zapatos. Keith Ashburn y Shirke le regalaban media docena de botellas de clarete, pero no podía beber con ellos, porque sus cabezas eran calaveras de mandíbulas batientes y el vino les corría por el pecho como tinta negra.

El teniente Harm, el señor Pilchard y Margaret Haymer bailaban juntos, comparando sus heridas. Su hermana Belinda era el mascarón de proa en un navío de línea, y los marineros le manoseaban los pechos desnudos mientras se sentaban en el castillo de proa a hacer sus necesidades. Chapman saltaba a la pata coja por el Strand con una joven preciosa vestida de azul en busca de una librería, y él no podía alcanzarlos por mucho que corriera. Sir Hugo y sir Richard Slade lo perseguían por una pasarela interminable, amenazándolo con los penes.

Se encontró volando bajo sobre unas olas centelleantes junto a una bandada de pelícanos capaces de hacer cálculos mentales de trigonometría esférica, y se burló con ellos de las gaviotas, que tenían que usar pizarras. Una lady Cantner desnuda le servía como cena al capitán Bales, con una manzana en la boca. Alan ascendía a capitán, pero su barco estaba a casi doscientos metros de Nevis, y el viento no dejaba de girar por toda la brújula. Kenyon y un almirante estaban juntos, vestidos con uniforme completo pero sin pantalones, y le decían lo bruto que había sido por atacar a los franceses, que sólo medían cinco centímetros de altura y trepaban por encima de él. Estaba en una carreta camino de Tyburn para que lo ahorcaran, y entre los rostros burlones de sus amigos que le decían que muriera como un hombre, había una cara de duende rodeada de ricitos color miel que lo observaba y le decía que se pusiera bien la peluca, mientras un violinista tocaba una versión muy mala de «La chica de Portsmouth», Claghorne y el marinero Crouch empujaban los barrotes del cabestrante, y una vieja feísima vendía bastones para pincharlo a las personas que querían hacerlo. Soñó que tenía la fiebre amarilla y que se había vuelto del color de un banderín de cuarentena, con todo el cabello cayéndole sobre los ojos, y que una hermosa joven le remojaba la cara con ternura, diciendo en voz baja «bastardo hijo de perra» una y otra vez, y él tuvo una erección porque sus ojos eran del color del océano en un puerto isleño, y Casio tocaba una campanita de plata para que todo el mundo viniera a contemplarlos.

Luego hubo un sueño de una habitación fresca, en penumbra, tranquila y silenciosa, con una especie de barrotes inclinados en la pared, y aquel sueño duró un buen rato. Las paredes parecían de yeso en lugar de las particiones de madera de un barco, y podía haber cuadros en las paredes, pero eran difíciles de distinguir porque parecía estar rodeado de una especie de niebla.

«Estoy en una casa», se dijo entre sueños, después de pensarlo un buen rato. «Estoy acostado en una casa. ¿Y qué va a pasar ahora? Éste es un sueño lento, comparado con los demás…».

No podía moverse, pero sí parpadear y mover los ojos para descubrir lo que parecían dos puertas con persianas en la pared frente a la cama que ocupaba. La luz del exterior era lo que creaba las formas de barrotes en la pared.

«No son los barrotes de una prisión», decidió moviendo los ojos para observar mejor su cuerpo. Pudo verse los brazos sobre las sábanas, de modo que Boggs no le había amputado nada. Trató de levantar un brazo pero no pudo moverlo, y suspiró al comprender que tenía muy poco control sobre aquel sueño. Intentó mover una pierna y sintió la presión suave del lino fresco sobre todo el cuerpo. «Estoy en una cama, en una casa, desnudo, y esto no es la cárcel. La cosa parece tener posibilidades…».

Era una perspectiva tan agradable que soñó que se dormía otra vez para pensar en todo ello. Cuando soñó que despertaba, había mucha más luz. Entonces vio que la niebla que lo rodeaba era una mosquitera de gasa muy fina, y que las persianas daban a una especie de porche o patio. En aquella ocasión consiguió mover una mano y llevársela a la ingle. «Sí, aún tengo mi joya nupcial. Bonita habitación. Bonitos muebles. Demasiado buenos para ser una prisión de deudores, demasiado silencio para ser un hospital». Hacía fresco, y una insinuación de brisa se filtraba por las persianas, llevándole el sonido de las olas de una playa, y no creía que se tratara de Brighton. La brisa transportaba un olor inconfundible a sal y yodo, y detrás de las persianas había tanta luz que pensó que tenía que estar en algún lugar del trópico, tal vez en las Antillas.

Se le abrió la boca y de ella surgió un olor fétido. Trató de formar palabras pero todo lo que le salió fue «gracck». Pero pensó, con un gozo que era casi sexual: «¡Dios mío! ¡Estoy vivo!».

Se miró las manos y los brazos contra la fresca sábana de lino blanco y vio que estaba mucho más amarillo de lo que recordaba.

«He sobrevivido a la fiebre amarilla», graznó en silencio, casi llorando de felicidad. «¡Estoy amarillo como un membrillo, pero estoy vivo!».

Escuchó el latido de su corazón, respiró profundamente y disfrutó del sonido del aire al entrar y salir de sus pulmones. El sabor de su boca era repugnante, pero pensó que era agradable poder notar algún sabor.

Hubo un ruido a su derecha. Se estaba abriendo una puerta y se oía un crujido de ropas. Captó un destello de tela blanca, y pensó que podía ser alguna fregona. Pero vio aquella cara de duende tan increíblemente joven y hermosa, aquellos ojos azul brillante y el cabello color miel peinado en ricitos, y tuvo miedo de haberla visto en algún lugar antes de que lo ahorcaran, o algo así. Si ella estaba allí, ¿estaba vivo de verdad? ¿Era algún ángel o demonio tentador? ¿Llevaba la peluca bien puesta?

Ella se acercó a las persianas y abrió la primera. Un flujo de luz dolorosamente brillante irrumpió en la habitación. Se abrió la segunda persiana, y él parpadeó de dolor, hasta que pudo distinguir una franja de azul cerúleo rodeada de arbustos intensamente verdes, hierba verde brillante y una insinuación de dunas y suelo arenoso más allá del verde. ¿Era un barco lo de allí fuera, un barco nativo de tres palos? La chica se tomó un momento para permanecer frente a la segunda puerta, con los brazos abiertos aún sosteniendo las hojas separadas, como la figura de un crucifijo en una iglesia católica.

Cuando sus ojos se hubieron adaptado y las lágrimas hubieron desaparecido, pudo deducir que era temprano por la mañana, porque se veía un poco el sol justo sobre la puerta, y la silueta de la chica se recortaba contra la intensa luz. Debía llevar un vestido de mañana y no uno formal, y sin corsé ni ballenas, porque podía ver lo esbelta que era su espalda a través del tejido, lo diminuto de su cintura, lo delgado de sus caderas, casi como las de un muchacho de no ser por la suave continuación hacia la curva de su trasero.

Con las puertas abiertas la brisa lo alcanzó con una suave ráfaga, y era fresca y limpia, llena de flores tropicales y del sabor astringente del océano que le provocó el mismo apetito que el vapor de un asado de carne humeante. Pudo oír cantar a los pájaros, pájaros que no reconoció.

La chica continuaba contra la luz, y pudo ver que sus hombros no eran demasiado anchos. Tenía piernas largas, muslos esbeltos que dejaban un espacio al juntarse, pantorrillas bien formadas y tobillos delgados. Se volvió e hizo algo de puntillas entre las sombras, y él vio lo llenos y altos que tenía los pechos sobre el vientre plano, lo suaves y elegantes que eran sus nalgas. Entonces ella se apartó de la luz y entró en la penumbra, y un pájaro cantó muy alto.

Hubo otro crujido de ropa en la habitación, y él movió los ojos hacia allí. Vio a una mujer increíblemente fea vestida con cofia y traje de mañana. Llevaba algo consigo. ¿Dónde la había visto antes? ¿Vendía algo en Tyburn o Bedlam? Tenía algo en las manos; largo, delgado, hecho de madera y… ¡Un bastón con pincho! «¡Estoy muerto!».

—Hanggankk —dijo, con los ojos desorbitados por el espanto, y la mujer emitió un chillido de arpía y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—Señor Lewrie —dijo la mujer, reapareciendo con un vaso de algo en la mano—. ¡Ha hablado! ¡Lucy, ha hablado!

—Lo he oído, sí, gracias a Dios, oh, gracias a Dios —gritó una voz joven.

—Agghk —continuó él, con el corazón latiéndole tan fuerte que podía sacudir la cama. El chillido de la mujer, y la visión de aquel mango de escoba que había creído que era un bastón con pincho habían estado a punto de quitarle la poca lucidez que le quedaba, y no había hecho aún inventario al respecto.

Unas manos lo levantaron en la cama y amontonaron almohadas detrás de él hasta dejarlo casi sentado. Apareció una doncella negra para ayudar. Le pusieron un vaso bajo la nariz, y él abrió sus labios pegajosos para aceptar lo que le ofrecían. Era agua; no rancia como la del barco, sino agua fresca, clara y brillante, y se la bebió ávidamente, esperando que se llevara el sabor repugnante de su boca. No era un gran aficionado al agua cuando se podía conseguir cerveza o vino, pero en aquel momento el agua le pareció un descubrimiento maravilloso.

—Gracias. Gracias —graznó, lamiéndose los labios.

—Temíamos que la fiebre le hubiera afectado al cerebro, señor Lewrie.

—Creí que estaba muerto. Soñaba. ¿Dónde?

—Antigua —dijo la voz suave y joven, y él miró aquella cara de duende, aquellos pómulos altos, aquella barbilla estrecha y la frente alta y se sintió como si aún soñara.

—Está en el lado del Atlántico, señor Lewrie —le dijo la mujer mayor—. Lo trajimos aquí cuando los cirujanos de Puerto Inglés desesperaron de que se recuperara en el hospital. Después de su valerosa acción, era lo menos que podíamos hacer por usted.

—Que Dios la bendiga, señora —susurró en dirección a ella.

«Oye, ¿ha dicho que hice algo valiente? Eso parece prometedor…».

—Ésta es la residencia en tierra del almirante sir Onsley Matthews. Yo soy lady Maude, y ésta es la sobrina del almirante, la señorita Lucy Beauman, de Jamaica.

—Bendita sea —dijo observando a la chica—. Estaba allí.

—¿Lucy? —preguntó lady Maude—. ¿Dónde?

—Tyburn. El Strand. La vi. Creo que la vi.

—Sólo sueños, señor Lewrie —dijo lady Maude—. Las fiebres provocan esas cosas.

—La seguí —insistió débilmente—. No pude alcanzarla.

—Tía, aún está muy débil —susurró la chica, preocupada.

—Sí, y lo estará todavía algún tiempo. Señor Lewrie, ¿podría tomar algo de caldo nutritivo?

Él asintió lentamente.

—Andrómeda, ve a decirle a la cocinera que prepare un caldo claro de carne, y que se dé prisa —dijo lady Maude a la fregona—, y que le ponga un poco de vino tinto para darle más energía.

—Sí, señora.

—El Parrot —preguntó Lewrie, preguntándose qué habría hecho que fuera tan valiente y maravilloso, y preocupado por su barco—. ¿Está a salvo?

—¡Desde luego que sí, señor Lewrie! —Lady Maude le dedicó una amplia sonrisa—. Lord y lady Cantner han zarpado hacia Tórtola para reunirse con el convoy de invierno, y el Parrot sigue a flote con todo su orgullo. Y usted también puede estar orgulloso de haber cumplido tan bravamente con su deber para con la Corona. Un hombre de recursos, desde luego…

—El bergantín corsario —dijo Lewrie mientras el recuerdo de lo que había hecho regresaba precipitadamente.

—Como dijo sir Onsley, «ardió hasta la línea de flotación, y los franceses quedaron bien asados» —dijo lady Maude con una risita.

—Les está bien empleado —murmuró Lewrie, a punto de dormirse de nuevo.

—¿Aún tiene sed, señor Lewrie? —preguntó Lucy.

—Sí —replicó él, dándose cuenta de que estaba sediento.

—Lucy, trae una botella de brandy del armario del vino —ordenó Lady Maude—. Un poco de brandy en el agua le pondrá color en las mejillas.

—Cualquier color menos el del membrillo —dijo él con un suspiro de satisfacción, y ellas se echaron a reír de todo corazón, un sonido frívolo lleno de alivio. Lewrie se durmió escuchándolas.

Cuando consideraron que estaba lo bastante fuerte para recibir la noticia, el vicealmirante sir Onsley Matthews pasó a visitarlo. Lewrie estaba sentado en la cama, lamentando la pérdida de su cabello y cejas por culpa de la fiebre cuando entró el almirante. Sir Onsley era corpulento, grande todo él, calvo y con aspecto de estar asfixiado por el pañuelo que llevaba al cuello.

—Sir Onsley. —Hizo un movimiento de cabeza en lugar de inclinarse.

—Parece usted una calavera ensartada en una fregona, pero me dicen que se pondrá bien, muchacho —empezó Sir Onsley, sentándose junto a la cama al borde de una mesa, que por fortuna era cuadrada y lo bastante pesada para soportar su considerable masa.

—Me siento mucho mejor, sir Onsley. Aún estoy débil como un gatito, pero mejor.

—Ha escapado por los pelos a la fiebre amarilla. No muchos sobreviven, pero los que lo consiguen es muy posible que queden inmunizados y no vuelvan a contraería. —Sir Onsley cruzó los brazos sobre el pecho—. Tengo una noticia para usted.

—¿Si, señor?

—Su capitán también se curó, y casi una tercera parte de sus enfermos.

—Me alegro de oírlo, sir Onsley —dijo Lewrie automáticamente, pero pensando que no estaba muy seguro, tras descubrir que el teniente Kenyon prefería el paso de barlovento.

—El Parrot está al mando de otro oficial y ha zarpado para Nassau. Lo necesitábamos mucho. Hubo que designar a dos guardiamarinas nuevos para él, de modo que me temo que por el momento está usted sin destino.

—Oh —dijo Lewrie, sintiendo una tristeza que no hubiera esperado seis meses atrás al oír aquella noticia. ¿Qué sería de él? ¿Qué clase de destino recibiría, cuando volviera a ser capaz de cumplir con las tareas? ¿Tendría que regresar una vez más a la monotonía y los abusos de la flota regular?—. Lo comprendo, sir Onsley.

—Yo también lo comprendo, muchacho —dijo el almirante, aclarándose la garganta—. A mí me pasó en una ocasión, la primera vez que estuve en las Antillas, y por la misma razón. Ahora escuche, de momento no tiene que preocuparse de nada más que de ponerse bien. Estará al cuidado de mi esposa y de Lucy hasta que pueda levantarse, y yo le buscaré algo que hacer.

—Es demasiado amable conmigo, sir Onsley.

—Hasta entonces, tiene la hospitalidad de mi casa.

—Le estoy muy agradecido, sir Onsley. Pero probablemente ya estoy lo bastante bien para regresar al hospital a recuperarme —ofreció Lewrie, esperando que fuera de buen tono decir aquello y que se lo rechazaran. Le gustaba aquella casa, y la chica era increíble…

—Tonterías. El aire es más sano aquí, en el lado de barlovento, de todas formas. Si un barco pudiera entrar en lo que dicen aquí que es un puerto, trasladaría toda la maldita base. Allí está su baúl, por cierto. Y tengo algunas cosas suyas, pagarés y cosas así. Hay algunas cartas para usted, para cuando se sienta capaz de leerlas. Y un regalo o dos.

—¿Regalos? —preguntó Lewrie, encontrándolo difícil de creer.

—Andrómeda —vociferó sir Onsley con su mejor voz de mando—. Trae los paquetes para el señor Lewrie.

La chica entró en la habitación con ellos y los dejó sobre la cama. Había una pequeña caja de marfil como las que se usaban en las casas de juego como White’s o Cocoa Tree para guardar cantidades fijas de guineas. Lewrie la abrió y contempló dos hileras de guineas resplandecientes. Sacó una y descubrió que era auténtica. Cien guineas, como mínimo.

—Son de lord y lady Cantner. Una recompensa por su valor y su ingeniosa treta para hundir o incapacitar a aquel corsario. Cuidado, no es mi idea de una ruse de guerre verdaderamente honorable, pero para salvar la vida de un alto agente gubernamental y su esposa, era lo único que se podía hacer si había que luchar contra un barco más fuerte y salvar el pellejo —le dijo sir Onsley—. Si los gabachos no se quejan, yo tampoco lo haré. Parece que el viejo valora en mucho su pellejo.

—Desde luego, señor —dijo Lewrie, incapaz de creerlo.

Había otro paquete más pequeño de lady Cantner. Era un medallón de oro que, al abrirse, mostraba una miniatura de su rostro por un lado, y por el otro, un mechón de su cabello oscuro bajo una lámina de cristal. Lewrie lo cerró de golpe y se enfrentó a las cejas levantadas del almirante.

—Lord Cantner me pidió que revisara el informe que escribió sobre la acción el segundo de a bordo Claghorne, para asegurarse de que recibía usted el mérito que merece en Whitehall —continuó el almirante—. Y yo también añadí mi propio informe. Su familia se sentirá orgullosa de leer sobre usted en los periódicos de Londres. Y tampoco perjudicará a su carrera ser la sensación del momento. Aunque si el gobierno de lord North es derrocado, Cantner ya no podrá serle de gran ayuda.

—Todo esto es increíble, de todos modos, sir Onsley —dijo Lewrie, con una timidez que no sentía del todo—. Estoy anonadado.

—Esto es de su teniente Kenyon —dijo sir Onsley, entregándole un bulto envuelto en tela. Lewrie lo desplegó para revelar una espada, una espada de caza o alfanje. Era de acero brillante, con unos grabados náuticos diminutos en la hoja, levemente curvada, plana en la parte superior pero afilada como un cuchillo desde la estrecha punta hasta un centímetro de la empuñadura. Y la empuñadura tenía forma de doble concha, con un guardamano esbelto que llevaba hasta un pomo de cabeza de león, todo en plata resplandeciente. El puño era de hilo de plata enrollado sobre piel de tiburón azul para que al agarre fuera firme y seco. La vaina era de cuero azul oscuro con el batiente de plata y ajustes en la parte superior, y el botón de enganche al cinturón era una réplica más pequeña de las conchas de la empuñadura.

No sólo era una espada preciosa, sino que era una Gill, considerada como una de las hojas más fuertes de toda Europa, más difícil de romper que las de Bilbao, Toledo o Solingen, incluso cuando se golpeaba con gran fuerza con la parte plana. Era un regalo fantástico, de un valor de casi cien guineas, y se sintió algo culpable por su animosidad contra el teniente Kenyon por ser un mariquita miserable, después de que le hubiera hecho un presente tan magnífico.

—Dios, es preciosa…

—El teniente considera que se la ganó usted al salvar el barco en su lugar, aunque él lo haya perdido debido a su enfermedad —dijo sir Onsley, levantándose para recorrer la habitación. Miró con desagrado al pájaro cantor en la jaula junto a las persianas, un pájaro local negro con bandas de brillantes colores llamado reinita, al que le encantaban las mermeladas y la fruta—. Qué criatura tan estúpida. Puedes dejar entrar a los perros, pero nunca a los pájaros. Parece que los problemas lo siguen a usted como uno de esos perros del Hades o algo así, ¿lo sabía, señor Lewrie?

—Sí, sir Onsley. —Alan apenas podía apartar los ojos de aquella hermosa espada reluciente.

—Primero el Ariadne, ahora el Parrot. Tiene usted una suerte endiablada, no sólo por sobrevivir, sino por salir cubierto de gloria.

—No sé qué decir, sir Onsley —dijo, encogiéndose de hombros desconcertado. ¿Lo estaba criticando?

—Tiene usted recursos —meditó sir Onsley en voz alta—. Es valiente. Y astuto. No es todo un marinero aún, pero eso llegará. Eso llegará…

Lewrie lo observó atentamente, esperando a que llegara la mala noticia.

—Voy a cenar y a acostarme. Usted descanse y recupérese, y ya veremos qué pasa después. Estoy encantado de haberlo conocido al fin, muchacho.

—Y yo, sir Onsley —dijo Lewrie, tratando de inclinarse estando sentado, mientras el almirante salía a grandes zancadas de la habitación.

«Maldita sea, ¿soy famoso por lo que hice?», se preguntó en cuanto el almirante se hubo marchado. «Una cosa es cierta, soy rico. Un par de centenares por salvar a lord Cantner, y en oro, no en pagarés. Si es un hombre tan agradecido, tal vez tendría que dedicarme a salvar nobles, y estaría forrado».

Dejó la espada y la vaina junto a la cama y abrió el correo. Había una carta de lord Cantner, llena de alabanzas zalameras y cumplidos encantadores, expresándole su gratitud por su vida y libertad, y prometiéndole cuidar de su carrera cuando regresara a Londres. Alan se prometió que le escribiría en cuanto pudiera, para mantener el contacto con alguien que podía resultar un benefactor, sabiendo que en la Armada se valoraban las habilidades náuticas, pero que los oficiales que triunfaban eran a menudo los receptores de aquel tipo de favores y maniobras extraoficiales en Whitehall.

Si la primera carta lo había complacido, la segunda lo dejó con ganas de arrancarse los cabellos (de haberle quedado alguno). Era de Kenyon. Aunque le había regalado la espada, lo había hecho como obsequio de despedida, y no tenían que considerarse amigos en el futuro. Kenyon estaba escandalizado y entristecido porque Alan había desobedecido a Claghorne, y aún más indignado de que hubiera violado una costumbre consagrada por el tiempo, y hubiera utilizado la rendición como subterfugio contra un enemigo honorable, aunque fuera un barco lleno de corsarios. Fueran escoria o no, tenían una patente de corso que les daba prácticamente el mismo estatus que el de un barco de guerra.

Kenyon le informaba también de que Claghorne había sido ascendido a teniente, y le habían dado el mando del Parrot, no como recompensa a sus habilidades y conocimientos, sino como una ofrenda de paz para mantenerlo en silencio.

Kenyon y Claghorne estaban profundamente entristecidos de que un hombre que debería haber encontrado placer en un ascenso merecido encontrara en él sólo vergüenza, a causa del censurable comportamiento de alguien al que había considerado tan prometedor.

—Menudo bastardo hipócrita —murmuró Lewrie furioso, estrujando la carta—. Hablando sobre el honor cuando se bajaría los pantalones ante cualquiera de su calaña que quisiera cabalgarlo. Me regala una espada; ¿qué cree que tendría que hacer con ella, tirarme encima como un senador romano? «Prepárate para cuando tu falta de honor sea cuestionada, de modo que tengas algo con lo que batirte en duelo, puesto que no podrás escapar a tal destino si continúas igual que ahora» —se recitó a sí mismo un fragmento de la carta—. Bueno, el almirante no opina que sea malvado ni censurable. Taimado, tal vez, pero no quiere colgarme por ello. En el fondo, por mucho que hable y presuma de hombre, Kenyon es una anciana. Debería haber sido vicario, para poder predicar sobre el honor y todo eso, en lugar de marinero. No le gusta la Armada más que a mí, puede que menos; de modo que, ¿qué es lo que le indigna tanto?

En cuanto hubo recobrado la compostura (y después de esconder la epístola acusadora donde nadie pudiera verla), se sirvió un poco de la poción especial de lady Maude, té frío con pieles de limón y un pellizco de azúcar, y abrió la tercera carta.

—¡Esto ya me gusta más! —Era de Keith Ashburn, todavía sexto oficial de sir Onsley en el Glatton. Estaba llena de chismes y noticias sobre los antiguos compañeros, y contenía una invitación abierta a pasar algún tiempo recorriendo los lugares de placer de Puerto Inglés en cuanto se sintiera con fuerzas. También contenía la narración, en broma pero cargada de envidia, de cómo se había recibido en el buque insignia la noticia de su heroísmo, y también en el puerto, lo que le resultó una lectura muy gratificante.

Sin saber todos los detalles de la batalla con los corsarios, todo el mundo daba por sentado que Claghorne y Lewrie, los únicos oficiales que quedaban sanos, habían demostrado tener muchos arrestos, no sólo por enfrentarse a un bergantín mejor armado, sino por quemarlo hasta la línea de flotación y ganar la batalla. Se otorgaba honor y gloria a Claghorne, ya un oficial de carrera con su mando independiente, la marca de favor fácilmente reconocible que solía recibir un primer oficial tras una victoria espectacular. Y se otorgaba honor y gloria a un guardiamarina astuto y valeroso llamado Lewrie, que cualquier capitán se alegraría de tener en su batería de cañones.

«Sí, cuando los perros como yo conseguimos un buen nombre, nos es tan difícil librarnos de él como de la mierda de vaca en las botas de montar», asintió Alan para sí, secreta y totalmente complacido. «Kenyon puede arrugar la nariz ante el olor, pero apuesto a que la mayoría de ellos seguirían pensando que soy un héroe aunque supieran toda la verdad».

Su alegría se vio interrumpida cuando entró la doncella con la bandeja de la cena, seguida por Lucy Beauman, cuyos ojos brillaban con la admiración que claramente sentía por él.

—No hemos de permitir que las noticias del mundo lo inquieten, señor Lewrie —dijo—. Lo que tiene que preocuparle es su recuperación. Aquí tiene la cena. Una sopa muy nutritiva —dijo animadamente, señalando los diversos platos de la bandeja y levantando la tapa de las fuentes—. El viejo Isaac ha cogido esta langosta esta misma tarde, y hay manteca batida, zanahorias y guisantes. Y la tía… lady Maude cree que un poco de vino blanco le reforzará la sangre. ¿Necesita otra almohada? ¿Puedo ahuecarle aquélla? Así, mucho más cómodo.

—Es demasiado amable conmigo, señorita Beauman.

Ella le colocó una gran servilleta blanca sobre el camisón y se la extendió sobre el pecho. Andrómeda le puso la bandeja en el regazo y empezó a servirle un poco de vino blanco.

—Hoy tiene suficiente para dos vasos —lo informó Lucy, tomando asiento en una silla junto a la cama, desde donde lo contemplaba como una hermana mayor prepubescente contemplaría la llegada de un nuevo hermano—. Sé cuánto les gusta el vino a los marineros. Y si se porta usted muy bien y recupera fuerzas, lady Maude le permitirá tomar más.

—Lo intentaré —le prometió Alan, tomando un sorbo delicioso.

—¿Ésta es su espada? —dijo Lucy, tocándola pero sin tratar de cogerla—. Qué maravillosa. ¿Se la ha regalado su capitán?

—Sí, me la regaló él. Sir Onsley acaba de traérmela.

—Así es como se recompensa a quien salvó el mando de uno mientras estaba enfermo —asintió Lucy con firmeza, dirigiéndole de nuevo su mirada de adoración—. Eso es todo por el momento, Andrómeda.

—Su cena estará lista pronto, señorita —dijo la muchacha negra al salir.

—De veras, tiene mucho mejor aspecto, señor Lewrie —dijo Lucy, mientras él abría una pata de langosta, salpicando la servilleta de líquido caliente—. ¿Puedo ayudarlo?

—Creo que puedo arreglármelas, pero gracias de todos modos, señorita Beauman.

Se cortó un trozó y mojó la carne en la manteca caliente, se la llevó a la boca y masticó, pensando en cuán deliciosa podía ser una buena langosta fresca. Y cuán sucia. Pero la chica se le había acercado con otra servilleta para ayudar a limpiarlo.

—¿Necesitará alguna otra cosa, señor Lewrie? —preguntó ella, deseosa de serle de utilidad—. ¿Tal vez un buen trozo de pan?

—Con esto me bastará —le respondió él, tomando un poco de sopa. Estaba caliente y picante, llena de trozos de algún pescado local y verduras hervidas—. Me temo que lo estoy ensuciando todo.

—Entonces, permítame que le ayude. De verdad, no me importa en absoluto —le aseguró ella—. Deme la cuchara y relájese.

—¿Cuánto tiempo más tendré que estar en la cama, señorita Beauman?

—Creo que un cirujano naval lo visitará mañana. Él lo sabrá mejor, señor Lewrie. —Con delicadeza, le acercó la cuchara a los labios—. Me encantan las sopas y potajes isleños, ¿a usted no?

—Me siento tan inútil aquí tumbado —dijo él—, y debo regresar a bordo de algún barco.

—Espero que no antes de que esté del todo recuperado —dijo ella rápidamente, y se sonrojó ante su propia vehemencia—. Quiero decir que…

—Bueno, si tengo que recuperarme del todo, no se me ocurre ningún lugar mejor donde hacerlo, ni compañía mejor, señorita Beauman —dijo él, provocándole un sonrojo aún más intenso en mejillas y hombros—. Mi nombre de pila es Alan.

—Alan —repitió ella, saboreando la fuerza del nombre—. Yo soy Lucy.

—¿Puedo llamarla así?

—Estoy segura de que a lady Maude no le importaría. Ni a mí tampoco.

—Maravilloso —sonrió él—. Entonces así lo haré, con todo mi respeto y gratitud.

—Yo no hice nada —dijo ella tímidamente—. Todo fue idea de lady Maude. Pero debo decir que te has ganado con creces su hospitalidad y cuidados.

—Las palabras no pueden expresar mi agradecimiento, Lucy —dijo él en voz baja, alegrándose de que la bandeja cubriera una agitación esperanzada ante su ingenuidad y adoración, y ante su belleza.

—Que regreses a tus deberes plenamente recuperado será nuestra recompensa, Alan —contestó ella, mostrando cierto atrevimiento tembloroso por un instante.

«Si hubiera muerto, ni el propio cielo habría sido tan fantástico», se dijo mientras ella le cortaba otro trozo de langosta.

Una semana después aún continuaba en casa de lady Maude, ya capaz de levantarse de la cama y caminar sin asistencia. Con Lucy como compañera y el viejo Isaac como carabina, lo animaron a hacer ejercicio para recuperar sus dilapidadas fuerzas. Sobre todo paseaban por las playas, bajando hasta el mar por las pendientes más suaves.

Alan estaba tristemente delgado tras la enfermedad, y en su complexión aún quedaban rastros de color membrillo, pero se alegraba de jadear y resoplar mientras subía o bajaba las cuestas hacia las playas de arena donde podía pasear durante horas, con muchas paradas para descansar bajo los árboles y arbustos en flor que rodeaban la costa.

Para proteger su cráneo pelado del sol llevaba un sombrero flexible de paja que resultaba mucho más fresco que utilizar una peluca blanca algo rizada para disimular su calvicie. Ya le había crecido algo de vello, señal de que se recuperaría, y en cuestión de una semana su cabello no sería más corto que la longitud preferida por la mayoría de los hombres bajo las pelucas de moda, debido al calor y a la fácil detección de parásitos.

Una vez lejos de la casa, se quitaba las medias y los zapatos y desataba las hebillas y botones de sus pantalones más viejos y alquitranados. Se abría la camisa y se arremangaba, y luego disfrutaba de los vientos cálidos que venían del Atlántico, chapoteaba en el mar a veces hasta la cintura, en las entradas cristalinas del océano. Cuando se acaloraba y sudaba, se sumergía en la parte poco profunda o se agachaba a refrescarse, para emerger fresco y resoplando.

Había muchos cangrejos que contemplar y recoger tras un paseo rápido. Había conchas que descubrir y lavar en el agua. Había aves marinas que admirar, los pequeños andarríos que escarbaban en la arena mojada cuando las olas desaparecían siseando, y los escondites de los pequeños bocados se abrían y burbujeaban hasta que las olas regresaban, y los andarríos huían para no mojarse moviendo precipitadamente sus delgadas patitas. Había gaviotas que flotaban inmóviles en la brisa constante, y que gritaban pidiendo trozos de pan.

Y cuando deseaban descansar, siempre había una botella de cerveza en el saco de cuero sin fondo del viejo Isaac, una jarra del té frío de lady Maude, fruta para pelar y comer, y algún bizcocho o pedazo de algo dulce y especial que Lucy le había preparado como pequeño regalo, y que él siempre insistía en que compartieran.

El viejo Isaac lo vigilaba con cautela. Después de todo, era un esclavo que el padre de Lucy había enviado con ella desde Jamaica para que la acompañara cuando había estallado la última revuelta de esclavos, un antiguo sirviente de la familia con instrucciones específicas de protegerla de los peligros potenciales como Lewrie. Alan se preguntaba cómo sería de grande el cuchillo que el viejo Isaac debía llevar en aquel saco suyo, por si hacía algún avance contra su joven protegida.

El viejo Isaac juraba que tenía una parte de caribe, los antiguos indios de las Antillas, pero su aspecto era negro azulado como el de cualquier importado de Dahomey; hasta sus encías eran azules. Pero sabía muchas cosas sobre las conchas que encontraban, los pájaros, los peces, los erizos de mar a evitar, bajo qué árboles era seguro o inseguro refugiarse, como el manzanillo, que segregaba continuamente una resina muy ácida. Había sido pescador para la familia Beauman durante años en su plantación de Portland Bight en Jamaica, hasta que había envejecido demasiado para seguir remando o halando redes.

Lucy le dijo que el viejo Isaac le estaba fabricando una bolsa fetiche que le protegería de los peligros del mar, pero no podía inspeccionar nunca su interior, y tenía que llevarla siempre. El viejo Isaac le aseguró que lo salvaría de morir ahogado. Lewrie le habló de la creencia en que un tatuaje de cierta cruz tenía los mismos efectos, pero el viejo Isaac se limitó a reírse de lo crédulos que podían ser los blancos. No podía decir algo así en voz alta, pero su manera de sonreír con la boca abierta y de alejarse riendo y murmurando para sí lo dejó muy claro.

Dos semanas después, una mañana soleada y agradablemente fresca en la playa, tostándose con el pecho desnudo bajo el suave sol, Lewrie empezó a comprender que su idilio estaba llegando a su fin. Miró playa arriba a Lucy, que andaba descalza por el agua, con una elegante sombrilla en una mano para conservar su palidez y sosteniendo la falda de su vestido con la otra. No llevaba corsé ni enaguas, como una campesina pobre, y el vestido estaba viejo y desgastado, lo que le permitía mojarlo si así lo deseaba. Los últimos centímetros del bajo estaban empapados y se le pegaban a las piernas desnudas, y sintió que la entrepierna se le movía agradablemente al mirarla.

Si se encontraba lo bastante bien para pensar en acostarse con una chica, y Lucy era la única chica disponible, ello significaba que estaba lo bastante bien para regresar al puerto y volver a sus deberes. En cierto modo, sería un alivio, porque el afecto que ella le tenía era muy claro. Pero sólo tenía dieciséis años; era inocente y hermosa, pero no su tipo de mujer, y ser el receptor de una adoración tan abierta sin poder aprovecharse de ella lo estaba volviendo loco.

«De todas formas, para ella no soy más que un juguete», pensó. «A las chicas les gusta jugar con muñecos a los que alimentar y cuidar, y todo lo que soy para ella es un muñeco que habla. Y si me acostara con ella, el almirante Matthews me haría azotar por toda la flota…».

Se levantó y se dirigió hacia el agua. La marea estaba baja, y avanzó hasta que el agua le llegó a la cintura; entonces se sumergió y chapoteó varias veces para dejar de pensar en lo virginal que ella era, y en cuánto le gustaría acabar con aquella condición. «Pero, maldita sea, está hecha para pasarlo bien…».

—Señor —oyó gritar al viejo Isaac, como si le diera una orden.

Lewrie se tomó su tiempo para ver a tres pelícanos que se elevaban del agua, y un banco de pececillos que rompieron la superficie a un tiro de mosquete de distancia, y empezó a vadear hacia la orilla inmediatamente. Había visto tiburones en aquella playa, nadando con la boca abierta y hambrientos frente a las olas, con los ojos negros aparentemente fijos en él. Tal vez no era nada, pero mejor prevenir que curar, y aparentemente el viejo Isaac pensaba lo mismo.

—Tienes que ir con cuidado, Alan —le dijo Lucy cuando llegó a la arena—. ¡Eso podía haber sido un tiburón!

—Gracias, Isaac —dijo, mientras el anciano volvía a tumbarse a descansar.

—De no ser por los tiburones, esto sería ideal —dijo Lucy, inclinando su sombrilla hacia el sol matutino. El viejo Isaac se había vuelto a reclinar a la sombra de un árbol en la parte de arriba de la playa, y Lucy lo hizo encaminarse playa abajo por su mera presencia.

—¿No sería maravilloso permanecer así para siempre, Alan? —continuó ella—. Sería como en la historia de los lotófagos en la Odisea…

—Arena y sol. Pescado para comer…

—Vino… cabras y queso, y toda la fruta fresca y néctar que pudiéramos desear, para siempre. Nunca haría frio, nunca haría calor, el tiempo no pasaría —siguió entusiasmada con su tema, balanceando la falda con más descaro a medida que iban dejando atrás al viejo Isaac.

—Eso sería aburrido —se burló Alan. Durante su delirio, había cumplido los dieciocho, y Lucy tenía dieciséis. Aunque aquella fantasía era agradable, significaba que seguiría siendo siempre una niñita ingenua, y que en lugar de un buen revolcón en los arbustos, probablemente querría que pasearan cogidos de la mano y mancharse el vestido de zumo de naranja, con toda aquella maldita fruta.

—No lo sería —dijo ella—. Habría música, y libros, y gente interesante con la que hablar. Tal vez alguien como tu señora Hillwood.

—¿Qué? —Se volvió a mirarla.

—Uno delira cuando tiene fiebre… Sólo imagina lo que te oí decir…

La siguió por la playa mientras ella giraba y se escabullía frente a él, tomándole el pelo.

—¿Y qué dije?

—Muchas tonterías —replicó ella, que parecía algo enfadada—. Cosas odiosas. Creo que en realidad debes de ser muy mala persona por dentro, por haber cometido tantos pecados siendo tan joven.

«Dios, odio a las mujeres intuitivas», pensó.

—¿Dónde has oído todo eso, Lucy?

—Delirabas, ya te lo he dicho. Te oí mientras te lavábamos.

—Te lo dijo Andrómeda, ¿verdad?

—¡No me dijo nada!

—La buena de tu tía no habría permitido que una chiquilla como tú me viera desnudo. A las chicas como tú las mantienen en una vitrina hasta que crecen.

—No soy una niña pequeña, Alan Lewrie…

—Dudo de que ya te dejen ir a fiestas —continuó él—. Probablemente escuchas desde las escaleras con tu nodriza.

Ella dejó caer el parasol a un lado y se acercó a él. Lo rodeó con sus brazos y lo besó expertamente, levantando la sombrilla para proteger sus acciones de la mirada del viejo Isaac, que seguía playa arriba.

«Maldita sea, las entrenan bien en las Antillas», se dijo Alan, abrazándola de modo que su entrepierna rozó el frontal de su fino vestido. No había ropa interior ni enaguas que suavizaran el impacto de un cuerpo joven y tembloroso contra el suyo, y su poder recién recobrado de excitarse hizo que de pronto sintiera un auténtico dolor provocado por el deseo.

—¿Te besó así la señora Hillwood? —susurró ella, apartándose de él. Sus ojos azules centelleaban.

—Varias veces —dijo él sinceramente, completamente aturdido.

Ella se volvió a lanzar contra él para darle otro beso largo y apasionado, entrelazando los brazos tras su nuca con aire posesivo.

—¿Te besó de esta manera? —Ella volvió a separarse cuando él bajó la mano hacia sus firmes nalgas.

—No, no exactamente —dijo él, sintiéndose débil.

—Y nadie lo hará nunca. —Le apretó la mano y empezó a andar playa arriba hacia el viejo Isaac, dejándolo como si le acabaran de dar un garrotazo.

—Dios mío —susurró, observando cómo se alejaba, tan complacida consigo misma. Con un gemido se volvió hacia el mar y se sumergió de nuevo, con la ropa apenas seca de su última inmersión. Chapoteo y salpicó hasta que pudo andar erguido sin despertar las sospechas del anciano, y luego echó a andar por la playa.

El viejo Isaac había extendido un mantel a la sombra. Allí estaba su camisa, y una toalla que empleó para secarse y quitarse parte de la arena que se le había pegado a pies y piernas. Isaac metió la mano en su bolsa de cuero y sacó una naranja, que mordió como un caballo con sus dientes fuertes y amarillos. Escupió la piel y empezó a sorber. Lewrie se sirvió una jarra de peltre de té frío, observando cómo Lucy seguía recorriendo la playa en busca de conchas.

—Está mejorando, señor —dijo el viejo Isaac en voz baja.

—¿A ti qué te importa?

—Puede que sea el momento de volver al mar, señor —dijo el viejo Isaac, volviéndose a mirarlo.

—¿Y qué les dirás a sir Onsley y Lady Maude?

—No diré nada a nadie, señor. Pero es el momento.

«Tiene razón», asintió Lewrie en silencio. «Si le pongo la mano encima, habré perdido toda la influencia y el buen nombre que tengo aquí. La única forma de tenerla seria casarme con ella. ¡Dios, vaya idea!».

—Si me quedo más tiempo, le haré daño, ¿es eso?

—No me corresponde a mí decirlo, señor.

—Espero que no te alegre demasiado que esté de acuerdo contigo, vejestorio —le dijo Lewrie con una sonrisa.

El viejo Isaac le devolvió la sonrisa con todos sus dientes, asintió y continuó comiéndose la fruta.

El almirante Matthews comió con ellos aquella noche, libre por una vez del buque insignia y sus responsabilidades, aunque Alan se preguntaba qué haría que fuera tan importante y que no requiriera que el Glatton estuviera en el mar. Cuando hubieron recogido el mantel, y las damas se hubieron retirado, sir Onsley indicó a Lewrie con una señal que se reuniera con él junto a la botella de oporto.

—Como he dicho antes, se ha recuperado muy bien, señor Lewrie.

—Gracias, sir Onsley. Me siento capaz de volver a un barco. Y, en conciencia, no puedo seguir abusando de la hospitalidad de lady Maude.

—Sí —dijo sir Onsley observándolo—. Uno sólo puede soportar que lo cuiden y se preocupen de uno por un tiempo limitado, antes de empezar a sentirse como un perrito faldero. El cirujano ha sugerido una temporada de misiones ligeras. ¿Qué le parecería servir en tierra durante una temporada?

—Aunque me encantaría un destino en el mar, sir Onsley, naturalmente que estaré encantado de servir en cualquier puesto, y me sentiré agradecido de estar vivo para hacerlo.

—Hum, sí, supongo que lo estará. Podría llevármelo al Glatton… pero comprendo que no quiera permanecer ocioso en puerto cuando tal vez sería más útil en el mar.

—Se me dan bien las armas menores y la artillería, sir Onsley.

—Eso es muy cierto —dijo sir Onsley, alargando la mano hacia el vino. Se sirvió un buen vaso, y llenó también el de Alan—. Voy a regresar a Puerto Inglés antes del alba. Tenga el baúl cerrado y listo, y le encontraremos algo para mantenerlo ocupado.

—Gracias, sir Onsley. Me complace que me encuentre útil.

—¿Sabe manejar un bote? ¿Montar a caballo? ¿Sabe algo de almacenes?

—Sí, señor.

—Excelente —dijo Sir Onsley, con un firme movimiento de cabeza—. Bien, me acabo el vino y me voy a la cama. Daré instrucciones de que lo despierten.

—A la orden, señor.

Durante el siguiente mes, Alan estuvo ocupado, levantándose al alba y saliendo a los caminos montado en una yegua pequeña y fuerte, llevando mensajes y órdenes del buque insignia al muelle, a las baterías de cañones y los otros campamentos militares de la isla. Y cuando no estaba en la silla de montar, estaba al mando de un bote de remos bien construido y tripulado.

Su barca visitaba a todos los barcos del puerto cuando llegaban, y Alan subía a bordo justo antes de las partidas con las órdenes de último minuto, intercambiadas entre el barco insignia y el muelle. También lo asignaron a ayudar al superintendente del puerto, y tenía las manos manchadas de tinta de hacer inventarios, supervisar grupos de trabajo y visitar los suministros destinados a los barcos para comprobar que recibían lo que se les había autorizado y nada más.

Francamente, lo consideraba un trabajo detestable de chupatintas, pero hacía lo que le ordenaban ya que ello le daba cierta libertad. Volvió a alojarse en el viejo Ariadne, lleno de oficiales y marineros recién llegados o de paso, y como conocía la isla mejor que los que acababan de llegar, se convirtió en guía nocturno de los mejores entretenimientos, confirmando una vez más su teoría de que habría sido un buen proxeneta. Lo sorprendía continuamente lo poco que sabían sobre mujeres y cómo conseguirlas muchos oficiales y suboficiales mucho mayores que él.

También había cierto placer en ser considerado la Voz de la Autoridad. Era uno de los mensajeros del almirante Matthews, portador de buenas y malas noticias. Aunque fuera un poder por delegación, era poder. Los solemnes capitanes se ponían tensos cuando anunciaban su llegada al puerto de entrada, especialmente si habían sido negligentes en el cumplimiento de sus deberes. Los tenientes trataban de sonsacarle la información casi en el momento de echar a andar hacia popa, y él disfrutaba dejando caer insinuaciones obtusas para que se rompieran la cabeza, mientras les ocultaba la verdadera importancia de los mensajes que llevaba con un silencio enigmático, dirigiéndose a cumplir con su obligación con su espléndido uniforme nuevo, con el aire quisquilloso de un oficial del buque insignia.

Pero después de un mes, todo ello empezó a perder encanto. No le era posible ganar dinero con el lucrativo comercio de artículos navales, tal como hacía el personal del puerto, a base de sobornos y chanchullos. No podía visitar la cubierta de un barco de guerra mal conservado y peor dirigido, con la munición oxidada y el cordaje amontonado de manera descuidada, sin desear meterse dentro de un salto y empezar a patear el trasero de algún contramaestre, o pegar una buena bronca a los jefes de pieza por no cuidar bien de sus cañones. No podía subir a bordo de un barco bien cuidado que acabara de llegar con su botín, lleno de historias de heroísmo, sin envidiar el aire desaliñado pero competente de sus guardiamarinas, que lo miraban como a un granadero de juguete pintado como una prostituta.

En tierra no había futuro para un tipo como él, ambicioso, bastante competente y lleno de recursos, y sentía que se restregaba en aquella realidad como un cachorro en su orina.

Hacía largas excursiones, hasta que la pequeña yegua respiraba con la misma fuerza que las máquinas de vapor de las que había oído hablar, y las piernas le dolían y se quejaban. Continuaba practicando con la espada cada vez que tenía tiempo, hasta que fue capaz de blandir un viejo machete naval como una espada de juguete, y su nuevo alfanje llegó a resultarle ligero como una pluma.

Iniciaba en los misterios del juego de cartas a otros guardiamarinas que recibían ingresos de sus familias, y su caudal aumentaba. Se buscó una amante en la ciudad a la que pagaba por su habitación y sus frecuentes visitas, advirtiéndola de que si le contagiaba la sífilis le arrancaría la nariz antes de que lo hiciera la enfermedad, y estaba prácticamente seguro de que no recibía a otros cuando él se iba, que era lo más que podía esperarse de una prostituta.

No es que estuviera aburrido. Pero tampoco estaba del todo contento.

La peor humillación de ser un marinero en tierra, prácticamente igual que un impostor, llegó cuando lady Maude decidió dar una cena con baile.

Sir Onsley prestó a Alan a su mujer para que la ayudara en los preparativos, y tuvo que soportar la charlatanería y estupidez de lady Maude y las otras esposas navales mientras les preparaba las listas de compras, los planes para la cena, y la música que escogían; y luego tuvo que escribir las invitaciones, copiando las mismas palabras una y otra vez con su mejor caligrafía. Para aquella tarea no pudo prescindirse de ningún guardiamarina del buque insignia o del puerto; le correspondía a él, dado que no tenía ninguna utilidad para la Armada.

Lucy estaba siempre presente, ignorándolo por haberse marchado de noche como un ladrón sin mandar siquiera una nota de despedida. Lo cual hacía que deseara marcharse en cuanto acabara las invitaciones, y coger el caballo o el bote para entregarlas. El único bálsamo para sus sentimientos fue que, por lo menos, lo invitaron a asistir.

Estaba perfectamente ataviado con su mejor casaca azul nueva, una camisa blanca como la nieve, y chaleco y pantalones que no habían conocido el alquitrán ni la grasa, finas medias de seda y hebillas nuevas chapadas en oro en sus zapatos bien embetunados. Podía ser alguien de poca importancia en el baile, pero creía que destacaría convenientemente. Muy pocos guardiamarinas habían sido invitados, excepto los que podían poner «el honorable» delante de sus nombres. En la confusión de tenientes, comandantes, capitanes y un almirante o dos, los civiles lo tomaban por algún alto funcionario, lo que era bueno para su ego, o por un sirviente, lo que no lo era.

La mansión del Almirantazgo sobre la colina era un mar de luces, un aura densa de color ámbar muy favorecedora para todos, especialmente las mujeres. Los hombres con sus pelucas empolvadas parecían bronceados por el sol con un color de roble dorado, aunque la mitad de ellos se pasaba la vida en oficinas de contabilidad.

Alan dio una vuelta, saboreando un vino blanco. Todavía quedaba mucho hielo de Groenlandia en las bodegas, envuelto en espigas y paja para durar todo el verano. Sus anfitriones habían sido tan espléndidos con el hielo que había grandes trozos flotando en los recipientes de ponche.

Podía ver a Lucy, el centro de atención de toda una hueste de jóvenes admiradores, y de algunos no tan jóvenes. Hasta la cortejaba un comandante de corbeta de ojos saltones con cara de rana. Lewrie tuvo que admitir que estaba preciosa. En lugar de su cabello, llevaba una peluca alta blanca, y un vestido de satén color oro rojizo adornado con filigranas amarillas, por debajo del cual asomaba otra falda de seda bordada. Parecía mayor.

—Una joven preciosa, diablos —dijo Keith Ashburn junto a él—. Hola, Alan, ¿cómo estás?

—Bastante bien, después de todo… Sí, sí que lo es.

—Conociéndote, debe de haberte resultado difícil estar a su lado, aunque tuvieras la fiebre amarilla.

—Por eso me echaron. Les pareció que ya estaba demasiado fuerte para estar cerca de un bocado tan dulce.

—¿Trataste de acostarte con ella? Lo siento.

—No, no lo hice. —Alan hizo una mueca, irritado de que precisamente él, entre toda la gente, hablara de ella en aquel tono.

—Mis disculpas. Pero ¿te importa que baile con ella?

—En absoluto. —Alan se encogió de hombros como si no le importara, pero de repente se sintió mareado de celos ante la idea de que otro la cortejara, o de que hablara de ella como si fuera una mercancía barata.

Sabía que allí no había futuro para su carrera, y sabía que aquel tipo de afecto implicaría matrimonio. Más aún, sabía que se estaba mostrando encantadora con su círculo de admiradores para vengarse de él, del mismo modo que lo había ignorado anteriormente, y que lo mejor que podía hacer era ignorarla también y escoger a alguien para pasar la velada, para no quedar como un imbécil ante aquella mocosa. Pero descubrió que se le estaba acercando, como atraído por un remolino.

—Tenga piedad de mí, señorita Beauman —le suplicaba Ashburn con seriedad burlona—. Concédame sólo un baile esta noche.

—Por su galantería, señor Ashburn, le concederé dos. —Rió alegremente—. ¿Conoce usted al teniente Warner, de la fragata Dido? ¿Al comandante Ozzard, del Vixen? ¿Al teniente Wyndham, del Duodécimo de Infantería? El teniente Ashburn, del Glatton… y el guardiamarina Lewrie, del personal de mi tío.

Contra su voluntad, se vio atraído a su círculo de conversación, puesto que se encontraba lo bastante cerca de Keith para que se notara que estaban juntos, y tuvo que soportar las miradas de los oficiales ante su atrevimiento al cazar en su coto privado. Pero cuando ella quiso otro vaso de ponche, fue a Alan a quien atrajo hacia sí y a quien dio el brazo para que la escoltara hasta los bufés, dejando a los otros furiosos.

—¿No es una noche preciosa para una fiesta, Alan? —le preguntó mientras él le llenaba un vaso—. Es tan emocionante…

—Desde luego. Todo está precioso —asintió él con una sonrisa.

—¿Y te gusta mi vestido nuevo?

—Creo que eres la joven más preciosa de la fiesta. El vestido es magnífico, igual que tú.

—Vaya, muchas gracias, Alan —dijo ella, aparentemente complacida—. No debería esperar cumplidos tan bonitos de alguien que me abandonó con tanta facilidad.

—Tu tío, y el servicio, requerían que me fuera.

—Pero ni una palabra, ni una nota, ni siquiera una pista…

—Como te he dicho…

—Sabes disimular muy bien, Alan —le dijo ella dulcemente—. ¿Es que no me encontrabas lo bastante deseable para tentarte a que te quedaras?

—Lo tentadora que me resultabas fue la razón principal de que tuviera que marcharme. ¿Crees que sir Onsley y lady Maude, el viejo Isaac o los demás criados que vinieron contigo de Jamaica me permitirían que te cortejara sin la aprobación de tu familia? Te respeto demasiado para hacer nada que pueda dañar tu buen nombre.

—¿Mientras que la señora Hillwood y la maravillosa lady Cantner no tienen buen nombre que perder?

—¿Qué crees que debería haber hecho, colarme en tu habitación para despedirme?

—¡Desde luego que no! —Pero a él casi le pareció que la idea sí se le había ocurrido—. Sin embargo, podías haber pensado en cómo me sentiría por tu falta de modales.

—Lo pensaré en el futuro. También desearía un baile o dos, si no estás ya demasiado comprometida.

—Ah, Alan… —dijo ella, con una sonrisa melancólica y enamorada—. Eres tan… Claro que bailaré contigo. De hecho, me enfadaría mucho si no bailáramos. Te recuerdo que pronto cumpliré los diecisiete, y ya no soy tan niña comparada contigo.

—Créeme, me he fijado en que has madurado.

—No seré siempre una niña flacucha, y tú no siempre estarás interesado en triviali… —Se apartó de él para que no viera lo alterada que estaba.

—Yo también te tengo mucho afecto, Lucy.

—Llegarás a capitán —le dijo ella con orgullo—. Tal vez hasta te nombrarán caballero por algún acto de gran valor. —Se volvió hacia él y le alisó una solapa—. Pero quizá cuando llegues a teniente…

—Y la guerra termine —añadió él. Lo que acababa de oír casi le había provocado una erección.

—Recemos porque acabe pronto —asintió ella con calor. Él le tomó la mano enguantada y le acarició los dedos con los labios.

«Dios mío, me quiere», pensó muy nervioso. «Esto es nuevo. He tenido muchas putas contentas de ver el color de mi dinero, ¡pero aquí tengo a la sobrina de un almirante prácticamente diciendo que se quiere casar conmigo!».

No es que tuviera prisa por casarse, pero ella tenía las mejores perspectivas que había visto desde que salió de Londres. Tampoco tenía prisa porque terminara la guerra, pues, ¿cómo si no podría conseguir dinero con los botines, hacerse famoso y conseguir el nombramiento que aseguraría su futuro? Y había cientos de obstáculos en el camino; ella era una chica, y por lo tanto, inconstante en sus afectos. Su padre se pondría furioso ante la idea; era muy probable que tuviera ya decidido a su propio candidato, y a la chica nunca la dejaban decidir.

Oh, había papás afectuosos que consentían los caprichos de una hija favorita, pero si se presentaba un partido mejor en tierras, títulos, oportunidades para el beneficio mutuo o (la esperanza de esperanzas entre los padres afectuosos) la posibilidad de emparentar con la nobleza, un pretendiente joven y marinero podía irse a tomar viento.

«Me estoy dejando guiar por la polla», comprendió, pero también pensó que el amor tenía que empezar por alguna parte, y ella parecía realmente enamorada de él. Era dulce, amable, hablaba bien (mucho mejor que las paletas que formaban la burguesía en las Antillas) y sería una buena esposa para él, con o sin dote. «Yo también le tengo afecto, de veras. Pero espero conseguir un barco pronto. Ella puede esperar, y yo no tengo más remedio…».

Recorrieron los bufés de comida, mordisqueando las exquisiteces sabrosas y picantes que se ofrecían. No podía monopolizarla y no lo intentó. Ella era joven y estaba disfrutando de la atención que recibía, incluso de los invitados mayores.

En la cena la sentaron hacia la mitad de la larga mesa, con los invitados de rango medio, mientras que Alan volvía a estar mucho más abajo. Compartía la mesa con una rubia tonta con tetas de gallina cuya única habilidad social parecía consistir en tartamudear «qué fascinante» cuando alguien hacía una pausa en sus comentarios. Había una chica morena llamada Aemilia, hija de un par de paletos que observaban a los hombres disponibles con ojos de hurón hambriento en busca de un partido adecuado. De haber estado sola, y de no haber estado él mismo casi (pero no del todo) comprometido con Lucy, Alan se habría sentido fascinado por ella, porque Aemilia era una morenita soñolienta, con unos pechos de paloma buchona que le hicieron pensar en una versión más joven de lady Cantner. Aunque era un poco rústica para su gusto, una alegre muchacha de las Midlands con acento de pueblo.

Trató de dejar que un alférez de infantería llevara la iniciativa, pero él estaba más interesado en la rubia tonta, cuyos padres, al parecer, eran dueños de una buena parte de Hampshire, de modo que, mientras trataba de mantener una conversación silenciosa con Lucy, más arriba de la mesa, usando ojos, hombros y sonrisas, también se encontró comprometido para tres bailes con Aemilia Paleta sin saber exactamente cómo lo había hecho. Los destripaterrones de sus padres parecieron muy complacidos.

A Lewrie siempre le había gustado bailar. Su maestro francés lo había convencido de que a les mujeres les encantaban los hombres capaces de bailar bien y moverse con gracia, y que tarde o temprano mostrarían su gratitud. La mayor parte de los oficiales navales, que habían empezado su aprendizaje a los diez o doce años, no conocían los bailes de salón, y en las danzas campesinas sólo sabían ir de un lado a otro como un cañón suelto, de modo que tenía ventaja sobre la mayoría.

Él y Lucy siempre volvían a encontrarse, después de que ella se divirtiera con el teniente Wyndham, Ashburn, Warner, Ozzard y todo un pelotón de admiradores jadeantes. Lucy daba la mano a Alan durante más tiempo, sus dedos se tocaban durante más rato, sus sonrisas eran más tímidas y más complacientes. Pero aquélla era su noche, y los más insistentes la convencieron finalmente de ir a la sala de juegos a apostar peniques al ecarté o a los dados; Lucy le dedicó una mirada de desesperación burlona y lo dejó solo.

Mientras se reforzaba con un vaso de ponche de clarete, Ashburn cruzó la habitación para reunirse con él.

—Veo que esos bastardos del ejército nos han ganado en rango y estrategia —dijo Keith, secándose la frente sudorosa.

—Hay centenares de chicas aquí esta noche, Keith. ¿De qué te quejas?

—¿Es que tú y la señorita Beauman tenéis alguna clase de acuerdo? —preguntó Keith, acabándose un vaso de ponche frío y sirviéndose otro—. Los suspiros y miraditas han hecho rabiar de mala manera al comandante Ozzard.

—Hemos dejado claro que nos tenemos afecto —admitió Alan—. Y hay alguna esperanza después de la guerra, tal vez. Pero en esta vida hay muy pocas cosas seguras.

—Que me cuelguen, tienes una suerte increíble —dijo Keith—. Botín, algo de fama, y ahora la señorita Beauman.

—Yo te envidiaba cuando conseguiste tu nombramiento.

—¿Me cambias el sitio? —dijo Keith con amargura—. Nunca moveremos las anclas a no ser que los franceses crucen el cabo Shirley, ¡y rezo porque lo hagan!

—Sir Onsley es amigo tuyo. Ya te han ascendido de sexto oficial a quinto.

—Pero no estamos en el mar —dijo Keith.

—Si, a mí también me gustaría un destino en el mar. Oh, Dios, Aemilia Paleta —murmuró Alan, observando que la muchacha morena se le acercaba desde el otro lado del salón—. ¿Quieres conocer a una chica muy complaciente, Keith?

—Oh, buenas tetas —dijo Keith. Alan trató de presentarle a Aemilia, pero la cosa no funcionó; ni el hecho de que fuera oficial con nombramiento, ni que su familia fuera tan rica como la Corona, ni que estuviera emparentado con toda la gente importante. Alan se había comprometido con ella para las danzas campesinas, y eso era todo. Fue educada, pero en ningún momento apartó los ojos de Lewrie. Tuvo que acompañarla a la pista cuando la orquesta empezó a tocar melodías más alegres, aunque habría preferido con mucho ir a la sala de juegos a ver cómo le iba a Lucy.

Al cabo de media hora le entregó otro ponche de clarete y trató de depositarla en las zarpas de su familia, pero no los vio por ninguna parte.

—Oh, se han retirado —dijo Aemilia con tono perfectamente normal—. Había un capitán anciano muy amable que iba a llevarme a casa, pero ha bebido demasiado. Tal vez usted podría…

—Bueno, tal vez. ¿Dónde vive su familia?

—Al otro lado de la isla.

—Me encantaría, señorita Aemilia, pero pertenezco al personal del almirante, y tengo órdenes estrictas de permanecer cerca por si me necesita —mintió Alan rápidamente, escuchando los gritos de alegría procedentes de la sala de juegos cuando Lucy ganó un pequeño premio. Por desgracia, Aemilia había trazado sus planes demasiado bien. Sir Onsley estaba cerca y, cuando Aemilia se contoneó agradablemente delante de él, no vio ningún inconveniente en que el señor Lewrie acompañara a una dama a su casa. Tras mirarle el pecho, parecía que el almirante estuviera a punto de cambiar su buque insignia por la posibilidad de manosearle los melones.

—Si puedo pedirle que presente mis respetos a su sobrina, sir Onsley —dijo Alan, casi ahogándose con el pañuelo ante la idea de tener que marcharse—, y a su encantadora esposa por una velada deliciosa…

Sir Onsley le aseguró que así lo haría, y no tuvo más remedio que acompañar a Aemilia hasta el porche. El carruaje de la familia ya se había marchado, pero llamaron a uno de alquiler. Aemilia insistió en que fuera un coche cerrado, para evitar el aire nocturno en los hombros.

«Maldita sea la Armada, maldita, maldita, maldita sea», pensó furioso mientras ayudaba a entrar a la chica y tomaba asiento en el banco frente a ella. El cochero chasqueó el látigo, pero evidentemente iba a tener cuidado con los caballos en aquella carretera de montaña empinada. Y cuando llegaran al fondo, se limitaría a hacerlos avanzar a paso rápido. Pasarían dos horas antes de llegar a la casa de la chica, y probablemente tardarían el mismo tiempo en regresar.

—Ven a sentarte a mi lado para que podamos hablar —ordenó Aemilia, palmeando la tapicería junto a ella—. El coche se tambaleará mucho por estas carreteras, de manera que estaremos más seguros uno junto al otro.

Él se sentó junto a ella mientras el coche dejaba las calles adoquinadas de la ciudad para pasar a un camino de campo de superficie irregular. Sólo había una insinuación de luna, y el interior del carruaje estaba oscuro como boca de lobo.

—Ya conozco a los guardiamarinas…

—¿Oh?

—No quieren hacer nada que pueda perjudicar sus oportunidades.

—Hum. Supongo que es cierto…

—Mis padres quieren que haga una buena boda.

—Creo que me he dado cuenta durante la cena.

—De modo que, si quisiera una buena boda, le habría pedido a un joven capitán que me acompañara a casa, ¿verdad? —dijo ella, volviéndose para apretarse contra él.

—Es muy probable —dijo él en la oscuridad, tratando de apartarse.

—Nadie querría a un guardiamarina sin perspectivas.

—Yo no me consideraría una persona sin perspectivas —se enfureció él, irritado en primer lugar por tener que estar allí, y en segundo lugar porque aquella isleña le dijera que era un don nadie…

—Ser una buena chica es muy aburrido. ¿Lo has hecho alguna vez en un carruaje? —le susurró, inclinándose hacia él y depositándole un beso en la mejilla.

—Oye, mira, para ti esto está muy bien, pero si luego te quedas embarazada, ¿qué hago yo?

«Que me cuelguen si no estoy harto de estas mujeres isleñas. Te obligan a hacer promesas, o te empujan al catre como si tu opinión no contara para nada».

—Bueno, ¿acaso no sabes que los negros saben cómo impedir que vengan niños? —dijo ella, acariciándole la mejilla—. Hay media docena de hombres con mejores perspectivas a los que podría cargárselo, de todas formas.

«Bueno, si es así, la noche no se habrá desperdiciado del todo», se dijo.

—Tendré que casarme con alguno de ellos tarde o temprano, pero de momento, ¿por qué no podemos divertimos un poco? —le dijo ella al oído. Le cogió una mano y lo obligó a ponérsela en el pecho. Prometía ser tan lleno, pesado y redondo como había imaginado—. Me gusta hacerlo en un coche. Es muy agradable. Tan oscuro y cómodo, y el cochero sin saber qué está pasando, o si lo sabe no puede hacer nada al respecto, ¿verdad? ¿Y la gente de la carretera, que no puede ver lo que pasa aquí dentro mientras nos divertimos?

«Dios, recuerda que me lo ordenaron», suspiró. Arrojó el sombrero al asiento de enfrente y se volvió hacia ella. En un minuto se quitó el chaleco y la casaca, y se bajó los pantalones. Le desabrochó el vestido y jugueteó con sus pechos, verdaderamente magníficos, mientras ella se despojaba del vestido y las enaguas.

Ella se abrió de piernas para él y apoyó los pies en el asiento de enfrente, mientras él se quedó medio arrodillado frente a ella, recostando las rodillas con dificultad en el asiento entre sus piernas, y le agarró las nalgas.

—¡Oh, Dios, sí! —susurró ella feliz mientras él la penetraba profundamente. Las rodillas le resbalaban en la tapicería, pero tenía los pies firmemente apoyados contra el frontal del banco de enfrente, que le servía como punto de apoyo para poder empujar. Cuando hubo empezado, se excitó y se movió con más fuerza, en parte para disfrutar y en parte para desahogar su rabia contra ella por obligarlo a dejar a Lucy en el baile. A Aemilia no le importaba si lo estaba haciendo por la fuerza, perdida en su propia excitación y gritando lo bastante fuerte para tentar al cochero negro en el pescante. Aquello también lo excitó a él, y la obligó a volverse y presentarle el trasero después del primer orgasmo, todavía duro como el hierro e impaciente por consumar su venganza. Explotó dentro de ella, esperando que hubiera quedado embarazada y que se viera obligada a un matrimonio desdichado con uno de los hombres con «perspectivas mejores». «¿De modo que quiere que la sirvan? ¡Yo le daré servicio a la muy perra!».

Ella quedó satisfecha y con ganas de más después de algunos susurros y suspiros, y él se la estuvo tirando durante lo que quedaba de viaje, penetrándola con fuerza, y terminando con la cabeza de ella en su ingle mientras él se reclinaba en el asiento y observaba cómo en la oscuridad aparecía la silueta de una casa de plantadores. Ordenó al cochero que se detuviera un rato mientras volvía a llenarla, aunque para entonces ella empezaba a protestar. Estaba alterada cuando la ayudó a bajar, y salió corriendo hacia su casa sin mirarlo. Él cerró la puerta del carruaje y trepó junto al cochero, chasqueando el látigo para apresurar su regreso a Puerto Inglés.

—Las cosas que uno tiene que hacer por su almirante —dijo Alan, mientras entraba en una posada del muelle y encontraba a Ashburn aún despierto, dormitando sobre una pipa y un vaso de vino.

—¿Con aquella campesinita? —preguntó Keith, celoso.

—Acabo de regresar. La muy puta casi me arranca la piel de la espalda —dijo Alan, haciendo una señal al camarero. Estaba deshidratado por sus esfuerzos, y necesitaba desesperadamente una cerveza—. ¿Cómo ha ido el resto del baile?

—Muy bien —dijo Keith—. Ozzard se ha emborrachado como una cuba y han tenido que llevarlo a casa. Lucy se ha quedado más o menos hasta la una, y luego se ha marchado con su tía. Por lo que yo sé, sir Onsley aún está bebiendo vino con el capitán del muelle y ese viejo general tan feo.

La puerta se abrió de golpe, y entró un grupo de oficiales del ejército que andaban de juerga, gritando, pidiendo bebida, servicio y mujeres. El teniente Wyndham iba con ellos, así como el pequeño alférez Ames, que había estado en la mesa con Lewrie durante la cena, además de otros dos tenientes y un capitán más entrado en años llamado O’Boyle.

—Queremos la mejor cerveza, no el agua sucia de siempre —dijo O’Boyle mientras se contoneaba hacia una mesa—. No la porquería que sirves a marineros y putas.

—Y sólo pagaremos lo que nos guste —añadió Wyndham, entre los vítores de sus compañeros—. Mira, este vaso no me gusta. —El vaso fue a parar a la chimenea, levantando más vítores. Varios oficiales navales empezaron a buscar sus sombreros.

—Jesús bendito —dijo Ashburn—. Ahí va una taberna bastante agradable. ¡Contemplad a nuestro glorioso ejército, los Defensores de Drury Lane!

—Me pregunto qué los haría marcharse de Hyde Park —especuló Alan—. ¿Deudas de juego?

—Eso bastó para el almirante Rodney.

—Nos conformamos con esto, pero por poco —dijo el soldado al tabernero—. Aunque son meados en comparación con las cajas que hemos traído.

—No quiero problemas con la guardia, señores —dijo el tabernero, con aire servil y tratando de vigilarlos a todos al mismo tiempo—. Tal vez encontrarían algún sitio mejor donde beber a estas horas.

—Ahí hay un marinero que conozco —gritó Wyndham, señalando a Keith y Alan—. Ashburn, y el pequeño Capitán Harapos… Lewrie, o algo así, ¿no es eso?

—A su servicio, señor —dijo Keith, levantando el vaso hacia ellos.

—Venid a beber a la salud del Duodécimo de Infantería —dijo Wyndham, lo que provocó que los oficiales empezaran a canturrear una tonadilla militar que no tenía ningún sentido, al ritmo de una melodía absurda que se parecía a «El mundo vuelto del revés».

—Parece que pueden pagarlo —dijo Keith—. ¿Quieres que vayamos?

—Vino gratis. Nunca rechazo una invitación.

Al parecer, todos eran de Londres o sus cercanías, de modo que pasaron media hora muy animada reviviendo obras de teatro y espectáculos de variedades, intercambiando chismes y comparando mujeres con las que se habían acostado. El Duodécimo de Infantería había renunciado a medio batallón, una compañía de granaderos y dos compañías menores, que se disponían a embarcar hacia Saint Kitts para mejorar las defensas. El resto continuaba disfrutando de los placeres de Londres, y aquellos hombres estaban mortalmente ofendidos por haber sido considerados prescindibles. El capitán era irlandés, lo que significaba que se sentía menospreciado por los oficiales más refinados, y estaba tan malhumorado como cualquier «paddy» que hubiera sido enviado a luchar en una guerra mientras sus compatriotas continuaban divirtiéndose y presumiendo en las ciudades de su país.

Pidieron más vino, y estrellaron los vasos vacíos contra la chimenea. Poco a poco, el ruido hizo que todos los demás clientes navales se dispersaran en la noche.

—Lewrie —dijo de repente el teniente Wyndham—. Ahora me acuerdo de ti. Estabas en el baile esta noche.

—Así es.

—Con ese bomboncito de Lucy Beauman. Caballeros, ¿recordáis a aquella rubita a la que he enseñado a jugar a las cartas? —preguntó Wyndham, y recibió un asentimiento ebrio y cordial—. Una preciosidad, ¿verdad?

—La sobrina del almirante sir Onsley Matthews, sí —dijo Alan, mirando a Keith, que también empezaba a anticipar problemas.

—Me han dicho que fuiste muy valiente, Lewrie —dijo Wyndham—. Particularmente valiente, creo que fueron las palabras de la dama. Quemaste un barco corsario con tus propias manitas. Y salvaste un navío de línea, también.

—Alan ha estado muy ocupado desde que llegó a las Antillas —interrumpió Keith rápidamente—. Yo estuve con él en el Ariadne, cuando los dos éramos guardiamarinas. Dejad que os diga…

—De hecho, eso ha sido todo lo que me ha contado esa perra —estalló Wyndham—. Y no quiero oír nada más al respecto.

—Oye, mira —dijo Alan con calma.

—Estoy empeñado en probar sus placeres, aunque no sea más que una puta isleña maleducada. Caballeros, llenen sus vasos. ¡Bebamos por mi próximo polvo!

—Warren —le advirtió el capitán irlandés. Sus compañeros habían quedado en silencio tras la provocación.

—No, quiero que todos bebamos por Lucy Beauman —insistió Wyndham, poniéndose en pie con dificultad—. La conquistaré como un hombre de verdad y venceré su resistencia, aunque en Inglaterra sólo sería una compañía adecuada por media corona. A menos que el señor Lewrie se la haya tirado ya, entonces no daría más de un chelín.

Alan volcó su vaso de vino y lo derramó sobre la mesa. Keith hizo lo mismo y ambos se levantaron juntos.

—Hablaré en nombre de los dos, señor —dijo Keith, casi rechinando los dientes—. Nunca beberíamos por tales insultos a una dama, aunque fuera una desconocida. Que calumnie así a una conocida suya es un ejemplo vergonzoso de su falta de inteligencia y de modales. Confío en que su regimiento no sea famoso por estas cosas. —Keith mantuvo una mano firme sobre la muñeca de Lewrie mientras hablaba, tras verle la cara, sofocada por la rabia—. Buenas noches, señores —terminó, casi arrastrando a Lewrie hacia la puerta—. ¡Vamos, maldita sea! ¡Te estoy dando una orden, de teniente a guardiamarina, no como amigo tuyo, idiota! —susurró.

—Debí haber sabido que la Armada se pondría puritana —se burló Wyndham, agitando su vaso de vino—. ¡Menuda banda de niñatos presumidos! Sí, llévate a ese cobarde de aquí antes de que tenga que batirse conmigo. Lo que dice que hizo y lo que de verdad hizo son dos cosas diferentes. Muy propio de la Armada…

—¡Warren, te ordeno que te sientes y te calles! —dijo el capitán, agarrando el brazo de Wyndham mientras los demás tenientes y soldados observaban.

—¿Me está llamando cobarde, señor? —Alan se volvió bruscamente y se desembarazó de la mano de Ashburn.

—Una conversación en una taberna no es una razón para un duelo —dijo el pequeño alférez—. Estoy seguro de que Warren no quería decir…

—¡No me digas nada, Ames!

—Que la dama en cuestión haya recibido mal sus avances tampoco es razón para provocar un duelo —dijo Ashburn—. Tal vez se siente herido en su orgullo. Vamos a dejarlo que duerma, ¿de acuerdo?

—¡Que te jodan, pescadito! —dijo Wyndham—. ¡Sí, creo que el señor Lewrie es un cobarde! Un cobarde, un embustero y un mariquita que se lo hace con hombres, igual que todos en la Armada, maricones disfrazados…

—¡Warren! —Era el alférez llamado Ames.

—Y creo que su preciosa Lucy Beauman es una puta sifilítica…

—Tenemos que batirnos, señor —dijo Alan fríamente en el silencio escandalizado que siguió a las acusaciones de Wyndham. Los espectadores emitieron un gemido; era difícil decir si de dolor o de placer.

—¡Alan! —ladró Ashburn con su mejor voz de mando.

—No, Keith. Ha sido suficiente —dijo Alan, volviendo a avanzar hacia la mesa—. Yo, señor, le considero un imbécil presumido. Es como el perro de un carnicero, sin arrestos para luchar en un verdadero regimiento. Es un bastardo hijo de bastardos que no tiene donde caerse muerto, muy presumido ante sus compañeros, pero no es más que un cerdo ignorante, hijo de un ladrón de poca monta…

Alan siempre había sido capaz de herir con las palabras adecuadas, y debió acertar con alguna alusión al pasado de Wyndham. El joven se levantó y, sin pensar, lo abofeteó en la cara.

—Excelente —dijo Lewrie—. Ha calumniado mi carácter, ha calumniado la inocencia de una joven y ha golpeado a un caballero. Por lo que a mí respecta, cuanto antes mejor, caballeros.

—Sois testigos de que me ha provocado más allá de lo que se puede soportar —declaró el teniente Wyndham—. Capitán O’Boyle, pido que me organice todo esto.

—Tengo que hablar con el mayor, Warren —murmuró O’Boyle—. Pero te digo que eres un maldito idiota por hacer esto.

—Teniente Ashburn, ¿quiere negociar por mí? —dijo Alan.

—Sí, ¿y qué armas va a escoger, señor Lewrie?

—Machetes navales —decidió Lewrie tras una larga pausa.

—Ésa no es un arma de caballero. ¿Por qué no a pistola?

—Un hombre capaz de abofetear a otro no puede poner objeciones, ¿verdad? —dijo Ashburn—. Capitán O’Boyle, su representado ha pronunciado una serie de calumnias ofensivas y mortales, señor. La elección de armas y lugar es nuestra, ¿no es así?

—Sí, incluso según el Código Irlandés —admitió O’Boyle.

—Me pondré en contacto con usted, señor, en cuanto mi representado y yo hayamos informado a nuestros comandantes —prometió Ashburn.

—Lo estaré esperando, señor.

Hay trescientas sesenta y cinco playas en Antigua, una para cada el día del año para un sibarita decidido a disfrutar de los dones de sol, el viento y el agua. El carruaje de Lewrie avanzaba por una suave pendiente hacia una de ellas, en el extremo norte de la isla, dos días después, en la bajamar, cuando la arena estaría firme bajo los pies. Con él estaban Keith Ashburn, un cirujano naval y el capitán Osmonde, antes del Ariadne y en la actualidad capitán de infantería de marina en el barco de ochenta cañones Telemachus. Osmonde había hecho practicar mucho a Lewrie durante aquellos dos días para ponerlo en forma.

Wyndham y su grupo ya los aguardaban; O’Boyle era el segundo, y había un cirujano del regimiento y su amigo Ames. También había un oficial de la guarnición, un tal mayor Overstreet, que actuaría como árbitro. Habían encendido una pequeña hoguera, y el instrumental y las herramientas del cirujano estaban ya hirviendo para disminuir la impresión del acero frío en la carne del perdedor.

—El almirante Matthews me ha dado un mensaje, señor Lewrie —dijo Osmonde mientras sacudía una partícula de polvo invisible de su uniforme después de que bajaran.

—¿Sí? —preguntó Alan, helado de frío y ya sediento.

—Aunque deplora la idea de batirse en duelo, deplora aún más el insulto a su sobrina. Dudo de que sus sentimientos le importen, pero me pidió que le dijera que sus esperanzas están con usted.

—Ha sido muy amable de su parte, señor —dijo Alan, decepcionado—. Por un momento he pensado que no iba a permitir que nos batiéramos.

—Creo que su comandante inclinó la balanza, el bastardo presuntuoso. Decía que la señorita Beauman era una muchacha común, y que no importaba quién fuera su tío. —Osmonde se echó a reír sin humor—. Ese chico tiene la constitución de un toro.

Señaló al enemigo más abajo en la playa. El teniente Wyndham era un hombre grueso y robusto, fanfarrón y de aspecto duro.

—Tiene experiencia en duelos. Ha luchado dos veces a pistola, y ha matado a su hombre en ambas ocasiones. Sólo una vez a espada, y ganó pero sin herir mortalmente.

—No me tranquiliza mucho, señor —dijo Alan. Un sirviente le ofreció una jarra de cerveza ligera, que bebió ávidamente.

—No te metas nada en el estómago —aconsejó Osmonde—. En seguida notarás que te sienta mal y se te volverá pesado como el plomo.

—Sí, señor.

—Mójate los labios y la lengua pero no tragues demasiado. Conozco esa sed, muchacho, pero podrás beber todo lo que quieras cuando esto haya terminado.

—Sí, señor —asintió, esperando que fuera cierto.

—He descubierto algo que puede favorecerte —dijo Osmonde mientras acababan de bajar hacia la playa—. Tu enemigo es muy aficionado a la botella. Se lo traga todo como si fuera cerveza, y se ha pasado las últimas cinco semanas en el barco sin hacer nada más que emborracharse y estar tumbado. Lleva en tierra menos de una semana, y el calor lo está afectando. Ahora que te has recuperado de la fiebre amarilla, has montado a caballo, has practicado y te has mantenido más en forma que él. Yo lo cansaría. Lo haría luchar hasta que empiece a ir despacio. Si lucharais con un arma habitual, puede que su mano fuera más fuerte y rápida que la tuya, pero un machete naval lo cansará muy rápido.

—Sí —entonó Alan sin oír apenas a Osmonde a causa del rugido de la sangre en su cabeza y el sonido de su respiración, entrando y saliendo tan llena de vida. «¿Por qué me empeñaría en defender a esa tonta?», pensó, medio mareado. «Yo no tengo honor, y parece que todo el mundo lo sabe».

—Confío en que te hayas vuelto un hombre peligroso, señor Lewrie —dijo el capitán Osmonde, estrechándole la mano—. Y te deseo lo mejor.

Lewrie se quitó el uniforme y se desató el pañuelo del cuello, dejándolo caer a un lado. Respiró profundamente y se recreó contemplando a las gaviotas volar en círculos sobre la playa resguardada y el juego del sol sobre el agua verde y brillante. Se sacudió varias veces para aliviar la tensión. «Esto me pasa por liarme con una niñita inocente. Tendría que limitarme a las putas».

—Caballeros —los llamó el mayor Overstreet—. A pesar de que hubo una bofetada y se intercambiaron insultos muy serios, todo fue provocado por la bebida, y puede ser excusable. Les preguntó a los dos ahora, ¿no hay forma de solucionar esta discusión sin recurrir al acero?

—Sólo si el teniente Wyndham se retracta públicamente de sus calumnias contra la dama en cuestión y contra mí y se disculpa por haberme abofeteado, señor —afirmó Alan con toda la calma que pudo, sintiéndose atrapado y sabiendo en su fuero interno que no iba a ser así. Podía ver el aire de presunción y superioridad con que lo contemplaba Wyndham.

—Mantengo mis afirmaciones, señor —replicó Wyndham.

—Entonces tengo el triste deber de permitirles proceder —suspiró Overstreet—. Las armas escogidas por la parte agraviada son machetes navales. Ambos lucharán con el arma que les ofrecerán sus segundos. Se dirigirán a las estacas rojas, clavadas a un metro y medio de distancia. Se saludarán cuando yo dé la orden, luego adoptarán la postura que deseen y avanzarán hasta tocarse con las hojas. Empezarán cuando haya contado. Diré una, dos y tres, empiecen. El duelo continuará hasta que una de las dos partes haya recibido su tercera herida. En aquel momento les pediré que cesen. Si el honor se declara satisfecho, el duelo terminará. Si no creen que su causa haya sido redimida, sus segundos me informarán y el duelo continuará hasta que uno o los dos hayan caído. Si desarman a su contrincante, se considerará como una herida. Si alguno de ustedes avanza de manera amenazadora antes de la cuenta, o se niega a detenerse cuando yo lo ordene después de la tercera herida, o si uno de ustedes intenta herir al otro después de desarmarlo, el segundo de la parte ofendida y yo mismo le dispararemos. ¿Han comprendido?

Los dos asintieron, serios y pálidos.

—Entonces tomen sus armas, por favor.

Lewrie se dirigió a su estaca, donde estaba Ashburn, que le ofreció un machete por la empuñadura.

—Rezo a Dios por ti, Alan —susurró Keith—. ¡Ahora ve y parte en dos a ese capullo presumido!

Lewrie asintió y le tocó el hombro con la mano libre; luego se volvió a mirar al teniente Wyndham, que blandía el pesado machete como si no hubiera manejado uno nunca. Era un arma sencilla, pesada como el pecado, una simple arma para cortar con la hoja ancha, un único filo y una especie de punta al final de la curva hacia arriba, como la caricatura de un alfanje de infantería. El guardamano era de acero sencillo, con una anilla y una empuñadura de madera, que había sido frotada con polvo para absorber el posible sudor.

—Saluden —gritó Overstreet, levantando a medias una pistola larga de cañón doble.

Wyndham adoptó una posición elegante y equilibrada con una mano sobre el hombro, perfecto como un maestro de esgrima francés, con la hoja en quarte.

Lewrie puso la suya en octave y tuvo que sonreír ante la visión incoherente de alguien haciendo posturas con un machete como si fuera un florete.

—Empezaré la cuenta —entonó Overstreet—. Una… y dos… y tres… empiecen.

Avanzaron a pasos pequeños, con los machetes temblando de anticipación. El primer golpe sonó vacilante mientras se exploraban. El soldado empezó con una estocada, que Lewrie desvió a un lado, y entonces Wyndham le respondió con un coupé. Era evidente que el teniente prefería luchar con la punta. Combatieron durante un rato al estilo académico, Lewrie tratando de poner en práctica la técnica de Wyndham, consistente en desembarazarse y parar, con los ojos fijos en los de Wyndham, en la punta de su espada y en la colocación de sus pies.

Wyndham explotó con una estocada repentina. Lewrie la paró subiendo el brazo a la izquierda, desviando la estocada en quartata, luego lanzó un corte contra su oponente, que había perdido el equilibrio, y estuvo a un tris de destripar a Wyndham, que saltó hacia atrás como un gato con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Lewrie pasó al ataque con una finta, apartando la parada y lanzando una estocada. Wyndham emitió un gruñido de alarma y se tambaleó hacia atrás para caer sobre la arena de la playa, mientras Lewrie pasaba junto a él y se ponía en guardia, esperando a que se levantara.

Lewrie comprendió lo que había querido decir Osmonde. La poca cerveza que había bebido le saltaba en el estómago como un saco de mercurio, y su sed era infernal. El esfuerzo lo debilitaba, y apenas habían empezado. Pero encontró el tiempo para agitar el machete en un saludo burlón y levantar una ceja con una sonrisa presumida cuando Wyndham se puso en pie y empezó a avanzar de nuevo.

Wyndham empezó a lanzar estocadas bajas con fintas, pisando fuerte para distraer la atención de Lewrie o estropearle la coordinación, obligándolo a retroceder mientras las hojas chocaban en los ataques y paradas ligeras. Lewrie cedió terreno paso tras paso para mantener la distancia antes de pasar a una guardia baja y a una parada de punta cada vez más amplia. El soldado quiso retroceder para recuperar su ventaja, de modo que acabó con la hoja en primera, y la hizo girar súbitamente en un golpe mortal que Lewrie contrarrestó con un croisé pasando a cuarta. Las dos hojas se encontraron con un gran golpe, y el impacto le aturdió el brazo y la mano, pero Lewrie consiguió pasar, y su espada rebotó contra la empuñadura de Wyndham, lo que obligó al teniente a situar el arma por debajo de la cintura. Lewrie fintó un corte a la cabeza como contragolpe, obligándolo a agacharse y a perder el equilibrio. Alan apartó los codos y se separó, hizo un movimiento bajo con el machete y saltó la guardia de Wyndham por encima de su cabeza. Entonces bajó la hoja y golpeó firmemente la cabeza de Wyndham con el pesado machete, cortándole el cabello y la piel, hasta encontrar el hueso. El teniente de infantería trató de moverle la espada con un liement, pero Lewrie empujó con fuerza con su empuñadura, apartándose al mismo tiempo de un salto del golpe enloquecido y furioso que llegó a continuación.

Hubo murmullos de alarma o placer de los testigos cuando vieron que la sangre en la cabeza y cara de Wyndham se le estaba metiendo en los ojos. Humillado, Wyndham pasó enseguida al ataque. Había aprendido la lección tras la breve práctica, y comenzó a utilizar menos la punta, empleando el machete como se usaría un alfanje, para atacar filo con filo. Lewrie cedió terreno, viendo la energía que ponía Wyndham en sus esfuerzos, y sabiendo que tarde o temprano el hombre regresaría al estilo de lucha con la punta al que estaba acostumbrado, cuando empezara a flaquear.

Wyndham empezó a ejecutar unos coupés bastante buenos, y Alan los iba parando, pero de repente volvió a atacar con la punta, engañando completamente a Alan. Su estocada recta le arañó la mejilla izquierda con el acero, y sintió un dolor repentino en la cara. Pero respondió con otra estocada baja que hizo saltar a Wyndham para salvar los genitales, más una parada superior y un doble rápido, que forzaron a Wyndham a retroceder de un salto una vez más.

Lewrie dio un paso largo hacia delante para atacar, cambiando la táctica a la de los ejercicios con machete naval: paso, cortar, equilibrar, volver y cortar, a derecha e izquierda, arriba y abajo, haciendo girar la pesada hoja en un arco sibilante que provocaba gruñidos de esfuerzo de Wyndham a cada parada; los machetes chocaban con los golpes poderosos de un herrero al fabricar una nueva herradura. Lewrie añadió coupés volantes para alterar la rutina, pasando de posición alta a baja antes de dar un golpe circular con la muñeca que estuvo a punto de poner su punta en el pecho del contrincante. La parada de Wyndham fue débil, y casi se arrastró hacia atrás para escapar, con el pecho subiendo y bajando.

Lewrie pensó que era un truco, pero no estaba seguro. Él también estaba cansado… Dios, le dolía todo, la muñeca y los brazos le pesaban como el plomo, y sus piernas eran como columnas temblorosas que amenazaban con quedar inertes en cualquier momento y dejarlo caer al suelo. Pero Wyndham parecía acabado. Su cuerpo chorreaba sudor, aclarando la sangre que le corría por la cara y la cubría de clarete. Y sus ojos, antes tan burlones y seguros, estaban entrecerrados por la preocupación y la duda. Se sintió tentado de saltar hacia delante y acabar con él, pero recordó el consejo del capitán Osmonde de ir despacio y cansar al enemigo.

Volvieron a encontrarse; las hojas aún resonaban, pero ya no tan fuerte.

Wyndham lanzó una estocada baja, utilizando la punta para tratar de desgarrar hacia arriba el estómago de Lewrie, pero éste la apartó en el último momento, haciendo bajar la guardia de Wyndham; recibió el siguiente golpe con uno a dos manos, obligando a la espada de Wyndham a realizar un movimiento amplio hacia la izquierda y casi hasta la arena. Lewrie entró de lado en la guardia de su enemigo y volvió a golpear hacia la derecha con las dos manos con las escasas fuerzas que le quedaban. Sintió un golpe como si hubiera hundido el hacha en un tronco, y saltó hacia atrás, centrando la guardia para una posible respuesta. Pero todo había terminado.

Wyndham estaba ante él con los pies juntos y la cara tan pálida como sus níveos pantalones. Ambos bajaron la vista hacia la arena para ver el brazo derecho del teniente en el suelo, todavía aferrando el machete, mientras los dedos sin nervios se doblaban y tamborileaban un ritmo irregular en la empuñadura. Wyndham lo miró con sorpresa antes de que los ojos se le pusieran en blanco y cayera hacia delante sobre la arena, con una fuente de sangre manando de lo que quedaba de su hombro a cada latido de su corazón.

Lewrie retrocedió tambaleándose, incapaz de comprender lo ocurrido, y la punta de su hoja trazó un surco en la arena. Ashburn se le acercó, y él soltó el machete y se alejó de él. El grupo de Wyndham se adelantó, y ambos cirujanos se ocuparon del oficial de infantería, cauterizando la gran herida en su costado; las manos les resbalaban en la sangre mientras intentaban apoderarse de las arterias abiertas y cauterizarlas para que se cerraran. Las aves marinas, entretanto, gritaban y volaban en círculos al olor de la sangre que corría por la playa.

Lewrie se sentó en el escalón de su carruaje, observando el drama. El cochero naval le dio un gran vaso de brandy para beber.

—Dios todopoderoso, señor…

—Desde luego —asintió Alan, aturdido—. Otro, por favor.

Se bebió aquel brandy más lentamente, dándose cuenta de lo dolorido que estaba después de estar tan tenso durante Dios sabía cuánto tiempo, de cómo le dolían y le latían los brazos, y cómo le atormentaba el dolor en la mejilla herida. Los músculos de las piernas le saltaban, y las pantorrillas y tobillos le dolían como si hubiera recorrido treinta kilómetros campo a través.

El capitán Osmonde ascendió por la pendiente de la playa hasta llegar junto a él.

—Creo que llegarás a ser peligroso, después de todo, señor Lewrie.

—Sólo quería cortarlo…

—Creo que puedes considerar que lo has conseguido —dijo el oficial de infantería de marina.

—¿Vivirá?

—Ya es el difunto teniente Warren Wyndham, del Duodécimo Regimiento de Infantería de Su Majestad —dijo Osmonde—. Totalmente desangrado y muerto en el campo… del honor. ¿Ha valido la pena?

—En su momento, sí, señor —dijo Lewrie, mirándose los zapatos—. Mañana, no lo sé.

—Una respuesta sincera, por lo menos —dijo Osmonde, arrodillándose frente a él—. No te aficiones a esto, muchacho. La guerra ya es lo bastante obscena sin convertirte en un asesino.

—No quiero saber nada más de todo esto —confesó Alan.

—Mejor que el cirujano te cosa esto —dijo Osmonde, tocándole la mejilla para examinar la herida—. No creo que estropee tu atractivo para las damas. ¿Tienes hambre?

—Si —comprendió Alan.

—Ashburn tuvo bastante fe en ti para reservar habitaciones para todos y encargar un desayuno tardío en una posada cuando volvamos. Por lo que a mí respecta, estoy muerto de hambre.

—Hay algo bueno que saldrá de esto —dijo Lewrie mientras se ponía en pie al ver que se acercaba el cirujano con su bolsa—. De ninguna manera querrán que siga haciendo de mensajero y chico de los recados después de lo que he hecho. Si no estoy en el mar en una semana, les pago una docena de botellas de buen clarete a Ashburn y a usted…

11

—Tuvo usted suerte, señor Lewrie —dijo el honorable comandante Tobias Treghues, sentado tras su reluciente escritorio de caoba en los camarotes de la fragata de veinte cañones Desperate—. Me han dicho que los oficiales del Duodécimo de Infantería se han puesto de acuerdo para desafiarlo uno tras otro hasta que lo derroten. No les gustó demasiado su elección de arma, ni su manera de ganar.

—Sí, señor —dijo Lewrie, estudiando a su nuevo amo y señor. Treghues aún no tenía los treinta años, era delgado y tenía el pelo castaño y los ojos grises. Su uniforme era impecable, al igual que el mobiliario de su camarote. No mostraba ningún signo de pobreza, aunque se rumoreaba que era el hijo mayor de un lord, enrolado en la Armada para mejorar la fortuna de la familia con las presas capturadas.

—También tuvo suerte de que yo tuviera una vacante apropiada, tras perder a un joven caballero que murió ahogado, y a otro por culpa de la botella —continuó Treghues.

—Sí, señor. —Cuando un guardiamarina no tenía una respuesta mejor, aquella frase solía proporcionar el tono correcto de obediencia sin comprometerlo a nada.

—Por su propia seguridad, debe usted permanecer a bordo hasta que zarpemos. Ni siquiera puede poner los pies en un bote de remos. Cuando volvamos de nuestra misión de patrulla, el Duodécimo se habrá trasladado ya a Saint Kitts y el problema estará resuelto.

—Sí, señor —dijo Lewrie, tratando de encontrar algo nuevo que decir.

—No me parecen bien los duelos —advirtió Treghues—. Ni los hombres atolondrados que no pueden evitar ofenderse ante el mínimo reproche, como un duque gabacho presuntuoso, señor Lewrie. Normalmente son malos oficiales, además.

—No deseo dar esa impresión, señor, pero tuve…

Treghues hizo un gesto para impedir que continuara con su respuesta.

—Ahórreme sus motivos inocentes y honorables. Sir Onsley me informó de las circunstancias. También me ha dado muy buenos informes de usted, de modo que conozco sus últimos servicios a la Corona. Puede ser útil en este barco, pero todo lo que quiero ver de usted es que cumple con su deber con eficacia y buena actitud. Guárdese su sed de sangre para el enemigo.

—Sí, señor —repitió Lewrie como un loro.

—El almirante George Rodney ha relevado al almirante Byron, gracias a Dios, de modo que pronto veremos algo de acción. Con Hood y Rodney juntos, no tardaremos en ver el final de las alianzas entre españoles y franceses. De modo que ya ve lo que necesitamos. Vaya abajo y póngase la ropa de trabajo. Le permito prescindir del chaleco en este clima, pero espero que un guardiamarina tenga aspecto de oficial en todo momento, no importa lo bajo que sea su rango. Eso significa que llevará el machete reglamentario, en lugar de ese bonito alfanje suyo. Y prefiero el sombrero inclinado al habitual. No tuve más remedio que aceptarlo a bordo; no me dé razones para arrepentirme.

Lewrie asintió y salió del camarote, dirigiéndose a la cubierta superior. El Desperate no tenía toldilla, sino sólo un alcázar muy largo sobre el camarote del capitán. Su primer (y único) teniente se alojaba debajo del capitán con el cirujano, el sobrecargo, el teniente de infantería y los oficiales de rango similar. El timón estaba sobre el camarote del capitán en el largo alcázar, sin protección de amuras en la bitácora. La cubierta inferior no era una batería de cañones, sino que toda la artillería estaba en la cubierta superior, donde el capitán vivía en su esplendor solitario. Los marineros se alojaban en proa, en la cubierta inferior; luego los sargentos, los soldados de infantería de marina, suboficiales y los guardiamarinas, y después venía la sala de oficiales justo a popa. El sollado y la bodega estaban demasiado llenos de provisiones para que nadie pudiera dormir allí.

—Menudo cascarrabias está hecho —suspiró Lewrie. Por la manera con que Treghues había hablado de Rodney, debía de ser uno de los suyos; y eso no era una buena señal. Rodney tenía fama de juzgar a la gente increíblemente mal en sus nombramientos.

Pero el rapapolvo que había recibido no consiguió mitigar su alegría de volver a estar a bordo de cualquier barco, y el Desperate era magnífico. Medía treinta y tres metros de eslora en la cubierta inferior, algo más de nueve de anchura y podía cargar cuatrocientas cincuenta toneladas. Dieciocho cañones de nueve libras perforaban las amuras de la cubierta superior, con dos de las nuevas carronadas de dieciocho libras en la proa, cañones cortos montados sobre deslizadores giratorios que disparaban munición explosiva a distancias no muy grandes («destructores»). Se moría por probarlos.

El Desperate llevaba a Treghues, un primer teniente llamado Railsford, el señor Monk, el maestro de velas con dos segundos, un contramaestre y un segundo, un oficial artillero, un segundo y un encargado de la pólvora, un cirujano llamado Dorne y un segundo, cinco sargentos de cañón, un carpintero y un segundo, un armero, un maestro de armas, dos cabos y sus segundos, un subalterno de velas, un timonel, cuatro carpinteros, un caporal, un velero y su ayudante, el asistente del capitán, el joven sobrecargo llamado Cheatham y su segundo, cuatro guardiamarinas, cuatro jóvenes pífanos y tambores, dieciocho sirvientes y cincuenta y seis hombres considerados marineros ordinarios o capaces, o novatos. También llevaba soldados de infantería de marina; un teniente llamado Peck, un sargento, un caporal y treinta soldados.

Era de sexta clase, el tipo más pequeño de fragata de la flota, y, con Lewrie a bordo, tenían suerte de que sólo les faltaran seis hombres para tener la tripulación completa.

El Desperate era demasiado ligero para la línea de batalla, con sus tablones de roble de diez centímetros y los baos de treinta centímetros. Era demasiado rápido para atarlo a una escuadra, pero también estaba demasiado bien armado para desperdiciarlo llevando mensajes como el Parrot. El Desperate era lo que empezaba a conocerse como un «crucero»; un cazador solitario en los lugares con más posibilidades de encontrar, capturar o quemar mercantes enemigos, corsarios y unidades navales ligeras.

Lewrie entró en el alojamiento de los guardiamarinas para conocer a sus nuevos compañeros de mesa pasando el tiempo en el pequeño compartimiento, apretujados y sin aire a causa de los almacenes y los cubículos del segundo de a bordo. El espacio total era de unos tres metros cuadrados, con apenas un metro libre por encima de su cabeza. Había una mesa pulida en el centro para comer, baúles como asientos y ganchos para colgar los objetos que había que tener a mano.

—Hola, soy Alan Lewrie —les dijo, reviviendo aquella escena de meses atrás en la que se había presentado abajo en el Ariadne. Pero había una diferencia; había pasado casi quince mese en la Armada, y conocía las tareas tediosas y las tonterías que le esperaban. Le presentaron a los otros. Estaba Peter Carey, un muchacho de trece años con el cabello rojizo y la habitual familia burguesa. Había un cerdo con una gran barriga de dieciséis años llamado Francis Forrester. Se apresuró a señalar que era el honorable Francis Forrester, y sus modales elegantes y su voz superior y arrastrada dejaron bien claro que consideraba la llegada de Lewrie otro signo de la disminución del buen tono en su mesa.

El otro compañero de Lewrie también tenía dieciséis años, y era un muchacho moreno y alegre de Cornualles al que Lewrie había tratado brevemente cuando lo destinaron al Ariadne después de que se convirtiera en barco de alojamiento. Él y David Avery habían recorrido juntos Puerto Inglés, y habían disfrutado de la compañía mutua antes de que Avery se uniera a un transporte armado.

Alan se quitó y dobló cuidadosamente su bonito uniforme nuevo. Guardó el chaleco para la inspección dominical, se quitó los pantalones blancos y extrajo unos pantalones de trabajo viejos. Se cambió las medias de seda por unas de algodón, envolvió sus mejores zapatos y se calzó un par bastante ajado. Colgó de un gancho su peor casaca, desteñida y manchada.

Con tristeza, guardó el alfanje en el baúl abierto y sacó la daga, que ya mostraba signos de desgaste en torno al «pomo bañado en oro».

—Bonita espada. —Forrester hizo una mueca de cerdo, cogiéndola y estudiándola—. Pero tus padres hubieran debido saber que no podrías usarla.

—Fue un regalo reciente —dijo Alan, decidido a empezar con buen pie—. Por salvar el barco de mi último capitán.

—Sí —masculló Forrester—. Avery nos ha estado obsequiando con historias de tu heroísmo. —Envainó el alfanje y lo tiró al baúl de Lewrie como si fuera un artículo descartado en una tienda de segunda mano.

—¿De veras mataste a un hombre en duelo? —preguntó Carey con los ojos muy abiertos.

—Sí. Muerto como el cordero hervido y frío. Insultó a una dama a la que conozco.

—Carey, debemos acordarnos de temblar ante la ira de nuestro nuevo Héctor, matador de hombres —dijo Forrester—. Aunque, por sus años en el servicio, es de menor rango que tú. ¿Cuánto llevas en el mar, Lewrie?

—Un año. Quince meses en total.

—Entonces sigo siendo el más veterano —dijo Forrester, complacido de oírlo—. Junio del 76.

—No somos tenientes, Forrester —replicó Avery—. En realidad, yo soy anterior a ti por más de un mes, si te digo la verdad. Aquí todos somos iguales.

—Ah, ya empiezas otra vez con las ideas de los rebeldes como Adams y Thomas Paine —dijo Forrester en un tono que Lewrie sólo pudo calificar como grasiento—. Recuerda que yo tengo las señales y tú no, y eso me hace superior. Y confío en que los novatos errantes también lo recordarán.

—En el Ariadne había un hombre que decía casi lo mismo —dijo Lewrie, sentándose en su baúl cerrado—. Murió.

—¿Tendrá la osadía de amenazarme? —Los ojitos de cerdo de Forrester estaban entrecerrados.

—¿Por qué iba a hacer algo así? Sólo estoy enunciando un hecho. Recuerdas que te lo mencioné, ¿no es cierto, Avery?

—Oh, te refieres al señor honorable… ¿Cómo se llamaba?

—Tapón —dijo Lewrie—. Ferdinand Tapón.

—Se ahogó con los huesos de la carne, ¿verdad? —dijo Avery.

—No, ése fue el señor honorable D’Arcy de Hinchazón.

—¿Y de qué murió, por favor? —Avery le seguía la corriente, con gran regocijo del joven Carey, que ya estaba ahogando una sonrisa.

—Tapón era un individuo tan presuntuoso, con una opinión de sí mismo tan elevada, que su cabeza empezó a hincharse una mañana al amanecer. Tratamos de salvarlo y lo atamos con una jarcia, pero arrancó el mastelero de juanete mayor. La última vez que lo vieron se dirigía a Panamá. La tripulación realizó una ceremonia fúnebre por su fallecimiento. Fue muy triste.

Forrester resopló ante la estupidez y dejó el alojamiento de los guardiamarinas para dirigirse a la cubierta superior, mientras Carey se atrevía a reír en voz alta y Avery decidía que Lewrie era un buen tipo.

—Qué tipo tan gordo y desagradable —comentó Lewrie sobre su compañero—. ¿Qué espera de nosotros? ¿Qué le llevemos el cetro, o que seamos sus criados?

—Es un capullo presuntuoso. —Avery se encogió de hombros—. Probablemente tiene miedo de que sepamos más que él y lo dejemos en evidencia ante su amo y señor.

—Cerdo gordo —dijo Carey en voz baja.

—Carey, ¿cómo eran los otros guardiamarinas? —preguntó Lewrie.

—Dodds tenía unos veinte años. Pero nunca he visto a nadie beber tanto todo el tiempo. El capitán acabó por echarlo, dijo que nunca llegaría a oficial ni viviría lo suficiente para hacer el examen.

—¿Tenía buenas relaciones con el capitán? —investigó Lewrie.

—Creo que era un pariente lejano suyo. —Carey frunció el ceño—. El otro… Montgomery era realmente listo, y simpático. Tenía un año más que yo, pero lo sabía todo. Cayó por la borda durante una galerna el mes pasado al norte de Santa Lucía. Era mi amigo.

Lewrie intercambió una mirada con Avery. Podían imaginar lo que había sido aquello para Carey, con un bebedor compulsivo borracho todo el tiempo, el bruto de Forrester dándose aires delante de todo el mundo, y sólo con Montgomery para proteger al chico más pequeño. Carey no parecía ser un gigante mental, ni tener ninguna seguridad en sí mismo. Sólo era un niño asustado y que añoraba su casa, mediocre como mucho a la hora de realizar las tareas, y demasiado pequeño y débil para trabajar como un auténtico marinero.

—Bueno, hay un nuevo orden aquí, por Dios —le dijo Avery con una palmadita en el hombro—. Deja que esa vaca trate de avasallamos…

—Pesa mucho, le será fácil —añadió Lewrie.

—Sí, y lo arreglaremos —dijo Avery—. ¿Verdad, Lewrie?

—Amén a eso —entonó Lewrie con devoción burlona.

—Pero no podéis ir demasiado lejos —dijo Carey—. Me refiero a que Treghues y Forrester… no están emparentados, pero se diría que Forrester es su hermano.

—¿Así que nuestro capitán tiene favoritos?

—No debería decirlo, pero…

—Un destino maravilloso —suspiró Avery—. Y yo que creí que aquel maldito transporte armado era malo.

—Al cuerno —dijo Lewrie—. He oído que este barco ha conseguido un montón de dinero en capturas para su gente, y va por libre en busca de fama y fortuna. Estamos en el lugar correcto. Ahora sólo tenemos que convencer a nuestro capitán de que somos los guardiamarinas adecuados para él.

—Eso no debería ser muy difícil —dijo Avery—. Oye, Lewrie, ¿no tendrás un pañuelo para el cuello capaz de pasar la inspección, verdad?

Justo antes de zarpar llegó el correo, y Lewrie se sorprendió de recibir dos paquetes. Sir Hugo estaba cumpliendo su parte del trato, y le había enviado cien guineas. Bien, en realidad las había enviado su abogado, el señor Pilchard. No iban acompañadas de ninguna carta y ello no lo decepcionó, pero el dinero fue bien recibido.

El siguiente era de Lucy Beauman. Lo habían aislado a bordo del Ariadne después del duelo, y luego lo trasladaron rápidamente al Desperate sin permitirle verla, aunque le había escrito una carta que no estaba seguro de que sus tíos le hubieran permitido ver.

Había miedo por su vida, admiración por su valor, un recital de plegarias dichas por él, una breve diatriba contra Wyndham, que no le había parecido un caballero digno de confianza, una negación de que le hubiera alentado lo más mínimo (cosa que Lewrie dudaba; era una chica, ¿verdad?), intenso alivio por su victoria y supervivencia, profunda desesperación al verse privada de verlo, dolor y lágrimas ante la cruel separación, pero más plegarias por el éxito de sus nuevas aventuras en el Desperate, y esperanzas afectuosas de un rápido reencuentro.

Incluía un pañuelo bordado para él, perfumado y salpicado con sus lágrimas, que contenía un generoso mechón de su cabello color miel. También estaba la bolsa fetiche del viejo Isaac, ya terminada, que tenía que colgarse inmediatamente al cuello y no quitarse nunca. Lewrie acogió con reservas esta instrucción; la bolsa olía a piel de cabra mal curada, efluvios marinos y tal vez un leve añadido de tripas de pollo. Ella había escrito:

Hesperaré tu regreso con Anelo constante, para que podamos bolber a disfrutar de la Mutua Compañía, y podamos pasear de nuebo sin Preocupaziones en aquella Plalla que ahora considero un Lugar Vendito y mui Especial.

Y todo Mi Afecto Va Contigo,

Lucy

«Alguien tendría que enseñar ortografía a esta niña», pensó, pero sus sentimientos y su evidente amor por él lo conmovieron. Se tomó el tiempo para escribirle una réplica correcta pero apasionada, que le haría perder la cabeza durante un tiempo. Como incentivo, añadió un mechón de su propio cabello (aún bastante corto). Luego llegó el momento de zarpar.

El almirante Rodney había tapado un agujero en el bloqueo contra las provisiones europeas que llegaban a las colonias rebeldes, tomando la isla de San Eustaquio, un puerto de transportes y contrabando de artículos navales y militares, y una salida conveniente para los productos y bienes manufacturados americanos, con los que pagaban en parte la generosidad francesa, española y holandesa.

Manteniendo enarboladas las banderas esperadas, y con señales de reconocimiento secretas, Rodney mantuvo la isla abierta, atrayendo a barcos que no habían tenido ocasión de enterarse del cambio de propietario. Aquello se tradujo en decenas de capturas.

El Desperate fue enviado al norte con la misión de navegar en persecución de barcos que esperaran anclar en San Eustaquio.

Apenas diez días después de subir a bordo, Lewrie salió a cubierta una mañana fresca y hermosa, tras un buen desayuno de cerdo frito cortado en lonchas, huevos hervidos y galleta desmenuzada en melaza. Aún se lamía los labios y se lamentaba de no poder disfrutar de una segunda taza de café cuando el vigía llamó con un fuerte grito a los de cubierta, acabando con cualquier proyecto de maniobras de vela durante la guardia de mañana.

—¡Vela a la vista! —gritó—. ¡A tres puntos a estribor!

El teniente Railsford escogió a Avery para que se apresurara a subir a confirmar el avistamiento, y Avery entregó su sombrero a Lewrie, se apartó el cabello negro de la cara y corrió a las crucetas del palo mayor.

Treghues salió a cubierta en pantalón y chaleco y se dirigió al timón, esperando el informe. Peck, el oficial de infantería de marina delgaducho, joven y rubio también se acercó, con ganas de entrar en acción.

—Dos barcos, señor. Una goleta y un bergantín. Se dirigen al norte con todas las velas.

—Señor Monk —llamó Treghues—. Cambie el rumbo para perseguirlos, e izaremos todas las velas que el barco pueda aguantar. También las alas de juanete.

—¡Contramaestre! —gritó el moreno y robusto maestro de velas—. Todos los hombres arriba a poner velas. Que las icen todas y preparen las alas.

Se quitó el único rizo nocturno de las velas mayores y gavias, y Lewrie subió al mastelerillo mientras las jarcias levantaban las vergas. Por debajo de él, en la verga mayor, los hombres extendían los botalones de las alas, tirando de la lona para ofrecer cada centímetro que el barco podía aguantar. El Desperate se inclinó firmemente y echó a volar sobre un mar en calma moderada, chocando con alguna ola ocasional pero abriéndose paso limpiamente, y con la estela hirviendo.

Sobre las diez de la mañana ya se veía todo el casco de la goleta, y el bergantín, más allá, mostraba todas las velas; claramente los estaban alcanzando con facilidad, lo que sugería que los barcos estaban demasiado cargados para huir. El Desperate ya remolcaba un bote, y bajó otro del pescante para tener preparados los grupos de abordaje. Lewrie esperaba que lo dejaran llevar uno de los grupos.

Después de la ración de ron cuando tocaron siete campanadas en la guardia de mañana, adoptaron las posiciones de batalla y prepararon los cañones. La comida se retrasaría, pero, con la perspectiva de las capturas, a nadie le importaba.

Treghues había ido abajo a poner al día los papeles con su asistente, a entrevistar al sobrecargo y a fingir que no había motivo para ponerse nerviosos, mientras Lewrie se inquietaba y se consumía de impaciencia. Y cuando el capitán salió a cubierta, iba bien afeitado, vestido con una buena casaca y un sombrero inclinado, con la espada corta bien colgada del cinturón.

Cuando tuvieron a la goleta al alcance de los cañones de nueve libras, a unos mil metros, el otro barco les echó una ojeada, izó la bandera rebelde para satisfacer el honor, y luego la arrió rápidamente y se puso al pairo. El señor Feather, un segundo muy corpulento, y el guardiamarina Forrester salieron con el primer cúter para hacerse cargo de ella con una docena de marineros.

—Un buen hombre, Forrester —comentó Treghues a Railsford en el alcázar—. Cuidará bien de nuestra presa.

—Sí, señor —asintió Railsford obedientemente pero sin mucho entusiasmo. Lewrie estaba cerca y oyó el intercambio, y le dio el valor que pensó que tenía. En el poco tiempo que llevaba a bordo había descubierto que el joven Forrester tenía una reputación muy parecida a la de Rolston en el Ariadne cuando se trataba de disciplina y dureza.

Emprendieron de nuevo la marcha en persecución del bergantín. Treghues ordenó descanso a las dotaciones de los cañones, pero, al contrario que el viejo Bales, hizo que el barco se preparara apropiadamente para la acción, aunque la presa podía ser un simple contrabandista y no un corsario o buque de guerra. No corría riesgos, y a Lewrie le pareció muy bien. La goleta capturada quedó a popa, muy atrás, tan cargada que apenas podía mantenerse en su línea de visión.

Subieron agua, queso y galletas a las dotaciones de los cañones, que descansaron para tomar una comida fría con el fuego de la cocina extinguido. Lewrie permaneció en el combés del barco junto al palo mayor, pasando el rato junto a las bitas y masticando su comida reseca. El queso era un suffolk preparado para la Armada, que parecía más bien una roca desmenuzada. Renunciando a comérselo, se frotó las manos y se puso en pie sobre las bitas para ver mejor.

El bergantín mostraba ya todo el casco, tal vez a tres millas de distancia, y cada vez estaba más cerca. A Lewrie le pareció que su carga estaba mal distribuida, además de ser excesiva. Su proa parecía atascarse y provocar una gran ola aun con la vela mayor bien extendida para conseguir un efecto elevador. De haber llevado la proa más alta, disminuyendo la resistencia, hubiera podido alcanzar un nudo más. Y parecía avanzar tan hundida que su poco calado no le serviría de nada en el laberinto de islas que se acercaban, al norte-noroeste, donde normalmente habría podido tener la esperanza de perder a la fragata, de calado mucho más profundo.

—¿Puede ver bien, señor Lewrie? —preguntó Treghues, con las manos a la espalda y contemplándolo mientras recorría los cañones de cubierta para inspeccionar a los marineros.

—Sí, señor. —Lewrie descendió para quitarse el sombrero.

—¿Ha descubierto algo nuevo?

—Sí, señor. Va mucho más hundido por la parte delantera —dijo Lewrie—. Tendrá que mover un par de cañones, o algo de carga, o será nuestro antes de dos horas.

—Desde luego —dijo Treghues, sorprendido de oír hablar de aquel modo a un guardiamarina—. Pero siempre puede atrapar un viento favorable, y perderse en las islas.

—Sí que podría, señor —insistió Lewrie—. Pero aquí el viento suele amainar en la primera guardia corta, señor, y está demasiado hundido para correr el riesgo de acercarse a la costa. Nosotros estamos equilibrados, tenemos más velamen y una línea de flotación más larga.

—De modo que tiene usted confianza. —Treghues sonrió, utilizando el momento para animar a su tripulación.

—La tengo, señor.

—Lo atraparemos, muchachos. Nuestro nuevo guardiamarina lo cree, de modo que tendrá que ser así, ¿eh? Un poco más de oro en los bolsillos no os vendrá mal.

Treghues siguió adelante para intercambiar bromas con los jefes de pieza, la mayor parte como las que haría un terrateniente con sus campesinos, del estilo de «¿qué tal sus ovejas, anciano?» y consiguió las réplicas esperadas de sonrisas brillantes y manos en la frente, dejando a Lewrie avergonzado. Había intentado causar una buena impresión en el capitán respecto a sus habilidades y conocimientos náuticos, para que lo considerara competente e igual a Forrester, pero se había convertido en la victima silenciosa del humor de la tripulación.

«Maldito sea», se enfureció Lewrie, ocupándose en contemplar los aparejos. «No merecía eso».

Antes de que hubiera transcurrido otra hora, el bergantín viró ligeramente a babor y abrió fuego desde una distancia extrema con un cañón de seis libras. La bala quedó muy corta, pero fue una buena muestra de su intención de luchar.

«Yo arriaría las alas de juanete», pensó Lewrie, mirando hacia arriba. «Si yo fuera la presa viraría hacia el viento, y me dirigiría a toda vela al nordeste hacia Saint Barts. Tal vez ganaría unas millas antes de que pudiéramos reaccionar…». Mariquita o no, tenía que reconocer que el teniente Kenyon le había dado una educación soberbia en el manejo de barcos y en cómo esquivar una persecución, tal como habían hecho en una ocasión cerca de Anegada perseguidos por un corsario.

—Contramaestre, que los marineros suban a arriar las alas —llamó Treghues—. Señor Gwynn, prepárese para apuntar el cañón número uno.

El Desperate aflojó la marcha mientras el maestro artillero Gwynn se ocupaba del primer cañón a proa en estribor. Cuando hubieron quitado la cuña y se sintió satisfecho, levantó el puño y se apartó del cañón, mirando a popa. Treghues debió hacerle una señal, porque el botafuego descendió hasta la pluma en el oído del cañón, que se precipitó hacia adentro con una fuerte explosión. La bala quedó corta pero directamente en línea con el bauprés del bergantín. Éste respondió con una andanada completa de seis cañones, disparados hacia arriba. Lewrie pudo oír cómo la bala se lamentaba al pasar por encima de su cabeza a través de los aparejos. Una vela se agitó, y un motón con su driza descendieron para caer con un golpe en el pasamano de babor.

—¡A la batería de estribor!

Alan volvió a levantar la vista. Los botalones de las alas seguían instalados, aunque casi todas las velas estaban plegadas.

«Ahora tendría que virar», pensó muy serio, «y nuestra descarga se perderá. Está casi a media milla, de todas formas. Esto es justo lo que quieren de nosotros…».

—¡Fuego a discreción! —gritó Treghues.

Los cañones empezaron a eructar y a retroceder hasta el final de las cuerdas de frenado, y las bien entrenadas dotaciones se precipitaron hacia ellos para pasar la esponja, limpiar las ánimas y empezar a atacar más pólvora y munición.

«Lo que imaginaba», se dijo Lewrie. El bergantín contrabandista había tensado las brazas y lonas y estaba girando para presentarles la popa, girando al menos noventa grados al nordeste.

—Maldita sea y que cuelguen al muy capullo —gritó Monk como si le hubieran robado la cartera, y Treghues lo regañó por blasfemar.

—¡Marineros a los aparejos! —gritó Lewrie—. ¡Tensadlos con fuerza y preparaos para virar!

Un segundo después, Railsford gritaba la misma orden desde el alcázar. Los marineros corrieron a las brazas para sacarlas de los pernos mientras el cabo de proa se preparaba para tirar de su vela mayor. Pero tuvieron que esperar a que los hombres de arriba hubieran fijado las vergas tras asegurar las alas de juanete, y el bergantín estaba ganando distancia a barlovento, por mucho que los oficiales de popa gritaran a los marineros que apresuraran su trabajo.

—¡Virad el barco! —se oyó por fin—. ¡Soltad el timón!

—¡Tirad, hombres, tirad! —rugía el contramaestre.

—¡Dejad de tirar y deteneos!

El Desperate giró a barlovento recto como una aguja y tomó su nuevo rumbo. La presa estaba aún al lado de estribor, justo sobre la serviola de barlovento, y les había ganado al menos una milla y media de distancia. La fragata tardaría al menos dos horas más en avanzar hacia barlovento contra un barco más capaz, y entonces estaría a punto de empezar la primera guardia corta.

—Dotaciones de cañón, descansen.

Lewrie volvió a trepar a las bitas para mirar hacia el sur, a la primera presa. Si Forrester tenía dos neuronas, viraría a barlovento en cuanto viera lo que estaba ocurriendo. Una goleta, incluso cargada, podía navegar a barlovento mucho mejor que el bergantín o que el Desperate, podía cortarles la ruta de escape, y, con que sólo tuviera un cañón capaz de disparar, podía amenazar a la presa y obligarla a volver a poner rumbo al norte.

No hubo ninguna señal de que Forrester tuviera la cantidad necesaria de neuronas, porque la goleta siguió avanzando durante largos minutos en su rumbo original. El Desperate le envió una señal desde el palo de mesana, que no fue vista.

—Jodido cegato —murmuró Lewrie, lo bastante alto para que lo oyeran los marineros más cercanos—. Ahora no tiene ninguna posibilidad.

Cuando la goleta viró no sólo estaba a sotavento de la presa, sino también del Desperate.

El Desperate continuó igual durante tres horas antes de volver a tener al bergantín a su alcance. Su capitán también debía de ser un hombre ingenioso, porque viró al norte, y en cuanto el Desperate empezó a avanzar en paralelo a su rumbo y abrió fuego una vez más, volvió a virar, en aquella ocasión cruzando el viento. Esquivó la andanada y se dirigió hacia la penumbra del atardecer al sur-sureste, por donde había venido. Forrester no tuvo siquiera la posibilidad de acercársele. Y el bergantín no tenía tantos problemas para avanzar contra el viento como había creído Lewrie, porque se elevó medio punto más que la fragata, y lentamente empezó a ganar distancia.

Se abandonó la posición de batalla y se encendió el fuego de la cocina. Lewrie consultó su reloj. El sol se pondría dentro de cuarenta y cinco minutos. Llegaría la guardia nocturna, entonces, sin haber alcanzado la presa.

Aquella tarde Lewrie estaba asignado a lo que quedaba de la segunda guardia corta, de modo que dejó la cubierta y subió al alcázar para situarse junto al timón, donde Monk, Treghues y Railsford estaban conversando.

—¿Todavía tan seguro, señor Lewrie? —dijo Treghues con irritación.

—Han sido muy astutos, señor —dijo Lewrie, buscando algo inofensivo que decirle a un capitán que estaba rabioso por dentro—. Probablemente un capitán americano…

—¿Qué le hace pensar eso?

—Los franceses y españoles no manejan tan bien los barcos, señor. Puede haber sido holandés, pero lo dudo. Un bergantín de construcción americana con un capitán rebelde. Lo ha manejado muy bien, señor.

—Cuando nos demos cuenta, el señor Lewrie nos estará dando lecciones de navegación —dijo Treghues—. Dios mío.

—No me atrevería, señor.

—No emplee ese tono conmigo, jovencito, o lo tendré encima de un cañón antes de que pueda decir «Jack Ketch»…

—A la orden, señor.

—Salga de mi alcázar.

—Estoy de guardia, señor.

—Entonces vaya a sotavento y fuera de mi vista.

—A la orden, señor.

«Bienvenido de nuevo a la auténtica Armada», pensó Lewrie, mirando al norte mientras oscurecía. A popa, la puesta de sol era espectacular, llena de rojos, dorados y capas de nubes pintadas de rosa, ámbar y gris azulado, y el mar brillaba como rubíes resplandecientes. Al menos podía apreciar aquello sin problemas.

Lewrie pasó el tiempo hasta que terminó la guardia pensando en el bergantín. Probablemente seguiría avanzando a barlovento hasta que hubiera oscurecido por completo, y luego viraría al norte una vez más, posiblemente en un rumbo recíproco porque no querría encontrarse con las patrullas costeras cerca de Saint Barts y San Martín. Podía dirigirse al norte por el exterior de la cadena de islas. No podía ir al oeste, pues ello la volvería a arrojar en brazos del Desperate y la goleta capturada. Y en el mapa grabado en su mente, Lewrie vio el Banco de Saba. No, viraría al noroeste y cruzaría por el agujero hacia las otras guaridas de contrabandistas en las Vírgenes danesas, Saint Croix si tenía suerte, el Puerto Rico español si se había desviado demasiado al oeste. Lewrie no estaba seguro de qué había planeado el comandante Tobías Treghues, pero sabía dónde habría esperado él para volver a encontrarse con el bergantín. Pero claro, a él nadie le había preguntado, ¿verdad?

Si no podía deslumbrar a su nuevo barco con sus capacidades, podía al menos tratar de parecer competente, y eso fue lo que hizo en las semanas de navegación que siguieron. Pidió que Railsford lo dejara ayudarlo con las armas menores. Hizo saber durante una comida con el asistente del capitán que había actuado como sobrecargo en funciones, y que había trabajado en los almacenes de Puerto Inglés. Charló con el señor Gwynn y dejó caer la insinuación de que le encantaba la artillería y los cañones grandes. En las prácticas de navegación con su nuevo sextante (gracias a la recompensa de lord Cantner), desplegó sus habilidades con naturalidad frente al maestro de velas, y el señor Monk declaró que era un hábil navegante. Durante aquella práctica, reveló por casualidad que el teniente Kenyon le había permitido hacer la guardia nocturna con un segundo contramaestre, y que había actuado como segundo en el Parrot durante la fiebre.

A cada uno de sus superiores les presentaba una imagen falsa, la de un joven al que habían asignado demasiado trabajo, y que se alegraba de volver a ser un suboficial sin responsabilidades importantes. Como llevaba en la Armada el suficiente tiempo para saber el desagrado con que cualquier oficial o suboficial contemplaba las manos ociosas, y sabiendo que cuando un guardiamarina trabajaba había algún oficial complacido (y comprendiendo increíblemente bien la naturaleza perversa de su prójimo), Alan se encontró pronto exactamente donde quería estar.

Ayudaba al maestro de armas y al teniente de infantería con las armas menores. Ayudaba al señor Cheatham con los libros del barco y el control de gastos. Llegó a tener la misma autoridad que el segundo artillero y el encargado del pañol de pólvora respecto al mantenimiento de los cañones grandes y el equipo auxiliar.

Avery también encontró su nicho, y ejercitaron al joven Carey en cuestiones de terminología y conocimientos hasta que pudo utilizar la jerga técnica con la facilidad de un contramaestre de veinte años de experiencia. Carey también aprendió a blasfemar fantásticamente bien.

A medida que pasaban las semanas, Treghues y Railsford descubrieron que realmente había un nuevo orden a bordo: guardiamarinas útiles en lugar de los mocosos aprendices a los que se habían acostumbrado. Treghues gruñía cada vez menos. De hecho, mostró una aceptación reticente, y más tarde una complacencia secreta por tener guardiamarinas bien experimentados, en quienes podía confiarse para cumplir una orden con inteligencia.

Forrester, sin embargo, empezó a poner peor cara, a entrecerrar sus ojitos porcinos y a maldecirlos a todos. Lo estaban amenazando, y lo sabía. Oh, todavía tenía el favor del capitán Treghues, ya que llevaba mucho tiempo siendo su alumno preferido, y era evidente que sus familias estaban emparentadas. Había formado parte de la tripulación original cuando el Desperate se hizo a la mar, y habría hecho falta un acto de estupidez increíble o cobardía rastrera para romper aquel lazo. Pero cuando se trataba de hacer algo prestigioso, su nombre ya no era el primero en acudir a los labios de Treghues.

Tampoco podía hacer valer su posición social superior en la mesa, porque si atacaba a Carey, tenía que enfrentarse con Avery y Lewrie, y no podía avasallar a ninguno de los dos. Lo intentaba, pero Avery era un tipo muy ocurrente cuando se trataba de llenar los zapatos del otro joven con melaza durante la noche, cerrarle el baúl con clavos mientras estaba en cubierta, provocarle pequeñas desgarraduras en la hamaca con una navaja de afeitar que se abrían y lo dejaban con el enorme trasero flotando en el aire cuando empezaba la guardia de la mañana, o cambiarle los pantalones de trabajo por otros de talla menor, de forma que Forrester tenía que aparecer en cubierta con aspecto de estar muy apretado en la cintura. Como todos estaban en cubierta durante el día en los ejercicios y maniobras, a Forrester le resultaba difícil responder con su propio repertorio de trucos, ya que los demás lo observaban en una auténtica conspiración que tenía como objetivo volverlo loco.

Lewrie era un poco más directo. Cuando atraparon a Forrester una mañana tratando de estropear el baúl de Avery, Lewrie se limitó a decirle que si volvían a cogerlo le patearía los huevos. Y cuando lo atrapó intentando abrir su propio baúl al día siguiente, Alan cumplió su amenaza, con lo que Forrester anduvo encogido durante una semana.

Tras la pérdida del bergantín contrabandista, el Desperate se rehízo: todavía había docenas de islas que se dedicaban al comercio ilícito, y centenares de barcos cruzando el Atlántico con ayuda de los vientos alisios. No pasaban dos semanas sin que enviaran a una tripulación capturada a puerto, con la bandera roja ondeando sobre los colores a franjas de los rebeldes, la bandera de España o los lises dorados de Francia.

Las capturas eran pequeñas; bergantines, bombardas, bergantines goleta, goletas, lugres y balandras, pero el valor de los barcos y cargamentos perdidos por la rebelión americana ascendía sin cesar. Pólvora, munición, cañones, contenedores de armas, cajas de espadas y uniformes, mantas y equipo de campaña para el ejército de Washington; arroz, alquitrán, mástiles, índigo, melaza, ron, madera para lumbre y balas de algodón; todo ello se iba amontonando en los almacenes del Tribunal de Capturas en el Almirantazgo en manos británicas.

Para Lewrie, aquello se parecía más a una forma legal de piratería que nada que hubiera leído en libros (cuando no tenía la menor idea de que algún día lo afectaría); piratería con derecho a tener una cuenta bancaria.

Y aunque la Ordenanza Octava de las Ordenanzas de Guerra declaraba específicamente que todo el contenido de un barco capturado era propiedad del Almirantazgo, el Desperate podía alimentarse continuamente de barriles de carne salada «condenada» por no estar en buenas condiciones, madera para lumbre, agua, café y provisiones de los oficiales, sacos de harina «rotos», bolsas de pan «infestadas de ratas», cajas de vino que nadie se había acordado de incluir en las listas de la captura, ganado que había «muerto», cuerdas de repuesto, velas, vergas y mástiles… todo lo necesario para seguir navegando. Comían bien, bebían bien y mantenían el barco en las mejores condiciones a expensas del enemigo, y el dinero del botín se iba amontonando para ser cobrado en su momento.

Al cabo de dos meses, el Desperate empezó a estar seriamente falto de personal para luchar, mucho menos para manejar todo el barco. De uno en uno, se había visto obligado a desprenderse de cabos y segundos, segundos contramaestres, ambos asistentes del segundo de a bordo, media docena de marineros para una captura, diez para otra, hasta que todos los guardiamarinas, incluido Carey, tuvieron que hacer guardias en cubierta sin supervisión.

Las bajas de una fragata activa que pasaba tanto tiempo de caza, y que tenía tan buena suerte con las capturas, eran de casi el cincuenta por ciento al año, lo que proporcionaba grandes oportunidades a los hombres capacitados. Los mejores marineros pasaban constantemente a ocupar cargos en funciones de más responsabilidad. Y siempre tenían la esperanza de que el hombre al que sustituían no estuviera languideciendo en tierra, esperando a que lo llamaran, sino que lo hubieran destinado a otro barco, dejándolos en posesión del nuevo puesto y la paga extra.

Los hombres trasladados a una presa capturada no podían esperar regresar a su propio barco, y tenían una buena oportunidad de ascender en su nuevo destino, pero, curiosamente, normalmente preferían volver. El Desperate y su misión eran algo conocido, con un capitán firme pero justo y unos oficiales que en su mayor parte eran decentes. ¿Quién podía saber cómo sería el próximo barco?

Finalmente, el Desperate se vio obligado a renunciar a la misión y dirigirse a Antigua, con una tripulación tan reducida como la del mercante más miserable con un tacaño por capitán.

12

Había más animación en Puerto Inglés cuando llegó el Desperate. El almirante Hood y su buque insignia Barfleur, junto con su flota de grandes navíos de línea, llenaban las entradas exteriores, y el puerto bullía de botes de remos y barcos de suministros.

Treghues fue transportado en bote al Glatton para presentar su informe al almirante Matthews, y luego fue invitado a comer en el Barfleur. Forrester lo acompañó, ante el disgusto de todos, mientras que a Lewrie y a Avery les asignaron el cúter y la pinaza y les ordenaron que empezaran a dirigirse al interior del puerto.

Resultó prometedor ver que todas sus presas habían llegado sanas y salvas, ancladas con un grupo de barcos a un lado del puerto. Ello significaba que pronto verían una parte del dinero del botín. Tal vez no toda la suma que se debía a cada hombre, pero bastantes libras y chelines para hacer la vida de un marinero un poco más interesante, pagar una mujer, algún refresco líquido, nueva ropa de trabajo, tabaco, su parte en algo de carne fresca o exquisiteces importadas, o saldar su abultada deuda con el sobrecargo, que podía prestar dinero con la garantía de la futura paga para comprar artículos de trabajo.

Lewrie también se alegró de ver que al menos la mitad de la gente que faltaba en el Desperate estaba aún en tierra esperando su llegada y de descubrir que los segundos, suboficiales y marineros capacitados volvían a estar disponibles; el barco no se vería privado de su experiencia por más tiempo.

Fue una sorpresa algo embarazosa ver lo contentos que estaban de verlo sus compañeros de viaje. Había creído que se alegrarían de volver a estar a bordo entre sus compañeros, pero allí estaban, celebrando ruidosamente el hecho de verlo a él. Parecían verdaderamente complacidos de saludarlo y de hacerle preguntas jocosas sobre los que habían quedado atrás; cómo iban las cosas con sus sustitutos en funciones, qué tal le iba o cómo se comportaba tal o cual grumete, si durante su ausencia se había puesto en condiciones tal o cual parte del equipamiento, o si la cabra ya había tenido cabritos; y también cómo estaba él y si había cuidado bien de Carey con el señor Avery, criticando a Forrester y presumiendo de lo que habían hecho durante su tiempo libre en tierra.

«No conozco tan bien a toda esta gente», pensó Lewrie, sin saber cómo explicar el aparente afecto de la gente de su subdivisión o su guardia. «Conozco nombre y caras, quién trabaja bien y quién holgazanea. Puede que haya conseguido que alguno quede bien, y piensen que están en deuda conmigo. No he tratado de ser popular. Que no me digan que me tienen auténtico afecto…».

Trató de ser cínico al respecto, pero aquello le resultaba conmovedor, y le hizo pedazos otro tópico sobre la Armada. Tuvo que admitir que, en su mayor parte, eran hombres buenos, capaces y bien entrenados, aunque no de la clase con los que saldría a correrse una juerga si estuviera en Londres. Forzados o voluntarios, ya no se podía distinguir. Pero no estaba en Londres, ¿verdad?

Lewrie dejó pronto de hacerse preguntas al respecto mientras el Desperate se aprovisionaba. Aunque el muelle proporcionaba la mayor parte de la mano de obra, se eligió a algunos hombres fiables que quisieran ganar dinero extra transportando comida fresca y recambios para sus exhaustos almacenes de pan, bebidas alcohólicas y otros consumibles.

Lewrie llevó al doctor Dorne y al señor Cheatham a tierra a seleccionar unos cuantos bueyes para tener carne fresca mientras el Desperate estaba en el puerto, además de harina fresca, pasas, azúcar y otros aliños para dulces y pasteles.

Dorne también tenía que asegurarse de que Cheatham comprara cajas de fruta ácida de piel dura. El comandante Treghues era de la opinión de que la piel de limones, limas y naranjas era la mejor defensa que el capitán Cook había encontrado contra el escorbuto en sus viajes por todo el mundo. El doctor Dorne sostenía la teoría de que lo que causaba el escorbuto era el aire viciado de las sentinas. ¿Acaso no había disminuido el índice de la enfermedad en cuanto habían instalado los ventiladores patentados de Hales para airear los espacios por debajo de la línea de flotación? Sí, había disminuido. Pero el doctor Dorne no iba a discutir la decisión de su comandante.

El doctor Dorne era un hombrecito pulcro, muy preocupado por su apariencia, y era uno de los pocos hombres a quienes Lewrie había visto llevar peluca en los trópicos de manera habitual. Tal vez porque le preocupaba quedarse calvo, nunca se lo veía sin su prótesis de pelo de caballo. Pero se lo consideraba un buen cirujano, capaz de amputar un miembro en cuestión de segundos, sin causar nunca dolor innecesario en el proceso, aunque hasta el momento había tenido pocas ocasiones de desplegar su habilidad. Sabía abrir forúnculos, cuidar las quemaduras provocadas por las cuerdas, fijar un braguero y fabricar ungüentos para las urticarias causadas por el agua salada. Además, juraba que su cura para la sífilis a base de mercurio y que costaba quince chelines funcionaba endiabladamente bien. También era un buen compañero para un trago nocturno o para recomendar un buen libro.

Cheatham, el sobrecargo, era desconcertante. En primer lugar, ¿por qué iba alguien a dejar el comercio de frutas en Kent por la incertidumbre de la vida en el mar, donde los márgenes de beneficios con los artículos autorizados eran tan bajos, y donde cualquier trampa más allá de las catorce onzas por libra que autorizaba la Oficina de Avituallamiento seria detectada y denunciada por los marineros? Incluso la ropa de trabajo, con la que obtenía un beneficio del doce por ciento, no bastaba para mantenerlo, y Lewrie aún no lo había descubierto incluyendo en las listas de consumidores de tabaco u otros artículos por el estilo a hombres ya licenciados. Pero Cheatham siempre sonreía, no se quejaba más que la mayoría, y sus cuentas siempre estaban cuadradas. O tenía algún chanchullo en algún lugar que le daba buenos beneficios, o deseaba morir pobre. Sólo el tiempo revelaría la verdad.

Lewrie regresó a bordo cubierto de plumas de pollo después de transportar los últimos artículos grandes de la lista de compras de la sala de oficiales, y le ordenaron que se lavara y se presentara en las estancias del capitán en popa al empezar la primera guardia corta. Fue recibido por los oficiales y suboficiales. El criado del comandante Treghues circulaba con una botella de clarete, del que servía generosamente.

—Caballeros, los he llamado a popa para darles una buena noticia —empezó Treghues, con su vaso en la mano—. Una buena noticia para todos los marineros y todos los hombres de a bordo.

Railsford estaba sentado cerca de él, ya en el secreto y sonriendo tranquilamente por una vez, ya que el barco estaba anclado y no podía pasar nada capaz de alterar la paz de un segundo de a bordo; al menos, no por el momento.

—El almirante sir Onsley Matthews me ha informado de que el Tribunal de Capturas del Almirantazgo ha tomado una decisión respecto a algunas de nuestras capturas recientes. En su infinita sabiduría han encontrado el tiempo para unos asuntos tan insignificantes como los nuestros en lugar de ocuparse exclusivamente del almirante Rodney y San Eustaquio.

«¡Demonios, deja de dar rodeos y ve al grano!». Lewrie había descubierto que a Treghues le encantaba el sonido de su propia voz y se creía muy ingenioso.

—Desde el mes de abril hemos capturado dos bergantines, un bergantín goleta, dos goletas y dos balandros locales en estas aguas. Eso sin contar nuestras dos últimas presas.

Treghues continuó enumerando los suministros de guerra arrebatados a los rebeldes y todos los productos destinados al exterior, hasta que Lewrie se sintió a punto de gritar.

—Según me ha informado mi agente… —dijo Treghues con una rápida mirada a la derecha, que Lewrie descubrió. ¡Era Cheatham! Era el agente de las presas. Se llevaba un cinco por ciento del total. No era extraño que sonriera todo el tiempo—, hemos reunido un total de catorce mil quinientas cincuenta y una libras, ocho chelines y nueve peniques. Y… mañana recibiremos una paga parcial… ¡en oro!

El tumulto resultante habría hecho erizar el cabello de los indios mohawk, y Lewrie estaba seguro de que la noticia circulaba ya por la cubierta inferior cuando las palabras apenas habían salido de la boca de Treghues.

Sir Onsley se llevaría una octava parte. Dos octavas irían a Treghues. Los oficiales (Railsford, el teniente Peck, el señor Monk, el doctor Dorne y Cheatham) se repartirían otra octava parte; los suboficiales, segundos y el secretario del almirante Matthews otra octava parte; los guardiamarinas, suboficiales, cabos y sus segundos, el segundo contramaestre y unos cuantos hombres más, otra octava parte; y el resto de la tripulación se llevaba las dos últimas octavas partes.

Lewrie hizo algunos cálculos rápidos. Le tocaría algo más de setenta y dos libras, ¡más de lo que ganaba un teniente en un navío de línea de primera clase durante todo un año! Naturalmente, no vería ni diez libras en dinero real, pero serían bienvenidas.

—Habrá unas tres libras por hombre pagadas en moneda, y el resto en pagarés. Quiero que todos adviertan a los hombres de sus guardias y divisiones que estén atentos a los tiburones que tratarán de comprárselos por el veinte por ciento en dinero en efectivo —advirtió Treghues—. Creo que a bordo hay unos cuantos que tienen asignada una parte en los libros para sus padres o familias. Estamos anclados lo bastante lejos para impedir que alguien salga por una porta, y Antigua es una isla, después de todo. Cada uno de ustedes seleccionará a los hombres con más posibilidades de huir, y dejarán que el resto vaya a tierra para un permiso de dos días. Señor Lewrie, usted escribe bien. Vaya a ver a mi secretario y empiece a preparar autorizaciones para permisos en blanco. Cuidado, cualquier hombre que huya o exceda el tiempo de permiso, lo arruinará para el resto de su subdivisión o guardia, y haré que lo pase muy mal cuando vuelvan a traerlo a bordo. Quiero ver las listas de los permisos mañana por la mañana.

«Otra idea equivocada», pensó Lewrie, sorprendido por lo que acababa de aprender de Treghues, pese a toda su teatralidad y su amor por los sermones. Nadie le había hablado de ningún permiso. Había dado por sentado que los hombres se quedaban a bordo desde que empezaba la misión hasta que terminaba, sin posibilidad de ir a tierra excepto con un grupo de trabajo supervisado. Pero si a un hombre se le debía la paga y el dinero del botín, tenía sentido dejarlo ir a divertirse a tierra, especialmente en una isla. ¿Cómo iba a huir de dos años de sueldo, y del dinero suficiente en pagarés para establecerlo de por vida? Y la tripulación llevaba mucho tiempo junta; estaban acostumbrados unos a otros, poco impacientes por cambiar su situación por algo nuevo. ¿Cuánto habría sacrificado el pobre Harrison en Portsmouth al desertar para huir hacia el interior con su escuálida esposa?

—El almirante Matthews también me ha informado de que nos compensará por los hombres que nos faltan con una selección personal suya —les dijo Treghues cuando se hubo calmado la agitación provocada por la noticia—. Esto es todo un honor para nosotros; posiblemente somos las últimas personas con quienes el almirante de nuestra escuadra ha hablado personalmente antes de arriar su bandera.

«¿Qué?», pensó Lewrie, casi atragantándose con el excelente clarete de Treghues. «¿Arria su bandera? ¿Cuándo? Dios, ahí va mi única fuente de interés en las Antillas. ¿Qué diablos va a pasar ahora conmigo?».

Llevaba en la flota el tiempo suficiente para saber que las influencias femeninas en Londres no contaban demasiado; los civiles no podían inmiscuirse en los asuntos navales. La influencia de las mujeres sólo servía si las mujeres controlaban la influencia naval.

Los oficiales normalmente se rodeaban de hombres en los que podían confiar para sus barcos, escuadras, flotas y personal asignado, desde marineros hábiles hasta capitanes de barco, y se los juzgaba por su habilidad al escoger a protegidos a los que apoyar, promocionar y ayudar en sus carreras. También esperaban que sus conocidos ayudaran a sus seguidores, y estaban dispuestos a ayudar a los seguidores de otros en un intercambio justo de «intereses».

Sólo había un requisito que nunca variaba; no se podía promocionar a un idiota total, porque las necesidades permanentes de la Armada eran lo primero, lo último y lo que siempre se tenía en cuenta. Y hacía falta cierta habilidad política para jugar bien al juego. El almirante Rodney no la había tenido; sus recomendados habían resultado malas decisiones, y había promocionado a personas no preparadas cuando estaba al mando de puestos en el extranjero, lejos del alcance inmediato de Whitehall, abusando del sistema e irritando a sus amigos.

—¿Quiere un poco de agua, señor Lewrie? —preguntó Treghues.

—No, gracias, señor. Ya me estaba gastando mi parte en una comida deliciosa.

—Se ha dejado llevar, ¿eh? Recuerde que hay que tragar primero, ésa es siempre la manera. El estómago de los guardiamarinas les controla el cerebro, y eso se paga muy caro. —Treghues soltó una risita.

Lewrie no tenía ganas de sonreír en absoluto, pero era una ocasión social, y tenía que mostrar una expresión adecuada, de manera que esbozó una sonrisa ingenua, que era lo que se les daba bien a los guardiamarinas; era lo que esperaba Treghues de sus jóvenes caballeros.

—¿Sabe cuándo se irá sir Onsley, señor?

—Se dice que su sustituto, sir George Sinclair, está ya en camino.

—Sir Onsley y lady Maude han sido muy amables conmigo, señor. Lo echaré de menos. Ha sido una sorpresa.

Treghues asintió, recordando que el propio Lewrie era uno de los seguidores de sir Onsley.

—Entonces le aliviará saber que sir Onsley será nombrado miembro de la Junta del Almirantazgo a su regreso a Londres —dijo Treghues, proporcionándole la seguridad tácita de que el almirante podría seguir velando por él aunque fuera a miles de kilómetros de distancia—. También existe un plan que el almirante Rodney deseaba poner en práctica respecto a estas islas llamadas neutrales —informó Treghues a la reunión—. Aún no puedo revelarles ningún detalle, pero pueden estar seguros de que el Desperate formará parte de él, y que promete ser una parte muy gratificante, por el bien público y nuestro beneficio privado.

Cuando el Desperate empezó a permitir que su gente bajara a tierra en grupos manejables para disfrutar de los permisos, el señor Monk y el contramaestre descubrieron una infestación de flora submarina en el fondo del barco. Habría debido zarpar inmediatamente en cuanto la tripulación hubiera regresado a bordo, pero se consideró que era una buena oportunidad para limpiarlo.

Ello significó casi una semana de trabajo duro para todos; hubo que sacar todos los cañones, pólvora y munición, barriles de buey y cerdo, desmontar los mástiles hasta los masteleros y jarcias, y llevar el barco al puerto interior, donde fue trasladado durante la marea baja a un banco de arena, para que los trabajadores del muelle pudieran quemar la infestación y desinfectar el fondo, y luego cubrirlo con una mezcla de azufre, sebo y alquitrán para retrasar futuras infestaciones.

Mientras el barco estaba vacío, el carpintero y sus hombres lo inspeccionaron en busca de podredumbre en las sentinas, los baos que quedaban bajo el agua y las partes de la quilla. Se lo consideró en condiciones de pasar al menos otro año en los trópicos, donde cualquier navío orgulloso podía convertirse en madera hueca si los gusanos teredo se apoderaban de él.

Con casi un nudo y medio más de velocidad, lo volvieron a poner a flote y empezaron a recargarlo. Acababan de instalar los masteleros con el barco otra vez anclado en su lugar, cuando el trabajo del día fue interrumpido por el disparo de una salva de bienvenida.

Lewrie subió a los obenques con un catalejo, ansioso por una oportunidad de tomarse un respiro, y observó una hermosa fragata de treinta y dos cañones avanzando hacia el puerto, y disparando en saludo a Hood y los fuertes. Enarbolaba un gallardete ancho en el palo de mesana, el signo de un comodoro o vicealmirante.

—De modo que ése es nuestro nuevo comodoro —dijo Lewrie, casi para sí mismo—. No zarparemos enseguida, no si Matthews tiene que arriar su bandera. Todos querremos conocer al nuevo.

Era el baile de despedida para sir Onsley y lady Maude, y el evento social de presentación del comodoro sir George Sinclair. El puerto relucía en otra de las espléndidas puestas de sol de las Antillas que Alan había llegado a disfrutar tanto, aunque no soplaba ni una brizna de viento y el atardecer veraniego era pesado, cálido y húmedo. Cuando su grupo del Desperate hubo subido a pie por la carretera de la colina hasta la mansión del Almirantazgo, llevaban las camisas y chalecos pegados al cuerpo por el sudor. Por suerte, en la cima de la colina soplaba el airecillo refrescante de los vientos alisios, como una brisa en la cofa, y los criados les ofrecieron toallas para limpiarse.

El almirante Hood estaba presente, alto, esbelto y picudo en comparación con los invitados de tamaño normal, rodeado por un grupo de admiradores. Sir Onsley y lady Maude estaban en un rincón con menos público: él ya no era más que un vicealmirante con media paga, y los sicofantes ya no tenían que prestarle tanta atención. La multitud había trasladado su atención al nuevo oficial junto a los bufés, impacientes por echar un primer vistazo a su nuevo comodoro, aunque no fuera más que un capitán con aires de grandeza. Allí estaban el superintendente del puerto, el asistente principal y los agentes del Tribunal de Capturas, acechando y sonriendo estúpidamente.

El almirante Rodney había regresado a Londres con su fabulosa flota de capturas, de modo que Treghues tuvo que conformarse con lumbreras menores, y los llevó en primer lugar a saludar a sir Onsley. Su antiguo almirante parecía más gordo que nunca, siempre ahogándose con un pañuelo de cuello demasiado apretado, y lady Maude había escogido un vestido formal de satén, en horribles tonos grises y púrpuras, que sentaba muy mal a su cutis. De no haber sido por el uniforme de sir Onsley, habrían parecido criados.

—Sir Onsley… lady Maude. A su servicio, señor…

—Oh, Alan Lewrie —dijo lady Maude—. Vaya, lo han alimentado bien en el Desperate. Debe de haber crecido más de dos centímetros desde que lo vimos por última vez.

—Hemos vivido bastante bien para estar en un crucero, lady Maude.

—Señor Lewrie —le dijo sir Onsley, ofreciéndole la mano—. Debo decir que está usted muy elegante, a la moda de Bristol.

—Gracias, sir Onsley. Yo… me disgusté mucho al saber que usted y lady Maude iban a volver a Inglaterra —empezó Lewrie, tratando de que su discurso preparado sonara natural—. Debo decir que siempre me sentiré agradecido por las muchas amabilidades y consideraciones que recibí de usted y de lady Maude. Espero que tengan un viaje tranquilo, y que su siguiente destino le sea gratificante.

—Gracias, señor Lewrie. Es usted muy amable —dijo sir Onsley—. Añoraré las islas, ya lo creo que sí. Pero hay que dejar paso a los más jóvenes.

—Estoy seguro de que las islas también lo añorarán, sir Onsley. Creo que hablo en nombre de muchos que han servido con usted. —Sonrió. Si, echarían de menos ver al Glatton allí fuera como un faro, pensó Lewrie.

—Se me hará extraño no tener un mando en el mar después de tantos años —siguió charlando sir Onsley, ya bastante bebido.

—Sir George Sinclair tendrá que ser un oficial impresionante para reemplazarlo, señor. O para acercarse al número de corsarios que usted ha destruido —dijo Lewrie, preguntándose si sabría cuándo parar antes de que el propio sir Onsley se diera cuenta.

—Le hemos dado su merecido a los rebeldes, ¿verdad? —rió sir Onsley. Perezoso o no, sir Onsley iba a volver a casa rico como Creso por el dinero de los botines cosechados por su escuadra—. Lo único que lamento es que me perderé el último acto —dijo. Vamos, acompáñeme y tomaremos algo de vino, muchacho. ¿Sabe algo de DeGrasse?

¿Sería algo de comer?, pensó Lewrie.

—No, señor.

—Un almirante francés endiabladamente bueno. Salió de Brest en primavera y llegó a la Martinica con un gran convoy y una flota de navíos de línea. Sam Hood se le enfrentó en una ocasión, que acabó más o menos en empate. Pero ha venido con un propósito, y no será nada bueno cuando ocurra. ¿Conoce ya a Sam Hood?

—No, señor.

—Venga conmigo, entonces.

Y antes de que pudiera darse cuenta, Lewrie estaba inclinándose ante el oficial, que lo miró por debajo de su larga nariz. Sir Onsley parloteaba sobre la trayectoria de Lewrie y el barco al que estaba destinado en aquel momento.

—Sí, el señor Lewrie —dijo Hood con una débil sonrisa—. Creo que leí algo sobre el Ariadne. Conocí a Bales hace tiempo, ¿saben? Y estuvo en el Parrot, según creo, antes del Desperate, ¿verdad?

—Sí, señor —dijo Lewrie, casi temblando de emoción. El almirante había oído hablar de él.

—Me alegro mucho de conocerlo, señor Lewrie. Siga trabajando así —le dijo Hood, antes de apartar la mirada.

—Lo haré, señor —prometió Lewrie, permitiendo que sir Onsley se lo llevara.

—Le hablaré de usted. No le hará ningún daño que recuerde el aspecto que tiene —dijo sir Onsley, ya dedicándose firmemente a la política naval—. Debe de tener mil guardiamarinas, pero lo conocerá a usted.

«Y usted estará en la Junta del Almirantazgo, dando consejo y apoyo a Hood, de modo que está dispuesto a tener una buena relación con usted, pero ¿a qué precio?», especuló Lewrie, bebiendo su vino y descubriendo que era champán, y frío como un pecado mortal.

—Ah, veo que Treghues ya ha encontrado a nuestro nuevo comodoro —observó sir Onsley, señalando con la barbilla al otro lado de la habitación, donde estaban el capitán de Alan y un hombre delgado como un junco vestido con una casaca algo desteñida para ser elegante en un baile. De todos modos, la llevaba abrochada como una casaca de capitán, pero con los botones de tres en tres. Sir George Sinclair llevaba una peluca ceñida con rizos laterales, que enfatizaba el tono de su piel, tan oscuro como el de cualquier marinero, y que hacía que sus ojos penetrantes y su nariz ganchuda parecieran aún más inquietantes.

—Un auténtico tipo duro, Sinclair —continuó sir Onsley—. Enarboló su primer gallardete cuando los franceses atacaron en el 78, y fue un verdadero terror en Burdeos, según me han dicho. Lo nombraron caballero en Bahía Quiberon durante la última guerra, y se lo había ganado con creces. No nos conocemos mucho, pero tuve ocasión de recomendarle a unas cuantas personas. No creo que le importe que sir George conozca mi buena opinión de usted.

—En absoluto, señor. Su consideración en un momento como éste es… No tengo palabras, sir Onsley.

Era intoxicante ser recomendado como bueno en el oficio por un hombre que iba a tener un control distante sobre los oficiales ante los que tendría que responder en el futuro. A Lewrie no se le había ocurrido preguntarse hasta qué punto sir Onsley estaba bien considerado a la hora de escoger seguidores. Pero nunca había oído que fuera un inepto, como el almirante Rodney, así que aquello podía ser bueno para su carrera.

Sintió que el éxito le caía encima como una corona de laurel en un delirio, como algo lento y fácil de atrapar, que iba a parar directamente a sus manos extendidas. Se había ganado al capitán Bales y había convencido a Kenyon de su habilidad (aunque Kenyon fuera un mariquita, Alan aún sentía respeto por sus capacidades). Había captado la atención de sir Onsley, que lo consideraba prometedor, lo habían recomendado al almirante Hood (otra figura prometedora) y probablemente estaba a punto de coronar la velada ganando la misma consideración de su nuevo almirante de escuadra.

¿Por qué no se habría alistado en la Armada años atrás, para llevar ya seis años inscrito en los libros de los barcos? Habría nuevos nombramientos, y sabía, por las preguntas que había hecho a otros guardiamarinas que habían llegado a tenientes, que podía hacer bien el examen.

«Sir Hugo puede haberme hecho el mayor favor de mi vida al enviarme al mar», comprendió.

Pero un poco por detrás y a un lado de sir George Sinclair estaba el capitán de su buque insignia, alguien a quien Lewrie había conocido en circunstancias menos favorables, y la corona de laurel del éxito se le cayó de entre los dedos. Estuvo a punto de partir el tallo de su copa de vino. «¡Ahora no, él no!».

Era el capitán Bevan, el mismo oficial que se lo había llevado a rastras de la casa de su padre. El capitán Bevan, que sabía lo suficiente de su pasado y de la razón alegada para su destierro para arruinarle para siempre. El capitán Bevan, el hombre que había sido su carcelero en aquella maldita diligencia hasta Portsmouth, y que lo había obligado a subir a bordo del Ariadne.

—Ése que está con él, ¿no será el capitán Bevan, sir Onsley? —dijo Alan, a punto de echar a correr, vomitar o ambas cosas.

—Sí, el capitán de su buque insignia. ¿Lo conoce? —preguntó Sir Onsley.

—Nos conocemos —murmuró Lewrie, hundiéndose en la desesperación.

Lewrie no pudo evitar ser conducido al otro lado del salón, al círculo del comodoro Sinclair. Visto de cerca, el hombre tenía la mirada depredadora que poseía la señora Hillwood, pero Lewrie presintió que no iba a recibir la misma amabilidad en el trato.

—Sir George.

—Sir Onsley. —Era el sonido de unas garras al frotarse.

—Aquí tiene a otro miembro de su grupo, del Desperate. El guardiamarina Alan Lewrie —dijo sir Onsley con orgullo—. El comodoro sir George Sinclair, señor Lewrie.

—A su servicio, sir George —dijo Alan, calmando lo que quedaba de sus nervios y tratando de parecer franco y directo.

—Ah, sí, Lewrie. —Sir George sonrió débilmente, pero la sonrisa desapareció con rapidez—. He oído hablar de usted.

—Es otro de mis prometedores muchachos, sir George, como su sobrino —dijo Treghues—. Cuando se empeña, por supuesto, ja, ja.

—Fue en enero del año pasado, ¿verdad, señor Lewrie? —preguntó sir George con un resoplido.

¿La Armada, la violación, el Motín de Gordon, qué? Lewrie se enfrentó a tan sorprendente pregunta.

—Sí, señor. Enero del 80.

—¿Lo recuerda usted así, Bevan? —preguntó sir George a su subordinado.

—Lo recuerdo muy claramente, sir George —dijo el capitán Bevan, lanzando a su superior una beatífica mirada, y luego volviéndose a mirar a Lewrie.

—Sí —dijo sir George—. El pobre Bales.

Sir Onsley y el comandante Treghues estaban desconcertados por el intercambio, y Lewrie se precipitó a aclararles las cosas.

—El capitán Bevan fue el oficial que me consiguió mi primer destino en el Ariadne. También tuvo la amabilidad de acompañarme a Portsmouth y ayudarme a comprar mi equipo. Deseo expresarle mi sincero agradecimiento por lo que hizo, capitán Bevan. He aprendido muchas cosas en el pobre Ariadne, de sir Onsley y ahora del comandante Treghues. Me siento muy agradecido por su asistencia en el descubrimiento de mi nueva carrera. Haber tenido algo de éxito y haber aprendido tanto ha sido una… experiencia inspiradora. Por no decir edificante.

«Saben que estoy desbarrando», se dijo. «Primero sacarán los grilletes para las piernas, y luego los pinchos. Lewrie, sabes mentir como el perro de un carnicero. Oh, lameculos desgraciado… Por favor, Dios, que se traguen toda esta mierda como si fuera una golosina…».

—¿De veras? —masculló sir George, utilizando la pregunta como un estoque.

—Es listo, y aprende rápido —dijo Treghues con aire despreocupado, sin desear alabar públicamente a Lewrie en vista de que sir George había reaccionado frente a él con la misma actitud que frente a un marinero borracho en el enjaretado.

—Bueno, estaré pendiente de él, entonces —dijo sir George, con una expresión más dulcificada, pero no fue la clase de sonrisa capaz de animar mucho a nadie. Hizo pensar a Alan en un juez buscando una nueva forma de pronunciar «destierro perpetuo» después de leer en voz alta todo un sumario.

La entrevista terminó después de aquello y Lewrie se alejó aturdido, tratando de encontrar una forma elegante de marcharse ante una despedida tan equívoca. Persiguió a un criado para conseguir más vino con rapidez.

Tragó la primera copa con precipitación y empezó con la segunda.

—Dios todopoderoso —declaró—. Estoy completamente jodido…

—Oiga, cuide su lenguaje delante de una dama, sucio marinero sin educación —dijo un caballero que estaba lo bastante cerca para haberlo oído. Su esposa estaba junto a él, con la cara arrugada en una expresión de piadoso ultraje.

—Lamento haber molestado a su esposa, señor —dijo Lewrie, sorprendido pero pensando aprisa—. Acabo de recibir muy malas noticias de mi casa. Perdónenme, pero había perdido toda la compostura.

—Oh, lo lamento, entonces…

—Una manera curiosa de expresar el dolor —dijo la mujer.

«Dolor es la palabra adecuada, joder», se dijo.

Empezó a recorrer el salón, saludando con una inclinación de cabeza a todo el mundo, los conociera o no, y preguntándose qué habría hecho para provocar tan fatal destino. Había estudiado mucho, había trabajado duro, había llegado casi a tolerar la Armada (pero no del todo), no era un borracho y llevaba meses sin una mujer; no podía entender por qué Dios iba a ponerlo tan cerca del triunfo para arrojarlo después al fango.

—¿Reservándose para la cena, Lewrie? —le preguntó Treghues tras su tercera vuelta sin rumbo fijo por el salón.

—¿Perdón, señor?

—Esto no es sólo una reunión —le dijo Treghues—. Tendremos que sentarnos a cenar. ¿Está muy borracho?

—Oh, no, señor, estoy bien, de veras.

—Deje el vino y vaya a comer algo en el bufé, o lo mando de vuelta al barco y se queda sin cena y sin baile —le dijo Treghues, sin comprender qué tenía sir George en contra de Lewrie pero decidido a averiguarlo.

—A la orden, señor. Yo… me reuniré con Avery y Forrester en el bufé, señor. Parece que se lo están pasando muy bien ahora mismo.

El bufé gemía bajo un cargamento de comida de aspecto y olor maravilloso, dispuesta para picar. Avery y Forrester estaban disfrutándola como perros hambrientos, uno junto al otro y en buena armonía por una vez en su gula, recorriendo lentamente las mesas. Si sus nervios no hubieran sufrido ya un sobresalto que había acabado con su apetito, la visión de Forrester en el comedero lo habría hecho de todas formas.

Sintiendo que Treghues seguía observándolo, se unió a ellos y tomó un plato y cubiertos, sirviéndose lo primero que encontró a mano sin mirar qué era.

—Prueba un poco de esto, Alan —dijo Avery—. Un plato local con miel y nueces. Podría ser conejo. Forrester jura que es perdiz.

—Hum, sí —dijo Alan tras masticar un bocado—. ¿Tal vez pato?

—Menudo paladar —dijo Forrester—. El cerdo salado es más de tu estilo.

—¿Pasándote un poco más que de costumbre esta noche, Francis? —contrarrestó Alan—. Te harán falta pantalones nuevos si continuas estibando carga de ese modo.

—Eres increíblemente ordinario, Lewrie.

—David, ¿te habías fijado en que después de comer, es imposible entender una sola palabra de lo que dice?

—Es que se guarda comida en las mejillas, para más tarde —dedujo Avery.

—La absorbe como una bomba de limpieza —dijo Alan, estudiando de cerca de Forrester—. Pero ¿qué debe hacer con los huesos?

—No estoy seguro, pero podría ser la explicación de esos ruiditos a medianoche, como si triturara algo.

—Reíd cuanto queráis —dijo Forrester—, y después reiré yo. Quedaréis destrozados.

—¿Qué habrá querido decir con eso? —se preguntó Lewrie mientras Forrester se alejaba de ellos.

—Supongo que cree que lo van a trasladar al buque insignia.

—¿Podemos tener tanta suerte? —preguntó Lewrie, sintiendo que un rayo de sol penetraba en su desesperación—. Treghues y Sinclair están muy unidos, ¿verdad?

—Su tío cuidará de él —dijo Avery.

—No —dijo Lewrie con un escalofrío repentino—. Forrester…

—Y Sinclair. —Avery era implacable—. Casi me echo a llorar.

—Dios todopoderoso, esto es el infierno —susurró Lewrie—. Estoy arruinado.

—¿Tú? —se burló Avery—. ¿Crees que a mí me quiere más? Yo fui el que le gasté tantas jugarretas. Pero es posible que desaparezca de nuestras vidas. Lo promocionarán a teniente mucho antes que a nosotros, y entonces se irá. Gracias a Dios.

Lewrie dejó su plato y se frotó la frente, perdido en una agonía de dolor mientras trataba de aclarar las cosas para que tuvieran sentido.

—El Desperate podría ser su destino —dijo a David—. Podría quedarse con nosotros hasta que una presa lo suficientemente grande necesitara un capitán, y lo asignarían a él. Promoción inmediata, y regreso al barco, al menos en calidad de teniente en funciones.

—Me pongo enfermo sólo de pensarlo.

«O Forrester podría quedarse en el Desperate y enviarme a mí al buque insignia, donde sir George me perseguirá hasta arruinarme a causa de las mentiras de Forrester y de lo que pasó en Londres», pensó con tristeza. «Pero hay muchos hombres que entran en la Armada con un pasado dudoso, y mientras hagan bien su trabajo, a nadie le importa un comino lo que hayan hecho antes. Muy bien, de modo que a sir George no le caigo bien; ésa no es razón para perjudicarme. ¿De qué le serviría? Oh, Dios, ¿qué otra cosa puede ir mal?».

—¡Alan!

Se volvió para ver a Lucy Beauman ataviada con un vestido nuevo de satén rosa pálido, con una falda bajera de encaje blanco, mucho tejido bordado en las mangas y el corpiño, el cabello peinado en ricitos en lugar de peluca, todo adornado con flores y cintas marrón.

—Lucy… estás increíblemente hermosa.

—Oh, Alan —dijo ella, cogiéndole las manos. David tosió para romper el encanto.

—Disculpa mis modales… David Avery, la señorita Lucy Beauman, sobrina del almirante sir Onsley Matthews. Lucy, éste es mi compañero, el guardiamarina David Avery.

—A su servicio, señora —dijo David, haciendo una inclinación elegante y masticando la comida del plato que había dejado detrás de él.

«Gracias a Dios por la única cosa buena que me ha pasado esta noche», pensó Alan, feliz, sonrojándose de alegría por volverla a ver, y sintiendo también un deseo repentino. Cada vez que la veía la encontraba más femenina, más deseable, más preciosa, si ello era posible.

—Alan, señor Avery, me gustaría que conocierais a mi padre.

«Muy bien, gracias, Dios», dijo Alan casi en voz alta.

—A su servicio, señor Beauman, señor.

Beauman padre era rechoncho como un sapo, apretujado en una casaca de terciopelo color verde chillón, un chaleco largo de estilo antiguo con adornos en brocado de plata, pantalón y medias amarillas, con pantorrillas gruesas como cabezas de timón. Y la peluca alta y de rizos elaborados que llevaba prácticamente proclamaba que era un rústico de la peor clase; un entusiasta de cazar, disparar, montar a caballo, beber, pisotear a los arrendatarios, cuidar a los perros y chillar en las cacerías.

«¿Esta preciosidad de chica es la hija de… eso?». Alan no podía aceptarlo.

—Usted es Lewrie, ¿eh? —dijo el señor Beauman cuando ambos se hubieron inclinado—. He oído hablar mucho de usted.

«Tiene mucho en común con sir George», pensó Alan tristemente. «Ha oído hablar de mí. No puedo imaginar una velada más horrible».

—Me gustan los chicos con arrestos. Acabó con aquel tipo, ¿eh? Por una buena razón, por supuesto.

—En conciencia, no podía dejar pasar sus afirmaciones, señor —le dijo Lewrie, alegrándose de oír que el padre de Lucy parecía aprobar el duelo. No había nada como defender a la hija para aplacar al padre—. Pero cuanto menos se diga sobre sus groseras calumnias, mejor, especialmente con las damas presentes.

—Onsley dice que tienes futuro. ¿Es así?

—Estoy muy agradecido por la buena opinión que tienen de mí sir Onsley y lady Maude, señor Beauman. Son personas maravillosas.

—Sí, así es. Así es —asintió el señor Beauman, cogiendo un vaso de vino del bufé.

—¿Y ha venido a Antigua por negocios, señor?

—Diablos, los Matthews vuelven a casa, muchacho. La revuelta de esclavos ha sido aplastada, y Portland Bight es más saludable que Antigua en verano. He venido para llevar a Lucy a casa.

—No había pensado en las consecuencias de todo esto, señor —dijo, intercambiando una mirada pesarosa de confirmación con Lucy—. Estoy seguro de que le complacerá recibirla en casa, con su familia, en paz y seguridad…

—Sí, es cierto. —Beauman asintió pesadamente, cambiando su vaso por uno lleno—. Esa basura francesa llena de burbujas. ¿Tiene su bolsa fetiche?

—Sí, señor, la tengo.

—Tonterías de los sambos —rió Beauman sénior—. De todos modos, un poco de suerte es mejor que ninguna, ¿verdad?

«¿Dirá alguna vez una frase completa?», se preguntó Alan.

Los interrumpió el gong que llamaba a la cena, y las personas más importantes empezaron a emparejarse para entrar en el largo comedor.

—Señor Beauman, si va a llevarse a Lucy a su casa, y dado que yo zarparé al norte dentro de pocos días, ésta puede ser nuestra última oportunidad de conversar en algún tiempo. Con su permiso, por supuesto, me gustaría bailar con su hija.

—A mí también —dijo Avery tras él en un susurro apenas audible.

—Sí, si ella está de acuerdo —asintió Beauman.

Hubo discursos de despedida para sir Onsley, discursos de bienvenida para sir George, una palabra o dos del almirante Hood, muchos brindis y mucha comida. Con su padre junto a ella, Lucy no pudo permitirse un romance a larga distancia con ojos y hombros, de modo que Lewrie tuvo que conformarse con sus compañeros de mesa, que eran muy aburridos. Apenas pudo probar la comida, e hizo poco más que juguetear con lo poco que permitió que le pusieran en el plato. Su apetito había desaparecido.

«¿Voy a quedar arruinado? Y si estoy acabado, ¿qué voy a hacer para ganarme la vida? Podría quedarme en la Armada, pero si la guerra termina no tengo ninguna posibilidad de que me acepten. Y no dan medias pagas a los guardiamarinas. Diablos, sin la ayuda de sir Onsley, me será imposible llegar a teniente. Aunque sólo fuera oficial en funciones, me dejarían en tierra, y la media paga es más bien un cuarto de paga; es un chiste. Pero si me casara con Lucy Beauman podría ser capitán asistente, un pariente pobre, pero eso es más que media paga, incluso más que un mando de capitán. De cualquier modo, bendita sea, ella es la llave de mi prosperidad después de la guerra…».

Cuando las damas se hubieron retirado, pero antes de que empezara a circular el oporto, Alan dejó el comedor para buscar a Lucy. También necesitaba algo de café o té. Había comido poco y había bebido demasiado.

Consiguió el café, negro y dulce como le gustaba, bebió una taza mientras recorría el salón con la mirada buscando a Lucy, luego cogió otra taza y salió al porche. Allí estaba, tomando el aire con otras chicas más jóvenes. Las dejó rápidamente y se acercó a él. Doblaron la esquina para tener algo de intimidad, y en cuanto estuvieron solos, ella le apoyó la cabeza en el hombro y lo abrazó con fuerza.

—Oh, Alan, he estado tan triste, y soy tan tonta… Nunca creí que tendría que volver a Jamaica y no verte más…

—Yo también te he echado de menos, Lucy, y cuando me dijeron que el almirante arriaba su bandera…

—Te escribí muchas cartas.

—No nos cruzamos con ningún barco amigo en los dos últimos meses —le dijo él—. Yo también te escribí varias. ¿Las recibiste?

—Oh, sí. Siempre había algún marinero que aparecía con una carta diciendo que acababa de llegar con noticias tuyas. No sé cómo lo hiciste.

—Eran miembros de nuestra tripulación que habían regresado con las capturas —le explicó, encontrando difícil de creer que ella pensara que podía conseguir que le entregaran el correo en cuanto lo deseara.

«Puede que haya una razón para lo mal que escribe; a lo mejor es más tonta que la mayoría de mujeres…».

—Y ahora no volveré a verte nunca.

—Puede que volvamos a anclar en Kingston, Lucy, y podemos escribirnos. Tengo la intención de pedir permiso a tu padre para visitarte cuando lleguemos a puerto.

—Oh, Alan… —Lo miró como si acabara de inventar la gravedad—. ¿Me quieres, Alan? ¿De verdad me quieres mucho?

—Sí, te quiero.

«Espera un momento; ¿la quiero? Sí, tengo que quererla. Pero tal vez no la quiero. ¿Cómo se sabe eso? Sólo he sentido deseo. Es preciosa, y lo que conozco de su cuerpo es suficiente para volver loco de pasión a cualquiera. Muy bien, tal vez no sea tan lista como un hombre. ¿Y quién espera que lo sea?».

—Te quiero, Alan —dijo ella, apretándolo con fuerza—. He estado enamorada de ti desde la primera vez que te vi, tan débil y enfermo, cuando te trajeron a casa de la tía. Oh, creo que esta noche moriré de felicidad…

«Todavía no llegaremos a eso», pensó él.

—Tu padre tiene que darme permiso para visitarte.

—Oh, mi padre no puede negarse. Nadie podría ser tan cruel. Alan, ¿por qué hemos de esperar? Pensé que esperaríamos a que la guerra terminara, a que llegaras a oficial, pero si nuestros sentimientos son tan fuertes, ¿por qué no nos casamos ahora?

«Su padre no lo aceptará. Maldita sea, me cortará las velas con su impaciencia, y entonces adiós a la seguridad…».

—No puedo, Lucy… Está mi deber con la Armada, mi juramento a la Corona. Y dudo de que tu padre acepte; acaba de conocerme. ¿Tal vez deberíamos darle tiempo para hacerse a la idea?

—Pero, Alan, mucha gente se casa en tiempo de guerra…

—Pero los guardiamarinas que lo hacen no están bien vistos. Los tenientes, tal vez. Ahora mismo, la Armada es la única vida que tengo, Lucy.

«Y es una vida bien miserable», añadió para sí.

—Tendrás una vida conmigo —dijo ella, haciendo pucheros en la oscuridad del porche. De alguna manera, Alan supo que estaba haciendo pucheros—. Cuando la guerra termine, no le deberás nada a la Armada. Si deseas una vida marinera, mi padre tiene muchos barcos. Sus capitanes se llevan a sus esposas en los viajes de negocios a muchos sitios emocionantes… O podríamos tener una bonita plantación toda nuestra, con miles de acres para nosotros.

«Acabo de descubrir las llaves del mismo cielo», se regocijó Alan mientras la estrechaba contra él. «Dios, ser plantador, o comerciante, con mis propios barcos y regimientos de esclavos. Y la querida Lucy para tirármela cada noche. Podríamos regresar a Londres en triunfo. Y entonces, al cuerno la Armada, mi familia y todo lo demás».

—Hablaré con tu padre, pero te lo suplico, Lucy, no te precipites. Déjalo que me considere. No tiene nada en contra mía por el momento, y sir Onsley y lady Maude pueden hablar a mi favor. Y en casa puedes convencerlo. ¿Cómo podría negarle nada a su preciosa hija, en cuanto se haya acostumbrado a la idea de tenerme como yerno?

—Eres un pícaro, Alan —dijo ella, besándolo—. Estoy tan orgullosa de ti… Tan astuto, tan listo. Te quiero tanto…

—Y yo a ti, Lucy —repitió él… ¿Y lo decía de veras? ¿Al menos un poco? Le devolvió el beso—. Ahora tenemos que volver antes de que alguien comente que estamos aquí juntos y a solas. No quiero dar a nadie la más mínima razón para dudar de tu honor.

—Sí —dijo ella, dándole un último abrazo—. Voy a buscar a mi tía y trataré de adecentarme. Y tú hablarás con mi padre esta noche.

—Te lo prometo.

Se besaron otra vez, un beso prolongado cargado con la promesa de la futura pasión, antes de separarse y ajustarse la ropa. Él le ofreció el brazo y regresaron al salón justo cuando los hombres empezaban a salir del comedor para reunirse con las damas a tomar café.

El señor Beauman la vio enseguida, y cruzó la habitación para unirse a ellos, con el ceño fruncido.

Era evidente que Lucy conocía aquella mirada tras muchos años de experiencia, así que charló brevemente con él antes de dirigirse apresuradamente hacia su tía.

—No te he visto en el comedor a la hora del vino, muchacho —dijo el señor Beauman—. Quería estar un rato a solas contigo para charlar un poco. ¿Te ha sentado bien el porche?

—Sí, señor… —El hombre lo condujo de nuevo al porche. Alan recuperó su taza de café medio vacía y tomó un sorbo.

—He recibido cartas sobre ti de Lucy y de su tía. Le has vuelto la cabeza del revés.

—Siento un gran afecto por su hija, señor Beauman. Al principio me sentía agradecido por su dedicación y cuidados cuando estuve enfermo. Pero en cuanto me sentí lo bastante bien para levantarme y tener una verdadera conversación con ella, bueno…

—Y quieres hablar de algo más que de bailar con la muchacha —dijo Beauman.

—Me sentiría muy honrado si pudiera visitarla, señor, en caso de que vayamos a Kingston.

—¿Pero qué mierda dices?

—Sí, señor.

—¡Acaba de cumplir los diecisiete!

—Lo sé, señor.

—¿Cuántos años tienes tú, dieciocho? Un muchacho sin fortuna, sólo un guardiamarina, y ésos valen un penique cada dos.

—Su cuñado, sir Onsley, debe haberle dicho que tengo perspectivas, señor Beauman. Es cierto, ahora sólo soy un guardiamarina, pero eso es ahora, no lo que espero conseguir.

—¿Tienes tierras en Inglaterra? ¿Renta propia? —continuó Beauman—. ¿Esperas alguna herencia? ¿Tus padres son gente importante?

—No, señor.

—Onsley me comenta que se dice que tuviste que alistarte en la Armada para conseguir fortuna. ¿Es cierto?

«Dios mío, estoy jodido de veras…». Asintió con la cabeza, sin sentirse capaz de hablar.

—No te lo tengo en cuenta, chico. —Beauman sonrió—. Yo también tuve que venir a las Antillas para hacerme un hombre, y a mi manera. En casa, me habría ido al infierno. Pero, mira, así es como yo lo veo. Eres un chico guapo, lo bastante para hacer perder el seso a mi pobre hija, pero no eres el partido sólido en quien confiaría para mantenerla bien. De todo esto no puede salir nada bueno. Lo siento, chico. No es nada personal.

—Puede que ahora no sea ideal, señor. Pero no le estoy pidiendo permiso para casamos mañana. Primero quiero ganarme el nombramiento, y todavía tengo que luchar en esta guerra. Permítame que le escriba, y que la visite. Si entretanto ella encuentra a alguien que le guste más, habrá sido la Providencia. No me empeñaré en cortejarla hasta que sepa que puedo estar a la altura de sus expectativas como pretendiente. No quiero condenarla a una vida de pobreza por mi propio interés.

—¿Con qué frecuencia crees que podrías venir a Jamaica?

—Puede que una vez al año, señor, como mucho.

—Hum. Te diré lo que haremos. Hazte un nombre. Te permito que le escribas. Y si vienes a Jamaica, puedes visitarla. Pero no hagas nada que pueda perturbar la paz de mi familia hasta que te diga que tus perspectivas me satisfacen.

—Le doy mi palabra de honor, señor.

«Sé lo que está pensando», se dijo Lewrie. «Un amor juvenil del que Lucy o yo nos cansaremos. Ojos que no ven, corazón que no siente, mientras él le prepara su candidato. Tal vez él no lo sepa, pero ya es como si estuviéramos prometidos…».

—Muy bien —le dijo Beauman—. El viejo Onsley tiene razón. Tienes valor, muchacho. Te daré un consejo.

—¿Sí, señor?

—Te cases con quien te cases, nunca tengas hijas.

—Lo tendré en cuenta, señor Beauman. —Alan sonrió aliviado—. ¿Puedo dar la noticia a Lucy?

—Sí, corre.

Lucy resplandeció de alegría ante la información, y lady Maude empezó a hacer ruiditos y a abanicarse con satisfacción. Sir Onsley frunció mucho el ceño y dijo algo sobre cómo los oficiales casados se perdían para la Armada, lo que le ganó una mirada incendiaria de lady Maude, y tuvo que escapar de ella recordándole que él ya era capitán cuando se casaron.

El resto de la velada fue como una visión del paraíso, pues Lucy se lo contó a todas las chicas que conocía, éstas se lo contaron a los jóvenes del baile, y todo el mundo dio por sentado que se trataba de un arreglo mucho más formal de lo que en realidad era. Los matrimonios mayores les sonreían estúpidamente y hacían comentarios sobre la espléndida pareja que harían.

Por su parte, Alan se olvidó por completo de sus miedos relativos al capitán Bevan y sir George Sinclair. Con Lucy a su lado, no eran más que picaduras de pulga en la cama de un viajero; nada por lo que ponerse nervioso. Su futuro estaba asegurado cuando la guerra terminara, y la Armada era poco más que una leve molestia que había que soportar hasta entonces.

Cuando su padre y Lucy se hubieron marchado, Alan ya no tenía razones para quedarse en el baile, de modo que visitó la cocina en busca de comida para saciar su apetito desbocado. Las cocineras y mayordomos lo recordaban de su anterior destino, de modo que salió con una buena cesta de comida y dos botellas de champán. Lo disfrutó todo en la tranquila oscuridad de su mesa en el barco, en compañía del joven Carey, que se había quedado a bordo.

Una vez acostado, estaba tan alterado pensando en sus proyectos que seguía despierto dos horas después, cuando Avery y Forrester regresaron tambaleándose hasta sus hamacas, mareados y cada uno tratando de hacer callar al otro, como un par de ladrones retrasados que trataran de tirar una pared sin despertar al propietario de la casa.

Dejaron caer los zapatos, dejaron caer las tapas de los baúles, dieron golpes con las dagas tratando de encontrar ganchos libres, rieron, eructaron, soltaron ventosidades, chocaron uno contra el otro y se disculparon profusamente, canturrearon sus melodías favoritas, colgaron las hamacas y cayeron al menos una vez, dándose un fuerte golpe y empezando a maldecirlo todo. Carey lo encontró tan divertido que acabó aullando de risa ante sus torpezas.

Y cuando en el compartimiento no había más ruido que los ronquidos ebrios, Alan seguía despierto, más cerca de la felicidad de lo que había estado en dos años, escuchando la respiración del barco en torno a él, y la campana que marcaba la media hora, hasta que él también se durmió, muy complacido consigo mismo.

13

—Llaman al señor Lewrie —vociferó un centinela.

Alan estaba arriba con Toliver, uno de los segundos contramaestres, comprobando el mastelerillo de proa después de que lo hubieran instalado en su sitio, para ver si las cuerdas fijas estaban bien colocadas. Bajó hasta el pasamano y corrió a popa a responder a la llamada, cruzándose con Forrester en el camino. Forrester le sonrió con maldad y soltó un bufido que Alan había aprendido a interpretar como señal de completa satisfacción.

«Maldición, ¿qué sabe ese gordo desgraciado que yo no sepa?», se preguntó. «Se lo veía demasiado contento para mi gusto. Oh, Dios, ¿será aquí donde empieza a hacérmelas pagar?».

Instantáneamente le asaltaron visiones de que lo trasladaban al buque insignia y lo ataban a un enjaretado por atreverse a enrolarse en la Armada o por ofender a sir George o a Forrester.

—¿Me han llamado? —preguntó Lewrie al centinela.

—El capitán quiere verlo, señor.

—Sí, gracias.

Había pocas cosas que pudiera hacer para ponerse presentable en su manchado uniforme de trabajo. Se enderezó el pañuelo, se remetió la camisa para que no se viera una gran mancha de alquitrán, y se dirigió a popa al pasillo que conducía a las estancias de Treghues.

—¿Quería verme, señor?

Treghues estaba sentado en su sofá, en el espacio para comer a estribor de su camarote. Estaba desayunando, pulcramente vestido, recién afeitado y rodeado de mobiliario y cubertería de buena calidad. Su sirviente estaba ocupado sirviéndole una segunda taza de café.

—Puede retirarse, Judkin.

—Sí, señor.

«Oh, mierda, ahora sí que estoy listo», pensó Alan mientras el criado salía, cerrando tras él la fina puerta.

—Tuve una conversación muy inquietante con el capitán Bevan y sir George acerca de usted la pasada noche, Lewrie —le dijo Treghues, frunciendo el ceño sobre su carne con huevos—. ¿Es cierto que no se alistó voluntariamente en la Armada?

—Sí, señor —dijo Alan tras un largo momento.

—Había oído hablar de una joven, de modo que naturalmente creí que se trataba de un amorío desgraciado. Pero ahora me dicen que lo expulsaron antes de que un juez pudiera acusarlo de violar a su propia hermana.

—Eso… no es estrictamente cierto, señor.

—O lo es o no lo es. No existe la violación a medias, chico. Igual que una mujer no puede estar medio embarazada. ¿Es cierto?

—Si me deja que intente explicárselo, señor… no es algo que se pueda contestar con «sí» o «no»…

—Sólo puedo creer que alguien aflojó dinero para que Bevan le permitiera ponerse la casaca del rey —dijo Treghues—. Yo echo la culpa a la avaricia de Bevan. Demasiado tiempo en el Servicio de Reclutamiento puede arruinar a cualquiera. Y sin duda mintió a su primer capitán, si es que no le ofreció dinero para que lo aceptara.

—El capitán Bales sabía que me habían desterrado, señor. En mi primera entrevista, tenía una carta del abogado de mi familia, el señor Pilchard.

—¿Quién es su familia, ante todo?

—Sir Hugo Willoughby, señor.

—¿El de Saint James? —Treghues parecía escandalizado.

—Sí, señor.

—¿Y usted es su hijo? No me extraña que sea tan bribón. Me encanta. ¿De modo que le dieron un nombre falso y lo endosaron al primer capitán que estuviera aprovisionando? Todo esto es una canallada.

—No fue un nombre falso, señor. Sir Hugo nunca se casó con mi madre, Elizabeth Lewrie. Me adoptó, pero nunca me hizo miembro de su familia.

—Es de la misma calaña que lord Sandwich y Dashwood. Miembros del Club del Infierno, hombres lascivos sin temor de Dios. Bastardos sacrílegos. ¡Y yo tengo que cargar con usted!

—Señor, déjeme explicar…

—¿Cómo se atreve a permanecer ahí, contaminando el uniforme con su hedor maligno? —se exaltó Treghues una pasión que era mezcla de remilgo e indignación—. Enarbolando colores falsos y tratando de evitar la horca enrolándose en la Armada…

—Es un montón de mentiras, señor —dijo Alan, levantando la voz.

—No se atreva a contestarme. Haré que lo azoten por ello. Me siento tentado de hacerlo, de todos modos, y de mandarlo al buque insignia cubierto de cadenas.

—¿Cómo si no voy a contarle mi versión, señor?

—¿Qué versión puede contarme, después de forzar a una chica dulce y virginal, de su propia carne y sangre?

—Belinda Willoughby tiene los cascos más ligeros de Londres, señor —dijo Alan casi gritando—. Se pasó dos semanas tratando de atraerme a su cama, y luego apareció sir Hugo, mi hermanastro Gerald, conocido por preferir el paso de barlovento, nuestro abogado, el vicario de la parroquia y un matón con una pistola. Muy conveniente, si quiere saber mi opinión. Y nadie llamó a la justicia, o a un oficial de la guardia; a nadie excepto a un capitán de la Armada.

—No se atreva a gritarme, maldito sea —dijo Treghues, levantándose.

—¿Ha oído lo que he dicho, señor? —preguntó Alan, ciego a la posibilidad de ser azotado y degradado—. ¿No le resulta sospechoso, señor?

—¿Qué motivo podían haber tenido? —dijo Treghues, mostrando que al menos había captado algo, pero todavía rabioso ante la ofensa personal que se le había hecho, como si el inventor del pecado original acabara de mear fuego líquido en su café.

—Me obligaron a firmar un papel en el que me comprometía a renunciar a cualquier derecho de herencia de las propiedades de mi madre, señor, aunque me dijeron que no las tenía, que acabó siendo una prostituta y que murió en un asilo parroquial. Nadie habló nunca de mi madre o de su familia, de modo que no tengo manera de saber si su gente continua viva, o si tenían propiedades.

—Entonces, ¿por qué se tomaron tantas molestias? ¿Por qué sir Hugo no se limitó a desheredarlo y a echarlo a la calle?

—No tengo ni idea, señor. Llevo un año y medio pensando en ello cada noche, y todavía no he encontrado una razón para tal engaño.

—Pero lo atraparon. No sólo en su habitación, me han dicho, sino desnudo como el día que nació, en mitad de… —Evidentemente, Treghues no podía obligarse a pronunciar la palabra.

—De haberla conocido, señor, usted también se habría sentido tentado.

—Pero su propia hermana, la última de su familia.

—No, señor. Mi medio hermana. Belinda Willoughby, no Lewrie.

Treghues se sentó, se recostó en su silla y tomó un sorbo de café, con el ceño fruncido, mientras Alan permanecía firme, respirando con fuerza.

—¿Y ha sido totalmente desheredado? ¿No le han concedido ninguna asignación o manutención?

—El señor Pilchard me envía cien guineas al año, señor. Y dieron al capitán Bevan dinero para comprarme el equipo. No puedo volver a Londres…

—¿De verdad? A mí no me parece que tenga tan malas intenciones hacia su hijo. No, señor Lewrie, se ha inventado usted una bonita historia, pero me temo que sería mejor novelista que Fielding. Gracias a Dios, el mundo está cambiando, y toda la avaricia y lascivia de los últimos cuarenta años está siendo barrida por una nueva moralidad. Ahora hay gente temerosa de Dios, que no está dispuesta a tolerar ni condonar las acciones abiertamente pecaminosas que han caracterizado a nuestra sociedad en los últimos años.

«Dios mío. ¿Será Treghues una especie de fanático metodista?», se preguntó Alan, escuchando la prédica de su capitán.

—No puedo evitar quién es mi padre, o el entorno en que me criaron, señor, pero desde que me alisté en la Armada he dejado todo aquello atrás. ¿Acaso no soy un guardiamarina mejor que la media?

—Me siento tentado de escribir a sir Onsley Matthews para informarle de la clase de rufián y bribón descreído que es usted en realidad —continuó Treghues como si no hubiera oído una sola palabra—. Si fuera libre de hacerlo, lo expulsaría de este barco de inmediato, de inmediato, ¿me oye, señor Lewrie?

—¿Por qué motivo, señor? —preguntó Alan, tan suavemente como pudo.

—No se haga el abogado conmigo, muchacho. No lo quiero en mi mando, igual que la Armada no hubiera debido aceptarlo. Y a la primera oportunidad, consideraré mi deber como hombre temeroso de Dios asegurarme de que tanto el Desperate como el servicio naval sean lugares mucho más limpios, sin su repugnante presencia. Hasta entonces, sólo quiero ver de usted el comportamiento más obediente y circunspecto, o le haré lamentar haber nacido. Ahora salga de mi vista.

—A la orden, señor.

«Estabas orgulloso de mí, bastardo puritano, mientras creías que con ello complacías a sir Onsley», pensó Alan con tristeza. «Pero ahora que tienes un nuevo amo, harás lo que convenga a sir George».

Alan se tambaleó hasta la entrada y recorrió el alcázar hasta el coronamiento de popa, alejándose lo más posible de todo el mundo. El viento era fuerte aquella mañana, y Puerto Inglés resplandecía.

La brisa que le llegó estaba llena de buenos olores, de plantas que crecían en tierra, verdes y exuberantes, con el picor de la sal, el yodo y el olor a marea de la playa, la madera de los muelles, y el aroma a brea y alquitrán caliente de pino de algún barco que estaban reparando a barlovento. Debería haber sido un buen día para estar vivo, pero desde luego no lo era.

Aquélla era una de las desventajas de un barco de guerra; la falta de intimidad cuando había que dejarse ir, tirarse al suelo y llorar, y no sólo llorar sino patalear, maldecir, gritar y golpear los puños contra algo ante la injusticia de la vida, hasta quedar agotado. Pero si lo hacía la gente no iba a caminar de puntillas a su alrededor hasta que se hubiera desahogado, ni le preguntaría después si se sentía mejor.

De modo que Alan contempló la costa y apretó las tallas del coronamiento hasta que las manos le quedaron blancas. No había nada que pudiera hacer o decir ante la moral de Treghues que pudiera significar una diferencia. Iba a convertirse en un leproso; Treghues había dejado claro que quería que se fuera en cuanto la Armada se lo permitiera, y que también trataría de echarlo de la flota. Un capitán marcaba el tono en su barco. Alan se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que el abierto desagrado de Treghues se transmitiera al señor Monk, Railsford, Peck, Dorne, Cheatham y el resto. Tal vez incluso David y el pequeño Carey empezarían a dar rodeos para evitarlo.

Bueno, tampoco es que hubiera planeado hacer carrera en la Armada, de todas formas. Había esperado convertir a Lucy Beauman y el dinero de su padre en su carrera, pero ni siquiera el estar a punto de lograrlo consiguió tranquilizar su alterado ánimo. Por mucho que odiara la Armada en ocasiones, no le gustaba que lo expulsaran.

Si tenía que dejar la Armada, seria cuando él lo decidiera, y con su orgullo y su dinero intactos, no como guardiamarina expulsado, sino, al menos, como teniente a media paga, lo que le permitiría llevar la cabeza alta en público.

Y había otro aspecto a considerar; por mucho que detestara la vida de marinero, que maldijera las exigencias de la Armada y las privaciones que uno tenía que sufrir, era la única cosa que se le daba bien. Era capaz de divertirse y revolcarse con las señoras, ser el rey del gallinero entre los demás gallos, bailar, beber, ir de fulanas, desmelenarse en la calle y gastar dinero como los mejores, pero aquello no era una carrera, a no ser que uno tuviera el dinero de un noble. Sabía navegar como el mejor (incluso con un sextante, un error de cien millas se consideraba bastante preciso), sabía hacer guardias nocturnas, sabía trabajar, poner rizos y pilotar, manejar un bote pequeño y resolver los problemas del papeleo, por mucho que los despreciara; había aprendido lo suficiente para convertirse en un buen marinero y guardiamarina, y era muy bueno con las armas. ¿Dónde más podría hacer todo aquello? Después de la Armada, hacer de empleado en alguna oficina le resultaría aburridísimo. Nadie en sus cabales se haría soldado, y no podía permitirse comprar el nombramiento de alguien. No había nada adecuado para un caballero que pudiera hacer, o esperar emprender con dieciocho años.

Tendría que conseguir algo pronto, algo que pudiera señalar y que ni siquiera Treghues pudiera despreciar, algo que provocara tantos comentarios favorables que se sintiera seguro en la Armada.

«Dios todopoderoso, escucha lo que estoy diciendo… Empieza a parecer que quiero quedarme y llegar a capitán…».

Aunque aquél fuera su objetivo, y si lo era dudaba seriamente de su propia cordura, todavía le faltaban cuatro años y medio de adiestramiento como guardiamarina antes de poder aspirar a teniente. Las reglas exigían llevar seis años inscrito en los libros de a bordo, dos de ellos como guardiamarina o segundo contramaestre, y demostrar que se tenían al menos veinte años. En otro barco lo habrían podido nombrar segundo contramaestre, lo cual implicaba un salario y lo ayudaría a ascender más rápidamente, pero ¿acaso la mala opinión de Treghues no le seguiría en sus informes? Había visto guardiamarinas de veinte y treinta años, había oído hablar de cuarentones que seguían siendo guardiamarinas, demasiado buenos como marineros para expulsarlos, pero incapaces de aprobar el examen, o, si lo aprobaban, sin que la suerte o el interés les ayudaran a conseguir un destino de oficial.

«Maldición, es una vida muy dura», pensó deprimido. «Pero ¿por qué iba a esperar que la vida fuera justa? No soy estúpido. ¿Me iría mejor si luchara siendo yo mismo cruel e injusto, al menos más que ahora? ¿Es ése el modo de triunfar?».

14

El Desperate estaba en el mar, dirigiéndose al norte con un viento favorable a estribor. Por una vez, tenía compañía; seguía a la fragata de treinta y dos cañones Amphion, y, a su vez, era seguido por dos balandros de guerra, el Vixen del comandante Ozzard y otro balandro de guerra llamado Roebuck. Habían partido de Puerto Inglés rumbo al norte, en dirección a Anegada, una isla de arena y coral en el extremo oriental de las Vírgenes británicas. Una vez allí, tuvieron que ir con cuidado para evitar los arrecifes de Herradura, donde cientos de barcos habían acabado mal durante los años. El comandante Treghues tenía órdenes selladas que no había compartido con nadie hasta el momento, pero la presencia de cuatro barcos de guerra tipo crucero juntos revelaba algún tipo de empresa mayor, y los rumores corrían por todos los compartimientos.

También corrían rumores sobre lo que Treghues había dicho a Lewrie en su camarote. Por suerte, el asistente y el criado del capitán mantuvieron el silencio al respecto, y Treghues también tenía los labios sellados, pero ello no detuvo las especulaciones más absurdas.

La gente sentía auténtica curiosidad, y sacaba conclusiones de las pistas más insignificantes. Treghues se comportaba como si Lewrie no estuviera allí. No le prestaba la más mínima atención cuando cumplía con sus tareas, nunca tenía ningún comentario que hacer sobre sus ejercicios de navegación al inspeccionar las pizarras de los guardiamarinas durante las tomas de posición de mediodía, y, de hecho, apenas miraba la de Lewrie. Cuando el Amphion los condujo en torno a los arrecifes de Herradura, a sotavento de Anegada, durante el amanecer del tercer día, fue Carey quien se encargó de las sondas en las cadenas del palo trinquete, Forrester quien estuvo al mando del cúter que exploraba por delante de ellos, y Avery al timón, dejando a Alan esperando su momento en popa, junto al coronamiento, con el encargado de las señales.

Una vez en aguas profundas, los cuatro barcos se detuvieron, se inclinaron hacia barlovento y se abrieron paso lentamente rumbo al oeste con la marea, mientras todos los capitanes eran convocados a bordo del buque insignia provisional. La reunión duró dos horas, después de las cuales Treghues regresó a bordo y se encerró abajo con el señor Monk, dejando a Railsford para que volviera a poner el barco en marcha. Durante el día el escuadrón estuvo moviéndose al norte y al sur por detrás de Anegada, sin alejarse demasiado al norte ni dirigirse demasiado al sur, para no ser vistos desde Virgen Gorda.

Cuando se puso el sol, se celebró una reunión en popa, una reunión en un camarote cálido y lleno con las ventanas del yugo cubiertas, en un barco donde no había más luces que las farolas de bitácora. Treghues había incluido a los guardiamarinas, a los segundos contramaestres, al contramaestre, al oficial de infantería y a Railsford. Lewrie se sentó lejos del reluciente escritorio, donde se había desplegado un mapa. Treghues le dirigió una mirada rápida y maliciosa antes de empezar la reunión.

—Mañana atacaremos las Islas Vírgenes danesas —dijo Treghues.

—Pero son neutrales, señor —dijo Monk, en el murmullo de excitación que siguió al anuncio de Treghues.

—Sí, lo son, señor Monk. Neutrales, pero culpables —dijo Treghues irónicamente—. El almirante Rodney fue muy astuto al apoderarse de San Eustaquio y dejar ondeando la bandera holandesa. Capturó más de ciento cincuenta barcos que intentaban eludir nuestro bloqueo. Pero ahora ha corrido la voz, y el tráfico se ha trasladado a otros puertos. Al principio, los daneses hacían la vista gorda ante los corsarios que utilizaban sus islas, y los gobiernos locales tenían poca fuerza militar para controlar el tráfico. Nos quejamos por vía diplomática, y ordenaron a los beligerantes y contrabandistas que trasladaran sus operaciones a Puerto Rico o Cuba, pero parece que no están dispuestos a hacer cumplir esas órdenes mientras los corsarios mantengan la discreción en sus maniobras. Ahora nuestra misión es simular un ataque relámpago, como si formáramos parte de los barcos con base en Tórtola, y meterles el temor de Dios y la Armada Real en el cuerpo, acosarlos hasta que se concentren en alguna otra parte, y obligar a los daneses a jugar limpio.

—Muy astuto —dijo Forrester, con la voz lo bastante alta para que Treghues lo oyera, lo que provocó una sonrisa del capitán.

—Con la primera luz del día, el Roebuck y el Amphion, con pilotos locales, habrán avanzado lo suficiente por el Pasaje de Drake para poder ver Bahía Coral o Saint John, y luego avanzarán al oeste para apoderarse de todo lo que salga del puerto de Charlotte Amalie —continuó Treghues, utilizando un compás de bronce para trazar un rumbo, señalando la bahía y refugio de huracanes en la costa sureste de Saint John, isla que había quedado desolada a causa de una revuelta de esclavos años atrás, y que se había abandonado prácticamente a la ruina.

—Entraremos en aguas abiertas al sur de la isla de Saint Thomas, y nos dirigiremos a Saint Croix.

Todo el mundo se acercó un poco más para contemplar el extremo oeste del Pasaje de Drake, que estaba cubierto de rocas, posiblemente bancos de arena, y los restos de un naufragio o dos.

—El señor Monk nos aconseja el Pasaje de Flanagan, al sur de la isla del mismo nombre —continuó Treghues—. El Vixen guiará a nuestra pequeña flotilla y estará más cerca de tierra que nosotros, junto a Christiansted, pero no se acercará a más de seis millas, para evitar entrar en aguas danesas. Nosotros estaremos más arriba, capturando una presa tras otra. Como llegaremos por el este, con el sol y los vientos alisios detrás de nosotros, y con la corriente del oeste, podemos capturar cualquier cosa en el mar. Todos los barcos y presas se concentrarán aquí, a lo largo del día, cerca de la isla de Vieques, al este de Puerto Rico.

—Eso será complicado, señor —dijo Monk, rascándose la desaliñada barba—. El Pasaje de Drake está tan lleno de baches como un camino de campo. En esta parte hay de veinticuatro a veinticinco brazas de profundidad; es seguro como una casa. Pero cerca de la isla de Norman se pone difícil. En el mapa no se ve, pero en algún lugar al noroeste de Pelícano hay un banco de arena, con un canal profundo entre él y otro banco. El agua es profunda entre Flanagan, Los Indios y Ringdove Rock, unas catorce brazas con la marea alta. Y no podemos acercamos demasiado a la costa de la isla Peter para evitar los bancos de arena. Yo iría tanteando el camino con el trinquete, el velacho y la vela cangreja, y mantendría tres rizos en las gavias hasta que hayamos pasado.

—Seguiremos al comandante Ozzard —dijo Treghues, a quien no gustó el consejo—. De modo que no creo que tengamos demasiadas dificultades.

—Pero si choca con uno de los bancos, señor…

—Confiaremos en su habilidad para guiarnos, señor Monk —dijo Treghues, pasando a otros asuntos—. Las tripulaciones para las presas. El primero será Forrester y un segundo contramaestre… Weems, creo, y diez marineros si es grande. A continuación, Avery y el señor Feather. Estaremos en aguas profundas, de modo que la tercera tripulación estará formada por el señor Monk, el joven Carey y unos cuantos hombres, dependiendo de su tamaño. Teniente Peck, si fuera usted tan amable de asignar cuatro soldados para cada presa, completamente equipados para sofocar cualquier resistencia, le estaría muy agradecido.

—Encantado, señor —dijo Peck. Era raro que los soldados de infantería de marina tuvieran la oportunidad de ponerse los uniformes escarlata en el mar; normalmente iban vestidos con ropa de trabajo, igual que los marineros, para evitar estropearlos.

—Si tuviéramos la increíble suerte de capturar un cuarto barco, enviaré al primer teniente y al señor Toliver, lo que aún me dejará con un segundo contramaestre a bordo. Contramaestre, ocúpese de que cada tripulación tenga un cabo segundo o un marinero veterano capaz de pilotar, y pongamos todos los botes a remolque durante la noche.

—A la orden, señor.

Hubo unas cuantas miradas en dirección a Lewrie; tenía la graduación y la capacidad de actuar como segundo contramaestre en funciones, en realidad ya lo había hecho, y sin embargo, había quedado fuera de los planes del capitán.

—Si una presa es demasiado pequeña, quémenla. También podemos ignorar a los botes de pesca locales, a menos que parezcan ir demasiado cargados, actúen de manera sospechosa, o muestren demasiadas caras blancas.

—¿Qué se hará con los prisioneros, señor? —preguntó Railsford.

—En cualquier barco que se dedique al comercio ilícito, pueden liberar a los negros, daneses y neutrales. Pero cualquier hombre de nacionalidad beligerante, y especialmente los americanos o ingleses renegados, debe ser capturado para que se lo juzgue por sus actividades. Los franceses, españoles y holandeses merecen ser encadenados, al igual que los rebeldes. Y cualquier inglés que tome parte en este negocio merece ser ahorcado por traición.

Al amanecer, Lewrie estaba en cubierta bajo el pasamano, balanceándose de modo desagradable mientras el escuadrón parecía volar por el Pasaje de Sir Francis Drake. Los vientos alisios estaban tranquilos y frescos. Con el viento casi muerto a popa, no parecía que ganaran demasiado terreno ya que no notaban ninguna brisa. La única manera de juzgarlo era encaramarse a un cañón o a las bitas y observar cómo pasaba la multitud de islas y rocas. El oleaje era denso en el pasaje, olas de casi dos metros separadas también por unos dos metros, y las cuatrocientas cincuenta toneladas de la fragata se abrían paso golpeándolas, enviando espuma casi hasta los foques.

Los hombres habían realizado las actividades rutinarias de mañana, y la limpieza diaria de cubierta como autómatas, pero había un cosquilleo de excitación en el aire mientras descansaban junto a los cañones. El silbato los llamó a desayunar, pero no pasaron mucho tiempo abajo y regresaron a cubierta aún masticando, para guardar las hamacas y continuar la espera entre la artillería.

—Señor Railsford, quiero que fijen las vergas con eslingas —ordenó Treghues, buscándoles trabajo que hacer entretanto—. Contramaestre, disponga las redes de abordaje y prepárese para izarlas.

Lewrie había estado anteriormente en el alcázar y había podido echar un buen vistazo al mapa del señor Monk, lleno de marcas y garabatos fruto de sus años de experiencia en aquellas aguas. Pudo reconocer isla de Norman al lado de babor, y distinguir el bulto que era la isla Pelícano.

La situación de los dos bancos de arena que inspiraban tanta cautela a Monk era un conjunto de suposiciones borrosas trazadas con lápiz oscuro, y Alan trató de triangular una posible ruta para evitarlos.

Aproximadamente a media milla por delante de ellos, el Vixen avanzaba con cautela un poco más cerca de tierra, y el Desperate se inclinó levemente al virar para seguirlo. Los medidores se alternaban para lanzar el plomo desde cada plataforma del palo trinquete, gritando sus resultados, que se habían mantenido estables a veinticuatro o veinticinco brazas. El Desperate tenía casi cuatro, de modo que estaba a salvo si las cartas de navegación eran correctas, aunque aquello era muy incierto. Más adelante y algo a estribor, el Amphion y el Roebuck recorrían la abertura entre la isla de Flanagan y Punta Corsario, y pronto podrían ver la profunda bahía, que podía refugiar mercantes enemigos y un barco corsario o dos.

—¡Dios todopoderoso, ha encontrado un banco de arena! —gritó Monk, y Alan dio un vistazo a la proa. El Vixen estaba virando casi al sur, deteniéndose en seco y empezando a inclinarse un poco con la brisa.

Hubo un suspiro de alivio colectivo cuando el Vixen continuó en su nuevo rumbo, y una bandera de señales se elevó por su palo de mesana, un número ocho.

—Está a salvo, por Dios —dijo Monk en voz muy alta, inclinándose sobre su carta y trazando otro garabato misterioso que el Almirantazgo leería algún día en el futuro cuando entregara todas sus cartas a la hora de cobrar.

El Vixen izó otro número: el veinticinco. Había dado con el pasaje de aguas profundas al sur de la isla de Flanagan, y, por lo que Alan podía recordar, ya no se encontraría con una profundidad inferior a doce o trece brazas. El Desperate viró muy pronto, cortando levemente la trayectoria del rumbo del Vixen hasta situarlo orientado al sur, justo en su estela.

—¡Marineros arriba! —gritó el contramaestre—. ¡Todos arriba, a las velas! ¡Arriba y soltad las gavias!

Avanzaron por el Pasaje de Flanagan, con las Rocas Indias al este, la isla Pelícano en la cuarta de babor, las olas rompiendo en Ringdove Rock y el agua de los bancos pasando de azul oscuro a turquesa, a azul verdoso y a verde pálido. El hecho de recorrerlo a casi siete nudos y acelerando le añadió cierta emoción, pese a que habían encontrado aguas profundas. Cuando las burdas y velas de mesana hubieron sido liberadas e izadas, y las gavias bajadas e hinchadas de viento, estuvieron en la mejor posición de navegación con los vientos alisios en la cuarta de babor, avanzando a más de nueve nudos, dirigiéndose al sur-suroeste, y los medidores seguían anunciando veinte brazas o más. Fue un viaje accidentado, como había predicho Monk, pero también agradable.

—¡Vela a la vista! —gritó el vigía casi de inmediato—. ¡A dos puntos a babor!

Era una presa para el Vixen, y obviamente beligerante por su manera de izar las velas y volverse para huir. Pero no había forma de escapar al rápido balandro de guerra, y antes de que hubiera transcurrido media hora pudieron ver las nubecillas de humo cuando el Vixen abrió fuego.

Treghues hizo que su pequeña banda tocara una tonadilla. Los jóvenes tambores y pífanos desfilaron atrás y adelante junto al alcázar sobre el combés, y un par de aficionados al violín se unieron a ellos para entretener a la tripulación.

El mar entre Saint Thomas y Saint Croix bullía de barcos aquella mañana agradable y luminosa, y la tripulación bailaba de alegría ante la acción que se avecinaba.

Se acercaban a la presa más cercana, un barco de tres mástiles con dos hileras de portas. Enarbolaba colores daneses, pero continuaba huyendo, lo que era una conducta muy sospechosa para un barco neutral.

El Desperate se situó entre la presa y la costa mientras aquélla escapaba hacia el este; viró hacia el lado opuesto y empezó a acercársele rápidamente. Iba muy cargada, de modo que la hilera de cañones más baja era probablemente falsa.

—Silencio —gritó Railsford a través del altavoz, deteniendo a la gente que bailaba y hacía cabriolas—. ¡Dotaciones de cañón, preparadas a estribor!

Cuando estuvieron a unos trescientos metros, el señor Gwynn fue enviado a la carronada del castillo de popa, y Lewrie avanzó en la misma dirección a ocupar su posición en mitad de la escala para distinguir la trayectoria del disparo. No habían usado demasiado las carronadas, ya que los «destructores» habrían convertido en astillas a la mayor parte de sus anteriores presas, pero allí había un blanco adecuado para la munición pesada y mortífera que disparaban.

La cargaron con un cartucho de pólvora de cuatro libras y media. Luego una bala de treinta y seis libras, hueca y rellena de pólvora y de una mezcla de metralla y balas de mosquete. Gwynn manipuló la dirección del cañón, y los marineros tiraron de la plataforma giratoria para ajustarlo. Gwynn canturreaba con los músicos mientras introducía la cuña ligeramente. Una carronada tenía poco alcance a causa de la escasa carga de pólvora.

—¡Listo! —gritó, apartándose y levantando el puño.

—¡Fuego a discreción!

El jefe de pieza tocó el oído. La pluma se encendió y prendió fuego a la carga. El cañón ladró y retrocedió sobre la plataforma de madera. La bala alcanzó de lleno su objetivo.

El enorme proyectil golpeó al enemigo justo en la unión del pasamano de estribor y el alcázar, un poco por delante de las cadenas de mesana, y estalló con una energía terrible y una magnífica nube de humo, metralla, polvo y madera astillada. Las cadenas se estremecieron y los pesados obenques se partieron. El mastelerillo y el mastelero de mesana se quebraron y se inclinaron a estribor, con las vergas estrellándose en cubierta y tapando el timón.

La mascarada de ser daneses terminó. Por un momento aparecieron los colores franceses, y luego bajaron temblando a cubierta, mientras la gente agitaba servilletas en señal de rendición. Ambos barcos se detuvieron. Forrester se abrió camino hacia un cúter y partió a hacerse cargo de su presa. Mientras el bote de remos se separaba del barco, el Desperate volvía a aprovechar el viento y empezaba a avanzar una vez más para perseguir a un segundo barco más cerca de tierra, al que el Vixen no podría alcanzar.

A aquel barco ni siquiera tuvieron que dispararle. Su tripulación lo abandonó rápidamente y empezó a remar hacia la costa, esperando que la corriente no los desviara demasiado al oeste de Saint Croix. Sus posibilidades en los escarpados arrecifes de coral de la costa norte ya eran de por sí bastante inciertas. Antes de que el Desperate pudiera pensar en apoderarse del barco, una ola de calor pasó por encima de él y empezó a elevarse humo a sotavento.

—Yo lo dejaría correr, señor —advirtió Monk—. Tienen demasiado interés en alejarse del barco. Puede que esté cargado de pólvora hasta los topes.

—De todos modos, ellos tampoco se lo quedarán, muchachos —gritó Treghues con falsa animación al verse privado de una presa—. Vamos a por otro.

Fue una suerte que lo hicieran, porque cuando estuvieron a una milla a sotavento del barco abandonado, que se había convertido en un infierno en llamas, éste estalló de repente, lanzando brasas a decenas de metros de altura.

La presa siguiente apareció al cabo de una hora, pero sólo era un lugre, capitaneado por un mulato y tripulado por negros. Era local, pero transportaba barriles de carne salada con inscripciones en francés. Como era demasiado pequeño para molestarse, lo quemaron, para indignación de su propietario.

Una hora más tarde avistaron un bergantín que, después de dos descargas, arrió la bandera española y se rindió. En aquella ocasión, Avery y Feather se salieron con la suya, y se llevaron alegremente a ocho marineros y cuatro infantes de marina a hacerse cargo de él. Como en la mayor parte de los barcos mercantes, su tripulación apenas bastaba para manejarlo, de modo que sus marineros no darían problemas a Avery. Lo dejaron atrás para perseguir a otra presa cuando aparecieron cuatro barcos por el norte de Fredericksted y trataron de huir.

A la hora del almuerzo habían alcanzado al primero, un bergantín de aspecto veloz con mástiles algo inclinados, obviamente de construcción americana. Izó la bandera rebelde y viró para mostrarles la batería de cañones, a unos setecientos metros de su costado de estribor. Los otros tres barcos continuaron la huida, y aquel capitán americano actuaba como si estuviera dispuesto a cambiar su barco por la seguridad de los demás, o a intentar detener a la fragata británica el mayor tiempo posible.

El bergantín abrió fuego en primer lugar, con mucha puntería. El Desperate vibró con el impacto en su casco del hierro de los seis cañones laterales del bergantín.

—Señor Gwynn, fuego a discreción —ordenó Treghues.

Los cañones de nueve libras del Desperate empezaron a hablar; con el fuerte viento que se llevaba el sonido y las nubes de pólvora, sonaron como el golpeteo de unas pesadas puertas de hierro. Uno por uno, los cañones retrocedieron hasta ser frenados por las retrancas, y las dotaciones se precipitaron a servirlos mientras las balas empezaban a gemir por encima de sus cabezas o a golpear una vez más su barco.

El bergantín no estaba preparado para soportar un castigo tan intenso. Cuando la metralla lo golpeó, le atravesó los tablones, y el aire se llenó de repentinas nubes de astillas.

—¡Hombres a las brazas, contramaestre! ¡Acerquen el barco! —ordenó Treghues. La fragata viró hasta tener el viento exactamente en popa, giró un punto más e hizo mover las vergas para cambiar suavemente de rumbo. El bergantín giró al mismo tiempo, de manera que sus rumbos estaban destinados a convergir.

A quinientos metros, el bergantín rebelde volvió a disparar, y en aquella ocasión apuntó hacia arriba. El mastelero de juanete del Desperate cayó en cubierta, desgarrando el contrafoque y enredando los aparejos fijos y móviles del velacho y el trinquete.

El Desperate replicó con una descarga completa en el movimiento ascendente de las olas, utilizando a la vez los nueve cañones y la carronada de estribor. El bergantín se tambaleó cuando recibió el impacto en su centro, y el disparo de la carronada convirtió en astillas su castillo de proa. Pero aún le quedaban hombres para servir los cañones, y devolvió el golpe, arrancando fragmentos de amura y de las protecciones construidas con las hamacas.

Lewrie estuvo a punto de ser derribado por un soldado de infantería de marina que salió despedido del pasamano de estribor para caer como un animal muerto entre los cañones. Tres artilleros chillaron y se arañaron la carne cuando se les clavaron las grandes y gruesas astillas de madera.

—¡Cirujanos asistentes! —gritó Lewrie—. Oye, tú, ocupa el lugar de este hombre como atacador.

—Oh, Dios, señor, no deje que me lleven al sollado, señor —dijo un artillero mientras lo recogían. Tenía una astilla temblando en el brazo derecho, y otra en la parte baja del torso, clavada de lado bajo la piel.

Pero Lewrie indicó con un signo que se lo llevaran, y los asistentes lo arrastraron hasta la escotilla pateando y resistiéndose. El cadáver del soldado fue almacenado bajo las bitas de proa.

—¡Disparen cañones! —ordenó Lewrie, mientras el señor Gwynn estaba ocupado en la carronada—. ¡Preparados! Número cuatro, suelte la trinca ahora.

La carronada resonó una vez más mientras Lewrie supervisaba la batería. Gwynn lanzó un vítor cuando su último disparo acertó en algún lugar del bergantín.

—Ceben los cañones —ordenó Lewrie—. Dispararemos al mismo tiempo con el movimiento ascendente.

Carey estaba a su lado.

—El capitán te quiere en el alcázar, Lewrie.

—Sí. Apunten cañones.

La distancia era ya de unos trescientos metros, e incluso un cañón de botafuego sin precisión de ninguna clase podía ser devastador desde tan cerca.

—Al ascender… ¡fuego! —gritó Lewrie, sintiendo el movimiento del mar bajo los pies. El primer cañón aulló; estaba muy caliente y retrocedió de un salto. Lewrie corrió a popa al sonar la descarga, ya que algunos artilleros no habían conseguido una ignición limpia en el primer ascenso y tendrían que esperar al segundo, de modo que cada jefe de pieza se encargaría de su disparo.

—Quería verme, señor —dijo Lewrie al llegar al alcázar.

—Señor Lewrie, el señor Gwynn o el segundo artillero están al mando de la batería, y le agradeceré que lo recuerde —le dijo Treghues.

—El señor Gwynn se está ocupando de la carronada, señor, y el segundo está abajo en el pañol de pólvora, señor…

—Volverá usted a proa para recordar al señor Gwynn sus obligaciones como primer artillero, e irá a buscar al segundo en el pañol de pólvora para que se ocupe del cañón del castillo de proa. No toleraré que ninguno de mis guardiamarinas se salte la cadena de mando.

—A la orden, señor —dijo Lewrie, quitándose el sombrero. Treghues le volvió la espalda, y Lewrie se quedó mirando a Railsford y Monk, que menearon la cabeza. Se puso el sombrero, les dirigió un encogimiento de hombros como diciéndoles «cualquiera lo entiende», y regresó corriendo a proa.

En realidad, Gwynn habría preferido seguir jugando con su carronada, pero suspiró y descendió por la escala hasta la batería. Lewrie se tomó algo de tiempo para comprobar que el bergantín estaba siendo severamente castigado, con la mitad de su costado de estribor moteado de agujeros de bala, y el pasamano destrozado. Había portas que ya no contenían ningún cañón de seis libras, y un cañón que había retrocedido, pero que se movía por la crujía casi de proa a popa.

Lewrie descendió por la escotilla y llamó a la entrada del pañol de pólvora, en el sollado. El segundo artillero asomó la cabeza por la cortina de fieltro dividida.

—El capitán quiere que ayude al señor Gwynn a supervisar los cañones.

Robinson escupió. Junto con el encargado del pañol, estaba muy ocupado pasando cartuchos a los grumetes que tenían que transportarlos corriendo a los cañones, y nadie permitía que hubiera demasiados cartuchos preparados, de manera que estaba atareado llenando bolsas de seda y atándolas para que alimentaran a la hambrienta artillería.

—¿Qué está pasando en cubierta?

—Le estamos dando una paliza a un bergantín rebelde.

—Entonces, ¿para qué me quiere? —preguntó Robinson.

—No quiere que yo me encargue de los cañones, señor Robinson —dijo Lewrie, encogiéndose otra vez de hombros de manera elocuente mientras Robinson se deslizaba a través de la cortina de fieltro y lo seguía a cubierta.

—No hay manera de tener contentos a los oficiales —dijo Robinson—. Ni tampoco de entender lo que quieren.

Una vez en cubierta, Robinson no tuvo nada que hacer, ya que se habían acercado a menos de cien metros del bergantín, y los soldados que quedaban estaban en plenas maniobras, disparando ráfagas desde detrás de las hamacas, atacando y empujando las municiones por el cañón, cargando y acercándose de nuevo a las protecciones, apuntando y disparando dos balas por minuto en los momentos más intensos.

El bergantín seguía defendiéndose hábilmente. Su insignia ondeaba desde la cofa, pues la botavara de la vela cangreja había sido arrancada. Parecía que hubieran clavado la bandera al mástil.

—Son duros, los jodidos —gritó un jefe de pieza a Robinson—. El capitán les ha gritado que se rindieran, y su comandante ha enviado a Treghues a la mierda.

—Son ingleses, por Dios —dijo Robinson—. Puede que sean ingleses rebeldes, pero son como nosotros, valientes como gallitos.

Hubo otra descarga del bergantín, tres ladridos claros de todos sus cañones supervivientes, y tres fuertes golpes que agitaron al Desperate como si lo hubiera pateado un gigante.

—Preparen los cañones —gritó Robinson—. Apunten. Al ascender…

Les llegó una ráfaga de fuego del barco rebelde; versos y mosquetes que levantaron astillas de madera de amuras y cubiertas.

—Tienen hombres en la cofa del trinquete —gritó Lewrie al teniente Peck, pero no consiguió que lo oyera.

—¡Cristo! —gruñó Robinson. Una bala le había dado en la rodilla.

—Señor Gwynn —gritó Lewrie—. Es el señor Robinson.

—Al ascender… ¡fuego! —ordenó Gwynn, terminando la secuencia iniciada por Robinson.

—Me cortarán la jodida pierna, lo sé —gimió Robinson mientras se balanceaba y temblaba de dolor—. ¿He tenido que salir del pañol para esto…?

Hubo otra ráfaga de fuego de mosquete, y dos soldados quedaron inertes, cayendo del pasamano de estribor. Lewrie recordó lo que había intentado decir a Peck, y se dirigió al pasamano, acercándose al oficial lo bastante para que lo oyera.

—Francotiradores en la cofa del trinquete, señor.

—¡Rifles, por Dios! —gritó Peck, distinguiendo de dónde venía el fuego. Los hombres de la cofa del barco enemigo iban vestidos con una especie de uniforme, casacas verdes con ribetes blancos y pantalón ancho, y sombreros redondos sujetos por un lado. Aquél no era un corsario muy bien equipado, ni un buque mercante muy agresivo; ¡era un barco de guerra rebelde, de la llamada Armada Continental!

—Disparen ráfagas contra la cofa —ordenó Peck, señalando al objetivo con su espada corta.

—¡Señor Lewrie! —rugió Gwynn—. ¡Dispáreles con la carronada!

Era una orden que se alegró de obedecer: aún no le habían permitido jugar con las carronadas, y podría dejar de sentirse como si sobrara.

—Quite la cuña, jefe de pieza —gritó Lewrie en el oído del hombre, tras fracasar en los otros intentos de llamar su atención—. ¡Apunte a la cofa!

—Demasiado cerca, señor, no llegará tan arriba.

—Con el cañón de babor.

—Sí, podría llegar.

—Aunque acierte al mástil, eso los hará caer —dijo Lewrie, corriendo a babor. La cureña de la carronada podía girarse en un amplio arco, de manera que era fácil orientarla en la dirección correcta. Pero su actividad llamó la atención de los francotiradores, y un grumete chilló cuando una bala de rifle de gran calibre en su espina dorsal acabó con sus once años de vida.

Lewrie se lanzó a coger el cartucho de pólvora, y lo introdujo en el ánima, apartándose para que el atacador lo empujara. Introdujeron una bala, pero entonces el atacador emitió un chillido y se dio la vuelta bruscamente, con una bala en el cerebro.

—Que Jesucristo nos ayude —dijo el jefe de pieza, recogiendo el atacador y dando unos cuantos empujones a la bala.

—¡Cuña fuera, vamos! —dijo Lewrie al hombre que estaba tras el cañón. Sintió una ráfaga de aire en la cara, oyó un zumbido como el de una abeja en verano, y vio que la baranda de babor escupía astillas diminutas cuando una bala de rifle estuvo a punto de atravesarle la cabeza.

—Un trabajo peligroso, señor —le dijo el artillero que tenía más cerca, con una sonrisa desdentada.

—Al menos os pagan —dijo Lewrie, perdido en la fiebre del combate.

—¡Fuera! —gritó el jefe de pieza, bajando el botafuego.

De cerca, la explosión de la carga de pólvora fue como tener la cabeza metida en el ánima del cañón, y a Lewrie le zumbaban y le dolían los oídos, pero vio que la cofa del trinquete del enemigo quedaba destrozada por la explosión del disparo de la carronada, que el grupo de francotiradores se hacía pedazos cuando el mástil también cayó a trozos, y que los aparejos cubrían el barco como una red.

El juanete gimió, y la gruesa columna del mástil empezó a partirse como un árbol mal talado, giró por la presión del viento sobre una de las vergas mayores sueltas y cayó con un fuerte golpe sobre el castillo de proa enemigo, aplastando a la dotación del cañón de proa, que debía de estar disparándoles casi a quemarropa, pero que había pasado desapercibida en el tumulto y caos generalizados.

El bergantín estaba casi junto a ellos, con sus pasamanos un poco por debajo de las barandas más altas del Desperate, y los infantes de marina lo estaban pasando muy bien disparando desde arriba contra el combés del enemigo.

—¡Nos abordan! —gritó Railsford, desenvainando la espada—. Rechacen el abordaje…

—Mierda en bandeja —gritó el jefe de pieza de la carronada—. No puedo creerlo…

Lewrie cogió un machete de una tina de armas y se dirigió a la baranda de estribor del castillo de proa. El bergantín chocaba con el Desperate, y los supervivientes de su tripulación lanzaban ganchos para fijar su barco contra la fragata, mientras las descargas de los soldados abrían surcos en sus apretadas hileras.

Un joven desgarbado con el pelo castaño saltó frente a Lewrie con un machete, y Lewrie se le enfrentó mientras se acercaban otros.

El hombre era fuerte pero torpe. Lewrie le apartó la guardia y le lanzó un corte de revés, que le abrió la garganta. El hombre cayó al mar mientras la sangre le brotaba como una fuente de clarete. El siguiente hombre recibió una pica de abordaje en el estómago y también cayó al mar. Al tercero, Lewrie tuvo tiempo de abrirlo con la punta del machete, enviándolo a levantar otro chapoteo junto al barco.

El enemigo había llegado al centro del barco, pero las picas de abordaje y las bayonetas de los infantes de marina estaban acabando con ellos, mientras su popa se separaba del Desperate.

Lewrie agitó el machete atrayendo a más abejas furiosas que pasaron zumbando junto a él.

—Apartadlos del castillo de proa.

Con atacadores, picas de cañón, palancas y picas de abordaje, una docena de marineros acudió a su llamada, algunos cortando el aire con el acero de los machetes, otros luchando como indios salvajes con sus hachas. Los rebeldes que habían ganado el castillo de proa empezaron a retroceder y saltar a su propia cubierta. Apareció un caporal con diez infantes de marina y empezó a lanzarles andanadas.

—¿Lo abordamos? —preguntó el caporal.

—No quiero quedar atrapado allí —dijo un artillero.

—Creo que se está hundiendo —dijo Lewrie—. Mirad qué bajo está.

El bergantín estaba verdaderamente muy abajo; el mar le llegaba casi a las portas de los cañones. La cinta y las cadenas de vigotas estaban ya bajo el agua. Lewrie podía ver el montón de cuerpos en el castillo de proa y la batería de cañones, amontonados como conejos tras una cacería exitosa; y vio cómo dos cañones quedaban liberados de sus ataduras y rodaban adelante y atrás por la cubierta ensangrentada.

Pero seguían disparando con los versos y los cañones ligeros de cuatro libras de su alcázar, el único lugar donde quedaba resistencia, y con algún mosquete, rifle o pistola ocasional.

—Separad los barcos —ordenó Lewrie a los hombres que llevaban hachas—. No podremos salvarlo, y si nos arrastra nos arrancará los palos.

Las cuerdas de siete centímetros enganchadas al Desperate estaban ya tensas y duras como el hierro, gimiendo y gritando por la tensión, y cada vez que el bergantín descendía a causa de una ola la fragata notaba un tirón hacia abajo.

Una vez cortadas con un hacha, las cuerdas vibraron como en un arco y casi arrancaron el brazo derecho de un hombre al separarse. El castillo de proa del bergantín estaba al nivel del mar, y tenía sumergidos el castillo de proa y el botalón de foque, hundiéndose rápidamente desde proa. No duraría demasiado. Podían oírse gruñidos ominosos procedentes del interior cuando las olas exploraban sus entrañas.

—¡Ríndanse! —gritó Treghues—. ¡En nombre de la humanidad, ríndanse!

—Diablos, no, soplapollas ingleses —les gritó su joven capitán, con las manos en torno a la boca y con los pies plantados en su destrozada cubierta—. Digan al mundo que éramos el bergantín de guerra Liberty, de la Armada Continental…

Entonces una gran ola llena de espuma cubrió su proa, y el barco se levantó por la popa, con todos los aparejos, maderas rotas, cañones sueltos y carga interna chillando de dolor y todos los mamparos convertidos en ruina. El barco se deslizó bajo el agua, dejando a unos cuantos supervivientes nadando entre los despojos más ligeros. Su palo mayor fue lo último en sumergirse, todavía con el estandarte rebelde, a rayas y con un cantón azul estrellado, clavado al mástil. Había perdido ese combate, pero no lo parecía.

Se detuvieron y bajaron un bote a recoger a los supervivientes, pero no quedaba ni una docena de hombres, y el joven capitán no estaba entre ellos. Treghues les ofreció ropa seca y ron, e hizo que los condujeran abajo.

Lewrie deseaba que se acabara el día, pero no iba a ser así. Tuvieron que instalar un nuevo mastelerillo y un contrafoque, derribar la verga dañada, recuperarla con el botalón de un ala de juanete, volver a izarla e instalarle una nueva vela. Luego volvieron a partir a por las presas que los tentaban desde sotavento.

Después de sus trabajos, se subió de la cocina un almuerzo tardío para los marineros; carne fría, queso y galleta. Se les repartió la ración de ron, junto a toda la cerveza ligera que pudieron beber. Los asistentes del cirujano transportaron abajo a los muertos, donde no se les viera, y limpiaron las cubiertas de sangre y otros restos para mantener el ánimo de combate.

Encontraron a otro bergantín que se dirigía a barlovento hacia Fredericksted procedente del oeste, ignorante de que ocurriera algo fuera de lo habitual, y que no se dio cuenta de que el Desperate era británico hasta que fue demasiado tarde. Resultó ser francés, con la misión de pasar un cargamento de contrabando, y estaba abarrotado hasta la cubierta de ron, melaza y artículos navales. No hubo resistencia, y el señor Monk partió con Carey para hacerse cargo de él, dejando a Alan como último guardiamarina todavía a bordo.

«Que todo esto acabe pronto», pensó agotado y con la horrible sensación de depresión que había llegado a identificar como su reacción habitual después de cada combate duro. Lo único que quería era encontrar un sitio a la sombra y echarse a dormir, como podían hacer algunos marineros, sin preocuparse de colgar una hamaca abajo. Finalmente les habían dado la orden de abandonar la alerta… Todas las velas que aún se veían tenían el casco oculto bajo el horizonte, y huían para salvar la vida.

Por la tarde, incluso Treghues tuvo que admitir que se les había acabado la esperanza de futuras presas y que aparentemente habían limpiado el océano. En dirección al noroeste, hacia Culebra y Vieques, podían ver las velas que los seguían, y también a los otros barcos, tal vez diez presas en total, cuyos beneficios se repartirían todas las fragatas y balandros de guerra. De hecho, en términos materiales no habían hecho verdadera mella en el volumen de importaciones para las colonias rebeldes, pero tal vez la audacia del ataque haría reflexionar a los contrabandistas, o los obligaría a buscar nuevas zonas donde operar.

Lewrie estaba junto al coronamiento de proa, disfrutando de la brisa una vez que el sol había perdido su fuerza. El viento le abría la casaca, y se extendió bien la camisa bajo el pañuelo del cuello para permitir que el viento refrescante jugara en su torso y costillas sudorosas.

—¿Poniéndose indecente con las sirenas, señor Lewrie? —preguntó el teniente Railsford, acercándose a popa para reunirse con él.

—Ésa sería una nueva experiencia, señor —dijo Lewrie, quitándose el sombrero para refrescarse la cabeza.

—Ha hecho un buen trabajo hoy en proa, Lewrie —le dijo Railsford, abriéndose su propia casaca.

—Gracias, señor Railsford, me alegro de que alguien lo apreciara.

—No quiero inmiscuirme, señor Lewrie, pero… —Railsford hablaba en voz más baja, ya que la claraboya del camarote de Treghues se encontraba un poco por delante de ellos, y estaba abierta para dejar entrar la brisa—, tengo la sensación de que ya no le cae usted bien a nuestro amo y señor.

—No se preocupe, señor, lo superaré.

—Tendrá que echarle valor —sonrió Railsford.

—Y como dice el señor Monk, señor, no sirve de nada llorar por la leche derramada —bromeó Lewrie, con los ojos demasiado brillantes y una alegría demasiado falsa para pasar desapercibida.

—El capitán tiene sus… momentos —dijo Railsford curándose en salud: se habían dado casos de oficiales llevados ante un consejo de guerra por su costumbre de criticar. Un capitán tenía derecho a exigir obediencia a sus oficiales, además de un frente unido de una sola opinión en cuanto había determinado qué postura había que defender—. Si le sirve de consuelo, señor Lewrie, sus momentos pueden cambiar rápidamente en muchos casos.

Aquello era lo más lejos que Railsford estaba dispuesto a llegar en sus críticas al capitán. Cualquier chisme que circulara minaría su autoridad, tanto la de Railsford como la de Treghues.

—Recuerde que cada capitán tiene algo que enseñarle, para bien o para mal. La vida en la flota puede convertirse a veces en una serie de desastres que soportar.

—Lo soportaré, señor Railsford. Muchas gracias.

El Desperate plegó las velas del juanete, ató las vergas al tamborete, tomó un rizo en las gavias y redujo la velocidad para navegar de noche hacia el punto de encuentro, así como para permitir que los barcos capturados lo alcanzaran. Luego se sirvió una ración de ron; después llegó la cena, la preparación para la noche y la colocación de las hamacas. Al ponerse el sol descendieron los vigías, y algunos marineros se encargaron de la vigilancia desde la cubierta superior.

El Amphion ordenó que todos los barcos capturados se reunieran en un convoy improvisado, con los balandros de guerra a barlovento para protegerle el flanco. El Amphion iba en retaguardia, y el Desperate avanzaba delante y a sotavento del convoy cuando pusieron rumbo al sureste hacia los puertos británicos más cercanos.

Lewrie había comido solo. Tanto los segundos contramaestres como los otros guardiamarinas estaban en barcos capturados. El asistente le trajo algo de cerdo salado hervido, un par de patatas nuevas, galleta y Black Strap cortado con agua. En popa, los oficiales que quedaban a bordo habían empezado una ruidosa celebración. Su asistente pasó varias veces con botellas que habían estado enfriándose en el sollado, mientras Alan comía y bebía en soledad, condición que estaba seguro de que se convertiría en permanente.

Le tocaba guardia por la noche, y el señor Gwynn estaba con él como oficial de cubierta. El cielo estaba claro, cubierto de brillantes estrellas, y, aunque no había luna, el mar brillaba en la cresta de cada ola, transformándose de vez en cuando en espuma blanca. Lewrie hizo la ronda por la cubierta inferior con el caporal y el maestro de armas para inspeccionar la cocina y los faroles, asegurándose de que todos los fuegos estuvieran apagados; después, regresaron al alcázar a pasar el rato junto a las mallas delanteras. Los vientos comerciales cantaban dulcemente en la arboladura, y el casco se inclinaba levemente a estribor, siseando y gimiendo mientras se abría camino hacia su hogar.

Gwynn estaba cerca de él, contemplando las estrellas y las velas. Hubo un gorgoteo cuando Gwynn sacó una petaca de ron, y el olor dulzón se esparció como el perfume de una mujer.

—¿Un poco de ron para mantener los ojos abiertos, señor Lewrie? —le ofreció Gwynn.

—Con eso empezaría a roncar en cubierta, señor Gwynn, pero muchas gracias —replicó Lewrie—. Dios, pero qué cansado estoy.

—Siempre es así después de un combate duro —dijo Gwynn—. Dios, han luchado muy bien. No creía que la Armada Continental tuviera tanto coraje. Los corsarios se llevan a los mejores hombres. Los rebeldes son demasiado independientes para adaptarse a la disciplina naval.

—Si hubieran tenido cañones de nueve libras, o carronadas, creo que habrían acabado con nosotros, señor Gwynn —dijo Lewrie, asintiendo para mostrar su acuerdo.

—Desde luego.

Treghues salió a cubierta desde popa, y ambos se dirigieron a sotavento, dejándole libre todo el lado de barlovento del alcázar para su paseo. Treghues llevaba pantalón y camisa abierta, en un estilo muy informal para variar, una aparición tétrica a la débil luz de las estrellas, paseando arriba y abajo con regularidad; no como si estuviera perdido en sus pensamientos, sino como si pasear un rato antes de retirarse fuera una obligación. Para escapar, Lewrie fue a supervisar a los vigías del castillo de proa y el pasamano, con objeto de asegurarse de que estaban más despiertos que él. Tuvo que sacudir a un par de hombres para despejarlos del todo. Cuando regresó al alcázar, Treghues se había retirado, y sólo se veía un débil resplandor en su claraboya. Y, mientras Alan observaba, la luz se apagó.

—¿Todo el mundo alerta en proa? —preguntó Gwynn.

—Sí, señor Gwynn. Tienen sueño pero lo intentan.

—Oiga, ¿qué tiene contra usted el capitán?

«Tú también no», pensó Alan.

—No sé a qué se refiere, señor.

—Ha venido a verme y me ha preguntado qué hacía usted dirigiendo los cañones esta mañana, como si fuera a echarme la bronca por eso. Le he dicho que usted era un artillero tan bueno como cualquier segundo, pero no ha querido escucharme.

—El capitán tiene sus momentos —dijo Alan, inquieto.

—¿Sus momentos? ¡Una mierda! —Gwynn se metió un trozo de tabaco en la mejilla y le arrancó un gran bocado—. Es caprichoso como mi parienta, excepto por Forrester y Railsford. Se encapricha con alguien y después lo ignora sin que nadie sepa por qué. Llevo casi dos años y medio en el Desperate, y ha sido así desde que zarpamos.

—Digamos que no le gusta el padre que he escogido —dijo Lewrie tras la indiscreción de Gwynn—. Y parece que soy un pecador demasiado grande para vestir el uniforme de la Armada.

—Sí, ésa es una de las razones por las que no llevamos un capellán a bordo. —Gwynn se rió en voz baja—. Con él en popa, no nos hace falta.

Lewrie emitió un gruñido que podía haber sido una carcajada sin humor o una señal de asentimiento, y Gwynn se fue en busca de la escupidera junto a la bitácora.

En el campanario sonaron seis suaves campanadas, y Alan lo comprobó con su reloj; las once de la noche, y sólo faltaba una hora para que pudiera bajar a dormir durante cuatro horas ininterrumpidas hasta que las tareas matutinas de un barco de guerra volvieran a reclamarlo.

—¡Vela a la vista! —gritó uno de los vigías de proa. Lewrie se desperezó y corrió a su lado.

—¿Dónde?

—A dos puntos de la amura de babor, señor Lewrie —dijo el vigía suavemente, casi temiendo levantar la voz—. Viene en dirección a nosotros. ¡Se dirige directamente al convoy!

Lewrie levantó el pesado catalejo nocturno, que mostraba las imágenes invertidas. Localizó al extraño, que parecía ser un barco de tres palos acercándose como un fantasma con las gavias rizadas, los foques interiores y la vela cangreja.

—Corra a popa y despierte al capitán —dijo Lewrie—. Diga al señor Gwynn que tenemos un barco de tres palos viniendo hacia nosotros. Rápido, hombre.

Lewrie observó un rato más al extraño, y luego llamó al segundo contramaestre de guardia, Toliver.

—Todos los hombres a cubierta, señor Toliver, sin silbato o perderemos la presa.

—Sin silbato —repitió el hombrecillo antes de echar a correr para llamar a la guardia libre por la escotilla del centro del barco. Se hizo bastante ruido cuando los marineros bajaron de las hamacas y corrieron a cubierta para golpearla con sus pies descalzos.

Lewrie volvió a correr junto al timón y se quedó junto a Gwynn, que estaba empleando el otro catalejo nocturno para buscar al barco extraño.

—¿Tengo su permiso para acercarme, señor? —le preguntó Lewrie.

—Sí, vamos a ver qué hace corriendo por aquí a oscuras.

—¡Guardia de servicio, a las brazas! ¡Cabo, suelte el timón y llévelo dos puntos más a barlovento! —gritó Alan.

—¿Qué es esta historia de una vela extraña, señor Gwynn? —preguntó Treghues, apareciendo en el alcázar.

—Aquí, señor, eche un vistazo. Un barco de tres palos navegando sin luces, señor. ¡Así, cabo! ¡Detengan el barco! ¡Fijen todas las cuerdas, señor Toliver!

—¡Tensen los foques! —gritó Lewrie al cabo del castillo de proa—. ¡Ahora fíjenlos!

—Señor Gwynn, la cubierta es mía —dijo Treghues, aún vestido con un camisón—. Lewrie, deje de berrear como si supiera lo que está haciendo. Judkin, súbame el pantalón y la espada.

—Sí, señor.

—¿Nos preparamos para la batalla, señor? —preguntó Gwynn mientras se les unían Railsford y Peck.

—Sí, cargue y prepare la batería de babor —le dijo Treghues.

—Necesitaré al señor Lewrie en proa, señor… —dijo Gwynn—. Recuerde que Robinson ha perdido la pierna, señor.

—Oh, muy bien —dijo Treghues tras una larga pausa.

—Señor Lewrie, hágase cargo del castillo de proa y las carronadas, por favor. —Gwynn sonreía en la oscuridad.

—Sí, señor Gwynn.

—¡Todos los hombres en posición! —gritó Treghues.

Era difícil entender cómo los hombres podían ver lo que hacían mientras desataban los cañones y los transportaban a la crujía, tiraban de las trincas laterales y liberaban las posteriores, subían las herramientas y empezaban a encender las mechas lentas en las tinas.

—Maldito idiota —dijo Lewrie al oír que los músicos de Treghues empezaban a tocar «Corazones de roble».

—¿No ha tenido bastante esta tarde, señor Lewrie? —bromeó el jefe de pieza de la carronada de estribor mientras retiraban el tapabocas de su cañón y soltaban las ataduras de la plataforma giratoria.

—Quería ver cómo sería dispararla por la noche —respondió Alan—. Oiga, ¿podríamos manejar aquí el otro cañón?

—Costará un poco, señor Lewrie, pero si quiere puedo atar las cuerdas de frenado a la serviola.

—Carguen cañones —gritó Gwynn desde popa en la batería principal.

Un pelotón de infantes de marina al mando de su sargento apareció por el pasamano y se dirigió a ocupar posiciones en la parte trasera del castillo de proa.

El barco extraño despertó. El viento les llevó el débil sonido del silbato del contramaestre, tocando órdenes desconocidas, y el de los hombres que corrían a ocupar sus puestos. El viento también transportó hacia ellos un olor metálico mezclado con un hedor a corral.

—Dios, cómo apesta —dijo Lewrie—. ¿Qué llevará?

—Tal vez es un barco de esclavos, señor —dijo el jefe de pieza del cañón de estribor.

—Está virando —interrumpió Lewrie, casi capaz de distinguir una débil sombra que era más oscura que la noche—. Vira a barlovento por la amura de estribor.

—¡A los estayes! —ordenó Railsford—. Preparados para virar.

—¡Timón a sotavento!

—¡Icen cabos y lonas! —gritó Toliver—. ¡Ganchos de escota!

—¡Icen la vela mayor!

El Desperate se situó contra el viento, con las velas temblando y las vergas crujiendo mientras los marineros se inclinaban hasta quedar casi paralelos a la cubierta para hacerlo girar sin perder estayes. El cabo del castillo de proa pasó los foques a estribor, y las vergas de proa, bien fijadas, proporcionaron la suficiente resistencia frente al viento para hacer girar la proa mientras las demás vergas impulsaban el barco hacia delante. Viró suavemente, perdiendo poca velocidad en la oscuridad y emprendió el mismo rumbo que el otro barco, que estaba a seis puntos a barlovento y empezaba a avanzar contra el viento.

—Marineros, tensen las brazas de las gavias. ¡Ahora, fíjenlas! —gritó Railsford, deseando una inclinación para las vergas ligeramente espiral, con las gavias presentando un ángulo contra el viento más agudo que el de las velas mayores para conseguir la máxima eficacia.

Tenían al extraño en la amura de estribor, tal vez a una milla. Lewrie pudo distinguir a duras penas unas chispas fantasmales de luz como velas diminutas en su lado de sotavento.

—Mechas lentas —dijo Alan—. Van a luchar.

—Espero que no sean como los de antes —dijo alguien.

—Jefe de pieza, prepare la carronada de estribor. Traslade la de babor a popa de la camareta. Átela a la tapa del escobén y a la serviola —ordenó Alan, deseoso de poner en funcionamiento sus dos «destructores».

Dirigió la vista a popa para ver una luz ámbar ardiendo en el coronamiento, un fósforo que humeaba y resplandecía como un cohete de verbena, la señal nocturna de peligro. También advertiría a las otras presas del convoy de su posición, para evitar colisiones en la oscuridad. A toda prisa, el resto de los buques empezaron a encender los faroles del coronamiento.

—Ése es el Roebuck o el Vixen, señor —gritó un marinero, señalando con la mano una luz distante a barlovento—. Apuesto algo a que viran otra vez.

—Espere antes de mover la carronada.

En cuestión de momentos, la forma oscura de su presa se volvió más corta y puso sus mástiles en fila, volviendo a pasar a través del viento, pero el Desperate realizó su propio giro al mismo tiempo. Y, ¿acaso había perdido el barco extraño velocidad en la maniobra? Repentinamente, parecía estar mucho más cerca.

—Dejen un punto libre —ordenó Treghues—. Permanezcan junto a la batería de babor.

Los hombres de Lewrie aseguraron la carronada de estribor y volvieron a cambiar de lado, fijando de nuevo en su posición la de babor.

—¿Está ya a nuestro alcance? —preguntó Lewrie.

—Faltan unos doscientos metros, señor —dijo el artillero, entornando los ojos para contemplar a su espectral enemigo.

—Cañón de babor número uno… ¡fuego! —gritó Gwynn, y el cañón de nueve libras más cercano a ellos bajo el pasamano de babor disparó. Fue una visión espectacular por la noche presenciar la lengua de fuego que atravesó un nimbo de humo, y el sonido pareció mucho más fuerte que durante el día. Lewrie quedó casi cegado por el resplandor. Cuando buscó a su objetivo, había desaparecido de su vista, aunque los artilleros experimentados aún lo observaban atentamente.

El barco enemigo devolvió el fuego, un solo disparo de su cañón de persecución de popa, y la bala gimió en la noche sin impactar contra nada. Para entonces, el Desperate se estaba acercando rápidamente al otro barco. Los cañones principales empezaron a ladrar con regularidad, aunque era difícil decir si conseguían mejores resultados en su objetivo que los obtenidos por el enemigo.

—Creo que ahora puedo alcanzarlo, señor —dijo el jefe de pieza.

—¡Dispare!

—Apártense.

La carronada saltó hacia adentro. Segundos más tarde, apareció una señal segura de impacto en el casco enemigo, y la noche se llenó de gritos agudos.

—Jesús —dijo un marinero.

—Son mulas, señor. O caballos. No me extraña que apeste.

—Que Dios ayude a los pobres animales —dijo Lewrie, y los hombres que lo rodeaban se hicieron eco de sus sentimientos. Con el enemigo no tendrían piedad, pero eran capaces de derramar auténticas lágrimas por sus pájaros, perros y animales domésticos.

El Desperate estaba ya a menos de doscientos metros, y a la luz de las estrellas se podía ver al enemigo lo bastante bien para apuntar con precisión. Acertaron con otra bala de la carronada en la popa del enemigo, y en aquella ocasión los gritos fueron de hombres, no de bestias irracionales. Hubo una salva de mosquete y versos desde el alcázar, y los cañones del barco, que por el sonido parecían de nueve libras, empezaron a disparar irregularmente, pero su puntería era increíblemente mala, e hizo poco más que provocar grandes salpicaduras cerca de ellos.

Lo bastante cerca para ver a la gente… Lewrie pudo distinguir una masa de hombres de uniforme blanco en el alcázar, casi toda una compañía de soldados que disparaban ráfagas con sus mosquetes. Una bala de la carronada segó a un tercio de ellos como una guadaña. Los cañones del Desperate atronaban con la regularidad del tañido de una campana de proa a popa, aproximadamente cada diez segundos, y cada disparo pintaba el agua entre los barcos combatientes de rojo sangre y ámbar, e iluminaba sus costados. La carronada volvió a disparar, y al estallar proporcionó suficiente luz para ver que los hombres de los mosquetes se retorcían en su agonía cuando otro tercio fue segado y el resto empezaba a flaquear en su defensa, apartándose de las barandas cuando los soldados del Desperate empezaron a tirotearlos.

—¡Segunda carronada a babor! —gritó Lewrie—. Átenla a cualquier cosa que aguante.

Por segunda vez aquel día, las balas de mosquete empezaron a zumbar en torno a los oídos de Lewrie y a azotar la cubierta y las barandas con impactos sólidos. Había más hombres al otro lado con uniformes blancos, ya en los pasamanos y el castillo de proa, cargando y disparando sus mosquetes con la regularidad de un mecanismo de relojería. Sus propios infantes de marina estaban pagando su tributo a aquellos soldados armados de mosquetes y versos.

—Contra aquéllos, jefe de pieza —ordenó Lewrie.

La carronada habló una vez más, y estaban tan cerca que la explosión de la bala fue casi instantánea, lanzando fragmentos gimientes de metralla contra sus propios oídos, pero el disciplinado pelotón de hombres del pasamano desapareció en el resplandor del estallido.

El canal que quedaba entre ambos barcos se fue estrechando, y los cañones del Desperate mandaban también estopa en llamas además de la munición sólida, disparando a quemarropa a través del agua cubierta de espuma cuando las dos estelas se mezclaron.

—Cañón de estribor preparado, señor.

—Recargue el de babor y prepárese. Hay algunos hombres en el castillo de proa. Acabe con ellos —dijo Lewrie.

—¡Ganchos! ¡Preparados para el abordaje! —gritó Railsford desde popa.

El barco enemigo había disminuido la intensidad de su fuego; sus portas estaban silenciosas y no asomaba ninguna boca de cañón, aunque la resistencia de los mosqueteros aún era dura. Había un denso grupo en el castillo de proa, la primera hilera arrodillada y la segunda y la tercera alternándose para bajar los mosquetes y disparar una salva.

—¡Fuego a discreción! —ordenó Lewrie, sintiendo que los testículos se le encogían al ver el resplandor de las bayonetas y los cañones de los mosquetes.

La carronada eructó fuego y humo, y cuando el residuo se disipó a sotavento por encima de ellos, en el castillo de proa no había nada más que un montón de cadáveres de uniforme blanco pintados de rojo sangre.

—¡El cañón de persecución de proa, señor!

Había un cañón ligero en el castillo de proa, y los marineros vestidos con ropa de trabajo corrían a servirlo, mientras más hombres de uniforme se adelantaban con ellos hacia donde los dos barcos colisionarían.

Lewrie trató de llamar la atención del sargento respecto a ellos, pero el soldado estaba ocupado dirigiendo salvas de mosquete más a popa. Alan vio que la otra tripulación retiraba el tapabocas del cañón de persecución.

—¡Carguen, maldita sea! ¡Maten a esa gente!

Un mosquete ladró, y el atacador de la carronada de babor gritó y cayó a cubierta, mientras el resto de la dotación retrocedía.

—Carguen, maldita sea, carguen. —Lewrie cogió una pesada pistola Sea Pattern de una tina, la revisó para comprobar que estuviera cargada y la amartilló.

Hubo una descarga de mosquete que rebotó en las carronadas, haciendo que los hombres se escondieran tras las amuras y abatiendo a otros dos artilleros. Lewrie se volvió para enfrentarse al enemigo. Vio a un hombre que pasaba una carga de pólvora, bajó su pistola y apuntó. Disparó, y el proyectil impactó en el cañón de persecución, rebotando con una lluvia de chispas y acertando a un artillero en el estómago. El atacador estaba acabando de introducir su carga.

Lewrie cogió otra pistola y apuntó al hombre que llevaba una bolsa de munición para mosquete. No sólo falló, sino que hizo un agujero escarlata justo en el torso del hombre que llevaba una pica al otro lado del cañón.

—¡Malditas pistolas de mierda! —Lanzó el aparato al otro lado del canal que los separaba, que para entonces no debía medir ni cinco metros. Si aquel cañón de proa abría fuego, estaban todos muertos.

Le sorprendió ver que la pistola Sea Pattern, pesada, de cañón largo y completamente imprecisa, daba de lleno en los dientes del jefe de pieza que llevaba la mecha lenta de ignición y lo derribaba, haciéndolo desaparecer de su vista.

—¡Apártense! —ladró finalmente el jefe de pieza de la carronada. Los hombres del castillo de proa enemigo empezaron a apartarse.

—Ya era hora —dijo Lewrie, profundamente aliviado por salvar la vida una vez más, pero su alivio se perdió en la explosión de la carga de dinamita y el estallido de la munición.

Cuando los dos castillos de proa se tocaron, y los ganchos echaron a volar para atar un barco al otro, el silencio era casi sepulcral.

—¡Al abordaje! —ordenó Railsford junto a Lewrie, agitando su brillante espada—. ¡Adelante, al abordaje!

Lewrie se apoderó de un machete de la tina de armas y fue arrastrado como una pinaza llevada contra la playa por un oleaje poderoso cuando los hombres que se habían concentrado en proa saltaron al barco enemigo en una horda aullante.

No tuvo más remedio que cruzar de un salto el estrecho canal (se trataba de eso o de caerse y convertirse en picadillo entre los dos cascos), e inmediatamente tropezó con un lío de lonas desgarradas y cayó a cubierta, para estar a punto de ser pisoteado por sus propios marineros, que gritaban, aullaban y caían sobre el enemigo.

«¿No he hecho suficiente, maldita sea?», pensó para sí, sintiendo el dolor en rodillas y pantorrillas. Un brazo fuerte lo levantó, distinguió el destello de una sonrisa en la cara bronceada de uno de los marineros nativos, y se vio envuelto en la lucha tanto si quería participar en ella como si no.

Se dirigió hacia atrás, a la escala de babor del castillo de proa, y empezó a descender, pero de la nada apareció el extremo de una pica, haciéndolo gritar. Lanzó una estocada en dirección al piquero y notó que su espada tocaba carne.

La pica se estaba retirando para volver a atacar; Lewrie agarró el asta por encima de la punta afilada y centelleante, y fue arrastrado hacia el enemigo, hundiendo el machete más adentro de quienquiera que fuera. De repente sintió un chillido agudo casi junto a su oído, un aliento caliente que apestaba a ajo, y se estrelló contra el hombre.

Había bastante luz para poder ver que tenía el machete hundido hasta la empuñadura en un marinero enemigo, y no podía retirarlo. Lewrie soltó el asta de la pica, hizo girar su machete y tiró de él, provocando otro chillido de agonía. La hoja quedó libre, al igual que las entrañas del hombre, que salieron retorciéndose como una imagen de pesadilla.

Todo el combés del barco enemigo era una masa de hombres en movimiento que entrechocaban sus espadas como una tribu de chatarreros galeses. El acero resplandecía y golpeaba, los cuchillos centelleaban, las bayonetas y picas se clavaban, lanzaban estocadas y se elevaban manchadas de sangre. El suelo ya estaba lleno de cadáveres, marineros y soldados hechos pedazos por los disparos de la carronada, y las cubiertas estaban húmedas, relucientes y pegajosas. Las pistolas escupían y los mosquetes ladraban, poniendo pequeños destellos de luz a la escena.

Alan dejó el combés, regresando al silencioso castillo de proa, y se abrió paso hacia atrás por el pasamano de babor, avanzando entre pilas de cuerda enredada, aparejos desgarrados y cadáveres. Allí apenas se luchaba. Le habría gustado ayudar, pero no estaba seguro de quién era amigo y quién enemigo. Avanzó lentamente, con el machete listo.

—¡Salaud! —gruñó alguien, saltando hacia él. Alan cruzó su espada con la del otro, utilizando ambas manos para empezar el mortífero combate a machete, y también tratando de recordar su pobre francés… ¿aquel hombre acababa de llamarlo «bestia sucia»? El hombre se tambaleó hacia atrás por un fuerte golpe, y Alan bajó rápidamente la espada una vez más, acertándole en un lado del cuello y cortándole la clavícula. En aquella ocasión, no pudo recuperar el machete, de modo que se inclinó y cogió el estoque y una pistola del cinturón de su enemigo, dejó la pistola a medio amartillar y siguió adelante.

Junto a las cadenas se vio envuelto en otra refriega. Tres hombres en ropa de trabajo retrocedían, acosados por casi media docena de soldados de uniforme blanco, la mayoría armados con alfanjes cortos.

—¡A ellos, los del Desperate! —gritó Lewrie, en parte para hacerles saber que no era un enemigo al que hacer picadillo, y en parte para darles ánimos. Se encontró en la cabeza de la jauría, peleando con abandono. Uno de sus hombres lanzó una estocada con el machete que desgarró la ingle de un enemigo, provocando tal chillido que los otros se volvieron para huir. Alan derribó de un golpe en la espina dorsal a un hombre que les había vuelto la espalda, pero sin conseguir adelantar a sus amigos.

Un mosquete le lanzó una estocada con su bayoneta afilada y hambrienta. Levantó la pistola para pararlo, lo acuchilló de lado con el estoque y le abrió el pecho en canal. Cuando el hombre se tambaleó y cayó, Alan volvió a golpearlo en el cuello y saltó por encima del cadáver mientras éste se desplomaba en cubierta.

Ya estaba en el alcázar, mientras los infantes y marineros británicos ascendían rápidamente por las escalas del combés; los hombres de Lewrie atacaron el flanco de la ya debilitada resistencia, causándoles un gran daño antes de ser vistos.

Lewrie se enfrentó a un muchacho, tal vez un guardiamarina como él, y casi sin pensar le apartó la guardia y lo atravesó con su afilado estoque.

A continuación llegó un verdadero espadachín, un oficial a juzgar por su vestimenta, pantalón, medias buenas y zapatos, con un estoque y lo que parecía una daga.

—¡A mí! —gritó Alan, pero el torbellino del combate lo había aislado, dejándolo casi acorralado contra las amuras y aparejos de babor. El hombre era rápido y fuerte, con una muñeca como una barra de hierro cuando las hojas se encontraron. Alan retrocedió lentamente, parando la espada con su estoque y tratando de mantener la daga apartada de su vientre con el largo cañón de la pistola.

El oficial francés avanzó y lanzó una estocada, que Alan desvió en quartata, pero el francés estaba allí con la daga dirigida a su garganta, y se enzarzaron, atacándose uno al otro. La daga amartilló la pistola por completo; Alan apuntó de manera vaga y apretó el gatillo. La pólvora del barril centelleó pero la pistola no abrió fuego; el cañón no estaba a más de siete centímetros de la cabeza del hombre…

El francés llegó a sonreír mientras retrocedía de un salto, con movimientos endiabladamente rápidos, antes de volver a avanzar. Lewrie lo mantuvo a distancia con el estoque, pasando al ataque para continuar apartado de la daga. Siguió apuntando al hombre con la pistola, esperando que se decidiera a disparar.

Entonces volvieron a estar casi pecho contra pecho, y Lewrie tuvo que bajar la pistola para desviar la daga. La pistola disparó. El oficial francés gruñó y cayó hacia atrás, sin rastro de su fuerza. La pistola se había descargado por fin, en la ingle del hombre.

—Tregua —gritó alguien en inglés—. Os digo que les demos tregua…

No era fácil acabar con la sed de sangre de los hombres. Tres soldados pasaron corriendo junto a Lewrie, con los mosquetes hacia delante, apuñalando y masacrando como conejos a hombres destrozados.

Alan se apoyó en la baranda y notó un dolor en la mano de la pistola. La daga del francés le había hecho un corte profundo en los dedos que sostenían la culata mientras él trataba de evitar una muerte segura procedente de aquella hoja.

—Maldita sea, dadles tregua —estaba gritando Railsford—. Basta ya.

Lentamente, la sed de sangre de los hombres se desvaneció cuando se dieron cuenta de que habían estado masacrando desde el castillo de proa hasta el alcázar, y de que quedaban muy pocos enemigos en pie. El barco resonaba con los gritos de agonía y terror, y con los chillidos de caballos y mulas que habían continuado desde el momento en que habían abierto fuego.

—Señor Lewrie, ¿es usted? —preguntó Railsford, acercándose a su lado del alcázar.

—Sí, señor Railsford —respondió, a través de una garganta reseca y agrietada.

—Lleve un grupo abajo y haga salir a los supervivientes.

Lewrie encontró a media docena de soldados y marineros y fue de un compartimiento a otro, hasta el sollado y las bodegas en busca de los que se hubieran ocultado de la muerte. Hicieron subir a unos diez hombres.

—¿Qué hay abajo? —le preguntó Railsford.

—Arcones de cañones, armones, cureñas y municiones para lo que parece artillería de seis o nueve libras, señor —dijo Lewrie, cuya mano empezaba a palpitar—. Hay caballos de tiro, señor, heridos y chillando.

—Toliver —llamó Railsford.

—¿A la orden, señor?

—Lleve un grupo abajo y acabe con la agonía de esos caballos.

—A la orden, señor.

—Un momento, ¿qué le ha pasado en la mano?

—Me la han cortado, señor. Un oficial francés con una daga.

—Vaya a ver a Dorne, y preséntese de nuevo a mí, ¿entendido?

—Sí, señor.

Ataron firmemente un barco junto al otro, y se dirigieron al sur con el viento en popa, mientras trataban de poner algo de orden. Fijaron a las amuras el enjaretado de una escotilla, y Lewrie cruzó por encima de él, aferrando aún el extraño estoque. Descendió al sollado y encontró al cirujano Dorne muy ocupado cortando y cosiendo, con el delantal de cuero empapado en sangre, cubierto de restos hasta los codos. Había pocos hombres del Desperate presentes, pero muchas caras extrañas en el suelo que se retorcían de dolor.

—Un momento, señor Lewrie —dijo Dorne, con la cabeza descubierta por una vez a la luz de los faroles, que danzaban sobre la mesa de operaciones fabricada con baúles. Estaba amputando el brazo de un soldado francés, destrozado por la metralla—. No, a éste ya no puedo ayudarlo. Lewrie, venga aquí. ¿Le ocurre algo?

El soldado había muerto, y los cirujanos asistentes se lo llevaban a rastras para arrojarlo por la borda sin ninguna ceremonia.

—Ah, flexione los dedos —dijo Dorne, observando los cortes—. Todo sigue funcionando. Beba esto.

Había una jarra de ron, cortado apenas por la misma proporción de agua, que Alan bebió ávidamente. Dorne le lavó la mano con agua de mar, trajo sus útiles de costura y empezó a coser las peores heridas mientras Alan contraía el rostro en una máscara. La vida estaba llena de dolor, cualquiera lo sabía, y había que soportarlo lo mejor posible, sin mostrar miedo. Docenas de hombres habían sido operados, se les habían amputado miembros, y no habían emitido ningún sonido: sabían que el dolor podía soportarse, y que, una vez soportado, terminaba.

—Cuando haya acabado con esto, señor, tengo unos pantalones que necesitan remiendos —dijo Alan muy tenso, observando a los franceses soportar dolores mucho peores que los suyos.

—Dentro de una semana estará cosiéndolos usted mismo —dijo Dorne—. Ya está. Mójela diariamente en agua salada, que es excelente para prevenir la supuración. Los puntos le sangrarán un poco, pero no tiene ninguna lesión permanente. Hogan, envuelva esto con una tela limpia, ¿quiere? Y venga a verme si hay decoloración o supuración olorosa.

—Sí, señor Dorne —dijo Lewrie, contento de escapar de aquel sitio, mientras otro hombre con las piernas destrozadas era colocado sobre la mesa. Cuando Hogan le hubo vendado el dedo más malherido y tuvo envuelta toda la mano, Alan regresó a cubierta, tambaleándose por la bebida.

Se presentó a Railsford y pronto se encontró al mando de un grupo encargado de subir los caballos muertos a cubierta. El cocinero los estaba abriendo y descuartizando en trozos de unos dos kilos para que todas las mesas tuvieran carne fresca. Otros grupos se dedicaban a identificar a los muertos y heridos del Desperate, a transportarlos a bordo para el funeral o la mesa de operaciones, a lanzar a los franceses muertos o muy malheridos por la borda y a limpiar los restos de los cuerpos destrozados.

—Toda una compañía de infantería francesa —dijo Railsford, mientras el alba empezaba a teñir el horizonte por el este—. Y una batería de artillería que se dirigía a la colonia de Virginia. No ha quedado ni la guardia de un caporal.

—¿Virginia, señor? —dijo Alan, tambaleándose una vez más, en aquella ocasión de agotamiento mientras trabajaban poniendo orden en el barco de modo que la tripulación designada para la captura pudiera hacerse cargo.

—Sí, creí que Virginia estaba a salvo, pero deben de estar ocurriendo cosas en el norte —le dijo Railsford—. Queda un oficial francés, pero no durará mucho, aquel hombre de casaca verde y pantalón rojo, del Cuerpo de Intendencia de Guerra de Rochambeau y Lafayette… Por lo que dice, parece que todas las colonias del sur han enviado sus recursos a una gran campaña en las Virginias.

Un anciano oficial francés había sido herido en el vientre y lo habían tendido con la mayor comodidad posible cerca del timón doble junto a su asistente, que le estaba refrescando la frente.

—No durará —dijo Lewrie.

—Ya lo sé, pero tiene mucha información y no tiene ganas de guardársela. ¿Entiende usted el francés, Lewrie?

—Apenas, señor. Se me escaparían muchas cosas.

—Bueno, entonces continuaré yo —dijo Railsford—. Dios, me gustaría que nuestra gente estuviera aquí.

Durante la noche, el convoy de barcos capturados había pasado junto al barco y al Desperate, cuando el Amphion se hubo asegurado de que las cosas estaban bajo control. La fragata había prestado media docena de marineros y un segundo contramaestre al Desperate para ayudar a manejarlo, pero aquella captura significaba que la tripulación tendría que reducirse aún más.

—¿Quiere que haga algo más, señor? —preguntó Alan.

—Compruebe los manifiestos de carga. Tire por la borda todo el alcohol que pudiera encontrar la tripulación asignada a la captura. Tenemos que ponernos en marcha.

Lewrie se dirigió a popa, debajo de la toldilla, a los camarotes del capitán. Había habido algo de pillaje menor, y algunos muebles estaban volcados, pero el reluciente escritorio continuaba en orden. Lewrie abrió cajones hasta encontrar los manifiestos y diarios del barco.

Su presa era un buque mercante propiedad de Mulraix et Fils, Burdeos, llamado Ephegenie, alquilado por la Intendencia Real de Guerra de la Martinica y el almirante DeGrasse para llevar toda una batería de artillería a Rochambeau. Alan estudió el manifiesto. Veinticuatro caballos de tiro, la mayor parte ya muertos y a punto de servir de cena, que valían su peso en oro en las colonias; una compañía de soldados de reemplazo para el Régiment Soissonois, lo que explicaba los soldados de uniforme blanco con ornamentos rosados; una compañía completa de artillería, de hombres vestidos de azul oscuro y amarillo, la mayor parte de los cuales también habían muerto. Había cajas de mosquetes para Washington, cajones de espadas, fardos de uniformes, botas y polainas nuevas, tiendas de campaña, moldes de herraduras y equipos de herrería para la Legión de Dragones de Lauzun, unos doscientos barriles de vino, toneladas de galleta y carne salada, un horno de campaña y una carreta (desmontada), más de dos toneladas de cartuchos de artillería de seis libras y medio millón de casquillos para munición de mosquete, preparada en cartuchos de papel.

Cuando se abrieron los barriles, los marineros gimieron al ver un buen vino tinto caer en cascada por la borda. Cheatham se llevó varios barriles al Desperate para repartirlos disueltos en una parte de agua por cada seis de vino, pero tuvieron que desprenderse del resto; ningún oficial podría mantener el orden en una tripulación con aquella tentación.

El sol ya había salido cuando la presa estuvo lo bastante bien acondicionada para navegar hacia Antigua u otro puerto británico. Alan hizo una última ronda por el camarote para ver si había pasado algo por alto. Abrió los armarios del yugo y encontró reservas personales de vino.

También había una caja de madera con agujeros en un lado, agujeros en la tapa que encajaban en el interior como una prensa de vino, aunque Alan no creía que el difunto capitán francés hubiera exprimido su propia uva. La recogió y encontró unos paquetes envueltos en lona y atados con cintas como las órdenes navales, con contrapesos hechos con metralla cosida a la cobertura de lona.

Leyó la primera. DeGrasse a Rochambeau: parecía una respuesta a algún tipo de petición, con todos los ornamentos floridos y cumplidos ridículos de que eran capaces los franceses. Acuerdo con los planes, flotas que se reunían… Había otra carta dirigida a Washington, también en francés, pero en el mismo tono.

Lewrie corrió a cubierta en busca de Railsford y se las mostró rápidamente. Railsford las leyó con atención, moviendo los labios por el esfuerzo de traducir para sí mismo de un idioma extranjero.

—¿Hemos encontrado algo importante, señor? —preguntó Alan, ansioso de haber hecho algo inteligente.

—Desde luego que sí —dijo Railsford, casi entrechocando los talones mientras saltaba por cubierta—. Este tal DeGrasse va a dirigirse al norte con una flota para encontrarse con Rochambeau y Washington, en algún lugar de Virginia o Delaware… en la bahía de Delaware o en el Chesapeake…

—Y los rebeldes no lo sabrán —dijo Lewrie.

—Oh, probablemente hay una docena como éstas que ya habrán partido hacia el norte, de modo que seguro que una de ellas habrá pasado entre las patrullas —dijo el teniente—. Pero hemos interceptado una, y si logramos avisar a Hood, es posible que consiga dar un susto a DeGrasse antes de que pueda seguir adelante con sus planes. Vaya al Desperate y enséñeselas enseguida al capitán.

Lewrie no había visto a Treghues desde hacía un rato, de modo que supuso que estaría a popa, en su camarote. Corrió hacia el centinela, que lo admitió con todo el ritual acostumbrado de taconazos, portazos y gritos.

—Maldita sea —siseó Dorne ante el centinela—. Lewrie, ¿a qué viene todo este ruido?

—Son papeles del barco francés que el capitán tienen que ver, señor.

—De acuerdo, pero dese prisa.

Dorne señaló el pequeño camarote del lado de babor, donde Treghues tenía una cama colgante, un baúl y un vestidor que compartía con un cañón de nueve libras. Lewrie asomó la cabeza, y allí estaba Treghues, acostado, con el pecho desnudo y la cabeza envuelta en un voluminoso vendaje. Su asistente Judkin le daba de beber de una jarra llena de vino aguado, y Lewrie captó el aroma de zumo de frutas mezclado con el vino. La cara de Treghues estaba hinchada y desfigurada por un enorme hematoma lateral que iba del cuero cabelludo a la mandíbula.

—¿Qué sucede? —espetó Treghues, no precisamente encantado de ver a Lewrie, y obviamente sufriendo a causa de un fuerte golpe en la cabeza.

Lewrie farfulló sus noticias, pero Treghues estaba perdido en su propio mundo diminuto, a causa de la herida o de alguna medicina que le había dado Dorne. Sólo era capaz de desbarrar y mencionar citas bíblicas sobre fornicadores y la violación de Tamara por Absalón, mientras insultaba a Lewrie y lo llamaba pecador miserable de la peor calaña.

—Pensé que le gustaría saberlo, señor —dijo Lewrie, y salió del camarote, sabiendo que no podría sacar nada coherente del capitán en aquel estado.

—Parece que haya perdido el juicio —dijo Lewrie a Dorne en el corredor hacia la cubierta superior.

—Un artillero francés lo ha golpeado con un atacador —dijo Dorne—. Le he dado láudano para hacerlo dormir. Es el mejor tratamiento por ahora. Tengo esperanzas de que recobre el sentido común en unos días.

—Esperemos que así sea —dijo Lewrie, con la expresión solemne que se esperaba de él, pero en secreto estaba encantado. «El Señor castiga a los que ama», citó para sí mismo irónicamente. «Bastardo puritano».

Volvió a presentarse ante Railsford, aún sosteniendo las cartas.

—Hemos de llevar el mensaje a Antigua rápidamente —dijo Railsford tras un largo momento—. Y si el comandante Treghues necesita tratamiento médico, tiene que recibirlo pronto. El Desperate debe dirigirse directamente a Puerto Inglés. La presa puede alcanzar al convoy para tener protección y para dar la noticia de nuestro descubrimiento al Amphion.

—Sí, señor —dijo Lewrie, entregando los paquetes a Railsford.

—Si no recuerdo mal, usted ha hecho guardia en cubierta y ha llevado una goleta antes, señor Lewrie.

—Sí, señor —replicó Alan, empezando a temblar de alegría.

—Le daré al señor Toliver, un segundo contramaestre en funciones y doce marineros. Traslade a los prisioneros físicamente sanos al Desperate, donde yo podré custodiarlos mejor. La presa es suya.

—Gracias, señor Railsford.

—Llévese su baúl —sugirió Railsford—. No, no crea que quiero librarme de usted, pero puede ser que pase algún tiempo separado del barco, y necesitará sus cosas. Cuidado, me sentiría orgulloso de tenerlo a bordo después de lo que ha conseguido, pero puede que el capitán no esté aún reconciliado con su presencia.

—Gracias, señor Railsford. Agradezco la buena opinión que tiene de mí —dijo Alan, muy en serio, agradeciendo aquella amabilidad procedente de un hombre al que no había cultivado mucho.

—En marcha, pues.

Una hora después, el Ephegenie se separó del Desperate, y la fragata empezó a adelantarse, desplegando las gavias y con los marineros tirando de las jarcias para izar los juanetes con el acompañamiento de una tonadilla al violín.

Alan lo vio marcharse, con su fuerte casco de un marrón reluciente, su cinta que era una curva negra en la línea de flotación, su regala pintada de un alegre tono verde brillante, y las tallas y adornos dorados de su coronamiento resplandeciendo al sol. Era su hogar, pese a todas sus frustraciones, y se marchaba. Notó un nudo en la garganta ante aquella imagen.

«Nunca había pensado que los barcos pudieran ser tan bellos», pensó. «Trabajo duro y hernias, comida mala y sueño escaso, tan complejos que no pasa un día sin que haya que reparar algo, ¡pero desde luego son preciosos!».

—Regresaremos pronto a bordo, no se preocupe, señor —le dijo Toliver, mascando un trozo de tabaco.

—Ponga el barco en marcha, contramaestre —ordenó Lewrie—. Segundo contramaestre, rumbo sur-suroeste.

—Marineros a las brazas —vociferó Toliver. Fijaron primero las vergas, faltos de personal como estaban, y luego subieron y quitaron los rizos en las velas mayores y gavias. El convoy estaba delante de ellos, pero no avanzaba aprisa. Con las velas simples, lo habrían alcanzado cuando cayera la noche.

Lewrie consultó su reloj de bolsillo. Las once y media de la mañana. Hora de pensar en alimentar a sus hombres con algo de carne de caballo fresca antes de que se estropeara. Encontró a un hombre que afirmaba saber cocinar, un antiguo camarero de una posada que había sido atrapado practicando la caza furtiva en las tierras de su señor.

—Caballo hervido, una rebanada de ese pan reciente para cada hombre, vino aguado y una manzana para hacerlo bajar —ordenó Lewrie—. Lo mismo para mí. Yo cenaré en popa.

—¿Repartimos ron, señor? —preguntó el cocinero.

—Señor Toliver.

—¿Sí, señor?

—Supervise el reparto de ron, por favor. Una pinta de vino, si no hay ron.

—No hay ron, señor —dijo Toliver—. Lo he comprobado.

—Estoy seguro de que lo ha hecho. —Lewrie sonrió levemente—. Continúe. Y no les dé más de una pinta. Y asegúrese que hay una parte de agua con cada seis de vino para la cena. No quiero tener que azotar a nadie por estar borracho.

—Sí, señor.

Sonó la llamada del contramaestre, y Toliver gritó:

—¡Ración de vino para todos!

—Y, Toliver —dijo Lewrie, de pie junto al timón con las manos a la espalda, observando la orza de la vela mayor.

—¿Sí, señor?

—Use la escupidera. No escupa tabaco en mi cubierta.

15

El Ephegenie avanzaba con el convoy que se dirigía a Antigua, el último en la columna tras las anteriores capturas. Se había dado la señal de apagar las luces; la media docena de hombres que no estaban de servicio se habían acostado, y por una vez tuvieron espacio para balancear la hamaca en la vacía cubierta inferior. Toliver estaba de guardia cuando aparecieron las estrellas en una noche tropical bochornosa. Se aproximaba una vez más la temporada de huracanes, pero de momento el mar estaba tranquilo y el viento era constante.

Alan estaba reclinado disfrutando del mando en el camarote del capitán bajo la toldilla, en el sofá junto a las ventanas de popa, abiertas para dejar entrar la brisa refrescante.

Había alcanzado el convoy justo al principio de la segunda guardia corta, se había acercado al Amphion y había gritado las noticias al capitán Merriam, explicando que el Desperate se adelantaba para llevar las novedades a Hood, y que él debía unirse al convoy.

Alan eructó suavemente, valorando la cena que había comido; caballo hervido, más pan reciente, un pudín de guisantes rico y nutritivo y un dulce de pasas creado por su cocinero provisional.

Había abierto una botella del vino del capitán francés, y estaba bebiendo lentamente lo poco que quedaba, un tinto muy agradable de una viña de Saint Emilion. Habían tomado los rizos para la noche, con la vela mayor recogida, dos rizos en la de trinquete, y también dos rizos en las gavias, y se esperaba un tiempo benigno al menos hasta el día siguiente.

Las lámparas de plata de ley se balanceaban sobre el escritorio en el que había cenado, haciendo que el espacioso camarote pareciera un palacio. Había una buena alfombra en el suelo tendida sobre lona pintada, los paneles eran de color blanco reluciente con mucho dorado, y el mobiliario estaba exquisitamente grabado y lleno de detalles. Después de las hamacas, sería como dormir en el palacio de Versalles, aunque fuera a tumbarse en el sofá, que era tan amplio y blando como cualquier cama que hubiera conocido.

—Eso es lo que tendría que tener… ser lo bastante rico para rodearme de cosas buenas, toda una casa en Londres así de bonita, un lugar en el campo con un buen establo de caballos, y si tengo que estar a bordo de un barco, tener todo este espacio y elegancia…

Comprendió que todo aquello no iba a suceder. Treghues saldría de su delirio y recordaría que detestaba a Alan más que al cordero hervido frío, y se encontraría buscando otro barco, en aquella ocasión sin la influencia inmediata de sir Onsley. Y siempre existía la posibilidad de que lo expulsaran de la Armada y lo enviaran a casa, o que lo abandonaran para abrirse camino en las Antillas. Podían encontrar modos, inventarse motivos para arruinarlo, si Treghues realmente lo detestaba tanto. Tal vez lo mejor sería irse a otro barco, donde pudiera empezar de nuevo sin prejuicios contra él. Alan se incorporó y se terminó el vino, y luego salió del camarote al alcázar, inquieto y preocupado.

—Buenas noches, señor Lewrie —dijo Toliver, tocándose la frente.

—Buenas noches, señor Toliver. ¿Todo el mundo se ha acostado?

—Sí, señor. Alternar las guardias hasta Antigua va a resultar agotador, señor, pero nos apañaremos.

—Parece que el tiempo está tranquilo por ahora. Llámeme justo antes de medianoche para que le releve. Voy a acostarme.

—Sí, señor.

Alan regresó a popa. Apagó todas las lámparas menos una, se despojó de la ropa y encontró una sábana limpia de lino para cubrirse en su cama. También descubrió que necesitaba visitar la letrina.

Tener intimidad para sus tripas era otro lujo al que no estaba habituado, teniendo que compartir la camareta del castillo de proa con los demás suboficiales, o los asientos abiertos en la baranda si iba con prisas. Pero allí, el capitán francés tenía un cubículo que era como un auténtico excusado, en una galería redonda justo en popa, bajo las farolas del lado de estribor del coronamiento, una estancia espaciosa con una puerta que se podía cerrar, ventanas encima del hombro con vistas al mar, un pequeño baúl que contenía un papel higiénico suave para limpiarse, un cubo de agua de mar para que el asistente limpiara el asiento y la tubería que se llevaba los desechos por la borda, e incluso una lamparita por si el antiguo capitán tenía ganas de leer.

Lewrie reclinó la cabeza agotado, observando cómo la luz de las estrellas jugaba con el mar, y sintiendo que el barco avanzaba debajo de él con un movimiento firme y tranquilizador. El balanceo del mar hizo que su cabeza topara suavemente con la madera.

Sonó a hueco.

Se retorció y golpeó las paredes a cada lado. Eran sólidas. Pero justo detrás del retrete, los tablones sonaban a hueco.

En cuanto terminó sus necesidades tomó su daga y empezó a golpear con la empuñadura la partición detrás del asiento. La galería continuaba detrás de él hacia las dependencias de los oficiales, más a proa que las suyas pero en la misma torreta construida en un costado del casco. Su tubería de desechos pasaría justo a popa de sus asientos, tapada por un tabique. Lo cual significaba que había un espacio tal vez del tamaño del excusado detrás de aquella partición, sobre el retrete de la sala de oficiales.

Giró la daga, hurgando entre los tablones de madera con la punta, pero sin éxito. Regresó al camarote y encendió otra lámpara para mejorar su visión.

En el lado interior de la estancia había una marca diminuta, sobre una plancha contigua al mamparo del camarote, un defecto en la madera y en la pintura. Alan insertó allí la hoja de la daga, e hizo presión. Se oyó un débil chasquido que pudo deberse al balanceo de la lámpara. Pero cuando movió la hoja, la plancha cedió un poco. La movió más, y parecía que pudiera girar hacia fuera, pero no consiguió que se moviera. Finalmente se apoyó contra ella, y sintió que algo cedía, como un pestillo al soltarse.

Todo el panel trasero del excusado se abrió hacia fuera, un cuadrado de un metro de lado, con los bordes disimulados por la decoración de la madera. El interior estaba protegido por un grueso recubrimiento de roble, de un centímetro y medio de grosor. Y en el espacio que quedaba había un baúl reforzado con hierro, con una cerradura grande como un nabo colgada de un pestillo con goznes.

Lewrie cogió las asas y tiró de él. Tenía un peso fascinante, y emitía un débil tintineo metálico. Lewrie salió de la galería tambaleándose con el baúl hasta que pudo soltar la carga en el sofá.

Registró el escritorio y probó todas las llaves que pudo encontrar antes de descubrir la que encajaba en el baúl. Sonó un chasquido que revelaba unos cilindros bien engrasados cuando se abrió la enorme cerradura.

Levantar aquella tapa fue una emoción casi tan deliciosa como levantar la falda de una mujer. Una vez dentro, vio una caja de madera en la parte superior que contenía un precioso par de pistolas de duelo, y la dejó a un lado. Había algunas cartas, la mayoría personales, de la familia del difunto capitán, algunos pedidos de la empresa Mulraix et Fils, pero nada de importancia que pudiera descubrir con su pobre dominio del francés. Sin embargo, había un trozo de lona plegada… y además… había oro.

Bolsas de oro, envoltorios de oro, cajitas de madera llenas de oro, con la cantidad, denominaciones y naciones de origen escritas con tinta en trozos de papel pegados a cada paquete con cera o atados a las bolsas como etiquetas.

Había pistolas y dólares españoles, livres y louis d’or franceses, guilders holandeses y kroner daneses. Y había soberanos, monedas de oro de guinea, de dos, cinco y diez guineas, monedas limpias y brillantes en envoltorios, cajas y bolsas.

Era demasiado para ser el capital de viaje del difunto capitán. ¡Bastaba para comprar una docena de barcos!

—Dios del cielo —susurró Lewrie impresionado, dejando que algunas monedas sueltas le gotearan entre los dedos. No estaba seguro del valor de las monedas extranjeras en comparación con las guineas, pero parecía una cantidad muy grande… muy tentadoramente grande. Pero por desgracia, era una carga endiabladamente pesada e imposible de ocultar. Dejó el oro y se acercó a las puertas del alcázar, escuchando para asegurarse de que nadie lo hubiera descubierto en mitad de su tentación.

La visión de todo aquel oro lo hizo abrir el armario del vino del capitán y sacar una botella de brandy. Se sirvió una buena cantidad con manos temblorosas y regresó junto al baúl.

Había un inventario escrito en un papel pegado a la parte trasera del baúl. En total, parecía que podía haber más de ochenta mil libras, si la moneda extranjera tenía el mismo valor que las guineas.

Dejó que las pesadas monedas le gotearan entre los dedos una vez más y pensó con intensidad en todo aquello.

«Se habría quedado aquí, sin que nadie lo encontrara, de no haber sido por mí», razonó. «No estaba en el manifiesto, ni figuraría en la lista cuando entregáramos el barco al Tribunal de Capturas. Algún supervisor o trabajador de los astilleros lo habría descubierto, si es que lo descubrían. Y nadie de esta escuadra vería ni un penique, y algún impostor con botones de plata o un paleto de culo gordo regresaría a casa más rico que un pachá…».

Con aquello en mente, contó el número de suboficiales del Desperate y de la escuadra que podrían participar en el reparto de aquel increíble botín, y dedujo que serían unos ochenta hombres para compartir diez mil libras; ciento veinticinco por cabeza. Decidió que era una buena cantidad, pero no la seguridad financiera que estaba buscando.

No había absolutamente ningún modo de que pudiera sacar el baúl del barco capturado y llevarlo a tierra. Ni tres hombres podrían llevar su baúl si guardaba el tesoro dentro. Pasarían años, tal vez, antes de que regresara a Inglaterra para disfrutarlo, y no tendría manera de mantener tanto oro oculto y a salvo durante tanto tiempo. No podía fiarse de ningún agente financiero de la costa para que no espiara, y entonces surgirían las preguntas respecto a dónde había conseguido tanta moneda extranjera, por no mencionar las piezas de guineas de tanto valor.

Durante el último año y medio, una vez por semana, primero el capitán Bales, luego el teniente Kenyon y finalmente el comandante Treghues les habían leído las Ordenanzas a la hora de inspección, y para entonces Alan podía citar la Ordenanza Octava casi de memoria:

Ninguna persona perteneciente a la flota sacará de una presa, o de un barco destinado a ser presa, ningún dinero, plata ni bienes, a menos que sea necesario para su protección, o para el necesario uso y servicio de cualquiera de los barcos de Su Majestad o sus navíos de guerra, antes de que dicha cantidad sea considerada una parte legítima por algún tribunal del Almirantazgo; sino que se entregará la cantidad completa, sin apropiaciones indebidas, y el reparto se hará enteramente sobre el total, sin fraude; bajo pena de que cada persona que infrinja este articulo sea penalizada o pierda su parte de la captura, y sufra el castigo consecuente que imponga un consejo de guerra, o el mencionado tribunal del Almirantazgo, según la naturaleza y grado de la infracción.

Aquello estaba muy claro. «Si me cogieran, me azotarían por toda la flota. Rodney me cubriría de alquitrán y me colgaría de las cadenas hasta que se me partieran los huesos. Pero…».

Se puso en pie y fue a asomarse por la claraboya de la toldilla. Estaba cerrada. Escuchó atentamente cualquier posible sonido procedente de arriba, temiendo que alguien como Toliver lo hubiera estado espiando. Decidió que todo lo que podrían ver desde el mejor ángulo con la claraboya cerrada era el borde delantero del escritorio, sin llegar al sofá ni a aquel baúl grande y sucio. Regresó a popa y se sentó junto al baúl, levantando varias bolsas de monedas de oro. Cogió un rollo de monedas en el puño y consideró las posibles repercusiones.

—El dinero es la raíz de todos los males —recitó, recordando sus días de colegio, el catecismo de buen comportamiento que le habían enseñado a base de azotes en Harrow (y otros colegios). Ciento veinticinco libras no era una cantidad nada despreciable. Pero por otra parte… tampoco lo era aquel rollo de monedas de dos guineas…

Lo que tenía en la mano eran doscientas diez libras, el doble de la asignación anual que recibía de Pilchard, y quién sabía hasta cuándo duraría su generosidad. Y aquel rollo de cien monedas de cinco guineas eran en realidad quinientas veinticinco libras. Y aquella cajita que contenía doscientas monedas valía mil cincuenta libras.

Palpó todo el contenido, dejando a un lado con una profunda sensación de lástima las monedas de diez guineas. Seleccionó cuatro rollos de monedas, y dos cajas, todas de monedas de una y dos guineas. Eran más de mil libras.

«Será, la tarifa del descubridor», se dijo a sí mismo, apoderándose de un último rollo de monedas de cinco guineas. Se levantó y se dirigió a su baúl, colocado junto al mamparo trasero, cerca del sofá. Utilizando su camisa sucia como pantalla, abrió el baúl, palpó a través de sus pertenencias hasta una profundidad segura y almacenó su descubrimiento, emergiendo con una camisa limpia que sacudió con gran ostentación e inspeccionó para comprobar su buen estado para la mañana siguiente. Cerró el cofre y fue a popa, dejando la camisa sobre el escritorio.

—He de deshacerme de esto —susurró, contemplando la lista del inventario. La desgarró mientras salía a la galería, y lanzó los diminutos fragmentos por la ventana, a la estela del barco, esperando que fueran demasiado pequeños para ser legibles si el viento las llevaba a la toldilla o al jardín de los oficiales. Una vez en su camarote, volvió a colocar en su sitio lo que había sacado; en el baúl aún había una masa de metal amarillo que aturdía la mente. Comprobó cuidadosamente que no hubiera ninguna otra constancia del contenido del baúl. Leyó todas las cartas comerciales y personales, y no encontró mención del oro en ninguna de ellas.

Sólo entonces volvió a cerrar el baúl y se tambaleó de nuevo hacia el espacio tras el excusado, volvió a colocarlo en su nicho y cerró el panel secreto con un chasquido de pestillos ocultos tras la madera.

Volvió a guardar las llaves en el escritorio, y tuvo que registrarlo en busca de algún papel que pudiera explicar la presencia del oro.

«Dios, ¿lo mencionaría alguno de los papeles que tiene Railsford?», se preguntó de repente. «Si fuera dinero para Rochambeau o Lafayette, DeGrasse lo habría mencionado, podía haber especificado la cantidad…».

Alan había planeado descubrir «accidentalmente» el baúl por la mañana y transportarlo al Amphion, pero ya no estaba seguro. Si fingía que lo encontraba, y luego resultaba que faltaba una parte, lo culparían a él de la diferencia.

«En ese caso, debería coger más guineas», se dijo. «¿Y si nadie lo encuentra? Entonces se perderán casi setenta y ocho mil libras hasta que este barco se desguace o se pierda».

No, coger más era un riesgo demasiado grande, especialmente las monedas extranjeras o de gran valor que no podría explicar. Y no podía «descubrirlo».

«Dios, qué terrible», pensó. «En menudo dilema me he metido. Debería devolver las guineas y esperar mi parte legitima».

Pero, naturalmente, no lo hizo.

—Grupo del ancla preparado —gritó Lewrie mientras el Ephegenie viraba hacia el viento. Escasos de personal como estaban, apenas pasaron de los cañones en la entrada de Puerto Inglés, con un solo foque, las velas mayores ya arriadas y una sola gavia para atraer el viento. El barco giró lentamente, pues costaba dirigirlo, pero habían llegado a casa.

—Arríen la gavia —ordenó Lewrie—. Manténgala en la dirección del viento, cabo.

—Sin timón, señor —dijo el hombre, moviendo adelante y atrás los brazos de la rueda.

—Echen. —El cable salió rugiendo del escobén y el ancla cayó al agua con un chapoteo—. Suelten las brazas y dejen todo el cable.

—Bien hecho, señor —dijo Toliver suavemente en tono alentador, y Alan sintió un alivio tan grande que fue casi como un clímax sexual. Durante una semana había estado nervioso como un gato, incapaz de dormir por el conocimiento secreto del oro, sin poder relajarse con tan pocos hombres para manejar el barco, temeroso de cometer un error al dirigirlo o de perderlo en alguna tormenta repentina. Habían encontrado vientos fuertes durante dos días, lo que le había mantenido despierto y casi siempre en cubierta. Habían avanzado con lluvia y amenaza de mal tiempo, hasta que los cielos se aclararon y los vientos alisios volvieron a soplar con tranquilidad.

El Ephegenie estaba quieto como un puente de piedra a sotavento de la bahía, firmemente anclado en el fondo y con un bote lleno de trabajadores del muelle que remaban con fuerza hacia ellos para hacerse cargo del barco.

—No sabía que gobernar un barco fuera tan difícil —confesó Alan a Toliver.

—Con los pocos que éramos, lo ha sido —dijo Toliver, pero en tono tranquilizador—. Con una tripulación completa, sólo hubiera tenido que pensar en el vino y el dinero de la recompensa.

—Hemos tenido suerte —dijo Alan.

—Una travesía normal. Pero creo que lo habríamos hecho igual de bien en una galerna, señor… Mucho movimiento, ¿no?

—Las noticias que Railsford llevó a Hood habrán alterado a la flota.

El puerto bullía de botes que se ocupaban de las necesidades de los múltiples barcos de guerra anclados en las entradas exteriores. Había varios navíos de línea que Alan sabía que tenían su base al sur, en Santa Lucía. Había tres barcos seguidos de tercera clase en el puerto interior, tras la hilera de buques que se avituallaban para zarpar, toda una flota de catorce navíos de línea, preparándose para algo.

Y había un guardiamarina con veinte trabajadores de muelle del Almirantazgo. ¿Vendrían a arrestarlo por robo? El guardiamarina iba elegantemente vestido, con pantalón, chaleco y camisa tan blancos como podía dejarlos un asistente. Su actitud era seria y superior, y Alan se reconoció a sí mismo como era antaño con una sonrisa.

—¿Quién está al mando de la presa, si puedo preguntar? —preguntó el guardiamarina, con acento altanero.

—Yo —dijo Alan con firmeza, casi contoneándose en su uniforme manchado y desteñido—. Supongo que quiere los manifiestos y papeles del barco. Los tengo en popa.

—Muy bien —dijo el otro hombre. Era un hombre hecho y derecho, de más de veinte años y que posiblemente ya había aprobado el examen de teniente, o era un petimetre aristócrata demasiado estúpido para aprobarlo—. ¿Muchos problemas?

—Después de la captura, no. —Lewrie se encogió de hombros—. Un combate duro.

Alan lo condujo al camarote del capitán y fue generoso con el clarete mientras el otro guardiamarina revisaba los papeles.

—¿Ha llegado la fragata Desperate? —preguntó Alan en tono casual—. ¿Continúa aquí? Me gustaría regresar a mi barco, si es posible.

—Sí, está aquí, más adentro en el puerto —dijo el guardiamarina, mientras murmuraba al leer los manifiestos en francés—. Si es tan amable de firmar aquí, tomaré posesión de la captura en nombre del Almirantazgo, y podrá abandonarla. Puede utilizar mi bote y tripulación para llevar a su gente.

—Será un placer.

—¿Una lucha difícil? —preguntó el otro, tratando de no mostrar demasiada curiosidad, pero deseoso de saberlo pese a la envidia que pudiera darle.

—Una compañía de infantería de un regimiento francés… Soissonois. Toda una batería de artilleros, además de la tripulación, por supuesto. Fue difícil durante un rato, nuestro capitán fue herido y ya nos faltaban casi cuarenta hombres por las otras capturas —dijo Alan tranquilamente, como si hablara de una experiencia cotidiana—. Están pasando cosas grandes en las Américas. Es posible que haya una gran batalla en tierra pronto, y además, parece que Hood se prepara para enfrentarse a DeGrasse.

Para entonces, el otro guardiamarina parecía destrozado por tener que trabajar en tierra, y resentido por no tener la oportunidad de vivir una vida tan magnífica.

—¿Eso es todo lo que necesita de mí? —dijo Alan con un gesto de la mano.

—Sí… ya está.

—Entonces me despido de usted. Necesitaría algunos hombres para que me ayudaran con mi baúl, si no le importa.

—¡Desde luego! —dijo el otro con los labios apretados.

Fue un placer cruzar el puerto de entrada y quitarse el sombrero ante el teniente Railsford, ver todas las caras familiares de nuevo a bordo, comprobar que su baúl era izado sin problemas por un cabo y que caía en cubierta sin derramar oro ni tintinear.

—Bienvenido de nuevo a bordo, señor Lewrie —dijo Railsford en tono cordial—. ¿Qué tal su primer mando auténtico?

—De locos, señor. Creo que no cerré los ojos ni una vez.

—Una buena formación para usted. Zarparemos al norte como exploradores para la flota. Me recibió el propio Hood. Ya sabían por el almirante Graves que se preparaba alguna cosa, y se disponía a zarpar para Nueva York, pero nuestras noticias fueron muy bien recibidas.

—¿Ha vuelto toda nuestra gente, señor? —preguntó Alan mientras se dirigían a popa.

—Por fortuna, si. Los necesitaremos.

—¿Y el comandante Treghues?

—Se está recuperando. En cuanto recobró la lucidez, le expliqué el buen servicio que había prestado usted, pero… —Railsford se encogió de hombros.

—Al menos me ha permitido volver a bordo —dijo Alan en voz baja.

—Cuando Hood supo que era usted quien descubrió los papeles secretos, no tuvo elección. Yo escribí el informe antes de que Dorne le permitiera ocuparse de los asuntos del barco.

—Que Dios le bendiga, señor Railsford —dijo Alan con sentimiento, deseoso de vigilar el progreso de sus pertenencias abajo, pero obligado a quedarse en cubierta.

—Y bien, ¿qué hay del oro?

—¿Qué? —Alan estuvo a punto de saltar fuera de su piel.

—¿Recuerda a aquel comisario de guerra francés? —dijo Railsford—. Antes de morir reveló que el capitán de la presa tenía miles de monedas de oro ocultas en algún lugar de su camarote, para Rochambeau y Lafayette.

—¿En su camarote? —Alan estaba a punto de desmayarse de terror—. Pero yo dormí allí. Quiero decir que…

—Estaba bien escondido. Ni siquiera el difunto coronel sabía dónde —continuó Railsford—. Dinero para sobornar a ciertos líderes políticos rebeldes bien situados, según dijo, con el objetivo de que Francia consiguiera la influencia suficiente para pedirles una de las colonias costeras del sur si los rebeldes triunfan en sus objetivos.

—Dios mío, qué asunto tan sucio —declaró Alan, recobrando por fin la compostura—. Los imagino tomando la Florida británica, pero…

—¡Y usted durmiendo tranquilamente, sin sospechar nada! ¡Podía haber estado justo debajo de su cabeza!

«O de otras partes del cuerpo», pensó Alan.

—¿Dijo el hombre qué cantidad de dinero había, antes de desmayarse?

—No conocía la cantidad exacta, pero creía que había más de cincuenta mil libras. Y le apuesto lo que quiera a que el Almirantazgo lo desmontará madera por madera hasta que lo encuentren. ¡Sólo piense en cuál será nuestra parte, aun compartida con los otros barcos a la vista cuando lo capturamos!

—¡Dios, es una noticia maravillosa, señor Railsford! —Alan se echó a reír de alivio, secándose la cara sudorosa—. No puedo decirle hasta qué punto…

—¿Se encuentra bien, señor Lewrie? ¿Una recaída de la fiebre amarilla?

—Oh, no, señor. Aunque estoy casi muerto de agotamiento. Creo que traté de hacer demasiadas cosas.

—Le costaba abandonar su primer alcázar, ¿eh? —Railsford sonrió amablemente—. Debió haber dejado que se encargara Toliver, es un buen segundo. No puede hacerlo todo usted solo, y tiene que confiar en su gente, o caerá enfermo de cansancio y preocupación.

—Sí, señor. He aprendido una buena lección.

—Mejor que baje a comer algo mientras pueda. Hemos de zarpar por la mañana, toda la travesía hasta Nueva York para unimos a la flota del almirante Graves, y Dios sabe qué vendrá después.

—Lo haré, señor, y se lo agradezco.

«Qué Dios bendiga a la suerte ciega, a la Providencia y a todos los santos, incluidos los galeses», se regocijó con una alegría y una sensación de alivio más intensas de lo que nunca había experimentado. «¡Estoy a salvo!

¡A salvo, y soy rico! Que Dios me ayude, no volveré a hacer algo así. Lo juro por el poco honor que me queda».

—Ancla recogida, señor. Preparados.

Alan estaba junto al pasamano de babor, listo para subir con los gavieros y preparar las velas. Toda la flota había recogido las anclas, esperando la señal para izarlas y zarpar, y todos los ojos estaban en el Barfleur, esperando órdenes del buque insignia.

Treghues, el contramaestre y el señor Monk paseaban por el barco, haciendo una inspección de último minuto para comprobar que todo estuviera en orden. Treghues le dirigió una breve mirada de furia.

—Veo que nuestra falsa moneda ha regresado —dijo el capitán.

—Pero es una moneda que trae suerte, señor —dijo Monk con una sonrisa—. Piense en todo el oro que trajo para nosotros.

—Hum, tal vez —Treghues se apaciguó un poco. Después de todo, su octava parte de las supuestas cincuenta mil libras bastaría para restaurar cualquier fortuna familiar. No se aplacó del todo, sin embargo; ante sus fríos ojos grises, Lewrie era un pecador demasiado grande, y Alan sabía que se libraría de él a la primera ocasión, para preservar la pureza de sus oficiales y de su Armada.

Monk le dio un golpecito amistoso en el brazo al pasar junto a él, cuando el capitán no podía verlo, y el taciturno contramaestre llegó a sonreírle, de modo que Alan supo que aún tenía amigos a bordo.

Además, se dijo a sí mismo, partían para una gran aventura. En la batería, los soldados de infantería de marina y los marineros más fuertes estaban preparados junto a las barras del cabestrante. Los grumetes esperaban con las badernas para pasar la cuerda intermedia del cabestrante al cable del ancla. Abajo, los marineros estaban preparados para coger el cable en cuanto llegara y meterlo en el amarre, donde se secaría y apestaría el barco. Los marineros menos experimentados esperaban en sus subdivisiones junto a las jarcias para izar las vergas de las gavias y juanetes, junto a las drizas para los foques y junto a las lonas para sacudir las velas cuando quedaran liberadas.

Hubo un ladrido en la salida del puerto procedente del Barfleur, el disparo de cañón que daba la señal de ponerse en marcha, y un gallardete de señales se elevó por su mástil.

—Tiren del cabestrante —ordenó Treghues—. Marineros arriba y preparen velas. Que se apresuren, contramaestre, nos miran desde el buque insignia.

—Marineros arriba. Icen velas y prepárense para zarpar.

Sonó la música de los grumetes y violinistas, no sólo en el Desperate sino en todos los barcos de la flota. Los hombres se apoyaron en las barras del cabestrante, y los linguetes resonaron mientras entraba el cable del ancla.

—¡Ancla libre!

Los linguetes empezaron a resonar como un redoble de tambores, y entonces los hombres izaron el cable y los chicos empezaron una actividad frenética para mantener el ritmo mientras el grueso y apestoso cable iba quedando recogido.

—¡Suelten gavias! ¡Gavias, foques y vela cangreja!

Toda la bahía atronaba con el sonido de la lona azotada por el viento. El Desperate empezó a sentir la brisa, con las drizas y jarcias suspirando al pasar por los motones de arriba. Mientras se desplegaban las velas, todo a su alrededor pequeños balandros de guerra, fragatas de quinta clase, cruceros y navíos de línea empezaron a agitarse y moverse, abriéndose paso y esquivándose unos a otros con facilidad, todos rumbo al cabo Shirley y empezando a adoptar posiciones de navegación. Miles de hombres, cientos de cañones, todos en busca de una batalla desesperada.

—¡Marineros a las brazas de barlovento! ¡Icen despacio! ¡Así!

El Desperate se inclinó con el viento y empezó a avanzar con pleno control. Cuando hubo pasado el cabo izó el trinquete y los hombres se inclinaron sobre las vergas para tirar de las cuerdas de modo que el Desperate pudiera ocupar su posición en la vanguardia de la flota como uno de los primeros exploradores que vería al enemigo. Viró a barlovento hacia alta mar, dirigiendo a otras fragatas, dirigiendo a barcos de segunda y tercera clase.

—¡Vergas hacia dentro! ¡Tiren de las brazas de barlovento! ¡Ahora fijen todo!

Lewrie estaba ocioso en el tamborete del mastelero mayor mientras el resto de sus marineros fijaban la vela y empezaban a deslizarse por los estayes hacia cubierta. Miró a popa, hacia el oeste, mientras la flota rodeaba el cabo en formación de columnas y viraba a barlovento en la estela de la fragata.

En un momento, tendría que descender para volver a enfrentarse a la piadosa desaprobación del capitán Treghues, a la enemistad de Forrester y a la rutina aturdidora de un barco de guerra. Pero durante aquella breve pausa, podía observar cómo aquellos orgullosos barcos formaban columnas, columnas de los artefactos más poderosos, intrincados y exigentes que había construido la inteligencia humana.

No sabía con qué se encontraría aquella flota en su camino al norte, hacia las colonias americanas, pero no podía imaginar nada distinto a la victoria. Existía la posibilidad de que no sobreviviera, pero se había enfrentado a bastantes riesgos para saber que la vida estaba llena de azares.

Estaba seguro de que vería acción, más acción de la que podía haber imaginado cuando de niño leía sobre batallas navales, y sentía más curiosidad que miedo respecto a lo que podía ser ver dos flotas gigantescas intercambiando descargas.

Sabía que presenciaría algo que, si sobrevivía, recordaría todos los días de su vida, una oportunidad de conseguir fama, honor y gloria entre los horrores del combate naval.

«¿De verdad odio tanto todo esto?», se preguntó. «Por tedioso que sea, hay gente que cree que la Armada se me da bien. Si mis otros planes se estropean, creo que podría hacer carrera de esto. No, he perdido todo lo que he querido o deseado de veras. No puedo admitir que deseo nada de esto, o también lo perderé. Pero sé cuál es mi sitio aquí, y hay quien me ha dicho que tengo un sitio. Tal vez sólo hasta que termine la guerra, y entonces podré concentrarme en algo más gratificante, algo que no exija tantas privaciones. Pero me iré con fama y honor, y no cuando me lo ordenen, que me cuelguen si no…».

—¡Guardia de estribor abajo! ¡Prepárense para inspección!

Lewrie se balanceó y se agarró a un estay para descender.

Uno de sus gavieros le entregó el sombrero que había dejado en el pasamano de estribor, y permaneció junto a la baranda, disfrutando del verde de la isla y de los muchos tonos azul brillante del océano.

«¿Acaso esta vida es de verdad tan mala?», se preguntó, meneando la cabeza ante la intensidad de sus propios sentimientos. «¿Habría podido ver algo así en Londres? ¿Habría aprendido en casa algo tan fascinante como esto? Bueno, puede que aún no sea un auténtico lobo de mar, ¡pero que me cuelguen si no me han convertido en una especie de marinero!».

Se sintió orgulloso de sí mismo. Se sintió orgulloso de su servicio. Y comprendió que, de momento, se sentía feliz y satisfecho consigo mismo y con su situación en la vida.

Pero, por otra parte, siendo Alan Lewrie, no estaba seguro de que la vida le permitiera mantener aquel sentimiento durante mucho tiempo.

DEWEY LAMBDIN (1945) es un escritor estadounidense. Especialista naval, es conocido por sus novelas históricas de corte marinero, principalmente por la serie de aventuras navales de Alan Lewrie.

Hijo de un oficial de la Marina de los Estados Unidos, asistió a la Universidad de Tennessee, donde publicaría por primera vez. Se graduó en Producción de Cine y TV por la Universidad de Montana en 1969, más tarde trabajó como productor, director y guionista para televisiones locales.

En 1989 volvería a su temprano interés por la literatura publicando Al servicio del rey.