La undécima entrega de la saga «Detective Esqueleto» retoma la historia donde la dejó Resurrección… y echa a correr desenfrenadamente.

Valquiria Caín lleva años luchando para mantener a salvo a sus seres queridos. Una y otra vez, Skulduggery Pleasant y ella se han enfrentado a enemigos que parecían invencibles y, contra todo pronóstico, los han vencido.

Ahora, sin embargo, los cimientos de la vida de Valquiria se tambalean: un asesino despiadado ha atrapado a su hermana pequeña para utilizarla como cebo con el que atraerla. La indomable hechicera no tiene tiempo que perder esperando a Skulduggery o al joven Omen; solo le quedan doce horas para encontrar a su hermana Alice, o será demasiado tarde.

La cuenta atrás ha empezado…

Derek Landy

Medianoche

Skulduggery Pleasant - 11

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Titivillus 06.01.2020

Título original: Skulduggery Pleasant: Midnight

Derek Landy, 2018

Traducción: Xohana Bastida

Ilustraciones: Tom Percival

Diseño de cubierta: Tom Percival

Adaptación de cubierta: Eduardo Nacarino

Editor digital: Titivillus

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Este libro se lo dedico a Reggie.

¿Qué puedo decir de ti, amigo mío?

Eres inteligente y te portas como un idiota a propósito. Eres atractivo y, sin embargo, feo. Tienes un pelazo, pero siempre llevas sombrero.

Me has salvado la vida tres veces —y yo la tuya en una sola y miserable ocasión— y me has enseñado mucho más de lo que querría saber sobre cocina islandesa (en serio, tío: ¿hàkarl?, ¿de verdad?), pero hay algo que llevo años queriendo contarte y nunca encuentro el momento.

¿Recuerdas a esa chica con la que te carteabas cuando éramos pequeños? ¿Te acuerdas de que acabaste un poco enamorado de ella?

Era yo. Perdona, tío.

Y de la nada, surgió todo.

1

EL VIEJO CASTILLO se alzaba contra el cielo cuajado de estrellas, con los ventanales vacíos y las almenas agudas como colmillos. Sobre ellas, indiferentes al viento helado que venía de las montañas, se erguían los Despojos, monstruos de carne en descomposición salpicada de llagas y costras, en cuyo interior hervía sangre envenenada.

Tumbado sobre una manta en una cumbre cubierta de nieve, a ochocientos nueve metros al oeste de su objetivo y a ciento noventa y tres metros de altura, Skulduggery Pleasant pegó la cuenca derecha a la mira telescópica del rifle y la ajustó.

Se removió un poco, hundiéndose más en la manta, y después se quedó inmóvil salvo por su dedo enguantado, que comenzó a presionar el gatillo muy despacio. Valquiria levantó los prismáticos y se fijó en el Despojo que tenían más cerca.

Sonó una detonación disipada de inmediato por el viento. Estaban tan lejos del blanco que la bala tardó unos segundos en alcanzarlo.

El Despojo se sacudió un poco y bajó la vista a su pecho. Un instante después, empezó a temblar. Las costuras que lo mantenían unido se soltaron y sus miembros cayeron al suelo enredados con las entrañas. La criatura se derrumbó, convertida en un montón de carne que humeaba en el aire helado.

Skulduggery pasó al siguiente objetivo y volvió a ajustar la mira telescópica.

—¿Crees que sienten dolor? —preguntó Valquiria.

El esqueleto se quedó callado unos instantes. Luego se volvió y la miró fijamente.

—¿Disculpa?

—Los Despojos —dijo ella—. ¿Crees que les duele?

—La verdad es que no —contestó él centrándose de nuevo en el rifle.

—Pero tienen cerebro, ¿no? Vale, puede que no tengan pensamientos muy elevados, pero pueden pensar. Y si pueden pensar, tal vez sean capaces de sentir. Si su cuerpo tiene sensaciones físicas, ¿tendrán emociones?

Skulduggery volvió a disparar. Valquiria no se molestó en comprobar si había dado en el blanco; por supuesto que habría acertado.

—Tienen cerebro —declaró él—. Robado a los muertos, junto a un puñado de miembros y de órganos internos retorcidos y deformados, unidos como piezas de maquinaria. Eso son los Despojos. Parecen vivos, pero es todo artificial. ¿Te sientes culpable por esto?

—No —Valquiria lo observó mientras apuntaba—. Bueno, un poco.

—Son idénticos a los Hombres Huecos —pegó la cuenca a la mira.

—Los Hombres Huecos no tienen cerebro.

—Yo tampoco.

—Pero los Hombres Huecos no piensan.

—Créeme: lo único que hay en el cerebro de los Despojos son pensamientos sobre la forma más repugnante de matar a la gente.

Valquiria oteó con los prismáticos.

—Así que vamos nosotros y los matamos primero, ¿no es eso? Me parece poco ejemplar, la verdad…

—No los estamos matando —replicó Skulduggery—. Estas balas tan interesantes están diseñadas para descomponer, no para destruir.

Disparó. El siguiente Despojo se deshizo mientras de él brotaba un chorro de sangre negra.

El esqueleto se incorporó.

—Bueno, ese era el último —dijo.

Le tendió la mano a Valquiria y la ayudó a levantarse. Luego, dejó el rifle sobre la manta y recogió su sombrero. Era negro, igual que su traje, su camisa y su corbata. Valquiria también vestía de negro: llevaba la ropa blindada que le había hecho Abominable años atrás y una chaqueta gruesa con capucha forrada de piel.

Las nubes soplaban hacia el este, raspando los picos agudos e irregulares de las montañas y tapando las estrellas. Más abajo, el abismo desaparecía en la oscuridad. El viento empujó a Valquiria como si quisiera lanzarla al gélido vacío. De pronto, sintió una irresistible necesidad de dar un paso hacia delante.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Skulduggery.

Valquiria compuso una sonrisa. Tenía la cara entumecida, casi rígida.

—Fenomenal —respondió quitándose el abrigo—. Vámonos.

—¿Seguro que no quieres intentarlo sola? —preguntó él rodeándole la cintura con un brazo.

—Si supiera a ciencia cierta que puedo volar, lo haría sin problema. Pero les dije a mis padres que iría a cenar y, si me mato, no creo que les haga mucha gracia.

Saltaron del risco y el mundo se abrió a sus pies. Skulduggery manipuló los vientos helados para que ni un solo pelo de Valquiria se moviera del sitio. Planearon atravesando el aire extrañamente tranquilo. El aullido del viento y los crujidos de la nieve en las montañas sonaban muy lejanos.

—Se me acaba de ocurrir una cosa: puede que solo eches a volar cuando lo necesites desesperadamente —dijo él.

—No me sueltes.

—Escúchame, por favor. Desconocemos el alcance de tus poderes, ¿verdad? Puedes lanzar relámpagos con los dedos, es indudable que tienes potencial destructivo y posees las habilidades psíquicas de un sensitivo de clase 4, como mínimo. Además, ya has volado en el pasado.

—Planear no es volar.

—Apuesto a que, si te suelto, vuelas.

—Por si no ha quedado claro: no-me-sueltes.

—La posibilidad de sufrir una muerte inminente te liberaría de las barreras mentales que te están frenando.

—Pero no habría ninguna muerte inminente, ¿a que no? Me volverías a agarrar. No hay peligro alguno. Me salvarías porque eso es lo que haces, igual que yo te salvo a ti. Lo único que vas a conseguir si me sueltas es que me enfade de verdad.

Skulduggery se quedó callado.

—No. Me. Sueltes —repitió Valquiria.

Él suspiró. Sobrevolaron el castillo y, tras dar un par de vueltas, aterrizaron junto a los restos de los Despojos. Una ráfaga repentina de viento los envolvió en hedor a carne podrida y entrañas. Valquiria se tapó la nariz y la boca, asqueada. Skulduggery manipuló el aire con un aspaviento y apartó la repugnante vaharada, mientras ella se asomaba a toda prisa a las almenas, convencida de que iba a vomitar. Finalmente, logró contener la arcada.

—En ocasiones lamento carecer de olfato —comentó él—. Esta noche no es una de esas ocasiones.

Valquiria escupió, se limpió la boca y respiró hondo, pensativa. En algún momento de su vida, alguien le había dicho cómo se llamaban las distintas partes de las almenas, pero no lo recordaba.

El viento le revolvía el pelo, así que se hizo una coleta. Luego se sacó del bolsillo una bola de madera del tamaño de una pelota de golf. Giró las dos mitades en direcciones opuestas, y a su alrededor apareció una burbuja transparente que creció hasta envolverla y se estabilizó. Las esferas personales de camuflaje no tenían el mismo alcance que las normales, pero eran igual de efectivas y mucho más cómodas de transportar.

Skulduggery sacó la suya, imitó a Valquiria y desapareció. Ella se acercó a él hasta que ambas esferas se fundieron en una y volvió a verlo.

Codo con codo, bajaron unos escalones labrados en la roca viva. Una ráfaga de nieve parecía seguirlos, arremolinándose en la luz mortecina. Skulduggery alzó la mano justo antes de llegar al final y, de pronto, un cable brilló sobre el último peldaño.

—Muy astuto —dijo Valquiria.

Saltaron; pero justo antes de aterrizar, el esqueleto atrapó a Valquiria e impidió que pisase el suelo.

—Trampas de presión —explicó.

—Aún más astuto.

Avanzaron hasta llegar a una puerta. Valquiria la abrió, la cruzaron y continuaron por un nuevo tramo de escalones en espiral. Skulduggery iba el primero.

Frente a los ventanales del corredor había dos guardias con cascos negros, armados de guadañas. Destripadores. A pesar del frío, estaban de pie, inmóviles y con los brazos caídos, como si la temperatura les resultara indiferente. Vigilaban la entrada del castillo.

—¿Cuál prefieres? —preguntó Skulduggery.

—Este —susurró Valquiria señalando con la cabeza al que tenía más cerca. Aunque sabía que la esfera de camuflaje impedía que la oyeran, prefería hablar en voz baja.

—A la de diez —asintió el esqueleto, y se alejó hasta desaparecer de su vista.

Valquiria se colocó detrás de su objetivo, terminó de contar y avanzó. Vio por el rabillo del ojo que el segundo Destripador desaparecía: la esfera de Skulduggery lo había engullido.

Rodeó la garganta de su presa con el brazo derecho, se agarró el bíceps del otro brazo y pegó la palma izquierda al casco del Destripador. Él alzó las manos en un intento de liberarse, y luego, desesperado, apoyó un pie en la pared e hizo palanca. Valquiria, con la cabeza baja y los ojos cerrados para no desconcentrarse, mantuvo su presa. Lo derribó de una patada en la rodilla y se dejó caer junto a él, que cada vez forcejeaba más débilmente.

Oyó un ruido y levantó la vista. El segundo Destripador se hizo visible y cayó al suelo como un fardo.

Cuando estuvo segura de que su Destripador había quedado inconsciente, lo soltó, se levantó y avanzó hasta el extremo del pasillo. Su esfera de camuflaje se fundió con la de Skulduggery, y el esqueleto se materializó ante ella tan repentinamente que dio un respingo.

—Lo siento —dijo él.

Ella hizo un gesto para quitarle importancia.

—Seguro que yo te he asustado tanto como tú a mí —replicó.

—La verdad es que no.

Sin previo aviso, Valquiria le quitó el sombrero y lo tiró por la ventana. No le sorprendió lo más mínimo que regresara flotando al instante y se colocara ladeado en el cráneo de Skulduggery.

—¿Satisfecha? —preguntó él mientras se lo ajustaba.

—Podrías admitir que a veces te asustas.

—Es que nunca lo hago —replicó él, y echó a caminar seguido de Valquiria—. Me anticipo y actúo en consecuencia.

—No puedes anticiparlo todo.

—Por supuesto que no. Sería muy aburrido.

—Lo único que digo es que no tienes por qué mantener tu máscara imperturbable delante de mí.

—Después de todos estos años, ¿no se te ha ocurrido que a lo mejor no hay nada que me perturbe?

—Nadie es imperturbable, Skulduggery.

—Yo sí.

Cruzaron una puerta que conducía a un túnel. A varios cientos de metros se abría una estancia en la que entraron. Se dirigieron a uno de los arcos que había en la pared de enfrente y lo atravesaron; tras él había más escaleras. Descendieron durante varios minutos. A medio camino, las antorchas de las paredes fueron sustituidas por bombillas, y comenzó a sonar el rumor sordo de un generador eléctrico. Esquivaron a varios grupos de Destripadores, atravesaron estancias en las que había científicos con bata blanca murmurando entre ellos y continuaron hasta llegar a una enorme pared de metacrilato tras la que se veía un enorme laboratorio lleno de máquinas que parpadeaban.

El doctor Nye estaba sentado en un taburete, con la espalda encorvada, centrado en las complejas tripas de un dispositivo herrumbroso. Sus delgadas extremidades parecían más cortas que la última vez que Valquiria lo había visto; por aquel entonces, se cernía sobre ella y casi rozaba el techo con la cabeza. Sin embargo, a ella no le sorprendió: los crengarrion se encogían con los años, y su piel tendía a aclararse. Ahora, Nye medía tres metros como mucho, y su piel era de color ceniciento.

—Se le ve viejo —murmuró—. Bien.

Bajaron otro tramo de escaleras y llegaron a las puertas dobles del laboratorio. Frente a ellas, dos Destripadores montaban guardia.

—Yo me encargo de este —indicó Valquiria acercándose al de la derecha.

Estaba a mitad de camino cuando su esfera de camuflaje empezó a vibrar. Alarmada, se la sacó del bolsillo. Los dos hemisferios habían empezado a desplazarse con un tictac mucho más rápido de lo normal, y la esfera de invisibilidad parecía querer colapsarse sobre sí misma. Valquiria intentó hacer girar las dos mitades en dirección contraria, y después luchó por dejarlas inmóviles. No consiguió nada.

Bruscamente, su burbuja se contrajo.

2

SE LE VEÍAN LAS BOTAS.

Valquiria se agachó antes de que los Destripadores se fijaran en ellas. Levantó la vista y descubrió unos símbolos en la pared. Uno de ellos le resultaba conocido: era una runa de seguridad contra los teletransportadores. Debía de ser aquello lo que estaba afectando a su esfera de camuflaje.

La burbuja volvió a encogerse de un tirón. No llegó a desaparecer, pero descendió lo bastante para dejar la coronilla de Valquiria al descubierto. Se le estaba acabando el tiempo.

Agachada, se guardó la esfera en el bolsillo y echó a correr hacia su oponente. A medio camino, la burbuja se contrajo aún más. Al oír ruido de pasos, el Destripador se puso en guardia y empuñó sus hoces. Valquiria sacó sus armas —unos palos aturdidores que llevaba a la espalda— y se abalanzó sobre él. Con el primer golpe logró agrietarle el casco, pero el Destripador esquivó el segundo de una voltereta. La burbuja de invisibilidad se estremeció y desapareció por completo, igual que la de Skulduggery. Por el rabillo del ojo, Valquiria le vio lanzar una llamarada. Las guadañas de los dos Destripadores giraban tan rápido que era imposible seguirlas con la mirada.

Pero Valquiria conocía su patrón de ataque. Esquivó, contraatacó con una patada en la pierna, giró sin detenerse y lanzó un golpe con su palo aturdidor que golpeó de lleno las costillas de su oponente. Este no se inmutó: su uniforme había absorbido la descarga eléctrica. Sin embargo, el ataque pareció sorprenderle tanto como para bajar la guardia. Era una trampa, y Valquiria cayó en ella de cabeza. Lanzó un puñetazo y se arrepintió al instante al ver cómo una de las guadañas le rozaba el vientre. De no haber llevado la ropa blindada, el mandoble la habría partido en dos. Sin darle tiempo a reponerse, el Destripador le lanzó una patada al tobillo y la hizo caer con un barrido horizontal. Antes de llegar al suelo, Valquiria se las ingenió para transformar la caída en una voltereta hacia atrás de la que aterrizó en posición de guardia. Un rodillazo la alcanzó en la mejilla y la dejó aturdida. Aunque todo daba vueltas a su alrededor, pudo ver cómo el Destripador saltaba hacia ella. Dejó caer el palo que llevaba en la mano derecha y la extendió. Un rayo blanco relampagueó en las yemas de sus dedos, golpeó el pecho de su enemigo y lo lanzó despedido hacia atrás. El Destripador rodó hasta levantarse y volvió a la carga, con la chaqueta humeando.

Valquiria agarró el palo que había soltado y lo pegó al otro, extremo contra extremo. Quedaron soldados al instante. Con la nueva arma bien agarrada, se apartó de una voltereta y paró con la pierna un nuevo ataque del Destripador, seguido de otro dirigido a la cabeza. Su adversario se tambaleó. Sin concederle un respiro, Valquiria se arrojó sobre él y le asestó una lluvia de golpes —uno, dos, tres— hasta que él soltó una de las guadañas.

Cuando ya se disponía a acabar con él, el Destripador logró esquivarla, rápido como un relámpago. Saltó hacia la pared, rebotó y pasó por encima de la cabeza de Valquiria. Ella logró volverse casi a tiempo, pero lo tenía demasiado cerca. Con el bastón de Valquiria agarrado para inmovilizarlo, el Destripador le lanzó un cabezazo que le habría roto la nariz si ella no hubiese bajado antes la cabeza. Aun así, el dolor la mareó. Notó que la vara se le escurría entre los dedos: el Destripador se la había arrebatado. Tambaleándose, vio la guadaña volar hacia su cuello. Alzó un brazo, y la ropa protectora de Abominable le salvó la vida una vez más: el arma del Destripador salió despedida y tintineó contra el pavimento de piedra.

Valquiria respiró hondo, agarró a su oponente por la cintura y, con un gruñido, lo alzó en vilo y lo estrelló contra la pared. Luego sujetó su casco, buscó los cierres gemelos y los abrió. Mientras el Destripador parpadeaba, perplejo, le arrancó el casco de la cabeza y le golpeó una y otra vez con él en la mandíbula hasta que consideró que tenía suficiente.

Jadeante, dejó caer su arma improvisada.

—Me quito el sombrero ante tu habilidad, y creo que a tu adversario le ha pasado lo mismo —comentó Skulduggery. Estaba de pie junto al otro Destripador, también fuera de combate—. ¿Cómo te las has apañado?

Ella se encogió de hombros.

—Ingenio. Vamos; tenemos cita con el médico.

3

VALQUIRIA ABRIÓ LAS PUERTAS DOBLES. Sin levantar la vista, el doctor Nye agitó una de sus largas y finas manos.

—Que nadie me moleste —dijo con aquel susurro agudo que tan familiar le resultaba a Valquiria—. He dado órdenes estrictas de que no me…

Levantó la mirada, y sus ojillos se desorbitaron al tiempo que se abría su enorme boca. Se puso en pie y reculó derribando el taburete.

Skulduggery lo apuntaba, con el revólver a la altura de la cadera.

—Si das la alarma, dispararé. Siempre me ha gustado dejar las cosas claras desde el primer momento.

Nye se detuvo y alzó los brazos.

—No estoy armado.

Ahora que lo tenía cerca, Valquiria vio que los hilos que antes cosían su boca y sus ojos continuaban ahí, sobresaliendo de la piel. Dio un paso hacia delante.

—Cualquiera diría que no te alegras de vernos, doctor. La verdad es que hieres mis sentimientos… Yo pensaba que estábamos muy unidos desde que me hiciste la autopsia.

—El tiempo te ha tratado bien —comentó Skulduggery rodeando la mesa—. Bueno; obviamente, te ha encogido. Pero al margen de eso, estás estupendo. Dime: ¿en qué has andado? Lo último que supe de ti fue que habías escapado de la cárcel Ironpoint. ¿Quién te ayudó? ¿Eliza Scorn?

—¿Qué tal le va a Eliza? —preguntó Valquiria—. ¿Sabes algo de ella?

—Llevo años sin verla —contestó Nye—. No solo me liberó a mí. Hubo otros.

—Pero tú estabas entre ellos —replicó Skulduggery—. Lo perdiste todo cuando te encerramos; nos aseguramos de ello. Te tuvo que ayudar, por fuerza.

Nye se humedeció los labios. Tenía una lengua diminuta y rosada.

—Eliza entendía la importancia de mi trabajo.

Valquiria agarró un bisturí y avanzó lentamente.

—Encontrar el alma —murmuró—. ¿Y qué tal? ¿Ya la has localizado?

—Creo que sí.

—Y ahora que sabes dónde se esconde, ¿qué piensas hacer?

—Encontrar el alma solo era el primer paso… Ahora tengo que ver adónde me lleva. No estoy haciendo daño a nadie, ya no experimento con sujetos vivos. Buscad en el castillo. Aquí no hay pacientes.

—¿No? —el labio superior de Valquiria se arrugó mostrando los dientes—. ¿No tienes a nadie amarrado a una camilla, con la caja torácica abierta y los órganos en una bandeja, alucinando con amigos y familiares que acuden al rescate? ¿En serio? Pues es una mejora. Veo que te has reformado casi del todo. ¿Tú qué opinas, Skulduggery?

—¿Estás seguro de que ya no torturas a nadie, doctor? —continuó él—. No sé, algún desollamiento, quizá… He oído que, durante la guerra, llevaste a cabo un experimento en que decapitabas a los prisioneros y mantenías las cabezas vivas en frascos.

Nye retrocedió.

—¿Qué queréis de mí?

—Estás arrestado —dijo el esqueleto—. Vas a volver a Ironpoint.

—Esta vez pediremos que te metan en una celda más pequeña —añadió Valquiria—. Acogedora.

—Aunque también podrías hacerte un favor a ti mismo —intervino Skulduggery— y decirnos dónde está Abyssinia.

Asombrosamente, Nye palideció aún más.

—Guau —exclamó Valquiria—. Tu cara de póquer es un desastre, amigo mío. Vamos a saltarnos la parte en la que nos dices que no sabes de qué estamos hablando, te amenazamos y al final cedes, para ir directamente al momento en que respondes a nuestras preguntas. ¿Dónde está?

—No lo sé.

—Te advierto que llevamos buscando a Abyssinia casi siete meses. Siete meses, ¿me oyes? Y no la hemos encontrado, ni a ella ni a la prisión voladora que se llevó, y tampoco a ninguno de sus amiguitos del Antisantuario. De modo que los dos estamos más bien hartos. Se nos ha agotado la paciencia, doctor. Y luego, cuando descubrimos que vino de visita a este castillo tan bonito hace un par de días… No voy a mentirte: lloré un poco. Lágrimas de felicidad. ¿Y cuando nos enteramos de que ahora trabajas aquí? Fue como celebrar a la vez todos mis cumpleaños. «No solo tendré la oportunidad de saludar a mi viejo amigo Nye», me dije, «sino que además me ayudará a encontrar a Abyssinia».

—Te juro que no lo sé.

—Entonces, ¿qué hacía Abyssinia aquí? —preguntó Skulduggery.

—Si… Si te lo digo, ¿me dejarás marchar?

—Por supuesto.

—Creo que estás mintiendo.

—Claro que estoy mintiendo. Vas a volver a prisión, doctor. Tu única elección es el tamaño de la celda.

Nye vaciló y agachó la cabeza.

—No vino buscando algo, sino a alguien. A una persona. Se llama Caisson.

—¿Y quién es ese Caisson?

—Dijo que era su hijo.

—Ajá —Skulduggery reflexionó por un instante—. ¿Trabaja aquí? ¿Es un científico, un obrero?

Nye se quedó en silencio.

—Era un paciente, ¿verdad? —gruñó Valquiria cruzándose de brazos—. Puede que ahora no estés experimentando con nadie, pero dos días atrás sí que lo hacías.

—Esta instalación llevaba funcionando décadas cuando yo llegué —explicó Nye—. Me trajeron para reemplazar a un científico que había desaparecido. Mis instrucciones eran claras: continuar el trabajo de mi predecesor. Cuando me enseñaron todo esto, me mostraron la sala en la que guardaban a Caisson, pero yo no me dediqué a su caso.

—¿Durante cuánto tiempo se ha experimentado aquí?

—Hasta donde yo sé, desde que las instalaciones empezaron a funcionar.

—¿Y eso supone…?

—Sesenta años.

Valquiria frunció el ceño.

—¿Experimentaron con él durante sesenta años?

—No —respondió Nye—. Experimentaron aquí con él durante sesenta años. No sé dónde estaría antes.

—¿Qué más sabes de él? —preguntó Skulduggery.

—Nada. Yo no experimentaba con Caisson; no era mi trabajo.

—¿Quién lo hacía?

—Un contratado. El doctor Quidnunc.

—¿Está aquí hoy? —preguntó Valquiria.

—Llevo una semana sin verlo, desde que se llevaron a Caisson de estas instalaciones.

—¿Se lo llevaron hace una semana? Entonces, cuando llegó Abyssinia, ya no estaba. ¿Por qué lo trasladaron?

—No lo sé a ciencia cierta —murmuró Nye—. Supongo que alguien se enteró de que Abyssinia se acercaba y decidieron evacuar el laboratorio. Primero se llevaron a Caisson.

—¿Y tú por qué sigues aquí?

—Algunos científicos decidimos quedarnos. No puedo hablar en nombre de los demás, pero mi trabajo ha llegado a un punto crítico. No podía dejarlo a la mitad.

—No creo que Abyssinia se pusiera muy contenta al ver que su hijo ya no estaba —comentó Skulduggery.

—No, desde luego. Mató a muchos Destripadores.

—¿Le dijiste adónde se lo habían llevado?

—No disponía de esa información, ni antes ni ahora.

—¿Quién se lo llevó?

—Lo ignoro. Un grupo pequeño seleccionado por el dueño de estas instalaciones.

—Lo que nos lleva de nuevo hasta Eliza Scorn.

Nye negó con la cabeza.

—Eliza Scorn no es la propietaria. Hasta donde yo sé, me trajo aquí por orden de otra persona.

—Entonces, ¿quién es tu jefe?

—Me temo que lo ignoro.

—¿Trabajas para alguien y no sabes ni quién es?

—¿Qué importa? —replicó Nye—. Mi trabajo es importante. Necesito recursos. Me es indiferente de dónde salen.

Valquiria suspiró.

—¿Y Abyssinia? ¿Dijo algo que nos pueda servir de pista? Recuerda: te conviene tenernos contentos.

—No me dijo nada.

—¿Le hablaste de Quidnunc y sus experimentos? —inquirió el esqueleto.

—Sí.

—¿Y le dijiste dónde podía encontrar al buen doctor?

—No sé dónde está.

—¿Y cómo es que sigues vivo? No sabes nada que sea de utilidad, trabajas en las instalaciones donde experimentaban con su hijo… ¿Por qué no te mató, doctor?

—Porque le hice lo mismo que os estoy haciendo a vosotros —respondió Nye.

—¿El qué?

—Entreteneros.

Las sombras de la sala se unieron, se retorcieron y de la oscuridad salió una mujer envuelta en un manto negro. Llevaba la cara cubierta; solo se le veían los ojos.

Skulduggery levantó el revólver y la capa de la mujer salió despedida con un latigazo. El esqueleto se agachó y disparó. La capa absorbió las balas, chasqueó de nuevo y cortó la mesa para llegar hasta Skulduggery, que ahora sostenía una llamarada en la mano. La prenda se retorció, cubriéndolo… y, cuando se retiró, Skulduggery había desaparecido.

La mujer se volvió hacia Valquiria, pero esta ya se encontraba detrás de Nye. Lo hizo caer de rodillas y le apretó la garganta, con los ojos fijos en la desconocida.

—He de admitir que ha molado un montón, incluso para una nigromante. Pero, si lo intentas conmigo, te aseguro que achicharraré al insecto palo este.

La mujer de negro no contestó. La capa se arremolinó en torno a ella.

—No me vas a matar —gimió Nye, y Valquiria notó el roce de su piel aceitosa en las yemas de los dedos.

—No quiero matarte —corrigió ella—. No me apetece matar a nadie. Pero si tu maravillosa guardaespaldas intenta atacarme, acabaré contigo antes de que puedas pestañear con esos ojillos que tienes.

Nye emitió un cloqueo parecido a una risa.

—Entonces, me temo que estamos en un callejón sin salida.

—Para nada —replicó Valquiria—. Si nos encontráramos en un callejón sin salida, estaríamos igualados. Pero ambos sabemos que eso no es verdad —miró a la mujer de negro—. Yo he trasteado un poco con la nigromancia, ¿sabes? Solomon Wreath me enseñó algunos trucos. Así que sé que puedes desplazarte entre las sombras y que eso es lo que le has hecho a Skulduggery, ¿a que sí? También sé que la distancia de esos desplazamientos es limitada, de modo que mi compañero tiene que estar a punto de llegar. En unos segundos abrirá las puertas, y cuando eso suceda… El espectáculo no será bonito, te lo aseguro. Lo único que tengo que hacer es esperar; el tiempo corre a mi favor. Al mío, no al tuyo. ¿Lo oyes? ¿Sientes el tictac dentro de la cabeza?

—No voy a regresar a Ironpoint —aseveró Nye—. Me quedan pocos años de vida; me niego a pasarlos en una celda. Susurro, mátala.

—Espera, Susurro —dijo Valquiria apretando aún más su presa—. ¿Por qué tenemos que andar siempre matándonos unos a otros, eh? ¿Por qué hay que pelearse? ¿Por qué siempre consideramos la violencia como la primera opción?

Nye alzó una mano para detener a Susurro, aunque la mujer no se había movido del sitio.

—¿Tienes alguna alternativa que ofrecerme? —preguntó.

—Entrégame a Quidnunc y te liberaré antes de que regrese Skulduggery.

—No sé dónde está, pero sé cómo puedes llegar hasta él.

—¿Le contaste esto a Abyssinia?

—Sí.

—De modo que vamos a jugar al gato y al ratón.

—Así es.

Valquiria valoró las opciones y descubrió que solo había una.

—Vale. Trato hecho.

—Primero, suéltame.

—No confío en ti lo bastante para hacerlo, doctor.

—Profesora Caín, más vale que tome una decisión antes de que el esqueleto aparezca por la puerta. El tiempo corre.

La boca de Valquiria se curvó en un atisbo de sonrisa. Despegó la mano de la garganta de Nye y dio un paso atrás. El doctor se irguió, se dio la vuelta y la miró desde arriba mientras Susurro se acercaba a él. La capa los envolvió a ambos.

—Quidnunc sufre de necrosis licuefactiva —informó Nye.

Las sombras se retorcieron y Valquiria se quedó sola.

—Ah —dijo.

Las puertas se abrieron de golpe y Skulduggery entró en tromba, con el revólver en una mano y una llamarada en la otra.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Se han ido. Acaban de marcharse.

El esqueleto se quedó callado un momento, apagó la llama y se guardó el revólver bajo la chaqueta.

—Pues vaya —suspiró—. ¿Estás bien?

Valquiria se encogió de hombros.

—Fenomenal. Por cierto, Quidnunc tiene… Esto… Necrosis líquida activa.

—¿Te refieres a la necrosis licuefactiva?

—Pongamos que sí. ¿Qué es eso?

—Una forma de putrefacción orgánica que Mevolent empleó durante la guerra.

—¿Lo mismo que tenía Tesseract? Entonces, ¿Quidnunc llevará una máscara, como él?

—Puede ser —repuso el esqueleto—. En todo caso, necesitará el mismo suero que mantenía vivo a Tesseract, y no es fácil de conseguir. Si encontramos al fabricante, encontraremos a Quidnunc.

—Guay. Aunque Nye también se lo contó a Abyssinia. Ya sabes, lo del asunto líquido activo.

—Necrosis licuefactiva.

—Eso mismo.

—En ese caso, no tenemos tiempo que perder —Skulduggery avanzó a grandes trancos hasta la puerta, se detuvo y se giró en redondo—. A menos que tengas hambre. ¿Tienes hambre? Llevas sin comer desde el mediodía.

—Pues sí, tengo bastante hambre.

—De acuerdo, pasaremos a por pizza —sentenció mientras salía por la puerta.

4

«TAL VEZ», pensó Omen Darkly mientras contemplaba el examen corregido que le acababan de entregar, «estudiar no sea lo mío».

A veces le daba la impresión de que jamás destacaría en nada.

Si bien la academia Corrival era un colegio para hechiceros, eso no significaba que todas las asignaturas tratasen de lanzar bolas de fuego o disparar chorros de energía con las manos/ojos/boca. Algunas sí.

Pero la mayor parte del tiempo, los alumnos estaban sentados en sus pupitres, leyendo libros de texto y garabateando respuestas: una experiencia muy semejante a la que Omen había vivido en su colegio para mortales, en Galway. De hecho, Corrival era aún peor. Tenían más asignaturas —no solamente había que aprender Historia y Ciencias, sino también Historia Mortal y Ciencias Mortales—, así que la carga lectiva era más fuerte. Y la Educación Física no se limitaba al combate y la autodefensa, que ya eran duros; también había que escoger un deporte y jugar, sin que estuviera permitida la magia. Los estudiantes debían aprender a ser buenos magos, pero también a vivir, comportarse y prosperar en el mundo de los mortales. Y todo eso se traducía en más trabajo, más exámenes y más oportunidades de suspender.

Omen dobló el examen para ocultar el enorme suspenso en rojo. Tampoco era tan grave. Había sido difícil; todo el mundo lo decía, incluso los más listos de la clase. ¿Cuáles eran sus oportunidades de aprobar, sinceramente, cuando los más inteligentes lo encontraban complicado? Vale, ellos habían aprobado, sí, igual que la mayoría de la clase. De todos modos, Omen no creía demasiado en las notas. Prefería aprender de la vida, en la calle. Donde importaba.

Se mordió el labio. Sus padres lo matarían si se enteraban.

Metió el examen en la mochila. Lo bueno de Corrival es que era un internado, así que, en teoría, estaba menos expuesto al enfado de sus padres. Por supuesto, había muchas posibilidades de que les importara un comino su suspenso. Omen había cultivado sin querer una relación con ellos que dependía totalmente de sus bajas expectativas. Mientras él se paseaba con discreción por los márgenes de su vida familiar, sus padres se centraban exclusivamente en su hermano gemelo Auger, el Elegido, que cumpliría una auténtica profecía: estaba destinado a enfrentarse al Rey de las Tierras Oscuras en una batalla para salvar el mundo. Para cumplir su destino, Auger había nacido fuerte, rápido e inteligente. Además, poseía un gran encanto natural y era trabajador, valiente, honrado, ingenioso, encantador, divertido, alto y guapo (porque ser atractivo era, obviamente, una cualidad esencial en cualquier Elegido digno de tal nombre).

Omen había nacido el segundo, así que había perdido la oportunidad de ser el Elegido y no poseía ninguno de los atributos de Auger. Lo que sí tenía, al menos, era arrojo y tozudez. Pero tampoco en gran medida.

Su vida había consistido en una decepción tras otra. Por supuesto, también había conocido algún destello de esperanza. Para empezar, estaba su mejor colega, que molaba un montón. Y siete meses atrás, Omen había echado una mano a Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín para evitar que renaciera una amenaza antigua y maligna. Bueno, más o menos.

No, sí que los había ayudado. Había estado allí, había compartido sus aventuras. Había obtenido unas cuantas magulladuras que lo atestiguaban. Lo malo era que no habían logrado detener a la amenaza antigua y maligna: al final, Abyssinia había vuelto a la vida. Teniendo en cuenta ese detalle, podía decirse que Omen había ayudado a Skulduggery y a Valquiria a fracasar en su misión. Lo cual tal vez explicara por qué no se habían puesto en contacto con él desde entonces.

Lo peor fue que su hazaña no había corrido de boca en boca por el colegio, como él esperaba. Algunos la conocían, pero era como si sus compañeros no se molestaran en difundir rumores de lo mucho que molaba. No había murmullos en el pasillo cuando pasaba, nadie lo observaba con los ojos abiertos de par en par, los grupos de chicas no soltaban risitas cada vez que las miraba… Después de su breve periodo como aventurero, volvía a ser el chaval insignificante que había sido siempre.

A no ser que hiciera algo al respecto.

Con el estómago revuelto, repasó mentalmente lo que iba a decir. Había practicado esa conversación una y otra vez, previendo todas las posibilidades. Se preguntó fugazmente si habría sacado la misma nota en el examen en caso de haber dedicado ese tiempo a estudiar, y no a ensayar cómo pedirle salir a Axelia Lukt, pero apartó la idea de su mente a toda velocidad. Tenía cosas más importantes en las que pensar.

Axelia estaba en la sala común, charlando y riendo con sus amigas. Era simpática, inteligente y guapa; además, tenía un acento adorable y la risa más alegre que Omen había oído jamás. Podría haberse pasado el día entero escuchando su risa, por raro que sonara.

Omen se levantó, respiró hondo y avanzó hacia ella.

Chocó contra October Klein, murmuró una disculpa y regresó a su rincón.

Inspiró profundamente una vez, luego otra. Y otra más. Se mareó y se quedó derrumbado en la silla.

Cuando estuvo seguro de que no se iba a desmayar ni a caer, se puso de pie. Centrándose en respirar con normalidad, atravesó la sala común sin tropezar con nadie. Estaba a punto de abrir la boca cuando notó que una mano tiraba de su codo.

—Eh —saludó Auger muy sonriente—. ¿Qué tal el examen?

—Hum —respondió Omen.

Auger asintió y continuó hablando en ese tono indiferente que empleaba cuando estaba escondiendo algo.

—Me alegro, me alegro. Oye, ¿has visto a Mahala?

—Antes del desayuno —respondió Omen—. ¿Va todo bien?

—Sí, sí —Auger bajó la voz—. Una cosa: cuando la viste…, ¿hablaba raro? ¿Tenía los ojos de color verde fosforito? ¿Parecía confusa?

—Curioso —respondió Omen—. Eso de los ojos verdes suena más bien raro, ¿no?

—Está… Bueno, está ligeramente poseída ahora mismo —admitió Auger—. Si vuelves a verla, avísame. Apártate de ella, pero avísame.

—¿Necesitas ayuda? Puedo echarte una mano.

—No, en serio, no hace falta. Ya tengo a Kase. Nos apañaremos. Si se nos va de las manos, prometo darte un toque.

—Claro —suspiró Omen—. Me parece bien.

—Bueno, perdona por interrumpirte. Creo que ibas a hablar con Axelia —dijo Auger, y tiró del brazo de su hermano hasta colocarlo delante de la chica más guapa de todo el colegio. Y también delante de sus amigas.

—Hola, chicas —saludó.

—Hola, Auger —respondieron ellas a coro.

Auger hizo un gesto de despedida y se alejó a paso vivo. Omen se quedó congelado en el sitio.

Axelia sonrió.

—Hola, Omen.

—Hola —farfulló él, notando la boca repentina y totalmente seca—. ¿Podemos hablar un segundo? —logró articular—. ¿Salimos a dar una vuelta?

Las amigas de Axelia abrieron tanto los ojos como si Omen acabara de arrojarles un pájaro muerto a los pies. Axelia, sin embargo, tuvo la delicadeza de mantener la sonrisa.

—Claro —respondió.

Omen le devolvió la sonrisa y salieron juntos de la sala. Eso era bueno. Aún no había dicho que no. Tampoco se había reído de él. Si las cosas continuaban así, Omen tenía una oportunidad.

—¿Qué opinas del asunto de los refugiados? —preguntó Axelia mientras caminaban.

—Sí —dijo Omen—. Ah… Es… Realmente te hace pensar, ¿verdad? Hacerte preguntas. Por ejemplo… ¿quiénes son?

—Esto… Se sabe quiénes son.

—Bueno, sí, pero lo que digo es que…

—No sabes de qué hablo, ¿verdad? —Axelia abrió sus hermosos ojos azules, un poco sorprendida—. ¿No has oído hablar del portal que se abrió ayer junto a las murallas de la ciudadela? Está en el muro oeste, Omen. La gente lleva todo el día comentándolo en la red; no se habla de otra cosa.

—¿Un portal hacia dónde?

—A la dimensión donde todavía gobierna Mevolent.

—¿En serio?

—¿Cómo es posible que no te hayas enterado?

—Pues no lo sé.

—Pasamos la última clase hablando de eso, y tú estabas ahí.

—Estaría soñando despierto… ¿Y dices que está llegando gente?

—Miles. Todos mortales.

—¿Se sabe por qué?

—Allí son esclavos. ¿No querrías alejarte de eso, si pudieras? A ver, hablamos de Mevolent.

Omen asintió con la cabeza.

—Un mal tipo, desde luego. ¿Crees que vendrá él también?

Axelia se rodeó el torso con los brazos.

—Prefiero no pensar en eso —repuso—. Nosotros nos deshicimos de nuestro Mevolent; no deberíamos tener que lidiar con otro. De todas formas, no sé mucho más… Deberías prestar atención en clase, Omen. Especialmente, después de la nota que sacaste en el examen.

—Esto… ¿Cómo lo sabes?

—Me siento detrás de ti. Lo vi. Lo siento.

—Pero no soy el único que suspendió, ¿verdad? Hay otros. El examen era difícil.

—Ah, ¿sí?

—Para ti no, claro, porque tú eres muy lista. Pero para la gente normal era difícil.

—No soy tan lista.

—Sí que lo eres —insistió Omen—. Eres un cerebrito.

Ella soltó una carcajada.

—¿De qué querías hablar, Omen?

Dejaron de caminar. No había nadie a su alrededor. De pronto, todo estaba muy silencioso. Omen asintió con la cabeza y se dio cuenta de lo mucho que estaba haciendo ese gesto. No paraba.

—Bueno —comenzó, haciendo un esfuerzo por mantener quieta la cabeza—. Los últimos meses, esto… Yo… Estoy muy contento de que nos hayamos hecho amigos. Ya sabes, con nuestros chistes privados y nuestras cosas…

Axelia frunció el ceño.

—¿Tenemos chistes privados?

—Sí. ¿No? —de nuevo tenía la boca seca—. ¿Estás de broma? Claro que los tenemos. ¿No te has dado cuenta?

—Me temo que no, Omen.

Él soltó una risita que le sonó como un gemido de terror.

—Vale. Da igual. No es importante. Lo que decía es que somos amigos, ¿no?

—Por supuesto.

—Y eso es fantástico —se llevó las manos al corazón—. Es genial tener amigos. Amigos de verdad, ¿sabes? Y yo… creo que eres fantástica. Eres divertida, eres lista y… y molas.

—Ay, muchas gracias.

—Molas mucho más que yo.

—Qué va.

—Sí.

—Tú también molas.

—Bueno, no, pero gracias por decirlo —se rio y ella lo acompañó. Aquello iba viento en popa, y Omen decidió que era el momento de decir lo que había ensayado ante el espejo—. Me alegro mucho de que seas mi amiga. Significa mucho para mí; no te haces a la idea. No quiero perder eso, de verdad que no, y lo que quiero decirte… Bueno, es arriesgado. Pero sería incapaz de mirarme al espejo si no lo intentara.

Axelia asintió.

—Vale.

—Seguramente me digas que no —continuó él, apartándose del guion—. Y no pasa nada. Puedes decirme que no, me parece bien. Es lo que espero. Sinceramente, me quedaría de piedra si me dijeras… ya sabes. Que sí. Lo pienso y me doy cuenta de que no va a suceder. Así que, por favor, no te sientas mal. Lo último que quiero es que te sientas mal.

—Gracias, Omen.

Él soltó una carcajada, aunque notaba un agujero en el estómago que se agrandaba por momentos.

—No es nada. Pero… En serio, tengo que decírtelo. Al menos intentarlo.

—Claro.

—Así que… Me preguntaba si tal vez, y conste que no espero que me digas que sí bajo ningún concepto, pero me preguntaba si tú tal vez querrías, ya sabes…

—Sí.

El corazón de Omen estalló como un fuego artificial.

—¿Sí? —repitió riendo—. ¿En serio?

Axelia extendió la mano y le agarró el brazo con ojos de preocupación.

—¿Qué? No, solo decía… Decía «sí» para animarte a que siguieras hablando.

A Omen se le cortó la risa en seco.

—Ah.

—No te he dicho que sí, he dicho «sí». ¿Me entiendes? He asentido para que vieras que te estaba escuchando. Lo siento, Omen, esta no es mi lengua nativa.

—Pues se te da de maravilla.

—Gracias.

—Conoces un montón de vocabulario.

—Te he interrumpido. Lo siento. Por favor, dime lo que tengas que decir.

Omen se mordió el labio y asintió con la cabeza.

—Ajá —murmuró—. Vale. Esto… Creo que los dos sabemos lo que va a pasar, ¿no? Creo que… Creo que lo sabemos.

—Es probable —dijo Axelia—. ¿Quieres dejarlo aquí?

Omen asintió y se esforzó por valorar la posibilidad, aunque era como si se le hubiera roto el cerebro. Luego sacudió la cabeza.

—No. Tengo que intentarlo. Si no digo las palabras, siempre las llevaré encima como una losa. ¿Te parece bien?

—Claro. Adelante.

Forzó una risa.

—Oye, Axelia, ¿quieres salir conmigo?

—No —respondió ella tristemente.

Omen notó que el mundo se hundía bajo sus pies.

—Ya —logró decir.

—Me gustas —continuó ella—. No quisiera añadir lo de «como amigo», pero…

—Pero solo te gusto como amigo —Omen asintió una vez más—. Está bien. Era lo que esperaba, lo digo en serio. Esto no hará que nos sintamos incómodos de ahora en adelante, ¿verdad?

—Claro que no.

—Porque es muy importante para mí que seamos amigos.

—Lo sé. También significa mucho para mí.

—Bueno, esto… Supongo que ya nos veremos.

—Supongo que sí —Axelia sonrió, le dio un apretón en el brazo y se alejó.

Omen dobló la esquina, se sentó en un banco y se dispuso a sentirse desgraciado.

5

PASABAN DE TRES EN TRES: los adultos cargando con bolsas pesadas, los niños con muñecos raídos y animales de madera. Sus pasos eran lentos; sus hombros, encorvados; sus espinazos, hundidos por el agotamiento.

Sin embargo, no estaban tan cansados como para no mostrar miedo. Sus ojos parpadeantes examinaban los alrededores intentando encontrar las diferencias entre aquella dimensión y la suya, pero esquivaban la mirada de Valquiria y la de todos los que los observaban. Eran personas destrozadas. Lo único que querían era dejar de caminar, soltar los bultos, terminar su viaje… Pero eso no iba a ocurrir; aún no. Según cruzaban el portal —el pasadizo que conectaba su universo con el de Valquiria—, los guardias les ordenaban que siguieran un camino marcado con banderas que conducía a un campamento improvisado junto al muro oeste de Roarhaven. Encogiéndose para no rozar a los grises Hendedores que bordeaban la calzada, los mortales avanzaban lentamente en una hilera ancha que no parecía tener fin.

—Trece mil en treinta y seis horas —comentó Skulduggery.

—¿Qué vamos a hacer con ellos? —preguntó Valquiria—. China no pensará mandarlos de regreso a su dimensión, ¿verdad? Si los devuelve, el ejército de Mevolent los ejecutará o los usará como esclavos. Tal vez podrían quedarse en Roarhaven; hay muchos distritos vacíos con un montón de casas deshabitadas.

—Roarhaven es una ciudad para hechiceros —replicó Skulduggery—. No sé si sus vecinos estarían dispuestos a acoger en sus calles a cientos de familias mortales.

—¿Por qué? Se supone que tenemos que vivir en paz, ¿no? Para eso existen los Santuarios.

—Roarhaven tiene un Santuario —indicó Skulduggery—. No es un Santuario en sí misma.

—No creo que haya otra opción. Al fin y al cabo, no podemos enviarlos a Dublín o a Londres. Son mortales, pero no son como nuestros mortales: llevan toda la vida en una realidad gobernada por hechiceros.

Skulduggery asintió.

—Sin lugar a dudas, necesitarán un periodo de ajuste.

—Creo que China hará lo correcto —aventuró Valquiria—. Sabe que tiene que dar ejemplo como Maga Suprema, así que creo que acogerá a toda esta buena gente de la dimensión X.

—Su mundo no se llama así.

—No podemos llamarlo universo Leibniz. Es un nombre aburridísimo. Además, nadie sabe quién es Leibniz.

—Un filósofo y físico alemán de finales del siglo XVII.

—Lo que yo decía —repuso Valquiria—: no lo conocen ni en su pueblo. En todo caso, debería ser yo quien le diera un nombre a ese universo. Yo lo descubrí.

—No lo descubriste tú.

—Bueno, vale, no lo descubrí yo, pero lo encontré.

—No estaba perdido, Valquiria. Había millones de personas viviendo allí.

—Y también las encontré yo.

Él meneó la cabeza.

—Silas Nadir te osciló hasta allí. En todo caso, sería él quien debería elegir el nombre.

—Es un asesino en serie. Seguro que elegiría un nombre estúpido.

Temper Fray salió del portal, divisó a Skulduggery y Valquiria y se dirigió hacia ellos. Uno de los Hendedores le cortó el paso, pero al ver su placa de guardia metropolitano, se hizo a un lado.

—¿Qué has descubierto? —preguntó el esqueleto.

—¿No hay abrazo?

—Ah, discúlpame. Valquiria, abrázale.

—Le estoy abrazando ahora mismo con la mente.

—Sois muy raros —sentenció Temper—. Lo digo en serio. Vuelvo de un viaje de doce horas en el que he visitado una dimensión alternativa y vosotros dos sois lo más raro que he visto en toda la mañana. ¿Qué tal fue la excursioncita por las montañas, a todo esto? ¿Encontrasteis a alguien interesante? Y con interesante me refiero a alto, verdoso y feo.

—Ya no es tan alto ni tan verdoso —respondió Valquiria—. Pero sí, sigue siendo igual de feo. Charlamos un rato con él. Tenemos una pista, un tal Quidnunc.

—No lo he oído nombrar en mi vida.

—Nosotros tampoco —confirmó Skulduggery—. Si lo encontramos, tal vez él nos lleve hasta Abyssinia y podamos impedir lo que planea hacer.

—No tienes ni idea de qué planea hacer, ¿verdad?

—Ni la más remota —admitió el esqueleto—. Pero la conozco desde hace mucho tiempo y, sea cual sea su plan maestro, no será bueno para los demás.

Temper frunció el ceño y se giró hacia Valquiria.

—¿Está minimizando el problema?

—Un poquito, creo yo.

Temper asintió.

—Sin lugar a dudas. Vamos, Skulduggery. Fuisteis novios; no tienes por qué avergonzarte.

—No estoy avergonzado.

—Es una chica muy guapa. Bueno, al menos cuando tiene cuerpo y eso. Siempre he considerado que las exnovias con cuerpo son mejores que las exnovias que son órganos internos metidos en una caja. Pero yo soy así: chapado a la antigua.

—¿Podríamos cambiar de tema? —suspiró Skulduggery.

—Podríamos —asintió Temper—. En cuanto aceptes que no pasa nada porque hayas salido con una psíquica asesina que le chupa la vida a la gente. No tiene por qué darte corte admitirlo.

—Muchas gracias, Temper.

—Lo que sí que resulta un pelín vergonzoso es que te dejase por un tipo como Lord Vile. Al fin y al cabo, era malvado.

—¿Has terminado?

Temper le enseñó los dientes.

—Ni lo sueñes. Pero, por ahora, sí: he terminado.

—Gracias —gruñó Skulduggery—. Acabamos de regresar al país hace unas horas e íbamos en busca del tal Quidnunc, pero decidimos hacer una pequeña parada aquí. Corrígeme si me equivoco, Temper, pero este portal no estaba aquí cuando nos fuimos, ¿verdad?

—Así es —dio una palmada—. Vale, lo primero es lo primero: esa dimensión es horrible. En serio. No me explico por qué nadie querría meterse ahí.

—Tú te has metido —señaló Valquiria.

—Ahora soy un guardia metropolitano. Cumplo órdenes.

—He oído que te presentaste voluntario.

—Es un portal a otra dimensión —se justificó Temper—. ¿Qué iba a hacer? ¿No atravesarlo? Bueno, la cuestión es que hay miles de personas haciendo cola al otro lado. Aparecen más cada hora que pasa. Si habláramos de otro tipo de gente, creo que habría una estampida; pero están todos tan destrozados que no creo que encuentren la energía suficiente para dejarse llevar por el pánico.

—¿Has visto a algún hombre de Mevolent? —preguntó Skulduggery.

—Ni uno.

—Hemos oído que hay un dispositivo que mantiene abierto el portal. ¿Es cierto?

Temper se rascó la mandíbula.

—Jamás he visto nada parecido. Es una caja metálica del tamaño de la batería de un coche, con un montón de símbolos grabados. No sé si la grieta la abrió un oscilador dimensional y el dispositivo la mantiene abierta. Tampoco sé cómo funciona, y nadie tiene la menor idea de cómo cerrarlo. Me temo que los magos del universo Leibniz cuentan con artilugios que no comprendemos.

—Ahora se llama dimensión X —le corrigió Valquiria.

—No es verdad —replicó rápidamente Skulduggery—. ¿Has hablado con la gente? ¿Han dicho algo de la Resistencia?

—No quieren hablar conmigo —contestó Temper—. Tienes que entender una cosa: les da tanto miedo la Resistencia como el ejército de Mevolent. Para ellos, todos los hechiceros son unos psicópatas superpoderosos que derriban edificios sobre mortales inocentes.

—Entonces, con un poco de suerte, quizá podamos mostrarles que hay hechiceros más simpáticos y amables —repuso Skulduggery.

En ese momento, una niña de la fila dejó caer su muñeca sin querer. El esqueleto dio un paso adelante, manipuló el aire para atraer la muñeca hasta su mano y se la ofreció a la niña, que soltó un chillido mientras sus padres tiraban de ella hacia atrás.

—A veces se me olvida que es un poco raro ser un esqueleto —murmuró. Le lanzó la muñeca al padre de la niña y regresó junto a Valquiria—. ¿Alguna idea de cuál es el mejor curso de acción? —le preguntó a Temper.

—Para mí, lo mejor sería darme una ducha y meterme en la cama —respondió él—. Pero respecto a este follón, mandaría un escuadrón de Hendedores al otro lado para asegurarnos de que los mortales están protegidos mientras esperan. Hay rumores de bandidos que se acercan.

—Hasta donde sabemos, China no va a enviar Hendedores —replicó Valquiria.

Temper suspiró.

—¿Por qué no hablas con ella? Eres su debilidad, Val: lo sabe todo el mundo.

—Si pudiera hablar con ella en persona, tal vez. Pero llevamos semanas intentando verla para informarle de nuestros progresos respecto a Abyssinia, o más bien de nuestra falta de progresos, y lo único que nos dicen es que está muy ocupada.

Temper se mordió el labio inferior.

—Estos refugiados son un blanco fácil. Necesitan que alguien los proteja —suspiró—. Supongo que la ducha puede esperar.

—¿Vas a volver? —preguntó Valquiria enarcando una ceja.

—Me temo que sí.

—¿Y no puedes mandar a tus amigos de la guardia metropolitana?

Temper sonrió.

—Llevo cinco meses de poli en Roarhaven, y he descubierto que los guardias metropolitanos no son demasiado amistosos. El comandante Hoc ha cambiado muchas cosas desde que dejaste el mando, Skulduggery. Solo podemos informarle a él, y solo él informa a la Maga Suprema. Mis compañeros no confían en mí, y creo que es porque me ven hablar mucho con vosotros.

—Piensan que eres nuestro espía —dijo Skulduggery.

—Sí.

—Está bien que lo seas, entonces.

—Desde luego, hace que todo sea más simple —Temper se volvió hacia el portal—. ¿Alguien quiere acompañarme?

Valquiria alzó las manos.

—Tengo cosas que hacer hoy, y ese sitio me trae malos recuerdos. Muchas gracias, pero creo que me quedaré en mi dimensión.

—Has dicho que había bandidos —dijo Skulduggery.

—Sí. Muchas bandas —asintió Temper.

—Bandas de bandidos. Suena fatal.

—La verdad es que sí.

Skulduggery se giró hacia Valquiria y ella puso los ojos en blanco.

—Skulduggery, no tienes por qué pedirme permiso para irte a jugar con tus amiguitos.

—Es que hay bandidos —se justificó él—. Me gustan los bandidos. No me siento nada culpable cuando les doy porrazos.

—¿Y cuándo te has sentido culpable tú por aporrear a alguien? Vete, anda. Lucha contra los bandidos. Diviértete. Yo voy a hacer unas llamadas, a ver si alguien nos puede echar una mano en la búsqueda del tipo que fabrica el suero de Quidnunc —extendió la mano—. Las llaves.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Disculpa?

—Las llaves del coche. Me has traído en tu coche, ¿recuerdas?

—Pero… ¿no puedes ir en taxi?

—¿Hasta casa? Me costaría un dineral.

—Que te lleve Fletcher.

—Es día de clase y Fletcher está muy ocupado instruyendo a sus pupilos. Vamos, dame las llaves.

Él titubeó antes de entregárselas.

—El Bentley es un coche muy especial.

—No voy a estrellarlo. Ah, y pienso hacer una copia de la llave. Te lo digo para que lo sepas.

—Conduce muy despacio. Especialmente en las curvas. Y también en las rectas.

—¿Podrías hacer el favor de confiar en mí?

—Te confiaría mi vida —repuso él—. Pero no necesariamente mi coche.

6

CORRECCIÓN. Eso era lo único que importaba.

Cadaverus Gant insistía en hacer las cosas como había que hacerlas. Tal vez fuera una filosofía pasada de moda, pero era muy clara. Y la simplicidad era lo que más apreciaba en este mundo, un mundo que cada vez le gustaba menos.

Cuando era joven, no le gustaban las personas progresistas. Cuando era profesor, no le gustaba la indolencia de sus alumnos. Y cuando era asesino en serie, no le gustaba que nadie interrumpiera los asesinatos de dichos alumnos.

Para eso había construido su casa, al fin y al cabo.

Una casa maravillosa en St Louis, diseñada por él y construida por diversos albañiles que no sabían lo que habían hecho los demás. Poco a poco, la casa había cobrado forma como un laberinto de corredores, trampas y puertas que daban a paredes de ladrillo.

La guarida perfecta para un asesino en serie.

Su padre le había enseñado cómo se debían hacer las cosas. Por ejemplo, cómo cortar un árbol de manera correcta. Cómo cazar y despellejar bien su siguiente comida. Cómo soportar una paliza en condiciones. Y cuando su padre se fue, las instituciones se hicieron cargo de él y reforzaron su ética de trabajo, moldeándolo hasta convertirlo en el hombre que era: alguien que entendía qué era lo correcto y cuál era la forma adecuada de hacerlo todo.

Lo cual le llevó hasta Abyssinia, la Princesa de las Tierras Oscuras.

Desde su renacimiento, Abyssinia llevaba meses probándose gran variedad de túnicas vaporosas y vestidos elegantes, prendas que combinaban de maravilla con sus delicadas facciones y su larga melena plateada. Cadaverus la observaba con aprobación mientras experimentaba con estilos y modas, buscándose a sí misma en los ojos admirados de sus devotos seguidores.

Pero los vestidos y las túnicas, al parecer, solo le recordaban los siglos que había pasado convertida en un corazón reseco dentro de una caja diminuta, así que los había abandonado en busca de algo nuevo: un mono rojo demasiado ceñido para el gusto de Cadaverus y aún más chillón.

Cadaverus no sabía dónde se encontraban las Tierras Oscuras, pero ponía en duda que aquella fuera la vestimenta adecuada para su princesa. Y aún había otra cosa que le molestaba, y para la que ella no le daba una respuesta directa. Llevaba años escuchando a Abyssinia: cuando no era más que una voz en la cabeza de Cadaverus, cuando yacía en la mesa de operaciones, cuando le trajo de regreso desde la muerte y le dio un propósito en la vida, un destino… La vida mortal de Cadaverus había terminado con aquel ataque al corazón y se había venido abajo con aquella orden de registro. Sin embargo, la voz de Abyssinia le había ofrecido un propósito cuando más lo necesitaba.

Su antigua vida no era nada. Su carrera académica había sido una pérdida de tiempo. Los jóvenes a los que había matado solo le habían servido de práctica. Afilar un cuchillo, cargar una pistola… Solo eran entrenamientos para lo que estaba por llegar.

La magia que había explotado en su interior había alterado su percepción de formas que un mortal jamás podría entender. De pronto, su vida era mucho más grande. Ya no necesitaba su vieja casa llena de trampas y callejones sin salida: ahora podía transformar el interior de cualquier edificio en cualquier cosa que imaginara.

Su magia recién descubierta le permitía distorsionar la propia realidad.

Si aquello le hubiera ocurrido de joven… Si hubiera crecido con la magia, si la hubiera cultivado, las posibilidades habrían sido infinitas. ¿En quién se hubiera convertido?, se preguntaba. ¿Qué habría sido de él?

Se habría mantenido joven; de eso estaba seguro. La magia lo hubiera rejuvenecido. En lugar de parecer un hombre de setenta y ocho años, aparentaría veintidós. Se mantendría fuerte y saludable. No tendría la espalda torcida ni los hombros encorvados. Seguiría siendo alto y guapo; el cuerpo no le dolería ni le fallaría.

Los que le rodeaban eran mucho más viejos que él, pero aparentaban un tercio de su edad. Razzia, la australiana que siempre vestía con esmoquin, era tan atractiva como desequilibrada. Nero era un niñato arrogante con el pelo decolorado. Destrier, un hombrecillo inquieto con un traje que no era de su talla. Todos estaban dañados de una manera u otra, pero ocultaban lo peor de sí mismos bajo rostros jóvenes y tersos.

Pese a lo mucho que le irritaba, Cadaverus agradecía a Abyssinia que le hubiera mostrado un mundo más allá del que conocía. Sin embargo, había una pregunta que no podía evitar hacerse: ¿por qué había tardado tanto?

En la sala de control de la prisión Corazón de Hielo, Abyssinia, acodada frente a la cristalera, contemplaba las galerías llenas de celdas abiertas. Los convictos que habían decidido quedarse se agrupaban en corros. El descontento había ido extendiéndose por aquella isla flotante como un virus lento pero letal. No era fácil alimentar a cientos de personas, y Cadaverus, sin saber cómo, se había encontrado con aquel problema entre las manos.

—¿Creéis que mi pequeño ejército está conspirando en mi contra? —preguntó Abyssinia.

—Probablemente —contestó Razzia.

—No se atreverían —dijo Nero.

—Es lo que yo haría —replicó Abyssinia—. Me pondría al frente de la revuelta y derrocaría a la gente que se encuentra donde estamos nosotros. Luego tomaría posesión de esta prisión volante y la usaría como barco pirata para saquear ciudades enteras por todo el mundo —su voz sonaba casi esperanzada.

—Los hemos liberado —gruñó Nero—. Nos lo deben todo. Podrían haberse largado con los otros, pero se quedaron. Eso es una muestra de lealtad —miró a su alrededor—. ¿No?

Destrier, ocupado en murmurar para sus adentros, no respondió. Razzia se encogió de hombros.

—Cadaverus —le llamó Abyssinia—. Últimamente estás muy callado. ¿Qué piensas?

Él escogió las palabras cuidadosamente antes de responder.

—Creo que no están contentos.

—¿Por qué? ¿Porque no les damos de comer?

El plural era una forma de hablar, por supuesto. Abyssinia se refería exclusivamente a Cadaverus.

—Indudablemente, en parte es por eso.

—¿Y cuál es la otra parte? —preguntó ella girándose.

Cadaverus podría haber dicho cualquier otra cosa. Podría haber cambiado de tema u optado por una opción más fácil de las mil que había a su alcance. Pero no lo hizo.

—Cuando los liberamos, les hicimos promesas. Prometimos que les daríamos un propósito. Les prometimos venganza. Les prometimos poder. Aún no hemos cumplido ninguna de nuestras promesas.

El plural era una forma de hablar, por supuesto. Cadaverus se refería exclusivamente a Abyssinia.

—Crees que me he distraído con la búsqueda de mi hijo —repuso ella.

Antes de que él pudiera responder, se abrieron las puertas y Skeiri y Avatar entraron en la sala. Skeiri era una mujer seria de piel oscura, menuda y delgada; Avatar era musculoso y atractivo, y siempre estaba deseoso de ayudar. Los habían liberado de sus celdas hacía unos meses, y Cadaverus preveía un futuro no muy lejano en el que Avatar daría las órdenes, como habían hecho Lethe y Humo, y él tendría que obedecer. Una vez más.

Entre los dos llevaban a un hombre a rastras. La sangre goteaba sobre su camisa. Tenía puestas unas esposas que contenían toda su magia. Avatar y Skeiri dieron un paso atrás cuando Abyssinia se acercó.

El prisionero entornó los párpados. Tenía unos ojos muy penetrantes.

—Jamás te…

—Chissst —le cortó Abyssinia—. Escúchame. Quiero que te resistas. Voy a entrar en tu mente y voy a averiguar dónde tenéis a Caisson. Y quiero que intentes impedírmelo. Eres uno de los hombres más importantes de Serafina: sabes cómo levantar una barrera mental. Pon en práctica todo lo que has aprendido. Usa tus trucos. Plantéame un desafío.

El prisionero apretó los dientes. Tenía la mandíbula muy angulosa.

—No sacarás nada de…

—Así me gusta —asintió Abyssinia.

El rostro del prisionero se retorció. Se llevó las manos esposadas la cabeza y soltó un gemido, mientras sus rodillas se doblaban. Se desplomó. Aquello terminó tan pronto como había empezado.

—Mi hijo está en una ambulancia camuflada —declaró ella—. Lo mantienen sedado y no dejan de desplazarse. En este momento se encuentran en España. Le acompañan cinco hechiceros de Serafina —bajó la vista hacia el hombre—. Me has decepcionado… Ha sido demasiado fácil.

Él sacudió la cabeza, y su cara recupero un poco de color. Murmuró algo y Abyssinia se agachó a su lado.

—¿Perdón? ¿Qué dices?

Él la fulminó con la mirada.

—No estaba preparado.

—¡Oh! Cuánto lo siento. ¿Lo estás ahora?

El prisionero gritó y se apretó la cabeza, con los rasgos deformados en una mueca.

—Tienes trescientos catorce años —dijo Abyssinia—. Viste morir a tu amigo de la infancia en un extraño accidente. El olor a tequila te da ganas de vomitar. Desde hace tres días se te ha pegado una canción que detestas. Se llama Uptown Girl.

El hombre cayó hacia delante y Abyssinia lo detuvo apoyándole una mano en la cabeza.

—¿Ahora sí estabas preparado? —preguntó, y le extrajo la vida del cuerpo.

La piel del hombre se abrió con un crujido de huesos. Colmada de la energía de su presa, Abyssinia se incorporó y apartó aquel cascarón vacío de una patada. Luego se quedó inmóvil por un instante, con los ojos cerrados, y se estremeció. Se volvió hacia Avatar, compuesta de nuevo.

—Encuentra esa ambulancia. No actúes hasta que yo lo diga.

—Sí, Abyssinia —respondió Avatar con una inclinación.

—Cadaverus —llamó ella mientras se acercaba de nuevo a la cristalera.

Así que tenía una tarea para él. Sorprendido, se enderezó.

—¿Sí?

—El cuerpo —hizo un gesto con la mano.

—¿Sí? —repitió frunciendo el ceño.

—Deshazte de él.

7

—¿POLLO O PESCADO? —preguntó el hombre de la redecilla, con las tenazas en alto.

Omen frunció los labios y contempló fijamente las opciones disponibles. El comedor estaba lleno. Había una cola de alumnos detrás de él. Sabía que los estaba fastidiando, pero no podía evitarlo: el almuerzo era una de las comidas más importantes del día. Tenía que elegir bien.

—¿Qué tipo de pescado es? —preguntó.

—Del tipo que está muerto —respondió el hombre.

—¿Es fresco?

—¿Te parece a ti que es fresco?

—Pues no sé. Lo habéis envuelto en pan rallado.

El hombre de la redecilla negó con la cabeza.

—Qué va. Estos peces nadan en el océano tal que así: empanados y sin cabeza. Nosotros nos limitamos a pescarlos y cocinarlos.

—No sé yo…

—Jamás te mentiría, chaval. Soy un empleado del comedor. Al empezar hacemos un juramento.

—¡Date prisa! —protestó alguien desde la cola.

—Eso —aprobó el hombre—. Date prisa. Toma una decisión. Te lo pongo fácil: pollo, pescado, vegetariano o vegano.

—¿Cuál es la opción vegana?

—Ensalada asiática de quinoa espiralizada.

—¿Y la opción vegetariana?

—Verduras.

Le gruñó el estómago.

—No me gustan mucho las verduras.

—Entonces está muy bien que no seas vegetariano.

—Yo… Esto… Vale, pues pollo.

—¿Pollo? ¿Después de haberme dado la murga con el pescado?

—Bueno, verá… Es que no me gusta el pescado.

—¿Y por qué preguntabas?

—Pensaba probar. Luego cambié de opinión.

—Por culpa de gente como tú odio mi trabajo —gruñó el hombre. Le echó la comida en la bandeja y se la entregó—. ¡Siguiente!

Omen se sentó tras una de las mesas corridas. Al otro lado del pasillo estaba Axelia con sus amigas. Se reían. Se preguntó si se estarían riendo de él.

Never se sentó en el sitio de enfrente. Llevaba el pelo suelto y un toque de maquillaje que resaltaba sus ojos.

—Al tío del comedor no le caes bien —declaró mientras aliñaba su ensalada.

—¿Estabas en la cola?

—Fui yo la que te dijo que te dieras prisa.

—Genial. Muchas gracias.

—Me he hecho una promesa: voy a interactuar contigo en público por lo menos tres veces al día. Creo que así te volverás más popular.

—Entonces, ¿habrá una tercera interacción esta noche?

Never dio un trago de agua.

—Esta es nuestra tercera interacción. Cuando te dije que te dieras prisa fue la segunda. La primera, cuando te tiré la bola de papel a la cabeza esta mañana.

—¿Fuiste tú?

—Deberías haberla abierto: tenía un dibujo dentro. Una caricatura de Chicane bastante buena, la verdad.

—¿Qué piensas de él? —preguntó Omen.

—¿Chicane? Tiene los ojos demasiado juntos, un detalle que capturé a la perfección en mi obra de arte, pero no es mal profesor.

—¿No crees que es un poco… raro?

—¿En qué sentido?

—En el sentido de que solo da clase unas semanas al año.

—Porque es un especialista —replicó Never—. Solo imparte un par de temas cada trimestre.

—Yo creo que está tramando algo.

Never dejó el tenedor sobre el plato.

—Omen, como la única amiga que tienes, no me queda más remedio que decirte esto: déjalo de una vez.

—¿Que deje el qué?

—Esto —contestó Never—. Deja de buscar villanos y conspiraciones. De acuerdo, Lilt trabajaba para Abyssinia, pero eso no significa que haya más gente implicada en el colegio. Y sin embargo, crees que Chicane es sospechoso de algo, y lo mismo pensaste de Peccant, y antes… ¿de quién? Del operario que lleva el mantenimiento de los campos de deportes, creo recordar. Llevas siete meses buscando una aventura.

Omen se sonrojó.

—No, qué va.

—Mira, lo entiendo. Formaste parte de algo grande. Yo también. Pero se acabó.

Omen reprimió una sonrisa.

—Qué va. Skulduggery me dijo que me llamaría cuando me necesitara.

—¿Y para qué te va a necesitar? Tienes catorce años y no eres precisamente el mejor de la clase, ¿a que no? No nos necesitan, Omen.

—Eso podría cambiar en cualquier momento.

—Sí —admitió Never—. Podría pasar. Vale, sería increíble. Pero el problema es que lo estás esperando, lo das por sentado, y las cosas no son así. Hay personas que viven aventuras: Skulduggery y Valquiria, tu hermano… Les ocurren cosas; es algo que forma parte de sus vidas, lo quieran o no. Pero los demás no vivimos de ese modo. Ojalá fuera así; me encantaría vivir aventuras con Auger o Skulduggery. Con Valquiria no, porque es la responsable de que murieran miles de personas, incluido mi hermano.

—Never, sabes que eso lo hizo Oscuretriz.

—Y por ese motivo no he dicho que Valquiria los asesinara, ¿verdad? Me refiero a que, en cierto modo, es responsable de que su lado perverso se volviera loco y destruyese la cuarta parte de la ciudadela, nada más. De todos modos, lo admito: yo, igual que tú, estoy esperando la llamada de la aventura. Pero, a diferencia de ti, no pienso dejar de lado todo lo demás mientras llega.

—No estoy dejando nada de lado.

—¿Qué tal te fue en el examen de ayer? Ya tienes la nota, ¿no?

—Bien.

—¿Sí?

—¿Aprobaste?

—Casi.

—¿Y cuántos trabajos has empezado?

Omen se cruzó de brazos.

—Esa es una pregunta con trampa. No nos han mandado ningún trabajo.

—Hay que hacer cuatro —replicó Never.

—Ah.

Never suspiró y se inclinó hacia delante.

—Te conozco, Omen. Miro el otro extremo de la clase, te veo soñar despierto y sé exactamente con qué sueñas.

—Qué va.

—Siempre con las mismas dos cosas. La primera es Axelia Lukt.

—Bueno, vale.

—Por cierto, ya me he enterado. Mala suerte…

—Ya.

—Y lo segundo con lo que sueñas despierto es con que Valquiria abra la puerta de una patada y te diga que necesita tu ayuda para salvar el mundo. ¿Me equivoco? —Omen se quedó callado—. ¿Ves? Lo sabía. No va a pasar, pero lo deseas más que nada: quieres que te alejen de la vida normal que, por otra parte, ni siquiera estás viviendo.

Omen recogió el cuchillo y el tenedor y empezó a cortar el pollo.

—¿Podemos cambiar de tema? Sé que tienes buena intención, pero me estás agobiando.

—No quiero agobiarte, Omen —susurró Never—. No me gusta ser tu amiga seria. Odio ser seria. En realidad, soy muy divertida. Soy una persona extravagante, de género fluido, con un corazón de oro y abdominales de hierro.

—Tú no tienes abdominales.

—Solo porque no me gusta sudar. La cuestión es que no quiero ser yo quien te dé las malas noticias. Pero nadie más se preocupa lo bastante por ti.

Comieron en silencio. Cuando terminaron, Never se repasó el brillo de labios.

—¿Cómo estoy?

Omen suspiró.

—Discretamente despampanante.

A Never se le escapó una sonrisa.

—Justo lo que buscaba. ¿Estás enfadado conmigo?

—No. Puedes decirme lo que creas que me tienes que decir, igual que yo puedo hacerte caso o no, porque para eso somos amigos.

—Somos amigos —asintió Never, aún sonriente—. Pero no puedes ignorarme. Nadie puede. Molo demasiado.

—Eso es verdad.

—¿Qué piensas de toda la movida del universo Leibniz? Es una locura, ¿no?

—Sí que lo es.

—Omen, ¿sabes lo que es el universo Leibniz?

—La verdad es que no.

—Es el universo de Mevolent.

—¿Y por qué no lo llaman así? ¡Me acordaría si se llamara así! ¿Y quién es ese tal Leibniz?

—A saber.

—¿Crees que vendrá aquí? Mevolent, digo.

Never se apartó un mechón de pelo de los ojos.

—Bah, no creo. Ya tiene su propia dimensión para machacarla como quiera; allí no hay nadie que se le oponga. Aquí, el mundo entero lucharía contra él.

—Sí… Tal vez. Pero ya sabes lo que pasa en la naturaleza… Cuando hay un incendio, todos los bichos salen huyendo: los ciervos, los conejos, las ardillas… ¿Qué pasaría si aquí ocurriera lo mismo? ¿Y si los mortales solo intentan alejarse de algo terrible que los persigue?

—Te preocupas sin motivo —le espetó Never—. No sabemos cómo están las cosas allí. Lo único que conocemos son los informes que hicieron Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín, y eso fue hace… ¿ocho años? Además, ya hemos matado a nuestro Mevolent. Si aparece otro, haremos lo mismo.

—¿Cómo? Nadie sabe quién o qué mató a nuestro Mevolent.

—Lo mató Skulduggery —dijo Never encogiéndose de hombros—. Todo el mundo lo sabe, aunque no salga en los libros de texto.

—Si lo hubiera matado él, lo diría —replicó Omen—. Desde luego, habla por los codos de todo lo demás.

Never suspiró.

—Claro, como tú lo conoces tan bien…

—No digo que lo conozca bien. Solo digo que él no mató a Mevolent.

—Mira, da lo mismo. Si nos invaden, los echaremos a patadas. Tienen magia, pero nosotros tenemos magia y tecnología.

—Y ellos también.

—Nosotros tenemos armas nucleares.

—¿Hablas en serio? ¿Usarías armas nucleares?

—Claro. ¿Tú no?

—No… No lo sé. Es un poco drástico, ¿no?

—La guerra es un asunto drástico —sentenció Never—. Vaya, me ha salido una frase digna de una pegatina para el coche.

—Creo que las bombas nucleares deberían ser el último recurso. Además, tenemos el Cetro de los Antiguos, ¿no? Skulduggery y Valquiria lo robaron de la dimensión de Mevolent, así que usarlo para expulsar a su ejército sería… Esto…

—La palabra que buscas es «irónico».

—¿Sí? Vale. Sería irónico.

—Es un buen plan, Omen. Salvo por el detalle de que nadie ha encontrado el Cetro desde el Día de la Devastación, es un plan fantástico.

—Bueno, tenemos otras armas Asesinas de Dioses. Un cortecito con la espada, y hasta Mevolent caerá muerto.

—La espada está rota.

—Pues la lanza —gruñó Omen, irritado—. O el arco o la daga, lo que sea que… ¿Qué pasa?

—Nada. Solo estoy impresionada porque seas capaz de nombrar cuatro Asesinas de Dioses.

—¿En serio? Si se las saben incluso los niños de tres años.

—Sí, pero es que son tres, Omen.

Él asintió.

—Ya. Hasta los niños pequeños son más listos que yo, ¿no? Ya lo pillo. Muy graciosa.

—Hoy estás un poco sensible, chaval —Never esbozó una sonrisa torcida—. No te culpo. Mira, te prometo una cosa: no volveré a burlarme de ti salvo si te lo mereces de verdad de la buena. Palabra. Venga, sigue contándome cómo derrotarías a Mevolent.

—Paso.

Never soltó una carcajada.

—¿En serio? Me lo estaba pasando muy bien.

—Ya te digo.

—Así que usarías las Asesinas de Dioses contra él. ¿Y después?

Omen se encogió de hombros y apartó la vista. Justo en ese momento, entró en el comedor la profesora Wicked. Alta, rubia y temible, echó un vistazo a su alrededor y fijó los ojos en Omen, quien apartó la cara de inmediato.

—Lo que me faltaba —murmuró.

—¿Qué pasa?

—Que la Wicked me ha pillado mirándola.

—Pues se está acercando.

—¿En serio?

—Viene derecha hacia ti.

—¿Estás de broma? Por favor, dime que estás de broma.

—Omen —dijo la profesora Wicked, y él soltó un grito y brincó en la silla.

—Eh, profe —respondió—. Quiero decir, hola. No, quiero decir… ¿Qué desea?

Ella bajó la vista.

—Omen, se requiere tu presencia.

Él pestañeó.

—Ah, ¿sí?

—Mañana por la mañana. A las diez en punto, en el despacho del director.

—Pero… —Omen palideció—. Mañana es sábado.

—Ya lo sé.

—No hay clase los sábados.

—El colegio sigue abierto los fines de semana, Omen.

—Pero si no hay clase…

—No la hay, Omen. Lo que significa que yo no debería venir. Y sin embargo, tengo que hacerlo.

—Es… ¿Es por el examen?

—Si fuera por eso, yo no pintaría nada aquí un sábado. No, Omen, no tiene nada que ver con las notas. El Gran Mago Ispolin, del Santuario de Bulgaria, va a visitar la academia Corrival y ha solicitado que estemos los dos presentes.

—¿El padre de Jenan? ¿Y para qué quiere verme?

—Jenan no ha regresado a casa aún. Y estoy segura de que el Gran Mago quiere hablar de los acontecimientos que impulsaron a su hijo a huir.

—Estoy… ¿Estoy metido en un lío?

—La verdad es que no lo sé, Omen.

—¿Y usted?

—Supongo que el Gran Mago Ispolin intentará que me despidan.

—Pero ¿por qué? ¡No ha hecho nada malo!

—Estoy segura de que tu apoyo será una inestimable ayuda. Diez en punto, Omen. No llegues tarde. Me desagradan las personas impuntuales.

La profesora Wicked dio media vuelta y se marchó.

Omen suspiró. Aquella, desde luego, no era la aventura que estaba esperando.

8

VALQUIRIA YA NO SUFRÍA JAQUECAS. Era la parte buena de trabajar con su lado sensitivo, como lo llamaba Skulduggery. Cuanto más practicaba, más sencillo le parecía. Y había practicado; ni siquiera Skulduggery sabía cuánto.

Tenía dieciocho años cuando su verdadero nombre se separó de ella y Oscuretriz se convirtió en una entidad separada, una criatura independiente. Al marcharse, Oscuretriz se llevó consigo el poder de Valquiria y la dejó vacía, débil y de nuevo mortal.

Sin embargo, la naturaleza aborrece el vacío, y un nuevo tipo de magia había llenado el hueco. Valquiria acababa de cumplir veinticinco años y era incapaz de explicar cómo podía controlar esa extraña energía, o de ver el aura de la gente y además ser también sensitiva. Ni siquiera había un término que la denominara.

Era única, le habían dicho. Una rareza. En un mundo de bichos raros, ella era más rara aún.

Intentaba no tomárselo como algo personal.

Lo cierto es que su poder la asustaba. Lo notaba en la sangre, retorciéndose en sus venas, ansioso por convertirse en lo que ella necesitara. Pero, además de todo su potencial destructivo, aquel poder también le permitía vislumbrar el futuro: un porvenir lleno de oscuridad y dolor que invadía su mente. A veces, a Valquiria le costaba pensar en otra cosa. Y en ocasiones era lo único en lo que podía pensar.

Las personas que amaba morirían, a no ser que lograra averiguar lo bastante del futuro como para impedirlo.

Y, de nuevo, allí estaba ella.

Aparcó y salió del Bentley. De pie junto a la puerta de la cabaña de Cassandra había un pedazo de Oscuretriz, un jirón que esta había dejado atrás cuando abandonó el universo. Alta, fuerte y de cabello oscuro, idéntica a Valquiria, había terminado por adoptar el nombre de Triz.

—Buenas —comenzó Valquiria—. Siento llegar tarde. Ayer fui a los Alpes con Skulduggery para hacer una cosa, volvimos esta mañana y descubrimos que se había abierto un portal en Roarhaven y… Lo siento, vaya. ¿Llevas mucho rato esperando?

—Unas horas —respondió Triz—. Bueno, un día entero.

—¿En serio? Lo siento muchísimo.

—No pasa nada.

—Te has tenido que aburrir.

—Ah, no. Estuve unas horas de pie aquí, luego otras de pie allí… El tiempo pasa volando cuando te diviertes.

—Necesitas un móvil.

—Si encuentras uno que pueda sostener, perfecto. No es que tenga nada mejor que hacer… Eres la única persona del mundo con la que puedo hablar. No puedo interactuar con nadie más de ninguna manera. Puedo hacer un pelín de magia antes de desvanecerme y tener que recargarme otra vez. ¿La verdad? Me aburro.

Valquiria sonrió.

—La semana pasada me dijiste que los dioses no se aburren.

—Como tú misma me recordaste, no soy una diosa completa, ¿no? Soy un pedazo de una divinidad. Un fragmento.

—Creo que el término que usé fue «brizna».

—Sea lo que sea, me aburro, ¿vale? Pero ahora estás aquí, así que vamos a ello, ¿te parece? ¿Preparada para ver el futuro?

Valquiria suspiró.

—Supongo que sí.

Recogió la llave que había bajo una maceta y entró en la cabaña. La primera vez que había vuelto allí, tras la muerte de Cassandra, fue con Skulduggery, que quería poner a prueba sus crecientes habilidades psíquicas. Aquel día, al entrar en aquel ambiente tan cálido y acogedor, había dedicado unos instantes a centrarse en sus sentimientos. Hoy, sin embargo, avanzó sin detenerse y bajó las escaleras hasta el sótano. Era la séptima vez que iba allí sin Skulduggery; aquello se había convertido en una rutina nueva, mucho más simple.

Se quedó de pie en medio del sótano. A sus pies había una rejilla de hierro, reforzada con magia para evitar que se calentara cuando ardían las llamas en el lecho de carbones que había debajo. Las paredes eran de ladrillo y reverberaban de energía psíquica, haciendo que la mente de Valquiria vibrara como un diapasón. El techo estaba lleno de tuberías que rociaban agua.

Hacía meses, tenía que proyectar sus visiones sobre las nubes de vapor que ascendían. Pero Valquiria ya no necesitaba esas ayudas.

Cerró los ojos, dejó que sus pensamientos vagaran e intentó hallar la paz en medio del caos. Cuando la encontró —su rincón tranquilo—, permitió que creciera y se expandiera. La paz lo colmó todo y apagó los ruidos. Por un instante maravilloso, no hubo en el mundo otra cosa que su respiración.

Abrió los ojos.

La visión llenó el sótano y disolvió los muros. Valquiria estaba al aire libre, en el campamento de los refugiados, rodeada de gente perdida y asustada. Percibió su alivio por haber escapado del ejército de Mevolent, pero también su temor creciente a encontrarse de nuevo a merced de una sociedad de hechiceros —un temor bien fundado en la experiencia—. Recorrió el campamento, pendiente de cualquier cambio, pero esta vez no encontró nuevos detalles. Satisfecha, dejó que su mente avanzase. El campamento desapareció y todo se sumió en la oscuridad.

—Ya viene —dijo Triz.

Habían empezado a llamarle «el Silbador», porque anunciaba su llegada con una melodía. La mayor parte de las veces era Dream a Little Dream of Me. En dos ocasiones había silbado Blue Moon.

Hoy silbaba como de costumbre y, por segunda vez, Valquiria pudo distinguir su silueta. Era algo más alto que ella, quizá uno ochenta, y delgado, pero no lograba ver más. Aunque su contorno era estable, en su interior todo giraba y parpadeaba demasiado rápido para identificarlo.

—Acércalo —dijo Triz.

—No puedo —replicó Valquiria.

Dio unos pasos hacia delante, pero el Silbador continuó a la misma distancia. De todo lo que había presenciado en sus visiones —el derramamiento de sangre, la muerte como una presencia acechante—, el Silbador era lo que más la perturbaba.

La visión cambió.

—¿De veras crees que vas a vencer? —dijo alguien a su espalda.

Valquiria se dio la vuelta y descubrió una ciudad en llamas. Los cadáveres cubrían las calles. Las alarmas de los coches aullaban.

Auger Darkly cayó de rodillas ante ella, agarrándose el hombro. La sangre empapaba su camisa. Omen se acercó a toda prisa y lo levantó, mientras su hermano apretaba los dientes para contener el dolor. Ambos echaron a correr. Los perseguía un grupo de gente. Personas armadas.

Valquiria avanzó, decidida a verles la cara en esta ocasión. Descubriría quiénes eran; así, podría detenerlos e impedir que aquello sucediera.

Los perseguidores doblaron la esquina, con las pistolas empuñadas, y pasaron junto a ella. Iban vestidos de negro y llevaban chalecos antibalas y cascos. No portaban ninguna insignia. Se movían como soldados o equipos especiales de la policía, rastreando a su presa de forma implacable.

Localizaron a los hermanos Darkly y abrieron fuego. Las balas impactaron en la espalda de Omen, que se derrumbó en la acera mientras Auger perdía pie. Valquiria se esforzó por ignorar la escena; la conocía muy bien, y cada vez que la veía, la desgarraba por dentro. No gritó ni maldijo: se limitó a escuchar, a la espera de que uno de ellos dijera algo. Cualquier cosa.

—Objetivo abatido.

La visión se desvaneció y Valquiria se encontró ante el Doctor de la Peste, que llevaba un niño en brazos. Cuando se acercó, el niño se esfumó. El Doctor se quitó la máscara, pero su imagen desapareció antes de que Valquiria pudiera verle la cara. En su lugar, vio a Saracen Rue en el suelo. Muerto.

—Ahí está Tanith —susurró Triz, y Valquiria giró sobre sus talones para contemplar cómo su amiga huía de un enemigo invisible, espada en mano.

Tanith se perdió de vista. Ahora, China yacía entre un montón de cristales rotos, una imagen que Valquiria había visto una y otra vez. Fue solo un instante; de pronto, Valquiria volvió a encontrarse en el Círculo, en Roarhaven. El Alto Santuario y la Catedral Oscura estaban envueltos en llamas y humo, y a ellos se acercaba un ejército liderado por Mevolent.

No era la primera vez que Valquiria presenciaba aquella escena. Sin embargo, en esta ocasión la visión se detuvo más tiempo en Mevolent. Valquiria se preguntó qué significaría aquello. ¿Acaso ese futuro se había vuelto más probable? ¿Estaría más cerca?

Las tropas de Mevolent se acercaban por momentos. Valquiria sintió que el corazón se le salía del pecho.

Apartó la vista y vio que Cadaverus Gant pasaba a su lado, sosteniendo una muñeca de trapo con un vestido azul. Apareció una casa grande y angulosa que irradiaba oscuridad. Cadaverus entró y dejó la puerta abierta como si la invitara a seguirle.

Valquiria avanzó, pero Triz le hizo un gesto.

—Mira —señaló.

A cierta distancia empezaba a perfilarse una figura. Era una mujer de cabello plateado. Estaba de pie, con la cabeza gacha.

—Vete —dijo Triz.

—Aún no.

—Tienes que irte.

—Hay algo en esa casa.

—Valquiria… Si no te marchas, te va a ver.

Valquiria vaciló, pero sabía que no tenía alternativa.

Con un suspiro, dejó que la visión se disolviera. La casa se desdibujó y el paisaje fue emborronándose hasta que el sótano volvió a aparecer ante sus ojos.

—¿Estás bien? —se preocupó Triz.

—No —Valquiria se dio la vuelta y empezó a subir las escaleras—. Odio el futuro.

9

ERA UN EVENTO TAN SOLEMNE COMO UNA EJECUCIÓN, y en la prisión Corazón de Hielo reinaba un ambiente de festival.

Los convictos estaban alineados en las diferentes plantas, ansiosos por presenciar el espectáculo y luchando por contener la impaciencia. De vez en cuando, un susurro colectivo de emoción descendía hasta llegar a la amplia plataforma que flotaba sobre el campo de energía. Allí se encontraban los adolescentes de la Primera Ola, ataviados con los trajes que Abyssinia había ordenado confeccionar: uniformes negros con cinturones brillantes y botas lustrosas, para darles la sensación de que pertenecían una unidad militar de élite. Desde el punto de vista de Cadaverus, no eran más que unos niños asustados, vistieran como vistieran.

Cadaverus aguardaba de pie junto a Razzia, Destrier y Nero. A su lado, un poco apartados, se encontraban Avatar y Skeiri, los nuevos favoritos de Abyssinia. Aquellos advenedizos… Cadaverus los despreciaba incluso más que a los mocosos de la Primera Ola.

Solo había una adolescente que no llevaba sus mejores galas: aquella molesta chica que tenía la manía de apartarse continuamente el pelo de los ojos. Vestida de civil, esperaba al borde de la plataforma, tan solo a un paso de caer en el letal campo de fuerza. Llevaba un brazalete, barato pero sólido, que se cerraba con llave y contenía su magia.

—Por favor —murmuró, con las mejillas surcadas de lágrimas—. Solo quiero irme a casa…

Abyssinia y Parthenios Lilt estaban con la cabeza gacha, aparentemente decepcionados. Ni siquiera contestaron; aquello no iba con ellos. Era un asunto del líder de la Primera Ola, aquel renacuajo arrogante: Jenan Ispolin.

El joven Ispolin dio un paso hacia delante, con tanta rigidez como si no pudiera doblar las rodillas. Toda la soberbia que exhibía normalmente —incluso allí, en la prisión Corazón de Hielo, rodeado de amenazas muy reales— parecía haberse desvanecido. Estaba pálido de miedo y parecía tan joven como realmente era.

—Isidora Splendor —dijo con voz trémula—, te han declarado culpable de traicionar a tu auténtica familia.

Ella negó con la cabeza.

—No os he traicionado, lo juro.

—Estamos destinados a la grandeza —continuó Jenan—. Hemos sido elegidos para cambiar el mundo. Es el honor más alto.

—Jenan, por favor…

—Y a pesar de ello, has puesto en peligro nuestra misión sagrada con tu cobardía.

—No quiero matar a nadie —sollozó ella—. Ninguno queremos. Señor Lilt, por favor… ¡Usted es mi profesor! Por favor, ayúdeme.

Lilt meneó la cabeza con tristeza.

—Abyssinia —rogó Isidora—, te lo suplico. Ninguno queremos hacer esto, pero tenemos demasiado miedo para decirlo. Por favor, no nos obligues. Solo somos niños. No queremos hacer daño a nadie.

Abyssinia paseó la mirada por el resto de la Primera Ola. Los adolescentes se tensaron y se acercaron más unos a otros.

—¿Es cierto eso? —preguntó con suavidad—. ¿Os lo habéis pensado mejor? ¿Tenéis dudas? Hemos empezado a entrenaros; os estamos haciendo más fuertes, más poderosos, mejores. Vuestros antiguos compañeros de clase ni siquiera os reconocerían. Habéis avanzado tanto… Habéis evolucionado. Sois mi sueño hecho realidad. Sin embargo… —la sonrisa de Abyssinia se desvaneció—, si esta traidora dice la verdad, si os consideráis unos niños, debéis decírmelo. Os lo suplico: sed sinceros. Abridme vuestros corazones. Si dudáis de mí, si dudáis de mi plan, si habéis perdido la fe en el futuro que nos espera, ese futuro que se alza en el horizonte, es la hora de dejarlo claro. Hablad, queridos.

Fue como si la prisión entera contuviera el aliento y guardara silencio. Isidora cayó de rodillas y empezó a sollozar.

—Continúa, mi leal guerrero —instó Abyssinia, señalando a Jenan con un leve movimiento de cabeza.

El chico infló el pecho como un pavo y miró a su amiga, que no dejaba de llorar.

—Hoy intentaste huir —le espetó—. Sabes cuál es el castigo.

Isidora negó con la cabeza.

—¡No lo sabía! ¡Nadie nos lo dijo! ¡Por favor, dadme otra oportunidad! ¡Esto no es justo!

Jenan pareció titubear por un momento, pero enseguida se inclinó y la agarró de las manos para ponerla en pie. Por un instante, Cadaverus creyó la chica sería indultada; sin embargo, vio que Abyssinia cerraba los ojos y supo que se había introducido en la mente del muchacho.

Jenan apoyó las manos en los hombros de Isidora y empujó. La chica cayó de la plataforma con un chillido. Los demás miembros de la Primera Ola apartaron la vista y se taparon la boca para ahogar sus gritos de espanto. Jenan dio un paso atrás, con el horror pintado en el rostro.

—Queridos míos —los llamó Abyssinia—, venid a mí.

Abrió los brazos y los chicos se acercaron a ella. Al principio avanzaban vacilantes; sin embargo, las oleadas de empatía que proyectaba Abyssinia eran tan potentes que el propio Cadaverus podía percibirlas. Por fin, los adolescentes se acurrucaron a su alrededor; era obvio que se sentían a salvo, protegidos. Formaban parte de algo.

Justo lo que le ocurría a él en el pasado.

Cadaverus siguió a Abyssinia hasta su habitación. Antes de entrar, ella se dio la vuelta y le vio.

—¿Te importa venir luego? —suspiró—. Acabo de verme obligada a ejecutar a uno de los niños.

—Estaba ahí —repuso él—. Lo manejaste bien.

Abyssinia se sentó.

—Gracias.

—¿Crees que están preparados?

—Por supuesto.

—No sé por qué depositas tanta confianza en un grupito de adolescentes aterrados —murmuró Cadaverus—. Ahora cuentas con cientos de seguidores, la mayoría de los cuales estarían encantados de perpetrar una matanza sin sentido en tu nombre.

—Tiene una razón de ser —respondió ella—. Todo tiene una razón de ser, aunque tú no seas capaz de verla.

—Podrías ayudarme a verla. Podrías explicármelo.

—Cuando estés preparado te lo diré. ¿Has venido aquí por algún otro motivo, Cadaverus?

—Sí… Pero ahora que estamos a solas, no sé por dónde empezar —tomó aire—. Creíamos en ti. Te trajimos de regreso.

—Y por ese motivo os quiero.

—Nosotros también te queremos. Lo puedo decir sin asomo de dudas, porque antes de conocerte no sabía lo que era el amor. Me resultaba algo abstracto, un concepto que utilizaban otras personas; algo que sentían otros. Pero tu voz en mi cabeza cuando estaba en la mesa de operaciones… era la voz del amor. Y la oí por primera vez.

—Me conmueves, Cadaverus.

—Estás aquí por nosotros y nosotros estamos aquí por ti. Por la misión.

—La misión —repitió Abyssinia—. Sí.

Cadaverus vaciló.

—Lo que pasa es que creo… Creo que la búsqueda de tu hijo te ha distraído durante los últimos meses.

Todo rastro de buen humor se borró del rostro de Abyssinia.

—¿De verdad?

—Tengo que ser sincero contigo, Abyssinia. Dicen que eso es el amor, ¿no? Ser sincero con quien amas. Pues bien: me da la sensación de que, desde que renaciste, no estás centrada en la misión.

—Ajá.

—Y los demás, los que te trajimos de regreso, empezamos a sentirnos…

—¿Qué? ¿Cómo os sentís?

—Abandonados.

En la cara de Abyssinia apareció un esbozo de sonrisa.

—Ya… Como niños pequeños que compiten por el amor de su mamá y se ponen celosos si ella quiere a cualquier otra persona. ¿Eso es lo que eres, Cadaverus? ¿Eres un niñito? ¿Deberías estar en la Primera Ola?

Él se quedó callado.

—¿Qué es lo que deseas? —continuó ella—. Querrías que pasara más tiempo contigo, ¿es eso? Me pregunto si te bastaría. ¿Te sentirías arropado, entonces?

Cadaverus se crispó.

—No estoy pidiendo que me arropes.

—¿No? Es lo que parece.

—Hiciste promesas.

—¿Te atreves a exigir, Cadaverus Gant? —exclamó ella incorporándose—. ¿Después de todo lo que te he dado? ¿Después de que te arrancase de las garras de la muerte, de que te diera un propósito en la vida? ¿Ahora quieres más? ¿Crees que lo mereces?

—¡Merezco saber la verdad!

Abyssinia se abalanzó sobre él, lo lanzó a la pared de un empellón y extendió la mano abierta frente a su cara.

—Patético don nadie… ¿Te atreves a rebelarte contra mí? —masculló—. Solo mereces lo que yo decida que mereces. Así que te he desilusionado, ¿verdad? Bueno, pues tú me has desilusionado a mí, Cadaverus. No eres el hombre que esperaba que fueras. Desde que tu querido Jeremiah cayó de la pasarela, he visto cómo te marchitabas lentamente. Tu odio por Valquiria Caín te ha apartado del camino que tracé para ti. ¿Recuerdas todos los instintos asesinos que te gobernaban cuando eras mortal? Hice que te reconciliaras con ellos, canalicé tu furia. Calmé los demonios de tu mente para que no te controlaran. ¿Y así me lo pagas? —se apartó un paso—. Dudando de mí. Cuestionándome. Traicionándome.

—¡No te he traicionado! —explotó él.

—¡Me traicionas a diario! —le espetó ella—. ¡Cada vez que me decepcionas! ¡Eras mi leal soldado! ¡Mi favorito!

—Nunca fui tu favorito —rugió Cadaverus—. Tu favorito fue Humo y después Lethe, cuando apareció. Siempre estoy ahí, pero me das de lado y te encaprichas con el último que llega. Yo debería ser tu segundo, tu general. Y sin embargo, tengo que dedicarme a conseguir víveres para los presos mientras gente como Avatar y Skeiri salen de la nada y copan toda tu atención.

Abyssinia meneó la cabeza.

—Los celos no te favorecen, Cadaverus.

—Nos has tenido en la ignorancia demasiado tiempo, Abyssinia. Empezamos a intuir que esta no es la misión que nos dijiste. Comenzamos a plantearnos que nos mentiste.

—Fuera —ordenó ella en voz baja.

10

CUANDO SEBASTIAN TAO ENTRÓ SIGILOSAMENTE por la puerta de atrás, ya estaban servidos el té y las pastas.

En los últimos tiempos, la vida de Sebastian transcurría entre las sombras; era una sucesión de puertas traseras, tragaluces, ventanas estrechas y escondrijos. Vestido como iba —todo de negro, con una máscara de pico aguzado, un sombrero de ala ancha y una capa ondeante—, le resultaba difícil caminar por la calle sin llamar la atención, atraer a los curiosos o provocar una pelea, incluso a aquellas hora de la noche. Y a Sebastian no le gustaban las peleas. Odiaba la violencia. Ya había tenido suficiente en el pasado.

Entró en el cuarto de estar.

—Hola —saludó.

Los escasos asistentes se giraron y le sonrieron.

—Bienvenido, Doctor de la Peste —respondió Lily—. ¿Le apetece una taza de té?

Todos se rieron, y Sebastian los acompañó educadamente. Sabían muy bien que no podía quitarse la máscara. Tampoco lo necesitaba: el traje le proporcionaba todo el sustento preciso. Aun así, echó una mirada deseosa a las pastas. Lo que habría dado por probarlas…

Pero no podía. Tenía una misión.

—Venga, vamos —dijo Tantalus levantándose del sofá estampado de flores—. Algunos tenemos vida propia, aparte de esto.

Los demás se quedaron callados. Tantalus era el líder tácito del grupito de devotos de Oscuretriz, principalmente porque carecía de sentido del humor. Daba el pego como jefe porque era el tipo de hombre que impartía órdenes, aunque Sebastian aún no había visto ninguna prueba de su capacidad de liderazgo.

Tantalus carraspeó.

—Por la presente, doy comienzo a la reunión de la Sociedad de Oscuretriz. Bendito sea su nombre.

—Bendito sea —corearon los asistentes.

—Hemos contemplado el rostro de la diosa y hemos encontrado el amor —canturreó Tantalus, y Sebastian lo repitió al unísono con los demás.

—Muy bien —concluyó Tantalus con el ceño fruncido—. ¿Por qué nos has pedido que vengamos? —le preguntó a Sebastian.

A Tantalus no le caía bien Sebastian, y no trataba de ocultarlo. El Doctor de la Peste hizo un gesto a uno de los asistentes.

—Cuéntales lo que me dijiste, Forby.

El aludido, un hombrecillo menudo con un peinado alucinante, carraspeó antes de hablar.

—Esto… Resulta que el portal… Me refiero al portal por el que está cruzando toda la gente del universo Leibniz, claro. Yo lo llamo el portal mortal —soltó una carcajada—. Bueno, la cuestión es que estoy en el equipo. El de investigación.

—Enhorabuena —le felicitó Bennet—. Es un puesto muy importante. Me alegro de que hayan reconocido tu trabajo.

—Gracias —contestó Forby—. Me ha venido muy bien para la autoestima, la verdad; trabajo para el Alto Santuario desde que lo inauguraron, y antes estuve dieciocho años en el antiguo… Quiero decir que le he echado tiempo, ¿sabes? Me he volcado en mi labor. Es agradable que…

—Dime que no estamos aquí para felicitar a Forby por hacer su trabajo —le interrumpió Tantalus volviéndose hacia Sebastian.

—No —le tranquilizó este—. Forby, háblales de la caja.

—¿Qué caja? —preguntó Tantalus con las cejas enarcadas.

—Es un dispositivo —explicó Forby—. Yo estaba en el equipo que atravesó el portal para examinarlo. Estoy bastante seguro de que fue eso lo que abrió la grieta.

—¿Y…? —gruñó Tantalus cruzándose de brazos.

—Si estoy en lo cierto, y creo que sí… Bueno, podríamos someterlo a ingeniería inversa para averiguar cómo funciona. Y entonces sería posible usarlo para abrir un portal hasta donde se encuentra Oscuretriz. Ni siquiera necesitaríamos un oscilador dimensional.

—¡Qué buena noticia! —exclamó Lily con los ojos muy abiertos—. ¡Es maravilloso!

Tantalus alzó una mano para pedir silencio, sin apartar los ojos de Forby.

—Sí que es una buena noticia, sí. O, al menos, lo sería si supiéramos dónde está Oscuretriz. Pero es que no lo sabemos.

—Todavía no —admitió Forby, y echó una mirada de soslayo a Sebastian.

Este dio un paso al frente.

—Hemos hablado mucho del tema —afirmó.

La expresión de Tantalus se avinagró aún más.

—¿Quiénes? —gruñó.

—Forby y yo.

—¿Y de qué habéis estado hablando, si se puede saber?

Sebastian eligió cuidadosamente sus palabras.

—No soy un especialista en estos temas. Pero sé que, aunque es posible rastrear energías a través de las dimensiones, buscar una sola, aunque sea tan poderosa como la de Oscuretriz, sería una pérdida de tiempo.

Forby asintió.

—Así es.

—Pero entonces —continuó Sebastian— se me ocurrió preguntarle a Forby si no sería más sencillo rastrear a los Sin Rostro, ya que son una raza entera.

—¿Para qué? —preguntó Tantalus estrechando los ojos.

—Todos sabemos que Oscuretriz abandonó esta realidad en busca de un nuevo desafío. Luchar contra los Sin Rostro lo es.

—El Doctor de la Peste considera que Oscuretriz podría seguir peleando contra ellos —intervino Forby—. Si los encontramos, la encontraremos a ella.

—Y al parecer es posible —Sebastian hizo una pausa—. Solo necesitamos la sangre de un Sin Rostro.

Tantalus se echó a reír a carcajadas.

—Ah, ¿nada más? Vale, pues me voy de compras. ¿Alguien quiere alguna otra cosa, además de un frasquito de sangre de Sin Rostro? ¿Hace falta leche?

—Yo sé dónde encontrarla —aportó Lily.

Todos se volvieron hacia ella.

—Hay una guadaña en la Catedral Oscura —explicó—. La vi en una visita guiada. La tienen en una vitrina, junto a un montón de cosas. En el cartelito pone que está manchada con la sangre de un Sin Rostro, el que apareció en Aranmore. ¿Valdría?

Sebastian cruzó una mirada con Forby y este se encogió de hombros.

—No veo por qué no —repuso.

—Ah, ¿y cuál es el plan? —preguntó Tantalus—. ¿Entramos en la Catedral Oscura y les robamos la guadaña delante de sus narices? ¿Tenéis idea de los sistemas de seguridad que hay allí? ¿Sabéis lo que nos harían si nos atrapasen?

—Creo que nos matarían —murmuró Lily—. Yo… No creo que deba ir.

—¡Nadie debería ir! —le espetó Tantalus—. Para que esto no sea una misión suicida, habría que buscar la forma de entrar allí en secreto. ¿Conoces tú una? ¿Alguien?

Bajo la máscara, Sebastian sonrió y levantó la mano.

11

VALQUIRIA SE DESPERTÓ y se quedó tumbada, intentando retener los vestigios de un sueño que se desvanecía. Estaba a punto de recordarlo. Esta vez se trataba de un sueño bastante rutinario. De pronto comenzó a pensar con normalidad y el sueño se evaporó. Agarró la botella de agua que tenía junto a la cama, pero estaba vacía. Tenía la boca seca.

Se levantó. Hacía frío. Se puso la bata, se ató el cinturón y se rodeó el torso con los brazos antes de abrir la puerta del dormitorio. Todo estaba oscuro. Palpó la pared hasta encontrar los tres interruptores y pulsó el del medio. La luz de la escalera se encendió. Valquiria volvió a abrazarse a sí misma y bajó despacio, entrecerrando los ojos hasta que se le acostumbraron a la luz.

Dejó atrás la escalera iluminada y entró en la cocina en penumbra. Ya veía bastante bien. Xena levantó la cabeza cuando la oyó, la miró un momento y volvió a dormirse. Valquiria sonrió, abrió la nevera lo más silenciosamente que pudo, sacó una botella de agua y se giró. Abyssinia estaba de pie, mirándola.

Valquiria soltó un grito de sorpresa. La botella de agua se le resbaló y un relámpago blanco crepitó entre sus dedos. Xena se incorporó de un salto, ladrando, y se acercó a la carrera. Ignorando a Abyssinia, olisqueó las piernas de su dueña, sin dejar de mover la cola por los nervios. Abyssinia apartó la mirada y movió los labios. Estaba hablando con alguien a quien Valquiria no veía.

Valquiria respiró hondo y extinguió la energía de sus dedos. Ahora Abyssinia miraba hacia abajo; claramente, no la veía. Valquiria podía verla, pero Abyssinia no la veía a ella. La imagen empezó a desvanecerse. En cuestión de segundos había desaparecido.

Valquiria apoyó la espalda en la nevera y se deslizó hasta quedar sentada en el suelo. Xena se acurrucó a su lado y apoyó la cabeza en su regazo. Era una presencia suave, cálida y tranquilizadora.

—Buena chica —susurró Valquiria—. Todo va bien, bonita.

Agarró la botella de agua y bebió un trago.

Se quedó ahí hasta que amaneció.

12

A OMEN LE GUSTABAN LAS MAÑANAS. No es que le agradase levantarse de la cama, pero en cuanto lo hacía se ponía de buen humor. Las mañanas, pensaba con frecuencia, estaban llenas de potencial. Cada mañana era el comienzo de lo que podía convertirse en el mejor día de su vida.

De acuerdo: el optimismo se apagaba un poco a medida que la realidad se imponía, y jamás sobrevivía a la decepción de ser quien era. Pero, aun así, a Omen seguían gustándole las mañanas. Especialmente las de los sábados, cuando la mitad de los alumnos se iban a pasar el fin de semana a sus casas y la otra mitad se quedaba y se relacionaba en plan amistoso. O así.

Aquel sábado, sin embargo, Omen había empezado a hundirse incluso antes de desayunar.

Sus compañeros de habitación se habían pasado la noche roncando. El hecho, en sí, no era raro. Lo raro había sido la potencia; era como si hubieran unido fuerzas para no dejarle dormir. A partir de ahí, se produjo una pequeña catástrofe tras otra. Se le había caído el cepillo de dientes en el váter. Su móvil no se había cargado. Grendel Caste había estornudado sobre su desayuno. Y ahora estaba sentado junto al despacho del director, esperando a que le llamasen.

Filament Sclavi pasó por delante de él, se detuvo, dio media vuelta y se sentó a su lado.

—Ya me he enterado.

—¿De qué? —preguntó Omen, aunque lo suponía.

—Le pediste salir a Axelia Lukt y te dijo que no.

—Ah —suspiró Omen—. Eso. Me sorprende que a la gente le interese tanto como para cotillear sobre ello.

—A todo el mundo le gusta chismorrear, hasta de lo que no les importa —sentenció Filament—. La gente es así. ¿Cómo estás? ¿Y tu corazón? ¿Roto en pedazos?

—Bah, siempre está así. No pasa nada. Me encuentro bien.

—No tienes por qué hacerte el valiente conmigo, Omen —repuso Filament mirándole fijamente.

—No lo hago, te lo juro.

Su amigo le palmeó el brazo.

—Sé que estás luchando por contener las lágrimas.

—La verdad es que no.

—Entonces, ¿por qué te tiemblan tanto los labios? —preguntó Filament con una sonrisa triste.

—Me pasa a veces.

—¿Sabes qué? Deberías volver a pedírselo.

—¿Crees que habrá cambiado de opinión?

—Aún no, pero puede que lo haga si insistes. ¿No has visto ninguna comedia romántica en que la tía buena acaba con el rarito? ¿Y sabes cómo lo logra el rarito? Demuestra que es merecedor de su amor. Se dedica a cortejarla.

—¿Yo soy el rarito?

—Bueno… Desde luego, no eres la tía buena.

A Omen se le escapó una risita.

—Supongo que no.

—Tengo hermanas, ¿sabes? Y les encantan las comedias románticas. ¿Has visto Diez cosas que odio de ti? Heath Ledger va detrás de Julia Stiles. Deberías cantarle una serenata a Axelia en la reunión de mañana.

—Me parece una idea espantosa.

—Una pena. Funcionaría, estoy seguro. Pero hay otras formas de cortejar a una chica: mandarle flores todos los días, escribirle poemas, plantarte en su puerta una noche para declararle tu amor…

—¿Y eso es cortejar? ¿No es acoso, más bien?

Filament frunció el ceño.

—¿Cómo va a ser acoso? Es por amor.

—Si lo entiendo, de verdad, pero todo lo que has dicho suena a acoso. La verdad es que prefiero ser la clase de tipo que no se toma a mal que lo rechacen. No quiero que Axelia se arrepienta de haberme conocido; eso es lo que quiero decir. No me apetece ser un pesado ni hacer como que no la he entendido. ¿Me sigues?

Filament no contestó.

—¿Filament?

—Me has puesto triste —dijo finalmente.

—Ah.

—Todas las comedias románticas que he visto…

—Pero es que son películas.

—Nada —Filament negó con la cabeza—. No pienso volver a ver ninguna más. A partir de ahora, solo veré pelis de terror. Ni siquiera musicales.

—Los musicales no tienen nada de malo.

—Puede que vea alguno. Como Grease.

—Grease mola.

—Me alegro de haber hablado contigo, Omen. Aunque me hayas deprimido.

—Lo siento.

—Intentaré ser tan valiente como tú.

—Yo no me veo muy valiente, la verdad.

La profesora Wicked se acercó a ellos.

—Filament, es sábado por la mañana. Busca algo que hacer que no sea estar delante del despacho del director.

—Sí, profe —contestó él alejándose, mientras la profesora fulminaba a Omen con la mirada.

—Son las diez en punto. ¿Qué haces aquí?

—Pues es que… Nadie me ha dicho que entrara.

—La cita es a las diez —replicó ella acercándose a la puerta—. Tenemos que llegar a las diez en punto.

Omen se levantó de un salto y corrió tras ella.

Nunca había estado en el despacho del director Rubic, y se quedó asombrado al ver la enorme cantidad de libros que había en las estanterías y el ventanal gigantesco tras el escritorio. Rubic —un anciano con una cara que pedía a gritos la barba que le faltaba— los esperaba sentado tras su escritorio. A su lado, de pie, había un hombre alto de pelo oscuro y frente despejada. Se parecía a Jenan.

—Ah. Profesora Wicked, Omen… —Rubic los saludó con un gesto—. Estaba a punto de llamarlos. Por supuesto, los dos conocerán al Gran Mago Ispolin, del Santuario de Bulgaria. Como es lógico, está muy preocupado por Jenan.

—Han pasado siete meses desde que desapareció, y nadie ha hecho nada —intervino Ispolin. Tenía un acento particular pero suavizado, como muchos hechiceros: el resultado de cientos de años de vida—. Nadie sabe dónde está mi hijo, y esta mujer continúa impartiendo clase en esta academia. Exijo respuestas.

—Por supuesto —asintió Rubic—. Claro. Entiendo su preocupación.

—Llevo siete meses recibiendo excusas del Alto Santuario.

Rubic asintió con tristeza.

—Desgraciadamente, las investigaciones de este tipo llevan tiempo, Gran Mago.

—Soy consciente del tiempo que llevan las investigaciones —susurró lentamente Ispolin—. Lo que quiero saber es por qué esta mujer sigue trabajando aquí.

—Creo que sabe cómo me llamo —intervino la profesora Wicked.

Ispolin alzó la vista.

—¿Perdón?

—Mi nombre. Creo que lo conoce. Por favor, úselo. Cada vez que dice «esta mujer», miro a mi alrededor y me pregunto de quién está hablando. Según tengo entendido, me han convocado para hablar del altercado que se produjo en el pasillo del ala de los chicos. ¿Me equivoco?

—Así es. Cuando atacó a Jenan. ¿Esos son los profesores que tienen aquí, señor Rubic? ¿Gente que va por ahí atacando a los estudiantes?

Omen carraspeó, intentó hablar y le salió un gallo. Ispolin lo miró fijamente.

—¿Sí? ¿Tienes algo que decir?

—Estoy segura de que Omen deseaba recordarle que el altercado comenzó cuando su hijo lo atacó a él —dijo la profesora Wicked.

—Sí, eso dice —resopló Ispolin, y Omen se sonrojó—. Miren su cara: está rojo. Claramente, se siente culpable.

—Bobadas —sentenció Wicked—. Omen se ruboriza hasta cuando lo llaman por su nombre. Por favor, no haga que mi alumno se sienta aún más incómodo de lo que ya está, Gran Mago Ispolin. Omen no es ningún mentiroso.

—¿Y usted cómo lo sabe? —tronó Ispolin—. Es el hermano del Elegido, ¿no? Jenan me lo contó todo. En mi opinión, este es un chico al que nadie ha hecho caso en toda su vida. La gente solo conoce a su hermano, y este chico está tan desesperado por ser el centro de atención que se inventó todo este cuento.

—No es verdad —protestó Omen negando con la cabeza.

—¡Mentiroso!

—¡Gran Mago! —exclamó Rubic levantándose de la silla—. Cálmese, por favor.

—Exijo que lo expulsen.

Rubic frunció el ceño y volvió a sentarse.

—Me temo que no puedo hacer eso.

—Quiero que expulsen al chico y que despidan a esta mujer.

—Gran Mago, por favor…

La profesora Wicked se ajustó las mangas de la blusa.

—¿Ya hemos acabado con las tonterías?

Rubic alzó una mano.

—Un segundo…

La profesora lo ignoró y se centró en Ispolin.

—Ese día, pasaba por allí y me encontré a Jenan estrangulando a Omen, a punto de matarlo. Intervine y Jenan me atacó a mí. Lo contuve.

—¡Casi le rompió el brazo!

—Y pudo haber sido muchísimo peor, se lo aseguro. Director, usted lo sabe, ¿verdad? ¿Podría haberle hecho mucho más daño a Jenan?

—Por supuesto —suspiró Rubic.

—En tal caso, ejercí lo que me atrevo a calificar como un admirable autocontrol. Y por ese motivo debería darme las gracias. Por supuesto, no lo hice para recibir felicitaciones, sino por amor a la enseñanza y porque me dedico a modelar las mentes de los jóvenes.

—Si sucedió como usted dice —siseó Ispolin—, no le molestará que un sensitivo verifique la verdad.

La profesora Wicked sonrió.

—Ningún psíquico va a hurgar en mi cabeza, Gran Mago. Tendrá usted que aceptar mi palabra de docente.

—Me temo que no puedo hacerlo.

—Y yo me temo que no le queda otra opción —intervino Rubic—. La profesora Wicked ha comparecido ante una junta de evaluación y la hemos considerado inocente. Gran Mago, hemos aceptado tener esta reunión por consideración a usted, pero recuerde que carece de jurisdicción aquí.

Ispolin frunció el ceño. Rubic se volvió hacia Omen y la profesora.

—Gracias por venir.

Wicked respondió con una inclinación breve y se dispuso a salir por la puerta.

—El chico no —exclamó Ispolin, y Omen se giró—. Que se vaya ella, pero no he terminado con el niño.

Omen buscó apoyo en los ojos de la profesora, pero esta permanecía impasible.

—Muy bien —resopló Rubic—. Omen, espera un momento, por favor.

—Me marcho —declaró Wicked—. Pero como había previsto que sucedería algo así, he llamado a alguien para que hable en favor del chico.

Omen observó con el ceño arrugado cómo la profesora salía del despacho. Poco después oyó pasos. Pasos familiares.

Emmeline Darkly y Caddock Sirroco entraron en el despacho con ademanes teatrales. Parecían majestuosos, atractivos e imperiosos. La estancia pareció hacerse más pequeña, como si alguien hubiera ajustado la lente de un telescopio. Rubic se levantó rápidamente e incluso Ispolin se achicó.

—Hola, mamá —saludó Omen—. Hola, papá.

Su madre le dedicó una mirada penetrante, pero su padre estaba demasiado furioso para devolverle el saludo.

—Le hemos estado escuchando —dijo Caddock girándose hacia el Gran Mago—. Así que no ha acabado usted con el niño, ¿verdad?

Ispolin se crispó.

—Tengo una queja legítima…

—El niño es nuestro hijo —le cortó Emmeline—. El niño es un Darkly, y su hermano está destinado a salvar el mundo. Debería darle las gracias. Debería darnos las gracias por existir.

—Y sin embargo —continuó Caddock—, nos toca cancelar todos nuestros compromisos para el fin de semana porque tenemos que defender a nuestro hijo de… ¿De qué exactamente? ¿De haber sobrevivido cuando el suyo trató de asesinarlo?

—¿Cómo se atreve…?

—¿Cómo nos atrevemos? —repuso Emmeline—. ¿Cómo nos atrevemos a qué? ¿A decir la verdad?

—Jenan no atacó a nadie.

—Jenan forma parte de la Primera Ola —replicó ella—. Así es como se llaman ahora, ¿verdad? Me refiero a ese grupito de terroristas que nació aquí, en la academia, bajo las órdenes de Parthenios Lilt. De hecho, el director debería responder a algunas preguntas sobre ese asunto: cómo permitió que ese hombre diera clase aquí y cómo consintió que prosperase esa basura en su propio colegio. Son cuestiones que aclarará en su momento; pero hoy, señor Ispolin, vamos a hablar de usted y de su hijo.

El Gran Mago se alisó la corbata, que a Omen ya le parecía impecablemente lisa.

—Jenan es muy influenciable —adujo—. Sus amigos lo presionaron para que se uniera a ellos. El responsable de lo que pasó fue el profesor, ese tal Lilt.

—Me parece que subestima usted a su hijo —replicó Caddock—. Todo el mundo dice que tenía madera de líder, y es vox populi que ahora se encuentra junto a Abyssinia en una prisión volante repleta de criminales. Jenan es el enemigo, señor Ispolin. Nadie le obligó a tomar ese camino. Desde luego, nuestro hijo no es responsable de ellos; el único responsable es el propio Jenan.

Ispolin lo fulminó con la mirada.

—Soy Gran Mago —gruñó—. El Gran Mago Ispolin. Emplee mi título.

Emmeline le dedicó una sonrisa burlona antes de centrarse en el director.

—Supongo que no hay más que hablar, señor Rubic —concluyó; no era una pregunta.

—Por supuesto —asintió él rápidamente—. Muchas gracias por venir. Omen, ¿puedes acompañar a tus padres hasta la salida? Buen chico.

13

—LO SIENTO MUCHO —les dijo Omen a sus padres cuando salieron del despacho—. Sé lo ocupados que estáis.

—Sí, estamos muy ocupados —ratificó Emmeline examinándolo todo al pasar—. Por favor, dile a tu profesora que no vuelva a llamarnos.

—Se lo diré —asintió él, sabiendo perfectamente que no lo haría.

—¿Dónde está Auger? —preguntó Caddock—. Esperábamos verlo antes de irnos.

—No lo sé, la verdad. Pero le puedo decir algo de vuestra parte, si queréis.

—No queremos decirle nada —bufó su madre—. Solo queríamos verlo. Da igual.

—Os puedo enseñar el colegio —sugirió Omen, emocionado—. Bueno, si tenéis tiempo y no vais con prisa…

—Vamos con prisa —sentenció Caddock.

—Ah. Vale. Os acompaño a la salida, entonces.

Siguieron andando. Caddock iba unos pasos por delante. Se hizo el silencio.

—¿Qué tal los estudios? —preguntó finalmente la madre de Omen.

—Bien —se preguntó por un instante si sabrían lo del suspenso y decidió que no; sus padres eran formidables, pero no omnipotentes—. Muy bien. Voy bien en todo. Incluso en matemáticas, y mira que se me dan mal.

—¿Sí?

—Eh… Sí. De toda la vida, ¿no te acuerdas?

—Claro —asintió Emmeline en un tono que indicaba que no se acordaba en absoluto—. Y ahora vas bien.

—Eso es. A ver, sigo sin entender muchas cosas, pero no creo que eso importe.

Caddock volvió la mirada.

—¿No crees que sea importante entender las matemáticas?

Omen se encogió de hombros.

—La verdad es que no. Lo que importa es que salgan las cuentas, ¿no?

Caddock suspiró con irritación. Era un sonido que Omen conocía muy bien.

—Si no entiendes una materia, no puedes dominarla. Lo único que haces es arañar su superficie. Es hora de que te comprometas con los estudios, Omen. Tienes que tomártelos en serio.

—Vale —murmuró él.

—Auger se los toma en serio —continuó su padre—. ¿No quieres ser como él?

—Supongo.

—Ya estás murmurando para el cuello de tu camisa. Tienes que ser más decidido, Omen. No puedes ir así por la vida. Ten iniciativa. Haz algo. Comprométete con alguna causa.

—Lo intentaré.

Caddock giró en redondo y Omen tuvo que frenar en seco para no chocar con él.

—No me estás escuchando, ¿a que no?

—Sí que te escucho.

—Me oyes, pero no me escuchas.

—Voy a llegar tarde —comentó Emmeline mirando el reloj—. Omen, haz algo con tu vida, ¿quieres? Auger siempre se presenta voluntario, hace actividades extracurriculares… Estudia de firme, pero además le interesan muchas cosas. Deberías fijarte en él. Ahora nos tenemos que ir.

—Vale —dijo Omen.

Sus padres se alejaron y se perdieron de vista al doblar la esquina del pasillo. Como le ocurría siempre que se despedía de ellos, Omen se sintió extrañamente hueco.

Como no sabía qué hacer, siguió andando. No sabía por qué aquello le afectaba tanto; al fin y al cabo, ya habría debido estar acostumbrado. Sus padres tenían la habilidad de convertirlo en un guiñapo. Igual que Ispolin, Omen se achicaba en su presencia, se hacía aún más insignificante. Le habría gustado que durase más el momento en que lo defendieron; aunque sabía que lo que les había molestado era que Ispolin insultara su apellido, había disfrutado oyéndolos. Era casi como si les importara. Como si estuvieran orgullosos de él.

Pero, obviamente, no era cierto. Su orgullo estaba reservado en exclusiva para Auger, quien —Omen tenía que admitirlo— se lo tenía más que merecido.

Sin embargo, no era la primera vez que se planteaba qué tipo de persona sería si sus padres le hubieran prestado más atención. ¿Tendría más confianza en sí mismo? ¿Sería más popular? ¿Más valiente?

Al pasar junto al comedor, vio que la profesora Gnosis estaba arrastrando una mesa para pegarla a la pared. Sobre ella había una carpeta blanca. A Omen le caía bien la profesora Gnosis; de hecho, gracias a ella había reconsiderado su opinión sobre los nigromantes. Aunque su disciplina fuera la magia de la muerte, y vistiera de negro igual que todos sus colegas, también era graciosa, divertida y buena profesora. Además era pelirroja, tenía poco más de veinte años y conservaba un fuerte acento escocés.

—Buenos días, Omen —le saludó. Frunció los labios y ladeó la cabeza sin dejar de mirarlo—. ¿Va todo bien? Pareces deprimido.

—No, tranquila. Solo estaba… Nada, estoy bien.

—Me enteré de lo de Axelia.

—¿En serio? ¿Hasta los profesores lo saben?

—Las salas de profesores serían muy tristes sin cotilleos. Los chicos como tú, Omen, ligáis cuando os hacéis un poco mayores. Ya verás cuando tengas veinte años.

Omen, sonrojado, intentó ocultar una sonrisa. Hizo un gesto hacia la carpeta.

—¿Y eso?

La profesora Gnosis sacó de ella una hoja y se la ofreció.

—Estamos recolectando comida y mantas para los refugiados de Leibniz —explicó—. ¿Quieres apuntarte? El lunes iremos al campamento a distribuir lo que tengamos, y necesitamos toda la ayuda posible. ¿Te interesa?

—¿Esto contaría como actividad extraacadémica?

—Pues prácticamente es la definición de la palabra.

—Y si me apunto, estaría… comprometiéndome con algo, ¿no?

—Sin duda.

—Vale —susurró Omen. Se quedó callado y después lo repitió con más fuerza—: Vale.

—Muy bien.

—Lo haré.

—Me parece bien.

—Voy a ayudar.

—Por la forma en que lo dices, parece que te importa más a ti que a mí. Escribe tu nombre en la hoja, anda, y luego te explico lo que tienes que hacer.

14

ERA SÁBADO POR LA NOCHE. Valquiria estaba acurrucada en el sofá junto a Xena, viendo la tele. De pronto, distinguió algo que se movía tras la ventana: Skulduggery descendía lentamente hasta aterrizar en el exterior de la casa.

Valquiria apartó a la perra, se levantó, recorrió descalza el pasillo y le abrió la puerta.

La chaqueta del esqueleto tenía agujeros de bala.

—Parece que te has divertido —observó ella, apoyada en la jamba.

—Les sacudí a un montón de bandidos, sí —respondió él—. Temper también, pero yo más. No es que fuera una competición. Pero si lo hubiera sido, yo habría ganado.

—Bueno, estoy muy orgullosa de que hayas ganado lo que no era una competición. ¿Ya han pasado todos los refugiados por el portal?

—Ni de lejos. Cuando regresamos había dos mil esperando, y a cada minuto llegaban más. Finalmente, China ha enviado un batallón de Hendedores para protegerlos.

—Muy amable por su parte. ¿Se sabe algo del ejército de Mevolent?

—De momento, nada.

—Ah, estupendo… Demos gracias por los pequeños detalles, o como se diga. ¿Ya te has fijado en tu chaqueta?

—Pues sí. Una lástima.

—¿Tienes sastre que te la arregle?

—Claro. Abominable no era el único sastre, solo era el mejor. He podido comprobar, por cierto, que el Bentley sigue entero.

—Naturalmente —repuso ella, y le entregó las llaves que había dejado en la cómoda de la entrada—. Cuando me prestan algo, lo devuelvo en perfectas condiciones; me duele que hayas dudado de mí.

—Yo jamás dudo de ti —respondió él, y le entregó otra llave.

Valquiria enarcó una ceja.

—¿Y esto?

—Una copia de repuesto. Del Bentley. Por si alguna vez la pierdo.

—¿Me estás dando la llave de tu coche?

—Solo por si acaso.

—¿Eso significa que ahora compartimos el Bentley?

Skulduggery se puso rígido.

—Bajo ningún concepto. Qué ocurrencia.

Valquiria apretó la llave contra su pecho.

—¿Ahora es mío? ¿Me lo estás regalando?

—Vale. He cambiado de opinión —dijo él extendiendo la mano.

—Santa Rita, etcétera —declaró ella, y cerró la puerta.

15

EL PRESIDENTE DE LOS ESTADOS UNIDOS estaba de muy mal humor. Un humor de perros.

Martin Maynard Flanery había ganado las elecciones de forma limpia y justa, y, por más que lo intentaran, los perdedores de izquierdas y los medios de comunicación progresistas no le podían arrebatar eso.

Su presidencia estaba más allá de la legitimidad. Había ganado las elecciones a una escala que nadie había ni siquiera soñado antes. Y lo había logrado porque era más inteligente que los demás, más astuto que los demás y… más inteligente que los demás. Era un ganador.

—Soy un ganador —le dijo al despacho oval, pero este no contestó.

Alguien llamó a una de las puertas.

—¡Ahora no! —gritó.

Tras esa puerta había una fila de personas, todas con exigencias, informes, papeles, archivos y carpetas que invadirían su escritorio perfectamente limpio. No quería dejarlos pasar. Los sentía revolotear por ahí, repletos de energía nerviosa que calaría hasta sus huesos. Incluso pensarlo le hacía sentir incómodo.

Flanery se levantó, se acercó a la ventana y miró por el cristal a prueba de balas. Desde allí veía a los agentes del servicio secreto, entrenados para protegerlo. Aquellos policías habían jurado dar la vida por él.

Pero ¿lo harían? ¿Morirían para protegerle? Entrecerró los ojos. No podía confiar en que lo hicieran. El tiempo que llevaba como presidente le había enseñado algo: que no podía confiar en nadie.

Tenía enemigos por todas partes.

Llamaron a la otra puerta. Antes de que Flanery pudiera gritarles que se marcharan, la puerta se abrió y entró Wilkes.

—No quiero que me molesten —le espetó el presidente.

—Ah —Wilkes se quedó congelado a mitad de un paso. Miró a su alrededor y después examinó el escritorio vacío—. ¿Qué estaba haciendo?

Flanery se sintió hervir de ira.

—¡Tú no eres quién para hacerme preguntas! —rugió.

—No, señor —Wilkes se achicó de inmediato—. Lo siento, señor.

Flanery aferró los brazos de la silla.

—Estoy pensando —dijo—. Estoy planeando. Estoy decidiendo. Estoy haciendo un montón de cosas.

—Sí, señor. Esto… Tengo varias peticiones de sus asesores. Necesitan hablar con usted lo antes posible, hay asuntos urgentes…

Era lamentable verlo allí, exhibiendo toda su debilidad. Flanery odiaba la debilidad. Odiaba a Wilkes.

—¿Ya te has encargado de la bruja? —le preguntó.

Wilkes hizo una mueca. No le gustaba hablar de la bruja en el despacho oval; incluso había propuesto usar un nombre en clave. Flanery disfrutó al verlo retorcerse de incomodidad.

—Está bajo control, señor.

—¿Y cómo sabemos que no se negará otra vez a acatar mis órdenes?

—Esto… Le dejé muy claro cuál sería la repercusión.

—¿Qué le dijiste?

—Pues… Eeeh… Le… Le transmití lo que… Esto… Habíamos hablado.

—¡Bah! «Le… Le transmití lo que… Esto…». ¿Por qué eres incapaz de responder a una pregunta? ¿No sabes? ¿Qué fue lo que le dijiste?

Wilkes tragó saliva.

—Le dije a Magenta que, si volvía a desobedecer sus órdenes, jamás volvería a ver a su familia.

—¿Y ella qué contestó?

—Se… Se echó a llorar, señor presidente. Pidió perdón y aseguró que haría lo que le pidiéramos.

Flanery frunció los labios.

—Así que lloró.

—Sí, señor.

Sonrió.

—Me hubiera encantado verlo. Tuvo que ser un espectáculo, ver a la todopoderosa bruja berreando como un bebé. ¿Estaba de rodillas?

—Hum… No, señor.

—La próxima vez, asegúrate de que esté de rodillas.

—Sí, señor.

Flanery se sentó tras su escritorio.

—Quiero que llames a Abyssinia. Dile que he decidido avanzar con la operación.

Wilkes palideció.

—¿Señor?

Flanery fingió no darse cuenta de su sorpresa.

—Los medios de comunicación más importantes se dedican a sacar encuestas falsas diciendo que soy el presidente más impopular de la historia. Están poniendo a la gente en mi contra, Wilkes.

—El pueblo lo adora, señor.

—¡Lo sé! —rugió Flanery—. Pero les están mintiendo. Les están engañando. Hay que hacer algo para unir al país bajo mi ala. Así que adelante con la operación —vio que Wilkes vacilaba—. ¿Y bien?

—Señor presidente… Tal vez no sea posible. El plan es… delicado, señor. Tenemos que preparar a nuestra gente, y Abyssinia tiene que hacerlo con la suya, y ha de ser en el momento exacto.

—¿Dicen que soy el presidente más impopular de la historia y tú quieres que espere al momento exacto?

—Señor, el plan de Abyssinia requiere…

Flanery se incorporó de un salto y Wilkes se encogió.

—¿El plan de Abyssinia? —rugió el presidente—. ¿El suyo? ¡Este es mi plan! ¡Yo fui quien lo pensó! ¡Yo soy el genio! ¡Ella no es más que otra bruja! ¿Y qué hacemos con las brujas, Wilkes? ¿Qué hacemos? Las obligamos a llorar de rodillas. ¿Sí o no?

—Sí… Sí, señor.

—¿Y luego qué hacemos con ellas?

—No… No lo sé.

—Las quemamos, Wilkes. Quemamos a las brujas.

—Sí, señor.

—Y lo mismo con todos los monstruitos, bichos raros, hechiceros o como se llamen. Van a arder todos, Wilkes. Y cuando lo hagan, el país entero me respaldará, gritará mi nombre y me adorará.

—Sí, señor —repuso Wilkes rehuyendo la mirada de su jefe.

16

AUNQUE SOLO SE TARDABA UN CUARTO DE HORA en llegar a Haggard desde su casa, Valquiria tardó más de veinte minutos. Había decidido tomar la carretera de la costa para disfrutar del paisaje. La calzada se fruncía bordeando el mar como el dobladillo de un vestido. Una lancha surcaba el agua y tiraba de una persona en parapente. Parecía divertido.

Valquiria habría seguido conduciendo durante horas, pero Haggard parecía tirar de ella sin remedio. A pesar de que se esforzó por conducir despacio, la casa donde se crio fue acercándose hasta que, de pronto, se encontró aparcando delante. Apagó el motor y tomó aire. La perspectiva de ver a su familia la ponía nerviosa. Aunque tenía ganas, había una parte de sí misma —una grieta en el rincón más oscuro de su mente— que le susurraba que diera media vuelta y los dejara en paz. Serían más felices sin ella, decía aquella voz. Estarían mejor si no volvía a verlos. Más seguros.

Al fin y al cabo, había matado a su propia hermana porque necesitaba hacerlo para utilizar un arma. A la vocecilla no le importaba que la hubiera resucitado un instante después. ¿Qué clase de persona, susurraba, era capaz de hacerle eso a un ser querido?

Valquiria salió del coche y cerró la puerta. No iba a permitir que ganara esa odiosa voz, al menos ese día. No se dejaría vencer por aquellos pensamientos horribles, como le había sucedido tantas veces en el pasado.

Estaba mejorando.

Se acercó a la entrada y se detuvo, concentrada en una sensación con la que aún no estaba familiarizada. Aquel era su hogar y no lo era. Había pasado allí su infancia; aquel había sido el hogar de una niña llamada Stephanie Edgley. Allí vio la televisión, leyó e hizo los deberes. Allí oyó a sus padres charlar y bromear entre ellos. Allí fue donde llegó su hermanita. En esa casa había vivido todas las cosas normales de su vida.

Pasó. Dentro bacía un calor agradable, y en el aire flotaba un aroma delicioso de comida. Se dirigió a la cocina. Su madre, de espaldas, cortaba zanahorias.

Valquiria abrió la boca y se dio cuenta de que no sabía qué decir. Esperó a que su madre se detuviera antes de hablar.

—Hola.

Su madre se volvió, y por su cara se extendió una sonrisa. Se acercó rápidamente a ella.

—Cariño… —dijo abrazándola.

Valquiria trató de decidir con cuánta fuerza debía corresponder al abrazo. Al final, el abrazo se deshizo antes de que llegara a una conclusión.

—¿Te apetece un té? —preguntó su madre—. Siéntate, voy a calentar el agua.

Valquiria asintió y sonrió mientras Melissa preparaba el té. La cocina estaba idéntica a como la recordaba. Solo el frigorífico era distinto.

—Esa nevera es nueva —comentó.

—¿Eh? Ah, sí. Bueno, tiene ya tres o cuatro años. ¿No la viste el día de tu cumpleaños?

—Creo que no entré en la cocina.

—Bueno, pues ahí está: una nevera nueva. La cena estará en media hora, más o menos. ¿Tienes hambre? Hay galletas, si es que tu padre no ha acabado con todas.

—No, gracias.

—¿Seguro? Tienen trocitos de chocolate.

—Tranquila.

La puerta de la calle se abrió y se cerró.

—Hay un coche raro ahí fuera —dijo el padre de Valquiria desde la entrada—. Deberíamos estar pendientes por si hay gente extraña rondando por el vecindario.

Entró en la cocina y sonrió.

—Hola, papá.

—Hola, bicho raro —respondió él dándole un abrazo—. ¡Cielo santo! ¡Esto es como abrazar a una estatua! Melissa, ven, tienes que probar esto.

—Ya la he abrazado.

—¡Es como abrazar a una estatua!

—Sí, cariño.

—Obviamente, una estatua a la que adoro y que es maravillosa, llena de vida y calor y un montón de cosas más, pero… Madre mía, tienes unos músculos de piedra —le pellizcó el brazo.

—¡Papá, eso duele!

—Perdón —se disculpó él hincando un dedo en su bíceps.

—Ay.

—Perdón.

—Des, deja de molestarla.

—Vale, vale —se alejó de ella, palpó su propio brazo y puso mala cara—. ¿Por qué yo no tengo esos músculos?

Melissa le tendió a Valquiria una taza de té.

—Porque no entrenas como nuestra hija.

—¿Y por qué no es hereditario?

—La cosa no funciona así. Los rasgos físicos pasan a la descendencia, no al revés.

—Estúpido ADN… —gruñó él—. ¿Puedo al menos tomarme un té?

—Solo si te lo preparas tú —replicó la madre de Valquiria—. A Stephanie se lo he hecho yo porque es una invitada.

—No lo es. Esta es su casa y me niego a darle un trato preferencial. Stephanie, tráeme la pipa y las zapatillas.

—No.

—Venga, mujer…

—Pero si ni siquiera tienes pipa —replicó Valquiria.

—Pues las zapatillas.

—No te voy a traer las zapatillas, papá. No soy un perro.

—¿Dónde está tu perra, por cierto? ¿No la has traído?

—Está cuidando de la casa.

—¿Y cómo es el sitio donde vives? Tan lejos, con un clima tan extraño, unas costumbres exóticas y un idioma desconocido…

—Vivo a quince minutos.

—Y eso nos lleva a la pregunta del millón: ¿por qué no vienes más a vernos?

—He estado ocupada.

—¿Demasiado ocupada para pasarte por aquí cuando venías de camino?

—Des —intervino su madre—, ya sabes que tiene un horario peculiar.

Él se encogió de hombros.

—Ya. Pero casi no la hemos visto en seis meses. ¿Qué tal el trabajo?

—Bien. Yo… Sí, bien. Adaptándome.

—¿Has salvado el mundo últimamente?

—Aún no. Pero estoy en ello.

Su madre se inclinó hacia delante.

—Estás yendo con cuidado, ¿verdad? Espero que no hagas muchas tonterías.

—No, mamá. Estoy bien.

—Porque todavía tengo pesadillas con…

—Ya vale —cortó su padre—. Tenemos un acuerdo: no se habla de lo que pasó ese día a la hora de la cena. Nos quita el hambre y a algunos nos pone de muy mal humor. Además, hay que tener cuidado con lo que se dice alrededor de la enana.

En ese momento, Alice entró a la carrera.

—¡Stephanie! —exclamó dando un salto hacia ella.

—¡Hola! —Valquiria se levantó de la silla justo a tiempo para acogerla en sus brazos, y se rio cuando su hermanita la apretó con todas sus fuerzas—. Me encanta tu camiseta.

—Gracias —Alice dio un paso atrás, con la cabeza gacha para examinar su ropa—. ¿Te gustan las lentejuelas? Reflejan la luz.

—Reflejan la luz… —repitió Valquiria—. Hablas como una chica mayor. Son preciosas.

—Gracias. ¿Has visto mis zapatillas? ¡Mira el talón!

—¡Tienen luces! ¡Hala!

—Luces rojas y naranjas —asintió Alice—. ¿No te gustaría llevar luces en las zapatillas?

—Pues sí, la verdad.

—No las hay para mayores, creo. Mami, ¿las hay para mayores?

—Me temo que no —respondió Melissa.

Alice asintió.

—Solo existen para pies pequeñitos como los míos.

Valquiria alzó una ceja.

—¿Mami? ¿Y eso?

Melissa suspiró.

—Hoy día, todos los niños llaman «mami» a su madre. Creo que a las mamis jóvenes les gusta.

—¿Quieres ver mis muñecas? —preguntó Alice—. Tengo muñecas princesas y muñecas soldados. Hoy, las princesas rescataron a los soldados del malvado dragón.

—Suena divertido —dijo Valquiria.

—¡Ya ves! ¿Te apetece jugar conmigo?

—Me encantaría.

—Un segundo —intervino Desmond—. No corráis. Podéis jugar después de la cena, ¿vale?

—¿Puedo enseñarle a Stephanie mi habitación?

Su padre suspiró.

—Claro.

Alice agarró a su hermana de la mano y la condujo a las escaleras. Las dos subieron y entraron en la antigua habitación de Valquiria. Las paredes estaban pintadas de azul claro, con una cenefa de arcoíris en la parte superior. La cama era la misma, con sábanas más llamativas. La misma mesilla y el tocador, el mismo armario…

Valquiria lo abrió. Había un espejo nuevo que reemplazaba al roto, aquel en el que había dejado a su reflejo tantas veces. Ese era uno de los secretos que no había contado a sus padres: que durante años habían convivido con un duplicado de su hija, sin sospechar jamás que no era la auténtica.

—¿Te gusta mi ropa? —preguntó Alice.

—Mucho —respondió Valquiria cerrando el armario—. Antes, esta era mi habitación. Tenía libros por todas partes y pósteres raros en las paredes… La tienes mucho más ordenada que yo.

Alice asintió.

—Eso dice mami —agarró una muñeca vestida de verde, con alas y orejas puntiagudas—. Mira, esta es Chispas. Es mi hada.

—Me gustan sus alas.

—Vuela con ellas. Cuando no hay nadie cerca, Chispas está viva. Cuando viene gente, hace como que es un juguete.

—¡Cómo mola! —Valquiria se sentó en la cama—. ¿Es tu amiga?

—Mi mejor amiga junto a Molly y Alex, mis compas del cole.

—Guau. Tienes un montón de amigos.

—Los amigos son importantes. Les gusto porque siempre estoy contenta.

Valquiria sonrió.

—¿Siempre? ¿Nunca estás triste?

La niña frunció el ceño, pensativa.

—Creo que no. Molly y Alex sí, a veces. Algunos días se enfadan, dejan de ser amigos y se ponen tristes. Yo no, aunque dejen de ser mis amigos.

—Eres una niña muy lista.

—¿Tú te pones triste?

—A veces.

—Deberías estar contenta, como yo.

—Pues sí, debería.

—¿Por qué te pones triste?

—Por muchas cosas. Luego se me pasa, claro. Por triste que estés, siempre acabas por sentirte mejor.

—No sé… —Alice parecía perpleja—. Es que yo siempre estoy contenta, ya te lo he dicho.

Valquiria soltó una carcajada.

—Es verdad. Perdona, se me olvidó.

—¿Quieres ver mis demás juguetes?

—Claro.

Se quedaron ahí hasta que las llamaron para cenar. Cuando bajaron, la mesa ya estaba puesta y Melissa trinchaba un pollo asado.

A Valquiria le gruñó el estómago.

—Guau. Huele de maravilla.

—¿De cero a diez? —preguntó Desmond entrecerrando los ojos.

—Diez.

—Ajá. ¿Hacemos un trato? La cena a cambio de un favorcito.

—Des… —susurró Melissa—. Steph va a cenar sin que le pidamos nada a cambio. Es nuestra hija.

—¿Qué favorcito? —preguntó Valquiria, tensándose sin querer.

—Nos preguntábamos si el jueves podrías hacernos de canguro —dijo su madre—. Es nuestro aniversario y querríamos pasarlo haciéndonos mimos en el hotel Lakeview.

Valquiria titubeó.

—¿De canguro?

—Si no estás muy liada…

Se volvió hacia Alice.

—¿Cuidar del renacuajo?

—¡No soy un renacuajo! —protestó Alice.

—Tendrías que recogerla del cole a las tres menos cuarto y quedarte con ella hasta la mañana siguiente.

—¿Recojo al renacuajo del cole y me quedo todo el día con ella? ¿Podría pasar la noche en mi casa?

Alice abrió mucho los ojos.

—¿En tu casa? ¿Tendría mi propia cama?

—Pues digo yo que sí…

Alice asintió con ganas. Valquiria sonrió y se encogió de hombros.

—Sí, creo que puedo.

—¡Bien! —chilló Alice levantando los brazos y poniéndose a bailar.

—Hala, todo el mundo a la mesa —dijo Melissa con una carcajada—. Espero que tengáis apetito.

—Me muero de hambre —dijo Valquiria.

—Y yo —asintió Alice.

Valquiria se sentó en el sitio de siempre y se sintió rara, especialmente cuando Alice se puso a su lado. De pronto, la niña se levantó de un brinco.

—¡Se me ha olvidado Chispas! —exclamó, y subió las escaleras corriendo.

—¿Ya conoces a Chispas? —preguntó su padre mientras servía la cena.

—Sí.

—Todos sus amigos del cole tienen un muñeco parecido. Es como el elfo ese que se pone en Navidad, que se supone que cobra vida cuando no hay nadie. Son unas cositas espeluznantes. Y caras, además… Tú no tenías nada de ese estilo cuando eras pequeña, ¿verdad?

—Qué va —contestó ella—. Nada de elfos. Ni de hadas. Ni siquiera tuve un amigo imaginario.

—Yo sí —asintió Desmond—. Se llamaba Barry. Siempre me metía en líos.

—Yo no tenía tiempo para amistades imaginarias —comentó su madre—. Tenía una agenda muy apretada, incluso de pequeña. Siempre estaba rodeada de un montón de amigos. Luego me casé y todos se fueron distanciando.

—Tengo ese efecto en la gente —dijo el padre de Valquiria con una sonrisa.

—Sé que estás de broma, cariño, pero lo cierto es que a veces eres un poco borde.

—No soy yo —protestó él—. Es Barry.

Melissa suspiró.

—Igualito que Gordon… Un hombre maravilloso con un corazón de oro, pero que vivía en su planeta.

—Sí. Los Edgley somos fantásticos.

Sonó el timbre y Desmond salió a abrir. Melissa puso un plato colmado delante de Valquiria: pollo asado con verduras, guisantes y unas patatas perfectamente horneadas.

—Gracias.

—Por cierto… —comenzó su madre.

—¿Qué pasa?

—Deberíamos habértelo dicho. Pensé que sería una sorpresa agradable, pero ahora lamento no habértelo advertido.

—¿El qué?

—Te oculté una cosa. En realidad no fue para darte una sorpresa, sino porque pensé que dirías que no.

—¿A qué?

Desmond regresó a la cocina seguido de Skulduggery, que sostenía el sombrero en una mano.

—Siento llegar tarde —dijo.

17

VALQUIRIA PUSO CARA RARA.

—No lo pillo.

—Hemos invitado a Skulduggery —explicó Melissa.

—¿En serio?

El esqueleto inclinó el cráneo.

—¿No lo sabías?

—Espera un segundo —le cortó ella alzando la mano, y se volvió hacia sus padres—. ¿Cómo le habéis invitado?

—Le llamamos ayer por la noche —dijo su madre.

—¿Y cómo es que tenéis su número?

—Nos lo diste, ¿recuerdas? En caso de que… de que tardaras mucho en llamarnos.

Valquiria entrecerró los ojos.

—Se supone que era para emergencias.

—Y esto es una emergencia —declaró Desmond—. Una emergencia social. Es importante que nos sentemos y… hablemos. De cosas.

—¿Te molesta? —preguntó su madre—. Skulduggery es una parte muy importante de tu vida. Queremos conocerlo y conocerte a ti. ¿Tiene sentido? ¿Te parece raro?

—No, no es raro, pero… —se encogió de hombros—. Da igual. Siéntate, Skulduggery.

—Gracias —dijo él—. Creía que lo sabías.

—No pasa nada.

—Hace tres siglos que nadie me invita a cenar, así que acepté sin pensarlo.

—¿Nadie le invita a cenar? —preguntó Desmond entregándole un plato lleno.

—Es que no como —respondió el esqueleto, y el padre de Valquiria asintió y le retiró el plato.

En ese momento, Alice bajó las escaleras a la carrera. Skulduggery activó el tatuaje fachada al tiempo que se volvía hacia ella.

—Hola —saludó.

—Hola —contestó la niña.

Skulduggery torció la cabeza.

—¿Por qué eres tan bajita?

—Porque tengo siete años.

—Eso no es excusa. Cuando yo tenía tu edad, era el doble de alto que tú. Tienes que crecer.

—Lo haré cuando sea mayor.

—No estarás haciéndote la remolona, ¿verdad?

—No.

—¿Me lo prometes?

—Sí.

—Acércate —le pidió, y Alice cruzó la estancia sin pensárselo dos veces—. Me llamo Skulduggery. Es una palabra muy larga. ¿Sabes pronunciarla?

—Skulduggery.

—Skulduggery.

—Skulduggery.

—Muy bien. Tú eres Alice. Ya nos conocíamos: te vi cuando eras aún más bajita que ahora. Eras un bebé.

—Ahora tengo siete años.

—Es verdad, ahora eres una niña. Encantado de volver a verte, Alice.

—Encantada de conocerte.

—¿Vienes a cenar ya?

—Sí —se giró hacia Valquiria—. Pero no encuentro a Chispas.

—Bueno… —Valquiria adoptó una expresión pensativa—. Cobra vida cuando no estamos, así que seguramente esté jugando al escondite. Si tú fueras un hada, ¿dónde te esconderías?

—En las nubes.

—Sí, pero la ventana no estaba abierta, así que seguramente siga en tu habitación. ¿En la cama? ¿Debajo de la sábana o…?

—¡Bajo la almohada!

—¡Apuesto a que está ahí! —exclamó Valquiria chasqueando los dedos.

Alice subió corriendo otra vez.

—Tengo preguntas —dijo Desmond sentándose.

—Adelante —respondió Skulduggery.

—¿Esa es su cara auténtica, la que tenía cuando estaba vivo?

—No. Es una elegida al azar. A veces las caras se repiten, a veces salen otras nuevas.

—Y ustedes, los hechiceros, ¿tienen baños mágicos?

—Papá… —suspiró Valquiria.

—¿Qué? Solo quiero saber si existen versiones mágicas de los objetos de uso cotidiano. Un inodoro mágico sería una buena idea, ¿no? Que el pis desapareciera al tocar la porcelana…

—Des —la madre suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa? Tengo curiosidad. Si desaparece el pis, ¿adónde va? ¿Se evapora, acaba en otra dimensión o qué? Ayer, cuando hablamos, nos contó que acababa de volver de una dimensión paralela. ¿Hay una llena de pis? ¿O una idéntica a la nuestra en la que no cae lluvia, sino pis? Cuando hacemos pis, ¿cae sobre millones de personas?

—No, Desmond —respondió el esqueleto—. Me temo que no.

Él asintió.

—Pues me alegro.

—Y no hay versiones mágicas de los objetos cotidianos. Los hechiceros usamos los mismos objetos que los mortales. Vivimos juntos, al fin y al cabo.

—Ya no. Ahora vivís en Roarhaven.

—No todos —replicó él.

—¿Y las varitas? —el padre de Valquiria se echó hacia delante.

—No usamos varitas, papá.

—Y entonces, ¿por qué salen en todas las historias de magos?

—Porque hace cientos de años, algunos las usaron —explicó Skulduggery.

—No lo sabía —comentó Valquiria levantando una ceja.

—Fue una moda pasajera. Bastante ridícula, a mi parecer, y al final resultó muy perjudicial. Fue algo parecido a lo de los nigromantes, que emplean un objeto para canalizar su poder: a los magos de distintas disciplinas les dio por usar varitas, aunque realmente no las necesitaban. Los nigromantes sí que necesitan objetos, porque su poder es demasiado inestable.

—¿Y por qué dices que fue perjudicial?

—Porque la magia es instintiva y, por tanto, se ve afectada por el estado de ánimo. Si un hechicero se deja llevar por el pánico, pierde gran parte del control sobre su propia magia. Al canalizar la magia a través de un objeto, limitaban de forma inconsciente su potencial: es lo que se conoce como el Principio de la Varita.

—Tiene sentido —asintió Desmond—. El Principio de la Varita. Me gusta.

Alice entró corriendo con Chispas en la mano. Se sentó en su sitio y miró alrededor. Nadie comía.

—Bueno, yo tengo hambre —dijo Valquiria, y agarró el cuchillo y el tenedor.

—Por favor, coman todos. No se molesten por mí —pidió el esqueleto.

Empezaron a cenar. La comida estaba tan deliciosa como Valquiria la recordaba.

—¿Y qué ha estado haciendo últimamente, Skulduggery? Stephanie nos contó que su exnovia había vuelto a la vida. Esa es una situación poco común.

—Supongo que sí… Es cierto que Abyssinia y yo fuimos pareja, pero de eso hace cientos de años. Han pasado muchas cosas desde entonces.

—Ella ha pasado la mayor parte de ese tiempo convertida en un corazón dentro de una caja, ¿no es así? —preguntó Desmond con la boca llena.

—Sí, me temo que sí. Lo cual plantea cuestiones muy intrigantes sobre cómo percibe un órgano interno el paso del tiempo… Sin embargo, Abyssinia logró comunicarse telepáticamente con personas y entidades, así que lo lógico es suponer que maduró como persona con el paso del tiempo.

—Aun así, cualquier cosa que tenga que ver con una ex es un tanto violento, especialmente si usted la…

—Eme-a-te-o —concluyó Skulduggery mirando a Alice de reojo—. Sí, eso trae complicaciones particulares. Sin embargo, aún no la he visto desde su resurrección, así que me temo que no puedo darle una respuesta fundada.

—No quiero guisantes —protestó Alice.

—Al menos pruébalos —le pidió Melissa, y se giró hacia Skulduggery—. ¿Y en qué trabaja ahora? ¿Algo emocionante?

—Lo normal —respondió Valquiria adelantándose a su respuesta—: gente con nombres raros haciendo cosas raras por motivos aún más raros.

—¿Es peligroso?

—Bueno, no mucho. No es lo que se dice… Skulduggery, ¿tú qué opinas? Yo no creo que sea peligroso. ¿Y tú?

—No, no. Nada de eso.

Valquiria asintió y siguió comiendo.

—Tampoco diré que sea exactamente inofensivo —continuó el esqueleto—. Pero calificarlo de peligroso… Esa palabra siempre me ha parecido cargada de connotaciones molestas y accesorias.

Valquiria masticó más rápido, pero Melissa ya estaba pidiendo una explicación.

—Para que me quede claro: ¿cómo es de inofensivo? Stephanie, ¿podrías sufrir algún daño?

Valquiria tragó saliva.

—Mamá, podría hacerme daño cruzando la calle.

—Por eso te enseñé a mirar a los lados.

—Y continúa haciéndolo —dijo Skulduggery—. Cruzar calles se le da de maravilla.

—Gracias —ella le fulminó con la mirada antes de sonreír a sus padres para tranquilizarlos—. No os preocupéis, sé cuidar de mí misma. No estoy en peligro.

—¿Y su exnovia? A mí me parece que alguien capaz de volver a la vida puede traer problemas, ¿no?

—El Alto Santuario tiene gente trabajando en eso. Nosotros ya no nos dedicamos a esas cosas; ahora somos Árbitros. No nos envían a ningún sitio ni nos encargan misiones. Elegimos nosotros los casos; de hecho, yo aún me estoy adaptando, ya os lo dije. Me lo estoy tomando con calma.

Melissa bajó los cubiertos.

—Skulduggery, ¿me promete que mantendrá a salvo a nuestra hija?

Valquiria cerró los ojos. Sabía lo que iba a ocurrir a continuación.

—Me temo que no puedo comprometerme a eso —respondió él—. No tenemos forma de saber hasta dónde nos llevará la investigación ni lo peligrosa que será. Pero pueden estar tranquilos: haré todo lo que pueda por mantener viva a su hija. Absolutamente todo.

Los padres de Valquiria se quedaron callados, con los ojos fijos en él.

—Bueno, ¿cómo andan Fergus y Beryl? —preguntó Valquiria a toda prisa.

Melissa tardó unos segundos en contestar.

—Están… Bien, supongo. No los vemos mucho. Han tenido algunos problemas con las chicas.

—¿Qué ha pasado?

—Ah, nada. La gente cambia; cuando creces, te vas distanciando. Incluso los hermanos gemelos. Carol encontró trabajo en el despacho de un abogado y se independizó. Le va bien; creo que hasta tiene novio. Crystal sigue en casa de sus padres.

Desmond frunció el ceño.

—Tuvo un ataque de nervios —explicó—. Fue a un psiquiatra, pobrecilla… Le dio por pensar que Carol era una impostora. Eso tiene nombre, es una especie de delirio.

—El síndrome de Capgras —confirmó Skulduggery—. Es un delirio de falta de reconocimiento que afecta habitualmente a los esquizofrénicos paranoides.

«O a la gente cuyas hermanas han sido asesinadas y después reemplazadas por un reflejo», pensó Valquiria clavando la vista en su plato.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

—Está tomando unas pastillas —dijo Melissa—. Y va al psiquiatra un par de veces a la semana. Está perfectamente, salvo… Salvo cuando Carol se acerca a ella.

Valquiria intentó tragar. Tenía la garganta seca.

—A lo mejor debería llamarla —murmuró.

—Creo que lo agradecería mucho —asintió Melissa.

Sonó el móvil de Skulduggery.

—Discúlpenme —dijo él sacándoselo del bolsillo—. Ah, es Temper. Me temo que tengo que contestar.

—Ya hablo yo con él —se ofreció Valquiria.

Le arrancó el móvil de la mano al tiempo que se levantaba, salió al recibidor, descolgó y abrió la puerta de entrada.

—Tengo noticias —dijo Temper.

—Dime.

—Valquiria, ¿va todo bien? ¿Se ha vuelto a meter en líos Skulduggery?

—No, está perfectamente. Lo que pasa es que estamos cenando con mis padres y… necesitaba salir de ahí. ¿Qué has averiguado?

—El nombre del químico que sintetiza el suero de Quidnunc. Se llama Grávido Caw. Tiene una casa en la avenida Black Cat. No he encontrado más información; si es un mal tipo, se las ha apañado para mantenerse lejos de la guardia metropolitana.

—Grávido Caw, avenida Black Cat. Vale. Gracias.

—¿Quieres que lo arrestemos para que lo interroguéis?

—No, tranquilo. Si abusamos de ese método, tus amigos de la guardia se darán cuenta de que los usamos para que nos traigan a los sospechosos y se enfadarán. Además, preferimos pillar a los malos en su entorno; es más divertido.

Valquiria volvió a entrar.

—Tenemos que irnos —dijo entregándole el móvil a Skulduggery.

—¿Ya? —su madre se puso de pie—. ¿No puedes quedarte un poco más? Hasta el postre, al menos…

—La verdad es que no —respondió ella—. Mamá, muchas gracias por la cena; no había comido nada tan rico desde hace años. Papá, gracias por preguntar si existían inodoros mágicos —les dio sendos besos en las mejillas.

—Y gracias por invitarme —añadió Skulduggery—. Ha sido muy amable por su parte.

—El jueves nos vemos, ¿vale? —Valquiria abrazó a Alice—. Lo vamos a pasar genial.

—Tengo muchas ganas —contestó Alice sonriendo.

Valquiria y Skulduggery salieron de la casa. El Bentley estaba aparcado en la esquina, pero Valquiria se subió a su coche.

—El químico se llama Grávido Caw. Vive en la avenida Black Cat. ¿Nos vemos ahí?

—Por supuesto. Valquiria…, ¿estás bien? Tus padres me llamaron ayer por la noche. Si hubiera pensado que te molestaría, no habría venido.

—No me ha molestado.

—Sé que tenías muchas ganas de estar con tu familia. Lo entiendo.

—Gracias —ella sonrió—. Pero tú nunca molestas. Y deja de portarte de manera tan amable; es muy raro, me da risa floja y me entran ganas de salir corriendo.

—Eres muy extraña.

—Exacto.

18

INCLUSO EN LA PRISIÓN CORAZÓN DE HIELO, un alarido de espanto como aquel era una curiosidad digna de investigación, así que Cadaverus le siguió el rastro como había hecho con todos aquellos idiotas en su casa del terror. Cuando dobló la esquina, vio a Razzia inclinada sobre la barandilla.

—¿Otra vez estás tirando a la gente? —preguntó mientras se acercaba.

Ella no se volvió.

—Es el último.

—¿Lograste que se disculpara?

—Me pidió perdón de rodillas. Me dijo que se había equivocado con la emoción.

—Y, obviamente, no le perdonaste.

—Los dejamos salir de las celdas para que atacaran a Valquiria y al esqueleto. Deberían habérselo pensado dos veces antes de atacarme a mí también —murmuró con voz monótona. De pronto, su expresión se iluminó y reapareció su sonrisa desquiciada—. Deberías haber visto cómo se evaporaba, Cadi. En el instante en que tocó el campo de energía, ¡zap! —chasqueó los dedos.

—Seguro que fue precioso.

—Pues sí. Muy bonito. Puede que luego escriba un poema. ¿Qué rima con «evaporado»?

—Ni idea.

—¿Porado? ¿Existe esa palabra?

—Me temo que no.

—No es fácil ser poeta.

—Deberías centrarte en lo que se te da bien, Razzia: cometer actos de violencia extrema y hacer que todos se sientan incómodos en tu presencia.

Ella suspiró tristemente y se sacó del bolsillo una bola de papel arrugado.

—Me apetecía probar nuevas cosas. Ampliar horizontes.

—Te aburres, ¿no?

—No sé —abrió la bola—. Nunca me había aburrido, así que no sé cómo es. Siempre había tenido alguien a quien matar, cazar o torturar. No lo veo como un trabajo, ¿sabes? ¿Se puede considerar trabajo hacer lo que te gusta?

—Es una vocación. Pero incluso tú necesitas una guía, y me parece que no la tienes últimamente.

Dentro de la bola arrugada había unos trocitos de carne cruda. Razzia acercó la otra mano.

—Todo ha cambiado —dijo—. Antes de resucitar a Abyssinia, era un no parar. Siempre ocupados. Siempre centrados.

—Ahora es distinto —asintió Cadaverus.

—Aún tenemos planes, sí: Abyssinia envía a su gente adonde debe estar, y la Primera Ola está lista para entrar en combate —Razzia abrió la palma despacio, y su parásito emergió: era un tentáculo negro, con la cabeza ligeramente más gruesa que el cuerpo. Carecía de ojos, pero estaba erizado de dientecillos puntiagudos. Se abalanzó sobre el papel y aferró la carne.

Cadaverus lo observó fascinado.

—¿Y eso es suficiente para mantenerte entretenida, Razzia?

—No. Abyssinia ni siquiera me confía los trabajos más sencillos, porque piensa que haré alguna locura y mataré a un montón de gente sin motivo.

—Lo sé.

—Y yo siempre tengo motivos, Cadi.

—También lo sé.

—Pero se lo encarga todo a Skeiri porque, al parecer, tiene más «autocontrol». ¿Te parece eso entretenido?

—Nada de nada.

—Odio a Skeiri.

—Lo sé.

—Básicamente, es una versión cuerda de mí. ¡Hasta tenemos las mismas mascotas!

—Qué casualidad.

—Las suyas están peor adiestradas que las mías, eso sí. ¿Has visto a esta? Es más larga que la de Skeiri y ni siquiera es adulta. Y sus mascotas son verdes. ¿Te lo puedes imaginar? Qué cosa más fea.

—Horrible.

—¿Te puedo contar una cosa? ¿Me prometes que no se lo dirás a nadie?

Cadaverus logró apartar la vista del parásito.

—Por supuesto.

—No estoy segura de tener ningún amigo aquí. Me refiero a compañeros de verdad. Cada vez que hablo con Nero me dan ganas de apuñalarlo. Destrier siempre está trabajando en sus cositas, y además es muy raro… Durante mucho tiempo, Abyssinia fue mi amiga, una voz en mi cabeza que solo yo oía. Pero ahora ya casi no lo hace, y cuando lo hace es… raro.

—Me gustaría que me considerases como un amigo, Razzia.

Ella sonrió.

—Sí. Creo que lo eres —contempló al parásito—. Pero también eres un psicópata, así que no cuentas.

—¿Quieres que te cuente un secreto? A mí me pasa lo mismo que a ti. Estoy aburrido. Es como si Abyssinia nos hubiera buscado solo para que le devolviéramos la vida, y por eso nos llenó la cabeza de todas esas ideas maravillosas sobre el Antisantuario y nos prometió vengarnos de quienes nos habían hecho daño. Y ahora que ha regresado, lo único que le importa es su hijo.

—¿Tú crees que nos ha engañado?

—No lo sé —Cadaverus se encogió de hombros—. Espero que no. Pero es lo que parece. Así es como lo siento.

El parásito terminó de comer y se retrajo en la palma de Razzia. Ella arrugó la bola y la tiró al suelo.

—Creo que estoy sufriendo una crisis de madurez.

—Lo único que tenemos que hacer es recordarle a Abyssinia que estamos aquí y que somos importantes. Necesitamos impresionarla otra vez —Cadaverus ladeó la cabeza—. Si se te ocurre algo…

Dejó la frase a medias y echó a andar.

—¿Qué te parece si…? —comenzó a decir Razzia.

Cadaverus se giró.

—¿Sí?

—Nada.

—No, no. Sigue. ¿Qué ibas a decir?

Ella titubeó.

—Bueno, como Abyssinia está tan preocupada por recuperar a Caisson, digo yo que se pondría muy contenta si lo encontráramos nosotros.

Cadaverus frunció el ceño.

—Pero le ha asignado esa misión a Avatar. Y, por lo que sé, dentro de unas horas él averiguará la ruta de la ambulancia, lo rescatará y se llevará todas las felicitaciones. Luego, Abyssinia le encargará todos los trabajos divertidos.

—Ya, pero podríamos… No sé… ¿Matarlo?

—¿Matarlo?

—Solo un poco —añadió ella rápidamente—. Nada más que un poquito.

—Así que tu propuesta es esperar a que Avatar encuentre la ambulancia, matarlo y rescatar a Caisson.

—Bueno, algo así. ¿Por qué no? Si le traemos a su hijo, Abyssinia volverá a querernos, ¿no crees?

Cadaverus sonrió.

—No estás tan loca como pareces.

Razzia soltó una carcajada y luego se puso mortalmente seria.

—Ah, no, no. Lo estoy. La verdad es que sí que lo estoy.

19

ERA YA DE NOCHE cuando encontraron a Grávido Caw. Estaba en medio de un grupito de personas en los escalones del Alto Santuario, coreando consignas y enarbolando pancartas para exigir que expulsaran a los refugiados. Los imponentes Hendedores montaban guardia tras ellos, tan inmóviles que parecían tallados en granito.

Valquiria se acercó hasta llegar a su altura. Él ni siquiera se dio cuenta: estaba demasiado ocupado chillando y agitando su pancarta.

—Me gusta tu cartel —dijo Valquiria.

Grávido volvió la cabeza y desorbitó los ojos al reconocerla.

—No contiene faltas de ortografía —explicó ella—. Siempre he pensado que no tiene sentido odiar a alguien si no eres capaz de expresarlo de forma correcta.

—Yo… Esto… Yo no odio a nadie —replicó Grávido. Reculó para alejarse y chocó con Skulduggery, que ya estaba a su espalda.

—Bueno, a los mortales los odias un poquito, ¿no?

—No —Grávido estaba cada vez más pálido—. Simplemente queremos… Queremos asegurarnos de que reciben un trato justo.

Valquiria enarcó una ceja.

—Ah, esto se pone interesante.

Los demás manifestantes, al darse cuenta de quiénes eran los recién llegados, se habían ido callando. Valquiria los recorrió con la mirada, sonriente. Skulduggery los saludó con un ademán. Los manifestantes se miraron entre ellos, y luego clavaron la vista en Grávido y se alejaron de él para seguir protestando un poco más lejos. Grávido agachó la cabeza.

—Estabas diciendo que quieres que los mortales reciban un trato justo.

Grávido carraspeó, hizo ademán de hablar y volvió a carraspear.

—Bueno, es que no creemos que sea… Eso… Que sea justo que los tengan metidos en tiendas de campaña. No son animales, al fin y al cabo. Tienen dignidad.

—En primer lugar —comenzó Valquiria—, sí, tienen dignidad: gracias por recordárnoslo. Eso es muy importante. En segundo lugar: ¿cuántos animales conoces que vivan en tiendas de campaña? Que yo sepa, el ganado duerme en establos y cobertizos; no sabía que hubiera animales que vivieran en tiendas de campaña.

—Esto… Es metafórico.

Valquiria frunció el ceño.

—¿El qué? ¿Los animales o la tienda?

—Tengo una pregunta —intervino el esqueleto, quitándole la pancarta a Grávido y examinándola con atención—. Aquí dice: «Mortales fuera de Roarhaven». Así que, obviamente, no los estás invitando a entrar. No los quieres en tiendas de campaña fuera de la ciudad, no los quieres en casas dentro de ellas… ¿Dónde quieres que estén?

Grávido se quedó callado.

—¿Consideras que deberíamos mandarlos a Dublín, a Cork o a Belfast? —continuó Skulduggery—. ¿Te parece que podrían adaptarse a la vida mortal de este mundo? Habría un montón de problemas, ¿no? Son de una dimensión alternativa. Sería un grave riesgo para nuestra seguridad.

Grávido masculló algo incomprensible.

—¿Perdón? —dijo Valquiria—. ¿Qué has dicho?

Grávido carraspeó una vez más.

—Podríamos mandarlos de vuelta.

—¿Adónde? —replicó Skulduggery. No dijo nada más: se quedó tan callado como Grávido durante unos instantes, disfrutando del efecto que provocaba en él. El científico casi se retorcía de incomodidad.

—¿Sabes por qué han venido? —preguntó Valquiria, y Grávido se enderezó.

—La desafortunada circunstancia que los ha traído hasta aquí no nos incumbe —recitó.

—Pero ¿lo sabes?

—¿Por qué deberíamos hacernos responsables de…?

—Responde con un sí o un no, Grávido. ¿Sabes de qué huyen?

—Sí, pero no tiene nada que ver con nosotros.

—Entonces, ¿sabes que huyen, básicamente, de un genocidio?

—Y los compadezco de todo corazón —repuso él—. Por supuesto que sí. Pero deberíamos ayudar a los nuestros antes de pensar en ayudar a los demás.

—Bueno, desde luego no estás pensando en ayudar a los demás, así que tienes la mitad hecha.

—Vamos a ver…

—¿Cómo que «vamos a ver»? —repitió Valquiria acercando su cara a la de él—. ¿Estoy agotando tu paciencia, Grávido? ¿Empiezas a enfadarte? ¿Te molesta que no acepte tus asquerosas excusas, como hacen esos amiguitos tuyos que te saludan con la mano? ¿Y qué piensas hacer? ¿Vas a amenazarme? ¿Me vas a decir que vuelva por donde he venido?

Grávido tragó saliva.

—Esta es una protesta pacífica. Y tengo paciencia de sobra.

—Pues a mí se me está acabando, Grávido. Grávido… ¿Qué significa ese nombre, a todo esto?

—Que tiene peso, importancia —murmuró él.

—También significa «embarazado» —aportó Skulduggery.

—No lo sabía cuando lo elegí —masculló Grávido—. Pero no estoy haciendo nada malo, ¿de acuerdo? No podéis detenerme por salir a la calle y expresar mi opinión. Tengo derecho a hacerlo.

Valquiria puso mala cara.

—¿Y eso quién te lo ha dicho?

—¿El qué?

—Que tienes derecho a expresar tu opinión. ¿Quién te ha dicho eso?

—Pero… Puedo hacerlo.

—Así que nadie te lo ha dicho. Lo oíste en alguna parte y decidiste que era cierto. Pues no es cierto: en cosas como esta no tienes derecho a opinar, Grávido. Esto no es un asunto opinable; solo hay una posición decente y otra inaceptable. Tú defiendes la inaceptable y, como no quieres admitirlo, alegas que tienes derecho a creerte una mentira si te da la gana —se acercó un poco más a él—. No soporto a la gente como tú, Grávido. Los desprecio. Ni siquiera tienes el valor de ser sincero y admitir lo podrido que estás.

—Por otra parte —Skulduggery le puso una mano en el hombro—, ¿quién ha dicho que veníamos a detenerte? Yo no lo he mencionado. Valquiria, ¿has dicho tú algo de detenerlo?

—Lo he pensado —admitió ella.

—La cosa es que puedes hacerlo —repuso el esqueleto—. Ese es el problema cuando te enfrentas a los Árbitros: no respondemos ante nadie. Podríamos detenerte, encerrarte en una celda y olvidarnos de ti hasta que nos acordemos de que teníamos que hacerte preguntas.

—Qué… ¿Qué preguntas?

—Cosas sobre tu trabajo, en realidad. No tienen nada que ver con que estés en medio de la acera agitando pancartas para pedir que asesinen a gente. No: lo que nos interesa es tu trabajo, no lo que haces para divertirte.

—Estoy en paro.

—¿Tal y como está la economía? ¿Cómo es posible? Roarhaven va viento en popa. Hay trabajo para todos.

—Puede que no estés buscando en serio —supuso Valquiria—. O tal vez estás muy ocupado sintetizando drogas ilegales.

Grávido negó con la cabeza en un intento nada convincente de aparentar indiferencia.

—No sé de qué estáis hablando.

—De drogas, Grávido —insistió Skulduggery—. Sustancias ilegales que sintetizas en tu sótano y luego vendes. Cositas con las que traficas.

—Yo no… No hago eso.

—Me temo que no resultas ni la mitad de convincente de lo que querrías, y además, acabamos de visitar tu sótano.

El rostro de Grávido se demudó.

—¡No podéis hacer eso! ¡Necesitáis una orden de registro para entrar en una casa!

—Sabiendo lo poco que estimas a los mortales, me sorprende que reclames que se te apliquen sus leyes. No necesitamos órdenes de registro, Grávido. Somos Árbitros. Llamamos al timbre y, como no estabas en casa, nos colamos con discreción.

—Vas a necesitar una puerta nueva —añadió Valquiria.

Skulduggery asintió.

—Seguramente, pero solo si te gustan las puertas. Personalmente, creo que el agujero deja pasar mucha luz. Mientras registrábamos tu casa, encontramos la entrada secreta del sótano. Admito que nos sorprendió. No esperábamos encontrarla en una pared, ¿verdad, Valquiria?

—Sin duda.

—A ver: pensamos que podía estar ahí, pero no estábamos seguros.

—También vas a necesitar una nueva pared —dijo ella.

—Una pequeñita —confirmó Skulduggery—. La del oeste. Tiene algún agujero. Cuatro pequeños y uno grande, en concreto. La cuestión es que, cuando entramos en el sótano secreto, vimos toda la parafernalia que tienes para sintetizar droga. Había mucha.

—Un montón —asintió Valquiria.

—Una gran cantidad. Por cierto, avisamos a la guardia metropolitana. Un amigo nuestro, un americano que te caerá muy bien, viene de camino. No quiero reventarte el final, pero te esperan unos cuantos años en prisión.

—Un montón —dijo Valquiria.

—Una gran cantidad.

Grávido intentó escapar, pero el esqueleto lo agarró del brazo y le apretó el hombro hasta que el científico aulló de dolor.

—En todo caso —continuó Skulduggery—, antes de que se te lleven, nos gustaría que nos respondieras a unas cuantas preguntas. No tienen nada que ver con la manifestación, tranquilo. Tampoco con las drogas ilegales, sino con otra sustancia que sintetizas, una totalmente legal, cosa que es muy buena para ti. La que se usa para combatir la necrosis. La fabricas para un hombre llamado Quidnunc. Necesitamos encontrarlo. ¿Sabes dónde está?

—¿Habéis hecho todo esto solo para encontrar a Quidnunc?

—Sí.

—Habéis allanado mi casa hasta encontrar drogas, habéis llamado a la guardia metropolitana… ¿Y solo queríais saber dónde está Quidnunc? ¡Os lo habría dicho! ¡Si me lo hubierais preguntado, os lo habría dicho! ¡Sin ningún problema!

Skulduggery cruzó una mirada con Valquiria.

—¿Ves? Te dije que se portaría bien. ¿Dónde está Quidnunc, Grávido?

—En el Club de los Sádicos.

—No me suena de nada.

—Es que es secreto.

—¿Es un club para sádicos?

—Sí.

—Ingenioso.

—No sé dónde se encuentra, Quidnunc no me lo dijo. ¿De verdad habéis llamado a la policía?

—Sí.

—Ay, por Dios… ¡Os lo habría contado todo! Solo teníais que preguntármelo, igual que esa mujer.

—¿Qué mujer? —inquirió Valquiria estrechando los ojos.

—Una mujer vestida de rojo. Vino a preguntarme por Quidnunc, pero no montó este follón. Solo preguntó y se marchó.

—¿Tenía el pelo plateado?

—Sí.

—¿Comentó algo de sus planes? ¿Algo que nos pueda ayudar a localizarla? Si tienes información útil, podríamos hablar con nuestro amigo americano y tal vez lo tenga en cuenta cuando se presenten los cargos contra ti.

—Vale. Sí, a ver, dijo…

—Solo si es verdad —advirtió Skulduggery—. Si mientes, cumplirás más tiempo de condena.

Grávido se desinfló.

—Ah, pues entonces, no. No dijo nada.

Llevaron a Grávido Caw hasta el Hendedor más cercano y se lo entregaron.

—Ha sido divertido —comentó Valquiria.

—Te has metido mucho en el papel, ¿no?

—Es que me enfadó. Así que el Club de los Sádicos… ¿Alguna idea de dónde puede estar?

—Aún no, pero conozco a alguien que seguro que lo sabe. ¿Te apetece acompañarme?

—¿Habrá puñetazos?

—Probablemente.

—Entonces, si no te importa, paso. Voy a tratar de pasar un día entero sin pegar a nadie. Es mi propósito de Año Nuevo.

—Llevas nueve meses de retraso.

—Es mi propósito de Año Nuevo chino.

—Entonces, ocho meses.

—Sea como sea, lo acabo de decidir.

—Bueno, lo que tú digas. ¿Mañana te veo aquí?

—Guay. Vendré sobre las nueve.

Skulduggery se quitó el sombrero y se dirigió al Bentley. Valquiria subió a su coche y empezó a conducir. Al salir de Roarhaven, la carretera se llenó de baches antes de ensancharse y suavizarse. Tomó la autopista; a esa hora de la noche, casi no había tráfico. Encendió la radio y se puso a cantar, dejando que su mente vagara. Cambió de carril y ajustó la velocidad sin pensar. Al cabo de un rato, apagó la radio y se centró en la carretera. El zumbido de los neumáticos fue llenando lentamente el silencio hasta que no existió otra cosa en el mundo.

Y entonces, Abyssinia cruzó la autopista. Valquiria soltó una maldición, frenó y dio un volantazo.

El coche se detuvo atravesado en la carretera.

Salió, tensa. La energía crepitaba en sus dedos y sus ojos. Mostró los dientes, preparada para luchar, pero la carretera estaba vacía y silenciosa. Abyssinia no se encontraba allí. No había nadie.

Había sido una alucinación, nada más. O una visión provocada por el estado de trance en el que se había hundido sin darse cuenta. Aunque tal vez hubiera tenido un flashback de algún episodio psíquico, o hubiera sufrido un episodio psíquico involuntario. Barajó las posibilidades, sin saber cuál era peor. Volvió a montar en el coche, arrancó y giró lentamente hasta enderezar la trayectoria.

De nuevo en la calzada, el coche avanzó con decisión, como si nada hubiera pasado.

Sin embargo, a Valquiria le temblaban las manos al agarrar el volante.

20

EL CAMPO DE ENERGÍA CHISPORROTEABA A SUS PIES. El resplandor parpadeaba en el nivel inferior, bajo las celdas.

Cadaverus sacó los papeles de la mano de Avatar y los desdobló. Eran tres hojas impresas con una ruta detallada por Europa. Contenían horarios, paradas de descanso y distancias en millas y en kilómetros. Todo lo que podía necesitar un grupo de hechiceros para mantener en movimiento sin problemas una ambulancia camuflada. Todo lo que necesitaba otro grupo para tender una emboscada.

—Buen trabajo —dijo Cadaverus—. Excelente, en realidad. A decir verdad, no creía que tuvieras los contactos ni la inteligencia suficientes para conseguir esto. Pensaba que eras una montaña de músculos sin cerebro, pero parece que Abyssinia no se equivocaba contigo.

Avatar no respondió.

Cadaverus se rio entre dientes.

—¿Te sorprende? Soy capaz de admitir mis errores. ¿Te importa si me quedo con esto? ¿No? Muy amable. Esto… Esto me encanta. Yo soy de los primeros, y tú solo comenzaste a seguir a Abyssinia cuando te liberó de la celda. Y, sin embargo, aquí estamos, trabajando juntos. Como un equipo.

Cadaverus dobló las hojas y se las guardó en el bolsillo. Luego, alzó en vilo a Avatar con un gruñido de esfuerzo.

Lo arrastró hasta la barandilla y lo lanzó.

Zap, como habría dicho Razzia.

21

ERA LUNES POR LA MAÑANA, lo que significaba que Omen ya se había perdido una clase doble de matemáticas y, mientras entregaba mantas a una hilera interminable de mortales hambrientos y recelosos, estaba perdiéndose Educación para la Ciudadanía. Se alegraba de haberse saltado las matemáticas —¿para qué iba a necesitarlas cuando fuera mayor?—, pero lamentaba perderse la otra. Sus compañeros estaban con la primera lección de falsificar carnés de identidad, algo que le resultaría muy útil en los próximos siglos.

Sin embargo, allí estaba, en una especie de mercado improvisado que habían montado los mortales en el centro de su campamento: un orgulloso miembro del equipo de nueve voluntarios de la profesora Gnosis. Era la primera vez que se ofrecía voluntario para algo, y empezaba a entender por qué no lo había hecho antes. Era aburrido, para empezar. Los mortales no resultaban nada entretenidos; lo único que hacían era mirar con desconfianza y miedo a cualquiera que supiera hacer magia. Omen se preguntó qué opinarían de la gente que apenas sabía hacer magia, como él, pero decidió no preguntar. No creía que se lo tomaran bien.

Notó un toque en el hombro.

—La profesora Gnosis me la dicho que te releve —dijo Axelia.

—Ah —respondió él sonrojándose.

Se apartó para dejar que Axelia continuase repartiendo mantas. Había estado muy rara con él toda la mañana, igual que los demás. Debían de pensar que se había presentado voluntario porque ella iba.

Se acercó a la profesora Gnosis, que distribuía bolsas de alimentos.

—Hum… Profesora, ¿qué hago ahora?

—Estás en tu descanso —respondió ella mientras rebuscaba en una carpeta llena de papeles—. Haz amigos.

Omen no sabía hacer eso. Había visto a Never en acción, pero siempre había carecido de esa habilidad. Dos amigas de Axelia le miraron de reojo y empezaron a cuchichear, así que se zambulló entre la multitud de mortales para alejarse de ellas. Tras varios empujones y empellones, terminó saliendo disparado por el otro lado y estuvo a punto de chocar con un puesto donde vendían cacharros. La chica que lo atendía estrechó los ojos.

Omen decidió dedicarle una sonrisa. Debió de quedar muy exagerada, porque la chica reculó.

—Eh —la saludó—. Esto… Hola.

—Hola —respondió ella.

Omen le tendió la mano.

—Me llamo Omen. Omen Darkly.

La chica observó la mano unos instantes antes de estrecharla.

—Aurnia.

—Hola, Aurnia. Encantado de conocerte. Eres la primera persona de otra dimensión con la que hablo —al ver que ella no respondía, decidió continuar—. A ver, obviamente he hablado con gente mientras repartía mantas, pero no es lo que podríamos denominar una conversación. Es más bien un «Hola, toma una manta», y se van. Así que… —carraspeó—. Lo ha organizado el colegio… Me refiero a lo de la comida y las mantas. Yo me ofrecí voluntario. ¿Allí tenéis colegios?

—Sí.

—Ah. Claro. ¿Dónde no hay colegios? —Omen soltó una risita—. Siempre igual, seas del universo que seas… Es un rollo. Odio ir a clase, ¿sabes? Bueno, vale, hay profesores que molan, pero me temo que yo no soy demasiado listo —estaba diciendo un montón de tonterías. Omen no sabía qué habría debido decir en aquel momento, pero, desde luego, no era aquello—. ¿Qué te parece nuestra realidad? —continuó—. Qué movida, ¿eh?

—Yo la veo más bien tranquila.

—¿Qué?

—No se mueve. Está bien.

—Ah —Omen se quedó cortado—. Ah, ya entiendo. Esto… Cuando digo «qué movida», no me refiero a que se mueva. Es una expresión de por aquí. Un lío, un follón. ¿Allí no tenéis expresiones así?

—Sí.

—Guay. Bueno… Pues un placer conocerte —se despidió con la mano, retrocedió y se abrió paso entre la muchedumbre.

—¿Has hecho algún amigo? —preguntó la profesora Gnosis.

—Me temo que no —respondió él—. He conocido a una chica, pero no parecía muy contenta de hablar conmigo.

—Ha sufrido mucho. Todos lo han pasado mal… Recuerda que su cultura es muy distinta a la nuestra, y seguramente piensen que eres malvado.

—Ya.

—Eso tal vez explique por qué no le apetecía charlar.

—Tal vez.

—No creo que sea nada personal.

—Lo mismo es por mi cara.

—A tu cara no le pasa nada.

—A las chicas no les gusta.

La profesora le entregó una placa.

—Toma, pregunta a tu nueva amiga si quiere ser embajadora. Así verá que eres un chaval majete.

La multitud empezaba a despejarse, y Omen logró llegar hasta el puesto de Aurnia sin hacer mucho el ridículo.

—¿Aurnia? Esto… Me preguntaba si te apetecería ser embajadora. Estamos entregando estas insignias a personas con las que querríamos hablar para saber cómo ayudaros. Queremos averiguar qué necesitáis, qué os preocupa… Esas cosas.

Ella miró la placa con desconfianza.

—Qué necesitamos —repitió.

—Sí. Si os hace falta más comida, más mantas, más medicamentos o lo que sea. Queremos dialogar con vosotros.

—Yo no hablo en nombre de nadie.

—Pero podrías hacerlo —insistió Omen—. Para eso sirve esta insignia. Para que puedas hablar. Bueno, a ver: no es que te permita hablar, no la necesitas para hacerlo, claro. Pero te sitúa en una posición en la que puedes hacerte oír. Si quieres. Si te interesa.

—¿Esta cosita sirve para todo eso?

—Sí —se la ofreció—. Si la quieres.

Aurnia se lo pensó y después la aceptó.

—Mi gente tiene miedo —dijo—. Antes de venir, no sabíamos qué había al otro lado del portal; lo único que sabíamos era que, si nos quedábamos en nuestro mundo, nos matarían. Ahora la gente dice que, si nos quedamos aquí, moriremos.

—No —Omen desorbitó los ojos—. No, no. No matamos a la gente, mujer. No. Sois inocentes, estáis desarmados y sois mortales. No matamos a los mortales. Los hechiceros protegemos a los mortales.

—¿De qué?

—Hum… Casi siempre, de otros hechiceros.

—Como Mevolent.

—Eso es —asintió él—. Tuvimos nuestra propia versión de él, aquí, en esta dimensión, y conseguimos detenerlo. Aquí, Mevolent está muerto. Si vuestro Mevolent intenta seguiros por el portal, también lo mataremos.

Aurnia no parecía muy convencida.

—¿Y qué vais a hacer con nosotros?

—Pues… La verdad es que… Perdona, ¿a qué te refieres?

—Vale, no vais a matarnos. ¿Pero adónde nos llevaréis?

Omen se encogió de hombros con impotencia.

—Si quieres que te diga la verdad, ese es un tema que aún no está resuelto. La Maga Suprema Sorrows, que es quien está al mando, es muy inteligente, así que seguro que se le ocurre algo. Estáis a salvo. Podéis tranquilizaros.

—No estamos a salvo —replicó ella—. Estamos en un mundo extraño y rodeados de magos.

—No todos somos malos —aseveró Omen—. Sé que has tenido experiencias terribles con la gente como yo. Me han contado cómo eran las cosas allí, en tu dimensión. Pero aquí es distinto. Los mortales son libres y viven felices. Bueno, no todos; pero, en general, así es. Más o menos. Lo que intento decirte es que este es su mundo.

—¿Os gobiernan ellos?

—Bueno, no. Es que no saben ni que existimos.

—¿Tienen sus propias ciudades?

—Tienen todas las ciudades —explicó él—. Todas salvo esta, y Roarhaven es invisible. Este universo no es perfecto; aquí no todo es justo ni bueno, y hay gente que no es feliz, pero te aseguro que no hay motivo para temernos.

Aurnia seguía dudosa.

—Tú… ¿De verdad eres un mago bueno?

—Yo… Eh… Te aseguro que intento ser una persona buena. No creo que nadie pueda decir que soy un buen mago. De hecho, soy un poco inútil.

La chica sonrió, vacilante. Tenía una bonita sonrisa.

—Bueno, eso no me importa —dijo.

Omen le devolvió la sonrisa. Acababa de encontrarle el lado bueno al voluntariado.

22

DESPUÉS DE LO CERCA QUE HABÍA ESTADO de sufrir un accidente la noche anterior, Valquiria decidió pedirle a Skulduggery que la recogiera. Dejó a Xena suelta en la finca para que pudiera corretear y se subió al Bentley. El esqueleto llevaba puesta la cara de un señor bronceado con bigote rubio.

—Mola —dijo Valquiria—. ¿Ya has descubierto dónde está el Club de los Sádicos?

—Aún no —Skulduggery giró el volante y se acercó a la verja—. Pero estoy esperando una llamada de uno de mis contactos, que, con un poco de suerte, me transmitirá esa información.

—¿Temper es el contacto?

—No.

—Normalmente lo es.

—Tengo más de un contacto, ¿sabes?

Ella se encogió de hombros y se quedó callada hasta llegar a la autopista.

—¿Va todo bien? —preguntó Skulduggery.

—¿Qué?

—Estás callada.

—¿Sí?

—Creo que conozco el motivo.

Valquiria le miró de soslayo. Imposible: no podía saber lo de las visiones.

—Es por la cena, ¿no? —continuó él—. Arruiné tu velada familiar y estás enfadada conmigo.

—No estoy enfadada contigo —Valquiria se relajó—. Ya sabes lo que pasa cuando me enfado contigo.

—Sí: tienes tendencia a arrojarme tazas.

—¿Y te he lanzado alguna? ¿Ves alguna taza por aquí? No. Así que no estoy enfadada contigo. Tampoco con mis padres, aunque te invitaran sin avisarme. Entiendo por qué lo hicieron. Están preocupados por mí y creen que, cuanto más sepan de mi vida, más se tranquilizarán.

—Cosa que no es cierta —repuso Skulduggery—. En absoluto. Ni por lo más remoto. Si supieran más de lo que…

—No volverían a dormir —le cortó ella—. Exacto. Pero… En fin, ya sabes: son mis padres. Su trabajo es preocuparse por mí, igual que mi trabajo es protegerlos de lo que está por venir —hizo una mueca cuando las últimas palabras surgieron de sus labios, deseando que Skulduggery las pasara por alto. Pero él nunca haría algo así.

—¿Piensas mucho en eso?

—¿En qué?

—En lo que está por venir. Tu visión.

Valquiria intentó quitarle importancia con un gesto.

—Un poco. Pero si noto que me deprimo, me recuerdo a mí misma que ya hemos cambiado el futuro antes, así que…

—Así que confías en ser capaz de cambiarlo otra vez.

—Pues… Sí.

—Esa es una carga muy pesada.

—¿Tú crees?

—Es casi como si asumieras la responsabilidad de todo lo malo que va a suceder.

—Bueno —se rio en voz baja—. Si lo cambiamos, todo irá bien, ¿no?

—Pudimos alterar detalles del futuro que vio Cassandra Pharos —precisó Skulduggery—. Pero solo detalles. ¿Esperas ser capaz de evitar por completo este nuevo futuro?

—No lo sé. Bueno, pero es posible, ¿no? El futuro que he visto solo existe porque suceden ciertas cosas. Si las cambiamos, ese futuro desaparece. Y, al fin y al cabo, estamos luchando contra el destino… Mira: en realidad, no creo en el destino. Auger Darkly no está destinado a enfrentarse al Rey de las Tierras Oscuras; simplemente, los psíquicos han previsto que lo hará. Son dos cosas diferentes. De modo que, si no existe el destino, ¿qué nos queda? ¿Dios? Jamás he encontrado ninguna prueba de que haya un poder superior, y eso que he sido Oscuretriz. Si ha habido alguien que pudiera percibir la existencia de un Dios con mayúscula, es ella.

—Tal vez todo eso sea cierto —asintió él—. Pero sabemos por experiencia que modificar el futuro no es fácil. Para asegurarnos de que tu visión no ocurre, necesitaríamos saber mucho más. Hay que profundizar en ella.

—Bueno, vale. Pues hagámoslo.

—Desafortunadamente, eso tiene complicaciones, como bien sabes. Para navegar con seguridad por las vías psíquicas, necesitarás entrenamiento. Tienes que instalar protecciones.

—Eso podría llevarme años.

—¿Por qué estás tan segura? —replicó Skulduggery—. Nunca antes ha habido un sensitivo como tú. Es como si esa habilidad hubiera explotado dentro de ti. Puede que no tardes tanto.

—Me dijiste que necesitaría tres años como mínimo antes de empezar a explorar la visión en serio. ¿Has cambiado de idea?

Skulduggery titubeó.

—No —dijo finalmente.

—Y mientras me tiro tres años estudiando para ser una buena sensitiva, ¿el mundo se va a la mierda? No, gracias. Lo que debería hacer es lanzarme de cabeza dentro de la visión.

—Demasiado peligroso.

—No lo sabes. Puede que salga bien.

—Y también podría haber efectos secundarios muy graves. Podrías perder el control. O la cordura.

—Soy fuerte.

—Si alguien puede soportarlo, esa eres tú, y reconozco sin ambages que tanta precaución va contra todos mis instintos. Prefiero lanzarme de cabeza al peligro; es más divertido. Pero esto es… diferente.

—Si tú fueras yo, ¿lo harías?

Skulduggery no contestó. Los ojos de su tatuaje fachada continuaron fijos en la carretera.

—Ya —murmuró ella—. ¿Lo ves?

En ese momento, el móvil de Skulduggery sonó. Valquiria lo descolgó, escuchó, lo apagó y dio instrucciones en voz alta para llegar al Club de los Sádicos.

Tras llegar a Roarhaven, Skulduggery aparcó. Los dos caminaron hasta llegar a una puerta metálica con un estante adosado a la altura del pecho de Valquiria. Skulduggery llamó.

—¿Quién es? —dijo una vocecilla.

—Visitantes —dijo Skulduggery—. Pasábamos por aquí. Hemos oído que este es un buen sitio para conocer a gente con determinadas aficiones.

Hubo un instante de vacilación.

—¿Skulduggery? ¿Eres tú?

—Tal vez —respondió él frunciendo el ceño—. ¿Quién habla?

Se abrió una ranura, y un hombre que no era más alto que la palma extendida de Valquiria salió al estante. Llevaba un traje verde y una corbata naranja, tenía alas y las orejas puntiagudas.

—Soy yo —dijo el hombrecillo— Cormac.

—Guau —exhaló Valquiria.

Skulduggery desactivó el tatuaje fachada y lo miró más de cerca.

—¿Cormac?

El hombrecillo sonrió.

—¡Sabía que eras tú! ¿Qué tal te va?

—Bien. Te veo… distinto.

—Ah, sí. Es que me afeité la barba.

—Será eso. También has encogido.

La expresión de Cormac se agrió.

—Son los genes de hada. La cosa empezó hace tres años: se me pusieron las orejas de punta, me crecieron alas y obtuve toda la magia que me habían prometido desde pequeño. Pero… Bueno, como puedes observar, mis padres olvidaron mencionar algunos detalles.

—Hola —saludó ella—. Me llamo Valquiria. ¿Cómo estás? ¿Te importa que te haga una pregunta?

—Adelante —dijo Cormac.

—¿Tus padres son hadas también?

—Sí. Orgullosos miembros de la comunidad feérica.

—¿Y son… pequeñitos?

Él se cruzó de brazos y suspiró como si fuera la enésima vez que lo explicaba.

—Son del tamaño de personas. Todas las hadas empiezan teniendo tamaño de persona. Algunas desarrollan la capacidad de cambiar de tamaño a voluntad. Otras, y esto yo no lo sabía hacía tres años, encogen y se quedan así para siempre. No ha sido fácil: tengo que vestirme con ropa de muñecas, no puedo mantener relaciones de importancia con nadie que mida más de veinte centímetros y todos los gatos pretenden devorarme. Además, perdí mi trabajo.

—¿A qué te dedicabas?

—Era modelo de manos. Me sacaban fotos con relojes y cosas así. Tengo las muñecas bonitas. Con poco vello.

—Ajá.

—Y ahora estoy aquí, trabajando de guardia de seguridad para el Club de los Sádicos —hizo una mueca de desagrado—. Maldita sea, se me ha escapado… Se supone que es secreto.

—Bueno, por eso estamos aquí —dijo Skulduggery—. ¿Nos dejas pasar? Estamos buscando a alguien.

—No puedo —replicó Cormac—. Ojalá pudiera, en serio. Tú y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo, y sabes que me gusta ayudar a los amigos, pero… Este es mi trabajo, Skulduggery. ¿Sabes lo difícil que es encontrar un empleo remunerado para un hada de mi tamaño? Para empezar, están los prejuicios. ¿Crees que es fácil? Ya era difícil incluso cuando tenía tamaño de persona. ¿Sabes cuál es el problema? Hay tan pocas hadas en el mundo que nadie sabe nada de nuestra cultura. Lo último que han oído son viejas historias y estereotipos manidos: que si las palmadas, que si el polvo de hadas, que si Campanilla la de Peter Pan… Fue un golpe de suerte encontrar este trabajo. Vale, la clientela no es precisamente mi tipo de gente, pero uno ha de hacer lo que tiene que hacer.

—Entonces, ¿cómo entramos?

—¿De verdad quieres entrar? Es complicado. ¿En serio quieres?

—Sí, si no te molesta —contestó Skulduggery.

—Se puede hacer… Puedo fingir que no te conozco, te sometes a la prueba y, si la superas, entras. Es lo justo.

—¿Qué tenemos que hacer?

Cormac puso los bracitos en jarras.

—Uno de vosotros tiene que luchar contra mí.

23

SKULDUGGERY LADEÓ LA CABEZA.

—¿En serio?

—Si no hay un miembro que responda por ti, la prueba es un combate singular, sí —explicó Cormac.

El esqueleto se volvió hacia Valquiria.

—¿Quieres hacerlo tú?

—No, gracias.

—¿Seguro?

—Ni de broma.

—Muy bien —Skulduggery asintió—. Parece que nos toca a ti y a mí, Cormac.

El hada salió como una flecha contra la mandíbula de Skulduggery, lo golpeó con su diminuto puño y lo lanzó despedido de espaldas.

—¡Por cierto, ahora soy increíblemente fuerte! —avisó.

Skulduggery se repuso, se lanzó contra él y los dos chocaron en el aire. Valquiria se percató de que la puerta crujía ligeramente. La abrió de un suave empujón, se coló y cerró a su espalda. Ahora estaba en un pequeño jardín con tres arbustos verdes rodeados de piedras blancas. Pasó bajo un arco y entró en un patio con mesas y sillas de hierro forjado. Había vasos de vino puestos boca abajo y un menú.

Un camarero apareció por una puerta que se abría a la izquierda y se acercó sonriente.

—Buenos días. Bienvenida al Club. Debe de ser nueva; si no, me acordaría de usted.

—Es la primera vez que vengo. ¿Siempre está tan vacío?

—Los lunes por la mañana, sí. ¿Le apetece beber algo?

—En realidad he venido a hablar con una persona. El doctor Quidnunc. ¿Lo ha visto últimamente? Tenía su número, pero perdí el móvil como una idiota y…

El camarero sonrió.

—La entiendo muy bien. En los últimos dos años he tenido tres móviles distintos. No dejo de perderlos…

—Guau —Valquiria soltó una carcajada—. Bueno, yo no pierdo tantos. Entonces, ¿Quidnunc ha venido hoy?

El camarero puso los ojos en blanco.

—No sale de aquí. Al parecer, está huyendo de alguien.

—No me lo puedo creer.

—Pues sí. Se aloja aquí, en las habitaciones de arriba, para esconderse hasta que se calme la cosa. De hecho, pidió que nadie del personal diera información sobre él, especialmente a desconocidos…

La voz del camarero se fue apagando mientras su rostro se fruncía en una expresión de angustia. Valquiria le ofreció la mejor de sus sonrisas.

—Ah, muy inteligente por su parte. ¿Y no ha venido nadie más a buscarlo? ¿Ninguna mujer con el pelo plateado?

El camarero no respondió.

—Me tomaré eso como un no. Está arriba, ¿verdad? ¿Dónde?

—Ahora que lo pienso —murmuró él—, te encuentro tremendamente familiar.

—En tal caso, no soy una desconocida.

—Me parece que te he visto matar a miles de personas.

—Ah, ya. Esa no era yo, sino Oscuretriz. Yo no he matado a nadie. ¿Las escaleras están por aquí?

—Eres Valquiria Caín. Trabajas para el Alto Santuario.

—Pues no. Ahora soy Árbitro.

—¿Qué?

—Que no trabajo para los Santuarios. Soy mi propia jefa y tengo mi propia jurisdicción.

—Pero sigues siendo detective, ¿no?

—Ah, sí. Eso es.

—¿Estoy metido en un lío?

—Por mi parte, no. Siempre que me digas dónde está Quidnunc, claro.

El camarero agachó la cabeza.

—Por allí, subiendo las escaleras. Se encuentra en la sala este. Por favor, no le digas que te lo he contado yo.

—Tranquilo, tienes mi palabra.

Él sacó su libreta de comandas, buscó una página en blanco y se la tendió.

—¿Me puedes firmar un autógrafo?

Valquiria pestañeó.

—¿Cómo dices?

—Es la primera vez que conozco a un famoso.

—No soy famosa.

—Yo he oído hablar de ti.

—Eso no significa que… Mira, no firmo autógrafos. Es raro. Es raro que me lo pidas y es raro que pienses que lo voy a hacer.

—Ah, ahí estás —dijo Skulduggery, caminando hacia ella mientras se sacudía el polvo del traje.

—¿Quién ha ganado? —preguntó Valquiria.

—Quedamos en tablas. ¿Ya sabes dónde está Quidnunc?

—Arriba.

—Pues vamos a hablar con él.

—Disculpe —el camarero se acercó a Skulduggery, cuaderno y lápiz en ristre—. ¿Me puede firmar un autógrafo?

—Por supuesto —respondió el esqueleto. Firmó con ademán teatral y le devolvió la libreta—. Valquiria, tú primero.

Subieron las escaleras, siguieron los carteles hasta la sala este y llegaron a la puerta, que estaba cerrada. Dentro se oían chapoteos. Skulduggery agitó la mano y la puerta se abrió de golpe.

Era una estancia de buen tamaño, con una cama grande, una mesilla adornada con flores y una bañera con patas en forma de garras situada en el centro. Junto a ella había un hombre de mediana edad desnudo, con un pie dentro del agua y los ojos abiertos como platos.

—Puaj —masculló Valquiria.

El hombre soltó un chillido, trató de cubrirse, tropezó contra la mesilla e hizo caer el jarrón de flores. Incapaz de mantener el equilibrio, el tipo se desplomó al otro lado de la bañera y quedó púdicamente tapado por ella.

—Mil gracias —dijo Valquiria—. El doctor Quidnunc, ¿no es cierto? Estábamos buscándote.

—Y no somos los únicos —añadió Skulduggery lanzándole un albornoz que había detrás de la puerta—. Cúbrase, doctor. Hay damas presentes.

—Está hablando de mí —concretó Valquiria—. ¿Y la máscara? Esperaba una máscara.

—Por… ¿Por qué?

—Por la cosa esa que tiene… La neurosis decorativa que le pudre la carne.

—Necrosis licuefactiva —corrigió Quidnunc—. No necesito máscaras, vendas ni nada por el estilo. Diagnóstico temprano; mi suero la mantiene bajo control.

—Ah —Valquiria suspiró—. Qué decepción.

—Tenéis que ayudarme. Estoy en peligro.

—Entonces, deberías haberte entregado antes y estarías a salvo en una celda.

—Es que no quería ir a la cárcel —repuso Quidnunc, atándose el albornoz e incorporándose—. Prefería que no me arrestaran. Pero ahora que estáis aquí, no tengo otra opción. Arrestadme, por favor.

Skulduggery se cruzó de brazos.

—Primero, dinos dónde está Caisson.

—No —negó Quidnunc—. Primero me lleváis a un lugar seguro, guardado por un buen número de Hendedores, y entonces responderé a las preguntas que queráis.

—Podemos quedarnos aquí discutiendo —replicó Skulduggery—, o puedes hacerlo a nuestra manera. Te llevaremos directamente al Alto Santuario y te encerraremos en la celda más segura que haya. Repito: ¿dónde está Caisson?

—Yo… Vale. Lo cierto es que no conozco la respuesta a esa pregunta en particular. Lo siento. Se lo llevaron y no me dijeron nada. Aparecieron allí, me dijeron que me largara si quería vivir, que Abyssinia estaba de camino y que no se pondría nada contenta cuando se enterase de todos los experimentos que yo llevaba décadas haciendo. Así que les dije que vale, que me iba, y no hice ninguna pregunta…

—Espera —le frenó Skulduggery—. Hablas mucho, pero no dices prácticamente nada de utilidad. ¿Quiénes se lo llevaron?

—No sé cómo se llamaban. Eran cinco. Muy profesionales, pero… desagradables. No parecían tener tiempo para charlar. Yo tampoco, claro… A ver, mi vida estaba en peligro.

—Sigue estándolo —concretó Valquiria—. ¿Para quién trabajaban? ¿Y para quién trabajabas tú? Se lo preguntamos a Nye y dijo que no lo sabía.

—Yo… —vaciló Quidnunc—. Se supone que no puedo decirlo.

—Dínoslo igualmente.

—Es que no debería.

—No tienes elección, Quidnunc —intervino Skulduggery—. Abyssinia seguirá las mismas pistas que nos han traído hasta aquí, así que no cuentas con mucho tiempo. Dinos para quién trabajas.

El doctor suspiró tristemente.

—Se va a enfadar mucho conmigo. A ella le importa mucho la lealtad.

—¿A quién? ¿A Eliza Scorn?

—No, no. La profesora Scorn trabajó para ella una temporada, pero… No. Yo trabajo… En fin, yo y el resto del equipo… Para Serafina.

Valquiria no necesitaba preguntarle a Skulduggery quién era. Había oído ese nombre más de una vez a lo largo de los años, siempre en relación con los Sin Rostro o con la guerra.

Serafina la Desvelada. La esposa de Mevolent.

Skulduggery gruñó.

—Ajá. Un detalle encantador. Vale. Háblanos de Caisson.

—Hum… Claro —contestó Quidnunc—. Me contó muchas cosas. Cuando experimentas con un sujeto durante tanto tiempo, acabas teniendo una relación extraña. Es como una amistad.

—Salvo que no lo es —replicó Valquiria.

—Bueno, una especie de amistad.

—¿En la que un amigo tortura al otro?

—Yo jamás le torturé —declaró él rápidamente—. Solo experimenté con él.

—¿Qué tipo de experimentos llevaste a cabo?

Quidnunc resopló.

—De todo tipo. Igual que su madre, Caisson se alimenta de la fuerza vital de los demás, lo que significa que puede curarse aunque esté a punto de morir. Era el espécimen ideal, la verdad —sonrió con melancolía—. El sujeto perfecto.

—Esto me está poniendo nerviosa —bufó Valquiria—. Sigamos con el interrogatorio. ¿Qué te dijo él?

—Perdón… ¿Podría ponerme las zapatillas? Hay trozos de jarrón por el suelo y no quiero pisarlos.

—Céntrate en esto, ¿vale? ¿Qué te dijo exactamente Caisson?

—De todo.

—Sé un pelín más específico. ¿Qué demonios te contó sobre Abyssinia?

—Me habló de la última vez que la vio y de cómo la atacaron. Te mencionó —miró a Skulduggery—. Me dijo que estabas allí.

—No mentía.

—Dijo que tú y los demás hombres cadáver, junto a la Diablería, la atacasteis. La batalla duró días, y Abyssinia llevaba las de ganar. El último día le dijo a Caisson que huyera, pero alguien lo atrapó: China Sorrows. Amenazó con matarlo si su madre no se rendía.

—¿Te contó lo que pasó después?

—Se rindió. Y tú la mataste.

Skulduggery se cernió sobre él.

—¿Y luego? ¿Qué sucedió después? ¿Dónde se crio Caisson? ¿Cómo es? ¿Quién es?

—No… No sé cómo responder a eso.

—Inténtalo.

—Es… salvaje. Inteligente. Ingenioso. Todo lo esperable, teniendo en cuenta quiénes son sus padres.

—¿Quién es su padre?

Quidnunc tragó saliva.

—Llevadme a un lugar seguro y os lo diré.

—¿Y qué tal si nos lo cuentas ahora? —dijo Valquiria—. A mí no me hace especial ilusión hacer daño a la gente salvo si es absolutamente necesario, pero Skulduggery le sigue encontrando la gracia.

El esqueleto se encogió de hombros y se ajustó el guante de la mano derecha.

—Así soy yo: tradicional.

—¡No me pegues! —exclamó Quidnunc—. Por favor, no me hagas daño.

Skulduggery torció el cráneo.

—Para ser un orgulloso miembro del Club de los Sádicos, muestras bastante aprensión ante la violencia.

—Solo si es contra mí —murmuró él—. Irónico, lo sé. Podéis llamarme hipócrita. Mientras eso sea lo peor que dicen de mí…

—No lo es —le interrumpió Valquiria—. Responde a la pregunta. El padre de Caisson. Su nombre.

Quidnunc se mordió el labio.

—¿Luego me llevaréis a un lugar seguro?

—Palabrita.

—Vile —dijo Quidnunc—. Su padre era Lord Vile.

24

VALQUIRIA AGARRÓ A QUIDNUNC del cuello del albornoz, lo arrastró hasta el armario, abrió la puerta y lo encerró. Luego regresó al lado de Skulduggery. Se quedó callada un instante, después sonrió con calma y, en voz baja, dijo:

—¿Te puedo hacer una pregunta personal?

—Adelante.

—Tú eras Lord Vile. ¿Te acuerdas de aquellos tiempos? A ver, sé que llevabas la armadura y todo eso y que eras enorme y aterrador, siniestro e imponente, pero no dejabas de ser… No dejabas de ser un esqueleto, ¿no?

—Así es.

—Entonces… Voy a ser todo lo delicada que pueda. Es imposible que tuvieras un hijo, ¿verdad?

—Exacto.

—¿No cabe ninguna posibilidad?

—Ninguna.

—Vale.

—Probablemente.

—¿Qué? —gritó Valquiria—. ¿Me estás diciendo que probablemente no cabe ninguna posibilidad de que tuvieras un hijo? ¿Qué es eso de «probablemente»?

—Hablamos de magia —dijo él—. La gente puede hacer trampas con la magia.

—Yo siempre atendía en clase de biología, ¿sabes? Bueno, vale, no lo hacía, pero mi reflejo sí, y recuerdo perfectamente que en el proceso de hacer bebés los óvulos no se fertilizaban solitos.

—Si Quidnunc dice la verdad, o bien Caisson le mintió, o Abyssinia mintió a Caisson.

—Sí —Valquiria asintió—. Eso tiene sentido. Es evidente. Porque no puedes ser su padre de ninguna manera.

—Ninguna.

—Vale.

—Probablemente.

Quidnunc golpeó la puerta del armario desde dentro.

—¿Hola? ¿Puedo salir?

Valquiria abrió la puerta y lo sacó.

—Vístete. Seguiremos hablando de esto cuando estés metido en una celda.

—Sí —suspiró él afanándose en recoger prendas del suelo—. Gracias. Sí. ¿Puedo hacer una petición?

—No. Ninguna —replicó el esqueleto.

—Pero… Como testigo colaborador, creía que me podrían conceder…

—No eres un testigo colaborador. Estás detenido.

Quidnunc pareció muy sorprendido.

—¿Sí?

—¿No? —Skulduggery torció la cabeza—. ¿No te hemos arrestado? A lo mejor se nos ha olvidado. Muy bien: doctor Quidnunc, está usted arrestado. Póngase los pantalones.

—Pero no me habéis leído mis derechos.

—¿Por qué todo el mundo cree que actuamos según las normas de los mortales? No tenemos juicios mortales, ¿a que no? Tenemos sensitivos que te leen la mente y declaran si eres culpable o inocente.

—Entonces, ¿no tengo derechos?

—Ninguno que tengamos que decirte en voz alta. ¿Es la primera vez que te arrestan?

—Sí.

—Bueno, pues ya lo sabes para la próxima.

Quidnunc se cerró la bragueta y se puso una camisa. Encontró un zapato y miró a su alrededor.

—¿Alguien ha visto mi otro zapato? Es igual que este.

—Ya sabemos que los zapatos son iguales —gruñó Valquiria—. Está debajo de la silla.

—Ah —el científico fue al otro extremo de la habitación y empezó a atarse los cordones mientras Skulduggery le tendía las llaves a Valquiria.

—Ve acercando el coche, anda.

Ella enarcó una ceja.

—Segunda vez que me confías el Bentley en cosa de días.

—Más vale que me quede con el doctor por si llega Abyssinia. Aparca enfrente y espera. No choques contra nada.

Valquiria agarró las llaves y se dispuso a soltarle alguna agudeza a Quidnunc. No llegó a hacerlo: de pronto, Abyssinia había aparecido tras él.

25

JUNTO A ABYSSINIA ESTABA NERO, que se había teletransportado con otra mujer. Skulduggery reaccionó en el acto y manipuló el aire para derribar a Nero, pero Abyssinia ya tenía agarrado a Quidnunc.

—Hola, mi amor —le dijo a Skulduggery.

—Hola, querida —respondió él, tenso.

—Ah, Valquiria —continuó Abyssinia, que llevaba un mono rojo muy ajustado—. Me alegro mucho de conocerte. Formalmente, quiero decir; en realidad, ya te vi mientras te arrebataba la fuerza vital. Creo que fui un poco maleducada… También cuando ordené a Cadaverus Gant y a Jeremiah Wallow que te eliminaran, ya que eras un obstáculo potencial para mi resurrección. Finalmente, jugaste un papel esencial en ella. Te doy las gracias y te pido perdón.

—Cosas que pasan —respondió Valquiria esforzándose por aparentar indiferencia.

Abyssinia sonrió. Tenía una hermosa sonrisa, aunque inquietantemente amplia.

—Las buenas personas perdonan —dijo.

Nero la miró de reojo, con el ceño fruncido en una mueca de confusión.

—Sin embargo —prosiguió Abyssinia—, me temo que yo no soy una buena persona. Nunca se me ha dado bien perdonar, la verdad. Este hombre aquí presente, por ejemplo… Supongo que podría perdonarle todo lo que le ha hecho a mi hijo.

—Sí —gimió Quidnunc ocultando el rostro entre las manos—. Por favor.

—Pero luego pienso en los cientos de experimentos que llevó a cabo con él y en el dolor que le infligió…, y soy incapaz de pensar con claridad.

—Puedo revelarte cosas… Puedo describir a las personas que se lo llevaron.

—Sé quién se lo llevó —replicó Abyssinia—. Seguidores de Serafina. Cinco. Sé que lo tienen en una ambulancia camuflada y que vagan por Europa sin cesar en un vano intento de huir de mí.

—Sé más cosas —suplicó Quidnunc—. Muchísimas.

—¿Sí?

Quidnunc se estremeció y Valquiria sintió una presión extraña en la habitación, como si estuvieran en un avión a punto de aterrizar. Sin previo aviso, la presión se disipó y Quidnunc soltó un alarido.

—Mientes, doctor —dijo Abyssinia negando con la cabeza—. No hay nada en tus recuerdos que me pueda interesar, salvo las décadas de tortura por las que hiciste pasar a mi hijo.

—No fue culpa mía —Quidnunc rompió a llorar—. Seguía órdenes. Serafina me dijo…

—Sé que te dijo que lo hicieras. Y, al contrario que tú, sé por qué te lo pidió. Supongo que tú no eres el auténtico malvado; solo fuiste un instrumento en sus manos.

—Exacto —asintió el doctor—. Solo eso.

Abyssinia acercó los labios a su oído.

—Pero los instrumentos también se pueden romper, doctor.

Quidnunc ahogó una exclamación. Su rostro empalideció y después se tornó amarillento. Sus mejillas se hundieron, los ojos se marchitaron en las cuencas y su cuerpo se contrajo bajo la camisa a medio abrochar.

Refulgente, repleta de la energía que había robado, Abyssinia dejó caer aquel cascarón vacío y alzó la vista.

—Me alegro tanto de verte, Skulduggery… Te eché mucho de menos durante los años que pasé siendo un corazón dentro de una caja. Añoraba nuestras conversaciones.

—No creo que sea fácil charlar con una víscera.

—¿Lo ves? Tú sí que me entiendes —Abyssinia se volvió hacia Valquiria—. No es la primera vez que hablamos, ¿verdad?

—Estabas en mi visión —contestó ella—. Me tocaste. ¿Cómo lo hiciste?

—Soy la Princesa de las Tierras Oscuras. Puedo hacer muchas cosas —ladeó la vista—. Nero, Skeiri, dejadnos solos, por favor.

—Esto… ¿Te parece prudente? —preguntó el teletransportador.

—Siempre me conmueve tu dulzura, Nero —respondió Abyssinia—. Gracias, pero no corro ningún peligro. Os llamaré cuando os necesite. Retiraos.

Nero cruzó una mirada con Skeiri, que permaneció impasible. Un segundo después, los dos desaparecieron.

—Por fin un poco de intimidad —suspiró Abyssinia—. He de admitir, Valquiria, que tengo ciertas lagunas de memoria respecto a ti. Creo que sucedió cuando absorbí tu energía. Eres una especie de misterio para mí… Lo cual me resulta delicioso, por cierto. Eres un libro que todavía no he leído.

—Es la primera vez que alguien me llama libro.

—Te percibo desde aquel día, ¿sabes?

—No te refieres a mí. Debes de confundirme con otra —replicó Valquiria, cambiando de tema para evitar que Abyssinia revelara demasiado delante de Skulduggery—. Y esas Tierras Oscuras…, ¿son un sitio o un estado de ánimo?

—Están aquí, Valquiria. Alrededor de nosotros. Para los Sin Rostro, este planeta entero es las Tierras Oscuras. Por eso lucharon tanto para quedarse aquí. Esta es su tierra sagrada. Por eso quieren regresar.

—Ah. Primera noticia.

Abyssinia sonrió.

—No lo sabías, claro. No has leído el Libro de las Lágrimas, ¿verdad? No has oído los sermones. Te lo recomiendo si tienes tiempo. Puede cambiarte la vida.

—Lo dudo. Si he de ser sincera, nunca me gustó mucho la iglesia normal, así que no voy a aficionarme ahora a una iglesia de dementes.

Abyssinia soltó una carcajada.

—¿Crees que las religiones de los mortales son menos fantasiosas que las nuestras? Al menos, nuestros dioses son reales. Te enfrentaste a ellos, ¿verdad? Estabas allí cuando nos visitaron hace diez años.

—Sí, estaba ahí. Sentí que me explotaba la cabeza cuando llegaron, y luego mataron a un montón de gente. La mayoría seguidores suyos, así que… En fin, algo bueno hicieron. Una pena que te lo perdieras.

—Sí… Adoro las reuniones familiares.

Skulduggery torció la cabeza.

—¿Familiares?

Abyssinia se mordió el labio.

—¿Estás preparado? Te voy a decir todo lo que me guardé cuando éramos… una pareja. ¿Podemos llamarlo así? Digamos que éramos pareja, sí. Soy de la realeza, amor. Se puede rastrear mi linaje hasta los propios Sin Rostro.

Valquiria arrugó el entrecejo.

—No lo pillo.

—Mi familia desciende directamente del primer Sin Rostro que tomó forma humana. No es que poseyera a una persona, no: es que directamente se convirtió en humano. Fue el principio de una nueva especie, antes de que los Antiguos se rebelaran.

—Y yo que creía que no había secretos entre nosotros… —murmuró el esqueleto.

—No te enfades conmigo, cariño. Mi padre nos obligó a jurar que lo mantendríamos en secreto. Si nuestros enemigos se enteraban, y teníamos muchos, intentarían destruirnos.

—Un segundo —interrumpió Valquiria—. Skulduggery, ¿te lo estás tragando? ¿En serio?

Él se encogió de hombros.

—Tú desciendes del Último de los Antiguos. ¿Por qué no puede descender ella de los Sin Rostro?

—Porque mis antepasados al menos eran humanos, no dioses locos que se ponen cara de persona y se van por ahí a ligar. Abyssinia, ¿seguro que tu familia no se estaba marcando un farol?

La sonrisa de ella se desvaneció.

—No hables mal de mi familia.

—¿Es un tema delicado?

—Mi madre era un faro que despedía amor, y por las venas de mi padre corría la sangre de los dioses. No tienes la menor idea de lo bien que le habría ido a la gente de este mundo si mis padres los hubieran gobernado.

—Hemos estado en un mundo dominado por los Sin Rostro —replicó Skulduggery—, y no era un sitio muy divertido.

—Mi padre no tenía intención de traerlos de vuelta —replicó Abyssinia—. ¿Para qué? Tuvieron su momento, y se terminó. Era nuestro turno. Hace mil años, mi padre estuvo a punto de revelar la verdad para reunir a todos los justos bajo nuestro estandarte. Habríamos derrocado a las civilizaciones mortales. Habríamos curado las enfermedades, acabado con el hambre en el mundo y mejorado la vida de incontables…

—Siempre que los mortales se arrodillaran ante vosotros —la interrumpió Skulduggery.

—Ponerse de rodillas un rato no hace daño a nadie —discrepó ella.

—¿Tu padre no será el Rey de las Tierras Oscuras, por casualidad? —preguntó Valquiria.

—Ese era su título, sí.

—¿Ya no?

—Cuando yo era niña, le traicionó su alumno más dotado, aquel en el que más confiaba. Murió asesinado en la cúspide de su grandeza.

—Uf, odio esas cosas —suspiró Valquiria—. Fíjate, morir asesinado cuando estás en la cúspide de algo.

—Eres una jovencita muy insolente, ¿no?

—Tengo mis momentos.

—Ese estudiante tan dotado… ¿Quién era? —preguntó Skulduggery.

Abyssinia sonrió levemente.

—¿Aún no lo sabes?

—Sí —dijo él—. Pero quiero confirmarlo. Asesinó a tu padre. ¿También a tu madre? Supongo que a toda tu familia. Debiste de ser la única que escapó. Él no debió de enterarse; si hubiera sabido que seguías viva, te habría dado caza. Eso significa que tú, o más probablemente alguien que aún os fuera leal, mató a una niña más o menos de tu edad y aspecto y le presentó el cuerpo como si fuera el tuyo.

—¿De quién estamos hablando? —preguntó Valquiria.

—De un discípulo talentoso —continuó el esqueleto— que se unió a los seguidores de los Sin Rostro y comenzó una guerra que duraría siglos.

—Mevolent —murmuró Valquiria lentamente, y se volvió hacia Abyssinia—. Entonces…, tu padre es el Sin Nombre.

—Así lo llamaban.

—No tengo la menor idea de qué hacer con esta información.

—¿Por qué la esposa de Mevolent tiene a tu hijo? —preguntó Skulduggery.

—¿Qué más da? —Abyssinia levantó las manos—. Hablamos de Serafina. Serafina es así: hace lo que le da la gana, como siempre. ¿La conoces, Valquiria?

—No.

—No te caería bien. ¿A que no, Skulduggery? No, no le gustaría. Serafina es… Es imposible apreciarla, ¿no crees?

—Siempre lo he pensado.

—Sí, es hermosa —continuó Abyssinia—. Sí, es seductora. Sí, cada paso que da es una delicia que saborean todos los presentes…, pero hay mujeres más bellas. China Sorrows, por ejemplo. Nunca he visto a nadie más hermoso. Y hay mujeres más seductoras, que caminan de una forma más sensual que Serafina —suspiró—. Aun así, por desagradable que sea, tiene… algo. ¿No crees, Skulduggery?

—Supongo que sí.

—¿Dirías que Serafina es más hermosa que yo?

—No.

Abyssinia se rio.

—Venga, sé sincero. Nos conocemos bien… Con todo lo que hemos compartido, lo mínimo que espero es que seamos sinceros entre nosotros.

—Soy sincero —dijo él—. Mis criterios para juzgar la belleza se han ampliado considerablemente desde la última vez que hablamos. Puede que Serafina sea físicamente atractiva, pero es un monstruo.

—Eso es cierto.

—Por supuesto —continuó él—, tú también lo eres.

Abyssinia sonrió.

—Todos los presentes lo somos. Veo tal cantidad de oscuridad ante mí… Lord Vile y Oscuretriz. ¿Cuántas vidas inocentes habéis arrebatado? ¿Cuánta sangre hay en vuestras manos?

—Mucha —susurró Valquiria.

—Mucha —repitió Abyssinia—. Eso es cierto. Todo el mundo te conoce, Valquiria. Y te temen, ¿verdad? Te guardan rencor. Te odian, de veras. Pero el oscuro secreto de Skulduggery sigue oculto: por eso pedí a Nero y Skeiri que se marcharan. Los secretos pierden la gracia si dejan de serlo. ¿Cómo reaccionarían los Santuarios del mundo entero, me pregunto? Tal vez debería decírselo… Ah, Skulduggery, ¡cómo me gustaría que tuvieses cara! ¡Me encantaría ver si la idea te pone nervioso, si te asusta o si estás resignado! Sin embargo, lo único que encuentro es una calavera inexpresiva. ¿No te molesta ignorar lo que siente, Valquiria?

—Yo sé lo que siente —replicó ella.

Abyssinia la miró sin decir nada.

—Antes, Quidnunc nos comentó algo interesante —intervino el esqueleto—. Algo que le contó Caisson en la época en que lo torturaba.

Abyssinia tardó unos instantes en apartar los ojos de Valquiria.

—¿Cómo?

—Parece creer que su padre es Lord Vile. ¿Por qué le mentiste?

—¿Crees que es mentira?

—Puede que no recuerde todo lo que hice cuando llevaba puesta esa armadura, pero me temo que recordaría haber engendrado a un niño que es imposible que concibiera.

—No es imposible, amor mío. Siempre ha habido formas de engendrar un niño con magia, incluso entonces.

—No soy su padre.

—Ay, Skulduggery. No sabes lo que eres.

—¿Y tus amigos del Antisantuario? ¿Están enterados de esto los niños de la Primera Ola, por ejemplo? Saben que buscas a Caisson, obviamente, ¿pero son conscientes de que es el futuro Rey de las Tierras Oscuras? ¿Conocen su linaje?

—Si lo que me preguntas es si estamos unidos, lo estamos.

—Estáis unidos porque les has mentido —sentenció él—. Les vendiste la idea de que los magos dominarían el mundo, pero estás hablando de algo muy distinto: de dominar tú el mundo. Quieres que tu hijo ocupe el lugar que le corresponde en el trono, respaldado por ti. Por eso les ordenaste a esos dos que se marchasen, ¿verdad? Tienes miedo de que descubran lo que estás haciendo porque sabes que te abandonarían.

Abyssinia sonrió.

—Supongo que todos tenemos nuestros secretos, pero esa no es la única razón por la que estamos hablando los tres solos. Quiero una tregua, Skulduggery.

—¿Después de todo lo que has hecho?

—No para mí: para Caisson. Me mataste antes incluso de que pudiera adoptar un nombre para protegerse. Jamás ha conocido el amor de una madre, y mucho menos el de un padre. Ha tenido la vida más cruel que puedas imaginar. Y, cuando lo encuentre, recuperará el título de Rey de las Tierras Oscuras: el de la profecía de Auger Darkly, contra el que se enfrentará y que posiblemente le matará. Te lo ruego, Skulduggery. Te lo imploro: habla con ese chico, convéncele de que no dé caza a nuestro hijo. A cambio, me marcharé con Caisson y jamás volverás a saber nada de nosotros.

—¿Estás negociando? Es muy poco propio de ti.

—No si se trata de nuestro hijo.

—No lo llames así.

—Recuerda a ti, ¿sabes? Es muy alto.

—¿Por qué no vas a por Auger? —interrumpió Valquiria.

—Lo he pensado —admitió Abyssinia—. En apariencia, matar al chico resolvería todos mis problemas. Pero las profecías son complicadas… ¿Quién dice que el intento de matar a Auger Darkly no precipitaría la confrontación con Caisson dentro de tres años? No: es preferible una solución pacífica.

—¿Estarías dispuesta a desaparecer? —preguntó Skulduggery—. ¿Abandonarías a tus seguidores?

—Encontrarán otra persona a la que seguir. Yo les di lo que necesitaban. Los puse en marcha, y sin embargo, algunos ya han empezado a darme la espalda. Era inevitable.

—Dinos dónde está la prisión Corazón de Hielo y hablaremos.

—Ah, no, no, Skulduggery. La tregua que te ofrezco es tan solo para mí y para Caisson. Tendrás que ocuparte tú solo de mis amigos. ¿Nos permitirás marchar?

—Lo siento, Abyssinia, pero eres demasiado peligrosa. Siempre has considerado que el mundo entero te debe algo. Ahora que sé que crees que te debe lealtad, no puedo confiar en ti. Eres una amenaza. Siempre lo has sido.

Abyssinia suspiró.

—¿Rechazas mi oferta de tregua?

—Por desgracia, sí.

—Entonces, sabes lo que va a pasar ahora.

—Sí.

Valquiria se tensó.

Nero y Skeiri aparecieron de súbito en la habitación. Skulduggery sacó el revólver, Nero se tiró contra él y ambos desaparecieron. Valquiria alzó el brazo; su mano crepitaba de energía, pero Skeiri abrió la palma —el mismo gesto que había visto hacer a Razzia— y de ella salió un tentáculo —verde, a diferencia del de Razzia—. Con un latigazo, golpeó la abertura de la cremallera entre la ropa blindada de Valquiria.

Justo en su pecho.

26

VALQUIRIA SE QUEDÓ SIN ALIENTO. Dio un paso atrás. Llevó las dos manos hasta el tentáculo. Estaba caliente. Pegajoso. Latía de vida.

Cayó de rodillas.

El parásito se retorció dentro de su pecho.

Skeiri alzó la otra mano. Abrió la palma y el segundo parásito se dispuso a saltar hacia la cara de Valquiria.

Antes de que hiciera presa en su rostro, Valquiria consiguió atraparlo con una mano. El parásito se retorció furioso. Con la mano libre, Valquiria agarró un fragmento de jarrón y cortó la cabeza del que se hundía en su pecho. Skeiri chilló y ambos zarcillos se retrajeron hasta sus palmas, mientras reculaba y sollozaba agarrándose la muñeca.

Valquiria se incorporó. Su camiseta chorreaba sangre. Abyssinia la aferró y la lanzó con violencia contra la pared. Un cuadro cayó al suelo.

Notaba las rodillas débiles. La sangre caliente contra la piel fría. La mano de Abyssinia en su cabeza, su mente en sus pensamientos. Confiada. Arrogante.

Vulnerable.

Valquiria le agarró la cabeza a Abyssinia.

27

SE CONCENTRÓ UN INSTANTE y se sumergió en la mente de Abyssinia, en sus recuerdos.

La abrumaron. Estaba perdida en ellos; de pronto, su identidad no era más que una gota en el vasto océano de Abyssinia. Dolor, amor, conflicto, odio y fuerza, paz y venganza… Cientos de rostros y voces que Valquiria no conocía eran tan nítidos para ella como los de sus propios padres.

Se zambulló más profundamente, y enseguida se dio cuenta de que era un error. Todo había sido un error, pero ahora no tenía escapatoria. Estaba siendo aplastada por una vida que no había vivido, donde todo era nuevo y extraño.

Y, sin embargo, había algo familiar.

Se zambulló hasta encontrarlo.

Estaba en la cima de una colina, agachada ante un moribundo. La sangre brotaba de su vientre. Le hincó un dedo en el pecho y él parpadeó hasta abrir los ojos.

—Oh, no —murmuró al verla.

Valquiria sonrió.

—Hola —contestó.

Lo que sonó no era su voz, sino la de Abyssinia. Aquello era un recuerdo de Abyssinia.

—Te han dejado atrás, ¿verdad? —dijo—. Es muy feo abandonar a un camarada. Te tomas la molestia de atacar un pueblo y matar a toda esa buena gente…, y en cuanto tus compañeros huelen la puñalada en tu intestino, te dejan ahí tirado. Te acompaño en el sentimiento, valiente guerrero.

—Por favor —susurró el moribundo—. Sé quién eres. Ayúdame.

Valquiria le apoyó la mano en el hombro y lo miró a los ojos.

—Te ayudaré; de hecho, para mí será un honor hacerlo. Pero antes, necesito información sobre tus amigos.

—Pregúntame lo que quieras.

Ella negó con la cabeza.

—No hables. Conserva las fuerzas. Yo me encargo.

Ignorando la perplejidad del hombre, volcó sus pensamientos en los de él. Fue como hincar una lanza en la carne. Notó su alarma y la apartó para enfocarse en sus recuerdos. Las imágenes se abrieron ante sus ojos, incluso los detalles más íntimos de toda una vida. Pero a ella no le interesaban los detalles íntimos. Absorbió los recuerdos más recientes: el momento en que aquel hombre y sus once compañeros cayeron sobre aquel pueblo de mortales; la muerte que sembraron con acero, magia y garrotes… Vio a través de sus ojos que una mortal —una mujer desesperada que defendía a sus hijos— lo atacaba antes de caer ella también.

—Te abandonaron —concluyó Valquiria saliendo de su mente—. Después de todo lo que hiciste por ellos, te dejaron aquí para que murieras solo.

—Por favor —suplicó el moribundo—, ayúdame.

—Por supuesto —respondió ella.

Le apoyó una mano en la frente, extrajo la energía que le quedaba y se la apropió. Se enderezó, dejando a sus pies aquel envoltorio vacío.

—Son once —dijo—. Van en dirección norte. Nos llevan seis horas de ventaja.

Skulduggery estaba de pie junto a otro cadáver. Llevaba la capucha calada, y su cráneo quedaba oculto entre las sombras. El viento agitaba su gabán salvo en la zona de la espalda, donde una pesada espada atrapaba la tela.

Valquiria —Abyssinia— se acercó a él.

—¿Me has oído?

—Once —repitió él—. Seis horas de ventaja.

Le agarró del brazo.

—Solo son mortales —susurró—. Hay tantos en el mundo que nadie notará su pérdida.

Él inclinó la cabeza ligeramente.

—¿Crees que sufro por ellos?

—¿No es así?

—En tiempos, tal vez. Contemplar una matanza sin sentido como esta habría podido provocarme dolor o justa cólera…

Valquiria se mordió el labio.

—¿Ya no?

—Ahora no siento más que desprecio —declaró él—. Por su debilidad. Por lo breves y frágiles que son sus vidas. Por la arrogancia que supone su mera existencia.

Una sonrisa se asomó al rostro de ella.

—Amor mío —dijo—, por fin te has unido a mí.

Valquiria se apartó de aquella escena y se lanzó al océano de recuerdos. De nuevo era ella, Valquiria Caín. Y Valquiria Caín tenía padres, hermana y una mascota; no era Abyssinia, y no había sido ella quien provocara la caída de Skulduggery.

Porque, obviamente, Skulduggery no había necesitado que nadie lo alentase.

De pronto se encontró en la penumbra, observando a Skulduggery mientras él se enfundaba la armadura negra. En la pared parpadeaba una llama fría. El esqueleto se vestía lenta y metódicamente, cerrando uno a uno los broches y ajustando las correas. La armadura lo fue cubriendo pieza a pieza, cada parte en su lugar, tapándolo, enterrándolo, sellándolo, hasta que se caló el casco y Skulduggery Pleasant desapareció.

Y solo quedó Lord Vile.

No.

Valquiria no quería verlo. No quería ver a Skulduggery así. No deseaba tener ese recuerdo. Ni siquiera era suyo; pertenecía a Abyssinia. Y Valquiria no era ella: no había visto morir a su padre, y no se había unido al ejército de Mevolent para poder acercarse a su asesino.

Estaba en la gran sala del castillo de Mevolent, pronunciando un discurso ante la mirada atenta de todos los presentes.

Se encontraba en la mesa principal. Sí, la esposa de Mevolent estaba sentada a su derecha, pero Valquiria se hallaba a su izquierda. Recorrió a los hechiceros con la mirada y vio el resentimiento pintado en los ojos de casi todos, en particular los de Serpine. El barón Vengeus se mostraba inexpresivo. A su lado sonreía China Sorrows; parecía encantada de que Valquiria fuera ahora la favorita de Mevolent.

Todos sus planes habían funcionado. La habían conducido hasta ese momento.

Mientras hablaba, volvió la vista hacia Lord Vile. Cuando dijera ciertas palabras, él atacaría y le clavaría la espada a Mevolent por la espalda. Y después, mientras mataba a Serafina antes de que pudiera levantarse, ella misma decapitaría a Mevolent.

Y sin embargo…

Sin embargo, el destino había resultado poseer un cruel sentido del humor. Sus planes, tan meticulosos en cuanto la estrategia y la ejecución, se habían venido abajo hacía unas horas, en cuanto supo que estaba embarazada.

De pronto, todos sus deseos de venganza se habían convertido en humo. Mevolent le había robado a su familia, aunque no lo supiera, pero ahora podía formar otra. No necesitaba matarlo. No necesitaba recuperar lo que le pertenecía. Podía huir al amparo de la noche y encontrar la felicidad en otra parte.

Tras ella, Vile esperaba las palabras que nunca pronunciaría.

Valquiria hizo una pausa en su discurso, dio un sorbo de vino y se llevó la mano al vientre. Bajó la vista y sonrió. Aquella sería su última noche en el castillo.

Y así fue.

Un dolor terrible la traspasó y una fuerza la levantó en vilo. Vile… Vile la había traicionado. Estuvo a punto de echarse a reír.

Pataleó débilmente mientras él se la llevaba ensartada en la espada. Se dio cuenta de que ni Mevolent ni Serafina apartaban la vista de sus platos.

Lord Vile la lanzó contra el cristal, que se hizo pedazos. Cayó en la oscuridad, notando el viento que le sacudía la ropa y el pelo. Luego se estrelló contra las rocas y su cuerpo quedó destrozado.

Parpadeó mirando las estrellas. No podía hacer nada más.

Su fuerza la había salvado de la muerte por el momento, pero se le estaba escapando por momentos. Trató de tocarse el vientre, pero no podía mover las manos. Las lágrimas corrieron por su rostro y se mezclaron con la sangre.

Lo siento, pensó, porque no era capaz de separar los labios. Lo siento, hijo mío.

La tristeza ahogó el dolor, y a Valquiria se le escapó un sollozo. Con un último esfuerzo, se liberó del recuerdo, jadeó y vio el agujero en su pecho.

Estaba otra vez en una habitación del Club de los Sádicos, en Roarhaven, y Abyssinia se alejaba de ella dando traspiés. Valquiria apoyó la espalda contra la pared y se dejó resbalar. Skeiri gemía en una esquina.

Skulduggery y Nero reaparecieron, pero ahora el esqueleto apoyaba el cañón del revólver contra la cabeza de su adversario. Alzó la vista, vio a Valquiria y corrió hasta ella, dejando a Nero tirado en el suelo. El teletransportador se levantó, examinó la escena y pareció concluir que en aquella batalla no habría vencedores. Sin decir una palabra, desapareció llevándose consigo a Abyssinia y a Skeiri.

—Valquiria —Skulduggery hizo presión contra la herida para contener la hemorragia—. Valquiria, ¿me oyes? Te pondrás bien. Te pondrás bien.

Ella intentó hablar, pero era incapaz. Cuando Skulduggery la alzó en brazos, el tiempo se detuvo. Valquiria se hundió en la oscuridad.

28

A PRIMERA HORA TENÍA ECONOMÍA y después una clase doble de Artes Marciales. A Omen no le importaba dar Artes Marciales. Ya las había practicado cuando los mejores entrenadores del mundo enseñaban a Auger cómo pegar y a él cómo recibir. Ahora, sin embargo, las cosas habían cambiado. Él ya no era el saco de boxeo, y a sus compañeros, a su maestro y a él mismo les sorprendía bastante comprobar lo mucho que había aprendido sin darse cuenta a lo largo de los años.

Lo único que le impedía ser uno de los mejores de la clase era su total carencia de agresividad. Su agresividad era nula. Inexistente. Y a la hora de pelear, eso suponía un cierto problema.

Como las dos clases fueron más teóricas que prácticas, nadie acabó sudado y Omen pudo saltarse la tortura semanal de tener que ducharse con sus compañeros. Se puso la ropa de calle a toda prisa y, cuando salió del gimnasio, se topó con Never en el pasillo.

—Eh —le saludó.

Never subió la vista, vacilante. Aquel día llevaba el pelo recogido en una coleta.

—Eh —respondió.

—Estaba pensando —continuó Omen— en lo que hablamos el viernes.

—Refréscame la memoria —contestó Never, confuso.

—Ya sabes… Eso que me dijiste de que estoy esperando a que vengan Skulduggery y Valquiria y me ofrezcan participar en una aventura. Estaba pensando que… Bueno, me temo que tenías razón.

—Como siempre.

—Y si reaccioné mal… En fin, lo siento. A ver, es que no quiero ser aburrido, no quiero ser como todos los demás. Vi lo que era tener otro tipo de vida, como la de Auger, y… —suspiró.

—No deberías preocuparte por eso.

—Pues lo hago. Y sé que me conoces mejor que nadie, y que lo único que intentabas era hacerme entrar en razón.

—Entrar en razón es bueno —asintió Never.

—¿Volvemos a ser amigos? —preguntó Omen.

—Ah, ¿es que habíamos dejado de serlo?

—Bueno, llevamos días sin hablar. Pensaba que estabas enfadado conmigo o algo así.

—No estoy enfadado contigo, idiota. He estado liado. Soy una persona ocupada. Como ahora mismo. En este preciso instante estoy muy ocupado.

Omen soltó una carcajada.

—En este preciso instante estás hablando conmigo.

—Y estoy ocupado, así que acaba de una vez.

—Oh. Ah, vale. Pues… Eso es todo, supongo.

Never le apoyó una mano en el hombro.

—Me alegro de que hayamos hablado, tío. Es importante hablar.

—¿A quién esperas?

Never retiró la mano.

—A nadie.

—¿A tu nuevo novio?

—¿Cómo sabes que no sigo saliendo con Wilder?

Omen sonrió.

—No es tu tipo. Demasiado escandaloso.

Never se encogió de hombros.

—Cierto. Además, era la primera vez que Wilder salía con alguien tan increíble como yo; creo que le intimidé. Bueno, él se lo pierde.

—¿Quién es el nuevo?

—Nadie. Ahora voy a mi bola. Necesito espacio para encontrarme a mí mismo, redescubrir mi propia vitalidad.

—¿De dónde has sacado eso? ¿Qué has estado leyendo?

—Libros sin dibujos y con un montón de letras, así que no te interesarán —Never miró su reloj—. Vale, me tengo que ir. Omen, eres un buen tío.

Él soltó una carcajada.

—Pienso averiguar lo que…

Antes de que pudiera terminar la frase, Never se teletransportó.

—Omen.

Se volvió en redondo y vio que Aurnia se acercaba a toda prisa. Pestañeó; no esperaba encontrarla dentro del colegio.

—¡Aurnia! ¿Qué haces aquí?

—Me he perdido —murmuró ella; tenía los ojos enrojecidos, como si estuviera a punto de llorar—. Nos trajeron a todos los embajadores para que expusiéramos nuestros problemas, y mientras caminaba con el grupo, me distraje un segundo. Este colegio es enorme. Es el edificio más grande que he visto en mi vida. Mi antiguo colegio no era más que una habitación en casa de mi tío.

—Bueno, te has perdido. No pasa nada. Puedo ayudarte. Vamos.

Echaron a andar. Aurnia caminaba pegada a Omen, rodeándose el torso con los brazos. Parecía rehuir a la gente con la que se cruzaba, como un gato maltratado que recelase de los humanos.

—¿Sabes adónde tenías que ir? —le preguntó él.

—No… La verdad es que no estaba atenta. Prácticamente no me he enterado de nada desde que entré. ¿Cómo se las apaña la gente para hacer lo que tiene que hacer… aquí?

—Sinceramente, yo también me lo pregunto.

—Me contaste que los mortales también tienen colegios, colegios de verdad. ¿Son todos así de grandes?

Omen resopló.

—Pues no sé, depende. A ver: algunos sí, los que son muy exclusivos. Pero la mayoría no son así.

—¿Y cómo ha sido crecer aquí?

—Ah, no me crie aquí. Soy de cerca de Galway. ¿Tenéis un Galway en vuestra dimensión?

—Sí.

—Crecí en un pueblo pequeño. Mi familia es de magos; pero Roarhaven aún no era lo que es ahora, así que vivíamos entre mortales y fingíamos que éramos como todos los demás. Teníamos hasta nombres mortales y cosas así. Me gustaba ser normal, la verdad. Supongo que encajo más como mortal que como hechicero.

—¿Por qué no encajas entre los hechiceros?

—Porque la magia no se me da demasiado bien. Mi hermano Auger es muy bueno en eso. Es muy bueno en todo. Yo nunca he sido bueno en nada.

—¿Pero puedes hacer magia?

—Sí. No mucha, pero sí. ¿Quieres verlo?

Aurnia negó con la cabeza, alarmada.

—No pasa nada. Tampoco soy ningún crack.

Ella puso cara rara.

—¿A qué te refieres?

—Pues no sé, es algo que se dice, una expresión… Supongo que viene de Estados Unidos. Muchas veces, las cosas que están de moda allí se extienden por todo el mundo.

—Ah. Por eso nosotros no decimos eso. Como no tenemos América…

—¿Cómo es posible que no tengáis América? —preguntó Omen frunciendo el ceño.

—Bueno, existir, existe. Está ahí, pero no vive nadie. Mevolent los mató a todos hace siglos y envenenó la tierra, el agua, el aire…

—Guau.

—Sí.

—Entonces… ¿No conocéis a Elvis, a Jennifer Lawrence, a Spiderman…? ¿A nadie?

—No sé quiénes son.

—Elvis era un cantante. Jennifer Lawrence es actriz, y Spiderman se columpia entre los edificios y lucha contra el crimen.

—¿Es un mago?

—No, le picó una araña radiactiva. Es rarísimo que no conozcáis a esa gente.

—Qué va —ella se encogió de hombros—. A mí me parece normal. Para mí, lo raro es que exista América y que viva gente allí.

Subieron por la escalera del ala oeste. Aurnia ya no se abrazaba a sí misma; a cada paso que daba parecía más confiada. Omen deseó que se le olvidaran todos sus miedos.

De pronto, ella se echó a reír.

—Perdona… Nunca pensé que ocurriría esto.

—¿El qué? —preguntó él, sonriente.

—Esto —abrió los brazos—. Hay hechiceros por todas partes y estoy caminando entre ellos.

—Este es un mundo diferente.

—Sí que lo es.

Axelia pasó a su lado, con los ojos fijos en el móvil. Omen la saludó con la mano.

—Hola, Axelia.

Ella levantó la vista y sonrió automáticamente.

—Hola.

—Axelia, esta es Aurnia. Forma parte del grupo de voluntarios del campamento. ¿Sabes dónde están los demás?

—Estaba ayudándolos hace nada —contestó ella—. Los han llevado a la sala Meritorius. No os preocupéis, aún no ha comenzado la reunión. Encantada de conocerte, Aurnia.

—Igualmente.

Axelia volvió a sonreír y siguió caminando. Omen torció a la derecha en un cruce de pasillos.

—Es muy guapa —comentó Aurnia.

—¿Sí?

—Aquí todo el mundo tiene un pelo precioso. ¿Es por el champú?

—¿Allí no tenéis?

—Los hechiceros, sí; los mortales usamos jabón. Había un bote de champú en el paquete de provisiones que nos dieron a mi familia y a mí. Anoche me lavé el pelo con él y… es maravilloso.

—Hoy tienes el pelo muy brillante.

Aurnia dejó escapar una risita.

—Gracias.

—Mira, ya hemos llegado —dijo Omen, y Aurnia dio una palmada.

—Gracias, Omen. Muchas gracias.

—No ha sido nada…

—Bueno, me tengo que ir —dijo ella apartando la vista.

—¡Espera!

—¿Sí?

—Te… ¿Te gustaría hacer algo?

—Ya estoy haciendo algo: estoy andando.

—No, me refiero a… algo.

—No te entiendo.

—Conmigo —barbotó Omen—. ¿Te gustaría hacer algo conmigo? ¿Mañana? Es que me lo paso bien hablando contigo, estando contigo, y me preguntaba si te gustaría… repetirlo, no sé.

Aurnia frunció el ceño.

—¿Estás diciendo que quieres salir conmigo?

—Pues creo que… sí.

—Ah.

—Bueno, ¿qué opinas?

—En el mundo del que provengo tenemos reglas estrictas. Primero deberías preguntárselo a mis padres.

—Sí, claro. Tiene sentido.

—Y después, a mi hermano. Es muy protector; no será fácil.

—Sin problema.

—Y después, a los doce líderes del poblado.

—¿Doce?

—Y antes de que tomen una decisión, tendrás que ejecutar la danza del amor en la calle.

—Guau. No tengo mucho ritmo, pero supongo que podría buscar mis zapatos de baile…

—Sin zapatos. Tienes que bailar desnudo. Y, cuando termines, tendrás que cantar las baladas tradicionales, también desnudo. Entonces, y solo entonces, recibiremos la bendición de mi pueblo y nos casaremos. Mi familia esperará un hijo el primer año, así que tendrás que comprometerte a una vida de… —Aurnia sonrió de pronto; tenía una sonrisa tan bonita que a Omen se le cortó el aliento—. Es broma. No tenemos reglas estrictas para las citas, ni es obligatorio casarse y tener hijos. Pero tendrías que ver la cara que has puesto…

Omen soltó una carcajada de alivio.

—Eso ha sido cruel. Muy muy cruel.

—Me encantaría volver a hablar contigo mañana, Omen. La respuesta es sí.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Genial.

29

AQUELLA PEQUEÑA CIUDAD DE LA TOSCANA, de calles imposiblemente estrechas, era el único error en la ruta casi perfecta que habían planificado los seguidores de Serafina.

Allí era donde Cadaverus iba a tender una emboscada a la ambulancia.

Sentado a la sombra, echó un vistazo al reloj. Acababa de dar el mediodía, la ambulancia pronto estaría allí y no había ningún mortal cerca. Perfecto.

—Lo cortó —murmuró Razzia—. Le dio un tajo y lo cortó sin más.

Cadaverus no respondió.

Razzia levantó la vista.

—Se lo merecía, claro. Hablo de Skeiri. «Ay, soy maravillosa y voy a reemplazar a Razzia». Y ahora, zas: un tentáculo menos. Esa es la moraleja de esta historia.

Nero se teletransportó ante ellos.

—Ya vienen —les informó.

—¿Tú crees que le dolió? —preguntó Razzia—. Me refiero a lo que le hizo Valquiria a Skeiri.

—¿Aún sigues con eso? —suspiró Nero—. Fue hace eones, ¿vale? Pasó ayer. ¿Cómo quieres que recuerde lo que ocurrió, o que sepa si le dolió o no? Lo único que sé es que no dejaba de llorar.

Cadaverus se incorporó.

—Todos a sus puestos —dijo.

Nero puso mala cara.

—¿Y por qué das las órdenes tú? Yo debería estar al mando.

—¿Tú crees?

El teletransportador se encogió de hombros.

—Ahora que tiene a la gente de Corazón de Hielo, Abyssinia os está dando de lado a todos. El único insustituible soy yo, así que debería tomar las decisiones.

—Si eres tan importante —intervino Razzia—, ¿cómo es que estás aquí con nosotros?

—Pues no sé. ¿Por pena, a lo mejor?

—O tal vez —susurró Cadaverus—, a pesar de tu estupidez, te has percatado de lo fácil que es perder el favor de Abyssinia. Seamos sinceros: no hiciste un gran papel en el encuentro con Pleasant y Caín, ¿verdad?

Él lo miró con los ojos entrecerrados.

—Lo hice perfectamente.

—Y has venido para seguir demostrando tu valía. Hasta que la demuestres, recibirás órdenes de tus superiores.

—Pues vale —murmuró Nero.

—Destrier —le llamó Cadaverus—. ¿Podrías…?

Destrier asintió y se situó en el centro de la calzada.

Durante unos segundos se hizo el silencio. La brisa cálida levantaba un poco de polvo del asfalto.

—No es que no me dé pena —dijo Razzia—. A mí tampoco me gustaría perder a mis niñas. Son mis bebés. Pero Skeiri no debería haber intentado usurpar mi puesto.

—Razzia —la cortó Cadaverus—, ¿qué tal si nos centramos?

Ella asintió.

—Tienes toda la razón, Cadi.

Se colocó en posición y Cadaverus se preparó.

La ambulancia, que tenía todo el aspecto de una camioneta vieja, dobló la esquina. Al ver a Destrier, el conductor aceleró. La ventanilla del copiloto bajó con un zumbido y por ella asomó el cañón de un arma. Pero a esas alturas, Destrier ya había levantado la mano.

La velocidad de la ambulancia disminuyó tanto que el vehículo pareció detenerse. Sin embargo, Cadaverus veía que las ruedas seguían girando y que el ambientador con forma de fresa que colgaba del retrovisor se balanceaba lentamente, atrapado en el limbo del tiempo comprimido. Los pasajeros, con las facciones congeladas en muecas de sorpresa, no se percataron del avance de Razzia, que abrió la puerta delantera, agarró al conductor, le quitó el cinturón y lo arrojó afuera. Mientras él caía a cámara lenta, a Razzia le dio tiempo de sacar a patadas al copiloto. Luego, se puso al volante y alzó el pulgar en dirección a Destrier, quien bajó la mano. El tiempo regresó a la normalidad. El conductor y el copiloto se estrellaron contra la carretera y rodaron. Razzia frenó con suavidad.

Cadaverus se acercó a la parte trasera, mientras los dos hombres gemían e intentaban levantarse. Razzia saltó de la camioneta, le rompió el cuello al conductor y abrió la mano hacia el copiloto, que se estaba poniendo en pie. El parásito salió despedido y le destrozó el cuello antes de retraerse.

Las puertas de atrás se abrieron de golpe y por ellas salió una mujer con una llamarada en las manos. Se lanzó contra Cadaverus, pero Nero la teletransportó antes de que atacara y Cadaverus subió a la camioneta.

Caisson estaba atado a una camilla. Era alto y estaba muy delgado, casi desnutrido. La piel tenía una textura cerosa y su pelo plateado era muy corto, con calvas que mostraban el cuero cabelludo. Tenía los ojos cerrados. Parecía muerto.

Cadaverus le arrancó los tubos y los electrodos y desabrochó las correas que lo aprisionaban. Gruñendo por el esfuerzo, se lo echó a hombros, retrocedió y saltó al suelo.

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció Razzia.

—No —Cadaverus le hizo un gesto—. Necesitas tener las manos libres.

Frente a ellos había tres hechiceros con las piernas separadas y los puños apretados. Tenían un aspecto bastante intimidante.

—Vais a tener que dejarlo donde estaba, me temo —dijo el más grande de los tres.

—¿A Caisson? —respondió Cadaverus mientras Destrier y Razzia lo flanqueaban—. Ah, no, tranquilos; no nos lo vamos a llevar sin permiso. Sería una grosería. Solo es un préstamo. Os lo devolveremos, prometido.

—Es propiedad de Serafina.

—¿Y dónde está Serafina? Si es tan importante para ella, que venga aquí y exponga sus razones. En ese caso, os lo devolveríamos sin dudar. Siempre y cuando Serafina se pusiera de rodillas y lo pidiera por favor, claro.

El hombretón entrecerró los párpados.

—No deberías decir esas cosas.

—¿Para qué lo quiere, de todas formas? ¿Por qué lo hace? Torturar a alguien durante sesenta años… Es un compromiso que pocas personas podrían asumir. ¿Qué ha hecho el chico para merecer esto?

—Puedes preguntárselo a Serafina. Si sales con vida, claro.

—Detesto charlar —gruñó Razzia.

—¿Cómo? —el hombretón parecía cada vez más irritado—. ¿Qué has dicho?

—Charlar —repitió ella—. Esta parte. La odio. Es aburridísima. ¿Podemos pasar a la parte donde nos matamos? Eso es lo divertido.

—Hazme caso, guapa: no te conviene llegar a la parte donde nos matamos.

Razzia ladeó la cabeza.

—¿Acabas de llamarme guapa?

El tipo sonrió.

—¿Qué quieres que te diga, encanto? Me gustan las rubias locas.

—Encanto, guapa, rubia loca… —Razzia negó lentamente con la cabeza—. Tengo nombre, ¿sabes? Sé que lo tengo porque yo misma lo elegí. Y mira: puede que sea un encanto, sin lugar a dudas soy guapa, está clarísimo que soy rubia y además estoy loca. Pero mi nombre es Razzia, y eso es lo que vas a gorgotear cuando te mate.

Se lanzó contra ellos. Destrier gimió, pero se unió a ella a regañadientes, y Nero apareció justo detrás.

Cadaverus dio media vuelta y se alejó de la ambulancia con Caisson a cuestas.

Empezaba a levantarse algo de viento cuando depositó en el suelo al hijo de Abyssinia y se sentó de espaldas a la pelea. No necesitaba verla. Por eficaces que fueran los seguidores de Serafina, Cadaverus conocía a su gente y confiaba en ellos. Habían pasado mucho juntos. Durante años habían actuado en la sombra, cumpliendo las órdenes de Abyssinia cuando ella no era más que un corazón metido en una caja. Por supuesto, en aquel entonces contaban con Humo y Lethe, y era innegable que su pérdida había debilitado al equipo. Pero aún se bastaban y sobraban para acabar con sus enemigos.

Cadaverus se sacó una pistola del bolsillo de la chaqueta y le quitó el seguro. Desde luego, era una pena lo que estaba a punto de suceder.

Cuando se cortó bruscamente el último aullido de dolor, Cadaverus se puso de pie y se dio la vuelta. Como era de esperar, Destrier, Nero y Razzia se alejaban triunfantes de los cadáveres de sus enemigos.

—Amigos míos —comenzó a decir Cadaverus—, quiero aprovechar esta oportunidad para deciros lo mucho que aprecio vuestro talento. Es posible que a lo largo de los años hayamos mantenido desacuerdos, que hayamos intercambiado algunas palabras fuertes y dicho cosas que todos lamentamos…

—Yo no —murmuró Nero.

—… Pero no habría podido hacer esto junto a nadie más —continuó Cadaverus—. Sois las personas más eficaces, leales y estúpidas que he conocido nunca.

Nero puso mala cara.

—¿Cómo?

Cadaverus golpeó a Destrier con la culata del arma, agarró a Nero y, antes de que pudiera reaccionar, apretó el cañón bajo su barbilla.

—Mi querida Razzia —dijo—, si mueves un brazo, aprieto el gatillo y Abyssinia se queda sin su único teletransportador.

Nero se revolvió.

—¿Qué demonios haces, viejo?

—Silencio, muchacho —ordenó Cadaverus.

Le dio la vuelta y le encañonó la espalda.

—No entiendo —masculló Razzia, perpleja.

—Lo siento mucho, pero no voy a entregarle a Caisson a Abyssinia. Si lo quiere, tendrá que venir a mí.

—Sigo sin entenderlo.

—No le importamos, Razzia. Para ella somos piezas de usar y tirar. Le es indiferente que suframos algún daño. Le da igual que Skeiri haya perdido a una de sus mascotas. No lo ves porque no quieres, pero nos mintió. Nos engañó para que buscáramos su corazón y le devolviéramos la vida. ¿Recuerdas su plan de derrocar a todos los Santuarios y hacer lo que quisiéramos? No sucederá nunca. Abyssinia pretende gobernar con su hijo a todo el mundo, también a nosotros. Nos ha traicionado, Razzia.

—Pues igual que tú ahora.

—Y lo siento muchísimo. No eres mi enemiga…, a no ser que intentes detenerme. ¿Lo vas a intentar, Razzia?

—Mientras tengas una pistola en la mano, no.

—No estás tan loca como pareces.

—Vale, sí, estoy muy loca —admitió Razzia—. Pero no lo bastante como para secuestrar al hijo de Abyssinia. Te va a hacer pedacitos, tío. Te va a destrozar.

—Lo intentará.

Razzia hizo una mueca.

—Nero está llorando.

—¿Sí? Nero, ¿estás llorando?

—Me vas a matar —sollozó el teletransportador—. ¿A que sí? Me vas a obligar a teletransportarme a algún sitio y luego me pegarás un tiro para que no teletransporte a Abyssinia hasta donde tú estás. No quiero morir, Gant. Por favor, no me mates.

—No te voy a matar, Nero. ¿Por qué voy a hacerlo, después de todo lo que hemos vivido juntos? ¿Recuerdas al hombre que matamos en Francia, aquel que tenía tres ojos?

Nero soltó una risa nerviosa.

—El monstruito, sí.

—Son momentos muy especiales para mí, Nero. No te voy a matar. Nos vas a teletransportar a Caisson y a mí al aeropuerto de aquel caballero. ¿Lo recuerdas? Tengo un avión esperándome allí.

—¿Y qué vas a hacer conmigo?

—Tendré que dejarte inconsciente.

—¿Me vas a pegar?

—Un golpecito. Te despertarás con una pequeña jaqueca, nada más.

—No lo sabes… Podrías provocarme daños cerebrales.

—Supongo que sí. ¿Prefieres que te pegue un tiro?

El rostro de Nero se demudó.

—Mejor pégame.

—Muchas gracias —Cadaverus se volvió hacia Razzia—. No me sigas.

—No hará falta.

—Cuídate.

—Y tú. Disfruta de la vida —dijo ella—. Mientras te dure.

30

VALQUIRIA ABRIÓ LOS OJOS.

—Bienvenida —dijo la doctora Reverie Synecdoche, sin apenas levantar la vista del historial médico que había a los pies de la cama.

—Eh —respondió ella.

Notaba la lengua muy pesada. Estaban en la clínica de Reverie, un edificio que Valquiria ya conocía demasiado bien. Llevaba un vendaje en el pecho y tenía una vía intravenosa enganchada al brazo. La cama era cómoda y la almohada estaba fresca. Las almohadas de aquella clínica siempre estaban frescas.

—Skulduggery me pidió que te dijera que está en el Alto Santuario, esperando para hablar con la Maga Suprema. No cree que tenga muchas posibilidades.

—¿Las almohadas son mágicas? —preguntó Valquiria.

—Eh… ¿Por qué íbamos a tener almohadas mágicas?

—Es que siempre están frías.

—Porque las mullimos mucho. ¿Cómo te encuentras?

—Decepcionada porque las almohadas no sean mágicas, pero bien —arrugó el gesto—. Me siento mareada, como si estuviera borracha.

—Se te pasará. Te han hecho una herida muy fea.

—Vaya.

—Has tenido suerte de que no te alcanzara el corazón.

—Me ha tocado la lotería.

—Pues sí.

—Entré en su mente.

—¿Sí?

Valquiria asintió.

—En la mente de Abyssinia. Me sumergí en ella. Vi sus recuerdos.

—Interesante.

—Para nada. No estoy acostumbrada a perder el control. No bebo. A ver, he bebido alguna vez, pero no estoy acostumbrada. No me gusta estar borracha.

—Claro —Reverie revisó el gotero—. Eres una obsesa del control.

—¿Cómo te atreves? Solo me gusta dominar la situación en todo momento. ¿Está mal eso? ¿Te parece mal?

—No, no —dijo la doctora, y apuntó algo en el portapapeles.

—Las cosas siempre hacen lo mismo —continuó Valquiria—: descontrolarse. Crees que van a ir por un sitio, y luego, ¡pum! Se salen de madre y se esparcen por todas partes. Me gusta mantener el control, sujetar las cosas, que estén juntas. ¿Sabes lo que ocurre cuando las cosas se dispersan? Que se ponen feas. Lo he visto. Así que intento guardarlas todas en su sitio, en una canasta. ¿Te he hablado de la canasta? Había una canasta en alguna parte de toda esta anatomía. ¿Anatomía?

—Analogía.

—Eso. Gracias. Hay una canasta que se me ha olvidado nombrar. Guardas todo en la canasta y entonces… —suspiró—. No soy una obsesa del control —abrió los ojos como platos—. Ay, Dios. Le corté una cosita a Skeiri.

—Eso suena un poco raro.

—Una de sus cositas. Su… cosita. La que mordía y se sacudía. La misma que tiene Razzia. Tiene una cosita igual, que muerde.

—La conversación se pone interesante.

Valquiria agitó el brazo e hizo un gesto de morder el aire con la mano.

—Ah, ya —repuso Reverie—. El parásito.

—Eso mismo —asintió Valquiria—. Lo rebané de cuajo. Me siento fatal. ¿Crees que es como si hubiera matado a su mascota? No quiero matar mascotas. Me encantan los animales.

Reverie dejó el historial a los pies de la cama, miró el reloj y se volvió hacia Valquiria.

—¿El parásito te atacó?

—Sí, sí, Reverie. Me atacó, estaba en plan… —Valquiria enseñó los dientes en una mueca que pretendía ser terrorífica.

—Bueno, pues entonces me temo que no tenías otra opción.

—Pero me encantan los animales —Valquiria se echó a llorar.

Reverie le dio unas palmaditas en la espalda.

—No pasa nada. Hiciste lo que tenías que hacer.

—¿Crees que volverá a crecer?

—¿El parásito?

—Sí. Si volverá a crecer. Igual que un pie.

—Los pies no vuelven a crecer, Valquiria. Creo que hablas de las colas de las lagartijas. Me temo que no volverá a crecer, no.

—Ay…

—Fue en defensa propia. Si a esa tal Skeiri le importaran de verdad sus parásitos, no les ordenaría que atacaran a la gente, ¿no crees?

—Supongo —Valquiria sorbió y se sonó la nariz—. ¿Cuándo me puedo ir?

—Dentro de unos veinte minutos vendrá una enfermera, te quitará la vía y podrás marcharte.

—Guay. ¿Me puedo llevar las almohadas?

—No. Son nuestras.

—Solo una. Esta misma.

—No.

—¿Y esa otra?

—No.

—¿Las dos?

—Tampoco.

—¿Media?

—Enseguida viene la enfermera.

—Eres mala.

—Las almohadas no son tuyas, Valquiria.

—Sigues siendo mala.

Media hora después, se sentía mucho más sobria. Se vistió y la enfermera le dio una gasa limpia para cambiarse el vendaje.

Militsa Gnosis la esperaba en el vestíbulo.

—Oí que estabas herida y pensé pasarme a verte… Iba a traer flores y bombones, pero luego decidí que seguramente no te gustan las flores.

—No mucho. Pero los bombones sí.

—Debería haber traído, entonces. ¿Te apetece tomar un café?

—¿Sinceramente? Me encantaría.

Entraron en la primera cafetería que vieron y se sentaron en una mesa al fondo.

—¿De qué es la herida? —preguntó Militsa—. ¿Bala? ¿Cuchillo? ¿Flecha?

—Tentáculo.

—¿En serio?

—Un tentáculo con dientes que vive en la mano de una mujer.

—Guau.

—Sí. Es un parásito. Se llama… Bueno, no tengo ni idea de cómo se llama. La gente lo llama «parásito», sin más.

—¿Y es guapa?

—¿Esa cosa?

—La mujer.

—Hum… Supongo. Aunque Razzia es más guapa que ella.

—¿La australiana?

—Sí. Las dos tienen parásitos, pero Razzia es preciosa. Tiene unos labios muy bonitos. Creo que te gustaría.

—No puedo ser imparcial; siempre me han gustado las chicas malas —Militsa dio un sorbo al café—. ¿Necesitas hablar?

—¿De qué? ¿De la herida? Me hago daño continuamente.

—Bueno… Te hacías daño continuamente. Luego desapareciste y llevas años sin enfrentarte a la muerte.

—Qué va. Seguí haciéndome daño. No dejé de entrenar, y mi instructor no me lo ponía exactamente fácil.

—Tal vez fueras tú quien no se lo ponía fácil a sí misma.

—¿A qué te refieres?

Militsa dio otro sorbo de café.

—Te conozco desde hace… ¿Seis meses? ¿Siete, más o menos? Puede que te alejaras de todo esto; pero creo que, cuando te fuiste de Irlanda, te sentías tan culpable por lo que había hecho Oscuretriz, por lo que tú misma habías hecho, que empezaste a buscar de forma inconsciente métodos de castigo emocionantes y novedosos. Luego rehuiste durante cinco años a todas las personas que te querían y… ¿Qué? ¿Qué hiciste durante ese tiempo?

—Arreglar una casa antigua.

—Ajá.

—Adoptar una mascota.

—Bueno.

—Leer mucho.

—Excelente.

—Y entrenar.

—¿Peleabas?

—Entrenaba. Hacía deporte y practicaba.

—¿Te hacías daño?

—No puedes practicar técnicas de lucha si no asumes el riesgo de hacerte daño.

Militsa se encogió de hombros.

—Vale, eso lo entiendo. ¿Quién era tu instructor?

—Encontré a alguien.

—¿Me estás diciendo que encontraste a alguien lo bastante bueno para entrenarte, después de llevar años con Skulduggery? Es un listón difícil de superar.

Ahora fue Valquiria la que se encogió de hombros.

—Me da la sensación de que no quieres hablar de esto —declaró Militsa.

—Tengo la cabeza en otra parte. Están pasando un montón de cosas, y no solo a mí. Mires donde mires, encuentras una tragedia. ¿Qué opinas de los refugiados que vienen de la otra dimensión? ¿No es una locura?

—¿Has visto el portal?

—Sí. No es que considere malos los portales interdimensionales, pero a esa gente se la ve tan asustada…

—Los estamos ayudando desde el colegio —comentó Militsa—. Empezamos repartiendo comida y mantas, pero parece que el Alto Santuario nos ha nombrado responsables plenos de su bienestar y… No dejan de llegar, no damos abasto.

—¿Quién lo lleva? ¿Tú?

—Bueno, yo organizo, pero hay un montón de voluntarios.

—Entonces saldrá bien —aseveró Valquiria—. Si te encargas tú, saldrá bien.

—Gracias por el voto de confianza —Militsa sonrió—. Pero esto no es lo mío… Soy profesora e investigadora. Apenas soy capaz de organizar mi mesa de trabajo, ¿cómo voy a ayudar a miles de mortales aterrados? No dejo de pensar que, un día de estos, maduraré y me convertiré en una persona adulta que sabe lo que hace. Pero de momento no me ha sucedido nada así. ¿Tú piensas en ello alguna vez? En lo de hacerse mayor, digo.

Valquiria hizo un ademán despreocupado.

—Eso es lo bueno de la magia, ¿no crees? No tenemos por qué pensar en ello hasta dentro de cientos de años.

—Qué va. Tú hablas de envejecer. Es cierto que no tenemos por qué preocuparnos de envejecer. Pero sí que nos hacemos mayores.

—Supongo que sí —murmuró Valquiria.

De pronto, Alice le vino a la cabeza. ¿Cómo sería ver crecer a su hermanita pequeña, verla madurar de forma natural, cumplir treinta y luego cuarenta años, mientras ella continuaba aparentando diecinueve?

—A veces me fijo en la gente —dijo Militsa—. Por ejemplo, en la Maga Suprema, en el director, incluso en Skulduggery. Todas esas personas tienen cientos de años y… No sé, empiezo a preguntarme qué efecto tiene en ellos.

Valquiria dio un trago a su café.

—Creo que no entiendo a qué te refieres.

—Estudio la magia —explicó Militsa—. Me dedico a eso, y me encanta. Pero cuando miro a esos magos que llevan siglos de vida, empiezo a hacerme preguntas. Por ejemplo, si merece la pena o no.

—No te sigo, en serio.

Militsa soltó una carcajada.

—Da igual. ¡Estoy diciendo bobadas!

—No, no. Venga, explícate.

Militsa vaciló.

—Creo que han perdido algo. Cuanto más viven, menos… humanos son. Y no lo digo en mal plan; al menos, no en general. Pero creo que es un sacrificio que haces cuando abrazas la magia.

—Puede que sí —asintió Valquiria—. Sin embargo, no estoy de acuerdo contigo en que sean menos humanos. Vale, sí, China es un misterio, pero Skulduggery es una buena persona.

—Contigo.

—Con el mundo entero, al que ha salvado varias veces.

—No quería ofenderte.

—No me has ofendido. De verdad.

—Solo pienso que… que tiene un precio. Puede que acabemos muriendo; pero si nos comparamos con los mortales junto a los que hemos crecido, con nuestros viejos amigos y vecinos o con esa pobre gente del universo Leibniz… Entonces somos inmortales, ni más ni menos. Y hay que hacer sacrificios para vivir así. Es como si te arrancaras un pedazo de ti mismo. ¿De qué otra forma podrías soportar ver a los mortales a los que amas envejecer y morir, mientras tú continúas siendo joven?

Valquiria sonrió y se inclinó hacia delante.

—Prefiero no pensar en eso ahora.

Militsa se echó hacia delante también.

—Lo entiendo. No volveré a mencionarlo.

—Me parece bien, guapísima.

Militsa se ruborizó. Al ser pelirroja, el rubor era muy llamativo.

—Estás como un tomate —dijo Valquiria, y soltó una carcajada.

—Cierra el pico —replicó ella, apartando la vista y mirando la puerta de la cafetería—. Uf, menos mal: un cambio de tema.

Valquiria se volvió y vio que Skulduggery le hacía un gesto desde la entrada.

—Ahora vuelvo —le dijo a Militsa mientras se alejaba.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó el esqueleto.

—Dolorida. ¿Has hablado con China?

—No. Deberías haberte quedado en la clínica. Y yo debería haber estado ahí cuando te despertaste.

—¿Para qué? Ya me has visto en la cama de un hospital, y visto uno, vistos todos. Por cierto, miré dentro de su cabeza.

—¿De Abyssinia?

—Creo que la pillé por sorpresa… Fue como si abriera la puerta de mis pensamientos, pero en lugar de entrar en mi mente, yo me colé dentro de la suya.

—¿Qué viste?

Valquiria dudó.

—Entiendo —asintió Skulduggery—: me viste a mí.

—Sí. Lo siento. Te usé de ancla para avanzar en sus recuerdos. Vi cómo te ponías la armadura de Vile, y también te vi la noche en que le clavaste la espada y la arrojaste por la ventana. Fue rarísimo, porque era yo; estaba experimentando los recuerdos desde ella, así que me apuñalaste por la espalda a mí.

—Ah. Eso es lamentable. Te pido disculpas.

—Ya lo he superado.

—Es bueno saberlo. ¿Viste si el niño…?

—¿Era tuyo? No. ¿Tú crees que podría ser tu hijo? Le dijiste a Abyssinia que no recordabas todo lo que pasó cuando eras Lord Vile. Yo no sabía eso.

—Hay lapsos que permanecen a oscuras —admitió él—. Huecos en mi memoria.

—Pero si tú lo recuerdas todo.

—Al parecer, no.

—Skulduggery, ¿Caisson es tu hijo?

—No lo sé.

—¿Te gustaría que lo fuera?

El esqueleto se quedó mirando un tranvía que pasaba. No respondió.

—Militsa me está esperando —dijo Valquiria—. Llámame por la mañana, ¿vale?

—Lo haré. Me alegro de que sigas viva, Valquiria.

—Yo también.

Volvió a entrar en la cafetería.

31

OMEN LOS SALUDÓ con un aspaviento exagerado, pero ni Skulduggery ni Valquiria lo vieron. Decepcionado, se dejó caer en su asiento. Un pasajero del tranvía le lanzó una mirada de desaprobación.

Se bajó del tranvía en la puerta de Shudder y caminó hasta llegar a la Ciudad Campamento. Los magos pasaban a su lado sin mirarle, y los Hendedores guardaban silencio a ambos lados del camino. Omen podía ver su reflejo en las viseras: parecía nervioso y llevaba la camisa por fuera.

Se la remetió en los vaqueros, intentó alisarse el pelo y avanzó con la vista al frente. No le gustaba demasiado su reflejo. Le recordaba cómo le veían los demás, algo de lo que prefería olvidarse.

La Ciudad estaba rodeada por una valla. Omen la recorrió hasta encontrar la entrada y se dirigió al mercado. Aurnia estaba en su puesto.

—Hola —dijo, incapaz de contener una sonrisa—. ¿Qué tal? Estás muy guapa.

—Hola, Omen —respondió ella.

No parecía muy emocionada por la perspectiva de salir con él y, aunque Omen no podía culparla, se sintió un poco herido. Aun así, insistió.

—Estoy pensando que podríamos dar una vuelta por Roarhaven. Hay sitios geniales, especialmente en el barrio de las artes. Lugares increíbles, de verdad.

—No puedo ir.

—Ah. Vaya. Bueno, no pasa nada.

—No, es que no puedo. No me dejan.

—¿Quiénes? —preguntó él—. ¿Los líderes del poblado?

—No tenemos líderes… Eso era un chiste. Pero no, no es cosa de mi gente. Son los Chaquetas Grises. No nos dejan salir.

—¿Los Hendedores? ¿Por qué?

—No nos permiten abandonar el campamento sin supervisión oficial. Creo que les preocupa que no volvamos, que robemos algo o que causemos algún problema.

—Pero si irías conmigo…

—Le dije cómo te llamabas al funcionario que se encarga de esas cosas. Me preguntó si eras el Elegido. Un compañero suyo le dijo que no, que el elegido se llama Auger y que no sabía quién eras tú.

Omen se desinfló.

—Ya. Esas cosas me ocurren a menudo… Bueno, entonces, ¿por qué no me enseñas el campamento? Podrías presentarme a tus amigos.

Aurnia vaciló. Parecía reticente.

—O no —concluyó Omen.

—Mis amigos no lo entienden —murmuró ella—. Mi familia tampoco.

—¿El qué?

—Que tú y yo nos llevemos bien. Para ellos, todos los hechiceros son iguales. Todos son peligrosos. Intenté explicarles que tú no eras así. Les hablé sobre ti, les dije cómo eras.

—¿En serio? —Omen intentó no sonreír—. ¿Qué les contaste?

—Les dije que eras inofensivo.

Omen suspiró.

—Eh, que no soy inofensivo. Inofensivo es un cachorrito o un… un bebé de vaca.

—Se dice ternero.

—No soy un ternero. A ver, no soy una amenaza para ti ni para ellos, pero…

—No pretendía ofenderte.

—Ya, ya sé que no. Pero yo he hecho cosas. Cosas valientes. Hace unos meses, corrí un peligro mortal, tuve que pelear y hasta liberé a un tipo de una prisión.

—¿Por qué?

—Pues porque era un buen tipo que estaba en una mala prisión y… En fin, la cosa es que no quiero que pienses que soy un don nadie aburrido. A ver: sí, muchas veces sí que lo soy, pero… soy capaz de más.

—He herido tus sentimientos.

—No.

—Sí. Lo siento muchísimo.

Omen se encogió de hombros.

—No te preocupes por eso, de verdad. Mira, conozco a algunas personas importantes; voy a intentar hablar con ellas. Seguro que puedo arreglarlo y, aunque no pueda, los Hendedores no os tendrán encerrados para siempre. Cuando todo esté arreglado, podréis…

—Ser libres —dijo Aurnia.

—Bueno, sí.

—Tal vez. Si nos dejan.

—No es que os tengan prisioneros; os mantienen aquí juntos porque es más seguro.

—¿Para quién? No podemos haceros daño. Sois todos hechiceros.

—Más seguro para vosotros, entonces.

—Pero habías dicho que en este mundo estábamos a salvo.

—Y es verdad, pero alguna gente no es de fiar aún. Hay que darles un poco de tiempo; entonces verán que no sois ninguna amenaza y todo irá bien.

Aurnia asintió lentamente y dio un paso atrás.

—Me… Me alegro de haberte visto —dijo Omen.

—Ya.

No se le ocurría nada más que decir, así que se despidió con la mano y regresó hasta la puerta de Shudder. Tomó un tranvía para regresar al colegio. En la parada del Círculo vio a su hermano pasar disparado, se levantó de un brinco y salió del tranvía antes de que las puertas se cerraran. Auger había desaparecido a la vuelta de una esquina.

Omen echó a correr tras él por un callejón y lo perdió. Eligió una calle al azar, y luego otra; estaba a punto de darse por vencido y regresar cuando oyó los ruidos inconfundibles de una pelea.

Sin pararse a pensar en qué haría una vez llegase allí, Omen avanzó por el estrecho callejón, encajonado entre dos paredes de ladrillo y cemento. Caminó pisando charcos de agua sucia, con los puños apretados y el corazón golpeándole en el pecho.

De pronto, sonó un ruido de pasos precipitados y Mahala apareció a la carrera, con los ojos de un verde refulgente. Apartó a Omen de un empujón y siguió corriendo. Ni siquiera parecía haberse dado cuenta de su presencia.

—Hola, hermano —saludó Auger, cojeando hacia él—. ¿Qué haces aquí?

Omen se revolvió, incómodo.

—Te vi y pensé que tal vez necesitases ayuda. ¿Estás bien?

—Sí —Auger tenía la camisa rasgada—. ¿Has visto a Mahala?

Omen asintió.

—Tenía los ojos raros, de color verde fosforito, como me dijiste.

Auger suspiró.

—Sí, la cosa está empezando a convertirse en un problema.

Tras él, Kase avanzó arrastrando los pies. Su cara era una colección de cortes y cardenales.

—Buenas, Omen.

—Hola, Kase.

—Ya que te ofreces a echar una mano —dijo Auger—, ¿te importaría ayudarme a caminar? Estoy casi repuesto, pero no me vendría mal un apoyo.

—Claro —Omen se acercó a su hermano, lo sostuvo y los dos siguieron avanzando—. Oye, no quiero meterme donde no me llaman. Sé que sabes lo que haces y todo eso, pero ¿no deberíais llamar a alguien? No hace falta que sean Skulduggery y Valquiria; me refiero a la guardia metropolitana o algo así.

—Pensaba hacerlo. Pero no sé si te has dado cuenta de que los guardias metropolitanos son… poco delicados. Y estamos hablando de Mahala. Con un poco de magia rara, algún puñetazo y una buena dosis de amistad de toda la vida, conseguiremos mandar de vuelta al infierno a lo que quiera que la esté poseyendo. Ya verás.

—Vale, sí, lo entiendo. ¿Necesitáis ayuda?

Auger soltó una carcajada.

—Tío, tú ya tienes bastante encima.

—¿A qué te refieres?

—Me enteré de lo de Axelia.

Omen suspiró.

—Cómo no.

—Es una chica estupenda —sonrió Auger—. Muy inteligente.

—Lo bastante inteligente para darme calabazas.

—Eh, no seas tan duro contigo mismo.

—No, si no estoy mal. Estaba convencido de que me diría que no.

—Así que sabías que acabaría mal, pero lo intentaste de todos modos, ¿eh? Jamás entenderé a la gente que dice que no nos parecemos.

Salieron del callejón. Kase extendió la mano, de la que colgaba una especie de péndulo verde que comenzó a vibrar.

—Se ha ido por aquí —constató.

—Tenemos que irnos —añadió Auger, y enderezó la espalda mientras se separaba de su hermano.

—¿Seguro que no necesitáis ayuda? —insistió Omen.

—Bah, esto está superado —respondió Auger—. Kase, ¿tú qué opinas?

—Pan comido.

—¿Y si los profesores preguntan dónde estás? ¿Qué les digo? —preguntó Omen, y Auger mostró los dientes en una sonrisa.

—Diles que estamos en nuestro elemento —respondió, y Kase soltó una carcajada.

Sin más, los dos echaron a correr.

Omen contempló cómo se alejaban, sin molestarse siquiera en imaginar en qué demonios andaría metido su hermano.

32

SKULDUGGERY LLAMÓ A LAS NUEVE DE LA MAÑANA y despertó de golpe a Valquiria.

—¿Estabas dormida?

—No —graznó ella.

—Me parece a mí que sí.

—Espera —agarró la botella de agua de la mesilla y se bebió toda la que quedaba—. Ya está. Ya puedo hablar.

—Abyssinia tiene a Caisson.

Valquiria se sentó en la cama.

—Mierda —masculló.

—Cinco hechiceros muertos, todos conectados de una manera u otra con Serafina. Los encontraron ayer por la noche en Italia. La ambulancia camuflada estaba vacía.

—Entonces, ya se ha hecho con él. Fantástico. Y ahora, ¿qué hacemos?

—Hablar con China.

—¿Tienes idea de por qué nos evita?

—Unas cuantas. Si no he conseguido nada al final del día, empezaré a derribar puertas hasta que la tenga delante.

—Vale —Valquiria salió lentamente de la cama—. Lo de dar patadas a las puertas te divierte, ¿verdad? Yo aún me estoy recuperando de una puñalada en el corazón.

—Ni fue una puñalada ni fue en el corazón.

—Bastante cerca.

—A cinco centímetros.

Ella se acercó al espejo y examinó el vendaje.

—Cinco centímetros es muy poquito. Me estoy recuperando y, además, hoy voy a pasar el día con mi hermana.

—¿Y si necesito tu ayuda?

—Temper te echará una mano.

—Temper tiene obligaciones. ¿Y si te necesito a ti?

—Si es realmente importante, llámame.

—¿Y si no es nada importante pero me apetece hablar con alguien?

—Entonces, necesitas más amigos.

—Están casi todos muertos.

—Este el optimismo que me hacía falta para empezar bien el día —masculló Valquiria, y colgó.

Xena la estaba esperando cuando bajó las escaleras. Le echó comida en el cuenco, desayunó y dio un paseo por los alrededores de la casa. Xena desaparecía entre la maleza y reaparecía de vez en cuando, siguiendo el rastro de algún olor misterioso.

Valquiria almorzó tarde, fue en coche hasta Haggard, aparcó al lado del colegio donde había estudiado de niña y se acercó a la puerta, resistiendo el impulso de cotillear por los alrededores. Habían ampliado el colegio, y ahora era tres veces más grande que antes. Se preguntó si su antigua clase seguiría igual, si continuarían allí sus profesores.

Detrás de su coche aparcaron dos o tres más, de los que salieron padres y madres. La jornada estaba a punto de terminar.

—¿Stephanie?

Valquiria se giró y vio que Hannah Foley caminaba hacia ella. Iba vestida con pantalones de hacer yoga y sudadera con capucha, y llevaba el pelo rubio recogido en una coleta. Tardó unos segundos en darse cuenta de que la estaba abrazando.

—Ah, hola —dijo.

Hannah dio un paso atrás, con las manos sobre la tripa y una ancha sonrisa en la cara.

—¿Cómo te va? Jopetas, ¡llevábamos siglos sin vernos!

—Jopetas, sí —masculló Valquiria.

Hannah no dejaba de darse palmaditas en la tripa, como si estuviera invitándola a preguntar por su evidente embarazo; sin embargo, Valquiria prefirió no sacar el tema.

—Bueno, ¿qué tal estás? —le preguntó.

—¡Embarazada! —respondió Hannah entre risas—. Ya sé lo que estarás pensando: ¿otra vez? ¡Chica, es que no me canso! No sabía que tuvieras hijos en este colegio. ¿Has venido a buscarlos?

—No, no. He venido a por mi hermana.

—¿Tu hermana? —Hannah parecía asombrada—. ¿Cuántos años tiene?

—Siete.

—¡Vaya diferencia de edad!

—Sí, supongo.

—¡Háblame de ti, Steph! ¿Qué andas haciendo?

—Pues nada, ocupada —respondió ella sin perder la sonrisa.

—¿En qué? Claro, ni siquiera necesitas trabajar, tienes el dinero de tu tío… Recuerdo que todos lo comentábamos en el colegio. No veas la envidia que nos daba que fueras millonaria… ¡No entendíamos por qué seguías viniendo a clase!

—Supongo que la amistad no se compra con dinero —repuso Valquiria, y asintió con la cabeza mientras Hannah se reía.

—Tampoco puede comprarse la felicidad, o eso dicen.

—Sí, eso dicen.

—A ver, no me malinterpretes… Supongo que sería increíble convertirte en millonaria de repente. Pero espera a tener hijos, Stephanie. Entonces descubrirás la verdadera felicidad.

—Ya.

—¡Doy a luz en seis semanas! Aunque, conociéndome, ¡probablemente se adelante!

Se rio otra vez, como si hubiera dicho algo graciosísimo, y Valquiria le echó un vistazo a su reloj.

—Veo que no llevas anillo —comentó Hannah, ya más tranquila—. ¿No hay nadie especial en tu vida, o es solo que no te has molestado en hacerlo oficial?

—No tengo ninguna intención de casarme.

—¡Pues deberías, Stephanie! El matrimonio es lo mejor que me ha pasado… Después de ser mamá, claro.

—Claro.

—Encontrar a alguien especial, compartir tu vida con él, traer vida a este mundo… Esa es la auténtica felicidad. Puedes tener todo el dinero que desees, millones y millones, pero si no tienes tu propia familia, ¿de qué sirve?

Valquiria le dedicó una sonrisa con los labios cerrados y enarcó las cejas.

—¿Este es tu coche? —preguntó Hannah—. Un poco llamativo para mi gusto. ¡Imposible meter una sillita de bebé en la parte de atrás! El mío es ese de allí, el que es casi una furgoneta. ¡Estamos decididos a llenarlo!

—Vaya, está visto que quieres tener familia numerosa.

—Es un trabajo duro, créeme. Hay cosas que te envidio, no creas: tu tiempo es tuyo, no tienes responsabilidades, puedes irte de vacaciones cuando te apetezca… Pero no me cambiaría por ti. ¡En serio! ¡Parece que no me crees!

Valquiria estaba bastante segura de que su expresión era neutra. De hecho, se estaba esforzando por mantenerla así.

—Puede que yo no haya heredado millones, pero soy rica —continuó Hannah—. Rica en besos, abrazos, sonrisas, carcajadas y amor.

Valquiria parpadeó.

—Ah, eso está muy bien —repuso.

Sonó el timbre que marcaba el final de las clases y los niños salieron en tromba. A Valquiria le resultó un poco alarmante.

—¡Stephanie! —chilló Alice arrojándose a sus brazos, y Valquiria la levantó como si fuera una muñeca. Se giró hacia Hannah.

—Bueno, me tengo que ir. Que vaya bien el embarazo.

—¡Ay, gracias! Jopetas, a estas alturas, ¡ya soy una profesional! Valquiria corrió para meterse en el coche antes de que Hannah le presentase a su hijo.

—¿Quién es esa? —preguntó Alice desde el asiento trasero mientras se abrochaba el cinturón.

—Una vieja amiga.

—¿Tiene hijos?

—Sí.

—¿Y tú por qué no tienes?

—Porque no quiero.

—¿Y por qué no quieres?

—Porque los niños son asquerosos. Puaj.

—¡Yo soy una niña! —se rio Alice.

—Qué va. Tú tendrás unos ochenta años.

—¡No tengo ochenta! ¡Tengo siete!

—¿Seguro?

—¡Sí!

—Entonces, ¿por qué pareces tan vieja?

—¡No es verdad!

Valquiria le señaló a una anciana.

—¿La ves? ¿Ves que está más arrugada que una uva pasa? Pues tú estás igual.

Alice ahogó una exclamación teatral.

—Cuando tenga tu edad, ¿estaré así?

—¡Por supuesto!

Alice no dejaba de reír, pero Valquiria tuvo que luchar para no perder la sonrisa. En ochenta años, Alice tendría ese aspecto…, mientras que ella no habría cambiado lo más mínimo.

Apartó ese pensamiento.

—¿Te apetece que paremos a por un batido?

Alice aplaudió.

33

EN UN CUARTITO LLENO DE MATERIAL DE LIMPIEZA, en el ala este del aparcamiento subterráneo de Lacuna, la pared crujió y se abrió revelando la existencia de un túnel.

Tantalus contempló la oscuridad y frunció el ceño.

—¿De verdad esto lleva hasta la Catedral Oscura?

—Sí —respondió Sebastian—. La catedral está llena de pasadizos secretos como este.

—¿Y tú cómo lo sabías?

El Doctor de la Peste se encogió de hombros.

—Ya te lo dije: tengo un pasado interesante.

—O eres uno de ellos —gruñó Tantalus volviéndose para encararlo—. Eres un discípulo de los Sin Rostro: uno de los agentes de Creed, un infiltrado que pretende destruirnos desde dentro.

—Vamos, Tantalus —intervino Bennet—. ¿Qué interés puede tener el archicanónigo Creed en nosotros?

Él le lanzó una mirada asesina.

—Por una parte, pretendemos colarnos en su catedral y robar una de sus reliquias. Por otra, si Oscuretriz regresa, todos abandonarán a sus dioses y empezarán a adorarla igual que nosotros.

—No trabajo para Creed —aseguró Sebastian—. De todos modos, ¿qué más da la razón por la que conozco este túnel? Podemos entrar, ¿no? Entonces, ¿por qué estamos discutiendo y no buscando la guadaña?

Tantalus extendió el índice y apuntó con él a Sebastian, tan cerca que casi se lo hincó en la máscara.

—No confío en ti. Tienes secretos.

—Todo el mundo tiene secretos.

—No como el tuyo. Dinos de una vez por qué estás aquí y qué es lo que pretendes.

—Pretendo traer de vuelta a Oscuretriz, igual que tú.

—Venga ya —resopló Bennet—. No nos sobra el tiempo, ¿sabéis?

—Cierra el pico, Bennet —gruñó Tantalus—. Puede que este bicho raro os haya engañado a ti y a tus crédulos amigos, pero yo no soy ningún estúpido. Te he estado observando, Doctor de la Peste. Te he escuchado. Crees que tienes todas las respuestas, ¿verdad?

—No, en absoluto.

—Y después de tanto tiempo, ni siquiera dejas que te veamos la cara.

—Tantalus —suspiró Bennet—, esto ya lo hemos hablado. El traje del Doctor de la Peste lo mantiene vivo. Si se lo quita, se muere, ¿recuerdas? Y ahora, ¿qué tal si entramos ya en el túnel antes de que alguien nos descubra y llame a la guardia metropolitana? ¿Qué me dices?

Tantalus le fulminó con la mirada, masculló algo y chasqueó los dedos para convocar una llama en la palma de la mano. Bennet lo imitó y Sebastian encendió una linterna.

A medida que avanzaban por el túnel, la oscuridad retrocedía, pasaba resbalando a su lado y llenaba el espacio que dejaban atrás.

—¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos a la catedral? —preguntó Bennet—. Deberíamos mantenernos juntos, ¿no creéis?

—Nos separaremos —sentenció Tantalus.

—Vaya.

—Así encontraremos la guadaña más rápido y habrá menos posibilidades de que nos atrapen.

—Pero si nos descubren estando juntos, podremos defendernos mejor y tendremos más oportunidades de huir —apuntó Bennet.

—Si no nos descubren, no nos hará falta pelear —replicó Tantalus—. Bennet, te dije que no vinieras; sabía que harías esto.

—¿El qué? No estoy haciendo nada.

—No quieres que nos dividamos porque eres incapaz de defenderte tú solo.

—Eso no es cierto.

—Cerrar los ojos y agitar los puños no es defenderse.

—Yo no peleo así.

—Sí que lo haces. Es ridículo. Como tú.

—Eh, vamos a tranquilizarnos un poco —intervino Sebastian.

—Yo no soy ridículo —murmuró Bennet.

—¿Qué has dicho? —Tantalus dio un paso hacia él—. ¿Qué acabas de decir?

—Que… Que no soy ridículo.

—¿En serio? —Tantalus soltó una carcajada—. Dime: de todos los presentes, ¿a quién le ha abandonado su mujer para irse con un Hombre Hueco? Bueno, vale: no sabemos si la esposa del Doctor de la Peste lo dejó por un Hombre Hueco, porque no sabemos nada de él…

—No estoy casado —dijo Sebastian.

—… Pero sé muy bien que mi mujer no me abandonó por una bolsa rellena de gas verde, por la sencilla razón de que la dejé yo hace años. Así que llegamos a la conclusión, Bennet, de que tú eres el más ridículo de los presentes.

Bennet pestañeó, pero no dijo nada.

Continuaron avanzando. Sebastian se fijó en Bennet: caminaba con la cabeza gacha y le temblaban los labios. Había una regla tácita en el grupo: nadie debía mencionar lo sucedido entre la mujer de Bennet y el Hombre Hueco. Una norma que Tantalus acababa de patear hasta la muerte.

Diez minutos después, se toparon con un muro.

—Bien. Y ahora, ¿qué? —preguntó Tantalus.

—Busca un interruptor —dijo Sebastian desplazando las manos por la superficie.

—¿Me estás diciendo que el Doctor de la Peste ignora dónde está? —preguntó Tantalus con retintín.

—Por aquí tiene que andar.

—Vaya, estoy perplejo. He perdido la fe en la humanidad. ¿En quién creeré, ahora que el omnipotente Doctor de la Peste ha desvelado que no es más que un simple…?

—¿Quieres parar de una vez? —chilló Bennet.

Tantalus se volvió hacia él.

—¿Cómo?

—Estoy harto. Harto de tu sarcasmo y de tus comentarios mezquinos —gruñó Bennet—. ¿Qué eres, un niño? No, olvídalo: mi hijo jamás fue tan antipático como tú. Muy bien, lo entiendo: te sientes amenazado por la presencia del Doctor de la Peste.

—No me siento amenazado —replicó Tantalus, tenso.

—¿Pero sabes a qué nos dedicamos los demás mientras tú te quejas? Hacemos cosas. De acuerdo, no sabemos quién es el Doctor de la Peste. Y es cierto que apenas conocemos nada sobre él. Pero en los últimos siete meses ha hecho que nuestro grupo tenga un propósito, y eso es más de lo que hemos tenido en siete años. Supéralo de una vez, ¿quieres?

—Cómo… ¿Cómo te atreves a hablarme así?

—Tú no puedes darme órdenes, Tantalus. ¿Sabes por qué? Porque estamos a punto de colarnos en un lugar terrorífico lleno de gente muy peligrosa. Si nos atrapan, ¿sabes lo que nos puede pasar? Yo, desde luego, no tengo ni idea. Nadie lo sabe. Las personas que se cuelan en este tipo de sitios no regresan para contarlo. ¿Crees que en esta situación me puede intimidar un matón de tres al cuarto como tú?

—Bennet, más te vale…

—¿Qué? —Bennet cerró la distancia entre los dos—. ¿Cerrar la boca? ¿O qué? ¿Me insultarás otra vez? ¿Te burlarás de mí? ¿Repetirás que mi esposa me abandonó por un Hombre Hueco? Adelante. ¿Sabes qué? Me alegro de que Odetta esté con Conrad, porque no es mal marido. Al menos le da el amor y la tranquilidad que yo nunca pude darle. Es culpa mía, solo mía. Pero no puedes usarlo en mi contra, ¿entiendes? Si vuelves a mencionar alguna vez ese tema, te juro que cerraré los ojos y agitaré los puños. Sí, puede que no sea la mejor forma de pelear, pero te garantizo que alguno de los golpes alcanzará su objetivo. Así que adelante, Tantalus; lo estoy deseando.

Se hizo el silencio durante unos segundos largos y fríos.

—Eres ridículo —dijo Tantalus al fin.

—Sí, lo soy.

—Es la verdad.

—Que sí.

—Muy ridículo.

—Vale.

—He encontrado el mecanismo de apertura —anunció Sebastian.

Al ver que sus compañeros no respondían, tiró de una palanca y la pared se abrió como una cortina. Los tres pasaron a un corredor vacío. Las luces del techo parpadearon cuando la abertura se cerró a su espalda.

Estaban en territorio enemigo.

Tantalus se giró para encararlos.

—Ya sabéis lo que buscamos —susurró—. Lily dijo que la guadaña se exhibe junto a otros cacharros de los Sin Rostro. El que la encuentre, que mande un mensaje a los otros dos para reunirnos aquí. Si alguien os ve, actuad con tranquilidad, como si fuera normal que nos encontremos en este lugar. Corred tan solo como último recurso. Bennet, tú ve por la izquierda. Doctor de la Peste, por la derecha. Yo iré por aquí. ¿Preguntas? Vale —tomó aire—. Buena suerte.

Se dividieron. Sebastian subió por unas escaleras. La catedral estaba en silencio. Vio un grupo de gente y se agachó. Casi todos eran clérigos vestidos con elegantes túnicas rojas ribeteadas de negro. Los llamativos uniformes parecían diseñados para atraer a los feligreses, y contrastaban vivamente con las sencillas prendas que vestía el archicanónigo Damocles Creed.

—Tú. Quieto.

Sebastian se quedó congelado.

—Date la vuelta. Despacio.

Obedeció. Tras él había dos guardias de la catedral. La armadura negra destacaba sus pectorales, y sus ojos lo fulminaban bajo los cascos.

—¿Quién eres tú?

—Hum… Soy el Doctor de la Peste. Encantado.

—Quítate la máscara.

—Me temo que no puedo hacerlo. Motivos de salud.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a hacer unas cosas.

—¿Tienes un pase?

—Me dijeron que me lo iban a dar y me pidieron que esperase aquí.

—¿Quién?

—Pues… Jimmy. Y Clive.

Los guardias cruzaron una mirada. Uno de ellos presionó un botón en el muro, y Sebastian oyó que una puerta se deslizaba hasta cerrarse a su espalda.

—Pon las manos sobre la cabeza.

—Pero es que llevo sombrero.

—¡Las manos en alto!

—Eh, ¿qué pasa? —exclamó otra guardia acercándose a ellos—. ¿Quién es este?

Los otros dos se pusieron firmes.

—Hemos atrapado a un intruso, señora. Estábamos a punto de interrogarlo.

—No soy un intruso —protestó Sebastian—. Estoy esperando a Jimmy y a Clive.

—No conozco a ningún Jimmy ni a ningún Clive —replicó ella.

—¿No? Jimmy es bajito y Clive es muy alto. Es ese tipo con bigote que cojea… ¿Seguro que no los conoces?

—Seguro —la mujer hizo un gesto hacia la puerta—. Y esto, ¿por qué está cerrado?

—Hum… Es lo que dice el reglamento que hay que hacer cuando se sorprende a un intruso —respondió uno de los guardias—. Es la norma.

—Ah, sí —asintió ella—. Claro.

Aún no se había apagado la voz de la mujer cuando, sin previo aviso, le asestó una patada a su interlocutor, giró en redondo y le propinó otra en la cabeza. Sin dejar de girar, cayó al suelo, derribó al segundo hombre de una patada horizontal en los tobillos y le golpeó tan fuerte con su bastón que el casco del hombre salió despedido. La mujer se levantó, se quitó el casco y contempló a sus oponentes. Ambos estaban inconscientes.

Luego se giró hacia Sebastian.

—A ver —dijo Tanith Low—, ¿quién demonios eres tú?

34

SEBASTIAN TUVO QUE CONTROLARSE para no saludar con la mano.

—Puedes llamarme Doctor de la Peste —dijo.

—Vale —asintió Tanith—. Doctor de la Peste. Genial. ¿Y cómo te llamas de verdad?

—Ese es el único nombre que necesitas conocer —respondió él, y dejó escapar un graznido cuando ella le agarró del pico de la máscara y tiró hacia abajo girándole la cabeza.

—Me temo que no me vale con eso —replicó Tanith—. He de insistir.

—Ay. Ay. ¡Para! —gimió Sebastian mientras trataba de apartarle las manos de la máscara—. Por favor, soy el Doctor de la Peste. En serio, no necesitas saber mi nombre.

Tanith le quitó el sombrero con la otra mano y le dio un papirotazo que retumbó en sus oídos.

—No me digas lo que necesito saber, ¿de acuerdo? A ver, suéltalo de una vez: ¿quién eres y por qué intentabas colarte?

—¿Y tú? —replicó él, y se arrepintió de inmediato cuando Tanith volvió a retorcerle el pico—. ¡Au!

—Me he colado para hacer cosas malas. ¿Tú qué haces aquí?

—¡Tengo que robar una cosa!

—¿El qué?

—¡No puedo decírtelo!

—¿Para qué?

—¡Tampoco puedo decírtelo!

Finalmente, el Doctor de la Peste se liberó de un tirón. Se enderezó, se ajustó la máscara y taladró a Tanith a través de los ojos de vidrio de la máscara.

—Estoy aquí en una misión secreta. Creo que tú también. No te puedo revelar mi misión, igual que tú no puedes revelarme la tuya.

—Yo he venido a matar a alguien.

Sebastian parpadeó.

—Ah. No… No será a mí, ¿verdad?

—Pues no lo sé —contestó Tanith—. Lo mismo sí. ¿Cómo te llamas? Si no eres mi objetivo, te dejaré vivir.

—¿En serio? ¿Crees que soy idiota? No pienso decirte mi nombre, punto y final —sin saber bien por qué lo hacía, Sebastian alzó la mano con el dedo extendido y, al decir la última palabra, le hincó el índice a Tanith en la parte delantera del hombro.

Volvió a arrepentirse de inmediato, sobre todo cuando ella le agarró el dedo y se lo retorció obligándole a caer de rodillas.

—¡Por favor! —gritó Sebastian—. ¡No me rompas el dedo! ¡Lo necesito para señalar!

—Tu nombre.

—¡No puedo decírtelo!

—Tu nombre.

—¡Sebastian! —aulló él—. ¡Sebastian Tao!

Tanith lo soltó y él se agarró la mano.

—Hola, Sebastian.

—Hola, Tanith —gimió él.

—Ah, de modo que sabes quién soy.

Él se incorporó.

—Pues claro. Todo el mundo sabe quién eres.

—¿Y no me vas a preguntar por qué voy a matar a alguien?

—No es necesario —repuso Sebastian—. Sé que eres un cuchillo en la oscuridad. Sé que regresaste con ellos después del Día de la Desolación. Si has venido aquí a matar a alguien, seguro que se lo merece.

—Al parecer, sabes mucho sobre mí.

—Bueno —Sebastian sacudió la mano dolorida—, sé muchas cosas de mucha gente. Es uno de mis dones. Te aseguro que estamos en el mismo bando.

—Eso ya lo veremos. Teniendo en cuenta todos tus conocimientos, Sebastian, ¿tienes idea de cómo abrir esta puerta de seguridad? Soy capaz de abrir cualquier cerradura, pero es que esta puerta no la tiene.

—¿Tu objetivo se encuentra al otro lado?

—Posiblemente.

—Creo que yo también tengo que ir en esa dirección. Tal vez podamos ir juntos.

—¿Sí? ¿Me vas a ayudar a matar a alguien?

—Eeeh… Bueno, no estaba pensando en eso, sino en que me protegieras hasta que encuentre lo que necesito y después ya nos separamos.

—Tentador —consideró Tanith—. Muy tentador. También podría matarte.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Porque sabes quién soy. Podrías decírselo a alguien.

—No. Lo juro.

—Quiero creerte, Sebastian, de verdad que sí. Te miro a la cara y me digo: «Esa es una máscara que inspira confianza». Pero ponte en mi lugar: para mí sería mucho más sencillo acabar contigo antes de que me crees algún problema.

—A no ser que pueda abrir esta puerta, ¿verdad? Si la abro, ¿no me matarás?

—No te mataré.

—¿En serio?

—No te mataré ahora, al menos.

Sebastian vaciló antes de asentir.

—Abriré la puerta. Lo haré porque confío en ti.

—Qué bonito.

Sebastian se acercó al punto donde lo habían sorprendido los guardias y palpó la pared hasta encontrar un botón. Lo pulsó y la puerta se abrió.

Tanith se puso el casco y echó a andar, con Sebastian pisándole los talones.

—¿Qué haces? —preguntó ella volviendo la cabeza.

—Ir contigo.

—Creía que no querías que te matara.

—Tanith, escúchame: no puedo decirte qué estoy buscando… Bueno, sí que puedo. Es una guadaña que tienen aquí guardada. Pero no puedo decirte por qué. Confía en mí, por favor: estoy haciendo algo que debe hacerse.

—¿Según quién?

—Pues… Creo que eso tampoco debo decírtelo.

—Eres un hombre muy misterioso, Sebastian, pero no de forma interesante ni atractiva. Sin embargo, si ahora montases un follón, alertarías a mi objetivo. De modo que puedes quedarte a mi lado hasta que encuentres tu guadaña.

—Gracias.

—Y entonces, más te vale largarte. Al menos, si quieres seguir vivo.

35

VALQUIRIA PASEÓ POR LA PLANTA BAJA mientras Alice subía a su habitación y preparaba una pequeña bolsa de viaje. Se detuvo frente al espejo del pasillo, se estiró el cuello de la camiseta y observó el vendaje. Luego se sacó del bolsillo una hoja anestésica y la masticó para mitigar el dolor.

Entró en el cuarto de estar y sonrió al ver las fotografías de familia enmarcadas sobre la repisa de la chimenea. Al ver una de su abuela, sintió una repentina punzada de nostalgia.

Alice bajó corriendo, con el bolso en una mano y Chispas en la otra.

—¿Me enseñarás a hacer magia? —preguntó la niña.

Valquiria se volvió muy lentamente.

—¿Cómo?

—Quiero aprender. Aprendo rápido. La profesora Donohoe dice que soy su mejor alumna.

—Yo… ¿Qué tipo de magia crees que sé hacer?

—Magia magia —respondió Alice encogiéndose de hombros.

—Ajá. ¿Por qué piensas que yo sé hacer magia?

Alice se echó a reír.

—¡Porque sabes! Mamá y papá siempre están hablando de eso cuando creen que no los oigo, pero yo me entero.

—¿De qué más te has enterado?

—De que Skulduggery es mágico. Y es un esqueleto. Pero no se lo puedo decir a nadie, porque solo lo sabéis tú, mamá y papá. Ah, y que tú siempre te estás haciendo heridas.

—¿Yo?

—Eso dice mamá. Papá dice que eres mayor y muy fuerte y que te las arreglas bien sola. A veces, mamá se pone a llorar.

—Ajá.

—¿Me vas a enseñar?

Valquiria se sentó, indecisa.

—No sé si debería… La magia es peligrosa. Te puede hacer daño.

—Tendré mucho cuidado.

—Lo sé, pero hay magia que puede hacerte daño aunque tengas todo el cuidado del mundo.

—Pues no me enseñes esa magia —replicó Alice—. Enséñame una magia que sea segura.

—Alice, creo que no debo hacerlo. Cuando seas mayor, ¿vale?

—¿Cuando tenga ocho años?

—Un poco más. Yo empecé con doce.

—¡Pero para eso quedan siglos! Eso son… —se puso a contar—. ¡Cinco años!

—Eres muy lista.

—Lo sé —Alice sonrió, pero se puso seria de inmediato—. Es demasiado tiempo. Quiero aprender ahora.

—No puedo enseñarte nada hasta que tengas doce años. Lo siento. Son las normas.

—¿Puedes mostrármela, al menos?

—Hum… Bueno, supongo que eso sí.

Valquiria levantó la mano y la energía crepitó entre el índice y el pulgar.

—¡Guaaaaaaaau! —exclamó la niña—. ¿Puedo tocarla?

—No. Dolería un montón. ¿Estás lista para marcharnos?

Alice levantó la bolsa.

—¡Sí!

—¿Chispas también está lista?

Alice levantó la muñeca.

—¡Sí!

El móvil de Valquiria empezó a sonar. Era Skulduggery.

—Espera un segundo —le dijo Valquiria a su hermana llevándose el teléfono al oído—. ¿Qué pasa?

—Podemos hablar con China dentro de una hora —respondió el esqueleto.

—¿Por fin te ha concedido una reunión?

—Aún no lo sabe, pero sí.

Valquiria se levantó.

—No te ha citado.

—No, pero he visto su agenda y a esa hora está libre, así que… ¿Y si nos pasamos por ahí sin avisar?

—No puedo. Estoy con Alice.

—Pues tráetela. China aún no la conoce, ¿verdad? Será una buena forma de romper el hielo. Y vamos a necesitar romperlo…

—Ni lo sueñes.

—Te necesito a mi lado, Valquiria. China te aprecia. No conseguiré respuestas si tú no estás ahí.

Valquiria sonrió a su hermana.

—No tengo canguro —adujo.

—Puede quedarse sola perfectamente.

—Tiene siete años.

—¿Con siete años no puede estar sola?

—No.

—¿Y no la puedes dejar con tus padres?

—Ahora mismo estoy en casa de mis padres. Les dije que me la llevaba esta noche, ¿recuerdas? Es su aniversario.

—Ah. Ya. ¿Y si se queda con Fergus y Beryl?

—¿Qué? Jamás. Nunca le haría eso.

—¿No hay nadie más? Necesito a mi socia.

Valquiria suspiró.

—A menos que conozcas a alguien que pueda hacer de canguro, me temo que… —se quedó callada.

—¿Valquiria?

Ella suspiró.

—Es que acabo de pensar en alguien.

—Ah, estupendo —dijo Skulduggery—. Yo también.

36

OMEN LEVANTÓ LA MANO, y el profesor Peccant desvió la mirada y eligió a otro alumno. Dejó caer el brazo. Se sabía la respuesta a lo que acababa de preguntar el profesor; era algo tan poco habitual que Omen trataba de aprovechar la oportunidad cada vez que se le presentaba. Pero los profesores, como la vida, tenían la costumbre de dejarlo de lado.

October Klein respondió algo que a Omen jamás se le habría ocurrido y que resultó ser la respuesta correcta. Así se sintió aliviado de que no le hubieran elegido a él. Aun así, le molestaba que lo pasaran siempre por alto. Se hundió un poco más en la silla y mucho más en el desaliento. Never tenía razón: desde hacía tiempo, lo único que hacía Omen era esperar a que Skulduggery y Valquiria le llamaran para participar en una de sus aventuras, y obviamente no iban a hacerlo. Su colaboración con ellos había sido un golpe de suerte: necesitaban una persona discreta para espiar a un grupo de estudiantes. Y era muy poco probable que aquella circunstancia se repitiera.

Omen tenía que convencerse y aceptarlo: ya había vivido su aventura. Mientras duró, había sido terrorífica y emocionante, maravillosa y aterradora; pero se había terminado. Skulduggery, Valquiria y Auger eran como pozos sin fondo donde se podían echar aventuras y aventuras sin que llegaran a llenarse jamás. Pero el pozo de Omen había rebosado y, como siempre, lo había dejado hecho una sopa.

Se giró hacía Never y movió la boca sin hablar: Tenías razón.

Never frunció el ceño y articuló un ¿Qué? silencioso.

Que tenías razón.

¿Tenía un tazón?

Tenías razón.

¿En qué?

En lo que dijiste.

¿El qué?

Que pierdo el tiempo esperando a que se me presente una aventura.

Never lo fulminó con la mirada.

¿Como?

Lo que hablamos el otro día.

Frases cortas, memo.

Tenías razón.

Eso lo he pillado.

Sobre mí.

Sí.

Pierdo el tiempo.

Por favor, apúrate.

Esperando una aventura.

¿Abertura?

Aventura.

¿Apertura?

Aventura.

¿Tenía razón en que estás esperando una aventura?

Sí.

Never puso mala cara. Lo sé.

Ah.

Por eso te lo dije.

Solo quería decirte que estoy de acuerdo contigo.

¿Qué has dicho?

Que estoy de acuerdo.

¿Y…?

Quería que lo supieras.

¿Ya está?

Sí.

¿Podemos parar de hacer esto?

Vale.

Never volvió a dirigir la mirada hacia Peccant. Omen se quedó pensativo, dando vueltas al asunto. Cuando quiso darse cuenta, todos sus compañeros tomaban apuntes con furia.

—Señor Darkly —dijo Peccant.

Omen alzó la vista.

—¿Sí, profesor?

—Parece usted ausente.

—No, profesor.

—¿No está ausente?

—No, señor.

—Así que esa es su cara habitual, ¿no?

—Sí, señor.

—Es bueno saberlo —sentenció Peccant, y continuó dictando.

Omen logró no meterse en ningún lío más hasta que sonó el timbre del final de las clases. Intentó hablar con Never, pero antes de que pudiera alcanzarlo, su amigo dobló una esquina y desapareció.

De pronto, vio que Mahala se acercaba y se encogió. Retrocedió unos pasos, tropezó con unos alumnos de primero y terminó por darse un golpe contra un banco que había pegado a la pared. Se sentó y miró cómo pasaba, mientras se hurgaba en el bolsillo para sacar el móvil y llamar a Auger. De pronto, vio a su hermano al fondo del pasillo. Mahala se acercó a él, pero no lo atacó. De hecho, ahora que Omen se fijaba, la chica no tenía los ojos verdes. Auger y Mahala charlaron un rato y finalmente, Auger asintió con expresión sombría y ella se alejó a paso vivo.

Si hubiera sido Omen el que estaba plantado en medio del pasillo, sus compañeros lo habrían atropellado sin piedad; pero, como era Auger, todos se apartaban al llegar a su altura. Levantó la mirada y vio a Omen en el banco. Le saludó con la mano, se acercó y se sentó a su lado.

—Así que habéis recuperado a Mahala —observó Omen.

—Sí… —Auger se quedó callado un momento—. Sí.

—Hum… ¿Qué tal está?

—Bien, como siempre. Se culpa a sí misma por las cosas que hizo cuando estaba poseída, pero supongo que es normal.

—¿Y lo que la estaba poseyendo? ¿Lo desterraste al infierno del que salió, como pensabas?

—Pues… —Auger se humedeció los labios—. No exactamente.

—¿Y eso?

—Logramos sacar al espíritu de Mahala, lo que está muy bien, pero se metió dentro de Kase. Así que ahora lo ha poseído a él, y está… furioso. Muy furioso. Así que si lo ves y tiene los ojos verde fosforito… Corre, ¿vale? Sal pitando.

—Lo haré.

—Tranquilo, lo arreglaré enseguida. Solo necesito un poco de tiempo para trazar un nuevo plan.

—Si necesitas ayuda…

—Sé que puedo contar contigo. Gracias, tío —Auger sonrió como si acabara de quitarse un peso de encima—. Oye, ¿quién es la chica mortal con la que andabas por el colegio?

Omen suspiró.

—Te has enterado, cómo no… Se llama Aurnia.

—¿Te gusta?

—Es muy simpática.

—¿Vas a volver a verla?

—No lo sé. Espero que sí. A ver… La cosa no me va a llevar a ningún lado, lo sé.

—¿Por qué?

—¿Estás de broma? —Omen soltó una carcajada—. ¿Te imaginas la que montarían papá y mamá?

—¿Y qué pasa si se enfadan? Ni caso, tío. Será mortal, pero es una persona, ¿no? Nadie puede decir nada.

—No estoy de acuerdo. Cuando tú empezaste a salir con la chica nigromante, o con aquella sirena, fingieron que no se enteraban. Pero si yo saliera con una mortal de otra dimensión, se pondrían como locos conmigo por empañar el apellido Darkly.

—Oye —Auger levantó un dedo—, yo jamás he salido con una sirena. Solo… quedamos.

—Siempre he tenido curiosidad por saber qué pasó con aquello, la verdad.

—Uf —Auger se encogió de hombros—. No preguntes.

Omen se rio con ganas.

—¿Sabes qué? Estoy deseando que te enfrentes al Rey de las Tierras Oscuras. ¿Te imaginas cómo se quedarán cuando lo derrotes y se haya cumplido la profecía? Después de tantos siglos de espera y de construir expectativas, todo habrá terminado: ya no serán los padres del Elegido, sino unos hechiceros normales y corrientes. Tengo ganas de ver la cara que se les queda cuando se den cuenta.

Auger asintió, pero se le había borrado la sonrisa. Omen continuó en voz más suave.

—Esto… ¿Tú qué harás después?

—¿Después de enfrentarme al Rey? ¿En caso de que sobreviva?

—Sobrevivirás —aseguró Omen—. Tienes que sobrevivir. Las profecías se hacen sobre héroes, no sobre fracasados. Héroes que triunfan.

—Llevo mucho tiempo pensando en esto —admitió Auger—. ¿Sabes? Ahora mismo soy más o menos invencible. Y lo seguiré siendo durante tres años, hasta que cumpla diecisiete y me enfrente al Rey. Hasta entonces, nada puede detenerme. Eso no significa que pueda descuidarme. Podrían herirme. Qué demonios, incluso podría morir; como todo el mundo sabe, ninguna profecía es fiable al cien por cien. Pero si actúo con un poco de cabeza…, soy invencible.

—Tiene que ser una pasada.

—Lo es. Casi siempre. Pero a veces me pregunto qué pasará después… Pon que venzo al Rey de las Tierras Oscuras y salgo vivo: habré perdido la invulnerabilidad. De pronto, me puedo tropezar y caerme por un acantilado. Me puede atropellar un autobús. Puedo ponerme enfermo o algo así. De pronto, cualquier cosa puede matarme.

—Seguirás teniendo todo el talento con el que has nacido —dijo Omen—. Seguirás siendo más rápido, más fuerte y más inteligente que casi todo el mundo.

—Pero eso no es lo que me da fuerzas para seguir —replicó él—. Lo único que me ha servido de ayuda en todas mis aventuras ha sido el convencimiento de que saldría con vida. Ese es mi secreto. No es el poder ni la habilidad: es, simplemente, que… No sé, que creo en mí mismo. Es lo que soy. Es lo que me define.

—Me encantaría ser así.

—Lo sé, tío. A veces me pregunto cómo serías si tuvieras la décima parte de la confianza en ti mismo que tengo yo. Es lo que te frena, ¿sabes?

Omen desechó la idea con un gesto.

—No estamos hablando de mí. Entonces, lo que piensas es que, una vez se cumpla la profecía y derrotes al Rey…, ¿dejarás de ser tú?

—Puede ser, sí.

—Nunca lo había visto de ese modo.

—Ahora mismo, sé quién soy. Siempre he sabido quién era, a qué estoy destinado… Pero no sé quién seré cuando termine todo.

—¿Quién quieres ser?

Auger levantó la vista de pronto.

—¿Qué?

Omen se quedó cortado.

—¿He dicho algo malo?

—No —Auger lo miró fijamente—. Lo que pasa es que… creo que nadie me había preguntado eso antes —su móvil sonó, y él lo miró y suspiró—. Comienza la acción —se incorporó—. Me alegro de haber hablado contigo, Omen.

—Cuídate.

Auger sonrió.

—Soy invencible, ¿recuerdas? —dijo antes de marcharse a grandes zancadas.

Omen lo miró alejarse. Acababa de perderlo de vista cuando a él también le sonó el móvil. En la pantalla iluminada aparecía el nombre de Valquiria. Omen se levantó de un brinco.

—¿Sí? —dijo con la boca seca.

—Hola, Omen —respondió ella.

—Eh, hola. ¿Qué tal? ¿Pasa algo? ¿Va todo bien?

Valquiria guardó silencio como si dudara.

—¿Tienes algo entre manos? —dijo al fin.

—No, no —respondió Omen de inmediato—. Nada de nada.

—¿Estás ocupado durante las próximas… Pongamos dos horas, tres como mucho?

Un profesor pasó por delante de Omen. Él apartó la cara y bajó la voz.

—No tengo nada que hacer. ¿Qué te hace falta?

—Necesito tu ayuda, la verdad. Tengo que hacer una cosa, pero es que estoy atada de pies y manos y…

—Ay, madre —se quedó helado—. ¿Estás prisionera?

—No, no, qué va. ¿Qué tal se te dan los niños?

Omen frunció el ceño.

—¿Pelear con ellos?

—¿Qué? No, Omen. Cuidarlos. Necesito un canguro. ¿Puedes?

Omen se desinfló.

—¿Omen?

—Cuenta conmigo —suspiró.

37

VALQUIRIA SE PUSO SU CONJUNTO NEGRO y se abrochó la chaqueta blindada. Bajó las escaleras, se asomó a la ventana y vio a Never y a Omen de pie junto a su coche. Never, que parecía muy enfadado, se teletransportó dejando a Omen con la palabra en la boca.

Valquiria esperó a que el chico llamara antes de abrir la puerta.

—Oye, mil gracias por hacerme el favor —dijo invitándole a entrar—. En serio.

—No es nada.

—¿Va todo bien con Never? Parecía molesto. ¿Es por mí? Sé que no le caigo muy bien…

—No, no es por ti. Bueno, a lo mejor un poquito, pero… No sé. Lleva raro una temporada. Puede que me esté ocultando algún secreto.

—Todos tenemos secretos.

—Supongo.

Alice asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Alice, ven aquí —llamó Valquiria—. Normalmente no es tan tímida… Mira, este es mi amigo Omen.

La niña vaciló, pero luego se acercó corriendo mientras Omen la saludaba con la mano.

—Hola, Alice.

Ella se ocultó tras las piernas de su hermana y agitó la manita.

—Hay comida y bebida en el frigorífico —explicó Valquiria agarrando las llaves del coche—. También hay patatas fritas y esas cosas en algún armario de la cocina. Si quieres pedir una pizza o algo así, busca un folleto que hay en alguna parte. De todas formas, solo estaré fuera unas dos horas.

—No te preocupes. Nos las apañaremos bien los dos, ya verás.

—Tú pon la tele, ¿vale? —repuso Valquiria—. O ayúdala con los deberes, si no te importa. ¿Puedes echarle una mano?

—Creo que sí —respondió él intentando aparentar aplomo.

—Vale. Bien. Mira, no te habría pedido esto si no tuviera que hacer algo importante de verdad, así que… Gracias.

—De nada, Valquiria.

Ella se inclinó para hablar un momento con Alice.

—No tardo nada —la tranquilizó—. Omen cuidará de ti. Es muy simpático, te va a caer genial.

—¿También es mágico? —preguntó ella.

—No se habla de magia, ¿recuerdas?

—Sí, pero ¿lo es?

Valquiria suspiró.

—Un poco. Omen, no le enseñes nada de magia.

Él asintió.

—Será lo mejor.

—¿Te portarás bien con Omen? ¿Le obedecerás?

—Sí.

—En cuanto vuelva, te llevaré a mi casa y te mostraré tu habitación. ¿Te parece bien?

—Sí.

—Y cuando hables con mamá y papá mañana…

—No les contaré que te marchaste —completó Alice.

—Muy bien. Eso es importante —Valquiria se enderezó—. Bueno, pues me voy. Pórtate bien, ¿de acuerdo?

Valquiria salió, montó en el coche y condujo hasta Roarhaven. Se reunió con Skulduggery en el vestíbulo del Alto Santuario, y entre los dos se las ingeniaron para despistar a los hechiceros que debían montar guardia (y no cumplían su papel con el celo requerido). Luego, activaron sus esferas de camuflaje individuales, pasaron entre los Hendedores y aguardaron junto a la gran puerta de la Sala de los Prismas de China.

—Prepárate —avisó Skulduggery mirando su reloj de bolsillo.

Se oyeron pasos en el interior de la sala. El picaporte giró, se abrió la hoja izquierda de la puerta y Valquiria se apartó para no chocar con ella. Un hombre salió de la sala, agarró el picaporte y trató de cerrar a su espalda, pero Skulduggery sujetó la puerta mientras Valquiria se colaba por debajo del brazo del recién llegado. Este dio un respingo, perplejo; pero el esqueleto ya había seguido a Valquiria y, al siguiente tirón, la puerta se cerró.

Los dos compañeros desactivaron las esferas de camuflaje mientras avanzaban entre el bosque de columnas con superficie de espejo. China, sentada en el trono, revisaba unos documentos, aparentemente ajena a los reflejos que se multiplicaban en los prismas. Por fin, cerró la carpeta, se recostó en su asiento y arqueó una ceja.

—Árbitro Pleasant. Árbitro Caín. ¿A qué debo el placer de etcétera, etcétera…?

—Cuánto tiempo sin verte, China —saludó Skulduggery—. Empezaba a pensar que nos estabas evitando.

China sonrió y se incorporó. Llevaba un extravagante vestido de un color entre el púrpura y el índigo, escotado y ajustado, con las mangas tachonadas de cristales que cambiaban lentamente de color. Su negro cabello, más largo de lo que Valquiria recordaba, estaba peinado en unas trenzas de apariencia engañosamente simple.

—No es nada tan dramático, me temo —bajó los escalones—. He estado muy ocupada. No es sencillo gobernar una ciudad y supervisar prácticamente todos los Santuarios del mundo. Cada instante es un desafío: disputas, luchas de poder…, hasta violencia. Por no hablar de nuevos retos que nadie hubiera imaginado, como esa pobre gente del universo Leibniz.

—¿Ya han pasado todos? —preguntó Valquiria.

—Afortunadamente, sí —China le dio un beso en la mejilla—. Nuestros técnicos han cerrado el portal esta mañana. El dispositivo es sorprendente, al parecer. Analizar su funcionamiento nos revelará muchas cosas.

—¿Qué pasará con los mortales? —dijo Skulduggery.

—Aún no está decidido. Ojalá la solución fuera tan sencilla como permitir que se mezclen con los mortales de nuestro mundo… Pero me temo que eso representaría un riesgo sustancial para nuestra seguridad. Venid —les pidió—. Parece que tenéis algo que contarme. Tengo que irme enseguida a otra reunión, pero podemos hablar mientras me preparo.

Se alejaron del trono.

—He oído que el Primer Banco de Roarhaven está a punto de abrir —comentó Skulduggery—. Enhorabuena; sé que llevas años en ello.

—Gracias. El trabajo duro siempre da frutos.

—A decir verdad, no creía que el Gran Mago Vespers fuera capaz de conseguirlo. Lo último que supe del asunto es que todo el proyecto hacía aguas. ¿De dónde han salido los inversores?

—Siempre habrá gente dispuesta a arriesgarse por algo en lo que cree.

—He oído algunos nombres —continuó el esqueleto—. Nombres familiares, la verdad. Gente con… Un cierto historial, por así decirlo.

La pared se abrió ante ellos revelando una plataforma. Subieron y se elevaron despacio en la oscuridad.

—Acudiste al archicanónigo Creed, ¿verdad? Le pediste ayuda —afirmó Skulduggery—. Algunos de sus feligreses son los hechiceros más ricos del mundo. El banco estaba a punto de fracasar incluso antes de la inauguración, pero él convenció a sus feligreses de que lo rescataran. Y lo único que me pregunto es… ¿A cambio de qué?

—De la Ley de Libertad Religiosa —respondió China girándose hacia él—. La anunciaremos el próximo mes, pero ya está operativa.

—Entiendo. ¿He de suponer que significa que los creyentes pueden practicar lo que les exija su fe, por criminales que sean sus demandas?

—Da autonomía a las iglesias, sí —en los ojos de China apareció un brillo extraño, algo que Valquiria no había visto nunca. ¿Inseguridad, quizá?—. Califica como sagrado el suelo de todas las iglesias y, de acuerdo con nuestras leyes…

—… El terreno sagrado queda fuera de cualquier jurisdicción —finalizó Skulduggery—. Incluida la de los Árbitros. Les has dado carta blanca para hacer lo que quieran.

—En realidad, estamos vigilando a Creed de cerca —puntualizó ella—. Hemos insistido en que el Gran Mago Vespers supervise todas las prácticas de la Iglesia. No sucede nada sin su consentimiento.

—Y tú por fin tienes tu banco.

—Roarhaven lo necesita para alcanzar su verdadero potencial.

La plataforma se detuvo con suavidad. Se abrieron las puertas y los tres se dirigieron hacia los lujosos aposentos de China, un apartamento en el último piso del Alto Santuario.

—¿De eso queríais hablar conmigo? —preguntó ella sin dejar de andar.

—En realidad, queremos hablar de Abyssinia.

China abrió los broches de su vestido y lo dejó caer justo cuando desaparecía de su vista por la puerta del apartamento.

—Adelante —dijo desde dentro.

Skulduggery y Valquiria se quedaron de pie en la entrada.

—Abyssinia lleva siete meses buscando a su hijo —explicó Skulduggery—. Se llama Caisson; lleva siglos en poder de Serafina, sufriendo experimentos continuos. Creemos que madre e hijo se reencontraron anoche.

No hubo respuesta.

Molesta, Valquiria entró en el dormitorio. China estaba de espaldas, contemplando la ropa colgada en su enorme armario.

—Caisson es el Rey de las Tierras Oscuras —masculló Valquiria—. El de la Profecía Oscura. El padre de Abyssinia era el Sin Nombre. China, esto es serio, y los únicos que estamos investigando somos Skulduggery y yo. Necesitamos Hendedores. Te necesitamos a ti.

China se dio la vuelta. Su rostro mostraba una expresión que Valquiria no había visto jamás. Parecía vulnerable. Había bajado todas las defensas.

—Aún está vivo… —murmuró.

Valquiria frunció el ceño.

—¿Quién? ¿Qué?

China se enderezó, de nuevo alerta. Sacó un traje del armario, lo dejó sobre la cama y comenzó a vestirse.

—¿Conoces la unión entre la Diablería y los hombres cadáver?

—Sí —asintió Valquiria—. Más o menos una década después de que Vile traicionara a Abyssinia, esta reapareció. Comenzó a matar a gente de ambos bandos, así que la Diablería y los hombres cadáver decidieron cooperar para darle caza y matarla.

—Y al final la matamos —China se enfundó los pantalones—. Después de varios días de batalla. Se había vuelto muy poderosa. Durante la lucha, me separé de los demás. No habría tenido ninguna posibilidad yo sola contra ella, pero… nos encontramos y no me mató. Supongo que, en cierto modo, éramos amigas. Así que hablamos.

—¿De qué?

China se abotonó la camisa.

—De su hijo. La conocía lo bastante como para ver que su amor era auténtico, no fingido. Abyssinia podía resistir nuestros ataques e incluso derrotarnos, pero el chico era vulnerable. Le ofrecí la posibilidad de dejarlo con vida.

—¿Cómo?

—Sacrificándose ella. Si permitía que la matásemos, su hijo viviría. Un trato justo, en mi opinión. Abyssinia, que era como era, puso una condición.

—¿Cuál? China, por Dios… ¿Cuál era la condición?

Ella se dio la vuelta.

—Que yo criara al niño en secreto —dijo.

Valquiria vio por el rabillo del ojo a Skulduggery, que entraba en el dormitorio. China continuó hablando.

—Naturalmente, en otras circunstancias habría soltado una carcajada y me habría largado. Pero, dado que mi vida estaba en peligro, le aseguré que sería un honor cuidar de su hijo. De esa forma escapé milagrosamente de sus garras, ella le explicó al chico lo que iba a pasar y él se dejó capturar.

—Y después, Abyssinia se rindió y Skulduggery le arrancó el corazón.

—Y yo me llevé a Caisson —asintió China—. Fingí que era el hijo de mi criada, pero yo misma me encargué de él.

—No te veo como madre —murmuró Valquiria mientras China se calzaba.

—Puedo ser muy cariñosa. Cuidé de ti cuando nos conocimos, ¿no?

—Me obligaste a no mover un dedo mientras Serpine torturaba a Skulduggery.

—Digo después de eso. Estoy segura de que hubo momentos de cuidado y afecto.

—Creo que me confundes con otra persona.

—Quizá —admitió China.

—¿Abyssinia te dijo quién era el padre? —preguntó Skulduggery.

China lo observó atentamente.

—Dijo que era Lord Vile. Jamás la creí.

A Valquiria empezaba a molestarle la herida, así que sacó una hoja y la masticó.

—¿Qué tipo de madre fuiste? Para Caisson, digo.

—Maravillosa, supongo —China se acercó a la cómoda y se cambió de pendientes—. Educadora, informativa y concisa.

—Sin lugar a dudas, lo que debe ser una madre.

—Gracias.

—Y él, ¿cómo era? —intervino el esqueleto.

China se quedó quieta.

—Atormentado. Yo formaba parte del grupo que mató a Abyssinia, al fin y al cabo, así que no le resultó sencillo adaptarse. Sin embargo, me demostró que era un joven muy dotado, así que mantuve mi promesa a pesar de lo arriesgado que era. Si Mevolent hubiera sabido que el hijo de Abyssinia estaba en su propio castillo, lo habría mandado matar sin pensárselo dos veces. Pero, a medida que pasaba el tiempo, fue haciéndose más difícil ocultar a Caisson. Además, su odio por Mevolent crecía por momentos. Así que me lo llevé. Huimos de noche. Avisé a mi hermano y él concertó una cita con Eachan Meritorius. Acordamos que entregaría a los Santuarios información vital para la guerra contra Mevolent y que, a cambio, se me permitiría regresar a Irlanda… En condiciones muy estrictas, obviamente.

—¿Desertaste por Caisson? —repuso Valquiria, asombrada.

—Básicamente.

—Ah. Nunca hubiera imaginado que pudieras hacer algo así por alguien… que no fueras tú.

—Porque soy egoísta a niveles legendarios —asintió China.

—Pues… sí.

—¿Tanto te sorprende que sea capaz de sacrificarme por otra persona?

—Sí. Estoy impresionada. De veras.

La sonrisa de China se desvaneció.

—Pues no te impresiones mucho. Tal vez llegara a querer a ese chico, pero al final siempre regreso a mi egoísmo habitual.

—¿Qué sucedió después de que desertaras?

China se puso la chaqueta.

—A pesar de mis esfuerzos, Caisson se convirtió en un joven muy enfadado con el mundo. Odiaba a Mevolent porque pensaba que este había obligado a su padre, Lord Vile, a atacar a su madre. Y odiaba a Skulduggery por haberla matado. Lo siento, Skulduggery.

—Es comprensible —asintió él.

—Mevolent no estaba a su alcance por aquel entonces, pero Skulduggery era un blanco fácil. O eso creyó él.

El esqueleto torció la cabeza.

—¿Vino a por mí?

—Y lo derrotaste con una facilidad aplastante. Casi lo mataste, de hecho.

—¿Cuándo?

—Dudo que lo recuerdes; a lo largo de los años, te han intentado matar demasiadas personas. Probablemente Caisson habría muerto si no le hubiera encontrado en mi puerta una mujer llamada Solace. Lo cuidó hasta que se repuso… y se enamoraron.

—Qué bonito —resopló Valquiria.

China salió del dormitorio y los dos la siguieron.

—Durante mucho tiempo, pensé que su amor los curaría —prosiguió—. No de las heridas físicas, sino de las heridas invisibles que todos padecemos. Solace, a su manera, estaba tan atormentada como Caisson. Había sido una de las doncellas de Serafina antes de huir de aquel lugar miserable. Llegué a creer que ambos habían encontrado la paz. Pasaron casi ciento sesenta años y no los vi demasiado en ese tiempo, hasta que otra doncella de Serafina vio a Solace por la calle. Fue un encuentro casual… que lo cambió todo.

—¿La atraparon? —preguntó Valquiria.

China asintió.

—Y se la llevaron de regreso al castillo de Mevolent, donde Serafina pensaba torturarla por haber desobedecido. Serafina es capaz de guardar rencor durante mucho tiempo, y le encanta torturar.

—Y Caisson fue tras ellos.

—Por supuesto. Se había criado en aquel castillo y conocía todos sus secretos. Se coló dispuesto a rescatar a su amada, pero… Cuando se le presentó la oportunidad, no pudo resistir la tentación.

—¿Qué oportunidad? —Valquiria arrugó el entrecejo.

—Caisson mató a Mevolent —aventuró Skulduggery.

—Así es —confirmó China—. Lo apuñaló varias veces para debilitarlo y después le extrajo la energía vital. Rescató a Solace y regresaron a casa; un final feliz…, hasta que Serafina apareció en mi puerta con un sinfín de preguntas y acusaciones. Creía que Solace había matado a Mevolent y quería que yo le dijera dónde encontrarla. Yo le conté la verdad: que había sido Caisson. También le dije dónde estaba.

—¿Lo… traicionaste? —exhaló Valquiria.

—Te advertí que siempre regreso a mi egoísmo habitual.

—Pero si lo habías criado como si fuera tu hijo…

—No lo era, recuérdalo —miró el reloj—. Tengo que irme.

Pasó junto a ellos de camino a la puerta. Skulduggery, con la cabeza gacha, estaba tan quieto como una estatua.

De pronto, alzó la vista.

—Eres la Maga Suprema —dijo—. No debería preocuparte llegar tarde a una cita. ¿Con quién vas a reunirte, para apresurarte así?

La sonrisa de China se tiñó de frialdad.

—Me alegro de haberos visto. Mantenedme informada, ¿de acuerdo? Y si necesitáis ayuda, pedidla —la puerta del elevador se deslizó silenciosamente. China subió a la plataforma y se giró—. Ya sabéis dónde está la salida —añadió mientras la puerta se cerraba.

Los dos cruzaron una mirada.

—Dilo —murmuró ella.

—Mejor dilo tú.

—Ha cambiado.

—Eso me temo.

Salieron al balcón. Skulduggery agarró a Valquiria y los dos descendieron lentamente hasta la calle, pegados a la fachada del edificio.

—Estoy pensando… —dijo ella apoyando la cabeza en su hombro.

—Excelente; eso es de lo más recomendable.

—Se me ha ocurrido que, por extraño e improbable que sea, China y tú sois algo parecido a unos…

—Padres —concluyó él.

—Sí. Vale, tal vez ella no sea la madre de Caisson, pero sin duda es su madrastra. Una madrastra malvada, lo cual no debería sorprender a nadie a estas alturas. ¿Crees que esto cambia algo?

—Tal vez —repuso él—. Puede que China nunca muestre sus sentimientos, pero los tiene. El vínculo con Caisson podría afectar a sus decisiones.

—Entonces, no podemos confiar en ella.

—Si es que alguna vez pudimos.

—¿Y tú? ¿Qué pasa con tu vínculo?

—Así que ahora crees a Abyssinia, ¿no?

—No. No la creo. Pero tampoco dejo de creerla.

—No sé qué decirte, Valquiria. No sé qué pensar.

Aterrizaron. Los transeúntes se giraban al pasar junto a ellos y los miraban con cautela.

—Vete a casa —dijo el esqueleto—. Pásalo bien con tu hermana. Dile hola de mi parte.

—¿Tú qué vas a hacer?

—Temper prometió que me conseguiría las últimas actualizaciones del análisis preliminar del dispositivo del portal.

—Ah, qué juerguecilla.

—Sé que intentas ser sarcástica, pero lo cierto es que me muero de ganas de verlas.

—Cerebrito.

—Por eso me adoras.

Ella se encogió de hombros.

—Es uno de los motivos.

38

NO ERA FÁCIL ENTRETENER a una niña de siete años. Alice revoloteaba de juego en juego como una mariposa, con los ojos brillantes. Al principio pareció contentarse con ver la televisión, pero se aburrió rápidamente. Luego quiso jugar a algo en su tablet. Después le pidió a Omen que jugara, y a él le dio la risa al darse cuenta de lo inútil que era para aquellas cosas.

De pronto, le preguntó si quería que actuase para él. Cantó dos canciones de Disney —una de ellas, dos veces seguidas—, un fragmento de Ed Sheeran y otra canción que Omen no conocía de nada. Fue muy entretenido al principio, pero Omen empezó a aburrirse a la segunda canción.

Cuando Alice extendió los brazos e hizo una reverencia teatral, Omen aplaudió.

—¡Muy bien! ¡Lo has hecho genial!

—Gracias —respondió Alice satisfecha—. ¿Qué es lo que más te ha gustado?

—El principio, lo del medio y también lo del final. Ha estado muy bien, muy…

—¿Jugamos al escondite?

—Hum… Vale.

—¿Sabes cómo se juega?

—Sí.

—¿Jugabas al escondite de pequeño?

—Sí, con mi hermano.

—¿Es mayor que tú o más pequeño?

—Mayor, pero solo unos minutos.

—Mi hermana tiene dieciocho años más que yo.

—Lo sé.

—¿Es tu novia?

Omen soltó una carcajada.

—Qué va. Es mucho mayor que yo.

—¿Tienes novia?

Se quedó pensativo.

—Creo que sí.

—¿Cómo se llama?

—Aurnia. Es muy simpática.

—¿Estás enamorado?

—Ja. Aún no.

—¿Cómo puede ser tu novia, si no estás enamorado de ella?

—Porque me gusta mucho.

Alice asintió, satisfecha con la respuesta.

—¿Jugamos entonces al escondite? —preguntó Omen.

—No —contestó ella.

—Ah. ¿Quieres que te lea un cuento o algo?

—Sí.

—¿Tienes algún libro?

—La mitad están en mi dormitorio. Son los cuentos para dormir. La otra mitad está en esa estantería. Son para contar por el día.

—Muy bien —Omen se agachó y empezó a mirar libros—. ¿Qué te apetece? ¿La increíble sombra de Jack? ¿Pequeñas Leyendas? ¿Alice?

La niña no respondió. Estaba pegada a la ventana de atrás.

—¿Alice? ¿Qué pasa?

Ella señaló algo con el dedo.

—Había un hombre ahí.

Omen se levantó.

—¿Dónde?

—Fuera. Estaba mirándonos.

La uña helada del miedo arañó la espalda de Omen de arriba abajo. Se acercó a la ventana.

—¿Cómo era?

—Viejo.

—¿Lo habías visto antes?

Al ver que la niña asentía, Omen se relajó.

—Ah, vale. ¿Dónde?

Alice señaló.

—En esa otra ventana.

El miedo volvió a apoderarse de él.

Seguramente no fuera nada. Debía de ser un vecino. O alguien a quien se le había pinchado una rueda, necesitaba llamar a la grúa y no se había enterado aún de la existencia de los teléfonos móviles, gracias a los cuales no tendría necesidad de salir de su coche.

Omen salió al pasillo y se quedó petrificado.

La puerta de entrada estaba abierta.

—Alice —murmuró retrocediendo—. Alice, ven aquí.

Cuando la niña se acercó, le agarró la mano y se agachó.

—Vamos a jugar a no hacer ruido —susurró—. ¿Eres capaz de estar callada?

Ella asintió muy seria y Omen sacó su móvil.

—Menuda sorpresa —dijo alguien a su espalda.

Omen se dio la vuelta y contuvo un grito a duras penas. Cadaverus Gant estaba de pie en las escaleras.

—Esperaba encontrar a sus padres —dijo—: un par de débiles mortales con mentes manipulables a los que obligaría a entregar mi mensaje. Y, sin embargo, me encuentro al menor de los hermanos Darkly. A ti no puedo manipularte como a ellos, ¿verdad? Pero cuando la vida te da limones, hay que hacer limonada.

—¿Qué quiere de mí?

—¿De ti? Nada, muchacho. La quiero a ella —sonrió a Alice—. Hola.

Omen empujó a la niña hacia atrás y la protegió con su cuerpo.

—Está cometiendo un error —afirmó—. Un grave error.

Cadaverus sonrió.

—Así que es la primera vez que sucede esto, ¿no? Hasta ahora nadie se había molestado en seguir a Valquiria hasta su casa para descubrir dónde vive, quiénes son sus padres, si tiene alguna hermanita adorable… Al principio, supongo que sería por miedo a Skulduggery. Pero creo que luego hubo un cambio, y fue la propia Valquiria la que empezó a asustar a la gente. Pero a mí no me da miedo la señorita Caín, ni tampoco el esqueleto. No temo a nadie, ahora que lo pienso. Ni siquiera a Abyssinia. Ya no.

—¿Para qué la quiere? No es más que una niña.

—Eso no es asunto tuyo. Pensaba usar a sus padres como mensajeros, pero también te puedo emplear a ti. El mensaje será mucho más dramático si lo acompaña tu cadáver, diría yo.

Omen se lanzó hacia la chimenea, agarró el atizador y lo esgrimió.

—No dé ni un paso más.

—Lo mío no son las peleas, muchacho, pero ambos sabemos que soy lo bastante fuerte y rápido para arrancarte ese atizador de las manos antes de que puedas moverlo. Conserva un poco de dignidad en tus últimos momentos, haz el favor.

—Alice —dijo Omen—, cuando te avise, ve corriendo a casa de los vecinos, ¿de acuerdo?

Por el rabillo del ojo, vio que ella asentía.

—¡Corre! —gritó Omen, y se lanzó contra Cadaverus.

El anciano le arrebató el atizador y le dio un sopapo tan fuerte que lo tiró al suelo. Omen dejó hasta de pensar por un momento. Solo se dio cuenta de que Cadaverus seguía hablando cuando parpadeó y vio que la niña caminaba tranquilamente de vuelta a la habitación.

—Buena chica —aprobó Cadaverus—. No tengas miedo, Alice Edgley. No te asustes. No intentes correr.

Omen palpó el suelo en busca del atizador, pero no lo encontró. Chasqueó los dedos esforzándose por convocar una llama, pero lo único que logró atraer fue la atención de Cadaverus.

—¿Nunca te has parado a pensar que la magia no es lo tuyo, muchacho?

Omen se incorporó y Cadaverus avanzó hasta acorralarlo en una esquina.

—No tiene por qué matarme —farfulló Omen.

—Será rápido.

—Podría atarme o encerrarme.

—Silencio —Cadaverus chistó—. Acércate.

—Por favor, no me mate.

Omen tenía la espalda pegada la pared. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Cadaverus extendió una mano… y se detuvo en seco.

Los dos se quedaron inmóviles mientras el viejo reflexionaba.

—No te voy a matar —dijo de pronto—. Pensaba hacerlo. Podría hacerlo. Pero prefiero perdonarte la vida; será mucho más divertido que Caín vuelva a casa y oiga tus patéticas excusas —extendió la mano—. El móvil.

Omen se frotó los ojos.

—¿Qué?

—Tu teléfono, muchacho. Dámelo.

Omen obedeció. Cadaverus lo tiró al suelo y lo pisoteó con el talón varias veces. Luego, se sacó otro móvil de su bolsillo y se lo entregó.

—Tiene un número guardado —indicó—. Cuando regrese Caín, dile que llame. ¿A qué hora vuelve?

—En… En media hora, creo.

—Perfecto. Tú espera aquí. Te prohíbo que llames o avises a nadie. No puedes cruzar esa puerta ni salir. ¿Me has entendido?

—Sí.

—Si viene el esqueleto con ella, invéntate algo; Skulduggery Pleasant no debe saber lo que ha ocurrido. La vida de Alice depende de esto.

—Lo… Lo juro.

—Siéntate en el sofá como un chico obediente. Siéntate y espera. Sin más, Cadaverus se marchó y se llevó a Alice consigo.

39

LOS DOS SE DESLIZARON COMO SOMBRAS por la Catedral Oscura.

Al menos, Tanith lo hizo. Era impresionante verla: se convertía en la oscuridad, se fundía con ella. Caminaba por las paredes y los techos. Desaparecía cuando era necesario.

Sebastian se movía más bien como lo que era: alguien vestido con un traje de cuero negro que crujía al moverse, con una máscara incómoda que reducía bastante su visión periférica. Y no se fundía con la oscuridad: más bien, reptaba desesperadamente por ella. Pero se las ingenió para que nadie lo viera, que era lo esencial.

Tanith contaba con otra ventaja sobre él: sabía adónde iba. Lo condujo sin vacilaciones a la sala de la exposición. Era grande, como una estancia de museo, y en ella se exhibían todo tipo de objetos y libros que no interesaban a Sebastian. En el centro se encontraba la guadaña, girando lentamente dentro de una vitrina. Unos símbolos diminutos grabados en la base la sostenían. Sebastian extendió la mano para agarrarla y Tanith se la apartó de un bastonazo.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le espetó—. ¿Es que quieres que nos pillen?

Él entrecerró los ojos.

—¿Crees que hay una alarma?

—Pues sí, Sebastian.

—Hum… ¿No sabrías cómo desactivarla, por casualidad?

Le miró como si lo creyera idiota.

—Vamos a ver, ¿para qué has venido hasta aquí? ¿Para qué estás haciendo esto, si no estás preparado? ¿Siempre vas así a las misiones, al tuntún?

—No siempre —replicó él.

Tanith suspiró. Luego, pasó la mano sobre la cerradura y esta se abrió con un chasquido.

—Genial —murmuró Sebastian.

Acercó la mano y recibió un nuevo bastonazo de Tanith.

—¡Ay!

—¿Sabes? No estoy muy segura de que seas la persona adecuada para este trabajo —declaró ella—. Me he controlado hasta ahora, pero he de decir que las palabras perfectas para definirte son «absolutamente incompetente».

—Un poco duro, ¿no crees?

—Pues no. Sé que piensas que tienes una misión, pero lo mejor sería que se la encargases a otro.

Sebastian sonrió bajo la máscara.

—Ojalá pudiera, Tanith. Ojalá. Pero nadie más puede ver lo que está pasando, de modo que nadie entiende lo que debe hacerse.

—Entonces, hay otro motivo por el que deberías dejarlo: vas a conseguir que te maten.

—Tal vez. Pero debo intentarlo.

—¿Qué buscas, Sebastian? ¿Por qué estás haciendo esto?

—El mundo necesita ayuda.

—Y, sin lugar a dudas, hay personas más competentes que pueden brindársela.

—Eso crees, ¿eh? —examinó la vitrina—. ¿Podríamos cortar los cables de la alarma?

—No es una alarma electrónica —replicó ella—. ¿Ves el símbolo de la esquina, ese pequeñito? En el instante en que alguien toque la guadaña, ese simbolito pitará a toda potencia.

—¿Sabes desactivarlo?

—No tengo ni idea de símbolos.

—Una pena que China Sorrows no esté por aquí.

—Eso sería muy útil —masculló Tanith—. La única posibilidad que tienes, tal y como yo lo veo, es agarrar la guadaña y salir disparado.

—¿Ese es tu plan? —Sebastian la miró atónito—. ¿Tu consejo es robarla y salir corriendo?

—Corriendo, no: disparado. Al fin y al cabo, tendrás a todos los guardias de la catedral pisándote los talones. ¿Conoces alguna salida discreta?

Sebastian asintió.

—Pues calienta un poco y prepárate para correr.

—Vaya. Tu plan de asalto es mucho menos complejo de lo que esperaba.

—Ah, no te preocupes: yo te proporcionaré una distracción —Tanith sonrió—. No creo que logre llegar hasta mi objetivo sin que nadie se entere, así que, cuando ataque, saltarán las alarmas. Esa será tu señal.

—¿Tú tienes forma de salir de aquí?

—Por supuesto.

—Entonces, tengo que esperar aquí hasta que hayas cometido tu asesinato.

—A no ser que quieras ayudarme.

—La verdad es que no.

—No te ofendas, pero tampoco habría aceptado tu ayuda si me la hubieras ofrecido. Busca un sitio donde esconderte, Sebastian. Cuando mi objetivo esté muerto lo sabrás.

Tanith echó a caminar.

—Eh, Tanith —la llamó Sebastian—. Gracias.

Ella se volvió.

—No sé cuál es tu misión, pero te deseo suerte.

—Lo mismo digo: que tengas suerte en… en matar a quien sea. Seguro que se lo tiene merecido.

—Sí, desde luego —masculló ella—. China Sorrows se lo tiene muy bien merecido.

40

VALQUIRIA SE DETUVO FRENTE A LA CASA DE SUS PADRES, respiró hondo y trató de sacarse de la cabeza a Abyssinia y a Caisson. Aquella historia empezaba a infectar su presente. Tantos secretos, tantas cosas escondidas… Pero, por más que le afectase, debía mantenerla al margen y disimular ante Alice.

Intentó sonreír. Lo logró al tercer intento.

Salió del coche y entró en la casa.

—Eh, hola —dijo, extrañada por el silencio.

Se asomó al cuarto de estar y vio a Omen sentado. Estaba solo.

—Muchas gracias —dijo Valquiria acercándose a él—. Gracias, de verdad. ¿Te ha dado mucho que hacer?

El chico se levantó. Era obvio que había estado llorando.

—¿Qué pasa, Omen? ¿Dónde está Alice?

—Se la ha llevado —murmuró él.

—¿Qué? —Valquiria dio un paso adelante.

—Ca… Cadaverus Gant.

Antes de que terminara de hablar, Valquiria le agarró de la camisa y lo estrelló contra la pared.

—¿Qué?

—Yo… Lo siento mucho —Omen rompió a llorar otra vez—. Iba a matarme… Me dijo que te diera esto.

Tenía un móvil en la mano. Valquiria soltó la camisa para agarrar el teléfono. En la pantalla había un número. Presionó el botón de llamada.

—Hola, Valquiria —dijo Cadaverus.

—Libérala —dijo Valquiria alejándose de Omen—. Haré todo lo que quieras, pero no le hagas daño. Déjala marchar.

—Por lo pronto, lo que quiero es que cierres la boca —gruñó Cadaverus—. Si dices una sola palabra que no sea una respuesta a mis preguntas, la mato y se acabó. ¿Me entiendes, mocosa arrogante?

Valquiria se quedó rígida.

—Sí.

—De ahora en adelante, durante toda la conversación, me llamarás «señor». ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Mucho mejor. Como habrás supuesto, he raptado a tu hermana para conducirte a una trampa.

—No necesitas conducirme a ningún lado. Haré todo lo que…

—No te he hecho ninguna pregunta.

Valquiria se quedó helada.

—Lo siento.

—¿Lo siento, qué?

—Lo siento, señor.

—Bien. Es mi primera y última advertencia. Si vuelves a fallar, la mataré y tiraré su cuerpecillo a una zanja. Te propongo un juego, Valquiria. ¿Te gustan los juegos? Espero que sí. Este es muy divertido. Se llama «Salvar a Alice». El objetivo es muy simple: tienes que encontrarla antes de medianoche. Nada más que eso. Estas son las reglas: debes hacerlo sola. Omen no entraba en mis planes, pero da igual; aunque lo lleves contigo, no habrá ninguna diferencia. Estarás igual de sola. Así que, cuando cuelgue, dejarás tu móvil ahí, junto a tus palitos aturdidores, y, sin decir una palabra a nadie, especialmente al esqueleto, subirás al coche con el chico Darkly y los dos iréis adonde yo diga. ¿Me sigues?

—Sí, señor.

—Bien. No te voy a revelar dónde está tu hermana; eso tendrás que averiguarlo. Primero tendrás que hablar con un hombre llamado Palter que te está esperando en el bar Iron de Roarhaven. Él te dirá adónde ir después. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Si me entero de que me has engañado, o si no logras encontrarla antes de medianoche, tu hermana muere. ¿Qué hora es, mocosa?

Valquiria miró su reloj.

—Casi las seis, señor.

—Tienes poco más de seis horas, entonces. Te estaremos esperando.

Colgó. Ella se quedó mirando el móvil.

—Lo lamento muchísimo —musitó Omen.

Valquiria se giró. Se le había olvidado que estaba allí.

—¿Te dijo algo? ¿Dijo adónde la llevaba o qué iba a hacer con ella? ¿Cualquier cosa?

—No. Lo único que me dijo es que no avisara a nadie. Que la vida de Alice dependía de ello.

—Ya, eso lo he pillado.

—Lo siento de verdad. Dejé que se la llevara. Ni siquiera luché contra él.

—Te habría matado —se sacó las llaves del bolsillo—. Vamos.

Salió de la casa.

—¿Voy contigo? —preguntó él siguiéndola.

—Ya estás metido en esto, me temo. Cierra la puerta y entra en el coche.

Valquiria arrancó y aferró el volante. Aunque su corazón latía a toda velocidad, lo notaba frío como un bloque de hielo. No sabía si estaba pensando con claridad.

Omen se sentó a su lado. Mientras se abrochaba el cinturón, salieron a la carretera.

—¿Estaba asustada mi hermana?

—Creo que ni siquiera se enteró de lo que pasaba. Me parece que Cadaverus le estaba controlando la mente. Le dijo que no tuviera miedo y que estuviera tranquila.

Valquiria asintió. Mejor; no hubiera soportado imaginar a su hermanita sola y aterrorizada.

41

SIGUIÓ A TANITH A CIERTA DISTANCIA, sin dejar de dar vueltas a la mejor forma de llevar a cabo su misión. Pero su cabeza, que no era el mejor sitio donde buscar una idea, estaba en blanco.

Tanith se coló en una especie de balcón y se agachó. Tras asegurarse de que nadie le veía, Sebastian reptó hasta el otro extremo de la barandilla. Se asomó con disimulo y vio justo debajo al archicanónigo Damocles Creed y a China Sorrows. Los dos hablaban, concentrados.

Sebastian siguió a gatas la curva de la balaustrada.

No quería hacer aquello. De verdad que no quería.

Cuando ya estaba cerca de Tanith, se abalanzó hacia ella. Ella, alertada por el roce, ladeó la cabeza, lo miró con mala cara y le hizo un gesto para que se largara.

Sebastian se frenó; en realidad, aquello era una estupidez. Recorrió con calma la distancia que aún le separaba de Tanith, y ella se levantó y reculó con sigilo hacia las sombras que había en la parte trasera del balcón.

—¿Qué demonios estás haciendo? —susurró.

—Lo… Lo siento, Tanith —murmuró él—. No puedo dejar que la mates —ella le fulminó con su gélida mirada—. Entiendo tus razones, créeme que las entiendo. Pero necesito que China siga viva. No puedo… No me puedo permitir la perturbación que supondría su muerte. ¿Lo entiendes? Para que funcione mi plan, debe seguir con vida. Lo siento muchísimo.

—¿Y tú crees que puedes detenerme?

—Bueno, confío en ser capaz de convencerte.

—¿Y si no me convences?

Sebastian tragó saliva con dificultad.

—Entonces, haré todo lo que pueda para impedírtelo.

Tanith se le encaró.

—¿Tienes idea de lo que ha hecho? ¿Sabes a cuántas personas ha matado? Ya era malvada antes de coronarse como Maga Suprema, pero ¿ahora? ¿Ahora que tiene poder auténtico? Es un monstruo, Sebastian. ¿Y tú quieres salvarla?

—No puedo permitir que la mates.

Tanith suspiró y negó con la cabeza.

—Muy bien —dejó el bastón en el suelo—. Pues impídemelo.

Él frunció el ceño.

—Lo siento, de verdad.

—Vale.

Sin previo aviso, Sebastian hizo una finta hacia abajo y atacó por lo alto, pero Tanith le golpeó de lleno en el plexo solar. Aunque el traje absorbió el golpe, Sebastian se quedó sin aire. Boqueando, se lanzó de nuevo contra Tanith. Ella le atrapó la muñeca, le retorció el brazo, lo arrastró hacia un lado y lo derribó de espaldas.

Él se revolvió, se puso de rodillas y trató de agarrarle la pierna, pero Tanith lo evitó con facilidad y le propinó una patada que volvió a tumbarlo. Sebastian se incorporó y atacó de nuevo. Por un momento creyó que ella le iba a esquivar, pero Tanith ni siquiera se molestó: le asestó un codazo en el pecho, seguido de dos porrazos en la cabeza y de una patada que lo derribó una vez más.

De pronto se oyó el chasquido de una puerta que se cerraba. Tanith abrió los ojos como platos e, ignorando a Sebastian, corrió hasta la barandilla y se asomó. Rígida de rabia, regresó con los puños apretados.

—Me has hecho perder mi objetivo.

—Lo siento, no podía permitir…

—¿Y tú quién eres? De no ser por mí, estarías esposado. Te habrían interrogado y torturado. Te habrían arrancado esa estúpida máscara de la cara, te habrían troceado y lanzado a una zanja. Te he salvado la vida, sapito desagradecido.

—Necesito que China siga viva.

—Es una tirana.

—Lo siento. De veras.

—Debería matarte por lo que has hecho.

—¿Y lo harás?

Parecía tan furiosa que le sorprendió que negara con la cabeza.

—Era mi única oportunidad… China jamás abandona el Alto Santuario.

—Te das cuenta de que tal vez no hubieras podido matarla, ¿verdad? Es muy poderosa. Además, habrías tenido que vértelas también con Creed, que es… formidable.

—¿Lo conoces?

—Nos hemos cruzado.

Tanith tomó aire y meneó la cabeza.

—Me debes una, Sebastian Tao.

—Lo sé.

—Venga —le dio un empujón—. Muévete. Llévate tu guadaña y sal pitando de aquí.

—Gracias por tu ayuda. En serio.

—Ojalá no te hubiera conocido nunca.

—Ya.

Tanith saltó del balcón con la misma facilidad con la que se respira y desapareció. Sebastian regresó por donde había llegado, mandó un mensaje a Bennet y a Tantalus y les pidió que esperaran en el pasadizo. Cuando llegó a la vitrina, se guardó el móvil en el bolsillo y trazó mentalmente la ruta de escape. Después agarró la guadaña.

Antes de que la alarma resonara en la cámara, Sebastian echó a correr por los pasillos, pasó por delante de los clérigos y esquivó a un par de guardias. Consiguió perderlos con varios giros y bajó las escaleras. Le dolían las piernas. Tantalus le hacía señas desde el pasadizo. Sebastian se lanzó hacia la abertura y, en cuanto estuvo dentro, Tantalus tiró de la palanca. El muro se cerró y quedaron a oscuras.

Sebastian se dobló y trató de recuperar el aliento.

—¿Es esa? —preguntó Tantalus convocando una llama en la mano—. Déjame verla.

Le entregó la guadaña y se enderezó. Luego, extrañado, encendió su linterna y la movió a su alrededor.

—¿Dón… dónde está Bennet?

—Le dije que se adelantara —replicó Tantalus mientras examinaba la guadaña—. No tenía sentido que arriesgáramos la vida los dos para esperarte.

Sebastian se quedó en silencio, sorprendido por aquel atisbo de nobleza. Tantalus enarcó las cejas como si pudiera leerle la mente y continuó hablando.

—No me gusta que no conozcamos tu nombre ni tu cara —dijo—. Pero eres uno de nosotros, y tenemos que cuidar de los nuestros.

—Gracias.

—Aun así, no me caes bien.

—Lo entiendo.

—Nada bien.

—Lo he pillado.

—Estupendo —Tantalus sopesó la guadaña—. Parece auténtica —dijo, y se la devolvió tras titubear un instante.

—Tengo buenas razones para mantener el anonimato, ¿sabes? —se justificó Sebastian—. Puedo imaginar lo difícil que debe de ser confiar en mí; pero al final todo cobrará sentido, te lo aseguro.

—No es fácil confiar —murmuró Tantalus—, especialmente para nosotros. Cuando la gente averigua que adoramos a Oscuretriz, nos… Nos juzgan de inmediato.

—Lo sé.

—Pero tú acudiste a nosotros. Fue idea tuya rastrear a Oscuretriz a través de las dimensiones. Y cuando llegues con la guadaña que Bennet y yo no hemos conseguido encontrar…, desaparecerán todas las dudas.

—Eso espero.

—Pasarás a ser nuestro líder. Todos te pedirán que nos guíes.

—Yo no tengo madera de líder.

—¿Conoces esta frase?: «Algunas personas nacen grandes, otras alcanzan la grandeza».

—Me suena, sí.

—Tú eres así. Un líder que no quiere serlo.

Sebastian dirigió la linterna hacia Tantalus. Iba a asegurarle que no tenía intención de reemplazarlo cuando un cuchillo destelló en el haz de luz. Intentó esquivarlo, pero Tantalus le agarró y le hundió la hoja en el vientre. Sebastian notó la presión del filo contra el tejido, pero su traje resistió. Dejó caer la guadaña y la linterna, que rodó por el suelo. Mientras la luz bailoteaba locamente, agarró la muñeca de Tantalus con ambas manos y tiró de él. Logró derribarlo, pero él también cayó y los dos rodaron en la oscuridad. A pesar de los muchos años que Sebastian llevaba entrenando para eso, lo único que pudo hacer fue mantener el cuchillo lejos de su cuerpo. Si Tantalus lograba cortarle el traje, la misión habría terminado, seguida rápidamente por su vida.

Sebastian levantó la cabeza e hincó el pico de la máscara en el ojo de Tantalus, que soltó un chillido. Aprovechando el momento de debilidad de su adversario, Sebastian lo empujó y se puso encima de él. Mientras inmovilizaba el cuchillo con una mano, golpeó a Tantalus con la otra. Se hizo daño en el puño al primer impacto, pero siseó y continuó pegándole.

Finalmente, Tantalus soltó el cuchillo. Sebastian lo arrojó lejos, agarró la linterna y se incorporó.

—¿Qué demonios…? —jadeó.

Tantalus, con el ojo tan inflamado que no podía abrirlo, se apretó la nariz con ambas manos. La sangre corría entre sus dedos.

—¡Se lo contaré a todos! —chilló—. ¡Sabrán lo que has hecho!

—¡Tú me has atacado con un cuchillo, chiflado!

—No tienes testigos. Y además, yo no he hecho nada de eso.

—Espera un segundo: no puedes fingir que no me has atacado cuando te sale mal. No funciona así. Sé lo que has hecho. Lo sabemos ambos.

—¡Me has agredido sin motivo!

—¡Pero si aquí no hay nadie más! ¿Por qué mientes?

—Tú eres el que miente.

—¡Has intentado matarme! ¿Por qué? ¿Por haber sido yo quien ha conseguido la guadaña? ¿Tan inseguro eres? ¿Tan solo estás?

Tantalus le apuntó con un dedo tembloroso.

—Apareces con tu estúpida máscara y tu estúpida presentación de «llamadme el Doctor de la Peste», tus estúpidos planes y tus aires de liderazgo, ¿y qué se supone que tengo que hacer yo? ¡Este es mi grupo! ¡Yo lo fundé! ¡No permitiré que me lo arrebates! Cuando todos sepan que me has agredido sin motivo, te echarán.

—Estás loco, ¿lo sabes? Deliras.

—Te… Te expulso.

—¿Cómo?

—Del grupo. Soy el líder: te echo. Fuera. No tienes permiso para acudir a las reuniones nunca más.

—Tantalus, deja de hacer el ridículo.

—No.

Sebastian suspiró y se frotó la muñeca. Temía haberse lesionado.

—Vale, como quieras. Lo siento, pero eres un imbécil —se agachó para recoger la guadaña.

—Déjala —gruñó Tantalus.

Sebastian se detuvo un instante y luego la agarró y se incorporó despacio.

—Yo la he conseguido. Y me la llevo.

—Dámela.

—Ni de broma. ¿Qué vas a hacer? ¿Atacarme otra vez? No funcionó demasiado bien a la primera, me temo.

Tantalus chasqueó los dedos y convocó una llama.

—Mi traje es resistente al fuego —le notificó Sebastian—. Hazte un favor a ti mismo y avanza; cuando estemos frente al grupo, cada uno dará su versión de los hechos y veremos a quién creen los demás. ¿Te parece bien?

Tantalus buscó el cuchillo con la mirada.

—Ni se te ocurra —le advirtió Sebastian—. En serio. Tengo una guadaña en la mano.

—Lleva años metida en una vitrina.

—Es la guadaña de un Hendedor. Jamás pierden el filo. Todo el mundo lo sabe.

—Yo no.

—Pues entonces eres la única persona que lo ignora en el planeta. Están hechas de un acero especial. Mágico.

Tantalus dio un paso hacia el cuchillo y Sebastian suspiró.

—¿Sabes qué? Esta ha sido mi segunda pelea de hoy, y ya he tenido más que suficiente. Me voy a mi casa y me llevo la guadaña.

Echó a correr y se alejó de Tantalus.

42

CUANDO LLEGARON A ROARHAVEN, ya había oscurecido. Tardaron veinte minutos en encontrar el bar Iron. Omen se quedó callado mientras Valquiria soltaba maldiciones. Daba miedo verla enfadada, y estaba realmente furiosa. Y todo había sido por culpa de él…

No había sabido reaccionar. Había permitido que Cadaverus se llevara a Alice. Ni siquiera le había plantado cara: lo ocurrido no recordaba ni remotamente a una pelea.

Nadie más se habría portado así. Auger, desde luego, habría impedido el secuestro.

—¡Por fin! —gritó Valquiria mientras giraba bruscamente a la izquierda.

La rueda pisó el bordillo. Valquiria aceleró para salvarlo. Ignorando los pitidos furiosos de los coches de atrás, detuvo el coche y salió a la carrera. Omen se estiró, apagó el motor, agarró las llaves y salió tras ella, que ya entraba en el bar.

—¡Palter! —gritó Valquiria—. ¡Estoy buscando a Palter!

Era un sitio pequeño, con un escenario a un lado que parecía no haberse usado nunca y un puñado de clientes malencarados al otro. Omen contó nueve personas, incluido el camarero.

—¡Palteeer! —bramó Valquiria.

—No conozco a nadie que se llame así —respondió el camarero con lentitud—. Y tú deberías largarte antes de que alguien te reconozca.

Valquiria avanzó a grandes trancos hasta él.

—No tengo tiempo para esto. Palter. ¿Dónde está?

El tipo soltó una risilla carente de humor.

—Te juro que no sé de qué me hablas —alzó la voz—. ¿Alguien conoce a un tal… Palder? ¿Walter? ¿Cómo se llamaba?

Valquiria plantó la mano en la barra y la salvó de un salto.

—¡Eh, no puedes meterte aq…! —gritó el camarero, y se interrumpió bruscamente cuando Valquiria le asestó un puñetazo que le volvió la cara.

El hombre se tambaleó hacia atrás, tropezó con un estante y rompió unos cuantos vasos. Sin darle tiempo a reaccionar, Valquiria le propinó una patada en la espinilla que le hizo gritar y le empotró la cabeza contra la nevera. Las botellas tintinearon mientras el camarero se derrumbaba en el suelo.

—¡Palter! —repitió Valquiria.

Por el rabillo del ojo, Omen vio que una mano se iluminaba. Antes de que pudiera gritar una advertencia, Valquiria saltó para esquivar el chorro de energía, que golpeó el espejo que tenía detrás. Respondió con un relámpago blanco que dio a su agresor en el pecho y lo hizo salir disparado.

Explotó el caos. Valquiria saltó sobre la barra. Omen no veía más que puños que ella paraba, esquivaba, bloqueaba o golpeaba. Se metió en la refriega y trató de apartar a algunos de los adversarios de Valquiria a puñetazos y cabezazos. Tras un breve forcejeo, acabó en el suelo gruñendo y mordiendo. Sus enemigos gritaban, aullaban y caían uno tras otro derrotados por Valquiria, que, fuera de sí, pateaba, noqueaba y partía huesos. Sus oponentes caían inconscientes al suelo, contra la pared, sobre el mostrador…

Uno se lanzó corriendo a por su cazadora e intentó sacar una pistola del bolsillo. Omen se lanzó sobre él, pero el tipo lo apartó de un empujón que lo lanzó contra un taburete roto. Aún no se había puesto de pie cuando Valquiria atacó al tipo con un rayo y el arma acabó en el suelo.

—¡Palter! —volvió a gritar Valquiria—. ¡Palteeer!

—Yo soy Palter —dijo un hombre con el pelo largo desde la puerta, observando el campo de batalla con el ceño fruncido—. Palter Grey. Siento mucho llegar tarde; el tráfico estaba… ¿Qué ha pasado aquí?

Valquiria lo aferró y lo estampó contra la pared. El hombre dejó caer la bolsa que llevaba en la mano, aterrado.

—¿Dónde está mi hermana? —rugió ella.

—¿Hermana? Yo solo… Oye, creo que ha habido un malentendido. ¡He venido aquí porque un viejo me pagó! Ni siquiera sé cómo se llama.

Omen se acercó a toda prisa.

—Valquiria, este es nuestro contacto —dijo con voz suave—. Quizá deberías dejarle hablar.

Ella tomó aire y dio un paso atrás.

—El hombre que te pagó es Gant. Cadaverus —dijo.

Palter se encogió de hombros con cautela.

—Vaya. Genial. Eres Valquiria Caín, ¿verdad? Te reconozco. Eres idéntica a Oscuretriz.

—¿Para qué te pagó Cadaverus?

—Esto… ¿No te lo dijo? —hizo una mueca—. Será posible… Me dijo que sí, que estabas de acuerdo.

—¿Con qué?

—Pues…

—No tengo tiempo que perder —Valquiria se pegó de nuevo a Palter Grey, y él se estremeció—. Cuando te haga una pregunta, quiero que me respondas de inmediato. ¿Lo pillas? ¿Para qué te pagó?

—Para que te tallara dos símbolos.

—¿Quiere que me tatúes? —enarcó las cejas—. ¿Para eso has venido? ¿Qué símbolos son?

—Yo… No sé cómo decirlo…

—Rápido. Lo mejor es que lo digas rápido.

—Lo siento muchísimo, pero… Quiere que te tatúe unos símbolos en los ojos.

—¿Cómo? —ella lo fulminó con la mirada.

—Me dijo que estabas de acuerdo.

Omen dio un paso al frente.

—¿Tienes que tatuarle los párpados?

—No, los párpados no. Los globos oculares.

—Dios —murmuró Valquiria.

—A ver, sé hacerlo —continuó Palter—. Tranquila, no te dejaré ciega. Los símbolos no van a interferir con tu visión ni nada, y dejarán de ser visibles en cuanto los haya terminado.

—¿Y para qué sirven?

—Hum… Para que él pueda ver todo lo que tú veas.

Omen cruzó una mirada con ella.

—Quiere espiarte.

—Como puedes imaginar, no es un símbolo muy habitual —explicó Palter—. Hace unos siglos, los Santuarios mandaban grabarlos en los ojos de los presos que salían de la cárcel; de ese modo, siempre sabían si se metían en líos. Pero hoy día se considera un poquito bárbaro, así que…

—Muy bien —le cortó ella—. ¿Cuánto vas a tardar?

Palter se quedó pensativo.

—No mucho, no mucho. Unos quince o veinte minutos. Pero… Espera un segundo: si ni siquiera lo sabías, ¿por qué vas a hacerlo?

—Porque tengo que respetar las reglas. Vamos. ¿Dónde lo hacemos?

—Solo necesito una silla.

Valquiria acercó una y se sentó.

—Acabemos con esto de una vez.

Tras un momento de vacilación, Palter sacó sus herramientas de la bolsa.

—Omen, quédate en la puerta —ordenó Valquiria—. Asegúrate de que no entra nadie.

Él asintió y se alejó, algo mareado. Prefería no mirar; le daba miedo desmayarse si presenciaba la operación.

Se apostó en la entrada, deseando con todas sus fuerzas que Auger estuviera allí. Su hermano sabría qué hacer. Incluso Never le habría servido; podría haberse teletransportado ante Skulduggery para avisarle, y el esqueleto lo habría resuelto todo.

Valquiria estaba demasiado implicada. El pánico no la dejaba pensar con claridad. El amor por su hermana podía llevarla a cometer un error mortal, para ella o incluso para la niña.

Nadie intentó entrar en el bar mientras Palter trabajaba, y a las siete y media la tarea estaba completa. Omen se acercó mientras el tatuador guardaba su instrumental.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Valquiria, y ella parpadeó.

—Veo borroso.

—Se te pasará —dijo Palter—. Creo.

—¿Crees? —preguntó Omen, atónito.

—Es la primera vez que hago esto.

—Pero lo has hecho bien, ¿no? No le habrás dañado la vista.

—No, te lo aseguro. He hecho todo lo que se supone que hay que hacer. Debería ver perfectamente dentro de unos minutos.

Valquiria se incorporó y se acercó al espejo rajado que había detrás de la barra.

—Así que ahora él ve lo mismo que yo, ¿no?

—Eso es —asintió Palter—. Antes de grabarte a ti, le hice a él un símbolo que sirve de receptor de lo que tú transmitas. Dudo que esté mirando todo el rato, eso sí; para ver por tus ojos, tiene que concentrarse en ti.

—Y no puede oírnos, ¿verdad?

—No. Es solo visual.

Valquiria echó una mirada asesina a los ojos de su reflejo, y Omen se dio cuenta de que, en ese momento, deseaba que Cadaverus la viera.

—Esto no me huele nada bien —murmuró Palter—. Creo que Cadaverus te ha chantajeado para que accedas. ¿Quieres que llame a alguien? Siempre ibas con el detective esqueleto, ¿no? ¿Te parece bien que me ponga en contacto con él?

—No llames a nadie —ordenó ella.

En la bolsa de Palter sonó un pitido.

—¿Es una bomba? —preguntó Omen dando un paso atrás.

Palter sacó una caja de metal.

—No, es mi dinero. Ha abierto la caja a distancia. Ahora solo tengo que… —tecleó un código y la caja se abrió con un chasquido. Dentro había un grueso fajo de billetes—. No me siento muy bien aceptando esto…

—Guarda el dinero y vuelve a tu vida normal —dijo Valquiria—. No te comentó nada, ¿verdad? No dijo dónde tengo que ir ahora ni dónde puede estar mi hermana.

—Nada, lo siento —Palter se guardó el dinero en el bolsillo. De pronto, hizo una mueca y frotó el pulgar contra el índice como si se le hubiera quedado algo pegado—. Maldita sea… —murmuró, y se derrumbó.

Omen parpadeó. Valquiria se acercó de un salto y le buscó el pulso.

—Muerto. El dinero debía de estar envenenado.

—Oh, Dios.

El móvil de Valquiria sonó, y ella se lo sacó del bolsillo y se lo llevó al oído.

—Estoy aquí. Devuélveme a mi hermana —dijo, caminando lentamente hacia la puerta. De pronto, se quedó petrificada—. Señor —masculló—. Sí, señor. Sí —otra pausa, esta más larga—. ¿Cómo? No puedes… No puedo hacer eso…

Miró a su alrededor y cruzó una mirada con Omen. Él se quedó callado.

—Sí, señor —colgó.

—Valquiria… —murmuró Omen.

—Espera aquí —respondió ella, y caminó a toda prisa hasta el lavabo de caballeros.

43

ALLÍ DENTRO APESTABA.

Valquiria fue derecha al lavabo, se agarró a los bordes y miró su reflejo en el polvoriento espejo. Cadaverus la miraba, estaba convencida de ello. Le enseñó los dientes, rabiosa, y luego agachó la cabeza.

Cerró los ojos, controló la respiración y expandió su conciencia. El mundo se convirtió en una masa grisácea, con un solo punto de luz que brillaba en la penumbra. Valquiria centró allí sus pensamientos. Entonces lo notó: reconocimiento.

Abrió de nuevo los ojos, pero no dejó de mirar el lavabo. Examinó la mugre incrustada en el desagüe.

—Ay… —dijo Triz a su espalda—. ¿Qué demonios has hecho?

—Te he llamado. No sabía si sería capaz de hacerlo.

—Pues no lo repitas; me estalla la cabeza. ¿Qué quieres? Uf, ¿estamos en un baño de tíos? Esto es asqueroso.

—Cadaverus Gant ha raptado a Alice.

Hubo un silencio.

—¿Nuestra Alice?

—Mi Alice —replicó Valquiria—. Nuestra Alice, sí —se corrigió.

—Pues vamos a por ella —dijo Triz atropelladamente—. ¿Dónde está?

—Aún no lo sé. Omen está conmigo.

—¿Para qué? Ese crío es un inútil.

—Cadaverus me dijo que lo trajera. Y ahora… Ahora quiere que lo mate.

—¿Qué?

Valquiria se esforzó por no levantar la voz.

—Para llegar hasta Alice, Cadaverus me exige que mate a Omen.

—¿Y vas a hacerlo?

—Claro que no. Por eso te he llamado.

—¿Por qué no me miras?

—Porque él ve todo lo que yo veo.

—¿Cómo?

—Hizo que un tipo me tatuara unos símbolos en los ojos. Ve lo que yo veo. Y quiere ver cómo disparo y mato a Omen.

—Ese tipo es un enfermo repugnante. ¿Y qué puedo hacer yo?

Valquiria no lo sabía. Estaba improvisando sobre la marcha.

—¿Crees que te veo? —le preguntó a Triz—. Me refiero a verte físicamente.

—Pues sí. En eso consiste el sentido de la vista, ¿no?

—Pero nadie más te ve.

—Ya, porque nadie más está sintonizado en la misma frecuencia. Y solo me ves cuando quiero que me veas.

—¿Pero te veo con los ojos o con la mente? —insistió Valquiria.

—Pues… —Triz dudó.

—Si te veo con la mente, Cadaverus no te verá.

Valquiria oyó pasos, como si Triz pasease a su espalda.

—No lo sé, Valquiria. No sé cómo funciona. Puede ser algo mental, puede ser físico, o ambos. ¿Por qué? ¿Qué estás pensando?

—Si Cadaverus no puede verte, podrías ponerte delante de Omen cuando le dispare.

—¿Y de qué serviría eso? La bala me atravesará.

—No si la paras.

Triz guardó silencio por un momento.

—Oh, Dios —dijo al fin—. Quieres pegarme un tiro.

—Puedes curarte a ti misma.

—¿En serio me quieres pegar un tiro?

—Sobrevivirás. Omen no.

—Me acabo de teletransportar aquí porque me has llamado, y tú me pides que use mis escasas reservas de energía en hacerme tangible para poder pegarme un tiro.

—Sí.

—No.

—Triz…

—De ninguna manera.

—Si no aceptas, matará a Alice.

—Pues hazlo —gruñó Triz—. Dispara a Omen. Mátalo. No creo que nadie lo eche de menos.

Valquiria apretó los puños.

—No voy a asesinar a un chaval inocente.

—¿Y a mí sí?

—Tú te puedes curar.

—Eso crees, pero no nos consta. Solo soy capaz de mantenerme tangible durante unos segundos. Y además, ¿qué vas a conseguir? Digamos que me planto delante de Omen y me disparas a mí. Y luego, ¿qué? ¿Has podido discutir tu maravilloso plan con él? ¿Sabe que tendrá que dejarse caer y hacerse el muerto?

—No —admitió Valquiria—. Tendrás que encargarte tú: zas, y listo.

—¿Zas? —Triz se echó a reír.

—Como hiciste con Lethe. Cuando yo dispare, ¡zas! Derribas a Omen y haces que pierda el conocimiento.

—Eso requiere mucho poder, Valquiria. Ya voy justa para hacerme tangible, ¿y tú pretendes que le haga un zas y me cure luego? ¿Cómo sabes que no desapareceré después? Podría no salir viva de tu plan.

—No tenemos otra opción.

—Sí la tenemos: matar a Omen.

—No voy a hacer eso.

—Es Omen o Alice. Elige.

—Es Omen, es Alice o eres tú.

Triz soltó otra carcajada amarga.

—Guau.

—Puedes hacerlo.

—Eso no lo sabes.

—Sí lo sé. Eres fuerte, y no tenemos tiempo para hablar de esto. Por favor.

—De modo que no te parece aceptable matar a Omen, pero a mí sí. ¿No es eso?

—Estoy dispuesta a arriesgar tu vida, sí. Igual que estaría dispuesta a arriesgar la mía.

—De todos modos, todo esto perdería el sentido si al final Cadaverus pudiera verme.

—Lo sé —admitió Valquiria, y giró en redondo para mirar a los ojos de Triz—. Bueno, puede que te vea o puede que no; pero si no lo hace ahora, no lo hará nunca.

Triz se quedó callada. Valquiria aguardó, segura de que el móvil sonaría de un momento a otro.

No sonó.

Se lo guardó en el bolsillo.

—Por favor —insistió.

Triz se cruzó de brazos sin decir nada.

Valquiria salió del baño.

—Bueno, ¿ahora qué hacemos? —le preguntó Omen.

Sin hacerle caso, Valquiria recogió la pistola del suelo. Comprobó que estaba cargada y se dio la vuelta.

—Esto… ¿Valquiria?

—Lo siento —apuntó al pecho del chico—. Cadaverus me ha pedido que haga esto.

—¿El qué? —Omen empalideció—. No… No irás a disparar, ¿verdad? Si lo haces, yo me… me moriré. Me matarías.

—Lo siento.

Él levantó las manos.

—Espera un momento… No lo entiendo. ¿Por qué quiere que me mates? Puedo ser útil, ayudar. Puedo… No sé qué puedo hacer, pero haré lo que sea. No me mates, Valquiria, por favor. ¿Por qué no me atas, mejor? Me atas y me encierras y ya está.

—Si no lo hago, matará a Alice.

Las facciones de Omen se contrajeron en una mueca, y dos lágrimas corrieron por sus mejillas. Se tambaleó por un instante, pero logró mantenerse en pie.

—Por favor, no me mates.

—Es una de sus pruebas —replicó Valquiria sin dejar de apuntarle con una mano sorprendentemente firme. Amartilló—. Si no lo hago, matará a Alice y jamás volveré a verla.

Omen se secó las lágrimas con la manga, pero de inmediato brotaron más. Agachó la cabeza. Sus labios temblaban. Luego, alzó la mirada y asintió.

—Está bien —dijo—. Rescata a tu hermana.

—¿Qué?

—Yo lo haría —continuó Omen—. Por mi hermano. O querría hacerlo, al menos. Seguramente no sería lo bastante valiente y lo estropearía todo. De todas formas, ha sido culpa mía; debí resistirme. Tiene siete años y permití que se la llevara.

—Esto no es culpa tuya.

—Hazlo. Está bien. Puedes hacerlo.

—Gracias, Omen.

Él asintió de nuevo y cerró los ojos.

—Te perdono.

—¿De verdad tiene que ser tan insufriblemente bueno? —masculló Triz. De dos zancadas, se situó delante de él y le rodeó la cabeza con las manos—. Tres —comenzó—, dos, uno, ¡fuego!

Los dedos de Triz latieron de poder, y Omen se sacudió en un espasmo al tiempo que Valquiria disparaba. La bala golpeó a Triz en la espalda. Omen cayó, y Triz gritó y se retorció. Desapareció antes de tocar el suelo.

Valquiria apartó la vista. Unos segundos después, sonó el móvil.

—No creía que fueras capaz —dijo Cadaverus.

—No será la última persona que mate.

Cadaverus soltó una risilla entre dientes.

—Promesas, deliciosas promesas… He de confesar que me resulta desconcertante ver el mundo a través de tus ojos.

—¿Dónde está Alice?

—Eso aún no te lo voy a decir, lo siento en el alma. Te quedan muchos kilómetros por recorrer antes de irte a la cama, con varias paradas en el camino.

—¡No! —rugió ella, repentinamente furiosa—. He matado a un chico por ti. Me he convertido en una asesina. Dime dónde está mi hermana y acabemos con esto.

—Me parece que alguien está olvidando sus modales.

Valquiria se mordió el labio; aquello le resultaba muy difícil. Mucho. Respiró hondo e hizo de tripas corazón.

—Me gustaría volver a mi hermana lo antes posible —dijo—. Por favor, señor.

—Pronto, Valquiria —respondió él, tan sonriente que se le notaba incluso en la voz—. Pero antes he de pedirte que conduzcas hasta la casa de unos amigos. La dirección está en la caja que abrió Palter. Gírate. Así me gusta. ¿La ves? Ahí, en el suelo.

Era una tarjeta blanca. La recogió y se la metió en el bolsillo.

—Esto es muy divertido —continuó Cadaverus—. Es como un videojuego, pero infinitamente más entretenido. Ah: llévate a Omen, sé buena. Vamos, en marcha.

Valquiria puso mala cara.

—Omen está muerto.

—Y no podemos permitir que encuentren su cadáver tan pronto, ¿verdad? La guardia metropolitana descubrirá esta carnicería y perderá unas cuantas horas vitales. Si dejáramos aquí a Omen, el esqueleto se enteraría y ataría cabos de inmediato. No, no: lo mejor es no dejar huellas según avanzamos. Así que te lo vas a llevar. Sé buena.

44

TEMPER FRAY EMPUJÓ AL IDIOTA DE LA TÚNICA y abrió las puertas. La oficina de Creed, en lo más alto de la Catedral Oscura, era tal y como la había imaginado: funcional, austera y un poco escalofriante.

Había un escritorio, una ventana circular y cadenas en las paredes. Cadenas auténticas. En las paredes.

—¿Por qué hay cadenas en las paredes? —preguntó.

—¡No puede entrar aquí! —gritó el imbécil de la túnica—. ¡Está infringiendo…!

—Déjanos —ordenó el archicanónigo Damocles Creed, que ni siquiera había levantado la vista de sus papeles.

El idiota retrocedió con un gemido y cerró la puerta tras de sí.

—Las paredes —insistió Temper—. ¿Por qué tienen cadenas?

—Sirven de recordatorio —contestó Creed.

—¿De qué?

—De los grilletes que nos unen.

—Raro. No voy a comentar nada más del asunto. Raro y desagradable. Raro, desagradable y levemente turbador. ¿Recibes muchas visitas aquí? Lo dudo: no creo que mucha gente quiera acudir a una reunión con todas estas cadenas en las paredes.

Creed suspiró y finalmente levantó su enorme cabeza calva.

—Se me había olvidado lo mucho que hablaba, oficial Fray.

—Por los codos, sí.

—¿Qué puedo hacer por usted? Estoy muy ocupado.

—Ya lo creo que sí, con todos los follones en los que te estás metiendo. Eres el alma de todas las fiestas, ¿eh, Damocles?

Los pesados párpados de Creed, siempre a medio cerrar, le daban un aspecto imperturbable. Pero Temper había estado presente durante sus sermones, cuando abría tanto los ojos que daba la impresión de que iban a salirse de sus cuencas.

—Así que ahora nos tuteamos, ¿eh? —repuso el archicanónigo—. No recordaba que fuésemos tan amigos.

—Estoy probando cosas nuevas —replicó Temper—. Pasé demasiado tiempo tratándote con respeto servil cuando era uno de tus robots idiotizados, así que ahora me resulta de lo más refrescante ser maleducado. Me gusta.

—Nunca fuiste un robot, Temper —replicó Creed—. De hecho, siempre fuiste uno de mis favoritos —se recostó en la silla, y su sobria camisa se estiró sobre el pecho—. Y mírate ahora: tan tieso y formal con tu uniforme… Obedeciendo las normas, defendiendo la ley, sometido a restricciones… Creo que ahora sí te has convertido en el robot que tanto temías ser.

—Esas restricciones que mencionas, ¿no tendrán nada que ver con la Ley de Libertad Religiosa?

—Ah —exhaló Creed—. Por eso estás aquí.

—Nos acaban de informar. Al parecer, ahora todos los rituales y las prácticas están protegidos.

—Los Santuarios jamás deberían haber tenido la potestad de decretar qué órdenes religiosas están permitidas. La Maga Suprema está de acuerdo conmigo. Además, todos nos beneficiaremos, no solo la Iglesia de los Sin Rostro.

—Hasta donde yo sé, esta es la única iglesia que defiende los sacrificios humanos.

—Esa es una acusación ridícula.

—Yo era el siguiente en la lista de sacrificios.

—Nosotros no matamos.

—Los Kith están muertos y lo sabes perfectamente.

Creed suspiró, se levantó y salió de detrás del escritorio. Temper no había recordado hasta ese momento lo grande que era.

—Los Kith serán los primeros que conocerán a los Sin Rostro cuando regresen. ¿Les negarías ese honor?

—Me encantaría negárselo.

—Entonces, me alegro de que te apartaras del camino, Temper. Eres indigno.

—Si me entero de que es eso lo que estás haciendo… Si la gente empieza a desaparecer… En ese caso, la Ley de Libertad Religiosa no te salvará.

Creed agachó la cabeza y sus espesas cejas ensombrecieron sus ojos. Su boca se ensanchó en una sonrisa que le arrugó la cara. Ahí estaba: el destello de la locura.

—¿Sabes lo que significa la Ley de Libertad Religiosa, Temper? ¿Lo que significa realmente? Significa que podría matarte aquí y ahora, con testigos al otro lado de la puerta. Significa que podría despedazarte mientras todo el mundo oyera tus gritos… y que tus colegas de la guardia metropolitana no podrían arrestarme aunque quisieran.

El tiempo se detuvo. La tensión podría haberse cortado con un cuchillo.

Temper empuñó su pistola y Creed se la arrebató con una velocidad sorprendente. Sin detenerse, Temper le hincó el codo en la boca del estómago; al ver que el archicanónigo ni siquiera acusaba el golpe, dio un paso atrás y desenfundó su espada. Antes de que pudiera esgrimirla, Creed cerró la mano en torno a su muñeca y apretó con tanta fuerza que los dedos de Temper se abrieron de golpe. La espada cayó al suelo y, cuando Temper se agachó para recogerla, el archicanónigo le asestó una patada en el pecho que lo estrelló de espaldas contra la pared. Las cadenas tintinearon. Temper se enderezó, sin aliento, impulsado solo por la rabia, y dio un paso hacia Creed, dispuesto a destrozarlo. De pronto, se dio cuenta de lo que iba a hacer y se quedó congelado.

La boca del archicanónigo, que seguía curvada en una leve sonrisa, se abrió hasta mostrar los dientes.

—Podrías matarme si quisieras —susurró—. Despedazarme. Decorar esta habitación con mis entrañas. Pero ¿cuánto te costaría, oficial Fray? ¿Todo? ¿Aún más?

Temper contuvo el aliento para controlar la ira, se enderezó y alisó su uniforme.

Creed rodeó el escritorio, tomó asiento y continuó leyendo.

—Márchate —dijo—. Y cierra la puerta.

Temper recogió sus armas y salió sin cerrar tras de sí.

Regresó a la Cripta, el bloque de hormigón que servía de sede de la guardia metropolitana, se quitó el uniforme y se vistió de civil. Skulduggery le estaba esperando fuera.

—Siento llegar tarde —dijo Temper—. Tenía algo que hacer antes de que acabara mi turno.

—Caminemos un rato —respondió el esqueleto, y Temper se encogió de hombros y lo siguió—. ¿Ha habido algún avance con el dispositivo del portal?

—Aún no, pero el coordinador del equipo de ingeniería inversa confía en descubrir pronto cómo funciona. Es un personajillo llamado Forby. Agradable, pero un poco raro.

—Me he enterado de que el portal se cerró esta mañana.

—Sí. Lo que seguramente no sepas es que había otros diez mil mortales esperando al otro lado cuando se apretó el botón.

—¿China dio la orden?

—Es de suponer que sí.

—Esa gente debe de estar ya muerta.

—Como el comandante Hoc me recordó cuando mencioné ese detalle, «ni son nuestros mortales ni es nuestro problema».

—Ah, el adorable comandante Hoc, siempre tan tierno —suspiró Skulduggery—. Así que todas nuestras esperanzas están depositadas en ese tal Forby, ¿no?

—Así es…, y no le envidio. Se espera mucho de él. Si no descubre cómo evitar que se abran portales como este en cualquier momento y lugar, no habrá forma de evitar un ataque de Mevolent. Podríamos estar hablando incluso de una invasión de escala mundial… ¿Skulduggery?

—¿Sí?

—Te estoy hablando de invasiones y ni siquiera me escuchas.

—Te informo de que he oído cada palabra que has dicho. Pero también estaba observando al caballero que me sigue desde hace media hora.

—¿El tipo de la gorra de béisbol o el de la chaqueta verde? —preguntó Temper sin girarse.

—El de la chaqueta simplemente se ha perdido. El que nos interesa es el de la gorra.

—¿Estamos llevándole a algún lugar concreto?

—Premio para el caballero.

Doblaron la esquina de un callejón y esperaron un momento. Cuando su perseguidor apareció por el recodo, Skulduggery se lanzó sobre él y lo pegó a la pared. La gorra salió disparada y pudieron verle la cara: era un tipo desaliñado y con aspecto de estar muy asustado.

—Argosy Pelt —dijo el esqueleto.

El aludido intentó huir, pero Temper lo detuvo de un empujón.

—¿Lo conoces?

—He visto su ficha. Estaba en la prisión Corazón de Hielo cuando Abyssinia se hizo con ella.

—¡Por un crimen que no cometí! —exclamó Pelt.

—Cierra el pico —ordenó Temper, y se volvió hacia Skulduggery—. ¿Viste las fichas de todos los presos?

—Por supuesto.

—¿Cuántos eran?

—Setecientos treinta y dos.

—¿Y has reconocido la cara por la ficha policial?

—Es una cara memorable.

—¿En serio?

—Míralo.

—Lo estoy mirando y se me olvida su cara mientras lo miro. ¿Te acuerdas también de sus antecedentes?

Skulduggery se encogió de hombros.

—Arrestado varias veces, ha pasado un total de treinta y siete años en diversas cárceles por agresión, robo y asesinato.

—¡Jamás he agredido, robado ni asesinado a nadie! —chilló Pelt.

—Fue condenado a diecinueve años en Corazón de Hielo por matar a un mortal en una pelea de bar hace tres años.

—¡Soy inocente! ¡Ni siquiera estaba en ese bar! ¡Fue mi reflejo!

—… Y siempre insiste en que lo hizo su reflejo —remachó Skulduggery.

—¡Es que es la verdad!

—Te han examinado varios sensitivos, Pelt. Todos coinciden en que cometiste esos crímenes.

—¡Mi reflejo los engañó a todos! —insistió él—. Escúchame, ¿vale? Es mi reflejo: se escapa por la noche mientras duermo y comete crímenes. Luego, vuelve a mi casa y me entrega sus recuerdos. ¡Y eso es lo que ven los malditos psíquicos cuando hurgan en mi mente! ¡Soy inocente! ¡Lo juro!

—¿Y por qué no has roto el espejo? —preguntó Temper.

—No puedo. Es que mi reflejo me chantajea, ¿sabes? Ha cometido crímenes aún peores, y tiene pruebas. Si me deshago del espejo, las mandará al Santuario y me encerrarán para siempre.

—Menudo reflejo más malvado tienes, Pelt.

—Lo sé —se le llenaron los ojos de lágrimas—. Lo usé demasiado cuando era joven. Pasó a funcionar mal y ahora es maligno. O, no sé, más listo que yo.

—¿Por qué me sigues, Argosy? —preguntó Skulduggery—. Doy por sentado que estás aquí porque Abyssinia pensó que no te reconocería.

Pelt asintió.

—Se supone que tenía que mantenerme a distancia, pero sin perderte de vista. Y no ha sido fácil. Te he perdido tres veces, al menos.

—Así es —respondió el esqueleto—. Y luego seguiste a otro hombre durante diez minutos.

—¿En serio?

—El tipo alto del traje marrón.

—¿Ese no eras tú?

—¿Mi traje es marrón?

Pelt examinó a Skulduggery.

—Huy, es azul. Pero… Pero te volví a encontrar, ¿no?

—Yo permití que me encontraras, Argosy.

—Ah.

—¿Por qué me seguías?

—Para nada malo, lo juro. No era para matarte ni nada así. Abyssinia me pidió que te vigilase y me dijo que me llamaría cuando estuviera preparada.

El móvil de Pelt sonó, y él cruzó una mirada con Skulduggery y Temper como si quisiera pedirles permiso. Se retorció para meter la mano en el bolsillo, lo sacó e intentó aprovechar el momento para echar a correr, pero tropezó sin que Skulduggery ni Temper movieran un dedo. Los dos se quedaron de pie, inmóviles, mirándole.

—¡Me ha pillado! —le chilló al teléfono, que había caído al suelo—. ¡Es una trampa! ¡Es una trampa! —dejó de gatear, se quedó callado un instante y le entregó el móvil a Skulduggery—. Quiere hablar contigo.

—Hola —dijo el esqueleto llevándose el teléfono a la calavera.

Temper ayudó a Argosy a levantarse.

—Así que tu reflejo te chantajea, ¿no?

—Lo juro. Es cierto.

Temper asintió.

—Le echaré un vistazo a tu caso.

—Gracias. ¡Muchas gracias! Si no le parece mal, me gustaría salir por patas ahora mismo.

—Vale, tú mismo. Adelante.

Pelt sonrió con gratitud y echó a correr como alma que lleva el diablo. Temper se volvió hacia Skulduggery, que estaba dándole su localización a Abyssinia. El esqueleto cortó la llamada y dejó caer el teléfono de nuevo.

—Esto es muy arriesgado —murmuró Temper mientras Skulduggery se ajustaba la corbata.

—Quiere hablar conmigo.

Nero y Abyssinia se teletransportaron al otro lado de la calle. Abyssinia iba vestida con un mono ajustado de un rojo casi fluorescente a la luz de la tarde. Murmuró algo antes de cruzar y Nero se quedó donde estaba.

Skulduggery y Temper desenfundaron.

—No disparéis —Abyssinia levantó las manos—. Por improbable que parezca, vengo en son de paz.

El esqueleto devolvió el martillo del revólver a su posición inicial.

—Aun así, creo que debería dispararte.

—He venido porque necesito tu ayuda. Cadaverus Gant tiene a Caisson.

—¿Cadaverus no está de tu lado? —preguntó Temper.

—Ya no —respondió ella—. Llámalo como quieras: desacuerdo, desavenencia, traición… El resultado final es el mismo. Necesito encontrar a Caisson, rescatarlo y matar a Cadaverus.

—Y para eso necesitas mi ayuda —repuso Skulduggery—. Es una petición interesante, Abyssinia; la verdad es que no entiendo por qué demonios debería ayudarte.

—Porque es nuestro hijo, Skulduggery.

—Espera un segundo —Temper parecía estupefacto—. ¿Qué?

—Skulduggery es su padre —aclaró Abyssinia—. Bueno, él o Lord Vile; no estoy muy segura —sonrió—. Pero sí sé a cuál prefiero.

Temper se volvió en redondo y fulminó al esqueleto con la mirada.

—¿Es eso cierto?

—Eso dice ella.

Temper cerró los ojos y meneó la cabeza. Tenía un conocido que había concebido un hijo mediante magia; no era algo habitual, pero tampoco inaudito. Suspiró y se encogió de hombros.

—Enhorabuena.

—Miente, sin lugar a dudas —replicó Skulduggery—. Y aún no me ha dado ninguna buena razón para no esposarla ahora mismo.

Abyssinia bajó las manos.

—La razón es que tú también vas a necesitar mi ayuda. Si Cadaverus ha llegado tan lejos como para convertirse en mi enemigo, sabe muy bien que su tiempo se está agotando. Y eso significa que querrá terminar cualquier asunto pendiente que tenga.

Antes de que Temper pudiera preguntar a qué se refería, el esqueleto marcó un número en su móvil. Se apoyó el teléfono en la calavera y, al ver que nadie respondía, dio un paso hacia delante y pegó el revólver a la frente de Abyssinia.

—¿Dónde está Valquiria?

—Te aseguro que no lo sé —respondió ella con calma—. Pero, esté donde esté, es muy probable que se encuentre cerca de nuestro hijo. Así que te acompañaré.

—Solo te lo permitiría si pudieras ayudarnos —repuso él—. Pero, si tú no sabes adónde se ha llevado a Valquiria, ¿quién lo sabe?

45

TARDÓ ALGO MENOS DE UNA HORA en llegar a la dirección que indicaba la tarjeta. Cuando se detuvo ante una casita de campo en Offaly, a las afueras de Ferbane, acababan de dar las ocho y media. Omen seguía inconsciente en el asiento trasero.

Valquiria tenía tres horas y media para recuperar a Alice.

Echó a correr hasta la puerta y una anciana con el pelo blanco, vestido estampado y rebeca de lana abrió antes de que llamara.

—Pasa, pasa —dijo.

Valquiria titubeó y entró a una cálida cocina con un horno de leña en el que crepitaban las llamas.

—Me llamo Rosemary —dijo la anciana tras cerrar la puerta—. Ese bulto inútil de ahí es Pádraig.

El anciano del sillón asintió con una sonrisa y continuó leyendo el periódico.

Rosemary hizo un gesto en dirección a una silla desvencijada.

—Vamos, quítate la chaqueta y siéntate. ¿Te apetece una taza de té?

—No, gracias. La verdad es que no puedo quedarme mucho tiempo.

—¿Ni siquiera lo bastante para tomar un té? Madre mía, con el calor que hace aquí, ¿cómo puedes llevar esa chaqueta? Tienes que estar asada.

—Bueno, es… Es una chaqueta muy ligera.

Rosemary se acercó para examinar la prenda.

—Qué curioso, sí señor. ¿De qué está hecha? ¿Es de cuero? —tomó un pliegue entre el pulgar y el índice y lo frotó con suavidad—. No, esto no es cuero. Es mucho más fino. ¿Qué es?

—Pues la verdad es que no lo sé —respondió Valquiria conteniendo el impulso de apartarse.

—Pádraig, ven aquí a tocar esto.

El viejo puso los ojos en blanco.

—Estoy seguro de que la muchacha no quiere que la sobemos, Rosemary. Por el amor de Dios, déjala en paz.

—No le importa. No te importa, ¿a que no? ¿Puedo probármela?

Valquiria parpadeó. No sabía qué responder.

—¿Mi chaqueta? —dijo al fin.

Pádraig soltó una carcajada.

—¡Eso no te entra, mujer! ¡Estás mucho más gorda que ella!

—¡Cierra el pico! —le espetó ella—. ¡Solo quiero probármela!

—Estás poniendo a la chica en un compromiso.

—¡Qué va! ¿Por qué dices eso? —sonrió a Valquiria—. No te estoy poniendo en un compromiso, ¿a que no?

Pádraig bajó el periódico.

—No te va a decir que sí. No quiere humillarte.

—¿Y cómo iba a humillarme?

—Diciéndote la verdad: que estás demasiado gorda para ponerte esa chaqueta. Mírala a ella, anda, y luego mírate al espejo. Es una chica grande y fuerte, pero comparada contigo, es un palo. ¿Y tú? Tú eres lo contrario de un palo.

—Ah, ¿sí? Dime: ¿y qué es lo contrario de un palo?

—Pues no sé. El árbol entero, supongo.

—¡Claro! ¡Y tú eres el hombre ideal! ¡Perfecto en todos los sentidos! ¿Con esas orejas, esa narizota y ese tripón peludo?

Pádraig sonrió y se palmeó la barriga.

—Atrae las miradas, desde luego.

—Perdonen —intervino Valquiria—, pero es que tengo mucha prisa. Si me pueden entregar lo que se supone que han dejado aquí para mí…

Rosemary hizo un ademán despectivo.

—Ese es el problema de la sociedad actual, en mi opinión: todo el mundo tiene prisa. Siéntate y te preparo una taza de té.

—Gracias, pero es que me tengo que ir.

—¡Solo una!

—No, lo siento.

—¡Venga! ¿Ni siquiera una?

—Tú insiste, insiste —Pádraig soltó una carcajada.

—¡Cierra la boca, so tarugo! —le espetó Rosemary, y volvió a mirar a Valquiria con una sonrisa de oreja a oreja—. Debes de pensar que somos unos paletos. Es que… Uf, estábamos muy emocionados con esto. Sabemos quién eres. Valquiria Caín, ni más ni menos. Hemos oído hablar mucho de ti. El señor Gant no hace más que hablar de las ganas que tiene de matarte y esparcir tus sesos —se rio—. Pero seguro que estás acostumbrada a ser el centro de atención; una chica tan guapa como tú… Los hombres deben de hacer cola para tener la oportunidad de matarte y esparcir tus sesos.

—Ya estás poniendo otra vez en un brete a la muchacha —masculló Pádraig sin levantar la vista.

—¿Hay algo para mí? —insistió Valquiria—. ¿Algo de Cadaverus Gant?

—Sí, sí —contestó Rosemary—. Tenemos una cosa. Y él tiene a tu hermana, ¿verdad? Nos lo contó. ¡Qué emocionante! ¡Tiene a tu hermana y va a matarla! ¡Oooh!

Valquiria tuvo que contenerse para no estrangularla.

—¿Me lo podría dar? Me refiero a lo que ha dejado Cadaverus para mí.

—Sí, sí, cómo no —Rosemary miró a su alrededor—. ¡Pádraig, Pádraig!

El viejo suspiró.

—Te he oído a la primera. ¿Qué pasa?

—¿Y la tarjeta?

—¿Qué tarjeta?

—¡La tarjeta, majadero! ¡La tarjeta! ¡La tarjeta!

—Puedes repetirlo hasta que las ranas críen pelo, pero sigo sin saber de qué me estás hablando.

Rosemary se envaró, como si se acordara repentinamente de algo, y se volvió hacia Valquiria con expresión preocupada.

—Tienes los símbolos, ¿no? El señor Gant nos habló de ellos. Esos símbolos en los ojos, digo. Ve todo lo que tú ves, ¿a que sí?

—Sí.

La anciana se enderezó y se atusó el pelo.

—¡Pádraig! —chilló—. ¡El señor Gant nos está viendo!

—¡Jesús! —el anciano se levantó, lanzó el periódico al suelo y se recolocó el suéter mugriento con cuello de pico.

—¡Señor Gant! —exclamó Rosemary mirando a Valquiria a los ojos—. Quería agradecerle una vez más el honor de que nos haya incluido en sus actividades. He llevado una vida humilde, como mi esposo aquí presente, pero nos estamos esforzando…

—No la oye —dijo Valquiria.

—¿Perdona?

—Que no la oye.

—Bueno… Pero seguro que me lee los labios, ¿no?

—Bueno, ya está bien. He sido todo lo educada que he podido, pero no tengo tiempo para esto. Cadaverus Gant dejó algo para mí. Dénmelo ahora mismo antes de que pierda la puñetera calma.

La mano de Rosemary revoloteó hasta su pecho.

—¡Ay! ¡Ay!

Pádraig se acercó corriendo y le dio unas palmaditas en la espalda.

—No pasa nada, Rosemary.

—Me va a dar un patatús, Pádraig —dijo la vieja apoyándose en su marido—. ¡Un patatús, fíjate bien!

—Mira lo que has hecho —gruñó él mirando a Valquiria—. ¡Y en nuestra propia casa, ni más ni menos!

Rosemary se aferró a él.

—¡Ay, Pádraig! ¡Creo que me voy a desmayar!

Un relámpago blanco arrancó un pedazo de pared a su espalda. Los dos chillaron y miraron a Valquiria. La energía crepitaba en las yemas de sus dedos.

Pestañearon.

—Pádraig —pidió Rosemary con voz suave—. Ve a buscar la tarjeta, anda, hazme el favor.

El anciano se aseguró de que su esposa no se caía y salió de la cocina. Rosemary tomó aire para tranquilizarse y luego abrió el cajón de los cubiertos.

—El señor Gant dejó otra cosa para ti —declaró—. Dijo que tenías que ponértelo antes de que te diéramos la tarjeta.

Sacó un brazalete dorado y se lo tendió.

En el metal bruñido había grabados varios símbolos que Valquiria reconoció. Le daba la sensación de que Cadaverus estaba mirando por sus ojos en ese instante, así que se lo puso en la muñeca izquierda y lo cerró con un chasquido, sin dejar de mirarlo. Los símbolos brillaron por un instante y Valquiria notó cómo su magia la abandonaba.

—¿Sigue viéndome? El brazalete ha sellado mi magia. ¿Y los símbolos de los ojos?

—¿Es que no sabes nada? —Rosemary se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa burlona—. Son símbolos pasivos; no se pueden desactivar con tanta facilidad. No te preocupes, chiquilla, que Gant ve todo lo que tú ves. Más te vale portarte bien o le cortará la garganta a tu hermanita.

Valquiria la apartó de un manotazo en el pecho.

—Repítelo —rugió—. Repite eso una vez más y verás lo que pasa.

Rosemary entrecerró los ojos.

—Eres una niñata maleducada con la lengua muy sucia. Lo supe en cuanto entraste por la puerta. Sucia, sucia. Todas sois iguales: unas guarras. Seguro que estás llenita de enfermedades. Sucia y asquerosa.

—La encontré —dijo Pádraig mientras entraba en la cocina enarbolando una tarjeta blanca idéntica a la que había en la caja de Palter.

Valquiria se la arrebató.

—¿Ya está? Un brazalete y una tarjeta. ¿No hay nada más?

—Eso fue lo que nos dio.

—¿Y no dijo nada?

—Sí —Pádraig frunció el ceño—. Comentó algo más. Rosemary, ¿te acuerdas de lo que dijo? Después del brazalete y la tarjeta, ¿qué se supone que teníamos que hacer?

—Lo que quisiéramos —sonrió ella.

—Ah, sí. Eso mismo.

Valquiria se guardó la tarjeta y dio media vuelta.

—Pues que os vaya bien, malditos psicópatas.

—¿Adónde vas? —preguntó Rosemary golpeándola en la nuca con algo duro.

Valquiria trastabilló, tropezó con el borde de la alfombra y cayó al suelo, pero se volvió antes de que Rosemary se acercara.

—El señor Gant nos dijo que podíamos hacer lo que quisiéramos contigo —repitió la vieja, y volvió a atacarla con el atizador.

46

A TEMPER NO LE GUSTABA que lo teletransportaran. Le mareaba y le daba vértigo. Especialmente, no le gustaba que lo teletransportara un asesino psicópata con el pelo oxigenado. Eso le molestaba en lo más íntimo.

Pero aquello no era lo peor: en realidad, lo que más repelús le daba era que lo teletransportaran directamente a la prisión Corazón de Hielo, donde había cientos de asesinos convictos, terroristas y lunáticos caminando libremente.

Skulduggery y Temper siguieron a Abyssinia hasta la plataforma que flotaba sobre el campo de energía, mientras los presos los observaban desde las galerías superiores.

—¿Qué hacía Cadaverus últimamente? —preguntó el esqueleto—. ¿A qué se dedicaba?

—Me temo que no lo sé —respondió Abyssinia—. Se metía en ese coche negro suyo y desaparecía durante días. Es cierto que últimamente le asigné varias tareas que le parecían indignas, teniendo en cuenta sus habilidades.

—¿Estaba insatisfecho?

—Al parecer, sí. Lo cierto es que lo notaba cada vez más descontento, a medida que progresaba la búsqueda de nuestro hijo.

—No lo llames así.

—Estoy deseando que lo conozcas.

—Sigamos con Cadaverus.

—Por supuesto —asintió ella.

—Traidor —murmuró Nero, y Temper volvió la cabeza y lo miró por encima del hombro.

—¿Decías algo, amigo?

—Nos traicionaste —gruñó el teletransportador.

—¿Por qué lo dices?

—Fingías ser de los nuestros.

—Estaba infiltrado, idiota. Trabajar de infiltrado supone fingir que perteneces a un grupo al que en realidad no perteneces. No podía traicionaros porque nunca fui de los vuestros, para empezar.

—Dijiste que eras mi amigo.

—Si te sientes mejor, aún ocupas un lugar muy especial en mi corazón.

—Cállate.

—¿Necesitas un abracito?

—Cierra el pico de una vez.

Temper le enseñó los dientes en una sonrisa de oreja a oreja.

—Cadaverus mató a uno de mis magos más prometedores —estaba diciendo Abyssinia—. Creo que lo hizo solo para molestarme. Un joven maravilloso llamado Avatar… Sospecho que arrojó su cuerpo al campo de energía para que se volatilizara. Por cierto, mirad dónde pisáis.

Llegó al final de la pasarela y subió a la plataforma de un salto. Skulduggery la imitó y Temper también, sin mirar el lago de energía que chisporroteaba bajo sus pies.

Cuando se encontraron todos en la plataforma, esta comenzó a ascender. Los convictos los contemplaban en silencio, con la mirada teñida de ansias asesinas.

Se detuvieron en el nivel más alto. Abyssinia fue la primera en saltar a la galería, y un preso enorme salió de su celda después de que ella pasara.

—Ah, el detective esqueleto. Tienes mucho valor para presentarte aquí, en nuestra casa. ¿Crees que vamos a permitir que te vayas tan fresco, esqueleto? ¿Crees que…?

Skulduggery lo agarró, le retorció el brazo y lo lanzó por la barandilla. El tipo gritó durante toda la caída.

El esqueleto continuó, seguido de Temper, que iba saludando a todos los convictos que reconocía.

—Disculpa, ¿qué decías? —le preguntó Skulduggery a Abyssinia.

—Nero, Razzia y Destrier estaban con Cadaverus cuando se llevó a Caisson —explicó ella—. He hurgado en su mente y no tenían ni idea de lo que planeaba.

—Tendré que hablar con ellos —repuso el esqueleto.

—Lo daba por sentado.

Llegaron a una celda grande llena de libros, con una cama que parecía bastante cómoda. Razzia y Destrier estaban de pie en el umbral.

—Este es el cuarto de Cadaverus —señaló Abyssinia—. Aún no lo hemos registrado. Pensaba que te gustaría ser el primero.

—Muy amable. Razzia, me alegro de volver a verte.

—¡Eh, Skulduggery! —respondió ella devolviéndole la sonrisa.

—¿Sabéis cuál es la casa de Cadaverus?

Ella frunció el ceño.

—Esta celda, ¿no?

Skulduggery negó con la cabeza.

—Ese tipo necesita un verdadero hogar, una fortaleza que transforma en todo lo que es capaz de imaginar y donde es todopoderoso. Ahí es donde ha ido, estoy seguro; ahí ha llevado a Caisson y ahí tiene a Valquiria. Quiere atraernos hasta allí, donde cuenta con todas las ventajas. Abyssinia, ¿eres consciente de que todo tu poder no significará gran cosa en ese terreno de juego?

—No importa. Tiene a mi hijo.

Razzia hizo un mohín.

—Skulduggery, te prefería cuando eras malvado. Eras más gracioso. Amenazabas con matar a mucha más gente.

—Sigo siendo graciosísimo, Razzia. Tú dame una oportunidad.

Destrier carraspeó.

—Una vez habló de eso.

Skulduggery giró el cráneo.

—¿Cadaverus habló de su hogar? ¿Qué dijo?

Destrier clavó la vista en sus zapatos, entrelazó las manos y agitó nerviosamente los pulgares.

—No mucho. Él pensaba que yo no estaba escuchando, pero en realidad estaba atento. La verdad es que me entero de todo, pero la mayoría de las cosas que oigo son tonterías. Hay pocas cosas que me interesen. Eso sí: las que me interesan, me interesan mucho. La cosa es que no dijo dónde estaba su casa, pero sí que comentó que tenía una nueva.

—¿Cuándo? —preguntó Temper.

—Hace cinco años y dos meses. Y doce días —puntualizó.

—¿Sabes al menos en qué país?

Destrier negó con la cabeza.

—Cadaverus lleva mucho tiempo preparando esto —comentó Skulduggery.

—Si es así —añadió Abyssinia—, se las ha ingeniado para ocultármelo cuando indagaba en su mente. Muy listo, Cadaverus. Muy astuto.

Skulduggery entró en la celda y fue derecho a la estantería.

—Todas las obras de Shakespeare están colocadas en orden cronológico, salvo esta —sacó La tempestad y la hojeó. Una tarjeta blanca salió de entre las páginas, y el esqueleto la atrapó al vuelo—. Ajá, una dirección.

—¡Lo hemos encontrado! —palmoteo Abyssinia.

—Un pelín fácil, ¿no te parece? —masculló Temper.

—Estoy de acuerdo —asintió el esqueleto—. Pero algo es algo.

—Iremos dondequiera que nos lleve —aseguró Abyssinia, y sonrió a Skulduggery—. De nuevo juntos, mi amor. Como siempre debió ser.

47

LA OSCURIDAD SE DISIPÓ y sus sentidos se agudizaron. Valquiria abrió los ojos. Estaba tendida en el suelo, con las manos amarradas a la espalda y los tobillos también ligados por varias vueltas de cinta de embalar. Le dolía la cabeza al moverla.

Se giró hasta ponerse de lado. Pádraig estaba atizando el fuego del horno.

—El señor Gant no se va a poner muy contento —masculló Valquiria.

Pádraig se giró y sonrió.

—¡Estás despierta! ¡Qué cabeza tan dura tienes! No te preocupes por el señor Gant; él mismo nos dijo que, en cuanto te entregáramos la tarjeta, podíamos hacer contigo lo que nos apeteciera. Así que vamos a comerte.

Echó más leña.

—¿Cómo?

—Que vamos a comerte —repitió el anciano—. Rosemary y yo llevamos años comiendo gente.

—¿Sois… caníbales?

—Ah, qué palabra tan fea. No nos gusta; tiene malas connotaciones. Pero sí: en esencia, somos caníbales. Aunque solo comemos gente que tiene magia. Saben mejor.

—¿Vais a comerme viva?

Pádraig se rio a carcajadas.

—¡Jesús! ¡No! ¿Acaso has comido alguna vez un pollo vivo? ¿Una vaca, un cerdo? No, no, no: te vamos a cocinar y luego te comeremos. Estarás viva cuando te hirvamos en agua, pero dudo que sigas estándolo mucho tiempo. Así es como ablandamos la carne antes de asarla.

—Creo que el señor Gant quiere matarme con sus propias manos.

—Sí y no —respondió Pádraig—. Verás, esto es un test. Si te comemos… y lo vamos a hacer, es que no has pasado la prueba, así que no merecía la pena que perdiera el tiempo matándote él mismo. Si logras escapar, que no lo harás, habrás demostrado que eres digna de su atención. ¿Lo entiendes?

—¿Y no voy a contar con ninguna oportunidad de pelear?

El viejo se quedó perplejo.

—Esta es tu oportunidad —una vez satisfecho con la fogata, sacó un libro de cocina de un armario, lo dejó en la mesa y empezó a pasar páginas.

—¿Qué hora es? —preguntó Valquiria.

Pádraig consultó su reloj.

—Casi las nueve.

Ella soltó un gemido.

—Solo me quedan tres horas. Vale, de acuerdo. ¿Puedes darte un poco de prisa? No tengo tiempo que perder.

—No lo entiendes, ¿eh? —se rio entre dientes—. Se acabó. No puedes hacer nada. Estás atada y careces de magia. ¿Sabes dónde está Rosemary ahora mismo? En el baño, haciendo hueco para comerte a ti. En las próximas tres horas no vas a ser la salvadora de tu hermana, sino nuestro festín de medianoche.

Valquiria se puso de rodillas. Apoyó en el suelo las puntas de los pies, hizo palanca para plantar los talones y se levantó.

—¿Qué haces? —el viejo suspiró.

—Ponerme de pie.

—Si dejo que te sientes en el sillón, ¿dejarás de hacer el tonto?

—Claro.

Pádraig se aproximó y extendió un brazo para guiarla.

—Aquí vas a tener que dar un saltito; ya no soy tan fuerte como antes.

Valquiria aguardó hasta tenerlo lo bastante cerca y le propinó un cabezazo entre los ojos. Por un momento, el dolor la mareó, y tuvo que contorsionarse para no perder el equilibrio; pero cuando se enderezó de nuevo, Pádraig estaba tendido en el suelo con las manos en la nariz, sangrando.

—Supongo que tienes razón —dijo ella pegando un brinco—: mi cabeza es pero que muy dura.

Cayó de rodillas sobre la barriga del hombre, y él soltó un grito entrecortado. Luego, mientras Pádraig se retorcía de dolor en silencio, Valquiria se dejó caer a un lado y pasó las manos por debajo de sus pies, esforzándose para superar los tacones de las botas. Cuando lo logró, se sentó y empezó a raspar la cinta de los tobillos contra una esquina de la mesa. Era bastante gruesa, pero logró hacerle un agujero. Continuó frotando para agrandarlo.

Entonces oyó la cadena del váter.

Miró a su alrededor y vio un tenedor bajo la mesa. Se arrastró hasta él, lo agarró y lo clavó en la cinta.

—Me siento como si hubiera perdido cinco kilos —dijo Rosemary desde la puerta—. ¿Pádraig? Pádraig, ¿dónde andas?

Las pisadas se hicieron más fuertes: se estaba acercando al horno. En cualquier momento vería a su marido. Valquiria redobló sus esfuerzos.

—¡Pádraig! —aulló Rosemary, y Valquiria vio que trastabillaba como si le fallasen las piernas—. ¡Tú! —le gritó a Valquiria enderezándose—. ¿Cómo has podido hacerle esto? ¡Es un anciano!

Ella ni siquiera respondió, ocupada en cortar las ligaduras.

Rosemary tardó unos instantes en advertir lo que estaba haciendo.

—Ay, no. Ni hablar —farfulló mientras chascaba los dedos para convocar una bola de fuego.

Valquiria se contorsionó y la llamarada le dio en la espalda. Con un último esfuerzo, rasgó la cinta de los tobillos y se incorporó justo a tiempo para ver cómo la anciana agarraba un cuchillo de carnicero.

Se lanzó hacia ella de un salto, con los pies por delante, le asestó una patada en el pecho y oyó el crujido de los huesos. Rosemary salió disparada por encima de la mesa, aterrizó desmadejada al otro lado y empezó a gritar de dolor.

Sin hacerle caso, Valquiria buscó en los cajones un cuchillo bien afilado y, cuando lo encontró, cortó la cinta que le ligaba aún las muñecas.

Sonó el móvil.

Valquiria se liberó del todo y respondió.

—Siempre intentando comerse a la gente… —dijo Cadaverus con una risita afónica—. Los conocí a través del conocido de un conocido. En realidad, no son lo que se dice amigos míos; intento no relacionarme con caníbales. Pero tienen su encanto, ¿no crees?

Valquiria se sacó la tarjeta del bolsillo y vio una dirección impresa.

—¿Tengo que ir aquí ahora?

—Valquiria, Valquiria… Te noto impaciente.

—Soy consciente del tiempo que me queda.

—Ah, supongo que tienes razón. Sí, Valquiria, ahora tienes que ir allí: es la última parada antes de salvar a tu hermanita. Está a cuarenta minutos, si conduces con soltura. El reloj corre, Valquiria.

Pádraig gimió cuando Valquiria pasó a toda prisa por encima de él. Ni siquiera se molestó en darle una patada.

Subió al coche y giró en redondo para volver a la carretera. Los haces de los faros cortaban la oscuridad de la noche.

Oyó otro gemido, ahora a su espalda.

—Omen —dijo sin mirar atrás—. Omen. Omen.

—Uuuf…

—No te incorpores.

El chico dejó de gemir.

—¿Valquiria?

—Se supone que estás muerto —respondió ella—. Así que no te incorpores bajo ningún concepto. ¿Me entiendes?

—Pero tú no… ¿No me pegaste un tiro?

—¿Tienes alguna bala en el cuerpo? No, ¿verdad? Entonces es que no te disparé. Pero Cadaverus cree que sí, y no podemos permitir que descubra la verdad.

—Me duele la cabeza.

—Me da igual.

—No me pegaste un tiro.

—Claro que no.

—¿Crees…? ¿Crees que está mirando a través de tus ojos ahora mismo?

—No lo sé. No creo que lo haga todo el rato; pero como no tengo forma de saberlo, lo mejor es dar por sentado que siempre lo hace.

—¿Adónde vamos?

—Queda una parada más antes de que me diga dónde está Alice. Supongo que encontraré a alguien que intentará asesinarme.

—¿Valquiria?

—¿Qué?

—Gracias por no haberme matado.

—De nada —dijo ella con voz suave—. Gracias por ser tan comprensivo.

—¿Y si me escabullo y aviso a Skulduggery?

—No. No podemos llamar a nadie. Si Cadaverus alberga la menor sospecha de que no respeto sus reglas, matará a Alice.

—Entonces no tienes… No tienes ningún apoyo. Cero.

—Te tengo a ti, ¿no?

—Supongo. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero que te quedes quieto y finjas que estás muerto.

—Pero debería tratar de ayudarte en algo. A ver, Cadaverus lleva todas las de ganar, ¿no? Este es su plan, y va un paso por delante de ti. Pero no sabe que yo estoy vivo. Podríamos volver las tornas.

—Muy optimista, Omen. Pero no eres mi arma secreta, lo siento en el alma. No quiero que hagas nada en absoluto, salvo quedarte en el coche sin mover un dedo. Eso es todo.

—Creo que es un error, Valquiria. Contamos con un elemento sorpresa. ¿No deberíamos aprovecharlo?

—No.

—No te defraudaré.

—Sé que lo harías lo mejor que pudieras. Y en otras circunstancias, tal vez fuera suficiente. Pero la vida de Alice está en la cuerda floja; no puedo correr ningún riesgo.

—Ya —suspiró Omen—. Lo entiendo.

48

NERO LOS TELETRANSPORTÓ DE REGRESO A ROARHAVEN, donde estaba aparcado el Bentley.

—¿Vamos a montar en coche? ¿Para qué? —farfulló Nero, con su cara de niño bueno fruncida en una mueca de perplejidad—. Os puedo llevar a cualquier lado en un abrir y cerrar de ojos, ¿recordáis?

Skulduggery se volvió en redondo y le apoyó una mano en el pecho para frenarlo.

—No vas a venir con nosotros.

—Porque tú lo digas.

—Solo confío en un teletransportador con un peinado estúpido, Nero, y me temo que no eres tú —replicó el esqueleto, impertérrito—. Abyssinia, ordénale que se vaya.

—Iríamos mucho más rápido con él —rezongó ella.

—O se larga o esta alianza termina aquí y ahora.

—Vale —suspiró ella—. Largo, Nero.

—¿Quieres que me vaya? Pero te quedarás sin refuerzos…

—Soy la Princesa de las Tierras Oscuras; no necesito refuerzos. Vete.

—Eso —dijo Temper—. Aire.

El teletransportador le echó una mirada asesina antes de desaparecer.

Skulduggery se puso al volante. Temper abrió la puerta del copiloto, echó el sillón hacia delante y le indicó a Abyssinia con un gesto que pasara.

Ella lo miró con expresión avinagrada.

—¿Detrás? Pero hay muy poco sitio.

—El sitio de delante me lo he pedido yo primero. Venga.

Abyssinia resopló, se retorció y entró sin rastro de su elegancia habitual. Temper colocó el respaldo en su sitio y se sentó.

49

LAS VENTANAS DE LA MANSIÓN, tan grande como Grimwood o incluso más, resplandecían de luz cálida. Valquiria rodeó la fuente que había en la rotonda de entrada y aparcó de cara la salida. Quería salir de allí con rapidez, en caso de necesitarlo.

Miró por el retrovisor. Alguien se acercaba.

—No te muevas —le dijo a Omen mientras se quitaba el cinturón de seguridad.

Salió del coche y observó al recién llegado. El hombre, muy alto, iba vestido como si fuera a cazar zorros: chaqueta verde con cuatro botones de latón, casco, pantalones de montar y botas relucientes. Aparentaba algo más de cuarenta años. Inclinó la cabeza y la miró con desdén.

—Llega usted tarde —le espetó.

Valquiria ignoró la voz de su cabeza que le exigía que le partiera los dientes.

—¿Para qué estoy aquí?

Él la escrutó durante unos segundos, y luego suspiró y se dio la vuelta.

—Sígame —dijo.

Los dos rodearon la casa hasta llegar a la parte trasera. Bajo el firmamento estrellado, la campiña se extendía en ondas oscuras, salpicadas aquí y allá por luces de casas lejanas y coches que recorrían carreteras invisibles. Junto a la fachada trasera había alineados trece caballos, con jinetes ataviados con chaquetas negras, verdes o de tweed. De pie ante las monturas había unas veinte personas. Todas parecían nerviosas. Muy nerviosas, de hecho.

Al fondo de la pradera se vislumbraba la linde de un bosquecillo, interrumpido por un enorme laberinto de setos que se retorcían entre los árboles. Era increíble; Valquiria nunca había visto nada parecido.

El hombre de la chaqueta verde le indicó con un gesto que se uniera al grupo de personas asustadas, y luego se alejó y montó en el caballo más grande. Valquiria observó a los jinetes con atención y se dio cuenta de que todos llevaban máscaras grotescas.

Suspiró y se giró hacia la mujer que tenía más cerca.

—Nos van a dar caza, ¿verdad?

Ella la miró a los ojos y, para sorpresa de Valquiria, soltó una carcajada emocionada.

—El centro de ese laberinto —explicó el hombre de la chaqueta verde— es la zona segura. Quien llegue allí vivirá. Los demás morirán.

Valquiria dio un paso al frente.

—¿Tengo que participar? Parece que estáis todos metidos en algo, pero yo solo vengo a buscar…

—¡A la fila! —rugió el hombre.

Valquiria lo fulminó con la mirada y dio un paso atrás.

—Si se salvan —continuó el tipo—, podrán unirse a la Cacería Salvaje en nuestro próximo encuentro. En ese caso, serán de los nuestros y obtendrán los privilegios que eso conlleva. Todos los cazadores que ven ante ustedes estuvieron antes en su lugar. Entendemos su miedo —volvió la cara y miró a Valquiria con irritación—. Respecto a usted, hay una tarjeta en el centro del laberinto. Tiene una dirección escrita. En el improbable caso de que sobreviva, esa será su recompensa.

Se quitó el casco de montar, se puso una máscara y volvió a calarse el casco.

—Soy el Señor de la Caza —afirmó—. ¡Y os ordeno que corráis!

Los hombres y mujeres que estaban junto a Valquiria salieron a la carrera. Ella vaciló hasta que vio que los cazadores desenvainaban sables; entonces, echó a correr como los otros.

La hierba estaba húmeda y resbaladiza. Algunas de las presas perdían pie y rodaban sin control pradera abajo. Valquiria pasó junto a la mujer con la que había hablado. Al ver que intentaba sujetarla, la apartó de un empellón y continuó corriendo.

Sonó un toque de cuerno, y la noche tembló con el estruendo de los cascos de los caballos.

Alguien tropezó y cayó delante de Valquiria. Ella saltó para esquivarlo y vio que estaba al pie de una suave colina. Siguió sin detenerse; se encontraba casi en cabeza del grupo. Muchos de sus compañeros parecían gente poco entrenada, en absoluto preparados para correr aunque les fuera la vida en ello. Pasó junto a una mujer que resollaba y avanzaba cada vez más despacio. Estaba a punto de agarrarla y tirar de ella cuando una flecha silbó a su espalda y se clavó en la sien de la mujer, que se derrumbó.

Valquiria comenzó a correr en zigzag.

Se oyeron gritos: los jinetes acababan de alcanzar a los rezagados. Valquiria giró la cabeza y vislumbró el destello de una hoja curva, seguido por un chorro de líquido oscuro.

Otra flecha le dio en el hombro y rebotó. Una tercera se perdió entre los matorrales. Una más se clavó en el suelo ante ella y reventó, salpicando el suelo de algún fluido.

Un hombre que corría a la izquierda de Valquiria recibió un flechazo. Tropezó, pero siguió corriendo con la espalda empapada y se perdió de vista en la entrada del laberinto.

Valquiria notó un golpe en la espalda. Se palpó. Su chaqueta estaba mojada.

Entró de un salto en el laberinto y redujo la velocidad para recuperar el aliento. Fuera se oían los gritos de los moribundos; dentro, el jadeo de los desesperados. Todos se habían lanzado a correr sin pensar ni trazar estrategia alguna; lo único que les había permitido sobrevivir hasta ese momento eran sus ansias de hacerse con un puesto en la Cacería Salvaje.

Psicópatas, pensó Valquiria. Cazadores y presas. Tan malos eran los unos como los otros.

Había un truco para llegar al centro de los laberintos; Valquiria sabía que lo había. ¿Avanzar en línea recta, tal vez? ¿Mantener una mano pegada a la pared derecha y así llegar hasta el centro?

¿O era la izquierda?

Volvió la mirada al oír un ruido de pasos veloces. Los cazadores ya entraban a pie en el laberinto. Sus espadas refulgían.

Torció a la derecha y aceleró.

Los setos variaban en altura; en algunos tramos solo le llegaban hasta la rodilla, y en otros medían hasta tres metros. Allí dentro, el sonido se propagaba de forma peculiar. Valquiria oía a los perseguidores —pasos, llamadas, risas, gritos— y a los perseguidos —pasos, aullidos, sollozos, gritos—, pero los ruidos parecían llegarle en ángulos extraños. Algunas veces sonaban detrás; otras, delante, arriba o por encima de su hombro.

Cuanto más se adentraba, más se alejaba de las luces que brillaban a la entrada. Todo estaba oscuro. Se acuclilló y oyó a alguien suplicar no muy lejos. Luego sonó una risita, seguida de un gemido repentino y un gorgoteo. Se hizo el silencio.

Alguien venía a por ella.

Avanzó casi en cuclillas. Mientras caminaba tiró de su brazalete, pero no había forma de sacarlo. De pronto, se quedó quieta y se miró la mano. La tenía de color naranja fosforescente.

Se retorció, atisbó su espalda y soltó una maldición entre dientes. Su chaqueta y sus pantalones, empapados del líquido de la flecha, brillaban en la oscuridad. Era un blanco perfecto para los cazadores.

Pasos. Más cerca. Valquiria se volvió, y el cazador se detuvo y se echó a reír tras la máscara.

Ella agachó la cabeza.

—Vamos —dijo con voz temblorosa—. Acaba con esto. Si vas a matarme, hazlo. Solo te pido que sea rápido, por favor.

Levantó la barbilla y giró un poco la cabeza para presentarle el cuello. El cazador avanzó sin dudar, convencido de que se había rendido y de que su victoria era inevitable. Alzó el sable, dispuesto a lanzar un tajo mortal, y Valquiria se acercó de una zancada, le agarró el brazo y le estampó el puño en la barbilla. El cazador se tambaleó mientras Valquiria lo golpeaba con saña. Aún le pegó unas cuantas veces más después de que cayera al suelo sin sentido.

Valquiria se enderezó y buscó el sable, que había salido despedido en la refriega. Tenía que estar enganchado en algún seto.

—¡Aquí hay una! —gritó una voz de mujer a su espalda, y Valquiria echó a correr de nuevo.

Se arrancó la chaqueta sin detenerse, agradeciendo para sus adentros la camiseta negra que llevaba debajo. Dobló una esquina y vio a dos cazadores rematando a un hombre. Se agachó y avanzó con sigilo hasta el siguiente desvío, ocultándose entre las sombras y haciendo lo imposible por tapar las partes fosforescentes de su ropa mientras contenía la respiración. Su perseguidora pasó a la carrera.

—¿Ha pasado por aquí? —gritó.

—¿Quién? —respondió otro cazador.

La mujer volvió sobre sus pasos, sin molestarse en contestar. Valquiria se acurrucó aún más entre las sombras. Cuando la cazadora pasó a su lado, espada en mano, atacó. Le aferró la muñeca derecha, pero la mujer se retorció y le arañó la cara con la izquierda. Las dos cayeron al suelo y Valquiria logró colocarse encima, sin soltarle el brazo. Le asestó un codazo en la mandíbula; aunque su oponente era una mujer fuerte, tanto o más musculosa que ella, no le costó mucho conseguir que perdiera el conocimiento.

Le quitó los pantalones de montar, los cambió por los suyos y se calzó las botas.

Otro grito. Carcajadas. Continuó avanzando.

Pasó unos minutos sin encontrar a nadie. Llegó a unos setos bajos y saltó sobre ellos para dirigirse a una luz que de vez en cuando se atisbaba entre las hojas. Apretó el paso, tropezó con algo y cayó al suelo.

—¡Chissst! —susurró el hombre que le había hecho perder el equilibrio—. ¡No hagas ruido!

—Me has visto venir —bisbiseó ella—. Podrías haber avisado.

—¡Deberías mirar por dónde vas!

—¡Si no se ve nada!

—No es excusa —el hombre se enderezó—. ¡Ahora tendré que buscar otro escondite! —añadió echando a andar.

Se detuvo en seco: frente a él brillaba el filo de un sable.

—¿Eryx? —dijo.

El cazador se inclinó para mirarlo más de cerca.

—¿Pyramus? Eres tú… Vaya. Lo siento, tío —Pyramus gorgoteó y cayó al suelo, y el cazador se volvió hacia Valquiria—. Era amigo mío. Le animé a formar parte de esto. Ahora me siento fatal.

Valquiria enarcó las cejas y echó a correr, seguida por el cazador.

Dobló la esquina, tomó otra bifurcación, frenó en seco y se agazapó junto al recodo.

Los pasos de Eryx sonaban cada vez más cerca.

Valquiria saltó y lo golpeó justo cuando doblaba la esquina. Él resbaló en la hierba húmeda y su sable aterrizó a los pies de Valquiria.

Lo empuñó. Eryx se puso de rodillas y se abrazó el vientre intentando respirar. Buscó la espada y se quedó helado cuando la vio en manos de su presa.

Levantó los brazos.

—Por favor, no me mates.

—Quítate la máscara.

Obedeció. Tenía un rostro de lo más común, perlado de sudor.

—Las manos en la cabeza —ordenó ella—. Los dedos entrelazados.

—Ay, madre —gimió él—. Me vas a matar, ¿verdad? Vas a hacerlo. Dímelo ya: me vas a matar, ¿a que sí?

—Cierra el pico, Eryx.

—Si quieres que te suplique, lo haré.

—Ya lo estás haciendo.

—Lo haré más. Y mejor. Por favor, no me mates. Tengo familia. Tengo esposa e hijos.

—¿Sí? —Valquiria se acercó y apoyó la punta del sable en uno de los botones de latón—. ¿Cómo se llama tu mujer?

Él parpadeó.

—Bueno, es… Es mi ex.

—¿Y cómo se llama?

—No… No me acuerdo.

—Me parece a mí que estás mintiendo: tú no tienes familia.

Él sacudió la cabeza.

—En serio, los quiero muchísimo. Por favor, no prives a mis hijos de su padre. Necesitan un modelo masculino en sus vidas.

—Eres un asesino, Eryx.

—Ellos no tienen la culpa. Por favor, piensa en mis hijos. Piensa en el pequeño Timmy.

—Creo que el pequeño Timmy se las arreglará muy bien sin ti, Eryx.

—Qué va —rompió a llorar—. Es un inútil.

—¿Conoces este laberinto? ¿Sabes cómo llegar hasta el centro?

Él se sorbió los mocos y miró a su alrededor.

—Estamos muy cerca… Es por ahí. Las aberturas por las que hay que pasar se van haciendo cada vez más estrechas. Cuanto más estrechas, mejor. Te llevarán justo al centro.

—Gracias —Valquiria le asestó un golpe detrás de la oreja con el pomo del sable, y él cayó redondo.

Siguió su consejo y fue eligiendo las entradas más estrechas. En menos de tres minutos apareció en un claro con una fuente rodeada de un seto bajo. No había nadie más allí. Vio una tarjeta blanca en la fuente.

Entonces, el filo de una hoja se apoyó en su garganta desde atrás.

50

VALQUIRIA SOLTÓ EL SABLE Y SE GIRÓ MUY DESPACIO.

Había dos cazadores: una mujer con chaqueta negra y el hombre de verde. La mujer era quien sostenía el sable contra su cuello.

—He llegado al centro —protestó Valquiria.

—No —replicó el hombre de verde, que parecía ser quien mandaba—. El centro es la fuente. No has llegado, así que vas a morir.

—Cadaverus no se pondrá muy contento. Quiere matarme él en persona.

—¿Crees que me importa? —gruñó el Señor de la Caza—. Permití que participaras en la cacería para pagarle una deuda. Ahora estamos en paz. De hecho, me gusta la idea de arrebatarle una presa; Cadaverus no me cae nada bien.

Valquiria se humedeció los labios.

—Os pagaré.

—No hacemos esto por dinero.

—Bueno, espera un segundo —le cortó la mujer—. A ver, te escucho.

—Un pariente me dejó un montón de dinero. Era escritor. Gordon Edgley. ¿Os suena?

La mujer bajó el arma.

—¿El famosísimo Gordon Edgley?

Valquiria asintió.

—Me dejó toda su fortuna. Si me dejáis marchar, os recompensaré a los dos.

—Hypatia, no —protestó el Señor de la Caza.

—¿Cuánto? —preguntó ella.

—Muchísimo —dijo Valquiria.

—Mientes —dijo él—. Quiere engañarnos, Hypatia.

Se dispuso a atravesarla con su sable, pero su compañera lo detuvo.

—¿Cuánto? —repitió.

—La mayoría está en fondos de inversión y acciones, pero puedo daros de inmediato un millón. A cada uno.

—No me interesa —respondió él.

—Puede que a ti no te interese —terció Hypatia—. Tú tienes dinero y ya has cumplido doscientos años. Pero yo soy joven. ¿Un millón por cabeza, has dicho?

—En efectivo.

—¿Y cómo puedo estar segura de que cumplirás tu palabra?

—Es una recompensa importante —dijo Valquiria—. Para conseguirla, tendrás que correr ciertos riesgos.

—Basta ya —la cortó el Señor de la Caza—. El mero hecho de mantener esta conversación envilece la Cacería Salvaje. Hypatia, puede que me equivocara contigo; tal vez no seas de los nuestros, al fin y al cabo. Tendré que hablar con los demás.

Hypatia le atravesó el pecho con el sable. El Señor de la Caza soltó una breve exclamación de sorpresa y se derrumbó.

—Dos millones para mí sola.

Valquiria asintió.

—De acuerdo.

—Si me intentas engañar…

—No lo haré, pero me tienes que proporcionar alguna forma de ponerme en contacto contigo cuando tenga el dinero.

Hypatia sacó su móvil.

—Está grabando. Dame tu correo electrónico o tu teléfono.

Valquiria recitó su número y la cazadora se guardó el móvil.

—Tres días —dijo.

—De acuerdo —Valquiria echó a correr hasta la fuente.

En la tarjeta había impresas seis palabras:

MEDIANOCHE EN EL HOTEL DE MEDIANOCHE

Se dio la vuelta.

—¿Qué hora es? ¡Dime la hora, rápido!

Hypatia miró el móvil.

—Las diez menos diez.

—¿Hay algún atajo para salir de aquí? —regresó corriendo hasta ella—. Necesito llegar hasta mi coche.

—Te llevo; tranquila, está incluido en los dos millones.

Le rodeó la cintura con el brazo y las dos se alzaron en el aire. Sobrevolaron el laberinto y aterrizaron junto a la mansión.

—Una cosa —dijo Hypatia—. Llegaste al centro, así que, técnicamente, estás invitada a unirte a nosotros en la Cacería Salvaje.

—¿Esto es lo que hacéis? ¿Perseguir a la gente y matarla?

La cazadora se encogió de hombros.

—No solo. Somos un grupo interesante. Te gustaría, si nos dieras la oportunidad.

—Gracias, pero ya tengo amigos de sobra —replicó Valquiria mientras echaba a correr hacia su coche.

—¡Nunca se tienen suficientes amigos! —exclamó Hypatia—. ¡Te llamaré!

—He oído ruido de caballos —dijo Omen, que seguía tumbado en el asiento trasero.

—Alice está en el Hotel de Medianoche —dijo Valquiria.

Arrancó y pisó a fondo. El coche patinó por un momento, levantando una lluvia de gravilla, y salió despedido por el camino de entrada.

—Ah… Supongo que tiene sentido —asintió Omen.

—¿Sabes lo que es?

—Sí, más o menos. Acabamos de darlo en clase.

—¿Y dónde está?

—Cambia de ubicación cada doce horas.

—Ya lo sé. ¿Sabes dónde está cuando aparece en Irlanda? Fui con Skulduggery, pero conducía él y me temo que no hice mucho caso. ¿Recuerdas la dirección?

—Esto…

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Es que yo… no soy muy bueno recordando datos. Sé que cambia de ubicación y que hay unas semillas verdes que crecen alrededor del edificio. Si pones una en la tierra y le echas agua, brota un nuevo hotel y la gente se teletransporta directamente allí. El otro se marchita o desaparece, algo así. Nos pusieron un vídeo de antes de que la gente tuviera móviles con cámara. Lo había grabado desde dentro alguien que estaba asomado a la ventana, y todo era gigantesco porque el hotel estaba creciendo y la gente de dentro aún era diminuta. En unos minutos alcanzaba el tamaño normal y ahí estaba: un hotel nuevecito. Molaba mucho.

—Omen. La dirección.

—Es que no me la sé.

—Mira: más o menos sé adónde vamos, pero necesito que te concentres, ¿vale? Me hace falta una dirección exacta.

—Es… Hum… Está en… Espera —frunció el ceño—. ¡Ahí va, me lo sé! ¡Me lo sé de verdad! ¡Recuerdo algo que he dado en clase!

—Eres el estudiante del año —resopló Valquiria, y pisó a fondo.

51

LA TARJETA CONDUJO A SKULDUGGERY y a sus compañeros hasta un apartamento en un bloque de edificios situado tras un quiosco. La zona se llamaba Mountmellick y estaba en Laois. Era la primera vez que Temper visitaba Laois, y le pareció bastante agradable.

Skulduggery activó su tatuaje fachada y se dispuso a forzar la cerradura de una puerta lateral, pero Abyssinia la abrió de una patada antes de que pudiera hacerlo. Mientras subían por las escaleras, el esqueleto le soltó un sermón sobre los peligros de la impaciencia. Abyssinia asentía a todo y le daba la razón, aunque obviamente no le hacía ni el menor caso. A Temper le pareció bastante divertido.

Llegaron a la puerta del apartamento de Cadaverus.

—Si este es su hogar —dijo Skulduggery—, puede que nos encontremos con algo para lo que no estamos preparados.

—Vamos —le espoleó Abyssinia.

—Espera —la frenó el esqueleto—. A Cadaverus le encanta decir que en su casa él es Dios. Un tanto grandilocuente, pero certero.

—Pues entremos y descubrámoslo.

—Aguanta un segundo, ¿quieres?

Ella empujó a Skulduggery contra la pared.

—¡Nuestro hijo está ahí dentro! —gritó.

—En primer lugar, no lo sabemos —replicó él con frialdad—. En segundo, las manos fuera del traje.

—Me dan ganas de triturarte.

—Las manos. Fuera. Del traje.

Se abrió la puerta contigua y por ella salió un vecino con una mochila al hombro y una frondosa barba. Se quedó mirándolos.

—Buenas —dijo.

—Hola —respondió Temper.

El barbudo titubeó, cerró la puerta y se dirigió a las escaleras.

Cuando hubo desaparecido, Abyssinia soltó a Skulduggery y dio un paso atrás. La ira de su rostro fue reemplazada por una sonrisa.

—Me vuelves loca —dijo—. Antes no eras así. Razzia tiene razón: resultas más divertido cuando eres malvado.

—Nos pasa a todos —masculló el esqueleto. Se enderezó la corbata y se arrodilló junto a la puerta para forzar la cerradura.

—Hace años estuvimos enamorados, ¿sabes? —le explicó Abyssinia a Temper.

—Qué bonito es el amor —comentó él meneando la cabeza.

Skulduggery recogió las ganzúas y se incorporó.

—Cuando abra esta puerta, puede pasar cualquier cosa. Cadaverus ha tenido cinco años para construir la pesadilla de sus sueños. Podríamos entrar literalmente en el infierno.

—Estoy preparada —dijo Abyssinia.

—¿Y si os espero en el coche? —propuso Temper.

Skulduggery desactivó el tatuaje fachada y desenfundó el revólver.

—Vamos.

Temper también desenfundó. El esqueleto abrió la puerta y entraron…

… en un apartamento vacío.

—Vaya —dijo Temper.

Solo había un mueble: una mesa con una tarjeta blanca encima. Temper se acercó y la leyó.

—«Abyssinia, no habrás creído que sería tan fácil, ¿verdad? Vamos a jugar a un juego tú y yo. Se llama “Salvar a Caisson”. El objetivo es muy simple: tienes cuarenta y ocho horas para encontrarlo, y debes hacerlo sola. Sin teletransportadores. Sin ayuda. Tu primera parada será…».

Abyssinia le arrebató la tarjeta y la recorrió con la mirada.

—¿De verdad piensa que puede obligarme a jugar según sus reglas? ¡Qué insolencia! Lo encontraré y lo trituraré.

—Ya estamos otra vez hablando de triturar a la gente —suspiró Skulduggery.

—Si su plan era atraer a Abyssinia, puede que haya hecho lo mismo con Valquiria —aventuró Temper.

—Llama a Omen —ordenó el esqueleto mientras abría un armario empotrado que estaba vacío—. Esta tarde iba a hacer de canguro de Alice.

Temper marcó y aguardó.

—¿Qué haces? —preguntó Abyssinia.

—Buscar pistas —contestó Skulduggery.

—¿Y encuentras alguna?

—La verdad es que no.

—Entonces, lo que estás haciendo es perder el tiempo mientras Caisson se encuentra en poder de un lunático. He oído decir que te convertiste en un gran detective durante mi ausencia, pero de momento lo único que has detectado es una tarjeta dentro de un libro.

Temper se guardó el móvil.

—Omen no responde. ¿Crees que Cadaverus tiene a Alice?

—Sí.

—¿Y a Omen?

—Si Omen ha tenido suerte, sí. Si no, estará ya muerto.

—Maldición. Omen es buen chaval.

—¿A quién le importa ese mocoso? —le espetó Abyssinia—. ¡Ni siquiera es el famoso de los dos Darkly! Nadie llorara por él. Tenemos que centrarnos en lo esencial: encontrar a Cadaverus antes de que mate a Caisson. Lo demás es irrelevante.

—Nada es irrelevante —sentenció Skulduggery examinando la alacena de debajo del fregadero.

Dio un paso atrás para que vieran el cuerpo acurrucado que había dentro.

—¡Una pista! —exclamó Abyssinia.

Skulduggery sacó al muerto, que era prácticamente un esqueleto. Los huesos se desparramaron por el suelo.

—Esto tiene que ser rarísimo para ti —comentó Temper.

—La verdad es que no —Skulduggery levantó el cráneo e inclinó el suyo a un lado—. Creo que lo conozco.

—Eh… ¿Cómo puedes reconocerlo?

—Me suena muchísimo.

—A ver, no quiero ser… Esto… ¿Cómo puede sonarte, si solo es un…, si está así?

—¿Tú crees que todas las calaveras son iguales?

—Pues sí.

—¿En serio?

—Claro.

Skulduggery comenzó a registrar las prendas raídas.

—¿Te he contado alguna vez cómo perdí mi calavera?

—Sí —suspiró Temper—. Te la robaron los duendes.

—Y durante años llevé una de repuesto. Pasé años yendo por ahí con la calavera de otra persona. La mandíbula era distinta, el hueso zigomático ni se parecía al mío y la cavidad nasal tenía una forma francamente hilarante. Me sorprendía muchísimo que la gente me reconociera.

—Tal vez fuera por el pequeño detalle de que eres un esqueleto.

Skulduggery dio por terminado el registro de la ropa. Agarró la camisa y rasgó un jirón de tela.

—La cuestión —dijo— es que cada calavera es única, tan única como la cara que lleva encima.

Colocó la tela sobre el cráneo y manipuló la humedad del aire hasta adherirla. Luego apoyó las manos bajo la mandíbula e insufló aire hasta rellenar las mejillas y las cuencas de los ojos.

—No… No es así —murmuró.

Temper vio cómo la cara de tela se hinchaba y creaba una especie de labios. El rostro empezó a cobrar forma. De vez en cuando, Skulduggery murmuraba algo. Era como un escultor: una vez satisfecho con una parte del rostro, pasaba a la siguiente hasta conseguir algo que le satisfacía.

—Satrap Beholden —declaró por fin. Retiró la tela y se incorporó—. Llevaba años sin oír hablar de él. De hecho, la última vez que lo vi fue hace una década.

—¿Seguro que es él?

—Sin duda.

—¿Y quién era? —preguntó Abyssinia—. ¿Qué hace en el piso de Cadaverus?

—Como él mismo habría podido decir, era una persona anodina. Se mantuvo al margen de la guerra, no molestó a nadie…

—¿De qué lo conoces?

—Salía con Anton Shudder; estuvieron juntos cinco o seis años. Ayudó a Anton a dirigir el Hotel de Medianoche hasta que se pelearon y rompieron.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Temper. Skulduggery torció ligeramente la cabeza como si escuchase algo, pero no contestó—. ¿Hola?

—El Hotel de Medianoche —murmuró el esqueleto—. Cuando Anton murió, tendría que haberlo heredado su pariente más cercano. Pero Anton no tenía familia. Tal vez nombrase heredero a Satrap, y es posible que no hubiera cambiado aún el testamento antes de morir…

—En ese caso, Satrap habría heredado el Hotel de Medianoche —completó Temper—. ¿Crees que Cadaverus lo mató para hacerse con él?

—¿Qué es ese hotel? —preguntó Abyssinia.

—Un edificio que cambia de ubicación —respondió Skulduggery—. Cada doce horas brota en una parte distinta del mundo, y todos los que se encuentran en su interior crecen con él. Para alguien cuyo poder radica en su verdadero hogar…

—… Una casa móvil es un sueño hecho realidad —concluyó Abyssinia levantando la tarjeta blanca—. Estupendo: en vez de meternos en una yincana, iremos directamente a la meta.

—Y sorprenderemos a Cadaverus con la guardia baja.

—¡Al coche! —exclamó ella rompiendo la tarjeta en dos—. Y esta vez me pido delante.

52

EL HOTEL DE MEDIANOCHE tenía todas las luces encendidas. Valquiria redujo la velocidad y el coche avanzó lentamente, haciendo crujir la grava y las ramitas que alfombraban el suelo. Era un edificio de dos pisos, revocado de yeso de un blanco sucio. La puerta y las ventanas eran de madera oscura.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Omen en voz baja.

—No levantes la cabeza —ordenó Valquiria pisando el freno.

Se le fueron los ojos al reloj del salpicadero: faltaba una hora con treinta y cinco minutos para la medianoche. Alice seguía viva, si es que Cadaverus estaba cumpliendo su palabra.

—¿Qué pasa? —preguntó Omen.

—Por fuera, su última casa parecía normal y corriente. Por dentro era un lago de fuego con pasarelas de metal. En cuanto entre ahí, Cadaverus tendrá todas las de ganar.

—Bueno… No quiero ser aguafiestas, pero ¿no las tiene ya? Alice está en su poder y él te está esperando. Es una trampa descomunal en la que no tienes más remedio que caer. Y ya sé que te lo he dicho antes y que debes de estar harta de oírlo, pero la única ventaja con la que cuentas es que cree que estoy muerto.

—No vas a venir conmigo, Omen. Lo que tienes que hacer es buscar un móvil y llamar a Skulduggery.

—Cadaverus te matará.

—Pero tardará un rato.

—No me voy a marchar.

—Sí: tienes que…

—¡Ibas a pegarme un tiro! —estalló él—. A ver, ahora sé que no lo hiciste de verdad. Pero en ese momento creía que ibas a hacerlo, ¿sí o no? Y aun así, permití que lo hicieses. Estaba dispuesto a morir, Valquiria, porque pensé que así recuperarías a Alice y también, sinceramente, porque fue culpa mía que Cadaverus se la llevara. Por favor… Sé que no me debes nada, pero de alguna forma sí que me debes esto. Déjame ayudarte.

—Omen…

Valquiria se interrumpió bruscamente: Cadaverus Gant acababa de aparecer entre las sombras a un lado de la casa. Sonriente, saludó con la mano, se dio la vuelta y se alejó.

—No te muevas —ordenó Valquiria.

Levantó el pie del freno y rodeó el hotel trazando un amplio círculo.

Detrás del edificio había un garaje. Cadaverus, de pie junto al portón abatible, saludaba con la mano. Su sonrisa era una mueca crispada. El portón comenzó a elevarse.

—Ponte el cinturón —gruñó Valquiria, y maniobró hasta tener a Cadaverus de frente.

El coche se tambaleó ligeramente. El portón no había subido aún ni un metro.

—¡Voy! —gritó Valquiria, y pisó a fondo el acelerador.

Cadaverus se agachó al verla abalanzarse hacia él, y Valquiria cerró los ojos cuando el coche se estrelló contra la puerta. El parabrisas se resquebrajó y el airbag saltó de golpe.

Con el pie todavía sobre el freno, Valquiria puso el coche en punto muerto y se quedó sentada, sin abrir aún los ojos. Lo único que se oía era el gruñido sordo del motor.

Mientras se quedara así, cabían dos posibilidades: que el parabrisas se hubiera roto contra la puerta o contra Cadaverus. Mientras no se moviese, el anciano podía estar vivo, herido delante del coche o muerto bajo las ruedas. Todo era posible, siempre que se quedase inmóvil. Era como el gato de Schrödinger: el viejo estaba vivo y muerto a la vez. Hasta que abriera los ojos, Valquiria era a la vez una buena persona y una asesina.

Alice. Tenía que encontrar a Alice. Era lo único que importaba.

Omen gimió a su espalda.

Valquiria empujó el airbag para apartarlo y salió del coche. Se plantó delante del portón, lo abrió de una patada, saltó al interior del garaje y, de pronto, entrecerró los ojos para protegerlos de la hiriente luz. El resplandor no procedía de una bombilla, sino del sol. No estaba pisando el suelo de un garaje, sino tierra compacta.

Se volvió. La puerta del garaje seguía abierta y al otro lado se vislumbraban los árboles, la estrecha carretera y el cielo oscuro. Incluso se veían las huellas que Valquiria acababa de dejar en el suelo embarrado. Pero, por el interior, el portón era una abertura en una pared rocosa. El acantilado era tan ancho que se perdía de vista a los lados, y tan alto que parecía tocar el cielo.

Valquiria dio un paso atrás y estiró el cuello. Sí: el acantilado tocaba el cielo, y luego se doblaba sobre sí mismo y se convertía en el cielo. Porque el cielo no era un vacío infinito, sino un techo más alto que el de la mayor catedral, con nubes que se desplazaban lentamente y un sol brillante pero no cegador.

Y en la superficie del sol había unas manecillas de reloj que cronometraban el tiempo restante hasta la medianoche.

La absoluta imposibilidad de aquel paisaje, demasiado vasto para estar contenido entre cuatro paredes, le dio vértigo. Trastabilló y tuvo que apoyarse en el coche. Se levantó una brisa anormalmente cálida.

La entrada se abría en lo alto de una colina, frente a un camino de tierra que descendía y se convertía en carretera unos kilómetros más adelante. Luego se estrechaba, atravesaba un bosque oscuro y, tras salir por el otro lado, pasaba a ser la calle principal de un pueblecito en la costa. El agua era negra, y el reflejo del sol contra las olas era tan vivo que a Valquiria le daba dolor de cabeza.

Detrás del pueblo había un puente que conducía hasta un islote. Estaba demasiado lejos para distinguir nada, pero Valquiria supo sin duda que allí estaba su hermana.

De pronto, abrió los ojos de par en par y se apartó del coche como si quemase. Aunque el capó estaba arañado, no había ningún cuerpo sobre él. Se agachó. Tampoco había nada debajo. No había cadáver. Ni rastro de Cadaverus.

Valquiria se levantó despacio y se sacudió el polvo de la ropa en un gesto automático.

Sonó un timbrazo. Valquiria miró a su alrededor y descubrió una cabina de teléfonos al otro lado del camino. La contempló. El teléfono seguía sonando. Finalmente se acercó. En el preciso instante en que extendía la mano hacia el auricular, el teléfono dejó de sonar.

—Qué infantil —murmuró.

Siguió mirándolo. Pasó un minuto. Se dio la vuelta para regresar al coche y el timbrazo sonó de nuevo.

Descolgó.

—Bienvenida a mi humilde morada —dijo Cadaverus.

53

—ESTOY AQUÍ —respondió Valquiria—. Lo he conseguido. Devuélveme a mi hermana.

—Huy, me temo que aún no lo has logrado —replicó Cadaverus—. Te queda un poquitito más, querida. «Qué bellos son los bosques, profundos y sombríos. Pero tienes promesas que cumplir…».

—«Y andar mucho camino antes de dormir» —completó Valquiria—. Sí, yo también conozco algunos poemas. ¿Quieres oír uno? Pito, pito, colorito…

Cadaverus la interrumpió con una carcajada.

—Has demostrado ser la digna adversaria que esperaba, Valquiria. Si no dieras la talla, todo esto no sería tan satisfactorio.

—Me alegra que te diviertas. Me encantará ver lo mucho que te diviertes cuando te saque a rastras de aquí.

—Vamos, vamos: los dos sabemos que eso no va a suceder. Este es mi hogar, Valquiria. De acuerdo, es un poco diferente del último, pero necesitaba un cambio. ¿Te gusta? He tirado algunos tabiques para estar más desahogado.

—Ya lo veo.

—He pasado mucho tiempo aquí, Valquiria. Cinco años, de hecho. Me he volcado en cuerpo y alma. He construido cada piedra, cada mota de polvo. ¿La brisa que respiras? Me llevó dos semanas conseguirla.

—Sí, lo tuyo es darte aires.

—Lo mío es mi dominio, Valquiria. Recuérdalo. Aquí soy un dios.

—Entonces, ¿por qué no me aplastas? Estoy aquí, parada. Venga. Ven a por mí.

Cadaverus ahogó una risita.

—No, no, no, Valquiria. Esto no funciona así. Tu viaje todavía no ha terminado, y el tiempo corre.

—Mentiroso —gruñó ella—. Dijiste que tenía que llegar a tu casa antes de medianoche, y he llegado con hora y media de antelación.

—Pero no me refería a esta casa —repuso Cadaverus—, sino a la que está al final del camino. Más te vale darte prisa; tu hermanita te espera.

La llamada se interrumpió.

Valquiria colgó el auricular. Luego, lo descolgó y lo golpeó contra el teléfono con un grito de frustración. Se dio la vuelta, furiosa, y le dio una patada a una de aquellas piedras que Cadaverus había diseñado una a una. La patada levantó una nubecilla de motas de polvo también creadas por él.

—¿Valquiria? —la llamó Omen desde el coche.

—¡No te muevas de ahí! —gritó.

Regresó al coche a grandes zancadas y apartó el airbag, que ya se había desinflado. Se sentó al volante y cerró de un portazo. Miró el espejo retrovisor y levantó el dedo corazón, deseando con todas sus fuerzas que Cadaverus estuviera mirando.

El coche salió disparado hacia delante.

54

EL BENTLEY SE DETUVO FRENTE AL HOTEL DE MEDIANOCHE. Skulduggery sacó el revólver.

—Muy bien. Cuando entremos…

—Basta de charla —dijo Abyssinia mientras lo adelantaba y entraba en el edificio.

El esqueleto masculló algo ininteligible y la siguió. Temper entró en tercer lugar. De pronto, era de día y se encontraban en una zona montañosa. El aire era fresco, el cielo azul, los árboles muy altos.

Temper miró atrás. La puerta de entrada era la boca de una cueva. Al otro lado se veía el Bentley, recortado contra el cielo oscuro.

—Es como la TARDIS —murmuró.

—No sé qué es eso —gruñó Abyssinia oteando a su alrededor—. Estamos en los Cárpatos.

—¿Conoces esto? —preguntó Skulduggery.

—Lo he visto en los viajes que he hecho al interior de la mente de Cadaverus. Aquí fue donde pasó sus primeros ocho años de vida, antes de mudarse a América. Es una réplica exacta. Incluso el… —se interrumpió bruscamente.

—¿Abyssinia?

—Mi hijo está aquí —replicó ella saliendo del camino y echando a caminar hacia el bosque.

Temper la siguió y le hizo un gesto a Skulduggery.

—¿No vienes?

—El sol —el esqueleto alzó la cabeza—. Hay un reloj en el sol.

55

LA CALZADA ERA ANCHA y parecía recién asfaltada. Cada pocos metros había carteles con el nombre de Alice y una flecha que apuntaba hacia delante.

—¿A qué velocidad vamos? —preguntó Omen.

—Silencio —le espetó Valquiria.

—Perdón.

Sin embargo, Valquiria levantó un poco el pie del acelerador. Lo peor que podía hacer era estrellarse antes de encontrar a su hermana.

Pasó junto a un letrero distinto. Era más pequeño que los otros; apenas sobresalía de la cuneta. Tenía garabateada la palabra «Socorro».

Algo más allá había otro similar, junto a uno grande que ponía «Alice» con letras de neón.

La carretera trazó una curva. La recta que venía a continuación estaba punteada de señales grandes que espoleaban a Valquiria a seguir adelante. Sin embargo, bajo ellas asomaban varios letreros pequeños con flechas que apuntaban a la izquierda. Un minuto después, Valquiria vio un desvío en esa dirección.

Redujo la velocidad. Los carteles grandes le decían que continuara en línea recta, que Alice la esperaba más allá. Pero las pequeñas, escritas a mano, apuntaban hacia la izquierda, donde se abría una carretera secundaria más estrecha.

—¿Va todo bien? —preguntó Omen.

Valquiria lo ignoró y giró a la izquierda. Condujo cinco minutos hasta que vio una ciudad al fondo: coches, gente caminando por las aceras…

Valquiria se paró en el arcén y reflexionó, tamborileando con los dedos en el volante.

—¿Me puedo sentar? —preguntó Omen.

—No.

—Estoy muy incómodo.

—Me da igual.

—¿Ya hemos llegado?

—No sé dónde estamos ni quién es esta gente.

Un coche se acercó de frente a ellos y Valquiria contuvo el impulso de agacharse. El recién llegado redujo la velocidad. Era un coche viejo, rectilíneo. De los años ochenta. Cuando pasó a su lado, Valquiria se fijó en el conductor.

—Cadaverus —murmuró.

—¿Dónde? —preguntó Omen.

—Acaba de pasar.

Arrancó y se dispuso a girar en redondo; quería chocar contra el automóvil de Cadaverus, sacarlo a la cuneta, arrastrarle fuera del coche y patearle la cabeza. Pero justo antes de pisar el acelerador, vio a un hombre que paseaba.

Era Cadaverus. De nuevo.

Valquiria se giró en su asiento, miró el coche que se alejaba y luego escrutó al peatón.

—¿Qué pasa, Valquiria?

—Hay dos —murmuró ella apagando el motor. Salió del coche—. Devuélveme a mi hermana —exigió.

El peatón parpadeó.

—¿Disculpa?

Ella le asestó un bofetón que le dio de lleno en la mandíbula. Cadaverus cayó hacia atrás, ya inconsciente antes de golpear la acera. Valquiria frunció el ceño; no esperaba que fuera tan fácil.

—¡Eh! —gritó alguien al otro lado de la calle, y Valquiria vio una mujer con falda y tacones que se acercaba corriendo—. ¡Aléjate de él! ¡He visto lo que has hecho! ¡Le has agredido!

Valquiria dio un brinco hacia atrás. La mujer era Cadaverus: un Cadaverus con carmín, sombra de ojos, pelo largo y vestido estampado, cuyo índice huesudo la apuntaba en un gesto acusador.

—¡Voy a llamar a la policía! ¡Lo he visto todo! —gritó.

Valquiria seguía estupefacta.

—¿Se puede saber qué demonios te propones? —chillo la mujer Cadaverus arrodillándose junto al Cadaverus inconsciente—. ¡Pobre hombre! ¿Qué le has hecho?

Tres personas se acercaron: un hombre de negocios y una pareja en vaqueros. Los tres eran Cadaverus Gant.

—¡Le ha atacado! —dijo el Cadaverus del vestido—. ¡Sin ninguna provocación!

Valquiria retrocedió.

—¿Adónde crees que vas? —exclamó el Cadaverus trajeado.

—Voy a llamar a la policía —dijo uno de los Cadaverus en vaqueros—. ¿Dónde hay un teléfono público?

Valquiria echó a correr.

Se internó en un callejón, chapoteó por un charco que había en el medio y estuvo a punto de chocar con un anticuado cubo de basura de acero galvanizado, de esos que solo se ven en las películas: un cubo de basura con todas las de la ley. Salió a una calle y se metió en otro callejón. A la mitad se detuvo. Había un charco en el medio. Y después, un cubo de basura anticuado. De esos que solo se ven en las películas.

Palpó una pared. Su aspecto era áspero y desigual, pero su tacto era suave. Volvió sobre sus pasos y entró en el primero de los dos callejones. ¿Cuántas calles idénticas habría en esa ciudad? Dado que Cadaverus lo había diseñado todo, no debería sorprenderle que hubiera repetido algunas partes y no se hubiera molestado en afinar los detalles de los lugares menos importantes.

Y aquello también se aplicaba a la gente. Si Cadaverus necesitaba poblar su mundo, lo más sencillo era multiplicar versiones de sí mismo. Raro pero comprensible.

Valquiria torció a la izquierda, más tranquila, y regresó a la zona donde había coches y gente. Dobló la esquina y observó el panorama.

Todos los viandantes tenían la cara de Cadaverus. La mayor parte la ignoraban, pero no parecía que fuera por despecho: estaban sumidos en sus pensamientos. Como la gente normal. Los que sí que la miraban no se lanzaban sobre ella ni avisaban a nadie. Cuando su mirada se cruzaba con la de Valquiria, saludaban con un cabeceo y seguían caminando, charlando o conduciendo. Era una ciudad repleta de Cadaverus Gant, y ninguno parecía reconocer a Valquiria.

Apareció un Cadaverus que arrastraba los pies y se ayudaba con un bastón. Valquiria se acercó a él.

—Disculpe.

—¿Qué? —respondió él con irritación.

—Lo siento mucho, pero creo que me he perdido.

—¿Y me pides disculpas por eso?

A Valquiria se le escapó una sonrisa. Era el típico viejo gruñón.

—¿Podría decirme dónde estoy? ¿Cómo se llama esta ciudad?

—Las ciudades no tienen nombre —masculló él mirando la acera—. Todo el mundo lo sabe.

—Ah, ya. Claro. ¿Cómo se llama usted? Yo soy Valquiria.

—Un nombre estúpido.

—¿Y el suyo?

—¿Qué más te da?

—Creo que podríamos ser amigos.

El viejo gruñó otra vez.

—Charlie —dijo—. Me llamo Charlie.

—Encantada. ¿Adónde va, Charlie?

—A mi casa.

—¿Está muy lejos?

—Doblando la esquina.

—Estoy buscando a una niña. A lo mejor la ha visto… Se llama Alice. Es mi hermana, y creo que podría estar por aquí.

—No conozco a ninguna Alice —respondió él.

—Tiene solo siete años. ¿Ha visto alguna niña por aquí, Charlie?

Él se detuvo y la miró con expresión impaciente.

—¿Y tú por qué quieres que seamos amigos, eh? Todo el mundo me odia. Y yo odio a todo el mundo.

—Seguro que no todo el mundo le odia.

—Por supuesto que sí —soltó una carcajada áspera—. ¡Eh, tú! —le gritó a un Cadaverus con bufanda que pasaba junto a ellos—. ¿Te caigo bien?

El otro le fulminó con la mirada.

—Te odio —le espetó—. Todos te odian —remachó, y siguió caminando.

—¿Lo ves? —dijo Charlie—. No le caigo bien a nadie. Jamás he tenido amigos: ni en la universidad, ni en el trabajo, ni en la vida.

—¿A qué se dedicaba usted? ¿En qué trabajaba?

—Era profesor —contestó el anciano hinchando un poco el pecho—. Ahora estoy jubilado, pero enseñé literatura inglesa a un montón de idiotas y cabezas huecas. Les aporté una pizca de cultura, aunque ellos no lo apreciaran. ¿Sabes cuál es el problema de los jóvenes? Se creen que son víctimas. Creen que les va mucho peor que a las generaciones anteriores. Coleccionan debilidades, se las cuelgan como medallas para que todos las vean.

—Yo soy joven y no soy ninguna víctima.

—Podrías serlo —refunfuñó Charlie—. Con mucha facilidad, de hecho —la miró fijamente y gruñó—. Tu hermana, ¿eh? Me parece que he visto a una niña pequeña por aquí…

Valquiria abrió mucho los ojos.

—¿Está por aquí cerca?

—Ven, ven —dijo él echando a caminar.

A Valquiria le entraron ganas de agarrarlo y echar a correr con él a cuestas, pero se obligó a seguir su ritmo de tortuga. Doblaron la esquina y llegaron a una zona residencial llena de casas idénticas.

No había ninguna diferencia entre ellas. Todas tenían dos pisos y eran de madera oscura. Las cortinas parecían pintadas en todas las ventanas.

Charlie se arrastró hasta la puerta de la más cercana.

—Aquí. Creo que está aquí.

Entró en la casa y Valquiria lo siguió. El interior estaba oscuro y olía a rancio.

—Qué casa tan bonita —comentó.

El viejo abrió una puerta y se quedó parado, con el bastón en la mano, esperando a que pasara. Los ojos le brillaban. Parecía ansioso, expectante.

—Tenías otra casa, ¿no? —dijo Valquiria—. Una más grande que esta.

—Llevo aquí toda mi vida —negó él—. Vamos, pasa.

—Tenías otra casa —repitió ella—. En ella trabajaron muchos arquitectos y obreros distintos. Había puertas que no llevaban a ningún lado, escaleras secretas, habitaciones escondidas… ¿Lo recuerdas, Charlie?

El viejo frunció el ceño.

—Creo… Creo que me confundes con otro.

—¿Seguro que no te suena? Fue cuando vivías en Missouri.

—Yo… Yo nunca…

—¿Sí, Charlie?

—Solo he vivido aquí. Nunca he vivido… —negó con la cabeza—. Nunca he vivido en St Louis.

—No he dicho que vivieras en St Louis. He dicho que vivías en Missouri.

Él se llevó una mano a la frente.

—¿Qué me estás haciendo? —murmuró—. Me estás haciendo algo en la cabeza.

Ella se acercó más a él.

—Creo que no eres quien crees que eres, Charlie. Te faltan partes de ti mismo. ¿Por qué querías que entrara? ¿Para matarme?

—No.

—Creo que querías matarme, igual que mataste a toda esa gente. Casi todos eran alumnos tuyos, ¿verdad? Esos idiotas y cabezas huecas que no apreciaban lo que les enseñabas. Los invitabas a entrar y luego, ¿qué? ¿Les dabas caza? ¿Los perseguías por tu casita de los horrores?

El rostro perplejo de Charlie se frunció en una sonrisa repentina.

—Sí —dijo.

—Los cazabas y luego los matabas, ¿verdad, Charlie?

—Sí —repitió con los ojos resplandecientes.

—Pero no estás completo. Te falta algo. Lo notas, ¿a que sí?

Charlie asintió.

—Yo no soy yo. No soy quien soy.

—Hay un hombre por ahí, Charlie. Se llama Cadaverus. Él tiene todos tus recuerdos y tus pensamientos. Fue él quien te creó, quien hizo esta ciudad y dio vida a sus habitantes. Pero no se molestó en hacerte entero. Se dejó pedazos, trozos importantes: los que te hacen ser quien eres.

—Los que me harían ser feliz.

—Exacto, esos. Es una chapuza de creador. Y me está esperando, Charlie. Se ha llevado a mi hermana y quiere que vaya a su encuentro. Quiere hacerme daño. Quiere matarme.

—Matarte.

—Pero creo que mi hermana ha logrado escapar. Creo que me ha dejado señales para que viniera hasta aquí. ¿Está por aquí? ¿Dónde puede haberse escondido?

—Matarte —murmuró Charlie, y levantó el bastón para estampárselo en la cabeza.

Valquiria se echó a un lado por instinto mientras el viejo se lanzaba contra ella mostrando los dientes. Ella reculó para esquivarlo; luego le agarró la garganta, le empujó y le propinó un rodillazo entre las piernas. Charlie se convulsionó, se puso rígido y después se arrugó como un papel, incapaz hasta de jadear. Cayó de rodillas y Valquiria lo miró, conteniendo el deseo de partirle el bastón en la cabeza.

—Tienes que ayudarme —dijo alguien a su espalda.

Valquiria se giró.

Había un adolescente en la puerta. Llevaba unos pantalones deshilachados, una camisa raída y unos zapatones de aspecto pesado. Parecía incómodo. Valquiria reconoció a Cadaverus en su rostro, pero los ojos no eran los suyos. La mirada de ese chico estaba llena de tristeza.

—¿Fuiste tú quien puso esos carteles? —dijo.

—Lo siento —respondió el chico, con un acento estadounidense teñido de algo exótico. ¿Ruso, tal vez?—. Tenía que hablar contigo, pero no puedo salir de la ciudad. Si lo hago, me atrapará.

—¿Quién? ¿Cadaverus?

El muchacho asintió.

—No sabe que estoy aquí. Cree que me destruyó hace mucho tiempo. Casi lo hizo, de hecho; no soy ni la sombra de lo que era.

—Oye, siento decirte esto, pero te está viendo ahora mismo a través de mis ojos.

—Lo sé, y siento su furia. Pero no puede encontrarme. Para él, esta ciudad es demasiado confusa.

—Pero si la creó él mismo.

—Lo hizo para almacenar recuerdos en los que no quería volver a pensar. Este país que ha creado… es él mismo. Nunca había intentado hacer algo tan grande. Controla la mayor parte, pero hay zonas que le da miedo pisar.

—Necesito encontrar a Alice.

—Te está esperando dentro de la casa de Cadaverus. En la isla que hay al otro lado de tu ciudad.

—¿Mi ciudad?

—Estuvo cinco años creando esta tierra, y reservó un espacio especial para ti. La ciudad está imbuida del poder de una Piedra Eco que absorberá tus recuerdos y la hará surgir en cuanto te acerques a esa zona. Quiere hacerte daño. Quiere matarte por lo que le hiciste a Jeremiah.

—Yo no le hice nada —protestó ella—. Me atacó. Se cayó.

—Tú eres la responsable —aseveró el chico.

—No voy a discutir sobre eso, ¿de acuerdo? Me has conducido hasta aquí, y aquí estoy. A ver, ¿cómo hago para derrotarle?

—Aquí no puedes. Tienes que sacarlo al exterior.

—¿Puedes ayudarme a hacerlo?

—Yo no puedo hacer nada.

—Entonces, ¿qué necesitas de mí? ¿Cómo puedo ayudarte si no logro vencer a Cadaverus?

—Es que no le puedes vencer —repuso él—. Va a matar a tu hermana; es inevitable. Y cuando lo haga, me temo que le atacarás. Entonces te matará a ti también y este lugar seguirá existiendo, conmigo dentro, sin que nada cambie jamás. A no ser que…

—¿A no ser que qué?

—A no ser que aceptes la muerte de tu hermana.

—No.

—Es lo que debes hacer. Acéptalo ahora: así, cuando suceda, estarás preparada. No entres en el juego del viejo. Cuando la haya matado, echa a correr, llévalo al exterior y mátalo. Y una vez hayas acabado con él, destruye todo esto.

—Saldré de aquí, pero con mi hermana.

—No —replicó él con tristeza—. No lo harás —frunció el ceño—. Será mejor que te vayas; la ciudad empieza a percatarse de tu presencia.

Se apartó. Valquiria vaciló un instante, y luego pasó a su lado y salió a la calle.

Un coche redujo la velocidad hasta detenerse. El Cadaverus que lo conducía miró directamente a Valquiria.

Al otro lado de la calle, los transeúntes se detuvieron y la miraron también.

—Más vale que corras —dijo el adolescente.

Valquiria trató de dirigirse a su coche, pero la muchedumbre que empezaba a acumularse en la esquina se lo impidió. Cruzó la carretera a toda prisa y un coche estuvo a punto de atropellarla. El conductor frenó, abrió la puerta e intentó agarrarla.

Valquiria aceleró el ritmo y escuchó las pisadas de decenas de perseguidores a su espalda. Delante había más, que se dirigían hacia ella a la carrera. Un Cadaverus abrió una puerta a su paso, y Valquiria saltó y lo derribó de un rodillazo en el pecho. Se las ingenió para mantener el equilibrio y continuó.

Había un parque a la izquierda, pero la valla era demasiado alta para escalarla deprisa. Valquiria saltó y rodó sobre el capó de un coche aparcado para evitar las manos que intentaban atraparla. Al aterrizar al otro lado, golpeó a Cadaverus. Otro Cadaverus la agarró, y ella se liberó de un cabezazo y siguió corriendo. Las calles estaban llenas de Cadaverus, como anticuerpos empeñados en expulsar a un virus. Los tenía detrás, delante, a los lados. No podía retroceder ni avanzar; la multitud lo llenaba todo. Valquiria dejó de correr: no tenía adónde huir. Dio una vuelta sobre sí misma. Por todas partes, decenas de Cadaverus se acercaban a ella dispuestos a despedazarla.

Sonó el timbrazo de un teléfono.

La ciudad se detuvo. Así, sin más. Sus habitantes —todos esos Cadaverus que un instante antes rugían de rabia— se quedaron inmóviles y silenciosos. Lo único que se oía eran los timbrazos. Los motores de los coches no rugían. Los pájaros no piaban. No sonaba ningún ruido.

Salvo el del teléfono.

La cabina estaba al lado de una farola que, como todo lo demás, parecía hecha en los años ochenta. Valquiria, jadeante por la carrera, se acercó despacio. Los Cadaverus la observaban sin mover un dedo.

Abrió la puerta de la cabina, que se dobló sobre sí misma como un acordeón. Agarró el auricular y se lo llevó a la oreja.

—No deberías estar ahí —dijo Cadaverus Gant.

—Tomé un desvío —respondió ella—. Y he charlado con un joven encantador.

—No tendría que haber hecho eso; ahora sé dónde está.

—Me temo que te da miedo venir aquí. ¿Me equivoco? ¿Qué pasaría si vinieras? ¿Te perderías? ¿Te devorarían todas estas versiones de ti mismo?

—Me entran ganas de matar a Alice en este mismo instante.

—Por cierto, ¿cómo se llama este sitio? ¿Cadaveróbriga? ¿Villagant? Tiene pinta de Villagant.

—¿No has oído lo que he dicho?

—No la vas a matar —aseveró ella—. Si lo haces, se acaba el juego. Aún me queda una hora. Esas son las reglas.

—Yo que tú, me daría prisa.

—Llegaré cuando llegue —replicó ella, y colgó.

56

TRAS CINCO MINUTOS de patear los montes Cárpatos según los recordaba Cadaverus Gant, llegaron a un claro con tres cabañas de madera.

—¿Reconoces esto? —le preguntó Skulduggery a Abyssinia.

Ella negó con la cabeza.

—Nunca he llegado tan lejos en la mente de Cadaverus. Mejor ir con cuidado.

Sonó un crujido a su espalda. Temper giró y se encontró con un hacha que buscaba su cabeza. Dio un paso atrás y su atacante —un tipo escuálido con la ropa sucia y un hacha en cada mano— volvió atacar, con el rostro barbudo desfigurado por la cólera. Una de las hachas pasó silbando ante la cara de Temper, y este aprovechó el impulso de su atacante para lanzarle una patada a la rodilla y un puñetazo a la mandíbula.

El barbudo cayó de espaldas y una de sus hachas salió despedida. Se incorporó y volvió a caer de inmediato, en esta ocasión con un brazo retorcido y la rodilla de Temper hincada en su pecho.

—Muchas gracias por no mover un dedo por mí —gruñó Temper.

—Lo tienes dominado —replicó Skulduggery.

Abyssinia se acercó y contempló al hombre, que se contorsionaba de rabia.

—¿Y quién eres tú, mi barbudo amigo?

Él gruñó algo en un idioma extraño. Sonaba vagamente a ruso.

Abyssinia se volvió hacia el esqueleto.

—Tú eres el genio. ¿Qué ha dicho?

Skulduggery inclinó la calavera.

—¿Esperas que conozca todos los idiomas que hay?

—Tienes cuatrocientos cincuenta años. ¿A qué te has dedicado en todo este tiempo?

—A dar porrazos a la gente, principalmente.

El salvaje se debatió y logró incorporarse a medias. Temper lo derribó de nuevo y se volvió hacia Abyssinia.

—¿No puedes leerle la mente?

—Es que no es real. No tiene mayor conciencia de sí mismo que esa roca, que tampoco es real. Todo lo que ves ha sido conjurado por Cadaverus y actúa de acuerdo a las reglas de este mundo.

—Entiendo más o menos una de cada tres palabras —comentó Skulduggery—. No está muy contento de vernos y nos dedica unas palabras muy feas.

—¿Cómo se atreve? —Abyssinia enarcó una ceja—. ¡Soy de sangre real!

—Ahora nos amenaza. Por cierto, no parece especialmente afectado por estar en presencia de un esqueleto parlante, pero lo atribuyo a las limitaciones de su programación. No es un reflejo verdadero de su personalidad.

Se oyó un chillido y un niño de unos seis años salió del bosque con un hacha en la mano.

—No voy a pegar a un niño —dijo Temper de inmediato.

—Bueno, yo tampoco —declaró Skulduggery.

—Lo haré yo —suspiró Abyssinia.

Dio un paso adelante y le propinó una patada en la cara. El niño estaba inconsciente antes de tocar el suelo.

—Madre mía —murmuró Temper, sin soltar al loco que se retorcía bajo su rodilla.

—Me encanta dar patadas a los niños —repuso ella—. Vamos, hombre; ni siquiera es real.

—Para este, sí que lo es —replicó Temper, retorciendo la muñeca del hombre en un intento de inmovilizarlo.

—Pregúntale dónde está nuestro hijo —pidió Abyssinia—. Se encuentra cerca; lo noto.

—Por última vez —gruñó el esqueleto—, deja de llamarlo así.

—Admítelo, cariño —sonrió Abyssinia—: te vas haciendo a la idea de que eres padre, ¿verdad?

—Si no paras ya, daré por terminada nuestra asociación.

—Pararé… por ahora.

Skulduggery habló con el hombre barbudo, que respondió entre gruñidos.

—Dice que no sabe —explicó, y le hizo otra pregunta en la que solo se entendía la palabra «Valquiria».

El salvaje rugió y escupió.

—Un hombre de lo más desagradable —concluyó el esqueleto.

El tipo farfulló algo más.

—¿Qué dice?

—No estoy seguro —Skulduggery prestó atención unos segundos más—. Algo sobre un hacha. Un hombre… El Hombre del Hacha.

—¿Habla de sí mismo?

—No. Dice que va a venir el Hombre del Hacha.

Temper atisbó una sombra entre los árboles.

Durante unos segundos no sucedió nada. Estaba a punto de apartar la vista cuando apareció un hombre: una montaña de músculos de más de dos metros, empapado en sangre y con la cabeza tapada por un saco. Arrastraba un hacha gigantesca que dejaba un surco en la tierra.

—Vaya —dijo Temper.

Abyssinia se volvió.

—¿Qué pasa?

—Podría equivocarme, pero creo que ha venido el Hombre del Hacha.

57

LA CIUDAD QUE HABÍA ANTE ELLOS temblaba como si estuviera envuelta en calima, pero se fue solidificando según se acercaban. Había árboles, arbustos, setos, muros, farolas: cientos de detalles salidos de la infancia de Valquiria que ya no existían en el mundo real, pero que ahora flanqueaban la carretera de aquel Haggard de mentira. Dejaron atrás el cementerio y las amplias puertas de la guardería. A la izquierda estaba la estación de servicio, y a la derecha, varias hileras de unifamiliares, la parada de autobús y el restaurante chino que todos seguían considerando nuevo aunque llevara allí una década. También había gente y coches.

—Ya no se parecen a él —comentó Omen.

—Agáchate —ordenó ella sin mirar el espejo retrovisor.

—Solo he echado un vistazo. Mira a la gente: no son Cadaverus.

—No. Están sacados de mis recuerdos.

Había notado una presión en su cerebro, en lo más hondo, como si le hundieran los dedos. Levantó el pie del acelerador y redujo la velocidad mientras se concentraba.

—¿Va todo bien? —preguntó Omen.

—Cállate.

—Perdón.

Valquiria había aprendido a blindar sus pensamientos para protegerse de los ataques psíquicos, así que hizo acopio de sus conocimientos y levantó un muro alrededor de su mente. La gente de la ciudad empezó a aparecer y desaparecer. Hizo que la pared fuera más alta y gruesa, y la calle se vació de personas y de coches.

Omen se asomó.

—¿Dónde está todo el mundo?

Una rueda del coche pisó el bordillo, y Valquiria dio un volantazo y frenó. La gente volvió a aparecer.

—Esto es rarísimo —musitó Omen.

Se quedaron parados en el arcén. Los coches que tenían detrás redujeron la marcha, esperaron a que quedara despejada la vía contraria y los adelantaron. Todo de lo más normal.

Valquiria se concentró en levantar de nuevo la pared mental.

—Eh, mira —Omen se sentó y señaló—. ¿Es esa la verdadera Alice, o es la de tus recuerdos?

Valquiria alzó la vista. Alice cruzó la calle y echó a correr por la acera.

Se quitó el cinturón de seguridad y abrió la puerta, obligando a un coche a girar bruscamente. El conductor pitó, pero ella lo ignoró.

—¡Valquiria, espera! ¡Puede que no sea ella!

—¡No te muevas de ahí! —gritó echando a correr.

Pasó junto a uno de sus vecinos, que paseaba a su perro. Adelantó a una antigua amiga, J. J. Pearl, y ella hizo un gesto de saludo que Valquiria no devolvió. Dobló la esquina y vio que Alice entraba en la floristería Hogan. Redujo el paso.

El escaparate estaba lleno de flores de colores sorprendentes. Cuando Valquiria era niña, acompañaba a su padre todos los años a aquella tienda para comprarle a su madre un ramo de San Valentín. Entre los dos escogían las flores más bonitas, se las pedían al señor Hogan y este se reía y empezaba a recoger, colocar y arreglar el ramo. Luego, invariablemente, el florista tomaba una piruleta del tarro que había junto a la caja y se la ofrecía, y ella se acercaba con timidez. Él se reía de nuevo y continuaba trabajando.

Pero había algo en el señor Hogan que siempre la ponía nerviosa. Su mirada, tal vez, o el detalle de que no avanzara cuando le ofrecía la piruleta; tenía que ser ella quien se acercase a él. Y una tarde que estaba jugando con sus amigos al escondite por la calle principal, se había metido en la floristería para esconderse y el señor Hogan había montado en cólera. La había agarrado del brazo y la había empujado hasta un rincón. Sus dedos de acero parecían taladrarla, y su rostro estaba retorcido por la ira. La única salida de la tienda se encontraba detrás de él… En su momento, Valquiria había tenido pesadillas recurrentes con aquello. Lo había olvidado.

Entró en la floristería.

—¿Alice? Alice, sal.

La tienda estaba oscura. Las flores llenaban paredes y estantes. Grandes cestos colgantes oscilaban ligeramente en sus finas cadenas. Había una trampilla que daba a un sótano; Valquiria no recordaba que la floristería auténtica la tuviera. Una luz amarilla y aceitosa se encendió en la penumbra.

El señor Hogan salió de las sombras arrastrando los pies, con una maceta en la mano. La vio y se rio entre dientes.

—Mira quién está aquí —dijo—. La pequeña Stephanie Edgley. Llevaba años sin verte.

Ella notó la boca seca.

—Estoy buscando a mi hermana. Ha entrado en la tienda.

—¿Ahora? Bueno, pues por aquí andará, ¿no? Echa un vistazo si quieres.

Valquiria intentó levantar la barrera mental para hacerlo desaparecer, pero los ladrillos de la pared imaginaria se desmoronaban incluso antes de que los colocara. Dio un paso hacia delante, con las piernas rígidas. Buscó detrás de los estantes y en los huecos. Se volvió y gritó, sobresaltada: el señor Hogan estaba ante ella, con una piruleta amarilla en la mano.

—¿Quieres un caramelito? —preguntó.

Era lo que siempre le decía de pequeña. Pero no, no era exactamente eso. Había algo más, la llamaba de alguna forma…

—¿Quieres un caramelito, bonita?

Valquiria negó con la cabeza.

—Solo quiero encontrar a mi hermana.

Él se rio entre dientes.

—Estará abajo —dio un paso atrás para franquearle el paso hacia los escalones del sótano.

Valquiria temblaba como una hoja. Las rodillas apenas la sostenían.

—¿Ha bajado ahí?

—Ahí es donde van todos —respondió el señor Hogan, y se alejó arrastrando los pies.

Algo no iba bien. Nunca le había dado tanto miedo el señor Hogan. Era un viejo raro y desagradable cuando no había adultos presentes, pero el pánico que Valquiria sentía ahora provenía de otro lado. Era un tipo de miedo que había conocido en los últimos años; un temor que se había acercado sigilosamente a ella, se había echado a sus pies como un perro y había empezado a acompañarla a todas partes. Era un miedo que la debilitaba. Que la paralizaba.

Los peldaños eran viejos. La madera chirriaba. En el aire húmedo flotaba un penetrante olor a flores, como si estuvieran empezando a pudrirse. El suelo del sótano estaba mullido: era un mantillo de pétalos, tallos y hojas que lo alfombraba todo. La única bombilla no lograba mantener a raya la oscuridad, y apenas iluminaba los palés y cajas que había apilados en el rincón más lejano. Algunas de las cajas parecían ataúdes infantiles.

—¿Alice? —llamó Valquiria en voz baja, y se dio cuenta de que sonaba asustada.

Se internó en el sótano, alejándose de la bombilla y de las escaleras. Si Alice estuviera allí, se habría acercado corriendo a ella; Valquiria estaba segura. Se dio la vuelta para emprender el regreso.

Y sin embargo…

Tal vez Alice estuviera asustada. Quizá no se atreviese a salir de su escondite. Podía estar encogida en un rincón, con los ojos arrasados en lágrimas, esperando a que su hermana mayor viniera a buscarla, porque a ella no le daba miedo la oscuridad.

Maldición.

Valquiria se acercó a la escalera y alzó la vista.

—Señor Hogan —llamó—, ¿podría prestarme una linterna?

Silencio.

—Genial —murmuró Valquiria, y echó a andar hacia la negrura—. Alice, estoy aquí —dijo en voz alta y clara—. Cuando me veas, levanta la mano. Llámame. ¿Puedes hacerlo? Claro que sí: eres una niña muy valiente.

Avanzó entre las sombras, apartando cajas y revisando los rincones. El perfume empalagoso de las flores la mareaba cada vez más. Aun así, no dejó de moverse haciendo ruido y hablando sin parar, aparentando valentía, fingiendo que era la antigua Valquiria.

El suelo se hacía más y más blando. A cada paso que daba, Valquiria tenía que hacer fuerza para sacar la bota del mantillo asquerosamente dulzón que la engullía. De pronto, el piso cedió y la pierna de Valquiria se hundió en una masa pegajosa. Al hacer fuerza con la otra para liberarla, también esta se hundió. Valquiria dejó de empujar, pero ya era tarde.

Buscó algún asidero y vio una mesa cerca. Se estiró en vano para alcanzarla; estaba demasiado lejos. Tomó impulso e hizo un nuevo intento, pero el suelo se la tragaba. Chapoteó, desesperada por liberarse, y su brazo izquierdo se hundió hasta el hombro.

El pánico le atenazó la boca del estómago. El suelo era una masa de arenas movedizas. No había ningún punto de apoyo ni fondo sólido. Valquiria estiró el cuello para sacar la barbilla, mientras su cuerpo se hundía lentamente como si estuviera hecho de plomo.

—Socorro —dijo, y lo repitió más fuerte—: ¡Socorro!

No podía gritar. Para hacerlo habría tenido que moverse, y no podía permitirse ese lujo.

La masa viscosa le alcanzó la barbilla. Estaba fría.

—Que alguien… Me ayude.

Se debatió una vez más. No habría debido hacerlo.

Con un último aliento desesperado, se hundió.

58

—NO LO ENTIENDO —dijo Temper, bloqueando la puerta de la cabaña con la espalda mientras el Hombre del Hacha golpeaba la madera con los puños—. ¿Por qué no usa el hacha gigantesca para entrar?

La cabaña era diminuta. Describirla como «rústica» habría sido generoso. Había dos catres en sendas esquinas y una mecedora cubierta de pieles junto a la chimenea.

Abyssinia, sentada en el centro, cruzó las piernas.

—Puede que sea estúpido —dijo—. Skulduggery, lo mismo puedes emplear su estupidez contra él. Tal vez sea más efectivo que las balas.

El esqueleto, que ya había usado al hombretón como diana, volvió a cargar el revólver con aire pensativo.

—Si crees que es buena solución, lánzale un cuadernillo de sudokus y huimos mientras intenta resolverlos.

—No sé lo que son los sudokus —respondió ella mirando al techo con aire aburrido—. Me he pasado doscientos años siendo un corazón dentro de una caja.

—Nunca te cansas de recordárnoslo, sí.

—¿Estás insinuando que hablo demasiado de la época en la que hiciste todo lo que pudiste para matarme?

—He intentado matar a mucha gente y ninguno se quejaba tanto como tú.

—Perdonad —intervino Temper—. ¿Podríais dejar de discutir y buscar una forma de salir de esta? Por cierto, el niño ha vuelto en sí.

—Intenta no patearle la cara por segunda vez —gruñó Skulduggery.

—Está atado —replicó Abyssinia—. ¿Qué gracia habría en eso? Pregúntale quién es, anda.

—Sé quién es. Tienes ante ti a Cadaverus Gant.

Abyssinia enarcó una ceja.

—Ah, ¿sí? Vaya, vaya. Corriendo por ahí armado, con un Hombre del Hacha que le pisa los talones… No me extraña que se convirtiera en asesino en serie.

—Entonces, ¿esto es un recuerdo? —preguntó Temer—. ¿Un lunático de dos metros inmune a las balas atacó su casa con un hacha?

Skulduggery se asomó a la ventana. El Hombre del Hacha seguía golpeando la puerta.

—No lo sabemos. Nos encontramos dentro de la mente de Cadaverus, así que no deberíamos sorprendernos si las cosas se ponen un pelín complicadas. Temper, creo que deberías apartarte de la puerta.

Temper asintió y se enderezó. El filo del hacha apareció en el punto donde acababa de estar su cabeza.

—Fíjate, ahora sí que usa el hacha gigantesca —comentó Skulduggery.

59

OSCURIDAD.

Humedad.

Frío.

Valquiria intentó llevarse las manos a la cara, pero el fango era demasiado espeso. Seguía hundiéndose, lo sentía. Intentó girar y fue incapaz. Aquel barro le llenaba la nariz, las orejas y la boca. Sus pulmones le suplicaban que inhalara algo. Cualquier cosa, incluso fango. Lo que fuese. Valquiria notó que su cuerpo iba a ceder de un momento a otro. Por mucho que su mente tratase de impedirlo, respiraría barro y moriría.

Pataleó para regresar a la superficie. Pero aquello no era agua; no podía mover las piernas.

Un momento… Su pie sí que se había movido. El pie derecho. Lo agitó.

Probó con el izquierdo. Sí… Al principio solo pudo mover el pie. Luego, el tobillo.

Cuanto más se hundía, más podía moverse.

Dobló la rodilla derecha.

Sus pulmones ardían. Dio una patada y notó que se hundía más rápido. Estaba saliendo por el otro lado, fuera lo que fuese el otro lado. Se retorció para acelerar el proceso. Ya tenía libres las caderas. Se sacudió con violencia…

… y cayó con un chapoteo sobre una superficie de barro. Jadeó, desesperada por tomar aire. El cieno volvió a atraparla de inmediato; pero antes de sumergirse en él, Valquiria se limpió los ojos y alzó la vista. El techo era un lodazal. Se hundió.

En esta ocasión no intentó luchar. Se quedó acurrucada hasta notar que tenía un pie libre, como la vez anterior.

Iba a hundirse y caer, hundirse y caer, una y otra vez hasta que se ahogara.

En cierto momento, creyó que había calculado mal. Se quedó colgada, a punto de caer pero sin hacerlo, hasta que finalmente el barro del techo la escupió y volvió a estrellarse contra el del suelo. Esta vez se cubrió la cara con las manos, se acurrucó y tomó aire profundamente.

Hincó los codos en el cieno y chapoteó hacia atrás para hundirse de cabeza. Se retorció para sumergirse más rápido, dejando los pies fuera del barro para que fuesen lo último en desaparecer.

Cuando ya no pudo mover los pies, pensó que estaba a punto de salir. Sin embargo, pasaron varios segundos. Segundos muy largos. Mucho. De nuevo le entró el pánico de haber calculado mal.

Y entonces sacó la cabeza. Jadeó, apartó las manos de la cara, se limpió los ojos y parpadeó rápidamente.

El sótano se veía muy distinto desde allí arriba.

Vio la mesa que había junto al barro. Si lograba agarrarse a ella, sería capaz de romper aquel ciclo espantoso. Cuando tuvo la cintura libre, comenzó a balancearse cada vez con más amplitud.

De pronto, cayó.

Estiró los brazos y notó que su mano golpeaba algo duro. Estaba metida en el cenagal una vez más, pero ahora aferraba una pata de la mesa. Tiró para salir, pero lo único que logró fue arrastrar la mesa hacia ella.

Se hundía sin remedio.

Con la mano libre agarró otra pata e hizo fuerza. El borde de la mesa se apoyó en el lodo. Ahora, Valquiria contaba con una rampa de salida. Comenzó a reptar por ella.

Trepó por el tablero, dando gracias por cada golpe que se daba contra aquella superficie sólida, y se dejó caer al suelo por el otro lado. Aunque estaba agotada, se levantó enseguida; no quería correr el riesgo de que la alfombra de pétalos y hojas se pudriese, como antes. Avanzó a tropezones hasta las escaleras y casi lloró de alegría al apoyar el pie en un peldaño. Qué firme era, qué sólido… A media escalera, una sombra le cortó el paso.

—¿Quieres un caramelito, bonita? —preguntó Hogan.

Su silueta bloqueaba la luz. Era una masa de pura oscuridad.

De pronto, gruñó y cayó por las escaleras como un fardo. Valquiria se apartó para esquivarlo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Omen.

60

EL HOMBRE DEL HACHA estaba dejando la puerta hecha un colador, y a Temper no le gustaba nada aquel giro de los acontecimientos. Ni pizca.

Incluso Abyssinia se había puesto de pie, aunque aún parecía aburrida.

—¿Qué tal si haces algo? —le espetó Temper, gritando para hacerse oír sobre los hachazos—. Eres superpoderosa y eso, ¿no?

—Soy muy poderosa, es cierto —replicó ella—. Pero nos encontramos en el mundo de Cadaverus, y aquí debo de ser tan débil e inútil como tú.

—Ya. Muchas gracias.

Skulduggery se acercó al tipo barbudo y empezó a desatarlo.

—¿Qué haces? —dijo Temper.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo —respondió el esqueleto.

—No siempre —murmuró Abyssinia.

—Vale, no siempre. Pero algunas veces sí.

Abyssinia hizo una mueca.

—Eso es discutible. Muchos intentan aprovechar la oportunidad para matarte también a ti.

—Muy cierto —asintió él deshaciendo el último nudo—. Pero espero que este no sea el caso. Temper, dale sus hachas.

—¿Las hachas con las que intentó matarme?

—A menos que haya otras por aquí, sí.

—Pero es que intentó matarme con ellas, Skulduggery.

—Y dudo que vuelva a intentarlo cuando hay un hombre empapado en sangre que intenta entrar a su casa empuñando un hacha descomunal. Tiene que proteger a su hijo.

Temper agarró las dos hachas de mano y, con un titubeo, se las lanzó al hombre. Este las atrapó en el aire, pero no hizo ademán de atacarlos. De momento.

Skulduggery desató al niño, que dio un brinco y reculó hasta la esquina.

La puerta, o lo poco que quedaba de ella, se rompió del todo. El Hombre del Hacha entró, enarbolando su gigantesca hacha en sus colosales manos.

—¿Quieres intentarlo tú sola? —le preguntó el esqueleto a Abyssinia.

Ella pareció reflexionar por un instante.

—La verdad es que no —concluyó—. Voto por atacar todos juntos. Unus pro omnibus, omnes pro uno.

Temper se quedó cortado.

—¿Cómo?

—Uno para todos y todos para uno —tradujo Skulduggery.

—Ah, vale. Los tres mosqueteros.

—No sé lo que es eso —declaró Abyssinia.

El barbudo se lanzó con un grito de guerra contra el Hombre del Hacha y este lo partió en dos de un solo tajo. Las dos mitades cayeron al suelo con estruendo.

—¿Es que aquí nadie sabe latín? —suspiró Abyssinia.

Temper recogió una de las hachas de mano. El Hombre del Hacha avanzó mientras el pequeño Cadaverus sollozaba en una esquina.

Skulduggery se ajustó los gemelos, dio un paso hacia él y le dijo algo ininteligible haciendo aspavientos. Por el tono de voz, parecía una broma. Sin embargo, el Hombre del Hacha debía de ser inmune a los encantos del esqueleto, porque le lanzó un mandoble que él esquivó sin dificultad. La hoja del hacha se hundió en los tablones del suelo.

—¡Atacad! —gritó Temper dando un salto hacia delante—. ¡Aprovechemos que el hacha se le ha quedado clava…!

El tipo monstruoso la sacó como si tal cosa.

—Olvidadlo —masculló Temper dando un paso atrás, y el Hombre del Hacha giró la cara hacia él—. Bonito saco lleva usted en la cabeza —comentó Temper—. ¿No te parece, Skulduggery?

—Es encantador.

—Abyssinia, ¿tú qué opinas?

—Que es un saco. No voy a mentir diciendo que es especial: solo es un saco.

El Hombre del Hacha se volvió hacia ella.

—No te pongas así; lo cierto es que llevas un saco normal y corriente en la cabeza.

Con una velocidad imposible, el hombretón se lanzó contra Abyssinia, que lo esquivó por los pelos. Skulduggery giró una mano para manipular el aire. El Hombre del Hacha trastabilló, pero se repuso de inmediato, cargó contra el esqueleto y lo derribó. Abyssinia se arrojó sobre él e intentó absorber su fuerza vital, pero el brazo monumental del Hombre del Hacha la golpeó y la lanzó contra la pared con la fuerza de un tsunami. Ella cayó de rodillas, jadeante.

Temper se giró, agarró al niño y salió disparado de la choza.

El Hombre del Hacha perdió todo el interés por Skulduggery y Abyssinia y echó a correr tras ellos como una exhalación. Temper rodeó la cabaña con sigilo y se acercó a los árboles. Se ocultó entre la maleza y escuchó. Al cabo de unos segundos, empezaron a sonar crujidos de ramas rotas: el Hombre del Hacha se había adentrado en el bosque. Temper reptó hasta la segunda cabaña. La puerta estaba abierta. Miró al niño que acarreaba, se llevó el índice a los labios y lo dejó en el suelo. El chico —aquel Cadaverus niño— asintió, con sus grandes ojos muy abiertos.

Se encontraban en un pequeño cobertizo, junto a la pared había una mesa de factura tosca, y en una esquina se apilaban varios sacos. Apilados en la mesa y junto a las paredes había aperos agrícolas. Temper los examinó con la mirada, pero no vio dónde esconderse. Se asomó con disimulo por la puerta y vio que su enemigo iba directo hacia ellos.

Reculó con una maldición y buscó al niño. Tardó unos segundos en encontrarlo: estaba cavando un hueco junto a la pared del fondo.

El Hombre del Hacha tuvo que ponerse de lado para pasar por la puerta. Temper se puso en guardia, pero el monstruo fue directamente a por el chico sin hacerle ningún caso. Aprovechando que le daba la espalda, Temper agarró una horca y se la clavó entre los omóplatos. Un inmenso codo se estrelló contra su cara y lo derribó. Temper se quedó boca arriba en el suelo, demasiado aturdido para hacer nada salvo mirar cómo su atacante se acercaba a él. Cuando el hacha se alzó justo encima de su cara, el cerebro de Temper volvió a ponerse en marcha y le hizo rodar bajo la mesa. El filo se clavó en la madera, sacudiendo la mesa y haciendo tintinear los aperos, pero Temper ya estaba de pie al otro lado.

El Hombre del Hacha se llevó la mano a la espalda, se arrancó la horca y la enarboló con la mano libre. Apartó la maltrecha mesa de una patada y dio un paso al frente. Temper retrocedió, buscando de reojo alguna vía de escape. No la había.

Rápido como el rayo, el hombretón le lanzó un golpe con la horca. Temper, que estaba en guardia, casi logró esquivarla.

Casi.

Dos de las puntas le rajaron el costado y se hincaron en su carne. Temper ahogó un grito y reculó ante el avance imparable del Hombre del Hacha, que caminaba empujándolo contra la pared. Chocó de espaldas contra los ásperos tablones y resolló, con las facciones crispadas por aquel dolor insoportable. Su atacante soltó la horca, cruzó la cabaña de un par de zancadas, agarró al niño por los tobillos y lo alzó en vilo mientras la criatura chillaba y se debatía. Temper hubiera querido ayudarle, pero no podía moverse.

Vio cómo aquel hombre monstruoso se quitaba el saco, dejando al descubierto una boca inmensa y deforme que parecía crecer según se abría…

… y cómo se tragaba al niño.

El Hombre del Hacha se tapó de nuevo la cabeza y tiró de un cordel para ajustarse el saco al cuello. Luego se giró hacia la pared. Ladeó la cabeza.

Y salió de cabaña.

Temper se arrancó la horca del costado, apretando los dientes para no chillar de dolor. Apretándose las heridas con las manos, llegó hasta el agujero por el que había intentado escapar el niño y se dejó caer. Vio a Abyssinia por el hueco; estaba acercándose a la tercera choza. Las botas del Hombre del Hacha pasaron por delante de sus ojos y Temper reculó sofocando un gemido. Logró incorporarse justo cuando Skulduggery aparecía en el umbral.

—Estás herido —constató el esqueleto.

—Ese tipo me ha clavado una horca. Estoy acabado —se rio sin humor—. Va a por Abyssinia.

—¿Y el niño?

—Se lo tragó.

—¿Se lo comió?

Hasta encogerse de hombros le resultaba doloroso.

—No le vi masticar. Solo vi que se lo tragaba.

En el exterior empezaron a oírse ruidos de pelea, pero el esqueleto no se movió de la entrada.

—¿No vamos a echarle una mano? —preguntó Temper. Sabía que tenía un paquete de hojas anestésicas por algún lado. Estaba seguro.

—Me lo estoy pensando —admitió Skulduggery.

Temper se rebuscó en los bolsillos, notando el roce cálido de la sangre que le empapaba rápidamente la ropa.

—¿Quieres que ese tipo la mate?

—Dudo que pueda —respondió Skulduggery—. Pero tal vez la deje lo bastante maltrecha para arrancarle otra vez el corazón.

Temper encontró las hojas y se las metió en la boca. El dolor remitió.

—Tío, eso es muy cínico.

—¿Algo que objetar?

—¿Yo? Qué va. Pero sigue siendo cínico.

—Sí, supongo que lo es.

Ahora sonaban hachazos y crujidos de madera astillada.

—¿Y qué haremos si la derrota? —preguntó Temper; ahora, el dolor era poco más que una molestia leve—. ¿Cómo lo dejamos fuera de combate?

—No tenemos por qué dejarlo fuera de combate; nos basta con esquivarlo. Nos largamos y punto. No ha matado a nadie; al menos, a nadie real. Si no es una amenaza para personas inocentes, no debería ser problema nuestro.

—Ya… La verdad es que me siento imbécil por haber arriesgado la vida para salvar a un niño inexistente.

—Existió en el pasado.

—Quizá, pero no de este modo. A ver: si a Cadaverus se lo hubiera comido un tipo enorme cuando era niño, esto no podría ser un recuerdo suyo. A menos que saliera de dentro de su cuerpo cavando un túnel o algo así. Y eso sería muy raro.

—No es un recuerdo puro —repuso Skulduggery—. Creo que es la reinterpretación del día en que murió su padre.

—Entonces, ¿quién es el Hombre del Hacha?

—Creo que podría ser la manifestación física de sus propios impulsos violentos.

—Tío, cómo odio esas cosas —suspiró Temper.

En ese momento, algo reventó la pared de madera y cayó dentro del cobertizo. Era Abyssinia.

61

VALQUIRIA SE LIMPIÓ EL BARRO DE LA CARA Y LOS BRAZOS con la chaqueta de Omen, sin dejar de conducir. Luego, se la devolvió y él le dio las gracias con desgana. La camiseta de Valquiria, empapada, se le pegaba a la piel; sus pantalones de montar estaban negros de lodo. Giró por la carretera del muelle para acercarse a la casa de sus padres, pero redujo la velocidad al acercarse. En el mundo de Cadaverus, el muelle no era un muelle, sino una pasarela de madera que se internaba en el mar y desembocaba en el islote.

Maniobró para entrar en la pasarela, que era angosta y carecía de barandilla. Condujo lentamente, mirando de reojo las oscuras aguas que lamían los pilones de los lados. De pronto, la luz cambió. Valquiria levantó la vista para mirar el sol: las manecillas marcaban las once y cuarto. Aunque la esfera seguía en el mismo lugar que al principio, se había teñido de un vivo color ámbar que se extendía lentamente por el cielo, manchándolo de rojo y naranja y desterrando el azul.

—Mola —musitó Omen.

A Valquiria le quedaban tres cuartos de hora. Cuarenta y cinco minutos para salvar a su hermana.

62

ABYSSINIA SE SACUDIÓ LA ROPA.

—Todos para uno y uno para todos, ¿eh? —murmuró sin mirarlos.

—Ahora mismo iba a ayudarte —dijo Skulduggery.

—¿Y tú? —preguntó ella fulminando a Temper con la mirada.

—Estoy herido —le mostró las prendas empapadas de sangre—. Necesito un médico.

—Estoy muy decepcionada. Con ambos. Creía que éramos un equipo.

—Estábamos haciendo planes —replicó Temper—. Discutiendo teorías. Skulduggery cree que el Hombre del Hacha es una metáfora.

—¿Así que una metáfora me ha lanzado contra la pared? Interesante.

—Hablando del rey de Roma… —el esqueleto se acercó al agujero que había dejado Abyssinia.

Temper se acercó y quedó de pie junto a él. El cielo parecía un lienzo cubierto de pinceladas color rojo sangre y naranja ardiente. El sol también estaba más oscuro, aunque continuaba en la misma posición. El Hombre del Hacha se alejaba en dirección a la primera cabaña. Al llegar a la puerta, comenzó a asestarle hachazos.

—La puerta está entera —parpadeó Temper—. ¿Cómo es posible?

—Me temo que no es lo único que ha regresado a su estado original —respondió Skulduggery.

—El simpático barbudo de las hachas de mano y el niño están ahí otra vez, ¿no? —preguntó Abyssinia.

—Creo que se encuentran en un bucle, sí —asintió el esqueleto.

—Muy bien. Pues ahora que está distraído, voy a echar un vistazo dentro de esa chocita repugnante.

Salió, con Skulduggery y Temper pisándole los talones.

Cruzaron el claro hasta la cabaña más pequeña. Abyssinia entró sin dudar un instante, y Temper pasó en último lugar. El intenso olor a carne podrida y sangre coagulada le hizo toser.

La cabaña tenía dos habitaciones. La primera estaba llena de cuerpos de animales desollados y colgados de cadenas, con nubes de moscardones que flotaban entre las pieles apiladas. Una mesa enorme, manchada de sangre y llena de tajos de cuchillo, ocupaba casi toda la estancia. A pesar de lo macabro del ambiente, la mesa estaba limpia. Ordenada.

En una esquina había otra mesita, como para un cazador más pequeño. Esta no estaba tan ordenada, y por el tablero se esparcían restos de animales destrozados. Claramente, no era el lugar donde un cazador metódico desollaba y limpiaba sus capturas; en lugar de eso, era el campo de juegos de un psicópata.

Abyssinia, sin detenerse a mirar, fue directa a la otra estancia. Era como si algo tirase de ella.

—¡Caisson! —gritó.

Temper y Skulduggery cruzaron una mirada y la siguieron.

63

EL PUENTE SE ESTRECHÓ TODAVÍA MÁS, y por la mente de Valquiria pasó una imagen de las ruedas sobrepasando el borde y desequilibrando el coche hasta hacerlo caer al mar. Respiró hondo y continuó.

El islote era una roca plana y salpicada de matojos. No había ni un solo árbol.

Valquiria detuvo el coche y apagó el motor. En el centro exacto de la isla había una casa de dos pisos, oscura y de tejado puntiagudo. El porche, bastante ancho, estaba sostenido por dos columnas cuadradas. Había una mecedora al lado de la puerta abierta.

—No me digas más: tengo que quedarme aquí quieto, ¿verdad? —dijo Omen desde el asiento de atrás.

—No —respondió Valquiria—. Puede que necesite tu ayuda.

—¿En serio?

Ella cerró los ojos.

—Omen, si encontramos a Alice y surge la oportunidad, tienes que agarrarla y salir pitando, ¿de acuerdo? Te olvidas de mí y corres. ¿Lo entiendes bien?

Omen se mordió el labio y asintió.

Salieron del coche. Valquiria caminó, pasándose los dedos por el pelo para desprender el lodo seco.

Entraron en la casa y vieron que la planta baja estaba bordeada de arcos sin puertas. De ellos partía un sinfín de corredores que se extendían por el edificio engañosamente grande. Pasillos y más pasillos, flanqueados de puertas que podían llevar a cualquier parte.

En el lado izquierdo del recibidor había una amplia escalera que se elevaba perezosamente; el primer escalón quedaba justo al lado de la entrada al cuarto de estar, una habitación forrada de madera, con una enorme chimenea y un solo sillón.

A su derecha, al fondo del pasillo, se abría la cocina.

—¿Alice? —llamó Valquiria—. Alice, ¿dónde estás?

Por un instante no se oyó nada. Luego…

—¿Stephanie?

—¡Alice! —gritó Valquiria dirigiéndose a las escaleras.

—¡Stephanie! ¡Estoy aquí!

Valquiria subió los peldaños de dos en dos y Omen la siguió.

—¿Dónde estás? ¡Descríbemelo!

—¡En una habitación! —la voz de la niña sonaba muy lejana—. ¡Hay una cama, una silla y una mesilla con una lámpara!

Llegaron al rellano.

—¿Hay ventanas?

—¡No! ¡Solo una puerta!

—¡Da golpes en la puerta, Alice! ¡Necesito oírte!

En algún lugar de la casa se oyó el choque de un puño menudo contra la madera.

—¡No pares! —gritó Valquiria sin dejar de avanzar—. ¡Te encontraré!

Siguieron el sonido por un pasillo, caminando cada vez más rápido. Las tablas de la vieja tarima crujían a su paso. En cierto momento, llegaron a una zona de moqueta y sus pasos se amortiguaron. Luego, más tarima y otra moqueta… que se hundió de repente. Valquiria perdió pie, cayó por un hueco y se golpeó contra la pared frontal. Logró agarrarse al borde y quedó suspendida. La moqueta empezó a ceder lentamente, y Valquiria notó que estaba a punto de romperse. Miró hacia abajo y vio que la parte inferior del agujero daba directamente al sótano.

Omen se agachó tras ella y tiró para sacarla.

—Trampas —dijo.

—La casa debe de estar llena —asintió Valquiria mirándolo.

Continuaron avanzando, ahora con más cuidado, hasta llegar a una puerta tras la que se oía a Alice. Valquiria trató de girar el picaporte, pero estaba cerrada con llave.

—Alice, estoy contigo —susurró.

—¡Stephanie! ¡Sácame de aquí!

—Apártate, ¿vale? —le indicó Valquiria dando un paso atrás—. Pégate a la pared.

—¡Vale! ¡Ya me he apartado!

Valquiria tomó impulso y le dio una patada a la puerta. La madera tembló, pero era dura como una piedra. Valquiria le asestó otra patada, y luego otra más. Retrocedió, tomó carrerilla y la golpeó con el hombro. Solo logró hacerse daño.

—Tienes que esperar un segundo, Alice —se volvió hacia Omen—. Busca algo para…

De pronto, otra puerta se abrió a la espalda del chico. Valquiria lo agarró de los hombros y lo colocó en volandas tras ella, justo antes de que apareciese Cadaverus Gant. El auténtico Cadaverus Gant.

—Lo has logrado —dijo el viejo—, y eso que ni siquiera ha dado la medianoche. Pero me parece que has quebrantado las reglas. Omen Darkly, ¿no deberías estar muerto?

—Suelta a Alice —exigió Valquiria—. Haz conmigo lo que quieras, pero déjala marchar. No puede hacerte ningún daño.

Cadaverus sonrió.

—Tampoco tú, Valquiria. Aquí no. En esta casa estás tan desvalida como una niña de cinco años.

—Tengo siete —protestó Alice al otro lado de la puerta.

La sonrisa de Cadaverus se ensanchó.

—Ah, qué cosas dicen los niños…

64

—CAISSON —murmuró Abyssinia arrodillándose junto a su hijo—, ¿qué te han hecho?

El muchacho no respondió: estaba tumbado junto a la pared trasera de la cabaña, inconsciente. Su largo pelo plateado estaba enmarañado; tenía el rostro consumido, y su piel era de una palidez enfermiza. Llevaba una bata vieja de hospital, y estaba esposado.

Temper y Skulduggery contemplaron cómo Abyssinia palpaba a su hijo en busca de heridas.

—No se parece mucho a mí —comentó el esqueleto.

—No te lo tomes como algo personal —replicó ella—; los genes de mi familia siempre han sido dominantes. Espero presentártelo en condiciones un día de estos, siempre y cuando sobrevivas a tu encuentro con Cadaverus.

—¿Te marchas, entonces?

Abyssinia cargó a su hijo en brazos y se incorporó.

—Aunque aprecio muchísimo el equipo que hemos formado, sí, me voy. Me da la sensación de que nuestro vínculo, tan especial, se rompió en el instante en que decidiste permitir que un monstruo con un hacha me atacase. Espero que encuentres a Valquiria; sería una pena que la muchacha se perdiera la maravillosa sensación de traición que yo he experimentado.

—Pensaba que habías venido a rescatar a Caisson y a vengarte de Cadaverus.

—Así es. Pero cuando amas a alguien hay prioridades, y nuestro hijo es mucho más importante para mí que una venganza pueril.

Skulduggery se giró hacia Temper.

—Vete con ella.

—¿Qué? —hizo una mueca de incredulidad—. ¿Por qué?

—Porque estás herido.

—Me encuentro perfectamente.

—Estás herido y pierdes mucha sangre. Encontraré a Valquiria yo solo.

—En serio, tío, puedo hacerlo. Y, además, necesitas ayuda. Tengo un montón de hojas para aguantar el dolor.

—Se te ha terminado el paquete.

—Qué va —dijo Temper sacándoselo del bolsillo—. ¿Ves?

Skulduggery se lo arrancó de la mano, chasqueó los dedos y le prendió fuego.

—No me puedo creer que hayas hecho eso —masculló Temper.

—Hay más hojas en el Bentley —indicó el esqueleto mientras le entregaba las llaves—. Date prisa o no saldrás de esta.

Sin más, Skulduggery salió de la cabaña y se perdió de vista.

Abyssinia caminó hacia la puerta, con Caisson a cuestas, y Temper vio de pronto un hilo que iba desde las esposas hasta la pared. Se sobresaltó, y estaba a punto de dar la alarma cuando el hilo se rompió y sonó una campanita.

Nada más. No saltó ninguna trampa. No se abrió un abismo bajo sus pies.

Abyssinia continuó andando. Temper frunció el ceño y la siguió.

65

CADAVERUS SE INTERRUMPIÓ y torció la cabeza lentamente, como si estuviera escuchando algo en la lejanía.

—Ajá —murmuró—. Ha llegado antes de lo que esperaba —sonrió a Valquiria—. Me temo que tendré que dividir mi atención. Me esperarás aquí, ¿verdad? No intentarás escapar, ¿a que no? Si lo haces, te prometo arrancarle los brazos a tu amiguito.

Con un movimiento de una rapidez imposible, apartó de un empellón a Valquiria y agarró a Omen. Cuando Valquiria logró enderezarse, solo pudo ver cómo Cadaverus arrastraba al chico por una puerta y la cerraba tras de sí.

66

OMEN SE TAMBALEÓ Y CAYÓ DE RODILLAS. Cadaverus lo adelantó. Se encontraban al aire libre, en un claro donde se alzaban varias chozas desvencijadas. El paraje estaba rodeado de montañas. Omen echó un vistazo a su alrededor. Sí: era una zona montañosa y desierta.

Algo destelló en la puerta de la cabaña más cercana, y Abyssinia salió a la luz del sol. Llevaba en brazos a un muchacho inconsciente, con el pelo plateado como el de ella. Caisson.

—Eres mejor jugadora de lo que esperaba —dijo Cadaverus con una sonrisa.

—Ah, por fin —suspiró Abyssinia—. Me preguntaba cuándo aparecerías. Gracias por guardar a mi hijo en un lugar seguro.

—Ha sido un placer —la sonrisa de Cadaverus se ensanchó—. ¿Ha sido muy emotiva la reunión? ¿Muchas lágrimas?

—Estaba abrumada por la emoción.

Temper Fray salió de la cabaña, entrecerró los ojos al ver a Cadaverus y los abrió como platos al distinguir a Omen.

—¡Estás vivo!

Omen no supo qué responder, así que asintió. Cadaverus y Abyssinia, mientras tanto, habían seguido caminando hasta encontrarse en el centro del claro.

—Así que este es mi castigo por no hacerte caso, ¿verdad? —dijo ella.

—No es que no nos hicieras caso; es que nos abandonaste. Nos prometiste gloria, poder, redención… Y una vez te ayudamos a regresar, lo olvidaste todo. Nos traicionaste.

Temper le hizo una señal a Omen y el chico echó a correr hacia él, dando un rodeo para evitar a los dos chiflados.

—Sigues hablando en plural —murmuró ella—, pero aquí solo estás tú.

Las facciones de Cadaverus se retorcieron en una mueca.

—Soy el único que no te tiene miedo.

—Aquí, quieres decir. Fuera no te atreverías a decir esas cosas.

—Pero no estamos fuera, ¿verdad? Si estuviéramos en el exterior, me destrozarías sin pensarlo. Pero te he traído aquí, a mi casa, donde tengo todo el poder. Te había sobreestimado, Abyssinia. Estoy muy decepcionado contigo.

—No me gusta nada desilusionar a mis hijos —repuso ella dejando a Caisson en el suelo.

Cadaverus soltó una carcajada y la atacó.

Omen, mientras tanto, había alcanzado a Temper.

—¿Qué haces aquí? —musitó.

—He venido con Skulduggery, pero él acaba de marcharse a buscar a Val. Ayúdame, anda. Vamos a recoger al muchacho.

Omen se esforzó por levantar a Caisson mientras Temper cambiaba de posición para echárselo al hombro.

—Bueno, vámonos de aquí —dijo afianzando la postura.

Omen apartó la mirada de Cadaverus, que acababa de lanzar por los aires a Abyssinia como si fuera una muñeca rota, y se fijó en la sangre que manchaba la camisa de Temper.

—Estás herido… Ay, madre, estás fatal. ¿Llevas el móvil? Podemos llamar a Never.

—Aquí no funciona, criatura. Vamos a tener que hacer esto a la vieja usanza.

—Estás sangrando un montón.

Temper hizo una mueca.

—Entonces, más vale que nos demos prisa.

67

VALQUIRIA ENCONTRÓ UN ATIZADOR EN EL SALÓN, regresó a la primera planta e intentó forzar la puerta con él. La madera se astilló, pero no cedió.

—Alice, cariño, dime cómo es la habitación en la que estás.

—Pueees… —la niña se lo pensó—. Es cuadrada. Las paredes y el suelo son de madera.

—¿Hay muebles?

—Una mesilla y una cama, ya te lo dije antes. ¿Me puedes sacar de aquí?

—Lo lograré, Alice, te lo prometo. ¿Cómo estás? ¿Preocupada?

—No. Estoy bien.

Valquiria sonrió.

—Buena chica. Eso es lo que quería oír. Te sacaré en cuanto… —giró la cabeza y frunció el ceño. Había oído algo. Sonó otro ruido, este más cercano.

Era la voz de Skulduggery. Llamándola.

—¡Aquí arriba! —gritó—. ¡Estoy aquí! —le oyó correr por las escaleras—. ¡Cuidado con las trampas! —avisó.

El esqueleto dobló la esquina y aceleró, flotando unos centímetros sobre el suelo para evitar el agujero en la moqueta. Valquiria corrió hacia él para abrazarlo.

—¡Cuánto me alegro de que estés aquí!

—Claro que te alegras —asintió él—. Por cierto, estás pringosa de barro y yo llevo un traje exquisito.

—Perdón —lo desasió—. ¿Cómo nos has encontrado?

—Tu coche está aparcado en una isla, junto a lo que parece una réplica exacta de tu ciudad. ¿Dónde ibas a estar si no?

—Alice —Valquiria tocó con los nudillos—. Apártate de la puerta.

—¡Sigo pegada a la pared!

Skulduggery hizo un aspaviento con el brazo y la puerta se abrió. Valquiria abrazó a Alice con todas sus fuerzas, viendo de reojo cómo el esqueleto activaba su tatuaje fachada.

—Las dos habéis corrido una buena aventura —comentó Skulduggery.

—Omen también está aquí —explicó Valquiria—. Cadaverus se lo llevó hace un minuto. Skulduggery, tienes que sacar a Alice de este lugar.

—De mil amores —repuso él, apoyando la mano en la espalda de la niña mientras se dirigían a las escaleras.

De pronto, una puerta se abrió de golpe ante ellos y Cadaverus apareció arrastrando a una destrozada Abyssinia tras él.

—¿Adónde creéis que vais? —rugió.

El esqueleto le arrojó una bola de fuego a la cara para desviar su atención, y luego manipuló el aire. La ropa del viejo se sacudió con violencia, pero él ni siquiera perdió el equilibrio. Skulduggery suspiró, se acercó y le propinó una patada en la rodilla.

Cadaverus se echó a reír, lanzó un golpe que el esqueleto esquivó y recibió otro en la pierna que tampoco pareció afectarle.

Valquiria, con Alice protegida a su espalda, vio cómo Cadaverus agarraba a Skulduggery y lo obligaba a retroceder. Con la mano libre, el viejo dio una palmada al muro y este se abrió. Rápido como una víbora, empujó al esqueleto y lo hizo caer a la oscuridad que había detrás.

Luego, dio otra palmada y la pared se cerró. Cuando se giró, Valquiria ya corría con Alice en brazos.

Avanzó a toda prisa, oyendo las carcajadas de Cadaverus a su espalda. Al llegar a la trampa, saltó para evitarla. Emprendió el descenso de las escaleras, pero a mitad de camino, los peldaños empezaron a temblar bajo sus pies. Valquiria se agarró a la barandilla con la mano libre y empezó a bajar a saltos, apoyando los pies en la pared cada vez que un escalón desaparecía para revelar los pinchos oxidados que había debajo.

—Agárrate bien —le dijo a su hermana, y se sentó de un brinco en la barandilla para descender por ella a horcajadas. Aterrizó en la planta de abajo y miró a la cara de Alice—. ¿Estás bien?

La niña asintió y Valquiria echó a correr hacia la puerta de entrada. Antes de que pudiera alcanzarla, se abrió una trampilla en el techo y apareció Cadaverus.

Ahogando un grito, Valquiria giró sobre sus talones y huyó por el pasillo más cercano, que se iba estrechando según avanzaba. Llegó a la puerta del fondo, la abrió y descubrió un segundo pasillo con otra puerta al fondo.

Valquiria volvió la vista. No había ni rastro de Cadaverus.

Continuó, pero la estrechez del corredor le obligó a dejar a Alice en el suelo. La segunda puerta era más pequeña que la primera. La atravesaron, doblaron una esquina y encontraron una tercera puerta, aún más baja. Valquiria tuvo que agachar la cabeza para pasar por ella. El pasillo se había vuelto tan angosto que los hombros le rozaban las paredes. Era imposible caminar a la par.

Alice atravesó la siguiente puerta sin problemas, pero Valquiria tuvo que acurrucarse para hacerlo.

Doblaron otra esquina y vieron una nueva pared con una puertecita muy pequeña.

Valquiria se tiró al suelo y la abrió. El pasillo al que daba tenía dimensiones normales.

—Vamos —le dijo a Alice—. Pasa.

La niña se puso a gatas y atravesó el hueco sin dificultad. Valquiria asomó la cabeza por la puertecita y descubrió una cuerda enroscada a un soporte. No distinguía adónde iba a parar el otro cabo. Introdujo los hombros en la abertura, se retorció e hizo fuerza para que pasara el resto del cuerpo. Sonó un golpe súbito y la cuerda se desenrolló a toda velocidad.

—¡Agárrala! —le pidió a Alice.

La niña se lanzó hacia ella y la agarró, pero el peso de lo que había al otro lado estuvo a punto de alzarla en el aire. Valquiria retorció el cuello para mirar hacia arriba. La hoja de una guillotina se cernía sobre ella.

—Tienes el culo un poco gordo —comentó Alice.

—Eso me temo —susurró Valquiria.

—Esto pesa mucho.

—Dame la cuerda —le pidió Valquiria esforzándose por no sonar histérica.

En ese momento, se abrió la puerta de tamaño normal que había al otro lado de la habitación y entró Cadaverus.

—Ah, aquí estáis —dijo mostrando los dientes en una sonrisa.

Valquiria sujetó la cuerda firmemente e intentó pasar por el hueco sin soltarla. Cadaverus, mientras tanto, se acercó a Alice con tranquilidad y la agarró de la mano.

—¡Déjala en paz! —gritó Valquiria—. ¡Alice!

Pero Cadaverus ya se alejaba con ella.

La puerta se cerró.

68

TEMPER TROPEZÓ CON LA RAÍZ DE UN ÁRBOL y cayó de rodillas.

—Ay… Maldita sea —murmuró.

Omen intentó sujetar a Caisson antes de que cayera del hombro de Temper, pero lo único que logró fue frenar un poco el golpe.

—Sospecho que necesito atención médica urgente —dijo Temper, que respiraba con dificultad, no dejaba de sudar y tenía la ropa empapada de sangre—. Y algo para el dolor. Y una camilla, posiblemente.

—¿Cuánto falta para la salida? —preguntó Omen.

—No estoy seguro. Ni siquiera sé si vamos por buen camino.

—¿Crees que nos hemos perdido? —exclamó Omen espantado—. ¡Pero si acababas de venir por aquí!

Temper se secó la frente.

—Criatura, puedo moverme por la jungla urbana sin ningún problema. Pero el campo es otro cantar… Todos los árboles son iguales. Todas las rocas son idénticas. ¿Ves ese arbusto? No sé si es la primera vez que lo veo o la cuarta. Estamos jodidos, chaval, y he de admitir que no pienso con mucha claridad.

—Vale —Omen asintió con determinación—. Yo me encargo. Saldremos de esta.

—Tú te encargas… Ah, estupendo. Ahora me siento mucho mejor. Aunque creo que necesito tumbarme.

—No puedes —Omen lo obligó a incorporarse antes de que se sentara en el suelo—. Estás perdiendo demasiada sangre. Tenemos que avanzar, encontrar la salida y llegar hasta el coche.

—No puedo cargar más con este tipo.

—Hum… Tal vez yo…

—Lo dudo mucho.

—Pues lo arrastramos. Lo agarramos cada uno de un tobillo y lo llevamos como podamos.

Temper se enjugó el sudor.

—Bueno, supongo que se puede intentar. Ayúdame.

Omen oyó un chasquido atronador y alzó la vista. A través de las copas de los árboles, vio que el sol giraba sobre sí mismo. El otro lado, como la cara opuesta de una moneda, era la luna. El cielo se tiñó de un púrpura intenso y sucio.

Habían dado las once y media.

69

VALQUIRIA TIRÓ DE LA CUERDA con ambas manos y la cuchilla de la guillotina se alzó. Se giró, se retorció para salir del todo, apretó las rodillas contra el pecho y soltó. La cuchilla se incrustó en el suelo tras ella. Se levantó de un brinco y reventó la siguiente puerta de una patada.

—¡Alice! —gritó—. ¡Skulduggery!

Echó a correr por el pasillo, que se iba iluminando a su paso. Avanzó fuera de sí, sin dejar de llamar a su hermana a gritos. Finalmente, oyó una respuesta lejana.

—¡Alice! —chilló mientras doblaba un recodo.

Frenó en seco: se encontraba en el cuarto de estar.

Cadaverus estaba sentado en el sillón. Tras él, en la chimenea, crepitaba una fogata. No había rastro de Alice ni de Skulduggery.

Valquiria fulminó al viejo con la mirada.

—¿Dónde están?

—Cerca —sonrió él.

—Si les has hecho daño…

—¿Por qué iba a hacerles daño? ¿Crees que voy a molestarme en hacerles daño sin que tú lo veas, después de todas las molestias que me he tomado? Ah, no; ni hablar. Tienes que verlos sufrir y tienes que verlos morir. Entonces, y solo entonces, acabaré con todo tu dolor.

—¿Y ya está? ¿Con eso termina todo?

—Con eso termina todo —se levantó—. ¿Estás lista?

—No.

—Desafortunadamente, no depende de ti.

—No me refiero a eso —dijo Valquiria—. Cuando hablé con el chico, la versión joven de ti mismo…

—No es real —gruñó Cadaverus, irritado—. Nunca existió.

—En alguna parte sí que es real. En algún rincón de tu mente, ese chico existe y es tú, una versión tuya que no se hundió en el mal. Cuando hablé con él me dijo algo. Me dijo que no entrase en tu juego.

Cadaverus soltó una carcajada.

—Querida niña, mi juego es el único que hay.

—Lo sé. Por eso no deberíamos estar jugando a él.

Retrocedió, giró hacia una puerta y se lanzó contra ella. La risa de Cadaverus la siguió mientras corría por el pasillo. Atravesó la cocina, con mucho cuidado de no tocar nada por si había trampas. No hizo caso a la puerta trasera; en la casa de St Louis, el picaporte daba descargas eléctricas al tocarlo. Se subió al fregadero y le dio una patada a la ventana que agrietó el cristal. Con una segunda patada, el vidrio se rompió en añicos tan afilados que casi atravesaron sus pantalones de montar. Despejó los bordes con la puntera y saltó por el hueco. Cayó en la maleza y los matorrales le arañaron los tobillos.

Dobló la esquina de la casa y corrió hasta su coche.

La puerta de entrada se abrió y por ella salió un haz de luz amarillenta. Cadaverus bajó los escalones a saltos y se lanzó contra Valquiria, pero ella se agachó y rodó por el suelo para esquivarlo. Cadaverus aterrizó a cierta distancia, y Valquiria se abalanzó al coche con las llaves en la mano.

Puerta abierta. Llave en el contacto. Motor encendido. Valquiria metió la marcha atrás y las ruedas patinaron por un momento en la tierra. Cadaverus rompió de un puñetazo la ventanilla del copiloto, metió el brazo y trató de agarrar a Valquiria.

Ella dio un volantazo y el coche arrancó con un chirrido de ruedas. Cadaverus salió despedido y se perdió en la oscuridad. Valquiria pisó a fondo, se alejó y encendió los faros justo antes de entrar en la pasarela de madera. Las tablas traquetearon bajo las ruedas mientras, a los lados, chapoteaban las negras aguas de la mente de Cadaverus Gant.

Los ruidos se apagaron cuando Valquiria llegó al otro extremo del puente. Ahora solo se oía el rugido del motor y el siseo de los neumáticos al rodar sobre la carretera de aquella ciudad que era y no era Haggard. Antes de llegar a Main Street, alzó los ojos, miró por el retrovisor y vio un destello de faros.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Ven a por mí!

Main Street estaba vacía. La recorrió, manteniéndose en la mitad de la calzada. Al llegar a la curva de la gasolinera estuvo a punto de pisar el bordillo y chocar contra el muro, pero se las ingenió para recuperar el control del coche. Continuó, mordiéndose el labio inferior para contener los nervios, y aceleró justo antes de llegar al cementerio.

La velocidad lo volvía todo borroso. Lo único que se oía era el rugido del motor. Valquiria aferró el volante e hizo fuerza con los codos. A esa velocidad, el fallo más nimio podía hacer que se estrellara contra aquel mundo prefabricado. El cinturón… No llevaba puesto el cinturón.

El cementerio se acercaba. Valquiria forzó los ojos para no parpadear.

Una vez lo superó, levantó un poco el pie del acelerador. El motor dejó de atronarle los oídos. Giró ligeramente el volante y el coche derrapó. Intentó enderezarlo, pero se golpeó la cabeza contra la ventanilla, frenó de golpe y quedó atravesada en la carretera.

Se concedió un instante para comprobar que no había chocado contra nada ni se había matado, y otro para averiguar en qué posición había quedado. La ciudad que no era Haggard estaba delante. La salida del Hotel de Medianoche, detrás. Y a toda velocidad, frente a ella, se acercaba el Cadillac de Cadaverus Gant.

Dar la vuelta. Pisar a fondo. Una mano en el volante y la otra en el reposacabezas, con la mirada puesta tanto en el frente como en la retaguardia. Los faros del Cadillac inundaban su coche como una riada de luz. Arrancó con una sacudida y aceleró con todas sus fuerzas. Cadaverus le pisaba los talones; estaba tan cerca que Valquiria distinguía el destello de su sonrisa maniaca.

Con la mano izquierda, tiró del cinturón de seguridad. Soltó el volante por una fracción de segundo y se lo abrochó. Respiró hondo, pisó el freno a fondo y giró bruscamente. El Cadillac de Cadaverus la rozó al pasar, derrapó por un momento y continuó a toda velocidad; ahora, él era el perseguido y ella la perseguidora que le pisaba los talones, maldiciendo y tratando de chocar contra su maletero. Llegaron a la curva del bosque, donde la calzada hacía un giro a la izquierda y se estrechaba antes de adentrarse entre los árboles.

Valquiria aceleró un poco más, con el corazón tan revolucionado como el motor de su coche, y se situó a la par del Cadillac. Cadaverus dio un volantazo para chocar contra ella, pero no logró sacarla de la carretera. Ella le devolvió el golpe, más fuerte. Antes de que él lograse reaccionar, se apartó un instante, chocó de nuevo contra el Cadillac y se quedó pegada a él para impedirle que trazara la curva. Los dos coches continuaron en línea recta, avanzando a toda velocidad hacia los árboles que bordeaban la cuneta. Valquiria aceleró, mirando fijamente el hueco entre dos troncos por el que quería pasar. Iban más y más rápido, demasiado rápido… Me voy a matar, pensó. Me voy a estrellar contra un árbol y el coche se va a incendiar. Lo veía todo borroso. Si el Cadillac lograba desviar su trayectoria aunque solo fuera unos centímetros, todo habría terminado…

… De pronto, se vio pasando entre los árboles. Miró de reojo el retrovisor y vio que los faros del Cadillac se sacudían al trazar un giro brusco para evitar el impacto.

Levantó el pie del acelerador y lo apoyó en el freno. Aún iba rápido, pero ahora tenía el coche bajo control. Redujo, torció a la izquierda y fue esquivando árboles para acercarse a la calzada de nuevo, ahora al final de la curva. Tenía tiempo. Soltó una mano del volante y flexionó los dedos doloridos. Cambió de mano y flexionó los otros. La boca le sabía a sangre: se había cortado el labio inferior con los dientes.

Redujo aún más la velocidad; ante ella ya se vislumbraba la linde del bosque. Al llegar allí, se detuvo.

Apagó el motor, salió del coche y se quedó de pie, con los ojos fijos en la calzada. Escuchó con atención. Si Cadaverus se había dado por vencido, si había regresado para matar a Alice y Skulduggery sin más, aquello no habría servido de nada.

Por favor, que no haya hecho eso.

Vio el reloj lunar por un hueco entre los árboles. Faltaban veinte minutos para la medianoche.

—¡Estoy aquí! —gritó a los árboles oscuros—. ¡Aquí mismo! ¡Ven a buscarme, cobarde! ¡Vamos!

El aire del bosque estaba inmóvil. Allí no soplaba aquella brisa cálida; solo reinaba el silencio.

Entonces, unos faros aparecieron en la curva, como una bestia enorme que abriera los ojos, y el Cadillac rugió solo para ella.

70

VALQUIRIA MONTÓ EN SU COCHE DE UN SALTO, giró la llave de contacto y pisó a fondo. Salió despedida, pero el Cadillac logró golpear su parachoques. El coche derrapó y rozó un tronco, y Valquiria perdió el control por un momento mientras su perseguidor avanzaba recto como una flecha.

Logró hacerse con el volante y aceleró para salir de la zona boscosa. El coche bufaba como si estuviera exhausto. Ante ella se alzaba la colina: si lograba llegar al otro lado, estaría fuera del hotel, justo el lugar donde pretendía conducir a Cadaverus y adonde él la estaba siguiendo, tan obcecado en atraparla y matarla que no parecía darse cuenta de la trampa. O tal vez le diera igual… De pronto, el Cadillac asomó el morro entre los arbustos de la derecha y golpeó el costado del coche de Valquiria. Sonó un chirrido de metal abollándose.

Los dos aceleraron, enganchados puerta contra puerta. Ascendieron por la ladera de la colina, directos hacia la salida.

Cadaverus sacó la mano izquierda por la ventanilla, se estiró y aferró la camiseta de Valquiria. Ella soltó una maldición y se retorció para liberarse, pero él ya la sacaba del coche por la fuerza. El pie de Valquiria se separó del acelerador y su mano soltó el volante. El coche empezó a dar bandazos sin control, se ladeó al entrar en el arcén y dio una vuelta de campana. Mientras el Cadillac aceleraba, Valquiria oyó cómo su coche se estrellaba contra un árbol.

Ahora no luchaba por soltarse de la mano de Cadaverus, sino por mantener los pies lejos de la carretera.

Ya estaban en la cima de la colina. Pasaron junto a la cabina de teléfonos y Cadaverus frenó en seco. El Cadillac derrapó y se detuvo muy cerca de la salida. El viejo apagó el motor.

Se hizo el silencio. Valquiria se estiró para apoyar los pies en el suelo, pero Cadaverus tiró de ella sin perder la sonrisa. Su aliento era tan ardiente como la brisa.

Valquiria le agarró la muñeca e intentó retorcérsela en vano. Le hundió un pulgar en el ojo, pero él ni siquiera se inmutó. La miró fijamente con el otro ojo y soltó una carcajada burlona. Al fin y al cabo, allí era Dios.

Pero, si salía de allí —si Valquiria lograba hacerlo pasar por el agujero en el acantilado—, solo sería un hombre.

Logró hacerle soltar su camiseta. Él gruñó, le aferró un puñado de pelo y se lo arrancó de un tirón. A Valquiria se le escapó un chillido, pero reaccionó de inmediato: ahora estaba libre y podía correr. Cadaverus saltó fuera del Cadillac y la persiguió. Valquiria estaba cerca, muy cerca… Tres pasos más y habría salido.

Cadaverus le lanzó una patada horizontal a los tobillos que la hizo caer de bruces. Chocó contra el suelo con tal fuerza que se mordió la lengua, y los guijarros del suelo le rasparon la piel mientras resbalaba.

Se incorporó hasta sentarse. De sus codos, arañados y llenos de cortes, caían gotas de sangre que manchaban el umbral de cemento del garaje. Allí, en el mundo real, hacía frío. El aire era gélido.

Una mano se cerró alrededor de su tobillo y la arrastró.

Valquiria se debatió con todas sus fuerzas, pero el viejo no hizo más que reírse a carcajadas. La zarandeó, tiró de ella con tanta fuerza que la levantó por los aires y luego la soltó sin más. Ella intentó rodar para mitigar el impacto, pero estaba tan agotada que cayó de rodillas y se derrumbó.

—¿Has terminado? —preguntó Cadaverus.

Estaba de pie ante ella, tapando la salida.

Valquiria ladeó la cabeza y escupió un poco de sangre. No pensaba dignarse a responder. Tomó aire, se apoyó en el suelo y se levantó con cautela. Ya de pie, señaló con la barbilla el maltrecho Cadillac.

—La última vez que alguien abolló tu coche, se te fue el panchito.

—¿El panchito? —el anciano enarcó una ceja—. Primera vez que oigo esa expresión. Sí, sin duda se me fue el «panchito», como dices, pero estaba justificado porque mi coche es una belleza. El vehículo que señalas, por otra parte, no es mi coche; el Cadillac de verdad está aparcado cerca, en un lugar seguro. Este es solo el Cadillac que creé para usarlo aquí dentro. Son casi idénticos, ¿verdad? Pero no del todo. El interior y la parrilla son un poco distintos, y las ruedas…

—Estaba matando el tiempo antes de que acabes conmigo. La verdad es que me importa un pimiento tu montón de chatarra.

—¿Cuántas veces tengo que repetirlo? No vas a morir antes que tu hermana y el esqueleto. Eso arruinaría la diversión —Cadaverus agitó la mano, y la puerta del maletero se abrió con un chasquido y se alzó lentamente—. Hala, adentro.

—No pienso meterme ahí.

—Puedo meterte yo, si lo prefieres, o puedes subir sola y conservar un poco de dignidad.

—No creo que la dignidad sea muy útil dentro del maletero de un coche.

—Muy bien —repuso él avanzando hacia ella.

Valquiria trató de esquivarlo, pero él la agarró del cuello sin dificultad y apretó con fuerza. Al borde del desmayo, Valquiria se dio cuenta de que la arrastraba hacia el Cadillac. Se dejó ir, como si fuera un peso muerto, y la presión se aflojó. No lo bastante como para liberarse, pero sí para no perder el conocimiento.

—… La generación actual —mascullaba Cadaverus—. Sin dignidad alguna. Sin respeto por vosotros mismos. No lucháis por nada; esperáis que os lo den todo en bandeja. La dignidad hay que ganársela. Se consigue con perseverancia.

Valquiria logró soltar una risita afónica.

—Tu amiguito Jeremiah no mostró mucha dignidad al morir —le espetó.

Cadaverus se detuvo en seco; pero antes de que Valquiria pudiera retorcerse para librarse de él, le empujó la nuca salvajemente y le empotró la cabeza contra el Cadillac. Mientras ella se debatía en vano, le acercó la boca al oído.

—No hables así de él —susurró.

Valquiria no quería hablar más. No quería pronunciar una sola palabra; lo único que quería era quedarse callada y que la metiera en el maletero. Que dejara de hacerle daño.

Pero se obligó a sonreír.

—Chilló como un cerdito.

—¿Qué has dicho? —rugió Cadaverus.

—Cuando se cayó. O cuando lo solté, más bien… Chilló como un cerdito durante toda la caída.

Los ojos de Cadaverus se le salían del rostro demacrado. Tiró de ella y Valquiria pudo ver el costado del Cadillac, todo abollado, lleno de raspones y cubierto de polvo tras la persecución. La ventanilla del copiloto estaba subida. Era la única parte del coche que seguía intacta.

Y entonces, su cara se estrelló contra ella. Cerró los ojos y lo vio todo negro.

71

LA CHICA CAÍN SE LE HABÍA DESMAYADO EN LOS BRAZOS.

Cadaverus la dejó caer, asqueado, y ella se desplomó como un cadáver. La sangre manaba a borbotones de los cortes de la cara. Al menos, ya no hablaba; por fin se había callado, había dejado de escupir sucias mentiras sobre Jeremiah. Porque mentía, desde luego. Ni siquiera lo hacía a propósito: era una mujer, estaba en su naturaleza. Había aprendido a mentir hacía mucho tiempo, de pequeña. Su madre también debía de ser una mentirosa; con seguridad, habría mentido a su padre sin parar hasta convertirlo en un desecho humano. Las palabras podían ser tan cortantes como el filo de un hacha: hasta el árbol más alto podía caer derribado con suficientes golpes.

Agarró a la chica del tobillo y la arrastró con facilidad, regodeándose en la fuerza que poseía dentro de su hogar. La espalda no le dio un latigazo cuando se inclinó para levantarla, y no se le hizo una contractura cuando la metió en el maletero. Allí, su edad no significaba nada. Allí, su energía era ilimitada.

Cerró el maletero, se puso al volante y se quedó pensativo un segundo, preguntándose si la habría matado. No quería que muriera aún; eso arruinaría todos sus planes.

Se concentró para ver a través de sus ojos, esperando no encontrar nada más que oscuridad. Sin embargo, vio una luz roja. La del interior del maletero.

Estaba viva y había recobrado la consciencia. A Cadaverus no le sorprendió: aquella mocosa había sobrevivido a cosas mucho peores que atravesar la ventanilla de un coche con la cabeza. Era dura; esa era una de las pocas cosas que Cadaverus casi respetaba de ella.

La dejó con su luz roja y volvió a fijarse en el parabrisas. Jeremiah no había sido duro; al menos, no tanto. En muchos aspectos había sido débil. Petulante, en ocasiones.

Pero tenía talento, y eso era importante. A Cadaverus le complacía verle trabajar. Le recordaba a él mismo cuando era joven.

Arrancó y trazó un giro de ciento ochenta grados. Estaba a punto de pasar junto a la cabina telefónica cuando se le ocurrió echar un vistazo por el retrovisor.

El maletero estaba abierto.

Frenó en seco, salió del coche y echó a correr. Valquiria Caín avanzaba a tumbos hacia la salida.

Cadaverus redobló sus esfuerzos, pero no logró alcanzarla antes de que llegara al umbral. Valquiria dio un paso y Cadaverus sintió que la rabia le taladraba el corazón.

La chica se detuvo justo en la entrada y se volvió hacia él. La sangre le desdibujaba las facciones, corría en hilillos por su garganta y se mezclaba con el barro de su camiseta. Lo miró impertérrita, fuera de su alcance. Para agarrarla, tendría que salir de su casa. Y allí sería vulnerable. Sería fuerte y rápido, pero no tan fuerte ni tan rápido como ella. Si daba un paso más, la mocosa podría vencerlo.

—Los mataré —dijo Cadaverus con los dientes apretados—. Primero acabaré con el esqueleto. Lo desmembraré, quemaré sus huesos y esparciré sus cenizas. Luego mataré a tu hermana, tu hermanita pequeña, aterrorizada y desvalida.

—Vas a matarlos de todos modos —replicó ella, salpicando gotitas de sangre al hablar.

—A él tengo que matarlo, sí; para mí es una cuestión de supervivencia. No puedo permitir que Skulduggery Pleasant ande libre después de haber matado a su grandiosa y terrible Valquiria Caín. Pero a ella no tengo por qué matarla. La dejaré marchar, siempre y cuando regreses. Te doy mi palabra.

—¿Esperas que confíe en ti?

—Jamás he roto mi palabra —aseveró él—. No pienso empezar ahora.

—Todo lo que dices es mentira.

Cadaverus se encogió de hombros.

—Piensa lo que quieras, si te hace sentir mejor. Tal vez eso te sirva de excusa para huir… Pero, si lo haces, te aseguro que la mataré. Marcharte equivale a rebanarle la garganta a tu hermana.

—Si le haces daño, te mataré. Créeme, Cadaverus.

—Tal vez lo hagas, pero eso no le devolverá la vida. Y tengo intención de quedarme aquí dentro una buena temporada.

Valquiria se llevó una mano a la cabeza como si acabara de darse cuenta de que estaba herida. Se miró la palma y contempló la sangre. De pronto, las piernas se le doblaron, trastabilló hacia atrás y se derrumbó.

Cadaverus contuvo la tentación de lanzarse contra ella en aquel momento de debilidad. Aunque tuviera anulada su magia, era una oponente formidable, y tal vez aquello fuera una treta para sacarlo de su hogar. Así que se quedó donde estaba, mirándola, mientras ella luchaba para ponerse de rodillas.

—Los dos sabemos que no vas a marcharte —dijo él—. No sería digno de ti. Al final entregarás tu vida para salvar a tu hermana, así que deja de hacer teatro y acabemos con esto de una vez. Ya es casi medianoche.

Ella se enderezó. Su equilibrio era inestable, y su rostro —lo poco que se veía entre la sangre y la mugre seca— estaba pálido como la cera. Cadaverus comenzó a dudar que estuviera fingiendo.

Dio otro paso hacia la salida. Hacia el mundo real.

Valquiria se enjugó parte de la sangre con su mugrienta camiseta. De inmediato, un nuevo hilillo resbaló por sus ojos, su nariz y su barbilla. Parpadeó rápidamente, casi cegada. Se encontraba a dos pasos de Cadaverus. Solo a dos pasos.

Se acercó un poco más a ella. De pronto, vio un asomo de sonrisa en su rostro y dio un salto hacia atrás, refugiándose otra vez en el mundo en el que era todopoderoso.

Ella se echó a reír con tantas ganas que se dobló por la cintura.

—¡Cobarde! —gritó—. ¡Eres el típico abusón! ¡Te escabulles en cuanto te ves en peligro!

Cadaverus notó una oleada de ira muy familiar. Aquellas palabras sonaban tan parecidas a las del resto…

—Cuando estás en tu casita te sientes grande y fuerte, ¿verdad? —exclamó Valquiria, regodeándose en la mueca angustiada de él—. Pero en cuanto sales al mundo real, te das cuenta de lo enclenque que eres. ¡Patético!

—Cierra la boca —gruñó Cadaverus.

—No eres nadie.

—La mataré —amenazó caminando hacia el Cadillac—. Tu hermana va a morir, y será culpa tuya. Podrías haberla salvado, pero estabas muy ocupada fanfarroneando.

—¡Jeremiah murió entre chillidos!

Cadaverus se volvió en redondo.

—¡Cierra tu mentirosa bocaza!

—Lo aprendió de ti —se burló ella—. Mucho hablar, y luego se achicó en cuanto la cosa se puso seria. Cuando estaba a punto de caer, me suplicó que lo ayudara, ¿sabes? ¡Me lo rogó llorando! ¿Y sabes qué más dijo? «Por favor, señor Gant… Socorro, auxilio». Eso sí que es lamentable, ¿verdad? Y entonces lo solté y cayó sin dejar de chillar y suplicar, con tu nombre en los labios.

Cadaverus tenía los puños apretados. Todo su cuerpo estaba en tensión.

—Sé lo que tratas de hacer. Pretendes que pierda el control.

—No: solo pretendo que te portes como un hombre.

Sintió que un aullido rabioso despertaba en su interior.

—¿Quién eres tú para cuestionarme a mí?

Valquiria se encogió de hombros. Fue un gesto inocente, despreocupado.

—Nadie —dijo—. Solo soy una chica. Una niña débil e indefensa. Ni siquiera tengo magia con la que defenderme. ¿Pero qué me dices de ti? ¿Quién eres tú? Un hombre adulto, y aun así, te da miedo salir a por mí. ¿A cuántas mujeres mataste cuando eras mortal? ¿Una docena? ¿Y a cuántas has matado desde que descubriste la magia? ¿Llevas la cuenta? Supongo que da igual, porque es evidente que ninguna de tus víctimas, ni una sola, te plantó cara. Nadie estaba en posición de luchar contra ti. Y entonces te encuentras con alguien como yo, que sí está dispuesta a pelear, y resulta que eres demasiado cobarde para responder al desafío.

La miró, aflojó los puños y se rio entre dientes. Ella frunció el entrecejo.

—Has forzado un poco la nota, querida. He estado cerca. Muy cerca. Casi me pillas. El orgullo masculino es una cosa muy frágil, especialmente cuando una niñata como tú se dedica a pincharlo. Pero, por supuesto, tú no eres ninguna cría débil e indefensa, ¿verdad? Eres peligrosa, y tienes la fea costumbre de salir victoriosa en el último momento. Así que discúlpame, Valquiria, si no juego a tu jueguecito esta noche.

Abrió la puerta de Cadillac.

—¡Gallina! —gritó ella.

Cadaverus le echó un vistazo a la luna y después se volvió.

—Tienes diez minutos. Después, el esqueleto y tu hermana morirán. ¿Quién es ahora el cobarde, Valquiria?

72

LA DEJÓ AHÍ, impotente y empapada en sangre. Atravesó el bosque, cruzó la ciudad y recorrió el puente. Aparcó frente a la casa y subió los escalones. Estaba muy tranquilo. Ella lo seguiría y él la mataría. Y si no lo seguía, mataría a su hermana. Fuera como fuese, él ganaba. Valquiria estaba derrotada de antemano.

La casa le dio la bienvenida con un murmullo. Acarició una mesa al pasar junto a ella. Las tablas del suelo crujieron, y él sonrió. El techo gimió.

Se detuvo y cambió su visión por la de Valquiria. Se encontraba en un lugar oscuro. Sus manos separaban maleza y ramas. Parecía buscar algo con desesperación. Bien.

Volvió a ver el cuarto de estar. De pronto, Abyssinia apareció ante él y le aprisionó la cabeza con las dos manos.

Él se echó a reír.

—¿Crees que puedes absorber mi energía vital? ¿Crees que es posible dentro de mi propia casa? —la agarró del cuello—. Aquí, yo soy Dios —remachó mientras la apartaba con violencia.

Ella chocó con el tabique de madera, lo rompió y aterrizó en la habitación contigua. En el centro estaba Skulduggery Pleasant, ataviado con una cara falsa. El detective, que sostenía a Alice con el brazo izquierdo, ignoró la súbita aparición de Abyssinia, levantó el revólver y disparó seis balas que golpearon a Cadaverus, tres en el pecho y tres en la cabeza. Ninguna atravesó la piel. Ninguna logró que se estremeciese siquiera.

Había una onda extraña sobre la cabeza de Alice.

—Qué detalle más bonito —comentó el viejo—: manipular el aire para proteger los delicados oídos de la niña de los disparos. No es que vaya a servirle de mucho, sin embargo; al fin y al cabo, no va sobrevivir a esta noche.

Pleasant bajó el revólver.

—Aunque sea dejar constancia de lo evidente —repuso—, te recuerdo que es solo una niña. No tienes por qué matarla.

—Valquiria ha de aprender que eludir las responsabilidades tiene un precio.

—Entonces, ha escapado.

—Estoy seguro de que volverá —replicó Cadaverus—. No os abandonaría a los dos, ¿verdad? Dudo que se lo perdonase jamás a sí misma.

—Entonces, ¿qué propones que hagamos? ¿Esperar a que llegue?

—No. Lo que quiero es causar dolor. Deja a la niña y acércate.

Pleasant vaciló y miró a Alice.

—Tienes que ser valiente, ¿de acuerdo? —le dijo—. ¿Serás capaz? En cuanto te suelte, quiero que te alejes de mí lo más posible.

La niña asintió con su encantadora cabecita.

Cadaverus sonrió.

—¿Todos los niños son tan educados? En todo este tiempo no ha llorado ni se ha quejado una sola vez. Muchos adultos podrían aprender de ella.

Pleasant dejó a Alice en el suelo y la niña echó a correr hasta la pared del fondo.

—Qué obediente —dijo Cadaverus, y justo en ese instante, la mesa salió despedida y le golpeó la espalda.

Se tambaleó ligeramente y soltó una carcajada al ver que Pleasant empujaba el aire para lanzarle el sillón. También ahora le golpeó de lleno, pero el impacto apenas le hizo moverse un par de pasos. Las risotadas de Cadaverus aumentaron de volumen.

—No puedes hacer nada —explicó ajustándose la corbata—. Aquí soy invencible. ¿Es que no lo entiendes? Por más que te jactes de tu inteligencia, empiezo a pensar que no eres muy espabilado.

Una bola de fuego le estalló en la cara. Cuando la apartó, el detective se había abalanzado sobre él y le aferraba la cabeza clavándole los pulgares en los ojos. Cadaverus, sin inmutarse, apoyó la palma de la mano en la camisa del esqueleto. La tela era suave pero rígida, justo lo necesario para provocar la ilusión de que debajo había un cuerpo de carne y hueso. Por supuesto, no lo había, de modo que Cadaverus hundió los dedos y agarró la caja torácica. Pleasant se quedó sin aliento e intentó retroceder, pero el viejo lo alzó en vilo y lo lanzó contra la pared. El choque produjo un ruido muy satisfactorio. El esqueleto se derrumbó y se volvió a levantar.

—Ay —dijo sacudiéndose el polvo de la solapa.

Cadaverus ladeó la cabeza; por más que le pesara, debía admitir que aquel sujeto tenía estilo.

Skulduggery se lanzó de nuevo hacia él, y Cadaverus se dispuso a rechazarlo de un solo golpe. Sin embargo, Pleasant hizo un quiebro inesperado y, de pronto, se situó a la espalda del viejo, le aferró la cabeza y le dio un tirón brutal hacia un lado.

Pero el cuello de Cadaverus no se rompió, porque allí Cadaverus era Dios, y a los dioses no se les rompe el cuello.

Golpeó a Pleasant con la palma de la mano —nada más que un golpecito— y el detective se retorció de dolor.

—Desalentador, ¿eh? —comentó Cadaverus mientras se enderezaba—. Qué rabia da no poder rematar a una presa que ya te deberías haber cobrado… Porque he de admitir que me has vencido. Dos veces, de hecho: has superado mis defensas y has ido directo a por mi cabeza. Y, sin embargo, esto es lo que hay. La realidad te ha estafado. Sé cómo te sientes; sé bien lo que es. A mí también me han negado una y otra vez lo que merecía.

Pleasant asintió y, de pronto, manipuló el aire una vez más y lanzó otro mueble. A Cadaverus no se le movió ni un pelo de la cabeza.

Se acercó al detective y le golpeó. Una vez. Y otra. Y varias más, y una última por si acaso. Deseó que no fuera un esqueleto, sino un hombre de carne y hueso; de ese modo, la carne cedería y le salpicaría la sangre. Otro placer que le arrebataban.

Al menos, el esqueleto sentía dolor. Notaba cada puñetazo. Percibía cómo se le agrietaban y partían los huesos.

—Me gustan tus trajes —comentó mientras Skulduggery intentaba apartarse de sus puños—. ¿Dónde te los compras?

Lo agarró de las solapas y lo arrojó contra una puerta que se astilló con el impacto. Pleasant rodó por el suelo, gruñendo.

—Me los hizo un amigo mío —murmuró.

—¿Crees que me confeccionaría uno?

—Claro —respondió Skulduggery incorporándose—. Te lo presentaré.

Su puño se estampó contra la mandíbula de Cadaverus, sin hacerle el menor daño, y este respondió con un revés que hizo resbalar al esqueleto. Su rostro se derritió contra la calavera y se retiró bajo el cuello de su camisa.

Cadaverus sonrió y lo arrastró hasta el cuarto de estar. La niña estaba intentando despertar a Abyssinia, pero levantó la vista cuando el viejo la llamó.

—Mira esto —dijo levantando a Pleasant para que lo viera bien—. Mira a Skulduggery. Este es su verdadero aspecto: así es cuando no lleva careta.

Esperaba que gritara, que llorara, que hiciera algo. Pero ella lo miró como si nada.

—Tu gran momento se ha quedado en nada, amigo —murmuró Pleasant.

Cadaverus lo soltó y el esqueleto cayó como un saco de patatas.

Y entonces, la luna comenzó a repicar.

73

—MEDIANOCHE —Cadaverus mostró los dientes en una mueca—. Y Valquiria Caín no ha venido a salvaros. ¿Estás decepcionado? Yo, sí; pensaba que estaba hecha de otra pasta.

Pleasant suspiró.

—Creo que tengo una contestación para esto —dijo—. Y es muy buena. Espera un segundo; merecerá la pena, te lo aseguro.

—Lo siento muchísimo —respondió Cadaverus—, pero se te ha terminado el tiempo. Fin de la cita. Se acabaron los retrasos.

La niña se acercó corriendo y se interpuso entre los dos.

—Deja de hacerle daño —dijo, poniendo los bracitos en jarras en un gesto que Cadaverus casi encontró adorable.

Pleasant gimió.

—Tú lo has dicho, Alice.

—Pegar a la gente está mal. No deberías hacerlo —la niña meneó el índice—. Te estás portando fatal.

Cadaverus se agachó y la miró fijamente.

—No tienes miedo, ¿verdad? Ni pizca. Ni un poquito.

—Soy valiente —declaró ella—, como mi hermana.

Cadaverus sonrió y negó con la cabeza.

—Lamento ser yo el que te lo diga, pero tu hermana no es valiente. Si lo fuera, estaría aquí ahora mismo luchando para salvarte.

Alice frunció el ceño y se volvió hacia Skulduggery.

—¿Es cierto? —preguntó.

El esqueleto se había puesto de pie y se palpaba la mandíbula como si quisiera comprobar que seguía en su sitio.

—No; solo es un viejo gruñón que no sabe de lo que habla. Si tu hermana no está aquí para protegerte, yo sí. Siempre tendrás a alguien, Alice.

Cadaverus levantó la barbilla.

—Huy, perdón. ¿No le vamos a contar que está a punto de morir? Supongo que se lo imaginará después de que te mate.

Pleasant se situó delante de Alice y desenfundó el revólver.

—Aún no estoy acabado —declaró—. Y he estudiado tus movimientos. Sé exactamente cómo derrotarte.

—¿En serio?

—Sí —afirmó el esqueleto, y le lanzó el arma.

El revólver rebotó en la cabeza de Cadaverus. El viejo se echó a reír y Skulduggery lo acompañó.

—Bueno, pues ahora sí que te voy a matar.

Pleasant enderezó la espalda.

—Ya me lo imaginaba.

De pronto, alguien llamó a Cadaverus desde el exterior de la casa. Era la voz de Valquiria Caín.

—Vaya —masculló él dirigiéndose a la entrada.

Pleasant lo siguió, con la niña de la mano.

Valquiria lo esperaba en el claro iluminado por la luna. Su ropa estaba cubierta de barro seco. Ya casi no sangraba, y se distinguían las múltiples heridas que tenía en la frente. De pie junto al coche del esqueleto, masticaba algo, seguramente esas hojas de sabor tan desagradable que mitigaban el dolor. No parecía estar armada y seguía con el brazalete puesto, así que Cadaverus dedujo que no habría encontrado lo que buscaba hacía un rato.

—Llegas tarde —declaró él—. Y, por desgracia, la oferta que te hice tenía un límite temporal. Me temo que voy a matar a tu hermana.

Valquiria se encogió de hombros.

—En tu lugar, yo no me preocuparía de esas minucias. Estoy a punto de darte una patada en el culo que no eres capaz de imaginar.

—No me digas… Normalmente, una amenaza de ese calibre me haría temblar de la cabeza a los pies. Pero a menos que hayas encontrado un arma Asesina de Dioses perdida por ahí, entre la maleza, me temo que soy invulnerable.

Valquiria se secó un ojo. A la luz de la luna, su sangre parecía negra.

—No necesito una Asesina de Dioses para reventarte la cabeza contra el suelo —dijo, y echó a caminar.

Cadaverus la observó: iba tan arrogante, tan tranquila. Dobló la esquina y desapareció al otro lado de la casa.

—Ven —dijo agarrando a la niña del brazo—. Y tú también, detective. No creo que quieras dejar a Alice sola conmigo, ¿verdad?

Echó a andar tras Valquiria, haciendo caso omiso a los esfuerzos de la niña por liberarse. Cadaverus estaba disfrutando de aquel momento. Por descabellado que fuera el farol de Caín, la chica actuaba como si le hubiera tendido una trampa infalible. Cadaverus estaba deseando ver la desilusión en su rostro, el primer temblor del miedo. Ese era uno de sus momentos favoritos.

Doblaron la esquina y Cadaverus se quedó paralizado. Arrugó el entrecejo.

—No estaba buscando un arma —explicó Valquiria, de pie en el tejado de un edificio que no debería estar allí, un edificio que no era mucho más alto que ella misma—. Buscaba una semilla.

Cadaverus tardó unos instantes en reconocer el edificio. Era el Hotel de Medianoche, y estaba creciendo lentamente ante ellos.

Pero… no podía ser. Se encontraban dentro del Hotel de Medianoche. Aquello no tenía pies ni cabeza. No podían estar a la vez dentro y fuera del hotel.

Valquiria, agarrándose a la chimenea para mantener el equilibrio, levantó el pie y lo estampó contra la azotea. Un trueno sacudió el cielo e hizo temblar la luna.

Cadaverus debería haberse lanzado sobre ella. Debería haberla derribado, tendría que haberle roto el cuello. Pero estaba tan confuso que solo fue capaz de decir:

—¡Quieta! Qué… ¿Qué estás haciendo?

Valquiria dio otro pisotón. Sobre las montañas del norte, el cielo se agrietó, se abrió…

… y por el agujero apareció un pie gigantesco.

74

VALQUIRIA BAJÓ LA MIRADA y atisbó por el agujero de la azotea. Dentro del edificio estaban las montañas. Levantó la cara y las vio a lo lejos, más allá del mar, y vio su propia bota flotando por encima de ellas como el pie de una divinidad. Lo agitó solo por el placer de verlo moverse, y después levantó la pierna y asestó una nueva patada. El golpe, duplicado en la azotea de la casita y en el mundo que se extendía a su alrededor, resonó como un cañonazo monstruoso.

Se inclinó sobre la casita, que crecía a ojos vistas, y agarró unos tablones de madera rotos. Tiró de ellos y el techo se rajó, abriendo un espacio lo bastante grande para dejarla entrar. Miró a Alice y vio que la niña tenía los ojos clavados en ella. Le guiñó un ojo, se coló por el hueco y se dejó caer. Aterrizó con las piernas dobladas en medio de las montañas. El terreno era irregular, y estuvo a punto de torcerse un tobillo, pero extendió la mano y se agarró al pico más alto, que estaba cubierto de nieve. Intentó orientarse: las montañas le llegaban por los hombros, el océano oscuro no era más que un estanque y más allá estaba la isla con la casa de Cadaverus.

Se enderezó. Rozaba el cielo con la coronilla. Avanzó hacia el mar, que le llegaba a la altura de las corvas.

Corrió hasta la isla, levantando un maremoto a su paso. Si a Cadaverus se le ocurría subir al hotel y entrar también por el agujero, todo habría terminado. Solo podía confiar en su perplejidad y su falta de imaginación.

Pasó por debajo de la luna, se detuvo y empujó la manecilla grande hasta hacerle dar casi una vuelta completa. Al girarse para continuar, se dio un golpe en la cabeza con la luna y continuó avanzando con una mueca.

Su esperanza de acabar con aquello de un simple pisotón se desvaneció cuando vio a Cadaverus acercarse a ella. A cada paso, el viejo crecía. Si ella era tan grande como una montaña, él tenía la altura de una casa, luego de una iglesia, después de una torre y de un rascacielos. Cuando se apeó de la isla para meterse en el mar, era tan grande como ella.

—Astuta, pero no tanto —dijo el viejo mientras lanzaba un puñetazo.

Valquiria lo vio venir, se cubrió y detuvo el impacto con el brazo. Fue un buen golpe, pero no lo bastante como para tumbarla. Examinó a Cadaverus: parecía exhausto, como si el esfuerzo de convertirse en gigante hubiera drenado toda su energía.

Le asestó un puñetazo en la cara que lo hizo tambalearse, le agarró del hombro y le clavó un codo en el costado. Cadaverus cayó en el mar.

—Qué vergüenza —declaró ella retirándose un poco.

—¡Cómo te atreves! —chilló él mientras chapoteaba para incorporarse.

Se limpió la sangre de la nariz y avanzó hacia Valquiria, que reculaba para alejarlo de la isla.

—¡Aquí yo soy Dios! —se indignó el viejo—. ¡Este es mi mundo! ¡Mi creación!

Se abalanzó de nuevo para atacar, pero Valquiria lo recibió golpeándole la nuez con el antebrazo. Él resolló, incapaz de reaccionar, y ella aprovechó para hacerle una llave de cadera que lo lanzó de nuevo al agua. Cadaverus tosió y se levantó entre maldiciones. Ahora parecía más pequeño. Lo era. No mucho, pero había perdido algo de altura.

Valquiria saltó y le asestó una patada en la pierna que lo hizo aullar. Cuanto más le golpeaba, más pequeño se hacía. Ella sonrió; le gustaba ese juego.

Intentó hacerle otra llave, y él se debatió hasta que los dos cayeron al agua. Cadaverus gruñó mientras trataba de meterle los dedos en los ojos, pero ella le aferró las muñecas y lo inmovilizó con las piernas. El viejo liberó una mano, le dio un salvaje tirón de pelo que la hizo sisear del dolor y le arañó la cara. Valquiria flaqueó por un momento, y él aprovechó para ponerse encima, atenazarle la garganta y sumergirle la cabeza. Con los pulmones a punto de estallar y los ojos cerrados, Valquiria lo envolvió de nuevo con las piernas, cruzó los tobillos y apretó. Cadaverus no se inmutó. Sus dedos parecían de hierro.

Valquiria le lanzó un puñetazo al codo que le dobló el brazo y salió boqueando a la superficie. Sin perder un instante, aferró la muñeca del viejo mientras le rodeaba el cuello con una pierna. Luego, apoyando todo su peso, deslizó el otro tobillo bajo la rodilla de Cadaverus y lo enganchó para inmovilizarlo. Cadaverus, con los ojos fuera de las órbitas, tiró de ella hacia el agua. Valquiria tomó aliento antes de sumergirse y se dejó ir sin soltar su presa. El viejo se debatió bajo el agua, tratando en vano de liberarse de la llave estranguladora.

Mientras Valquiria se esforzaba por mantenerlo de rodillas, Cadaverus plantó los pies en el fondo y luchó por incorporarse. Por fin, lo consiguió y salió del agua, con su adversaria enganchada a él como una lapa. El viejo empezó a avanzar; al volver la mirada, Valquiria vio que se dirigían a la pasarela.

Cadaverus la embistió, con Valquiria como escudo, y ella notó que la estructura se derrumbaba con el golpe. Algo se le quebró por dentro, en el costado; por un momento, dejó de notar los dedos de las manos y los pies y perdió la visión. Se soltó, sacudió la cabeza y flexionó los dedos para recobrar la sensibilidad.

Cadaverus estaba de pie ante ella, jadeante. Valquiria intentó levantarse, pero él la frenó de una patada en la costilla que le acababa de romper. El dolor fue como una cuchilla finísima. Con la vista nublada, distinguió que él se disponía a asestarle un nuevo golpe y elevó la pierna para mitigar el impacto con la bota. Apretando los dientes, le aferró el talón y se incorporó. Cadaverus saltó sobre el otro pie, rabioso y desesperado por mantener el equilibrio, y ella retrocedió arrastrándolo. Empezó a dar vueltas sobre sí misma, obligándolo a girar a la pata coja entre maldiciones. Aquello habría sido divertido si Valquiria no tuviera una costilla rota, si no estuviera llena de cortes y contusiones y si aquello no fuera un combate a vida o muerte.

Cada vez le resultaba más difícil sujetarlo: cuanto más pequeño se volvía, más fuerza tenía. Además, ella también estaba encogiendo. Aunque las dimensiones del nuevo Hotel de Medianoche estuvieran patas arriba gracias a la magia de Cadaverus, el hotel estaba creciendo, y Valquiria perdía la ventaja por momentos.

Cadaverus consiguió soltarse y chocó contra ella. Los dos rodaron por la orilla y se incorporaron en tierra firme. Avanzaron aplastando casas y árboles, dejando huellas enormes en la carretera. Ella le dio un cabezazo y Cadaverus se hizo más pequeño, pero respondió de inmediato con un golpe en el pecho que la lanzó despedida contra la ciudad. Valquiria se arañó la cadera con un edificio y se clavó un rascacielos en el codo, pero logró agarrarse a él para no caer.

Aún era más alta que el rascacielos que acababa de agrietar, pero muy poco.

Cadaverus avanzó hacia ella, respirando pesadamente, y demolió un paso elevado como si pisara un hierbajo. Le chorreaba sangre de un corte en el puente de la nariz. Cuanto más daño le hacía Valquiria, más encogía él y más peligroso se volvía. Aquella no era una buena estrategia. La única esperanza que le quedaba a Valquiria era que Skulduggery aprovechara la distracción para llevarse a Alice de allí.

Si es que aquello era posible… Porque, en el instante en que Valquiria había plantado la semilla, el mundo de Cadaverus y todos los que se encontraban allí habían pasado a estar dentro del nuevo hotel que había crecido en el interior del primero. Valquiria se preguntó por un momento cómo salir de aquel juego de espejos, pero no pudo pensarlo mucho rato porque el viejo volvía a atacarla.

Se agachó con rapidez, y una punzada en la costilla rota la dejó sin aliento. Se rodeó el torso con los brazos, y Cadaverus le asestó un manotazo en la mandíbula que la hizo perder el equilibrio y caer al suelo. Valquiria intentó gritar y no pudo. Vio de soslayo que Cadaverus arrancaba la aguja de una torre y la empuñaba como si fuera una daga. Se protegió doblando las rodillas contra el pecho, pero no podía hacer nada contra la aguja que buscaba su cara salvo intentar pararla con la mano izquierda. La aguja le atravesó la palma.

Valquiria encontró aire en sus pulmones y gritó.

Cadaverus tironeó de la aguja, agrandando la herida. La espuma caía de su sonrisa apretada. Los gritos de Valquiria alcanzaron una nueva cota. Se agarró la muñeca, plantó los pies en el pecho de Cadaverus y empujó hasta que logró quitárselo de encima. El viejo reventó un edificio y se enderezó de inmediato, rompiendo planta tras planta con la cabeza. Valquiria se levantó y echó a correr, apretándose la mano herida contra el pecho.

Agachada, giró hacia la derecha y corrió por una calle larga, ladeándose un poco para no golpear los edificios con los hombros. Dobló a la izquierda y luego a la derecha, miró atrás para asegurarse de que Cadaverus no la seguía y apoyó la espalda contra un edificio con aspecto de banco. Los cochecitos de juguete frenaron en seco y decenas de personas diminutas —todas con la cara de Cadaverus— se arremolinaron a sus pies para increparla. Valquiria sacó los pies del parque que estaba pisando y solo entonces se atrevió a mirarse la mano.

Casi vomitó. La aguja, en comparación con su tamaño, era casi un lápiz, pero Valquiria estaba encogiendo y la relación de tamaños empeoraba por segundos. No podía permitir que siguiera clavada. Intentó agarrarla, pero solo con tocarla se le llenaron los ojos de lágrimas. Era vagamente consciente de que los pequeños Cadaverus se reían de ella.

Se inclinó hacia delante y arrancó uno de los árboles del parque. Volvió a recostarse contra el edificio, se metió un tronco de través en la boca y lo mordió. Una multitud de Cadaverus la señalaba entre abucheos.

Dejó caer la mano sobre ellos, que se dispersaron entre chillidos. La palma de la mano se estampó contra el suelo y la aguja salió hacia arriba. Valquiria a duras penas pudo sofocar un grito. Con la boca áspera por el sabor a madera y a sangre, terminó de arrancar la aguja y la tiró a un lado.

La sangre manaba a chorros. Valquiria escupió el árbol y se quedó sentada, sollozando sin ruido. Se secó las lágrimas con el brazo y se esforzó por enfocar el parque, que seguía borroso. Solo entonces recordó los tatuajes de sus ojos.

75

CADAVERUS APARECIÓ SOBRE EL EDIFICIO en el que se apoyaba, la agarró del pelo y la arrastró sobre el tejado. Le asestó un puñetazo en el vientre, y Valquiria se encogió y cayó de la azotea aplastando coches y derribando farolas. El viejo le sujetó la cabeza con las dos manos, la levantó en vilo y se la llevó a rastras sin dejar de mascullar maldiciones. Le golpeó la nuca contra un edificio, la dejó caer y le dio un pisotón salvaje en la cabeza.

—¿Cuántas veces tengo que derrotarte para que te des por enterada? —rugió.

Valquiria habría querido golpearlo, ponerse de pie, eliminar aquel brillo triunfal de sus ojos. Pero estaba demasiado cansada, demasiado herida. La suela de Cadaverus le arañaba la mejilla. El tacón le aplastaba la oreja.

Al ver la ciudad desde aquel ángulo, se dio cuenta de que estaba en la misma calle por la que había pasado en su primera visita. Ahora resultaba muy distinta: parecía una maqueta llena de escombros y de cristales rotos. Todos los diminutos habitantes habían huido. Las calles estaban desiertas y silenciosas, así que, cuando hubo un leve movimiento, lo percibió como si alguien lo alumbrase con un foco: un Skulduggery minúsculo reptaba parapetándose entre los restos.

Cadaverus aún no lo había visto.

—No eres digna de todo esto —gruñó Cadaverus—. Lo sabes, ¿verdad? No mereces el tiempo y el esfuerzo que he dedicado a preparar tu muerte. Deberías haber sido un nombre más en la lista de mis víctimas; no te mereces más. Y, sin embargo, no sé cómo, has sobrevivido hasta ahora. ¿Por qué será?

Skulduggery se agachó. Parecía esperar algo. Que el viejo apartara la vista, quizá… Valquiria no sabía qué planeaba ni qué podía hacer para ayudarla. En ese momento, el esqueleto no era más grande que una de sus uñas.

—¿Crees que eres especial? —bufó el viejo—. ¿Crees que eres única? ¿Acaso crees que te considero mi mayor enemiga?

Skulduggery despegó y, volando a ras del suelo, desapareció bajo el brazalete de Valquiria.

La voz de Cadaverus cambió de tono, y Valquiria se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente.

—No te veo así —dijo—. Para mí, no eres más que una molestia. Eso es lo que has sido siempre. Tienes suerte, he de admitirlo; pero la suerte, igual que la sangre, termina por agotarse.

Por un momento, apoyó todo su peso en el pie que aplastaba la cara de Valquiria, y luego dio un paso atrás. Rodeándose la muñeca de la mano herida con la otra mano para ocultar a Skulduggery, ella se sentó lentamente. Cadaverus se acuclilló a su lado.

—Ha sido un buen intento —admitió—. Sembrar un nuevo hotel, meterte dentro de él por la fuerza… La maniobra muestra ingenio e iniciativa, y eso lo respeto, por mucho que me duela admitirlo. Jeremiah… A Jeremiah nunca se le hubiera ocurrido algo así. Me temo que estaría fuera de sus posibilidades. Me ha desconcertado incluso a mí, que soy muy inteligente. A ver si lo entiendo: el hotel en el que te metiste es donde estamos ahora, ¿verdad? Nos teletransportó a todos en el momento en que echó raíces. Pero luego saliste del hotel en el que estábamos y te colaste aquí, que sigue siendo el hotel donde estábamos, pero… No. ¿Estoy en lo cierto? ¿Tiene sentido? Creo que no. Espera, lo vuelvo a intentar.

Se rio, cerró los ojos y pareció concentrarse. Valquiria contuvo un jadeo de alivio cuando el brazalete se abrió y la magia inundó su cuerpo. Ocultó el brazo tras el torso para que Cadaverus no se diera cuenta. Skulduggery saltó al suelo y desapareció detrás de un edificio.

—Pensemos en las salidas —continuó el viejo—. Si usáramos la misma salida por la que entramos, llegaríamos al primer hotel, ¿no es eso? Tendríamos que volver a pasar por el mismo sitio para llegar al exterior, ¿verdad? Creo que sí —dio una palmada y se echó a reír—. ¡Maravilloso! ¿Estamos atrapados dentro de una paradoja? Es la primera vez en mi vida que me encuentro en una paradoja. Es bastante divertido. La pregunta es: ¿por qué no se ha marchitado aún la versión antigua del hotel? ¿Lo estaremos dañando al forzarlo a mantener su estructura? ¿Tendré que buscar un nuevo hogar cuando termine todo esto? Espero que no, después de todo el trabajo que me…

—No debería haber entrado aquí —murmuró Valquiria.

—¿Cómo? ¿Qué has dicho?

Ella carraspeó y habló con mayor claridad.

—No debería haber entrado aquí.

Cadaverus asintió.

—Obviamente.

—¿La dejarás marchar? A mi hermana. No te ha hecho nada. Es una niña.

—Sí, es una niña —asintió el viejo—. Y con un optimismo a prueba de bombas. La verdad es que me gustaría dejarla vivir después de mataros al esqueleto y a ti.

—Gracias —musitó ella.

—Pero me temo que no puedo —continuó él—. Dentro de diez años, será una enemiga formidable. Especialmente si sigue tu ejemplo… Y estoy seguro de que me recordará y vendrá a por mí. Lo lamento muchísimo, pero no puedo permitir que nadie albergue resentimiento hacia mí, y menos aún sentimientos de venganza. Tengo que matarla.

—Cadaverus, es una niña. Por favor…

Él hizo un aspaviento.

—No entiendo por qué te angustias; vas a morir ahora mismo. ¿Qué más te da lo que le pase a alguien después de que hayas muerto? Me parece una pérdida de tiempo pensar en esas cosas —se enderezó y se cernió sobre ella—. Tienes toda la razón: no deberías haber entrado aquí. Mírate: te estás encogiendo por segundos.

Era verdad. El hotel debía de acelerar su crecimiento en la etapa final, porque los coches que Valquiria podría haber aplastado entre los dedos un momento antes ahora eran más grandes que su mano.

—Bueno, no es culpa tuya haber fracasado —sentenció Cadaverus—. No todos los días se lucha contra un dios.

Apretando los dientes para soportar el dolor de la costilla rota, Valquiria comenzó a ponerse de pie.

—En realidad, no es la primera vez que peleo contra un dios —se incorporó y se apartó el pelo de la cara—. No es para tanto.

Los rasgos de Cadaverus se fruncieron en una mueca de enojo. Abrió la boca para protestar y recibió un chorro de luz directo a la cara.

Dio un paso atrás, soltando maldiciones, y Valquiria aprovechó su ceguera para subirse a un edificio. Con un aullido salvaje, saltó sobre el viejo y le rodeó la garganta con el brazo.

Si algo había aprendido en sus peleas contra dioses era que había que mantenerlos distraídos. Si no eran capaces de pensar con coherencia, no podían recurrir a su poder.

Dobló la rodilla de Cadaverus de una patada y se dejó caer junto a él. Intentó protegerse antes del impacto, pero el dolor del costado hacía que se le saltaran las lágrimas. Le rodeó la cintura con las piernas para hacerle una llave y él se sacudió con tanta violencia que estuvo a punto de liberarse. Si hubiera continuado debatiéndose, le habría roto algún hueso a Valquiria. Pero su cerebro no recibía suficiente sangre, e hizo lo que todos hacían en esa situación: dejarse llevar por el pánico.

Valquiria cerró el brazo e hizo fuerza para impedir que volviera a levantarse. Cadaverus disminuyó más de tamaño, obligándola a apretar también con las piernas. Por un momento tuvieron la misma talla, pero él menguaba más rápido que ella.

Rechinó los dientes y cerró la presa, haciendo presión con todas las energías que le quedaban. Sus brazos exhaustos parecían de goma, y aun así, apretó con ellos. No paró. No podía. Su hermana seguía allí. Tenía que salvarla.

Apretó con los últimos ánimos que le quedaban. Cerró los párpados y encajó las mandíbulas; cuando soltó a Cadaverus, no fue porque quisiera, sino porque no podía más. Se derrumbó de espaldas mientras Cadaverus caía de lado.

El viejo no se levantó. Su tamaño aminoraba a ojos vistas.

Valquiria tomó aire profundamente y se puso de rodillas. Después, con lentitud y torpeza, manteniendo la mano izquierda lejos del cuerpo, se incorporó. Skulduggery se acercó corriendo, con Alice en brazos. Valquiria aún era el doble de grande que ellos.

El esqueleto dejó a Alice en el suelo y colocó a Cadaverus boca abajo. Intentó cerrarle las esposas en las muñecas, pero sus brazos aún eran demasiado grandes.

Unos segundos; eso era todo lo que necesitaban. Unos segundos más y todo habría terminado.

Cadaverus abrió los ojos.

Empujó a Skulduggery, haciendo caso omiso a los relámpagos que le lanzaba Valquiria, y se puso en pie.

—Has estado cerca. Asombrosamente cerca. Podría felicitaros; pero un fracaso es un fracaso, y este juego llega a su fin.

—Aún no —replicó Valquiria.

—¿Qué te queda? ¿Te guardas algún otro as en la manga? No tienes nada. ¿Sigues pensando que tus rayitos pueden hacerme daño?

—Tengo algo más que rayos.

—Ah, ¿sí? ¿Qué tienes?

Valquiria se lo mostró.

76

OMEN Y TEMPER ARRASTRARON A CAISSON por la puerta del Hotel de Medianoche. Temper se derrumbó en cuanto salieron y Omen cayó de rodillas a su lado.

—El coche… —dijo Temper—. Las hojas. Para el dolor.

Omen miró a su alrededor.

—No está. Temper, el coche no está. Escúchame, necesito tu móvil. Temper, el móvil, por favor. Puedo llamar a Never, puedo pedir ayuda…

Temper buscó en su bolsillo, sacó el móvil, lo desbloqueó y se lo tendió antes de tumbarse y perder el conocimiento. Omen se puso en pie de un salto, marcó un número…

… y Razzia le arrebató el teléfono de la mano y lo lanzó a su espalda.

—Maldita sea —masculló el chico.

Nero se acercó a Caisson y le dio un toquecito con el pie.

—Aún está vivo —anunció.

—Eso la hará muy feliz —Razzia se volvió hacia Omen—. ¿Dónde está, chaval? ¿Dónde está Abyssinia? Llevo sin oír su voz en mi cabeza desde que me dijo que viniera aquí.

—Está… Esto… Ahí —Omen señaló el hotel con el pulgar.

Había otra persona con ellos, una mujer morena de ceño fruncido.

—Ve a buscarla o mataremos a tu amigo.

Omen abrió los ojos como platos.

—¡No! ¡No hagáis eso! ¡No puedo! No sé ni dónde está. Está dentro, pero no es el interior de un hotel, es un…

—Ya sabemos lo que puede hacer Cadaverus —le cortó Razzia.

—Lo único que sé es que él tiene a Abyssinia —explicó Omen—. Lucharon, más o menos, y él… Bueno, la dejó fuera de combate y se la llevó.

Razzia cruzó una mirada con Nero.

—Deberíamos entrar.

El teletransportador hizo una mueca.

—¿Ahí? El viejo nos matará.

La mujer que parecía enfadada dio un paso adelante.

—Valquiria Caín. ¿Está dentro?

Omen asintió y la mujer dirigió su ceño a Nero.

—Vamos a entrar.

77

VALQUIRIA ALCANZÓ CON LA MENTE los pensamientos de Cadaverus. Los oía débilmente, como una conversación al otro lado de una puerta cerrada. Tenía que acercarse más. Debía abrir la puerta.

Se lanzó sobre el viejo, que soltó una carcajada y permitió que le apoyase la mano derecha en la frente. De pronto, la mente de Cadaverus se abrió de par en par y sus pensamientos ensordecieron a Valquiria. Eran muy claros, abrumadores.

Pero ella ya se lo esperaba. Acotó su búsqueda y fue cortando recuerdos, tal como hacía Abyssinia. Reproduciendo su técnica con precisión, Valquiria avanzó por un túnel en el que parpadeaban imágenes, sonidos y emociones. Pasó por delante de la vida adulta de Cadaverus, de las personas que había matado y las que había conocido, y se zambulló hasta alcanzar una infancia abrupta en los extremos y gélida en su centro.

El tiempo se detuvo. La niñez de Cadaverus no estaba frente a ella, sino a su alrededor. De pronto, Valquiria lo conoció. Supo cuál era su primer recuerdo igual que conocía el suyo propio. Reconoció los olores de la cabaña donde vivía y el vacío del hambre. Recordó a su madre. Y a su padre.

La madre de Cadaverus ahora era su madre. El padre de Cadaverus era su padre. Valquiria era Cadaverus. El odio y las frustraciones del viejo inundaron su mente.

Ahora sabía por qué se había convertido en asesino. Entendió los impulsos que habían retorcido su potencial y trazado el rumbo de su vida. Ahora, Valquiria había matado a las mismas personas que mató Cadaverus. Los había matado por la misma razón.

Sus padres… Había visto morir a su madre a manos de su padre. Él la había golpeado y estrangulado mientras Valquiria gritaba e intentaba evitarlo. Pero ella era pequeña, y su padre era grande y fuerte. Y su madre era más débil aún.

Se le rompió el corazón. El único amor que conocía venía de los ojos apagados de su madre. Ahora solo estaban ellos dos —su padre y ella misma— en aquel paraje rodeado de montañas. Sin nadie que la protegiera, Valquiria había sufrido palizas con los puños, con el cinturón, con una vara. Había conocido el dolor, el miedo y la impotencia. Había crecido entre cortes, contusiones y huesos rotos. Así era como medía el paso del tiempo.

Iba a matarla. Iba a usarla y a desecharla, a convertirla en un pellejo con los ojos apagados igual que su madre. Así que, una noche, agarró el hacha y le partió el cráneo en dos mientras dormía, y sintió alivio y una extraña alegría. Pasaría mucho tiempo antes de que volviera a experimentar una sensación semejante. Matar animales pequeños apenas le reportaba placer. Tuvo que esperar hasta que la llevaron a Estados Unidos, hasta que asesinó a aquel vagabundo, hasta que le golpeó la cabeza con un ladrillo roto y vio la sangre que manchaba su zapato, la suavidad con la que manaba…

No. No había sido ella, sino Cadaverus. Eso le había pasado a Cadaverus, y Valquiria lo estaba presenciando: los recuerdos eran imágenes proyectadas en paredes que podía atravesar. Y tocar.

Incluso cambiar.

Regresó al recuerdo en el que el padre de Cadaverus estrangulaba a su madre y se concentró en las manos del hombre, que ya se separaban del cuello. Vio cómo sucedía.

Fue duro. Doloroso, incluso. Valquiria ya no sentía su cuerpo, pero notaba el dolor que le producía. Sin embargo, insistió.

Pensó en su propia vida, en el amor que le habían mostrado sus padres y en cómo se lo habían demostrado una y otra vez. Tomó todo aquel amor y lo liberó allí dentro. Alimentó a Cadaverus con el amor que conocía, con las sonrisas y la alegría. Lo alimentó con el apoyo y la comprensión. Le dio luz, una luz que ahuyentase la oscuridad.

Ahora conocía a Cadaverus. Sabía qué le impulsaba, pero también veía con claridad el velo chapucero que acababa de extender sobre su dolor. Estaba muy tenso y no duraría demasiado; de hecho, ya empezaba a rajarse mientras Valquiria se retiraba de sus pensamientos. Pero era un velo de amor, algo que Cadaverus nunca había conocido.

Valquiria parpadeó. Estaba de pie, apretando la cabeza del viejo con las manos. Él tenía los ojos vidriosos. Cuando lo soltó, casi se vino abajo.

—Qué… ¿Qué me has hecho? —preguntó con voz quebrada.

Ella dio un paso atrás e hizo un esfuerzo por ignorar la punzada de dolor que le atravesaba la cabeza. La sangre goteaba de su nariz. Se la limpió con la mano.

—¿Estás bien? —le dijo.

Cadaverus logró enfocar la mirada.

—No… ¿Qué me has hecho?

—No lo sé —respondió ella con sinceridad.

Oyó pasos a su espalda y giró la cabeza. Era el Cadaverus adolescente. El viejo lo miró con fijeza.

—Ayúdame —pidió.

El chico se acercó a él y le acarició la cara con lentitud.

—No creo que pueda.

—Por favor —suplicó el viejo Cadaverus. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Estamos demasiado dañados —el chico sonrió con tristeza—. No tuviste ninguna oportunidad.

—Duele.

—Lo sé —el chico se volvió hacia Valquiria—. Vete. Te doy las gracias. Ahora, márchate.

Valquiria intentó levantar a Alice, pero el dolor del costado no se lo permitió. Skulduggery le apoyó una mano en el hombro y ella alzó la vista.

Abyssinia estaba allí, con Nero, Razzia y Skeiri. Su cara estaba magullada y manchada de sangre y, a juzgar por su postura, tenía varios huesos rotos.

—Has entrado en mi cabeza —siseó—. No te hagas la sorprendida: has dejado huellas por todas partes.

La cara de Skeiri mostraba un odio profundo. Con los dientes descubiertos en una mueca, entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos ranuras. Todo su cuerpo irradiaba violencia contenida.

—Eres poderosa —continuó Abyssinia—. De hecho, no sabes lo poderosa que eres. Pero te falta… elegancia. Te he podido seguir la pista de un recuerdo a otro. Has cruzado el puente que había entre nosotras, Valquiria, y después has caminado por mi pasado.

—Yo no construí ese puente —replicó Valquiria—. Fuiste tú.

Skeiri se lanzó de pronto hacia ella, rabiosa, pero Abyssinia la detuvo y le absorbió la vida en un instante. Todas sus heridas y cardenales se desvanecieron.

Suspiró satisfecha.

—Aaah… Mucho mejor —dijo—. Da igual quién construyera el puente, Valquiria; lo que importa es que tú lo cruzaste. Y eso no puede quedar impune —miró de soslayo a Cadaverus—. También has pisoteado sus recuerdos, ¿verdad? Ya veo los cambios que has hecho. Un… ¿Cómo lo has llamado? Un velo chapucero. Será una chapuza, pero es efectivo. Lo has curado. De forma temporal, claro, y dejando un montón de fallos… Cadaverus, ¿cómo te sientes ahora que conoces el amor?

El adolescente se interpuso entre ella y el viejo.

—Podías haber hecho esto por él —dijo con tono acusador—. Podrías haberle ayudado.

—Tal vez —replicó ella—. Sin lugar a dudas, lo habría hecho mejor. Le habría curado por completo; habría eliminado ese impulso asesino que lo acosa desde niño.

—Marchaos —susurró Cadaverus apoyando la mano en el hombro del chico—. Todos.

Abyssinia sonrió.

—Sientes que llega el final, ¿verdad? ¿Quieres pasar tus últimos instantes a solas con tus recuerdos? No son tuyos, ¿sabes? Ha combinado su memoria con la tuya. Las personas en las que estás pensando nunca fueron tus padres.

—Me da igual —dijo él—. Dejadme.

—Por supuesto. Solo hay una última cosa que tengo que hacer.

Valquiria sintió cómo los pensamientos de Abyssinia irrumpían en la mente de Cadaverus, perforaban el velo y lo rajaban de un tirón. El viejo gritó, aferrándose la cabeza, y cayó de rodillas a pesar de los esfuerzos del chico por sostenerlo.

—Sal de mi cabeza —ordenó Abyssinia mirando a Valquiria.

De pronto desapareció: Nero se los había llevado de allí.

Skulduggery agarró a Alice y se la echó en brazos a Valquiria.

—Sácala de aquí. Yo lo contendré.

—No servirá de nada —gruñó Cadaverus mientras dejaba caer al chico, que tenía el cuello roto—. Deberíais haberme matado cuando pudisteis. Ahora, nadie saldrá vivo de aquí.

Valquiria suspiró agotada.

—No te preocupes, Cadaverus. Aún no he terminado contigo —dijo.

Se sacó una semilla del bolsillo, se la mostró, la dejó caer al suelo y la enterró con el pie.

Los ojos del anciano se desorbitaron.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. ¿Pensabas que solo había traído una de esas cosas? Si he aprendido algo en los últimos tiempos es que siempre hay que contar con un plan B. Skulduggery, ¿me das un poco de agua?

El esqueleto hizo un gesto y una ligera lluvia cayó sobre la semilla.

—¡No! —rugió Cadaverus cuando el hotel empezó a brotar.

Skulduggery le apuntó con el revólver y disparó. El viejo se tambaleó. El esqueleto avanzó hacia él y le asestó un puñetazo, pero las fuerzas de Cadaverus regresaban por momentos. Enganchó al esqueleto y los dos forcejearon entre una nube de polvo.

Valquiria tapó el hotel con el cuerpo para protegerlo; ya tenía el tamaño de una manzana, pero aún estaba tierno. Si alguien lo pisaba, todos morirían. Los contendientes se acercaron y ella soltó una maldición. Dejó a Alice en el suelo, se lanzó contra ellos y logró apartarlos.

Los tres cayeron en una maraña de brazos y piernas.

Cadaverus aferró el cuello de Valquiria; su mano era una tenaza. Skulduggery le asestó una patada capaz de romper huesos, pero lo único que logró fue que su pie rebotara contra la mandíbula del viejo.

Cadaverus sonrió.

De pronto, se oyó un trueno ensordecedor. Mientras el mundo se sacudía en un terremoto apocalíptico, Valquiria se debatió hasta librarse de Cadaverus. Se hizo un ovillo y se tapó los oídos. El horizonte se estaba haciendo añicos: la mano de un dios pulverizaba las montañas, aplastaba las ciudades y llenaba el cielo, cerniéndose sobre ellos. De pronto descendió. Sus dedos inmensos se curvaron y Cadaverus chilló cuando lo arrancaron del suelo y desapareció entre los pliegues de la palma.

Más allá del horizonte destrozado, tras la mano inmensa, un ojo gigante parpadeó.

Valquiria miró a su alrededor. El hotel que crecía aún no era más grande que una caja de zapatos, y su hermanita metía la mano por la pared rota.

Alice sacó el brazo y la mano del dios se retiró llevándose a Cadaverus consigo. La niña se acercó a Valquiria y le mostró el diminuto Cadaverus Gant que yacía impotente en una de las líneas de su mano.

Entonces, Alice sonrió mirando a Valquiria y dio una palmada.

78

EL AMANECER DESGARRÓ LA OSCURIDAD: era un nuevo día en Roarhaven. Las sombras se estiraron al salir el sol y se encogieron cuando ascendió y templó un poco el aire gélido. Aunque Sebastian llegó a la casa de Lily algo antes de las ocho, Tantalus ya estaba allí. Atisbó el interior de la vivienda por una ventana; él ya había hablado con Bennet y Forby sobre la pelea de la noche anterior en el túnel, pero vio que Tantalus estaba contando su versión. Los miembros de la Sociedad de Oscuretriz le escuchaban sin decir nada.

Sebastian cayó en la cuenta de que los necesitaba mucho más de lo que creía. Forby y el dispositivo resultaban esenciales para poner en marcha su plan, desde luego; pero, además, estaba solo en la ciudadela. No tenía amigos. Nadie con quien hablar. Ese grupito de chiflados era lo más parecido que tenía a una familia. No podía perderlos.

Se armó de valor y llamó a la puerta. Lily le abrió y le indicó con un gesto que pasara al cuarto de estar, junto a los demás. Forby le saludó con la mano mientras Tantalus le fulminaba con la mirada. Los demás parecían nerviosos. Era todo muy incómodo.

—Doctor de la Peste —dijo Tantalus—, me alegro de que estés aquí. Hemos discutido sobre tu futuro entre nosotros. Si bien apreciamos tus aportes y sugerencias de los últimos meses, creemos que tal vez no seas la persona adecuada para formar parte de nuestra pequeña sociedad.

—Bien —asintió Sebastian—. Supongo que no tendré la oportunidad de defenderme, ¿verdad?

—No hagamos que esto sea aún más incómodo de lo que es —repuso Tantalus—. Creo que deberíamos votar directamente. Que levanten la mano todos los que piensen que el Doctor de la Peste debería ser expulsado de la Sociedad de Oscuretriz —añadió, y levantó el brazo.

Nadie lo imitó.

—¿Cómo? —Tantalus miró a su alrededor—. ¿Qué pasa? ¿No habéis entendido las opciones?

—Que levanten la mano todos los que crean que Tantalus debe ser expulsado —propuso Sebastian.

El resto de asistentes alzó la mano. El resultado era tan abrumador que Sebastian no habría necesitado votar, pero lo hizo de todos modos.

—Estáis de broma, ¿verdad? —les espetó Tantalus con los ojos muy abiertos.

—Lo sentimos mucho —dijo Kimora.

—¡No podéis echarme de mi propio club!

—Un momento —le interrumpió Ulysses—. ¿Desde cuándo es tuyo? Es nuestro grupo.

—¡Empezó en el salón de mi casa!

—Eso no te convierte en su propietario.

Tantalus se quedó callado un instante y luego apuntó a Sebastian con el índice.

—Me atacó.

—Tú le atacaste a él. Con un cuchillo —puntualizó Bennet.

—¡No es verdad! ¡Os ha mentido! ¡Ni siquiera tengo un cuchillo! ¡Fue él quien me atacó a mí!

—¿Y por qué? ¿Por qué te atacó, a ver?

—Porque era el momento perfecto: podía acusar a los guardias de la catedral de mi muerte y hacerse con el liderazgo.

—Tú no eres el líder, Tantalus —suspiró Lily.

—Entonces, ¿por qué todo el mundo hace lo que yo digo?

—Porque no paras de quejarte cuando no lo hacemos —explicó Tarry—. Es mucho más sencillo seguirte el juego y cumplir todas tus estúpidas normas. Pero no tienes derecho a ir por ahí atacando a la gente.

Tantalus se cruzó de brazos.

—No podéis impedirme que venga a las reuniones.

—No te vamos a decir cuándo son.

—Pero… ¡Pero esto no es justo! ¿Por qué os ponéis de su lado? ¡Ni siquiera sabemos quién es! ¡Podría ser un enemigo!

Demure frunció el ceño.

—¿Qué enemigo?

—¡Tenemos montones de enemigos, lo que pasa es que no los veis! Todo el mundo está contra nosotros; ¡todos nos odian! Por lo que sabemos de él, bien podría ser uno de ellos. A ver, ¿por qué no nos enseña la cara?

—No puede quitarse la máscara por motivos de salud —explicó Bennet.

—¡Mantiene en secreto su identidad por algún motivo! ¡Idiotas! —chilló Tantalus, descompuesto.

—Todos tenemos nuestros secretos —declaró Bennet—. Y a mí no me importa que no se quite la máscara. De hecho, diría que le hace interesante.

—A mí también me parece guay —le apoyó Kimora.

—A mí me gustaría llevar máscara —añadió Forby.

—Lo siento, Tantalus —dijo Bennet—. Me temo que debes irte.

En la frente de Tantalus se hinchó una vena.

—Tú… Todos vosotros… Estáis cometiendo un grave error.

—Saluda a Wendy de mi parte.

—Muérete, Bennet. Que te den.

—¡Tantalus! —exclamó Demure escandalizada.

—¡Cállate por una vez en tu vida, Demure! Cierra la boca, ¿quieres? ¡Danos ese gusto a los demás!

—Esa no es forma de hablarle a Demure —se indignó Tarry.

—¡Ajá! ¡Ya era hora! —gritó Tantalus—. ¡Venga, sal a defenderla como siempre! ¿Pero sabes qué, Tarry? ¡Nunca va a dejar a su marido por ti! ¡Ni siquiera se da cuenta de que existes!

Tarry se quedó boquiabierto y se puso rojo como un tomate, mientras todos abroncaban a Tantalus. Este derribó una mesita de una patada.

—¡Se acabó! —chilló—. ¡Me largo! ¡Os dejo, pringados! ¡Ojalaos muráis todos! —les espetó, y salió de la casa sin más despedidas.

Bennet ayudó a Lily a colocar en su sitio la mesilla mientras Tarry amagaba una sonrisa dirigida a Demure.

—Yo no… No pretendo que abandones a tu marido —murmuró.

—Claro que no —respondió ella evitando sus ojos.

Sebastian carraspeó.

—Bueno, yo… Solo quiero agradeceros que me hayáis defendido. Ahora mismo no tengo ningún amigo en Roarhaven, y esto significa mucho para mí.

—Eres uno de los nuestros —respondió Bennet encogiéndose de hombros.

—Gracias —Sebastian sonrió y se volvió hacia Forby—. Entonces, ¿ha valido la pena? ¿Podrás obtener el ADN de un Sin Rostro a partir de la sangre?

—Sí —dijo él—. O lo que tengan en lugar de ADN. Tardaré unos días en alinear el dispositivo, pero podríamos comenzar la búsqueda a finales de la semana.

—Esa es una noticia maravillosa —declaró Sebastian—. ¿Sabes cuánto tiempo llevará, más o menos?

—No tengo ni la más remota idea. Según mis cálculos, debería escanear hasta seis mil dimensiones por hora. Parece muchísimo, hasta que consideras la posibilidad de que haya un número infinito de realidades. Puedo ajustar los parámetros de búsqueda según vayamos avanzando, pero deberíamos estar preparados para tres posibilidades. Una: la búsqueda nos lleva un día. Dos: la búsqueda nos lleva cincuenta años. Tres: la búsqueda es eterna y, aun así, no encontramos nada.

—Suena un tanto deprimente —murmuró Kimora.

—Tonterías —terció Sebastian—. Eso solo quiere decir que, cuando encontremos por fin a Oscuretriz, nos llevaremos una alegría enorme. Y tengo un buen presentimiento; creo que va a funcionar.

Los demás cruzaron una mirada y le hicieron un gesto a Bennet. Este se encaró con Sebastian.

—¿Quieres ser nuestro líder? —le preguntó.

Sebastian se quedó parado por un momento. No sabía qué decir.

—¿Yo? —barbotó al fin.

—Pareces saber qué es lo que hay que hacer —aportó Demure.

—Pero yo pensaba que no teníamos líderes.

—Y no los teníamos —repuso Lily—. Pero podríamos empezar. ¿Qué dices?

Titubeó. Nunca le habían pedido que encabezase nada. Era una experiencia inédita para él.

—Sí —respondió finalmente—. Sí. Seré vuestro líder.

Todos aplaudieron. Sebastian sonrió.

79

OMEN TENÍA UNA CONTUSIÓN EN EL BRAZO, en el sitio donde Cadaverus le había agarrado: cuatro hematomas perfectamente distinguibles y un quinto allí donde el pulgar de Gant se había clavado en su carne. La marca de la violencia. Una medalla.

Se bajó la manga para tapar la marca y volvió a concentrarse en su almuerzo.

—Eh —le saludó Never, alisándose la falda antes de sentarse delante de él.

—Hola —respondió Omen con la boca llena.

Never se aplicó un poco de brillo en los labios y los apretó para repartirlo antes de seguir hablando.

—Oye, he estado pensando en lo de hacer de canguro, ¿sabes? Y creo que no deberías volver a aceptar aunque Valquiria te lo pida. ¿No crees que te está utilizando? Se va por ahí a vivir aventuras y te pide que cuides de su hermana pequeña, porque sabe que le vas a decir que sí. No me parece bien. Se aprovecha de tus ganas de ayudarla.

—Yo no lo veo así.

—Claro, cómo no; al fin y al cabo, es tu ídolo. Cuando Valquiria tenía nuestra edad, se iba por ahí con Skulduggery a salvar el mundo, y eso es justo lo que tú quieres.

—Pues… No estoy muy seguro de querer eso, la verdad.

Never alzó una ceja.

—¿Desde cuándo?

—He estado pensando en todo lo que le pasa a Valquiria en sus aventuras. No es… No es como ir al parque de atracciones, ¿sabes? Hay sangre y huesos rotos, y pasas calor y sudas, y te duele y…

—Y es real —murmuró ella.

—Exacto —asintió Omen—. Es real. Así que estoy pensando conformarme con ser quien soy y dejar las cosas peligrosas a los profesionales.

Never se mordió el labio, levantó la vista y buscó sus ojos.

—Tengo algo que confesarte… —comenzó—. Yo…

—¿Tienes un nuevo novio?

—No.

Omen se inclinó hacia delante.

—¿Una nueva novia?

—No, tampoco. A ver, no sé ni cómo decir esto, así que lo voy a soltar sin más. He estado ayudando a Auger.

Omen se echó hacia atrás.

—Ah.

—Necesitaban un teletransportador —añadió Never rápidamente—. Tu hermano te contó lo que estaba pasando, ¿no? Mahala poseída, luego Kase… Me pidió ayuda. ¿Qué le iba a decir, que no? No podía hacer eso, así que… Le ayudé.

—Ajá.

—Estás enfadado conmigo, ¿a que sí? Seguro que ahora me odias.

—Eso no es cierto, Never.

—Sí que me odias. Odias a tu encantadora y bellísima amiga Never.

Omen no puedo evitar sonreír.

—No te odio.

—¿No estás enfadado?

—Sinceramente, no sé cómo estoy. Pero no te culpo por aceptar; entiendo muy bien que lo hicieras. ¿Quién no lo habría hecho, en tu lugar?

—Me siento mal. Es como si te hubiera traicionado o algo así. Tú querías vivir aventuras, y voy yo y me meto en una mientras tú te dedicas a cuidar de la hermana pequeña de Valquiria Caín. No es justo.

—No te preocupes.

—Te lo estás tomando muy bien.

—¿Ha acabado todo? —preguntó Omen—. ¿Kase está bien?

—Ha vuelto a la normalidad. El mal ha sido derrotado, los buenos ganan, se mantiene el statu quo. Auger quería hablar contigo, por cierto, pero me apetecía decírtelo yo.

—¿Y ahora? ¿Ya formas parte del grupo de mi hermano?

Never vaciló.

—Pues no lo sé. ¿A ti te molestaría?

Omen intentó ocultar su desaliento y no lo consiguió.

—Me parece bien —suspiró.

—Seguiremos siendo amigos.

—Ya lo sé. Never, en serio, no te sientas mal.

—Gracias, Omen —Never vio que Auger se acercaba y se levantó—. Me voy; luego hablamos, ¿vale?

—Vale.

Never se alejó y Auger ocupó su asiento.

—Esto parece una carrera de relevos —suspiró Omen, y su hermano sonrió.

—¿Cómo estás?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Porque Never se ha metido en tu grupo? Me parece bien. No soy de cristal, ¿sabes? No me voy a romper.

—Ya lo sé —dijo Auger—. Oye, ¿recuerdas lo que te dije cuando me preguntaste quién quería ser cuando se cumpliera la profecía?

—Vagamente.

—Creo que quiero ser una persona normal y corriente. Vale, querré seguir haciendo cosas, pero… sin la presión de tener que hacerlas. ¿Me entiendes? ¿Te parece egoísta?

—No.

—A mí sí. Si tienes un don, ¿no estás obligado a usarlo para ayudar a los demás?

—A esas alturas, ya lo habrás hecho: habrás derrotado al Rey de las Tierras Oscuras. Me parece que te habrás ganado una vida tranquila.

Auger se quedó pensativo y acabó por encogerse de hombros.

—Sea como sea, eso es lo que quiero hacer.

—Se te ve casi contento.

—Lo estoy —soltó una carcajada—. Mi vida después de la profecía no era más que una neblina, pero ahora sí que veo más allá. Y me veo feliz.

Omen sonrió.

—Eso es genial. En serio.

—Y es gracias a ti —añadió Auger—. Por hacer la pregunta que nadie más me había hecho. Gracias, tío.

—Pues… De nada.

Auger se levantó.

—Me voy. Tengo que estudiar para un examen. ¿Tú qué tienes ahora?

—Visita a la Ciudad Campamento con la profesora Gnosis. Me pierdo dos horas de matemáticas.

—Guay. Saluda a Aurnia de mi parte, ¿vale?

Omen sonrió.

—Lo haré.

Después de comer, Omen subió a un pequeño autobús junto a Axelia y los demás voluntarios. El maletero estaba lleno de cajas.

—Muy bien —comenzó la profesora Gnosis—. Hoy vamos a repartir los folletos con los números de teléfono y las páginas web que nuestros amigos necesitarán cuando se muden.

—¿Ya les han asignado casas en Roarhaven? —preguntó Axelia.

—Sí, van a ocuparlas en los próximos días —sonrió Militsa—. La Maga Suprema ha organizado el alojamiento: ha designado un equipo para que organicen cursos de adaptación y otras cosas útiles. Los refugiados por fin tendrán un hogar. También he recibido una carta del Alto Santuario en la que agradecen vuestros esfuerzos para dar la bienvenida a los recién llegados. Bien hecho, chicas y chicos: os doy mi enhorabuena.

—Pero ¿saben lo que es una página web? —preguntó alguien.

—Bueno, no. Aún no. Pero para eso están los cursos de adaptación: para que se pongan al día con nuestro mundo. Os voy a dividir en grupos de tres con las mismas normas de siempre, ¿de acuerdo? Que nadie se aleje por su cuenta ni se pierda de vista. ¿Preguntas? ¿No? Muy bien.

Entraron en la Ciudad Campamento. El bus se detuvo y Omen se puso a descargar cajas junto a otro chico que se había apuntado como voluntario, un estudiante americano llamado Navada Machete. Luego, Militsa los puso en un grupo junto a Axelia, y cada uno agarró un montón de folletos y se dispuso a repartirlos. Los mortales estaban ocupados guardando sus escasas pertenencias, pero aceptaban los papeles porque no se atrevían a decir que no a un hechicero. Omen intentó ofrecer una sonrisa tranquilizadora junto a cada folleto, pero no estaba muy seguro de que le estuviera saliendo bien.

Una mano esbelta le quitó un folleto de la mano. Omen se giró.

—¿Qué es una web? —preguntó Aurnia mientras leía.

—Una página con información. Se puede ver en un ordenador.

—Ya nos han hablado de esas cosas, pero ninguno tenemos.

Omen sonrió.

—Hay al menos un ordenador en cada casa de Roarhaven. ¿Ya sabes dónde vas a vivir?

Aurnia dobló el folleto y se lo guardó en el bolsillo de los vaqueros. A Omen le parecía rarísimo verla con ropa normal.

—Aún no —contestó—. Pero la Maga Suprema Sorrows nos dijo que estaríamos todos en la misma zona. Gracias, por cierto.

—¿Por qué? Yo no he hecho nada.

—Me nombraste embajadora —explicó Aurnia—. Si no, jamás habría conocido a la Maga Suprema Sorrows. Es… sobrenatural.

—Supongo que sí. Bueno, ahora que vas a mudarte a Roarhaven, seremos vecinos. Más o menos, vaya.

Aurnia sonrió ampliamente.

—Sí, ahora tenemos una nueva vida. Yo… No puedo expresar lo mucho que esto significa para nosotros. Nuestra vida allí era… difícil. O nos atacaban los bandidos, o aparecían los magos y destruían la mitad de la aldea solo por diversión. Creía que la vida era así; que mi vida siempre sería así. Y luego, al llegar aquí, estábamos muertos de miedo. Era un sitio nuevo y aterrador que ni siquiera entendíamos. Entonces llegaste tú repartiendo mantas y diciendo que todo iría bien. Gracias, Omen.

—Bueno, yo… Me alegro mucho de haberte podido ayudar. Tal vez podríamos quedar cuando ya tengas tu casa y todo eso. Me gustaría enseñarte la ciudadela, como te prometí.

—Me encantaría —Aurnia sonrió.

Los dos se quedaron en silencio, y Omen sintió un deseo repentino de besarla. Era el momento perfecto. Sabía que lo era. Tomó aire.

—Por favor, no me beses —susurró ella.

—Ajá —Omen asintió con la cabeza—. De acuerdo.

—Lo… Lo siento. Me daba la impresión de que querías besarme.

—¿Sí? No, no. Bueno, sí, te iba a preguntar si podía besarte, pero está claro que… Que no puedo.

—Lo siento —Aurnia parecía de verdad apenada—. Hay un chico que me gusta desde hace mucho tiempo. No creía que yo le atrajese, pero oyó hablar de ti y vino a hablar conmigo. Me dijo que yo le gustaba y me preguntó si quería… No sé cómo lo decís aquí.

—¿Salir? —aventuró él.

—¿Se dice así? Bueno, pues me preguntó si quería salir y le dije que sí. Lo siento. No quería… No sabía que pasaría esto. Pero me lleva gustando toda la vida, y es… Supongo que es de los nuestros.

—No es un hechicero.

—No. Así todo es más fácil. Mis padres, además, no lo entienden. Están en contra… de ti.

—Ya.

—Pero te caería bien, creo. Os parecéis mucho. Es divertido, inteligente y muy simpático.

—Genial.

—No quería herir tus sentimientos. ¿Podemos seguir siendo amigos?

Omen apartó la vista un instante y después la miró a los ojos.

—Me encantaría —dijo.

Aurnia sonrió.

—Bien. Me alegro de haberte visto, Omen.

—Lo mismo digo.

Se quedó mirando cómo ella se alejaba. Tardó un rato en darse cuenta de que tenía a alguien al lado.

—Qué duro —comentó Axelia.

Omen se echó a reír.

—No te preocupes por mí.

—Estás todo el rato diciendo lo mismo —replicó ella con mala cara—. No dejas de repetirle a la gente que no se preocupe por ti. ¿Por qué lo haces?

—Pues…

—¿Quieres saber lo que pienso?

—Si es algo malo, no.

—Creo que te consideras tan poca cosa que crees que no merece la pena que nadie se preocupe por ti. Estaba hablando de ti con mis amigas…

—Ay, madre.

—Calla. Hemos llegado a la conclusión de que, cuando eras pequeño, Auger acaparaba toda la atención y el afecto. Te ha faltado cariño, y por eso vas por la vida creyendo que no mereces nada. Eso es lo que pensamos —se encogió de hombros—. Podemos equivocarnos, claro.

—Yo creía que tus amigas me odiaban.

Axelia frunció el ceño.

—¿Por qué? Eres encantador. Eres simpático y atento con todo el mundo. No conozco a nadie a quien no le caigas bien.

Lágrimas. Lágrimas auténticas. Las notó en los ojos.

—¿Cómo?

—Ay, qué bobo eres —suspiró ella, y se alejó para seguir entregando folletos a los mortales que pasaban.

80

DESPUÉS DE QUE REVERIE LES DIERA EL ALTA a las hermanas Edgley, Valquiria se puso ropa limpia y regresó a Haggard en un coche que le prestó el Alto Santuario. Alice no paró de hablar durante todo el trayecto, como si no hubiera pasado por un auténtico infierno. Valquiria no entendía cómo podía estar tan animada.

Llegaron a casa y Valquiria siguió a su hermanita hasta el cuarto de estar. Triz la estaba esperando de brazos cruzados. Al ver la cara de sorpresa de Valquiria, la fulminó con la mirada.

Alice estaba cruzando la sala cuando se quedó congelada en el sitio. Valquiria frunció el ceño.

—Alice, ¿estás bien? —le preguntó, y la niña se giró muy lentamente—. ¿Qué pasa? ¡Alice, háblame!

—Creo… —respondió finalmente—. Creo que tengo pis —arrugó el ceño y asintió—. Sí.

Y salió corriendo al baño.

Valquiria soltó el aliento de golpe.

—Por un instante, creí que podía verte.

—Lo cual sería terrible —bufó Triz—. Por cierto, estoy viva y no es gracias a ti.

—Sabía que sobrevivirías.

—¿Sí? Pues yo no. Para recuperarme tuve que emplear todo mi poder, y me quedé la noche entera tirada en el suelo del bar. Aparecieron unos cuantos guardias metropolitanos, me pisotearon varias decenas de veces y no tuve fuerzas ni para arrastrarme hasta una esquina.

—Te lo agradezco mucho —repuso Valquiria.

—Ya, sí.

—Lo digo en serio: gracias. Necesitaba que hicieras algo tremendamente arriesgado, y lo hiciste. Eso significa mucho para mí.

Triz bufó y desechó la observación con un gesto.

—De modo que has conseguido rescatar a la enana —constató.

—Sí —Valquiria sonrió—. Deberías haberla visto; no sabes lo valiente que fue.

—¿Qué vas a decirles a tus padres?

Valquiria se quedó callada y Triz se echó a reír.

—Vas a mentirles, ¿no? —supuso.

—Creo que es lo más inteligente —murmuró Valquiria.

—¿Y crees que Alice guardará el secreto?

—No lo sé, sinceramente. Pero no puedo hacer otra cosa… Si se enteran de lo que pasó, no sé qué harían.

Triz se encogió de hombros.

—Tal vez piensen que lo más seguro para Alice es crecer separada de su hermana mayor.

—Sí, tal vez.

—Y seguramente tengan razón.

—No —barbotó Valquiria—. Ha sido algo excepcional. Hasta ahora nadie había ido a por mi familia, y no volverá a pasar.

—Cuéntale eso a Carol.

—Aquello fue distinto. Esto… No sucederá más.

Valquiria vio de reojo que su hermanita volvía a entrar en el salón.

—¿Sabes una cosa? —dijo Triz haciendo caso omiso a la niña—. Me da la impresión de que estás tratando de justificarte.

—¿Quieres verme bailar, Steph? —preguntó Alice.

—Sabes que estás equivocada —prosiguió Triz, implacable—. En el fondo, sabes que te estás portando de manera egoísta y eres consciente de que lo mejor para tus seres queridos es mantenerse lejos de ti…

—Stephanie, ¿quieres verme bailar?

—… Pero eres incapaz de tomar la decisión, ¿no es eso? —concluyó Triz.

Valquiria forzó una sonrisa y miró a Alice.

—Sí, me encantaría verte bailar.

Con una sonrisa de felicidad, la niña salió a todo correr.

—Acabo de volver —murmuró Valquiria—. He pasado cinco años separada de ellos. De ella. No soportaría volver a hacerlo.

—Pues deja lo otro —replicó Triz—. ¿No sería lo mejor? Si vives tu vida como una persona normal, nadie volverá a atacar a tu familia. Retírate; abandona la magia. Abandona a Skulduggery.

Un coche aparcó fuera. Era el Bentley.

—No te ves capaz, ¿verdad? —continuó Triz—. Eres una adicta: estás enganchada a la magia y estás enganchada a Skulduggery.

—Puedo arreglármelas —respondió Valquiria—. De ahora en adelante, tomaré medidas para que mi familia esté a salvo.

—Valquiria, me caes bien —dijo Triz—. Eres la única amiga que tengo, así que por fuerza me tienes que caer bien. Pero no eres sincera contigo misma.

Sonó el timbre y Triz se esfumó.

—¡Es Skulduggery! —gritó Alice desde el pasillo—. ¡Stephanie, es Skulduggery!

Se abrió la puerta y la vocecita nerviosa de Alice se mezcló con el tono aterciopelado del esqueleto. Valquiria respiró hondo, cerró los ojos y enterró su ansiedad, sus dudas y sus miedos en un enorme agujero de su mente. Los tapó con grandes paladas, más y más rápido, hasta que fue capaz de sonreír cuando los dos entraron en el cuarto de estar.

—¡Ha venido Skulduggery! —chilló Alice agarrada a la mano enguantada del esqueleto—. ¡Y lleva puesta una cara!

—Llamé a tu casa —dijo él—. Pensé que podrías estar aquí. ¿Interrumpo algo?

—No, qué va. Estamos esperando a que vuelvan mis padres. Alice iba a enseñarme un baile.

—¡Ah, sí! —exclamó la niña, y salió brincando de la sala.

El esqueleto llevaba un traje de tres piezas azul marino. Su tatuaje fachada se retiró de su rostro.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Dolorida —respondió ella, y levantó la mano vendada—. Es como si me hubiera atropellado un autobús. Al margen de eso, bien. ¿Y Temper?

—Curado y en pie. Fui a la mansión campestre que mencionaste, por cierto. Encontré el laberinto y mucha sangre, pero ni rastro de la Cacería Salvaje o de sus víctimas.

—¿Y mi ropa?

—No estaba, por desgracia.

Ella agachó la cabeza.

—Era el traje que me hizo Abominable.

Alice entró con una tablet en la mano y toqueteó la pantalla.

—¡Lo he encontrado! —exclamó.

Skulduggery se agachó hasta quedar a su altura.

—¿Cómo estás, Alice?

—Bien, gracias. ¿Y tú?

—Bien también. ¿Qué tal has dormido? ¿Alguna pesadilla?

Alice negó con la cabeza.

—¿Tienes miedo?

—No. El hombre malo se ha ido. ¿Verdad, Stephanie?

—Así es, cariño —respondió ella.

—¿Puedo bailar ya?

—Claro.

En la tablet empezó a sonar una canción. Alice la dejó sobre una mesa y se puso a bailar ante la mirada atenta de Skulduggery y de Valquiria.

—Parece animada —comentó él en un susurro.

—Sí. Les va a decir a mis padres que estuvimos jugando, bailando y viendo películas. No va a mencionar nada de lo que pasó.

—¿Crees que será capaz?

—Lo está llevando muy bien. No veo por qué no.

—¿Crees que es el curso de acción más recomendable?

Valquiria suspiró.

—¿Tú también vas a empezar con eso?

Él torció la cabeza.

—¿Con quién más has hablado de ello?

—Con nadie —respondió Valquiria—. Me refería a… Quería decir…

—¡Eh! —gritó Alice—. ¡Que no me estáis mirando!

—Sí que te miramos —la tranquilizó Valquiria—. Perdona. Sigue.

Alice continuó con su baile.

—Bueno —Valquiria carraspeó—, yo creo que será capaz de mantener el secreto.

La canción terminó y empezó otra. Alice se quedó inmóvil.

—No me sé el baile de esta.

—Invéntatelo —repuso Valquiria—. Mira, así —agarró a la niña de la mano y se puso a bailar.

Alice se rio e intentó copiar sus movimientos lo mejor que pudo.

—¿Desde cuándo sabes bailar salsa? —preguntó Skulduggery, que parecía divertido.

—Aprendí un montón de cosas cuando estuve fuera —respondió ella, y le tendió la mano—. Venga, no me dejes sola.

Alice volvió a reír cuando el esqueleto agarró a Valquiria de la mano. La niña bailó con ellos un rato, y después se soltó y se puso a hacer gimnasia en el suelo. Skulduggery hizo girar a Valquiria, volvió a rodearla con brazos y los dos continuaron bailando. Valquiria estaba disfrutando de cada paso, a pesar de lo mucho que le dolía el cuerpo.

—¡Mami! —gritó la niña, y salió corriendo hacia la puerta de entrada.

Valquiria apagó la música, pidió apoyo moral al esqueleto con una mirada y siguió a su hermanita hasta el pasillo. La puerta se abrió y su madre abrió los brazos para recibir a Alice.

—¡Hola, chicas!

—¡Mami! ¿Me has echado de menos?

—Sí, muchísimo.

—¿Y alguien me ha echado de menos a mí? —preguntó Desmond cerrando la puerta a su espalda.

—¡Yo sí, papi!

—Bueno, me alegro de oír eso. ¿Lo has pasado bien con Stephanie?

Valquiria intentó forzar una sonrisa, pero no fue capaz de mantenerla.

Alice asintió con vigor.

—Stephanie me ha preparado una habitación para mí sola en su casa —dijo—. Estuvimos jugando y también jugué con Xena. ¿Podemos adoptar un perro?

Desmond gimió.

—Debería haber supuesto que esto pasaría.

—Me encantaría tener un perro como Xena —insistió Alice—. ¿Tiene algún hermano, Stephanie?

—Me temo que no, cariño.

La madre de Valquiria se volvió hacia ella y ahogó una exclamación.

—Ay, hija —musitó con los ojos muy abiertos—. ¿Qué te ha pasado?

Ella sonrió.

—Nada. No te preocupes.

—Tu cara…

—Estoy bien, mamá. En serio.

Los ojos de Melissa se humedecieron, pero se secó rápidamente las lágrimas antes de que brotaran.

—Bueno, de acuerdo; supongo que sabes lo que haces —repuso con una sonrisa tan falsa como la de Valquiria—. ¿Skulduggery está por aquí? He visto su coche fuera.

—Me iba ya —dijo él, saliendo del cuarto de estar con un nuevo tatuaje fachada.

—Ah, no hace falta…

—Tengo asuntos que atender. Me alegro de haberlos visto. Alice, ha sido un placer, como siempre.

La niña sonrió.

—Adiós, Skulduggery.

Valquiria salió tras él y cerró la puerta. Si se hubiera quedado un segundo más junto a su madre, habría roto a llorar.

—Alice lo ha hecho muy bien —murmuró de camino al Bentley, agradecida de poder pensar en otra cosa—. Hasta se puso a hablar de Xena. Es una mentirosa nata; no sé si debería preocuparme.

—Probablemente sí —susurró él.

Valquiria paró en seco.

—¿Ocurre algo?

El rostro se derritió revelando la calavera.

—Tienes razón: Alice lo ha hecho fenomenal y ha llevado muy bien todo lo ocurrido. Imposible llevarlo mejor.

Valquiria se encogió de hombros.

—Es una Edgley; lo nuestro es lo imposible.

—Cualquier niña de esa edad… De hecho, cualquier persona de cualquier edad estaría traumatizada por lo que pasó. Alice no, sin embargo. Está tan feliz.

—¿Qué tiene eso de malo? Ella siempre está contenta.

—No es la primera vez que lo mencionas: que siempre está contenta. ¿Eres capaz de recordar algún momento en que no lo estuviera?

—¿Por qué?

—Hazme ese favor.

—Es una petición un tanto rara…

—Hazlo, anda.

—Vale —suspiró—. Bueno. Esto…

—¿La has visto llorar alguna vez? Y no digo porque se raspara una rodilla o se hiciera daño en un dedo. ¿Recuerdas haberla visto llorar porque se sintiera triste, molesta o enfadada?

—Pues claro.

—¿Cuándo?

—Bueno, a ver… No me acuerdo. Vale, no, no la he visto así. ¿Y qué? He estado ausente la mayor parte de su vida. ¿Adónde quieres llegar, Skulduggery? Porque estás empezando a asustarme.

—¿Alguna vez le has visto el aura?

Ella le miró muy fijamente.

—¿Para qué?

—Tal vez deberías.

—¿Por qué?

—No lo sé —se sinceró él—. Lo único que sé es que Alice no debería estar tan animada. No después de todo lo que ha pasado.

—Crees que no es normal.

—Eso es.

Valquiria notó que una oleada de ira corría por sus venas. Se estaba mezclando con un terror creciente.

—¿Qué es lo que…? ¿Qué esperas que vea?

—Prefiero no decirlo.

—Dímelo.

—No. No hasta que mires.

Valquiria empezó a temblar. Sus rodillas entrechocaron. Apretó la mandíbula para evitar que le castañetearan los dientes.

No supo cómo se giró, ni cómo volvió sobre sus pasos y se asomó a la ventana de la cocina. Su hermana estaba allí, charlando y riéndose con sus padres. Intentó activar su auravisión. No funcionó. No, no es que no funcionara: es que no quería hacerlo.

Se obligó a sí misma y volvió a mirar. Sus padres resplandecían con una luz amarilla, fuerte, cálida y saludable.

Pero Alice… Alice estaba apagada.

Valquiria se tambaleó hacia atrás.

—No… —dijo—. No. No.

Skulduggery la agarró para evitar que cayera al suelo, y ella se apartó de su contacto.

—¿Qué le pasa? ¿Qué tiene?

—¿Qué has visto? —le preguntó él.

—No… No tiene… No tiene color… —tartamudeó ella—. No… No tiene nada. ¿Qué le ha hecho?

—No ha sido cosa de Cadaverus —murmuró Skulduggery—. Me temo que viene de lejos.

—De… ¿De qué estás… estás hablan…?

Se quedó callada. No sentía el cuerpo. No era consciente de las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Es culpa mía —dijo—. Cuando la maté y la resucité, la… la dañé. Carece de alma por mi culpa.

—Valquiria…

El esqueleto se acercó, pero ella dio un paso atrás. La energía crepitaba entre sus dedos. La notaba tras sus ojos. Crecía por momentos.

—Valquiria, escúchame —insistió Skulduggery—. Todo saldrá bien. Cálmate, por favor.

Ella sacudió la cabeza. La luz la inundaba, cada vez más intensa, como un grito que quisiera escapar de su interior. De pronto explotó. Valquiria salió despedida y se elevó en el aire dejando una estela de relámpagos. Se apretó la cabeza y se retorció, aullando para soltar todo su dolor, su rabia y su sentimiento de culpa. Ascendió girando por el cielo, atravesando las nubes y derramando su angustia sobre el planeta que se curvaba bajo sus pies.

81

SKULDUGGERY LA ENCONTRÓ HORAS DESPUÉS, acurrucada en uno de los islotes de la costa de Haggard. Tenía la ropa chamuscada y hecha andrajos. Sus zapatillas habían reventado. Ni siquiera recordaba cuándo.

El esqueleto se posó en el suelo a su lado, se quitó la chaqueta, se la echó sobre los hombros y se sentó también. El agua chapoteaba contra los guijarros de la orilla.

—¿Qué he hecho? —susurró ella.

Él le rodeó los hombros y la atrajo hacia sí.

—Lo arreglaremos. Haremos que se ponga bien.

82

A FLANERY NO LE GUSTABA quedarse en el despacho oval hasta mucho después de las cinco de la tarde. Pero era casi medianoche y ahí seguía: sentado tras su escritorio, haciendo de presidente. A veces se concedía unos instantes para pensar en lo lejos que había llegado a sus sesenta y siete años: tras empezar siendo el hijo de un humilde millonario, se había convertido en un multimillonario hecho a sí mismo y, más tarde, en el líder del mundo libre. No podía evitar preguntarse cómo habría sido su vida de haber tomado decisiones distintas.

No dedicó mucho tiempo a aquellas cavilaciones. Reflexionar era para perdedores.

Wilkes llamó a la puerta y Flanery le gritó que entrara.

—Solo quería saber si necesita algo más antes de que me marche —le dijo el asistente sonriendo como un imbécil.

Flanery le devolvió la sonrisa.

—Me parece que no —dijo—. Yo creo que lo tengo todo bajo control. ¿A ti no te lo parece?

—Oh, sí, señor —Wilkes se rio—. Si alguien lo tiene todo controlado, ese es usted. Buenas noches, señor.

Flanery asintió con la cabeza y esperó a que Wilkes tuviera la mano en el picaporte para volver a hablar.

—Por cierto, ¿has llamado a Abyssinia?

Wilkes vaciló antes de girarse.

—Me está resultando difícil ponerme en contacto con ella, señor.

—Difícil, ¿eh?

—Volveré a intentarlo mañana.

Flanery se recostó en el sillón y unió las manos sobre su estómago.

—¿Qué opinas de mi idea de poner en marcha la operación? Sé sincero.

Wilkes se mordió el labio y dio unos pasos hacia él.

—Me parece bien, señor. Tiene usted toda la razón: necesita que el país entero lo respalde. Mi única preocupación es que hay que empezar todo en el instante preciso, porque no habrá una segunda oportunidad.

—Estoy de acuerdo —dijo Flanery.

Wilkes parpadeó.

—¿Sí?

—Por supuesto. Yo te escucho, Wilkes, aunque creas que no. Llevas conmigo desde el principio. Lograste que me eligieran.

—Gracias, señor, pero creo que todo el mérito es suyo.

—Simplemente, le dije al pueblo lo que quería oír —respondió Flanery—. Lo único que necesitaban era que alguien los entendiera. Y yo los entiendo. Sé lo que quieren. Sé lo que desean y lo que temen. Son mi gente, Wilkes. Todos ellos.

—Sí, señor presidente —Wilkes asintió con la cabeza, sonrió y se dispuso a salir.

—¿Vas a llamarla? —preguntó Flanery.

—¿Señor?

—A Abyssinia. ¿Vas a llamarla?

—Ah. Usted… Esto… ¿Aún quiere decirle que avance ya con la operación?

—No, no… —Flanery hizo un aspaviento—. Acabamos de decidir que no podemos permitirnos el lujo de acelerar el proceso, ¿no? No, lo que me preguntaba era si la llamarías para contarle lo que estoy haciendo.

—No estoy seguro de entender a qué…

—¿No? —el presidente enarcó las cejas—. Corrígeme si me equivoco: ¿no eres su espía?

Wilkes soltó una risita.

—Yo no… No soy ningún espía, señor presidente.

—¿No? ¿Me han informado mal?

—Me temo que sí, señor —sonrió cortésmente—. Buenas noches.

—Qué extraño —dijo Flanery—. ¿Tu nombre de hechicero no es Vox Askance?

Wilkes se quedó congelado.

—Lo sé todo sobre ti —explicó el presidente—. Desde hace semanas, de hecho. Al principio no me lo creía. «Wilkes es demasiado cobarde para ser un espía», dije. «Wilkes el enclenque», así te llamaba. Pero entonces me mostraron pruebas.

Wilkes se volvió lentamente.

—Me has traicionado —gruñó el presidente—. Me has mentido y me has traicionado. Eres uno de ellos. Un monstruito, un bicho raro, un degenerado.

Su consejero ahora tenía una postura muy diferente. Su espalda estaba recta. Ya no encorvaba los hombros.

—¿Quién te lo dijo?

—¡Me has traicionado! —chilló Flanery levantándose.

—¿Sabes qué? Me alegro de que lo sepas. Estoy encantado de la vida. ¿Tienes idea de lo difícil que ha sido estar cerca de ti durante estos años? Eres un tipo detestable. Eres la personificación de la ignorancia. Mira que me he codeado con indeseables y asesinos a lo largo de mi vida… Pero ¿tú? Tú eres el peor con diferencia. Y ya es decir.

Flanery hizo un ruido a medio camino entre un bufido y una carcajada.

—Me parece que estás…

—Cierra la boca —ordenó Wilkes agitando la mano.

Una ráfaga de viento derribó a Flanery. Cayó de nuevo en su silla, y esta en la alfombra.

—Así que te enseñaron pruebas, ¿no? —avanzó hasta el escritorio—. ¿Fotos? Porque apuesto el cuello a que no te dieron un documento. Habrías tenido que leerlo y eso habría supuesto todo un drama, ¿verdad?

Flanery se incorporó.

—La… Largo de aquí.

—Eres un hombrecillo insufrible, ¿sabes? Tendrían que darme una medalla por todo lo que he aguantado. Abyssinia debería nombrarme general por no haberte partido el cuello la primera vez que soltaste una mentira descarada sobre cosas que sabías perfectamente que yo conocía. ¿El plan de Abyssinia? No fue idea tuya, imbécil, sino de ella. Yo estaba presente cuando Parthenios Lilt te lo explicó. ¿Y luego te atribuyes el mérito? ¿Tú de qué vas?

Flanery se abalanzó sobre el botón de alarma de su escritorio, pero Wilkes le agarró la muñeca y se la retorció. El presidente gritó e intentó pegarle. Era la primera vez en su vida que lanzaba un puñetazo, y su mano rebotó en el hombro del consejero.

Wilkes soltó una carcajada.

—Pero qué blandito eres. Todo tú —lo empujó hacia atrás y lo empotró contra la pared—. Brazos blanditos, barriga blandita, manos… Dios mío, esas manos no han trabajado duro en toda su vida, ¿eh? Ni un solo instante.

—Socorro —murmuró Flanery—. Auxilio.

—Ah, no te preocupes, presidente; no voy a matarte. Abyssinia no me deja; te necesita para que funcione el plan. Su plan. Podremos seguir trabajando juntos, ¿verdad? Aunque, por supuesto, habrá que hacer algunos cambios. Para empezar, me vas a tratar mejor. Qué demonios, vas a tratar mejor a todos. De hecho, mi querido presidente, creo que vas a convertirte en una persona completamente distinta. ¿Qué te parece?

Flanery se pasó la lengua por los labios.

—Socorro. Ayúdame.

Wilkes se inclinó sobre él.

—¿Se te han cruzado los cables de ese cerebro diminuto que tienes? No te voy a ayudar. Soy yo el que te está amenazando.

—Creo que hablaba conmigo —declaró un hombre alto con un traje de cuadros que acababa de aparecer a su espalda.

Wilkes se giró en redondo y Crepuscular Vies le dio un golpe en el cuello. Jadeando, ahogándose, Wilkes tropezó con la mesa y se arrastró de espaldas sobre el tablero. Crepuscular se le acercó tranquilamente. Era la primera vez que Flanery lo veía a la luz. No tenía labios. Las encías salían directamente de la piel, que estaba demasiado estirada, pegada al cráneo. Las mejillas y las cuencas oculares destacaban brutalmente, y los ojos se abultaban como si pudieran salir despedidos de la cara en cualquier momento.

Flanery contempló con una mezcla de fascinación y repulsión cómo Crepuscular agarraba a Wilkes y le partía el cuello.

Lo soltó y el consejero cayó como un fardo.

—Lo… Lo has matado —susurró el presidente.

—¿Sí? —Crepuscular bajó la vista—. Ah, pues es cierto —se acercó a la silla de Flanery, dejó el sombrero sobre el escritorio y se sentó—. Mírame: soy el presidente.

Su pelo negro estaba partido por una raya al medio, como en los años veinte. Se recostó y apoyó los pies sobre el tablero. Llevaba unos calcetines de colores chillones, a juego con la pajarita.

Las piernas temblorosas de Flanery lo llevaron hasta el centro de la estancia. El pánico iba creciendo en su interior.

—Y ahora, ¿qué? ¿Qué vamos a hacer?

Crepuscular alzó una ceja.

—¿Sobre qué?

—¡Sobre Wilkes!

—No te preocupes por él. Le diremos a Abyssinia que desapareció y continuaremos con su plan, siempre que nos venga bien.

—¡Con el cuerpo! ¡Con el cadáver!

—Aaah. Bueno, de eso me encargo yo, Martin. Soy tu hombre. Si no soy capaz de deshacerme de un muerto en el despacho oval, ¿para qué valgo?

—No me dijiste…

—¿Disculpa? ¿Qué has dicho?

—No me dijiste que lo fueras a matar.

Crepuscular lo taladró con sus inquietantes ojos.

—No eres mi presidente, Martin. Yo no te he votado. Ni siquiera soy estadounidense. Así que no tengo por qué informarte de nada. No tenía por qué contarte que Wilkes estaba espiando para Abyssinia, pero lo hice porque estamos juntos en esto. No tenía tampoco por qué contarte que el gobierno secreto del mundo mágico te estaba influyendo sutilmente, a ti y a tu gente…, pero lo hice. ¿Por qué?

—Porque… ¿Porque estamos juntos en esto?

Crepuscular hizo el gesto de golpear un gong invisible.

—¡Premio! Y ahora que nuestra colaboración ya es oficial, te presentaré a un montón de personas interesantes que pueden hacer muchas cosas interesantes por ti.

—¿Más gente como tú?

—Ja. No hay nadie más como yo, amigo mío. Pero te presentaré a mis conocidos: hechiceros y demás. En especial quiero que conozcas a un médico, un monstruo llamado Nye. Tiene una propuesta para nosotros que me da ganas de bailar cada vez que pienso en ella.

Crepuscular se había acomodado tras el escritorio del despacho oval como si hubiera nacido para ocupar ese sitio. Superado el susto inicial, ese pequeño detalle estaba empezando a roer a Flanery por dentro.

—¿Y tú qué ganas? —preguntó volviendo a su fanfarronería habitual.

—¿Yo?

El hechicero apoyó una mano en la mesa, saltó sobre ella y se quedó de pie junto a Flanery. Luego se colocó el sombrero mientras inclinaba la cabeza para mirarle.

—Hay asuntos que quiero resolver, amigo mío. Llevo esperando cientos de años y por fin ha llegado el momento. Tengo una lista de cosas que quiero destruir y otra lista de personas a las que matar, y tú me ayudarás a hacerlo.

Flanery tragó saliva.

—De acuerdo —murmuró.

Crepuscular le pasó un brazo por los hombros.

—Este es el comienzo de algo especial, Martin. ¿Lo notas? Yo sí. Juntos destruiremos todo lo bueno que haya en su vida y aniquilaremos hasta la última cosa que ame. Y yo estaré ahí, al final, de pie ante él, y diré: «¿Lo ves? Te he vencido. Gané».

—De… ¿De pie ante quién?

—¿Eh? Ah. Perdóname, amigo —Crepuscular se rio con fuerza—. Su nombre es Skulduggery Pleasant. Voy a matar a Skulduggery Pleasant.

DEREK LANDY (Lusk, condado de Dublín, 1974) es un escritor irlandés de Literatura juvenil y un guionista especializado en el cine de terror irlandés, que ha saltado a la fama por su obra Skulduggery Pleasant.

Ha escrito dos guiones que han sido llevados al cine: el ganador del premio IFTA Dead Bodies y uno nominado IFTA Boy Eats Girl.

Él mismo fue nominado para un IFTA al mejor guion.

Más tarde se trasladó a escribir las novelas Skulduggery Pleasant. La primera novela de la serie fue Skulduggery Pleasant (después rebautizado como Skulduggery Pleasant: El Cetro de los Antiguos para la liberación de bolsillo en los EE. UU.) fue publicado por Harper Collins (que según The Sunday Times pagó 1 millón de € para los derechos de publicación).

Desde la publicación en abril de 2007 de Skulduggery Pleasant, que es la primera de una serie de nueve entregas, su obra ha sido traducida a diversos idiomas, entre ellos el castellano.