Los Nigromantes ya no necesitan a Valquiria, y esto es algo bueno, muy bueno. Aunque… solo hay una pega. Y es que la razón por la que los nigromantes no necesitan a nuestra protagonista es que ya han encontrado a la persona capaz de difuminar la frontera entre la vida y la muerte. Y esto es algo malo, muy malo…

Así que, si como el Detective Esqueleto y Valquiria, creíais que ya habíais visto todo, estabais equivocados. Muy equivocados.

Derek Landy

La invocadora de la muerte

Skulduggery Pleasant - 6

ePub r1.2

Titivillus 21.08.2020

Título original: Skulduggery Pleasant, Death Bringer

Derek Landy, 2011

Traducción: Pelayo Pastor

Ilustraciones de las letras capitulares: Tom Percival

Diseño de cubierta: Tom Percival

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este libro está dedicado a mis sobrinas. Chicas, ninguna de vosotras existía cuando Skulduggery Pleasant apareció por primera vez, pero desde que nacisteis a nadie de la familia le apetece volver a hablar sobre el escritor; ahora no quieren hablar de otra cosa más que de los malditos bebés. De pronto, nadie tiene ganas de hacerme carantoñas, y eso es culpa vuestra.

Pero supongo que también tenéis cosas buenas. Al fin y al cabo, gracias a vosotras Valquiria tiene una hermana pequeña. Sois bastante monas, un tanto adorables y me hacéis reír cuando os caéis.

Así que este libro está dedicado a vosotras, Rebecca y Emily, Sophie y Clara y

*

(añádase el nombre de todas las sobrinas y sobrinos que puedan nacer desde este momento hasta que sean lo bastante mayores como para leer esto.)

Sé, sin ninguna duda, que soy vuestro tío favorito, y seguramente también me preferís antes que a vuestros padres.

(Conozco a vuestros padres y no os culpo: son lo peor.)

PRÓLOGO

PRÓLOGO

UANDO se cerró la puerta, las llamas de las velas temblaron, se retorcieron e iluminaron a la chica que estaba atada a la mesa, que volvió la cabeza. Su rostro, al igual que el resto de su cuerpo, estaba repleto de pequeñas cicatrices pálidas, símbolos que habían sido tallados cuidadosamente en su carne durante los últimos meses. Se llamaba Melancolía St Claire, y era su secreto; su experimento. Su último y desesperado intento de obtener el poder.

—Duele —murmuró ella.

Vandameer Craven, clérigo de primera categoría de la Orden de los Nigromantes, importante estudioso de las lenguas arcanas y temido oponente en el campo de batalla, asintió con la cabeza y le dio unas palmaditas en la mano. Melancolía se había volcado en su acuerdo con todo el celo que solamente poseen los codiciosos, pero últimamente sus molestos ataques de autocompasión cada vez eran más frecuentes.

—Lo sé, querida. Sé que duele, pero el dolor no es nada. En cuanto acabemos con nuestro trabajo cesará el dolor. Tú habrás sufrido por todos nosotros. Habrás sufrido por todos los seres vivientes de este mundo y del universo entero.

—Por favor —gimió ella—. Haga que pare. He cambiado de opinión. Por favor. Ya no lo soporto más.

—Lo entiendo —suspiró él tristemente—. De verdad. Estás asustada porque no crees que seas lo bastante fuerte, pero yo sé que lo eres. Por eso te escogí a ti entre todos los demás. Creo en ti, Melancolía. Tengo fe en tu fuerza.

—Quiero irme a casa.

—Ya estás en casa.

—Por favor…

—Vamos, vamos, mi querida niña, no hace falta suplicar. La Iniciación es una cosa hermosa y maravillosa que debe ser celebrada. Has dado un paso adelante. Te has convertido en aquello a lo que estabas destinada. Todos lo hemos pasado. Todos los hechiceros lo hemos sufrido.

Melancolía apretó los dientes mientras arqueaba la espalda por el espasmo de dolor y después se quedó sin aliento.

—Pero no debería durar tanto tiempo. Usted dijo que yo me convertiría en la hechicera más poderosa del mundo. No me contó nada de esto.

Craven hizo un esfuerzo por mirarla a los ojos. Le daba asco la gente que sudaba, y Melancolía lo hacía, a chorros: se le revolvía el estómago al ver su rostro húmedo y sudoroso, lleno de cicatrices.

—Para obtener el poder que te prometí, es necesario que sufras un poco más que los demás —explicó—. Pero todo el trabajo que estamos haciendo, preparándote, va a merecer la pena. Confía en mí. Los símbolos que te he grabado están conteniendo todo el poder de la Iniciación y lo concentran, hacen que gire a tu alrededor, que se eleve y se haga más fuerte.

—Suéltame.

—Solo un día más, más o menos.

—¡Suéltame! —gritó Melancolía, y las sombras caracolearon a su alrededor y se alzaron igual que si fueran tentáculos.

Craven dio un paso adelante rápidamente, sonriendo.

—Por supuesto, querida. Tienes toda la razón. Ha llegado el momento.

Melancolía abrió los ojos y las sombras se retiraron; el clérigo dudaba que ella fuera consciente de sus actos. Atada como estaba, no debería ser capaz de convocar ningún poder. Por una vez, la sonrisa de Craven era auténtica. Aquello era una buena señal.

—¿Ya ha terminado? —preguntó con la voz dócil—. ¿Me va a dejar marchar?

—¿Dejarte marchar? —repitió él con una risita mientras desataba las correas—. ¡Lo dices como si te hubiera estado manteniendo prisionera! Melancolía, soy tu amigo y tu guía. Soy la única persona en el mundo en la que puedes confiar, porque nunca te mentiré.

—Yo… lo sé, clérigo Craven —murmuró ella.

Vandameer se sacó un pañuelo y lo utilizó para evitar tocarle el brazo empapado en sudor mientras la ayudaba a incorporarse.

—Debemos decidir el momento adecuado para hablarle de ti al Alto Párroco, pero una vez que le contemos lo que hemos estado haciendo aquí abajo durante este tiempo, todo cambiará. El mundo entero sabrá que tú eres la Invocadora de la Muerte, y habrá muchas personas que busquen tu aprobación. No confíes en nadie.

Ella asintió obedientemente.

—Habrá algunos que no lo entiendan —continuó Craven—. Incluso dentro de la propia Orden de los Nigromantes. Siempre que te sientas insegura o asustada, o cuando simplemente necesites hablar, yo estaré aquí.

—Estoy asustada ahora —dijo Melancolía cerrando los dedos en torno a su muñeca. Craven necesitó de todo su autocontrol para no estremecerse ante el tacto pegajoso.

—No hay nada que temer mientras estés conmigo —sonrió para tranquilizarla—. Alégrate, querida. Pronto vas a salvar el mundo.

«El bien y el mal se encuentran tan cerca que están encadenados juntos en el alma».

El doctor Jekyll y Mr. Hyde (1941)

1

KENNY

ENNY Dunne no era ningún experto en coches. Algo sabía, siendo justos. Sabía lo que eran las ruedas. Sabía abrir y cerrar las puertas. Incluso sabía dónde se metía la boquilla del surtidor cuando el coche necesitaba gasolina. Sabía lo básico, lo justo para salir del paso, y nada más. Pero incluso alguien como Kenny podía percatarse de que el hecho de que saliera humo del capó mientras conduces es algo malo.

El coche renqueó, roncó e hizo un ruido parecido a una arcada, y Kenny apretó las manos contra el volante.

—No —murmuró—. Por favor.

El coche soltó un eructo y se paró en seco con una sacudida. El humo llenaba el parabrisas y Kenny se imaginó de pronto que estallaba en una bola de fuego gigante. Se quitó el cinturón de seguridad de un tirón y se lanzó a la calle bañada por el sol. Le pitaron y tuvo que saltar a un lado para evitar a un ciclista que le maldijo malhumorado mientras pasaba a su lado como una bala. El tráfico en Dublín un domingo por la mañana no era tan malo. El tráfico en Dublín cuando había partido sí que lo era. Le fulminaron con la mirada conductores furiosos que llevaban las banderitas de sus equipos puestas en los coches y se veían obligados a cambiar de carril.

Kenny sonrió a modo de disculpa y después volvió a mirar su coche. No había explotado, así que se acercó, agarró su bandolera y apagó el motor. El coche soltó un resoplido y se sumió en un silencio agradecido. Lo dejó ahí en medio de la calle y cogió un taxi.

Llegaba tarde. No acababa de creerse que llegara tarde. No podía creer que no hubiera aprendido la lección después de tantos años de llegar siempre tarde a todas partes. ¿Cuántas entrevistas había estropeado por culpa de su incapacidad de ser puntual? Actores, estrellas de rock, políticos, empresarios, ciudadanos ricos y famosos y pobres y desconocidos: siempre había llegado tarde a sus citas con ellos. No era una buena cualidad en un periodista, tenía que admitirlo, especialmente ahora que los periódicos estaban recortando la plantilla. «La impresión en papel ha muerto», decían. Pero no estaba tan muerta como lo estaría Kenny si no conseguía terminar el artículo antes de final de mes.

Esa noticia era muy jugosa. Era gloriosa, extraña y única: el tipo de historia que tenía todas las papeletas para aparecer en todos los periódicos del mundo, tal vez incluso en alguna revista. Cuando Kenny pensó en aquella posibilidad, se le hizo la boca agua. Un sueldo bueno. Tendría comida en la nevera y podría despreocuparse del alquiler. Tal vez incluso podría comprarse un coche medio decente, con suerte.

Le echó un vistazo al reloj: llegaba quince minutos tarde. Se mordió el labio y tamborileó con los dedos contra su bandolera, deseando que la carretera se despejara milagrosamente. No sabía durante cuánto tiempo le esperaría su fuente, y si perdía esta oportunidad, dudaba que pudiera conseguir otra. En primer lugar, localizar a Paul Lynch no había sido nada fácil; claro que encontrar a un vagabundo en una ciudad como Dublín nunca era sencillo. Y no era como si Lynch tuviera teléfono o algo así.

El taxi avanzó a paso de tortuga hasta un nuevo semáforo y Kenny casi soltó un gemido. Probablemente era poco saludable albergar tantas esperanzas en un artículo que nadie le había encargado, pero tenía pocas alternativas. Necesitaba un golpe de suerte. Había empezado bien; hizo algunas entrevistas a gente importante y escribió artículos, pero luego todo empezó a desvanecerse. Vio cómo sucedía, pero no pudo hacer nada por evitarlo. Ahora era un free-lance con trabajos ocasionales, pero sus editores le permitían salir a buscar noticias por su cuenta. Y eso era lo que hacía.

Cuando escuchó los rumores por primera vez, hacía años, no les había hecho ningún caso. Por supuesto que no. Era una locura. Escribió un par de artículos acerca de las leyendas urbanas modernas y no investigó mucho más. Pero las historias seguían apareciendo: gente extraña con poderes extraños que hacía cosas extrañas. Era un material fantástico, no solo desvaríos de lunáticos, paranoicos y perturbados. Esas historias estaban por todas partes. Aparecían de pronto en internet, y desaparecían igual de rápido. Unas cuantas de las que había seguido habían resultado ser falsas alarmas, cuando la persona que dijo que había presenciado el asunto dijo que no sabía de qué le estaba hablando. Había estado a punto de olvidarse de todo hasta que conoció a Lynch. Lynch era su enlace; durante todos esos años de investigación informal, era la única pista fiable que había encontrado —tan fiable como puede ser un vagabundo, la verdad—, y Kenny tenía el presentimiento de que estaba dispuesto a revelarle todo lo que sabía. Ya había hablado tres veces con él y le daba la sensación de que empezaba a ganarse su confianza.

Hoy era el día en que lo conseguiría. Si lograra llegar a tiempo.

El taxi volvió a detenerse y Kenny perdió la paciencia. Pagó al taxista, salió con un tropiezo del coche, se echó la bandolera al hombro y empezó a correr.

Veinte segundos después se arrepintió de la idea. Llevaba años sin correr. Dios mío, correr era duro. Y extenuante. El sudor le goteaba por la frente. Le dolían los pulmones. Tenía calambres en las piernas.

Al llegar a la esquina se tambaleó y paró a un taxi: el mismo del que se acababa de bajar.

—No ha ido muy bien, ¿verdad? —comentó el taxista con aire de suficiencia, mientras Kenny, casi sin aliento, se limitaba a jadear en el asiento de atrás.

Finalmente llegaron al parque; Kenny pagó al taxista por segunda vez y echó a correr por el césped. Estaba lleno de gente tumbada que disfrutaba del sol de mayo, riéndose y hablando, comiendo helados. Los perros pequeños correteaban detrás de sus dueños, se escuchaba música y el estanque brillaba a la luz del sol.

Kenny divisó a Paul Lynch. Estaba sentado a la sombra, lejos de la gente. Una sonrisa se abrió paso en su rostro como un rayo de luz. Se secó el sudor de la frente y se acercó tomándose su tiempo, alzando una mano en señal de saludo. Lynch no le devolvió el gesto: continuó ahí sentado, con la espalda apoyada contra la barandilla y los hombros caídos. Seguramente estaba de mal humor.

Si hubiera sido un psíquico de verdad, habría previsto que Kenny llegaría tarde y no habría problema ninguno. La sonrisa de Kenny se ensanchó.

—Lo siento —le dijo en cuanto llegó a la sombra—. El tráfico, ya sabes. Se me rompió el coche y tuve que coger un taxi.

Lynch no contestó. Ni siquiera levantó la cabeza.

Kenny se quedó ahí quieto, incómodo. Finalmente se encogió de hombros y se sentó.

—Hace un día fantástico, ¿eh? Te juro que nunca se sabe cómo va a ser el verano en Irlanda. ¿Te apetece un helado o alguna otra cosa? A mí me encantaría comerme un helado.

Sin respuesta. Lynch tenía los ojos cerrados.

—¿Paul?

Kenny se acercó y le dio un codazo a su única pista fiable. Volvió a empujarle ligeramente y de pronto vio la sangre de la camisa. Le agarró por los hombros y lo sacudió y la cabeza de Lynch cayó hacia atrás, mostrando la garganta rebanada con un corte largo y suave, como si se abriera un ojo rojizo.

2

LA CHICA Y YO

ENNY se sentó en la sala de interrogatorio y trató de permanecer tranquilo. Se sentía algo decepcionado de que no hubiera un espejo falso en la pared, como los que salían en las series policiacas. Puede que solo hubiera espejos falsos en Estados Unidos. En Irlanda la policía seguramente ni siquiera tenía espejos de verdad.

La puerta que había a la derecha se abrió y entraron dos personas. El hombre era alto y delgado y vestía un traje azul oscuro hecho a medida, de excelente confección. Llevaba sombrero, igual que los detectives privados de los años cuarenta. Se sentó al otro lado de la mesa y se quitó el sombrero. Tenía el pelo oscuro y los pómulos altos. Parecía costarle enfocar la mirada, su piel era cerosa y llevaba guantes.

Su compañera se quedó apoyada contra la pared, a su espalda. Era alta, atractiva y morena, pero no podía tener más de dieciséis años. Iba vestida con pantalones negros y una chaqueta negra ajustada, con la cremallera subida hasta la mitad. Estaba hecha de algún tejido que Kenny no supo reconocer. La chica no le miró.

—Hola —la sonrisa del hombre fue resplandeciente. Tenía una dentadura estupenda.

—Hola —respondió Kenny.

La chica no dijo una palabra.

—Soy el inspector detective Yo —el hombre tenía la voz aterciopelada y suave—. Es un nombre poco común, lo sé. Mi familia era muy narcisista. Tuve la suerte de salir con cierto grado de humildad, pero si he de ser sincero, siempre me las he arreglado para superar las expectativas puestas en mí. Usted es Kenny, ¿me equivoco?

—Sí, soy Kenny.

—Tengo un par de preguntas para usted, señor Dunne. O Kenny. ¿Puedo llamarle Kenny? Me da la sensación de que nos hemos hecho buenos amigos en los últimos segundos. ¿Te puedo llamar Kenny?

—Claro —respondió, algo desconcertado.

—Gracias, muchísimas gracias. Es importante que te sientas cómodo conmigo, Kenny. Es importante que creemos una atmósfera de confianza. De esa forma te cogeré totalmente desprevenido cuando, sin previo aviso, te acuse de asesinato.

—¿Qué? —Kenny alzó las cejas.

—Oh, cielos —suspiró el inspector Yo—. Se supone que eso tenía que decirlo al cabo de unos minutos.

—¡Yo no maté a Paul Lynch!

—¿Podríamos retroceder a la agradable atmósfera de confianza que estábamos creando hace unos instantes?

—Escuche, yo había quedado con él. Iba a entrevistarlo, pero cuando llegué ya estaba muerto.

—Te sorprenderías si supieras las veces que escuchamos el «ya estaba muerto» como defensa en nuestro trabajo. O tal vez no te sorprenderías, no lo sé. La cuestión, Kenny, es que esto no pinta bien para ti. Tal vez si nos cuentas todo lo que sabes podremos convencer a nuestros colegas para que no se pongan duros contigo.

Kenny contempló al hombre y después a la chica.

—¿Quién eres tú?

Ella le devolvió la mirada enarcando una ceja, pero no contestó.

—Es una estudiante en prácticas —respondió el inspector Yo—. No te preocupes por ella, Kenny. Deberías preocuparte solo por ti mismo. ¿Qué relación tenías con el cadáver?

—Uh —murmuró Kenny—. Soy periodista. Le había entrevistado unas cuantas veces.

—¿Por qué motivo?

—No, por nada. Es, o era, una pieza de la conspiración. Algo así.

—¿Conspiraciones? ¿Te refieres a los encubrimientos del gobierno y a ese tipo de cosas?

—No, en realidad no. Era más bien… —Kenny suspiró—. Escuche, es una larga historia.

—Tengo todo el tiempo del mundo —declaró el inspector Yo, y se volvió hacia la chica—. ¿Y tú?

—Pues no, la verdad —replicó ella—. Tengo que ir a un bautizo.

—Oh —dijo Yo—. Por supuesto —se volvió hacia Kenny—. Quizá si hablas muy deprisa puedas contárnoslo todo.

Kenny tomó aire y pensó de qué forma podía evitar parecer un lunático.

—De acuerdo —murmuró—. Los últimos años he estado investigando historias raras. Nada importante, nada significativo. Historias que la gente ignora cuando las escucha porque parecen una locura. Ningún periódico se tomaría eso en serio, así que no le podía dedicar demasiado tiempo. Empecé en esto cuando redacté un artículo sobre leyendas urbanas. Ahí estaba lo de siempre: mitos contemporáneos y folclore moderno que aparecía de la nada. Algunas historias eran divertidas, otras horribles, unas cuantas espeluznantes… Todo lo que era de esperar. Pero empecé a escuchar algunas nuevas.

—¿Como cuáles?

—Nada más que rumores, fragmentos de historias. Alguien presenció un tiroteo en el que la gente arrojaba fuego. Otros vieron a un hombre que saltó por encima de un edificio o a una mujer que desapareció de pronto.

El inspector Yo torció la cabeza.

—¿Así que las nuevas leyendas urbanas tratan de superhéroes?

—Eso fue lo que yo pensé, pero ahora no estoy tan seguro. Me he enterado por rumores de que existe una subcultura entera donde pasan todas estas cosas. Lynch me dijo que estaba en todas partes, si sabías buscar.

—Ya veo. ¿Y Lynch decía que él era un superhéroe?

—¿Lynch? No, Dios, qué va. A ver, no estaba bien de la cabeza, obviamente. Me dijo que tenía visiones. Así las llamaba: visiones. Las tenía desde adolescente. Le daban auténtico pánico. Le llevaron de psiquiatra en psiquiatra, tomó pastilla tras pastilla, pero nada funcionó. Me describía esas visiones y parecían tan vívidas, tan reales… No era capaz de mantener un trabajo, no podía tener una relación… Acabó sin hogar, vagabundo, alcohólico, hablando solo en los portales.

—¿Y un tipo así —continuó el inspector Yo— era tu fuente?

—Sé que suena poco fiable.

—Un poquito.

—Pero me centré en él, escuché todo lo que decía y, con el tiempo, aprendí a separar sus divagaciones de… bueno, de los hechos, supongo.

—¿Qué tipo de cosas veía Lynch? —preguntó la chica.

Kenny frunció el ceño. No le convencía que una estudiante en prácticas estuviera capacitada para hacerle una pregunta, pero el inspector Yo no puso ninguna objeción, así que Kenny respondió de mala gana.

—Veía el apocalipsis —dijo—. Vio unos cuantos apocalipsis, para ser sinceros. El primero se refería a esos Dioses Oscuros, los Sin Rostro, como quiera que los llamara. Alguien los hizo desaparecer hace miles de años, nadie sabe quién fue, y desde entonces están intentando regresar. Con diecisiete años, Lynch tuvo una visión en la que volvían. Vio millones de muertos y ciudades arrasadas. Vio cómo el mundo se destruía. No dejaba de tener esas visiones, y cada vez observaba un nuevo aspecto, un nuevo punto de vista desde el que presenciaba el fin del mundo. Estaba convencido de que íbamos a morir todos una noche hace más o menos tres años. Decía que esas cosas, esa especie de dioses, aparecerían de pronto por una puerta dorada entre realidades. Por supuesto, nadie le hizo caso. Entonces llegó la noche en la que se acababa el mundo… y no se acabó. Y las visiones se detuvieron.

—Me encantan las historias con final feliz —comentó el inspector Yo.

—No había terminado la historia, no para Lynch. Volvió a tener otras visiones. Predijo el «virus de la locura», ¿sabe?

—Por lo que sé, no era un virus —intervino la chica—. Era un alucinógeno. Atraparon a los tipos que lo hicieron.

—¿De verdad te crees eso? —rio Kenny.

El inspector Yo le miró de forma curiosa.

—¿Tú no?

—¿No es demasiado… conveniente? Como si fuera una broma navideña, un grupo de anarquistas radicales echan una droga en el suministro de agua de todo el país… ¿y unos meses después salen a la luz y admiten haberlo hecho? ¿Anarquistas que asumen la responsabilidad de sus acciones? ¿Eso no va contra el propio hecho de ser anarquistas? ¿Se sabe cuándo es el juicio? ¿Se sabe en qué prisión están hasta que se produzca? Porque yo no lo sé.

El inspector Yo se echó hacia atrás en la silla.

—Eso suena sospechosamente conspiranoico, Kenny. ¿Qué piensas que pasó de verdad?

—No lo sé, pero Lynch me dijo que no lo habían hecho los anarquistas, que fueron jirones de oscuridad que revoloteaban e infectaron a la gente —para el asombro de Kenny, ni el inspector ni la chica se sonrieron—. ¿Sabe cuánta gente ha declarado que vio cosas extrañas esos días? —continuó hablando—. He leído docenas de declaraciones. Había una discoteca en el norte del condado de Dublín que al parecer estaba llena de esas cosas, pero ni siquiera salió en el periódico del pueblo.

—A mí me suena a que la gente tuvo alucinaciones —dijo la chica.

—Lynch no creía que fuera así. Tuvo una visión de esas cosas, que se extendían e infectaban el mundo, obligaban a la gente a hacer locuras, a matarse los unos a los otros, a tirar bombas…

—Muy bien —interrumpió Yo—. Entonces hemos llegado a la conclusión de que Lynch tenía problemas mentales y creía en una subcultura de superhéroes y dioses malignos. ¿Por qué lo asesinaron?

Kenny pestañeó.

—Uh… ¿No le robaron?

—¿Ah, sí?

—¿Ah, no? Fue lo que me dijo ese tipo, el policía, el que habló conmigo. Dijo que parecía un robo.

—Ya veo.

Kenny torció el gesto.

—Cree que tiene algo que ver con sus visiones, ¿no?

—Es una posibilidad —asintió Yo.

—¿Por qué habían quedado esta mañana? —preguntó la chica.

—Perdón —dijo Kenny—. No quiero ser grosero, pero ¿por qué me hace preguntas? ¿Qué pinta aquí esta chica?

—Estudiante en prácticas —repitió Yo.

—Se me acusa de asesinato. ¿Es común traer a estudiantes a interrogar a los sospechosos de asesinato?

Yo hizo un gesto con la mano.

—Oh, eso no era más que una broma. Realmente no creo que hayas matado a nadie, Kenny. A no ser que lo hayas hecho; en ese caso me reservo el privilegio de poder decir que lo sabía desde el principio. Pero te ha hecho una buena pregunta, Kenny. ¿Por qué habías quedado con él?

—Durante los últimos meses, Lynch había tenido nuevas visiones sobre sombras que regresan a la vida y gente que moría. Su último apocalipsis.

—¿Qué dijo sobre él?

—¿Qué importancia tiene?

—Todo tiene importancia.

—Pero no es que identificara a ninguna persona ni nombrara a nadie en sus visiones. Vio a alguien vestido con una túnica negra, nada más.

—¿Hombre o mujer?

—No lo sabía.

—¿Mencionó alguna vez el Pasaje?

Kenny le miró fijamente. Había algo raro en la cara del inspector Yo, algo que no estaba bien. En cuanto se dio cuenta, apartó la vista. Su madre le había enseñado que no era de buena educación mirar fijamente.

—No usó esa palabra —respondió Kenny—. Pero se la he escuchado a otros. ¿Dónde la ha oído usted?

—¿A quién se la ha oído usted? —interrumpió la chica.

—A otros —admitió Kenny con irritación—. Tres o cuatro personas que la habían oído en bares, callejones o donde fuera. Suena como el Rapto, la verdad.

La chica torció el gesto.

—¿Qué es eso?

—El Rapto —explicó el inspector Yo— es una creencia cristiana según la cual Dios rescata a los fieles y los lleva a los cielos. «Y los muertos en Cristo resucitarán primero, y después nosotros, los que vivimos, los supervivientes, junto con ellos seremos arrebatados entre las nubes al encuentro del Señor en el aire». Aquellos que sean juzgados indignos se quedarán en la tierra junto al resto de los pecadores.

—El Pasaje sonaba a algo de ese estilo —añadió Kenny—. Una salvación en masa antes del fin del mundo. No sé si habría algún dios detrás de eso, pero normalmente sí lo hay.

—¿Lynch dio algún plazo de tiempo? —preguntó Yo.

—Sus visiones cada vez se hacían más fuertes y más frecuentes —respondió Kenny—. Por lo general, pasaban seis o siete días con esa intensidad, después el apocalipsis no sucedía y podía volver a relajarse.

—Siete días —repitió Yo.

—Más o menos, sí. ¿Cómo se enteró de lo del Pasaje?

—Somos detectives —replicó Yo—. Detectamos cosas.

—¿Y ella? ¿También es detective?

—Es una detective en prácticas.

—Oiga, todo esto es muy, muy raro. ¿Por qué se está centrando en rumores y leyendas urbanas? Ni siquiera me ha hecho las preguntas normales.

—¿Preguntas normales? ¿Como cuáles?

—Como, no sé, si Lynch tenía algún enemigo.

—¿Lynch tenía algún enemigo?

—Bueno, no que yo sepa. No.

—Entonces no tiene mucho sentido que yo te pregunte eso, ¿no? A no ser que quieras distraerme. ¿Estás intentando distraerme, Kenny?

—No, qué va…

—¿Estás jugando conmigo, Kenny?

—No sé de lo que está…

El inspector Yo se echó hacia delante de pronto.

—¿Lo mataste?

—¡No!

—Estaría bien si lo hubieras hecho.

Kenny retrocedió horrorizado.

—¿Cómo va a estar bien?

—Bueno —yo carraspeo—. Puede que no esté bien, pero sería comprensible. Puede que dijera algo que te haya molestado. A todos nos ha pasado, ¿verdad? —se volvió hacia la chica—. ¿No?

—A mí me ha pasado —asintió ella.

—A todos nos ha pasado —afirmó Yo volviendo a mirar a Kenny—. Sabemos cómo va eso. Te dice algo que te molesta, te enfadas y de pronto está ahí muerto y te quedas preguntándote qué ha pasado.

—¡Yo no le maté! ¡Yo no he matado a nadie!

—¿A nadie? ¿Implica eso que hay más de uno?

—¿Qué?

El inspector Yo se reclinó en la silla y se acarició la barbilla con una mano enguantada.

—¿Sabes qué, Kenny? Te creo. Tienes cara de ser una persona honrada. Tienes hasta orejas de persona honrada. Así que… ¿quién crees que le mató?

—Pensaba que no fue más que un atraco.

—¿Y ahora qué piensas?

—Ahora… no lo sé. ¿Cree que alguien lo mató por culpa del Pasaje? ¿De verdad hay gente que crea en esas cosas?

—Hay gente muy rara —comentó la chica, antes de continuar tarareando unos cuantos compases de la canción People are strange.

—¿Lynch había hablado de esto con alguien? —preguntó Yo—. ¿Tenía amigos? ¿Algún familiar con el que todavía se hablara?

—No, nadie.

—Así que solamente hablaba de sus visiones contigo.

Kenny vaciló.

—Está dudando —indicó la chica.

—Ya lo veo —asintió Yo.

—Hay una anciana —explicó Kenny—. Bernadette no sé qué. Maguire, creo. Bernadette Maguire. Es voluntaria en un refugio. Creo que era profesora o algo así. Ahora está retirada y no sé dónde vive. Lynch hablaba con ella, pero hace mucho que no anda por aquí. Creo que es demasiado vieja. La primera vez que la vi desde hacía meses fue hace unas semanas. Estaba hablando con Lynch.

—¿Crees que él le contó lo de sus visiones?

—Sí, creo que sí.

—¿Crees que Bernadette Maguire lo mató?

—Uh… Pues no. Es… bueno, es una anciana.

—Los ancianos también pueden matar a la gente.

—Lo sé, pero…

—Puede que sea ninja.

—No es ninguna ninja, por el amor de Dios. Es una abuelita.

—Quiero que medites esto cuidadosamente, Kenny. ¿La has visto alguna vez con una espada?

—¿Qué?

—¿La has visto arrojar estrellas ninja?

—Esto es ridículo.

—¿Alguna vez la has visto vestida de ninja? Esa sería la primera pista.

La chica apretaba los carrillos para no estallar en carcajadas.

—Pero ¿qué clase de policía es usted? —preguntó Kenny, molesto de verdad.

—De la clase de los que están decididos a llegar al fondo del asunto —replicó Yo.

Se abrió la puerta y apareció un chico rubio con el pelo de punta. Kenny estaba tan asombrado con su peinado que no se dio cuenta de que el inspector Yo se incorporaba.

—Muchas gracias por su cooperación —dijo Yo, saliendo rápidamente por la puerta detrás de la chica—. Un compañero se reunirá enseguida con usted.

Fuera, en el pasillo, la chica se agarró al brazo del chico y le tendió la mano al inspector Yo mientras cerraba la puerta. Se escuchó el clic y de pronto se hizo un absoluto silencio durante unos instantes.

La puerta volvió a abrirse. Entró un hombre de mediana edad con un cuaderno de notas. El inspector Yo y sus dos becarios adolescentes habían desaparecido.

—¿Señor Dunne? —preguntó el hombre—. Soy el inspector detective Harris. Disculpe que le haya hecho esperar.

—No se preocupe —dijo Kenny, algo dubitativo—. El otro inspector ha estado conmigo.

El inspector Harris sonrió afablemente mientras tomaba asiento.

—¿El otro inspector?

—El que se acaba de marchar.

—¿Hummm? ¿Quién?

—El inspector detective Yo.

—¿El inspector detective Tú?

—No, Yo. Es que… me dijo que se llamaba así. Tiene que acabar de cruzarse con él. Iba con una estudiante en prácticas y un adolescente con el pelo de punta.

Harris pestañeó.

—No me he cruzado con nadie, señor Dunne, y soy el único inspector detective en funciones en estos momentos.

Kenny se quedó mirándole atónito.

—Entonces… ¿con quién demonios estaba hablando yo?

3

EL BAUTIZO

ALQUIRIA Caín acunaba a su hermana pequeña en brazos y rezaba para no terminar el día empapada en vómito de leche. Había llegado a casa desde la comisaría con el tiempo justo para cambiarse, y ya había tenido que echar a lavar la camiseta antes incluso de salir de casa. Le gustaba esa camiseta, la verdad. Le hubiera quedado muy bien con los vaqueros.

—Por favor —le susurró a la pequeña Alice—. No me vomites encima.

Alice la contempló con sus enormes ojos azules, pero no prometió nada.

Valquiria observó la iglesia, pestañeando por el sol. Alice no era la única a la que bautizaban ese día, así que estaba llena de gente que hablaba y reía, de familias con cámaras de vídeo que grababan para la posteridad cada gorgorito y cada berrido. Puede que su opinión fuera sesgada, pero le parecía que ninguno de los otros tres bebés era ni la mitad de mono que su hermana de tres meses. Simplemente, no estaban a la altura. Era muy triste, en el fondo. Esos bebés ya habían perdido la guerra de la monería y ni siquiera lo sabían. Una auténtica tragedia.

Bajó la vista hacia su hermana.

—No puedes hacer gran cosa, ¿verdad? Estás bastante limitada, de momento. Mamá dice que tengo que hablar contigo para que te acostumbres a mi voz, así que supongo que continuaré contándote cosas. Hay dos como yo, ¿sabes? Estoy yo, la auténtica, y luego está mi reflejo. Mi reflejo se parece a mí, habla y actúa igual que yo, pero no soy yo. Sale del espejo y va a clase y hace mis deberes y, sí, a veces te cuida. Eso no me gusta. No me gusta dejarte al cuidado de alguien sin emociones, pero soy una chica muy ocupada, la verdad es que sí. Cuando seas un poco mayor, te leeré cuentos de princesas y hechiceros, y creerás, durante unos años, que existe la magia. Y luego vendrá la parte mala: te contaremos que la magia no es real. Te diremos que la gente no puede volar ni convertir a nadie en un sapo y que no existen monstruos mágicos ni mitológicos. Que quede entre tú y yo: eso es una mentira enorme. Hay magia, la gente puede volar y existen los monstruos. No estoy muy segura de que se pueda convertir a alguien en un sapo, la verdad. Además, ¿quién querría hacer eso? Sería desagradable.

Valquiria empezó a balancearla mientras caminaba en un círculo.

—¿Quién es una cosita preciosa? ¿Quién es una cosita guapa? Tú, tú, esa eres tú. Eres una monada. ¿Y quién parece retrasada ahora mismo? Yo, ¿a que sí? Claro que sí.

Bajó la vista, vio al bebé que la contemplaba atentamente y soltó una carcajada.

—Oh, Dios mío, eres adorable. Me encantaría que te quedaras así para siempre, pero supongo que sería un poco incómodo. Especialmente cuando tengas edad suficiente para salir con chicos. Tenemos una familia un tanto rara, ¿lo sabías? Seguramente ya te has dado cuenta. Mamá es bastante normal, a su manera. Pero cuando se pone a hablar con papá sale a la superficie otro aspecto de ella, y uno tremendamente estúpido. Papá es una mala influencia para ella, ya lo creo. Porque papá es un bicho raro. Hum… humm. No se puede ser más raro. El tío Fergus también es raro, pero de forma desagradable. Es antipático todo el rato. Es una pena que no puedas conocer al tío Gordon. Te hubiera gustado. Era genial —le dio un beso en la mejilla y continuó con la cabeza gacha—. ¿Te cuento un secreto? —musitó—. Hay magia en nuestra familia. Puede que tú la tengas. Algún día es posible que seas capaz de hacer las mismas cosas que yo. Tal vez tengas que adoptar un nuevo nombre, como yo lo hice. O tal vez no. No sé si me gustaría que tuvieras esa clase de vida. Ser normal no es tan malo en cuanto lo ves desde la otra perspectiva. Sé que no es justo que te oculte todo esto, pero no quiero que te hagan daño. ¿Me entiendes? Si te pasara algo me moriría —el bebé extendió la manita y agarró un mechón de pelo de Valquiria—. Me alegro de que nos entendamos. Para tener un cerebro diminuto, eres bastante inteligente, ¿lo sabías?

Alice hizo un gorgorito y Valquiria entró en la iglesia con su hermana en brazos, abriéndose camino entre la gente. Su tía salió de entre la multitud con el pelo recogido y tirante. No le sentaba nada bien.

—Hola, Stephanie —saludó Beryl—. La estás cogiendo mal.

—Parece estar a gusto —respondió Valquiria asegurándose de decirlo con tono educado.

Beryl extendió las delgadas manos.

—No, no, déjame que te enseñe cómo se hace.

Pero, como siempre, el sentido arácnido de Alice la avisó de la amenaza: volvió la cabeza, vio el rostro sonriente de Beryl e hizo un puchero. Su tía retrocedió bruscamente con los dedos temblorosos. Cuando se retiró a una distancia aceptable, Alice dejó de llorar y apretó las encías contra un botón de la camiseta de Valquiria.

—Lleva todo el día de mal humor —mintió Valquiria, satisfecha con el resultado. Beryl tragó saliva, obviamente nada impresionada con su nueva sobrina. Valquiria hizo un gesto con la cabeza hacia atrás—. Mamá y papá están allí; querían hablar contigo. Mamá comentó hace un rato que llevabas un vestido precioso.

Las cejas de Beryl se retorcieron como dos diminutas lombrices.

—¿Este? —preguntó—. Pero si lo tengo desde hace un montón de años.

Era un vestido beige que le hubiera sentado mucho mejor a un anciano de ochenta años. A cualquier anciano: hombre o mujer.

—Pues ahora te queda como hecho a medida —dijo Valquiria.

—Siempre pensé que era un poco deforme.

Valquiria contuvo la tentación de añadir que eso era justo lo que había querido decir.

Beryl cortó en seco la conversación como era su costumbre y se largó, sin advertencia alguna, seguida por su marido. Fue muy gracioso que Fergus le hiciera un gesto con la cabeza al bebé según pasaba, como si esperara que Alice le devolviera el saludo. Le echó una mirada muy penetrante a Valquiria, que no entendió a qué venía eso.

Se dio cuenta de que Carol y Crystal se acercaban a ella y se preparó para soportar lo que se le venía encima. Antes, hubiera esperado burlas y chistes malos por parte de sus primas, pero últimamente era mucho peor que eso, por desgracia.

—Hola, Valquiria —susurró Carol.

—¡No la llames así! —la cortó Crystal con un codazo, y Carol se volvió hacia ella.

—Lo he susurrado. Nadie ha podido oírme.

—¡Aun así, no deberías llamarla Valquiria! ¡Llámala Stephanie!

Valquiria sintió cómo se le escapaban unos preciosos momentos de su vida para no volver más.

—Vale —dijo Carol algo molesta—. Hola, Stephanie. ¿Cómo estás?

—Bien —contestó Valquiria, y empezó a hablar muy rápido para intentar adueñarse de la conversación y conducirla a un terreno más tranquilo y convencional—. ¿Y vosotras qué tal? ¿Cómo va la universidad? Supongo que ya estaréis pensando en las vacaciones de verano. Crystal, me encantan tus zapatos. Te quedan fenomenal. ¿A que Alice es preciosa?

Se volvió para que vieran al bebé, las dos murmuraron algo sobre lo mona que era y luego actuaron como si Alice no existiera.

—Hemos estado pensando —dijo Carol, y las dos se acercaron más a ella para que no las oyera nadie—. ¿Recuerdas lo que nos dijiste de que éramos demasiado bajas para hacer magia? Bueno, pues no estamos muy convencidas. Tú empezaste a aprender magia cuando eras más baja que nosotras, ¿no? Y además están los elfos.

Valquiria parpadeó.

—¿Perdón?

—Los elfos —repitió Crystal—. Orejas de punta, ¿sí? Son muy bajitos, ¿verdad? Sé que en algunas películas los han puesto de una altura normal, pero la mayoría de los elfos son bajos y pueden hacer magia.

—Hum… Los elfos no existen —replicó Valquiria.

—Te lo dije —suspiró Carol en dirección a su hermana.

Crystal le devolvió la mirada antes de volverse hacia Valquiria.

—¿Por qué no existen?

—No estoy segura de… esto… poder contestarte a eso.

Crystal parecía confundida.

—¿Y los goblins?

—Oh —exclamó Valquiria—. Vale, los goblins sí existen. Pero a ver, es que esto no es cuestión de altura: es que es muy peligroso. La verdad es que no es seguro. Me han pegado palizas tantas veces que he perdido la cuenta. Me han roto los dientes y los huesos y hace cinco meses estuve técnicamente muerta durante medio día. Incluso me hicieron una autopsia.

—¿Y cómo fue?

—Como era de esperar, inquietante.

A Carol le brillaron los ojos.

—Pero puedes hacer magia y salvar el mundo y salir por ahí con gente que mola un montón.

—Y tener amigos —añadió Crystal.

—¿Y nosotras qué podemos hacer? Ir a la universidad, hacer exámenes, que nos salgan granos y no encontremos novio.

Valquiria esbozó una sonrisa vacilante.

—A mí también me salen granos, ¿sabéis? A todo el mundo. Y las dos habéis tenido un montón de novios.

Crystal meneó la cabeza.

—No como Fletcher. Él sí que está bueno.

—Yo ni siquiera los llamaría novios —murmuró Carol—. Stephanie, queremos lo mismo que tienes tú. Nos gustaría divertirnos, tener poderes y hacer cosas peligrosas. Hemos estado hablando y hemos decidido que queremos que nos enseñes a hacer magia.

—No me parece buena idea.

—A nosotras sí.

—Pero aunque quisiera no podría; no tengo tiempo. Tanith todavía está ahí fuera con un Vestigio dentro y con Billy-Ray Sanguine, y sabe demasiado de mi vida y de mi familia. Necesito encontrarla y conseguir ayuda, y además tengo que detener el fin del mundo… No es seguro que empiece a enseñaros cosas.

—Solo un par de trucos —insistió Crystal.

—No son trucos —corrigió Valquiria.

—¿Conjuros?

—Vale —titubeó Valquiria—. Llámalos trucos.

—Algo fácil —intervino Carol— como volar.

—Volar no es de los fáciles.

—¿Tú no puedes volar?

—No. Skulduggery es el único que puede.

—Tal vez él nos lo enseñe.

Valquiria no pudo contener la sonrisa.

—Lo dudo muchísimo.

Las gemelas de pronto empezaron a colocarse el pelo, y Valquiria adivinó que Fletcher había llegado.

—Hola, chicas —las saludó mientras le pasaba el brazo a Valquiria por la cintura.

—Hola, Fletcher —contestaron ellas al unísono.

—¿Qué tal el bautizo? —preguntó—. Es la primera vez que voy a uno y tengo que admitir que parece… bueno, aburrido. Pero en el buen sentido.

—Yo también lo encuentro aburridísimo —intervino Carol antes de que Crystal se adelantara—. Y no entiendo la mitad de lo que dice el sacerdote.

—Yo ni siquiera le estoy escuchando —añadió Crystal—. Dice algo sobre bebés, creo. De verdad, me encanta cómo llevas hoy el pelo. Te ha quedado muy bien tan de punta.

—No le des ánimos —gruñó Valquiria, y Fletcher se rio y le dio un beso rápido.

—Desgraciadamente —dijo—, tenemos que irnos un momento.

—¿En serio? —preguntó Valquiria, y Fletcher asintió, muy serio—. Ah. Vale. Bueno, chicas, tenemos que irnos.

Los ojos de Carol se abrieron como platos.

—¿Hay algún problema? ¿Estamos en peligro?

—¿Es el fin del mundo? —preguntó Crystal, y las gemelas subieron la vista al techo de la iglesia, como si esperaran que se derrumbara sobre ellas de pronto.

—No os preocupéis —sonrió Valquiria antes de acercarse a sus padres, con Fletcher a su lado—. No deberían, ¿no?

—Estoy convencido de que todo irá bien al menos unos cuantos días más —replicó encogiéndose de hombros.

—¿Encontrasteis la casa de Bernadette Maguire?

—Skulduggery está ahí ahora mismo, esperando a que vuelva contigo.

—¿Qué tal el viaje? —Valquiria sonrió.

—Dos horas enteras —gruñó él—. Y no me dejó hablar durante todo el trayecto. ¿Sabes lo que es ir conduciendo dos horas sin poder hablar?

—No. ¿Cómo es?

—Es aburrido.

—Debería haberlo adivinado —asintió ella.

Se acercaron a sus padres y el rostro de la madre de Valquiria se iluminó cuando le entregó a Alice.

—Aquí está mi niña especial —dijo arrullando al bebé.

—Oh, muchas gracias —declaró Valquiria poniendo los ojos en blanco, y su madre se rio.

—Hola, Fletcher. ¿Cuándo has llegado?

—Ahora mismo. Siento haber tardado; en domingo pasan pocos autobuses.

—Podrías habernos llamado. Desmond habría ido a recogerte.

—No, qué va —intervino el padre de Valquiria acercándose—. Lo siento, Fletcher, pero tenía cosas muy importantes que hacer, como desayunar, ducharme y encontrar mis pantalones. De las tres cosas solamente he podido hacer dos. Sin mirar hacia abajo, adivina cuál me faltó.

—Des, es demasiado temprano para tus tonterías —suspiró la madre de Valquiria—. Fletcher, ¿vendrás a la comida de después del bautizo?

—Sí, claro —sonrió este—. Pero tengo que llevarme ahora a Stephanie un momento.

—Llévate a nuestra hija —declaró su padre agitando alegremente la mano—. Ahora tenemos otra.

Valquiria soltó una carcajada y siguió a Fletcher entre la gente. Salieron de la iglesia y dieron la vuelta a la esquina. En cuanto estuvieron seguros de que nadie los estaba mirando, Fletcher se giró en redondo, la besó y se teletransportaron en el momento justo en que se rozaron sus labios. La iglesia, el césped y el sol se desvanecieron y el paisaje se convirtió en una casa de campo azotada por la lluvia.

Valquiria rompió el contacto de inmediato y se acercó al Bentley, que estaba aparcado bajo un árbol. Fletcher se unió a ella.

—En Haggard hace tanto calor que se podría freír un huevo en la acera —declaró Valquiria echando un vistazo a su alrededor—. ¿No te parece que sería importante que no estemos empapados cuando nos teletransportemos de regreso?

—Buena idea —convino Fletcher—. Mira, hay un motivo por el que tú eres la chica y yo el chico. Tú piensas las cosas, mientras que yo…

—¿No?

—Exactamente —admitió con alegría.

Skulduggery salió de la casa y se dirigió a ellos, alzando la mano enguantada para desviar la lluvia que caía a su alrededor. Llevaba el traje impecable y el sombrero ladeado. Tenía la piel muy pálida, pero según se acercaba a ellos tocó los dos símbolos que llevaba grabados en las clavículas y el rostro se retiró, dejando al descubierto la calavera.

—Perdona que te haya llamado —le dijo a Valquiria.

—Estuve en el bautizo —respondió encogiendo los hombros—. En cuanto se acabe no será más que una reunión familiar, y ya tengo bastante con la Navidad. ¿La anciana está en casa?

—He llamado a la puerta y he tocado en las ventanas, pero no contesta. Tenemos que entrar —Fletcher extendió las manos, pero Skulduggery negó con la cabeza—. Nos estamos volviendo perezosos al confiar tanto en la teletransportación, así que vamos a hacerlo al viejo estilo. Valquiria, ¿te importa apartar la lluvia?

Skulduggery regresó hasta la casa mientras Valquiria se apresuraba a seguirle con los brazos en alto, desplazando el aire para formar un escudo.

—Deberías acostumbrarte a manipular el agua en lugar de dedicarte solo al viento continuamente —le aconsejó—. Un día de estos lamentarás no haber practicado lo suficiente. Tiene poco sentido que seas una hechicera elemental si solo sabes usar dos elementos.

—Pero el aire y el fuego son los más prácticos —objetó ella fingiendo un puchero—. Manipular la humedad no me gusta tanto. Y la tierra… —su voz se desvaneció.

Llegaron a la puerta principal, y Skulduggery se arrodilló con la ganzúa en la mano. Fletcher se quedó detrás de Valquiria, intentando esquivar la lluvia que se colaba por el escudo.

—Aun así —comentó Skulduggery—, continúas con tus clases de nigromancia sin interrupciones, ¿no?

—Bueno, sí, pero necesito más clases de nigromancia porque Solomon no es tan buen maestro como tú —él la miró y ella sonrió antes de encogerse de hombros—. Además, la mayoría del entrenamiento que estoy haciendo contigo últimamente es en combate. Ya me pondré al día con la magia elemental, te lo prometo.

Skulduggery gruñó. Desde que Tanith Low había sido poseída por un Vestigio, había cambiado de tercio con las enseñanzas de Valquiria. No había forma de que pudiera igualar la velocidad y la agilidad de Tanith, así que un combate contra ella en el que no usara más que artes marciales puras y duras acabaría en desastre. Ahora estaba aprendiendo técnicas sucias, brutales y efectivas de lucha, no artes marciales. Le había costado un poco acostumbrarse, pero la amenaza de la vuelta de Tanith la había obligado a esforzarse. Era inevitable una revancha y lo sabía, así que cuando tuviera que volverse a enfrentar a Tanith, debía asegurarse de que fuera en sus términos, no en los de ella.

La cerradura hizo clic y Skulduggery se incorporó y abrió la puerta antes de asomar la cabeza.

—¿Hola? ¿Señora Maguire? ¿Hay alguien en casa? —aguardó, pero no hubo respuesta. Pasó al interior, seguido por Valquiria. Fletcher, al notar que corría peligro de mojarse el pelo, los acompañó.

Salvo por el ruido rítmico de la lluvia al caer, la casa permanecía en silencio. Estaba ordenada y olía a anciano. Valquiria dio otro paso y notó que crecía el frío del anillo que llevaba en la mano derecha.

—Ha muerto alguien aquí —susurró.

Avanzaron sigilosamente y con mucho cuidado y pasaron a la sala de estar, donde había figuritas de porcelana alineadas en todas las superficies y una anciana sentada en el sillón, muerta.

Skulduggery sacó el revólver.

—Espera un segundo —intervino Fletcher, con los ojos muy abiertos—. Mírala. Ha sido por causas naturales. Era vieja, y los viejos mueren. Es lo que hacen.

—Aquí había otra persona —le refutó Skulduggery negando con la cabeza.

Les hizo un gesto para que esperaran allí y salió de la habitación. Fletcher le echó una mirada inquisitiva a Valquiria, pero ella simplemente se encogió de hombros. Unos instantes después, Skulduggery regresó y guardó el arma.

—¿Cómo sabes que aquí hubo otra persona? —preguntó ella.

Skulduggery señaló con la cabeza mientras sacaba un puñado de polvo de arco iris.

—Fijaos en las figuritas. Qué cositas más espantosas, ¿eh? Angelitos baratos y de mal gusto. Mirad lo primorosamente colocados que están, todos separados de forma uniforme y mirando al exterior. Ahora observad los que tenéis al lado.

Valquiria bajó la vista. Ahí estaban las figuritas de querubines gordos, sosteniendo arpas y arcos diminutos, colocados al azar en el borde del aparador.

—Se cayeron —dijo ella— y alguien los colocó a toda prisa. Alguien que no se fijó en que estuvieran todos mirando en la misma dirección.

Skulduggery desmenuzó los granos de polvo, tomó un pellizco y lo lanzó por los aires. Cayó suavemente, formando una nubecita, y cambió de color mientras se movía.

—Aquí se ha usado magia adepta —murmuró—. Es difícil decir de qué tipo. Pero fue reciente.

—¿Hace cuánto? —preguntó Valquiria.

—Hace diez minutos —replicó, guardando la bolsa.

Fletcher miró por encima de su hombro.

—Así que el atacante todavía podría andar por aquí.

Skulduggery volvió a sacar el revólver.

—Es una posibilidad.

—No te preocupes —Valquiria le dio una palmadita en el brazo a Fletcher—. Si viene a atacarte un hombre malo, yo te protegeré.

—Si viene un hombre malo —respondió Fletcher—, yo soltaré un grito muy agudo para distraerlo valientemente. Puedo incluso desmayarme valientemente para darle una falsa sensación de seguridad. Esa será la señal para que ataques tú.

—Hacemos un gran equipo.

—Simplemente, no olvides quedarte delante de mí todo el tiempo —dijo, y luego soltó un grito. Valquiria dio un brinco y Skulduggery se volvió en redondo: Fletcher señalaba la ventana—. ¡Ahí fuera! ¡El hombre malo! ¡Fuera!

Skulduggery se lanzó hacia delante, con la mano extendida para empujar el aire, y la ventana estalló hacia fuera. Saltó a través del marco y Valquiria y Fletcher lo siguieron. La lluvia caía con fuerza y el suelo estaba embarrado. Un hombre calvo, vestido de negro, resbaló por el camino que conducía al bosque, cayó a cuatro patas y lanzó una rápida mirada a su espalda. Tenía la nariz larga y una ridícula barba de chivo que terminaba en mechones ralos muy por debajo de su barbilla. Buscó a tientas algo que no divisaron y volvió a levantarse. Se cayó otra vez, pero continuó corriendo, dejando una caja de madera abierta en el suelo detrás de él.

—Volved a la casa —ordenó Skulduggery—. ¡Dentro de la casa! ¡Rápido!

Valquiria fue la primera; se lanzó por la ventana rota y aterrizó en el suelo en el mismo instante en que Fletcher se teletransportaba dentro. Skulduggery entró el último y se pegó a la pared.

—Escondeos —susurró.

Se agacharon. La lluvia caía con fuerza contra la casa y Valquiria se atrevió a mirar a Skulduggery.

—¿Qué es eso? —musitó.

—Una caja —respondió en voz baja.

—¿Qué clase de caja?

—Una de madera.

Ella le miró con mala cara.

—Vale. Vamos a intentarlo de otra forma. ¿Por qué nos estamos escondiendo de una caja?

—No nos estamos escondiendo de una caja, sino de lo que tiene dentro.

—¿Y qué hay dentro?

—¿Una cabeza? —preguntó Fletcher.

—Son las Niñas Espasmódicas.

Skulduggery se asomó y Valquiria se levantó un poco para echar un vistazo por la ventana. La caja de madera estaba ahí tirada en el camino, entre el barro y la lluvia.

—¿Y quiénes son las Niñas Espasmódicas?

—Trillizas —respondió Skulduggery—. Nacieron en 1931. Cuando tenían seis años, alguien intentó entrar a este mundo a través de ellas.

—¿Cómo que a través de ellas?

—Se introdujeron en su mente y las hicieron cambiar mental y físicamente. Las arrastraron más allá de nuestra realidad, intentando convertirlas en un portal desde el cual abrirse paso.

—¿De qué estamos hablando? —preguntó Fletcher—. ¿De los Sin Rostro?

—No —negó Skulduggery—. No lo creo; era otra cosa. Sus padres entraron en pánico. Los médicos no podían ayudarlas. Recordad que sucedió en Irlanda en la década de los treinta, cuando estaba aislada y sin contacto con el mundo exterior, que progresaba a su alrededor. Todo el mundo pensaba que las niñas estaban poseídas por el demonio, e intentaron un exorcismo tras otro, pero cada vez se ponían peor. Entonces me llamaron.

—¿Pudiste hacer algo por ellas? —preguntó Valquiria echando otro vistazo. La caja seguía siendo nada más que una caja.

—Habían ido demasiado lejos —respondió él—. Pasaron un año entero agonizando, retorciéndose y chillando mientras estaban atadas a la cama en el manicomio.

—Dios mío.

—Sus padres iban a verlas todos los días. Les cantaban nanas y canciones tradicionales irlandesas. No había nada que yo pudiera hacer. Aquella cosa, lo que fuera aquello que las estaba usando, creo que se dio cuenta de que el plan no iba a funcionar, así que se retiró. Se fue y las dejó tranquilas. Poco después murieron.

—Es espantoso.

—Sí.

—¿Y cómo acabaron dentro de esa caja de ahí?

Skulduggery se encogió de hombros.

—Regresaron, claro. Cualquier alma tan torturada como ellas no podría descansar en paz con facilidad. Sufrieron demasiado dolor como para poder superarlo, así que se dedican a ir esparciéndolo por ahí. Al menos, eso pienso yo, pero la verdad es que nadie sabe por qué regresaron ni empezaron a matar gente. Pero eso es lo que sucedió.

—¿Y están dentro de una caja exactamente por…?

—Porque todo el mundo necesita un hogar donde vivir.

—Ya veo. Lo que no tengo nada claro es por qué nos estamos escondiendo de ellas. Vamos a ver, si caben en esa cajita, ¿dónde está el peligro?

—Me parece que pronto lo vas a comprobar con tus propios ojos —añadió Skulduggery, reduciendo el tono de voz otra vez hasta el murmullo.

Valquiria volvió a asomarse.

Y sucedió lo imposible: una mano pálida apareció de la caja, estremeciéndose mientras se estiraba, y ahora era un brazo entero que se doblaba. La mano se agarró al borde, y Valquiria volvió a agacharse a toda velocidad.

—¿Qué está pasando? —preguntó Fletcher.

—Están trepando para salir —respondió tontamente Valquiria.

—Si son tan peligrosas como dices —le espetó Fletcher a Skulduggery—, vámonos. Venga, vámonos de aquí.

—Tenemos que encerrarlas —dijo este—. Por eso las trajo el asesino, para cubrir su huida. No podemos irnos: no se sabe lo que podrían hacer si camparan a sus anchas.

Valquiria se atrevió a echar otro vistazo. Al principio no dio crédito a sus ojos. Una niña había salido de la caja. Una niña pequeña, rubia, de seis años, con un vestido blanco con un lazo. Se movía igual que un dibujo animado de escasa calidad. Estaba rígida, se desplazaba a trompicones: cuando caminaba, no se veía el suave desplazamiento desde que levantaba el pie hasta que lo volvía a depositar en el suelo. No había otra forma de describirlo: avanzaba a espasmos, entrecortadamente.

Tras ella apareció otra mano pálida.

—¿Cómo luchamos contra ellas? —preguntó Valquiria en voz baja.

—No lo sé —contestó Skulduggery—. Fletcher, ve en busca de China. Puede que tenga algo en sus libros que explique cómo enfrentarse a esto.

—No pienso irme —se negó Fletcher.

—No era una petición.

—Pues venid conmigo —añadió—. Por lo menos, Valquiria. No voy a dejarla aquí.

—Ya lo creo que sí —replicó ella girándose en redondo—. Vete. Y rápido.

Fletcher la agarró.

—No voy…

Valquiria se libró de su brazo.

—No hay tiempo para discutir. Vamos, vete.

Él la miró fijamente con severidad, y después estrechó los ojos.

—Enseguida vuelvo.

—Te estaré esperando.

Ni siquiera la besó: se limitó a desaparecer.

Valquiria se giró hacia la ventana.

—Maldición —suspiró.

Las tres Niñas Espasmódicas estaban fuera, y las tres avanzaban hacia la casa.

4

CRAVEN

RAVEN entró en el despacho del Alto Párroco con la cabeza inclinada.

—¿Otra vez tarde, clérigo? —dijo Auron Tenebrae, Alto Párroco de la Orden, Patriarca de ese Templo y un hombre con una mirada tan penetrante que ni siquiera el sol se atrevería a mostrarse cuando estaba de mal humor. O al menos, eso decía la leyenda—. Es la tercera vez esta semana. Si nuestras reuniones le resultan incómodas, por favor, dígamelo y estoy convencido de que podremos adecuarlas a sus arbitrarios caprichos.

Craven volvió a inclinarse.

—Mis más sinceras disculpas, su eminencia. No tengo excusa para mi tardanza, salvo que trabajo sin descanso por el bien de la Orden.

—Y tenga por seguro que todos lo valoramos —respondió Tenebrae con voz aburrida.

Craven hizo una reverencia tan pronunciada que le dolió la espalda. Odiaba al Alto Párroco y detestaba el desprecio con el que le trataba a diario. El constante flujo de comentarios sarcásticos que había soportado durante años se iba acumulando en un gigantesco compartimento en el cerebro de Craven: nunca los olvidaría y, desde luego, no los perdonaría. No importaba la adulación que le profesara, los elogios ni los halagos: a cambio no recibía más que una oleada de desprecio apenas disimulado. Lo peor de todo era que Tenebrae no hacía ningún esfuerzo para limitar su desdén a los momentos en que se encontraban los dos solos. Detrás del Alto Párroco estaba Nathanial Quiver, clérigo de primera categoría de la Orden de los Nigromantes, guardián estricto de la ley y un hombre que parecía no poseer músculos faciales que le permitieran sonreír. En opinión de Quiver, al parecer, todos esos músculos estaban mucho mejor empleados en el gesto de fruncir el ceño profundamente.

—Clérigo Wreath —dijo Tenebrae—. Continúe.

Y también el más despreciable de los supuestos compañeros de Craven, el último que deseaba que fuera testigo del menosprecio constante que sufría: Solomon Wreath, clérigo de primera categoría de la Orden de los Nigromantes, el tristemente célebre agente de campo, famoso por meterse en líos, estaba allí, de pie, vestido con su traje negro hecho a medida, mientras que el resto llevaba las túnicas propias de un nigromante.

Craven albergaba un rinconcito especial de su odio para Solomon Wreath en lo más profundo de su corazón.

—Creo que Valquiria está a punto de hacer un gran avance —dijo Wreath, y Craven abrió los ojos de golpe, alarmado—. A cada lección es más eficiente en la nigromancia. Está dando pasos de gigante, avanza más y más rápido. Si continúa así, estoy convencido de que en la Iniciación escogerá la nigromancia en lugar de la magia elemental.

—Ya veo —asintió Tenebrae—. ¿Y qué opina Pleasant de eso?

Wreath disimuló una sonrisa.

—Han discutido bastante sobre el asunto, así que creo que no va a decir nada al respecto hasta que llegue el momento. Confía en que ella encuentre su propio camino, al igual que yo. Simplemente, yo creo que su camino será el nuestro.

—¿Y piensa que está segura ahí fuera, ahora que Lord Vile está en libertad?

Wreath titubeó.

—Creo que está tan a salvo con Skulduggery como lo estaría en cualquier otro lugar. Además, nadie ha visto a Vile desde que atacó a Pleasant en el Santuario. Puede que haya jurado matar a la Invocadora de la Muerte, pero, por lo que sabemos, no va a regresar.

Craven tosió levemente y aguardó hasta que todos lo miraron.

—Disculpen —dijo—, pero no veo por qué constituye esto un gran avance. No todos los presentes creemos que Valquiria Caín será la Invocadora de la Muerte. Algunos pensamos que no es más que una chica sin nada de particular.

—¿Nada de particular? —repitió Wreath—. Esta chica, a la que le quedan unos meses para cumplir diecisiete años, ya ha salvado al mundo y ha matado a un dios. ¿Qué has hecho tú?

Tenebrae se rio entre dientes y Craven se erizó.

—Lo que quiero decir es que, aunque tenga las características de ser una buena hechicera, todavía necesito que alguien me demuestre que tiene el poder necesario para convertirse en la Invocadora de la Muerte y dar comienzo al Pasaje. Y aunque tenga potencial, como bien ha dicho, ni siquiera ha cumplido diecisiete años. No va a pasar por la Iniciación antes de que pasen tres o cuatro años más. ¿De verdad quiere que esperemos a ver si es o no lo bastante fuerte?

—¿Se te ocurre alguna otra idea aparte de esperar? —preguntó Wreath—. ¿Alguien ha inventado una máquina del tiempo sin que yo me haya dado cuenta?

—A pesar de sus sarcasmos, creo que sería un error depositar tantas esperanzas en una chica que, obviamente, está fuertemente influida por Skulduggery Pleasant. Además, tenemos nuestros propios candidatos. Por ejemplo, mi protegida. Melancolía St Clair ha mostrado señales clarísimas de…

—¿Melancolía? —interrumpió Tenebrae—. ¿Todavía te empecinas en esa chica? Clérigo, no he visto absolutamente nada especial en ella. La única cualidad extraordinaria que parece poseer es la capacidad de estar enfurruñada cada vez que la veo. Que, por cierto, no ha sido desde hace meses.

—Disculpe, Alto Párroco, pero he sido su tutor durante mucho tiempo, y considero que puede ser la elegida.

—¿La estás enseñando tú?

—Sí, Alto Párroco.

—Pero yo pensaba que ella quería destacar —se carcajeó Tenebrae mientras Wreath se sonreía. A Craven le ardía el rostro, pero logró esbozar una sonrisa de agradecimiento, no obstante—. Puedes perder el tiempo como mejor te parezca —descartó Tenebrae con un aspaviento—. Pero en este momento la chica Caín es la única posibilidad factible que tenemos. Ningún otro Templo del mundo posee ningún candidato que sirva. Todos los ojos están pendientes de nosotros. Clérigo Wreath, espero que Valquiria no nos decepcione.

—Yo también lo espero, su eminencia —aseguró Wreath, con un asentimiento en lugar de hacer una reverencia. A Tenebrae aquello no pareció importarle.

Craven descendió hasta las profundidades del Templo, repitiéndose la conversación mentalmente y sustituyendo todo lo que había dicho por lo que deseaba haber soltado. Sus respuestas eran mucho mejores, llenas del sarcasmo que se le ocurría posteriormente. Todo lo que decía le hacía parecer fuerte, inteligente y poderoso. En su imaginación, jamás se sonrojaba.

Llegó hasta la pesada puerta de madera y se detuvo unos instantes para calmarse. Tenebrae tenía los días contados, al igual que Wreath. De Quiver no estaba tan seguro; nunca se había reído de él. Nunca se había reído.

Entró en la habitación y Melancolía levantó la cabeza.

—Estoy agotada —murmuró. La mitad del tiempo estaba cansada y la otra mitad casi chisporroteaba de energía. Lo uno o lo otro: o muy poderosa o terriblemente débil. Craven quería esperar unos días para realizar algunas pruebas y averiguar la causa de su inestabilidad para eliminarla, pero su paciencia se había agotado.

—Es el momento —dijo—. Voy a llevarte ante el Alto Párroco. Sécate el sudor de la cara y sígueme.

—No me encuentro bien —musitó ella, casi con un gemido.

—¡No me importa! —rugió agarrándola del brazo y levantándola en vilo—. No volverán a burlarse de mí. Nunca nadie volverá a reírse de mí. Borraremos las sonrisas de sus rostros satisfechos. ¡A ti te adorarán y a mí me obedecerán!

Ella le miró temerosa, con los ojos llenos de lágrimas, y Craven contuvo la ira. No podía permitirse el lujo de perderla. No podía consentir que dejara de confiar en él; había pasado demasiado tiempo construyendo su confianza mientras le grababa los símbolos en la carne y la escuchaba gritar.

—No tengas miedo —susurró él—. Voy a estar contigo. Nadie te hará daño mientras yo esté a tu lado. Eres una chica muy especial, y te quiero como a mi propia hija.

Melancolía asintió valerosamente y le sonrió con suavidad mientras la conducía hacia la puerta. Lo que le había dicho era verdad: la quería como a su propia hija. Porque tenía una hija, en alguna parte, y la despreciaba por completo, sin reservas.

5

LAS NIÑAS ESPASMÓDICAS

ALQUIRIA y Skulduggery se alejaron de la ventana. La primera Niña Espasmódica se acercaba de esa forma espantosa y desagradable, entrecortada, lentamente, con el rostro impasible. Llegó hasta el muro y desapareció, y de pronto estaba dentro de la casa con ellos.

La mano de Skulduggery se cerró en torno a la muñeca de Valquiria.

—No te muevas —musitó—. No la mires.

Luchando contra el impulso de echar a correr, Valquiria se quedó donde estaba y mantuvo los ojos bajos. Vio por el rabillo del ojo a la Niña Espasmódica pestañear y el corazón le retumbó en el pecho como los cascos de un caballo. La Niña Espasmódica se paró, tal vez para examinar las figuritas de porcelana del aparador. Valquiria notaba el pelo y los pantalones húmedos; la camiseta se le pegaba a la piel. Era totalmente consciente del sudor mientras continuaba completamente quieta. Una de las trillizas se desplazó despacio junto a la ventana mientras la otra pasaba justo detrás de Valquiria, fuera de su campo de visión. Nunca en su vida había deseado más volverse que en ese instante. Tenía la carne de gallina.

Había un espejo en la pared, y Valquiria distinguió su reflejo y el de Skulduggery al extremo. Tenía la boca seca. En el espejo, divisó una mano pálida que se iba desplazando poco a poco.

Skulduggery la agarró, la retorció para alejarla y el viento se desató mientras se lanzaban por la ventana rota sin cuidado ninguno. Aterrizaron en el barro y se incorporaron con una Niña Espasmódica a cada lado. Crecían mientras se acercaban a ellos. A cada pestañeo se hacían más altas, más viejas, su cabello se volvía canoso y salvaje. Sus rostros cambiaron y pasaron de ser hermosos e inexpresivos a retorcidos y torturados. Aparecieron arrugas en su piel suave. Las bocas se abrieron, los labios se agrietaron y los dientes blancos se volvieron amarillos, marrones y negros, mientras seguían avanzando.

Skulduggery disparó el revólver, una y otra vez, pero las balas atravesaban a aquellas criaturas cuya imagen parpadeaba. Valquiria les arrojó fuego y después sombras, pero las Niñas Espasmódicas, ahora las tres juntas, continuaban avanzando impasibles.

Agarraron a Skulduggery y lo apartaron de Valquiria. Una de ellas apretaba los dedos contra su ropa y pasaba las yemas entre sus costillas. Skulduggery gritó y Valquiria se lanzó a ayudarle, pero resbaló y cayó al barro y la porquería, con el pelo en los ojos, chillando su nombre. De pronto, otra niña estaba justo delante de ella, le ponía la mano en la frente y apretaba contra la carne. Valquiria chilló cuando los dedos se derritieron en su cráneo y hurgaron en su cerebro. Era como si la atravesaran ráfagas de una luz blanca cegadora, igual que cuchillos. Tenía el cuerpo agarrotado y la mandíbula encajada. No podía moverse, no podía hablar, no podía pensar. Aparecían imágenes en medio de la oscuridad mientras la niña monstruosa retorcía los dedos. Imágenes y recuerdos, sensaciones y emociones mezcladas, que se organizaban, que encajaban y se separaban, y la niña monstruosa seguía jugando, curiosa, escudriñando la mente de Valquiria como si estuviera buscando algo, alguien, y lo encontró. Lo encontró esperando; lo encontró mirando. Lo encontró preparado.

Valquiria desapareció, y Oscuretriz le agarró la muñeca a la niña monstruosa y la estrujó mientras le sacaba los dedos de su cráneo.

Oscuretriz se quedó quieta, sin soltarle la mano, y la Niña Espasmódica emitió un alarido, se crispó y su imagen parpadeó, pero Oscuretriz no le soltó el brazo; la miraba fascinada. La magia fluyó a través de sus dedos y la niña monstruosa regresó a su tamaño anterior con un chillido. No parecía un grito humano. Tampoco parecía el grito de un animal. Era el grito de una criatura que nunca antes había sentido necesidad de gritar. Su grito era algo nuevo, crudo, recién nacido, y mostraba una agonía exquisita y un miedo atroz, abrumador.

Oscuretriz la soltó; otra se estaba acercando, entrecortadamente, a través del barro, con ganas de jugar, y por las venas de Oscuretriz corría tanta magia, ardiente, que caracoleaba y hervía en su interior, que simplemente tenía que soltarla. El poder surgió de su mano en una corriente eléctrica que se retorcía, atravesó la distancia que había entre ella y la Niña Espasmódica y la alzó en vilo. Sin poder escapar de ella, la niña monstruosa se contorsionó, pataleó y se retorció en el barro, mientras Oscuretriz aumentaba la intensidad de la descarga hasta que se aburrió de sus chillidos.

Se giró hacia la última niña monstruosa. Le sostuvo la mirada un instante antes de soltar a Skulduggery, que se derrumbó jadeando. La Niña Espasmódica regresó a su tamaño y forma, contempló a Valquiria con sus ojos absolutamente ausentes y se desplazó hasta la caja. Sus hermanas se arrastraban de forma discontinua para unirse a ella, y una tras otra se metieron en el interior. Una vez que las tres estuvieron dentro, la caja se cerró.

Oscuretriz se volvió y Skulduggery se puso en pie, con su exquisito traje recubierto de barro. Se le había caído el sombrero y la lluvia golpeaba su calavera reluciente.

—Hola —dijo—. Te he estado esperando.

Oscuretriz sonrió y dio un paso hacia él.

—Estoy impresionado —continuó él—. Jamás había visto una magia como esa, y he visto magia de toda clase y condición. Eres un curioso fenómeno, ¿no?

Oscuretriz podría convertir sus huesos en astillas en el acto.

—¿Estás ahí? —preguntó Skulduggery—. ¿Valquiria? ¿Puedes oírme?

Oscuretriz no contestó, y Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Vas a dejarla regresar? Estás usando su cuerpo. Esa cara es suya. No puedes mantenerla dormida eternamente. Todavía no ha llegado tu momento. Este pertenece a Valquiria. Ella camina. Ella está viva. Tú no.

Oscuretriz veía su conciencia. Era como una aureola alrededor del esqueleto, una bruma de luces multicolores que brillaba de una forma preciosa. Con esa concha pensaba. Con esa concha sentía. Cuando consiguió recomponerse, hace cientos de años, se recreó de una forma que solo ella podía ver. Oscuretriz extendió la mano y metió suavemente los dedos en la capa de luz. Skulduggery se quedó rígido, sin aliento. Ella giró la mano, retorciendo su conciencia, sintiéndola y comprendiendo cómo podía atravesarla, desgarrarla en pedazos o convertirla en humo. Lo que estaba sosteniendo, que zumbaba entre sus dedos, era la vida misma. Una cosa maravillosa, magnífica. Le soltó y Skulduggery se tambaleó, pero Oscuretriz ya se había olvidado de que él estaba allí.

Se elevó sobre el suelo y ascendió en el aire, entre la lluvia, flotando por encima de la casa. Podía ver todo el campo y la ciudad a lo lejos. Se preguntó lo fácil que sería convertir la ciudad entera en polvo. Seguramente no le costaría demasiado. Si se concentraba.

Alguien volaba a su encuentro.

—Quiero a Valquiria de vuelta —exigió Skulduggery—. Déjala volver ahora mismo. No tengo intención de repetirlo.

Oscuretriz le sonrió. Le gustaba Skulduggery; le gustaba de verdad. Era único. No quería matarlo. Todavía no. No cuando podía divertirla tanto.

Oscuretriz se marchó, y cuando Valquiria pestañeó tenía el pelo empapado en la cara y caía a toda velocidad.

—¡Demonios! —gritó.

Skulduggery se lanzó hacia ella, la sujetó y la mantuvo agarrada mientras descendían.

—No hace falta que grites —le dijo.

Ella se aferró a él con todas sus fuerzas.

—¿Qué está pasando? ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

—¿No te acuerdas?

—¿Cómo he subido al maldito cielo? No, te juro que no… —enmudeció de pronto—. Oh, espera. Sí. Ha sido ella.

—Por supuesto.

Valquiria se aferró a sus brazos.

—Genial —murmuró.

Tocaron tierra. Valquiria se tambaleó un instante antes de asentir con decisión y acercarse a la caja de madera.

—Así son las cosas, ¿no? —musitó, con un dolor agudo justo detrás de los ojos—. Puede venir cuando le apetezca. Cada vez que las cosas se pongan peligrosas, simplemente me convertiré en Hulk y seré la persona que va a destruir el mundo.

—No creo que sea tan sencillo —replicó Skulduggery—. Por lo que yo sé, la Niña Espasmódica estaba hurgando en tu cabeza. Literalmente. Eso puede revolver cualquier cosa. Y aunque sé que no quieres oírlo, Oscuretriz nos ha salvado la vida.

Valquiria se abrazó el cuerpo con un escalofrío.

—Tienes toda la razón. No quiero oírlo.

—Tú nos has salvado, entonces. ¿Te parece mejor?

Valquiria le fulminó con la mirada a través de la lluvia.

—Yo no he tenido nada que ver.

—Ya lo creo que sí. Tú eres Oscuretriz, Valquiria. Oscuretriz no es una persona distinta, no importa cuántas veces hablemos como si lo fuera. Simplificando el asunto, Oscuretriz es un estado de ánimo.

—¿Perdón?

—Ella eres tú, sin tu conciencia ni tus sentimientos. Eres tú sin tu humanidad.

—¿Me estás diciendo que es mi mal humor?

Él se encogió de hombros.

—Puede que tú seas su mal humor.

—No se te ocurra bromear sobre eso.

Skulduggery cogió la caja de madera y regresaron a la casa.

—No es ninguna broma. El hecho es que no tenemos forma de saber si la persona que creemos que somos es el núcleo de nuestro ser. ¿Eres una chica decente con el potencial de convertirse algún día en un monstruo maligno o eres un monstruo maligno que piensa que es una chica decente?

—¿No debería saber yo quién soy?

—Dios mío, no. Las mentiras que nos dicen los demás no son nada comparadas con las que nos decimos a nosotros mismos.

—Tienes un don para deprimirme, ¿sabes?

—Lo hago lo mejor que puedo —Skulduggery hizo un gesto y apareció en su mano el sombrero recubierto de barro—. ¿Cómo te encuentras?

—Me duele la cabeza, pero estoy bien. El hombre malo escapó.

—Me temo que sí.

—Mató a Paul Lynch y a la ancianita con la que Lynch habló. Hay alguien por ahí que no quiere que averigüemos nada sobre el Pasaje. ¿Crees que era un nigromante?

—A pesar de que el hecho de que vistiera de negro no es ninguna pista, sí, creo que sí.

—Yo también lo creo —asintió Valquiria—. Además, tenía una barba ridícula. Debería preguntarle a Solomon si sabe quién es.

—Eso seguramente ayudaría.

—Sin pegarle.

—Tal vez pegándole un poquito.

Fletcher apareció de la nada ante ellos, con los ojos muy abiertos y los puños apretados, dispuesto a luchar. Se quedó mirándolos, se giró en redondo y luego regresó a la posición inicial.

—¿Dónde están? —preguntó.

—Dentro de la caja —contestó Valquiria—. ¿Encontraste algo?

—China no estaba en la biblioteca —respondió. Tenía el pelo aplastado por la lluvia—. No había nadie que pudiera ayudarme. ¿Las vencisteis?

—Con una destreza increíble —contestó Skulduggery—. Valquiria, tengo por delante dos horas de viaje en coche hasta Dublín, donde me espera la ropa seca.

—Adelante —asintió ella.

Skulduggery fue hasta el Bentley y Fletcher se volvió hacia Valquiria. Le agarró los brazos con suavidad.

—No quería irme —musitó.

—Lo sé —sonrió ella.

—Deberías haber venido conmigo.

—No vamos a arruinar el momento discutiendo, ¿vale?

Y le besó. Fletcher suspiró y la lluvia desapareció y fue reemplazada por el sol brillante. En lugar de encontrarse en una casa con la ventana rota, estaban detrás de un árbol en el jardín trasero de su casa.

—Mucho mejor —murmuró ella. Empapada y cubierta de barro, le cogió la mano a Fletcher y salieron.

Sus padres, primos, tíos, amigos y vecinos, toda la gente que conocía y a la que no había visto en su vida, estaban en torno a una barbacoa. Se la quedaron mirando y las conversaciones se desvanecieron de pronto.

—Uh —dijo Valquiria.

6

EL SECRETO DE CHINA

L lunes por la mañana, China Sorrows atravesó la maleza que conducía a la Iglesia de los Sin Rostro. Entró sin llamar y se topó con el encargado de la pequeña capilla, que estaba de rodillas, con los ojos cerrados, rezando. Era un hombre menudo que parecía una comadreja; se apellidaba Prave. No sabía su nombre ni le importaba. China solo había estado allí una vez, y cuando se marchó tenía sangre en las manos y una pistola de la que deshacerse.

—Curiosidad —dijo China, y Prave abrió los ojos de golpe y se incorporó de un salto—. Eso es lo que me trae por aquí. Me preguntaba quién sería lo bastante valiente como para convocarme a una casucha sórdida tan poco digna de adoración como esta. Me dije: «Seguro que no ha sido Prave, ese hombrecillo lloroso con pinta de sapo, con un gusto espantoso para los trajes y las camisas horteras».

—¿Qué… qué le pasa a mi camisa? —farfulló él con acento de Yorkshire, con una voz nasal que hizo que China sintiera el impulso irrefrenable de golpear algo.

—Es de color naranja —replicó—. «No puede haber sido él», pensaba yo. «Ese hombre no tiene agallas; por no tener, no tiene ni amígdalas. ¿Quién, entonces? ¿Quién está tirando de los hilos de este sapo con cara de comadreja?». Así que me ha traído hasta aquí la curiosidad, señor Prave. Desvele quién es su maestro en la sombra o arriésguese a que continúe aburriéndome. Suelo hacer cosas terribles cuando me aburro.

Prave la contempló con sus ojos redondos y húmedos, y China escuchó pasos lentos y cuidadosos en la otra habitación: tacones altos sobre el suelo de madera. Supo quién era al instante.

Eliza Scorn apareció vestida con unos pantalones negros y una chaqueta. Se había dejado la larga melena pelirroja suelta y caía en ondas junto a su rostro, enmarcando los pómulos y los labios. Muchos hombres se habían enamorado de Eliza Scorn, y la habían olvidado de pronto en cuanto China entraba en la habitación. Eso solo era el comienzo de la antipatía que se profesaban.

—China —saludó Scorn sonriendo.

—Eliza. Qué agradable sorpresa.

—Por favor, apuesto a que sabías que había regresado desde hacía meses, ¿me equivoco?

—Puede que lo haya oído por ahí.

—¿Y no intentaste ponerte en contacto conmigo? Podríamos haber quedado para hablar de los viejos tiempos y compartir cotilleos. Quién está vivo, quién ha muerto, quién va a morir. Esa clase de cosas.

—Lo siento mucho, Eliza. He estado muy ocupada.

—Por supuesto, claro, con tu biblioteca. Tengo que darme una vuelta y verla. ¿Qué tal va todo? Veo que estás tan guapa como siempre.

—Igual que tú, querida. Me encantan tus zapatos.

—¿A que son preciosos? Los vi y simplemente supe que tenían que ser míos. Su dueña anterior no estaba muy de acuerdo, pero puedo ser muy persuasiva si me lo propongo.

—¿La mancha que hay en el zapato izquierdo no es sangre?

—Y no sale por más que la frotes. Me han contado que continúas siendo una traidora infiel, ¿no? ¿Todavía les das la espalda a los Dioses Oscuros?

—A las dos preguntas, sí. Con firmeza y resolución. Conocí a algunos hace unos años. No fueron muy agradables, ni con los infieles ni con sus discípulos.

Scorn se encogió de hombros.

—Si los Sin Rostro consideran que sus fieles no son dignos, que así sea. Simplemente tendremos que asegurarnos de merecer su amor la próxima vez que regresen.

—¿La próxima vez? Oh, mi querida Eliza, no irás a continuar con esto, ¿verdad? Los Sin Rostro tuvieron su oportunidad. Volvieron y fueron expulsados de nuevo. Es el momento de seguir adelante. Deberías buscarte otro pasatiempo, como el ganchillo o el asesinato en serie.

—Tonterías. Su regreso, aunque fuera breve, es una señal de que puede hacerse. Simplemente, necesitamos organizarnos mejor.

—¿Y vas a encargarte de eso?

—Por supuesto. La Iglesia de los Sin Rostro tiene que crecer. No podemos continuar ofreciendo esta imagen ni reunirnos en capillas diminutas y en ruinas como esta. Tenemos que subir de categoría. Y aquí entras tú.

—Esto va a ser fascinante.

—Necesitamos tus recursos para empezar. No solo el dinero, aunque también lo usaremos. Necesitamos tus contactos, la gente que conoces, China. Tienen lo que queremos y nos pueden dar lo que necesitamos. Esto va a ser fantástico, te lo garantizo.

—Eliza, no quiero ser grosera, pero… En realidad me da exactamente igual ser grosera, la verdad. Eliza, he venido aquí para descubrir quién tenía la osadía de convocarme a que acudiera a algún sitio. Si hubiera sido simplemente aquel caballero con cara de comadreja que está arrodillado en la esquina, me estaría suplicando que le perdonara en este mismo instante. Pero como has sido tú y somos tan buenas amigas, me limitaré a marcharme. Ha sido estupendo volver a verte.

—Prave —dijo Scorn—, ¿por qué no te levantas como una buena comadreja obediente y le cuentas a China lo mismo que me dijiste a mí?

Prave se incorporó, tosió y se sacudió el polvo de las rodillas.

—Hace un año y medio —comenzó con nerviosismo— estuviste aquí. Te vi salir.

Una parte de China se puso tensa al instante, pero lo único que hizo fue colocarse un mechón de pelo tras la oreja con expresión paciente.

—Te encontraste con Remus Crux fuera —continuó Prave—. Estuvisteis hablando. Él parecía muy nervioso y… me escondí detrás del muro. Escuché lo que dijo antes de que le dispararas.

—¿Recuerdas lo que dijo Crux? —le preguntó Scorn a China—. Apuesto a que sí. Dijo que tú le entregaste a Nefarian Serpine a la esposa y el hijo de Skulduggery Pleasant. Dijo que tú eras la responsable de su muerte.

China paseó la mirada de uno a otro y asintió lentamente.

—Ya veo —comentó.

Scorn volvió a sonreír.

—Observa su cara, Prave. ¿No te parece preciosa? ¿No es el rostro más hermoso que has visto en toda tu vida? Pero la belleza puede ser muy engañosa. Mírala. ¿A que nunca se te pasaría por la imaginación que está calculando cuál sería la manera más eficaz de matarnos? No hay ni un solo indicio en esos asombrosos ojos de color azul pálido. Si no la conociera tan bien, continuaríamos mirándola y enamorándonos de ella una y otra vez, y podría avanzar tranquilamente hacia nosotros y apuñalarnos en el corazón sin que lo viéramos venir. Todo por culpa de ese precioso rostro. Pero estamos en guardia, ¿verdad, Prave? Lo estamos porque yo conozco a China desde hace mucho, muchísimo tiempo. Una vez fuimos inseparables. Todo lo hacíamos juntas. Estábamos tan unidas que casi podíamos leernos la mente.

—¿Me la puedes leer ahora? —preguntó China, y Scorn se rio.

—No me hace falta, querida China, y yo sé que tú no necesitas leerme la mente a mí. «Chantaje» es una palabra muy fea y desagradable, pero vivimos tiempos feos y desagradables. Harás exactamente lo que yo te diga o le contaré al detective esqueleto tu terrible secreto. ¿Estás de acuerdo?

—Creo que no tengo otra alternativa.

—No, realmente no la tienes.

—Entonces, estoy de acuerdo —asintió China—. Normalmente soy yo la que chantajea a la gente, así que al menos será interesante vivirlo desde el otro lado.

—Me alegro de que te lo tomes tan bien.

—Oh, querida Eliza, somos profesionales. Si me tomara esto como un asunto personal, sería un imperdonable rasgo de falta de carácter. Por cierto, antes estaba mintiendo. Esos zapatos te sientan como un tiro.

Scorn soltó una carcajada meneando la cabeza.

—Oh, China. Te he echado de menos.

—Yo también lamento haberte perdido de vista, pero la próxima vez seré más rápida y tendré mejor puntería.

Scorn palmoteo, entusiasmada.

—¡Magnífico! ¡Estupendo! —salió de la estancia con las manos unidas sobre el pecho—. ¡Estaremos en contacto, cariño! Pronto recordarás cómo era esto: ¡Scorn y Sorrows, juntas de nuevo! ¡El mundo temblará de miedo!

China salió de la iglesia sin echar un solo vistazo a Prave. En cuanto estuvo al aire libre, estrechó los ojos y apretó la mandíbula.

Pasó las siguientes horas sentada en su piso, maquinando. La única opción parecía ser asesinar a Eliza Scorn, pero tenía sus inconvenientes. Por un lado, alguien tan inteligente como ella se habría asegurado de encontrar la manera de que saliera a la luz toda la información que la incriminaba en caso de que muriera prematuramente. Por otra parte, el mismo acto físico de matarla no sería nada fácil. Scorn era una adversaria formidable, y China no estaba segura de poder acabar con ella sin ayuda. El principal problema era que China tenía mucho que perder, mientras que Scorn no perdía nada. Esto ponía automáticamente a China en posición de inferioridad. Y si había algo que China odiara, era sentirse inferior.

Alguien llamó y China alzó la vista e hizo un movimiento hacia el símbolo que estaba grabado en el marco de la puerta. Una parte de la madera se volvió transparente y divisó a Valquiria hablando con Skulduggery antes de que este se acercara a la biblioteca. Valquiria continuó esperando en la puerta. Ninguno de los dos parecía especialmente enfadado, así que China consideró que era seguro abrir.

—Hola, cariño —saludó con su sonrisa más cálida—. Entra, vamos. Hablemos de cosas importantes antes de que Skulduggery nos moleste. Estás tan guapa como de costumbre.

Valquiria, vestida de negro como siempre, entró sonriendo.

—Deberías haberme visto ayer. Fletcher y yo fuimos al bautizo de mi hermana chorreando y llenos de barro.

—El clima de Irlanda no es muy adecuado para la teletransportación. ¿Cómo lo explicaste?

—Un sistema de riego, un macizo de flores, un perro perdido… No fue fácil, pero los bombardeamos con excusas tan contradictorias que acabaron decidiendo que era mejor no preguntar.

—Ah, la maldición de mantener una identidad secreta —declaró China.

Valquiria se sentó en la ornamentada mesa del siglo XVIII; lo que normalmente se consideraría una antigüedad, aunque la propia China era mucho más vieja.

—Nos enfrentamos a las Niñas Espasmódicas.

China elevó la ceja un milímetro.

—¿Cómo escapasteis?

—Skulduggery y yo conseguimos volverlas a meter en la caja.

—En serio: estoy impresionada.

—Estamos intentando averiguar quién las liberó.

—Lo siento, Valquiria, pero no puedo ayudarte. Lo último que supe de las Niñas Espasmódicas fue que las vieron en Nueva Zelanda, pero eso fue hace diez años. No tengo ni idea de quién ha podido ponerse en contacto con ellas desde entonces. Por supuesto, cuando te dije que teníamos cosas importantes de las que hablar, no me refería a esto.

Valquiria soltó una risita y cruzó las piernas.

—Quieres saber qué pasa con Fletcher.

—Por supuesto. Algunas personas ven la televisión para satisfacer su necesidad de morbo. Yo lo único que necesito es hablar contigo. ¿Cómo está Fletcher últimamente? ¿Aparte de lleno de barro?

—Está fenomenal.

—¿Todavía te incordia a veces?

—A veces.

—¿Y cómo es el tercero en discordia, tan misterioso?

Valquiria hundió la cabeza.

—Ojalá no te lo hubiera contado.

—Oh, venga, si no me contaste nada. Hoy es el día en que me revelas todo, tengo la intuición. ¿Conozco a esa persona? ¿Es un chico o una chica?

—Chico —frunció el ceño—. Bueno, no sé si tú dirías que es un chico. Varón. Es, definitivamente, un varón. No sé lo que estoy… Cuando digo que hay otro, no quiero decir que vaya a dejar a Fletcher, pero… ¿No significa algo el hecho de que haya alguien más? ¿Y si eso quiere decir que mis sentimientos por Fletcher no son tan fuertes como…?

—¿Y lo que siente él por ti?

—Bueno, sí.

—Pero siempre ha sido así, ¿no? Él siente por ti algo mucho más profundo que lo que tú sientes por él —China se sentó—. Por cierto, estoy disfrutando muchísimo.

—¿Disfrutando el qué? —preguntó con expresión burlona.

—Nunca he tenido hijos —contestó China—. Y no he tenido amigos desde hace siglos. Para mí, hablar así es algo maravilloso. Así que dime la verdad: ¿has cometido el pecado capital?

—Depende —respondió con cautela—. ¿Cuál es el pecado capital?

—¿Le has dicho a Fletcher que le quieres?

—Oh —Valquiria hundió los hombros—. Sí.

—Oh, cielos.

—Fue hace mucho, pero… no lo decía en serio. En realidad, no. Pero se lo dije y se lo tomó como si estuviera enamorada de él. No lo he mencionado desde entonces. Yo… no sé.

—¿Estás jugando con los sentimientos de Fletcher, cariño?

—Intento no hacerlo.

—¿Y el otro?

—No estoy interesada en mantener una relación con él, tampoco.

—¿Tampoco?

—¿Perdón?

—Has dicho que no estabas interesada en mantener una relación con él, tampoco. Eso implica que no tienes interés en salir ni con él ni con Fletcher.

Valquiria la miró, atónita.

—Yo… no era lo que quería decir.

—¿Estás terminando tu relación con Fletcher?

Hubo un silencio.

—No era lo que quería decir. Me refería… Oh, Dios, no lo sé. Me gusta estar con Fletcher. Es cálido y agradable y seguro.

—Cualidades muy apreciables —aseguró China— en un perrito. Necesitas a alguien inteligente, fuerte y capaz. Una persona segura de sí misma. Necesitas a alguien que te suponga un reto. Alguien que sea mejor que tú. Eso es el amor, ¿sabes? El amor es encontrar a alguien que sea mejor que tú y aferrarse a él con todas tus fuerzas para conservarlo.

—Parece muy duro.

—Las cosas buenas de la vida siempre lo son. Pero no estás buscando el amor, por supuesto que no. ¿Qué chica de tu edad buscaría amor? Lo que quieres es divertirte. Quieres a alguien… que sea increíble, ¿no?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo llevas con Fletcher?

—Año y medio, más o menos.

—Y te preocupas por él, estoy segura, y no quieres hacerle daño. Pero pasa el tiempo y los sentimientos se hacen más fuertes y entonces es cuando el dolor es auténtico. ¿Vas a ir con él al Baile del Réquiem?

—¿Adónde? —pestañeó Valquiria.

—El Baile del Réquiem, cariño.

—Oh. Hum, no sé. No sé ni siquiera si iré yo. Skulduggery no ha comentado nada.

—Por supuesto que tienes que ir. Salvaste al mundo, ¿me oyes?

—Bueno, ya, pero el Baile del Réquiem se celebra para conmemorar el final de la guerra contra Mevolent, y yo no he tenido nada que ver con eso.

—¿Y crees que te van a permitir que te lo pierdas por ese detalle sin importancia? Si no vas este año tendrás que esperar diez, y eso sería terrible. Oh, ya verás, te encantará. Las mujeres llevan vestidos preciosos y los hombres esmoquin. Bailamos toda la noche. Es el acontecimiento social más importante de la década.

—Cuando hablas de «bailar» —interrumpió Valquiria—, no te refieres a como se baila en una discoteca, ¿verdad? Porque yo no sé bailar de otra forma.

—No es nada extravagante —aseguró China—. Un vals o dos, un tango, un minué. Tal vez una cuadrilla, si nos ponemos picantes. Tendremos que ponerte un vestido deliciosamente decadente, con unos zapatos aún más decadentes que te harán todavía más alta de lo que eres.

Skulduggery llamó a la puerta y China le abrió. Iba, como siempre, vestido de forma impecable.

—Estábamos hablando justo en este instante del Baile del Réquiem. Supongo que iréis los dos.

—Evidentemente —respondió Skulduggery colocándose el sombrero.

—¿En serio? —Valquiria parecía asombrada—. No me habías dicho nada.

—¿No? Qué poco propio de mí. Aun así, sencillamente no podría privarte de la oportunidad de verme vestido con esmoquin. Me queda estupendamente, como podrás imaginar. Además, sería una falta de educación que no te invitaran porque, técnicamente, eres la propietaria del lugar donde se va a celebrar.

—¿Que yo qué?

—Antes se celebraba en la mansión del fallecido Corrival Deuce —dijo China—. Pero tu querido tío Gordon nos ha ofrecido que lo hagamos en su casa. O en tu casa. De quien sea.

—Ah —soltó Valquiria—. Bueno, sí, es bastante grande. Quiero decir, que tiene habitaciones en las que no he entrado nunca. ¿Tengo que hacer algo? ¿Quedarme en la puerta y anunciar a la gente o algo así?

—No tienes que hacer nada —Skulduggery parecía divertido—. Te tratarán como a cualquier otro invitado importante. No tienes nada de lo que preocuparte. Y si tanto sonreír y hablar de tonterías te supera, siempre puedes meterte en el despacho de Gordon y ponerte a leer uno de sus libros hasta que se haya ido todo el mundo.

Valquiria sonrió finalmente.

—Vale, vale. Sí, eso soy capaz de hacerlo.

Skulduggery se volvió hacia China.

—De vuelta a los negocios, me temo. ¿Te ha contado Valquiria lo que estamos buscando?

—¿La persona que os echó a las Niñas Espasmódicas? Me temo que no puedo ayudaros. Sin embargo, me he enterado de una noticia que puede que no sepáis aún. Estaba esperando a que vinierais antes de divulgarla.

—Por favor —dijo Skulduggery—. Divúlgala.

China hizo una pausa considerable antes de hablar.

—Los nigromantes han encontrado a su Invocadora de la Muerte.

Valquiria alzó la vista bruscamente.

—¿Que han hecho qué?

—¿Quién? —preguntó Skulduggery.

—No han anunciado nada todavía —China alzó las manos—. No hay nada confirmado, pero al parecer una nigromante en ciernes acaba de pasar por la Iniciación y debe de haber desbloqueado algunos poderes hasta ahora desconocidos, pero todos los Templos del mundo están celebrándolo a la manera habitual de los nigromantes. En silencio, por supuesto, y sin apenas sonreír.

Skulduggery se giró hacia Valquiria.

—¿Alguna idea de quién puede ser la Invocadora de la Muerte?

—Bueno, la única persona que estaba a punto de experimentar la Iniciación era Melancolía, pero…

—Es ella —dijo China—. Se llama así. Melancolía St Clair.

Valquiria negó con la cabeza.

—¿Ella es la Invocadora de la Muerte? Guau. A ver… guau. No lo había visto venir. Me alegro de estar fuera de la ecuación, pero… ¿estás segura?

—Ese es el rumor.

—¿Cuándo te enteraste? —preguntó Skulduggery.

—Esta mañana. Iba a llamaros, pero estaba algo… ocupada.

—Deberíamos irnos —sugirió Skulduggery—. Tenemos que hablar con los Mayores.

China sonrió.

—Tiene que ser un alivio, después de todo este tiempo, poder contar con dos de tus mejores amigos en el Consejo.

—Es un cambio agradable —admitió Skulduggery—. Pero, la verdad, la mayor parte de las veces que voy a verlos es para reírme de las túnicas que llevan. China, muchas gracias. ¿Valquiria?

Ella asintió, Skulduggery se caló el sombrero y cerraron la puerta tras de sí.

Otra vez reinaba el silencio en su apartamento, y China frunció el ceño. Normalmente le gustaba el silencio, y la soledad que lo acompañaba, pero últimamente no. Últimamente, la soledad empezaba a resultarle solitaria, y era una sensación a la que no estaba acostumbrada.

Se quedó de pie junto a la ventana hasta que vio a Skulduggery y a Valquiria al lado del Bentley. Sintió un irracional impulso de echar a correr detrás de ellos, de continuar hablando y ayudarlos a maquinar planes y estrategias. Pero no lo hizo. Ella no era así. China no se unía a la gente; la gente se unía a ella. Ese era el hecho, ineludible, que había marcado su existencia, y llevaba demasiado tiempo siendo así para cambiarlo ahora. China no sabía si ese súbito temor de quedarse sola se debía a la amenaza de Eliza Scorn. Pero lo cierto es que si permitía que aquella situación fuera a más, podría perder la amistad de las dos personas más importantes de su vida.

Y esas mismas dos personas podrían ir tras ella después para asesinarla.

7

LA INVOCADORA DE LA MUERTE

REATH la observaba mientras los demás se dedicaban a adularla. Se sentaba como si fuera muy delicada, como si un movimiento repentino pudiera partirla en dos. Estaba pálida y enfermiza. Su cabello rubio tenía un aspecto lacio y mustio y las cicatrices diminutas de su rostro formaban una complicada red. Seguía siendo la chica alta y delgada de siempre, pero había algo distinto en ella. Incluso Wreath tenía que admitirlo. Había algo en la forma en que miraba a la gente que había a su alrededor. Ya no era la estudiante ni la muchacha que abría la puerta y llevaba la comida al Alto Párroco. Era especial. Era importante. Era la persona más importante del mundo.

Craven estaba disfrutándolo, evidentemente. Durante los últimos meses se había interesado en los estudios de Melancolía, algo bastante poco habitual en un hombre que despreciaba ayudar a alguien que no fuera él mismo. Pero ahí estaba, asintiendo con la cabeza e intentando parecer modesto, el hombre que había reconocido el potencial y cuidó de la Invocadora de la Muerte durante la Iniciación. Wreath había albergado la esperanza de encargarse de eso, de vigilar a Valquiria en el momento en que más necesitaría orientación. No podría ser, sin embargo. El honor no había recaído en él. Pero ¿por qué? ¿Por qué tenía que haberle tocado a un hombre como Craven?

—Ahí se encuentra nuestra salvadora —dijo el clérigo Quiver justo detrás de Wreath, que ni siquiera le había oído acercarse.

—Supongo que sí —respondió Wreath—. Hay que admitirlo: Craven vio algo en Melancolía que yo no vi. Siempre pensé que no era… nada excepcional.

—Yo también —admitió Quiver—. Confiaba plenamente en que la joven Valquiria fuera la elegida.

Wreath enarcó las cejas.

—Nunca dijiste nada.

—Mi trabajo no es decirle nada, clérigo Wreath.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres un hombre muy difícil de tratar?

—Puede que mi madre comentara algo en ese sentido, sí.

—No me sorprende ni lo más mínimo.

—No quisiera aguar la fiesta, pero ¿no le parece que la Invocadora de la Muerte tiene un aspecto muy… débil?

—Parece cansada —asintió Wreath—. Parece exhausta, más bien. Por lo que me han dicho, su Iniciación fue extraordinariamente larga. ¿Sabes de qué son esas cicatrices?

—El clérigo Craven dice que son sellos de protección, para protegerla de su propio poder.

—¿Y crees que es verdad?

Quiver no llegó a encogerse de hombros: lo máximo que hizo fue el amago del gesto.

—Nuestras pruebas han mostrado que su poder sufre picos altísimos y caídas bruscas. Es perfectamente posible que pudiera hacerse daño a sí misma por descuido. Usted no le cree, supongo.

—Sinceramente, no lo sé. Ni siquiera sé si tiene alguna importancia. Si es capaz de hacer lo que tiene que hacer, ¿quién soy yo para quejarme? ¿Las pruebas han mostrado cuándo será lo bastante fuerte para dar comienzo al Pasaje?

—Cada pico es más fuerte que el anterior. Si continúa a este ritmo, en unos cuantos días. Tal vez dentro de una semana.

—Mientras nuestro estimado amigo el clérigo Craven la lleva de la mano a cada paso del camino —murmuró Wreath sin ocultar el disgusto en su tono—. ¿Estás preparado para convertir el mundo en un lugar mejor?

—Nunca me ha gustado demasiado este mundo, para empezar, así que cualquier cambio me parecerá una mejora. ¿Y usted? Parecía que le gustaba cómo son las cosas.

—Me he acostumbrado —admitió Wreath—. Pero llevo toda la vida esperando el Pasaje. No voy a lamentarme ahora que estamos a punto de conseguirlo. Ahora que lo pienso, creo que esta es la vez que hemos hablado durante más tiempo. Me pregunto por qué.

Quiver se encogió de hombros.

—Hasta ahora, he de confesar que no estaba seguro de si me caía bien. Ahora, sencillamente, me da igual.

Wreath sonrió.

8

AMIGOS EN LAS ALTAS ESFERAS

OARHAVEN era como una mancha de tinta en medio de una página impoluta. Un pueblo pequeño, casi ni llegaba a esa categoría, junto a un lago de aguas estancadas y oscuras, rodeado a ambos lados por hierbajos secos y marrones. Tenía una calle principal y caminos, casas, bares y tiendas de sombrías ventanas. Los hechiceros vivían en esa ciudad, pero solo los amargados, los que estaban de verdad resentidos. El mundo exterior estaba mal, era un mundo repleto de mortales ignorantes con modales desagradables. En los dos bares que había en Roarhaven, los habitantes murmuraban acerca del futuro, cuando sucumbirían los mortales y los hechiceros se elevarían con el poder. Cuando la bebida les daba suficiente coraje, los susurros subían de volumen y se convertían en juramentos que terminaban con puñetazos en las mesas.

«El cambio se acerca», decían.

Valquiria sabía que Roarhaven era muchas cosas, pero había una que no era ni por lo más remoto: un sitio turístico. Así que cuando el Bentley adelantó a un coche de alquiler que estaba parado delante de la tienda del pueblo, Valquiria frunció el ceño.

—Para.

—¿Aquí? —preguntó Skulduggery mientras reducía la velocidad.

—He visto cómo tratan aquí a los extranjeros. Solo quiero asegurarme de que no necesitaremos que venga Geoffrey Scrutinus para calmar la situación.

Skulduggery paró el Bentley y Valquiria bajó; el detective esqueleto continuó avanzando hasta el Santuario mientras ella se acercaba al coche de alquiler. Había una mujer sentada en el asiento del copiloto y tres niños apretados detrás. Tenían acento americano.

Sonrió a la mujer, que le hizo un seco gesto con la cabeza, y después entró en la tienda. Había algunos periódicos en los estantes. Ninguna revista. Algo de comida, dulces, artículos de papelería, un frigorífico con cartones de leche y lonchas de jamón y un americano enorme en el mostrador discutiendo con el tendero, que mantenía los labios apretados.

Valquiria sonrió mientras se acercaba.

—¿Hay algún problema?

—Este hombre no me deja en paz —declaró el dependiente.

—Estoy intentando comprar —dijo el americano con el ceño fruncido.

—No se marcha… —dijo el dependiente sin hacerle caso.

El hombre se volvió hacia Valquiria.

—Entramos a este supermercado…

—No es ningún supermercado —interrumpió el tendero—. Es una tienda.

—Pues vale —gruñó el americano—. Entramos a esta tienda hace diez minutos. Mis hijos escogieron lo que querían y lo dejamos en el mostrador. Este imbécil se quedó ahí quieto, justo donde está, mirando al techo, mientras intentaba que me cobrase.

—Los estaba ignorando —dijo el dependiente—. He oído que si no les haces caso se acaban marchando. Pero no se ha ido.

—Ya lo creo que no me voy. Soy un cliente y tienes la obligación de atenderme.

—Aquí no servimos a los de tu calaña —le dijo con desdén.

—¿No servís a los americanos?

—No servimos a los mortales.

El estadounidense alzó las cejas en dirección a Valquiria.

—Y ahora empieza con estupideces.

—¿No sería mucho más sencillo que le dejaras comprar sus cosas e irse? —le dijo Valquiria al tendero, pero este negó con la cabeza.

—Si lo haces con uno, tienes que hacerlo con todos.

—¿Qué todos? No hay nadie más.

—Se acabarán enterando.

—¿Enterando de qué? —bramó el americano—. ¿Se enterarán de que hay una tienducha en mitad de la nada donde compré algo? ¡En primer lugar, ni siquiera sé dónde estamos! Esto no aparece en mis mapas. He encontrado ese lago asqueroso, pero se supone que no hay ningún pueblucho de chiflados al lado.

—Si no sabías que aquí había algo —comenzó el tendero—, ¿cómo nos has encontrado?

—Estábamos de turismo.

—Turismo —repitió el tendero—. O espionaje.

—¿Espionaje? ¿Espiarte a ti? ¿Para qué demonios iba a espiarte a ti? No eres más que un lunático con una tienda de mala muerte que parece tener una patológica necesidad de no vender nada a sus clientes.

—Lo siento —dijo el dependiente—. No entiendo lo que dice con ese ridículo acento.

—¿Mi acento?

—Es un acento estúpido.

—¿Así que no me entiendes?

—Ni una palabra.

—Entonces, ¿cómo es que me acabas de entender?

—No lo he hecho.

—¿No has entendido lo que acabo de decir?

—Justo.

—Pero has entendido lo último.

—No, nada.

El estadounidense le fulminó con la mirada.

—Juro por Dios que voy a saltar este mostrador y te voy a dar un puñetazo en la boca.

—Uh —intervino Valquiria—. Creo que todos deberíamos tranquilizarnos un poco. Señor, como habrá podido deducir, este no es el pueblo más acogedor del mundo. Si va a cualquier otro pueblo de la zona, le garantizo que le recibirán con una enorme sonrisa. Pero aquí las cosas son distintas.

—Solo paré para comprarles unos refrescos a mis hijos, y no pienso irme de aquí hasta que este tipo me cobre y me dé la vuelta.

—Por favor —le pidió Valquiria al dependiente—. Cójale el dinero.

El tendero bajó la vista hasta el mostrador. Con el labio alzado de desagrado, puso un dedo sobre el billete y lo arrastró hasta la caja registradora.

—Eres todo un personaje, ¿eh? —soltó el americano, y el dependiente le ignoró. Echó unas cuantas monedas encima del mostrador y subió la vista con un suspiro.

—¿Satisfecho?

El estadounidense se guardó el cambio en el bolsillo y cogió los refrescos.

—Y yo que había oído que los irlandeses eran de lo más hospitalarios…

—Eso era antes de que la gente empezara a venir a Irlanda —replicó el tendero—. Ahora somos igual de hospitalarios que los demás.

El americano estrechó los ojos, pero logró contener la réplica.

—Me voy de aquí. No merece la pena perder el tiempo en discutir con alguien tan grosero.

El tendero no contestó. Otra vez estaba mirando al techo.

Valquiria acompañó al estadounidense hasta el coche.

—Lo siento mucho —le dijo—. Llevo viniendo a este pueblo desde hace casi un año y todavía no les hace gracia hablar conmigo.

Skulduggery se acercó con una enorme sonrisa en su falso rostro.

—¡Hola! —gritó—. ¿Va todo bien?

El estadounidense frunció el ceño con desconfianza, pero Valquiria le saludó con un gesto.

—Sí: el tendero estaba siendo maleducado, nada más.

—Ah —dijo Skulduggery—. Sí. Es un tipo muy maleducado, ese tendero. ¿Todo va bien, entonces? ¿No ha habido daños? Excelente —se agachó y echó un vistazo por la ventanilla—. Qué familia tan encantadora tiene usted. Son todos adorables. Excepto ese —señaló con el dedo—. Ese es un poco feo.

El americano avanzó un paso hacia él.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Oh, no se preocupe. Estoy convencido de que tiene una personalidad estupenda que compensará la cara tan fea que tiene.

Valquiria se interpuso entre ellos y detuvo al americano.

—No hablaba en serio —le excusó rápidamente—. Mi amigo no está bien de la cabeza. Le da por decir cosas. Cosas desagradables. De verdad, lo lamento mucho. Creo que debería marcharse.

—No antes de que ese lunático le pida disculpas a mi hijo.

—Oh, Dios —murmuró Valquiria.

—¿Le he ofendido? —preguntó Skulduggery—. Oh, cielos. De verdad lo siento.

—A mí no me pidas perdón —gruñó el hombre—. Pídeselo a mi hijo.

—¿A cuál? ¿Al feo?

—Al que acabas de insultar.

—Al feo —confirmó Skulduggery.

—¡Deja de llamar feo a mi hijo!

Valquiria le propinó un codazo en las costillas.

—¡Discúlpate ahora mismo! —exigió con los dientes apretados.

—Por supuesto —dijo Skulduggery, y volvió a agacharse junto a la ventanilla—. ¡Lo siento muchísimo! —gritó a toda potencia para que le oyeran—. A veces digo cosas sin darme cuenta de que lo hago hasta que es demasiado tarde. La culpa es enteramente mía. Mis más sinceras disculpas por cualquier ofensa que les haya podido causar —se puso derecho y el estadounidense le observó con desagrado.

—Este es el poblacho más repugnante en el que he estado en mi vida.

—Estoy completamente de acuerdo —afirmó Valquiria.

Le echó una última mirada a Skulduggery y se metió en el coche de alquiler.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Valquiria.

—¿El qué? —preguntó Skulduggery inclinando la cabeza.

—¡Has dicho que su hijo era feo!

—¿En serio?

—¡Ha sido hace veinte segundos!

—Oh. Si he de ser sincero, no me di cuenta. Tenía la cabeza en otra parte. Estoy convencido de que estaba bromeando, la verdad. Y seguro que él también se dio cuenta de que era una broma. Todo va bien. De todas formas, el chico era feo, ¿eh? Era como si tuviera dos caras distintas partidas por la mitad y alguien se las hubiera pegado. Pero todo eso está en el pasado. Espero que regresen; parecían gente agradable. Vamos, ven conmigo.

Echó a caminar hacia el Santuario y Valquiria se apresuró para alcanzarlo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Supongo que me encuentro un poco desorientado. Algo fuera de mi elemento. Pero estoy bien. Estaré bien pronto. ¿Qué hacemos aquí?

—Vamos a ver a los Mayores para hablarles de Melancolía —dijo ella con el ceño fruncido.

Skulduggery chascó los dedos.

—¡Sí! Excelente. Muy bien. Aquí estamos. Fantástico.

El Bentley estaba aparcado al lado de un edificio feo de granito y hormigón. El Santuario era redondo, bajo y aplastado, y se encontraba al lado del lago estancado. Parecía que alguien lo hubiera dejado caer desde gran altura. Tenía una entrada principal y tres salidas ocultas. No había ventanas, ni pintura ni lujos. El interior era igual de austero, con paredes de piedra y pasillos curvos que confluían en un diseño concéntrico hasta el medio. Los Hendedores montaban guardia y los hechiceros y funcionarios se ocupaban de sus asuntos. No importaba el tiempo que hiciera en el exterior: dentro del Santuario siempre hacía frío.

El administrador se acercó a ellos en cuanto entraron.

—Detective Pleasant, detective Caín, el Consejo los espera.

—Llévanos hasta allí, Tipstaff —dijo Skulduggery.

Este asintió cortésmente, y lo siguieron a través de los corredores circulares, cada vez más cortos, hasta la estancia redonda del centro del edificio.

Había retratos de los Mayores muertos alineados en la pared, iluminados con pequeños focos. En el centro de la habitación se alzaban tres sillas enormes, como tronos, en las que se sentaban los Mayores. Abominable Bespoke estaba en la de la izquierda, y la luz arrojaba sombras sobre las cicatrices que cubrían toda su cabeza. En el medio se encontraba el Gran Mago Erskine Ravel, un hombre atractivo con unos ojos preciosos y la sonrisa más astuta que Valquiria había visto en su vida. A la derecha se sentaba Madame Mist, una de los Vástagos de la Araña, que los miraba a través de su velo. De los tres Mayores, era la única a la que no parecía importarle la túnica que tenían que llevar.

—Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín solicitan audiencia con el Consejo —anunció Tipstaff haciendo una reverencia—. ¿El Consejo da su aquiescencia?

—¿De verdad es necesario todo esto? —suspiró Abominable.

Tipstaff subió la vista.

—Hay que seguir el protocolo, Mayor Bespoke.

—Pero son amigos nuestros.

—Es posible, pero existen ciertas normas para protegernos del caos. Este es un nuevo Santuario, y hay que establecer un protocolo y cumplirlo.

—Así que nos quedamos aquí sentados en estos malditos tronos —gruñó Ravel—, y ellos ahí abajo. ¿No podríamos salir a dar una vuelta o, yo qué sé, tomar un café mientras hablamos?

—Si desea un café, estaré encantado de traerle uno, Gran Mago.

—No quiero café —bufó Ravel—. Vale. Muy bien. Seguiremos las normas. Skulduggery, Valquiria, siento que tengáis que pasar por esto.

—No hace falta que te disculpes —dijo Skulduggery—. Toda la situación me parece divertidísima. Además, me encantan vuestras túnicas.

—Intenté diseñar unas nuevas —murmuró Abominable—. Pero al parecer eso tampoco está permitido.

Tipstaff no dijo nada, y Madame Mist tomó la palabra. No se movió un ápice mientras hablaba.

—Ahora que hemos terminado con esta charla tan pintoresca, tal vez los detectives tengan a bien contarnos a qué han venido. No me cabe duda de que se trata de algo relacionado con Melancolía St Clair.

—Así que os habéis enterado —titubeó Skulduggery.

—Sí —asintió Ravel—. ¿Qué sabéis de ella?

—Es un poco mayor que yo —intervino Valquiria—. Nada más que una estudiante de bajo nivel. Lleva toda su vida en el Templo leyendo libros y practicando ante el espejo cómo parecer realmente pretenciosa cuando habla. No creo que nadie esperara que se convirtiera en alguien tan poderoso. Wreath no se lo esperaba. Tenebrae tampoco.

Abominable se movió en su asiento, intentando encontrar una postura cómoda.

—¿Es problemática?

—No es nada más que una nigromante —intervino Mist con su suave voz—. Toda esta historia sobre la Invocadora de la Muerte no es más que una pérdida de tiempo. Oscuretriz es la auténtica amenaza. Deberíamos concentrar toda nuestra energía en encontrarla y matarla antes de que tenga la oportunidad de atacarnos.

—No se puede ignorar con tanta facilidad a los nigromantes —declaró Skulduggery mientras Valquiria apartaba la vista.

—Estoy de acuerdo —convino Abominable—. Si Valquiria hubiera acabado siendo la Invocadora de la Muerte, podríamos haberlos vigilado de forma estrecha. Eso hubiera sido lo ideal. Pero ahora que ese título está en posesión de un nigromante auténtico, hemos perdido la ventaja.

—Los nigromantes son unos cobardes egoístas —suspiró Mist—. No han supuesto una amenaza para nadie en cientos de años y no creo que eso vaya a cambiar ahora.

—Detesto admitirlo —intervino Ravel—, pero me temo que la Mayor Mist está en lo cierto. Es difícil tomárselos en serio cuando apenas han asomado la nariz fuera de sus Templos durante tanto tiempo. Tal vez, si supiéramos algo más de toda esa cuestión del Pasaje…

—Los nigromantes están dedicándose a impedirnos que arrojemos algo de luz en ese asunto —dijo Skulduggery—. Dos personas que tenían información esencial han sido asesinadas. Ese detalle me dice que están planeando algo grande.

Abominable frunció el ceño.

—Me contaste una vez que el Pasaje es algo que romperá la barrera entre la vida y la muerte.

—Sí.

—¿Y qué significa eso en realidad?

—Si he de ser sincero, Abominable, no tengo ni puñetera idea.

—Debe dirigirse al Mayor Bespoke mediante el título —le amonestó Tipstaff.

—Por supuesto —asintió Skulduggery—. Si he de ser sincero, su alteza, no tengo ni puñetera idea. Los nigromantes creen que la vida es un flujo continuo de energía que fluye desde la vida a la muerte y luego de regreso a la vida. Es todo bastante vago y poco satisfactorio. Quieren salvar el mundo, lo cual es un detalle por su parte, pero de momento no nos han dicho de qué quieren salvarlo.

—Bueno —dijo Ravel—. Tal vez tengamos suerte y Lord Vile haga acto de presencia, mate a la Invocadora de la Muerte como dijo que haría, se encargue de todo este asunto y nos quite el problema antes de largarse caminando y desaparecer en el horizonte al atardecer.

—Creo que sería un error considerar que Lord Vile pueda hacer algo más que asesinar a un montón de gente —objetó Skulduggery.

—Estoy de acuerdo —dijo Abominable.

—Detective Pleasant —intervino Madame Mist—. Es un hecho muy bien conocido que no le agrada la Orden de los Nigromantes. Que le molesta todo lo que hacen, especialmente desde que Solomon Wreath comenzó a entrenar a su protegida.

—Es una buena forma de definirlo, sí.

—¿No piensa que esa actitud podría afectar a su objetividad?

—Cuando hablamos de nigromantes —respondió Skulduggery—, no soy nada objetivo, lo cual no significa que esté equivocado. Lo siguiente que deberíamos hacer sería visitar el Templo y preguntarle a Solomon Wreath acerca de ese agente desconocido que continúa asesinando a la gente con la que queremos hablar.

—Así que solicitas que los recursos del Santuario queden a tu disposición en el caso de que los necesites —dijo Ravel, y Skulduggery se encogió de hombros.

—Sí, es lo que pido, su todopoderosa santidad. ¿Para qué sirve tener amigos en las altas esferas si no puedes aprovecharte de ellos para resolver tus problemillas?

Abominable cruzó una mirada con Ravel.

—Necesitamos saber qué están tramando.

—Esto es una pérdida de tiempo —sentenció Mist.

Ravel meneó la cabeza.

—Estoy de acuerdo con Skulduggery en esta ocasión. Puede que no sea nada, pero tenemos que averiguar lo que es el Pasaje y hay que evitar que siga muriendo gente —se echó hacia atrás en el trono y enarcó una ceja—. ¿Has oído eso, Skulduggery? Los Mayores han hablado. El sistema está de tu lado.

Skulduggery se quitó el sombrero en dirección a ellos.

—No voy a mentir: creo que podría acostumbrarme a esto.

9

AMIGOS EN LAS BAJAS ESFERAS

AS botas de Valquiria crujían sobre la grava del viejo cementerio mientras avanzaba hacia la cripta. Skulduggery no se había molestado en ponerse su tatuaje fachada: esa noche no había nadie por allí que pudiera verle. A esas alturas, Valquiria se conocía muy bien el cementerio, lo cual era todo un logro, y uno bastante curioso para una chica de dieciséis años, tenía que admitirlo.

Skulduggery llamó con fuerza a la puerta de la cripta y, treinta segundos después, esta se abrió. Un rostro pálido los observó con indiferencia absoluta. Valquiria lo reconoció. Se llamaba Oblivion u Obliviate o algo parecido. O tal vez Oblivius. No, dudaba que fuera eso. Aunque…

—¿Sí? —dijo Oblivius—. ¿Qué quieren?

—Por este motivo me gustan los nigromantes —exclamó Skulduggery—. ¡Están siempre tan contentos! Nos gustaría hablar con el clérigo Wreath, por favor.

—El clérigo Wreath está ocupado —informó Oblivius perezosamente, y comenzó a cerrar la puerta.

Skulduggery metió el pie.

—A pesar de ello, estoy seguro de que estará encantado de vernos. Mira: es su estudiante favorita.

Oblivius miró a Valquiria y luego suspiró.

—Ya tenemos una Invocadora de la Muerte, muchas gracias. No necesitamos dos.

—Nos está esperando —intervino Valquiria—. Dijo que viniéramos a toda prisa, que tenía buenas noticias. La verdad es que dijo que entráramos sin demora.

—Vuestros nombres no están en la lista —respondió Oblivius.

—Bueno, puede que en tu lista no estén —rio Valquiria.

—¿Estás insinuando que hay más de una lista?

—No lo sé —declaró Valquiria misteriosamente—. ¿Tú crees?

—No estoy seguro de lo que estás… —dijo Oblivius con el ceño fruncido.

—¡Adelante! —gritó Skulduggery, y Oblivius soltó un chillido cuando el detective esqueleto empujó la puerta y se lanzó dentro. Valquiria bajó las escaleras tras él a toda velocidad.

—¡No os he dado permiso para entrar! —bramó Oblivius—. ¡Guardias! ¡Guardias! ¡Tenemos intrusos!

Dos nigromantes aparecieron al pie de las escaleras. Skulduggery los saludó.

—No somos intrusos —les dijo—. Es solo un malentendido.

—¡Alto ahí! —gritó uno.

Skulduggery se llevó la mano adonde debería estar su oreja.

—¿Qué decís?

—¡Quietos!

—¿Que sigamos?

—¡Quietos!

—Vale, seguimos.

Los guardias nigromantes dieron un paso atrás cuando Skulduggery y Valquiria llegaron al final de las escaleras.

—¿Está Solomon? —preguntó Skulduggery—. Queríamos entregarle un regalo que Valquiria ha comprado para la Invocadora de la Muerte. No es más que un detalle, una forma de felicitarla, ha ganado la mejor, etcétera. Valquiria, muéstrales el regalo.

Valquiria les sonrió, rebuscó en los bolsillos de la chaqueta y acabó sacando una bolsita medio vacía de gominolas.

Oblivius bajaba por las escaleras, hecho una furia.

—¡No tenéis permiso para estar aquí! ¡Esto es allanamiento!

—Solo un poquito —convino Skulduggery—. Esperaremos aquí a Wreath, si sois tan amables de llamarlo.

Oblivius le clavó un dedo a Skulduggery en el pecho.

—¡Os exijo que os marchéis de aquí!

—Pero eso iría en contra de nuestra intención de quedarnos.

—Podemos hacerlo por las buenas —gruñó Oblivius— o por las malas.

—¿Cómo sería por las buenas?

—Os vais inmediatamente.

—¿Y por las malas?

—Os obligamos a iros.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Me puedes repetir cómo sería por las buenas?

—Dejadlos pasar —dijo una voz detrás de los guardias. Solomon Wreath se acercó hacia ellos, vestido con su traje y camisa negros y el bastón en una mano.

—Pero están cometiendo allanamiento de morada —protestó Oblivius débilmente.

—Solamente un poquito —declaró Wreath haciendo un aspaviento.

—Pero nuestras órdenes provienen del Alto Párroco. Ahora que tenemos a la Invocadora de la Muerte no podemos permitir que entren en el Templo los extraños, por seguridad.

—Entonces nos quedaremos aquí, en la antecámara. Estamos prácticamente fuera —el tono divertido de Wreath se desvaneció de pronto—. Ahora dejadnos.

Los guardias se marcharon y Oblivius tragó saliva con fuerza antes de regresar a su puesto.

—Lamento todo esto —dijo Wreath girándose hacia ellos.

—No tiene importancia —replicó Skulduggery.

—No estaba hablando contigo —sonrió Wreath—. Valquiria, quería que habláramos, de verdad, pero todo esto ha sido un caos, y…

—No te preocupes —se encogió de hombros—. Melancolía va a salvar el mundo: mola. Así no tengo que hacerlo yo, ¿no?

—Aun así tenía que haber sido yo el que te lo dijera. Nadie estaba más sorprendido que yo cuando Craven nos la presentó como la Invocadora de la Muerte, pero hicimos algunas pruebas preliminares y sus poderes superan todo lo que hemos visto hasta ahora, así que la verdad es que está cualificada. No estoy seguro de cómo ha pasado, desafía toda lógica, pero… Bueno. Es lo que ha pasado.

—En serio, Solomon, no importa. No me pedirás que te devuelva el anillo, ¿no?

—No —sonrió Wreath—. Aunque no seas la Invocadora de la Muerte eso no significa que no puedas convertirte en una poderosa nigromante.

—Pero si tiene lugar el Pasaje, y no quiero burlarme de tus creencias ni nada parecido, pero… ¿no se supone que viviremos en el paraíso?

—¿He de entender que no crees que vaya a cambiar el mundo?

—Lo siento. Lo que pasa es que me cuesta imaginármelo. Además, es en lo que crees tú y no quiero ofenderte…

—Nunca podrías ofenderme, Valquiria.

—Pero yo sí —interrumpió Skulduggery—. Solomon, tenemos que hablar contigo sobre un amigo tuyo al que perseguimos ayer. Un tipo absolutamente encantador. Calvo y con barba de chivo. Nos lanzó a las Niñas Espasmódicas mientras huía.

—Eso es terrible —dijo Wreath—. Pero me temo que no me suena. ¿Algo más? ¿Tenía algún rasgo distintivo, alguna característica especial?

—Acababa de matar a una anciana que sabía algo del Pasaje y unos días antes asesinó a un vagabundo por la misma razón. ¿Es una característica lo bastante especial para ti?

—Espantoso —declaró Wreath—. Aun así, me temo que no me suena de nada.

—Solomon —dijo Valquiria—. Vamos. Era un nigromante. Era uno de los vuestros.

—Eso no significa que supiera lo que estaba haciendo.

—Pero sabes quién es, ¿no?

—¿Calvo, con barba de chivo? Es posible.

—Las personas a las que mató no eran ninguna amenaza para nadie. Paul Lynch era un sensitivo con un historial de problemas mentales, y la única persona que estaba dispuesta a escucharle era la anciana a la que mataron después.

Wreath asintió.

—Parece bastante… excesivo.

—¿Cómo se llama el hombre calvo? —preguntó Valquiria.

Wreath suspiró.

—Garra de Dragón.

—¿En serio? —bufó ella.

—En serio.

—Es un nombre ridículo.

—Somos muy conscientes de lo ridículo que es su nombre, gracias. Se le utiliza para operaciones encubiertas, pero no muy a menudo. Tiende a… ir demasiado lejos. Por ejemplo, el hecho de haber empleado a las Niñas Espasmódicas para poder huir sería un ejemplo perfecto.

—¿Y no sabías nada al respecto? —preguntó Skulduggery.

—Ni una palabra —respondió Wreath—. He estado muy ocupado últimamente, por si no te habías dado cuenta. Estaba preparado para llevar a Valquiria a la siguiente fase de su instrucción, pero ahora parece que Melancolía requiere todo nuestro tiempo… Qué felicidad.

La puerta principal se abrió y Valquiria escuchó pasos que bajaban las escaleras.

—Así que ¿cuándo vamos a experimentar ese maravilloso Pasaje que cambiará el mundo? —preguntó Skulduggery.

—Muy pronto —respondió Wreath—. No te preocupes por eso.

—He oído que tenemos hasta el domingo. ¿Es correcto?

Wreath hizo un denodado esfuerzo por mantener la expresión impertérrita.

—¿Dónde has oído eso?

—Así que sí, tenemos hasta el domingo.

Wreath puso mala cara.

—Es posible. Según nuestros cálculos, el domingo parece ser el mejor momento para intentarlo. Si las cosas salen como deseamos o no, es algo que todavía está por ver.

—El domingo cambia el mundo.

—El domingo se salva el mundo.

—Sí —dijo Skulduggery—. Bueno, ya veremos.

Se volvieron y se encontraron con Garra de Dragón, que bajaba las escaleras. Cuando los vio, se quedó helado.

—Han venido a verte —dijo perezosamente Wreath, y Garra de Dragón echó a correr escaleras arriba y se largó por donde había venido.

Skulduggery se lanzó en su persecución, con Valquiria pisándole los talones. Corrieron a toda velocidad hasta que salieron al aire libre y vieron a Garra de Dragón que huía a toda prisa. Tenía una daga en la mano, y con ella trazó un signo en las sombras alargadas y las desplazó hacia atrás. Skulduggery se apartó a la derecha, Valquiria a la izquierda, y las sombras pasaron entre los dos sin hacerles daño. Garra de Dragón agitó la daga en un círculo, se rodeó a sí mismo de oscuridad y desapareció.

Skulduggery no dejó de correr.

—No puede ir demasiado lejos cuando se desplaza entre las sombras —dijo—. Tiene que seguir por aquí.

Un coche aceleró en la carretera del cementerio, con Garra de Dragón al volante. Corrieron hasta el Bentley y a Valquiria apenas le dio tiempo a abrocharse el cinturón de seguridad cuando Skulduggery pisó a fondo y se lanzaron hacia delante. Llegaron al final de la carretera y tomaron la curva tan cerrada que fue como si el Bentley fuera sobre unos rieles. Vieron el coche de Garra de Dragón, un Hyundai negro, a través del parabrisas. Adelantó a una furgoneta con un giro muy peligroso, mientras el Bentley ganaba velocidad. El Hyundai salió de la carretera con un derrape y se metió por una callejuela, rozando los muros que había a ambos lados a toda velocidad. Skulduggery frenó y cambió de marcha y de carril con suavidad para seguir en su persecución. Los muros casi rozaban el coche y Valquiria se encogió, esperando que los espejos retrovisores salieran disparados. Skulduggery, por supuesto, jamás permitiría que sucediera tal cosa.

Garra de Dragón no era tan hábil. El Hyundai chocó contra un palé roto que había entre un montón de basura y pegó un brinco. La puerta izquierda del coche rechinó contra el muro, giró para apartarse demasiado bruscamente, se chocó contra la pared de la derecha y el Hyundai acabó tirado en mitad del carril. Mientras el Bentley frenaba, Valquiria vio a Garra de Dragón que salía del coche por el lado más lejano.

Salieron del Bentley y se acercaron al Hyundai empleando el aire para saltar por encima del coche roto, pero cuando aterrizaron al otro lado, Garra de Dragón ya había desaparecido. Valquiria se disponía a correr cuando Skulduggery la agarró del brazo.

—Seguramente sabía que íbamos al Templo —dijo, con el revólver en la mano—. Debe de haber tenido en cuenta la posibilidad de que le encontráramos.

—¿Crees que es una trampa? —dijo ella arrugando el gesto.

—No lo sé —admitió Skulduggery—. Pero intento no subestimar a mis enemigos, sin importar lo ridícula que sea su barba.

Un hombre se acercaba a ellos por el otro lado y Valquiria se tensó. Caminaba lentamente, tomándose su tiempo. Sin confiarse, Valquiria extendió la mano izquierda y se esforzó en leer las sensaciones que le transmitía el aire. Si alguien descendía de los edificios, con suerte notaría la interrupción de las corrientes de aire antes de que le cayeran encima.

El hombre se acercó. Llevaba un abrigo raído y la ropa vieja no parecía de su talla. Iba sin afeitar y necesitaba un corte de pelo. Sostenía una fotografía en la mano. Cuando estaba a veinte pasos de distancia, se detuvo, miró la foto y levantó la vista.

—Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín —dijo, con un fuerte acento de Europa del Este. Parecía aburrido—. Me han pagado para mataros —se guardó la fotografía.

—Interesante —declaró Skulduggery—. ¿No te hace cambiar de opinión el hecho de que te esté apuntando con un revólver?

El hombre se encogió de hombros.

—No parece muy preocupado —musitó Valquiria.

—Eso nunca es una buena señal —murmuró Skulduggery antes de subir la voz—. No tenemos nada contra ti. Solo queremos al hombre que te contrató, a Garra de Dragón.

—No me importa si tenéis algo contra mí o no —replicó el hombre levantando una mano—. Voy a mataros a los dos.

—Encantado de desilusionarte —dijo Skulduggery, y apretó el gatillo.

La bala le dio en el cuello y abrió una herida que brilló con una deslumbrante luz amarilla. Puso una mano sobre la herida, impidiendo que saliera la luz, y cuando la retiró el agujero de bala había desaparecido.

—Eres un brujo —dijo Skulduggery—. Creía que no quedaba ninguno.

Por primera vez, el hombre sonrió.

—No es del todo cierto. Cada día somos más.

—¿Qué estás haciendo aquí? Eres un mercenario, ¿no? Te pagan por matar a la gente.

—Se trata de un favor especial —contestó el brujo—. Cuando haya terminado, cuando me digan que ya no se precisan mis servicios, volveré a casa.

—¿Qué sacas con esto? ¿Qué te ofrece Garra de Dragón a cambio? O puede que no sea él. Puede que sean todos los nigromantes. ¿Qué quieren?

—No veo motivo para contártelo. Vas a morir muy pronto.

—¿Qué sabes del Pasaje? —insistió Skulduggery.

El brujo negó con la cabeza.

—No sé lo que es, y ya hemos hablado bastante.

La mano del brujo burbujeó e hirvió y, cuando la echó hacia delante, la palma se abrió de golpe y surgió un chorro de luz amarilla que golpeó a Valquiria en el hombro izquierdo. Se giró maldiciendo. Notaba un hormigueo en el hombro, luego se le fue entumeciendo, y cuando consiguió recuperar el equilibro, el brazo entero estaba muerto.

Skulduggery había aprovechado esos segundos para lanzarse contra el brujo. Su sombrero salió despedido cuando golpeó la cara del hombre con el cráneo y le propinó tres codazos seguidos antes de clavarle la culata del revólver, pero el brujo le agarró y lo lanzó por los aires.

Valquiria movió la mano hacia el brujo y las sombras se desplazaron buscando al hombre. Le cortaron el rostro y le arrancaron la piel, pero de las heridas volvió a salir la luz. Ella hizo un gesto como de látigo con la mano, concentrando su magia para el siguiente golpe. Pretendía arrancarle la cabeza del cuerpo, pero su oponente se agachó a toda velocidad y otro rayo de luz surgió del agujero irregular que tenía en la palma. Valquiria lo esquivó por muy poco, pero el hombre se le había echado encima y le apretaba la garganta. La otra mano, la del agujero, estaba a escasos centímetros de su cara.

Y comenzó a burbujear de nuevo.

10

EL BRUJO

KULDUGGERY se abalanzó sobre el brujo justo mientras explotaba la ráfaga de luz amarilla. El haz no dio a Valquiria, que cayó torpemente, consciente de que el detective esqueleto y el brujo se estrellaban en el suelo lejos de ella. Skulduggery fue el primero en levantarse e intentar agarrar a su oponente, pero el brujo se agachó y le dio esquinazo, impidiendo que le atrapara. De pronto, volvió a abrir la mano y estalló un chorro de luz de nuevo, que alcanzó a Skulduggery justo en la mitad del pecho y le hizo caer al suelo.

El brujo se incorporó y mostró la palma en dirección a Valquiria, pero ella alzó el brazo y un súbito golpe de viento la levantó en vilo mientras la luz estallaba en el sitio donde se encontraba antes. Dio una voltereta en el aire y cayó desplomada al suelo, rodando. El brujo ya no parecía tan tranquilo. Estaba pálido y apretaba la mandíbula. El uso de aquella magia le estaba pasando factura.

Empezaba a sentir un hormigueo en el brazo izquierdo y comenzó a notar sensibilidad. No tenía más que una oportunidad de terminar aquella pelea, y debía aprovecharla. Echó a correr a toda velocidad hacia el brujo y no se dio cuenta de que este levantaba la otra mano. Demasiado tarde, observó la piel que burbujeaba y, aunque intentó esquivar el golpe, no fue lo bastante rápida. Vio un fogonazo de luz amarilla y perdió pie.

Ya no corría. Ya no podía hacer nada. Parpadeó y vio el cielo por encima de su cabeza. Estaba tirada boca arriba con el cuerpo entumecido. No le respondía.

Escuchó pasos. El brujo caminaba lentamente, arrastrando los pies. Cada vez estaba más cerca. Apareció en su campo de visión, con el pelo adherido al cráneo. Estaba sudando. Alzó las manos y flexionó los dedos de forma dolorosa. Parecía débil. Agotado. Parecía hambriento.

Con mucho esfuerzo, el brujo se sentó a horcajadas sobre el vientre de Valquiria. Las heridas de sus manos intentaban cerrarse, pero eran demasiado grandes. El brujo no se movió durante un rato; estaba recobrando fuerzas. Valquiria trató de revolverse, pero no pudo. Intentó hablar, pero era incapaz.

El brujo se relamió los labios resecos, los frunció y mostró los dientes. Lo hizo varias veces, y cada una de ellas la boca se iba haciendo más grande. La mandíbula crujió y se desgarró. Los dientes se oscurecieron. Se disponía a devorarla.

Mentalmente, Valquiria no dejaba de gritar y rugir. Le daba patadas y puñetazos y se resistía. Mentalmente, le clavaba los dedos en los ojos y se los sacaba de las órbitas. Le arañaba la cara y le dejaba surcos llenos de sangre.

Pero su cuerpo no la obedecía. Su cuerpo se quedó donde estaba. El brujo iba a devorar su carne y su alma y, por la pinta que tenía, Valquiria estaría viva mientras lo hacía.

De pronto, notó algo: un cosquilleo en la bota derecha. El dedo gordo. Notaba el dedo gordo del pie. Se retorció e intentó que la sensación se extendiera.

Otro dedo, ahora el medio de la mano izquierda. Hormigueo y un zumbido. Alfileres y agujas. Deliciosos pinchazos de alfileres y agujas.

Ahora sentía el peso del brujo. Le zumbaba la cadera y la sensación se propagó hasta su cintura. Él no se había dado cuenta. Seguía ahí sentado, relamiéndose los labios y desmesurando la boca. Los dientes cada vez parecían más grandes, más oscuros y fuertes. Parecían capaces de romper los huesos y los cartílagos.

A Valquiria le ardían los labios cuando recuperó la sensibilidad en ellos. Le picaba la nariz.

La boca del brujo dejó de crecer; el proceso estaba terminado. Iba a devorarla antes de que recuperara la sensibilidad de los brazos y las piernas. Se inclinó sobre ella con la enorme boca abierta y Valquiria se sentó y le dio un cabezazo en la nariz. Él se quedó sin aliento y se apartó un poco, sacudiendo la cabeza con los ojos cerrados, demasiado aturdido para reaccionar. Ella le dio otro cabezazo. El cráneo le ardía de dolor, pero esta vez el brujo cayó hacia atrás. Ella rodó a un lado y logró ponerse de rodillas, intentó echar a correr pero se derrumbó, mientras el brujo rugía de dolor y rabia. Cerró la mano en torno al tobillo de Valquiria y tiró.

Skulduggery le atacó por la espalda con una llave en el cuello, asfixiándolo hasta que cayó al suelo, mientras su descomunal boca se abría y se cerraba.

Valquiria buscó con torpeza las esposas que llevaba en el cinturón. Tambaleándose, se acercó al brujo, que intentó morderla. Consiguió esquivarlo, le agarró un brazo y sonó el clic de las esposas.

El brujo se quedó sin aliento en cuanto su magia quedó apresada. La boca empezó a contraerse y Skulduggery lo lanzó contra la pared y le dio un pisotón en la rodilla. El brujo aulló de dolor cuando Skulduggery le esposó la otra muñeca.

A Valquiria le fallaron las piernas, pero Skulduggery la sostuvo y evitó que se derrumbara.

—Me pica todo el cuerpo —dijo ella.

—A mí también —respondió él.

—No podéis detenernos —bramó el brujo desde el suelo—. Mis hermanos y hermanas vendrán a por vosotros.

—Hay un montón de gente que viene a por nosotros —declaró Skulduggery—. Somos muy impopulares en ciertos círculos. En círculos malvados, por cierto. Pero tus hermanos y hermanas están muy lejos, y les llevará un tiempo enterarse de esto, así que no es algo que nos preocupe ahora mismo. Ahora, lo único que nos interesa es encontrar a Garra de Dragón. Si colaboras, estamos dispuestos a hacer un trato.

—Es demasiado tarde para negociar —dijo el brujo—. Es demasiado tarde para vosotros. Seré vengado.

Valquiria alzó una ceja.

—Te hemos dado un par de golpes, nada más. ¿De verdad hace falta que te vengues de nosotros por un par de tortazos?

El brujo consiguió esbozar una sonrisa.

—Tened mucho cuidado. Estamos en camino.

Se contorsionó de dolor y cerró los ojos con fuerza. Cuando los abrió, salió un resplandor amarillo.

—Uh-oh —dijo Skulduggery. Agarró a Valquiria en brazos y echaron a volar. El viento le sacudía el pelo y aterrizaron detrás del Hyundai mientras salía un torrente de luz por la boca abierta del brujo, que gritaba. Skulduggery puso a cubierto a Valquiria, hubo una explosión cegadora de luz amarilla, y después, nada.

Valquiria parpadeo rápidamente, intentando recuperar la visión. Skulduggery se incorporó y ella le imitó.

—¿Qué ha pasado?

—Está muerto —respondió Skulduggery—. Supongo que tendría algún sistema de autodestrucción que se puso en marcha en cuanto sus poderes quedaron anulados.

Valquiria estaba recuperando la vista y miró al lugar donde antes estaba el brujo. No quedaba más que su ropa.

Skulduggery llamó al Santuario y rebuscaron entre la ropa mientras esperaban a que llegaran refuerzos.

—Nada —comentó Skulduggery—. No lleva facturas ni billetes. Ninguna pista.

—Brujos, ¿eh? —dijo Valquiria mirándole.

—Los brujos son hechiceros oscuros que siguen un camino oscuro. Devoran las almas de sus enemigos para absorber su fuerza. Llevaba sin enfrentarme a ellos… mucho tiempo. Creía que ya no quedaba ninguno —recogió su sombrero y se lo colocó—. Durante la guerra, Mevolent trató de formar una alianza con ellos. Envió un equipo de sus mejores hombres para abrir las negociaciones, pero jamás se supo más de ellos.

—Y sin embargo, acabamos de derrotar a uno —dijo Valquiria—. No parecen tan duros, salvo porque casi nos mata. ¿Crees que habrá más?

—Seguramente. No de momento. Si tenemos suerte… Esta es la segunda vez que Garra de Dragón se nos escapa. Primero las Niñas Espasmódicas y ahora un brujo. De verdad está rompiendo todas las reglas —Skulduggery alzó la mirada—. Aunque puede que esto convenza a los Mayores para que se tomen más en serio la amenaza de los nigromantes.

—¿No lo habían hecho ya? —Valquiria frunció el ceño.

—En realidad, no. Nadie lo hace. Todos los Santuarios del mundo están demasiado ocupados con sus propios problemas o están preparando la batalla contra esa misteriosísima Oscuretriz. Si la Invocadora de la Muerte fuera vista como una amenaza, contaríamos con equipos de veinte Santuarios diferentes dispuestos a asaltar el Templo mientras hablamos.

—Puede que el Pasaje no sea nada malo, entonces. Puede que salve el mundo.

Skulduggery meneó la cabeza.

—Paul Lynch tuvo una visión de algo que hizo que lo asesinaran. Ese ridículo Garra de Dragón no está cubriendo su rastro por pura diversión.

—Entonces puede que los demás Santuarios simplemente estén esperando a que Lord Vile cumpla su amenaza y mate a la Invocadora de la Muerte.

—Es muy posible.

Valquiria vaciló.

—¿Crees que vendrá a por mí como te dijo?

—Eso era antes —negó Skulduggery—. Eso fue cuando todo el mundo pensaba que tú acabarías siendo la Invocadora de la Muerte. Ahora que tienen otra confirmada, me temo que centrará toda su atención en ella.

—Qué suerte tiene Melancolía. ¿Estás seguro?

—Segurísimo. Matarte no hará que Lord Vile cumpla su objetivo.

—¿Tienes alguna idea de por qué está tan interesado en impedir el Pasaje?

—Ni idea —murmuró él—. Debe ser algo importante para que haya regresado así. Creía que había desaparecido para siempre.

—Supongo que simplemente no le apetecerá vivir en un mundo perfecto.

Una furgoneta se detuvo a la entrada del callejón y bajaron unos hechiceros del Santuario, que les hicieron un gesto con la cabeza antes de acordonar el área.

—No pensarás que somos nosotros los que tenemos un problema, ¿no? —comentó Valquiria—. Quiero decir, que estamos tan acostumbrados a salvar el mundo que somos incapaces de aceptar que lo hagan otros. Solomon no deja de repetir que el Pasaje ayudará a la gente.

—Es cierto —admitió Skulduggery—. Pero si le preguntas a Serpine por qué quería traer de regreso a los Sin Rostro, te habría dicho lo mismo. Todo depende de con quién hables. Eso es lo maravilloso de todas las religiones del mundo: son todos tremendamente egoístas.

—Es usted un cínico, señor Pleasant.

—Vivimos tiempos muy cínicos, señorita Caín.

La llevó en coche hasta el muelle y Valquiria se quedó mirando cómo se alejaba el Bentley antes de volverse hacia las sombras.

—Sé que estás aquí —dijo.

Apareció caminando silenciosamente. Era alto y delgado, con el pelo negro y la piel pálida. Había muerto con diecinueve años y se había quedado congelado con ese aspecto. Jamás crecería. Nunca envejecería. Su rostro jamás perdería su belleza.

—Te he estado esperando —musitó Caelan con la voz tan baja que era apenas audible con el rumor del océano.

—¿Y no se te ha ocurrido un sitio mejor donde esperarme? —preguntó ella metiéndose los pulgares en los bolsillos—. La gente como tú no debería pasearse a la orilla del mar, ¿sabes? Si tragaras agua salada, se te cerraría la garganta y morirías.

—¿Eso te pondría triste?

—Por supuesto que sí. Una vez se me murió un jerbo. Me imagino que sentiría el mismo dolor.

Él se acercó un poco más.

—Así que ahora soy tu mascota, ¿no?

—Por supuesto. Eres mi vampiro.

Estaba justo delante de ella. Se inclinó hacia delante y se besaron.

—¿Y tú eres mi humana? —susurró él.

—Siempre que no te importe compartirme, claro —dijo Valquiria, y volvieron a besarse. Caelan le acarició la mejilla.

—No me gusta compartir mis cosas.

—Y a mí no me gusta que me llamen «cosa», pero así es la vida.

—Deberías ser solo mía.

Ella le dedicó una sonrisa.

—¿Te has tomado tu suero esta noche? Porque hablas de una forma tremendamente territorial.

Dio un paso atrás.

—No deberías bromear con eso. Sin el suero, me arrancaría la piel y te devoraría.

—Parece tentador, ¿no crees? Pero esta noche no puede ser, cariño: tengo que hacer de canguro, cosa que, la verdad, me apetece bastante. Y luego, a dormir.

—Entonces me quedaré a tu lado mientras duermes.

—A mis padres les encantaría —se rio Valquiria, pero él no sonrió—. No vas a quedarte a mirarme mientras duermo.

—He tomado una decisión.

Ella levantó la vista.

—Eh… ¿Cómo?

—No sé lo que haría si te pasara algo, Valquiria. Pero no tienes de qué preocuparte. A partir de este instante, te protegeré.

—No sé qué decir, no encuentro las palabras. Estoy intentando buscar la forma correcta de… Ah, sí. Vale, ya lo tengo. Caelan: madura un poco, anda.

Él pestañeó con sus preciosos ojos.

—Yo… estoy haciendo esto porque me importas. Estoy aquí para protegerte.

—Mira, ahí está el problema. No hace falta que me protejas. No digo que no me venga bien que me protejan, porque con la cantidad de líos en los que me meto, toda ayuda es poca. Pero a mí me protege gente como Skulduggery, Abominable y China, ¿sabes? Gente lo bastante poderosa como para protegerme de las cosas contra las que yo no puedo.

—¿Me estás diciendo que crees que soy débil?

—Creo que eres fabuloso. Y soy consciente de que eres un vampiro, lo cual es muy impresionante. Pero seamos sinceros: tu auténtico poder se desata cuando cambias y, desgraciadamente, tienes la tendencia a dejar de distinguir entre amigos y enemigos cuando eso sucede, así que no nos resultas excesivamente útil.

—Jamás te haría daño.

—Ay. Eso es muy bonito, pero la verdad es que no vas a tener la oportunidad de intentarlo. Caelan, no eres mi protector, no eres mi ángel de la guarda y no eres mi novio.

Su perfecta mandíbula se apretó.

—Pero te quiero.

—Toma ya.

—¿Cuándo vas a admitir que tú también me quieres?

—Te juro que hablar contigo es igual que hablar con una pared de ladrillos. Una extraordinariamente bonita y estúpida. Mira, me gustas, ¿vale? Me gustas, y sé que no deberías gustarme. Sé muy bien que es un tópico irse detrás del chico malo.

—¿Yo soy un chico malo? —Caelan frunció el ceño.

—Pero es lo que ha pasado —continuó ella sin hacerle caso—. Y ya está. Me pareces guapo. Tal vez podrías dejar de continuar autocompadeciéndote y ser melancólico, porque hace mucho que eso me ha dejado de parecer interesante. Pero adonde quiero llegar con todo esto es a que me gustas, y yo te gusto.

—Yo te quiero.

—Sí, bueno…

—Haces que mi corazón quiera latir de nuevo.

—Eso es bonito y un poco espeluznante. Pero yo estoy con Fletcher.

—Llevas con él desde hace tiempo y no por eso has dejado de verme.

—Sí, eso me hace sentir mucho mejor, gracias. Estoy poniéndole los cuernos a mi novio, que es un chico muy simpático, muy dulce y está muy bueno, y le estoy engañando porque, admitámoslo, no soy una buena persona. Soy una novia infiel.

—Entonces no vuelvas a verle y tendrás la conciencia tranquila —dijo él cogiéndole la mano.

—Pero es que quiero volver a verle —Valquiria puso mala cara.

—Si le quisieras no estarías conmigo.

—Es posible que te guste más de una persona a la vez, no sé si lo sabías.

—Yo solo te quiero a ti.

—Deberías salir más —Valquiria le soltó la mano—. Además, todas tus declaraciones de amor eterno me resultan un poco… Un poco demasiado fuertes, la verdad. Tranquilízate un poco.

—Pero mi amor por ti es eterno.

—Estoy hablando justo de este tipo de cosas.

—Te necesito. Necesito estar cerca de ti. Estoy muerto, Valquiria, pero cuando estás a mi lado me siento vivo. Los recuerdos se agitan y me despiertan el pulso en las venas, el aliento en los pulmones, la vida en mi corazón. Cuanto más estoy contigo, más lo necesito. Ardo de pasión…

Ella puso una mueca.

—No necesito saber los detalles del ardor de tu pasión.

—Ardo por ti, Valquiria. Estoy ardiendo. Mi mente arde.

—¿Y si lo vemos desde el otro punto de vista?

—Tú me quieres. Lo veo en tus ojos.

—Creo que estás confundiendo el lío que tengo en la cabeza con el amor.

—Te quiero con cada fibra de mi ser.

—¿Recuerdas cuando eras un tipo fuerte y silencioso? ¿Podríamos volver a eso?

—Es demasiado tarde para volver atrás. Has despertado al antiguo Caelan. Gracias a ti, recuerdo cómo era antes. Gracias a ti, puedo contener al monstruo.

—Lo cual es muy de agradecer.

—Antes, mi vida estaba llena de oscuridad. Era algo hueco, frío y vacío. Pero de pronto apareció una luz en medio de las tinieblas, que me condujo hasta casa. Fuiste tú.

—Sí, soy genial. ¿Podrías dejar de hablar?

—Pero quiero seguir hablando. Quiero continuar hablando eternamente.

—Creo que…

—Tú, Valquiria, eres mi dulce agonía.

Ella alzó una mano.

—Vale. En serio, llega el momento en que tengo que pararte. Si sueltas una sola frase más que suene como si la hubieras sacado de una novelita gótica rosa malísima, me largo de aquí. ¿Está claro? Llevas desahogándote diez minutos. ¿Quieres que me vaya?

Caelan negó con la cabeza.

—Buen chico. Y no vuelvas a llamarme «dulce agonía» nunca en la vida.

11

POR FIN SOLA

ELANCOLÍA escuchaba pacientemente a la mujer que le explicaba el significado de todos los gráficos. Había otros dos nigromantes junto a la puerta y el clérigo Craven rondaba cerca, como era habitual. Parecía reacio a que Melancolía se apartara de su vista durante más de unos minutos.

—La buena noticia —decía la mujer— es que hemos establecido un patrón. Si nuestros cálculos son correctos, deberías recobrar las fuerzas en algún momento dentro de los siguientes veinte minutos y mantendrás ese poder durante tres o cuatro horas.

La mujer tenía la molesta tendencia de esperar a que Melancolía le diera algún indicio de que la estaba escuchando y había entendido lo que decía, así que asintió con la cabeza.

—Cuatro horas —repitió.

—Puede que te sientas algo mareada y cansada durante esas cuatro horas. Si te sucede, no te preocupes. Esa sensación debería desaparecer enseguida.

La mujer se llamaba Adrienna Shade. Era poderosa e inteligente, y había ascendido rápidamente en el escalafón de los nigromantes. Había rumores de que pronto sería clérigo, algo inédito en una persona tan joven. Melancolía antes la admiraba, pero eso fue antes del experimento de Craven, antes de su Iniciación. Ahora Adrienna Shade no significaba nada para ella. Melancolía paseó la mirada por la estancia. Ninguna de esas personas significaba nada para ella.

—Pero dentro de cuatro horas —continuó Shade— volverás a sentirte débil. Muy débil. Tendremos goteo intravenoso y oxígeno por si llegaras a un nivel peligroso. Pase lo que pase, estaremos preparados.

Melancolía lo dudaba muchísimo, pero sonrió y le dio las gracias a pesar de todo. Shade recogió sus gráficos e instrumentos y salió de la habitación.

—Clérigo Craven —dijo Melancolía—, ¿podría estar sola durante unas horas?

—Tenemos que hacerte más pruebas, Melancolía —respondió él torciendo el gesto.

—Pero esto es muy duro, y creo que me ayudaría si pudiera quedarme esta noche a solas. Haré todas las pruebas por la mañana, lo prometo.

Craven suspiró con irritación. Tenía tendencia a enfadarse con mucha facilidad.

—Vale, de acuerdo. Tienes la noche libre. Mañana continuaremos las pruebas.

—Gracias, clérigo —dijo Melancolía con una inclinación de cabeza; sabía que a Craven le gustaban esas cosas.

El clérigo salió de la estancia, indicando a los guardias que se marcharan. Se cerró la puerta y Melancolía se permitió una sonrisa. Dentro de veinte minutos volvería a sentir todo el poder. Dentro de veinte minutos podría divertirse un poco.

12

UN GOLPE EN MITAD DE LA NOCHE

LICE se despertó un poco antes de medianoche y Valquiria quitó el sonido de la tele antes de salir de la cama. Sus padres estaban fuera. No le importaba. Había sido un día muy largo y lo único que quería era descansar en casa con su hermanita pequeña.

—Hola —le dijo Valquiria—. ¿Ya te has despertado? ¿Has dormido bien?

La niña la miró sin decir nada y Valquiria cogió un biberón de la mesilla y lo acercó a la boca de Alice para darle de comer. Sonó el teléfono.

Era Fletcher.

—¿Tus padres siguen fuera?

—Sí. Estoy con la niña en la planta de abajo. ¿Quieres venir?

—Espera un instante —y colgó.

Valquiria observó a Alice.

—Tu hermana es una mala persona —susurró—. Poner los cuernos no es ninguna cualidad envidiable.

Fletcher apareció a su lado y miró al bebé.

—¿Ya es capaz de hacer algún truco?

—Estamos trabajando en ello. ¿Quieres cogerla?

—Dios mío, no —se rio Fletcher—. Si cojo eso se me cae.

—No es ningún «eso». Es mi hermana. Venga, cógela. No es tan difícil, en serio. Solo a un idiota se le caería un bebé.

—Siempre dices que soy un idiota.

—Pero eres un tipo especial de idiota. Cógela.

Le puso a Alice en brazos y él se quedó ahí quieto, rígido, con una mirada de concentración en la cara.

—Tengo que sostenerle la cabeza, ¿no? Y el resto del cuerpo también, obviamente, pero sobre todo la cabeza. La cabeza es lo importante. ¿Lo hago bien?

—Lo haces fenomenal.

—¿Crees que le caigo bien?

—Sinceramente, creo que tiene mejor gusto. Ella es igual que yo: se limita a soportarte —le entregó el biberón y esperó a que la niña comiera antes de dar un paso atrás—. ¿Te apetece un café?

—Mejor no. Tengo un bebé en brazos.

—Como quieras —Valquiria fue a la cocina, puso una cucharada de café en una taza y esperó a que hirviera el agua. Alzó la vista hacia la ventana e intentó divisar la calle en la oscuridad, pero no veía más que su reflejo que le devolvía la mirada.

Fletcher entró con las piernas rígidas.

—Todavía no se me ha caído.

—Tienes un don natural —sonrió Valquiria apartándose de la ventana.

—¿En serio lo crees?

—Oh, sí. Lo único que necesitas es dejar de poner expresión de pánico y te lloverán las ofertas de canguro.

—En ese caso, creo que continuaré con expresión de pánico, muchas gracias.

Vertió el agua hirviendo en la taza y removió con la cuchara. Estaba a punto de beber un sorbo cuando escuchó un ruido en la planta de arriba. Se quedó helada.

—Creía que estábamos solos —susurró Fletcher.

—Y lo estábamos —replicó ella dejando la taza—. Quédate aquí.

Fletcher negó con la cabeza y le tendió el bebé.

—Tú te quedas aquí. Yo puedo teletransportarme y volver antes de que a quienquiera que esté arriba le dé tiempo a pestañear.

—Estoy en mi casa y mando yo. Voy a subir. Si hay algún problema, lleva al bebé a casa de las gemelas y luego vuelve inmediatamente a ayudarme.

—Valquiria, por el amor de Dios…

—No admito discusión alguna.

Ella le adelantó, salió de la cocina y entró en el pasillo. Arriba estaban encendidas las lámparas y todo estaba iluminado, cálido y acogedor. Mientras subía las escaleras, enroscó un puñado de sombras en su mano derecha.

Hubo otro ruido. Esta vez procedía de su habitación. Lo primero que pensó fue que Tanith le había mentido cuando le dijo que dejaría en paz a su familia. Valquiria titubeó antes de abrir la puerta y entrar.

Su reflejo se giró.

Valquiria notó una oleada de alivio seguida por una sensación de perplejidad y, luego, de ira.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Lo siento? —dijo el reflejo.

—Estás fuera del espejo. ¿Cómo demonios has salido del espejo?

—No me metiste en el espejo.

—Sí que lo hice.

—No, no lo hiciste. Me dijiste que entrara en el espejo, pero no lo tocaste.

Valquiria frunció el ceño.

—Estoy segura de que lo toqué.

El reflejo negó con la cabeza.

—Se te habrá olvidado.

—No se me ha olvidado, por Dios. Fue hace dos horas. Entré por la ventana, te metiste en el espejo, toqué el cristal y absorbí todos tus recuerdos. Recuerdo todo lo que has hecho hoy.

Ahora le tocó al reflejo fruncir el ceño, fingiendo perfectamente una expresión de desconcierto.

—Me temo que estás equivocada.

—Oh, Dios mío… Te saqué del espejo esta mañana, bajaste las escaleras y Alice estaba llorando…

—Eso fue ayer.

Valquiria se detuvo en seco.

—¿Qué?

—Estás recordando lo que pasó ayer. Alice no estaba llorando esta mañana. Volviste hace dos horas. Entré en el espejo, pero te fuiste de la habitación sin tocar el cristal, eso es todo. Se te habrá olvidado…

—Pero recuerdo haberlo tocado.

—¿En serio? ¿Lo recuerdas de verdad? ¿O simplemente supones que lo hiciste porque es lo que haces siempre?

En la planta de abajo, el bebé empezó a llorar.

—Seguramente quiere el biberón —dijo el reflejo, que pasó ante Valquiria y salió de la habitación. Ella la miró con desconfianza y se volvió hacia el espejo, recomponiendo todos los acontecimientos de las dos últimas horas. Había trepado por la ventana y el reflejo estaba haciendo los deberes para el colegio. Valquiria le dijo que entrara en el espejo y se cambió de ropa, se arregló el pelo y… y…

Estaba convencida de que había tocado el espejo. Estaba segura de que los recuerdos del reflejo habían pasado a su mente. Estaba casi totalmente convencida, aunque era posible, claro, que se estuviera liando. Era un error fácil de cometer, la verdad. Es como cerrar la puerta antes de acostarte, cuando estás tumbada en la cama unos minutos después y te preguntas si de verdad la cerraste o simplemente pensaste que lo habías hecho.

Valquiria bajó las escaleras. Al principio le había costado mantener el hilo de dos tipos de recuerdos, pero ahora era toda una experta en seguir dos recorridos paralelos de experiencias que se sucedían al mismo tiempo y a veces en el mismo lugar. Le había llevado algo más de tiempo clarificar las conversaciones que había mantenido con el reflejo. Recordar una conversación desde los dos lados era más que inquietante; como si le estallara la cabeza. Y aunque había algunos fallos y lagunas de memoria en los recuerdos de su reflejo, lugares donde no podía acceder, siempre había sentido que podía manejar el asunto. Hasta ese mismo instante.

Valquiria entró en el cuarto de estar y se encontró con que el reflejo tenía a Alice en brazos y le sonreía suavemente mientras le daba el biberón. Fletcher estaba al lado.

—Lo siento —murmuró—. Continuaba apartando el biberón y luego se echó a llorar.

—No te preocupes —dijo Valquiria sin quitarle los ojos de encima al reflejo—. Así que has estado en el espejo durante las últimas horas.

—Sí —respondió el reflejo.

—¿Y después qué? ¿Te aburrías? ¿Decidiste dar un paseo?

—Yo no me aburro. Tenía deberes que hacer, así que los hice.

—Vale. Pero mira, estoy convencida de que toqué el espejo.

—No lo hiciste. Siento haberte asustado. Fletcher, ¿me alcanzas un pañuelo?

Fletcher cogió uno de la caja que había en la repisa de la chimenea y se lo tendió al reflejo, que limpió la barbilla del bebé de leche antes de continuar dándole el biberón.

—Podéis continuar hablando. Olvidaos de que estoy aquí.

Fletcher sonrió y Valquiria se giró en redondo.

—¿Qué tiene tanta gracia?

—Nada —respondió—. Nada, en serio. Bueno… Estaba pensando… y no te enfades, en serio, no es más que una idea que se me ha ocurrido, así que no es culpa mía, es culpa de la idea, pero… Si me encontraras un día con tu reflejo, ¿podría considerarse poner los cuernos?

Valquiria le fulminó con la mirada y Fletcher dio un paso atrás, riendo.

—¡No es más que una idea! ¡Era una pregunta! ¡Tenía que decirlo! A ver, venga, no me digas que no se te había ocurrido.

—No —dijo con frialdad—. Nunca lo había pensado.

—Sí que lo ha pensado —dijo el reflejo.

Fletcher estalló en carcajadas, y el reflejo le acompañó.

—¡Lo sabía! —gritaba Fletcher—. ¡Lo sabía!

Valquiria entrecerró los ojos.

—¿Qué estás haciendo?

El reflejo le sonrió.

—Estoy imitando una respuesta humana apropiada a la situación. Fletcher encuentra divertido saber la verdad y me he reído con él de tu vergüenza.

—No estoy avergonzada.

—Sí que lo estás.

—Vale, vale, olvida lo que he dicho. Tengo a la auténtica Valquiria para mí, así que ¿para qué iba a querer a la sustituta?

Fletcher iba a pasarle un brazo por la cintura, pero Valquiria se apartó de él sin dejar de mirar al reflejo.

—Entrégame a mi hermana —el reflejo se acercó y obedeció a Valquiria—. Ahora sube a la planta de arriba, métete en el espejo y espera ahí.

—Por supuesto —asintió el reflejo, y contempló un instante al bebé. Mientras se alejaba, le echó una mirada a Fletcher—. Buenas noches —le dijo.

Fletcher hizo un gesto y luego frunció el ceño.

—Buenas noches —murmuró, inseguro. Oyó sus pasos por las escaleras—. Es la primera vez que se despide. Nunca me había dado las buenas noches.

—¿Qué demonios estabas haciendo? Estabas alentándola, estabas jugando con ella.

—Solo me estaba riendo…

—Y el reflejo se estaba riendo contigo. Se estaba riendo de mí. ¿No te parece un poco raro? Se supone que no debería hacer eso…

—Bueno, no sé… Hay un montón de cosas que no debería hacer. No funciona del todo bien, ¿y qué? Hace su trabajo. Te imita a la perfección. Y Alice dejó de llorar en cuanto la cogió. Puede que actúe raro de vez en cuando o que se te haya olvidado tocar el espejo. ¿Y qué? No es el fin del mundo y tienes otras cosas de las que preocuparte. Como del fin del mundo.

Valquiria suspiró.

—Sí, vale.

—Venga. Tenemos toda la noche para nosotros. Una noche normal y convencional en la que podemos comportarnos como dos novios normales, haciendo de canguros y acurrucándonos en el sofá. Puedo teletransportarme a Milán y traer una pizza de ese sitio tan bueno que hay bajo el arco y un helado del sitio que te gusta tanto de San Francisco… Vamos a pasar una noche agradable y tranquila. ¿Te parece bien?

—Sí, me parece fenomenal. La verdad es que me muero de hambre. Trae la pizza.

—¿Y el helado?

—Y el helado.

Fletcher sonrió y desapareció. Valquiria dejó a Alice en la cuna, se aseguró de que estaba cómoda y subió a su habitación. El reflejo estaba en el espejo. Valquiria tocó la superficie con firmeza y los recuerdos del reflejo pasaron a su cuerpo mientras el espejo cambiaba para mostrar su propia imagen. Los recuerdos estaban ahí; el reflejo tenía razón. Sencillamente, se le había olvidado tocar el espejo antes. Recordó haberse cambiado de ropa, arreglarse el pelo y… estaba segura de que se había acercado al espejo y lo había tocado, pero el recuerdo dejaba claro que se había marchado sin ni siquiera mirarlo.

Eso era todo. Misterio resuelto. Había cometido un error, sin más.

El reflejo a veces se había guardado cosas. Tenía lagunas, había momentos que faltaban. Pero aquí no faltaba nada. No había señal alguna de que el recuerdo estuviera manipulado, al menos, no a simple vista. A no ser que el reflejo hubiera descubierto alguna forma de manipular sus recuerdos y cubrir los huecos, había dicho la verdad.

Valquiria volvió a tocar el espejo.

—Me temo que te debo una disculpa.

El reflejo asomó la cabeza y la sacó del espejo.

—No hace falta. No puedo sentirme ofendida.

Valquiria frunció el ceño.

—Ya, ya, ya lo sé.

—Entonces, ¿por qué me pides perdón?

—No… no lo sé.

—¿Quieres que termine los deberes?

—Sí, vale. Hazlo.

El reflejo asintió, salió del espejo y se dirigió a la mesa. Valquiria estaba intranquila sin saber por qué. Regresó a la planta de abajo y, de pronto, alguien llamó a la puerta. Valquiria atravesó el pasillo, abrió y miró hacia fuera, a la oscuridad.

Melancolía estaba justo donde el césped se encontraba con el cemento. Se había quitado la capucha y la brisa jugueteaba con su pelo. Tenía una sonrisa en los labios.

—Hola, Valquiria —saludó, y extendió los brazos a los lados—. Sorpresa.

13

CUCHILLOS DE SOMBRA

ALQUIRIA notó un escalofrío en las tripas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con la voz aguda y frágil—. Esta es mi casa.

—Ya lo sé —respondió Melancolía—. He oído hablar tantas veces al clérigo Wreath sobre el muelle de Haggard que no me ha costado nada encontrarte. Así que vives aquí, ¿no? Qué sitio tan… mundano —Melancolía sonreía mientras se acercaba. Su túnica se arrastraba por el suelo como un río de sombras—. ¿Qué pasa? ¿No dices nada? Normalmente tienes mucho que decir. ¿Te encuentras bien? ¿Estás enferma? Yo no te veo enferma. ¿Intentas poner cara de dura? No tienes que demostrarme nada, ¿sabes? Te respeto tal y como eres. Ah, ¿y qué eres ahora? Ah, sí, cierto: no eres absolutamente nadie.

—Sea lo que sea lo que quieres —dijo Valquiria luchando por contener la furia—, puede esperar, ¿de acuerdo? Mi hermana pequeña está dentro.

La sonrisa de Melancolía se ensanchó y Valquiria pudo distinguir la multitud de cicatrices que formaban símbolos en su rostro.

—¿Tienes una hermana? No lo sabía. ¿Crees que cuando crezca será tan común y corriente como tú? ¿Qué se siente cuando pasas de ser la salvadora del mundo a una insignificante colegiala?

—No pienso volver a repetirlo. Lárgate de mi casa.

—No te atrevas a darme órdenes, colegiala. Soy la Invocadora de la Muerte, y tú nunca serás otra cosa más que una niñita estúpida que juega a ser mayor. Yo antes era como tú, en cierto modo. Tenía miedo y no entendía lo que pasaba. Pero luego sucedió esto, recibí todo este poder y de pronto todo estaba muy, muy claro.

Valquiria meneó la cabeza.

—¿Qué te ha hecho Craven?

—¿Hacerme? No me ha hecho nada. Liberó el poder que tenía dentro.

—No. Te ha cambiado. Mírate, por el amor de Dios.

—El clérigo Craven reconoció mi potencial.

—Te torturó.

—No sabes de lo que estás hablando. Tampoco esperaba que entendieras nada. Es curioso verte así, delante de mí, tan asustada. Estoy acostumbrada a verte con tu ropa negra especial que te protege y siempre con una sonrisa en la cara. Ahora no sonríes, Valquiria. Recuerdo perfectamente cómo sonreías cuando me dijiste que debería empezar a adorarte. ¿No fue eso lo que me dijiste? Pero no eres la Invocadora de la Muerte y no vas a salvar el mundo. Yo lo haré. Así que deberías empezar a adorarme ahora mismo.

—Vete —gruñó Valquiria antes de dar un paso atrás y cerrar la puerta, pero se volvió en cuanto crecieron las sombras del pasillo y se concentraron en el suelo girando, espesándose, creciendo. Melancolía apareció en medio de la vorágine.

—Mi poder es prácticamente infinito —musitó Melancolía—. Me gustaría poder describirte la sensación, pero no se puede poner con palabras. Para entender lo que se siente siendo un dios, tendrías que ser un dios. Como yo.

—Sal de mi casa.

—Podría destruirte y nadie sería capaz de impedírmelo. Podría apartarte de tu familia y tus amigos carecerían de poder para detenerme. ¿El detective esqueleto? Le obligaría a mirar.

Valquiria no respondió.

—¿Qué pasa? ¿No respondes? ¿Silencio? Estoy empezando a pensar que te doy miedo. Apuesto a que te late muy, pero que muy deprisa el corazón, ¿a que sí? Apuesto a que tienes la boca seca.

—¿Qué quieres?

—Quiero que admitas que me tienes miedo.

—¿Y luego te largas? Vale, pues lo admito. Tengo miedo de ti. Estoy aterrorizada. Ahora vete.

Melancolía sonrió.

—No creo que estés siendo sincera. Pero puede que viera algo de miedo auténtico si saludara a tu hermanita pequeña.

—Da un paso más y te juro que te mato.

Melancolía soltó una carcajada. La puerta trasera se abrió y apareció Caelan a toda velocidad con los colmillos al descubierto, pero la oscuridad se estaba enroscando a su alrededor y, de pronto, Melancolía se desplazaba entre las sombras llevándose consigo a Valquiria, que soltó una maldición. Las sombras se retiraron y tropezó en la hierba. Subió la vista; la torre Martello estaba a su lado. Se encontraban en los acantilados que había junto a la playa, pero eso era imposible. Desplazarse entre las sombras era un tipo de teletransporte de corto alcance.

—Ningún otro nigromante puede desplazarse entre las sombras tan lejos —murmuró Melancolía, que obviamente estaba pensando lo mismo que ella. Alzó la mirada hacia las lucecitas que parpadeaban en la ciudad—. ¿Cuánto ha sido? ¿Un kilómetro? ¿Dos?

Al menos ya no estaban en su casa, cerca de Alice. Valquiria se incorporó y Melancolía se acordó de pronto de que estaba allí.

—¿Un vampiro? —preguntó—. ¿En tu casa? ¿Iba a por mí o a por ti? Ah, supongo que no importa, a menos que se esté dando un festín con tu hermanita mientras hablamos. Eso sí que sería divertido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo Valquiria—. ¿Qué haces aquí sola? Lord Vile todavía está libre, por si se te había olvidado.

Melancolía suspiró.

—Me temo que Lord Vile está muy sobreestimado. El clérigo Craven me dijo que no es tan poderoso como dicen las leyendas.

—¿Craven? ¿Y confías en él?

—Al menos no ha salido corriendo aterrorizado como tu amigo el esqueleto. Y tiene fe. Sabe que si aparece Lord Vile, aunque dudo que lo haga, la lucha no será justa. Aplastaré su armadura con él dentro, y lo que quede de él rezumará por los agujeros de su máscara.

—¿Y has venido hasta aquí para decirme eso?

—He venido hasta aquí para decirte que cuando salve al mundo no te salvaré a ti. No estás en mi lista.

—No te preocupes por eso, me las arreglaré yo sola.

Melancolía volvió a reír.

—Te crees muy dura, ¿eh? Con tus técnicas de lucha, con tu magia elemental y tu precioso anillito. Yo no necesito un objeto para almacenar mi magia. Guardo mi poder dentro de mí. Yo soy mi propia arma.

—¿Por qué me cuentas todo esto? ¿Viene al caso?

—Sí, la verdad. Viene muy al caso. No estás en mi lista.

Valquiria recibió en el pecho un puñetazo de sombras que la levantó en vilo.

—Y si no estás en mi lista —continuó Melancolía alegremente—, entonces no te salvarás.

Valquiria luchó por incorporarse. El golpe la había dejado sin aliento.

—¿Vas en serio? —consiguió articular—. ¿Vamos a pelear?

—¿Quién ha hablado de pelear? Voy a cortarte en pedazos y no vas a poder hacer nada por evitarlo. Yo no lo llamaría una pelea.

Melancolía frunció el ceño de pronto y por un instante pareció perder pie, como si fuera a caerse. De repente se la veía agotada. Más que eso: exhausta.

Valquiria se incorporó muy despacio, con cautela, creyendo que era una trampa, pero a Melancolía se le escapó un gemido entre los labios y se dio cuenta de que no estaba fingiendo: sentía auténtico dolor.

Y luego, tan repentinamente como apareció, se desvaneció todo rastro de debilidad, y Melancolía se enderezó. Las sombras se volvieron afiladas y Valquiria notó que le cortaban el brazo; brotó la sangre y gritó. Melancolía alzó una ceja y algo rajó la espalda de Valquiria, desgarrando la piel con tanta facilidad como la camiseta. Valquiria tropezó, soltó una maldición y levantó la mano, pero las sombras se enroscaban en torno a su muñeca. Se tensaron y soltó un alarido: le estaban cortando la carne igual que cuerdas de piano. El anillo salió despedido de su dedo y saltó hasta la mano de Melancolía.

—Una baratija muy curiosa —dijo examinándola—. Contiene una insignificante cantidad de energía. ¿El clérigo Wreath tenía fe en ti por esto? Qué decepción.

Valquiria fingió un tropiezo y redujo la distancia que había entre ellas antes de lanzarse sobre Melancolía, pero esta modeló la oscuridad en forma de garra y la hundió en su vientre. Valquiria se dobló en dos jadeando de dolor. Otra garra le rajó la cara y se derrumbó; la sangre le corría por el cuello. Tenía el rostro destrozado, abierto en surcos igual que un campo recién arado. Las sombras se engancharon a sus muñecas y a sus tobillos y la levantaron en vilo, estirando su cuerpo.

—Todas tus burlas —musitó Melancolía—. Todos tus chistecitos.

Se hundieron en su carne cuchillos de oscuridad y Valquiria chilló.

—No te preocupes —dijo Melancolía—. No voy a matarte. Me voy a limitar a cortarte por todas partes. Cuando acabe, no quedará ni un centímetro de tu carne que no lleve mi huella. Aunque consiguieras que te curara un médico y eliminara las cicatrices, las dos sabemos que algunas heridas dejan una marca más profunda. Sabrás que están ahí, y cada instante de tu vida te arrepentirás de todas tus burlas y bromitas. Siempre que no te desangres hasta la muerte mientras me entretengo contigo.

—No —dijo Valquiria. La sangre goteaba de sus labios partidos.

—¿Estás suplicando? ¿La poderosa y valiente Valquiria suplica clemencia?

—No —fue lo único que consiguió decir.

Melancolía dirigió los cuchillos de sombras hacia arriba y desgarró la camiseta de Valquiria, abriendo heridas en su carne y haciendo que sus chillidos variaran de tono.

14

LA LLAMADA

ALQUIRIA despertó boca abajo sobre la hierba. Giró la cabeza e intentó pestañear, pero tenía los párpados rajados. Había algo delante de ella. Tardó en darse cuenta de lo que era: su teléfono y su anillo. Movió una mano, pero no era fácil. Melancolía le había desgarrado varios músculos.

Temblando, con los dedos chorreando sangre, marcó un número de la agenda.

—¡Hola! —saludó Fletcher—. La pizza casi está lista. Huele fenomenal.

—Fletcher —susurró—. Ayuda.

15

EL REGRESO DEL DOCTOR

A furgoneta frenó en seco junto al Bentley y Abominable salió a toda prisa y corrió para alcanzar a Skulduggery, que entraba por las puertas del Santuario.

—Acabo de enterarme —le dijo—. ¿Tienes idea de qué pasó?

—No —respondió Skulduggery sin reducir la velocidad—. Llamó a Fletcher, estaba en los acantilados. Perdió el conocimiento en cuanto llegó Fletcher.

El personal del Santuario los esquivaba y todos se hacían a un lado, aplastándose contra las paredes del pasillo.

—Se va a poner bien —afirmó Abominable—. Tenemos un nuevo médico. Al parecer es tan bueno como Kenspeckle Grouse. Lo trajo Madame Mist.

—Fletcher dijo que tenía cortes profundos. Kenspeckle se habría encargado de no dejarle cicatrices.

—Estoy convencido de que se pondrá bien.

Fletcher daba vueltas en el exterior del quirófano. Alzó la cabeza en cuanto los vio.

—Sigue dentro —dijo muy pálido, con la voz temblorosa.

Skulduggery empujó las puertas y Abominable y Fletcher entraron detrás de él. Abominable se quedó helado. Valquiria estaba sobre la mesa de operaciones, con los ojos cerrados, cubierta con una sábana llena de sangre. Encima de ella había una criatura vestida con una bata, con los brazos y las piernas tan largos como el propio Abominable entero. Tenía los ojos diminutos, de color amarillo, y los párpados cosidos con hilo negro. La boca también tenía puntos de sutura, y donde debería estar la nariz había una costra que no acababa de cicatrizar.

—¿Qué demonios es esto? —rugió Skulduggery sacando el revólver.

—Mátame si quieres —dijo el doctor Nye con su voz retumbante—. Pero si lo haces, tu amiga se desangrará hasta morir. Decídete, tengo mucho que hacer.

—¿Qué pasa? —preguntó Fletcher—. ¿Quién es ese?

—Apártate de ella —ordenó Abominable—. Vamos a buscar otro médico.

—Ningún otro médico sería capaz de salvarle la vida —contestó Nye con tono de aburrimiento—. Esas heridas han sido infligidas sin ningún cuidado. Sin método, sin un plan determinado, sin delicadeza alguna. Pero son graves, y muchas le han cortado órganos y arterias. He terminado de examinarla y ya sé exactamente lo que tengo que hacer. Si llamáis a otro médico, tendría que empezar desde el principio, y para entonces ya estará muerta.

—¿Puedes salvarla? —preguntó Skulduggery.

—Sin lugar a dudas. Y si me dejáis trabajar ahora mismo, no le quedará ninguna cicatriz.

Skulduggery cruzó una mirada con Abominable y después asintió.

—Continúa, doctor —dijo Abominable—. Skulduggery, estoy convencido de que querrás estar presente para asegurarte de que se comporta.

—No pienso irme a ningún lado —contestó sin guardar el arma.

—Yo tampoco —dijo Fletcher.

Abominable se marchó a toda prisa, lleno de cólera. Encontró a Madame Mist en sus aposentos.

—¿Nye? —gritó entrando de un golpe—. ¿Has traído al doctor Nye a trabajar aquí? ¿Te has vuelto completamente loca? ¡Nye es un monstruo!

Mist le observó a través del velo.

—El hecho de que el doctor sea una criatura ambigua no lo convierte en un monstruo.

—¿Ambigua? ¿Lo dices porque no es ni varón ni mujer? ¿Lo dices porque no es realmente humano? No, no estoy hablando de eso. ¡Es un monstruo porque llevaba a cabo experimentos con sus prisioneros!

—Eso es el pasado.

—¡Nye es un criminal de guerra!

—Que ya ha sido castigado por sus delitos, Mayor Bespoke. Se me encargó la tarea de dotar a este Santuario con el mejor personal médico disponible. Kenspeckle Grouse está muerto; el doctor Nye era el siguiente de la lista.

—¿Y no se te ocurrió consultárnoslo antes? ¿Creías que nos parecería bien?

—Cuando dices «consultárnoslo», ¿te refieres también al Gran Mago? Porque hablé con él y estuvo de acuerdo conmigo en que el Santuario podría beneficiarse de la experiencia de Nye.

—¿Ravel estuvo de acuerdo con esto? —bufó Abominable.

—Sí. Si tienes algún problema, tal vez deberías hablarlo con él.

—Sí —dijo Abominable—. Es justo lo que voy a hacer.

Abominable caminó por los pasillos, ahora mucho más despacio que antes. Ravel era igual que él: un soldado. Luchó en la guerra contra Mevolent y tenía amigos a los que habían tomado prisioneros. Todos habían oído las historias de la tortura y los experimentos enfermizos. Todos sabían quién era el doctor de brazos y piernas descomunales con la nariz cortada. Todos conocían al doctor Nye.

—Abominable —Ravel levantó la vista de su escritorio—, ¿Valquiria está bien?

—Está herida —replicó Abominable—. Pero creo que saldrá adelante. Ahora está en el quirófano; de eso quería hablarte.

—Ah —dijo Ravel echándose hacia atrás en la silla. Eran las tres de la madrugada y parecía agotado—. Nye.

—¿Cómo puedes estar de acuerdo con tenerlo aquí? Esa cosa mató a muchos de nuestros amigos.

—Los hechiceros vivimos mucho tiempo, Abominable. ¿Cuántos años vamos a guardar rencor por lo que pasó durante la guerra?

—Luchar en el campo de batalla es una cosa. Torturar a los prisioneros hasta la muerte es otra muy distinta.

—¿Sabes a qué se ha dedicado Nye durante los últimos cien años? Ha estado trabajando solo, aislado y recluido, investigando sobre el alma humana.

—¿También quiere torturarla?

—No, quiere encontrarla. Abominable, ¿te haces a la idea de lo que podría significar eso? El alma es nuestra esencia, es la parte más importante y la más pura de todos nosotros. La relación entre el alma y el nombre verdadero es un tema discutido, pero nunca se ha probado nada. Imagina lo que podríamos hacer si aprovecháramos ese poder. Piensa lo que podríamos llegar a hacer si pudiéramos esforzarnos hasta el límite.

—Erskine, con todos mis respetos, ¿de qué demonios estás hablando? Si Nye encontrara el alma, ¿qué iba a hacer con ella? ¿Pincharla? ¿Con qué? Es un alma, no un plato de gelatina. El alma debería quedarse donde está; ya nos causa suficientes problemas sin que nos metamos con ella. Las almas furiosas se pueden convertir en fantasmas, las almas poderosas en esencias y las malvadas en Vestigios. Es algo oscuro y peligroso, y no se debería revolver ese asunto.

—No hemos requerido los servicios de Nye para que encuentre el alma, Abominable. Lo único que te digo es a qué se ha dedicado durante el último siglo. No ha hecho daño a nadie, no ha torturado a nadie. Se ha arrepentido.

—Me cuesta creerlo.

—Es el mejor que hay, maldición, y lo sabes muy bien. ¿Crees que me gusta tenerlo aquí? Es espeluznante, y si te piensas que no recuerdo lo que les hizo a nuestros amigos es que te has vuelto loco. Pero Kenspeckle está muerto, Vile está libre y Oscuretriz vendrá a por nosotros, así que necesitamos enterrar nuestras rencillas personales y rodearnos de la gente más capacitada.

—¿Aunque eso incluya a un famoso y sádico asesino?

Ravel cerró los ojos y se recostó en la silla.

—No creía que esto sería así. De verdad que no. Creía que las decisiones que habría que tomar serían del tipo de qué gente se manda en una misión de rescate. No sé cómo se las apañaba Meritorius —abrió los ojos—. ¿Valquiria está consciente?

—No. Lo cual seguramente es bueno para ella.

—¿No sabemos qué le pasó? ¿Quién le hizo esto?

—No necesito tener la capacidad de deducción de Skulduggery para reconocer la nigromancia cuando la veo.

—Hablando de Skulduggery —Ravel pronunció lentamente—. ¿Hace falta encerrarlo?

—¿Encerrarlo?

—No te hagas el tonto. Ya le conoces. En cuanto Valquiria despierte, Skulduggery irá tras todos los nigromantes del país.

—Tal vez deberíamos dejarle.

—Ahora estamos al mando, Abominable. No podemos permitirnos ese lujo. Esto hay que hacerlo correctamente.

—Déjame a mí. Me aseguraré de que lo entienda.

—Y escucha —dijo Ravel—. Sé que es casi imposible aceptarlo, pero el doctor Nye es el mejor hombre - mujer - lo que sea para el puesto. Salvará a Valquiria.

—Sí, lo sé, es solo que… Las cosas se han complicado muy rápido, ¿no?

—Me temo que sí. Pero estamos al mando, amigo mío. Tenemos que encargarnos de las decisiones difíciles. Es inevitable que la gente empiece a odiarnos, más tarde o más temprano.

—Que se pongan a la cola entonces, que yo soy el primero.

Ravel sonrió con tristeza.

—Sí… Avísame cuando vuelva en sí, ¿de acuerdo? Ah, por cierto, ¿sabes algo de Tanith?

Abominable pareció dubitativo.

—Estaba en Berlín la semana pasada. Con Sanguine. Casi la cogen, pero no. No hay noticias.

—La encontrarás.

—Ya —dijo Abominable antes de irse.

Regresó a hablar con Madame Mist, que tenía un conocimiento asombroso sobre la ley del Santuario y sus procedimientos. En cuanto supo lo bastante, regresó al área hospitalaria. Skulduggery estaba sentado fuera del quirófano, mirando al suelo, con el sombrero encima de la silla que tenía al lado. El cráneo brillaba bajo la luz y levantó la vista cuando se acercó Abominable.

—Nye dice que se recuperará por completo —dijo Skulduggery con su voz aterciopelada, que tenía un tono inquietante, desprovisto de sentimientos—. Despertará dentro de un par de horas, más o menos. Ahora hay un enfermero con ella.

—¿Dónde está Fletcher?

—Le mandé a casa. Parecía traumatizado.

—Posiblemente tú también lo estarías si vieras a tu novia cortada en pedazos. ¿Y tú cómo estás?

—¿A qué te refieres?

—Casi la matan.

—Soy muy consciente de ello. Me preguntas si estoy enfadado.

—Sé que estás enfadado. Estás sentado muy tranquilo y hablas en voz muy baja. Estás a punto de matar a alguien.

—Solo necesito un nombre.

—Ya sabes quién ha sido. Esto se lo ha hecho un nigromante, y solo se me ocurre una persona que tuviera ganas de hacerlo.

Skulduggery ladeó la cabeza.

—¿Me vas a decir que no puedo ir tras ella?

—No, en absoluto. Te digo que si vas tras ella te matará. Es la Invocadora de la Muerte.

Skulduggery recogió su sombrero y se levantó.

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

—No —le detuvo Abominable, quedándose de pie delante de él—. ¿Crees que tu breve encuentro con Vile hace cinco meses hace que estés preparado? Eso no fue nada. Yo me enfrenté a él durante la guerra. Le vi asesinar a docenas de hechiceros, mi madre incluida. Una mujer que, como bien recordarás, no era nada fácil de matar. La asesinó con un movimiento de la mano, sin más.

Skulduggery se quedó callado unos instantes.

—Melancolía no es Lord Vile.

—Si es la Invocadora de la Muerte, su poder tiene que ser similar. Skulduggery, lo sabes tan bien como yo: si Melancolía hubiera querido matar a Valquiria, ahora estaría muerta. Pero no era lo que quería hacer. Simplemente, deseaba hacerle daño. Y no va a salirse con la suya. He hablado con Erskine y con Mist, y los dos están de acuerdo. Atacar a un agente del Santuario es atacar al Santuario entero. Melancolía nos ha dado la excusa que necesitábamos para destrozar ese Templo.

—Entonces dame un ejército. Lo destrozaré y la sacaré a rastras.

—Hay que hacer esto bien. Antes de atacar tenemos que emitir una orden de arresto.

—No va a entregarse —dijo Skulduggery.

—No, pero tenemos que darle la oportunidad. Tal vez el Alto Párroco Tenebrae considere que es la ocasión perfecta para que su orden salga de la clandestinidad. Puede que quiera cooperar.

—Lo dudo.

—Yo también. Así que si Melancolía no se entrega dentro de las próximas veinticuatro horas, entonces sí, iremos tras ella y te daremos todo el respaldo que necesites.

—¿Y si Melancolía se resiste?

Abominable le miró fijamente.

—Entonces harás lo que tengas que hacer.

16

COMPLETA RECUPERACIÓN

A sonrisa del doctor Nye era como una herida abierta.

—Bienvenida a la tierra de los vivos —dijo.

Valquiria se sacudió. Estaba atada a la cama.

—No te esfuerces —Nye hizo un gesto con la mano—. Sigues muy débil. Las restricciones son por tu bien, te lo aseguro.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella.

—En el Santuario. Estás bastante a salvo. La mujer que te hizo esto es cosa del pasado.

—No es ella la que me preocupa.

Nye se rio entre dientes.

—Oh. Por supuesto. Recuerdas nuestro pequeño… encuentro. Pero está en el pasado, ¿no? Cualquier indiscreción que cometiera contra ti ya está olvidada, ¿no? Te volví a colocar tus órganos, te cosí y saliste caminando de mis instalaciones, respirando, otra vez viva. Así que olvida y perdona.

—Intentaste diseccionarme.

—En realidad te diseccioné. Lo que pasa es que no te diseccioné lo bastante.

—Suéltame.

—Me preocupa que te hagas daño.

—Suéltame o te juro por Dios que…

—¿Qué juras? ¿Que les dirás a los Mayores algo sobre mí, de lo que hice? Pero entonces me temo que tendrías que explicarles también el motivo de tu visita. Deberías contarles que habías descubierto tu verdadero nombre y que querías sellarlo para que nadie te controlara en contra de tu voluntad.

—Eso no tiene nada de malo.

—Pero hablabas, ¿sabes? Mientras te diseccionaba, estabas hablando sola. Murmurando cosas. Creo que a ratos tuviste alucinaciones. Cuando lo dijiste, aquel nombre no significaba nada para mí. Lógico: llevaba una existencia solitaria y recluida. Pero después de que te fueras, volví a escuchar ese nombre. Oscuretriz. La que nos matará a todos.

Valquiria dejó de retorcerse.

—No sé qué tienes que ver con Oscuretriz, pero si les cuentas a los Mayores qué experimentos estaba llevando a cabo, me temo que tendré que decirles que estás involucrada en ese asunto, y seguramente comenzarán a hacer todo tipo de preguntas de lo más incómodas.

Nye volvió a sonreír, pero de pronto se echó hacia atrás y se chocó contra una bandeja con instrumental quirúrgico. Valquiria giró la cabeza y vio entrar a Skulduggery y a Abominable. El detective esqueleto extendió la mano y desplazó el aire para empujar a Nye contra la pared. Le echó un vistazo al pasar a su lado; los agujeros de su cráneo se desplazaron ligeramente en dirección a Valquiria y después continuó avanzando hacia Nye mientras Abominable le quitaba los amarres de las muñecas.

Nye gruñó y retorció el frágil cuerpecillo sin éxito, como una araña de patas largas atrapada en una red. Con la otra mano, Skulduggery sacó el revólver y lo apretó contra la frente del doctor, que dejó de sacudirse al instante.

—Skulduggery —dijo Abominable, alarmado—. ¿Qué estás haciendo?

—Me prometí a mí mismo que si alguna vez tenía la oportunidad de terminar con esta miserable criatura que apenas merece el nombre de ser vivo, no dudaría. Ahora que ya no nos sirve de nada…

—No lo hagas. Skulduggery no aprietes el gatillo. Lo que hizo Nye durante la guerra fue imperdonable, pero ahora mismo tenemos otras cosas de las que preocuparnos.

—No me importa lo que hiciera durante la guerra —murmuró con voz gélida—. Estoy pensando en algo mucho más reciente.

Abominable se aproximó despacio.

—¿De qué estás hablando? El doctor Nye lleva encerrado en su laboratorio desde hace cien años.

Skulduggery le devolvió la mirada y no respondió. No podía decir nada. Nye tenía razón. Si lo acusaban de algo, se plantearían algunos interrogantes sobre Valquiria, y no podían permitir que se supiera la verdad.

—Skulduggery —le llamó Valquiria, envolviéndose con la sábana mientras salía de la cama—. No pasa nada. Nye me ha curado. Estoy bien.

Por un instante, Valquiria dudó que se calmara con lo que le dijo, pero entonces bajó el arma y dejó de empujar el aire.

Nye se levantó, elevándose por encima de todos ellos, con la indignación pintada en el rostro.

—Esto… esto es inadmisible. Madame Mist me concedió personalmente amnistía por mis errores del pasado y me aseguró que no se me consideraba responsable, ya que me limitaba a obedecer órdenes. Mayor Bespoke, espero que tome medidas disciplinarias contra el detective Pleasant por su inaceptable comportamiento.

—Cierra la boca, Nye —le cortó Abominable—. Me siento tentado de dispararte yo mismo. ¿Dónde está tu ayudante? Se suponía que debería haberse quedado al lado de Valquiria todo el tiempo.

—Ese hombre era un imbécil —dijo Nye con el cuerpo rígido—. Le dije que se marchara y que no quería volver a verlo nunca. Si hubiera sabido que era importante para ti, le hubiera permitido quedarse.

—No es importante para mí, doctor —masculló Abominable—. Es esencial. Es esencial tanto para mi tranquilidad como para tu bienestar que tengas un ayudante a tu lado en todo momento. No tienes permitido quedarte a solas con ningún paciente. ¿Me estás entendiendo? ¿Comprendes mis órdenes?

—Sí —asintió Nye—. Por supuesto.

De camino a la casa de Skulduggery, Valquiria se quitó el anillo y lo examinó cuidadosamente.

—¿Quieres que baje la ventanilla para que lo tires? —preguntó el detective esqueleto.

—No, pero gracias por la oferta —sonrió ella—. Melancolía me lo quitó, ¿sabes? Simplemente me lo quitó del dedo y, pum, ya no contaba con nigromancia que pudiera convocar.

Skulduggery asintió.

—Eso es lo malo de la nigromancia. Es una magia muy poderosa, sí, pero es tan inestable que necesita un objeto donde alojarse para poder controlarla. Un poder tan inestable como ese… es una perspectiva aterradora, si fuéramos de los que se aterran por algo.

—¿La nigromancia es la única disciplina que emplea esa técnica?

—No es la única, pero sí es la principal. Hay pocas más que lo hagan. Se llama «Residencia».

—Solomon me habló de ella —asintió Valquiria—. Me dijo que el ejemplo perfecto era la armadura de Lord Vile. Cuando la llevaba el barón Vengeus, todavía conservaba todo el poder de Vile. Puede que sea eso lo que está pasando ahora. Puede que Vile no haya regresado; tal vez solo sea alguien que lleva su armadura y emplea su magia fingiendo que es él.

—No creo —dijo Skulduggery—. Me habló; era él. Sé que es imposible, pero… era él.

Volvió a colocarse el anillo.

—¿Has conseguido seguirle la pista desde entonces?

Skulduggery se giró ligeramente.

—¿Cómo sabes que le he estado buscando?

—Pequeños detalles —respondió ella—. Has mostrado un interés particular en algunos delitos extraños que no tenían ni pies ni cabeza y has estado haciendo preguntas que no son relevantes para el caso que tenemos entre manos… Intentas encontrarle.

—Oh, cielos. ¿Quién ha sido el fabuloso mentor que te ha enseñado a ser una buena detective? Ah, espera un momento: he sido yo.

Valquiria soltó una carcajada.

—¿Y bien? ¿Has encontrado alguna pista?

—Ninguna. Mató a Tesseract, le di un puñetazo, explotó en una sombra y nadie le ha vuelto a ver desde entonces.

—Puede que esté muerto —dijo ella, esperanzada.

—No le pegué tan fuerte.

Valquiria se encogió de hombros.

—Puede que sea su fantasma.

—En realidad he estado pensando justo en eso.

—¿Qué? ¿En serio?

—Sí. Fíjate en los datos que sabemos: una armadura llena de poder que todo lo que necesita, seamos sinceros, es la voluntad para ponerse en pie y moverse. Lo único que le hace falta es la intención.

—¿Así que crees que el fantasma de Vile encontró su antigua armadura y ahora vive dentro de ella?

—Es una explicación posible. Su fantasma o… no lo sé.

—Así que… ¿dentro de la armadura no hay nada?

Skulduggery vaciló.

—Es una teoría, una de tantas. Pero ahora mismo es la única que encaja.

—Entonces, ¿qué estaba haciendo Vile en el Santuario?

—Nuestro querido antiguo Gran Mago Guild tenía la armadura metida en unas cajas que luego se enviaron a Roarhaven. Mi pelea con Tesseract le molestaría o…

Se quedó callado y Valquiria frunció el ceño.

—¿Hay algo que no me estés contando de Vile, algo que te dijera o…?

Skulduggery se rio.

—Oh, Valquiria, mi leal y fidedigno accesorio de combate. Por supuesto que hay algo que no te estoy contando. Eso es lo que lo hace entretenido.

Valquiria se quedó en la habitación donde Skulduggery guardaba los sombreros y se miró la mano. No le temblaba. La giró, intentando localizar algún escalofrío que se ocultara. Nada. Sabía que eso no era normal.

La habían atacado y habían estado a punto de asesinarla, había soportado una clase de dolor que la mayoría de la gente jamás había experimentado, y sin embargo no parecía estar sufriendo ningún tipo de efecto secundario.

Recordaba vívidamente el ataque. Estaba grabado a fuego en su memoria. No estaba borrando el recuerdo, por lo que sabía. No estaba entumecida. No estaba traumatizada. Entonces, ¿qué le estaba pasando? ¿Por qué no se encontraba en estado de shock? Puede que sí lo estuviera, pero no: ya había estado en shock antes. Sabía lo que se sentía. Lo que experimentaba en ese instante era… la normalidad absoluta.

Le habían destrozado el cuerpo la noche anterior, y parecía no haberle afectado. Era como si hubiera algo tremendamente frío en su interior, justo en el centro, que mantenía el pánico bajo control y la guiaba cuidadosamente hacia delante para que superara el horror. Casi podía oír su voz mentalmente.

«Tranquilízate», decía. «Mantén la calma. Aún estás viva, ¿no?».

Se volvió hacia el espejo grande que tenía Skulduggery para probarse sombreros; algo tremendamente frívolo y narcisista, así como encantador. Sus ropas recién lavadas estaban tan rotas y desgarradas que apenas eran reconocibles. Valquiria separó un trozo de tela de la camiseta y se pasó un dedo por el costado. «Aún estás viva». Se inclinó hacia el espejo y se miró la cara.

—Las cicatrices casi han desaparecido —comentó en voz alta.

—Eso es bueno —respondió Skulduggery desde la otra habitación.

Tenía un montón de sombreros ahí. Valquiria cogió uno negro y se lo probó. Le sentaba bastante bien, tenía que admitirlo. Le gustaba cómo quedaba inclinado hacia un ojo. Le daba aspecto desenfadado. «Tranquilízate». Dejó el sombrero en el estante y se dirigió al salón principal. Skulduggery estaba de pie en medio del desastre que debía de haber sido en origen un sofá. Valquiria enarcó una ceja.

—Estaba intentando abrir el sofá cama para que descansaras un poco —explicó, y señaló el otro sofá que había en el salón—. Por desgracia, me temo que ese es el sofá cama y este, al parecer, no es más que un sofá a secas.

—Era un sofá. Ya no.

—Bueno, sí, ahora es un sofá muerto. Luchó valientemente, hay que admitirlo.

—Estoy convencida de que su familia estaría muy orgullosa de él —agarró una manta y se tiró en un sillón.

—¿Mato a un sofá para ti y tú te sientas en un sillón? —dijo Skulduggery—. Me temo que no aprecias el sacrificio que acabo de hacer por ti.

—No me hace falta una cama. Solo quiero descansar unas horas hasta que las cicatrices desaparezcan completamente y pueda volver a casa y tirarme en mi propia cama.

—Entonces, ¿no te importa quedarte sola?

—Estoy bien. Vete y emite la orden de arresto, pero no mates a nadie. Quiero tener la oportunidad de destrozar a Melancolía por lo que me ha hecho, pero no la quiero muerta. Al menos de momento. Vas a comportarte, ¿verdad?

—Completamente.

—¿Me lo prometes?

—Te lo juro haciendo una cruz en el sitio donde antes estaba mi corazón, y si no lo cumplo, que muera más todavía de lo que estoy ahora.

—Bueno, entonces vale —Valquiria echó un vistazo a su alrededor—. ¿Por qué no apareció Oscuretriz?

—¿Disculpa?

Ella se encogió de hombros.

—Melancolía estuvo a punto de matarme. Casi esperaba que Oscuretriz tomara el relevo y… ya sabes.

—Me temo que es un mal hábito que confíes en que Oscuretriz te salve la vida.

—Ya lo sé —añadió rápidamente—. Y no lo estaba deseando. Pero aun así… me ayudaría bastante saber cómo funciona. ¿Me convierto en Hulk cuando estoy en peligro, o tiene que ser como cuando la Niña Espasmódica me metía los dedos en el cerebro, o…?

—No lo sé, Valquiria. Puede que de forma inconsciente supieras que Melancolía no estaba intentando matarte. Puede que Oscuretriz solo aparezca como último recurso para mantenerte viva. O tal vez sea algo completamente caprichoso. No tengo ni idea.

Valquiria asintió.

—De pronto se debilitó, ¿sabes?

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Melancolía?

—Justo antes de empezar a hacerme daño en serio, se debilitó. Casi se desmaya, creo. Hay algo que no va bien; yo no tenía ninguna posibilidad contra Melancolía cuando recuperó sus fuerzas, pero si me hubiera lanzado contra ella en ese instante, cuando se debilitó, creo que la podría haber destrozado. Sé que habría podido.

—Interesante —sentenció Skulduggery.

—¿Y eso qué significa? ¿Crees que puede resultar útil?

—Estoy convencido —dijo—. Ahora descansa un poco, ¿de acuerdo? Creo que deberías llamar a Fletcher. Habéis pasado por una experiencia traumática.

—Estoy acostumbrada.

—Estoy convencido de que Fletcher está preocupado por ti.

—¿Desde cuándo te importa si se preocupa por mí? Le llamé desde el Santuario y le dije que me encontraba bien. Yo estoy bien y el también. Tú eres el único que está preocupado.

—Me preocupo demasiado, siempre ha sido mi problema. Bueno, si estás segura de que no necesitas compañía y no hace falta que nadie te cuente un cuento antes de irte a dormir…

—En realidad —dijo ella—, un cuento no estaría mal.

—¿Oh?

—He estado pensando desde que nació Alice. Nunca me contaste por qué abandonaste tu escudo familiar.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿En serio? ¿Estás segura? Porque yo creo que sí te lo mencioné. Seguramente mientras luchábamos contra un monstruo enorme y espantoso. Creo que te lo conté a gritos, pero es posible que estuvieras demasiado ocupada estrellándote contra una pared. Aun así, lo esencial es que ya te lo he contado, así que atesora ese momento en tu memoria y hagamos borrón y cuenta nueva.

—O me lo podrías volver a contar ahora.

—Ay, Valquiria, ya sabes lo mucho que detesto repetirme.

—Pero me has contado cien veces cómo salvaste ese orfanato.

—Eso es porque se trata de una historia emocionante, llena de aventuras y peripecias, y me deja en muy buen lugar.

—¿Así que la historia de por qué abandonaste tu escudo familiar te deja en mal lugar?

—Básicamente.

—Oye, si no quieres contármelo no pasa nada. Lo entiendo.

—Excelente —y se dirigió hacia la puerta.

—¿Y bien? —dijo Valquiria con el ceño fruncido.

Skulduggery se detuvo.

—¿Y bien qué?

—Que me lo cuentes.

—Pero… has dicho que lo entendías.

—No te enteras. Estaba mintiendo. Cuando alguien te dice que no hace falta que le cuentes algo tienes que decírselo. Es una regla. Así funciona la comunicación.

—Encuentro el sistema algo defectuoso.

—Cuéntame por qué abandonaste tu escudo y yo te contaré uno de mis secretos.

—Tú no tienes secretos.

—Tengo un montón.

—No tienes ninguno. Vamos a ver. Te llamas Stephanie Edgley. Tu verdadero nombre es Oscuretriz y al parecer estás destinada a destruir toda la vida sobre la tierra. Ah, y sales con un vampiro a espaldas de tu novio.

Valquiria abrió los ojos como platos.

—¿Lo… lo sabías?

—Por supuesto.

—¿Y no estás enfadado?

—Considero que es un error descomunal y que terminará extraordinariamente mal, pero si es la única forma de que aprendas la lección, que así sea.

—No me acabo de creer que no estés enfadado.

—Me consuela pensar que en algún momento tal vez tenga que matar a Caelan.

—Oh. Bueno, pues limítate a contarme por qué abandonaste tu escudo familiar, por el amor de Dios. Si alguna vez tuviera un gran secreto de los que normalmente nunca te contaría, te prometo que te lo diré. ¿Trato hecho?

Skulduggery suspiró, se acercó a los restos del sofá y se sentó en el brazo.

—Abandoné mi escudo familiar porque no había cumplido con las altas expectativas que habían establecido mis padres y mis hermanos y hermanas.

—¿Tenías hermanos y hermanas?

—Evidentemente.

—¿Cómo se llamaban?

—¿A quién le importa? Están todos muertos. Soy el único que queda, el único que podría continuar llevando el escudo familiar a través de los años. Eran gente honorable y decente. Cuando estaban vivos, el escudo tenía sentido.

—Pero tú eres bueno y honorable y decente también.

Se quitó el sombrero y le cepilló unas motas de pelusa imaginarias del ala.

—Por desgracia, durante la guerra se pierden esas cualidades. Cuando considere que tengo derecho a reclamar ese escudo, lo haré.

—No sé, creo que estás exagerando.

—¿Ahora?

—Sé que la gente hace cosas horribles en tiempos de guerra, pero no te imagino haciendo algo tan malo que pudiera cambiar mi opinión sobre ti. Creo que eres demasiado duro contigo mismo.

—Siempre ha sido uno de mis defectos.

—¿Eras el mayor?

—El segundo. Tenía un hermano mayor.

—Guau. El gran Skulduggery Pleasant tenía un hermano mayor. ¿Cómo era?

Skulduggery inclinó la barbilla hacia la derecha.

—Era más alto que yo, más fuerte que yo y le gustaba pensar que más inteligente que yo. Nos protegía y cuidaba de nosotros. Era todo lo que debe ser un hermano mayor. Era todo lo que tú serás para tu hermana.

—Eso espero. Es raro, ¿no crees? Conoces a alguien, te haces amigo suyo y acabas queriéndolo. Así es como funciona; así es como son las cosas. Pero cuando nace un bebé, no tienes ese tiempo para conocerlo ni para averiguar si te gusta como persona… Solo le quieres. Es instantáneo. Coges al bebé en brazos y sientes un amor auténtico, abrumador. Harías cualquier cosa por protegerlo. Bam, así de simple, te cambia la vida. Ese bebé, esa personita que ni siquiera conoces, pasa a ser lo más importante de tu vida.

—Sí, es sorprendente —murmuró Skulduggery poniéndose en pie.

—Oh —exclamó ella—. Lo siento. Estaba hablando de mi hermana, no de… no de un niño que tuvieras tú… No sé de qué estaba hablando.

Skulduggery negó con la cabeza.

—Tonterías. Lo has descrito a la perfección. Amor puro e incondicional. Es una cosa maravillosa. Volverás a experimentarlo cuando tengas tus propios hijos.

—¡Hey! —gritó Valquiria pegando un brinco. La manta se le cayó al suelo—. ¡Hey! ¡Quieto ahí! ¡Ni se te ocurra nombrar esa posibilidad!

—¿Te pone nerviosa?

—¡Me aterroriza! Todavía me quedan unos cuantos años antes de encontrar a alguien con quien sentar cabeza. Y hablamos de un par de siglos, ¿me oyes?

—Así que no tienes intención de apresurarte.

—No, si puedo evitarlo.

—¿Lo sabe Fletcher?

Valquiria se echó a reír.

—Más le vale.

—¿Y Caelan?

—Me aseguro de repetírselo cada vez que le veo.

Skulduggery se caló el sombrero.

—Buena chica.

17

EL REY DE LOS ZOMBIS Y COMPAÑÍA

AURIEN Scapegrace, el Asesino Supremo, el Rey de los Zombis, yacía dentro de un congelador, con las piernas encogidas contra el pecho. El congelador se movió ligeramente y Vaurien murmuró una maldición en voz baja. El camión refrigerador que había usado como base móvil estaba roto, así que había mandado a ese idiota de Thrasher a buscar otro, pero no lo había encontrado. Lo único que consiguió que se acercara remotamente a lo que cumplía los requisitos era una furgoneta de helados de Percy el Pingüino.

Thrasher había intentado convencer a Scapegrace cuando montó en cólera: una furgoneta de helados era lo ideal. Tenía un aspecto inocente y era algo inesperado. Nadie se podría imaginar que dentro viajaba un terrorífico zombi. Scapegrace echaba chispas: inocente no era lo mismo que discreto. Su base móvil tenía un sonriente pingüino de plástico en el techo y no alcanzaba más que cuarenta kilómetros por hora. Ni siquiera consiguieron encontrar la forma de desactivar la maldita musiquita de Popeye que no dejaba de sonar en un bucle continuo. A Scapegrace le estaba volviendo loco. Lo peor era que cada vez que se paraban por el tráfico, oía a la gente acercarse corriendo y tocar en la ventanilla.

Estaban atravesando otro pueblo. Scapegrace odiaba los pueblos. Notó que la furgoneta aminoraba y escuchó a un montón de niños que se acercaban a la carretera con el dinero en la mano, pidiendo helados a gritos. Scapegrace se quedó donde estaba, a salvo entre el hielo del congelador, intentando mantener la mente ocupada en algo que calmara su impaciencia. Pensaba en lagos tranquilos, en el canto de los pájaros y en sacarle los ojos a Thrasher, y finalmente consiguió encontrar cierto equilibrio mental.

Escuchó la voz de Thrasher, algo que podría destruir el estado de Zen del monje más tranquilo, y abrió la tapa del congelador. Escuchaba a la gente golpeando la ventanilla que tenía encima.

—¿Qué dices? —le gritó.

—Me pregunto si deberíamos vender helados —contestó Thrasher desde el asiento del conductor.

—¿Y para qué diablos íbamos a hacer eso?

—Para ser discretos. Los tenemos alrededor. Si les vendemos helados, se marcharán y no despertaremos sospechas.

Scapegrace luchó por contener su ira. Lagos tranquilos. Pájaros cantando. Sacarle los ojos. Calma.

—¡Thrasher! —respondió a gritos—. No tenemos helados. Yo estoy dentro del congelador, Thrasher. ¿Se te ha olvidado?

—Bueno, ¿y la máquina?

—¿La máquina de helados?

—Sí.

—¿Sabes cómo se usa?

—Se pone el barquillo bajo la boquilla, se empuja la palanca, sale el helado y se le añaden virutas de chocolate encima.

—¿Así de fácil?

—Sí.

—¿Salgo del congelador y lo hago?

—Si quiere…

—Eres un estúpido, Thrasher. Se me caen trozos del cuerpo y tengo la cabeza quemada. Yo diría que eso despertaría algunas sospechas, ¿no crees?

—Oh… Sí. Bueno, puedo hacerlo yo, si quiere conducir. Siempre quise trabajar en una furgoneta de helados desde que era pequeño.

—¿En serio?

—Ya lo creo. Mi madre me llevaba a la playa y me encantaba oír la musiquita de la furgoneta de helados mientras pasaba por…

—¡Cierra el pico! —Thrasher se calló en seco—. No vamos a vender helados, ¿me oyes? ¡No vamos a hacerlo! ¡Dile a la gente que se vaya! ¡Está cerrado!

—Ya lo he intentado, maestro, pero no me escuchan.

Scapegrace estrechó los ojos.

—¿Son niños?

—Hum, sí, maestro. Todos son niños.

—Atropella a unos cuantos.

—¿Maestro?

—Pasa por encima de esos mocosos. Eso los asustará y se largarán.

—Yo… no creo que pueda hacerlo, maestro.

—No te estarán entrando remordimientos de conciencia, ¿verdad, Thrasher?

—¡No, maestro!

—Todavía eres un zombi malvado, ¿verdad?

—¡Oh, sí, maestro! ¡Malvado de la cabeza a los pies!

—Entonces, ¿por qué no puedes atropellar a unos cuantos niños?

—Porque no creo que podamos acelerar lo suficiente, maestro. Con este tráfico… Además, parecen ser muy rápidos.

—Bien —dijo con enfado—. Yo me encargo.

Desplazó completamente la tapa del congelador, salió y abrió la ventanilla. Los gritos inundaron la furgoneta y asomaron las manos que agitaban el dinero. Scapegrace puso una mueca terrorífica antes de asomar la cabeza por la ventanilla, y todos los niños pequeños soltaron un grito de terror y salieron corriendo agitando los brazos. Scapegrace se cayó para atrás, riendo de forma histérica, y volvió a meterse en el congelador agarrándose a los lados.

Thrasher se volvió y soltó una risa forzada.

—Eso ha estado muy bien, maestro. Muy divertido.

Una hora después, Scapegrace volvió a notar que la furgoneta aminoraba y después se detenía por completo. Al cabo de un instante, Thrasher se acercó al congelador.

—Ya hemos llegado —dijo deslizando la tapa—. Al menos, creo que hemos llegado. Definitivamente, hemos llegado a alguna parte.

Scapegrace salió del congelador apartando a golpes las manos de Thrasher, que intentaba ayudarle, y se dirigió a la parte de delante de la furgoneta.

Se encontraban en los muelles de Dublín, en el exterior de un viejo almacén. Por ahí rondaba una chica con el pelo azul. Estaba contemplando la puerta del almacén igual que Scapegrace, pero no se volvió a mirar la furgoneta con el pingüino gigante en el techo.

Thrasher se acercó a él.

—¿Quién es esa? —preguntó.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —Scapegrace torció el gesto—. Lo único que veo es su nuca de color azul.

—¿Cree que estará loca?

—¿Y por qué iba a estar loca?

Thrasher se encogió de hombros y salieron de la furgoneta. Se aproximaron a la loca del pelo azul.

—El doctor ya no está aquí —dijo sin volverse—. Esto está vacío. Huele a desinfectante y a naranjas.

—¿Nye? ¿Estás hablando del doctor Nye?

La loca asintió con la cabeza y se volvió hacia Scapegrace. Valquiria Caín le había quemado la cara y, al ser un zombi, no podía curarse, pero la chica ni siquiera pestañeó.

—Me llamo Clarabelle —dijo—. ¿Tú cómo te llamas?

—No necesitas saber su nombre —gruñó Thrasher—. ¡No necesitas saber nada!

—Vale —a la loca no pareció molestarle demasiado.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Scapegrace.

—¿Adónde ha ido quién?

—Ese. El doctor Nye.

—El doctor Nye no es un «ese». Es un «eso». He encontrado un papel donde dice que le han dado trabajo en el Santuario. ¿Te lo imaginas? El doctor Nye trabajando en el Santuario. Cosas más raras han pasado, supongo. Como Bélgica.

Scapegrace se quedó atónito.

—¿Qué pasa con Bélgica?

—Esto es muy raro, ¿no? Pero con lo de Bélgica, no debería sorprenderme que el doctor Nye esté trabajando para el Santuario. Todo es relativo, ¿no? Todo depende de dónde estés y de dónde hayas estado.

Aunque Scapegrace estaba justo al lado de la loca, estaba convencido de que se había perdido.

—Vine a buscar trabajo —contestó Clarabelle, aunque nadie se lo había preguntado—. Tuve que dejar mi antiguo trabajo porque maté a mi jefe. No quería hacerlo y realmente no fui yo quien lo hizo, pero aun así le maté. Así que necesito un nuevo empleo. Me he teñido el pelo. ¿Te gusta?

—Te conozco —murmuró Scapegrace—. ¿La reconoces?

—Trabajabas para el viejo, el profesor Grouse.

—Sí, pero ya no. No me gusta hablar de eso. Él se hizo cargo de mí. Pensaba que necesitaba que alguien me cuidara. Le dejé que lo pensara, creo que le venía bien. Necesitaba cuidar de alguien, así que le dejé que cuidara de mí. No me apetece hablar de eso. Eres un zombi.

—¡Es el Rey de los Zombis! —anunció Thrasher con excesivo entusiasmo.

—Mola —dijo Clarabelle agitando su estrafalario pelo azul—. ¿Y tú quién eres?

—¿Yo? —Thrasher no supo qué contestar.

—Si él es el Rey de los Zombis, ¿quién eres tú? ¿La Reina de los Zombis?

—No es la Reina de los Zombis —interrumpió rápidamente Scapegrace.

—¿El Príncipe de los Zombis, entonces?

—Es Thrasher. Nada más. Simplemente Thrasher. Yo soy Vaurien Scapegrace.

Clarabelle asintió.

—El Asesino Supremo.

Scapegrace la miró fijamente.

—¿Has oído hablar de mí?

—Por supuesto. ¿Te gusta mi pelo?

—Es muy azul —dijo Thrasher.

—Me lo teñí y me lo corté. Creo que fue un intento de dejar atrás el pasado y empezar de nuevo. Estoy convencida de que fue por eso, no por moda. ¿El pelo azul está de moda este año?

—¿Lo ha estado algún año? —gruñó Scapegrace.

—¿No? —preguntó Clarabelle, que parecía preocupada.

—No tengo ni idea —confesó Scapegrace—. No estoy al día de las modas. Así que has oído hablar de mí, ¿eh? ¿El Asesino Supremo?

—Sí. Eres un asesino temible.

—Pero si en realidad no ha matado a nadie —intervino Thrasher.

—Te maté a ti —le espetó Scapegrace—. ¿No te parece suficiente? Y maté a otros y los convertí en zombis.

—Pero volvimos a la vida todos —apuntó Thrasher—. Así que realmente no cuenta, ¿no?

Scapegrace se irguió sobre él.

—Cuenta y hay que contarlo.

—Perdón, maestro —gimoteó Thrasher.

—¿Para qué buscáis al doctor Nye? —preguntó Clarabelle.

—Creo que me puede devolver la vida por completo —dijo Scapegrace— y poner fin a esta terrible aflicción.

—¿Qué terrible aflicción?

—Uh, a esta. A ser un zombi.

—Oh. Qué pena. Yo creo que los zombis son muy monos.

—¿En serio?

—Puede que me esté confundiendo con los conejitos. ¿Cuáles tienen la colita esponjosa, los zombis o los conejitos?

—Los conejitos.

—Entonces me refería a los conejitos. ¿Queréis venir conmigo a ver al doctor Nye? Voy a pedirle trabajo y tú puedes pedirle que te devuelva la vida y tu amigo que le dé un cerebro.

—Ya tengo un cerebro —soltó Thrasher a la defensiva.

—Me refería a uno mejor.

—Me gusta el cerebro que tengo.

—Cierra el pico —le soltó Scapegrace antes de dirigirse a Clarabelle—. ¿Sabes dónde está el Santuario? He oído que tienen uno nuevo.

—Sí —dijo ella—. Está retirado, lejos de los ojos indiscretos de los mortales. En Wicklow, creo.

—Pues vamos a Wicklow —sentenció Scapegrace—. ¿Tienes coche?

—No sé conducir.

—No te preocupes, Clarabelle. Puedes montar en nuestra furgoneta.

Ella alzó la vista.

—Tiene un pingüino gigante encima.

—Así es.

—Deberíamos llamarla Pingüimóvil.

—Vale.

—O Fred.

—Pingüimóvil está bien.

Clarabelle asintió.

—Muy bien.

18

LA ORDEN DE ARRESTO

N el antes silencioso Templo se elevaban voces por los pasillos como invitados no deseados. Craven siguió los gritos hasta averiguar de dónde procedían y entró en la antecámara.

—¿Qué demonios pasa? —tronó, y observó con satisfacción que la multitud de nigromantes se apartaba para dejarle paso, sumisos y en silencio. Entre la muchedumbre distinguió los rostros de los hombres y mujeres con los que había discutido a lo largo de los años, gente a la que había despreciado y le había despreciado a él, todos los que le habían llamado mezquino, servil y débil. Ahora se inclinaron a su paso; prácticamente se arrodillaron ante su presencia. Craven nunca se había sentido tan poderoso.

Cuando la multitud se apartó, vio a los otros. Agentes del Santuario con Skulduggery Pleasant al frente, portando un papel en la mano enguantada. Los nigromantes le estaban impidiendo la entrada al Templo principal.

—Esto es propiedad privada —dijo Craven, sin burlarse, sin amenazarle ni esconderse detrás de los nigromantes más fuertes. Ahora estaba por encima de esas cosas.

—Traigo una orden de arresto para Melancolía St Clair —respondió Pleasant—. O nos la entregáis o iremos a por ella.

—¿De qué cargos se la acusa, detective?

—De atacar a un agente del Santuario.

Craven se rio entre dientes.

—La Invocadora de la Muerte, nuestra gloriosa salvadora, no ha abandonado el Templo desde su Iniciación. Tal vez sería mejor que concentraran sus esfuerzos en encontrar a Lord Vile en lugar de inventarse falsas acusaciones.

—Atacó a Valquiria Caín.

—¿De qué está hablando?

—Fue a su casa mientras su hermana pequeña dormía dentro. No lo sabías, ¿verdad? ¿A que no sabías que tu querida salvadora se escapó a darse una vuelta?

Craven no permitió que se le notara la sorpresa.

—¿La señorita Caín ha sufrido un ataque? Es terrible. ¿Se encuentra bien? ¿Ha sufrido algún daño permanente?

—Si hubiera sido así, Craven, tú y tus amigos ya estaríais muertos —había algo en la voz de Pleasant que hizo que Craven se diera cuenta de que no mentía—. Entretanto, nos llevaremos a Melancolía para interrogarla.

—Me temo que eso es imposible.

—Entregádnosla.

—Todos sabemos lo que está pasando aquí. Esto es persecución religiosa.

—Glorificar la muerte no es una religión: es enfermizo.

—Me está ofendiendo.

—Mírame a la cara, a esa que no tengo, Craven, y dime si te parece que me importa lo más mínimo. Melancolía ha ido contra la ley. Si la protegéis, vosotros también os estaréis enfrentando a ella.

—¿Eso significa que me va a arrestar, detective? ¿Nos va a arrestar a todos? Detesto señalar lo obvio, pero somos más que ustedes —en cuanto lo dijo, los nigromantes empezaron a desplazarse hasta que rodearon a los agentes del Santuario—. Creo que sería lo mejor para todos si se limitara a darse media vuelta y a marcharse. ¿No cree, detective?

—Si intentas impedir que realicemos nuestra misión oficial, todas las fuerzas del Santuario caerán sobre este Templo.

—Bueno, eso resulta de lo más intimidante. Pero me temo que habría que tener en cuenta que el Templo del que hablamos tiene entre sus filas a la Invocadora de la Muerte, la cual es la hechicera más poderosa que se haya visto nunca. Por tanto, su pequeña amenaza no tiene mucho sentido, ¿no? Sinceramente, no puede hacer absolutamente nada para impedirnos hacer lo que tenemos que hacer. No quiero preocuparle, ni a usted ni a ninguno de los valientes que le acompañan, pero podríamos matarlos en el acto y nadie podría hacer nada al respecto.

Pleasant inclinó ligeramente la cabeza.

—Así que eso es lo que piensas.

—Es lo que se me ha pasado por la cabeza, sí.

—Matarnos. Matar al siguiente grupo de agentes que venga. Y después al siguiente.

—Hay una simplicidad encantadora en ese plan, ¿no le parece?

—Volveremos, Craven. Y seremos más.

Craven negó con la cabeza.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso. He tomado una decisión. Este es su final.

—¿En serio? ¿Vas a dar la orden, entonces?

—Ha sido un placer hablar con usted. Nigromantes…

El brazo de Skulduggery se desplazó como un borrón y de pronto tenía el revólver en la mano, apuntando directamente a Craven.

—Si les ordenas que ataquen y estos nigromantes se las ingenian para vencernos, cosa que dudo, no vas a poder verlo. Te voy a meter una bala en el cerebro justo desde aquí, desde donde estoy. Estarás muerto antes de caer al suelo. La verdad es que estarás muerto mucho antes de que a tus amigos les dé tiempo a acercarse a mí, así que nunca te enterarás de si nos vencieron o no. Y no sabrás si regresamos con un ejército y sacamos a rastras a tu Invocadora de la Muerte esposada. Jamás te enterarás de lo que sucederá. Así que adelante, Craven. Da la orden. Sacrifícate por el bienestar de tu Invocadora de la Muerte. Sé un mártir.

Craven no se había dado cuenta hasta ese momento, pero tenía sed. No había nada que le apeteciera más en ese instante que un vaso de agua.

—Vamos a salir de aquí —continuó Pleasant—. Y vamos a hacerlo lentamente. Tus amigos pueden apartarse y pegarse a la pared. Probablemente sea lo más seguro para ellos, porque si un solo nigromante se interpone en nuestro camino hacia la salida, os mataremos a todos, pero tú serás el primero, Craven. No lo olvides: tú serás el primero.

—Dejadlos marchar —ordenó Craven con un graznido.

Pleasant no apartó el revólver mientras retrocedía, y Craven no se movió. No habría podido ni aunque hubiera querido: tenía los pies clavados en el suelo.

Los agentes del Santuario subieron las escaleras. Skulduggery esperó donde estaba hasta que le abrieron las puertas y la luz del sol inundó los peldaños e iluminó sus siluetas. El revólver relucía, pero la calavera oculta bajo el sombrero estaba en la penumbra más absoluta.

—Buen chico —susurró, pero Craven le escuchó perfectamente—. Voy a estar vigilando este sitio, no vaya a ser que se te ocurra llevarte a Melancolía de vacaciones antes de que podamos hablar con ella. Estoy convencido de que me estás entendiendo.

Craven no contestó y Pleasant subió los escalones. Un instante después se había marchado, las puertas se cerraron y todo quedó a oscuras.

19

DIOSES Y MONSTRUOS

OS policías no le habían resultado de ninguna ayuda. La muerte de Lynch apareció en las noticias como si se tratara de un simple atraco. A nadie le importaba que muriera otro vagabundo; solo era una escoria más que acababa en la alcantarilla. ¿Quién iba a llorar por él?

A Kenny le hubiera gustado lamentarse, pero la verdad es que estaba demasiado nervioso. Su encuentro con el hombre que se hacía llamar inspector detective Yo y la adolescente le había convencido de que estaba pasando algo importante. De pronto, su artículo sobre las leyendas urbanas modernas se había metido en un terreno que jamás había previsto. ¿Qué relación tenían el hombre alto y la adolescente con el asesinato de Lynch? ¿Lo habían matado ellos? Se le retorcía el estómago de felicidad nerviosa. Ahora era una historia. Un historia auténtica.

Si su coche no hubiera muerto, habría intentado encontrar la casa de Bernadette Maguire y preguntarle qué le había contado Lynch. Cabía la posibilidad de que se encontrara en peligro tras la muerte de Lynch, pero lo dudaba. Esas cosas, por desgracia, solo pasaban en las películas.

Lo que significaba que Kenny ahora solo tenía una pista: el tatuador del que había oído hablar.

Hacía una fabulosa tarde de martes en el bar Temple. Kenny fue paseando por las calles empedradas hasta que llegó al edificio pintado de colores brillantes. Se oía música dentro. Subió las escaleras de madera, pasando junto a fotografías de tatuajes, piercings y otros tipos de arte corporal. Nunca había sentido la tentación de hacerse un tatuaje. Le parecía excesivamente doloroso.

Había un tipo flaco con una camiseta de Thin Lizzy y los brazos llenos de tatuajes, con un aro en el labio y la cabeza rapada. Bajó la música en cuanto vio a Kenny. Estaba escuchando Negative Vibes, de Damien Dempsey.

—¿Eres Finbar? —preguntó Kenny.

—Sí, soy yo —respondió el hombre escuálido—. ¿Quieres hacerte un tatuaje?

Kenny titubeó y después sonrió.

—La verdad es que no.

—¿Entonces quieres un piercing? Que no te dé vergüenza. Me dices dónde lo quieres y yo te taladro la carne. Puedo taladrar cualquier zona.

—La verdad es que confiaba en que simplemente pudiéramos hablar.

—Oh —dijo Finbar—. Oh, vale. Bueno, me siento muy halagado, pero antes de que albergues falsas esperanzas, tengo que decirte una cosa: estoy casado.

—Uh. No me refería a eso.

—Mi mujer está en la habitación de al lado, si quieres conocerla. Me gustaría llamarla, pero la verdad es que últimamente no me habla. No sé por qué. Estaba en una secta y tuvo que raparse todo el pelo. Se salió y volvió conmigo, y ahora volvemos a ser una familia, pero le está costando que le vuelva a crecer el pelo. Dice que carezco de sensibilidad porque le he dicho que parece una bola de billar. A lo mejor si la ves puedes decirme quién tiene razón de los dos.

—No me sentiría muy cómodo haciendo eso.

—Ah, supongo que es lógico.

—Me han contado que eres un psíquico.

Finbar tardó una fracción de segundo en soltar una carcajada.

—Yo no, tío, qué va. Pero hay una tal Mística Meg en esta misma calle, un poco más arriba, que echa el tarot y esas cosas. Es buena, ¿sabes? Si crees en eso.

—No quiero que me lean la mano. Tú puedes ver el futuro.

—¿Quién te ha contado esa chorrada?

—Es lo que se dice en la calle.

—¿En qué calle? No, yo no. Lo siento.

—¿Qué sabes del Pasaje?

Finbar no se movió. Se quedó ahí, con la lengua apretada contra el piercing del labio.

—¿Quién dijiste que eras?

—Me llamo Kenny Dunne. Soy periodista.

—¿Y qué hace un periodista preguntando estupideces como el Pasaje?

—Así que sabes lo que es.

—No sé nada que te pueda interesar, lo siento. Será mejor que te vayas.

—Puedo pagar.

—Entonces te sobra el dinero y no el sentido común, tío. Guárdatelo y gástatelo en algo que te merezca la pena. Por ejemplo, en un taxi.

—Dicen que eres un psíquico que vio algo tan espantoso que ya no ha vuelto a tener visiones desde entonces.

—En ese caso no te sirvo para nada, ¿no? Pero no tienes ni idea de lo que hablas y no sé de dónde te has sacado todo esto. Soy un hombre ocupado y necesito que te marches.

Kenny señaló la sala vacía.

—¿Ocupado?

—Los martes cuesta un poco que empiece a venir gente.

—Finbar, tú sabes lo que está pasando, ¿no? Llevo tiempo oyendo cosas sobre el fin del mundo, sobre dioses antiguos, superpoderes, gente rara que puede hacer cosas asombrosas… Estoy casi seguro de que me he encontrado con alguno. Un hombre alto vestido con traje y una chica con el pelo negro. ¿Los conoces?

—No me suenan.

—Voy a acabar averiguándolo, tarde o temprano. Podrías ayudarme, a ver si obtengo los datos correctos.

—No sé ningún dato.

—Vamos, sé que no eres ningún estúpido.

—Soy bastante estúpido. Pregunta a cualquiera.

—Finbar, ¿hay superhéroes viviendo entre nosotros?

El tatuador soltó un resoplido de risa y Kenny empezó a sentirse un poco idiota.

—¿Superhéroes? ¿Con mallas y con capas, volando por ahí? Si hubiera superhéroes, señor periodista, ¿no le parece que estarían en Nueva York o en algún sitio parecido? Aquí en Dublín no hay demasiados rascacielos para que se columpie Spiderman, ¿sabes? Podría lanzar un par de redes y después se quedaría ahí colgado con cara de decepción.

—Esta gente no lleva mallas ni capas, Finbar.

—Entonces, ¿son superhéroes desnudos? Pues en este tiempo estarán fenomenal, pero cuando empiece a hacer frío se van a arrepentir.

—Son iguales que nosotros. Visten como nosotros. Pero no son como nosotros. Son distintos.

—Eso suena muy racista —dijo Finbar.

—Voy a descubrir la verdad, contigo o sin ti. De todas formas, me vas a ver mucho durante las próximas semanas y meses. Te voy a seguir dondequiera que vayas.

—Yo no voy a ninguna parte.

—Seguiré a todos tus amigos.

—No tengo ninguno.

—Sacaré fotos de cada persona que entre y salga en tu salón de tatuajes.

Finbar puso los ojos en blanco.

—Y eso les parecerá espantoso, porque las personas que se tatúan un dragón en la espalda suelen ser muy tímidos y no les gusta que los demás los miren.

—No tenemos por qué hacerlo de esta forma, Finbar.

La lengua continuaba apretando el piercing del labio.

—No puedo ayudarte —dijo finalmente—. Pero conozco a alguien que tal vez pueda. Se llama Geoffrey.

—¿A qué se dedica Geoffrey?

—Puedes preguntárselo cuando le veas, si decide acercarse a conocerte. Hoy a las tres en punto, en la puerta de Bruxelles. Calle Harry.

—¿Y cómo sé que estará allí?

—Voy a llamarle. Si quiere conocerte, allí estará.

—Si no se presenta, volveré aquí.

—Bueno. Si vienes otra vez, no te abriré la puerta.

—La puerta está siempre abierta.

—Entonces cerraré con llave —replicó Finbar.

Kenny esperó por si tenía algo más que añadir, pero obviamente guardó silencio, así que le dejó solo.

Kenny comió en Milano y fue andando por la calle Grafton. No iba a llegar tarde; esta vez no. Llegó a las dos y media y se sentó en la terraza bajo el sol. Un poco después de las tres, apareció un hombre bajito con pantalones de color caqui. Tenía un rostro amable, abalorios en la barba y el pelo del mismo color y casi de la misma textura que el trigo. Llevaba un montón de pulseras en las muñecas y anillos en los dedos.

Se sentó en la misma mesa que Kenny.

—¿Geoffrey? —preguntó Kenny.

—Por supuesto —dijo el hombre—. Usted debe de ser el señor periodista.

—Kenny Dunne. Hola, encantado de conocerle.

—El placer es mío.

—Quería agradecerle que viniera a hablar conmigo. Me está costando encontrar a alguien con quien hablar de todo esto.

—No los culpo —dijo Geoffrey con una sonrisa—. Hablar de estas cosas hace que maten a la gente.

Kenny frunció el ceño.

—¿Está hablando de Paul Lynch?

—Lo siento, no sé quién es.

—Era un vagabundo. Tenía visiones sobre el apocalipsis.

—¿Sobre cuál?

—¿Perdón?

—¿Qué apocalipsis? Hay unos cuantos.

—Uh… Estaba ese en el que regresaban unos dioses antiguos…

—Los Sin Rostro, sí. ¿Y los Vestigios? ¿Predijo eso? ¿Las navidades pasadas?

—¿El virus de la locura? ¿Los pedazos de oscuridad? ¿Se llaman Vestigios?

—No se preocupe por ellos, están encerrados a buen recaudo. ¿Predijo a la Invocadora de la Muerte?

—¿Quién es la Invocadora de la Muerte?

—La Invocadora de la Muerte es la que abrirá el Pasaje.

Kenny sacó su cuaderno de notas y empezó a apuntar cosas.

—La Invocadora de la Muerte. ¿En mayúscula o en minúscula?

—De las dos formas. Yo siempre he preferido en mayúscula. ¿Y Oscuretriz?

—Lo siento, no sé qué es eso.

—¿No predijo a Oscuretriz? Oh, eso es interesante —Geoffrey se echó hacia atrás y jugueteó con las cuentas que tenía en la barba.

—Después de que no se produjera cada apocalipsis —dijo Kenny— tenía un nuevo tipo de visiones.

—Ah, bueno, eso lo explica todo. Predecía de uno en uno. Cuando se evitaba uno, veía el siguiente. Es una pena que no tuviera una visión de Oscuretriz; estamos intentando averiguar algo más sobre ella.

—¿Así que es verdad? —preguntó Kenny—. ¿Todo? ¿Las visiones, los dioses, los superhéroes?

Geoffrey soltó una carcajada.

—¿Superhéroes? No son superhéroes, señor periodista. Son hechiceros.

—¿Hechiceros… como… con magia?

—Como con magia, sí.

—Entonces, el hombre alto y la adolescente… ¿eran también hechiceros?

—Oh —Geoffrey sonrió—. Se refiere a Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín. Esos dos son de los buenos. Si estamos vivos ahora mismo es gracias a ellos.

—¿Han salvado el mundo?

—Unas cuantas veces, ya lo creo que sí.

—Esto es increíble.

—Sí que lo es. Pero no se cree ni una sola palabra, me temo.

Kenny sonrió encogiéndose de hombros.

—Bueno, yo… supongo que soy un escéptico, pero si usted cree en ello, algo habrá de verdad, ¿no?

—Pero yo soy un chiflado —dijo Geoffrey con una amplia sonrisa—. Finbar es otro chiflado. Todo el mundo con el que ha hablado está como una cabra. Ahora se da cuenta, ¿verdad?

Kenny torció el gesto.

—¿Estáis todos locos?

—Desgraciadamente, sí. Va a marcharse a casa y va a mirar sus apuntes y la investigación que ha realizado y se dará cuenta de que todo es una estupidez.

—¿Una estupidez?

—Si he de ser sincero, eso le hará feliz. Nunca le interesó demasiado todo este asunto, para empezar. Lo cierto es que lo encontraba bastante aburrido.

Kenny asintió.

—Sí, es un tanto soporífero, la verdad.

—La idea de que haya gente con poderes extraños es ridícula, ¿verdad?

—Lo cierto es que sí. Parece salido de un cómic.

—Ese es justo el sitio adecuado para estas cosas.

—He estado perdiendo el tiempo —murmuró Kenny—. Dios, me he dedicado a perder el tiempo.

Geoffrey asintió sin llevarle la contraria.

Kenny sonrió.

—Oye, eh, perdón por las molestias —dijo—. De verdad, tengo que irme. Tengo que entregar un artículo para mañana y he de terminarlo.

—Por supuesto —asintió Geoffrey—. No le entretengo.

Kenny le dio la mano y echó a caminar. Se guardó el cuaderno y volvió la vista para asegurarse de que Geoffrey no iba detrás de él. Lo último que necesitaba era que un chiflado le siguiera hasta su casa.

Cuando llegó al apartamento, empezó a revolver todas las tonterías que tenía para tirarlas. No se acababa de creer que hubiera perdido tanto tiempo en eso ni que realmente se hubiera emocionado tanto con la posibilidad. ¿Qué posibilidad? ¿Un montón de lunáticos que sufrían una alucinación colectiva? Debería quemarlo todo y tirarlo a la basura, pero ese no era su estilo. Jamás se deshacía de sus apuntes hasta que tenía terminado el artículo. Cualquier cosa podía resultarle útil. Puede que no fuera a escribir una historia estremecedora de una subcultura secreta de superhéroes, pero podía utilizar el material que tenía si alguna vez escribía un reportaje sobre los vagabundos de Dublín o los trastornos mentales. Sabía que todo era aprovechable, realmente.

Fue pasando páginas. Los Vestigios. Oscuretriz. La Invocadora de la Muerte —en mayúsculas o en minúsculas—, el Pasaje. El hombre alto y la adolescente: Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín. Eran reales, aunque la identidad con la que se habían presentado ante él fuera falsa. Era lo esperable, al fin y al cabo. Siempre se podía divisar la realidad a través de un cristal, aunque estuviera completamente roto.

Volvió a leerlo todo, luchando contra la sensación de aburrimiento que se apoderaba de él. A pesar de ello, no dejó de leer. Era periodista y se dedicaba a investigar, y a veces la investigación era espantosamente aburrida, como en este caso.

No sabía por qué le resultaba aburrido, la verdad. No podía precisar el motivo. No parecía aburrido. Superpoderes, el apocalipsis y salvar el mundo. Pero Geoffrey lo sabía. A pesar de su locura, había dado en el clavo, y en cuanto pronunció aquella palabra, Kenny lo había sentido: aburrimiento. Sopor. Lo había inundado todo, quitándole el entusiasmo.

Kenny frunció el ceño. Antes de que Geoffrey le dijera que todo esto era aburrido, Kenny lo encontraba fascinante. Lo recordaba con claridad. Pero en ese instante fue como si alguien pulsara un interruptor en su interior y todo su interés se había desvanecido. Se sentó en el brazo del sillón, molesto. ¿Cómo había pasado? ¿Cómo era posible?

Recordó la cara de Geoffrey. Sonriente. Amistosa. Vale, era un poco excéntrico. Incluso parecía chiflado, como había dicho él mismo. Tenía una voz agradable. No tan suave como la del hombre alto, pero poseía una cualidad especial que se repetía en su mente. Su voz era cálida y reconfortante. Hacía que confiaras en él. Hacía que quisieras creerle.

Se le cayeron los apuntes de las manos y se esparcieron por el suelo. Tenía los ojos como platos y la boca entreabierta.

Le habían hipnotizado.

No sabía cómo lo había hecho Geoffrey, pero le había convencido con unas cuantas palabras de que no creía lo que pensaba, que nunca lo había creído.

—Dios mío —le dijo al apartamento vacío.

Y de pronto regresó todo su entusiasmo con un rugido, como si tuviera un horno dentro del pecho. Finbar le había dicho que se reuniera con Geoffrey para que este pudiera hacerle abracadabra y lo alejara de lo que podía ser la noticia más importante de toda su carrera.

Kenny sonrió. Tendrían que esforzarse mucho más para conseguirlo.

20

CABALGANDO

HINA tiró de las riendas, luchando contra la resistencia del caballo. Era testarudo, sí. A cada giro intentaba quitársela de encima. Cada zanja que saltaban amenazaba con tirarla. Llevaba luchando contra él desde que le puso la silla de montar; le dolían los brazos y le ardían las piernas. Sus pantalones estaban llenos de barro, tenía la camiseta pegada a la espalda y las manos en carne viva de sostener las riendas.

Dios, le encantaba ese caballo.

Una criatura salvaje, llena de fuerza y belleza, que la obligaba a esforzarse para conseguir lo que quería. Un reto.

Cuando era joven, montaba mucho a caballo, pero cuando fueron desapareciendo sus amigos o murieron o la traicionaron o los traicionó ella, se había convertido en una actividad solitaria. Durante un tiempo, lo prefirió así. Solo ella, el caballo y el campo abierto, el golpe de los cascos que retumbaba en su cuerpo, los terrones de hierba y el barro que levantaba a su paso. Sin hablar, sin tener que adular a nadie, sin afecto alguno.

Pero la gente cambia, y China se veía tan afectada por ese fenómeno como cualquier otra persona. Las décadas que había pasado en soledad la habían endurecido, pero el aislamiento interminable era peligroso. De pronto, ya no le apetecía estar sola esas tardes.

A Valquiria le gustaría, estaba segura. China le había oído decir que de pequeña había montado a caballo, antes de conocer a Skulduggery. Era una principiante, pero tenía una pasión natural hacia el deporte. Puede que algún día, en cuanto se tomara un respiro de salvar el mundo, China la invitara a los establos. Incluso había elegido el caballo perfecto para ella: fuerte y rápido, ligeramente juguetón. La forma perfecta de reencontrarse con la silla de montar.

Siempre que China solucionara el asunto con Eliza Scorn. No bastaba con atacar a Scorn y a Prave juntos, sino que era necesario acertar a diversos objetivos al mismo tiempo. El mayor problema era que no tenía ni idea de cuáles eran sus objetivos, y esa era la auténtica ventaja de Scorn sobre ella.

Tal vez no fuera nada, claro. Puede que fuera un farol de Scorn, pero China lo dudaba. Para levantar la Iglesia de los Sin Rostro, Scorn necesitaría mucho más que los recursos de China. Le harían falta benefactores, patrocinadores secretos e interesados. No les habría contado lo que hizo durante su juventud echada a perder, pero sí se las habría ingeniado para conseguir que les llegara la información si le pasara algo malo. Eso significaba que China tenía que averiguar quiénes eran sus misteriosos benefactores y acabar con todos al mismo tiempo.

China frenó, tirando de las riendas con firmeza hasta que el caballo obedeció. Tomó el camino hacia el río y el animal chapoteó agradecido en el agua fría que le refrescaba los músculos. China acabó con las botas empapadas, pero no le importó. Le palmeó el cuello y le dijo que era un buen caballo, que era el mejor que había tenido en su establo desde hacía veinte años. Después lo llevó hasta la orilla y regresó al picadero. Contaba con un pequeño ejército que atendía a los caballos, formado por hombres y mujeres solteros. Eran personas con talento que hacían bien su trabajo, y China no quería que abandonaran a sus maridos, esposas y familias solo porque se habían enamorado de ella. Era más fácil lidiar con los hechiceros enamorados, que al menos conocían su reputación; los mortales no tenían ninguna oportunidad.

Sus órdenes eran que todos los trabajadores dejaran libre el patio cuando ella estaba allí, a no ser que les pidiera explícitamente que se quedaran.

Esa tarde el picadero estaba completamente vacío. Desmontó, condujo al caballo hasta el establo, le quitó la silla de montar y la colocó en el borde de la puerta. El caballo le dio un topetazo cariñoso con el hocico en el cuello y China sonrió. Echó unas paletadas de heno fresco, salió y se encontró con un hombre justo detrás de ella.

China le propinó un codazo en la mandíbula y luego le hizo un barrido con el pie que lo tiró al suelo y le hizo rodar.

—China —dijo Jaron Patíbulo alzando las manos—. No he venido a pelear contigo.

China enarcó una ceja.

—Bien. Eso me pone las cosas más fáciles.

—Estoy aquí para ayudar.

—¿Ayudar en qué?

—Ayudarte a ti —se frotó la mandíbula y subió la vista—. Sé que Eliza ha regresado y sé que ha estado viendo a ese idiota de Prave. Los he estado observando. Vi que fuiste a visitarlos.

—Todo el mundo se dedica a espiar a los demás —declaró China—. Eso me enternece, de verdad que sí.

—¿Puedo levantarme?

—Por supuesto que sí. No te garantizo que no te vuelva a tumbar otra vez, pero puedes intentarlo al menos.

Entrecerró los ojos y se incorporó lentamente. Jaron tenía el pelo negro y era atractivo, pero estaba más delgado de como lo recordaba. Su rostro parecía demacrado y China observó por primera vez su mano derecha. Llevaba un guante.

—La última vez que te vi —dijo— te cortaron ese brazo para evitar que se usara como recipiente para los Sin Rostro. ¿Te ha vuelto a crecer?

—¿Este? No, no es mío. Es de un donante.

—¿Voluntario o de la otra clase?

—De la otra clase.

—¿Qué quieres, Jaron?

—Solo me puedo imaginar lo que sabe Eliza Scorn sobre ti. Por eso te llamó, ¿verdad? ¿Para obligarte a hacer algo? Tiene que ser importante, sea lo que sea.

—No puedo precisar si estás dando vueltas sobre lo mismo porque intentas aburrirme a propósito.

—Conozco sus planes. Sé que quieren levantar la Iglesia de los Sin Rostro en todo el mundo. Estoy convencido de que Eliza piensa que es una especie de Papa que va a guiar a los fieles a un mundo donde los fuertes reciben su recompensa y los débiles se suprimen.

—El mismo tipo de mundo que buscas tú —le recordó China.

—Nunca más —sentenció él con un gesto negativo—. La gente cambia, China. Lo sabes mejor que nadie. Tú lideraste la Diablería antes que yo y me enseñaste todo lo que sé. Eras una fanática hasta la médula. Y ahora… mírate. ¿Tanto te cuesta creer que a mí me haya pasado lo mismo? Aquel día en la granja, cuando abrimos el portal y regresaron los Sin Rostro… Vi lo que eran de verdad. No son dioses. Son cosas. Criaturas. Monstruos. Tan poderosos como dioses, sin lugar a dudas, pero no merecen que se los adore.

—Blasfemia —apuntó ella sonriendo.

—Por supuesto que lo es. He perdido la fe, China. No hay esperanza de un mundo maravilloso si regresan: esa es la descomunal mentira, desde el principio. La idea de que sus discípulos se salvarían y seríamos bien tratados mientras todos los demás morían… es ridícula. A esas cosas no les importamos.

—Bien. Así que has cambiado de idea. Has visto la luz y te has alejado de la maldad. Maravilloso. ¿Por qué debería interesarme?

—Estoy aquí para detenerlos.

—¿A Eliza?

—A Eliza, a Prave, a todos. Estoy aquí para acabar con la Iglesia de los Sin Rostro, pero necesito tu ayuda para conseguirlo. Ya he logrado unirme a ellos. Va a ser como en los viejos tiempos. No confiarán en ti, pero en mí sí.

—Así que te has infiltrado entre sus filas. ¿Y ahora qué?

—Eliza quiere hacer fuerte la Iglesia y para conseguirlo necesitará analizar su situación actual. Tendrá nombres, localizaciones, fondos, recursos… Tendrá la identidad de los espías e informadores leales a los Sin Rostro. Ya me ha hablado de una lista de personas que colaborarán a levantar la Iglesia de nuevo. Me dijo que contaba con doce personas, todos hechiceros importantes, la mayoría poderosos e influyentes, y, al contrario que a ti, no hace falta chantajearlos para que colaboren. Por lo que me dijo, algunos de ellos forman parte de los Consejos en todo el mundo.

China contuvo la sonrisa.

—En otras palabras: esa lista es todo lo que necesitamos para desmantelar la Iglesia.

—Justamente. En cuanto tengamos esa información, no necesitaremos a Eliza nunca más. Podemos compartirla con tus amigos del Santuario o encargarnos nosotros del asunto.

—Viajar por el mundo matando a los de la lista. Qué romántico.

—Es la única forma de asegurarnos. Esa gente, lo que buscan… es demasiado peligroso. Tenemos que eliminarlos de la faz de la tierra para poder estar seguros de que nunca lo conseguirán.

—Qué dramático.

—¿Acaso ha sido de otra forma todo lo que se refiere a los Sin Rostro?

—Supongo que no. Por eso me atrajeron cuando era joven. Ahora, Jaron, todo esto suena emocionante y maravilloso y estoy convencida de que sería una aventura fabulosa, pero ¿por qué demonios debería confiar en ti?

—¿Qué gano mintiéndote?

—Sinceramente, no lo sé, pero Eliza es una mujer muy astuta, y siempre lo ha sido.

—¿Crees que estoy trabajando para ella?

China sonrió.

—Se me ha pasado por la imaginación mientras hablábamos.

—Me temo que tendrás que creerme.

—Y ahí, cariño, es donde falla toda tu proposición. No creo en nadie, y mucho menos en alguien que intentó matarme una vez.

—Intenté matarte dos veces.

—¿En serio?

—¿Recuerdas Nápoles? ¿El fuego?

China se rio.

—¿Fuiste tú? El incendio quemó mi chal favorito.

—Y mató a ochenta y tres personas.

—Pero el chal era exquisito. Sin embargo, supongo que no puedo culparte. Yo habría hecho lo mismo en tu lugar.

—Puede que no seas capaz de confiar en mí, China, pero yo sé que puedo confiar en ti. Quieres acabar con Eliza y con la Iglesia de los Sin Rostro. Soy tu único aliado.

China no tenía muchas otras opciones, así que le dedicó una sonrisa.

21

EL AMOR DE UN VAMPIRO

ALQUIRIA se despertó cuando estaba oscureciendo y, como de costumbre, hacía frío en casa de Skulduggery. Su ropa destrozada no servía de mucha ayuda. Se levantó, se estiró, torció el cuello para aliviar el calambre y se acercó al espejo para ver si le quedaban cicatrices. Por mucho que odiara admitirlo, Nye había hecho un gran trabajo. Estaba cansada, pero se encontraba bien; seguro que en cuanto durmiera esa noche en su propia cama acabaría recuperándose del todo.

Llamó a un taxi, salió a esperarlo y se montó en cuanto llegó. Si hubiera avisado a Fletcher ya estaría en casa, pero también tendría que oírle quejarse de las muchas heridas que sufría a lo largo de cualquier mes. No estaba de humor para aguantarle; esa noche no.

El taxi la dejó en Haggard y atravesó el parque. Casi podría haber adivinado quién iba a aparecer ante ella.

—Te he fallado —dijo Caelan.

—Eres la alegría de la huerta. Hola —respondió sin dejar de caminar.

—Tenía que haber sido más rápido —dijo—. Debería haberle desgarrado la garganta a esa nigromante, pero te llevó consigo antes de que… No volveré a fallarte nunca.

—No te preocupes. ¿Qué haces por aquí?

—He venido a verte.

—¿Has venido conduciendo en coche? ¿Has cogido el autobús? ¿Los vampiros cogen el autobús?

Él se puso delante de ella, cortándole el paso.

—Te dedicas a hacer chistes, pero no veo dónde está la gracia. La Invocadora de la Muerte, Lord Vile, el fin del mundo… Nada de eso me parece tan espantoso como la idea de perderte.

—¿Perdona? ¿Dejar de darse besitos es peor que el fin del mundo? ¿Hablas en serio? ¿De verdad lo firmarías? ¿No te parece un poquito melodramático?

—Sin nuestro amor, Valquiria, no existe un mundo que salvar.

—Y esa afirmación tiene todavía menos sentido que la anterior. Caelan, en serio: madura. He leído Cumbres Borrascosas, ¿vale? Tengo muy vista toda la actitud melancólica-romántica-torturada. Todo el mundo se la sabe ya, y no es tan romántica como te piensas. ¿Y la diversión? ¿Y qué pasa con reírse? No podría estar con alguien con quien no pudiera echarme unas risas. Sé que le odias, pero te juro que estar con Fletcher por lo menos es divertido.

La expresión de Caelan se volvió gélida.

—¿Le amas más que a mí?

—Nunca dije «amar». He dicho «divertido».

—Nosotros nos divertimos.

—Sí, nos divertimos, más o menos. Pero no nos reímos. ¿Cuándo fue la última vez que nos reímos juntos?

—¿Con Fletcher te ríes?

—Continuamente.

—Entonces el chico tiene alguna utilidad. Cuando necesitas reírte de algo, puedes reírte de él. Cuando necesitas alguien que te llene, me tienes a mí.

—Me parece que no lo pillas.

Caelan le cogió la mano y se arrodilló ante ella.

—Cásate conmigo —dijo.

Valquiria le miró: no era una broma. Jamás había llamado a alguien «tío» mientras mantenía una conversación seria, pero no creyó que esta entrara dentro de los requisitos.

—Pero tío, que tengo dieciséis años.

—Te quiero.

—Eso no hace que sea mayor. Levántate.

—No hasta que me digas que sí.

—¿Te vas a tirar el resto de tu vida de rodillas? Levántate, por el amor de Dios —Valquiria esperó hasta que le hizo caso—. ¿Me acabas de pedir en serio que me case contigo? ¿Es que no has oído nada de lo que te he dicho en todos estos meses? Esto es ridículo. Es más que ridículo.

—Quiero que seas mi esposa.

—Cierra la boca de una vez. ¿Qué te he dicho? ¿Qué te había dicho de ir demasiado deprisa? ¿No crees que una propuesta de matrimonio entra dentro de esa categoría?

—Estamos destinados a estar juntos.

—No, qué va. Caelan, creía que te lo había dejado muy claro. Estoy contigo porque estás muy bueno y porque eres peligroso, y eso me resulta interesante. Es una buena combinación, pero no hay otro motivo por el que estemos juntos. No es amor.

—Es el destino.

—Tampoco es el destino, imbécil. ¿Por qué te gusto?

—Te amo.

—Vale, pues ¿por qué me amas? Dame cinco razones.

—Porque eres hermosa.

—En eso tienes toda la razón, pero no tiene nada que ver conmigo: es genética. Cuatro razones más, encanto.

—Eres inteligente. Eres la luz que ilumina mi oscuridad.

—Inteligente, razón número dos. ¿La luz que ilumina tu oscuridad? Eso no es una razón, es la letra de una canción mala.

—Estás llena de vida. Te miro y recuerdo la gloria de la humanidad, cómo exprimen la vida y le sacan todo su jugo.

—Te recuerdo la gloria de la humanidad. Vale, es la razón número tres. Te faltan dos.

Caelan sonrió.

—Existen más razones por las que te amo que estrellas en el firmamento.

—En tal caso, no te costará decirme dos más.

Él titubeó.

—Tú no me amas —le dijo ella—. Crees que sí. Te gusta la idea, pero el hecho es que tienes más de cien años y yo tengo dieciséis. Soy una adolescente. ¿A ti te parece normal?

—Si te repugno…

—No me repugnas, Caelan, porque tienes la pinta de un tío de diecinueve años que está muy bueno. Pero cada vez que abres la boca recuerdo que realmente eres un viejo. Y… Vale, nunca lo había dicho en voz alta, pero la verdad es que me está dando grima…

—Para la gente como nosotros, la edad no importa.

—Para la gente como tú, para los viejos, la edad no importa. Para la gente como yo, las adolescentes, de pronto te das cuenta de que es hasta asqueroso.

—Estoy intentando que comprendas, Valquiria, que el amor lo supera todo. Si te quiero no voy a consentir que nada se interponga en mi camino. Si me quieres…

—Cosa que no hago.

—… entonces no permitirías que nada se interpusiera en tu camino. Cásate conmigo y estaremos juntos eternamente.

—No.

—No puedes ignorar tus sentimientos eternamente.

—Y tú no puedes ignorar la realidad eternamente. No voy a casarme contigo, Caelan. Lo que voy a hacer es irme a mi casa.

—Te acompaño.

—No me vas a acompañar.

—Puede que regrese la Invocadora de la Muerte.

—De verdad, necesitas desconectar. Tengo móvil y lo único que tengo que hacer es apretar un botoncito, y Fletcher y Skulduggery aparecerán con el teletransporte. Además, no va a volver. Ya se divirtió lo suficiente.

—No los necesitas. Yo soy el único que necesitas. Soy tu ángel de la guarda.

—Te doy la noche libre, ¿vale? Sal un rato, diviértete. Conoce a alguna chica y no te obsesiones demasiado con ella. Te prometo que mañana lo verás todo distinto.

—Eres la única para mí.

—Y me estoy yendo.

—¡Dime que me quieres! —gritó a su espalda, y Valquiria subió las pupilas.

22

LA IGLESIA DE LOS SIN ROSTRO

CORN la había hecho esperar, pero hacía una mañana estupenda y a China no le importó quedarse al aire libre. Obviamente, se trataba de un jueguecito diseñado para enseñarle quién estaba al mando. Era un poco tonto y de alguna forma le decepcionaba que su querida Eliza recurriera a eso, pero era una táctica inofensiva. Según Jaron Patíbulo, hoy era el día en que se mostraría ante China. No estaba segura de creerle, pero desde luego estaba segura de no confiar en él. Le había dicho que actuara de forma adecuada, como si le sorprendiera verle. China no le había prometido nada. Se dio cuenta de que Prave la espiaba desde el otro lado del edificio y enarcó una ceja.

—¿Quieres algo?

—No estoy enamorado de ti —gruñó él.

—Me siento terriblemente decepcionada.

Prave agarró la escoba como si la estuviera estrangulando.

—Piensas que todo el mundo está enamorado de ti, pero te equivocas. Son idiotas de mente débil. Yo no.

—Obviamente.

—El único amor que alberga mi corazón está destinado a los Sin Rostro, y tú no vas a arrebatármelo.

—No se me pasaría por la imaginación, señor… —hizo una pausa—. Como te llames.

—Prave —le espetó él.

—Señor Prave, excelente.

—Llevo adorando a los Dioses Oscuros desde que era niño. Mis padres eran leales a ellos y mi padre luchó al lado de Mevolent.

—Eso está muy bien.

—Mi padre no era un traidor. ¡No como tú!

—¿Y cómo se llamaba tu padre?

—Benzel Travestine. Estuvo al lado de Mevolent cuando destruyeron el Santuario en Marsella.

—Lo dudo. Jamás he oído hablar de tu padre y yo estaba en Marsella cuando cayó el Santuario. Fue mi Diablería la que le abrió las puertas y permitió que entrara Mevolent. Tu padre no estuvo allí, me temo.

—Mientes —acusó Prave mirándola fijamente.

—Puedo decirte los nombres de todos y cada uno de los hechiceros que acabaron con ese Santuario. No lo haré porque no merece la pena el esfuerzo, pero podría hacerlo. Me parece que tu padre estaba dándose importancia, señor Prave.

—¡Mi padre era un héroe!

—Para su estúpido hijo, estoy segura de que sí.

Prave lanzó la escoba al suelo y se marchó con los puños apretados. China le siguió con la mirada y suspiró, pero Prave se detuvo a unos pasos, con la cara completamente roja y gruñendo, como si se estuviera conteniendo para no cometer una locura.

—Estoy impresionada.

—¡No te burles de mí! —le gritó.

China sonrió.

—Vuelve aquí, recoge la escoba y sigue barriendo. O vete a dar un agradable paseo y piensa en todas las mentiras que te contó tu padre. La verdad es que no me importa adónde vayas mientras no tenga que soportar tu aliento, que no es tan agradable como crees.

Los ojos saltones de Prave se desorbitaron aún más, lo cual fue todo un logro.

—Debería matarte aquí mismo.

—¿Sabes una cosa? —dijo China—. Hubo un tiempo en que nadie se atrevía a amenazarme. Simplemente, no lo hubiera tolerado. No sabes la cantidad de personas que maté, sus cadáveres retorcidos y sus huesos rotos, simplemente porque se dejaron llevar por un arranque de ira. Ahora me arrepiento, claro. Estaba fuera de control. Me dejaba llevar por la oscuridad de mi interior con demasiada frecuencia. Señor Prave, yo no era una persona demasiado agradable. Pero he cambiado. He madurado con los años. Ahora disfruto de los simples placeres. Un buen libro, un buen vino. La buena compañía. Todas esas cosas me hacen sonreír, me hacen feliz… Pero de vez en cuando siento el impulso. ¿Entiende de lo que estoy hablando? El impulso de destruir, de hacer daño, de mutilar y asesinar. Es curioso experimentar ese impulso, dejarse arrastrar por él, ceder. Es adictivo. Lo consume todo. Te dejas caer. Es absolutamente maravilloso. Y lo siento incluso mientras estoy hablando, noto cómo me acaricia la mente, intenta abrir el resorte y meter los dedos. Me ruge por dentro. Sería tan fácil dejarse llevar… Pero a todos nos pasa, ¿verdad? Todos somos unos salvajes por dentro, unas bestias furiosas, unos asesinos. Yo sé que lo soy y estoy convencida de que usted también. La única diferencia entre nosotros, señor Prave, es lo fuerte que es el rugido. Yo sé que el mío es muy fuerte. ¿Y el suyo? ¿Cree que puede igualarlo?

Prave estaba bastante pálido. Ya no tenía los puños apretados ni rechinaba los dientes. Dio un paso atrás, y luego otro más. Titubeó, se giró despacio y recogió la escoba.

Ella se encogió de hombros y Scorn apareció en la puerta.

—China —la saludó—. Siento haberte hecho esperar.

—No pasa nada —sonrió ella—. El señor Prave me ha tenido entretenida. Me gusta que lo tengas por aquí.

Scorn hizo un gesto de desdén.

—Ah, bueno, cometí el error de darle de comer y ahora ya no se va —China oyó a Prave gruñir en voz baja—. Pero no te he pedido que vinieras para que insultaras al servicio, por divertido que pueda ser. Tengo una sorpresa para ti.

—Déjame adivinar. Has cambiado de idea y te vas a olvidar de toda esta tontería.

—Ni te acercas —dijo Scorn—. ¿Quieres intentarlo de nuevo? Apuesto a que no lo vas a averiguar.

—¿Vas a decirle a Skulduggery Pleasant lo que pretendes hacer y vas a permitir que te pegue un tiro en la cabeza?

—Has vuelto a fallar, me temo. ¿Quieres otra oportunidad?

—Me encantaría.

—Adelante, China. Averigua cuál es la sorpresa.

China hizo una pausa, se acarició la barbilla y sonrió.

—Ya sé. ¿No será, por casualidad, Jaron Patíbulo con un nuevo brazo?

Ah, le hubiera encantado tener una cámara para grabar la cara de Eliza Scorn. Jaron apareció por la puerta, inseguro de pronto, casi paranoico, temiendo que le hubiera traicionado y que estuviera caminando hacia una trampa. Vio el miedo en sus ojos, imposible de fingir, y China le creyó entonces.

—¿Cómo lo has sabido? —dijo Scorn casi con un gruñido.

—Por favor —respondió China con desdén—. Sé hasta lo que ha desayunado. Sé lo que ha estado haciendo desde que regresó a Europa. Solo me preguntaba cuándo me lo dirías.

Una sonrisa se asomó a los labios de Scorn.

—Siempre ha sido imposible sorprenderte. Jaron acaba de regresar al redil. Espero que no haya rencillas entre los dos.

—El pasado es el pasado —dijo China—. Terminaré matándoos a todos por esto, así que añadir un nombre más a la lista no me supone ningún problema.

Jaron Patíbulo la miró fijamente antes de girarse hacia Scorn.

—Me dijiste que estaba bajo control.

—Y lo está —aseguró ella—. Sencillamente, le gusta decir esas cosas para sentir que todavía está el mando. Pero si quiere mantener su secreto a buen recaudo, hará todo lo que le digamos. Por ejemplo, le dije que viniera a informarme de qué es ese lío de los nigromantes del que he oído hablar. ¿China?

Todo el mundo estaba de pie, así que China se sentó en un banco y cruzó las piernas. Miró a Scorn sin inclinar la cabeza, satisfecha con el cambio de atmósfera que se había producido en la estancia.

—Melancolía St Clair es la última nigromante que ha recibido el título de Invocadora de la Muerte —explicó—. A diferencia de los demás, parece que esta chica está capacitada para cumplir con su tarea.

—¿Y cuál es su tarea? —preguntó Patíbulo.

—Abrir el Pasaje y salvar el mundo. Si la siguiente pregunta que me vais a hacer es qué es el Pasaje, no gastéis saliva. Es una especie de misterio incluso para los que comercian con misterios. Basta con decir que el resultado final es un mundo supuestamente mejor donde los vivos y los muertos existan los unos junto a los otros.

—Ridículo —declaró Scorn—. Eso acabaría con la muerte. La reduciría a un simple concepto.

—Y probablemente haría del mundo un lugar mejor.

Scorn negó con la cabeza.

—El mundo es tal y como lo dejaron los Sin Rostro, y así debe ser. Si crees que los nigromantes tienen alguna posibilidad de éxito, deberíamos actuar contra ellos.

—Pero eso es lo que está haciendo el Santuario —intervino Prave a toda prisa—. ¿No deberíamos mantenernos al margen? Solamente nos meteríamos por medio.

Scorn ni siquiera lo miró, pero Patíbulo sí, y Prave dio un paso atrás.

—No te conozco —murmuró Jaron—. Acabo de conocerte. Y ya quiero hacerte daño.

—Uh… Sí que me conoces —le contradijo Prave—. Nos hemos visto dos veces, en realidad. Solo durante unos minutos, así que no te acordarás…

—No me acuerdo —dijo Jaron—. Nada en absoluto. Y me alegro. Me molestaría acordarme de ti. Eso significaría que de alguna forma has conseguido ocupar un espacio en mi cabeza que está reservado a la gente que me interesa o, al menos, tiene algo valioso que ofrecerme. Ahora cierra la boca y no vuelvas a abrirla.

Prave se quedó boquiabierto.

—¿Cómo…? ¿Cómo te atreves? Yo rescaté la Iglesia de los Sin Rostro de la ruina. La reconstruí hasta…

—¿Hasta convertirla en esto? —no hizo falta que Patíbulo hiciera un gesto a su alrededor para apoyar sus palabras—. Eres un hombrecillo débil y miserable que carece de inteligencia para entender lo que hace falta para traer de vuelta a los dioses oscuros. Podríamos dejar esta cuestión en manos del Santuario, pero eso significaría que permitimos que el Santuario se encargue de nuestros asuntos en el futuro. ¿Es lo que quieres?

Scorn sonrió a Prave.

—¿Qué tal si nos preparas un té?

—¿Té? —Prave pestañeó con sus enormes ojos saltones.

—Una tetera grande, sería un detalle.

—Pero… pero ¡yo estoy dentro de… de todo esto! ¡Soy uno de los líderes!

Scorn alzó una ceja.

—¿Tú? Oh, cielos, no. Prave, no eres uno de los líderes. Solo hay un líder aquí, y soy yo. Patíbulo es mi segundo, China es nuestra poco fiable mecenas y aliada a regañadientes, y tú eres el que prepara el té. Así que, Prave, ya basta de decir tonterías y de soltar opiniones que no le interesan a nadie. Sé bueno y prepara el té.

Prave cerró la boca, apretó los labios húmedos como anguilas escurridizas, se giró bruscamente y salió de la habitación. Sus orejas, que eran de un tamaño considerable, estaban tan rojas que casi echaban humo.

Scorn le hizo un gesto a China.

—Continúa.

—Melancolía atacó a Valquiria Caín, y el Santuario ha aprovechado el asunto para emitir una orden de arresto.

—Se están preparando para atacar —murmuró Scorn.

—¿Y qué pasa con Lord Vile? —preguntó Patíbulo—. He estado tan apartado del mundo que no me he enterado de su regreso.

—Su supuesto regreso —corrigió Scorn—. ¿Se le ha vuelto a ver desde que se enfrentó a Skulduggery Pleasant?

Patíbulo se volvió hacia ella.

—¿Crees que es mentira que haya vuelto?

—Es posible. ¿Qué podría asustar más a los nigromantes que el rumor de que Lord Vile va a por ellos?

—Pero si ha regresado y su objetivo es destruir a la Invocadora de la Muerte, puede que podamos convencerle para que se ponga de nuestro lado.

—¿Y cómo pretendes que lo hagamos? —dijo Scorn—. ¿Vas a apelar a la profunda amistad que os une para hacer que espere a dar su golpe mortal mientras tú te encargas? Ah, no, cierto. No os une una profunda amistad, ¿verdad? Ni a ti ni a nadie. Puede que lucháramos a su lado en la guerra, pero eso sucedió hace mucho tiempo. No sabemos cuáles son sus lealtades ahora.

—Sabemos que no está del lado de los nigromantes —dijo Patíbulo—. Ya es algo, al menos.

—¿Qué opinas tú, China? —preguntó Scorn.

—Creo que acercarse a Lord Vile es una idea estupenda —contestó, sonriente—. Me parece que los dos deberíais ir a hablar con él. Estoy convencida de que le encantaría.

—Si no te conociera lo bastante, juraría que estás intentando que muramos antes de que tengamos la oportunidad de eclipsarte en el Baile del Réquiem.

—¿Vas a asistir?

—Claro que sí. ¿Por qué no iba a hacerlo? Vamos a celebrar el final de la guerra, ¿no?

—Evidentemente —dijo China—. Pero pongo en duda que haya allí muchos invitados del bando derrotado.

Scorn se encogió de hombros.

—Vencedores o perdedores, es todo una cuestión de grado. Y luego estás tú, claro. Tú no tienes bando, ¿no? Abandonaste el nuestro. Nos volviste la espalda…

—Si vas a repetirme lo traidora que soy, lamento decirte que ya lo he oído muchas veces. ¿Has terminado conmigo? Tengo una biblioteca que atender.

—¿Terminado contigo? —Scorn se rio—. China, cariño. Ni siquiera he empezado.

Se encontró con Jaron Patíbulo esa misma noche, más tarde, bajo la luna y las estrellas.

—La lista de doce personas —comenzó China—. Los hechiceros importantes e influyentes de los que habló Eliza, van a ir todos al Baile del Réquiem.

—¿Tú crees? —Patíbulo frunció el ceño—. ¿Se va a encontrar con ellos justo ante las narices de todo el mundo? Es demasiado peligroso.

—Para Eliza no. Es la excusa perfecta para hablar con ellos. Necesitamos esa lista si queremos acabar con todo antes de que empiece.

Patíbulo sonrió.

—Quieres matarlos, ¿no?

—Es una opción —respondió encogiendo los hombros.

—La primera persona de la que tenemos que encargarnos es la propia Eliza. En cuanto tengamos la lista, ya no la necesitaremos.

—No —replicó China—. Tenemos que acabar con todos a la vez.

—No creo que sea posible.

—Yo me encargo de eso. En cuanto estén muertos, la Iglesia se derrumbará de una vez por todas —miró fijamente a Patíbulo—. ¿Crees que puedes conseguir la lista sin que se entere?

—No hay problema. ¿Crees que puedes organizar el asesinato de Scorn y de doce personas más?

China sonrió.

—No hay problema.

23

EL REGRESO A CASA

LEVABAN conduciendo casi veinticuatro horas cuando el Pingüimóvil se detuvo y Clarabelle le dio un golpecito al cristal.

—Ya estamos —dijo.

Scapegrace abrió el congelador y salió fuera. Vio cómo Clarabelle se estiraba y envidió el bostezo que acompañó al movimiento. Scapegrace estaba muerto. Ya no se cansaba nunca, y lo echaba de menos.

Fuera hacía un día precioso. Gruñendo, se puso el abrigo y se colocó la capucha para que no se le viera la cabeza. Clarabelle fue la primera en salir de la furgoneta y Scapegrace empujó a un lado a Thrasher para ser el segundo. Pisó la acera y todo le resultó terriblemente familiar. Miró a su alrededor.

—Estamos en Roarhaven —dijo.

—Aquí es donde está el nuevo Santuario —asintió Clarabelle.

Él se la quedó mirando con fijeza.

—Pero… yo conozco Roarhaven. He vivido en este lugar muchos años. Sé cómo llegar hasta aquí. Nos hemos tirado veinticuatro horas conduciendo de aquí para allá esperando a que recordaras dónde estaba el Santuario. Si hubieras dicho que estaba en Roarhaven, yo habría sabido llegar. Hubiéramos estado aquí en una hora.

—Lo importante no es la meta. Es el viaje.

—La meta es un poquito importante —indicó Thrasher en voz baja.

—Además —comentó Clarabelle—, así hemos disfrutado del paisaje, ¿no?

—Yo estaba metido dentro de un congelador —le recordó Scapegrace.

—Ahora este es mi hogar —dijo Clarabelle ignorándole—. O lo será si consigo el trabajo. Es un pueblo muy bonito, ¿no?

Scapegrace vaciló.

—¿De verdad te lo parece?

—No —admitió ella—. Me gustaba más Dublín. Tenía un piso precioso y un jerbo. Se llamaba Theodore.

—Es un nombre muy bonito —dijo Scapegrace.

—No creo que le gustara mucho esto. Roarhaven no es un buen sitio para los jerbos.

—Supongo que no —asintió Scapegrace.

—La gente no es demasiado simpática.

—No confían en los extraños.

—No creo que Theodore hubiera encajado aquí. Antes de irme lo solté.

Thrasher frunció el ceño.

—¿Soltaste a tu jerbo?

—Sí. Lo dejé libre en su hábitat natural. Era lo justo. Ahora podrá disfrutar de la libertad el resto de su vida, cazar a sus presas y criar una familia.

—Hum… ¿Cuál es la presa natural de los jerbos?

—Sobre todo, las nueces.

—¿Y cómo se cazan las nueces? —preguntó Thrasher.

Clarabelle se encogió de hombros.

—Seguramente, al acecho; te tumbas a esperarlas. No lo sé. Pero ahora es libre, disfruta de una nueva vida y aquí estoy yo, en Roarhaven, dispuesta a empezar de cero. Voy a pedir trabajo ahora mismo —y echó a caminar hacia el Santuario. Scapegrace, inseguro, terminó siguiéndola. Thrasher corrió tras ellos.

—Si consigues el trabajo —dijo Scapegrace—, tal vez le podrías pedir al doctor Nye que me hiciera el favor de devolverme la vida.

—El doctor Nye no hace favores —repuso Clarabelle—. No es ese tipo de jefe.

—No sabes qué tipo de jefe es. Antes dijiste que nunca le habías visto.

—Es una intuición, e intuyo que me diría que no. Es su obligación; si no, yo acabaría pidiéndole favores a diario y, entonces, ¿dónde iríamos a parar? Tienes que pedírselo tú.

—¿Y por qué me iba a decir que sí?

—Puede que sea una persona muy amable.

—Dijiste que era un criminal de guerra.

—Cierto. Entonces no creo que sea muy amable.

—Si es una criatura tan horrible —observó Thrasher a su espalda—, ¿por qué quieres trabajar para ella, Clarabelle? Tú pareces buena persona.

—Gracias, Thrasher —dijo ella—. Tú también lo pareces. Espero que el doctor Nye no te dé un nuevo cerebro. Ojalá solo te arregle el que tienes.

Thrasher sonrió y Scapegrace le dio un capón antes de girarse hacia Clarabelle.

—El problema —dijo— es que no tenemos nada que ofrecerle. No poseemos dinero ni propiedades. No tenemos ninguna habilidad especial. ¿Para qué vamos a ir a verlo? Nos dirá que no. Se reirá de nosotros y nos dirá que no. ¿Por qué debería ir a ver a alguien que se va a limitar a burlarse de mí? Todo el mundo se burla de mí. La gente de este pueblo se rio de mí durante años, y eso era antes de que me convirtiera en un zombi.

—Yo no me rio de ti —le informó Clarabelle volviéndose.

—Yo tampoco —dijo Thrasher.

—Cierra la boca, Thrasher —Scapegrace se giró hacia Clarabelle—. Lo… lo siento. Al estar aquí, de pronto, todas mis inseguridades vuelven a salir a la superficie. Yo no siempre he sido la persona que ves ante tus ojos. Yo tuve… dudas. No era el Asesino Supremo. No era el Rey de los Zombis. No era más que… Scapegrace.

—Bueno —dijo Clarabelle—. Scapegrace me parece un gran tipo.

—¿Tú crees en mí?

Clarabelle torció el gesto.

—No estoy segura de creer lo que veo. He tenido alucinaciones antes. Así conocí a mi primer novio.

—No, no te pregunto si crees que existo. Te pregunto si crees en mí como persona, como… como ser humano. Sería agradable escucharlo, que alguien cree en mí.

—Yo creo en ti, Vaurien.

—Gracias.

—Creo en un montón de tonterías.

—Oh.

—Eso no significa que no sean importantes.

—Ya.

—Creo que eres capaz de hacer todo lo que te propongas.

—¿En serio?

—Ya no sé ni lo que digo —y continuó andando hacia el Santuario.

Había un hombre que salía cuando llegaron a la puerta y los miró con mala cara.

—¿Os puedo ayudar?

—No —declaró alegremente Clarabelle, y entró tan campante. Scapegrace y Thrasher mantuvieron la cabeza gacha y avanzaron arrastrando los pies.

Un hombre y una mujer salieron por una puerta, hablando muy concentrados. Parecieron reconocer a Clarabelle; ella les preguntó la dirección y avanzó canturreando la cancioncilla de El Mago de Oz: «Vamos a ver al mago». Los condujo a través de unas puertas dobles hasta el quirófano, donde había una criatura parecida a una araña que estaba diseccionando un cadáver.

—El doctor Nye —dijo Clarabelle.

La criatura se volvió hacia ellos.

—Zombis —dijo, algo sorprendido—. Y una chica con el pelo azul.

—Me llamo Clarabelle. Vengo a buscar trabajo.

—¿Trabajo?

—Sí. No tengo formación médica ni científica, no tengo ganas de aprender y me cuesta entender las cosas porque sufro falta de atención.

Nye pestañeó con sus ojos amarillos.

—¿Pero…?

—¿Pero qué?

—Estoy esperando a que me enumeres la lista de tus buenas cualidades.

Clarabelle parpadeó.

—Esas eran mis buenas cualidades.

—Clarabelle… Clarabelle… ¿No eras la ayudante de Kenspeckle Grouse?

—Una de ellos. Despidió a todos los demás.

—¿Y a ti no?

—Me despidió el segundo día, pero seguí yendo. No tenía otro sitio adonde ir.

—Y luego lo mataste.

—Sí.

—Un Vestigio se retorcía en tu interior, y mataste a Kenspeckle Grouse.

—Sí.

Nye sonrió.

—Estás contratada. Pero te advierto que si intentas matarme, te diseccionaré y cantaré mientras gritas.

—¿Me puedo tomar libres los lunes?

—Como quieras. ¿Quiénes son tus amigos?

Scapegrace se aclaró la garganta.

—Me llamo Vaurien Scapegrace, doctor. Le busco para que me cure.

—¿Que te cure de qué?

—De la terrible aflicción que sufro.

—No hay cura para la estupidez.

—Me refiero a ser un zombi —gruñó Scapegrace.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque… ¿porque es todo un desafío?

—No me gustan los desafíos —declaró Nye con desdén—. ¿Tienes dinero? Me gusta el dinero.

—No tengo demasiado.

—¿Tienes algo?

Scapegrace titubeó.

—No.

—¿Y alguna habilidad especial? ¿Me puedes servir de algo?

—Sinceramente, no sé en qué.

—Yo tampoco. Me temo que estás destinado a seguir siendo un zombi hasta que se te pudra el cerebro dentro del cráneo. Lo cual, a juzgar por la velocidad de tu descomposición, sucederá dentro de un año más o menos.

Scapegrace lo miró, atónito.

—¿Un año? ¿Solo me queda un año?

—Si te mantienes lejos del sol.

—Pero… ¡Pero eso es terrible!

Nye se encogió de hombros.

—Para mí no.

Scapegrace salió del Santuario a trompicones, horrorizado, y Thrasher lo siguió corriendo como un idiota. Clarabelle se quedó porque ahora tenía un trabajo y había que perfilar los detalles o algo así, pero Scapegrace acababa de recibir una sentencia de muerte aunque ya estaba muerto. Se detuvo a la orilla del lago y contempló sus aguas oscuras.

—¿Qué significado tiene todo? —dijo en voz alta.

Thrasher le miró sin contestar.

—¿Qué es la vida? —continuó Scapegrace—. ¿La vida consiste solo en vivir? ¿En que te lata el corazón? ¿O acaso la vida es lo que puedes influir en los demás, en el mundo que te rodea? Si es así, ¿qué he hecho yo con la mía? ¿Cómo he podido desperdiciarla?

Thrasher meneó la cabeza con tristeza.

—Nunca he sido un gran hechicero —dijo Scapegrace—. Ahora soy capaz de admitirlo. Mi magia jamás fue muy poderosa, pero pensaba que mis habilidades y talentos lo compensaban. Incluso cuando me di cuenta de que carecía de habilidades y talentos, eso no me detuvo. Yo era el Asesino Supremo y me convertí en el Rey de los Zombis. Pensé que aquella era una clase de vida que merecía la pena.

Thrasher asintió con la cabeza, completamente de acuerdo con él.

—Pero ahora… Ahora, mírame. Casi no tengo cara. Se me caen pedazos continuamente. Tengo que guardarlos en frascos dentro de la furgoneta de helados. Y me voy a pudrir y desapareceré en un año.

—Todavía me tiene a mí —dijo Thrasher amablemente.

Scapegrace lo empujó al lago y regresó hacia el pueblo.

—A no ser que tome medidas. ¡A no ser que aproveche el tiempo! ¿Nye no me devolverá a la vida a no ser que le interese dedicarme su tiempo? ¡Pues haré que le interese!

Thrasher salió salpicando y Scapegrace evitó la calle principal y se metió por los callejones entre los edificios hasta que llegó a un bar con las puertas cerradas con una cadena y un candado oxidado. Lo rompió con una piedra y entró de golpe. El sitio estaba oscuro y lleno de polvo. Thrasher, empapado, corría tras él.

—Esta será mi base de operaciones —sentenció de forma grandilocuente—. A partir de aquí obtendré poder, planificaré mis próximos movimientos y convenceré al doctor Nye para que me devuelva la vida. Tengo un año para conseguirlo ¡y juro por Dios que lo haré!

Thrasher aplaudió y Scapegrace le señaló un taburete.

—Siéntate ahí y no me molestes.

Thrasher se encaramó a la banqueta de la barra.

—Vaurien —dijo una voz a sus espaldas.

Scapegrace se volvió y vio a un hombre que entraba, alto y barrigón. Tenía el pelo plateado y una mirada severa en el rostro.

—McGill —reconoció Scapegrace.

Taciturno McGill caminó derecho hacia él.

—¿Qué haces aquí?

—¿Cómo estás? —sonrió Scapegrace—. ¿Qué tal todo? Tienes buen aspecto. Mejor que yo, por lo menos. Aunque eso no es difícil: ahora soy un zombi. ¿Cómo estás?

—¿Qué haces aquí, Vaurien?

—Yo, esto…

—¿No irás a quedarte?

—Este bar es mío —dijo perdiendo la sonrisa.

McGill negó con la cabeza.

—Perdiste este establecimiento hace diez años. Acabó en manos de Deadfall.

—Fue un pacto entre caballeros. Perdí la apuesta, se lo entregué y me fui sin montar ningún escándalo.

—Recuerdo oírte llorar.

—La cuestión es que jamás se transfirió la propiedad de forma legal. Técnicamente, este sitio siempre ha sido mío. Ahora que ha muerto Deadfall, nada me impide continuar donde lo dejé.

—En realidad hay mucho que te lo impide. No te quiero de vuelta, Vaurien.

Scapegrace pestañeó.

—¿A qué te refieres? Roarhaven es mi hogar.

—Era tu hogar. Pero ni siquiera entonces te quería aquí.

—Tengo estrechos vínculos que me unen a la comunidad.

—Me debes dinero.

—Ese es uno de mis vínculos.

—No es demasiado dinero, la verdad. Y desde luego, no es suficiente como para que te permita quedarte hasta que me lo pagues.

—¡He hecho grandes cosas por esta ciudad! —protestó Scapegrace—. ¡Yo estaba aquí cuando empezó todo! ¡Yo traje a Torment, por el amor de Dios! Taciturno, por favor. No tengo adonde ir. Mírame. Soy un zombi.

—Aquí no nos gustan los zombis.

—¡Aquí no os gusta nada! Estoy buscando una cura. Creo que el doctor Nye me puede curar. Trabaja en el Santuario…

—Ya sé quién es el doctor Nye.

—Puede ayudarme, McGill. En cuanto vuelva a ser humano me marcharé. Lo juro. Nunca volverás a verme, pero ahora déjame quedarme. Déjame que recupere mi bar. No te causaré ningún problema, te lo prometo. Sé que si dices que te parece bien, todo el mundo estará de acuerdo.

—Así no funcionan las cosas.

—¿De qué hablas? Por supuesto que sí.

—Ya no. Hay cosas que no sabes, Vaurien.

—¿Qué cosas? La gente de la ciudad continúa haciendo lo que tú les dices, ¿no?

—Torment lo cambió todo. Empezó a hablar, él y los suyos. Comenzaron a contarle a la gente sus grandes planes… ¿Crees que el Santuario está aquí por casualidad? ¿Crees que no era parte de su plan?

—¿El plan de quién?

McGill suspiró.

—Escucha, Vaurien. Te conozco desde hace mucho tiempo.

—Somos amigos.

—No somos amigos, pero aun así te conozco desde hace mucho tiempo. Si te quedas un par de semanas, no creo que nadie se queje demasiado alto.

—Gracias, Taciturno. Y te juro que solo serán unos meses. Un año como mucho.

—Semanas, Vaurien.

—Vale. Sí.

—Intenta no molestar a nadie y, ya sabes, mantente alejado de la gente. A nadie le gustan los zombis.

—Me pasa lo mismo —se rio Scapegrace.

—Tú eres un zombi.

—Ya, pero hablaba de Thrasher.

—¿Quién es Thrasher?

Thrasher se echó hacia delante en la banqueta.

—Hola.

McGill dio un brinco.

—¡Ahhh! ¿Cómo ha hecho eso? ¡Ni siquiera le había visto! ¿Es un ninja o algo parecido?

—No —dijo Scapegrace tristemente—. Simplemente, se le da muy bien pasar desapercibido. Tienes mi palabra, McGill, de que no nos meteremos en ningún lío. Gracias.

—Ya —McGill se levantó—. No hagas que me arrepienta.

—Por supuesto que no —aseguró Scapegrace cruzando los dedos a su espalda. Los debió de cruzar demasiado fuerte, porque se le cayó uno al suelo. Esperó hasta que se fuera McGill antes de agacharse a recogerlo y luego fue a buscar algo de hielo.

24

EL ASEDIO DEL TEMPLO

N poco después del mediodía apareció el primer camión, que se detuvo ante el cementerio. Se abrieron las puertas traseras y los Hendedores salieron en silencio. Se movían tranquilamente en formación entre las hileras de tumbas hasta la cripta de entrada al Templo de los Nigromantes. Uno de ellos giró los hemisferios de una esfera de camuflaje y surgió una burbuja de energía que se extendió hacia fuera. En cuanto abarcó todo el cementerio, llegó un segundo camión. Más Hendedores bajaron y tomaron posiciones alrededor del perímetro.

Wreath y Tenebrae miraban a los Hendedores en una gran pantalla dividida en cuadrados. Cada uno mostraba un ángulo de cámara distinto. Las cámaras no durarían mucho, pero al menos se podrían hacer a la idea de contra qué se enfrentaban. Por lo que veía Wreath, se enfrentaban a muchos.

Hombres y mujeres se unieron a los Hendedores. Todos eran hechiceros elementales y adeptos, agentes del Santuario, operarios y detectives. No llevaban uniforme ni insignias. Algunos iban armados y otros no. Todos estaban repletos de poder que corría por sus venas.

Siete minutos después de que el primer Hendedor bajara del camión, Wreath vio a Valquiria Caín que seguía a Skulduggery Pleasant por el sendero lleno de grietas que conducía a la cripta. Se pararon junto a una cámara y miraron al objetivo.

—Soy Skulduggery Pleasant —se presentó el detective. Su voz sonaba alta y clara a través de los altavoces—. Traigo una orden de arresto para Melancolía St Clair, acusada de atacar a un agente del Santuario. Vengo a llevármela para mantenerla bajo custodia hasta que se celebre el juicio. Si no abrís la puerta de inmediato, nos veremos obligados a echarla abajo.

Pleasant esperó cinco segundos enteros y luego asintió. La mirada de Wreath se dirigió a otro ángulo y divisó a dos Hendedores que traían un ariete y lo colocaban contra la puerta de la cripta rápidamente.

Las pantallas se apagaron; la tecnología no había servido de mucho.

—Las puertas no van a aguantar eternamente —apuntó Wreath mientras Quiver y Craven entraban y se situaban detrás de ellos.

—¿Y su teletransportador? —preguntó Tenebrae.

Wreath negó con la cabeza.

—Fletcher Renn solo puede teletransportarse a un sitio en el que haya estado o que pueda ver. Nunca ha visto el interior del Templo.

Tenebrae se echó hacia atrás en la silla.

—¿Vienen refuerzos?

—Una docena de nuestros hermanos y hermanas están de camino a Londres —dijo Wreath—. Pero no sé si llegarán a tiempo.

Tenebrae se volvió hacia Quiver.

—¿Y nuestras vías de escape?

—Disponibles —dijo este en su tono de voz firme y medido—. De momento. Los agentes del Santuario están cubriendo más de la mitad de las salidas; más de las que creíamos que conocían, pero todavía hay muchas que podemos utilizar para sacar al personal esencial.

—Hablando del personal esencial —Tenebrae se volvió hacia Craven—, ¿cómo se encuentra? ¿Está lo bastante bien como para moverse?

Craven tomó aire profundamente y durante un largo instante no dijo nada. Antes de que Tenebrae abriera la boca para exigirle una respuesta, asintió con la cabeza.

—Podría hacerlo si fuera necesario, pero preferiría mantenerla inmóvil. Su poder fluye y refluye. Si somos capaces de contenerlos durante cinco horas, tal vez seis, le daría tiempo a recuperar las fuerzas. Entonces no hará falta que huyamos a ninguna parte.

—¿Seis horas? —gruñó Wreath—. Tendremos mucha suerte si no entran mientras hablamos. El Templo no es ninguna fortaleza.

—Pero está bien protegido —dijo Craven con las manos enlazadas y la mirada perdida en algún punto indeterminado más allá de Wreath. Era un nuevo hábito que había adquirido Craven y a Wreath no le gustaba ni pizca: le daba aspecto de santo—. En cuanto las barricadas estén en su sitio, podríamos cegar los túneles y quedarnos encerrados.

—No queremos quedarnos encerrados —interrumpió Tenebrae con brusquedad—. Lo que queremos es una vía de escape.

—Lo entiendo, Alto Párroco, pero como ya he dicho, en cuanto Melancolía recupere la fuerza, ya no habrá necesidad de huir.

—Esa, clérigo Craven, es tu opinión.

—Claro que sí, su eminencia. Y con toda humildad, le recuerdo que fui yo quien guio a Melancolía durante su Iniciación. Creo que lo menos que puedo exigir a cambio es un poco de fe. Por supuesto, nada más lejos de mi intención que excederme.

—Pues creo que acabas de hacerlo —gruñó Tenebrae.

Craven inclinó la cabeza.

—Mis disculpas, Alto Párroco.

Tenebrae se volvió hacia Wreath mientras Craven continuaba sin levantar la mirada.

—Si cegamos los túneles —admitió Wreath de mala gana—, podríamos mantenerlos a raya como máximo doce horas. Habría que reforzar las barricadas y tendríamos que poner gente alrededor. Pero no nos engañemos: estaríamos encerrados. Si Melancolía no recupera la fuerza, podría ser desastroso.

—La Invocadora de la Muerte será fuerte cuando la necesitemos —dijo Craven con solemnidad.

—Clérigo Wreath, ocúpese de ello —Tenebrae apretó la mandíbula.

—Por supuesto, su eminencia.

Wreath salió de la habitación con su propio plan en mente. Hizo caso omiso de las barricadas y se adentró en las profundidades del Templo.

A pesar del alarmante giro de los acontecimientos, todavía existían protocolos que había que seguir, normas que obedecer y a las que prestar atención. Wreath era un clérigo de alto nivel y consejero del Alto Párroco, pero incluso él tenía que esperar como todo el mundo si quería ver al Director de Suministros. Aquel título tan vulgar y pedante hacía pensar en listados interminables, pero la realidad era muy distinta. El Director de Suministros era la persona que supervisaba y controlaba el avituallamiento de material y alimentos y, como tal, tenía autoridad en su esfera de acción. Wreath tuvo que esperar casi diez minutos antes de que le dijeran que podía entrar a hablar con él.

El clérigo Bertrand Solus no se molestó en levantar la vista de los papeles del escritorio cuando entró Wreath. Era un hombre ocupado. Solo había una silla en el despacho, y Solus estaba sentado en ella.

—¿Sí? —preguntó Solus, garabateando con la pluma sobre el pergamino. Por qué motivo no compraban un ordenador era algo que estaba más allá de la capacidad de comprensión de Wreath.

—Nos han rodeado los agentes del Santuario —dijo.

—Soy consciente de la situación.

—Para mantenerlos fuera hasta que la Invocadora de la Muerte recupere la fuerza, tenemos que cegar los túneles auxiliares y bloquear la puerta principal.

—Como ya he dicho, soy consciente de la situación.

—Pero existe otro túnel que no sabemos dónde está.

Por fin la pluma dejó de arañar el pergamino y Solus elevó la vista.

—Usted tiene su propio túnel —continuó Wreath—. Lo utiliza para traer aquello de lo que no quiere que se entere nadie. Nunca me ha supuesto ningún problema. Usted hace bien su trabajo, y si a veces necesita servirse del secreto, ¿quién soy yo para oponerme?

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Solus.

—No quiero cegar su túnel. Quiero utilizarlo. Si las cosas se ponen mal, quiero sacar a toda la gente que sea posible para ponerla a salvo. Los agentes del Santuario conocen algunos de nuestros túneles, pero no todos. Dudo que sepan de uno tan secreto que ni siquiera existe de forma oficial.

—No es muy amplio —le informó Solus—. Y es largo. Si entran en el Templo, se podría evacuar a diez o doce personas a la vez. Si fueran más, se descubriría.

—Doce personas a la vez, entonces —asintió Wreath—. Los primeros serán la Invocadora de la Muerte, el Hendedor Blanco y diez clérigos de alto nivel. Usted incluido, por supuesto. ¿Dónde está la entrada?

Solus le miró con cautela, desconfiado.

—En el pequeño almacén que hay debajo de nosotros —respondió—. El túnel mide dos kilómetros de largo. Lleva a otro almacén que posee el Templo a través de tres diferentes empresas subsidiarias. Allí hay suficientes vehículos para llevar a bastantes personas hasta un lugar seguro.

—Muchas gracias por su cooperación, clérigo —dijo Wreath—. Si me disculpa, tengo mucho que hacer.

Solus le despidió con un gesto. Cuando Wreath abandonó la oficina, la pluma volvía a arañar el pergamino.

25

EL MUERTO VÍVIDO

ESDE la Iniciación, el mundo le resultaba distinto. Incluso lo veía diferente: más pálido, más brumoso. Menos real. La gente también le resultaba distinta. Podía distinguir al primer vistazo lo vidriosos y desenfocados que eran sus ojos y lo traslúcida que era su piel. Pensó que, si se concentrara lo suficiente, podría ser capaz de ver a través de ellos, por debajo, la sangre, las venas y los huesos. Se preguntaba si eso la convencería de que todo era real. Lo dudaba.

El Hendedor Blanco estaba en la puerta, quieto como una estatua, con la guadaña en la mano. Para ella, era real. Era sólido. Era tan distinto a un zombi como un humano a un simio, pero aun así estaba muerto. Y como tal, ni siquiera necesitaba mirarlo para saber que se encontraba allí. Podía sentirlo. No era capaz de explicarlo, pero mientras todo lo demás se hacía brumoso y distante, él era lo único claro a lo que aferrarse, lo único que le daba seguridad.

El otro hombre que había en la habitación, un guardia, era tan insustancial como un fantasma. Había hablado con él un par de veces y antes de la Iniciación le parecía completamente normal, pero ahora veía las cosas de otra forma. Extendió su conciencia hacia él e intentó sentirlo de la misma forma que notaba la presencia del Hendedor Blanco. Podía percibir cómo su mente se extendía en todas las direcciones, igual que una burbuja. Se sentía vacía, y el vacío la inquietaba; era como un nudo en el estómago. Aun así, extendió su conciencia en busca del hombre, que produjo un ruido mientras se quedaba rígido y de pronto se volvió real de forma tan repentina que Melancolía se echó hacia atrás, sorprendida. La burbuja de su conciencia se retiró y el hombre cayó al suelo. Supo que estaba muerto, lo notó antes de que se derrumbara y absorbió su muerte, permitiendo que la fortaleciera.

El Hendedor Blanco giró ligeramente la cabeza para contemplar al nigromante muerto, pero no efectuó ningún otro movimiento. Melancolía observó el cadáver, maravillada de lo vívido que le resultaba ahora que estaba muerto. Extendió una mano y le rozó la pierna. Le parecía tan sólido que estuvo a punto de echarse a reír. Ya no se sentía sola. Mientras hubiera muertos a su alrededor, jamás se ahogaría en un océano de incertidumbre. Notaba una ligereza de ánimo como no la había sentido en todo el día.

26

TERMINAL DOS

ONÓ el teléfono de Skulduggery y Valquiria se alejó mientras contestaba. Los Hendedores y los hechiceros estaban concentrados en grupos alrededor del cementerio. El grupo más grande se situaba en la cripta donde estaba la puerta del Templo. Se preguntó por un instante si Wreath estaría ahí abajo, y sintió una punzada de culpabilidad. Después pensó en Melancolía y la culpa se desvaneció.

Skulduggery guardó el teléfono.

—Han visto a un hombre que responde a la descripción de Bisonte Garra de Dragón en la terminal dos del aeropuerto hace unos minutos.

Valquiria puso una mueca.

—¿Se llama Bisonte?

—Seguramente haya ido a buscar refuerzos —continuó Skulduggery—. Es lógico que los Templos de los Nigromantes de todo el mundo envíen gente para ayudar a la Invocadora de la Muerte. Vamos a tener que encargarnos nosotros de eso.

—¿Nosotros?

—A no ser que quieras quedarte aquí. Me temo que debo advertirte que seguramente no consigamos derribar sus barricadas hasta dentro de unas horas.

—Te estás aburriendo, ¿no?

—Necesito distracciones constantemente. ¿Nos vamos?

—Uh… ¿No deberías delegar el mando o algo así? Si te vas, ¿quién se queda al cargo?

Skulduggery echó un vistazo a su alrededor y señaló a un hechicero que estaba en la otra punta del cementerio.

—Ese.

—¿Y ese quién es?

—No tengo ni idea, pero tiene madera de líder, ¿no crees?

—¿Ah, sí?

—Lleva un sombrero.

—¿Y eso significa que es un líder?

—Los líderes llevan sombrero. Así se protegen de la lluvia mientras toman decisiones importantes. Lo hará perfectamente.

—¿Y no deberías decirle que está al mando?

—¿Y estropear la sorpresa? —dijo Skulduggery, y se dirigió al Bentley sin esperar respuesta.

Valquiria soltó un suspiro y le siguió.

Dejaron el Bentley en la segunda planta del aparcamiento de la terminal dos y se dirigieron a la zona de Llegadas. El tatuaje fachada de Skulduggery tenía una perilla que le quedaba muy bien con la cara.

Divisaron a Garra de Dragón casi de inmediato. Vestido de negro, delgado, calvo, con su ridícula barba rala de chivo. Estaba de espaldas a ellos, esperando junto a la gente a que salieran los pasajeros. Se dispusieron a seguirle, pero los interrumpió un clamoroso recibimiento a su izquierda antes de que lo alcanzaran.

—Bisonte —dijo Skulduggery agarrándole del codo—. Qué nombre tan estúpido para un tipo tan flaco como tú.

Garra de Dragón se llevó la mano libre al cinturón, pero Valquiria le agarró la muñeca.

—Por favor, no está permitido hacer muestras de magia en público —dijo con una sonrisa.

Skulduggery se inclinó hacia él.

—Si haces algún movimiento para llamar la atención sobre tu complicada situación, será muy desafortunado. No para nosotros, pero sí para ti. Te provocará una gran cantidad de dolor, alaridos desgarradores y crujidos de huesos rotos. No te gusta demasiado el dolor, ¿verdad, Bisonte? Por supuesto que no. Tú eres un tipo razonable, al fin y al cabo. ¿Qué tal si damos un paseo? Lejos de toda esta buena gente.

Con uno a cada lado agarrándole del brazo, salieron de la multitud. Parecían una familia muy extraña que se hubiera reencontrado de forma bastante incómoda.

—Os arrepentiréis de esto —gruñó Garra de Dragón—. Os arrepentiréis de haberos enfrentado a nosotros. Haré que lo lamentéis.

—Así que estás de mal humor —comentó Skulduggery—. Lo entiendo, en serio. Estás diciendo cosas que no piensas realmente. No te preocupes.

—Os mataré a los dos.

—Dices cosas desagradables porque estás enfadado. No vamos a tomar represalias contra ti, Bisonte. Aquí todos somos amigos.

—Te queremos, Bisonte —asintió Valquiria.

—Claro que sí —convino Skulduggery—. Eres nuestro nigromante favorito. El más abrazable de todos.

—Cierra el pico —rugió Garra de Dragón—. Callaos los dos.

Se detuvieron un momento para que pasara un grupo de gente y, de pronto, hubo un destello: una chaqueta amarilla.

—Disculpe —llamó Garra de Dragón al policía, que se detuvo y se quedó mirándolos.

—¿Necesita ayuda? —dijo.

Valquiria le retorció la muñeca a Garra de Dragón de forma dolorosa mientras Skulduggery le apretaba el otro brazo. Aulló de dolor y el policía abrió mucho los ojos.

—Estamos buscando el baño —intervino Skulduggery rápidamente—. Es que a nuestro amigo le cuesta aguantarse las ganas y a veces necesita algo de ayuda.

El policía asintió con la cabeza, comprensivo.

—Sí, claro. Está justo ahí. ¿Lo ven?

—¡Ahí está! —gritó Valquiria alegremente—. ¡Muchas gracias! ¡Si no lo encontramos, esto habría sido un desastre!

Garra de Dragón siseó de dolor mientras lo arrastraban a toda prisa.

—Vuelve a intentar algo parecido —le dijo Skulduggery— y tendrás que hablar con nosotros con los dos brazos rotos. Lloriquea si me has entendido.

Garra de Dragón lloriqueó.

Llegaron a los baños y Valquiria agarró de un carrito que había cerca un cartel que ponía fuera de servicio. Lo colocó en la entrada y Skulduggery empujó a Garra de Dragón contra la pared. Lo registró mientras Valquiria se aseguraba de que no hubiera nadie dentro de los baños. Le quitó un cuchillo del cinturón y un papel del bolsillo que le tendió a Valquiria. Tenía apuntados una hora y un número.

—El vuelo que estaba esperando ya ha aterrizado —dijo él, y los dos se volvieron hacia Garra de Dragón—. ¿Cuántos vienen?

Este se frotó el brazo y soltó un resoplido.

—No sé de qué estáis hablando.

Skulduggery meneó la cabeza.

—Me encantaría intercambiar agudezas contigo, Bisonte, pero me temo que no sería una pelea justa.

—Cierra la boca.

—Justo a eso me refería. Así que si crees que vamos a dedicarnos a aguantar bromitas o a practicar el ingenio verbal, lamento decepcionarte. En su lugar, vamos a ser muy simples y directos, porque es obvio que no nos sobra el tiempo. ¿Cuántos vienen? Y antes de soltar otra tontería, por favor, entiende que voy a hacerte mucho daño si no respondes correctamente.

—Ahórratelo —gruñó Valquiria—. Nos lo vas a acabar diciendo y lo sabes. ¿Para qué sufrir? ¿Por qué no pasas directamente al final?

Garra de Dragón los miró un buen rato antes de negar con la cabeza.

—No. No soy ningún traidor.

—Sí lo eres —aseguró ella—. Lo que pasa es que aún no lo sabes.

Garra de Dragón irguió la espalda, con el mentón alzado en dirección a Skulduggery de forma desafiante.

—Si vais a pegarme, adelante. No tengo todo el…

Valquiria le clavó los nudillos en la barbilla y Garra de Dragón abrió los ojos como platos, le temblaron las rodillas, se dio contra la pared y se deslizó hasta el suelo. Skulduggery se volvió hacia ella y Valquiria se limitó a encogerse de hombros.

—Tú le habrías saltado los dientes —dijo—. Yo solamente he hecho que se le sacudiera el cerebro —bajó la vista—. Bisonte. Bisonte, ¿me oyes? ¿Cuántos vienen?

—Nunca te lo diré…

—El avión aterrizó hace diez minutos —comentó Skulduggery—. Con suerte, habrán empezado a desembarcar. Es necesario que los cojas antes de que pasen la aduana.

—¿Qué? —Valquiria enarcó las cejas—. ¿Yo sola?

—Tengo que hacerle a Bisonte un par de preguntas sobre cómo se entra en el Templo. Venga, lo harás bien.

—¿Y cómo quieres que pase la seguridad? No tengo billete.

Skulduggery torció la cabeza.

—Valquiria, tienes poderes mágicos. Si no eres capaz de superar la seguridad de un aeropuerto, entonces he fracasado como mentor.

—Vale —frunció el ceño—. ¿Y qué hago cuando los encuentre?

—Tienes que retrasarlos al menos un par de horas.

—¿Cómo?

—Seguramente sean unas personas muy serias vestidas de negro. No veo muy complicado que la policía los detenga para charlar un rato. Ahora vete.

Todavía con el gesto hosco, Valquiria salió del baño y se acercó a las puertas de la zona de Salidas. La cola no era muy larga. Se puso tras una pareja de ancianos y un ejecutivo que estaban en la zona acordonada. El ejecutivo parecía tener mucha prisa y la pareja de ancianos no avanzaba lo bastante rápido para su gusto. Gruñó, murmurando y maldiciendo por lo bajo, lo bastante alto para que le escucharan. A Valquiria no le cayó bien. Tenía el pasaporte y el billete en el bolsillo de la chaqueta, así que manipuló el aire, lo empujó y tiró de él hasta que terminó con el billete en la mano.

La pareja de ancianos le mostraron los billetes a la mujer del mostrador y pasaron. Valquiria aprovechó para enseñarle el billete a la mujer mientras el ejecutivo maldecía y buscaba en sus bolsillos. La mujer le hizo un gesto de asentimiento y Valquiria sonrió, dejando al hombre a solas con su mal humor y su frustración. Se acercó a los detectores de metales; aunque llevara doce pistolas ocultas, la ropa habría impedido que se vieran. Pasó de largo y continuó avanzando.

Llegó a las tiendas del Duty Free y tuvo que resistir el repentino impulso de ponerse a mirar las gafas de sol. Al otro lado del cristal, caminaban en dirección opuesta los pasajeros que acababan de desembarcar. Tenía que llegar hasta allí. Había unas cuantas puertas solo para el personal autorizado y podría intentar colarse, pero no sabía adónde la llevarían. El mejor sistema era salir hasta la pista y luego volver a entrar por la puerta de Llegadas.

Avanzó hasta las puertas de Salidas. Había tres vuelos que estaban aterrizando en ese momento y se acercó a las descomunales ventanas que daban a la pista. Solo había un vuelo sin pasarela directa desde la puerta del avión, así que se unió a la multitud mientras mostraban los pasaportes. Sonrió a un hombre que la dejó pasar delante de él, agitó ligeramente la mano y todos los papeles que había en el escritorio de la azafata salieron volando por los aires. Mientras los recogía, Valquiria se coló sin que se diera cuenta y siguió a los pasajeros hasta el edificio. Otra azafata los condujo a la vía peatonal que llevaba hasta el avión. Llevaba un sombrero curioso y Valquiria agitó la mano de forma menos suave esta vez, hasta que el gorrito salió despedido. Aprovechó el momento y se volvió bruscamente hacia la puerta que había delante.

Un hombre uniformado frunció el ceño cuando la vio.

—¿Vienes por aquí?

—Sí —sonrió—. Me he retrasado.

Se dispuso a seguir avanzando, pero él se puso en medio.

—¿Estás segura? ¿En qué vuelo venías?

—Heathrow —dijo—. No recuerdo el número del avión, lo siento. Era muy largo. El avión, no el número. Aunque el número también era muy largo.

Él levantó una mano.

—¿Te importa esperar un minuto? Tengo que llamar a alguien.

—Claro —sonrió mientras el hombre cogía la radio del cinturón—. Apuesto a que tu trabajo es muy divertido.

—¿Disculpa?

—Estar cerca de los aviones y todo eso y conocer a gente exótica. Llevar una radio en su funda. Seguro que es divertido. ¿Tuviste que hacer algún entrenamiento especial?

—Uh… sí. Perdona, tengo que llamar.

—Claro. Me llamo Valerie, por cierto.

—Tengo que llamar a mi jefe, espera.

—¿Por qué? ¿Has hecho algo mal?

—¿Qué? No, no es por mí. Es por ti.

Valquiria perdió la sonrisa.

—¿Y qué he hecho yo?

—No deberías estar aquí.

—Pero el avión aterrizó aquí.

—A ver, lo que quiero decir es que no deberías estar aquí. Deberías haber pasado delante.

—Oh —ella se rio—. Lo siento. Dios, qué tonta soy.

—Enseguida lo arreglamos, no te preocupes —la radio soltó un chasquido y habló—. Anthony, soy Sean. Estoy aquí con… ¡Eh! —Valquiria ya le estaba adelantando—. ¿Adónde vas?

Ella pestañeó.

—Dijiste que no debería estar aquí.

—Ya, pero…

—Iba a ir adonde se supone que debería estar.

—Espera un segundo.

—¿He hecho algo mal?

—No, no pasa nada, pero…

—¿Vas a arrestarme?

—¿Arrestarte? No.

—Me he perdido. Bajé del avión y estaba todo lleno de gente. Por favor, no me arrestes.

—Escucha, no voy a arrestarte, ¿vale? No soy policía.

—¿Seguro?

—¿Que si estoy seguro de que no soy policía? Pues sí.

—Puede que vayas de incógnito.

—Aun así, creo que sabría si soy policía. Trabajo para la compañía aérea, no soy policía. Simplemente, trabajo aquí.

—Vale —suspiró de alivio—. Lo siento. A veces entro en pánico.

—No te preocupes. ¿Estabas viajando sola?

—No. Había un montón de gente en el avión.

—Me refiero a que si ibas con alguien conocido, un amigo o un familiar.

—Oh. No. Iba yo sola. ¿Dónde puedo recoger la maleta?

—En la cinta de equipaje. ¿Sabes dónde está?

—¿Subiendo esas escaleras?

—Sí. Primero pasas por el control de pasaporte, coges la maleta y sales por la aduana.

Valquiria sonrió.

—Muchas gracias por tu ayuda.

Él asintió.

—Claro. Solo… procura no volver a retrasarte, ¿vale?

—¡Lo intentaré! —se rio y subió las escaleras.

Continuó avanzando sin que nadie más la parara. El control de pasaporte estaba muy tranquilo. Justo delante de ella había un cristal y al otro lado se veía a una multitud que acababa de pasar. Entre las camisas brillantes, los vestidos de colores y los vaqueros azules se distinguía gente vestida de negro, algunos con chaquetas, otros con abrigos, algunos con bolsos y otros no, que caminaban separados para no llamar la atención. Nigromantes.

Valquiria echó un vistazo a la puerta, donde había dos policías sentados en la cabina, charlando mientras esperaban a que llegaran los siguientes pasajeros. Corrió hasta la cabina que estaba vacía y empujó el aire para saltar la barrera. Aterrizó suavemente al otro lado, se agachó y continuó corriendo. Se escabulló detrás de la cabina donde estaban los policías sentados y llegó al pasillo. Se pegó a la multitud de pasajeros que iban rezagados, a los que parecía costarles seguir el ritmo: resoplaban, con la cara roja y sudorosos, mientras empujaban las maletas, que ofrecían resistencia como si fueran niños enfadados. Continuó corriendo hasta la cinta de recogida de equipajes. Dudaba que los nigromantes se detuvieran a coger maletas. No habían venido de vacaciones, al fin y al cabo.

Avanzó entre un pequeño grupo de gente, llegó a la cima de las escaleras y pegó un salto. A su alrededor hubo personas que gritaron, alarmadas, pero no tenía tiempo que perder. Esperó hasta el último instante para amortiguar el golpe, cayó al suelo y rodó. Hizo caso omiso de las miradas de desaprobación y enseguida localizó a los nigromantes más allá de las cintas de equipaje. Avanzó empleando el aire para apartar a la gente de su camino. Un funcionario del aeropuerto se interpuso y le empujó. El hombre hinchó los carrillos y se tambaleó mientras ella saltaba hasta la siguiente cinta de equipajes, que se movía llena de maletas. Estuvo a punto de tropezar, pero llegó hasta el centro y pasó al otro lado en medio de una multitud de gente asustada. Los nigromantes aún no se habían dado cuenta de la conmoción. Continuó corriendo para interceptarlos cuando se dirigían a la salida y se paró justo delante del que abría la marcha.

El nigromante se detuvo en seco y la miró con expresión de sospecha. Valquiria levantó la mano mientras se doblaba en dos.

—Perdón —jadeó—. Espera… que… recupere… el aliento.

No intentaron rodearla. No dejaban de mirar el anillo que tenía en la mano.

—¿Traes instrucciones? —preguntó el nigromante que iba al frente.

Valquiria tomó aire profundamente, primero por la nariz, luego por la boca, y se puso derecha.

—Sí —dijo—. Ya no… hace falta que vengáis. Volved… a casa.

—¿Y el Alto Párroco nos envía a una estudiante para decirnos eso?

Ella asintió y se encogió de hombros.

—¿Qué ha pasado? ¿La Invocadora de la Muerte se encuentra bien?

—Falsa alarma —dijo—. No era la Invocadora de la Muerte. Solo una chica normal… que intentaba llamar la atención. Podéis iros a casa y… perdón por las molestias. Evidentemente, os devolverán el dinero del billete.

Una nigromante la miró con mala cara.

—¿Quién es tu maestro en el Templo?

—No paso mucho tiempo ahí —contestó Valquiria, por fin recuperando el aliento—. Mi mentor es Solomon Wreath.

—Oh —declaró la mujer—. Bueno, eso explica la falta de formalidad.

—Aun así —dijo el nigromante que iba al mando—, el clérigo Wreath debería habérselo pensado mejor antes de enviar a una estudiante. Si el Alto Párroco quiere que regresemos a Londres, que nos envíe a alguien de mayor rango a informarnos.

Se disponían a seguir avanzando, pero Valquiria se interpuso de nuevo en su camino.

—La verdad es que no podían —dijo—. Fue muy insistente. Todo el mundo está ocupado. Hay agentes del Santuario por todas partes y están haciendo presión y los clérigos están ocupadísimos y…

El nigromante la fulminó con la mirada.

—Apártate de mi camino, niña.

Por el rabillo del ojo, vio al funcionario del aeropuerto al que había empujado. Se acercaba corriendo, flanqueado por dos policías.

—Vale —dijo ella—. No soy una nigromante. Soy Valquiria Caín. Trabajo con Skulduggery Pleasant y he venido a deciros que estamos a punto de llevarnos a la Invocadora de la Muerte bajo custodia y que no hay absolutamente nada que podáis hacer al respecto.

Los nigromantes se la quedaron mirando y, casi a la vez, se lanzaron contra ella, llenos de cólera.

Los policías estaban a su lado.

—¡Es esa! —gritó el funcionario—. ¡Esa es la chica que me empujó!

—Lo siento —les dijo a los policías poniendo la cara de susto más convincente que pudo—. Me quedé retrasada. Y no les gusta que te retrases.

Los policías, con cara de pocos amigos, se dirigieron a los nigromantes.

—¿Va con ustedes? —preguntó uno.

—No la había visto en mi vida. Quédensela.

Iba a continuar andando, pero la policía le cerró el paso.

—Esperen un instante hasta que arreglemos este asunto. Va vestida igual que ustedes.

—¿Y…?

—¿No les parece un poco raro?

—No.

—Es como un uniforme —dijo Valquiria fingiendo una voz temblorosa—. Nos obligan a vestir de negro. Es para la Iglesia.

El segundo policía se volvió en redondo hacia ella.

—¿Toda esta gente forma parte de una iglesia?

—La llamamos iglesia, sí —asintió Valquiria—. Otros la llaman secta. No debería estar hablando con ustedes. No les gusta que hablemos con extraños. Tienen miedo de que les digamos a la gente cuáles son sus planes.

Los policías iban directos a los nigromantes, y el funcionario del aeropuerto se hizo a un lado.

—Me temo que tienen que acompañarnos —dijo el primer policía—. Solo para contestar a unas preguntas.

—No va a ser posible —replicó el nigromante—. Tenemos prisa.

—Me temo que debo insistir.

El nigromante le ignoró y se volvió hacia Valquiria.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? ¿Delante de toda esta gente? ¿Ante las cámaras de seguridad? Porque lo haremos. El mundo está a punto de cambiar, y podemos empezar a cambiarlo aquí y ahora.

—Eso ha sonado a amenaza —observó el segundo policía.

—No estaba hablando con usted.

—Ya —dijo el policía—. Pero yo sí estaba hablando con usted.

Valquiria no se había dado cuenta del movimiento entre la gente, pero de pronto había cuatro policías más rodeando a los nigromantes. Iban completamente equipados y llevaban armas automáticas. Los nigromantes se pusieron rígidos. Al contrario que los elementales y otros adeptos, ellos guardaban la mayor parte de su magia dentro de objetos, pero en ese instante los llevaban en los bolsillos o dentro de las bolsas y cualquier movimiento que hicieran para cogerlos acabaría con un resultado de extrema violencia.

Valquiria retrocedió mientras la policía les daba órdenes. Los nigromantes la fulminaron con la mirada y ella les sonrió antes de escabullirse entre la gente que tenía alrededor. Corrió hasta la zona de Llegadas mientras otros policías se apresuraban a ayudar a sus compañeros. Se encontró con Skulduggery y con Garra de Dragón esposado, y salieron a toda prisa.

—¿Te has ocupado de todo? —preguntó el detective esqueleto.

—Sí, pero me habría venido bien tu ayuda.

—Tonterías. Eres perfectamente capaz de arreglártelas sola. ¿Había muchos nigromantes?

—Más o menos, una docena. Si no regresan escoltados en un vuelo a casa, diría que no vamos a tener que enfrentarnos a ellos hasta dentro de unas cuantas horas.

—Cuando ya habremos conseguido entrar en el Templo. Bien hecho, Valquiria. Eres buena.

—Claro que lo soy. ¿Y qué pasa con Bisonte? ¿Te ha contado algo interesante?

—Por supuesto que sí —la cara falsa del tatuaje fachada de Skulduggery mostraba una sonrisa—. Conoce un túnel secreto de suministro que conduce directamente a las profundidades del Templo, y va a llevarnos hasta él, ¿verdad, Bisonte?

Garra de Dragón hundió los hombros.

—Qué bonito —declaró Valquiria—. Has hecho un amigo.

27

DENTRO DEL TEMPLO

L almacén estaba a oscuras. Había tres todoterrenos y dos camiones aparcados, cubiertos con una gruesa capa de polvo. Garra de Dragón los condujo hasta el centro de la estancia y se detuvo en seco.

—Más vale que no nos estés mintiendo —advirtió Skulduggery apuntándole con el revólver.

—Lo juro —contestó Garra de Dragón—. El director Solus me ordenaba que me quedara vigilando cuando traían suministros por aquí. Este túnel lo conocen muy pocas personas.

Pisó una piedra, hizo fuerza y se abrió el suelo, revelando unas escaleras que descendían. Skulduggery le indicó que fuera el primero y lo siguieron hasta un pasillo de piedra iluminado por bombillas desnudas.

—¿Conduce directamente hasta el Templo? —preguntó Skulduggery.

Garra de Dragón asintió.

—Hay una puerta con una palanca al otro extremo. Da a una sala que no utiliza nadie. Así Solus se abastece de lo mejor.

—¿No hace falta una contraseña ni nada parecido?

—No. Solo hay que tirar de la palanca.

—Es bueno saberlo —sentenció Skulduggery, y le dio un culatazo con el revólver. Garra de Dragón cayó al suelo, inconsciente.

—Podrías haberme advertido —gruñó Valquiria.

—¿De qué? —preguntó él rodeándole la cintura. Levantaron el vuelo y comenzaron a desplazarse por el pasillo.

—De que ibas a pegarle. Agradecería que me contaras esas cosas.

—¿Te he asustado?

Estaban cogiendo cada vez más velocidad y el pelo de Valquiria salía despedido hacia atrás.

—Un poquito —admitió—. Estábamos ahí de pie tan tranquilos y de pronto le pegas. He dado un brinco.

—Lo lamento.

—Bastaba con una pequeña advertencia. No te pido más.

—Debo alegar en mi defensa que si te hubiera advertido de que tenía intención de pegarle, seguramente él se habría enterado de la conversación.

—Entonces deberíamos inventarnos un código.

Las bombillas se estaban convirtiendo en un borrón de luz que se deslizaba por encima de ellos.

—Ya tenemos un código —dijo Skulduggery—. Es: «Sé valiente».

Valquiria frunció el ceño.

—No. Me dices «sé valiente» cuando me pides que confíe en ti, porque tienes un plan cuando estamos rodeados de enemigos. «Sé valiente» no indica nada más que el hecho de que estás a punto de cometer una estupidez. Deberíamos tener otro código para cuando vas a pegar a alguien.

—Muy bien. ¿Qué te parece este: «El gorrión vuela al sur en invierno»?

—¿Hablas en serio?

—¿Qué tiene de malo? Es un clásico.

—¿Y cómo sueltas eso en medio de una conversación?

—Con el aplomo que me caracteriza.

—Así que si ese hubiera sido nuestro código y Garra de Dragón está diciendo que lo único que hace falta es tirar de la palanca, ¿cómo cuelas en medio de la conversación eso de que «el gorrión vuela al sur en invierno»?

—Hubiera dicho: «Muy bien, Bisonte, ¿entonces estás seguro de que lo único necesario es tirar de la palanca?». Y él hubiera contestado: «Sí». Y yo hubiera dicho: «Excelente, gracias. Por cierto, ¿sabías que el gorrión vuela al sur en invierno?». Y después le habría pegado.

—Voy a intentar por todos los medios ignorar todas las tonterías que dices a partir de ahora —decidió Valquiria—. ¿Y qué vamos a hacer cuando entremos en el Templo, por cierto? ¿Vamos a pasar volando en medio de los nigromantes nosotros solos?

—No. Vamos a encontrar una forma de meter dentro a nuestros amigos y vamos a dejarlos luchar mientras los contemplamos con aire de satisfacción.

—Me gusta ese plan.

—Tiene su aquel.

Redujeron la velocidad cuando estaban a punto de llegar al final del pasillo, aterrizaron en tierra firme y Valquiria puso los pies en el suelo de mala gana. Le encantaba la sensación de volar, pero hacía que caminar pareciera una cosa de lo más torpe.

—Deberíamos estar en la planta principal —susurró Skulduggery—. Pero yo diría que nos encontramos a medio kilómetro de la antecámara.

Los ojos de Valquiria se estaban adaptando a la penumbra mientras Skulduggery rebuscaba entre las pilas de cajas y alimentos. Soltó una exclamación divertida y le arrojó algo.

—Espero que nos valga.

Era una túnica. Se la probó: las mangas le quedaban gigantescas y se le tragaban los brazos. Se las remangó hasta los codos y se puso la capucha. No era tan fácil como parecía, no conseguía que se quedara en su sitio; se le caía todo el tiempo encima de la cara. Finalmente, consiguió colocársela y se volvió hacia Skulduggery. Estaba de pie, envuelto en la túnica negra, y apenas se divisaba la calavera bajo la capucha.

—¡Dios santo! —exclamó—. Pareces la Muerte.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—No lo era.

—Aun así, me lo tomaré como tal. Tú vienes por aquí a menudo. ¿Alguna recomendación sobre cómo debemos comportarnos?

Valquiria subió los hombros.

—Si alguien nos para, mientras mascullemos algo pomposo sobre lo gloriosa que es la muerte, todo irá bien.

—Excelente.

Salieron del almacén, moviéndose deprisa pero en silencio. El corazón de Valquiria se aceleró cuando pasaron dos nigromantes a toda prisa, pero estaban demasiado ocupados entrando en pánico por culpa de las fuerzas que rodeaban el Santuario como para fijarse en ellos. De vez en cuando reconocía algún sitio y tiraba de Skulduggery para cambiar el rumbo, pero la mayoría de las veces no tenía ni idea de dónde se encontraban. Nunca se había fijado demasiado en nada cuando estaba en el Templo. Wreath abría el camino y ella se contentaba con seguirle mientras hablaban de lo que quiera que estuvieran hablando, sin molestarse en prestar atención al paisaje. Ahora lo lamentaba.

—¡Eh! —gritó alguien a sus espaldas—. ¡Vosotros!

Se pararon en seco y cruzaron una mirada antes de volverse. Un nigromante iba derecho hacia ellos, con la capucha echada hacia atrás. Era ese tipo, Oblivius o algo parecido, el que no quería dejarlos entrar hacía unos días.

—¿Adónde creéis que vais? —gruñó—. ¡Tenemos órdenes! ¿Pensáis que no se os aplican a vosotros? ¿Creéis que porque tengamos enemigos a las puertas vamos a abandonar nuestros puestos? ¿Es eso lo que pensáis?

—Uh —dijo Skulduggery—. El flujo de la muerte nos lleva adonde debe.

—Puede que sí —replicó Oblivius con sequedad—, pero aún estamos obligados por nuestro juramento. ¿Lo habéis olvidado?

Skulduggery negó con la cabeza, oculto bajo la capucha.

—Mi deber es la muerte, pero la muerte es un deber en sí misma. La vida y la muerte, el flujo que hay entre ellas…

Oblivius frunció el ceño.

—¿Qué?

—En la corriente de la vida no somos más que remeros.

—No estoy seguro de… ¿Quién eres? Muéstrame tu cara.

Skulduggery miró a su alrededor y se aseguró de que no venía nadie.

—El gorrión vuela al sur en invierno —dijo, y le pegó un puñetazo en la barbilla. Se volvió hacia Valquiria mientras metía al nigromante inconsciente en la habitación que tenía más cerca—. ¿Lo ves? Es un código perfecto.

—¿No somos más que remeros en la corriente de la vida?

Skulduggery cerró la puerta.

—No se me da muy bien ponerme pretencioso. Es uno de mis escasísimos defectos. Pero no hay duda: el código ha funcionado.

—Y lo has colado dentro de la conversación sin problemas.

Continuaron avanzando, consiguiendo evitar a los nigromantes que estaban entrando en pánico. Finalmente, Skulduggery la agarró del brazo y tiró de ella hasta una esquina oscura. Le hizo un gesto hacia delante.

—Si no me equivoco —dijo—, ahí está el mecanismo de la puerta. Si no se acciona de forma correcta, se encenderá la alarma, la puerta no se abrirá y todo el mundo vendrá corriendo. Así que te vas a quedar aquí. Si yo fuera tú, me aseguraría de buscar un sitio donde esconderme. Puede que esto me lleve un buen rato —ella se limitó a enarcar las cejas—. Supongo que te das cuenta de que llevas una capucha y no te veo la cara, así que si me miras mal, frunces el ceño o subes las cejas, no tengo forma de verlo. Lo sabes, ¿no?

—¿Por qué me tengo que quedar aquí?

—Porque voy a hacer algo extremadamente peligroso.

—Igual que todo lo demás en lo que me metes.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué os pasa a todos? Fletcher quiere protegerme, Caelan quiere protegerme y ahora tú. Por el amor de Dios, puedo soportar lo que me venga encima, ¿vale? No necesito que me protejan todo el tiempo.

—Ya veo —dijo Skulduggery—. Bueno, tu argumento es bastante bueno y no puedo discutir contra su lógica. Salvo que no estoy intentando protegerte. Si intento abrir la puerta y no lo logro, necesitaré que lo haga otra persona después de que me hayan matado. ¿Lo entiendes?

—Oh. Ah, vale.

—Ahora bien, si yo no lo consigo, lo más probable es que tú tampoco. Y si logran matarme, sin duda podrán matarte a ti también, y de una forma espantosa. Pero para entonces ya no me importará.

—Así que… realmente no estás intentando protegerme.

Skulduggery le puso una mano en el hombro.

—Ni por lo más remoto —dijo efusivamente, y se alejó. Valquiria esperó unos instantes antes de retroceder, dio media vuelta y corrió en dirección opuesta. Dobló la esquina e inmediatamente dio un paso atrás, pero Solomon Wreath pasó sin dedicarle una mirada. Se mordió el labio.

Y le siguió.

Mantuvo la cabeza gacha mientras atravesaba los pasillos. Wreath desapareció por una puerta y Valquiria apretó el paso y entró tras él. Una mano la agarró, le bajó la capucha y la empujó dentro de la habitación. Se dio contra la pared y rodó por el suelo. El bastón se detuvo justo delante de su cara y Wreath abrió los ojos como platos.

—Valquiria —dijo, sorprendido.

—Hola, Solomon —saludó ella—. Me dijiste que si alguna vez necesitaba hablar contigo…

Bajó el bastón, dio un paso atrás y cerró la puerta antes de que nadie le viera.

—¿Cómo has entrado?

—Garra de Dragón.

—Oh, él —suspiró Wreath—. Supongo que Skulduggery está contigo, ¿me equivoco?

—Por aquí anda.

—Entonces las cosas se van a poner complicadas muy pronto.

—Es más que probable.

—En tal caso —continuó Wreath—, ahora que tenemos un instante, quería decirle lo mucho que lamento lo que ha pasado. Si lo hubiera sabido, si hubiera sospechado que Melancolía iba a atacarte, habría…

—¿Qué habrías hecho? —preguntó Valquiria—. ¿Encerrarla? ¿Qué podrías haber hecho? Todo el mundo dice que es más poderosa que nadie. Si quiere cortarme en pedazos hasta dejarme medio muerta, me cortará en pedazos hasta dejarme medio muerta, y nadie podría hacer nada por evitarlo.

Wreath negó con la cabeza.

—No debería ser así.

—Tienes toda la razón. Debería ir con correa.

—No, me refiero a que no debería tener ese poder. Deberías haber sido tú. A ti te habría venido de forma natural.

—¿A qué te refieres?

Wreath se frotó la cara; de pronto, parecía muy cansado.

—Craven le hizo algo. Lleva años estudiando el lenguaje de la magia. Puede que no sea tan experto como China Sorrows, pero es bueno. Ya has visto las cicatrices que tiene Melancolía en la cara, ¿no? Las tiene por todo el cuerpo. Craven dijo que eran para protegerla, pero yo creo que le grabó esos símbolos en la piel para aumentar su poder durante la Iniciación.

—¿Se puede hacer eso?

—En teoría. Por supuesto, es muy peligroso y extraordinariamente inestable. Si fue lo que hizo, tenía muchas más posibilidades de matarla que de conseguirlo.

—Pero crees que lo consiguió.

—Sí. No importa, la verdad. Todo lo que es la Invocadora de la Muerte, todo lo que ha sido siempre, es un nigromante con ese grado de poder. No importa cómo lo haya conseguido: Melancolía parece haberlo alcanzado.

—Me dijo algo así mientras me pateaba el culo. Dijo que si yo no estaba en su lista no me salvaría.

—No creo que nada de lo que te dijo tuviera mucho sentido. Con tanto poder en su interior, lo esperable es que suelte tonterías de vez en cuando.

—¿Qué es el Pasaje?

—Lo siento, Valquiria, hay cosas que no puedo compartir con…

—Solomon, por Dios. Nunca me has dado una respuesta clara y aun así se supone que es una cosa maravillosa que salvará el mundo y hará de él un lugar mejor. ¿Por qué tenéis que mantenerlo en secreto?

—Porque no todo el mundo lo entendería.

—¿Quiénes? ¿A los que les gusta sufrir? Estoy segura de que podrán superarlo. ¿Qué es lo que va a hacer? ¿Qué pasa con el Pasaje?

—Los muros se rompen…

—Entre la vida y la muerte, eso ya lo sé, ya me lo has dicho. La energía de los muertos está junto a nosotros y evolucionaremos hasta encontrarnos con ellos. Ya me lo contaste, y no tengo ni idea de lo que significa, pero eso es lo que me has dicho. ¿Vamos a evolucionar, entonces?

—Más o menos.

—Solomon, tenéis a la Invocadora de la Muerte. Lo que tenga que pasar va a pasar, así que ¿por qué no me lo dices? ¿Debería preocuparme? ¿Cuánto va a cambiar el mundo? ¿Todo el mundo se enterará? ¿Mi familia sabrá que existe la magia? ¿La gente seguirá yendo a trabajar? ¿Todavía viviremos dentro de casas? ¿La gente seguirá siendo gente?

—Todo será mejor. Es lo que necesitas saber.

—No, Solomon. Ni mucho menos. La verdad es que la perspectiva da bastante miedo, y es todavía más terrorífico que ni siquiera un nigromante normal sepa lo que va a suceder. Solo lo sabéis vosotros: el Alto Párroco y los clérigos de alto nivel. Solo los que dirigen los Templos. ¿Por qué no se lo decís a los demás? ¿Qué puede ser tan terrible que necesitáis esconderlo incluso de los vuestros?

Wreath la miró fijamente.

—¿Qué harías por conseguir un mundo mejor?

—¿A qué te refieres?

—¿Qué sacrificarías? Mira este mundo: míralo bien. Desde el instante en que la humanidad dio su primer paso tambaleante, todo ha sido un desastre. Nos odiamos los unos a los otros. Nos tememos y vamos a matarnos. Un día de estos, alguien irá demasiado lejos y moriremos todos.

—¿Y qué más te da? Eres un nigromante. La vida fluye hasta la muerte y retorna a la vida, ¿no? Eso es lo que crees.

—Eso es lo que creemos, sí. Pero no es lo que queremos.

—¿Qué? —Valquiria frunció el ceño.

—Nuestras almas y nuestra fuerza vital navegarán por esa corriente sin fin… Pero no nuestra mente ni nuestros recuerdos. Cuando muera, mi esencia continuará, pero el hombre que tienes ante ti, mi mente, mi personalidad, mi ser, desaparecerá. Se convertirá en otro, en otra persona. No seré yo.

—Tú… ¿tienes miedo a la muerte?

—Todos lo tenemos.

—¡Pero sois nigromantes! ¡Festejáis la muerte!

—Estudiamos nigromancia porque intentamos vencer a la muerte. De eso se trata, Valquiria. Siempre se ha tratado de eso.

—Entonces, ¿qué significa todo esto? ¿Queréis que Melancolía rompa las barreras entre la vida y la muerte para no tener que morir? ¿Qué es eso de la evolución? Vamos a evolucionar hasta encontrar a los muertos, o lo que sea…

—La sociedad evolucionará. Tiene que hacerlo. Evolucionar o morir. Creemos que merece la pena el riesgo.

—Solomon, ¿qué demonios está pasando? ¿Qué es el Pasaje?

—La corriente de energía que fluye a través de este mundo, de esta realidad, se une con la siguiente, y la siguiente, y regresa de nuevo en un bucle. Es una fuerza de la naturaleza, un sistema natural.

—Vale. ¿Y…?

—Y queremos detenerla. Queremos que los que están vivos continúen vivos eternamente.

—¿Y nadie morirá? ¿Y qué pasa con la nueva vida? ¿Y los bebés que nacen?

—La vida no se va. La vida no entra.

Valquiria le miró fijamente y pensó de inmediato en Alice.

—No podéis hacer eso. ¿Estás loco? No se puede hacer eso.

—La sociedad tendrá que adaptarse a la nueva forma de vivir.

—¿No habrá más niños? ¡Solomon, venga ya! ¡Es una locura! ¡Es una necesidad biológica!

—Tener hijos es una necesidad biológica simplemente porque somos mortales, incluso los hechiceros. Morimos. Sabemos que vamos a morir y tenemos hijos para que continúe nuestra sangre y nuestro legado, para intentar asegurar nuestra propia inmortalidad. Pero cuando seamos inmortales, no tendremos esa necesidad de procrear.

—Eso… Dios mío, Solomon. Por favor, dime que sabes que eso está mal.

Wreath suspiró.

—Esa es la clase de reacción que tememos.

—La gente no va a aceptarlo. Todo el mundo se pondrá en contra vuestra.

—No. No todo el mundo. La mitad.

—¿Qué?

—Para detener la muerte hay que bloquear la corriente. Tenemos que contener el flujo de energía.

—¿Y cómo vais a hacerlo?

—Necesitamos una afluencia masiva de almas.

—Quieres decir que necesitáis que muera mucha gente de golpe.

—Sí. Su fuerza vital bloqueará la corriente y la sobrecargará, cortándola para siempre.

—¿Cuántos? ¿Cuánta gente?

Wreath meneó la cabeza.

—Ojalá no me lo hubieras preguntado.

—¿Cuánta gente, Solomon?

—Hubiera sido mucho mejor que no me lo preguntaras.

—¿Va a matarlos? ¿Eso es lo que hace la Invocadora de la Muerte? —Valquiria empujó a Wreath y le apretó la mano contra el pecho—. ¿Los va a matar? ¿Eso es el Pasaje? —volvió a empujarle—. ¿Cuánta gente? ¿Cuánta? ¡Por Dios, dime a cuántas personas va a tener que matar!

Volvió a empujarle, pero Wreath le cogió la muñeca y le clavó los ojos.

—Con tres mil millones debería bastar.

Valquiria se soltó, dio media vuelta y corrió hacia la puerta. Una oleada de sombras se estrelló contra ella y la lanzó contra la pared. Se quedó conmocionada por el golpe, pero se las arregló para caer de pie y manipular el aire. Wreath alzó el bastón y desvió el golpe. Un zarcillo de sombras apareció de la nada y le rodeó la garganta, empujándola hacia atrás. Tropezó, usó el anillo para cortarlo, pero el bastón le golpeó en la mandíbula. Cayó al suelo e intentó enfocar la mirada. La bota de Wreath se acercaba hacia ella, y Valquiria se sumió en la oscuridad.

28

UNA HISTORIA DE VILE

ALQUIRIA se despertó en una amplia estancia sin muebles y se encontró con Skulduggery arrodillado frente a ella, mirándola fijamente.

Gimió. Le dolía la cara y le latía la cabeza con fuerza. Tenía las manos esposadas a la espalda.

—Wreath —dijo con voz ronca.

—Lo sé —contestó Skulduggery—. ¿Qué te dije de rondar por ahí? ¿Por qué nunca haces lo que te pido? Si no te conociera, juraría que necesitas desafiar a la autoridad.

—No puede ser eso —le rebatió ella.

—Bueno, pues es lo que parece.

—No te considero una figura de autoridad.

—Oh, otra vez no.

Valquiria se sentó despacio.

—¿Vas a pegarme la bronca o me vas a quitar las esposas de una vez?

—Me siento tentado de pegarte la bronca.

Ella suspiró, le dio la espalda y esperó a que forzara el cierre.

—Uh —dijo él—. ¿Y ahora mismo qué crees que está sucediendo exactamente?

Ella le miró con mala cara.

—¿Qué dices? Skulduggery, me duele la cabeza. Wreath me dio una patada en la cara. Una patada. En la cara. Duele. Así que quítame las esposas, vamos a buscarle y voy a darle una patada en la cara. Después le das tú una. Luego repito yo. Lo hacemos por turnos. Será divertido.

—Sería divertido —asintió él—. Me gusta la idea de darle patadas en la cara a Wreath. Nunca es suficiente.

—¿Lo ves? Pues venga, deja de perder el tiempo.

—Ojalá pudiera.

Valquiria negó con la cabeza y consiguió levantarse, pero Skulduggery no se movió.

—¿Qué estás haciendo? ¿Darme una lección? ¿Es eso?

—Por supuesto que sí —dijo alegremente.

—Vale. Ya he aprendido la lección. No debería haberme dedicado a rondar por ahí. Lo he pillado.

Skulduggery asintió felizmente.

—Excelente.

—Ahora quítame las esposas.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Skulduggery se giró y le mostró sus propias muñecas esposadas. Valquiria abrió los ojos como platos.

—¿Te han capturado a ti también?

—Era la única forma de que aprendieras la lección.

—¿Te dejaste coger a propósito?

—No seas tonta. Cuando saltó la alarma, intenté huir, pero no conseguí encontrarte, así que…

—Ah. Lo siento.

—Oh, no pasa nada —se encogió de hombros—. Conseguí darles unos cuantos puñetazos a unos nigromantes, lo cual siempre es entretenido. Lo que me resultó menos entretenido fue cuando me los devolvieron. Y después apareció el Hendedor Blanco y se unió a ellos. Si se me permite decirlo, fue una batalla épica, pero me superaban en número. Es una pena que estuvieras dormida todo el tiempo.

—Estaba inconsciente.

—Estabas dormida.

—No te metas conmigo, ¿vale? Me duele la cabeza. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Oh, escapar es fácil una vez que encuentras el plan adecuado.

—¿Tenemos un plan adecuado?

—Todavía no.

—Típico. Aun así, tengo una buena noticia. Wreath me contó lo que era el Pasaje.

—¿Oh?

—Van a matar a tres mil millones de personas para impedir que los otros tres mil millones mueran.

Skulduggery titubeó antes de responder.

—Eso, si he de ser sincero, no tiene buena pinta para los primeros tres mil millones.

—¿Es posible? ¿Pueden hacerlo?

—Teóricamente, sí. Dudo muchísimo que tengan suficientes datos que avalen su teoría, pero ¿quién necesita hechos cuando tiene fe?

—Así que puede que maten a tres mil millones de personas y no afecte en absoluto a la esperanza de vida de los demás.

—Es muy posible. Por supuesto, creo que los dos estaremos de acuerdo en que la muerte de tres mil millones de personas, sin importar los beneficios que pueda traer, sería algo bastante malo.

—Oh —Valquiria asintió—. Sí, estamos completamente de acuerdo.

—Pero tienes razón: es una buena noticia. Al menos ahora sabemos cuál es su objetivo final. Lo único que tenemos que hacer es conseguir evitarlo.

La puerta se abrió a sus espaldas y entró el Alto Párroco Tenebrae. Dejaron de hablar y se quedaron mirándole.

—Ah —sonrió él—. Un silencio incómodo —cerró la puerta tras de sí—. ¿Cómo te encuentras, Valquiria? Las cosas han cambiado mucho desde la última vez que hablamos, ¿verdad? Todo esto es de lo más desafortunado.

—No entiendo cómo pudiste pensar que yo acabaría siendo la Invocadora de la Muerte —rugió ella—. ¿De verdad creías que estaría dispuesta a matar a miles de millones de personas por una teoría?

—El Pasaje no es una teoría, mi querida niña. Es algo inevitable. Sabemos que cuesta aceptarlo; sabemos que no lo entiendes. Por eso enviamos a Garra de Dragón para que lo mantuviera en secreto el máximo tiempo posible. Pero ahora que lo sabes y podemos hablar sobre ello, sí, la verdad es que sí creíamos que habrías estado dispuesta a matar a miles de millones de personas. Al cabo de un tiempo, claro. Si hubieras escogido la nigromancia en lugar de la magia elemental, lo cual era muy posible, se habría abierto un primer cisma entre tu mentor, el esqueleto, y tú. Y una vez que hubieras picado el anzuelo, que estuvieras realmente dentro de la nigromancia, habrías sido nuestra. Y habrías acabado entendiéndolo. Lentamente, te hubiéramos abierto los ojos a la verdad y la gloria del Pasaje.

—Aun así no habría matado a esa gente.

—Bueno, no tiene mucho sentido discutirlo a estas alturas, ¿no crees? Porque ahora tenemos a Melancolía. No hubiera sido nunca mi primera opción, lo admito, pero es una persona entregada y pasional. Esas cualidades son importantes.

—Es inestable —le interrumpió Skulduggery—. Ni siquiera eres capaz de mantenerla controlada, por el amor de Dios.

Tenebrae se encogió de hombros.

—Es joven. Impetuosa. Sí, atacó a Valquiria en cuanto tuvo la oportunidad, pero eso no es más que una chiquillada. Nada de lo que preocuparse, la verdad. Todos hemos sido jóvenes alguna vez, ¿verdad, Skulduggery? ¿Recuerdas los líos en los que nos metimos de jóvenes?

—¿Os conocíais? —preguntó Valquiria, asombrada.

—¿No te lo ha contado? Éramos amigos.

—«Amigos» es una palabra demasiado fuerte y lleva a engaño —replicó Skulduggery.

—Conocidos, si lo prefieres —sonrió Tenebrae—. Al principio de la guerra, antes de que la Orden de los Nigromantes se retirara del conflicto, luchamos codo con codo. ¿Verdad que sí?

—Si cuando dices «codo con codo» te refieres a que yo iba siempre delante, entonces sí, Auron, es verdad. No es que tenga nada que ver con lo que está pasando ahora mismo.

—¿En serio? Yo pensaba que tú, de entre todas las personas, entenderías lo mucho que afecta el pasado al presente. Pero te has mentido a ti mismo en tantas cosas… ¿Por qué ibas a hacer lo contrario ahora?

—A ver. Esto va a ser interesante.

Tenebrae se volvió hacia Valquiria.

—Es todo un carácter, ¿eh? Supongo que por eso sus enemigos le tienen tanto miedo. Me atrevería a decir que por ese motivo estás viva. No me entiendas mal, Valquiria, te estás convirtiendo en una hechicera muy capaz y en una oponente formidable, pero hay por ahí mucha gente a la que le encantaría matarte, y podría hacerlo con relativa facilidad. Supongo que piensan que si te mataran provocarían la cólera del detective esqueleto y, en mi opinión, ese es el único motivo por el que aún respiras. Espero no haberte ofendido —Valquiria no contestó—. Pero ese es un error muy común del que nos vamos a encargar ahora mismo —continuó Tenebrae—. La leyenda de Skulduggery Pleasant es que cuando su mujer y su hijo fueron asesinados, regresó impulsado por la rabia y el deseo de venganza. Una bonita leyenda. Romántica, terrorífica, cumple con todos los requisitos necesarios para ser una leyenda. Evidentemente, solo le falta una cosa: la verdad.

—Por favor —dijo Skulduggery—. Ilumínanos.

—Siempre estuviste lleno de rabia —dijo Tenebrae—. Cuando estabas vivo, sencillamente eras capaz de ocultarlo mejor, de esconderlo de tu amada esposa e hijo. Pero yo lo vi durante la batalla. Allí permitiste que tu furia saliera a la superficie y apareciera tu verdadero yo.

—Auron, permíteme que te diga que no me impresionan los psicoanalistas aficionados.

—No esperaba lo contrario, pero tengo pruebas. Tenía una teoría, la probé y mis sospechas se confirmaron. Valquiria, Solomon Wreath me contó que cuando luchaste contra los Sin Rostro, usaste su bastón. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí. Me dijo que lo hiciera.

—Evidentemente. Si no te hubiera dado permiso, en cuanto hubieras intentado usar el poder que tenía dentro habrías muerto. Cogiste el bastón y utilizaste el poder de la nigromancia de forma instintiva, sin haberlo estudiado, y él vio un gran potencial en ti. El mismo potencial que yo vi en Skulduggery hace muchos años.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿De qué estás hablando?

—¿Recuerdas Prusia? Fue unos meses después de que te casaras. La gente de Mevolent había atacado el Templo de los Nigromantes donde yo estaba estudiando. Fui uno de los pocos supervivientes, y nos unimos a tu equipo para seguirles la pista por las montañas.

—Lo recuerdo —dijo Skulduggery—. Nos llevó tres semanas atraparlos. Morwenna Crow estaba con nosotros.

—Así es. Mi querida Morwenna, la única nigromante que formó parte del Consejo de los Mayores. Sí, fue una superviviente.

—Estuve la mayor parte del tiempo hablando con ella. No creo que tú y yo intercambiáramos más de cinco palabras.

—Una de las amistades más estrechas que he tenido en mi vida —asintió Tenebrae.

—Eres un triste hombrecillo.

Tenebrae soltó una carcajada.

—A pesar de todo, seguimos a nuestros enemigos y los alcanzamos. Esperamos el momento oportuno y atacamos. Durante la batalla me hirieron, y a ti también. Todos salimos heridos, pero continuamos luchando. A mí se me cayó la daga donde guardaba mi poder. Estaba sangrando, agotado, no alcanzaba mi daga, y allí, ante mí, se encontraba el mayor ogro que había visto nunca. Tres metros y medio de altura, piel verde, vestido con pieles y con unos colmillos tan grandes como mis brazos.

—Era la mitad de alto —corrigió Skulduggery—. Y no tenía colmillos, solo una dentadura espantosa. Además, ni siquiera era un ogro. Se llamaba Jeremy.

—Tú sí que sabes cómo reventar una buena historia —dijo Tenebrae—. Yo me encontraba tirado de espaldas, mirando hacia arriba, así que parecía un ogro de tres metros y medio de altura. Lo que no puedes discutirme es el tamaño del hacha que enarbolaba.

—Era un hacha muy grande —reconoció Skulduggery.

—La más grande que había visto nunca.

—Oh, por el amor de Dios…

—Y justo antes de que el hacha me partiera el cráneo en dos y llegara al cerebro, Valquiria, Skulduggery apareció ante mis ojos. Cogió mi daga y lanzó cincuenta lanzas de oscuridad contra el pecho del ogro —Skulduggery guardó silencio—. Yo no le había dado permiso. El poder debería haberlo destrozado, pero controló las sombras de forma instintiva, sin haber entrenado, y cuando Jeremy el ogro murió, Skulduggery soltó la daga y fue en busca de otro enemigo al que matar —Tenebrae miró al detective esqueleto—. En ese momento supe que eras especial. Supe que tenía que observarte. Años más tarde, los nigromantes nos retiramos a nuestros Templos y nos hicimos fuertes. Decidimos que el resto del mundo podía dedicarse a luchar entre ellos, pero no todos respetaron nuestra neutralidad. Nefarian Serpine, en especial, no parecía dispuesto a dejarnos en paz. Rodeó el Templo en el que yo me encontraba y nos amenazó con destruirnos si no compartíamos con él nuestros secretos. El Alto Párroco me escogió para que saliera y le mostrara a Serpine lo que quería saber.

—La mano roja —dijo Valquiria.

Tenebrae asintió de forma casi imperceptible.

—La muerte agónica producida simplemente con apuntar a la víctima, siempre que se encuentre al alcance. Serpine conocía la técnica y la deseaba. Yo se la enseñé. Durante nuestras lecciones, hablamos. Me dejó claro lo mucho que te odiaba, Skulduggery. Dijo que eras el motivo por el que estaba haciendo aquello. Sinceramente, no podía permitirlo. Tenías potencial. No podía dejar que aquel fanático religioso te asesinara, así que modifiqué lo que le estaba enseñando; le añadí un pequeño detalle. Si empleaba su poder nigromántico específicamente contra ti, no sería el fin. Tu alma, tu ser, seguiría atada a tu cuerpo. Si hubiera sabido que iba a quemar tu cadáver para reducirte a un mero esqueleto, seguramente me lo habría replanteado.

La voz de Skulduggery estaba desprovista de sentimientos.

—¿Tú me trajiste de vuelta?

—No. Sencillamente, te di la oportunidad. Tú regresaste solo, Skulduggery. Tu fuerza de voluntad hizo que tu alma recuperara la conciencia. A partir de ese instante, tu cuerpo actúa como si estuviera entero. Puedes hablar, moverte, sentir dolor.

—Tú. Tú me hiciste esto. Estoy vivo por tu culpa.

—Sí. ¿No te hace sonreír saber que me lo debes todo? —Skulduggery hundió los hombros—. ¿Qué pasa? ¿Esperabas algo más? ¿Te habías convencido a ti mismo de que había una mano divina actuando en tu resurrección? ¿Creías que tu vida tenía un propósito especial? Lamento decepcionarte, pero tu vida carece de otro propósito especial salvo el que yo planeé para ti. Lo cual, como supe después, no fue más que una pérdida de tiempo. No se lo conté a nadie, evidentemente. Eras mi pequeño secreto. Continué vigilándote. Te vi luchar y observé cómo te consumía la ira. Fue un ejercicio fascinante, sabiendo que solo había un resultado posible. Lo único que tenía que hacer era esperar. Sabía que vendrías.

—Vale, un momento —interrumpió Valquiria—. ¿De qué demonios estás hablando? ¿Qué resultado? ¿Qué estabas esperando?

—Que llamara a mi puerta —dijo Tenebrae—. La nigromancia le mató y la nigromancia le trajo de vuelta. Sus seres queridos habían muerto y su vida era la guerra. Su vida era la muerte. A cada año que pasaba, iba perdiendo más y más la persona que creía ser. A cada año que pasaba, se convertía en otra persona. Y cuando llamó a la puerta del Templo de los Nigromantes, supe que había vuelto a casa.

Valquiria perdió el color del rostro.

—No.

—Abandonó su antigua vida. Llevaba una armadura para ocultar su antiguo aspecto. Escogió un nuevo nombre para acabar con su antiguo yo.

—No —dijo Valquiria—. Por favor, no.

—Skulduggery Pleasant abandonó el campo de batalla, y Lord Vile entró en mi Templo.

29

QUIÉN CONOCE LA OSCURIDAD

ALQUIRIA se volvió hacia Skulduggery.

—Es mentira —dijo—. Sé que está mintiendo. Dímelo. Skulduggery, dime que está mintiendo.

—No puede hacerlo —dijo Tenebrae.

—¡Cierra la boca! —gritó ella—. ¡Cállate! ¡Si dices una sola palabra más te mataré, lo juro! Skulduggery, mírame. ¡Mírame!

El detective esqueleto levantó la cabeza y la contempló fijamente con sus cuencas vacías.

—Lo siento —dijo.

Valquiria retrocedió.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué dices? ¿De qué demonios hablas? Skulduggery, está mintiendo. Es mentira. Dile que es mentira. Tú no eres Lord Vile. Tú luchaste contra Lord Vile.

—El auténtico Lord Vile —continuó Tenebrae—, y me refiero al Lord Vile en plenitud de sus facultades, lo habría destruido. Aquello contra lo que luchó no era más que… la intención. Era simplemente la armadura. El interior estaba vacío.

—Ya —gruñó Valquiria—. Ya lo habíamos pensado. El fantasma de Vile; eso es lo que es. El fantasma de Vile está controlando la armadura.

Tenebrae ocultó las manos en las mangas de la túnica.

—Vile no tiene fantasma. No está muerto. Skulduggery lo está controlando.

—No. Ya te darás cuenta de que no es así.

—No lo hace de forma consciente —explicó Tenebrae—. No es a propósito. Pero Lord Vile forma parte de él, parte de su subconsciente. Evidentemente, esa parte de su subconsciente se ha… separado del resto.

—Lo que estás diciendo es ridículo.

—No, Valquiria, no lo es. Nuestro querido amigo Skulduggery, seamos sinceros, está un poco loco. Pasó diez meses siendo torturado por los Sin Rostro, ¿no? ¿Cuando lo rescataste era el mismo caballero equilibrado que conocías y apreciabas? —Valquiria pareció dubitativa—. Se rompió, ¿no lo ves? Le volvieron loco. Y aunque parece haberse recuperado casi por completo, es distinto, ¿verdad? Lo rescataste, regresó y de pronto todos estamos hablando de la Invocadora de la Muerte, y esa no es una buena noticia para nuestro querido amigo. Al fin y al cabo, los nigromantes lo llamábamos el Invocador de la Muerte cuando era Lord Vile. Pero él le volvió la espalda a todo eso. Y ahora que ha regresado, nosotros andamos diciendo que tú, su queridísima Valquiria, puedes convertirte en la Invocadora de la Muerte… Es demasiado. Todas las circunstancias se colocan para acercarlo a su vieja armadura vacía y vuelve a despertarse todo ese poder. Su armadura recobra la conciencia y se levanta. No tiene mayor control sobre ella del que tenemos tú y yo sobre un pensamiento que se nos ocurra de pronto.

—Pero Lord Vile era… Lord Vile es malvado.

Tenebrae se encogió de hombros.

—¿Quién conoce la oscuridad que se esconde dentro del corazón de un hombre?

—Pero se unió a Mevolent. Eso significa que Skulduggery y Serpine estaban en el mismo bando.

—No hubo nadie al que le sorprendiera eso más que a mí, créeme. Pero cuanto más pensaba sobre ello, más lo entendía. No cometas el error de pensar que Lord Vile es simplemente Skulduggery con una máscara puesta. Son dos personas distintas. La cólera y la violencia de Skulduggery le sobrepasaron y no tenía a quién acudir. Así que desapareció con un pestañeo, y en su lugar apareció Vile. Vino a nosotros, absorbió nuestras enseñanzas, su poder creció a ritmo exponencial y se convirtió en nuestro nigromante más poderoso… Pero nos abandonó. Ni siquiera tuvimos la oportunidad de hablarle del Pasaje, pero no importa. Vile no quería salvar el mundo: quería destruirlo. Y la forma más rápida de conseguirlo era abandonarnos y unirse a Mevolent.

—Serpine mató a su familia.

—Serpine mató a la familia de Skulduggery. A Vile eso no le importaba. Para Vile, Serpine no era más que un instrumento, como el barón Vengeus o el propio Mevolent.

Valquiria se arrodilló junto a Skulduggery.

—Sé que es mentira. Intenta engañarme. Yo sé que tú no eres Lord Vile. Lord Vile es un genocida. Skulduggery, por favor, explícame esto. Haz que tenga sentido…

Skulduggery la miró y Valquiria vio a través de sus cuencas las sombras que jugueteaban en el interior de la calavera. Volvió la cabeza, las sombras se movieron, y contempló a Tenebrae.

—Tú me trajiste de vuelta —dijo—. Eso es todo. Nada más. El gran misterio que nunca fui capaz de resolver. La gran pregunta. Y tú eres la respuesta.

—Pareces decepcionado.

—Creía que sería algo más. Pero en vez de eso, no soy más que el resultado de un truco de nigromancia.

—Si te hace sentirte mejor, no fue fácil engañar a Nefarian Serpine. No estaba seguro de que funcionara. Nunca se había hecho nada parecido.

Skulduggery avanzó hacia Tenebrae.

—Y no se lo dijiste a nadie. Durante todos estos años, no se lo contaste a nadie.

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿Qué iba a conseguir? Si tus amigos conocieran tu secreto, habrían encontrado una forma de matarte hace mucho tiempo y hubieran destruido mi maravilloso trabajo. Me gustaba que estuvieras por ahí rondando, salvando el mundo a tu manera, tan limitada. Debe de ser algo parecido al orgullo que siente un padre por su hijo.

—¿Cómo puedo pararlo?

—¿Parar qué? ¿A Vile? Me temo que no lo sé. Ese suceso fue bastante inesperado. Tu subconsciente es tuyo. Es posible que si lo deseas de verdad, con todas tus fuerzas…

—¿Entonces es cierto? —preguntó Valquiria con la voz temblorosa.

Skulduggery se volvió.

—Sí. Te dije que el fantasma de Vile estaba moviendo la armadura y, en cierto modo, es la verdad, cuando aceptas que el fantasma de Vile es mi subconsciente. La armadura me está imitando. O está imitando lo que era antes, en todo caso.

—Tú eres Lord Vile.

—Sí. Lo siento. Tenía que habértelo dicho.

—Mataste a la madre de Abominable.

—Entre otros, sí. Él no lo sabe, obviamente.

—¡Deja de hablar así! —gritó ella—. ¡Deja de hablar tan normal!

—¿Qué preferirías? ¿Que llorara? ¿Que me lamentara? ¿Tal vez que guardara silencio? Las lamentaciones no ganan la guerra, Valquiria, y un «perdón» no es una palabra lo bastante grande para abarcar lo que siento. He pasado toda mi vida desde entonces intentando compensar lo que hice, pero jamás lo conseguiré. Hice cosas de una maldad indescriptible, pero durante esos años me daba exactamente igual.

—Me… me dijiste que habías hecho cosas terribles.

—Así es.

—No pensé que serían tan…

—Lo sé. Hablaremos de esto después —se giró hacia Tenebrae—. Si mi subconsciente está controlando mi armadura y desea matar a vuestra Invocadora de la Muerte, ¿por qué no me habéis matado?

—Bueno… Seamos realistas: puede que me haya equivocado. Es posible que la armadura esté actuando de forma completamente independiente. Tal vez haya alcanzado una conciencia propia. En tal caso, matarte supondría eliminar un valioso recurso contra ella. La segunda razón y, sinceramente, la más importante, es que no sé cómo matarte. Si lo intentara y fracasara, tal vez la armadura se volvería contra mí. No tengo ni la menor intención de morir antes de que se produzca el Pasaje. No cuando estoy tan cerca.

—¿Así que estás esperando a que Melancolía abra el Pasaje antes de que Vile vaya a por ella? ¿Esa es tu estrategia? ¿Esperar?

—Los siglos nos han cambiado a todos, Skulduggery. Como le encanta señalar al clérigo Wreath, los nigromantes estamos acostumbrados a quedarnos sentados sin hacer nada. Somos unos vagos, ahora que lo pienso.

—No —dijo Skulduggery—. Has esperado demasiado que se hiciera realidad esta locura. No creo que hayas dejado nada al azar.

—Oh, no te preocupes: no lo he hecho —dijo Tenebrae—. Melancolía es la Invocadora de la Muerte. Es la única nigromante que ha alcanzado ese grado de poder. Tú nos dejaste antes de conseguirlo y el Lord Vile que ronda por ahí ni siquiera eres tú. Es un eco de ti, no está completo. Si tú fueras el que viste esa armadura, estaría preocupado, sí. Pero no lo eres. Así que si él ataca a Melancolía, ella lo destruirá. ¿Cómo deberíamos denominar a Vile? ¿Él o eso? Ah, supongo que no tiene importancia. Lo importante es que los dos vais a quedaros encerrados aquí hasta que termine todo. Confío en haberos dado suficiente tema de conversación: detesto los silencios incómodos.

Tenebrae se giró en redondo y salió de la estancia, cerrando la puerta. Skulduggery se volvió hacia Valquiria.

—Tienes derecho a estar molesta —le dijo.

—No me digas.

—Debería habértelo dicho. Sé que entiendes por qué no lo hice, pero igualmente tenía que haberlo hecho.

—Tú permitiste que yo pasara por todo lo de Oscuretriz, por la culpa y el miedo y saber las cosas que iba a hacer, y no me dijiste nada.

—¿Qué querías que te dijera: «Mírame. Antes era Vile, pero ahora estoy bien»? Habría sido mucho peor. Habrías pensado en todo lo que hice cuando llevaba esa armadura y habrías asumido que para conseguir superarlo tenías que hacer lo mismo, pero no. Ese es el asunto. La violencia y el odio se convirtieron en los motivos de mi existencia. Dejé de preocuparme por ninguna otra cosa. No me importaba quién fuera mi enemigo mientras tuviera uno. Estaba cayendo en picado y no sabía cómo parar.

Valquiria apoyó la espalda contra la pared y se resbaló hasta que se quedó sentada. Las piernas ya no la sostenían.

—Tú mataste a toda esa gente. ¿A cuántos? ¿Lo sabes?

—No. Perdí la cuenta. Todo el mundo la perdió. Yo era como tú: la nigromancia me resultaba demasiado sencilla.

—Eres uno de esos hechiceros de los que me hablaste. Un elemental que puede convertirse en un adepto.

—Es algo extraño, pero es posible.

—Pero… Skulduggery, tú eres el bueno.

—Siento no habértelo dicho. Lamento que te hayas enterado de esta forma.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Bueno. Escapamos. No sé cómo, pero…

—No —le cortó Valquiria—. ¿Ahora qué hacemos? Somos compañeros. Eres mi mejor amigo. Te quiero. Tú eras… Yo te admiraba. ¿Y ahora qué hago?

Apartó la vista.

—Tendrás que encontrar un nuevo héroe.

30

TENEBRAE

ENÍA que admitir que había sido divertido. Tenebrae no era ningún sádico, pero la expresión de Valquiria Caín y el dolor de la voz de Skulduggery le resultaron simplemente… deliciosos. Había estado guardándose ese secreto durante siglos y estuvo a punto de soltarlo varias veces antes de aquello. Se alegraba de no haberlo hecho. Era como tener un picor y aguantarse las ganas de rascarse: cuando lo haces resulta mucho más satisfactorio.

Ese estado de ánimo no le duró demasiado, sin embargo. Cuando llegó a su despacho, Vandameer Craven no estaba esperándole como le había ordenado.

Ya era suficiente. Tenebrae estaba harto de Craven y de esa ridícula serenidad que parecía haberse apoderado de él durante la noche. Estaba harto de que todo el mundo tratara a ese asqueroso gusano como si fuera un santo a la derecha del mesías. Craven todavía era un clérigo y Tenebrae continuaba siendo el Alto Párroco, y debía restaurarse el orden natural de las cosas.

Así que Tenebrae se sentó en la silla hirviendo de rabia por tener que esperar. Cuando por fin se abrió la puerta, tuvo que hacer un auténtico esfuerzo por no pegar un brinco y estrangularle.

—Clérigo Craven —saludó—. Me alegro de que por fin me honre con su presencia.

—Mis disculpas —dijo con una reverencia—. Nuestros jóvenes nigromantes están nerviosos, lo cual es muy comprensible. Necesitaban que alguien los tranquilizara y les asegurara que todo va a salir bien.

Tenebrae torció el gesto.

—Y ese alguien eres tú, ¿no?

—Voy allá donde me necesitan —sonrió Craven.

—Llévame hasta ella —exigió Tenebrae levantándose.

Craven enarcó una ceja.

—¿Su eminencia?

—Llévame ante la Invocadora de la Muerte, clérigo. Ya es hora de que hable con ella.

—¡Ah! Por desgracia, es imposible. No debe ser molestada.

—Soy el Alto Párroco, clérigo Craven. No puedes negarte a obedecerme.

Algo brilló en los ojos del clérigo, algo que Tenebrae no había visto nunca en sus pupilas, pero desapareció de inmediato.

—Por supuesto. De nuevo le presento mis más sinceras disculpas. Le llevaré ante ella de inmediato.

Tenebrae salió de la habitación a zancadas rápidas y Craven le siguió por el pasillo esforzándose por alcanzarlo. El Alto Párroco se sintió satisfecho de conseguir arrebatarle su recién adquirida dignidad. Era una satisfacción muy pequeña, pero hizo que alzara las comisuras de la boca en una sonrisa.

Las cosas se pusieron aún mejor cuando se adentraron en las profundidades del Templo. Tenebrae le hizo un gesto para que le guiara a los aposentos donde estaba Melancolía, pero si el clérigo pensaba que así podría marcar el ritmo, estaba totalmente equivocado. Tenebrae andaba tan rápido que Craven tenía literalmente que corretear delante de él para que no le pisara el borde de la túnica. Más de una vez plantó el pie encima de la tela y la cabeza de Craven salió despedida hacia atrás como si le estrangularan con una mordaza.

Finalmente llegaron ante la puerta y se terminaron los jueguecitos infantiles. Craven la abrió de par en par y Tenebrae entró tras él. Melancolía St Clair estaba metida dentro de un agujero en el suelo, lleno hasta los topes de barro, con la túnica al lado. Abrió los ojos cuando entraron los dos hombres. Si estaba sorprendida, su rostro no lo traslució. Se quedó donde estaba.

—Melancolía, el Alto Párroco ha entrado en la habitación —advirtió Craven.

—Ya lo veo —indicó ella—. No esperaréis que me levante…

—No es necesario —dijo Tenebrae.

—Valquiria Caín está aquí, ¿verdad? Y Skulduggery Pleasant.

—Sí —respondió Tenebrae—. ¿Cómo lo sabes?

—Los siento. Siento su energía. No están muy contentos, ¿no? Ella está enfadada, asustada y herida.

—Yo diría que sí.

—Fantástico —declaró Melancolía.

—¿Cómo te encuentras, hija mía?

Ella subió la vista.

—Cansada.

—¿Estás herida? Eso es barro curativo, ¿no?

—Es regenerativo —intervino rápidamente Craven—. La llena de energía y…

—Ya sé lo que significa «regenerativo» —le cortó Tenebrae—. Y estaba preguntando a la chica.

Melancolía cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás con suavidad.

—La chica tiene nombre.

Tenebrae hizo una pausa.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que la chica tiene nombre —repitió sin abrir los ojos—. Melancolía. La Invocadora de la Muerte. Puedes llamarme como prefieras, pero no «la chica».

—Soy el Alto Párroco de este Templo, jovencita. Te llamaré como me parezca —Melancolía abrió un ojo y le miró de soslayo—. Te he preguntado si estabas herida. Espero una respuesta.

—A veces ardo —suspiró ella—. No es agradable. Duele. El barro hace que me encuentre mejor.

—¿Ardes? ¿Por qué ardes?

—Por las cicatrices.

—Ah, sí. Las cicatrices. Quería preguntarte sobre ellas.

Craven dio un paso adelante.

—Puedo explicarlo…

—Quiero que lo haga ella. ¿Melancolía?

—Me grabó símbolos en el cuerpo —dijo ella—. Llevó meses y fue muy doloroso, pero era necesario. Soy la Invocadora de la Muerte, y necesitaba ese poder. Mereció la pena. Cada instante de dolor, cada grito. Mereció la pena.

—Entonces es cierto —murmuró Tenebrae en dirección a Craven—. Le grabaste los símbolos para que se repitiera en un bucle la Iniciación, ¿verdad? Por ese motivo necesita recargarse de energía constantemente.

—Hice lo que tenía que hacer —admitió Craven con tono remilgado.

Tenebrae lo agarró y lo empujó contra la pared.

—Estúpido arrogante. Esa cantidad de poder no es lo natural para ella. No se sabe qué puede pasar.

El clérigo entró en cólera y se retorció rabioso para librarse del agarre. Si estuviera de humor, Tenebrae habría encontrado fascinante aquel impotente despliegue de furia, pero tal y como estaban las cosas, no le dio más que asco. Lo soltó y se limpió las manos en la túnica mientras Craven tropezaba hacia atrás.

—¡Hice lo que tenía que hacer! —gritó Craven—. ¡Hice lo que nadie se atrevió a hacer!

—No se puede confiar en ella —declaró Tenebrae—. No se sabe cuándo recuperará las fuerzas. Ni siquiera sabemos si lo hará. ¡No es la Invocadora de la Muerte!

Algo se abalanzó sobre él, algo oscuro y espantoso lo golpeó y Tenebrae salió despedido en el aire en una voltereta, se golpeó con un crujido contra la pared y se derrumbó sobre el suelo de piedra. Tenía la clavícula rota, y tal vez una costilla. Siseando de dolor, vio a Melancolía, de pie, chorreando barro.

—Soy la Invocadora de la Muerte —declaró con tranquilidad—. Soy lo que todos estabais esperando.

De pronto, Tenebrae notó que se le nublaba la visión.

—No —musitó, y entonces le sorbió la vida del cuerpo.

31

COMBUSTIBLE

ISONTE Garra de Dragón colocaba el instrumental de tortura sobre la mesa. Cuchillos, sierras, alicates, martillos… Iba ordenándolos uno a uno mientras Valquiria lo observaba.

Cuando terminó de organizarlos, levantó a Skulduggery y le empujó contra la pared antes de hacer lo mismo con Valquiria.

—Ahora no sois tan duros, ¿eh? —comentó sonriente, mostrando unos dientes diminutos tras la barba rala—. Apuesto a que ahora lamentáis cómo me tratasteis. Ahora es mi turno. Ahora me toca a mí haceros un poco de daño.

Valquiria no contestó. Apenas le escuchaba.

—No hemos terminado de hacerte daño —le advirtió Skulduggery—. En cuanto nos libremos de las esposas, volveremos a hacerlo. Una y otra vez.

—Incluso aunque pudierais escapar —replicó Garra de Dragón—, sería demasiado tarde. La Invocadora de la Muerte está a punto de cambiar el mundo.

—Eso es lo que esperas.

—Es un hecho científicamente inevitable.

—No existe tal cosa.

Garra de Dragón se paró un instante.

—¿No existe nada científicamente inevitable?

—Pues no.

—¿Y qué pasa con la gravedad, por ejemplo? Si tiro una manzana, ¿no se cae?

—No necesariamente.

—Eso es ridículo.

—Solo porque una manzana caiga cien veces de cada cien que la tiras, eso no significa que vaya a caer la número ciento uno.

—Creía que eras un hombre racional.

—Soy un hombre racional, pero ¿no te has enterado? También estoy como una cabra. Eso me permite gozar de una perspectiva única para valorar las cosas.

—¿Sabes lo que voy a hacer? Voy a destrozarte en pedazos.

—El Alto Párroco no quiere que me hagan daño.

—No te quiere muerto, pero le parecía bien que te hiciera daño.

—Si separas los huesos de mi cuerpo, mi conciencia se desvanecerá.

—No te preocupes: pienso dejar intacta la mayor parte. El torso y la cabeza, seguramente. Tal vez te arranque la mandíbula. Puede que así pares de hablar.

—Yo no apostaría por ello.

—Una vez que estés incapacitado, desmembraré a tu joven aprendiz.

—No soy su aprendiz —murmuró Valquiria.

—Es mi accesorio de combate —asintió Skulduggery—. Pero no vas a poder hacerlo, me temo. Nos vamos a liberar dentro de unos minutos, y entonces desearás haber contado con unos cuantos guardias presentes para que te protegieran.

—Ya veo —dijo Garra de Dragón—. ¿Te importaría decirme cómo vas a conseguir liberarte?

—Estoy forzando la cerradura de las esposas mientras hablamos.

—Esa cerradura no se puede forzar.

—Eso es lo que dice la opinión mayoritaria.

—Y tú no estás de acuerdo con ella, supongo.

—Eso suele ser lo habitual.

—¿Y con qué vas a forzar la cerradura, si puede saberse? ¿Con un palillo de dientes? ¿Una horquilla?

—Con la tapa de un boli, la verdad.

Garra de Dragón soltó una carcajada.

—Yo no tengo ningún boli.

—Ya no, es cierto. Pero tenías uno en el bolsillo de la túnica, ¿no te acuerdas?

Se le cortó la risa y registró su túnica.

—Estás mintiendo. No llevaba ningún boli.

—El enganche metálico de la tapadera tiene el tamaño perfecto —continuó Skulduggery, que estaba disfrutando de la expresión del rostro de Garra de Dragón mientras movía ligeramente los brazos a su espalda—. Debería conseguir liberarme en más o menos cuarenta segundos, y después voy a hacerte mucho daño.

—Estás mintiendo —dijo Garra de Dragón—. Aunque llevara un boli en el bolsillo, no me lo has podido quitar.

—Eso no es del todo cierto, ¿no? Cuando me empujaste contra la pared estuvimos bastante cerca.

—No puedes habérmelo quitado. No hay forma de que…

—¿Puedes parar de hablar un segundo? Esto es un poco complicado.

Skulduggery inclinó la cabeza y Valquiria escuchó el débil tintineo del metal contra el metal.

Garra de Dragón agarró un cuchillo y se acercó a Valquiria.

—Para —ordenó—. Detente o muere.

—No vas a matarla —dijo Skulduggery—. Si la matas, en treinta segundos yo te mataré a ti. Y no quieres morir, no ahora que el Pasaje está tan cerca.

Garra de Dragón apretó la hoja del cuchillo contra la garganta de Valquiria. Estaba muy fría.

—Para. Para de una vez.

—Veinte segundos, Garra de Dragón. Por cierto, vaya nombre más ridículo. Casi tanto como tu barba.

La hoja se clavó un poco más y luego se detuvo. Garra de Dragón la soltó y se lanzó contra Skulduggery. Valquiria le dio una patada por detrás y un barrido en los tobillos mientras Skulduggery aprovechaba para propinarle un rodillazo en la cara. Rebotó contra la rótula de Skulduggery y se derrumbó como un fardo.

Skulduggery se puso en cuclillas junto a él y se las arregló para meter las manos dentro de los pliegues de la túnica.

—No tenías su boli —dijo Valquiria.

—No —admitió él—. Nunca llevó ninguno. Bien hecho, por cierto.

Ella asintió sin decir nada.

Encontró las llaves y cuando se levantó ya estaba libre. Le quitó las esposas a Valquiria, que notó cómo la magia inundaba su cuerpo; era una sensación agradable.

Skulduggery abrió la puerta y echó un vistazo alrededor antes de hacerle un gesto a Valquiria para que se quedara tras él. Ella le contemplaba mientras se escurría por la esquina. Era su amigo. Intentó equiparar aquello con todos los horrores que había oído sobre Lord Vile. Skulduggery le había salvado la vida y ella le había salvado a él; nunca se había sentido tan unida a alguien. Si había alguien en el mundo capaz de entenderla, siempre había pensado que sería él. Pero ahora…

Dos nigromantes doblaron la esquina y Skulduggery los dejó fuera de combate. Fue contundente y brutal y a ninguno de los dos le dio tiempo ni siquiera a gritar. Valquiria le siguió y saltó por encima de sus cuerpos inconscientes. Skulduggery estaba de mal humor. Ella también.

Las puertas se abrieron antes de que pudieran reaccionar y aparecieron seis nigromantes que no se mostraron especialmente sorprendidos de encontrarse con una adolescente y un esqueleto vagando por ahí sin que nadie los vigilara. Formaban una línea recta, codo con codo, y la negrura de sus túnicas se confundía de forma que parecían una única criatura con seis cabezas.

—¿Pensabais que podríais salir de aquí? —preguntó uno.

Valquiria y Skulduggery se quedaron donde estaban, esperando antes de lanzar el primer golpe. El anillo estaba a punto de arrojar un muro de sombras para bloquear su ataque.

Y entonces los nigromantes abrieron las túnicas y sacaron ametralladoras.

—Maldición —fue lo único que le dio tiempo a decir a Skulduggery antes de que abrieran fuego.

Valquiria se tapó la cabeza con los brazos mientras las balas se estrellaban contra su cuerpo. Se tambaleó casi sin aliento: su ropa absorbía los impactos. Las balas no dejaban de rebotar contra sus brazos, pero no los apartó, los mantuvo muy juntos y no permitió que le alcanzara ninguna en la cabeza. Skulduggery estaba diciendo algo, pero no le oía con los disparos, y de pronto notó que la agarraba por detrás y tiraba de ella hasta la esquina, fuera del alcance de las ametralladoras. La empujó contra la pared.

—¿Estás bien? —preguntó comprobando que no tenía agujeros de bala—. ¿Estás herida?

Valquiria negó con la cabeza, incapaz de hablar hasta que recuperara el aliento. Algo apareció volando por la esquina y rebotó en el suelo al lado. No le dio tiempo a comprobar qué era cuando Skulduggery extendió la mano. La granada estalló, pero el detective esqueleto contuvo la explosión en una burbuja de aire. La soltó y el humo llenó el pasillo.

Regresaron corriendo por donde habían venido.

Garra de Dragón estaba en el corredor, apoyado contra una pared para mantenerse en pie. Los vio venir y abrió los ojos como platos. Metió una mano en la túnica.

Valquiria corrió hacia él. Justo al pasar aparecieron otros dos nigromantes de un pasillo contiguo, pero se los dejó a Skulduggery. Oyó sus gruñidos y gritos de dolor y continuó avanzando hacia Garra de Dragón, que sacó un arma de la túnica: el revólver de Skulduggery. Lo alzó con la mano temblorosa y disparó. La bala no alcanzó a Valquiria ni de lejos; empujó el aire y el revólver saltó de la mano de Garra de Dragón. Valquiria le dio un codazo en la cara y él perdió pie, chillando, pero ella le sujetó y no dejó de pegarle hasta que cayó al suelo.

Skulduggery la ayudó a incorporarse con una mano y con la otra hizo que su revólver volara hasta él. La obligó a correr mientras disparaba tras ellos. Las ametralladoras llenaban el pasillo de balas y salían despedidos pedazos de yeso y montones de polvo de las paredes.

Llegaron a la siguiente esquina y continuaron avanzando derechos hacia un callejón sin salida. Se volvieron, pero era demasiado tarde: los nigromantes estaban allí.

De pronto, el nigromante que se encontraba más lejos de ellos se quedó rígido y soltó la ametralladora. Valquiria frunció el ceño al ver que otro más hacía lo mismo, y después otro. Finalmente, el nigromante que tenían más cerca soltó un estertor y su rostro se quedó completamente en blanco. Los seis permanecieron quietos, muy pálidos, y de pronto fueron cayendo como fichas de dominó, primero el que tenían más cerca.

Skulduggery se aproximó con cautela y le tomó el pulso.

—Está muerto —dijo, sorprendido.

Cogió una de las ametralladoras, saltó por encima del cadáver y continuó avanzando por donde habían venido. El anillo de Valquiria estaba frío como el hielo.

El Templo estaba completamente silencioso. Cada vez que giraban la esquina se encontraban con más muertos con túnicas negras. Bisonte Garra de Dragón yacía en el suelo, con los ojos abiertos, ciegos. Se abrieron unas puertas delante de ellos y entró Melancolía sonriendo.

—Qué divertido.

Skulduggery se echó la ametralladora al hombro y acercó el dedo al gatillo.

—¿Lo has hecho tú?

—Necesitaba un pequeño estímulo —dijo encogiéndose de hombros—. Para entrar en calor. Valquiria sabe de lo que estoy hablando, ¿a que sí? Tu anillito está tan frío que quema, ¿verdad? Mi cuerpo entero arde por igual. Es embriagador. Pero no os preocupéis. No los he matado a todos. Todavía quedan un montón para adorarme.

—Estás arrestada —dijo Skulduggery.

—No seas estúpido. Os voy a matar y luego salvaré el mundo.

—Asesinando a la mitad.

—No se puede hacer una tortilla sin romper los huevos, esqueleto.

—Abandona. Es el último aviso.

Melancolía se echó a reír, sacudiendo la cabeza, y abrió la boca para contestar, pero Skulduggery apretó el gatillo y Melancolía retrocedió, envuelta en una súbita nube de oscuridad, mientras los disparos llenaban el aire y los casquillos tintineaban contra el suelo. Cuando ya no quedaban balas, soltó la ametralladora y chascó los dedos, convocando las llamas, mientras Valquiria preparaba un puñado de sombras.

La nube se desvaneció. Melancolía seguía de pie.

—Eres astuto —dijo—. Me caes bien.

Skulduggery le arrojó una bola de fuego, pero Melancolía lo extinguió con una ola de oscuridad. Él empujó el aire y ella le devolvió una lanza de sombras; pudo esquivarla por unos centímetros. Valquiria le lanzó un latigazo de oscuridad, pero Melancolía levantó una ola negra y brotaron rápidamente columnas de sombras imposibles de esquivar. Una alcanzó a Valquiria y la derribó, y Skulduggery recibió un golpe en el pecho y otros dos más mientras intentaba recuperarse.

La ola descendió y Melancolía la lanzó contra Skulduggery con un gesto. Se desplomó sobre él, dispersándose en zarcillos que le lanzaron por el pasillo.

Valquiria empujó el aire y se abalanzó sobre Melancolía. Estuvo a punto de alcanzarla, pero se elevó un muro de sombras entre las dos, se estrelló contra él y la absorbió. Forcejeó intentando salir, pero era como arenas movedizas. Tenía los brazos y las piernas dentro e intentaba mantener la cabeza fuera torciendo la espalda. De pronto, el pasillo se llenó de llamas y se encontró libre. Cayó de rodillas mientras Melancolía esquivaba otro ataque de Skulduggery; se estaba acercando a ella, intentando atraparla.

Melancolía continuó arrojando sombras en medio, pero eran endebles. Entró en pánico e intentó ganar espacio para poder maniobrar y lanzarle un ataque que no pudiera esquivar. Skulduggery se lo impedía con toda su habilidad, determinación y una buena dosis de suerte. Aunque sus habilidades no podían desaparecer y la determinación no le fallaría, sobre la suerte no tenía control alguno.

Melancolía, asustada, lanzó un tentáculo de oscuridad como un látigo. Lo vio venir y se agachó, pero se retorció en el último instante antes de desaparecer y lo alcanzó en la sien. Tropezó y Melancolía atacó hasta que lo hizo retroceder.

Valquiria intentó levantarse, pero una pesada masa de sombras la mantuvo inmóvil. Soltó una maldición y se retorció, incapaz de moverse. Skulduggery gemía: Melancolía le estaba haciendo algo. Las sombras culebreaban en los puños de su chaqueta, en su cuello, en los ojales de la camisa, pero Valquiria vio la expresión de Melancolía. Estaba sorprendida, interesada. Lo que le estuviera pasando a Skulduggery no era cosa de ella.

El detective esqueleto se combó y la oscuridad brotó de su pecho como una corriente imparable, retorciéndose y girando en el aire hasta llegar a los extremos de la estancia. Se formó una sombra, se rompió el flujo de oscuridad que brotaba de Skulduggery y la sombra se volvió sólida. Había un hombre alto, envuelto de los pies a la cabeza en una armadura negra. Valquiria se quedó de piedra.

Lord Vile no se había estado escondiendo en una cueva ni en una antigua base de operaciones: se había escondido dentro del propio Skulduggery.

Melancolía dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos de miedo. Lord Vile extendió el brazo y la mano se alargó hasta convertirse en un agudo cuchillo que salió despedido hacia ella. Gritó y esquivó el ataque por poco, pero volvió a repetirse una y otra vez, y Melancolía se tambaleaba con el pelo en los ojos. La oscuridad que sujetaba a Valquiria se desvaneció y pudo ponerse en pie y observar cómo Melancolía era acosada igual que un ciervo.

—¡Ayúdame! —chilló—. ¡No le dejes que me mate! ¡Por favor!

La Invocadora de la Muerte suplicando ayuda. La única persona que tenía el poder y la intención de matar a tres mil millones de personas, pidiendo que alguien la ayudara. Valquiria no iba a hacerlo. No podía. Tenía que permitir que Lord Vile la matara. Era la única forma de salvar a toda esa gente.

—¡Valquiria! —gritó Melancolía—. ¡Por favor, ayúdame!

Y de pronto se encontró corriendo directamente hacia Lord Vile, aunque por dentro no dejaba de repetirse que debía detenerse. Pero su cuerpo continuó moviéndose, no quiso escucharla, y Lord Vile alzó una mano y salió despedida por los aires. Mientras rodaba, vio las sombras que crecían bajo la túnica de Melancolía y sintió el aire que se alzaba a su alrededor. Cambió de trayectoria y acabó cayendo sobre Vile, que se tambaleó ligeramente.

Las sombras de Melancolía se lanzaron contra Lord Vile, pero de su armadura brotaron zarcillos que detuvieron cada una de ellas. Melancolía logró ponerse en pie lejos del alcance del brazo de Vile. Las sombras de ambos, afiladas y dentadas, chocaban, retrocedían y paraban los golpes. Crecieron más, y más aún, de sus brazos, de sus piernas y del torso. Empezaban a parecer un par de insectos extraños, como cangrejos que chascaban entre ellos cada vez con más armas.

Melancolía sonreía. El cabello rubio le tapaba la mayor parte de la cara, pero sin lugar a dudas estaba sonriendo, y Valquiria supo por qué. Sus sombras se estaban engrosando, eran cada vez más grandes y empujaban a Lord Vile hacia atrás. No estaba completo, al fin y al cabo. No era más que la armadura de Lord Vile, el poder nigromántico de Skulduggery con conciencia propia. Si el detective esqueleto hubiera estado dentro de esa armadura, la Invocadora de la Muerte se habría encontrado con la horma de su zapato. Pero la armadura estaba vacía, y Melancolía se estaba percatando de lo poderosa que era realmente.

Las sombras que había tras Melancolía se deslizaron en torno a su cuerpo y salieron despedidas por su pecho, se estrellaron contra Vile y lo lanzaron contra el otro extremo. Salió despedido con tal fuerza que abrió las puertas dobles de golpe, destrozando la madera y arrancándola de las bisagras. Las sombras se retiraron y regresaron a Melancolía, que sonrió a Valquiria y Skulduggery.

—Me has salvado la vida —dijo riendo. La oscuridad danzaba en torno a ella, y desapareció justo cuando Vile volvió a atacarla, pero no atrapó más que el aire.

Skulduggery se puso delante de Valquiria.

—Alto ahí —dijo.

Lord Vile, la armadura, se volvió hacia él.

—Quiero que desaparezcas —dijo Skulduggery—. Formas parte de mí, y quiero que desaparezcas. Te dejé atrás hace mucho y no tengo ninguna intención de permitir que continúe esto. Tu tiempo se ha terminado.

Vile le lanzó una sombra que se estrelló contra él.

—¡Eh! —gritó Valquiria—. ¡Eh! ¿Qué demonios estás haciendo?

Cuatro lanzas de sombra se elevaron por encima de la cabeza de Vile, y Valquiria se dio media vuelta y echó a correr. Se hizo a un lado y todas menos una fallaron en el blanco; la última rebotó contra la espalda de su chaqueta y la hizo rodar por el suelo.

Hubo disparos. Las barricadas habían caído. Los agentes del Santuario estaban entrando en el Templo. Vile inclinó la cabeza de la misma forma que lo hacía Skulduggery. Acto seguido, se arremolinaron las sombras y desapareció.

32

UNA MALA NOCHE EN HAGGARD

ALQUIRIA estaba sentada encima de una lápida caída, con las manos en los bolsillos y la mirada fija en el suelo. A su alrededor, los Hendedores y los hechiceros llenaban el Templo. No habían comenzado a sacar los cadáveres, y no quería quedarse a verlo.

Vio a Skulduggery hablando con ellos, asintiendo y dando órdenes. No entendía cómo había pasado todo aquello. Desearía poder viajar atrás en el tiempo, al momento en que aún no sabía la verdad. Si no hubiera seguido a Wreath, si no hubiera bajado la guardia, Tenebrae nunca habría podido contarle todo aquello. Skulduggery se acercó y Valquiria se sintió fatal, como si se le estuvieran pudriendo las entrañas.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

Ella asintió.

—Wreath y Craven están desaparecidos. No sabemos cuántos más. Hemos enviado equipos de gente a buscarlos, pero no creo que tengamos mucho éxito. Vamos a regresar al Santuario y a informar al Consejo.

—Yo no —dijo Valquiria.

—¿Qué?

—Que yo no voy, ¿vale? Estoy cansada, herida y quiero irme a casa. No me importa todo esto, ya no. Que esta vez se encarguen otros de salvar el mundo.

—Mira, sé que has pasado por mucho, pero…

—Ya basta —le cortó ella poniéndose en pie—. He sufrido bastante. En los últimos días casi me matan; me curó un monstruo que me había diseccionado anteriormente; me ha traicionado y atacado Solomon Wreath, que pensaba que era mi amigo, y después… tú.

—Valquiria…

—No puedes decir nada para arreglarlo, así que ni lo intentes.

—Tienes que entender que…

—No me apetece hablar contigo —dijo, y echó a caminar.

Podría haber llamado a Fletcher, pero no tenía ganas de inventarse una historia que explicara su estado de ánimo. Un hechicero al que conocía la llevó hasta el centro de la ciudad y cogió un autobús. Se sentó con los brazos cruzados y la cabeza apoyada contra el cristal frío. El autobús atravesó un bache y se tambaleó ligeramente. No podía pensar en nada. Se limitó a contemplar el asiento de delante y a dejarse llevar hasta Haggard.

Se bajó y atravesó un pequeño parque, caminando por la penumbra en lugar de hacerlo por la calle iluminada. No le apetecía hablar con nadie. Lo único que quería hacer era abrazar a su hermana pequeña.

Su casa tenía la luz apagada y no había ningún coche en la acera, así que Valquiria entró por la puerta principal. Subió hasta su cuarto, pero el reflejo no estaba allí. Frunció el ceño, cogió el teléfono, marcó y aguardó respuesta.

—Soy yo —dijo Valquiria—. ¿Dónde estás? ¿Dónde está todo el mundo?

—Estamos en el hospital —contestó el reflejo.

A Valquiria le saltó la alarma como si notara una corriente eléctrica y apretó el teléfono con fuerza.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? ¿Es Alice? ¿Hay algún problema?

—No es Alice —dijo el reflejo con voz tranquila—. Es tu madre. La atracaron esta tarde.

—¿Un atraco? ¿Quién? ¿Un mortal?

—Sí. En la calle principal. Todo el mundo dice que es un sitio estúpido para atracar a alguien. Nadie viene a robar a Haggard, es un pueblo demasiado pequeño. La golpeó. Está bien, pero la han traído al hospital para asegurarse. Así que todos estamos aquí.

—¿Está herida?

—Tiene un moretón en la mejilla.

Valquiria se quedó quieta en mitad de la habitación, intentando encontrarle un sentido.

—¿Quién ha sido? —preguntó. Le sorprendió lo suave que sonó su voz.

—Solo escuché el apellido: Moore. No es de Haggard. Se le rompió el coche, dijo la policía. Papá estaba en la farmacia y mamá fuera, con Alice en el cochecito. Moore fue corriendo, le agarró el bolso, ella lo sujetó y él le dio un puñetazo en la cara para que lo soltara. Salió corriendo con el bolso, pero se dio de frente con papá, que lo lanzó contra el escaparate de la farmacia y lo atravesó. Vino una ambulancia, lo vendaron y lo entregaron a la policía.

—¿Todavía sigue aquí? ¿En Haggard?

—Hasta donde yo sé, sí. Llamaron a papá…

—Deja de llamarle así.

—Lo siento. Llamaron a tu padre y le dijeron que iban a presentar cargos de asalto y agresión contra Moore. Sigue en la comisaría.

Valquiria se quedó muy quieta, con el teléfono en la oreja. Notaba el cuerpo rígido.

—¿Sigues ahí? —preguntó el reflejo—. Tengo que irme. Tu padre me está esperando.

—Tenías que haberme llamado.

—Dentro del hospital hay que tener el móvil apagado.

—Tenías que haberme llamado en cuanto te enteraste.

—Nunca me dijiste que lo hiciera.

—Deberías haberlo supuesto.

—Yo no puedo suponer nada. Como siempre me recuerdas, no soy real. No pienso por mí misma. Hago lo que me dicen.

—Entonces haz lo que te diga: a partir de este momento, avísame inmediatamente si le pasa algo malo a mi familia.

—De acuerdo. ¿Qué vas a hacer?

—¿A qué te refieres?

—Ahora. ¿Qué vas a hacer ahora?

—¿Qué crees que voy a hacer?

—Creo que estás muy, pero que muy enfadada. Creo que vas a ir a la comisaria y hacer daño al hombre que ha pegado a tu madre.

Valquiria no contestó. Colgó el teléfono y salió de casa.

Correr le resultaba extraño. Era como si flotara, como si estuviera observando su cuerpo que se movía por voluntad propia. Se vio a sí misma correr por las estrechas callejuelas de Haggard, lejos de las carreteras principales, esquivando a la gente. Entraba y salía de entre las sombras, apareciendo y desapareciendo de la vista, un fantasma vestido de negro, con un único pensamiento en mente: matar.

La comisaría estaba muy iluminada. Valquiria se acercó desde un lado y saltó la pared alta del aparcamiento. No había nadie a su alrededor, y muy pocos coches. Evitó las cámaras de seguridad y corrió hasta la ventana más cercana. De repente ya no se sentía flotar: su conciencia regresó a su propio cuerpo y notó el frío y la rabia que ardía como el hielo en sus entrañas. Unos zarcillos de oscuridad se deslizaron entre la hoja de la ventana y el marco, torció la mano, las sombras rompieron el postigo y la ventana se abrió. Manipuló el aire para darse impulso, se metió dentro de un cuarto de baño iluminado que olía a desinfectante, se acercó a la puerta y se quedó escuchando unos instantes. En alguna parte sonaban teléfonos y la gente hablaba.

Entró en el pasillo. El edificio no era muy grande, y Valquiria se imaginó que las celdas estarían lo más lejos posible de la entrada principal, así que giró a la derecha, dobló la esquina y entró en una sala de interrogatorio para esquivar a un policía que se acercaba. Esperó hasta que dejó de escuchar pasos antes de salir y continuar avanzando. Llegó ante tres puertas de acero de color crema con mamparas de cristal. Las dos primeras celdas estaban vacías, pero había un hombre acostado en la cama en la tercera.

Las sombras se deslizaron en la cerradura y la rompieron desde dentro, y Valquiria entró en la celda antes de que Moore levantara la cabeza de la delgada almohada. Cerró la puerta tras ella y él subió la vista. Aparentaba veintipocos años, estaba muy flaco, llevaba el pelo desgreñado, tenía una hendidura en la barbilla, un corte fino en la mejilla cubierto con esparadrapo y el brazo izquierdo vendado. Se incorporó y no le quitó los ojos de encima, ahora con el ceño fruncido. Valquiria levantó la mano hacia la cámara que había en lo alto de la esquina de la celda y lanzó un dardo de sombra sobre el objetivo. Moore dio un paso atrás.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué demonios ha sido eso? ¿Quién eres?

Ella se acercó, con los brazos caídos y los hombros relajados. Notaba frío en su interior: era un bloque de hielo. Entonces le habló la voz.

«Mátalo».

Cuando estuvo lo bastante cerca, subió la mano derecha con los dedos extendidos y la giró para propinarle un golpe. Le dio en la mandíbula y lo estrelló contra la pared. Skulduggery llamaba a ese golpe «bofetada potente». Era tan fuerte como un puñetazo y no corrías el riesgo de romperte los nudillos. Era una de las nuevas técnicas de su arsenal, desde que pasó lo de Tanith. Valquiria vio que Moore intentaba levantarse, pero le fallaron las piernas y cayó hacia atrás con la boca abierta y los ojos vidriosos. Aguardó a que enfocara de nuevo la vista y la mirara, y sintió cómo regresaba su ira.

Moore se lanzó sobre ella y Valquiria permitió que la agarrara y tirara antes de clavarle el codo en la cara dos, tres veces. Intentó soltarla, pero ella no se lo permitió, se aferró a él y continuó dándole codazos sin permitir que se alejara. El hombre intentó gritar, pero le dio un golpe en el cuello y perdió el aliento. No le dejó contraatacar ni alejarse de ella. Estaba sobre él y le clavaba el codo y le daba cabezazos. En medio de los gritos de dolor, escuchó un rugido y se percató de que procedía de ella. No se detuvo. Tenía sangre en la cara y no era suya. Tampoco se detuvo. Ese hombre había atacado a su madre. Ese hombre había atacado a su madre.

«Mátalo».

Valquiria cerró las manos en torno a su garganta. Moore ya no tenía fuerzas para revolverse. Todos sus esfuerzos para liberarse fueron inútiles. Él era débil y ella fuerte. El hielo que notaba en sus entrañas ardía. Valquiria le estaba hablando, mascullaba entre los dientes apretados, pero no oía lo que decía.

Moore agitó las manos inútilmente. Las pupilas rodaban hacia atrás. La sangre y la saliva le brotaban de la boca. Se estaba poniendo de color morado.

«Mátalo», susurró la voz de su cabeza.

Le clavó los dedos con más fuerza. Así debió de sentirse Melancolía cuando tenía en sus manos la vida de Valquiria. Era el poder, el poder puro y hermoso. La llenaba de energía, se mezclaba con su rabia y la hacía sonreír, al igual que Melancolía lo hizo.

Valquiria frunció el ceño, contempló sus manos, que se cerraban en torno a la garganta de Moore, y vio que el hombre estaba a punto de morir.

Le soltó de golpe y se tambaleó hacia atrás. Moore se volvió hacia un lado, tosiendo y tragando aire a bocanadas.

La voz había desaparecido, ya no estaba en su cabeza. De pronto se sintió mareada, como si estuviera a punto de vomitar.

Moore se arrastró lejos de ella, hasta la pared del fondo. A Valquiria le temblaban las manos y las piernas y le latían las sienes con fuerza.

—Si alguna vez te vuelvo a ver en este pueblo —dijo—, regresaré a por ti y no me detendré. Mantente lejos de este sitio. Aléjate de mi madre o te juro por Dios que te mataré.

Moore se acurrucó y Valquiria salió de la celda y volvió sobre sus pasos. Se coló por la ventana y, en cuanto salió al exterior, vomitó. Las rodillas le temblaban y apenas soportaban su peso. Los policías iban a encontrarla. Se dio cuenta de que estaba llorando.

Una sombra cayó sobre ella y tapó la luz de la luna. Caelan se agachó, la cogió en brazos como si no pesara nada y la llevó hasta la oscuridad.

En el jardín trasero de la casa, se quedaron mirándose. La noche era cálida y se escuchaba el sonido de las olas.

—Me estabas siguiendo —dijo ella.

Las sombras ocultaban sus afilados rasgos. No contestó. Tampoco lo negó.

—Llevas haciendo eso desde hace mucho tiempo, ¿no? Siguiéndome. Observándome.

—Cuidándote —dijo—. Pero solo de noche. Solo cuando eres vulnerable.

Valquiria meneó la cabeza.

—Eso… eso no está bien. No deberías hacer eso. No deberías vigilar a la gente. No quiero que vuelvas a hacerlo.

—Tengo que asegurarme de que estás a salvo.

—No necesito tu protección.

Caelan no respondió a eso.

—¿Le has matado? —preguntó.

Valquiria titubeó.

—No.

—¿Querías hacerlo?

—Sí.

—Pareces avergonzada. No deberías estarlo. Albergas oscuridad dentro de tu corazón, igual que yo.

—Eso no es cierto.

—Por supuesto que lo es. Es parte de lo que eres. No puedes luchar contra ella.

Valquiria oyó un coche que se acercaba.

—Están volviendo. Tienes que irte.

—No voy a dejarte.

—No quiero que estés vigilando a mi familia.

—Más vale que te des prisa: están llegando a casa.

Ella le dedicó una última mirada antes de entrar rápidamente por la puerta trasera y subir corriendo las escaleras. Oyó la puerta principal y la voz de su madre. Se acercó a la ventana y echó un vistazo. No vio a Caelan, pero sabía que estaba allí.

33

WILLOW HILL

UANDO cerró la residencia de ancianos Willow Hill, hace veinte años, nadie había derramado una lágrima. Había sido un lugar frío, con largos corredores y un fuerte olor que había parecido infectar a su personal y residentes con una peligrosa indiferencia. Los cuerpos, que una vez fueron jóvenes y fuertes, se consumieron sin apenas un murmullo de protesta y obedecieron sumisamente a las mentes que ya no estaban en condiciones de manejarlos. La gente se rindió en Willow Hill y allí no pareció importarle a nadie.

La Orden de los Nigromantes había comprado aquel edificio hacía diez años y no había hecho nada para impedir la lenta decadencia que se filtraba a través de sus paredes. Dejaron que se desmoronaran. Permitieron que los niños del pueblo lanzaran piedras por las ventanas e hicieran pintadas en las paredes. Lo único que no consintieron fue que entrara nadie a pasar la noche. No sabían cuándo la Orden necesitaría un refugio y no les apetecía hacer frente a una plaga de mortales cuando sucediera.

A Craven, en particular, le gustaban las residencias de ancianos. Le gustaban la paz y la tranquilidad, y el olor viciado del aire. Sobre todo, le gustaba la muerte que perduraba como un vago recuerdo.

Sus compañeros, treinta y cuatro nigromantes en total, estaban reunidos en lo que había sido el comedor. Craven esperaba en la puerta, valorando el tono de una docena de conversaciones, y luego entró lentamente en la estancia y esperó a que todos dejaran de hablar. Cuando se hizo el silencio, se aclaró la garganta, cerró los ojos y sacudió la cabeza tristemente.

—Debo anunciar con profunda tristeza que el Alto Párroco Auron Tenebrae se ha unido a la corriente de la vida —se escucharon murmullos sorprendidos entre los nigromantes—. Lord Vile lo mató antes de enfrentarse a nuestra salvadora, la Invocadora de la Muerte, que fue lo bastante fuerte para sobrevivir. El Alto Párroco, desgraciadamente, no.

—¿Dónde está el cuerpo?

Craven puso mala cara y buscó con la mirada al que había interrumpido su solemne anuncio. Era Wreath. Claro que era él.

—No hemos podido recuperarlo, clérigo Wreath —contestó Craven—. Pero yo mismo lo vi. El Alto Párroco ha muerto. Hoy es un día de gran tristeza para todos.

—Ya lo creo que lo es —dijo Wreath—. Porque no solo hemos perdido a Tenebrae, sino a más de tres docenas de nigromantes.

—Una tragedia terrible.

—¿Lo llamas tragedia? Melancolía los mató. Yo lo llamo asesinato.

Craven pareció sorprendido y volvió la vista hacia Melancolía, que estaba sentada con la cabeza gacha y la capucha puesta. Por un instante le pareció distinguir una ligera sonrisa en su rostro. Craven se volvió hacia la multitud.

—¿Asesinato? ¿Cómo puedes llamarlo así? Es la Invocadora de la Muerte. Liberó a nuestros compañeros nigromantes a la gran corriente porque necesitaba de su fuerza y su valor para hacer frente a Lord Vile y a los malditos perros del Santuario. Te aseguro que todos y cada uno de ellos estaban dispuestos a aceptar ese sacrificio final, y estoy convencido de que lo hicieron con mucho gusto.

—No es que les diera opción —puntualizó Wreath.

—No tenía tiempo —todas las miradas convergieron en Melancolía, que mantuvo la cabeza gacha—. Siento haber matado a esa gente. Los conocía a todos y los echaré de menos, pero sé que volveré a verlos pronto, igual que volveré a ver de nuevo al Alto Párroco. Tengo… una responsabilidad, clérigo Wreath. Tengo que dar comienzo al Pasaje. Es lo único que importa. Seguro que tú, más que nadie, eres consciente de que debemos hacer todo lo posible para asegurarnos de salvar el mundo.

—¿Y de verdad piensas que eres tú la que tiene que hacerlo?

—No lo sé. Sinceramente, no lo sé. Tengo dudas. Bajo todo este poder, continuó siendo yo. Sigo siendo Melancolía St Clair, y tengo miedo, clérigo. Tengo miedo de no ser lo bastante fuerte o valiente y temo fallar cuando más me necesitan. No quiero defraudaros, clérigo.

Craven no sonrió, aunque estaba deseándolo. Wreath le fulminó con la mirada, pero los demás nigromantes contemplaban a Melancolía como si de pronto comprendieran. Había sido un discurso magistral.

—El Santuario estaba sucumbiendo a la desesperación —tronó, recuperando la atención de los oyentes—. Mientras permanezcamos aquí, estaremos a salvo. Cuatro días más; es todo lo que necesitamos. Que los agentes del Santuario se cansen de buscarnos. No nos encontrarán. No encontrarán a nadie que sepa dónde estamos. Mientras nos quedemos aquí, mientras permanezcamos juntos, no nos derrotarán. Y salvaremos el mundo.

Enlazó las manos, cerró los ojos y comenzaron a aplaudir. Todos lo hicieron. Se volvió y salió de la habitación, seguido por el Hendedor Blanco, que tenía un nuevo cargo: guardaespaldas personal de Vandameer Craven. Craven estaba convencido de que el Hendedor se sentía muy honrado de su nueva posición, aunque no lo trasluciera.

Las sombras se arremolinaron ante él y, cuando se disiparon, Solomon Wreath estaba ahí de pie con los brazos cruzados.

—Tú lo viste, ¿no?

Craven redujo el paso.

—¿Perdón?

—Tenebrae. ¿Viste a Lord Vile matarlo?

—Sí, lo vi. Fue muy rápido, y debemos consolarnos con eso… —Craven se dirigió a una de las ventanas mugrientas del borde del pasillo—. Todo ha cambiado, ¿verdad? No hay vuelta atrás. Ya no. Yo… necesito a mi lado un hombre en quien pueda confiar, Solomon. ¿Eres ese hombre?

—Nunca lo hubiera creído —gruñó Wreath.

—Tampoco yo, amigo mío —se volvió sonriendo—. Entre nosotros siempre han reinado la antipatía y la desconfianza. Tantos años tontamente desperdiciados en juegos infantiles. ¿Para qué? ¿Por orgullo? ¿Por vanidad? No lo sé. Pero aquí estamos. Ahora. Juntos. Tú, el último clérigo de nuestro Templo. Y yo, de pronto considerado profeta, líder, Alto Párroco.

Wreath descruzó los brazos.

—¿Perdón? ¿Exactamente quién te ve de esa forma?

—Ellos. Nuestros compañeros nigromantes. Me piden respuestas que no puedo darles.

—Porque no eres el Alto Párroco.

—Y si no lo soy yo —dijo Craven con tanta suavidad como pudo—, ¿quién es?

Wreath frunció el ceño.

—Craven, eres un clérigo. Hemos perdido al Alto Párroco y habrá que nombrar uno nuevo. Así funcionan las cosas.

—¿Vas a esperar a que venga alguien nuevo y asuma el cargo? Si nos mantenemos unidos, no será necesario.

—Si nos mantenemos unidos bajo tus órdenes, es lo que quieres decir.

—Pues no seré Alto Párroco —le espetó con impaciencia—. No es más que un título, después de todo. Es un nombre. No tiene sentido: la rivalidad mezquina, los juegos de poder. Oh, estaba tan perdido cuando tenía la mente y los ojos cerrados… Pero ahora veo. El camino está claro. La Invocadora de la Muerte nos unirá a todos, amigo mío. Si no quieres creerme a mí, cree al menos en ella.

—Mató a treinta y ocho de los nuestros.

—Acaba de disculparse por eso.

—Es inestable.

—Está ajustándose.

—Está loca. ¿Y qué pasa con su poder? Un instante apenas es capaz de levantar la cabeza, y al siguiente lanza a la gente volando como si no fueran más que hojas arrastradas por el viento. ¿Cómo va a abrir el Pasaje si ni siquiera es capaz de controlar cuánto tiempo podrá mantenerse en pie?

—Tengo fe.

—Yo no.

—Eso es… preocupante.

—No, eso es lo razonable.

—Melancolía es la Invocadora de la Muerte. Sí: no es lo que pensábamos que sucedería. No es tan limpio. Pero es real, y está pasando. Tiene el poder para hacerlo.

—Más le vale. Si no lo consigue, si falla, nunca volverá a haber otra oportunidad. Ahora saben lo que queremos, saben lo que buscamos. Si seguimos con esto y fracasa, nos perseguirán en el mundo entero. Destruirán nuestros Templos, nuestras enseñanzas, todo. Más vale que sea la elegida, Craven.

—Lo es.

—Porque si no es así, deberíamos matarla ahora y ver qué podemos salvar.

Craven abrió los ojos como platos.

—¿Cómo?

—Si paramos esto ahora, de inmediato, podríamos solucionarlo. Podríamos cargar con la culpa: tú, yo, Melancolía, los demás. Podríamos afrontar el castigo, pero dejarían en paz a nuestros hermanos y hermanas en el resto del mundo, que podrían seguir buscando al auténtico Invocador de la Muerte.

—¡Melancolía es la auténtica!

—No. Tú hiciste que lo fuera.

Craven guardó silencio.

—Esta es nuestra última oportunidad. Si hay alguna duda sobre ella, deberíamos sacrificarla por el bien común.

—No albergo ninguna duda de que ella es capaz de hacerlo.

—Bueno, pues yo sí.

—Nuestros enemigos se están acercando —repuso Craven, enfadado—. Tenemos que detenerlos. Tenemos que atacar, pero en cambio estamos peleando entre nosotros una vez más, en el momento en que menos nos lo podemos permitir —suspiró y miró por la ventana—. Ahora déjame. Estoy cansado.

Wreath aguardó unos instantes.

—Craven, voy a ser amable contigo y no te voy a partir la mandíbula por lo que acabas de decir. Voy a olvidar lo que has dicho y rebobinaré un poco. Crees que deberíamos atacar a nuestros enemigos, ¿no? ¿Con qué exactamente? No tenemos más que treinta nigromantes, y casi ninguno tiene experiencia en el combate. Y aunque la tuvieran, ¿a quién piensas que deberíamos atacar? ¿Al Santuario? ¿A sus agentes? ¿A Pleasant y Caín, tal vez? ¿O a Lord Vile? ¿Deberíamos atacarle a él?

Craven se volvió en redondo.

—Te estás burlando de mí, clérigo Wreath.

—Oh, sí, clérigo Craven, pero es que es muy fácil burlarse de ti. No tienes ni idea de lo que dices cada vez que abres la boca, ¿verdad? Crees que mientras sigas dando órdenes serás el líder. Bien, pues tengo una noticia para ti, encanto. No funciona así.

—Tu insolencia es…

—No eres el Alto Párroco, Vandameer. Si nuestros enemigos se acercan, parece ser el momento perfecto para que Melancolía dé inicio al Pasaje. Si no es capaz de cumplir con su tarea, debe ser sacrificada.

—Cuidado con lo que dices.

—Bueno —dijo Wreath—. Supongo que tengo suerte de que no estés al mando, o me encontraría en una situación muy complicada, ¿no?

Se alejó, quitándole así la oportunidad de dejarle con la palabra en la boca. Craven se quedó donde estaba, junto a una ventana sucia por la que apenas podía ver nada, hirviendo de ira.

34

VALQUIRIA Y FLETCHER

ALQUIRIA se despertó por la mañana, se puso una bata y bajó las escaleras. Dejó el móvil al lado de la cama: no quería que nadie la llamara. Su madre desayunaba y Alice estaba en su moisés sobre la mesa.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Estoy bien —sonrió ella—. Dejad de preocuparos por mí. He tenido que echar a tu padre, literalmente, hace unos minutos. Puede ser muy cariñoso cuando quiere —su sonrisa se desvaneció—. ¿Qué te ha pasado?

Valquiria pestañeó.

—¿Perdón?

—¿Eso es un moretón?

Valquiria salió al recibidor y se miró en el espejo. Tenía un buen cardenal en la frente, del cabezazo que le dio a Moore. Se quedó mirando su imagen y regresó a la cocina.

—Me di un golpe en la cabeza ayer por la noche —dijo.

—¿Cómo?

—Cosas que pasan —se encogió de hombros—. Me desperté de pronto, estaba del lado contrario y me di con la cabeza contra la pared.

—¿Una pesadilla?

—No me acuerdo. ¿Qué tal has dormido?

—No muy bien —admitió—. Pero estoy acostumbrada a dormir poco gracias a la señorita aquí presente —dejó la tostada y cogió a Alice—. Ayer te portaste fenomenal —dijo—. Des me lo acaba de decir. Estabas tan tranquila, tan serena, te encargaste de Alice mientras todos corríamos de aquí para allá como pollos descabezados… Gracias, cariño.

La sonrisa de Valquiria fue forzada. Había sido el reflejo quien lo había hecho. Valquiria estaba demasiado ocupada con su otra vida, en la que su mejor amigo resultaba ser un genocida.

Subió las escaleras, escogió una pequeña piedra curativa de la colección que le había entregado Kenspeckle una vez, se desnudó y se metió en la ducha. Apretó la esponja empapada contra la piedra porosa y se frotó suavemente la frente. El moretón desaparecería muy pronto, al igual que todas las demás heridas. Se miró la palma de la mano derecha, donde Billy-Ray Sanguine la había cortado con la cuchilla. Aún tenía la cicatriz. Nunca desaparecería. Pensó en Tanith y se preguntó cómo estaría. La echaba de menos. Echaba de menos tener a alguien con quien hablar.

El agua estaba caliente y era agradable. Puso la cara contra el chorro, con los ojos cerrados, y se quedó ahí durante una eternidad. Cuando terminó, salió, cogió una toalla y caminó descalza hasta la habitación. Se secó, se puso unos pantalones vaqueros amplios y una camiseta. El móvil sonaba: era Fletcher. Otra vez. Lo ignoró.

Y apareció delante de ella.

Valquiria saltó hacia atrás y luego se lanzó a cerrar la puerta.

—¿Qué demonios estás haciendo? —musitó—. ¡Podría haber cualquier persona aquí!

—No me has contestado las llamadas —dijo Fletcher.

—¡Estaba en la ducha!

—Llevo llamándote días. Val, la última vez que te vi estabas en el Santuario cubierta de sangre. Estaba muy preocupado.

—Sabías que me encontraba bien —le soltó ella.

—¿Y no crees que merezco saber algo más? ¿Es que no puedo verte?

—Fletcher, en serio, no es un buen momento, ¿vale?

—Abominable me dijo que Melancolía logró escapar. Van a encontrarla; sabes que lo conseguirán. Tienen a todos los hechiceros ahí fuera, a la caza.

—No se trata de eso.

—¿Entonces qué pasa?

Valquiria se rio.

—Todo. Nada. Solo quiero estar sola.

Él la miró, se acercó a la mesa, puso música y subió el volumen.

—Ahora podemos hablar —dijo.

—Baja eso —le espetó ella—. Mi madre ya lo ha pasado bastante mal, no necesita acabar con dolor de cabeza.

—¿De qué hablas?

—La atracaron ayer. Está bien, no ha pasado nada. La atracaron y la policía pilló al tipo, un tal Moore. Fui a hacerle una visita a su celda ayer por la noche.

—¿Que hiciste qué? —Fletcher la miró fijamente.

—Atacó a mi madre. ¿Qué querías que hiciera? ¡No iba a dejarle salir impune!

—No salió impune, Valquiria. Lo han cogido, está arrestado, estaba en una celda. ¿Qué le hiciste?

Ella le miró a los ojos sin contestar.

—¿Qué le hiciste? —repitió dando un paso adelante.

—Le hice daño —contestó—. Podría haberle matado. Tiene suerte de que no lo hiciera.

Fletcher negó con la cabeza.

—No hablas en serio.

—Lo voy a repetir una vez más porque me parece que no me oíste a la primera. Atacó a mi madre.

—¿Y tú casi lo matas?

—Se lo merecía.

—¿Qué? ¿Pero qué dices? ¿Que se lo merecía? ¿Hablas en serio? ¿Vas ahí con toda tu magia y tu entrenamiento, casi lo matas y te parece bien? ¿Volverías a hacerlo?

—Nadie se mete con mi familia.

—Pasas demasiado tiempo con Skulduggery. Me esperaría una cosa así de él, que vaya dejando un rastro de cadáveres a su paso. ¿Pero tú? Tú no eres así. No lo eres.

—No me conoces lo bastante como para decir eso.

—No. Obviamente, no te conozco. La Valquiria que pensaba que conocía discutía conmigo cada vez que le decía lo violenta que era. Ella nunca haría lo que has hecho.

—Si vas a darme un sermón, ahorra saliva.

—Oh, no se me ocurriría. Nunca te diría lo que tienes que hacer. Ya lo sabes, ¿no? Sabes exactamente lo que estás haciendo, y todo el mundo a tu alrededor está tan contento y te lo permite.

—¿De qué hablas?

—¿Skulduggery te ha dicho algo por haberte colado en una comisaría? ¿Te advirtió que no golpearas a un preso? ¿No? No me sorprende. Es justo el tipo de cosa que él haría.

—Ah, ya veo. Ahora que Kenspeckle ha muerto, es tu turno de advertir a todo el mundo cuando se pasa de la raya, ¿no?

—Alguien tiene que hacerlo, y no va a ser Skulduggery. Abominable está demasiado ocupado. Confiaba en que fuera Tanith, pero ya no es posible. Necesitas que alguien te controle.

—¿Tú? —rio Valquiria—. ¿Tú vas a ser mi ejemplo a seguir? Dios mío, las cosas están peor de lo que pensaba. Y no le he dicho nada a Skulduggery todavía. No quiero hablar con él. No quiero hablar con nadie.

—Pues yo no voy a quedarme quieto esperando mientras haces cosas de las que luego te vas a arrepentir.

—Hazme un favor, ¿vale? No te metas. ¿Crees que estamos juntos en esto? Pues no. Yo estoy en esto. Eso es todo.

—Soy tu novio, Valquiria. No es tan simple.

—Bueno, se puede simplificar.

Él la miró fijamente.

—¿Quieres cortar?

—Pues no sé —respondió con un tono cada vez más desafiante—. Si no paras de quejarte continuamente, quizá lo haga.

—Ten cuidado.

—¿Con qué? ¿Herir tus sentimientos? Eres tan delicado…

—Ten cuidado con decir algo que no puedas retirar. Estás enfadada. No piensas con claridad.

—Estoy pensando con total claridad, Fletcher. Quizá deberíamos cortar. Tal vez necesitamos un cambio. Llevamos juntos demasiado tiempo. Teníamos que haber roto hace mucho.

—Estás enfadada —él negó con la cabeza—. No lo dices en serio.

—Lo digo completamente en serio.

—No. Deja de portarte como una estúpida.

—¿Estúpida? —le cortó ella—. ¿Estúpida? No te atrevas a llamarme estúpida. Se acabó, Fletcher. Hemos terminado.

—Espera un instante, ¿vale? Tranquilízate. Piénsalo. Esto lo dices en caliente. No hablas en serio.

—¿En caliente? No, esto no lo digo en caliente, lo llevo pensando mucho. Quería romper contigo desde hace tiempo, pero no me había dado cuenta. Crees que estamos bien juntos, ¿no? ¿Que somos una pareja perfecta, un novio feliz y una novia buena? Pues no soy ninguna novia buena.

—Val, toma aire, cuenta hasta diez…

—He estado enrollándome con Caelan a tus espaldas.

Fletcher se quedó congelado y Valquiria se arrepintió al instante. Más que arrepentirse: odió las palabras que acababa de soltar, la cara que puso Fletcher. Se odió a sí misma. Deseó volver atrás, borrarlo. Pero lo había dicho y continuó hablando sin saber qué estaba diciendo. Pero se calló en seco cuando él la miró y dijo: «¿Qué?», con una voz muy apagada. Tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar, y lágrimas en los ojos. Estaba llorando. ¿Cuándo había llorado por última vez? Él la miró y supo la respuesta a todas sus preguntas. Le cambió la cara.

—Creía que me querías —dijo.

—Fletcher, lo siento.

—¿Por qué?

—No sé… No estoy segura.

—Deberías saberlo. Siempre sabes lo que haces. Siempre sabes por qué lo haces. Por eso estás convencida de que haces lo correcto. De ahí proviene toda tu confianza: del hecho de que tú eres siempre la que lleva la razón. Así que ¿por qué lo hiciste?

—No lo sé.

—Estás mintiendo. Sabes perfectamente por qué.

—Fletcher, eso no es importante.

Él se rio de forma espantosa.

—A ti no te importará, Val, pero a mí sí. Mucho. ¿Te importa acaso? A ver, sé que estás llorando, veo las lágrimas, pero no lloras por mí. Lloras porque te sientes mal. Lloras por ti, porque todo tiene que ver contigo. Siempre, ¿verdad? El mundo gira en torno a ti porque eres así de egoísta.

—No quería hacerte daño.

—No creo que ni siquiera se te pasara por la imaginación que ibas a hacerme daño. Nunca pensaste en mí. Estás obsesionada contigo misma, ¿sabes? Siempre ha sido así, pero no me importaba porque yo también estaba obsesionado contigo. Qué tonto soy, ¿eh? Bum, así de simple. Ahora lo veo. Nunca has hecho nada por nadie. Nunca te has involucrado por el simple beneficio de otra persona. El resto de nosotros, sí. Eso nos hace unas buenas personas. ¿Tú? Tú habrás salvado el mundo, pero no eres una buena persona. No sé lo que eres.

—Fletch, por favor…

—¿Por favor qué? ¿Por favor, deja de hacerme sentir mal? Oh, vaya, lo siento. Lo siento muchísimo, no me había dado cuenta de que te estaba aguando la fiesta. Tal vez deberías irte corriendo con Caelan; tal vez él te pueda consolar.

Valquiria negó con la cabeza.

—No es eso.

—Oh, ¿así que no me dejas para irte con él?

—No te dejo para irme con nadie.

—¿Y él lo sabe?

—No podría importarme menos que lo sepa o no.

—No me sorprende.

—Oye, puedes quedarte ahí y seguirme insultando todo lo que quieras, pero esto viene de lejos.

—Y sin embargo, es la primera vez que me entero.

—Por supuesto, porque nunca has querido enterarte.

—Ah, claro. Vale. Ya lo pillo. Básicamente, debería haberlo visto venir, ¿no? Tendría que haber prestado atención a los avisos y darme cuenta de lo que iba a pasar.

—Sí.

—Así que, si lo piensas, resulta que todo es culpa mía —Valquiria apartó la vista con un suspiro—. Lo cual tiene mucho sentido —continuó él—. Porque tú no puedes hacer nada mal. Como tú no puedes ser tan egoísta y egocéntrica, la culpa la tiene que tener otro. Soy un estúpido, Valquiria, y te pido disculpas.

—No seas así.

—¿Así cómo?

—No seas tan infantil. Deja de gruñir y de sentir lástima por ti mismo. Tu novia rompe contigo. Vale. Pasa continuamente. Madura un poco y sigue con tu vida.

—Como tú, quieres decir. Porque tú eres tan madura, siempre tomándotelo todo con calma y aceptando la responsabilidad de lo que se te ponga por delante. Así eres, ¿no? ¿Doña Perfecta?

—Nunca dije que fuera perfecta.

—Pero lo piensas, por Dios.

—No digas tonterías.

—¿Y por qué piensas que eres perfecta? Me he tirado dos años diciéndote lo guapa, lo inteligente y lo increíble que eras. Skulduggery lleva años diciéndote lo buena, poderosa y excepcional que eres. Todos los que conoces se quedan inmediatamente impresionados contigo, porque eres tan segura y tan capaz… Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Pasaste de ser una simple estudiante a una hechicera en una noche. Desciendes del último de los Antiguos. Los nigromantes, en cuanto te conocen, inmediatamente consideran que vas a ser su salvadora increíblemente poderosa. Con toda la gente que está como loca contigo, Val, estoy realmente sorprendido de que hayas estado con un don nadie como yo durante tanto tiempo.

—Ahora mismo —replicó enfadada— estoy de acuerdo contigo.

Fletcher tenía los ojos vidriosos, pero no derramó una lágrima.

—¿Y bien? Si estás esperando a que me teletransporte de aquí, ya puedes irte olvidando. Tú eres la que has cortado conmigo y tú eres la que tiene que irse. Así que adelante, Val. Vete.

Hubo un silencio y, durante ese instante, Valquiria pensó en todo lo que quería decirle. Sin embargo se volvió, avanzó un pie tras otro y llegó hasta la puerta. Pero tenía que decirle algo. No podía permitir que todo terminara así, con ira, taladrándole la espalda lleno de rabia. Se volvió de nuevo.

—Todavía me importas —dijo.

—Yo no me preocuparía —repuso él, otra vez con tono tranquilo—. No durará mucho. Admiras a Skulduggery: es tu modelo a imitar. Él es valiente, tú eres valiente. Él es frío, tú eres fría. Él es cruel, tú eres cruel. Bien hecho, Val. Tienes el mismo grado de implicación emocional que un muerto.

Se cruzó de brazos y esbozó esa sonrisa arrogante tan propia de él, pero ahora resultaba desagradable. Valquiria salió de la habitación y, cuando miró atrás, se había marchado.

35

ENSEÑANDO A LAS GEMELAS

ALQUIRIA comió sin ganas y luego salió a dar un paseo con Alice. Se dirigió a la calle principal con las gafas de sol puestas, ignorando las miradas y las sonrisas de la gente. Todo el mundo quería hacerle cosquillas a Alice y obligar a Valquiria a perder el tiempo. Todos se habían enterado del atraco, evidentemente. Las noticias vuelan en los pueblos pequeños.

Carol y Crystal doblaron la esquina. Era demasiado tarde para esconderse: ya la habían visto.

—Nos hemos enterado de lo que le ha pasado a tu madre —dijo Crystal—. ¿Se encuentra bien?

Valquiria asintió.

—Sí, está bien. Más nerviosa que otra cosa.

—¿Quién fue? —susurró Carol—. ¿Un hechicero?

—No, era escoria de la normal.

—Cuesta creer que pasara algo así aquí —comentó Crystal—. Dicen que hay peleas fuera de los bares y cafeterías y cosas así, pero no que atraquen a nadie. Te das cuenta de que no se está a salvo en ninguna parte, ¿verdad?

—Deberíais aprender autodefensa —dijo Valquiria, dando la vuelta al cochecito para regresar a casa.

—O podrías enseñarnos a hacer magia —sugirió Carol.

Valquiria negó con la cabeza.

—Ya hemos hablado de esto…

—¿Le vas a enseñar magia a Alice? —preguntó Carol.

—Uh, no. No creo.

—¿No crees? ¿Puede que sí?

—Bueno, no. A ver, no quiero hacerlo. Quiero que sea normal.

—¿Pero existe la posibilidad de que le enseñes a hacer magia?

—Yo… no sé, supongo.

—Entonces es muy injusto que no nos enseñes a nosotras.

—Ya lo sé —suspiró Valquiria—. Pero…

—Enséñanos algo. Un par de horas esta tarde. Si no somos capaces de hacer ningún truco de magia, por lo menos lo habremos intentado.

—No son trucos, Carol.

—Lo siento. Pues ilusiones.

Crystal le dio un codazo a su hermana.

—Eso es prestidigitación. Lo que hace Valquiria se llama magia. ¿Y bien? ¿Nos vas a enseñar algo? ¿Un par de horas?

Normalmente habría dicho que no, pero necesitaba mantenerse ocupada durante todo el tiempo que, de pronto, tenía por delante. Suspiró de nuevo.

—Está bien. Un par de horas.

Las gemelas sonrieron tan ampliamente como nunca las había visto hacerlo.

—¿Puede venir Fletcher? —preguntó Carol.

—Uh. Fletcher y yo hemos cortado.

—Oh, eso es horrible. ¿Te dejó él?

—No, solamente cortamos.

—¿Estaba saliendo con otra?

—No creo.

—¿Me puedes dar su número?

—Creo que prefiere estar solo.

—¿Por qué te ha dejado?

—No me ha…

—¿Pensaba que eras demasiado inmadura?

—No dijo nada de…

—¿Cuánto tardarás en superarlo?

—Hum. No estoy segura…

—¿Cuándo ha sido?

—Hace tres horas.

Las gemelas la miraron fijamente.

—Eres muy fuerte —dijo Carol.

—¿Has llorado? —preguntó Crystal—. Si necesitas llorar delante de nosotras, hazlo.

—Gracias —contestó Valquiria—. Pero creo que estoy bien. Nos vemos en la playa dentro de media hora, ¿vale?

—¿Necesitamos llevar algo? —preguntó Carol.

—Solo la cabeza.

Parecieron confusas.

Media hora después, Alice estaba en casa y Valquiria se encontró con sus primas al final de la playa, donde acababa la arena y empezaban las piedras. Carol y Crystal estaban solas, escondidas al fondo, y parecían impacientes.

—La magia elemental consiste en influir en el aire, el fuego, el agua y la tierra —comenzó Valquiria—. Empezaremos con el aire. Lo más importante es que os deis cuenta de que todo está conectado. Todo encaja. Hay una especie de línea entre los espacios, y en cuanto encuentras el punto de presión, empujas.

—No lo entiendo —declaró Crystal.

—No hace falta entenderlo —replicó Carol—. Basta con hacerlo.

—Uh… En realidad sí hace falta entenderlo —repuso Valquiria—. La magia está en todas partes, pero la única manera de utilizarla es entender cómo funciona. Es como la ciencia.

—Odio la ciencia —dijo Carol.

—Yo prefiero letras —asintió Crystal. Movió la palma una y otra vez, pero no pasó nada—. ¿No existe una magia para la que no haga falta estudiar mucho? Como el anillo que llevas. ¿Podríamos usar algo parecido?

—Me temo que no —sonrió Valquiria—. Esto es nigromancia.

—¿Hay que estudiar algo para usarlo? —preguntó Carol.

Valquiria titubeó.

—Realmente, no…

—Así que es más fácil que desplazar el aire.

—Solo porque sea más fácil no significa que sea mejor. El poder que no cuesta ningún esfuerzo trae consigo desventajas.

—A mí me parece que es perfecto para nosotras —declaró Crystal—. ¿Puedo probarlo?

—Yo… tengo que darte permiso para que lo utilices.

—¿Y…? Dame permiso, entonces. ¿Por favor, Stephanie?

Sus primas abrieron los ojos al máximo, un truco que funcionaba bien con sus padres. Valquiria lo conocía, pero tenía un desafortunado efecto secundario: las hacía parecer peces de colores. Se encogió de hombros.

—Crystal, te doy permiso para usar este anillo —se lo quitó del dedo y se lo entregó.

Con la boca abierta de asombro, Crystal examinó el anillo antes de ponérselo. Casi de inmediato, frunció el ceño.

—Oh —dijo—. Está frío.

—La nigromancia es la magia de la muerte —dijo Valquiria—. Créeme, cuando ese anillo se encuentra cerca de la muerte, todavía está más frío.

—Esto es asqueroso.

Carol extendió las manos.

—Déjame probar.

—Espera tu turno —le espetó apartándose—. Entonces, ¿qué hago ahora, Stephanie? ¿Tengo que decir algún conjuro o algo así?

Valquiria echó un vistazo a su alrededor, asegurándose de que no hubiera nadie.

—No, nada de conjuros. ¿Sientes alguna cosa, aparte de lo frío que está el anillo? Deberías sentirlo en las puntas de los dedos.

Crystal estrechó los ojos y movió los dedos.

—No sé. Creo que sí. Puede ser.

—¿Ves nuestras sombras? Intenta arrastrarlas.

—¿En serio?

—Inténtalo.

Crystal se mordió el labio, se agachó y agarró un puñado de arena cubierta de sombra.

—¿Lo estoy haciendo bien?

—La verdad es que no —admitió Valquiria.

—Me toca —exclamó Carol.

—Espera un minuto —dijo Crystal cogiendo arena, cada vez más molesta.

—Stephanie, ella ya lo ha intentado —lloriqueó Carol.

—Dale un instante —dijo Valquiria—. Tú sigue empujando el aire.

—Empujar el aire es una estupidez —murmuró, pero continuó haciéndolo.

Valquiria las observó: Carol intentaba desplazar la brisa y Crystal trataba de atrapar su propia sombra. Tuvo que hacer esfuerzos para no reírse.

—Chicas —sonó una voz a sus espaldas.

Se volvieron rápidamente: allí estaba Fergus, con los brazos en jarras y expresión de disgusto.

—Hola, papá —saludó Carol.

Crystal se incorporó, escondiendo el anillo tras la espalda.

—Hola, papá. Estábamos…

—Haciendo taichí —intervino Valquiria—. Es muy relajante.

Carol asintió rápidamente.

—Últimamente estamos muy tensas…

—Chicas —dijo Fergus—, vuestra madre quiere que volváis a casa. Vamos, venga.

Las gemelas cruzaron una mirada y Crystal dio un paso hacia Valquiria, intentando entregarle el anillo disimulando de la forma menos convincente que había visto nunca.

—Gracias por intentar enseñarnos —dijo volviéndose hacia ella.

—Sin problemas.

Las gemelas se marcharon y Valquiria y Fergus se quedaron solos en la playa. Él no dejaba de mirarla fijamente.

—¿Cómo se encuentra tu madre? —preguntó.

—Está bien. Ha sido más el susto que…

—¿Y tu padre?

—Uh, también bien.

—¿El bebé?

—Alice está bien.

Fergus asintió.

—¿Y tú, Stephanie? ¿Sin problemas?

—De momento.

—¿Qué les estabas enseñando a mis hijas? ¿Taichí?

—Sí. Es un arte marcial, pero es muy suave y…

—Sé lo que es el taichí. He visto a la gente practicar en el parque. Y no les estabas enseñando eso.

—Bueno, es posible que no lo haga muy bien…

Sus siguientes palabras sonaron furiosas.

—¿Cómo te atreves?

Valquiria pestañeó.

—Uh… ¿Perdón?

—Me has oído. ¿Cómo te atreves?

—No estoy segura de entender a qué te refieres.

Fergus dio un paso adelante, acortando distancias. Tenía los puños apretados y la cara muy roja. Por un instante, Valquiria pensó que iba a golpearla.

—¿Cómo te atreves a enseñarles a mis hijas esa sucia magia? —rugió él.

—¿Qué? —dijo, sorprendida.

—¡Son mis hijas! —gritó él—. ¡Son buenas chicas! Las he mantenido a salvo de todos tus líos, y te garantizo que no pienso permitir que las arrastres contigo.

Ella dio un paso atrás.

—Fergus, ¿de qué demonios estás hablando?

—¡No te hagas la tonta! —bramó, e inmediatamente miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie escuchando. Continuó hablando más bajo, pero no con menos rabia—. Tú no eres ninguna estúpida, Stephanie. Todos lo sabemos. Todos sabemos lo lista que eres. Mis hijas no son como tú: ellas necesitan que alguien cuide de ellas. Ese es mi trabajo.

—No estoy metiéndolas en nada —protestó Valquiria.

—Esto es una locura, ¿sabes? —dijo fuera de sí, casi riéndose—. Mi abuelo la tenía. La magia. Nos lo contó todo cuando éramos pequeños, a Gordon, a tu padre y a mí. Intentó transmitirnos lo que sabía. No tenía demasiado poder; podía hacer poco. «Algunos no pueden», nos dijo. Esperaba que nosotros fuéramos distintos, que nos convirtiéramos en auténticos hechiceros. Nos encantaba la idea, pero nuestro padre odiaba todo aquello. No quería que creciéramos y nos metiéramos en guerras que no tenían nada que ver con nosotros. Quería que estuviéramos a salvo —Valquiria se limitaba a mirarle, incapaz de decir nada—. Cuando murió nuestro abuelo, nuestro padre me pidió que termináramos con toda esa tontería, con los juegos y las historias. Me lo pidió llorando. Fue la única vez que le vi llorar. Por supuesto, le dije que sí. Empecé a contarle a Des que todo era producto de su imaginación. Al cabo de un tiempo, me creyó. Pero Gordon no. Era el mayor, y se negó a hacer lo que quería nuestro padre. Puede que lo hiciera porque era el mayor y necesitaba rebelarse. No lo sé. Apenas hablamos después de aquello.

—Así que lo has sabido todo este tiempo —exhaló Valquiria.

Fergus asintió. De pronto parecía agotado, como si hubiera estado conteniendo aquello durante años y, ahora que lo había dicho, ya no le quedaran fuerzas.

—Yo sabía que Gordon quería ser un hechicero, pero no poseía magia en su interior, así que se dedicó a escribir sobre ello, viajó por ese mundo y se rodeó de gente rara. No sé por qué lo hizo, sinceramente. Debió de ser un infierno, encontrarse rodeado de gente con la que deseas estar con todo tu corazón, sabiendo que no puedes. Tuvimos fuertes discusiones sobre eso. Yo me centré en mantener a tu padre lejos de todo. Estaba aterrorizado de que Gordon hiciera o dijera algo y Des se diera cuenta de que era real. Entonces, ¿qué habría hecho? ¿Habría cambiado su vida, ahora que sabía que la magia era cierta? ¿Se hubiera llevado a Melissa con él? ¿A ti? Habría destruido vuestras vidas y la suya —Fergus meneó la cabeza—. He visto a alguno de los amigos de Gordon a lo largo de los años. Conocí a una mujer muy hermosa. Oh, Dios, sí que era hermosa. La primera vez que la vi me enamoré de ella. ¿Te lo imaginas? Me enamoré de verdad. Estaba dispuesto a abandonar a Beryl por ella, por una mujer que casi ni me miró. Eso es la magia, ¿no? Puede destruir tu vida con una sola mirada. He conocido a otros. Ese tipo alto, el que estuvo cuando leímos el testamento de Gordon. ¿Te acuerdas de él?

—Skulduggery Pleasant —murmuró Valquiria.

—Oh —dijo Fergus—. Así que lo recuerdas.

—Sí.

—La magia destrozó a nuestra familia. Mi abuelo y mi padre discutían constantemente. Gordon casi no se hablaba con mi padre por culpa de la magia. Y Gordon y yo… Cuando murió llevábamos años sin vernos. Cuatro años en que no hablé con mi propio hermano. Algunas noches lloro por eso. No puedo evitarlo. No permitas que esto destroce tu familia, Stephanie. Tus padres te quieren. Tu padre te quiere. ¿Sabes lo que haría si te pasara algo malo?

—No me va a pasar nada malo.

—No insultes mi inteligencia —la miró fijamente—. Puede que no sea tan listo como mis hermanos, pero tampoco soy ningún estúpido. Si estás involucrada en ese mundo, te encuentras en peligro —Valquiria no contestó—. No quiero que les enseñes nada a mis hijas —exigió.

—Yo tampoco quiero, te lo juro. Me vieron hacer algo el año pasado y me lo llevan pidiendo desde entonces. Creía que si las convencía de que no tienen nada de magia, dejarían de intentarlo.

—¿Me das tu palabra?

—Sí, claro.

—Si les sucede algo… mágico, tú serás responsable.

—Vale —dijo ella.

Fergus asintió, mirando el mar.

—Siento haberte gritado.

—No pasa nada, en serio.

—¿Le vas a enseñar a Alice cuando sea mayor?

—No… no lo sé. Preferiría no hacerlo.

—¿Entonces entiendes por qué no quiero que les enseñes nada a mis hijas?

—Sí.

Volvió a asentir y se miró los pies.

—Dale recuerdos a tu madre —le pidió.

—Por supuesto.

Comenzó a alejarse de ella.

—Gordon no podía hacer magia —le dijo ella—. ¿Y tú?

Fergus no contestó. No dejó de caminar. Se limitó a levantar la mano izquierda y chascó los dedos. Incluso bajo la luz brillante del sol, Valquiria distinguió la chispa que brilló entre las yemas.

36

CONFESIONES CON EL TÍO GORDON

L taxista echó un vistazo por la ventanilla.

—Conozco este sitio —dijo—. Aquí vivía ese escritor… ¿Cómo se llamaba? Edgley.

Valquiria respondió con un murmullo afirmativo desde el asiento trasero.

—He leído sus libros, ¿sabes? Algunos. No es que fuera buenísimo… Estaba bien. Legible. No era ningún Stephen King, pero no estaba mal. Lo que no me gustaba es cómo mataba a sus personajes. Eso no estaba bien.

—Supongo que no —musitó ella.

—Escribió los libros de ese desertor del ejército, ¿no? Corporal Fleece, que acaba metiéndose en un montón de líos con fantasmas de magos muertos y demás.

—Hechiceros muertos —corrigió ella automáticamente.

—Lo mismo da, ¿no? ¿Los has leído? En el primer libro conoces al personaje y crees que es el héroe, el valiente. Pero luego resulta que no, es un cobarde egoísta. Eso no me gustó. Era gracioso a su manera, pero no me gustó. Me gusta que los héroes sean, ya sabes, los buenos.

Valquiria se echó hacia delante.

—Me bajo aquí —dijo—. Seguiré andando.

Le pagó, salió del coche y se puso a caminar por la larga carretera. Echaba de menos poder llamar a Fletcher y pedirle que la llevara adonde necesitaba ir. Puede que fuera un pesado —muy pesado—, pero siempre sonreía cuando la veía, y era como si llevara guardándose esa sonrisa el día entero hasta que estuviera delante de ella. Le gustaba esa sensación, por mucho que odiara admitirlo. Le gustaba estar cerca de alguien que se alegraba de verdad de verla.

No era la misma sensación cuando estaba con Caelan. Allí había mucha presión, demasiadas expectativas. La miraba como si le perteneciera, como si tuvieran que estar juntos para siempre. Era guapo —muy guapo—, tenía clase, era oscuro y peligroso. Pero aparte de eso, no había mucho más. Valquiria no creía que fuera a durar. Necesitaba a alguien divertido, que la hiciera reír, que la llevara a lugares en los que nunca hubiera estado. Si no podía estar con alguien así, ¿para qué estar con alguien?

Entró en casa de Gordon tras desactivar la alarma. Fue pasando por las habitaciones a las que entraba normalmente, sin dejar de percatarse de lo limpio que estaba todo y lo bien que olía. Empujó las puertas dobles del salón y encendió la luz. Había unas lámparas de araña nuevas colgando del techo que brillaban como diamantes. El suelo estaba reluciente y se amontonaban las mesas y sillas a los lados, listas para colocarlas.

Todo estaba en silencio y sus pasos resonaban en la habitación vacía; intentó imaginarse cómo sería cuando estuviera llena. La última vez que hubo gente en esa casa fue durante el funeral de Gordon.

Subió las escaleras hasta el despacho de Gordon, donde había escrito todos sus libros mientras estuvo vivo. Valquiria presionó el interruptor y la estantería se abrió. Entró a la habitación secreta y Gordon Edgley subió la vista, sonrió y levantó una mano mientras terminaba de hablar.

—… se abalanzó; aquella cosa llena de garras, colmillos y músculos y, con un golpe, desgarró el vientre del guardia de la prisión, derramando sus entrañas sobre el suelo de piedra basta. Fin de la grabación —el dispositivo electrónico que había en la mesa soltó un pitido y Gordon sonrió—. El nuevo libro marcha muy bien.

Ella asintió en señal de valoración.

—Eso parece.

—Me atrevo a decir que es mejor que todo lo que he escrito cuando estaba vivo. Tiene patetismo, emoción. Entrañas. Tiene todo lo que necesita un best-seller póstumo, recientemente descubierto en un archivo oculto. Esto te va a dar montones de dinero, mi querida sobrina. Pero ¿qué te importa el dinero? ¿Alguna vez te ha importado el dinero?

Valquiria se encogió de hombros.

—Estoy segura de que será útil. Seguramente más para mamá y papá que para mí, la verdad.

—Y para tu hermanita pequeña —añadió Gordon—. No te olvides del nuevo miembro de la familia. He estado pensando que tal vez debería escribir un libro infantil cuando termine con este. Se lo podrías dar para que lo lea cuando sea un poco mayor. Ah, cuántas posibilidades. Y pensar que si no fuera por lo mucho que insististe en que le revelara mi existencia a Skulduggery y los demás, me tiraría todo el tiempo dentro de la Piedra Eco, esperando a que me visitaras…

La piedra estaba en su cuna, en el escritorio, sobre un símbolo que China Sorrows había tallado en la madera. Engañaba a la piedra para que creyera que había una persona viva en la habitación a todas horas, así que la imagen de Gordon podía seguir activa continuamente. En esa habitación tenía pantallas y ordenadores que funcionaban con la voz y todo tipo de aparatos electrónicos. Estaba encantado de contar con aquella segunda oportunidad en la vida.

—Me gustan las lámparas de araña —comentó Valquiria.

—¿No te parecen algo excesivas? Estoy algo preocupado por eso. Va a ser una noche muy importante para mí. Voy a conocer por primera vez a la mayoría de esa gente increíble, y no quiero que nadie piense que estoy presumiendo.

—Son preciosas.

—Me alegro de que te lo parezcan. Han venido equipos de limpieza todos los días y han estado preparando todo para el domingo. ¿Ya has elegido vestido?

—No sé si iré.

Gordon frunció el ceño.

—¿Qué? Tienes que venir. Esta es tu casa.

—Es tu casa, y no me necesitas.

Él la miró fijamente.

—¿Qué es lo que pasa?

—Acabo de mantener una conversación muy interesante con Fergus.

—¿Ah, sí?

—¿Por qué no me dijiste que sabía lo de la magia?

Gordon pestañeó.

—¿Perdón?

—Estaba enseñando a las gemelas en la playa. Nos vio, les dijo que se fueran y comenzó a soltarme un sermón de que no me dejara arrastrar por la magia porque había destrozado a su familia.

—¿En serio?

—Totalmente en serio.

—Eso… eso me sorprende.

—A mí me pilló un poco con la guardia baja también. Me contó toda la historia familiar.

—Tiene que haber sido interesante.

—Fue de lo más emotivo.

—Sinceramente —dijo Gordon—, yo pensaba que se había convencido a sí mismo de que nada era cierto. Hizo un gran trabajo con nuestro padre; pensé que se lo creía de verdad. Desde que cumplimos veinte años, no volvimos a discutir sobre la magia. Discutíamos sobre los tipos raros con los que yo me relacionaba, mi forma de vida y mi actitud, pero por aquel entonces ya no utilizaba palabras como «hechiceros». No sabía que era todavía consciente de… de todo.

—Pues sí, y lo sigue siendo. Incluso tiene algo.

—¿Fergus? ¿Fergus tiene magia?

—Definitivamente, hay algo —dijo—. Sin el entrenamiento adecuado, no creo que pueda hacer más que generar una chispa, pero aun así…

—Aun así, eso demuestra que la tiene —concluyó Gordon—. Cómo le habría envidiado si lo hubiera sabido cuando estaba vivo…

—¿Ahora no le envidias?

Gordon sonrió.

—Cuando tienes otras muchas cosas que envidiar, querida, como estar vivo, la magia resulta insignificante. ¿Cómo quedó la cosa?

—Me pidió que no les enseñara a las gemelas nada de magia, y le dije que estaba de acuerdo.

—¿Eso es todo?

—Más o menos.

Gordon meneó la cabeza.

—Mi hermano es todo un misterio. Un misterio vestido con jersey de pico.

—Oh, hay algo más. Me dijo que sentía no haber hablado contigo durante cuatro años.

Gordon sonrió con tristeza.

—Hum, sí, ya. Remordimientos. Tengo unos cuantos. Todo muy interesante, tengo que admitirlo. Mucho. ¿Tienes alguna otra noticia bomba que soltarme? Deberías hacerlo mientras sigo en shock.

No había más que una silla en la habitación, y Valquiria se dejó caer en ella, cruzando las piernas.

—Dos más. La menos grave es que he roto con Fletcher.

—Oh, cielos. Oh, vaya. Bueno, todos sabíamos que acabaría pasando. Hum… Lo importante es que recuerdes los buenos momentos, pero tampoco te pares mucho en ellos… Sumergirse en los buenos tiempos acaba provocando depresión y ganas de componer música mala. Hay que evitarlo por todos los medios. Fletcher… Ya habrá otro Fletcher, y otro después, y otro más. No es el fin del mundo, Valquiria. Tú sabes cómo es el fin del mundo, porque al fin y al cabo vas a provocarlo.

Se rio entre dientes, pero ella no le acompañó, así que paró de reírse en seco.

—No me ha dejado él —dijo—. Rompí yo.

—Oh —exclamó, mucho más alegre—. ¡Bueno, eso es completamente distinto! Excelente. Bravo. Vamos, excelente no. Me gustaba ese chico. Parecía simpático. Pero, obviamente, tendrás tus motivos para haber cortado con él.

—Me parecía que era el momento. Estaba empezando a… aburrirme.

—La sentencia de muerte para muchas relaciones mediocres. No puedo decirte la cantidad de hermosas mujeres que han cortado conmigo porque estaban aburridas. Y no puedo decírtelo porque nunca me ha pasado. Todas me adoraban.

—Era por tu modestia, ¿no?

—Estoy convencido de que tenía algo que ver con eso. Valquiria, tú eres igual que yo. Nunca vas a estar satisfecha hasta que encuentres a una persona, una sola persona, que te llene de alegría cada vez que escuchas su nombre.

—¿Alguna vez la encontraste?

Gordon vaciló antes de contestar.

—Sí. La encontré.

—¿Y qué pasó?

—¿Acaso importa? Aquí lo importante eres tú. No puedes hundirte por esto.

—No estoy hundida. Estoy molesta, supongo, pero… están pasando otras cosas a la vez.

—Eso pasa siempre.

—Skulduggery me ocultó un secreto.

—Ya veo. ¿Crees que estuvo mal?

—No, no es eso, pero es un secreto bastante fuerte y… y es malo.

—¿Todavía es tu amigo?

Valquiria suspiró.

—¿Ha hecho algo contra ti? ¿Te ha hecho daño?

—No.

—Entonces, ¿sigue siendo tu amigo?

—Supongo que sí.

—Y este secreto, ¿cuánto tiempo hace que lo guarda?

—Cientos de años.

—Entonces no tiene nada que ver contigo. Es muy simple, ¿no crees? Te ocultó algo de su pasado y, ahora que lo sabes, tienes que lidiar con ello y seguir adelante.

Valquiria hinchó los carrillos y soltó el aire.

—Lo dices como si fuera muy fácil. Yo no lo veo tan sencillo.

—Todo el mundo tiene secretos, Valquiria. No hace falta que te lo diga. Mientras que no haya usado ese secreto para hacerte daño de forma intencionada, no veo ningún problema. Los amigos se mantienen juntos. Eso es lo que hacen.

Ella subió la vista.

—Eres un hombre sabio y muy noble, tío Gordon.

—Y atractivo. Se te ha olvidado decir que soy atractivo.

—Eso se da por sentado.

—Y así debe ser. Ahora, ¿tienes algún otro problema con el que te pueda ayudar?

—Hay un vampiro que está enamorado de mí.

—Mándalo al cuerno. ¿Algún otro problema?

Valquiria se rio.

—Nada que no pueda arreglar.

—En tal caso, largo. Tengo un libro que escribir, personajes que matar y una fiesta que organizar.

37

LA SABIDURÍA DE LEONARD COHEN

BOMINABLE miró la hora mientras caminaba por los pasillos del Santuario, resignándose ante el hecho de que, una vez más, parecía que tendría que pasar la noche en la oficina en lugar de volver a casa. Bostezó con fuerza mientras torcía la esquina y de pronto se encontró con Fletcher Renn sentado en su puerta.

—Fletcher —le dijo.

El chico subió la vista. Tenía los vaqueros rotos, las botas llenas de rozaduras y llevaba una camiseta con la imagen desteñida de un grupo musical del que Abominable nunca había oído hablar. Pero eran sus ojos los que revelaban lo agotado que estaba. Los ojos y el pelo. Por lo general, lo llevaba meticulosamente despeinado, y ahora estaba lacio y liso, echado hacia atrás.

—Hola —saludó Fletcher—. Sé que es tarde, pero… Siento molestarte si estás ocupado.

Abominable últimamente siempre estaba ocupado. Había tenido que cerrar la tienda y afrontar sus deberes como Mayor, y sus nuevas responsabilidades habían suprimido su antigua vida y la habían consumido por completo.

—Tengo algo de tiempo libre —mintió—. ¿Querías algo?

Fletcher se levantó despacio, con movimientos rígidos, como si llevara sentado allí horas. Como no dijo nada, Abominable continuó hablando.

—¿De dónde vienes?

—De por ahí —respondió Fletcher.

Abominable asintió, pero eso no abrió las puertas de la conversación. Aquello era muy poco habitual. Desde que le conocía, Fletcher nunca sabía cuándo cerrar la boca. Verlo ahí quieto, con las manos en los bolsillos, mirando al suelo y respondiendo con monosílabos, le resultaba más que inquietante.

—Pasa —le invitó Abominable abriendo la puerta de la oficina. Se quitó la túnica, la colgó en un perchero que había en la pared y se aflojó la corbata. Se acercó a una mesilla y cogió la tetera—. ¿Quieres una taza de té? —preguntó.

—Vale.

—Fletcher, no soy un gran conversador, así que vas a tener que ayudarme. Ponte a hablar de cualquier cosa.

Fletcher subió la vista.

—¿Ya has encontrado una cura para Tanith?

—Ponte a hablar de cualquier otra cosa.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo.

—Estás enfadado porque no sabes cómo ayudarla —dijo Fletcher—. Y porque todavía no la has encontrado, ¿no?

—¿Es de esto de lo que querías hablar conmigo? Porque no veo a qué viene esta conversación, salvo que pretendas enfadarme.

—Le pediste que saliera contigo.

—Fletcher, tengo cosas que hacer.

—Finalmente, le pediste que saliera contigo, y te dijo que sí. Te dio un beso y se fue. Y esa fue la última vez que la viste antes de que el Vestigio la poseyera. Y ahora está por ahí, en alguna parte, con Billy-Ray Sanguine.

Abominable taladró al chico con la mirada y no dijo nada. Esperó a que la cólera que se había apoderado de él se desvaneciera, porque veía dolor en los ojos de Fletcher.

—¿Se trata de Valquiria?

—Hemos cortado —murmuró clavando la vista en el suelo—. Ha cortado conmigo. Lo siento. Sé que es distinto. Sé que Valquiria no está poseída y no se ha marchado, no como Tanith. Pero… tú querías a Tanith y pasó todo eso. Por fin era tuya, y la perdiste. ¿Cómo lo soportas?

—Bebiendo mucho té, Fletcher. Tengo bastantes años y he estado enamorado muchas veces. Me gustaría decirte que acaba siendo más fácil, pero no es verdad. El dolor que sientes ahora es el mismo que sentirás una y otra vez. La ventaja de haber pasado por ello es que sabes lo que hay al otro lado. El dolor se va desvaneciendo. Te las ingenias para distraerte hasta que esas mismas distracciones se vuelven más importantes que el motivo por el cual te dedicabas a ellas.

—¿Crees que te quería?

—No lo sé. No sé si quiero saberlo. Si me quería, perdí un montón de tiempo pensando en ello en lugar de hacer nada.

—Yo creo que Valquiria no me quería —dijo Fletcher, y de pronto soltó una carcajada amarga—. Lo siento. Esto es una estupidez. Seguramente pienses que no soy más que un crío, que no sé nada del amor y cosas así.

—Sabes lo bastante como para que te duela.

Su sonrisa se desvaneció.

—Sí. Me dijo que me quería. Soltó un chiste, dijo algo y luego añadió: «Por eso te quiero». Y yo me lo creí. Como un idiota. Decidí creérmelo y pensar que esa era su forma de expresar sus sentimientos por mí. Pero no era más que una broma. Y lo sabía: sabía que era una broma, pero quería creerlo de verdad.

La tetera hervía y Abominable preparó dos tazas de té mientras Fletcher seguía hablando.

—Es patético —decía—. Pasé de creerme un tipo importante, el último teletransportador del mundo, a seguirla como un perrito. Lo único que tenía que hacer era llamarme y ahí estaba yo. Los dos últimos años de mi vida giran en torno a ella. Dos años de mi vida en que he vivido en función de otra persona. Qué triste. No había nada más importante que ella. Le di todo porque podía hacerlo. Podía llevarla a cualquier sitio. No había nada que no pudiera hacer por ella, y lo sabía. Lo aceptó. Me convertí en parte de su vida, pero no en el buen sentido. No era su novio de forma normal, sana y feliz. Ella sabía que podía contar conmigo: el fiel Fletcher. Bastaba con que chascara dos dedos y conseguiría todo lo que necesitara. Le hacía la vida más fácil. Y cada vez que ella, Skulduggery o incluso Tanith estaban a punto de tomarse algo demasiado en serio, yo me convertía en el blanco fácil de todas las bromas. Se reían de mí. No me importaba, la verdad. En ese momento significaba algo: significaba que formaba parte del grupo, que era uno más.

—Y que podías pasar más tiempo con ella —apuntó Abominable, sentado en el borde de la mesa—. Que era lo que querías de verdad.

—Sí —murmuró Fletcher mirando la taza de té sin probarla—. Pero se acabó. Está con Caelan. ¿Lo sabías? Me ha puesto los cuernos con él.

Abominable ocultó su sorpresa.

—Eso… eso no parece propio de Valquiria.

—Bueno, pues ahí lo tienes. Me ha engañado con un maldito vampiro. Un vampiro. ¿Estás… estás sonriendo?

—Sí —dijo con tristeza—. Sonrío porque no me había dado cuenta de todo lo que tenemos en común, sinceramente. La chica que amas está en los brazos de otro, que además resulta ser un monstruo asesino. Y la mujer que amo está en los brazos de un psicópata asesino. Vaya pareja que hacemos.

—No puedo evitarlo —murmuró Fletcher—. No puedo dejar de pensar en Valquiria con esa… cosa, en los dos juntos.

—Yo llevo viviendo con esa sensación los últimos meses. Hace que sientas algo frío por dentro, ¿verdad? Tienes ganas de matar a alguien.

—Quiero matar al vampiro —dijo Fletcher con suavidad.

—Es algo muy natural. No te culpo. Y aunque sé que eres un buen chico y no eres ningún asesino, te advierto que ese es un camino que no quieres recorrer.

Fletcher dejó la taza en la mesa y volcó parte del té.

—Lo único que quiero es que se dé cuenta de que está equivocada. Tengo que demostrarle que ha cometido un error. Necesito demostrárselo.

—Quieres que te suplique que vuelvas con ella.

—No. Claro que no.

—Quieres castigarla.

—Vale —admitió Fletcher—. Sí. ¿Te parece mal? La que me ha engañado ha sido ella.

—Eso nunca va a pasar —sentenció Abominable—. Estamos hablando de Valquiria. Valquiria no suplica. Si cambia de opinión, volverá contigo con un motivo práctico por el cual tenéis que estar juntos. Si la pones en una situación en la que tenga que suplicarte, se alejará de ti simplemente por principios.

—Así que… ¿cómo puedo conseguir que vuelva conmigo?

—No lo sé. Pero te sugiero que le des un poco de tiempo.

Fletcher frunció el ceño.

—¿Qué? No. Cuanto más tarde, más le clavará Caelan los colmillos.

—Caelan no importa. Nunca ha importado. No durará mucho. Los tipos como ese nunca duran mucho. Pero hazte un favor y no acudas llorando hacia ella.

—No he dicho nada de llorar —soltó a la defensiva.

—Un amigo me dijo una vez que nunca conseguirás volver con una mujer si te pones de rodillas. Espera un tiempo. Supera el dolor. Sé fuerte. Después, ve a verla. Que vea lo que se pierde. No digo que vaya a funcionar, pero, sinceramente, es lo mejor que puedes hacer.

Fletcher asintió.

—Gracias, Abominable. No tenía a nadie con quien hablar. Ni siquiera tengo amigos. Valquiria era mi única amiga.

—Entonces necesitas una vida, chico.

—Sí —dijo Fletcher—. Ya lo creo que sí.

38

OTRA VEZ EN LA VENTANA

N golpecito contra el cristal la despertó.

Valquiria gruñó, se dio la vuelta en la cama y logró despegar los ojos. La luz del sol atravesaba las cortinas y por el resquicio que había entre ellas divisó la mano enguantada de Skulduggery. Sus padres se habían marchado, pero Valquiria se quedó donde estaba; no sabía si quería hablar con él. Después se levantó envuelta con la sábana, separó las cortinas, giró el postigo y regresó a la cama. Estaba acurrucándose de nuevo cuando la ventana se abrió y Skulduggery entró de un salto. Valquiria le dio la espalda y se quedó mirando la pared.

—Estoy en la cama —dijo—. Remoloneando.

—Ya lo veo. ¿Piensas levantarte en algún momento?

Valquiria se encogió de hombros.

—Ajá —dijo él—. Ya entiendo —ella aguardó sin decir nada—. Me estaba preguntando qué ibas a hacerme. Cuál sería mi castigo por no haber confiado en ti. Llevo mucho tiempo pensando en el castigo. ¿Qué sería suficiente por todo lo que hice? ¿La prisión? ¿La muerte? ¿Otra cosa? ¿Algo más espantoso? No dejé de pensar en torturas cada vez más horribles hasta que dejó de tener sentido. Pero tú ahora me vienes con un castigo que no se me había ocurrido. Vas a enfurruñarte conmigo hasta la muerte.

—Me alegro de que te parezca divertido.

—He tenido muchos años para buscar el lado divertido.

—¿Y qué quieres que haga? No es… No es por lo de Vile. Sí, es horrible, y sí, es una locura, pero vale, sucedió, está en el pasado.

—No tan en el pasado como nos gustaría.

—Cierra la boca.

—Claro que sí. ¿Decías?

—Esto es sobre tú y yo, y que no me has dicho la verdad. Es sobre…

—¿Puedo interrumpir?

—No.

—Voy a hacerlo de todas formas, sencillamente para señalar que tú solo me hablaste del asunto de Oscuretriz después de que Nye sellara tu verdadero nombre. Continúa, por favor.

Valquiria se dio la vuelta y le fulminó con la mirada.

—Eso fue distinto.

—Claro que sí. Eras tú, no yo.

—Lo guardé en secreto porque estaba asustada y confusa y no sabía cómo ibas a reaccionar… —Valquiria flaqueó—. Cierra la boca.

—No he dicho nada.

—No hace falta. Sé lo que estás pensando. Estás pensando que los dos secretos se anulan entre sí. Estás pensando que si sigo estando enfadada contigo me acabaré dando cuenta de que no tengo ningún argumento y empezaré a sentirme idiota. Bueno, pues te equivocas. Sí que tengo argumentos. Y nunca me siento idiota.

—Me alegro de oír eso.

—Deberías haberme dicho lo de Vile.

—Y tú deberías haberme dicho lo de Oscuretriz. Y por favor, recuerda que cuando finalmente me lo contaste, yo lo acepté con amabilidad y comprensión.

Valquiria estrechó los ojos.

—Porque sabías lo que era eso. ¡Por eso te lo tomaste tan bien! ¡Y yo que pensaba que estabas siendo amable!

—A veces soy amable, pero pocas. No podía enfadarme contigo, Valquiria. Puedo ser muchas cosas, pero no soy ningún hipócrita. ¿Y tú?

—Eso no es justo.

—¿Y tú?

Valquiria suspiró y se sentó, levantando la sábana.

—Vale, muy bien. Te perdono. Y ahora que estamos con confesiones, ¿hay algo más que quieras contarme? ¿Algún otro enorme secreto que estés ocultando?

—Prácticamente ninguno.

—¿Prácticamente?

—Prácticamente. ¿Y tú?

—Que soy la psicópata que destruirá el mundo es lo único digno de mención.

—Excelente. Entonces, ahora tenemos la conciencia limpia.

—¿Y ya está? ¿Volvemos a ser amigos?

—Espero que sí. A menos que disfrutaras estando enfurruñada.

—Odio estar enfurruñada.

—Pues se te da muy bien.

—Gracias. No creía que resultara tan fácil… volver a ser amigos, digo. Lo que ha pasado es muy serio. Hay una parte de ti que es… malvada.

—Sí.

—Igual que hay una parte de mí que es malvada.

Skulduggery torció la cabeza.

—¿Piensas que somos distintos a todos los demás?

—¿No es verdad?

—Todos los seres humanos tienen el mismo potencial en su interior para el bien y para el mal. Ya sean mortales o hechiceros, no importa. El poder saca lo peor de la gente. Mevolent. Serpine. Hitler. Lord Vile. Oscuretriz. Todos somos iguales.

—Me acabas de meter en el mismo saco que Hitler.

—Te vas a volver a enfurruñar otra vez, ¿no?

—¡Es Hitler, por el amor de Dios!

—El poder corrompe, Valquiria. Es mejor que lo sepas ahora y estés preparada en el futuro.

—Pero Hitler…

—Tenemos que centrarnos.

—Vale, sí. Cierto. Date media vuelta.

—¿Me vas a tirar algo?

—¿Qué? No, voy a salir de la cama.

—Ah —dijo él girándose.

Se envolvió con la sábana y salió de la habitación.

—Entonces, ¿a qué nos enfrentamos? ¿Lord Vile es tu subconsciente o es tu poder nigromántico que ha cobrado vida propia?

Skulduggery se acercó al pasillo.

—Creo que los dos, sinceramente.

—¿Y estaba oculto dentro de ti durante todo este tiempo?

—Es lo que parece. Yo no lo veía, claro. Cuando te puedes convertir en una sombra es muy fácil encontrar un sitio donde esconderte. Incluso dentro de un esqueleto. Es bastante inquietante, la verdad.

Valquiria entró en el cuarto de baño mientras Skulduggery esperaba fuera.

—Te habrás dado cuenta de que es muy difícil de manejar —dijo—. Ignoró completamente mis órdenes.

Valquiria dejó caer la sábana y se metió en la ducha. Respondió en voz alta para que la oyera a través del agua.

—¿Y cómo lo detenemos? ¿Te mandamos al psiquiatra?

—¿Perdón?

—Oye, es tu subconsciente el que está atacando a la gente.

—No necesito hacer terapia.

—¿Lo has intentado? —respondió poniendo la cara bajo el chorro de agua.

—Hablar de tus sentimientos va contra el mismo propósito de tenerlos —le oyó decir—. Cuando pones con palabras tus experiencias, te conviertes en un mero espectador. Le das nombre a todo, buscas el motivo. Cada pensamiento aleatorio debe tener una causa. Todo eso hace que pierda sentido.

—Pero podrías enfrentarte a tus demonios…

—Ya me he enfrentado a mi demonio. Le di un puñetazo en la cara y explotó.

Valquiria no pudo evitar reírse.

—Pero ahora ha vuelto.

—Por supuesto que lo ha hecho. Es muy ingenioso. Al fin y al cabo, es mi demonio.

—Pero no hace caso a tus órdenes. Él, o eso, lo que sea, te ignoró. No te necesita. Se ha convertido en… un ser independiente, una persona.

—Completamente independiente —asintió Skulduggery—. Es un individuo. Debería sentirme orgulloso si no estuviera tan preocupado. ¿Eso significa que ya no tengo subconsciente? Si mi subconsciente está suelto, caminando por ahí y haciéndose llamar Lord Vile, ¿a mí qué me queda?

—Skulduggery, céntrate, por favor.

—Ah, sí, claro. Además, esta es una conversación que debería mantener con Gordon. Las conversaciones que tengo contigo, Valquiria, tratan sobre encontrar soluciones y salvar el mundo.

—Eso es lo que quiero oír —dijo mientras cortaba el agua. Salió de la ducha y se envolvió en la toalla—. Entonces, ¿cómo paramos a Vile?

Abrió la puerta y Skulduggery inclinó la cabeza.

—Es muy sencillo —dijo—. No lo hacemos.

Valquiria frunció el ceño.

—Ya. Sí que es simple eso. Hasta demasiado simple —regresó a la habitación.

—En el Santuario van a decir lo mismo —la siguió por detrás—. Vile va tras Melancolía, así que deberíamos dejarle en paz, a ver hasta dónde llega. Puede que tenga suerte.

—Puede que la mate.

—A eso me refería.

Valquiria entró en la habitación, se volvió y levantó la mano para evitar que la siguiera.

—Ah —dijo él, y asintió mientras Valquiria cerraba la puerta.

—Skulduggery, es Melancolía. La odio, sé que intentó matarme y soy consciente de que planea asesinar a miles de millones de personas, pero no podemos dejarla morir.

Hubo una pausa.

—Tengo que admitir —meditó Skulduggery— que no pensaba que fueras a acabar así la frase.

—Estoy harta de que todo el mundo ande matando a los demás. Cuando me enteré de que mi madre estaba herida, me fui a la celda de Moore con intención de matarlo. Quería matarlo de verdad, y eso no me gusta. No me gusta haber querido matarlo. Creo que hay demasiada muerte —Valquiria estaba secándose con la toalla cuando pensó una idea mejor, se enderezó y abrió la puerta—. Ponte el sombrero sobre los ojos. No mires.

Él obedeció y alzó una mano mientras Valquiria separaba la toalla y la humedad desaparecía de su cuerpo.

—Deberías ser capaz de hacer esto sola —observó Skulduggery, todavía con los ojos tapados por el sombrero.

—Puedo hacerlo, pero siempre me dejo la piel demasiado seca —dio un paso atrás, volvió a cerrar la puerta, tocó el espejo y su reflejo pestañeó y dio un paso al exterior—. ¿Por qué no podemos limitarnos a detenerla? —dijo mientras sacaba la ropa negra del armario— Le ponemos las esposas, la metemos en prisión unos cuantos años, luego la soltamos y le decimos que se porte bien.

—Porque es la Invocadora de la Muerte —replicó Skulduggery.

—Es Melancolía. Es la pesada de la que antes me burlaba. No quiero que muera.

Su reflejo se encogió de hombros.

—Melancolía no comparte esos remordimientos —indicó, y Valquiria la miró con mala cara.

—O estás discutiendo contigo misma —dijo Skulduggery desde fuera—, o tu reflejo tiene más sentido común que tú.

—Cierra el pico —le espetó Valquiria antes de volverse hacia el reflejo—. Y a ti nadie te ha pedido tu opinión. Vamos, no te quedes ahí quieta desnuda. Me distraes.

El reflejo se encogió de hombros, se dirigió a la cómoda y buscó en los cajones, mientras Valquiria se ponía la ropa interior y los pantalones.

—No podemos dejar que la mate Vile —dijo en voz alta—. Tenemos que intentar arrestarla.

—Y lo haremos —contestó Skulduggery.

—Pero esto es una carrera, ¿no? ¿Es lo que me estás diciendo? Si llegamos primero, la arrestamos. Si Vile llega primero, la mata.

—Si se resiste al arresto, puede que tengamos que matarla. Que no se te olvide.

—Así que nadie va a ir detrás de Vile.

—Así es.

Cogió las botas y empezó a calzarse.

—¿Y qué pasará después?

—Si la Invocadora de la Muerte, por el motivo que sea, muere, es muy posible que Lord Vile simplemente… desaparezca. Esa parte de mi subconsciente que ronda por ahí regresará a mi interior, la armadura volverá a estar inerte y todos contentos.

—Salvo Melancolía.

—Salvo Melancolía, que estará muerta.

Valquiria se puso de pie.

—¿Y yo?

—Espero que tú no estés muerta.

—Pero si Melancolía muere —dijo el reflejo, que todavía estaba escogiendo la ropa que iba a ponerse—, ¿el título de la Invocadora de la Muerte no regresará a Valquiria?

—Deja de participar en la conversación —ordenó Valquiria, molesta, y el reflejo volvió a encogerse de hombros—. ¿Y bien? —dijo en voz alta—. ¿Pasaría a mí el título?

Skulduggery titubeó.

—Es una posibilidad, te lo garantizo.

—Y entonces, Lord Vile intentaría matarme a mí también, ¿no?

Otro silencio vacilante.

—Tal vez.

—Así que tenemos que encontrar una forma de detenerlo, no importa lo que suceda —añadió con la voz amortiguada porque se estaba metiendo una camiseta por la cabeza.

—No del todo —respondió Skulduggery—. Existe la posibilidad de que se enfrente a Melancolía y ella lo destruya por completo, lo cual resolvería perfectamente el problema de Lord Vile, pero, obviamente, empeoraría el de Melancolía. Y también puede ser un problema para mí si alguien se las arregla para matar a mi subconsciente.

—Esto es muy complicado.

—Si prestas atención, no.

—¿Crees que es posible? —Valquiria se cepilló el pelo—. ¿Crees que tiene alguna oportunidad de matarla?

—No lo sé. Por lo que hemos visto, su poder crece y decrece. Si consigue cogerla cuando esté débil, sí, la mataría en un instante. Pero si la encuentra cuando sea fuerte…

—Y nosotros tenemos el mismo problema, así que hay que arrestarla cuando esté disminuyendo su poder. ¿Cómo lo hacemos?

—En primer lugar, tenemos que encontrarla.

Valquiria dejó el cepillo y abrió la puerta.

—¿Puedo hacerte una pregunta? No te lo tomes a mal, pero… ¿estás loco?

Skulduggery la miró fijamente.

—¿Si lo estuviera cambiaría algo?

—Seguramente no.

—Entonces, ¿por qué ponemos etiquetas? Eso es cosa de los psiquiatras. Nosotros nos dedicamos a darle puñetazos a la gente; eso es lo que somos, Valquiria. Abraza a tu lunático interior: diversión asegurada.

—Eres una mala influencia —sonrió ella.

—Nunca dije lo contrario. Tu reflejo continúa desnuda, por cierto.

Valquiria pegó un chillido, le empujó hacia atrás y le cerró la puerta en las narices.

39

MATAR A CRAVEN

REATH nunca había tenido ningún problema con matar a la gente, pero prefería hacerlo cuando tenía razón, cuando se lo merecían y cuando estaba seguro de poder quedar impune. Hoy planeaba matar a Craven, y aunque estaba seguro de tener razón y de que Craven se tenía muy merecido lo que le esperaba, no estaba tan seguro de poder quedar impune. Aun así, pensaba que a veces hay que hacer lo que debes y luego salir huyendo como alma que lleva el diablo.

Encontrarlo a solas era un problema, la verdad. Había convencido a todo el mundo de que tenía todas las respuestas, así que se congregaban a su alrededor como si fuera el Alto Párroco. Le rompía el corazón esa imagen. Los nigromantes eran temidos en todo el mundo; nadie confiaba en ellos, a nadie le gustaban y todos conocían una historia de miedo con nigromantes para contar en una fogata de campamento. Se supone que los nigromantes son fríos y extraños, pálidos y perturbadores. Era una imagen que llevaban cultivando cuidadosamente durante generaciones. Y ahora, aquí estaban, asustados y aduladores, llenos de alabanzas y adoración ciega hacia un hombre que muy bien podría estar conduciéndolos a un final totalmente carente de gloria.

—Acabo de hablar con la Invocadora de la Muerte —anunció Craven con solemnidad. Wreath observó cómo reinaba un silencio expectante entre la multitud—. Ayer por la noche, las almas de nuestros hermanos y hermanas muertos le hablaron en sueños. Le dieron las gracias y le dijeron que nunca se habían sentido más poderosos —una mujer apareció junto a Wreath; la capucha le cubría el rostro. No dijo nada, se limitó a mirar a Craven—. Explicaron que ahora formaban parte de ella, le daban fuerzas y sabiduría y, una vez que tenga lugar el Pasaje, regresarán hasta nosotros y nos guiarán hacia nuestro destino. Le pidieron que nos dijera que desterráramos la preocupación y el miedo. «Apartad vuestras dudas», dijeron. «Dadle la bienvenida a lo que está por venir».

Cerró los ojos e inclinó la cabeza, permitiendo que se elevaran los murmullos.

—Yo no he soñado con eso —musitó la mujer que había junto a Wreath, tan bajo que solo él podía oírle.

Wreath se volvió. Seguía con la capucha puesta, pero le vio la barbilla y las cicatrices en relieve que la surcaban.

—Esto es lo que él quería desde el principio —susurró Melancolía—. Quería que todo el mundo le escuchara y le prestara atención. Por eso lo hizo.

—¿Hizo qué? —preguntó Wreath.

Melancolía se movió ligeramente y el clérigo distinguió una leve sonrisa.

—Por eso me convirtió en lo que soy. Por eso mató a Tenebrae.

Wreath echó un vistazo a su alrededor y se aseguró de que no había nadie escuchando.

—¿Craven mató a Tenebrae?

—Prácticamente —dijo Melancolía—. Lo llevó a verme. ¿Qué se supone que iba a hacer yo?

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—¿Tú qué crees? —murmuró Melancolía mientras la multitud volvía a guardar silencio—. Porque planea matarte.

—Hermanos y hermanas —tronó Craven, y todos los ojos se volvieron hacia él—. Nos estamos preparando para despedirnos del mundo que conocemos. Esta existencia es defectuosa y necesita una mejora. Es necesario. Gracias a nosotros, gracias a vosotros, la Invocadora de la Muerte abrirá el Pasaje… esta noche.

Aquella congregación de idiotas fáciles de manejar se quedó sin aliento. En las filas de atrás se oyeron sollozos de alegría. Wreath se volvió hacia Melancolía, pero se había marchado. La divisó al otro extremo de la habitación, saliendo por la puerta. Nadie se fijó en ella. Todos estaban pendientes de Craven.

—Esta noche, amigos míos, tenemos el destino en nuestras manos. Ya no seremos arrastrados por fuerzas que no podemos controlar. Esta noche tomaremos el control. ¡Esta noche seremos los amos de la existencia!

Hubo aplausos y ovaciones que seguramente habrían resultado mucho más impresionantes si procedieran de una multitud de más de treinta personas. Como eran tan pocos, sonó débil y algo estúpido.

—¡Preparaos! —rugió Craven, como si estuviera dirigiéndose a un anfiteatro entero—. ¡El día del juicio final está ante nosotros!

Treinta idiotas rompieron a aplaudir y Wreath empezó a desear que llegara el momento de utilizar su cuchillo.

—Un discurso inspirador —comentó Wreath.

Craven subió la vista, sorprendido, mientras Wreath daba un paso entre las sombras.

—Clérigo —dijo, con la mano en el pecho—. No deberías hacer eso. Por un instante creí que eras Lord Vile.

—A Lord Vile probablemente le daría lo mismo lo inspirador que fuera tu discurso —apuntó Wreath.

—Sí, supongo —asintió Craven—. ¿Estás nervioso?

—¿Por qué?

—Por el Pasaje, claro. ¿No eras tú el que decía que cuanto antes mejor?

—Supongo que sí. ¿Melancolía está preparada?

—Espera estarlo con ansiedad.

Wreath asintió y echó un vistazo por el rabillo del ojo, buscando al Hendedor Blanco. Como no lo vio, se acercó más a Craven.

—Espero que ese sueño la animara —dijo.

—Claro que sí —asintió Craven—. Desaparecieron muchos de sus miedos. Tendemos a olvidar lo joven que es. En muchos sentidos no es más que una niña y, como cualquier niño, necesita unas palabras de aliento de vez en cuando. El sueño la animó.

Wreath estaba muy cerca, lo bastante como para sacar el cuchillo del abrigo y clavárselo en el vientre a Craven. Miró por encima del hombre, asegurándose de que todos iban en dirección contraria.

—¿Crees que nuestros hermanos y hermanas están listos? —preguntó.

—Creo que sí. ¿Tú no?

—Creo que son lo bastante idiotas como para hacer todo lo que se les diga —sonrió Wreath—. ¿Y tú, clérigo Craven? ¿Estás preparado?

—Lo estoy, clérigo Wreath. Lo hemos esperado toda la vida, ¿no?

—Supongo que sí.

—Disculpa, pero no pareces un hombre cuyos sueños están a punto de convertirse en realidad.

Wreath le miró directamente a los ojos, suaves y húmedos, que parecían gotas de tinta azul diluyéndose en leche, y se permitió una sonrisa.

—¿Y ahora, Craven? ¿Te parezco un hombre que está a punto de hacer realidad sus sueños?

Sacó el cuchillo del bolsillo y Craven dio un paso atrás, abriendo la boca para gritar, y entonces un borrón blanco se abalanzó sobre Wreath, que se agachó y consiguió esquivar la guadaña que se dirigía hacia su cabeza. Alzó el bastón, la detuvo e intentó apuñalar a Craven, pero una bota apareció de la nada y le empujó hacia atrás.

Craven había recuperado el aliento y lo empleó para gritar pidiendo ayuda. El Hendedor se lanzó hacia Wreath, que se apartó y soltó una maldición por haberse precipitado. Atrajo la oscuridad a su alrededor y se teletransportó hasta la siguiente habitación, moviéndose rápido, desplazándose entre las sombras para atravesar las paredes hasta que salió al aire libre y la luz del sol. Corrió antes de que pudieran perseguirlo. Había dejado fuera un coche para huir rápidamente, pero en cuanto encendió el motor se dio cuenta de que solo tenía un sitio adonde ir, y no era un buen sitio. Roarhaven nunca lo era.

Aparcó en la calle principal de Roarhaven, si es que se la podía llamar así, y esperó a que apareciera el Bentley. El pueblo era pequeño, mezquino y desagradable, y el Santuario grande, gris y feo. Tenía hambre, pero no se atrevió a acercarse a la sórdida cafetería que sobresalía en la calle como un diente torcido. Aparte de su evidente preocupación respecto a su seguridad personal, no parecía cumplir con las mínimas garantías de sanidad.

Una hora después de que empezara a gruñirle el estómago, apareció el Bentley y aparcó fuera del Santuario. Wreath salió del coche, preguntándose si Skulduggery Pleasant le dispararía antes de que cruzara la calle, y decidió desplazarse entre las sombras hasta él. La oscuridad se arremolinó en torno a él y, cuando se desvaneció, estaba junto a la rueda trasera mientras Valquiria cerraba la puerta del asiento del copiloto.

—Ahora, antes de que hagáis nada precipitado —comenzó Wreath, y ella se volvió en redondo y le clavó los nudillos en la mandíbula. Dio un paso atrás, apretándose la cara y asintiendo—. Vale, lo entiendo, pero antes de que esto acabe fuera de control…

Skulduggery saltó y se deslizó por el techo del Bentley hasta que le clavó el tacón del zapato contra la sien. Valquiria hizo un gesto con la palma y el bastón salió volando. Wreath se tambaleó agitando los brazos.

—Por favor —exclamó—. Dejad de pegarme cinco segundos.

Valquiria cruzó una mirada con Skulduggery, que se detuvo. Wreath escupió sangre y se enderezó.

—Gracias —dijo—. He venido a hablar de…

Skulduggery le dio un puñetazo y Wreath cayó de espaldas.

—Ya han pasado cinco segundos —dijo mientras Wreath perdía la conciencia.

Cuando abrió los ojos, se encontraba tendido en una habitación del Santuario, con las manos esposadas a la espalda. Skulduggery estaba sentado en una silla con las piernas cruzadas, mirándole. Valquiria permanecía a su lado.

—Interesante —dijo Wreath—. No me habéis matado.

Skulduggery se quitó el sombrero, pasó la mano por el borde y lo dejó sobre sus rodillas.

—Todavía hay tiempo —dijo.

Wreath gruñó ligeramente mientras se sentaba forcejeando, sin emplear los brazos para ayudarse. Valquiria aguardó hasta que se puso recto y luego se acercó y le apretó la bota contra el hombro.

—Muy maduro —suspiró Wreath mientras ella le volvía a empujar hacia atrás. Se quedó caído de bruces, con la cara aplastada contra el suelo—. Pero si tenemos que hablar así, de acuerdo. No estoy en posición de discutir.

—Tienes toda la razón —dijo Valquiria—. Me atacaste.

—Sí, lo siento. No quería hacerlo, pero lo hice. Espero que te encuentres bien.

—Yo en tu lugar —murmuró Skulduggery— estaría más preocupado por tu estado de salud que por el de ella.

—Oh, así es, Skulduggery, créeme. Mi principal preocupación ahora mismo es mi propio bienestar. Por eso estoy aquí. He venido a hacer un trato. Sé dónde se encuentra Melancolía.

La voz de Skulduggery no reveló ni un atisbo de sorpresa.

—¿Y por qué ibas a decírnoslo?

—Porque va a destruirlo todo. Craven y ella. Van a destrozar la Orden de los Nigromantes. Hay que detenerlos, y sois los únicos que podéis hacerlo. Bueno, vosotros y los demás agentes del Santuario, obviamente.

—¿Así que ahora, de pronto, quieres impedir el Pasaje? —preguntó Skulduggery.

—¿Impedirlo? ¡Dios mío, qué va! El Pasaje es lo único que salvará el mundo. Pero Melancolía no será quien lo lleve a cabo. Es demasiado inestable. Es demasiado impredecible. ¿Tiene el potencial suficiente para matar a millones de personas? Sí, seguramente sí. ¿Pero miles de millones? Lo dudo mucho. Y a menos que mueran tres mil millones en el mismo momento, no funcionará. Lo único que conseguirá es la muerte inútil de millones de personas inocentes.

Valquiria meneó la cabeza.

—Tienes un concepto un tanto tortuoso de lo que está bien y lo que está mal, ¿lo sabías? ¿Así que ahora vienes corriendo para que solucionemos el desastre que habéis provocado? ¿No podéis apañároslas vosotros?

—No. Yo soy el único que es capaz de ver la verdad. Los otros, que no son muchos pero sí los suficientes, están ciegos por las palabras de Craven. Intenté encargarme de él sin ayuda, pero mi pequeño intento de asesinato no funcionó demasiado bien.

—¿Dónde está? —preguntó Skulduggery.

Wreath sonrió.

—Aún no. Primero, el Consejo debe aceptar mis condiciones.

—Sin condiciones, Solomon. Dinos dónde está.

—Quiero que el ataque que cometí contra Valquiria y mi participación en los hechos se olviden y perdonen.

Skulduggery cogió el sombrero que tenía en las rodillas y, sin descruzar las piernas, se reclinó en el asiento.

—Estabas planeando el asesinato de tres mil millones de personas.

Wreath asintió.

—Y quiero que se olvide, gracias.

—¿Y ahora qué crees que pasará? Ya sabemos lo que es el Pasaje. Todo el mundo lo sabe. ¿Crees que todo volverá a la normalidad, que dejaremos en paz a los nigromantes para que tramen y conspiren a su aire? Los Templos se van a destruir en todo el mundo. Se acabó todo para vosotros.

—No necesariamente. Creo que es posible culpar de todo esto a una sola persona.

—Craven —dijo Skulduggery inclinando la cabeza.

—Sus delirios y locuras nos han llevado a esto —precisó Wreath mostrando una expresión de profunda tristeza—. Interpretó mal de forma deliberada nuestras enseñanzas sagradas. Deformó lo que era realmente el Pasaje. ¿Podemos ser nosotros responsables de las acciones de un loco? ¿De un fanático?

—¿De verdad crees que eso te va a funcionar? —preguntó Valquiria con mala cara.

Wreath sonrió.

—¿Y por qué no? Todo lo que ha hecho no hace más que reforzar lo que acabo de decir. Experimentó con la pobre Melancolía. Le lavó el cerebro a la pobre chica. Su desmesurada ambición le llevó a asesinar a nuestro querido y respetado Alto Párroco, Auron Tenebrae, que nunca habría tolerado estas acciones. Pero Vandameer Craven es distinto a cualquier otra persona que yo haya visto nunca. Es hipnótico. Hace que le sigas fielmente a través de toda su locura y destrucción. Me avergüenza admitir que yo también estuve bajo su hechizo, sucumbí a su fervor, su fe y su carisma.

—¿Carisma? —Valquiria pestañeó.

—Sí.

—¿No crees que estás llevándolo demasiado lejos?

—¿Tú crees?

—Es que hay gente que le conoce.

—Humm. En eso tienes razón. Vale. Entonces, carisma no. Ya me inventaré otra cosa. Todo saldrá bien. La cuestión es que sí, el Templo de Irlanda quedará condenado. Probablemente se destruirá y se desterrará la nigromancia. Pero sobrevivirá en el resto del mundo, siempre y cuando se impida que Melancolía empiece a matar gente. Conseguid que el Consejo acepte mis condiciones y os diré dónde están. Incluso os llevaré hasta ellos.

40

EL FIN DE LA INVOCADORA

DE LA MUERTE

N cuanto Erskine Ravel, a regañadientes, le concedió la amnistía, Wreath condujo a Skulduggery y Valquiria hasta una residencia de ancianos abandonada y les señaló con la cabeza el edificio principal.

—Es ahí —dijo—. Espero que aún contéis con vuestro teletransportador, porque será la única forma de cogerlos por sorpresa y saltarse todas las defensas que han levantado a su alrededor.

—¿Están ahí? —Valquiria frunció el ceño.

—Después de los cementerios y los hospitales, las residencias de ancianos son lugares excelentes para absorber una buena cantidad de muerte. Este, sin embargo, lleva sin actividad más de veinte años. Está bastante descargado, pero los mendigos no pueden elegir, y Craven ahora mismo es uno.

—¿Cuántos hay dentro? —preguntó Skulduggery.

—Sin contar con Craven, Melancolía y el Hendedor Blanco, treinta y tres. Pero carecen de experiencia. La mayoría han pasado toda la vida de un Templo a otro. Intentarán presentar batalla, pero no lo harán demasiado bien, así que consideraría un favor personal que no los matarais a todos.

Skulduggery se giró hacia él.

—¿Y qué te hace pensar que estamos dispuestos a hacerte un favor?

—No sé. ¿Ingenuidad?

—¿Por qué no quieres que mueran? —preguntó Valquiria.

Wreath se encogió de hombros.

—Están asustados, confundidos, y son un poco cortos, la verdad, pero no merecen morir, no si no es necesario. Craven sí que se lo merece. Sería más seguro para todos que Melancolía dejara de respirar, pero los demás…

—¿Son inofensivos?

—Bueno —Wreath esbozó una sonrisa—. Puede que no sean inofensivos, pero sin duda han sido mal aconsejados. Son mis hermanos y hermanas. Vale, no del tipo de hermanos y hermanas que te caen bien, pero aun así preferiría no verlos morir sin sentido.

—Lo tendremos en cuenta —dijo Skulduggery—. ¿Cuánto tiempo se supone que van a quedarse aquí?

—Oh, no van a ir a ninguna parte. Aparte de que no tienen otro sitio a su disposición, aquí es donde Melancolía va a intentar dar comienzo al Pasaje.

—¿Esta noche? —la voz de Skulduggery era cortante.

—Sí, por supuesto. No sé en qué estará pensando Craven, porque Melancolía será mucho más poderosa mañana por la noche. Puede que esté previendo vuestra intervención y quiera acabar cuanto antes.

Valquiria se agachó.

—He visto a alguien en la ventana. Están ahí, sí.

—Entonces, mi trabajo aquí ha terminado —dijo Wreath—. Os deseo a los dos la mejor de las suertes, y tengo fe en que frustréis sus malvados planes y salvéis el mundo. Skulduggery, ha sido un placer, como siempre. Valquiria, una vez que Melancolía caiga, quedará libre el puesto de la Invocadora de la Muerte, así que si alguna vez deseas continuar entrenando conmigo…

—Espérate sentado —replicó ella con acritud.

Wreath sonrió, las sombras se arremolinaron a su alrededor y desapareció. Valquiria miró a Skulduggery.

—¿Otro asalto a una fortaleza de nigromantes?

—Eso parece —dijo—. Aunque esto no es una fortaleza, sino más bien una residencia de ancianos, pero bien señalado. Aun así, me da la sensación de que esto va a ser mucho más rápido que el asedio al Templo, siempre y cuando…

—Siempre y cuando tengamos a Fletcher de nuestro lado.

—Sí. Lo siento, Valquiria, pero necesitamos su ayuda.

—No me pidas perdón, pero tampoco me pidas que le llame. No creo que me lo coja.

Una hora más tarde, Valquiria estaba en una antigua fábrica abandonada a quince kilómetros de la residencia de ancianos. Saludó con un gesto a dos mujeres jóvenes que conocía, Kallista Pendragón y Rosella Ember. Eran nuevas en el Santuario, se habían unido como refuerzo para aumentar las filas de agentes. Había un montón de caras nuevas a su alrededor, ahora que se fijaba. Últimamente rotaban mucho los agentes del Santuario.

Vio a Fletcher hablando con Skulduggery. Subió la vista, sus ojos se encontraron y le dio un vuelco el corazón. Luego, él apartó la mirada y Valquiria se sintió fatal. Se mantuvo alejada mientras Skulduggery le informaba de lo que tenían que hacer. Iban a entrar primero dos personas, Skulduggery y Fletcher, para revisar la zona y la oposición. En cuanto localizaran a Melancolía, Fletcher teletransportaría a ambos de vuelta, todo el mundo se cogería de las manos y volverían a entrar en lo que ojalá fuera un ataque sorpresa.

Cuando Skulduggery le contó que entrarían solos Fletcher y él, Valquiria no discutió. Notaba un nudo en el estómago cada vez que recordaba la expresión en el rostro de Fletcher, y lo último que quería era hacerle más daño a su exnovio.

En cuanto estuvieron preparados, Skulduggery y Fletcher se desvanecieron y Valquiria aguardó junto a todos los demás. No le gustaba esperar. Le molestaba. A la irritación se le sumaban las mariposas que notaba en el estómago. Abominable se acercó a ella, le hizo un gesto con la cabeza y aguardó unos instantes antes de hablar.

—Me he enterado de que habéis cortado —dijo.

—Supongo que sí.

Abominable asintió. Tenía cara de querer preguntarle algo al mismo tiempo que no se atrevía a pronunciar las palabras.

—Fletcher fue a hablar contigo, ¿verdad? —dijo Valquiria, molesta.

—No tenía a nadie más con quien hablar —confesó Abominable—. Está enfadado.

—Lo sé.

—Se preocupa mucho por ti.

—Y yo por él —le sorprendió que sus palabras sonaran tan a la defensiva—. ¿Por qué nadie entiende que puedes preocuparte por alguien y al mismo tiempo no querer verle? No es como si de pronto no le aguantara ni nada parecido.

—Entonces, ¿por qué cortasteis?

—No quería continuar la relación. Es difícil de explicar.

—Él cree que tiene algo que ver con el vampiro.

Valquiria vaciló.

—¿Qué te ha contado?

—Que estás ahora con un vampiro.

Ella gimió.

—Vale. En primer lugar, no debería haberte contado eso. En segundo lugar, ni siquiera es cierto. En realidad, no. En tercer lugar, tú yo no vamos a hablar del tema.

—Los vampiros son peligrosos, Valquiria. Son monstruos, pura y simplemente. Me sorprende que Skulduggery te permita que continúes con eso.

Valquiria enarcó una ceja.

—Skulduggery no pinta nada en esto, ni tú tampoco, ni Fletcher. Es asunto mío y de nadie más.

—Solo me preocupo por ti.

—Lo sé, y lo agradezco. Hasta cierto punto.

Abominable asintió.

—¿Te puedo hacer otra pregunta? La última, te lo prometo.

—Adelante.

—¿Dabas a Fletcher por sentado?

Valquiria se quedó callada un instante.

—Supongo que sí. Sabía que siempre estaría ahí para mí, así que… ¿dónde estaba el desafío?

Abominable asintió.

—Eso era lo que yo pensaba.

—¿Crees que estará bien?

—Claro que sí. Solo dale tiempo.

—¿Cuánto tiempo? Quiero que seamos amigos. No podemos pasar de estar todo el tiempo juntos a que de pronto me dé igual no volverle a ver en la vida. Ya le echo de menos, ¿sabes? No quiero volver con él, pero le echo de menos.

—Lo único que puedes hacer es esperar, Valquiria.

—Odio esperar.

—Ya me he dado cuenta.

Diez minutos más tarde, Fletcher y Skulduggery regresaron.

—Bien —comenzó el detective esqueleto—. La mayoría de los nigromantes se encuentran en una sala bastante grande y vacía, así que nos vamos a teletransportar allí. Tiene pocos muebles, pocos sitios donde esconderse. Nos enfrentamos a treinta y cinco nigromantes, más Melancolía, que estará en un escenario elevado justo enfrente de nosotros. Dejadnos a Melancolía a nosotros y manteneos lejos del Hendedor Blanco. Vuestra tarea es guardarnos las espaldas del resto de los nigromantes. La nuestra es vencer a Melancolía y teletransportarla fuera.

—¿Vencer? —repitió Kallista.

—Estamos intentando cogerla viva.

Los hechiceros pusieron mala cara.

—No es por molestar —dijo Rosella—, pero ¿no sería más fácil matarla?

Kallista asintió.

—También sería más divertido.

—Puede que tengamos que llegar a ese punto —contestó Skulduggery—. Pero no somos un escuadrón asesino. Hemos emitido una orden de arresto, así que queremos arrestarla. Es así de simple. ¿Todo claro? Pues cogeos los brazos.

Formaron tres filas y se enlazaron. Skulduggery se puso entre Valquiria y Fletcher y, a la orden del detective esqueleto, la fábrica se convirtió en la residencia de ancianos. Era muy grande. Grandes ventanales, mucho sol y espacio, suelos que tal vez se emplearan en tiempos como sala de baile. Un nigromante los vio y los demás se giraron gritando, maldiciendo y arrojando sombras. Craven tenía los ojos como platos y Valquiria le vio emplear al Hendedor Blanco como escudo. Tras Craven, Melancolía estaba sobre un escenario vestida con la túnica negra, con la capucha cubriendo sus cicatrices.

Skulduggery rodeó a Valquiria por la cintura y se elevaron en el aire, mientras los demás se ocupaban de los nigromantes. Tres les lanzaron sombras para impedir que volaran, como misiles que se acercan a toda velocidad a un cazabombardero. Skulduggery soltó un juramento y lanzó a Valquiria hacia delante una milésima de segundo antes de que la alcanzaran las sombras. Ella empujó el aire para girar sobre las cabezas de los demás, pero Melancolía levantó la vista, gruñó, se abalanzó sobre ella y acabaron las dos en el suelo.

Valquiria fue la primera en levantarse. Agarró a su oponente y la arrojó contra la pared. Melancolía agitó la mano hacia ella, pero Valquiria se adelantó propinándole un codazo en la barbilla que hizo que se tambaleara, con los ojos abiertos y desenfocados. Valquiria se lanzó al ataque: no podía titubear y permitir que su enemiga convirtiera las sombras en una tormenta de oscuridad y la destrozara, como hizo en la cima del acantilado en Haggard. La golpeó de nuevo y Melancolía aulló de dolor.

—¡Déjala en paz!

Valquiria se volvió y divisó la lucha a sus espaldas: Skulduggery y el Hendedor Blanco. Craven se tambaleaba hacia ella con la nariz llena de sangre.

—¡Déjala en paz! —gritó de nuevo, lanzando un puñado de sombras afiladas.

Valquiria se agachó y las sombras no la alcanzaron, pero Melancolía no fue lo bastante rápida para esquivarlas. Le cortaron la carne desde el hombro izquierdo a la cadera derecha.

Dio un pequeño grito cuando su cuerpo se partió en dos.

Valquiria se quedó mirando cómo las dos mitades de Melancolía se desplomaban sobre el escenario. Era consciente de los ruidos de la batalla, de los gruñidos, los aullidos y los gritos, y escuchó el alarido de Craven. Melancolía estaba vuelta hacia ella. Vio todas aquellas pequeñas cicatrices en su pálido rostro; los labios que solían burlarse de ella ahora estaban ligeramente entreabiertos y los ojos que antes la fulminaban estaban blancos y vacíos, sin expresión.

Craven se lanzó hacia ella, olvidando completamente que Valquiria estaba allí. Cayó de rodillas maldiciendo, soltando juramentos, chillando barbaridades, aullando como un animal herido.

Los sonidos de lucha fueron languideciendo. Los nigromantes estaban petrificados, con expresión de horror.

El Hendedor Blanco saltó al escenario y las sombras se arremolinaron desde el amuleto que Craven tenía al cuello. Envolvieron a los dos y a los restos de Melancolía, y desaparecieron. Los demás nigromantes comenzaron a desplazarse entre las sombras por todas partes. Solo quedaron los que estaban inconscientes y los que habían sido detenidos por los compañeros de Valquiria.

Unas manos huesudas la agarraron y la condujeron lejos del escenario. Nadie dijo una palabra.

Valquiria se sentó en el escalón de hormigón de la residencia de ancianos y se quedó mirando a los hechiceros y a los Hendedores que se marchaban. Skulduggery se sentó a su lado.

—¿Estás bien?

Ella soltó el aire contenido.

—No lo sé. Supongo que sí. No es a mí a quien han cortado por la mitad. Y ella me habría matado si hubiera podido, así que eso me impide, ya sabes, sentirme triste por ella.

—Pero no querías que muriera.

—No. Claro que no. No era como Vengeus ni Serpine. Era…

—Igual que tú.

Ella le fulminó con la mirada.

—No se parecía en nada a mí. Era una estúpida. Y petulante. Dios, siempre tan engreída, tan condescendiente… Pero aun así… solo me sacaba un par de años. Ni siquiera tuvo la oportunidad de darse cuenta de lo imbécil y molesta que era.

—La vida no es justa —dijo Skulduggery—. Por mi experiencia, la muerte no es distinta.

—¿Qué crees que hará Craven ahora?

—Entrar en pánico, seguramente. Fue su juego de poder. Fue su gran momento. No creo que tuviera ningún plan alternativo. Se fue con diecisiete nigromantes. Puede que estén juntos o dispersos. No lo sé, pero no importa. Los atraparemos antes de que salgan del país.

Valquiria suspiró.

—¿No podemos encargárselo a alguien? ¿Para qué formamos parte del Santuario si no podemos delegar los trabajos pesados en otros?

—Justo lo que yo estaba pensando.

—¿Así que ya está? ¿Se acabó?

—La Invocadora de la Muerte está muerta, la crisis se ha evitado. Parece que hemos vuelto a triunfar una vez más.

—Bien por nosotros —soltó Valquiria, y se estiró—. Estoy agotada.

—Fletcher está dentro. Puede llevarte a casa.

—Prefiero que me lleves en coche, la verdad.

—¿Es por mi hechizante conversación?

—Es posible.

—No es el final que queríamos —dijo Skulduggery.

—No —replicó Valquiria—. Pero es el final que tenemos.

—Así es.

41

HOGAR, DULCE HOGAR

ASÓ la mañana del sábado, y Valquiria estuvo durmiendo la mayor parte del tiempo. Cuando despertó se limitó a quedarse ahí, mirando al techo, pensando en Melancolía, en Wreath, en Moore, en Fletcher y en Caelan. Recordaba todo lo que había pasado durante la semana y se le mezclaba y confundía en la mente, una cosa tras otra. No había tenido tiempo todavía de pensar en todo lo que había sucedido últimamente. Eso habría sido bueno.

Salió de la cama, se dio una ducha, se vistió y bajó las escaleras. Sus padres iban a salir por la tarde, pero cuando entró en la sala de estar, su padre estaba inclinado sobre el moisés, pinchando a Alice con el dedo.

—Hola, personita —dijo.

—Desmond —advirtió su madre desde el sofá—, no incordies al bebé.

Su padre dejó de pincharla, con expresión culpable, y luego se inclinó sobre la niña.

—Puede que hayas ganado este combate —susurró—, pero yo obtendré mi…

—Tampoco amenaces al bebé.

—No la estaba amenazando —protestó, poniéndose derecho inmediatamente.

—Déjala en paz. La estás molestando.

—No la estoy molestando. No creo que sepa todavía ni lo que es eso. ¿Qué tiempo tiene, una semana?

—Tiene tres meses.

—Tiene tres meses en años de persona, pero ¿qué edad tiene en años de bebé?

—Apártate de ella. Steph, ¿puedes cogerla? Hay que darle de comer.

Valquiria se acercó a Alice mientras su padre fruncía el ceño.

—¿Por qué no me has pedido a mí que la cogiera? Estaba justo al lado. ¿No confías en mí? Es eso, ¿a que sí? No confías en mí.

—Confío en ti —asintió su madre—. Pero poco. Stephanie tiene unas manos más hábiles.

—¿Quieres ver unas manos hábiles? —preguntó su padre acercándose a la fuente de fruta que había en la mesa. Cogió un par de manzanas y se puso a hacer malabares—. ¿Ves? Esto sí que es habilidad.

Su madre puso mala cara.

—¿Tienes intención de hacer malabares con nuestra hija recién nacida?

—Claro que no —repuso él—. Solo podría hacer malabares con ella si hubieras tenido gemelos. Si no, no son malabares, es solo lanzar al aire.

—Steph —dijo su madre—. Dame a la niña y no permitas que tu padre se acerque nunca a ella.

—Trato hecho —respondió entregándole a su hermana.

Su padre dejó las manzanas en la fuente.

—A todo el mundo se le olvida que ya no soy ningún novato en esto. Yo ya tengo una preciosa hija y aquí está, ¿eh? No se me cayó ni una vez.

—Se te cayó cuando estábamos en el zoo —apuntó su madre.

Valquiria se giró en redondo hacia él.

—¿Me dejaste caer?

—Ah. Se me había olvidado eso. Tengo que alegar en mi defensa que eras una niña muy escurridiza. Un momento estabas aquí, al siguiente allí. Ya sabes. En el suelo del recinto de los pingüinos.

Ella pestañeó.

—¿Me dejaste caer dentro del recinto de los pingüinos?

—Estaba apoyado en la barandilla y de pronto te resbalaste entre mis manos. No te hiciste daño ni nada. Y aunque te hubieras hecho daño, estoy convencido de que los pingüinos te hubieran acogido y te habrían criado como uno de los suyos. Hubieras tenido una vida distinta, pero habría sido una buena vida.

—No me puedo creer que me dejaras caer.

—Tampoco se lo creían los que estaban a mi alrededor. Una mujer loca me atacó y me estuvo gritando durante cinco minutos que no debía poner a mi hija en peligro.

—Esa era yo —murmuró Melissa.

—Todo tiene sentido ahora —resopló Valquiria tirándose en el sofá—. El miedo que me dan los zoos. El pavor que me provocan los pingüinos. El pánico que me da que alguien me deje caer en un zoo con los pingüinos. Todo es culpa de papá.

—La mayoría de las cosas —admitió él con tristeza, y se acercó a su mujer—. Pero no voy a volver a cometer los mismos errores otra vez, lo juro. A partir de ahora, seré el mejor padre del mundo. Mujercita mía, ¿puedo coger a mi hija?

—Le estoy dando el biberón.

—Dame a la niña y el biberón. Yo se lo doy.

La madre de Valquiria le miró con recelo.

—Cuando sostienes a un bebé, ¿qué es lo más importante?

—No hay que dejarlo caer —respondió orgullosamente.

—Bueno, sí, muy bien, cariño, pero yo estaba pensando más bien en cómo tienes que cogerlo.

—Ah. Claro. El secreto para coger a un bebé es sujetarlo por el pellejo del cuello.

—Te estás confundiendo con los gatitos.

—Por las orejas, entonces.

—No tengo ni idea de con qué te estás confundiendo.

—¿Puedo cogerla, por favor?

—No me parece buena idea.

—Hay muchas cosas que no son buena idea, Melissa. ¿Es buena idea cruzar la calle con los ojos cerrados? No, pero yo lo hago igualmente.

Su mujer asintió.

—Stephanie, quedas encargada de enseñar a Alice cómo se cruza la carretera.

—Vale.

Su padre continuó extendiendo las manos y, finalmente, su madre suspiró.

—Con cuidado —advirtió.

—Confía en mí.

Le entregó al bebé y su padre la cogió correctamente, la miró y sonrió.

—¿Quién es la más guapa? ¿Tú? ¿Quiénes la cosita más linda? —la atrajo hacia sí, la puso contra su cara y empezó a dar tumbos por la habitación—. ¡Ayuda! —gritó—. ¡Me ha atacado un abrazacaras! —Valquiria y su madre le miraron mientras él la levantaba, riéndose—. Ya sabes. Es de Alien. El abrazacaras —volvió a poner la cara contra el bebé—. ¡Ayúdame, Sigourney Weaver! ¡Socorro! —Alice parecía un tanto desconcertada.

Se fueron media hora después, dejando a Alice durmiendo en su canastilla. Valquiria marcó el número de Skulduggery.

—Hey —musitó—. Soy yo.

Skulduggery aguardó un instante.

—No. Si fueras yo, estaría hablando conmigo mismo, y yo ya no hago esas cosas. Yo no me llamo por teléfono a mí mismo. Es uno de los primeros síntomas de locura, y si no lo es, debería serlo.

Valquiria suspiró.

—¿Has acabado de decir tonterías?

—No he dicho ni una tontería en toda la mañana. Empiezo a echarlo de menos. ¿Por qué hablas en voz baja?

—La niña está dormida.

—¿Ya anda?

—No.

—Yo andaba desde muy pequeño, ¿sabes? Fui un niño muy precoz.

—Debes de sentirte muy orgulloso.

—Claro.

—Es curioso, la verdad. Nunca había pensado en cómo serías de pequeño. ¿Cómo eras?

—Más bajo.

—Apuesto a que nunca cerrabas la boca.

—La verdad es que me costaba mucho hablar. Era tartamudo, ¿sabes?

—¿Tú?

—Cuesta creerlo, ¿eh? Eso no me impidió desarrollar un ingenio muy agudo, aunque la gente del pueblo sospechaba que estaba poseído por el demonio. Hace cuatrocientos años, nadie entendía por qué tartamudeaba la gente. Era una época más sencilla.

—¿Y por qué tartamudea la gente?

—No tengo ni idea. Seguramente estén poseídos por el demonio.

—Eres insoportable. ¿Sabes algo de Craven?

—Han detenido a tres nigromantes que intentaban huir del país, lo cual nos deja con catorce restantes, sin contar con el Hendedor Blanco ni con el propio Craven.

—Así que continúa libre.

—Sí, pero no por mucho tiempo. Si estuviéramos hablando de Wreath, desaparecería sin rastro y no volveríamos nunca a saber de él. Pero Craven se ha pasado toda la vida yendo de un Templo a otro. No sabe desenvolverse en el mundo real. Le cogeremos pronto.

Llamaron a la puerta.

—Oye, tengo que colgar. Llámame si… ya sabes, tienes que contarme algo.

—Estás aburrida, ¿no? —dijo con voz divertida.

—No —sentenció mientras caminaba por el pasillo—. Es mi día libre y estoy disfrutando de una vida normal.

—Estás aburrida.

—Tú eres el que se aburre. Sin mí te encuentras perdido, ¿no? Admite que me echas de menos.

—Admito que eres una curiosidad interesante.

—Me vale con eso —sonrió ella.

Colgó y abrió la puerta. Se guardó el teléfono en el bolsillo, salió y echó un vistazo. No había nadie. Se encogió de hombros y volvió a entrar en casa. Regresó a la cocina.

Dios, sí que estaba aburrida.

Cuando Alice estaba despierta, el tiempo pasaba volando. Pero mientras dormía Valquiria no tenía nada que hacer. Necesitaba buscarse un pasatiempo, algo que no fuera darle puñetazos a la gente. O amigos. Podría invitarlos a venir un sábado por la mañana para hacerle compañía mientras cuidaba de su hermana. Se acordó de Fletcher y luchó por enterrar la idea. Se negó a sentirse sola, no en su día libre.

Valquiria se acercó a la puerta trasera, que estaba mal cerrada, y echó la llave. Al fin y al cabo, había un bebé en casa. No podía arriesgarse a que entrara un animal salvaje y la capturara, como los dingos en Australia. Seguramente estaba siendo injusta con los dingos y con Australia, pero no iba a arriesgarse. Hay que cerrar las puertas para evitar que entren los dingos y punto, aunque en realidad ni siquiera sabía lo que era un dingo. Sacó el móvil, buscó por internet, encontró una foto de un cachorrito de dingo y de pronto deseó fervientemente tener uno como mascota.

Valquiria suspiró y dejó el teléfono. Necesitaba de verdad buscarse un pasatiempo. Estaba saliendo de la cocina cuando alguien la agarró y le golpeó la cabeza contra la pared hasta que vio las estrellas. Quiso tirarse al suelo, pero unas manos la sujetaban, alguien le hablaba y el pasillo se convirtió en una mancha borrosa mientras la lanzaban al otro extremo. Cayó al suelo, se dio en la barbilla y se mordió la lengua. Tenía sangre en la boca y le retumbaba la cabeza. Notaba dedos en el pelo y chilló mientras volvían a sacudirla. Le hablaban, pero no era capaz de escuchar. Le zumbaban los oídos y le dolía la cabeza. Alguien le había dado otro golpe. Estaba de nuevo en el suelo, esta vez boca arriba. Había alguien sentado sobre ella a horcajadas. Una mano en su garganta. Intentó desplazar el aire, pero no era capaz de concentrarse. Chascó los dedos, pero no fue capaz de encender la chispa. Le dolía la cabeza como si se la hubieran abierto en dos.

Pestañeó y distinguió la confusa silueta de un hombre. Por un instante, no lo reconoció. No vio más que la boca que gruñía, el labio partido y la saliva que escupía al hablar. Observó los ojos abiertos, con cardenales, llenos de ira. Le vino el nombre a la mente: Moore.

—¿Creías que no volvería a por ti? —se burló—. ¿Creías que te ibas a salir con la tuya?

La mano en la garganta la estaba ahogando. Dobló las rodillas para empujarle desde atrás y enganchó el pie izquierdo con el derecho del hombre. Él no se dio cuenta.

—Tuvieron que soltarme —dijo—. La poli no podía tener encarcelado a alguien al que han dado una paliza, no sin exponerse a una denuncia.

Le dio una bofetada. La cabeza le daba vueltas, pero se esforzó por mantener la consciencia.

—Vi la dirección de tu madre en un archivo y pensé que cuando saliera de allí iba a hacerte una visita. Te devolvería un poco de lo que tú me diste —se echó hacia delante, su rostro estaba a unos centímetros de su cara—. No tengo ni idea de cómo hiciste todas esas locuras, pero yo también puedo hacer unas cuantas. Puedo destrozarte tu bonita cara ahora mismo.

Esperó hasta que se echó hacia atrás, le agarró la mano derecha que le estaba apretando la garganta y se la clavó en la barbilla. Ni siquiera le dio tiempo a gritar. Le cogió el hombro, sujetó la chaqueta y le dio la vuelta completa. Ahora ella estaba encima y le clavó el codo en la cara, una y otra vez, mientras él intentaba cubrirse.

Intentó quitársela de encima, pero no dejaba de darle codazos. Gritó maldiciéndola. A lo lejos se escuchó el llanto de un bebé. Alice se había despertado.

Se le iba la cabeza. Por un momento creyó que perdería el conocimiento. Moore aprovechó la oportunidad y empezó a forcejear, pero Valquiria se recuperó mientras él intentaba escurrirse debajo de ella. Se lanzó encima y le puso el brazo derecho alrededor de la garganta mientras intentaba hacerle con el otro una llave estranguladora para que se desmayara. Él jadeó ahogándose, retorció brazos y piernas, pero ella no le soltó. Tenía sus piernas enganchadas con los pies. Él se lanzó a un lado y ella le clavó la cabeza y se aferró como una lapa mientras Moore rodaba jadeando, asfixiándose, haciendo todo lo posible para deshacerse de ella. Estaba a punto de conseguir realizar la llave estranguladora. Cayeron contra la mesa del vestíbulo y el jarrón se estrelló contra el suelo, derramando agua y flores por todas partes.

Por fin consiguió llegar al punto de la llave estranguladora, comenzó a apretar y de pronto notó un corte en el brazo izquierdo. Chilló, pero solo le soltó cuando Moore giró el pedazo de jarrón roto en su carne. Valquiria cayó hacia atrás cogiéndose el brazo. La sangre corría entre sus dedos. Moore se incorporó entre tropiezos, con la cara completamente roja, sangrando y sudando, con el trozo de jarrón en la mano. Valquiria intentó empujar el aire, pero no podía concentrarlo. La cabeza le zumbaba cada vez más, cada movimiento que hacía le provocaba un dolor sordo en el cráneo como respuesta.

Retrocedió hasta la puerta principal, pero él le cerró el paso, con los dientes apretados y la boca llena de sangre. Si hubiera llevado puesta su ropa, no le habría preocupado mucho un pedazo de jarrón roto, pero estaba vestida con un vaquero y una camiseta. Su ropa negra se encontraba arriba, en su habitación, junto al anillo de nigromante.

Moore le dio un puñetazo en el estómago y Valquiria se echó hacia atrás mientras intentaba sujetarle la muñeca con las dos manos. No lo consiguió y no tuvo más remedio que atacar, así que le agarró como pudo el brazo y se lanzó contra él de un cabezazo. Notó el fragmento de jarrón que se clavaba en su cadera. El impulso la llevó hacia delante mientras él tropezaba, y pudo cogerle bien el brazo. Se deslizó y lo apretó mientras utilizaba la mano libre para darle un golpe tras otro, intentando alcanzar la barbilla. «Un golpe en la barbilla sacude todo el cráneo», decía Skulduggery.

Moore soltó el trozo de jarrón y perdió el equilibrio, pero arrastró consigo a Valquiria, que cayó sobre él. La agarró, pero ella se defendió de una patada, se libró de él y subió las escaleras. Saltó los escalones de tres en tres, pero Moore consiguió agarrarle el tobillo y Valquiria se estampó contra los peldaños. Mientras la sujetaba por la pierna con una mano, la otra subió hasta enganchar la cinturilla de sus vaqueros y empujó hacia abajo, hacia él. Valquiria se retorció y apretó la espalda contra los peldaños, él rugió al pillarse los dedos y la soltó. Ella continuó arrastrándose hasta el rellano, entró en su habitación, abrió el armario y cogió su ropa negra. Empezó a buscar el anillo en los bolsillos, pero Moore la atacó por la espalda, rugiendo de rabia asesina y de odio. Valquiria cayó sobre la cama. De nuevo le tenía encima. Cruzó los brazos por encima de su cabeza y los nudillos de Moore chocaron contra sus codos. Él siseó de dolor, le agarró los brazos e intentó apartarlos de su cara, pero ella se resistió. Le ardían los músculos. Aguardó a que él diera un tirón con todas sus fuerzas y aprovechó para empujarle; con la inercia, Moore se cayó de la cama. Valquiria intentó saltar por encima de él, pero Moore le cogió la pierna y Valquiria acabó en el suelo, debajo de él. El anillo de nigromante estaba en la parte de abajo del armario. No necesitaba concentrarse para usarlo, pero estaba demasiado lejos de su alcance por más que se estiraba. Se vio a sí misma en el espejo, con Moore encima. Él se dio cuenta y sonrió. Valquiria dejó de intentar coger el anillo y tocó la superficie del espejo. Su reflejo, llena de sangre y moretones, pestañeó y se levantó.

Moore se quedó helado.

—¿Qué demonios…?

El reflejo sacó una pierna del espejo y le dio a Moore un puntapié en la cara que lo lanzó despedido contra la mesa. Valquiria se volvió y su reflejo la ayudó a levantarse.

—Esto es imposible —exhaló Moore tomando aire a través de los dientes rotos—. ¿Cómo has hecho eso? ¿Qué demonios es esto?

El reflejo se aproximó hacia Moore. Por un momento pareció que iba a recular, pero el miedo se mezcló con la cólera y volvió a gruñir. Le lanzó un puñetazo que el reflejo detuvo con los brazos cruzados ante la cara, de forma que los golpes solo daban en sus antebrazos. Comenzó a darle cabezazos a Moore hasta que le fallaron las piernas y cayó inconsciente, con la cara destrozada, derrumbado en el suelo.

El reflejo se giró hacia Valquiria.

—Deberíamos matarlo —dijo.

—No digas tonterías —replicó ella.

—No es ninguna tontería, es lo lógico. Lo haré yo si tú no quieres. Llama a Skulduggery. Habrá que deshacerse del cuerpo.

Valquiria luchó por recuperar el aliento.

—No vamos a matarle, ¿vale? No somos asesinas. O al menos yo no soy ninguna asesina, así que tú tampoco.

El reflejo la miró fijamente.

—Este hombre entró aquí y te atacó. Si tus padres hubieran estado aquí, también los habría atacado. Por lo que sabemos, puede que hubiera hecho daño hasta a Alice. Deberíamos matarle.

—No, ¿vale? Vamos a hacer lo que hace la gente normal. Voy a llamar a la policía.

—Te identificará como la persona que le atacó en su celda.

—Y yo diré que es mentira.

—¿Y qué vas a decir cuando hable de mí?

—Que le pegué tan fuerte que acabó viendo doble. Nadie se va a creer ni una palabra de lo que diga, especialmente cuando empiece a hablar de magia.

—Si llamas a la policía lo arrestarán, lo juzgarán y lo meterán en la cárcel. ¿Y qué vas a hacer cuando salga? Volverá, sabes que lo hará, y tú no estarás aquí.

—No —dijo Valquiria—. Pero tú sí. Y vas a proteger a mi familia.

El reflejo bajó la vista hacia Moore.

—Si vuelve —dijo—, le mataré.

Valquiria no apartó la vista del reflejo, pero no dijo nada. Le pareció justo.

42

UNA NUEVA MISIÓN

CAPEGRACE abrió las puertas de su taberna y no entró nadie. La gente de Roarhaven arrugaba la nariz cuando veían su desfigurada silueta. Nadie le decía hola. Nadie iba a su bar. Se dio media vuelta y regresó al interior fresco, lejos de la luz del sol y las miradas de la gente.

Hacía años, la primera vez que regentó el local, lo había dividido en dos partes. Había una zona para la gente normal y otra para los invitados especiales, los VIP. Ahora no había gente, ni importante ni normal. Solo estaban Scapegrace, dueño y camarero, y Thrasher, el idiota que fregaba las mesas.

—Deja de fregar las mesas —le ordenó Scapegrace—. Aquí no hay nadie y tú sigues limpiando las malditas mesas. Vas trazando un bucle por la sala, tarareando entre dientes y fregando una mesa tras otra. Es de locos. Pareces un chiflado haciendo eso.

—Lo siento —dijo Thrasher, cabizbajo.

—Ve a limpiar los baños.

—Pero están asquerosos.

—Igual que tú. Límpialos.

Thrasher agachó todavía más la cabeza y se alejó, obedeciendo.

A media tarde entraron dos hombres. Vestían de negro y Scapegrace no los había visto nunca antes. Desde luego, no eran ciudadanos de Roarhaven. Uno de ellos mantuvo la puerta abierta y entraron dos más. El primero llevaba puesta una túnica negra y el segundo iba entero de blanco. Scapegrace habría abierto los ojos como platos si hubiera podido, pero el hecho de tener medio rostro quemado limitaba considerablemente su expresividad. Se quedó mirando al Hendedor Blanco hasta que el hombre de la túnica negra carraspeó.

—Eres un zombi —dijo.

Scapegrace asintió. No tenía sentido negarlo.

—¿Sabes lo que significa eso? —continuó el hombre—. Significa que tú, al igual que el Hendedor Blanco aquí presente, sois un producto de la magia nigromántica. Y como tales, estáis obligados a someteros a los nigromantes.

—¿Ah, sí? —preguntó Scapegrace. Eso era nuevo para él, y sin embargo se sentía compelido a hacer una reverencia.

—Oh, sí —respondió el hombre—. Y eso significa que debes obedecer mis órdenes. Soy el Alto Párroco Vandameer Craven. Soy tu maestro.

Thrasher asomó la cabeza de los baños.

—¿Tú también eres mi maestro?

El Alto Párroco lo miró con desagrado antes de volverse hacia Scapegrace.

—¿Es uno de los que convertiste? ¿Por qué sigue a tu lado?

—He intentado deshacerme de él, pero siempre vuelve.

Craven suspiró.

—No importa. Tengo un trabajo para ti, zombi. Obedecerás sin rechistar.

Scapegrace asintió entusiasmado. Acababa de conocer a su maestro, pero estaba convencido de que era un hombre muy importante.

Thrasher se acercó corriendo.

—¿Puedo obedecer yo también? —suplicó—. No hago otra cosa más que limpiar los retretes. ¡Quiero obedecer!

Su maestro torció el labio.

—Si mantienes la boca cerrada y no te acercas a mí, sí, puedes obedecerme.

Thrasher soltó un grito de alegría y corrió a situarse al lado de Scapegrace.

—Necesito que me traigáis algo —dijo su maestro—. Tiene exactamente este mismo aspecto —les mostró un disco de oro del tamaño de la palma de la mano—. No me cabe duda de que hay uno en cada despacho de los Magos Mayores. No necesito más que uno. Cuando hayáis encontrado el disco, lo sustituís por esta falsificación —le lanzó el disco a Scapegrace, que lo agarró al vuelo y lo apretó contra su pecho—. Bajo ninguna circunstancia debéis llamar la atención ni despertar sospechas. Esto tiene que ser un intercambio limpio. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, maestro —dijo Scapegrace.

—Sí, maestro —repitió Thrasher, y empezó a hacer reverencias como el lamentable idiota que era. Fue un espectáculo absolutamente patético, así que Scapegrace se puso de rodillas y mostró a la concurrencia lo que era una reverencia de verdad.

El maestro los miró a los dos y luego volvió la vista hacia el hombre que había sujetado la puerta mientras pasaban.

—¿Estos son los únicos zombis que hay en Roarhaven? ¿Estás seguro de que no hay más?

El hombre meneó la cabeza con tristeza y el maestro pareció molesto.

—Muy bien —dijo—. Estos servirán.

Scapegrace estaba tan feliz que se habría puesto a llorar, si no fuera porque se le habían secado los lagrimales hacía mucho tiempo.

43

EMERGENCIAS

LICE, interesada, miraba con los ojos muy abiertos el jaleo de la sala de emergencias mientras Valquiria la mecía con la mano libre. Tenía la otra apoyada en la mesa mientras un doctor muy atractivo se la cosía.

—¿Seguro que estás bien? —volvió a preguntarle.

—Estoy fenomenal —dijo. Las hojas que había mascado mientras esperaba a que viniera la policía todavía funcionaban y le calmaban el dolor. Daba un respingo cada vez que la aguja atravesaba la piel, pero era para guardar las apariencias más que nada. Ya le había cosido la herida de la cadera, asegurándole que seguramente no le quedaría cicatriz.

Se encogió de hombros: una cicatriz en la cadera era la menor de sus preocupaciones.

Oyó la voz de su madre, se asomó y vio una enfermera que conducía a sus padres al interior de Emergencias.

—Ya está —declaró el médico—. Terminado. Ahora te lo venda una enfermera. Te juro que me encantaría que todos mis pacientes fueran tan tranquilos como tú, ¿sabes?

—Gracias. A mí me encantaría que todos mis médicos estuvieran tan buenos como tú.

El doctor soltó una carcajada y luego se hizo a un lado cuando la madre de Valquiria entró corriendo con los brazos abiertos. Se paró en seco, dio un paso atrás y miró al médico.

—¿Puedo abrazarla? —preguntó.

—Es completamente recomendable —dijo sonriendo, y se marchó mientras se fundían en un abrazo.

—Mi niña —dijo su madre—. Mi niña pequeña.

—Estoy bien —murmuró Valquiria con la voz ahogada. Vio a su padre por el rabillo del ojo, que estaba mirando a Alice. Parecía sombrío, y no estaba acostumbrada a verle así. Su madre rompió a llorar y Valquiria se puso rígida automáticamente, luchando por contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

—Mamá —dijo riendo mientras se apartaba—. Mamá, estoy bien. Mira. No te preocupes.

—Tu cara —dijo su madre.

—Cortes y moretones. Ya están desapareciendo.

—Y el brazo…

—Con puntos y curado. De verdad, estoy bien.

—Se hizo daño a sí mismo dentro de la celda —dijo su padre, que seguía mirando a Alice—. Y por eso lo dejaron salir. Deberían haber mandado un coche patrulla a casa en el momento que dejaron a esa escoria suelta.

—Papá, no sabían que él supiera dónde vivíamos, y desde luego no pensaban que vendría a buscar una estúpida venganza por haberle metido en la cárcel. No es culpa suya.

—Lo dejaron libre.

—No es culpa suya.

Su padre la miró a la cara por primera vez.

—Podría haber…

—Des, no —interrumpió su madre tapándose la boca—. Por favor, no lo digas.

Valquiria se obligó a sonreír.

—Oye, dejadlo ya. Alice estuvo durmiendo todo el tiempo, y yo me encuentro bien.

Vino una enfermera.

—¿Disculpen? Vengo a vendarle el brazo.

—Venda, venda —dijo Valquiria.

La enfermera sonrió y se puso manos a la obra.

—Me he enterado de lo que ha pasado —comentó—. Está todo el mundo hablando del tema. Pensé que te gustaría saber que el hombre que te atacó está siendo tratado en una habitación de seguridad, rodeado por tres policías que parecen muy enfadados. Le rompiste cuatro costillas, la nariz, la mandíbula, tres dedos, le saltaste tres dientes y le provocaste una conmoción cerebral. Veía doble, ¿sabes?

La madre de Valquiria pestañeó.

—¿Stephanie le hizo todo eso?

—Ya lo creo que sí —dijo la enfermera terminando de colocar el vendaje—. Ahora vuelvo con el papeleo.

La enfermera se marchó y los padres de Valquiria la miraron fijamente.

—¿Qué? —dijo con la expresión más inocente—. He dado clase de defensa personal en el gimnasio. En plan Hard Target, krav magá y esas cosas. Técnicas de combate. No son difíciles.

—Pero era un hombre adulto —dijo su madre.

—Si la defensa personal no sirviera contra un adulto, no tendría mucho sentido. Ay, mamá, rompí tu jarrón. El que estaba a la entrada. Lo siento.

Su madre pestañeó.

—Eso… eso está bien. Era un jarrón horroroso y nunca me gustó.

—¿Veis? —sonrió Valquiria—. ¡Todos contentos!

—¿Estás segura de que no sufres un shock?

—De verdad que estoy bien. Me alegro de que papá no estuviera allí, pues le habría hecho atravesar un cristal otra vez.

Su madre sonrió y abrazó a su marido.

—Tengo una familia de luchadores —dijo—. Alice, parece que a ti y a mí nos toca ser las razonables.

Alice soltó un gorgorito.

Sus padres la llevaron a casa. Le resultaba extraño viajar en la parte de atrás del coche; se sentía como si fuera una niña pequeña. Había música puesta y empezó a cantar bajito para Alice, que sonrió, y Valquiria se echó a reír.

Llegaron a casa y estuvieron toda la tarde limpiando el desastre. Llamaron a la puerta y su padre fue a abrir. Cuando volvió, hizo una pausa antes de hablar.

—Es Fletcher —informó—. Le he dicho que si viene a discutir contigo, que se largue. Pero ha dicho que no es por eso. Creo que deberías hablar con él.

Su madre asintió.

—Es un buen chico. Se lo merece.

—Sí —dijo Valquiria—. Lo sé —tomó aire y se dirigió al pasillo. Fletcher estaba junto a la puerta y Valquiria se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros—. Hola —dijo.

Él la miró.

—¿Damos una vuelta?

—Vale.

Se volvió y empezó a caminar por el sendero hacia el parque.

—¿Otra vez me hablas? —preguntó ella.

—Supongo que sí —dijo—. Parece que hayas vuelto de la guerra.

—Ya me conoces. Siempre me meto en líos.

—Y sales de ellos. Eso es lo importante —le dio una patada a una piedra—. No te he perdonado. Me gustaría. Ojalá pudiéramos olvidarlo todo y volver a estar juntos, continuar como antes. Pero eso es imposible.

—Lo sé —murmuró Valquiria—. Pero no quiero que me odies, Fletch.

—No puedes hacer nada por evitarlo, ¿no crees?

—Supongo.

—Me cuesta seguir enfadado contigo. Seguramente ni siquiera pienses que has hecho nada malo, ¿me equivoco?

—Claro que he hecho algo malo. Te puse los cuernos.

—Pero ¿por qué?

—Porque fui una idiota, no pensé y…

—No —interrumpió Fletcher, y la miró fijamente—. En ese momento, ¿en qué estabas pensando? ¿Por qué lo hiciste?

—¿Qué importa?

—Me importa porque quiero demostrar algo.

Valquiria suspiró.

—En ese momento pensaba que estabas siendo demasiado… novio.

—¿Ese el término técnico?

—Eras demasiado protector. Eras…

—Continúa.

Ya habían llegado al parque y se mantenían en las zonas iluminadas. No había nadie alrededor.

—Me regañabas. Desaprobabas las cosas que hacía. Pensaba que todo era demasiado… seguro, ¿me entiendes?

—Y te fuiste con Caelan, que es cualquier cosa salvo seguro.

—Supongo.

—Así que cuando me engañaste sabías por qué lo hacías. Podías justificarlo.

—Hasta cierto punto.

—Así que, desde tu punto de vista, era todo culpa mía.

—¿Qué? No, no quería decir eso.

—Val, hiciste lo que hiciste, tomaste una decisión y actuaste como creías que era mejor para ti en ese instante. Intento seguir enfadado… pero no puedo. Hiciste lo que pensabas que era lo mejor para ti. Tú eres así. No pretendes ser malvada ni cruel; eso son cosas que pasan, es como un efecto secundario.

—Porque soy egoísta.

—Sí. Porque eres egoísta. Puede que madures en unos cuantos años. No lo sé. Espero que sí.

—Eso estaría bien —murmuró ella.

—No te odio —continuó Fletcher—. Puede que no te aprecie demasiado en este momento, pero no te odio. Y creo de verdad que sería buena idea que no estuviera cerca de ti. Me voy a marchar.

A Valquiria se le encogió el corazón.

—¿Adónde?

—Australia. Me gusta. Hace calor y tienen un acento gracioso.

—¿Y tu entrenamiento?

—Australia también es cuna de la magia, como Irlanda. Habrá un montón de viejos aburridos dispuestos a darme consejos inútiles, igual que aquí. ¿Qué pasa?

—Yo… no quiero que te vayas. No éramos solo novios. Éramos también amigos. No… no tengo muchos amigos. No quiero perder a otro.

—Bueno, eso es lo que pasa cuando le rompes el corazón a alguien.

—Ya —murmuró.

—Además —dijo él—, soy un teletransportador. Nunca estaremos lejos, allá dondequiera que estemos. Cuídate, Valquiria.

Ella fue a contestar, pero él desapareció antes de dar el siguiente paso.

Se dio la vuelta y regresó a casa.

44

MISIÓN CUMPLIDA

OR una vez, a Scapegrace no le importó el sol del mediodía ni sus rayos contra la piel. Habría permitido de buena gana que le pudriera entero si ese era el deseo de su maestro, aunque esperaba sinceramente que no. Bajó del Pingüimóvil a la sucia carretera y se apresuró a acercarse adonde esperaban el Alto Párroco Craven y el Hendedor Blanco. Las reuniones secretas siempre eran emocionantes.

—Señor —dijo Scapegrace hincando una rodilla y levantando el disco de oro con las dos manos—. He vuelto.

Thrasher se puso de rodillas a su lado y unió las palmas como si se dispusiera a rezar.

—Ya lo veo —dijo el Alto Párroco Craven cogiendo el disco—. ¿Hiciste lo que te pedí?

—Oh, sí, señor.

—¿Exactamente como te lo pedí?

—Localicé el despacho de Abominable Bespoke, entré…

—Entramos —corrigió Thrasher.

—… y encontré el disco. Lo sustituí…

—Lo sustituimos —corrigió Thrasher.

—… por el disco falso que me entregasteis y os he traído el auténtico. Así que él tiene el falso y vos el auténtico. Solo vivo para serviros.

—Solo vivimos para serviros —corrigió Thrasher.

—Vosotros no vivís —dijo el maestro examinando el objeto—. ¿Nadie te vio?

—Nadie, mi señor. Fui como el viento.

—Fuimos como el viento —dijo Thrasher.

—Yo me parecía mucho más al viento que tú.

—Yo era más bien como una brisa —precisó Thrasher, y se inclinó hacia delante hasta que tocó el suelo con la frente. El espectáculo era patético, y Scapegrace no tuvo ningún problema en superarlo: se tumbó completamente en el suelo, con la cara en la tierra, y agitó los brazos hacia arriba.

—Dadme otra orden, maestro, os lo suplico.

—Yo también —gimió Thrasher, al lado de Scapegrace, que hacía auténticos esfuerzos por meterse en la tierra más profundamente. Furioso, Scapegrace se retorció a su lado para aventajarlo.

—Si no estuvierais ya muertos, volvería a mataros a los dos —suspiró su maestro pellizcándose el puente de la nariz—. Parad de retorceros y escuchadme con mucha atención. Quiero que reunáis a otros como vosotros.

—¿Más zombis? —preguntó Thrasher escupiendo una piedrecilla.

—He dicho que escuchéis, no que habléis. Quiero veinte mañana a esta misma hora. Sí me falláis…

—No os fallaré —dijo Scapegrace.

—Yo tampoco —añadió Thrasher.

—Él puede que sí —dijo Scapegrace.

—Cerrad la boca —dijo el maestro.

Scapegrace se quedó donde estaba hasta que se fueron el maestro y el Hendedor Blanco, y luego se levantó. Thrasher se sacudió el polvo de la ropa.

—Eres patético —resopló Scapegrace.

—Lo sé —admitió dócilmente—. Pero cuando estoy ante el maestro, nada más tiene importancia. Es lo que dijo: los zombis estamos hechos para servir a los nigromantes. Eso… eso no quiere decir que no aprecie su liderazgo, señor.

—Ya, vale —Scapegrace torció lo que le quedaba del labio—. Simplemente, no lo olvides.

43

EL PUEBLO MÁS AGRADABLE

DE IRLANDA

EOFFREY había sido la clave.

Era un buen truco, sí, hacer creer a la gente lo que se le decía. No había contado con la formación de Kenny como periodista para avivar su interés en la noticia, pero eso no había sido culpa de Geoffrey. No fue más que un golpe de suerte. Kenny estaba convencido de que su poder funcionaría con cualquiera, y eso le había hecho pensar.

Había pasado los últimos días revolviendo todos los informes que tenía de gente que se había retractado más tarde. Ahora los leía con nuevos ojos. ¿Y si no se trataba de falsas alarmas y errores? ¿Y si eran auténticos y la gente los había negado solo porque alguien como Geoffrey había convencido a aquellas pobres personas asustadas de que no habían visto lo que habían visto?

Kenny puso todos sus informes en el suelo y se tiró horas examinándolos. Uno le llamó la atención. Solo era de unas líneas. Hacía unos años, un hombre en el norte del condado de Dublín había llamado a la policía después de ver a una chica con el pelo negro que huía de unos «animales» blancos que corrían a dos patas. La chica, a la que no le había visto la cara, los condujo hasta el muelle.

Le tomó declaraciones la policía municipal y al día siguiente negó haber presenciado nada parecido. Un día después, los policías que le había tomado declaración negaron haberlo hecho. Habría sido olvidado completamente si Kenny no se hubiera dedicado a coleccionar rarezas.

Era una apuesta arriesgada, y Kenny lo sabía. Había un montón de chicas con el pelo negro en Irlanda. No tenía absolutamente ningún motivo para pensar que se tratara de la misma persona que había nombrado Geoffrey: Valquiria Caín. Pero la ciudad donde había sucedido aquello era Haggard, que solo estaba a un par de kilómetros de la discoteca donde se había producido el virus de la locura, así que Kenny cogió el autobús hasta Haggard. Se albergó en un hostal y habló con la pareja que lo regentaba de las cosas extrañas de las que habían oído hablar. «¿Extrañas?», dijeron. «En Haggard nunca pasa nada extraño».

Al final del segundo día, lo creía. Haggard se estaba convirtiendo rápidamente en el pueblo más agradable de Irlanda, donde nunca pasaba nada raro.

Lo más extraño que había pasado, según le contó un viejecillo con una gorra de granjero al que no parecía quedarle ningún diente, era un coche que llevaba viendo durante los últimos cinco años. Kenny no sabía demasiado de coches, pero reconoció que era un Bentley en cuanto el anciano lo mencionó. Una auténtica belleza, al parecer. Varias veces por semana, normalmente de noche, se veía el Bentley por la ciudad. Nadie conocía al dueño. A veces iba dentro con él una chica con el pelo negro que siempre llevaba la cabeza baja.

Kenny sintió que la emoción le embargaba. Eran ellos. Lo sabía. Tenían que serlo.

Como estaba tan pendiente de aquel misterioso Bentley, no prestó demasiada atención a la noticia de que habían atracado a una mujer en la calle principal. Todo el mundo hablaba de ello. A Melissa Edgley le había dado un tirón del bolso un matón llamado Ian Moore. El marido de Melissa le había hecho atravesar un escaparate, vino la policía y se llevaron a Moore a una celda en comisaría. Nada que ver con magia ni superpoderes.

Pero al día siguiente, otra vez todo el mundo estaba hablando de Moore. La policía se había visto obligada a soltarlo, decían las buenas gentes de Haggard, y se había ido derecho a la casa de Melissa Edgley buscando venganza. La hija de Melissa, Stephanie, estaba en casa con su hermanita recién nacida y había conseguido derribar al matón y llamar a la policía. «Pobre muchacha», decían las buenas gentes de Haggard. «Vaya susto; tiene que haber sido horrible». ¿No era maravilloso cómo había conseguido reducirle? ¿No era asombroso? ¿Cómo lo habría hecho?

Y las buenas gentes de Haggard se encogían de hombros. Bueno, siempre había sido una chica un poco rara, esa Stephanie.

Y aquello despertó el interés de Kenny.

46

EL BAILE DEL RÉQUIEM

ABÍA una caja sobre la mesa cuando llegaron a la casa de Skulduggery. Tenía una cinta atada con un lazo y, cuando Valquiria la abrió, sacó un vestido negro precioso.

—Guau —dijo.

—Normalmente, Abominable habría estado encantado de hacerte un vestido —dijo Skulduggery—, pero ahora dedica todo su tiempo libre a buscar a Tanith, así que pensé malcriarte yo.

—Esto es… guau.

—Me alegro de que te guste. Nos vamos al Baile dentro de veinte minutos.

—Tengo que lavarme el pelo.

—Pues más vale que te des prisa.

Se duchó en el cuarto de baño que Skulduggery había instalado especialmente para ella. Mientras se maquillaba, se revisó en busca de cicatrices y cardenales. Aparte de la venda del brazo, no había mucho más. Hubiera preferido acudir a un médico del Santuario en lugar de llevar puntos y un vendaje, pero los problemas de mortales requieren soluciones de mortales. Una herida física que se pudiera fotografiar y documentar ayudaría a la policía en el proceso, mientras que una herida que desapareciese de la mañana a la noche solo serviría para que Valquiria estuviera más guapa en su vestido.

No es que le hiciera falta mucha ayuda. El vestido era largo y suave, sin tirantes, de seda y gasa. Los zapatos eran increíbles.

Entró en el cuarto de estar donde la esperaba Skulduggery, vestido con el esmoquin más elegante que había visto en su vida, guantes negros y una bufanda blanca para completar el atuendo. Inclinó la cabeza cuando la vio.

—Vas a llegar tarde —dijo.

—Voy a llegar preciosa.

—Siempre vas preciosa.

—Siempre voy tarde, también.

Se puso el sombrero a juego con el esmoquin, salieron de la casa, abrió la portezuela del coche y se pusieron en marcha. Dejaron atrás la ciudad de Dublín, pusieron rumbo al norte, pasaron el desvío de Haggard y continuaron hasta la casa de Gordon. No había vigilancia en la puerta, pero aun así Skulduggery disminuyó la velocidad hasta que detuvo el coche. Sacó su llave del bolsillo: un disco de oro del tamaño de la palma de la mano, que apretó entre el pulgar y el índice. En cuanto comenzó a brillar continuó conduciendo, y Valquiria vio los símbolos que latían a los dos lados de la puerta, anulando las medidas de seguridad. Había coches relucientes aparcados a lo largo de la calzada, y Valquiria vislumbró siluetas en la oscuridad. Hombres y mujeres, vestidos como los Hendedores pero en color negro, que portaban hoces gemelas en unas fundas que llevaban a la espalda.

—Son Destripadores —explicó Skulduggery—. Hendedores dedicados a la seguridad privada. Solo los más ricos pueden permitírselo.

Salieron del Bentley. Skulduggery le dedicó unas palabras de advertencia al aparcacoches y avanzaron hacia la casa.

Valquiria se imaginaba que una fiesta de la alta sociedad sería parecida a aquello: gente vestida de gala bebiendo champán y riéndose de forma educada. La única diferencia era que aquí y allá había detalles extraordinarios: un caballero de aspecto sombrío con el pelo verde, una mujer con la piel tan resplandeciente como su vestido, un hombre con garras y, por supuesto, el esqueleto andante que caminaba a su lado. Los hechiceros más ricos y poderosos del mundo. Valquiria pudo sentir el poder el momento en que atravesó la puerta, y sintió un cosquilleo por dentro.

Un camarero con las uñas sucias le ofreció una copa de vino en una bandeja de plata. La rechazó cortésmente y, mientras el camarero se escurría entre la multitud, Valquiria frunció el ceño. ¿Uñas sucias en una fiesta como esa? Se encogió de hombros y le dejó marchar. En una de las habitaciones había una pequeña orquesta, y la música se oía en toda la casa a un volumen perfecto. No hacía falta levantar la voz para hablar.

Todo allí resplandecía. Valquiria estaba encantada con el vestido que le había comprado Skulduggery: no desentonaba con los demás que veía.

Skulduggery le entregó el sombrero y la bufanda a una mujer sonriente que se los llevó, y Valquiria se quedó junto a él. Pasaron a la siguiente habitación, y Skulduggery hizo todo lo posible por decirle quiénes eran todos. Le sonaban muchos nombres.

Todo el mundo, al parecer, conocía al detective esqueleto, pero no todos le tenían aprecio. Por cada sonrisa que le dirigían había al menos una mueca de desagrado.

—Como puedes ver —murmuró al oído de Valquiria—, soy muy, pero que muy popular.

—Y que lo digas.

Gordon estaba junto a su Piedra Eco, charlando con un grupo de personas que se reían con lo que fuera que les estuviera contando. Divisó a Valquiria y la saludó con la mano, con los ojos brillantes, antes de seguir hablando. Valquiria sonrió.

Ravel se acercó, estrechó la mano de Skulduggery y le dio un beso a Valquiria en la mejilla.

—Estás increíble —le dijo.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Tú tampoco estás mal, Gran Mago.

Él se rio, luego divisó a un grupo de hechiceros extranjeros cerca y suspiró con tristeza.

—Tengo que irme —dijo—. Lo malo de este trabajo es que tengo que hacer relaciones públicas. Cuando conoces a alguien interesante, tienes que dejarlo para irte a hablar con otro.

Ravel se alejó y Abominable ocupó su puesto.

—Siento llegar tarde —dijo—. Me ha costado entrar. Mi disco no funcionaba bien, y en cuanto pasé las puertas estaba rodeado de Destripadores.

—Oh, Mayor Bespoke, eso es terrible —se burló Valquiria—. ¿No sabían quién eres?

—¿Te estás riendo de mí?

—¿Valquiria? No, su señoría —protestó Skulduggery—. Jamás se le ocurriría.

—Te odio —murmuró Abominable—. Os odio a los dos. Oh, tenemos un invitado sorpresa.

—¿Ah, sí? —Skulduggery torció la cabeza.

Abominable les hizo un gesto y en medio de la multitud vieron a un hombre con el pelo corto y rubio, cuyo rostro se iluminó en cuanto los vio. Parecía joven, en forma y saludable —no aparentaba más de treinta años—, y llevaba el esmoquin con la pajarita deshecha y unos cuantos botones de la camisa abiertos.

Skulduggery dio un paso adelante para estrecharle la mano, como si fueran viejos amigos.

—Ha pasado demasiado tiempo —dijo Skulduggery.

—Así es —respondió el recién llegado. Apartó los ojos de Skulduggery y se encontró con Valquiria.

—Hola —saludó ella—. Soy…

—¡Val! —exclamó dándole un abrazo—. ¡Cualquier amiga de Skulduggery, siempre que sea lo bastante guapa, es amiga mía! —la soltó y dio un paso atrás—. Y tú eres mi amiga.

—Valquiria —intervino Skulduggery—. Permíteme presentarte al único e incomparable Dexter Vex, que a todas luces se está tomando un descanso en su vida de aventuras y proezas.

—Un descanso muy breve —puntualizó Vex dando un paso hacia atrás y sonriendo a Valquiria. Oh, a Valquiria le gustó.

—He oído hablar mucho de ti —dijo ella—. Eras uno de los hombres cadáver.

—Claro que sí —asintió Vex—. Condenado a seguir a este estúpido idiota de percance en percance durante mi juventud. ¿Te está tratando bien? No fanfarroneará demasiado, ¿verdad?

—A veces no hace otra cosa.

Vex le cogió la mano entre las suyas.

—Mis condolencias —dijo tristemente.

Skulduggery los separó.

—Ya, muy bien, ya vale. Si te apetece ponerme verde, al menos ten el decoro de esperar a que te dé la espalda. ¿Cuándo has llegado a la ciudad?

—Esta mañana —dijo Vex—. Abominable me envió la invitación hace unas semanas y, aunque estaba muy ocupado, cuando alguien como su sagrada eminencia te envía una invitación, no puedes decirle que no.

—Oh, genial —gruñó Abominable—. Ahora tú también.

Valquiria se rio y le enganchó el brazo a Abominable.

—Solo es una broma —le dijo—. Por cierto, estás impresionante con ese esmoquin.

—Vaya, gracias, Valquiria —sonrió él.

Vex se rio entre dientes.

—¿Has visto eso? No ha cambiado nada. No importa que aparente estar enfadadísimo, lo único que hace falta es que una chica guapa le suelte un piropo y se derrite. Skulduggery, ¿te acuerdas de la francesa que conocimos en Saipan? ¿Cómo se llamaba?

—¡Oh! Françoise.

—Eso es —asintió Vex—. Françoise. ¿Te acuerdas de ella, Abominable? ¿Recuerdas ese fin de semana en que no te encontrábamos por ninguna parte? Creíamos que Mevolent te había secuestrado y te estaba torturando hasta la muerte. Valquiria, ¿te gustaría saber qué estaba haciendo de verdad ese fin de semana?

—Claro que sí —dijo ella.

—Claro que no —replicó Abominable.

—Yo creo que sí —aportó Skulduggery.

—Si se lo contáis —dijo Abominable—, haré que os arresten a los dos. Y seguramente que os azoten también.

Vex suspiró.

—Lo siento, Val. Al parecer, lo que pasa en la guerra se queda en la guerra.

—Oh —suspiró Valquiria hundiendo los hombros.

Una mujer se detuvo junto a Abominable y le susurró algo al oído. Este asintió con la cabeza.

—Si me disculpáis —dijo—, tengo que hablar con gente. Gente importante e influyente, y espero que gente que no se ría de mí.

Se alejó de ellos y Vex se acercó a Valquiria de inmediato.

—No te preocupes —dijo—. Tenemos un montón de historias que contarte. Y muchas son de Skulduggery. Historias de las buenas. De las escandalosas. De las que puedes utilizar contra él, no importa en qué situación.

—De pronto, lo de esta noche no me parece muy buena idea —gruñó Skulduggery.

La conversación murió en cuanto apareció un hombre junto a ellos con una espesa mata de pelo rubio peinado hacia atrás, retirado de su cara regordeta, y los labios húmedos curvados en una sonrisa. Tras él había un chico de la misma edad que Valquiria.

—Oh, vaya —dijo el hombre. La papada le temblaba con cada palabra—. ¿No será el detective esqueleto en persona, que ha salido de su cueva para honrarnos a todos los humildes hechiceros con su presencia? Me siento tan honrado y asustado que me temo que no sé qué hacer. ¿Debería inclinarme? ¿Arrodillarme? ¿Postrarme?

—¿Largarte? —sugirió Skulduggery, y el hombre soltó una carcajada y sus ojos diminutos fueron hacia Valquiria.

—Y tú, querida, esta aparición vestida de negro, debes de ser la propia Valquiria Caín —no le gustaba cómo la miraba; se tomó demasiado tiempo para examinarla—. Skulduggery, te felicito sinceramente. Has elegido bien. Guapa, además. Ya veo por qué la llevas contigo adondequiera que vayas. No es muy lista, sin embargo, ¿me equivoco?

Valquiria cruzó una mirada con Skulduggery.

—¿Son cosas mías o está pidiendo a gritos un bofetón?

—La verdad es que sí —convino Skulduggery.

—Yo también lo creo —asintió Vex.

—Puedes pegarle si te apetece —dijo Skulduggery.

El hombre se rio y alzó las manos, muy pálidas y suaves, como si nunca hubiera trabajado con ellas.

—¡Me rindo! —gritó con tono de burla—. ¡Me rindo! ¡Por favor, que no me pegue la chica!

Valquiria iba a darle un puñetazo simplemente por principios, pero el chico del esmoquin le agarró del brazo y tiró de él bruscamente.

—Papá —dijo—, creo que has bebido demasiado vino. ¿Te apetece tomar el aire?

—Aquí hay mucho aire —respondió—. Y muchos aires, también —se rio de su propio chiste y se libró del brazo del chico—. Señorita Caín, este es mi hijo, que lleva el noble y gran nombre de Hansard Kray, y yo soy su vergonzoso padre, el borracho grosero Arthur Dagan. ¿Veis cómo se sonroja por mi culpa? ¿No es el signo de un hijo leal y amantísimo?

—Lo siento mucho —dijo Hansard. Era más alto que su padre y estaba delgado. Lo único que parecían tener en común era el color de pelo.

—¡No te disculpes por mí! —le espetó Arthur—. ¡Y especialmente, no te disculpes ante ella!

Skulduggery estaba justo al lado de Valquiria, pero no dijo nada, y ella lo agradeció. Cualquier otro habría saltado para defender su honor, pero Valquiria era capaz de defenderse sola.

—¿Tienes algún problema conmigo? —le preguntó a Arthur.

—¿Problema? —repitió—. ¡No! ¡Lo juro, no! ¡Ninguno! Estoy seguro de que, con el tiempo, podríamos haber sido buenos amigos, de no ser por tu mala costumbre de asesinar a mis dioses.

—Oh —dijo ella, comprendiendo al fin—. Eres un discípulo de los Sin Rostro.

—Claro que sí —dijo Arthur haciendo una reverencia—. Debido al nuevo espíritu de apertura y unión que el nuevo Consejo de los Mayores quiere proyectar, por primera vez he sido invitado al Baile del Réquiem, donde todos vosotros os reís a carcajadas y os palmeáis las espaldas por haber derrotado al malvado Mevolent y a sus malvados seguidores, uno de los cuales era yo.

—No haber venido —repuso Valquiria.

—No me digas lo que tengo que hacer —gruñó Arthur—. Algún día recibirás tu merecido. Tendrás que pagar por todo lo que has hecho.

—Ha sido un placer conocerte —dijo Hansard Kray intentando llevarse a su padre.

—Debería ponerte sobre mis rodillas —bramó Arthur sin quitarle los ojos de encima a Valquiria— y darte una azotaina delante de todos.

Apareció un camarero que intentó ayudar a Hansard, pero Arthur lo empujó a un lado. Señaló a Valquiria con un dedo rechoncho.

—Ten mucho cuidado, niña. Cuídate. Tu hora se acerca.

Finalmente, Hansard consiguió llevarse a su padre, y se metieron entre la multitud hasta que dejaron de verlos. Al cabo de un instante, se reanudaron las conversaciones.

Valquiria se volvió hacia Skulduggery.

—¡Un tipo encantador! —sonrió.

—La familia de Arthur Dagan era de la realeza —le contó él—. O estaba muy cercana a ella. Mevolent sirvió a su abuelo durante un tiempo, antes de que obtuviera el poder. Arthur no lleva con tanta dignidad como debería su caída en desgracia. Con suerte, su hijo saldrá mejor parado.

Hubo un grito, una puerta se abrió de golpe y entraron en la habitación unos hombres con pasamontañas y armas en la mano.

—¡Que nadie se mueva! —gritó uno disparando al aire—. ¡Entregadnos las joyas y las carteras! ¡El que intente hacerse el héroe recibirá un tiro!

47

EL ENTRETENIMIENTO DE LA NOCHE

ON el disparo se paró la música. Todo el mundo dejó de hablar y se quedó de piedra. Valquiria no se lo podía creer.

El hombre de las garras habló.

—¿Habéis venido… habéis venido aquí… a robarnos?

—¡Sí! —chilló el líder de la banda. De pronto titubeó—. ¿Qué te pasa en las manos?

Uno de sus compañeros, que llevaba un pasamontañas rojo, ya había entrado en pánico. Sujetaba la pistola con todas sus fuerzas y Valquiria reconoció perfectamente las uñas sucias del camarero que le había ofrecido champán.

—Te lo dije, Larry, esto no es normal. Mira a esta gente. No son normales.

Alguien entre la multitud se echó a reír. Otro le acompañó y, en unos instantes, prácticamente todos los invitados estaban doblados de risa. Larry y sus amigos enmascarados no parecían entender el chiste.

—¡Callaos! —gritó Larry—. ¡Silencio!

Valquiria apenas se enteró de lo que pasó a continuación. El aire se onduló y uno de los encapuchados salió volando. Una bola de luz amarilla se dirigió hacia Larry, explotó y lo arrojó hacia atrás. Corrientes de diferentes colores zigzaguearon hacia los demás miembros de la banda, chocando contra ellos y lanzándolos por los aires. El hombre de las uñas sucias fue el último que quedó en pie. Abominable surgió de entre la multitud y le arrebató la pistola. China Sorrows, con un vestido de seda finísima, le dio un toque en el brazo. En la piel de China refulgió un símbolo por un instante y, cuando rozó al hombre, este dio un alarido y cayó derrumbado.

Todo el mundo aplaudió, la música volvió a sonar y los invitados continuaron hablando.

—Valquiria —saludó China acercándose—. Estás preciosa. Siempre supe que bajo todos esos moretones se escondía una chica preciosa —divisó a Vex y enarcó una ceja—. De modo que Dexter Vex ha regresado al país. Ahora solo necesitamos a Anton Shudder y a Saracen Rue para contar con una reunión de los hombres cadáver aquí mismo.

—Hola, China —dijo Vex inclinándose para darle un beso en la mejilla—. ¿Ya has superado tu amor por mí?

—Según el día —replicó ella, y él soltó una carcajada.

La orquesta comenzó a tocar un vals y China le tendió la mano a Skulduggery.

—Están tocando nuestra canción.

Skulduggery se volvió hacia Valquiria.

—Si me disculpas…

—Adelante —sonrió ella.

Skulduggery cogió a China de la mano y la condujo hasta el único espacio libre que había en la sala. La miró a los ojos y empezaron a bailar, desplazándose junto a los hombres inconscientes de los pasamontañas y por encima de ellos como si no estuvieran. Bailaban como si hubieran nacido para ello: con fuerza, gracia y pasión.

—Baila bien, ¿eh? —dijo Vex.

Valquiria apartó la vista y sonrió.

—Me dijo que sabía bailar. Fui una estúpida por no creerle.

Volvió a mirarlos. China movía los labios mientras bailaban, y se preguntó de qué estarían hablando.

—Yo le he enseñado todo lo que sabe, por supuesto —asintió Vex—. Antes de que le conociera, tenía la misma coordinación que un nabo. Yo le convertí en el bailarín que tienes ante tus ojos —China se deslizó hacia abajo, Skulduggery la levantó en vilo y ella se apretó contra él—. ¿Me ha dado las gracias? —continuó Vex—. ¿Recibo acaso un gesto de aprecio? No, qué va. Tengo suerte de no necesitar la aprobación de los demás para sentirme bien conmigo mismo, pero sería agradable.

Abominable volvió a acercarse.

—¿Todavía sigues quejándote?

—No me quejo —corrigió Vex—. Me limito a expresar mi disgusto —frunció el ceño—. Por cierto, bromas aparte, ¿cómo tengo que llamarte? ¿Abominable o Mayor Bespoke?

—Llámame como te dé la gana.

—Gracias, Gladys —asintió Vex—. ¿Shudder va a venir? No me digas que ese maldito cascarrabias va a quedarse en su hotel cuando hay una fiesta.

—Me temo que sí —dijo Abominable—. Sabes muy bien que Anton no está hecho para mantener conversaciones triviales.

—«Los años terminarán por dulcificarle el carácter», ¿no me dijiste eso una vez?

—Evidentemente, me equivoqué —admitió Abominable.

Vex sonrió de repente.

—¿Recuerdas cómo se metía con él Larrikin? Estábamos todos esperando en una zanja o algo así la orden de atacar, todos tensos y amargados, con el enemigo a la distancia de un tiro de piedra… y Larrikin se ponía a susurrarle cosas al oído a Shudder. ¿Te acuerdas?

—Recuerdo el cumpleaños de Shudder —sonrió Abominable.

Vex se rio y Valquiria le acompañó sin poder evitarlo. Su risa era contagiosa.

—Estábamos en Francia —comenzó Abominable, mientras Vex contenía las carcajadas al recordarlo—. Fue… no sé, en el año 1850 o algo así. Ahí nos encontrábamos los siete hombres cadáver: Skulduggery, Larrikin, Dexter, Hopeless, Saracen, Shudder y yo. No nos habíamos movido de ahí en tres días. Salvo Skulduggery, estábamos todos helados, empapados y muertos de hambre. Pero Larrikin decidió el tercer día que era el cumpleaños de Shudder, y no pudo hacer nada para convencerlo de lo contrario.

—Lo malo —continuó Vex la historia— es que estábamos cerca del momento clave. Había un pelotón de hombres de Mevolent que llevábamos siguiendo desde hacía días y teníamos que capturarlos sin levantar la alarma, pero Larrikin insistía en sacar una tarta y cantarle el cumpleaños feliz. Todos los demás estábamos concentrándonos en no partirnos de risa, pero Shudder se lo tomó muy en serio y era incapaz de entender por qué Larrikin quería hacer algo tan peligroso.

—Estábamos metidos en una zanja que habíamos cavado —siguió Abominable—. Bajo la lluvia y el aullido del viento, y Larrikin se lanzó hacia Shudder intentando darle un abrazo.

—Y a Shudder no le gusta mucho que le abracen —puntualizó Vex.

—Aquello se convirtió en un torneo de lucha libre completamente silencioso —dijo Abominable sonriendo—. Rodaban por el barro, Larrikin con una sonrisa enorme y Shudder completamente furioso, sin decir una palabra.

—Shudder le sujetó con una llave estranguladora —dijo Vex— y Larrikin empezó a rebuscar en la ropa. Estaba casi de color púrpura, pero no dejaba de sonreír. Y entonces sacó un bollo.

—¿Un bollo? —preguntó Valquiria riéndose.

—Un bollo aplastado —dijo Abominable—. Hecho migajas. Casi deshecho. Lo había guardado durante días. Y con la otra mano le clavó una vela.

—Fue la única vez que he visto a Anton Shudder sonreír durante una misión de los hombres cadáver —asintió Vex con los ojos brillantes—. Ese fue un buen día.

—Por eso ganamos —dijo Abominable en voz baja.

—¿Por esa misión? —preguntó Valquiria.

—¿Humm? No, no. La misión era una más, una de tantas. No, ganamos porque éramos amigos. Nos llamaban los hombres cadáver porque decían que no teníamos miedo de morir. ¿Los hombres de Mevolent? Ellos querían traer de vuelta a los Sin Rostro, pero lo que deseaban de verdad era seguir allí cuando regresaran. Al fin y al cabo, ¿para qué complicarse tanto la vida si no iban a disfrutar luego del resultado? Así que no se sacrificaban por un compañero, nada de eso. Es una de las principales razones por las que perdieron. Llegaron a un punto en que no confiaban en los demás, en que era una cuestión de supervivencia personal. Mientras que nosotros… peleábamos y moríamos por nuestros compañeros.

—Larrikin me salvó la vida —dijo Vex—. Estábamos en Gales y tenía a Serpine casi detrás de mí, a punto de usar la mano roja. Larrikin me empujó y me protegió. Murió gritando —Vex sacudió tristemente la cabeza—. Nunca olvidaré esos gritos. Tú estabas presente cuando Skulduggery mató a Serpine, ¿no?

—Sí —contestó Valquiria.

—Me hubiera gustado haber estado delante.

—Larrikin era un buen hombre —dijo Skulduggery, que regresaba con China de la pista de baile—. Como Hopeless. Murieron por aquello en lo que creían.

—Hopeless intentó matarme una vez —suspiró China casi con nostalgia—. Fue cuando yo luchaba en el otro bando, claro. Tuvimos nuestros buenos ratos.

—Por Hopeless y Larrikin —dijo Abominable alzando la copa.

—Por Hopeless y Larrikin —repitieron todos.

48

BAJO TIERRA

N lo profundo de las cuevas que había bajo la casa de Gordon Edgley, la horda de zombis se desplazaba en silencio. Scapegrace tenía veinte reclutas en su ejército de no muertos, todos con marcas de dientes y salpicaduras de sangre, todos esperando el momento de atacar. Sostenían linternas mientras avanzaban en la oscuridad y parecían un poco desorientados, pero a Scapegrace no le importaba. Según su experiencia, las hordas de zombis siempre parecían desorientadas. Esta era su segunda horda, así que se consideraba un experto en el tema.

A través de las grietas y fisuras del techo de la cueva se colaban los rayos de la luna, que bañaban los túneles con una brumosa luz azul plateada. El maestro Craven había sido muy amable y le había proporcionado un mapa. Si se lo hubiera dado otra persona, lo habría tirado a la basura por lo mal hecho que estaba, pero la obra de la pluma del maestro consistía en un garabato engañosamente infantil que sugería más de lo que mostraba. Por tanto, aunque a Scapegrace le costaba saber adónde se dirigían, tenía un conocimiento muy profundo de donde habían estado.

Thrasher se acercó con expresión nerviosa.

—Maestro Scapegrace —musitó—, creo que tenemos un problema.

Scapegrace frunció el ceño y dirigió el foco de la linterna directamente a la cara de Thrasher.

—Es uno de los zombis —dijo pestañeando rápido—. Reggie. ¿Se acuerda de él, señor? Tiene un poco de barba. Creo que… creo que se lo han comido.

Scapegrace se quedó congelado.

—¿Comido? ¿Se lo ha comido alguien? —se volvió hacia la multitud—. ¿Qué os he dicho? ¿Qué os he dicho de comer carne humana? —la horda se miró con expresión estúpida—. ¡Solo yo puedo hacer eso y continuar con la conciencia intacta! Si alguno de vosotros lo intenta, se convertirá en un zombi sin cerebro y avanzará arrastrando los pies como en una película de terror. ¿Cuántas veces os lo he advertido? ¿Eh? Bueno, vamos a ver. ¿Quién ha sido? ¿Quién se ha comido a Reggie?

—Uh —intervino Thrasher—. No ha sido uno de ellos, señor.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

Thrasher le condujo por el túnel. La horda le siguió.

—Reggie caminaba detrás de nosotros —dijo Thrasher—. Se estaba quedando rezagado. Le dije que se diera prisa, pero no me hizo caso. Continué andando, y él se seguía retrasando aún más. Escuché un ruido como un traqueteo, miré a mi alrededor y…

—Un traqueteo, ¿eh?

—Un traqueteo llamativo —asintió Thrasher, sacudiendo la cabeza al recordarlo—. Así que me acerqué, busqué un poco, le llamé y después… volví aquí. Creo que este es el lugar de los hechos.

—No me digas.

—A juzgar por las señales de lucha, señor, creo que se lo han comido.

—¿Señales de lucha?

—Sí.

—Supongo que querrá saber a qué me refiero con lo de las señales de lucha —Thrasher señaló con su linterna a un punto—. Bueno… me refiero a… al pie.

En el túnel, ante ellos, iluminado por la linterna, había un pie con el zapato puesto, ahí en medio.

—¿Y has deducido todo esto tú solito? —preguntó Scapegrace—. Estoy impresionado.

Thrasher no parecía capaz de entender el sarcasmo, así que sonrió agradecido.

—Solo hacía mi trabajo, señor.

Scapegrace se agachó junto al pie y lo examinó más de cerca. Estaba desgarrado por encima del tobillo mediante lo que parecía un mordisco enorme. Scapegrace no lo sabía seguro. Ese estúpido esqueleto era el detective, no él.

Thrasher gritó de repente y Scapegrace pegó un brinco y empezó a dar vueltas hasta que se convenció de que no tenía nada detrás de él.

—¡Ahí! —jadeó Thrasher señalando a la oscuridad. Scapegrace se volvió.

—¿Ahí qué?

—¡Lo he visto! —gritó Thrasher—. ¡He visto a lo que se ha comido a Reggie! ¡Lo he visto! ¡Estaba justo ahí!

Hubo un murmullo de ansiedad que se propagó por la horda lo mismo que la peste. Scapegrace necesitaba recuperar el control de la situación, y rápido.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó—. ¡Por el amor de Dios, tranquilízate de una puñetera vez y dime qué aspecto tenía!

Scapegrace tomó aire profundamente, a pesar de que los zombis no necesitan respirar.

—Parecía un cruce entre un monstruo y un alien.

—Ya veo —Scapegrace le fulminó con la mirada—. Vale, eso no ayuda mucho. ¿Tenía brazos?

—Oh, sí.

—¿Dos brazos?

—Por lo menos —asintió Thrasher—. O puede que menos.

—¿Y piernas?

—De esas tenía unas cuantas.

—¿Cómo era el cuerpo?

Thrasher intentó concentrarse.

—Era… era muy peludo, con pelo negro y espeso por todas partes, o puede que no tuviera nada de pelo y fuera una ilusión por cómo le daba la luz.

—La cabeza, entonces. ¿Pudiste verle la cabeza bien?

—¿Qué? ¿Que si sería capaz de señalarlo en una rueda de reconocimiento?

—Estamos yendo a lo básico.

—Ah, vale. Vamos a ver. Tenía… no estoy muy seguro de si tenía ojos, y no le vi la nariz tampoco. Pero tenía boca. Una boca enorme, llena de dientes tan puntiagudos como alfileres. Aunque puede que eso me lo haya imaginado.

—¿Lo de los dientes?

—No, lo de la boca. No estoy muy seguro de si tenía boca. Seguramente sí. Todo el mundo tiene boca, ¿verdad?

—Por desgracia —murmuró Scapegrace.

—Necesitaba boca para comerse a Reggie. Eso tiene sentido, ¿no? Sí. Tenía boca. Ahora estoy seguro de que tenía boca.

Uno de los zombis levantó la mano.

—¿Qué? —gritó Scapegrace, irritado.

—Hola —saludó el zombi—. Uh… Soy Keith. De… ¿Me mordiste?

—No puedo acordarme de todas las personas a las que he mordido —dijo Scapegrace, a pesar de que sí lo hacía, porque no eran tantos, la verdad—. ¿Qué quieres, Keith? ¿Por qué levantas la mano?

—Me estaba preguntando… —comenzó Keith—. ¿De verdad hay monstruos aquí?

—Hay unos cuantos, sí —respondió Scapegrace—. Nadie sabe cuántos ni cómo se llaman. Lo único que sabe todo el mundo es que les atrae la magia más que nada, así que… no uses magia. Tampoco podrías, porque eres un mortal. O lo eras antes. El caso es que la magia los atrae.

—Hum —dijo Keith.

—¿Y ahora qué pasa?

—Cuando… ¿recuerda cuando me mordió? Me desperté y fue todo en plan «¿qué está pasando?». ¿Recuerda cuando su amigo me lo explicó?

—No es mi amigo —protestó Scapegrace.

—Soy su segundo al mando —explicó Thrasher.

—Ah, vale, perdón —dijo Keith—. Bueno, me contó que ahora era un zombi y que la magia me mantenía con vida y eso, lo cual está bien, pero ¿eso no significa que nosotros vamos a atraer a los monstruos porque tenemos magia en nuestro interior, o estoy diciendo tonterías?

Scapegrace le miró fijamente. «Oh, mierda».

—Vale —dijo en voz alta—. Todo el mundo, atención.

Thrasher se unió a la horda, y Scapegrace los contempló como si fuera un general pasando revista a sus tropas.

—Se nos ha encargado una misión. Estamos en medio del territorio enemigo. Para conseguir nuestro objetivo, debemos atravesar una zona hostil. Keith tiene toda la razón. Nuestra presencia atrae a los monstruos.

La horda le miraba con la boca abierta. Todos parecían aterrorizados de pronto.

—¡Así que hay que moverse! —continuó Scapegrace—. ¡Como el rayo! ¡Y llegaremos hasta nuestro destino y nos encargaremos del enemigo! ¡En los años venideros se hablará de esta batalla y de nuestro sacrificio! ¡Hablarán del valiente Ejército de los No Muertos, la horda que contuvo al enemigo, que luchó con todas sus fuerzas para hacer de este mundo nuestro mundo! ¡He visto las caras de nuestros enemigos! ¡Los he mirado a los ojos! ¿Y sabéis lo que he visto? —gruñó Scapegrace, e hizo una pausa para crear expectación—. He visto caras y ojos, caballeros. Caras… y ojos.

La horda le miró mal y Scapegrace se dio cuenta de que había perdido el hilo del discurso. Presa del pánico, continuó hablando.

—Hacemos lo que debemos. Hacemos lo que podemos. Hacemos lo que hacemos. Hacemos lo que… no hacemos lo que no hacemos.

—Uh… —intervino alguien.

—¿Qué vais a hacer? —rugió Scapegrace—. ¿Qué vais a hacer por conseguir una oportunidad, solo una, para decirles a vuestros enemigos: «Hasta aquí habéis llegado y de aquí no vais a pasar»?

—¿Pero quiénes son nuestros enemigos? —preguntó uno.

—¿Estáis conmigo? —chilló Scapegrace.

—Realmente, no.

—¿Estáis conmigo?

—¡Yo estoy con usted! —chilló Thrasher, muy emocionado.

—¿Aparte de Thrasher hay alguien que esté conmigo? —aulló Scapegrace, pero decidió que era mejor no esperar respuesta—. ¡Entonces, vamos! ¡Vamos a luchar! ¡Les mostraremos cómo se muere!

Rugiendo, Scapegrace corrió por el túnel, con Thrasher pisándole los talones. Al cabo de unos instantes, la horda comenzó a corretear tras ellos. Corrieron entre la oscuridad y la luz vacilante, y ahora se escuchaban rugidos por parte de la horda, y cuando llegaron al final del túnel formaban una masa enloquecida de violencia y de furia, con los puños elevados al cielo. Lanzaban aullidos animales, inhumanos, y formaban una ola de muerte que destrozaría a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Llegaron a un callejón sin salida y hubo unos cuantos empujones hasta que Scapegrace los hizo retroceder y tomar el giro anterior; los rugidos se reanudaron, la caverna retumbaba con el eco y Scapegrace agitó la mano en el aire.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Atrás! Tiene que ser la salida anterior.

Y se dieron media vuelta y continuaron cargando en la misma dirección por la que habían venido.

49

EL ATAQUE PREVENTIVO

RAVEN se agazapaba en los arbustos junto a los demás, los catorce, todos vestidos de negro y asustados, mirando a la gente que entraba y salía del Baile del Réquiem. Se negaba a mostrar el miedo que sentía. Los grandes líderes nunca se asustan, al fin y al cabo. Además, tenía una ventaja con la que no contaban los demás: el Hendedor Blanco le protegería si algo iba mal.

—Esto es muy peligroso —musitó el clérigo Solus—. Deberíamos irnos ahora mismo. Si nos encuentran…

—Ya lo hemos discutido —replicó Craven—. He tomado una decisión, Solus. Tienes que obedecerme.

—No eres el Alto Párroco —bufó Solus.

—¿Quieres probarme? ¿Quieres poner a prueba mi resolución? Dices que estamos rodeados por el enemigo. Yo digo que tenemos al enemigo justo donde lo queremos.

—¿Y cómo vamos a entrar en la casa? —preguntó Solus—. ¿Vas a hacer que los zombis roben otro disco y que los Destripadores abandonen sus puestos?

—Por supuesto que no —contestó Craven—. Tengo planeado algo mucho más rudimentario.

Sonó un disparo dentro de la casa y los Destripadores corrieron hacia allí. En cuanto el camino estuvo despejado, el Hendedor Blanco fue el primero que recorrió el espacio que había entre los arbustos hasta la puerta lateral de la casa. Craven se desplazó a toda prisa hacia los árboles y encontró allí a Melancolía esperándole, de espaldas.

—Es la hora —dijo suavemente.

Ella se volvió lentamente y se bajó la capucha, mostrando su cabellera rubia. La luz de la luna iluminó sus cicatrices; dejó que la cogiera de la mano y la guiara hasta la casa tras los demás nigromantes.

Una vez que entraron y la música volvió a tocar desde una habitación lejana, el Hendedor Blanco mató a dos Destripadores y a cuatro invitados en silencio: solo se escuchó la suave salpicadura de la sangre contra las paredes. Ocultaron los cuerpos y continuaron avanzando, mientras Craven mantenía a Melancolía a su lado.

El sótano estaba vacío. Craven los condujo por las escaleras y tres nigromantes se quedaron atrás, vestidos con trajes de etiqueta que les quedaban grandes. Habían nacido en el Templo y estaban muy nerviosos, pero lo único que tenían que hacer era evitar que entrara nadie. Incluso ellos serían capaces de hacer eso.

El sótano estaba sumido en una profunda oscuridad. Las cuevas se encontraban debajo de ellos y les proporcionaban una vía de escape en el improbable caso de que las cosas salieran espantosamente mal. Craven sabía que había una puerta secreta en alguna parte, pero estaba bien disimulada y a cualquier hombre menos inteligente que él le llevaría semanas encontrarla. Pero Vandameer lo tenía todo previsto. Sacó una piedra de la túnica y se la entregó a Adrienna Shade.

—Camina con esto cerca del suelo —le ordenó—. Cuando desprenda una luz azul, avísame.

—Sí, su eminencia —dijo, obediente.

En medio de los trastos del sótano había una mesa vieja en la que se sentó Melancolía. Cerró los ojos y tomó aire, preparándose. Craven consideró que era mejor dejarla sola y se volvió. Se encontró con Solus, que le miraba de soslayo.

—¿Su eminencia? —se burló—. ¿Así es como tenemos que dirigirnos a ti? Eres un clérigo, Vandameer. Igual que yo.

—Cuidado, clérigo Solus —advirtió Craven—. El último hombre que cuestionó mi autoridad fue Solomon Wreath, y después intentó asesinarme. Si sigues actuando como él, empezaré a temer por mi vida, y entonces el Hendedor Blanco tendría que pasar a la acción.

Cuando nombró al Hendedor, la sonrisa de Solus se desvaneció. Intentando ocultar su expresión de miedo, hizo un gesto con la cabeza hacia Shade.

—¿Qué está haciendo? ¿Caminando con una piedra?

—Debajo de nosotros —explicó pacientemente Craven— están los zombis, junto a la puerta secreta a la que han llegado tras haber atravesado las cuevas. En cuanto la piedra se acerque a la que llevan ellos, brillará. En caso de emergencia, sabremos por dónde tenemos que salir.

—Sigue siendo una imprudencia —objetó Solus sin entusiasmo—. Si nos encuentran, nuestros planes se irán al traste.

—No importa dónde se encuentre la Invocadora de la Muerte cuando dé comienzo al Pasaje —dijo Craven—. Las fuerzas del Santuario se lanzarán sobre ella. Puede que intenten detenerla antes de que termine de completarlo. No podemos correr ese riesgo. Todos mis planes son fruto de la necesidad. Necesitábamos que alguien les contara dónde estábamos, así que Melancolía le dijo a Wreath que se encontraba en peligro. Teníamos que hacerles creer que estaba muerta, así que maté a su reflejo antes de que ningún hechicero avezado pudiera fijarse en ella. Necesitamos quitarnos de encima a nuestros enemigos antes de que comience el Pasaje, así que vamos a acercarnos a ellos y permitiremos que la Invocadora de la Muerte emplee su asombroso nuevo talento para arrebatarles la vida. Sin pelear. Sin violencia alguna. No hay posibilidad de derrota. He pensado en todo, clérigo Solus. Lo único que debes hacer es confiar en mí. Así que te hago una pregunta: ¿confías en mí?

El Hendedor Blanco dio un paso hasta que se quedó junto a Craven, y Solus tragó saliva con dificultad.

—Confío en ti —dijo.

—¿Confías en mí…?

Solus se aclaró la garganta.

—Confío en usted, su eminencia.

Craven sonrió.

—Ya me parecía.

50

EL ALIADO DE CHINA

HINA odiaba relacionarse con la gente, pero era un mal necesario al que había terminado acostumbrándose, y había acabado siendo muy buena en eso. Incluso sin su habilidad para hacer que la gente se enamorara de ella, podía conseguir que todas las personas de la habitación estuvieran encantadas con ella en un abrir y cerrar de ojos. Una risa, un toque en el brazo, una mirada fija, las palabras correctas en el momento adecuado, y todos hacían lo que ella quería, especialmente cuando tenía una agenda que cumplir.

Y esa noche, tenía una.

El inconveniente de ser muy conocida, como bien podría atestiguar China, era el efecto dominó. Cuando se encontraba en la cima de su popularidad, podía entrar en una habitación y hacer que todo el mundo se volviera hacia ella y enmudecieran todas las conversaciones. Los susurros se desplazaban desde el centro hasta el punto más alejado y todo el mundo sabía con quién estaba hablando.

Hacía solo diez años, China hubiera provocado ese efecto en aquel sitio. Pero gracias a la sorprendente y un tanto desconcertante aura de respetabilidad que la rodeaba últimamente, aquel año ese honor había ido a parar a Eliza Scorn.

China pasaba de la conversación al baile y a la anécdota sin perder de vista a Eliza, tomando nota de con quién hablaba y, no menos importante, a quién ignoraba. Jaron Patíbulo le había prometido que le daría su lista de benefactores, pero llegaba con retraso.

—China —retumbó una voz profunda a su espalda. Temible Jones era un hombre alto con la piel de ébano, que conjuntaba muy bien con su esmoquin—. Siempre es un placer —dijo con una ligera inclinación.

—Temible —saludó China—. Me alegro mucho de volver a verte. La última vez que nos encontramos, intentaste matarme.

—Dudo que supusiera una gran amenaza para alguien como tú, China, incluso con un Vestigio en mi interior.

—¡Adulador! —exclamó China desplazándose un poco para continuar vigilando a Eliza—. Pero tienes toda la razón. Casi te maté, la verdad. Si no me hubiera parado tu exnovia…

Él enarcó una ceja.

—¿Tanith? ¿Cómo está? ¿Sabes algo de ella?

—Absolutamente nada —contestó, esforzándose en fingir tristeza—. Se dio a la fuga con aquel tejano espantoso. Deberías preguntarle a Abominable; sabrá mucho más que yo de ese asunto.

—Ah —Temible pareció incómodo—. Tal vez después. El Mayor Bespoke es un hombre muy ocupado.

China sonrió con diversión.

—¿No tendrá nada que ver con el hecho de que los dos estáis enamorados de la misma mujer?

—Enamorados, es posible que sí, pero en diferentes momentos, y eso es lo importante. Mi amor por Tanith ha ido languideciendo desde que nos separamos, así que ahora solo experimento un profundo afecto por ella. Abominable, en cambio, está locamente enamorado.

—Nunca entenderé el gusto de algunos hombres, por lo demás, inteligentes.

—¿No te gusta Tanith, entonces?

—Nunca me ha gustado. Siempre me ha parecido demasiado… impertinente.

—Hay gente a la que le gusta la impertinencia.

—Y eso es lo que reciben a cambio.

—Por supuesto —dijo Temible con una sonrisa—, hay gente a la que le gustan otras cosas.

China soltó una carcajada.

—Admiro tu audacia, Temible. No vas a conseguir nada conmigo, pero la admiro igualmente.

Una mano pálida y carnosa agarró a Temible del hombro, y no fue una tarea fácil, ya que tuvo que estirarse para llegar.

—¡Temible! —gritó Quintin Strom tambaleándose ligeramente contra él—. ¿No me presentas a tu preciosa amiga?

Temible suspiró.

—Mayor Strom, ya conoce a China Sorrows.

—Ya lo creo que sí —sonrió el Mayor inglés—. Pero nunca está de más una segunda impresión. Hola, señorita Sorrows. Está deslumbrante está noche —estaba evidentemente borracho.

—Mayor Strom —China asintió con educación—. ¿Cómo va todo? No he oído ningún escándalo sobre usted en los últimos años.

—¡Porque me he estado comportando! —rio Strom—. No ha sido fácil, pero me las he arreglado para no meterme en líos. No como tú, querida. Para ser alguien que se supone neutral, pasas mucho tiempo con el detective esqueleto. ¿Hay algo que deba saber? ¿Deberíamos ponernos celosos todos los hombres de la sala?

Temible soltó un suspiro, sonrió a China y se alejó para que lidiara ella sola con Strom.

—No hay necesidad de que los amigos se pongan celosos —dijo ella.

Strom apretó la mano de China entre las suyas.

—¿Y aquellos que tal vez puedan ser más que amigos?

—Mi querido Quintin —dijo China—, siempre has sido muy especial para mí. Un amigo muy especial con una esposa muy especial. ¿Dónde está, por cierto?

Strom se encogió de hombros.

—Por ahí andará. Somos un matrimonio abierto.

—Eso debe de ser estupendo para ambos —dijo dándose cuenta de que había perdido de vista a Scorn. Sonó el móvil y China se liberó de la mano de Strom—. Perdóname un instante.

—Soy yo —dijo Patíbulo en cuanto China descolgó—. Tengo la lista: son doce; la mayor parte de ellos tienen que estar contigo ahora mismo.

China sonrió de forma forzada hacia Strom y se apartó de él, hablando en voz baja.

—¿Dónde estás?

—He aparcado en el bosque que hay al noroeste de la mansión. No puedo acercarme más sin que salten las alarmas.

—Quédate ahí —le ordenó China—. Voy en un minuto.

Se detuvo para comprobar que Scorn no se encontraba cerca, se escabulló entre los Destripadores de la puerta y caminó rápidamente al lado de las hileras de coches, manteniéndose tan lejos de la luz como podía. Sus magníficos zapatos, sumamente elegantes, no estaban pensados para caminar por la grava y, desde luego, eran del todo ineficaces para avanzar por la hierba o, de hecho, por la mitad del bosque. Pero China contaba con gracia y equilibrio, y allí donde cualquier otra mujer habría tropezado, China continuaba derecha. El truco, por supuesto, consistía en que pareciera que no le costaba nada avanzar, incluso aunque no hubiera nadie cerca para apreciarlo.

Iba tronchando ramitas y hojas prácticamente a cada paso, y había algunas ramas que se empeñaban en engancharse a su vestido según pasaba. Avanzó hacia un claro y encontró el coche de Patíbulo, oscuro y en silencio. China ya fruncía el ceño según se acercaba. Le dio un golpe con los nudillos a la ventanilla del copiloto. Dudaba que Patíbulo fuera a asustarse por eso, pero tenía que intentarlo después de haber andado todo ese recorrido. Abrió la puerta y se agachó para entrar, pero se quedó petrificada cuando vio que Patíbulo no se movía. Tomó aire y se agachó más todavía. La barbilla de Jaron estaba caída contra el pecho. La mitad superior de la cabeza descansaba sobre su regazo.

Había una nota en el salpicadero, iluminada por la luna: «Demasiado tarde, cariño».

China se quedó quieta donde estaba. Si había alguien escondido detrás de ella, no hacía ningún ruido. Si se encontraba oculto entre los árboles, no se estaba moviendo. Se enderezó lentamente. Si se trataba de una trampa, estaba en obvia desventaja, y no iba a darles la satisfacción de perder la compostura.

El corazón le latía tan fuerte y rápido que juraría que atronaba. Reprimió el impulso de girarse en redondo, se colocó el vestido y se volvió lentamente. Nadie saltó sobre ella. Desde allí veía el camino entre los árboles por donde había venido y las luces de la mansión. Una mansión llena de hechiceros que no confiaban demasiado en ella, sí, pero a pesar de todo era un refugio. Ahí dentro estaban Skulduggery, Valquiria, Abominable y Ravel. Ahí estaría segura. Al menos podría ver a su atacante.

Pero si se invirtieran los papeles y hubiera sido China la que ideara aquella trampa, habría estado esperando a su víctima por ese camino. Atraer a la presa y atacar cuando se escabulle hacia su refugio: una emboscada tan simple como efectiva.

Las opciones estaban claras: escoger la ruta más rápida para salir del bosque e ir derecha hacia su atacante, o darse media vuelta y adentrarse en el bosque.

No le atraía ninguna de las dos opciones, pero por mucho que le desagradara la idea de caminar durante una hora con esos zapatos para huir de un atacante que puede que ni siquiera estuviera allí, le desagradaba más todavía que le cortaran la cabeza.

Así que se tragó su orgullo, se volvió y se adentró en la espesura.

51

UN COQUETEO DESASTROSO

A gente bailaba y charlaba, hablaba de negocios, de política y de historia, bebía vino y champán y brindaba por los compañeros que habían caído en la guerra. La mansión había dejado de ser el lugar tranquilo y seguro al que Valquiria iba cuando necesitaba tomarse un respiro y se había convertido en una glamurosa sala de fiesta llena de extravagancia. Aunque le gustaba el cambio, en parte estaba deseando que la gente se marchara y todo volviera a la normalidad.

Esperó a que se alejara la última persona con la que estaba hablando Gordon y se acercó a él antes de que nadie se adelantara.

—¿Te lo pasas bien? —le preguntó.

—Inmensamente —sonrió Gordon en cuanto la vio—. No conocía a la mayoría de esta gente cuando estaba vivo, pero había oído hablar de ellos. Conocía las historias, las leyendas. Algunos han salvado el mundo. Literalmente.

—Impresionante.

—No seas sarcástica —reprobó alzando una ceja.

—No lo estoy siendo —se rio ella.

—Para ti, que has salvado el mundo de verdad, puede que sus hazañas no te resulten tan románticas. Pero para mí, para un escritor muerto que escribía sobre esto… es muy interesante.

—¿Y humillante?

—Bueno, humillante no. Me gustaría verlos escribir un best-seller. Entonces me sentiría impresionado.

—¿Estás sacando ideas para más libros?

—Tengo la cabeza llena de ideas. Si no fuera el anfitrión de la fiesta, estaría escribiendo ahora mismo. Te lo juro, no había hablado con gente tan fascinante desde que aparecí por sorpresa en medio de una reunión de mi club de fans. ¿Crees que se lo están pasando bien? ¿Hay suficiente vino?

—Hay muchísimo vino, y esas cositas diminutas son una monada.

—Se llaman canapés, querida.

—Aunque son un poco pequeños.

—Es que tienen que ser pequeños.

—Llenarían más si fueran más grandes.

—Creo que no acabas de entender para qué sirven los canapés.

—Pero en general sí, todo el mundo parece pasárselo bien.

—Ya me parecía que estarías aquí —dijo Skulduggery acercándose—. Supongo que tus instintos detectivescos se habrán puesto en marcha e ibas a interrogar a tu tío sobre los tipos armados…

—Por supuesto —asintió Valquiria—. Gordon. Los idiotas encapuchados. ¿Cómo han entrado?

—Ah —se le ensombreció el rostro—. La verdad es que no lo sé. Como podrás imaginar, no hay muchas empresas especializadas en organizar este tipo de fiestas, pero me aseguraron que todos los que trabajarían aquí esta noche eran discretos y tenían experiencia. Tengo a alguien intentando averiguar algo a través de la organización, pero de momento no ha habido suerte.

Valquiria se encogió de hombros en dirección a Skulduggery.

—He sido incapaz de encontrar ninguna pista.

—Eres una detective maravillosa —suspiró él—. ¿Estás preparada para hacer la segunda ronda? Hay un montón de gente que quiere conocerte todavía.

—¿Más aún? —se quejó ella—. Me duele la cara de tanto sonreír.

—En ningún momento he dicho que hiciera falta sonreír. Yo no sonrío nunca.

—Eres un esqueleto. Siempre estás sonriendo.

—Por dentro, no. Por dentro siempre tengo el ceño fruncido. Creo que también hay un par de chicos jóvenes que quieren sacarte a bailar. Y como ya no estás saliendo con Fletcher…

—¿Qué chicos jóvenes? —Valquiria estrechó los ojos.

—Estuviste hablando con ellos hace nada. Hidalgo Bolt y Geraint Mizzle.

—¿En serio? Hidalgo. Hidalgo está bastante bueno, supongo. Y cuando dices que son jóvenes… ¿Qué edad tienen?

—Hidalgo tendrá… no sé. Unos cincuenta años.

Valquiria dio un paso atrás.

—¡Qué asco!

Skulduggery inclinó la cabeza.

—Encantador. Geraint es más joven, por si eso te parece mejor. Tendrá veintitantos años.

—¿El tipo larguirucho con el pelo rizado? No parecía muy echado para adelante, ¿no? Tampoco da la impresión de tener mucha coordinación. ¿Cómo es que tiene invitación?

—No la tiene. Lo trajo su madre. Quiere que haga de celestina y os junte.

—Ni se te ocurra —Valquiria le fulminó con la mirada.

—Lo que pasa es que me da la impresión de que te llevarías muy bien con Geraint. No creo que hable mucho, lo cual te viene de maravilla porque podrás hablar y hablar sin temor a que te interrumpa.

—Oh, no voy a negar que de entrada parece mi hombre ideal, pero te garantizo que bajo ningún concepto voy a bailar con él. Dile a su mamá que va a ser que no.

—Le vas a romper el corazón.

—Me da lo mismo.

—Tenía tantas esperanzas puestas en vosotros dos…

—Ya vale de bromas, o te juro que…

—Gordon, ¿tú qué opinas? ¿A que debería bailar con Geraint?

—¿Qué tiene de malo? —dijo Gordon.

—Mucho —contestó Valquiria—. Muchísimo. Seamos realistas: si baila conmigo mientras llevo este vestido y tengo este aspecto, se va a enamorar de mí.

Gordon se rio y dio una palmada.

—Así es, cariño.

—No es que quiera ser una creída, pero es inevitable, ¿no?

Skulduggery asintió.

—No puedo discutírtelo.

—Y lo cierto es que no necesito a otro chico que me diga lo genial que soy. Ya sé yo lo genial que soy. Soy yo. Además, si he de ser sincera, me parece muy raro que me digas esto tan tranquilamente cuando ese chico me saca diez años. ¿No se supone que deberías advertirme que no salga con hombres mayores que yo?

—Eso es muy cierto —convino Gordon—. Tienes toda la razón. Ese Geraint es demasiado mayor para ti. Mantente lejos de ese chico.

Valquiria frunció el ceño.

—Ahora me parece que está mucho más bueno.

—Típico de las adolescentes —sentenció Skulduggery—. Siempre quieren lo que no pueden conseguir.

—¿Me estás diciendo que no puedo conseguirlo? ¡Oh, Dios! Geraint Mizzle es el tío más bueno que he visto en mi vida.

Skulduggery hizo un gesto hacia la multitud.

—Entonces ve. Baila y luego enamórate de él.

—Ah —Valquiria se encogió de hombros—. Dentro de un rato, a lo mejor.

Hansard Kray se acercó a ellos y les hizo un gesto de saludo. Valquiria, de pronto, se puso un poco más derecha.

—Siento interrumpir —dijo.

—En absoluto —sonrió Gordon—. ¿Estás pasándolo bien? ¿Te gusta la música? Da ganas de bailar, ¿a que sí?

Valquiria fulminó a Gordon con la mirada, pero este pareció no darse cuenta.

—Sí, la fiesta es estupenda. Muchas gracias por invitarnos. Pero me estaba preguntando si alguien había visto a mi padre.

Gordon pareció mucho más decepcionado que Valquiria.

—Oh —dijo—. No, lo siento, no lo he visto.

—Ha bebido demasiado —dijo Hansard ruborizándose levemente—. Me temo que podría estar dando tumbos por la mansión e insultando a todos los que vea —se volvió hacia Valquiria—. Te pido disculpas por lo que te dijo antes. Por favor, quiero que sepas que si le hubieras pegado lo habría entendido.

—Es bueno saberlo —sonrió ella—. Puedo ayudarte a buscarle.

—¿Sí? —pareció aliviado—. Muchísimas gracias. Si vas mirando en las habitaciones de ese lado y yo miro en las de este, entre los dos lo encontraremos.

Volvió a sonreír y se marchó rápidamente, mientras Valquiria ponía mala cara.

—Creía que jamás llegaría a ver el día en que un chico fuese capaz de resistirse a los encantos de Valquiria Caín —sentenció Skulduggery.

—Cierra el pico —gruñó ella alejándose.

—Tiene diecisiete años, ¿sabes? —comentó siguiéndola—. Y por lo que sé, es un chico muy agradable.

—Me da igual.

—No sé gran cosa sobre él. Su familia es muy discreta.

—Eso está bien —fueron recorriendo habitaciones.

—Pero a pesar de lo poco que sé sobre él, le gustan las chicas, si es eso lo que te preocupa.

—No me preocupa. ¿Por qué debería preocuparme? Me da exactamente igual. Ni siquiera le conozco. ¿Por qué estás tan decidido a buscarme novio ahora de pronto? ¿No te parece que ya la he liado bastante últimamente?

—Sí —admitió Skulduggery—. Pero todo el mundo necesita un pasatiempo.

Oyeron unos gritos y se acercaron a un corro de espectadores que estaban viendo a un hombrecillo con gafas que sujetaba a Arthur Dagan en el suelo.

—Caste —dijo Skulduggery—, suéltalo.

El hombrecillo negó con la cabeza.

—Cada vez que lo suelto, se lanza a atacar a alguien.

—¡Te mataré! —aulló Arthur, con la cara aplastada contra el suelo—. ¡Os mataré a todos!

—Yo me encargo —dijo Skulduggery—. Suéltalo, vamos.

Caste suspiró y se apartó. Arthur se puso a cuatro patas.

—Antes de que te levantes —dijo Skulduggery— te informo. Si vuelves a atacar a alguien, llamaré a los Destripadores. Te encerrarán durante toda la noche, y no creo que sean demasiado amables. Cuando te levantes, te acompañaré hasta tu coche, y tu hijo conducirá hasta dejarte en casa. Si estás de acuerdo, levántate. Si no lo estás, mejor quédate en el suelo.

Arthur le miró fijamente y luego se incorporó.

—Muy bien —dijo—. Pero puedo llegar hasta el coche sin tu ayuda —se tambaleó peligrosamente y Skulduggery le agarró del brazo antes de que cayera—. ¡Suéltame!

—No seas idiota —dijo Skulduggery. Valquiria se puso al otro lado, pero no le ayudó a salir. No creía que se lo fuera a agradecer.

—El Baile del Réquiem —escupió Arthur—. Una excusa más para juntarse, alardear y sentirse superiores. Si hubiéramos ganado nosotros, no celebraríamos fiestas para regocijarnos por ello.

—Si hubierais ganado, estaríamos todos muertos —declaró Skulduggery—. Tú incluido.

—No sabes de lo que hablas. Eres un infiel.

—Yo he estado más cerca de los Sin Rostro de lo que tú jamás hubieras soñado, Arthur. Estuve atrapado con ellos durante casi un año, ¿y sabes lo que aprendí en ese año? Que tus dioses son tan diminutos, mezquinos y rencorosos como cualquier persona.

—¡Tus huesos arderán por tu insolencia! —dijo Arthur, indignado. Dio un tirón con el brazo que tenía libre, y se habría caído al suelo de no ser por Valquiria. Se apartó de ella, que le sujetaba, y soltó un bufido—. Y tú, la asesina de dioses. ¿Crees que hubiera sido tan fácil enfrentarse a los Sin Rostro sin el Cetro de los Ancestros? ¿Crees que podrías matarlos ahora que esa arma ha sido destruida?

—No —dijo ella con mala cara—. Obviamente, no.

—Los Dioses Oscuros se alzarán de nuevo —prometió Arthur a gritos, y después vomitó.

Valquiria y Skulduggery se apartaron al instante.

—Oh —murmuró Arthur mirándose.

—Eres asqueroso —dijo Valquiria.

—No me encuentro bien —declaró con un eructo.

Skulduggery le agarró del brazo y tiró de él hacia el aire libre.

—¡Le habéis encontrado! —dijo Hansard, que corría detrás.

El aparcacoches trajo el vehículo, y entre Skulduggery y Hansard consiguieron meter a Arthur dentro.

—¡Obtendremos nuestra venganza! —juró Arthur desde el asiento de atrás.

—Esta noche, no —dijo Skulduggery con un portazo.

Hansard meneó la cabeza.

—Sabía que no teníamos que haber venido, pero mi padre dijo que era importante, que teníamos que presentarnos. Seguramente sea un asunto de honor o algo así, aunque él no tiene un aspecto muy honorable ahora mismo.

Valquiria echó un vistazo por la ventanilla y se estremeció.

—Creo que ha vuelto a vomitar.

—Típico —suspiró Hansard—. Bueno, gracias a los dos por vuestra ayuda —le estrechó la mano a Skulduggery primero y después a Valquiria—. Espero que volvamos a vernos.

—Me gustaría —sonrió ella.

—Hasta la próxima —dijo Hansard—. Con suerte, la próxima vez que nos veamos no tendrás vómito de mi padre en el pelo.

Valquiria abrió los ojos como platos, echó la cabeza hacia delante, vio un mechón de pelo que goteaba y soltó un chillido. Skulduggery le tendió un pañuelo rápidamente y ella se frotó el mechón, tiró el pañuelo al suelo y se apartó el pelo de la cara. Cuando alzó la vista, Hansard ya se estaba yendo.

—¡Podrías habérmelo dicho! —le soltó a Skulduggery.

—Estaba esperando el momento apropiado.

—¡No existe un momento apropiado para decirle a una chica que tiene vómito en el pelo!

—Acabo de aprenderlo esta noche —dijo asintiendo.

Valquiria miraba las luces traseras del coche.

—Cada vez que piense en mí —gimió—, se acordará de eso. No se acordará de lo bien que me quedaba este vestido. Se acordará de que tenía vómito en el pelo.

—¿Y qué más te da? No te importa, ¿no? Ni siquiera le conoces.

—No utilices mis propias palabras en mi contra —gruñó ella—. Odio cuando haces eso.

52

TODOS CAÍDOS

ELANCOLÍA abrió los ojos.

—Estoy lista —dijo.

Craven aguardó un instante para serenarse y luego asintió.

—Mátalos sin dolor —dijo con amabilidad—. No son nuestros enemigos, no realmente. Simplemente, son ignorantes. Mátalos, arrebátales la vida y hazte aún más fuerte. Después podrás dar comienzo al Pasaje.

Ella bajó la cabeza. Craven se puso detrás de un nigromante, asegurándose de parecer discreto. Si los demás pensaban que tenía la más mínima desconfianza hacia la nueva habilidad de Melancolía, podrían perder la fe en su liderazgo.

—Los siento encima de nosotros —murmuró ella—. Casi trescientas vidas. Tan brillantes…

Craven se situó al otro extremo del sótano, junto a las escaleras. Si caía algún nigromante de la estancia, estaría listo para huir.

—Hay otros fuera —continuó Melancolía—. Pero los dejaré por ahora.

—Céntrate en los que están en la mansión —exclamó Craven—. E intenta no matar a nuestra propia gente que está arriba —añadió con una sonrisa, pero temblaba por dentro.

Melancolía respiró hondo.

Abominable divisó a alguien entre la multitud y torció el gesto. Se acercó y la agarró del brazo, dando un tirón para verle la cara.

—¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Charlar —replicó Eliza Scorn con una sonrisa—. ¿No está permitido?

—No sabía que estuvieras en la lista de invitados.

—Me deben favores —dijo—. Y tengo amigos, muchos amigos. Tengo amigos que tú crees que son amigos tuyos, incluso. ¿Estás pasándolo bien?

—Deberías irte.

—Pero la fiesta acaba de empezar…

Paró de hablar en seco, frunció el ceño y se tambaleó, mientras Abominable sentía cómo se le nublaba la visión. Todas las personas estaban cayendo a su alrededor. Scorn se fue al suelo y Abominable notó cómo le abandonaban las fuerzas, el suelo se acercaba a toda velocidad y luego todo se volvió oscuro.

Melancolía suspiró. Mantuvo los ojos cerrados y no dijo nada. No era necesario. Craven y todos los demás notaban cómo la muerte se filtraba hacia ellos.

—Magnífico —susurró alguien, y Craven no pudo estar más de acuerdo con él. Experimentar la muerte de tantas personas a la vez era un extraño privilegio, que pronto se vería empequeñecido hasta resultar insignificante cuando muriera la mitad de la población mundial.

—Ahora —dijo Craven—. Estamos preparados para el Pasaje.

Hubo amplias sonrisas y estallaron carcajadas. Se estrecharon las manos y se palmearon la espalda. Era un momento que celebrar, por supuesto. Era la culminación de aquello para lo que habían trabajado durante toda su vida. Craven regresó hasta ponerse al lado de Melancolía, avanzando entre la gente. Era importante que le vieran cerca de ella en un momento como ese. Ese tipo de cosas se recuerdan siempre, después de todo. Quién estaba junto a quién. Quién dio las órdenes. Quién se llevó el crédito.

Antes de conseguir llegar hasta ella, escuchó pisadas de gente que corría, y uno de los nigromantes a los que había ordenado subir apareció en lo alto de las escaleras.

—¡Destripadores! —gritó—. ¡Ya vienen!

—¡Contenedlos! —chilló Craven trazando con la mano una línea invisible que atravesaba el sótano y haciendo luego un gesto hacia delante—. ¡Vamos! ¡Contenedlos!

Los nigromantes del lado perdedor le miraron fijamente con los ojos como platos.

—¡Es una orden! —rugió.

Se miraron los unos a los otros y uno se movió, después otro, y pronto todos subieron corriendo por las escaleras hacia la muerte.

En cuanto estuvieron arriba, cerró las puertas tras ellos y vio por el rabillo del ojo a sus hermanos, sus sombras vacilantes que tropezaban contra los Destripadores que agitaban sus hoces. Cerró la puerta para no escuchar sus gritos y estuvo a punto de caerse por las escaleras.

Quedaban seis nigromantes, sin contar al Hendedor Blanco y al propio Craven, y todos estaban mirando fijamente a Melancolía, que continuaba sentada con la cabeza gacha y el rostro cubierto por la capucha, haciendo imposible que Craven adivinara cuál era su estado de ánimo. Si existía algún tipo de patrón, su inestabilidad mental habría crecido junto a su poder, y no quería ser la víctima la próxima vez que arremetiera contra alguien. Le hizo una señal al nigromante que tenía más cerca.

—Solus —dijo—, asegúrate de que la Invocadora de la Muerte puede tenerse en pie.

—¿Yo? —Solus se le quedó mirando.

—No me obligues a repetir órdenes —dijo con aspereza, asegurándose de quedarse junto al Hendedor Blanco.

Solus vaciló y dio un paso, luego otro y otro más, hasta que se quedó frente a Melancolía.

—Hum —comenzó—. ¿Invocadora de la Muerte? ¿Estás… esto… estás bien? ¿Necesitas algo?

Melancolía no subió la vista. Al otro lado de la puerta se oían gritos y aullidos de dolor.

—Es que —continuó Solus— no tenemos mucho tiempo y… de verdad necesitaríamos que dieras comienzo al Pasaje cuanto antes.

—¿Me estás diciendo lo que tengo que hacer? —susurró Melancolía bajo la capucha.

Solus palideció.

—No —musitó—. Jamás me atrevería a… —le falló la voz y se quedó quieto. Una lágrima rodó por su mejilla.

Melancolía subía y bajaba el pecho con un jadeo de agotamiento.

—Oh, Solus —dijo.

—Por favor, no me mates —suplicó.

Melancolía se puso en pie lentamente.

—Pero tu muerte me dará fuerzas.

—Por favor, quiero seguir vivo.

—Eres un nigromante. Se supone que celebras la muerte.

—Yo… no la celebro. Me da miedo…

—Lo sé. A todos os da miedo. Eso me indica que ninguno entiende esto de verdad —se bajó la capucha y subió los párpados para contemplar a los nigromantes presentes. Sus ojos ardían con un color rojo brillante—. Sois unos hipócritas. Todos vosotros. Habláis de la corriente de la vida y de la muerte y de su belleza, pero la verdadera belleza consiste en formar parte de ella, fluir desde una existencia a la siguiente. Y sin embargo, el Pasaje consiste en detener el flujo. ¿Por qué?

Craven se obligó a dar un paso hacia delante y a que su voz sonara un poco autoritaria.

—Melancolía —dijo, esperando que no notara lo aguda que era su voz—. Esas cuestiones filosóficas se remiten a los profesores en las aulas. Tú has alcanzado todo tu potencial a una edad tan temprana que todavía no has tenido oportunidad de conocer las respuestas. Por tanto, debes confiar en nuestro juicio y en nuestra sabiduría: esto es lo mejor para todos.

Melancolía le sonrió.

—Pero es que no confío en vuestro juicio ni en vuestra sabiduría, clérigo Craven.

A Craven le fallaron las rodillas. Fue un milagro que consiguiera mantenerse derecho.

—El Pasaje es una idea creada por alguien estrecho de miras —continuó Melancolía—. La ironía es que los hechiceros que más temen a la muerte son los que declaran que la entienden mejor. La Orden de los Nigromantes se sustenta en la hipocresía, el miedo y la ignorancia. No tienes derecho a hablar de la muerte como lo haces, no mientras te aferras sin disimulo a esa ansia tan trasnochada de inmortalidad. La verdad es que me dais lástima.

Craven notaba la mirada clavada de todos los nigromantes, pero era incapaz de hablar. Tenía la boca seca y la lengua pastosa, incapaz de formar palabras.

—Y eso supone un problema —siguió hablando Melancolía—. Tengo todo este poder y no sé qué hacer con él.

—Tienes que iniciar el Pasaje —comenzó Solus, y una sombra culebreó a su espalda y se le clavó en el cuello. Cayó escupiendo sangre y Melancolía ni siquiera le miró.

—El Pasaje destruirá la corriente —dijo—. Y no tengo ninguna intención de desterrar a la muerte. Lo que quiero hacer es compartirla con tanta gente como pueda.

—¿Qué? —Craven parecía estupefacto.

—Cuando lo experimentes lo entenderás. No es algo que puedas aprender en los libros antiguos, ni mediante el debate filosófico. Tienes que formar parte de la corriente. Todos vosotros.

—¿Nosotros? —Craven dio un paso atrás.

—Vosotros. Todo el mundo que haya en kilómetros a la redonda. Tal vez incluso el país entero. Y cuando todo el mundo haya muerto, iré a por otro. Traeré la muerte a todo el mundo. Entonces entenderéis su belleza.

Craven estaba tan asustado que se sintió aliviado cuando la puerta se abrió de repente y los Destripadores entraron de golpe.

Tres nigromantes entraron en pánico y se lanzaron contra aquellos maniacos homicidas armados con hoces. Las hojas los cortaron antes de que dieran un paso más, y solo uno tuvo tiempo de gritar. Craven agarró al Hendedor Blanco y lo empujó hacia ellos.

—¡Sálvame! —chilló—. ¡Protégeme!

El Hendedor Blanco no necesitaba más instrucciones. Se lanzó contra ellos con un resplandor de la guadaña.

Craven se refugió tras Adrienna Shade, intentando por todos los medios que se quedara delante de él. Melancolía se acercaba sonriendo.

—¿Nos vamos? —preguntó, y les puso las manos sobre los brazos. Las sombras se arremolinaron a su alrededor y de pronto se encontraron en medio de la oscuridad, lejos del ruido de la lucha. Estaban abajo, en las cuevas. Shade se soltó de Melancolía y echó a correr, pero Melancolía se rio y le lanzó una sombra que la rebanó desde la espalda. Cayó al suelo, y la Invocadora de la Muerte sonrió a Craven.

—No irás a huir de mí, ¿verdad?

—No —logró articular este.

—Necesito un sitio tranquilo si deseo matar a todo un país, y que alguien cuide de mí mientras lo hago.

—Será… será un honor. Pero tenemos que movernos. Aquí hay criaturas que se alimentan de la magia, y si nos encuentran los Destripadores…

—Yo no me preocuparía demasiado de los Destripadores ni de los monstruos —rio ella—. Si yo fuera tú, me preocuparía de Skulduggery Pleasant.

—¿No está muerto?

—Oh, claro que está muerto, pero está tan muerto como siempre. Ni Valquiria ni él estaban entre la multitud cuando arrebaté todas aquellas vidas. Yo diría que nos están buscando ahora mismo. Ven.

Se dio la vuelta y avanzó por el túnel.

Iba a matarle. No había otra opción. Melancolía iba a matarle y no estaba intentando ocultarlo. Craven sabía cuáles eran sus opciones. Podía huir, pero no llegaría muy lejos. Podía luchar, pero aquello le daba todavía más miedo que huir. Sabía lo que habría hecho Solomon Wreath en su lugar. Habría aguardado a que se presentara el momento oportuno, a que Melancolía estuviera distraída, y atacaría entonces. De forma rápida y fuerte y brutal. Estaría muerta antes de darse cuenta de qué había pasado. Eso es lo que haría Wreath, y no dudaría en llevarlo a cabo. Siempre tendría aquella seguridad en sí mismo que nunca le abandonaba.

Craven observaba la nuca de Melancolía sin dejar de caminar. Si Wreath estuviera a su lado, es posible que todo hubiera terminado. Melancolía estaría muerta en el suelo y continuaría buscando a una Invocadora de la Muerte a la que pudieran controlar. Pero Craven estaba solo y su salvación dependía de él. Alzó las manos y sintió el poder de su amuleto, listo para estallar. Se pasó la lengua por los labios resecos. El suelo se niveló y Melancolía avanzó en línea recta, como si estuviera invitándole a intentarlo.

¿Y si le estaba probando? ¿Y si fallaba?

El corazón le latía desbocado. Bajó las manos temblorosas. No podía correr el riesgo. No podía arriesgarse a fracasar. No podía provocar su cólera. Por lo que sabía, tal vez había decidido que necesitaba a alguien que cuidara de ella. Puede que no fuera a matarle, al fin y al cabo.

Melancolía le miró por encima del hombro y Craven distinguió la sonrisa en sus labios y sus ojos, que continuaban brillando y eran de un rojo muy, muy intenso.

53

LA INVOCADORA DE LA MUERTE

SE ALZA

NTRARON en cuanto oyeron los gritos de Gordon pidiendo ayuda. Skulduggery saltó sobre los cuerpos caídos, con Valquiria detrás de él, y entraron en el salón de baile. A su alrededor todos los invitados estaban en el suelo, silenciosos e inmóviles.

El anillo de Valquiria estaba tan frío que casi quemaba.

—Están muertos —musitó.

—Cayeron sin más —dijo Gordon, al otro extremo de la habitación, con los ojos desmesuradamente abiertos y la voz débil—. Estaban de pie hablando y riendo y de pronto… se quedaron rígidos, expiraron y cayeron.

—¿Melancolía? —preguntó Valquiria con el ceño fruncido.

—No está muerta —murmuró Skulduggery, e inclinó la cabeza mirando a la gente que había a su alrededor—. Lo que significa que ellos tampoco.

—¿Cómo?

—Les ha absorbido el alma, se la ha bebido, la ha utilizado para hacerse más fuerte. Si conseguimos atraparla antes de que utilice esa fuerza, podemos obligarla a que devuelva la vida a sus propietarios.

—¿Crees que es posible?

Skulduggery elevó las manos y flexionó los dedos.

—En teoría.

El aliento de Valquiria se convirtió en vaho.

—¿Qué estás haciendo?

—Enfriarlos —explicó Skulduggery—. Su fuerza vital no les servirá de mucho si se les muere el cerebro. Has traído ropa para cambiarte, espero, ¿no?

Valquiria se abrazó a sí misma mientras bajaba la temperatura. Empezaron a brillar cristales de hielo en las caras de los cuerpos.

—La tengo en el Bentley.

Le arrojó las llaves.

—Más vale que te des prisa.

Valquiria asintió, se dio media vuelta y echó a correr.

Hubo una conmoción: los Destripadores habían venido corriendo desde fuera y se reunían en la puerta del sótano. Valquiria pasó corriendo, se quitó los zapatos de una patada y abrió la puerta del Bentley con un pitido. Abrió el maletero, agarró los pantalones de la mochila, se los metió por debajo del vestido, los abrochó y se puso los calcetines y las botas. Buscó la cremallera, maldiciendo y retorciéndolo hasta que la encontró. Se quitó el vestido de un tirón y lo lanzó al maletero. No encontró su camiseta, así que se puso la chaqueta directamente mientras corría de regreso a la mansión. Hacía mucho frío dentro, tanto que le costó entrar. Se subió la cremallera de la chaqueta mientras Skulduggery salía de la habitación junto a ella, y los dos corrieron hacia el sótano.

Dejaron atrás tres cadáveres ensangrentados y Skulduggery fue el primero en bajar las escaleras. Los nigromantes y Destripadores muertos cubrían el suelo igual que una alfombra. El Hendedor Blanco estaba un poco agachado, de espaldas a la pared, balanceando la guadaña. Los Destripadores que quedaban en pie lo habían rodeado.

—Una chica —dijo Skulduggery, ignorando la situación mientras daba la vuelta a los cadáveres—. Rubia, con cicatrices en la cara. ¿Está aquí?

Los Destripadores no contestaron.

—No está aquí —dijo Valquiria paseando los ojos por los rostros de los cadáveres a los que se les veía la cara—. Tampoco Craven. Si se han desplazado entre las sombras, puede encontrarse en cualquier sitio en dos kilómetros a la redonda.

Skulduggery recogió una piedra que había en el suelo y se quedó callado unos instantes.

—Están en las cuevas —dijo dejándola caer—. Tienen a alguien allí buscando la entrada por el otro lado. Si se han desplazado entre las sombras, han ido allí.

Se acercó a la pared, sacó el ladrillo y giró la llave que había detrás. Una parte del suelo retumbó y se abrió. Valquiria le siguió por los peldaños de piedra y se volvió hacia los Destripadores.

—¿Venís alguno? —preguntó, pero no se movieron.

—No son Hendedores —declaró Skulduggery, que llevaba recorrida la mitad de las escaleras—. Son mercenarios. Se les paga para que se encarguen de la seguridad, no para perseguir a gente. Su trabajo está ahí: es el Hendedor Blanco.

Los Destripadores no le prestaron atención. Se acercaron al Hendedor Blanco y Valquiria bajó las escaleras mientras el suelo se cerraba sobre ella.

—Pues no es que hayan hecho muy bien su trabajo de encargarse de la seguridad —señaló—. Todo el mundo está muerto.

—Muy cierto —dijo él.

Llegaron hasta las cuevas. Había una nigromante muerta delante de ellos: una prueba, si necesitaban otra, de que iban por buen camino. Conjuraron llamas en las manos y corrieron.

Valquiria ya había estado antes allí, y tuvo suerte de escapar con vida. Los túneles se entrecruzaban, se abrían en grandes bóvedas espaciosas y se estrechaban hasta convertirse en agujeros.

Había que respetar las cuevas igual que a cualquier adversario: tomar el camino equivocado podía conducir a un precipicio y a una caída interminable en la fría oscuridad. Y eso sin tener en cuenta las criaturas que residían allí.

Skulduggery descendió el ritmo y ella le imitó. Apagaron las llamas y se ayudaron de los rayos de luna plateados que se filtraban desde la superficie para guiarse.

—Estamos esperándoos —dijo el eco de una voz juguetona.

Skulduggery gruñó y avanzaron hacia delante hasta que salieron del túnel y se encontraron encima de una pendiente suave que estaba a unos metros del suelo de la caverna. Abajo se encontraban Melancolía y Vandameer Craven.

—Esto es muy curioso —dijo Melancolía. Tenía los ojos rojos—. Estábamos corriendo, Vandameer y yo, y de pronto pensé: «¿Por qué lo hago? ¿Por qué huyo? Entiendo que lo haga Vandameer: es un cobarde que tiene miedo a prácticamente todo lo que se te ocurra. ¿Pero yo? ¿De quién tengo que huir?». Así que me detuve, me giré y fíjate quién está aquí…

—Melancolía —intervino Skulduggery—. No queremos hacerte daño.

Ella se rio y la cueva le devolvió el eco de la carcajada.

—¿De verdad crees que puedes detenerme? ¿Que podéis detenerme? Acabo de matar a los trescientos hechiceros más poderosos del mundo en un abrir y cerrar de ojos, y sin pensármelo dos veces. ¿Qué os hace pensar que no voy a poder apagar vuestra vacilante llama con la misma rapidez?

—Porque necesitas concentrarte antes unos instantes —dijo Skulduggery—. Y no te los voy a dar.

Melancolía volvió a reírse.

—Parece que sabes mucho de mis poderes, esqueleto.

—Bueno, debería. Yo fui el Invocador de la Muerte antes de que tú nacieras.

—No estoy segura de coger el chiste.

—No es ningún chiste. Yo era Lord Vile.

Valquiria observó la cara que puso Craven.

—¿De qué hablas? ¡Te he visto en la misma habitación que Vile!

—Eso no era Vile —les dijo Valquiria—. Solo era su armadura.

—Yo soy el auténtico —declaró Skulduggery—. Así que sé exactamente de lo que estoy hablando, Melancolía, porque mis poderes eran iguales a los tuyos. Salvo que yo los poseía de forma natural.

—Mientes.

—Puedes sentirla mentalmente, ¿verdad? Notas la vida que te rodea y puedes llegar a alcanzarla. Es como una burbuja que va creciendo y, cuando la sueltas, se contrae y absorbe toda la vida, la lleva hasta ti, dejando tras de sí los cuerpos muertos.

—Es una burbuja mortal —dijo Valquiria.

—No la llames así.

—Vale, pues ¿cómo la llamas tú?

Skulduggery se quedó callado, vacilante.

—¿Lo ves? —dijo Valquiria—. Burbuja mortal.

—Cierra la boca —ordenó Melancolía, y estrechó los ojos rojos en dirección a Skulduggery—. ¿Tú eras Vile? Pero eres un elemental.

—Al parecer soy lo que la gente llama «hechicero ambidiestro». Es raro, extremadamente raro. La verdad es que yo no sabía que existieran antes de que me pasara. Durante la guerra me… perdí. Fui consumido por las batallas interminables y el derramamiento de sangre, por las cosas terribles que vi y las que hice. Me di un baño de sangre y emergí como… algo distinto. Alguien distinto. Me puse la armadura y descubrí que tenía un don auténtico para la nigromancia. No debería haberme sorprendido: siempre se me ha dado bien la muerte. Muy pronto me proclamaron Invocador de la Muerte, aunque no me dijeron qué era realmente el Pasaje, salvo que salvaría el mundo. Hablaban de conseguir la inmortalidad, pero yo no tenía interés alguno en salvar el mundo. No me interesaba ayudar a esos débiles hombres y mujeres a vivir para siempre. Yo lo que quería era matarlos de forma repentina y violenta, a todos. Y por eso me uní a Mevolent. «Por fin alguien que comparte mi apetito por la destrucción», pensé. Yo no creía que los Sin Rostro fueran reales, y aunque lo fueran, no pensaba que pudiera traerlos de vuelta, si bien por otra parte deseaba que existieran, ya que podría matar a una raza entera de dioses cuando terminara con toda la gente.

—Eres un hombre muy, muy oscuro —dijo Melancolía.

—¿Solo yo?

—¿Y por qué no nos mataste a todos? —preguntó Craven.

—Sencillamente, recuperé la cordura. ¿Tienes la menor idea de a cuántas personas maté cuando me hacía llamar Lord Vile? Yo no. Pero fueron muchas. Destruí pelotones enteros. Toda esa muerte violenta, llena de miedo y de pánico, me hizo muy, muy fuerte. Podría haber destruido el mundo, pero no lo hice. Un día me detuve. Fui a una montaña, entré en sus profundidades, me quité la armadura y llevo intentando compensar lo que hice desde entonces. Nunca lo haré, claro. La redención no está a mi alcance a estas alturas, pero lo intento. Y lo intento deteniendo a personas como tú, Melancolía.

—Así que piensas que puedes pararme.

—No quiero luchar contra ti. Quiero que le devuelvas la vida a la gente que has matado.

—Soy la Invocadora de la Muerte, no la Dadora de Vida.

—No eres ninguna de las dos cosas. Ni siquiera te acercas a la fuerza que yo tuve. Pero aun así puedes devolverles la energía que les has robado.

Melancolía sonrió.

—¿Y volverán a la vida como si nada?

—Recuperarán su energía, sí.

—¿Estás seguro?

—Relativamente.

—¿Y por qué motivo iba a querer liberar esa energía?

—Porque si no lo haces, lucharemos contigo y te mataremos, y esa energía regresará a ellos igualmente.

Melancolía se encogió de hombros.

—Entonces luchemos y veremos qué pasa.

—Todavía estás a tiempo de hacer lo correcto.

—¿Quieres atacar primero, o ataco yo?

Skulduggery levantó un dedo.

—¿Te importa que le haga una consulta a mi compañera un instante?

—Como quieras.

Skulduggery se acercó a Valquiria.

—Maldición —susurró—. No va a hacer lo correcto.

—¿Creías que sí?

—Lo estaba esperando.

—¿Podemos vencerla? —preguntó Valquiria.

—No me gustan las opciones que tenemos.

—¿Cuáles son?

—Ninguna —admitió Skulduggery—. ¿Crees que puedes encargarte de Craven tú sola?

—No.

—Estoy de acuerdo. ¿Quieres dejármelo a mí y encargarte de Melancolía?

—Eso me gusta todavía menos.

—No te culpo.

Valquiria suspiró.

—Vamos a morir, ¿no?

—Parece bastante probable. Nuestra única oportunidad es atacar por sorpresa.

—Pues nos están mirando fijamente.

—Maldición.

Skulduggery se enderezó.

—Hemos hablado del asunto —les dijo—, y hemos decidido que lo mejor para todos será que Melancolía y yo luchemos, y el clérigo Craven y Valquiria se queden de espectadores y nos animen o abucheen como les parezca.

Valquiria le agarró el brazo.

—¿Pero qué haces?

—No podemos vencer —dijo con suavidad—. Y preferiría no verte morir a mi lado.

—¡Bueno, pues yo no tengo intención de verte morir a ti tampoco!

—Pero yo me lo pedí primero, así que no puedes hacer nada.

—¿Y esa regla de dónde te la has sacado?

—Me la he inventado ahora mismo.

—Aceptamos vuestra propuesta —dijo Melancolía—. Pero después de haberte matado, me reservo el derecho de matarla a ella.

—Para entonces ya no me importará —dijo Skulduggery quitándose la chaqueta. Llevaba el pesado revólver colgado en la funda del hombro, pero no intentó empuñarlo. Dobló la chaqueta y se la tendió a Valquiria.

—Guárdala como recuerdo.

—No me voy a quedar mirando sin hacer nada —masculló con los dientes apretados.

—Si te apetece puedes animarme, como ya he dicho.

—Tienes que tener algún plan. Por malo que sea.

—Los planes son iguales que los autobuses —dijo—. A veces no vienen cuando necesitas uno.

Empezó a descender por la cuesta hasta el suelo de la cueva.

—He disfrutado del tiempo que hemos pasado juntos, Valquiria —dijo—. Eres una chica muy especial.

Había cientos de cosas que quería decir, que necesitaba que supiera. Miles de palabras que quería pronunciar, susurrar, que deseaba que escuchara. Pero se quedó quieta y le vio bajar la cuesta. Se las diría después. Cuando esto hubiera acabado, cuando hubieran salvado el mundo y estuvieran soltando bromas de camino a casa, se lo diría. Tenían tiempo. No importaba lo mucho que temiera por él ahora mismo: siempre habría tiempo.

Skulduggery descendió hasta el fondo de la cueva, donde Melancolía flotaba por encima de una suave oleada de sombras. Se miraron a los ojos.

—Voy a disfrutar esto —dijo ella.

—Me temo que yo no —respondió Skulduggery.

Cuando se acercó a ella, Melancolía sonrió, sus ojos rojos brillaron y se quedó rígido. Las manos enguantadas cayeron de las muñecas, los huesos de los brazos se deslizaron por las mangas de la camisa y chocaron con estrépito contra el suelo de piedra. Se le doblaron las rótulas, las piernas se separaron de los zapatos y el cuerpo entero se desplomó. Las costillas se hincharon contra la camisa y la calavera cayó al suelo rodando. La mandíbula se separó.

Valquiria soltó el aliento contenido. Estaba quieta, silenciosa, fría. Melancolía le había arrebatado el alma a Skulduggery. Sin el alma, no quedaba magia que mantuviera aquel cuerpo unido. Ahora no era más que un esqueleto, solo un montón de huesos viejos. Se había ido. Melancolía se lo había arrebatado.

—Ha sido fácil —sonrió Melancolía.

Valquiria inspiró una bocanada de aire. Se tragó su dolor, la rabia y la furia. Se tragó todas las cosas que quería haberle contado y ya no podría contarle, todas las palabras que iba a decirle y ahora tendría que callar. Se tragó el horror y la pérdida, dejó que llenara cada centímetro de su cuerpo, y entonces gritó. Lanzó la chaqueta de Skulduggery al suelo y saltó, empujando el aire para caer sobre Melancolía igual que una bala. Melancolía soltó una carcajada, movió una mano y las sombras se alzaron y empotraron a Valquiria contra el techo de la cueva. Se desvanecieron y cayó, intentando manipular el aire para amortiguar el golpe, pero otra sombra la agarró por la cintura y tiró de ella a los lados. Otro giro de muñeca y Valquiria acabó contra la pared. El impacto la dejó sin aliento y se quedó en el suelo, jadeando. Una sombra la agarró por el tobillo y gimió cuando la alzó en vilo. Estaba colgada del revés, balanceándose, intentando respirar, a la misma altura que Melancolía.

—Menudo anticlímax —dijo ella—. ¿No crees? ¿Lo sientes? Con toda la antipatía que ha habido entre las dos, todas las burlas, todo lo que ha pasado… y ahora, por fin, nos enfrentamos en la batalla final y tú… y tú no das la talla, como se suele decir —Melancolía se inclinó hacia ella—. Buenas noches, Valquiria. Esto ha sido irrelevante.

Las sombras se alzaron, se afilaron, y Valquiria gruñó, la agarró del pelo y le dio un cabezazo a aquel rostro sonriente. Vio las estrellas, las sombras se desvanecieron y Melancolía se tambaleó aullando de dolor mientras Valquiria caía al suelo. Pestañeó intentando orientarse y consiguió ponerse en pie, pero estaba tan aturdida que acabó de rodillas. Melancolía soltaba maldiciones. Le brotaba sangre de la nariz y daba traspiés justo delante de Valquiria, que se lanzó sobre ella entre una lluvia de codazos y bofetadas, incapaz de enfocar la mirada, consciente de que no podía detenerse, no podía permitir que recuperara el aliento.

—¡Craven! —gritó Melancolía—. ¡Quítamela de encima!

Pero Valquiria seguía golpeándola, intentando traspasar los brazos con los que se protegía la cabeza. No pensó ni un instante en Craven. Craven no era importante. Lo único importante era dejar a Melancolía inconsciente.

—¡Craven! —chilló Melancolía.

Un puñado de sombras chocaron contra Valquiria, lanzándola al suelo. Melancolía se puso en pie mientras Craven se acercaba corriendo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. ¿Puedo hacer algo?

Melancolía extendió la mano: un zarcillo de oscuridad se enroscó en torno al cuello del clérigo y apretó.

—Ibas a abandonarme —gruñó escupiendo sangre—. Ibas a permitir que me matara.

—No —jadeó Craven, ahogado.

—Querías que matara para no tener que hacerlo tú mismo, ¿no?

Craven cayó de rodillas, con la cara roja y los ojos desorbitados.

—Pero eres demasiado cobarde hasta para intentarlo, ¿no? No podías correr el riesgo de que no acabara conmigo. Estabas aterrorizado por lo que yo te haría en tal caso.

Craven no podía hablar. Solo era capaz de asentir. El tentáculo le soltó y se echó hacia delante, tomando aire.

—Harías bien en recordar ese miedo —dijo Melancolía, y se volvió hacia Valquiria. Tenía el rostro lleno de sangre, los labios cortados, y la nariz parecía estar rota.

Valquiria se levantó lentamente, apretando los puños. Giró la mano de pronto y agarró un puñado de sombras, pero Melancolía se las arrebató. La oscuridad se enroscó en torno al brazo de Valquiria y se aferró al anillo que tenía en el dedo. Cayó al suelo, rebotó y Melancolía le clavó el talón. El anillo se quebró y la oscuridad regresó a Valquiria.

—Y eso —dijo Melancolía— es el punto débil de la nigromancia. Si destruyes el amuleto recuperas la magia, pero no tienes forma de manejarla. Mírame. ¿Me ves depender de algún objeto? No. Yo estoy por encima de esas cosas. No necesito más que mi cuerpo para manejar mi poder.

—Felicidades —dijo Valquiria—. Pero aun así vas a morir.

—¿Y cómo crees que va a suceder? ¿Me vas a intentar pegar como una salvaje? No va a volver a pasar, chiquilla. Te subestimé, no tuve en cuenta lo bestia que eras, y ahora me has amargado el día.

Valquiria sonrió.

—¿Así que yo te he amargado el día? Pues entonces me temo que a él vas a odiarlo de verdad.

Melancolía frunció el ceño, se volvió y divisó a Lord Vile, que se acercaba a ella andando a zancadas.

54

MONSTRUO, ASESINO

ILE le arrojó sombras afiladas y Melancolía se echó hacia atrás con los ojos desmesuradamente abiertos por el terror.

—¡Ayuda! —gritó.

Craven se quedó clavado en el sitio, boquiabierto, y Melancolía cayó de rodillas mientras Vile la golpeaba.

—¡Craven! ¡Ayúdame o te mataré!

Craven alzó las manos y Valquiria empujó el aire y lo lanzó hacia atrás antes de darle una patada en la cabeza. La vio venir y, en el último instante, se cubrió de forma que la bota impactó contra sus brazos. Aulló de dolor y arremetió contra ella con un jirón de oscuridad que se deslizó inútilmente por su chaqueta. Una llama estalló en la mano de Valquiria y salió despedida hacia él, que gritó mientras su túnica estallaba en llamas. Se la quitó, la arrojó a un lado y se enfrentó a ella vestido con su ropa interior térmica, con el amuleto rebotando contra su pecho.

—Nunca me gustaste —siseó—. Y ahora, por fin, voy a…

Valquiria movió la mano y el amuleto salió despedido del cuello de Craven, que gritó y extendió la mano para cogerlo mientras ella le daba un codazo en la barbilla. Estaba inconsciente antes de tocar el suelo.

Valquiria dejó caer el amuleto y se volvió. Vile se tambaleaba. Las sombras caracoleaban y se retorcían a los pies de Melancolía, que se limpió la sangre de la cara.

—No me das miedo —dijo—. No eres más que su armadura. No eres el auténtico Lord Vile. Yo he matado al auténtico Lord Vile.

Vile saltó, pero una oleada de oscuridad le agarró y lo lanzó contra la pared. Aquella pequeña victoria hizo que Melancolía recuperara la confianza.

—Me resulta curioso cómo es posible que sigas funcionando sin el esqueleto, la verdad —comentó Melancolía—. Creía que te controlaba mentalmente o algo parecido, ¿no? ¿No es así? ¿Eres más independiente que eso?

Vile le arrojó sombras, pero ella las lanzó al suelo.

—Oh, bueno —continuó, empezando a sonreír—. Supongo que nunca lo sabré. Continuarás siendo un misterio.

Las sombras se separaron del techo de la cueva y cayeron como lanzas. Vile no las vio venir. La primera falló, pero la segunda le dio en el hombro y se clavó en la armadura hasta que lo empaló contra el suelo. La tercera atravesó la pernera. Intentó liberarse, pero las sombras eran sólidas.

En lugar de regodearse como esperaba Valquiria, Melancolía se dobló por la mitad, como si intentara recuperar el aliento. Las sombras se doblaron de pronto y ella puso una mueca.

Valquiria estrechó los ojos.

—¿Te encuentras bien, Mel? No tienes buen aspecto. ¿Quieres tumbarte un rato?

—Para… —gruñó Melancolía— de hablar…

La oscuridad salió disparada desde Melancolía y Valquiria se estremeció, pero las sombras se recogieron sin llegar a tocarla; regresaron hasta la Invocadora de la Muerte con tal violencia que Melancolía perdió pie.

—Es demasiado, ¿no? —dijo Valquiria—. Todos esos poderosos hechiceros a los que has matado, toda su energía retorciéndose en tu interior. Apuesto a que puedes sentir a Skulduggery, ¿no? Apuesto a que está dando vueltas ahí dentro.

—Se ha ido —dijo Melancolía—. Se han ido todos.

—Creo que estás mintiendo. Lo sientes, ¿no? ¿Está zumbando en tus oídos? Quiere que lo dejes libre.

La oscuridad se estrelló contra Valquiria, que esquivó con dificultad las cuchilladas, pero las sombras regresaron de nuevo hacia Melancolía. La Invocadora de la Muerte se llevó las manos a la cabeza.

—Libéralo —dijo Valquiria.

—No sabes de lo que estás hablando.

—Ya lo creo que sí. Tienes su energía en tu interior. Te está haciendo daño. Libéralo.

A pesar del dolor que sentía, Melancolía soltó una carcajada.

—¿Y qué crees que pasará si lo hago? ¿Piensas que el esqueleto se levantará?

—Sí, la verdad es que sí.

Melancolía se enderezó, apretando la mandíbula, con un tropiezo.

—¿Y qué impedirá… —dijo entrecortadamente— que esa energía se quede flotando en el aire?

—No lo sé —contestó—. La idea es de Skulduggery, no mía. En cuanto liberes la energía, regresará a su fuente. Sabrá lo que dice, ¿no? Era el Invocador de la Muerte antes que tú, al fin y al cabo.

Melancolía meneó la cabeza.

—No vas a conseguir que vuelva.

—Ya lo creo que sí.

—¡No! —chilló Melancolía, y las sombras se sacudieron salvajemente, tan fuerte que las rocas crujieron a su alrededor.

—Está a punto de liberarse —sonrió Valquiria.

—No seas idiota.

—Si vuelves a perder el control una vez más, saldrá.

—No…

—¡Skulduggery! —le llamó—. ¡Enseguida estoy contigo!

Melancolía se lanzó al ataque y Valquiria dio un paso atrás con los ojos abiertos, permitiéndose mostrar miedo. Tropezó con la pierna de Skulduggery, cayó al suelo y Melancolía abrió los brazos, reuniendo las sombras que cayeron en picado. Valquiria manipuló el aire para lanzarlas a los lados y las sombras chocaron contra las costillas de Skulduggery. Melancolía chilló. La oscuridad se retorció en torno a ella mientras se tambaleaba.

Y el cuerpo de Skulduggery se sentó.

Valquiria se apresuró a coger la calavera y la mandíbula, intentando colocarlas.

—¿Cómo lo hago? ¿Cómo funciona? —la calavera no contestó—. Toma, hazlo tú.

Se las ofreció, pero se dio cuenta de que no tenía puestos los brazos. Con una maldición, se puso de rodillas, encontró el húmero derecho en la camisa y lo levantó hasta que lo encajó en el hombro. Con rapidez, ajustó el resto del brazo y le añadió la mano enguantada a la muñeca. De repente flexionó tres dedos; los otros dos colgaban retorcidos. Cogió el cráneo y guio las manos hasta la parte superior de la columna vertebral. Se acopló con un crujido.

—Ay —se quejó Skulduggery—. ¿Cómo demonios lo has hecho?

—Hice que pensara en ti —explicó Valquiria mientras le ayudaba a colocarse el otro brazo—. Le hice pensar que estabas a punto de liberarte. Imaginé que, como es inestable, si piensa que va a pasar algo, pasa. Y luego conseguí que te tocara. Ha sido fácil, la verdad.

—Eres increíble —dijo él.

—Sí —sonrió ella—. Lo sé.

—Estoy asombrado de que haya funcionado.

—La verdad es que sí. ¿Necesitas ayuda con las piernas?

De pronto, la echó a un lado y rodó al otro; una cuchilla enorme de oscuridad atravesó el espacio que había entre ellos. Craven, con el rostro congelado en una mueca de desesperación, se preparaba para lanzarles otra. Skulduggery se sentó con el revólver en la mano y movió el índice hacia atrás para apretar el gatillo con el dedo medio.

Sonó un disparo y Craven cayó hacia atrás con una bala entre los ojos.

Skulduggery se giró y vació el cargador contra Melancolía, pero las sombras parecían obedecerla de nuevo. Detuvieron las balas y ella se quedó mirándolos, llena de ira, a unos veinte pasos.

—Me has engañado.

—Es lo que les hacen los listos a los idiotas —comentó Valquiria, incorporándose, mientras Skulduggery soltaba el arma y empezaba a colocarse las piernas.

—¿Y ahora qué vais a hacer? ¿Atacarme juntos? Voy a mataros en cuanto intentéis molestarme.

—Bueno —Valquiria sonrió—, pues entonces no haremos nada que te moleste, idiota.

Melancolía levantó los brazos.

—¡Espera! —gritó Skulduggery, todavía en el suelo—. Espera un segundo. Melancolía, Valquiria lamenta mucho haberte molestado.

—No, qué va.

Skulduggery se levantó con un pequeño tropiezo.

—Valquiria, por favor. Yo me encargo. Melancolía, sé que estás muy confusa…

—No estoy nada confusa —replicó ella.

Chascó los dedos para colocarlos en su sitio con un ligero siseo cada vez que crujía uno.

—¿Estás segura? ¿Ni siquiera un poquito? ¿Todavía quieres matar a todo el mundo?

—Más que nunca. Y quiero agradecerte que me des la oportunidad de matarte por segunda vez ante Valquiria. Es… delicioso.

—Me temo que no va a suceder eso —dijo Skulduggery agitando una mano, y la chaqueta del esmoquin regresó volando. Se la puso y se ajustó el lazo de la corbata—. Si me perdiera —le dijo a Valquiria—, tienes que encontrar una forma de detenerme.

Ella frunció el ceño, pero Skulduggery se volvió hacia Melancolía.

—¿Crees que puedes derrotarme? —reía ella—. Te he matado solo con pensarlo. Eres ridículo. Te he matado, he derrotado a Lord Vile… ¿Qué más tienes contra mí?

—Eso no era Lord Vile.

—Pues se le parecía mucho —replicó Melancolía volviendo la vista al lugar donde estaba empalado. Su sonrisa se desvaneció. Ya no estaba allí.

Skulduggery se ajustó los gemelos.

—Como estaba diciendo, ese no era Lord Vile —alzó la cabeza—. Este es Lord Vile.

La oscuridad comenzó a filtrarse por la camisa de Skulduggery. Se envolvió en torno a su cuerpo como si fuera un vendaje que iba creciendo y engrosándose, formando una armadura que lo cubría de la cabeza a los pies. Valquiria dio un paso atrás y huyó tan rápido como pudo.

Skulduggery había desaparecido. En su lugar estaba Lord Vile.

Melancolía no se movió durante unos instantes. Luego meneó la cabeza, como si estuviera intentando espabilarse.

—No me das miedo —dijo antes de lanzarle sombras que restallaron como látigos, pero una pared se elevó frente a él y absorbió la oscuridad antes de desaparecer.

Melancolía gruñó. Las sombras que había a su espalda crecieron, retorciéndose, y luego atravesaron su cuerpo y salieron de su pecho. La marea de oscuridad se estrelló contra Vile y este retrocedió un paso. Melancolía comenzó a maldecir y le lanzó otra oleada. Vile hizo un ligero movimiento con la cabeza y una hoja de oscuridad cortó la marea y absorbió el resto en su armadura.

Extendió un brazo y disparó un montón de flechas negras, tres de las cuales rompieron el escudo de Melancolía, que retrocedía a trompicones.

—¡Para! —gritó, como un niño al que no le gusta a lo que se está jugando.

Vile se desplazó entre las sombras y apareció tras ella. De forma instintiva, la oscuridad que había a su alrededor se expandió para mantenerlo a raya, y Melancolía intentó aprovecharse de ello para escapar, pero Vile lanzó sus sombras tras ella. Una le dio en la pierna y la hizo chillar; otra le cortó el antebrazo. La sangre salpicó y Melancolía se agarró el brazo antes de caer. Se acurrucó gimiendo, sollozando y aullando de dolor mientras las sombras que la rodeaban se volvían locas. Vile avanzó hasta quedarse sobre ella. Estaba tan centrada en su dolor que ni siquiera lo notó.

—¡Skulduggery! —Valquiria corrió hacia él—. ¡No lo hagas!

Vile la ignoró y se agachó para agarrar la cabeza de Melancolía, pero una sombra se onduló sobre su piel y estalló por encima de ella. Vile salió despedido y Melancolía comenzó a arrastrarse. Valquiria la agarró y la ayudó a levantarse.

—¡Te voy a matar! —rugió Melancolía.

—¡Te estoy ayudando, imbécil! ¡Corre!

55

UNA VISIÓN EN EL TÚNEL

ORRE! —gritó Valquiria arrastrando a Melancolía por el túnel.

—¡Cierra el pico! —le espetó ella empujándola—. No necesito tu ayuda. Le maté una vez y puedo volver a hacerlo —se dio media vuelta y respiró hondo—. Está ahí. Lo siento. Siento su energía. No es como los demás. Pero es fuerte… Hay algo… hay algo que me lo impide.

—¿Qué estás intentando hacer?

—Estoy intentando arrebatarle el alma.

Valquiria le dio un puñetazo en la mandíbula.

—¡No voy a permitir que le mates, maldita psicópata! ¿Creías que te elegiría a ti en lugar de a él?

—No importa —susurró Melancolía—. No puedo hacerlo. Se ha replegado sobre sí mismo. No puedo… no puedo matarle.

—Bien.

Melancolía se volvió hacia ella.

—Si no puedo matarle, ¿cómo esperas detenerlo?

—No vamos a detenerlo —replicó ella—. Vamos a huir y escondernos, eso es lo que vamos a hacer. ¿Y qué demonios te pasa?

—¿Estoy empapada en sangre y me preguntas eso?

—No, lo que pregunto es qué te ha hecho. No fue solo un corte.

—Estos símbolos —respondió de la mala gana— están pensados para contener el poder de mi Iniciación y mantenerlo en mi cuerpo de forma continua.

—Lo sé —dijo Valquiria—. Craven te convirtió en una pila recargable. ¿Y…?

Con una mueca, Melancolía levantó el brazo lastimado. La herida en diagonal que recorría su carne había partido los símbolos.

—Vile me ha herido. El poder no regresa como debería. No estoy recargándome como debería. Está mal.

Valquiria se arrodilló a su lado.

—Libera la energía que robaste.

—Tenemos que huir de aquí.

—Libera la energía y entonces te ayudaré.

—¡Está persiguiéndonos! —exclamó Melancolía—. Si nos atrapa necesitaré toda la fuerza que tengo y más. ¿Y tú quieres que suelte la mitad de la que tengo?

—Sí.

—No tiene sentido.

—Libérala ahora mismo o me voy y te abandono aquí.

—No lo harás.

—Si tengo que elegir entre tú y mis amigos, siempre escogeré a mis amigos.

—Ayúdame antes de que regrese. Luego lo discutimos.

Valquiria dio un paso atrás. «Abandónala», decía una voz en su cabeza. «Vile la matará y toda la energía regresará sola. Abandónala. Melancolía no merece la pena».

Valquiria esperó unos instantes antes de darse media vuelta y echar a caminar.

—No irás en serio —gimió Melancolía—. ¿De verdad me vas a abandonar aquí?

«Sigue andando».

—¿Vas a permitir que me mate?

«No vuelvas la vista».

—¡Vale! —gritó Melancolía—. ¡Vale! ¡La soltaré!

Valquiria se volvió y aguardó. Melancolía la fulminó con la mirada y luego cerró los ojos. Su respiración se hizo más rápida y se estremeció.

Algo parecido al vapor surgió de ella, flotó y desapareció en la pared del túnel. Abrió los ojos: ya no eran rojos. Estaba sudando.

—Ya está —jadeó ella—. ¿Satisfecha?

—¿Eso es todo? —preguntó Valquiria, dubitativa—. ¿Esa es la energía de trescientas personas? ¿Un poco de vapor?

—¿Y qué esperabas? ¿Luces brillantes? ¿Un rayo de sol? Eso es todo. Ahora, ayúdame a levantarme.

Valquiria sacó el móvil y llamó a Abominable. Aunque tenía el teléfono reforzado con magia, apenas había cobertura en las cuevas. A pesar de ello, fue suficiente para que diera tono y escuchara la voz agotada de Abominable, como si se acabara de despertar de un sueño profundo.

—¿Abominable? ¿Me oyes? ¿Hola?

Perdió la cobertura y guardó el móvil.

—¿Satisfecha? —preguntó Melancolía.

—Mucho.

—Espero que estés igual de contenta cuando Vile nos coja y no pueda hacer nada para detenerlo.

—Yo también.

Siguieron adelante, luchando por mantener un buen ritmo. Melancolía se sostenía cada vez más en Valquiria, y cuando apoyaba en el suelo la pierna herida, la cara de la nigromante se retorcía de dolor. No iba a durar mucho tiempo allí, era evidente.

El suelo estaba húmedo frente a ellas y Valquiria se paró en seco, mirando a un lado y al otro.

—¿A qué esperas? —dijo Melancolía—. Vamos, sigue andando.

Valquiria la ignoró, subió la vista y vio un saliente.

—Allí —dijo—. Vamos, sube.

—¿Qué? ¿Por qué? Iremos más rápido si seguimos bajando.

—No podemos seguir bajando. Tenemos que acercarnos a la superficie todo lo que podamos.

Intentó empujarla hacia arriba, pero Melancolía se soltó.

—Estoy herida, idiota. No puedo andar trepando sin motivo. Deberíamos decidir qué hacemos.

—No vamos a decidir nada. Vas a hacer lo que yo te diga.

—¿Y por qué motivo?

—Porque yo ya he estado aquí. Si seguimos bajando, nos vamos a perder. Si conseguimos escapar de Vile, moriremos de sed o nos matará alguno de los bichos que hay aquí. De cualquier forma, acabaremos muertas.

—Prefiero arriesgarme a enfrentarme a ratas y bichos asquerosos que a Lord Vile.

—Aquí abajo hay monstruos, Melancolía, y son inmunes a la magia.

—Tonterías —repuso ella—. No hay nada que sea inmune a la magia.

—Bueno, pues estos sí, y son bastante más grandes que ratas, créeme.

Melancolía subió la vista hasta el saliente con el ceño fruncido.

—Ayúdame a subir.

Valquiria enlazó los dedos y se agachó. Melancolía se apoyó en la pierna herida, puso un pie sobre las manos de Valquiria y se enderezó mientras ella la impulsaba. Gruñó y soltó una maldición, pero consiguió agarrarse. Valquiria empujó el aire para darse impulso y se unió a ella.

—Por ahí —dijo señalando un agujero que había entre las rocas. Fue delante, y Melancolía la siguió.

—¿Por qué? —preguntó Melancolía de pronto.

—¿Por qué qué?

—Ya lo sabes. ¿Por qué no le has dejado que me matara? ¿Por qué haces todo esto por mí?

Valquiria se volvió con el ceño fruncido.

—No… no lo sé, la verdad. Estoy harta de ver morir a la gente, supongo.

—¿Incluso a tus enemigos? —dijo alzando una ceja—. Eso es una estupidez. Se tiene un enemigo para derrotarlo, matarlo y destruirlo.

—O para darle la oportunidad de redimirse.

Melancolía sonrió.

—¿De verdad piensas que voy a cambiar? Quiero matarte. Quiero matar a todo el mundo. Por fin entiendo lo que es la muerte. Entiendo su belleza, pero no soy idiota. Sé que hay poca gente que comparta mi punto de vista. Quieres impedir que propague la belleza de la muerte. Piensas que soy la villana de la historia, ¿no?

Valquiria se encogió de hombros.

—Una de tantos.

—Y yo pienso que tú eres la villana porque intentas detenerme. No tengo nada de lo que arrepentirme porque no considero que haya hecho nada malo.

—Entonces eres un poco sociópata.

—No, simplemente he llegado más allá de lo que la gente piensa que es importante. Vivir no es importante. No lo es. Tampoco morir es importante, para el caso. Pero las dos cosas juntas, esa corriente maravillosa de la existencia… Espera a verlo. Te preguntarás por qué querías detenerme.

Valquiria se detuvo en seco y se giró.

—Mira, mientras me hablas oigo una palabra detrás de otra y parece que van juntas y tienen cierto sentido en teoría, pero en el fondo no tengo ni puñetera idea de lo que dices. Incluso en el caso que hubieras conseguido una comprensión más profunda de la vida y la muerte que el resto, lo que pongo seriamente en duda, no es una razón para matar a millones de personas.

—Las voy a matar porque puedo hacerlo, sin más. La vida no tiene sentido.

—No creo que lo digas en serio.

—No me digas —se rio Melancolía.

Valquiria siguió avanzando.

—Vale, a ver. Creo que, por un momento, vislumbraste una tremenda verdad acerca de la vida y la muerte. Es posible que tu poder se aumentara tanto que te llevara un poco más allá y abriera tu mente. Vale, lo acepto. Pero eso no es lo que piensas ahora.

—¿En qué te basas?

—En que estás huyendo de Lord Vile, igual que yo.

Melancolía dejó de reírse.

—No tengo miedo a la muerte —dijo—. Simplemente, en este momento no me apetece. Sería un inconveniente.

—Si te sirve de ayuda, míralo así: durante un momento, tu poder te volvió loca, te convirtió en una sociópata con los ojos rojos que quería asesinar a millones de personas. Pero ahora estás mejor.

—No estaba loca.

—Un poquito sí.

—Pero no me importaría matarte.

—No te preocupes —Valquiria se volvió—. Ya se te pasará.

—¿Tenía los ojos rojos?

—Sí.

Melancolía asintió para sí misma.

—Mola.

Caminaron durante casi diez minutos hasta que a Melancolía se le doblaron las piernas y se apoyó contra la pared del túnel.

—No puedo seguir —dijo—. De verdad, no puedo.

—¿Seguro? —Valquiria frunció el ceño.

—Maldición, claro que estoy segura.

Melancolía estaba pálida y sudorosa y le temblaban las manos. Valquiria sacó una hoja del bolsillo de la chaqueta y se la entregó.

—Mastica esto. Te calmará el dolor.

Melancolía la miró con mala cara.

—¿Tenías esto? ¿Llevabas esto en el bolsillo todo el tiempo y has esperado hasta ahora para dármelo?

—No tengo más y no habría durado para todo el camino.

—¡He estado sufriendo!

—Pues empieza a masticar.

Melancolía se metió la hoja en la boca y se tambaleó hasta apoyarse contra la pared. Valquiria se sentó en un montón de piedras pequeñas.

—Te odio —dijo mientras masticaba.

—Lo sé.

—Creo que nunca había odiado tanto a nadie.

—¿Notas sus efectos?

—Sí —respondió—. Pero todavía te odio.

—Adelante, sigue —dijo Valquiria. El montoncito de rocas se tambaleó bajo ella y, cuando apoyó la mano para mantener el equilibrio, acabaron rodando por el suelo. Su primera reacción fue reírse, hasta que empezaron a tragársela: una masa de patas y de dientes, docenas de ellos. Se quitó tres de encima e intentó levantarse, pero no tenía donde agarrarse.

—¡Socorro! —le gritó a Melancolía, que estaba parada con la boca abierta—. ¡Ayúdame!

Valquiria se retorció e intentó ver adónde la llevaban aquellas cosas. Solo distinguió la pared del túnel con otro montón de piedras, que cobró vida y se apartó, mostrando un agujero oscuro por el que se la llevaron. Chascó los dedos, convocó una llama y vio la roca lisa por encima de su cabeza. Las criaturas, lo que fueran, no parecían verse afectadas por la luz. Lo único que veía eran patas y dientes bajo aquellas conchas en forma de roca. No tenían ojos. Allí no los necesitaban.

El túnel se hizo más estrecho y empezó a sentir claustrofobia. Mantuvo los brazos cruzados y las manos contra el pecho. Las paredes de roca le raspaban los hombros. Extinguió la llama y se tapó la cara con las manos. Estaba sudando, jadeaba y le faltaba poco para entrar en pánico. Empezaron a reducir la velocidad: a las criaturas les costaba seguir transportándola. El túnel le apretaba los hombros y tenía que mantener los brazos muy juntos. Era demasiado pequeño. No había espacio. Demasiado estrecho, demasiado bajo. Quería gritar, atacar, sacudirse y darles patadas, pero no había espacio para hacerlo. Tenía que mantener la calma. Tenía que mantener el control. Tenía que hacerlo.

Las criaturas estaban por todas partes. No oía más que las patas que se movían y su propia respiración. Se le escapó otro sonido entre los labios. Un sollozo. ¿Estaba llorando? No, todavía no. Pero le quedaba poco, muy poco.

—Por favor —susurró—. Por favor, por favor, por favor…

Las criaturas cambiaron de rumbo y se dio con la cabeza contra el túnel, con los hombros estrujados. Entonces hubo un parón.

Estaba atascada.

Tenía los brazos atrapados. Podía abrir y cerrar las manos y mover el pie unos centímetros, pero nada más.

Valquiria abrió los ojos. Estaba en la oscuridad completa. Oyó a las criaturas que correteaban hacia un lado, así que el túnel tenía que abrirse hasta una zona más amplia. Lo único que debía hacer era avanzar un poco, y tendría espacio.

Comenzó a retorcerse. No podía doblar mucho las rodillas, pero lo intentó con todas sus fuerzas; trató de encontrar un hueco y empujar. Rozando con los dedos la roca, giró la cadera todo lo que fue capaz.

Sin embargo, no consiguió mover los hombros. Nada de lo que hacía sirvió para que pasaran.

Cerró los ojos y se obligó a tomar aire profundamente. Tenía las palmas sudorosas y notaba el aire frío contra la piel. Incluso lo sentía en los pies, a pesar de las botas. Era débil, muy débil, pero estaba allí: el espacio donde todo está conectado. Lo único que tenía que hacer era empujarlo y saldría despedida igual que un cohete. Fácil. Iba a ser fácil.

El corazón comenzó a latirle más despacio. Tomó aire de nuevo. Volvió a soltarlo. Control. Tenía el control.

Empujó con fuerza, notó el aire que recorría su cuerpo, sintió que se movía por los huecos y que el pelo se le retiraba de la cara. Pero no se movió. No consiguió avanzar ni un solo centímetro.

Intentó dar una patada, empujarse con la rodilla. Clavó los dedos en la roca y se le rompió una uña. El miedo, el pánico, la furia que tenía acumulada, brotó desde el estómago, se hinchó en el pecho y salió en un largo alarido de auténtico terror.

De pronto vio un rayo de luz por encima de su cabeza.

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Socorro! ¡Aquí abajo! ¡Estoy atascada!

No recibió más respuesta que el eco de su propia voz. Otro rayo de luz en el hueco. Era como una chimenea y se encontraba al fondo.

—¡Eh! ¡Necesito ayuda!

Otro rayo de luz, y otro. Otra mancha luminosa y otra más contra la pared. La salvación aparecía lentamente ante sus ojos, pero no era igual que una vía de escape que alguien fuera abriendo, apartando las piedras. Era más bien como si hubiera algo al otro lado que se estuviera desenroscando lentamente. Algo que estaba bloqueando la salida, tal vez durmiendo encima. Algo a lo que había despertado con sus gritos.

Algo a lo que aquellas criaturas de piedra podrían estar dando de comer.

56

PÁNICO

ODÍA mover ligeramente el hombro derecho. Intentó empujar hacia abajo, pero estaba demasiado apretada. Pasó la mano izquierda por encima de su cintura y escarbó con los dedos para intentar alcanzar la manga del brazo derecho. La agarró y tiró con todas sus fuerzas. Como recompensa, unos trozos de piedra cayeron sobre su cuello. Volvió a repetir el proceso con un gruñido y terminó liberando el hombro. Podía moverlo. No mucho, pero podía moverlo. Se retorció en el hueco que había conseguido abrir hasta que pudo mover el hombro izquierdo. Apretó con las dos manos contra el techo y clavó los pies en el suelo. Vio más rayos de luz y otros desaparecieron mientras lo que quiera que tuviera encima se abría camino hacia ella. Valquiria apretó los dientes, tensó los dedos y las piernas, y logró avanzar unos centímetros por el túnel. Volvió a hacer fuerza y avanzó otros centímetros, y luego un poco más. Tenía la barbilla casi dentro del túnel. Movió los pies hasta que encontró un sitio donde apoyarlos para empujar, y avanzó de nuevo.

Centímetro a centímetro, con una lentitud agónica, Valquiria consiguió meter todo el cuerpo dentro del túnel. El sudor le picaba en los ojos y no podía quitárselo con la mano. Continuó avanzando. Tenía que hacerlo. No sabía si aquella cosa que tenía detrás poseía brazos o tentáculos, pero no podía parar.

Ahora tenía más espacio. Podía avanzar una distancia mayor.

Oyó un sonido encima de su cabeza. Entreabrió un párpado empapado en sudor y distinguió una figura borrosa que llenaba el túnel detrás de ella.

No gastó saliva en soltar un juramento. Continuó avanzando más rápido, astillándose las uñas, haciéndose daño en la cabeza. Tenía más espacio arriba. Subió la mano, se secó el sudor y apretó gruñendo. Pasó por fin y alzó la otra mano para empujar. Se quedó atascada a mitad de camino y rompió a llorar. Se retorció y dobló, notó la piedra que le rajaba el dorso de la mano. Ahora tenía las dos por encima de la cabeza, y notaba el aire y a la criatura que se acercaba, y empujó.

Se alejó de la criatura aullando de dolor. Se le levantó la chaqueta y las afiladas rocas le rajaron la espalda. Apenas se detuvo para gritar: no podía pararse. Volvió a empujar, ahora con la cabeza contra la pared, notando la piel que se desgarraba a tiras en su espalda.

Ahora tenía espacio, espacio suficiente para abrazarse a sí misma, para doblar las piernas y levantar la cabeza. La salida estaba a la vista.

—¡Melancolía! —gritó—. ¡Eh!

Nada se movía en el túnel más largo, y Valquiria soltó una maldición. Desplazó las piernas y logró girar todo el cuerpo entre juramentos y gruñidos, sollozando, para arrastrarse el resto del camino.

Consiguió apoyarse en las rodillas y las palmas de las manos e intentó levantarse, pero temblaba tanto que volvió a caerse. Lo único que quería hacer era quedarse acurrucada, pero no podía parar. No podía descansar. Abrió los ojos y miró a su alrededor. Melancolía no estaba allí para ayudarla a levantarse.

Tenía las manos cortadas, las uñas agrietadas y la espalda de la chaqueta llena de sangre. Cada movimiento la hacía gemir.

Se puso en pie. Al menos tenía bien las piernas: podía correr.

Con las manos pegadas al pecho y los puños cerrados para proteger los dedos, Valquiria se apresuró. Melancolía no podía haber llegado muy lejos, no con la cojera que arrastraba. No sabía qué iba a hacer cuando se la encontrara. Ni siquiera había intentado ayudarla. Se había quedado mirando mientras se la llevaban. Valquiria estaba considerando lanzársela a Vile y huir sin ella.

Titubeó cuando escuchó un ruido más adelante. Con una mueca, se asomó al final del túnel.

Melancolía estaba intentando trepar a un saliente, mientras que tres ratas simiescas intentaban atacar a Lord Vile.

Intentó fijarse para encontrar una descripción más precisa que «ratas simiescas», pero no: eran justamente eso. Tenían un aspecto humanoide, eran tan altas como ella y estaban recubiertas de pelaje marrón sucio. Las caras eran largas y las bocas pequeñas, pero llenas de dientes afilados. Vile les arrojaba sombras, pero desaparecían cuando las golpeaban. Las ratas simiescas saltaron sobre él chillando, derribándolo.

Y por encima de ellos, a Melancolía le faltaba por trepar la mitad de camino para llegar al saliente.

Vile le dio una patada a la primera rata simiesca y le propinó un codazo a la segunda. La tercera cayó sobre él y rodaron por el suelo. La rata se levantó la primera, Vile se incorporó después y le aferró la garganta, haciéndola chillar, manotear y sacudir las patas cuando la alzó en vilo. Puede que fueran inmunes a la magia, pero Vile tenía cientos de formas de matar. Incluso desde donde estaba Valquiria, oyó el crujido del cuello de la criatura. Vile la arrojó a un lado y se volvió hacia las otras dos, que gruñeron rabiosas. Lanzó un jirón de sombras hacia el techo, que se enroscó en torno a una estalactita y la arrancó de cuajo para hacerla caer como una flecha y clavarse en el pecho de la más pequeña de las ratas simiescas.

La criatura que quedaba en pie aulló de angustia y se fue derecha contra Vile, pero él la esquivó, se puso a su espalda y le hizo una llave en el cuello. La sujetó mientras se retorcía, la estranguló y la dejó caer.

La apartó de un puntapié mientras una sombra se elevaba por los aires hacia Melancolía. Le envolvió el tobillo perezosamente y tiró hasta que la chica cayó al suelo de la caverna entre maldiciones. Vile dejó de mirar a la rata simiesca y se acercó a Melancolía, que intentaba levantarse.

—¡Aléjate de mí! —rugió ella.

Valquiria tomó aire y salió corriendo de su escondite.

Melancolía intentó alejar a Vile con una oleada de sombras, pero algo salió mal y chilló, cayendo de rodillas. La oscuridad latía bajo su piel.

Vile se desplazó entre las sombras hasta situarse junto a ella, pero en cuanto reapareció, la oscuridad volvió a palpitar y desapareció.

Valquiria, que corría hacia ella, derrapó en seco.

—¿Dónde está?

Melancolía se levantó con una mueca.

—Ni idea. Creo que redirigí las sombras cuando se desplazaba entre ellas.

—¿Adónde?

—No estoy segura. No sé cómo funciona.

—¿Está lejos? ¿Estamos a salvo?

Melancolía pareció pensárselo y acabó negando con la cabeza.

—Todavía le siento. Sigue aquí abajo. Todavía nos persigue.

Valquiria subió la vista hacia el saliente.

—Ibas a subir por ahí, ¿no? Vamos.

Melancolía frunció el ceño y comenzaron a trepar. Valquiria tenía los dedos ensangrentados y le costaba mucho esfuerzo, pero siseaba de dolor, sacando toda su rabia y permitiendo que le diera fuerzas. Llegó a lo alto y se volvió para ayudar a Melancolía. Se levantaron justo cuando alguien aparecía en medio de la oscuridad, a su lado. El Hendedor Blanco blandió la guadaña contra el cuello de Valquiria.

—¡Alto! —gritó Melancolía.

La hoja se detuvo a un milímetro de la piel de Valquiria.

—La necesitamos para salir de aquí —dijo Melancolía con una mueca—. Se la podemos lanzar a Vile como señuelo o algo parecido. Tenemos que seguir adelante. ¿Lo entiendes?

El Hendedor asintió, guardó la guadaña a su espalda y cogió a Melancolía en brazos. Luego echó a correr, y Valquiria hizo todo lo que pudo para mantener el ritmo.

57

DECAPITADO

AMBIÓ el eco de sus pasos y salieron del túnel hasta una caverna en cuyo centro había un lago de aguas tranquilas. Era enorme y negro.

Valquiria escuchó pasos y se volvió mientras Vaurien Scapegrace aparecía en la oscuridad y se lanzaba con un grito de guerra. El Hendedor Blanco depositó a Melancolía en los brazos de Valquiria, su guadaña resplandeció y la cabeza salió despedida, mientras el cuerpo continuaba corriendo y caía al agua.

El Hendedor Blanco blandió la guadaña hasta que la puso a su espalda y volvió a coger a Melancolía. Hubo otro grito, un gemido largo y desesperado, mientras Thrasher se lanzaba hacia ellos.

—¿Qué habéis hecho? —chilló—. ¿Qué habéis hecho?

—No le mates —le dijo Valquiria al Hendedor Blanco, y Melancolía asintió, así que cuando Thrasher se acercó, se limitó a darle una patada que lo lanzó de vuelta a las sombras.

Valquiria vaciló y terminó cogiendo la cabeza de Scapegrace. Nunca le había caído bien. La primera vez que lo conoció, había intentado arrojarla desde un edificio. Una y otra vez había intentado matarla, hasta que aquellos fracasos hicieron que acabara cayéndole en gracia. Se dio cuenta de que había acabado viéndolo como un cachorrito torpe que siempre regresa, más tarde o más temprano, a morderte un calcetín o a hacerse caca en tus zapatos. Iba a echarlo de menos.

De pronto, los ojos la miraron y Valquiria dio un grito y soltó la cabeza, que rebotó y aterrizó sobre su oreja.

—¡Te atraparé! —jadeó—. A todos. ¡Estáis muertos!

Valquiria no sabía qué hacer. Volvió la vista. Incluso Melancolía parecía sorprendida. Volvió a recoger la cabeza.

—Lo siento —le dijo.

Scapegrace intentó morderle la mano y ella le dio una bofetada floja.

—Compórtate.

—Cuando mi maestro se entere de esto…

—Scapegrace, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

—¡Jamás te lo diré! —bufó él.

—¿Quién es tu maestro?

—¡Eso tampoco te lo diré jamás!

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Déjame morderte. Simplemente, déjame morderte.

Volvió a abofetearlo.

—Scapegrace, escucha. Tienes dos opciones: o me cuentas lo que quiero saber, o te lanzo al lago.

—¡No tengo miedo! —declaró desafiante.

—¿Estás seguro? En el fondo del lago, tú solo. Quién sabe cuánto tiempo pasará hasta que te acabes pudriendo.

—¡Vete al infierno!

—Me pregunto qué clase de peces mutantes monstruosos habrá ahí abajo. Apuesto a que empezarán a picarte todos.

—¡No me das miedo!

—Primero te volverás loco, claro. Loco de desesperación. Sin esperanza alguna. Podría durar años…

—Cállate —dijo Scapegrace con un hilo de voz.

—¿Tu maestro es Vandameer Craven? —preguntó Valquiria.

—¡Sí! —contestó lleno de orgullo.

—¿Te enseñó otro camino para salir de las cuevas?

—¡Sí!

—Tienes que decirnos por dónde entraste.

—Mi maestro os matará a todos.

—Craven está muerto —dijo Melancolía.

Movió las pupilas hacia ella.

—¿Qué?

—Está muerto. Lo mató Skulduggery Pleasant. Pero obedeces las órdenes de cualquier nigromante, ¿no? Me llamo Melancolía St Clair. Soy una nigromante.

—Mi señora —jadeó Scapegrace con adoración.

Valquiria acercó la cabeza hacia ella.

—Ahora obedecerás nuestras órdenes, ¿de acuerdo?

Scapegrace la miró durante un instante y luego arrugó la frente.

—¡Ni siquiera puedo asentir! ¡Me habéis quitado el cuerpo y ya no puedo ni asentir con la cabeza!

—¿Estabas intentando asentir?

—¡Sí!

—Creo que deberías comentárnoslo cuando lo hagas.

—Vale, pues estoy asintiendo, ¿de acuerdo?

—Bien. Melancolía necesita encontrar la forma de salir de aquí.

—Dame la vuelta —ella obedeció—. ¿Veis ese túnel de ahí? ¿Veis la luz? Es una linterna. Se le cayó a Thrasher, el muy idiota. Éramos muchos cuando entramos; ahora solo quedamos dos.

—Bueno. Uno y medio. Menos incluso —dijo ella.

—Dame la vuelta otra vez —ella obedeció y él intentó morderla, así que lo agarró de los mechones de pelo que todavía conservaba su cuero cabelludo podrido y quemado.

—Cuando lleguemos a ese túnel, ¿por dónde seguimos?

—Seguid las linternas que dejaron caer los demás —gruñó—. Pero ahí hay monstruos. Monstruos horribles que castañetean los dientes, y os devorarán. Espero que os devoren. No a usted, mi señora. Pero espero que se los coman a ellos.

—Entiendo —dijo Melancolía—. ¿Podemos librarnos ya de él?

Valquiria miró a Scapegrace.

—Te voy a echar de menos, ¿sabes?

—Te odio y espero que mueras.

—Vale —dijo Valquiria, y le dio una patada a la cabeza con todas sus fuerzas. Salió volando por encima de Melancolía y el Hendedor, e iba ganando altura cuando Thrasher apareció de la nada de repente, saltó y la paró con las dos manos. Aterrizó en el suelo y salió corriendo con la cabeza debajo del brazo.

—¡Te atraparé! —gritaba Scapegrace mientras los dos zombis desaparecían entre las sombras—. ¡Acabaré cogiéndote, Valquiria Caín!

Pasaron unos instantes.

—Bueno —declaró Valquiria finalmente—. Definitivamente, algo que no se ve todos los días.

—Ya viene —dijo Melancolía.

—Si pudiéramos tenderle una emboscada… —comenzó Valquiria, pero Melancolía negó con la cabeza.

—¿Estás loca? No podemos tenderle una emboscada. Además, aunque lo hiciéramos, ¿luego qué? ¿Vas a hablar con él? ¿Intentar hacerle entrar en razón? Tu amigo se ha ido, estúpida mocosa. Tenemos que correr. Tenemos que salir de aquí —se volvió hacia el Hendedor—. Retrásalo. ¿Me entiendes? Haz lo que sea necesario para retrasarlo.

El Hendedor Blanco asintió y esgrimió la guadaña.

Melancolía le pasó un brazo a Valquiria por los hombros y echaron a correr hasta el comienzo del túnel.

—Agárrate a mí —murmuró Valquiria empujando el aire. Se elevaron, pero por un instante Valquiria pensó que no lo lograrían, así que se estiró desesperada. El aire volvió a golpearlas y Melancolía soltó un grito cuando aterrizaron.

Valquiria la ayudó a levantarse, ignorando sus maldiciones, y fueron cojeando por el túnel. Antes de que llegaran al final, Valquiria se volvió y divisó a Lord Vile. El Hendedor Blanco se interpuso en su camino, pero docenas de sombras surgieron de la armadura de Vile y atravesaron el cuerpo del Hendedor, que consiguió mantenerse en pie unos segundos hasta que la oscuridad se sacudió con un espasmo y lo desgarró.

Valquiria arrastró a Melancolía hacia delante.

58

LA ATRACCIÓN PRINCIPAL

ENÍA desde arriba, arrastrándose por el techo del túnel hasta la curva de la pared, moviéndose tan rápido que era imposible seguirlo.

Antes de que se deslizara en la oscuridad, Valquiria le vio la piel pálida y húmeda.

—No creo que debamos ir por aquí —murmuró.

—Ya oíste al zombi —respondió Melancolía—. Esta es la salida. ¿Qué quieres hacer? ¿Regresar?

—Ahí arriba hay algo.

—También hay algo a nuestras espaldas. Lanza una bola de fuego a lo que quiera que haya ahí y saldrá huyendo. ¿Es que tengo que pensar yo en todo?

—Hasta ahora no veo que hayas pensado en nada —dijo Valquiria, pero siguió caminando—. Las criaturas que hay aquí abajo no son demasiado amistosas y no es fácil detenerlas.

—Puede que tú no seas capaz, pero yo soy la Invocadora de la Muerte.

—¿Todavía te lo crees?

—Ya has visto lo que puedo hacer.

—Tú misma lo dijiste: eres una pila recargable.

—No tienes ni idea de lo poderosa que soy. Puedo arrebatar la vida simplemente con la mente.

—¿Ahora también?

Melancolía la fulminó con la mirada.

—Es culpa tuya. Me engañaste para que le devolviera la vida al esqueleto. Sin el esqueleto, Vile solo sería una armadura vacía y ya la habría destruido.

—Y si la hubieras destruido, luego me habrías matado a mí y después a millones de personas. Lo siento, Mel, pero no puedes pintarte como si fueras la víctima inocente.

—Tú no estás bien, ¿sabes? —contestó Melancolía—. Hace veinte minutos intenté matarte y ahora me estás ayudando a huir de tu amigo que intenta matarnos a las dos. Una relación muy sana esa, por cierto.

—Al menos Vile no planea matar a todo el mundo después. Lo único que quiere hacer es matarte a ti y a la que podría reemplazarte cuando mueras.

—¿Por qué lo sigues llamando Vile? ¿Por qué no lo llamas Skulduggery?

—Cuando viste esa armadura es Lord Vile. Así es como tengo que pensar en él. Es la única forma de que sobrevivamos.

Melancolía volvió la cabeza bruscamente.

—¿Has oído eso?

Valquiria soltó a Melancolía y la dejó apoyada contra la pared del túnel. Había algo delante de ellas. Podía verlo en la penumbra: se levantó de un salto y se lanzó contra ella. Valquiria empujó el aire, pero aquella cosa venía derecha, así que se agachó y se enredó con las extremidades del monstruo, entre sus manos como garras. La rodilla le dio en la tripa y se quedó sin aliento. Valquiria lo agarró, rodeó con los brazos la delgada figura y no permitió que se moviese. Apretó la cabeza contra el hombro de la criatura, que gruñó y se retorció, pero no la soltó ni siquiera cuando empezó a rodar. Le enganchó la cintura con las piernas. Si aflojaba la presa, corría el riesgo de sufrir un calambre en los músculos del estómago y quedarse indefensa. No podía hacer otra cosa más que sujetarlo. Sujetarlo era lo único que la mantendría con vida.

La criatura, fuera lo que fuese, ahora estaba chillando. Rodaron hasta el borde y cayeron unos metros. Valquiria aterrizó sobre el hombro y casi se le soltaron los brazos. Aquello le tiraba del pelo y le arañaba la cara, pero ella mantuvo la cabeza gacha, cerró los ojos con fuerza y tomó aire. Cuando estuvo segura de que aquello no se iba a revolver en cuanto lo soltara, levantó la cabeza, abrió la boca y, con un gruñido, le clavó los dientes en el cuello a la criatura, que chilló de puro pánico e intentó liberarse, pero Valquiria no la soltó. Tenía la boca llena de sangre, se ahogaba e hizo lo imposible para no tragársela. Rodaron por el suelo y Valquiria se impulsó con la cadera hasta lograr quedarse encima, mientras aquello se sacudía, retorciéndose, bajo ella. Le dolía la mandíbula, pero no dejó de apretar. Tenía la boca llena de sangre caliente que le chorreaba por la cara, por el cuello, por debajo de la ropa, por el suelo, y salpicaba la tierra.

Poco a poco, la criatura dejó de luchar.

Cuando Valquiria logró recuperar los sentidos, se apartó a toda velocidad y vomitó. La criatura estaba inmóvil, con la boca abierta y los ojos cerrados. Había sangre por todas partes. Valquiria escupió y se arrastró para alejarse de ella antes de derrumbarse en el suelo.

La boca le sabía a sangre y a vómito. Lo único que quería hacer era acurrucarse y echarse a llorar.

Melancolía le tendió la mano y la ayudó a subir al saliente.

—Tenemos que seguir —murmuró Valquiria.

—Podemos descansar un poco si quieres…

—No —contestó poniéndose en pie—. Tenemos que seguir.

Continuaron avanzando. Melancolía estaba cada vez más débil. Cuando la penumbra comenzó a iluminarse, estaba prácticamente inconsciente, y Valquiria la arrastró los últimos cien metros hasta que salieron por la boca de la cueva a la luz de la luna. Dejó a Melancolía en el suelo y cayó de rodillas. Notaba la brisa fresca contra el rostro sudoroso, tenía la espalda ardiendo y la piel pegajosa de sangre. Ni siquiera notaba las heridas de las manos ni las uñas rotas.

Había unos cuantos vehículos aparcados cerca: dos coches, un todoterreno y, por algún motivo incomprensible, una furgoneta de helados. No se preguntó qué pintaba ahí. Preguntarse algo era un lujo que solo se podían permitir los curiosos, y la curiosidad no estaba a su alcance en ese momento.

Gruñendo por el esfuerzo, Valquiria se levantó. Las piernas le pesaban como el plomo y notaba los músculos tan entumecidos y agarrotados que no podía confiar en ellos. Fue cojeando hasta el coche que tenía más cerca; las llaves estaban puestas. Se derrumbó contra el capó y cerró los ojos con alivio. La verdad es que no quería volver a recorrer el camino y arrastrar a Melancolía.

—Eh —la llamó con la voz ronca. Necesitaba beber agua—. Eh, Mel. Levántate.

Melancolía seguía desmayada.

Valquiria intentó empujar el aire para acercarla, pero agitaba la mano sin que se produjera ningún resultado. Estaba agotada. Necesitaba descansar, aunque fuera diez minutos, para recuperar algo de fuerza. No era mucho pedir, no después de haber llegado hasta allí, no después de todo lo que había pasado. Solo descansar un poco.

—Tienes una pinta espantosa.

Valquiria abrió los ojos. Melancolía la miraba desde el suelo, y Valquiria soltó una breve carcajada.

—Ya. Tú, en cambio, estás preciosa ahí tirada.

Melancolía sonrió débilmente y se estremeció cuando la oscuridad latió y la atravesó.

—No sé qué está pasando…

—Vamos a ir al Santuario —dijo Valquiria—. A ver a un médico. Se llama Nye. Te va a encantar.

Melancolía intentó levantarse, pero volvió a dejar caer la cabeza.

—¿Sabes una cosa? —murmuró—. Creo que ya no me apetece matar a miles de millones de personas.

—Eso es bueno.

—Ahora me conformaría con matarte a ti.

Valquiria sonrió.

—Bueno… Es una mejora, supongo.

—Ayúdame a levantarme, vaga.

Valquiria volvió a reírse, pero entonces divisó las sombras que bailaban en el túnel y se le encogió el corazón. Se apartó del coche y se obligó a correr hasta Melancolía, pero era demasiado tarde. La oscuridad se elevó y la detuvo en el sitio, mientras Lord Vile salía al aire libre.

—¡Skulduggery! —chilló Valquiria—. ¡Escúchame! ¡Está herida! ¡Se encuentra mal! ¡Ya no es la Invocadora de la Muerte!

Lord Vile la ignoró. Melancolía empezó a arrastrarse, y una garra negra surgió del puño de Vile.

Valquiria se abrió paso a través de la oscuridad dando tropezones y consiguió caer cerca de Melancolía. La agarró.

—Mátame —susurró Valquiria. Melancolía intentó apartarla, pero ella la sujetó con más fuerza—. Mátame. Es nuestra única oportunidad.

—¿De qué estás…?

Con las últimas fuerzas que le quedaban, Valquiria le dio un puñetazo. No fue muy preciso ni muy fuerte, pero sirvió: Melancolía entró en cólera.

—Espero que sepas lo que haces —gruñó, y estrechó los ojos.

Valquiria tomó aire e inmediatamente notó frío. Notaba cómo Melancolía extendía su conciencia y empleaba sus últimas fuerzas para expandir la burbuja mortal en torno a las dos. Luego, la burbuja se contrajo y Valquiria comenzó a retirarse junto a ella; empezó a abandonar su cuerpo. Mientras notaba el suave tirón que la conducía hacia Melancolía, se detuvo para ver lo que estaba pasando. El latido de su corazón se ralentizaba. Las ondas cerebrales se convertían en una línea. Las sinapsis se detenían. Estaba dejando atrás nada más que el caparazón y se le nublaba la mente. Estaba a punto de desaparecer lo que era ella. Su identidad era su personalidad, y su personalidad descansaba en su cuerpo. Era fascinante. Todo el proceso le resultaba fascinante.

Pero no podía permitir que ocurriera, claro. Empujó para regresar y notó de nuevo la electricidad de las sinapsis, el bombeo del corazón, el cuerpo a su alrededor. Melancolía tenía los ojos cerrados. Había sido demasiado para la pobre, pero había hecho su trabajo. Había puesto en peligro la vida de Valquiria y había despertado a la bestia que residía en su interior.

Oscuretriz se puso en pie y se enfrentó a Lord Vile.

—Sé sincero —dijo—. Estabas esperando que pasara esto, ¿verdad?

Vile separó las manos y tiró de las sombras de la entrada de la cueva, que se retorcieron y encabritaron tras él hasta que se elevaron en una ola gigante que rodó hacia ella. Oscuretriz clavó una rodilla en tierra y soportó la embestida. Era una prueba. La estaba probando para ver lo fuerte que era. Cuando la ola se retiró, Oscuretriz atacó. Vile se agachó, esquivando el puñetazo, y le agarró los tobillos hasta que la tiró en la hierba. Bajó los puños y le machacó la cara, mientras ella intentaba cerrar las piernas en torno a la cintura de Vile, pero la armadura se expandió y lo evitó. Sus puños eran como martillos que la clavaban al suelo y abrían la tierra bajo su cuerpo. Era una sensación extraordinaria.

Oscuretriz extendió la mano, agarró la armadura con los dedos y tiró de él mientras se incorporaba. Le dio un cabezazo en la cara blindada con la armadura, con fuerza suficiente para romper las rocas. Vile se tambaleó ligeramente y ella aprovechó el espacio que le había dejado para rodar, como había aprendido de Skulduggery. Como Skulduggery le había enseñado a Valquiria. Lo que fuera.

Se levantó y le dio una patada justo en las costillas, y luego otra y otra más, hasta que lo lanzó lejos. Él intentó incorporarse y Oscuretriz le agarró la cabeza y comenzó a girarla, con la intención de terminar con el asunto. Las sombras se lanzaron contra ella y le taparon la cara, impidiendo que respirara. Notó que Vile se liberaba de la presa y arremetió a ciegas con el puño izquierdo, que dio en el blanco: las sombras se retiraron mientras Vile se echaba hacia atrás.

Se observaron unos instantes. Oscuretriz sonrió y se incorporó rápidamente. Vile la imitó: era como si la propia noche le levantara. Oscuretriz soltó una carcajada y se elevó por los aires, muy alto, a toda velocidad, mientras él se lanzaba tras ella. El cielo estaba despejado, la luna casi llena y las estrellas brillaban por encima de las luces que había en el campo, bajo ellos. Estaba a punto de darle alcance, así que Oscuretriz voló más rápido. Miró hacia atrás justo a tiempo para ver cómo él aceleraba bruscamente, y chocaron en el aire y giraron, luchando. La armadura de Vile se cubría de espinas que crecían cuando entraban en contacto: no podían atravesar la ropa de Oscuretriz, pero le cortaban las manos, el cuello y la cara. Le golpeó con fuerza, pero la máscara de la armadura se había vuelto afilada y le rajó los nudillos.

Le dio una patada para alejarlo, cayó en picado y se lanzó hacia las luces de la ciudad, donde el cielo se volvía de color naranja y no se veían las estrellas. Mientras volaba, comprobó el dolor que sentía, lo eliminó y se curó a sí misma. Se curó también la espalda, las uñas rotas y los pequeños cortes, rasguños y moretones. Hacía mucho frío allí, pero no le molestaba. El viento en la cara, el cabello que se agitaba, lo que le costaba respirar… formaba parte de estar viva. Y a Oscuretriz le gustaba estar viva.

Volvió la vista. Vile volaba tan rápido como una bala, con los brazos pegados al cuerpo, aerodinámico y eficiente. Oscuretriz se rio y subió los puños como Superman. Lo único que le faltaba era la capa.

La oscuridad se tragó a Vile. Un instante estaba detrás, al siguiente había desaparecido. Oscuretriz miró a su alrededor y Vile apareció delante de ella. No alteró el rumbo: apretó los puños y se lanzó directa hacia él. Le dio un puñetazo en las tripas y aceleró mientras él se doblaba. Vile le agarró la muñeca y se la apretó con tanta fuerza que le rompió los huesos, pero Oscuretriz los curó rápidamente. Él extendió la mano cubierta con el guantelete e intentó meterle los dedos en los ojos. Volvió la cabeza, pero Vile no la soltó. Si le reventaba el globo ocular, ¿cuánto tardaría en curárselo?

No lo sabía, así que le permitió que lo hiciera como experimento. El pulgar se clavó en su ojo y chilló. Dobló el cuerpo, se retorció en el aire y Vile salió despedido con el impulso, pero Oscuretriz no se ocupó de él. Lo único que le interesaba ahora era el increíble dolor que sentía. Se tapaba la cara con las manos y notaba la sangre y el humor vítreo que se deslizaba por su mejilla. Se percató de que no dejaba de gritar, de rugir, chillar y dar vueltas en el aire. Cuando el dolor fue demasiado, lo cortó en seco y metió tranquilamente los restos del ojo dentro de su cuenca. Había sido un experimento interesante.

Abrió el ojo sano y vio que Vile se acercaba de nuevo. Le clavó el hombro en la tripa, la rodeó con el brazo y se precipitaron hacia el suelo. Oscuretriz pestañeó. Había recuperado la visión: primero no veía nada, luego borroso y ahora perfecto. Veía mejor con ese ojo que con el otro, la verdad. Para compensarlo, ajustó la visión del otro y luego prestó atención a la situación. Intentó mirar hacia abajo, pero el viento le sacudía el pelo y le impedía ver. Enganchó a Vile con las piernas en torno a la cintura, lo agarró como pudo y se dio la vuelta, de forma que fuera ella la que le obligara a bajar. Ahora que ya no tenía el pelo en la cara, veía dónde iban a caer. En la calle O’Connell, en pleno centro de Dublín.

—Oh —dijo Oscuretriz, y se estrellaron.

59

HÉROE Y VILLANO

SCURETRIZ estaba tirada en medio de la carretera destrozada, mirando el cielo que de pronto no tenía estrellas. Estaba a punto de morir, y soltó una risa temblorosa. Notaba el cuerpo aplastado, los pulmones reventados, y no le latía el corazón. Tenía los miembros retorcidos, la columna vertebral pulverizada y el cráneo roto. Sentía cómo se le hinchaba el cerebro, así que fue lo primero que curó. No sería capaz de pensar gran cosa sin cerebro.

Debían de ser las cuatro o las cinco de la madrugada del lunes. Se curó la columna vertebral, levantó la cabeza y echó un vistazo a su alrededor. No había nadie allí mirándola con la boca abierta. Una pena. Le hubiera gustado verles la cara cuando se pusiera de pie después de haber sufrido una caída semejante.

Oscuretriz reparó sus órganos internos, hizo que su corazón volviera a latir e insufló el aire dentro de sus nuevos pulmones. Después se encargó de sus brazos y piernas. Los huesos crujían cuando los colocaba en su sitio y los unía. Se tocó la nuca y se aseguró de que no tenía pelo metido dentro del agujero del cráneo antes de curarlo. La piel se cerró en la herida. Había mucha sangre por el suelo, así que generó más en su interior y se levantó.

Vio la luz de unos faros y se giró en redondo. Frenó un taxi y bajó el conductor. La miró, miró a Vile y miró la carretera destrozada. No hizo ninguna pregunta. Se quedó ahí quieto como si estuviera esperando una explicación. A Oscuretriz eso no le gustó, ni tampoco le gustó él. Dio un paso adelante para despedazarlo cuando Vile la agarró de la chaqueta, la levantó y la lanzó contra el capó del coche hasta que la cabeza se estrelló contra el motor. Tiró de ella antes de que se diera cuenta de qué pasaba y la arrojó contra la cristalera de un Burger King. Oscuretriz se dio contra la mesa y cayó en el suelo de costado. La alarma se encendió y comenzó a pitar tan fuerte que reventaba los tímpanos. Se puso a cuatro patas, escupió sangre y las sombras se deslizaron, la agarraron de las muñecas y volvió a volar por la cristalera rota hasta que se golpeó contra el taxi destrozado y abolló la puerta del copiloto. Por encima de la alarma oía los gritos del conductor, que huía corriendo. Vile se acercó y sus dedos se cerraron en torno a su garganta. La levantó del suelo con la mano izquierda y le dio un puñetazo con la derecha. El puño era como una piedra y cada vez que le pegaba veía las estrellas. Tenía que detenerlo antes de que le destrozara el cerebro con un golpe en el cráneo. Oscuretriz lo había hecho una vez. Era más divertido cuando le pasaba a otro.

Oscuretriz agarró la muñeca con las dos manos y apretó. Vile inclinó la cabeza y reforzó la armadura del antebrazo, pero ella continuó apretando. Finalmente, tuvo que soltarla, y Oscuretriz le dio un golpe en la barbilla. Él se tambaleó hacia atrás y ella se lanzó contra él en un vuelo rasante. La calle se desplazaba a toda velocidad bajo sus pies. Le agarró la garganta hasta que la nuca de Vile impactó contra los escalones de la librería Eason. Los peldaños se rompieron por el impacto y Oscuretriz volvió a empujar el cráneo contra ellos una y otra vez. Una columna de oscuridad brotó del pecho de Vile como una bomba y la lanzó a la acera. Vile se incorporó y Oscuretriz agitó un brazo. La energía que salió despedida contra él podría haber convertido una roca en polvo, pero solo consiguió mandar a Vile contra la verja de la tienda. Los hierros se derritieron, el cristal se rompió y empezó a sonar otra alarma. Oscuretriz saltó los peldaños y se tiró contra él. Los dos rompieron la cristalera de la tienda.

Las sombras se replegaron e intentaron cogerle las manos y los pies, pero Oscuretriz gruñó y las desgarró con las uñas. De pronto se asfixiaba, vio la sangre y tardó un instante en comprender que le había rebanado la garganta. Se curó las heridas y vio a Vile dirigiendo las sombras como si se tratara de una orquesta. Le empujó contra la pared, tirando los libros y rompiendo las estanterías. Oscuretriz lo levantó por encima de su cabeza antes de lanzarlo contra el piso de arriba y el siguiente. Cuando se liberó, le dio un codazo, le atravesó la mejilla con el pincho que había aparecido en su codo y tiró. Ella escupió sangre en la abertura de los ojos de la máscara y él intentó quitársela de encima, pero ella lo agarró, se volvió y lo lanzó por las ventanas que daban a la calle. Lo vio estrellarse y se lo tragó la noche.

Oscuretriz jadeaba, llena de sangre, de polvo y de yeso. Estaba sudando y se moría de hambre. Toda esa energía, toda esa magia usada contra alguien que parecía ser tan fuerte como ella… Tal vez más. Se curó la cara y se acercó a la ventana. Vile flotaba en el aire y la miraba. Tenía la armadura llena de pinchos y estaba preparado para el segundo asalto.

A continuación, sonaron unas sirenas y se vieron luces azules. Un helicóptero de la policía se dirigía hacia ellos con un foco que iluminaba la calle. Oscuretriz sonrió. Saltó por la ventana y echó a volar. Notaba el viento de nuevo contra su rostro. Ascendió, lejos de Vile, hacia el helicóptero. Esquivó el foco y se acercó por debajo, pero antes de que pudiera golpearlo, Vile la agarró y la alejó del helicóptero. Cayeron del cielo y por un instante creyó que iban a estrellarse contra el coche de bomberos que estaba atravesando el Puente de O’Connell, pero Vile cambió de trayectoria y cayeron al agua del río Leffey, se sumergieron muy hondo y Vile la soltó.

Oscuretriz se propulsó por el río oscuro, con Vile pisándole los talones, luchando por alcanzarla. Logró engancharla por el pie y ella subió a la superficie, intentando liberarse. Él se dobló en el aire y la lanzó como si fuera una pelota de béisbol; fue casi divertido salir despedida a semejante velocidad. Otra ventana se rompió en mil pedazos. Rodó por unas escaleras y se paró contra una estantería. Un montón de cómics cayeron sobre ella. Vio un letrero en que ponía «Planeta Prohibido». Estaba en una tienda de cómics. Qué apropiado.

Levantó la vista. Vile estaba en la parte de arriba de las escaleras.

—Creo que deberíamos dejar de lanzarnos mutuamente contra las ventanas —dijo ella acercándose al mostrador y levantándose—. ¿Sabes qué es lo gracioso? Que ya no me importa si matas a Melancolía. ¿No te parece divertido? La verdad, si te parece, podríamos parar un momento y la mato yo misma. ¿Qué opinas?

Él se quedó ahí quieto; una figura oscura e inmóvil.

A Oscuretriz se le había clavado un trozo de cristal en el vientre, entre el pantalón y la chaqueta. Lo cogió con dos dedos y lo sacó lentamente. Era mucho más largo de lo que esperaba. Cuando lo extrajo, lo dejó caer y se sacó otro de la frente.

—¿Eso es un no, entonces? Qué pena.

Vile comenzó a bajar las escaleras.

—¿Eso significa que has cambiado de idea? —preguntó—. ¿Ya no quieres matar a la Invocadora de la Muerte? ¿Y a mí? ¿A mí me quieres matar? Voy a destruir el mundo, al fin y al cabo. Puede que esta sea la única oportunidad que tengas de pararme.

Llegó al final de los escalones y se quedó quieto, mirándola.

—Cada vez me voy a volver más fuerte —continuó ella—. Y lo sabes. Esta es tu única oportunidad, ¿no? ¿No vas a aprovecharla? —se rio—. Estoy decepcionada. Había oído hablar tanto del gran Lord Vile, y míralo ahora. Ni siquiera va a matar a su enemigo cuando lo tiene delante. ¿Qué debería hacer yo? ¿Cómo provoco a un tipo que da tanto, tantísimo miedo, para que haga lo que tiene que hacer? ¿Salgo a matar a alguien? ¿A esos polis? ¿Necesitas que los mate? Me gustaría volver a acercarme al helicóptero, la verdad. Me gustaría hacer que se estrellara y ardiera. U otra cosa. ¿Qué más podría hacer, me pregunto?

—Valquiria —dijo Lord Vile. Su voz era apenas un susurro.

Oscuretriz sonrió.

—Yo soy Valquiria. Lo que quiera que tengas que decirle, me lo puedes decir a mí. ¿Cómo me llamó Skulduggery? Soy su mal humor.

Otra vez se produjo un susurro.

—Déjala salir.

—Pero si no la estoy encerrando… A ver si lo entiendes: yo soy Valquiria. Simplemente, estoy abrazando todo mi potencial. Si mi conciencia no regresara nunca, me quedaría para siempre. Igual que tú, Skulduggery.

Vile inclinó la cabeza y después se llevó las manos a la máscara. Escuchó los crujidos cuando abría cada cierre, uno a uno. Las sombras se hicieron más tenues y se desvanecieron en el aire. Se quitó la máscara y apareció la calavera reluciente bajo ella.

—Yo no me quedaría así para siempre —dijo Skulduggery—. Me gusta ser quien soy.

Oscuretriz sonrió.

—¿En serio? ¿De verdad te gusta llevar encima el peso de la vergüenza y la culpa? Lo pongo en duda. Apuesto a que ser Lord Vile es lo más divertido que has hecho en los últimos años.

—Te equivocas.

—Creo que estás mintiendo.

Soltó la pechera de la armadura. Bajo ella, tenía la camisa arrugada y la pajarita retorcida.

—Lo más divertido que he hecho últimamente fue lo del día de San Patricio, el año pasado. ¿Te acuerdas?

—¿Hicimos algo el día de San Patricio? —preguntó Oscuretriz, confusa.

Continuó quitándose la armadura.

—Estábamos de guardia. Fletcher, tú y yo. Durante la primera hora no paró de hablar. Luego empezaste a meterte con él.

—Oh —dijo Oscuretriz—. Ya me acuerdo.

—Estuvimos cinco horas los tres metidos en una habitación, y luego otras cuatro horas solo nosotros dos, porque Fletcher ya no aguantaba más.

Oscuretriz se rio.

—Nunca le había visto tan enfurruñado.

—Ese fue un buen día para mí —dijo Skulduggery—. No tuve que golpear ni disparar a nadie. Solo estuve pasando el rato con mi buena amiga y compañera Valquiria Caín.

—E insultando a su novio —sonrió Oscuretriz.

—Por supuesto.

Valquiria se encogió de hombros.

—Ahora exnovio, claro.

—Estuvo destinado a ser tu exnovio desde el instante en que le conociste. Por fin ha encontrado el lugar donde debería estar.

—Qué forma tan bonita de verlo.

La última pieza de la armadura cayó sobre el montón.

—Tal vez deberías compartir mis impresiones con él la próxima vez que le veas.

—Tal vez —observó el desastre y los cristales rotos—. Estoy agotada.

—No te culpo.

—Hay gente que nos ha visto. El taxista me vio.

—Para eso está la gente como Scrutinus.

—Soy yo otra vez, por cierto.

—Lo sé.

Valquiria soltó un profundo suspiro.

—¿Viste lo que hice? Estaba casi muerta y me curé a mí misma. ¿Cómo lo habré hecho? Ni siquiera sé qué clase de magia estaba usando. Desde luego, no era magia elemental, y no se parece a ninguna disciplina de los adeptos que haya oído. No seguía ninguna de las normas.

—No lo sé, Valquiria.

—Me pregunto qué más seré capaz de hacer —dijo, y de pronto se sonrojó—. Quiero decir… no quiero saberlo. No quiero que vuelva a pasar nada parecido otra vez, solo…

—Lo sé —interrumpió Skulduggery—. Solo te lo preguntabas.

—Sí. Justo. Fue… increíble. Estaba volando, por el amor de Dios. Yo. Yo sola. He hecho un montón de cosas increíbles.

Skulduggery puso la mano sobre la armadura y las piezas comenzaron a derretirse. Recogió lo que quedaba.

—El poder intoxica.

—Es una buena forma de definirlo.

—Y como cualquier producto tóxico, también es adictivo.

Ella guardó silencio.

Subieron las escaleras y salieron por la ventana. Estaba a punto de amanecer y Valquiria sacó el móvil para mirar la hora, pero se cayó a pedazos en cuanto lo sacó del bolsillo.

—Uh —dijo—. Creo que necesito un móvil más resistente a los golpes.

Skulduggery sacó el suyo.

—Tres llamadas perdidas, todas de Abominable.

—Al menos está vivo.

Skulduggery la sujetó por la cintura y salieron volando de la acera.

—Gracias a ti —dijo.

Sobrevolaron la ciudad entre el viento que los impulsaba suavemente. Las luces intermitentes y las sirenas desaparecieron y Valquiria contempló el horizonte, luchando contra la vocecita de su cabeza. Antes le gustaba cuando Skulduggery la llevaba por los aires; la simple sensación de volar la hacía sonreír ampliamente. Pero ahora quería alejarse de él e impulsarse como un cohete. Quería hacerlo sola. Quería volver a sentir todo el poder que sentía antes.

«Pronto», le dijo la voz en su cabeza. «Muy pronto».

60

LA SOPLONA

OS rayos del sol y el calor no parecían llegar nunca a Roarhaven. Era como si tuviera una capa atmosférica extra que impidiera que entrara nada que pudiera levantar el ánimo a sus ciudadanos. Cuando pasaron con el Bentley, vieron los mismos rostros malhumorados, nada satisfechos con el barullo que había en el Santuario.

El Bentley se detuvo justo al final de la calle principal, y Skulduggery y Valquiria contemplaron a todos los hechiceros que había en la puerta del Santuario. Ese día, el Consejo de los Mayores y los invitados los felicitarían por haber impedido el Pasaje y por haber salvado la vida a todas las personas que estaban en la fiesta. Ravel les aseguró que sería una ceremonia tranquila.

—No parece muy tranquila —dijo Valquiria.

—Así es —murmuró Skulduggery.

—¿Nos van a dar medallas o algo así? ¿O un cheque regalo? No me vendría mal…

—Nos van a dar discursos. Toda la gente importante se pondrá en pie y soltará un discurso. Detesto los discursos. Solo me gustan cuando los doy yo.

Valquiria suspiró.

—¿Cuándo empieza?

—En diez minutos.

—Pues voy a dar un paseo —dijo abriendo la portezuela del Bentley.

—Mejor que no llegues tarde.

—¿Cómo te iba a hacer eso a ti? —sonrió ella.

El Bentley siguió avanzando y Valquiria cruzó la calle. Ya iba a tener que aguantar suficientes apretones de manos y sonrisas educadas, así que no hacía falta que llegara pronto y soportara todavía más.

—Aquí está nuestra heroína del día —dijo una voz a su espalda.

Se volvió con expresión de recelo. Solomon Wreath se acercaba dando golpes con el bastón contra la acera.

—¿Vamos a empezar a pelear? —preguntó Valquiria.

—¿Y por qué motivo? —dijo sonriente.

—Yo diría que ahora mismo no soy la persona más apreciada por los nigromantes.

—Oh, eso. Ya pasará, Valquiria. No tienes nada de lo que preocuparte. La Orden no es ninguna amenaza para ti, especialmente aquí en Irlanda. El Templo está vacío. Los Mayores dicen que lo van a derribar o a reutilizarlo para algo del Santuario. Esa medida me resulta sacrílega, pero a nadie le importa.

—A mí no, desde luego.

—Ahí lo tienes —suspiró, y la miró fijamente—. ¿Cómo está nuestra pequeña Invocadora de la Muerte, por cierto?

—Inconsciente —dijo Valquiria—. Y va a seguir así durante mucho tiempo. El doctor Nye le ha inducido un coma. Al parecer era lo más seguro. Su poder continuaba apareciendo, girando y volviéndose loco. Podría haber estallado en cualquier momento.

—¿Estallado?

—«Como una bomba», dijo Nye. Como una bomba nuclear, de hecho. Toda esa magia sin control… explotando. Da miedo. Y todo gracias a ti y a tus amigos.

—Craven no era amigo mío.

—Me refiero a los nigromantes en general.

—Oh. Entonces sí, ha sido culpa nuestra. Pero mira el lado bueno: no ha muerto nadie.

Valquiria frunció el ceño.

—Ha muerto un montón de gente.

—Pero nadie que te cayera bien. Todo el mundo que estaba en el Baile se levantó y salió andando, ¿no?

—Supongo. Pero Scapegrace acabó decapitado.

—No le conozco.

—No hace falta. La verdad es que tampoco me caía bien.

—¿Lo ves? Un final feliz. ¿Se sabe algo de Vile?

Valquiria negó con la cabeza.

—Ha desaparecido. No se le ha vuelto a ver.

—Melancolía debe de haber sufrido una buena paliza. La calle O’Connell está en ruinas.

—Supongo —dijo Valquiria.

—Tu amigo Scrutinus ha tenido que hacer horas extra para que no saliera en las noticias.

—Los escapes de gas son algo espantoso.

—Lo que pasa es que da qué pensar… hacerle tanto daño… ¿Por qué no la mató?

—No le hizo falta. Ya saboteó sus poderes. No necesitaba más.

—Pero estamos hablando de Lord Vile. No es de la clase de personas que dejan las cosas a medias.

Valquiria se encogió de hombros.

—La próxima vez que lo vea se lo pregunto, ¿vale? ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Unirte a un Templo en Inglaterra? ¿En América?

Wreath titubeó.

—La Orden no está demasiado entusiasmada con la idea de admitirme, la verdad. Aunque he sido exonerado de todo lo que ha pasado, consideran que mi presencia podría empañar su buena reputación en el resto del mundo. Prefieren que todos se olviden del Pasaje durante unos años. No creo que suceda, pero los nigromantes están orgullosos de su tradición de esconder la cabeza como los avestruces. No, Valquiria. Sencillamente, voy a viajar. Iré de un lado a otro, conoceré gente nueva, viviré aventuras.

—Como Jules en Pulp Fiction.

—Algo así, sí.

—Mola.

—También podría quedarme y continuar enseñándote nigromancia…

—Voy a practicar yo sola, muchas gracias.

—Puede que necesites esto —le tendió un anillo negro, idéntico al que había destruido Melancolía—. Está vacío, esperando que derrames tu magia en su interior.

—Gracias.

—Es duro, ¿eh? —sonrió él—. Tener que renunciar de esa forma al poder…

—No tienes ni idea —y apartó la vista.

El Bentley se detuvo junto a ellos y Skulduggery salió.

—Detective Pleasant —saludó Wreath—. Bien está lo que bien acaba, ¿eh?

—No quiero verte por aquí en una buena temporada —dijo Skulduggery—. No se trata de nada personal. Supongo que lo entenderás.

—Sí, por supuesto —convino Wreath con una ligera inclinación. Miró a Valquiria—. Espero grandes cosas de ti, querida.

Ella asintió sin decir una palabra. Las sombras se arremolinaron y Wreath desapareció. Valquiria se acercó al Bentley.

—¿Ya es la hora?

—Sí —dijo Skulduggery entrando en el coche y alejándose lentamente de la acera.

—Vamos en dirección contraria —comentó Valquiria, extrañada.

—¿En serio?

—El Santuario está justo detrás.

—Oh, cielos.

Continuaron avanzando y Valquiria sonrió.

—¿Crees que se enfadarán?

—Es probable —admitió él—. Pero no voy a estar una tarde entera aguantando a gente que me diga lo grandes que somos. No necesitamos que nos lo digan. Ya lo sabemos. Sin embargo, yo en tu lugar apagaría el móvil.

—Buena idea —dijo mientras sacaba su nuevo teléfono del bolsillo—. ¿Adónde vamos?

—A la biblioteca de China. Me mandó un mensaje para que fuéramos a verla cuanto antes. Creo que eso tiene prioridad frente a que nos regalen los oídos de forma innecesaria, ¿no te parece?

—Por supuesto.

Dejaron atrás Roarhaven y salieron por la carretera llena de polvo que la unía con el mundo exterior.

Estaban mintiendo, claro, y ambos lo sabían. El motivo de que se fueran no eran los discursos ni los apretones de manos ni las sonrisas corteses, sino que iban a celebrar algo de lo que no se sentían orgullosos. La única forma de derrotar a Melancolía había sido que Skulduggery se convirtiera en Lord Vile, y la única manera de vencer a Lord Vile fue que Valquiria se transformara en Oscuretriz.

—No estamos bien —murmuró Valquiria—. Hay algo que va mal dentro de nosotros.

—Es cierto.

—¿Qué vas a hacer con la armadura?

—Sellarla. Es lo único que puedo hacer.

—Puede que la vuelvas a necesitar.

—Espero que no.

Ella volvió la cabeza para mirarle.

—Si Oscuretriz vuelve a aparecer y no soy capaz de recuperar el control, vas a necesitar una forma de pararme. No puedes permitir que mate a mi familia, Skulduggery.

Él la miró.

—Eso no va a pasar.

—Lo hemos visto suceder.

—Hemos visto un posible futuro.

—Tienes que detenerme —dijo ella clavando la mirada en la carretera.

Skulduggery guardó silencio unos instantes.

—Lo haré —murmuró finalmente.

No hablaron el resto del trayecto.

China y Eliza Scorn estaban luchando en la calle cuando llegaron al edificio. El Bentley se paró en seco y Skulduggery y Valquiria salieron de inmediato.

—¡Eh! —gritó Valquiria—. ¡Aléjate de ella!

Scorn empujó a China contra el lado del coche, le dio un puñetazo en la mandíbula que hizo que cayera de rodillas y luego le propinó una patada en la tripa con todas sus fuerzas.

Skulduggery tenía el revólver en la mano y Scorn se agachó, usando de escudo a China.

—¡No dispares! —gritó Scorn.

—Levántate y aléjate de ella —ordenó Skulduggery.

—¿Para ofrecerte un blanco perfecto? Me temo que no.

China gemía entre jadeos.

—Mátala —consiguió decir—. Tiene… una… bomba…

—Tengo una bomba, sí. Pero una noticia bomba —corrigió Scorn.

—¿Qué tienes en la mano? —preguntó Skulduggery.

Scorn sonrió. Sostenía un pequeño cilindro negro con un botón rojo en el extremo.

—Vale, vale, también tengo una bomba de verdad. Unas cuantas, de hecho. Pequeñas, pero hay que conformarse con lo que se tiene. Están repartidas por la biblioteca y hay unas cuantas también en el apartamento de China. No te preocupes, no hay nadie. Nadie va a salir herido.

Skulduggery amartilló el revólver.

—Suelta el detonador.

—No voy a hacerlo.

—Si aprietas ese botón terminarás en una celda.

—No lo creo. ¿Sabes lo que pienso? Creo que en cuanto pulse el botón me vas a dejar marchar.

—¿Por qué motivo?

—Porque tengo una información que te va a resultar muy interesante. Llevo investigando esto desde hace meses, la verdad. ¿Recuerdas cuando murió tu familia?

—Siempre es divertido cuando alguien intenta utilizar eso para incitarme a que haga algo.

—Oh, no te estoy incitando. Estoy preguntando de verdad —muy lentamente, Scorn se incorporó—. Yo ni siquiera estaba en Irlanda. Creo que estaba en España haciendo algo. De todos modos, Nefarian Serpine, un gran tipo, por cierto, necesitaba hacerte perder la compostura, que te enfadaras, que te distrajeras y dejaras de pensar con claridad. Así que consideró que matar a tu esposa y a tu hijo delante de ti era la única forma adecuada de conseguirlo. No estaba bien, ese hombre. Tenía problemas, ¿sabes a qué me refiero? Necesitaba distraerte y lo único que se le ocurre es matar a tu familia. ¿No podía pedirle a alguien que te hiciera un gesto con la mano o algo parecido? Pero así era él. Siempre en los extremos, y ese fue uno.

China, de pronto, se movió y le agarró la pierna a Scorn, que casi sin inclinarse le propinó un puñetazo. Skulduggery dio un paso adelante, pero Scorn levantó el detonador.

—La cuestión es que Serpine estaba tan ocupado organizando asesinatos aquella semana que no tenía tiempo de encargarse él mismo de tu familia —continuó Scorn—. Así que mandó gente de confianza. Envió a la Diablería.

Valquiria se quedó petrificada y China hundió los hombros, pero a Skulduggery no le tembló ni pizca la mano que sostenía el revólver.

—Estoy segura de que recuerdas quiénes formaban la Diablería por aquel entonces —añadió Scorn—. Estaba Vengeus, antes de que se convirtiera en uno de los generales de Mevolent, claro. También Horrendo Krav y Sicaria Rose, una mujer encantadora. Jaron Patíbulo, descanse en paz, unos cuantos más… y China. La líder de la manada, por así decirlo. Si estoy en lo cierto, y creo que no me equivoco, Rose fue a por tu hijo. No supuso un gran problema. Por lo que he leído, el mayor peligro era que Rose fuera demasiado lejos y matara al chico. Pero por una vez en su vida, cumplió órdenes. China, a la que le gustaban esas cosas, se encargó de tu mujer. Según los testigos, fue una pelea dura y larga. Hubo sangre, sudor, lágrimas, tirones de pelo y hasta insultos. Las cosas se pusieron al rojo vivo, pero China terminó saliendo triunfante y se llevó a tu querida esposa encadenada a rastras hasta el castillo de Serpine. Luego se quedó entre las sombras y te vio correr y gritar mientras morían. Estuvo presente mientras Serpine te torturaba. Al parecer, a bastantes personas de la Diablería les gustaba pasarse de vez en cuando a mirar. Qué retorcido, ¿eh?

Skulduggery bajó el revólver.

—Por supuesto —siguió Scorn—, seguramente esto no cambie lo más mínimo lo que piensas. Me refiero a que es tu amiga. Ya le has perdonado todo lo que hizo durante la guerra. Esto es solo una cosa más, ¿me equivoco? Una cosa más que perdonarle.

Levantó el detonador y Skulduggery no se movió. Scorn sonrió, pulsó el botón rojo y las ventanas de la planta de arriba del edificio reventaron y los cristales llenaron la calle. Las llamas se elevaron en el aire y brotó un humo negro. Caían páginas ardiendo. China sacudió lentamente la cabeza, pero Scorn se limitó a sonreír. Skulduggery continuaba quieto en el sitio.

China intentó levantarse, pero Scorn le asestó un rodillazo en la cara y comenzó a darle patadas con las botas. China, jadeando, se dobló sobre sí misma.

Skulduggery se dio media vuelta y se acercó al Bentley.

La gente salía a la calle, miraba el fuego y llamaba a los bomberos, veía a Scorn dándole una paliza a China y llamaba a la policía.

Valquiria corrió y le dio un empujó a Scorn. China yacía jadeando entre ellas.

—¿Quieres ocupar su lugar? —preguntó Scorn con los ojos entrecerrados.

—Si me tocas un solo pelo, Skulduggery te matará. Márchate. Ahora.

Scorn se la quedó mirando unos instantes y luego sonrió.

—Por supuesto, detective Caín. Como quieras.

China se giró para quedarse boca arriba. Tenía la cara destrozada, inflamada, llena de cortes y de sangre. Se apretó las costillas. Parecía dolerle incluso respirar. Con una mueca, consiguió quedarse sentada, pero no subió la vista.

—Si quieres marcharte —comenzó, con la voz estrangulada de dolor—, no te culpo.

—Bien —dijo Valquiria, e hizo justo eso.

61

MI CREPÚSCULO

A primera vez que conoció a China, Skulduggery le advirtió que no confiara en ella. Que solo servía a sus propios intereses y que esa gente era la más peligrosa de todos.

Pero desde aquel momento, su actitud hacia China se había suavizado. Habían pasado por mucho. Habían luchado codo con codo. Se habían enfrentado a la muerte y a una destrucción segura.

China había ido virando, muy ligeramente, desde la posición neutral hasta convertirse en una aliada en quien podían confiar. Y desde que Valquiria había perdido a Tanith, China era algo más: se había convertido en su amiga.

Pero ahora se había terminado. Debido a su pasado, Skulduggery estaba dispuesto a perdonar un gran número de errores, pero ¿esto? ¿Estar relacionada directamente con la muerte de su esposa y su hijo? Valquiria temía que sería pedirle demasiado que perdonara un crimen de tal magnitud.

No sabía nada de él desde hacía dos días. Casi esperaba recibir una llamada de Abominable que le dijera que Skulduggery estaba detenido, acusado del asesinato ilegal de China Sorrows. Pero se hizo de noche otro día más y su móvil, por suerte, continuó en silencio.

No estaba de humor para aguantar a Caelan esa noche. Había dado un golpecito a su ventana y Valquiria se le quedó mirando un buen rato, luego señaló el muelle, él asintió y desapareció. Se vistió y salió de casa a escondidas.

—Lo siento —dijo Caelan cuando se acercó.

—¿Por qué?

—Por no estar ahí cuando más me necesitabas. Has pasado por todo esto sin mí.

—Está bien, ¿vale? Olvídate de eso.

—Pero te he fallado, Valquiria.

Ella suspiró.

—No puedo seguir con esto.

—¿No puedes seguir con qué?

—Caelan, fuera lo que fuera lo que teníamos, se acabó, ¿vale? Nunca hemos salido juntos, pero aun así estamos cortando.

Sus preciosos ojos se abrieron mucho.

—¿De qué estás hablando?

—Me agobias demasiado. Cada palabra que sale de tu boca es para decirme lo mucho que me quieres y que estamos destinados a estar juntos, por el amor de Dios. No quiero seguir viéndote porque sé exactamente lo que voy a conseguir.

—No hablas en serio.

—Sí, Caelan. Hablo en serio. No somos Buffy y Angel, no somos Romeo y Julieta ni los de West Side Story. Tampoco Edward y Bella, ¿vale? Me pones demasiado nerviosa.

Él la miró fijamente.

—Estamos destinados a estar juntos…

—Justo a esto me refiero.

—Nuestro amor está escrito en las estrellas.

—Y otra vez volvemos con lo mismo.

—Te quiero.

—Me aburres.

Él se quedó de piedra.

—¿Qué?

—En serio. Me aburres. No me gusta ponerme borde, pero es que no me escuchas. Me aburres de verdad. Al principio me molabas, pero empezaste a aburrirme a toda velocidad. Una chica puede aguantar el rollo solitario melancólico un rato, pero luego quiere que alguien la haga reír. Y tú no eres un tipo gracioso, Caelan.

—No lo entiendo.

—Digo que no sabes contar chistes.

—No, digo que no entiendo por qué me dices esto.

—Y acabas de no pillar uno. ¿Lo has visto?

—Es por Fletcher, ¿no?

—Fletcher no tiene nada que ver con esto, salvo que no me acabo de creer que tenga que romper con dos tíos en la misma semana.

Él la agarró del brazo.

—Puedo cambiar —dijo.

—Eso no va a pasar.

—Puedes cambiar tú.

—¿Perdón?

—Podrías hacer lo que te pido por una vez. ¿Se te ha pasado por la imaginación que eres desgraciada porque nunca me obedeces?

—¿Hablas en serio? No, nunca lo había pensado.

—Lo único que quiero es lo mejor para ti.

—Suéltame el brazo.

—¿Por qué? ¿Crees que voy a rompértelo? Nunca te haría daño, Valquiria. ¿Esto? Esto no es dolor —apretó y ella puso una mueca—. Esto no es nada comparado con la agonía que siento en mi corazón. Un moretón o un hueso roto resulta insignificante.

—Caelan, sueltamente ahora mismo.

—¿Por qué? —Caelan alzó el labio—. ¿Para que huyas de mí? ¿Para que me abandones y te lances a los brazos de otro? ¿Quién es, Valquiria?

—No hay nadie más, psicópata.

—¡Deja de mentirme!

Valquiria le retorció el brazo y se libró del agarre, pero Caelan le dio un puñetazo en la mandíbula. Estaba a punto de caer al suelo cuando él le agarró la garganta y comenzó a empujarla contra la pared que había al otro lado de la carretera.

—¿Quién es? —rugió—. ¿Con quién estás? ¡Dime cómo se llama!

Ella apretó la mano, pero no consiguió hacer fuerza. Le latían las sienes con fuerza y veía las estrellas.

De pronto, la soltó y Valquiria se quedó sentada. Un instante después, le acarició el rostro con ternura.

—Lo siento —musitó Caelan—. Lo siento, Valquiria. No quería atacarte. Nunca te haría daño, ya lo sabes. Pero a veces… a veces tienes que escucharme y hacer lo que te diga. Ahora, si me dices que no hay nadie más, te creo. Claro que te creo. Porque te quiero, ¿me entiendes?

Ella asintió con la cabeza. Caelan sonrió, la cogió de las manos y la ayudó a levantarse.

—¿Te encuentras bien? —preguntó amablemente.

—Sí.

—Te quiero —sonrió él.

Movió las palmas y el espacio que había entre ellos se onduló. Caelan salió despedido hacia atrás, se las arregló para aterrizar en cuclillas y saltó hacia ella, pero Valquiria le detuvo con un puñado de sombras, le empujó desde el aire e hizo que cayera de cabeza. Se puso a cuatro patas, aturdido, y Valquiria se acercó a darle una patada, pero el vampiro detuvo el golpe y le propinó un puñetazo en el vientre. Ella se dobló con un grito de dolor que terminó en un jadeo estrangulado.

—¿Por qué lo haces? —bramó él—. ¿Por qué me desafías? ¡Yo te quiero, Valquiria! ¿Sabes lo que significa eso?

Ella cayó de rodillas.

—Te quiero —susurró a su oído—. Estamos hechos el uno para el otro. ¿Es que no lo entiendes? He intentado ser paciente. Lo he intentado de verdad. Pero tú continúas luchando —le subió la barbilla con la mano—. ¿Crees que es fácil para mí? —le preguntó con lágrimas en los ojos—. Ya lo he intentado en el pasado. Chicas, mujeres, tantas… Todas me robaron el corazón. Pero cuando todo terminaba, me sentía vacío —Valquiria rebuscó en el bolsillo el teléfono—. Pero tú eres distinta. Las otras no pudieron mantener el monstruo a raya. Por mucho que las amara, nuestro amor no era suficiente para mantenerlas con vida. Más tarde o más temprano, aparecía el monstruo. Entonces me encontró Dusk —resopló—. Me dijo que estaba poniendo en peligro a todos con las cosas que había hecho. Intentó detenerme, pero no me mató. Vivía según las normas: no matar a un semejante. Llevaba otro vampiro con él, uno peor todavía que Dusk. Me hablaba de vivir en la oscuridad, en la soledad, de mantenerse alejado de los mortales. Un día que me cansé de que me diera lecciones, le corté la garganta y le arranqué la cabeza. Por ese motivo me expulsaron y me condenaron a vivir aislado. Hasta que te encontré. Estamos hechos el uno para el otro. Y si no lo entiendes, haré que lo hagas.

La luz de la luna hacía que el sudor de su frente brillara. Abrió la boca y sus colmillos crecieron.

—Caelan.

El vampiro se volvió con un gruñido. Era Fletcher.

—Aléjate de mi exnovia, patético quejica llorón.

Caelan tomo aire como si sufriera dolor y se enderezó. Su voz sonó grave y gutural.

—Nunca perdí la esperanza de encontrar una oportunidad de matarte.

—No vas a matar a nadie, estúpido mocoso emo.

—Te has interpuesto entre nosotros demasiado tiempo.

—Solo con escucharte me entran ganas de suicidarme. Suenas igual que un lamentable personaje descartado de una novelucha romántica paranormal.

Caelan le fulminó con la mirada.

—Deja de insultarme.

—¿Por qué? ¿Si te hago llorar se te corre el rímel?

—Así solo consigues enfadarme más. Y debería haberme tomado el suero esta noche.

Caelan hundió los dedos en la camisa, en la carne, y se la arrancó, dejando al descubierto una piel tan blanca como la nieve. De pronto se agarró la cara y se la arrancó del cráneo, llevándose el pelo consigo. El vampiro se sacudió los restos de su forma humana y sus ojos negros brillaron mientras se acercaba.

Fletcher se lamió los labios con nerviosismo y retrocedió. Valquiria intentó sentarse mientras miraba los músculos que se movían bajo la piel pálida del vampiro. Era una criatura diseñada para matar.

Quería gritar, avisar a Fletcher, pedirle que buscara a Skulduggery, pero solo consiguió soltar un gemido.

Fletcher se teletransportó y reapareció al instante con un bate de béisbol en las manos detrás del vampiro. Fue a golpearle, pero era demasiado rápido y le esquivó. Apenas tuvo tiempo de volver a desaparecer antes de que le atacara una garra.

Reapareció y se acercó con cautela. El vampiro gruñó y se movieron en un círculo. Fletcher volvió a teletransportarse a su espalda y desapareció en cuanto las garras se dispusieron a atravesarle. Fue a darle con el bate en la cabeza, pero Caelan se lo arrancó de las manos y se lanzó a por él, aunque no encontró nada más que el vacío.

No funcionaba. El vampiro era demasiado rápido.

Fletcher recogió el bate y lo apretó entre los puños. Lo levantó y se colocó en posición de batear, como si esperara a que el vampiro le obligara al recorrer los diez metros que los separaban. Dio un golpe al aire con todas sus fuerzas, con saña, y se teletransportó a la mitad. El bate se estrelló contra la cara que rugía e inmediatamente Fletcher se puso fuera de su alcance. El vampiro gruñó y Fletcher sonrió.

Volvió a batear, se teletransportó junto al vampiro en el momento del impacto y desapareció justo después. Lo hizo una y otra vez, y el vampiro se retorcía, gruñía y clavaba las garras, pero Fletcher permanecía a su alcance lo que dura un pestañeo. El vampiro tropezó hasta quedarse de rodillas y el bate le dio en las costillas, en la espalda. Le dio en la cabeza y se partió en dos.

Fletcher desapareció un instante y regresó con un hacha. La alzó, se teletransportó y le dio en el hombro, pero cuando volvió a teletransportarse se había llevado al vampiro consigo. Soltó una maldición al darse cuenta e intentó soltar el hacha, pero Caelan le agarró el brazo y Fletcher gritó mientras le abría la carne. Rodó por el suelo, agarrándose el brazo, y el vampiro se estiró, se sacó el hacha clavada y la tiró al suelo.

Fletcher corría hacia el muelle entre tropiezos para ganar un poco de distancia, poder concentrarse y teletransportarse. No lo iba a conseguir: el dolor era demasiado fuerte y había entrado en pánico. Caelan se acercaba.

Fletcher se cayó e intentó arrastrarse, dejando un rastro de sangre, y el vampiro siseó, gruñendo, pero le siguió con lentitud, como un gato que persigue a un ratón herido. Le dio una patada en la espalda y bajó la vista, flexionando las garras. Se lanzó hacia él, dispuesto a morderle. No iba a darle la oportunidad de continuar viviendo como un monstruo: iba a despedazarlo desde la garganta hasta el pecho. Levantó las garras y Valquiria se lanzó contra él, le hizo una llave en el cuello y lo apartó de Fletcher. Rodaron luchando, pero ella continuó sujetándolo y de pronto se abrió el suelo bajo sus pies. Estaban cayendo al agua.

Valquiria se clavó las rocas en la pierna y chilló apretando los dientes. El vampiro se retorció, pero ella continuó manteniéndole bajo la superficie oscura del agua. Consiguió liberarse y Valquiria nadó contra la corriente. Las olas condujeron al vampiro hacia las rocas y se aferró a ellas intentando salir. Por un instante aterrador, Valquiria creyó que el agua salada no había funcionado, pero Caelan empezó a moverse más despacio y se llevó las manos al cuello. Después se quedó quieto.

Valquiria continuó nadando hasta las rocas entre gemidos. Llegó a la escalera oxidada que había al lado del muelle y subió lentamente. Fletcher estaba tumbado boca arriba, jadeando. La miró mientras se arrastraba hacia él.

—Salvo una excepción —consiguió articular—, tienes un gusto espantoso para los tíos.

Ella se tumbó a su lado, demasiado agotada y dolorida para responder.

—Vas a tener que quitarme del marcado rápido del móvil —dijo Fletcher—. No quiero perder el tiempo estando enfadado contigo, pero sigues sin ser la persona a la que más quiero en el mundo en este instante. No voy a aparecer corriendo cada vez que te metas en un lío.

—Lo sé —dijo—. ¿Fletch? Gracias.

Él asintió con una mueca.

—Estoy sangrando un montón. Vas a tener que aguantar un poco. Creo que necesitamos un médico.

Valquiria movió la mano hasta que encontró la suya.

—He sido una imbécil por tratarte así —dijo.

—Por fin estamos de acuerdo en algo.

Y desaparecieron.

62

ESTÁN ENTRE NOSOTROS

ENNY bajó la cámara mientras Valquiria Caín se esfumaba en el aire. Le temblaban las manos. No sabía quién era ese chico con el peinado estúpido, pero ya lo averiguaría. Y ese monstruo…

Esto era mucho más de lo que se había atrevido a imaginar. Se levantó con las piernas temblorosas y decidió en ese mismo instante que iba a llamarla Valquiria en el artículo. Era un buen nombre. Sin duda, un nombre que merecía aparecer junto al de Skulduggery Pleasant. Pero respecto al libro…

Ahora lo veía. Una noticia como esa era demasiado grande para un artículo de periódico. Demasiado importante. Podía escribir un artículo para alertar al mundo, pero la historia necesitaba algo más grande: un libro. Un libro y un programa de televisión. Ya había escogido un título provisional: Están entre nosotros: hechiceros infiltrados. El mundo cambiaría cuando se supiera de la subcultura secreta de magos que existía en todos los países del planeta.

Decidió entonces que en el libro se centraría en Valquiria Caín. Era el personaje perfecto para que los lectores se identificaran con ella y la apoyaran. Una chica normal inmersa en una vida llena de peligros y emoción, arropada bajo la protección de un bondadoso esqueleto viviente. Era como Peter Parker cuando le picaba la araña radiactiva: un chico normal con poderes extraordinarios. Era hermoso. Era perfecto. Le iba a hacer famoso y multimillonario, todo en uno.

Pero sería en el programa de televisión, no en el libro ni en el artículo, donde Kenny revelaría que la poderosa hechicera Valquiria Caín era, en realidad, la encantadora adolescente Stephanie Edgley.

Porque si había algo que el público estuviera dispuesto a adorar más que a un superhéroe, sería a un superhéroe sin máscara: en vivo y en directo.

DEREK LANDY (Lusk, condado de Dublín, 1974) es un escritor irlandés de Literatura juvenil y un guionista especializado en el cine de terror irlandés, que ha saltado a la fama por su obra Skulduggery Pleasant.

Ha escrito dos guiones que han sido llevados al cine: el ganador del premio IFTA Dead Bodies y uno nominado IFTA Boy Eats Girl.

Él mismo fue nominado para un IFTA al mejor guion.

Más tarde se trasladó a escribir las novelas Skulduggery Pleasant. La primera novela de la serie fue Skulduggery Pleasant (después rebautizado como Skulduggery Pleasant: El Cetro de los Antiguos para la liberación de bolsillo en los EE. UU.) fue publicado por Harper Collins (que según The Sunday Times pagó 1 millón de € para los derechos de publicación).

Desde la publicación en abril de 2007 de Skulduggery Pleasant, que es la primera de una serie de nueve entregas, su obra ha sido traducida a diversos idiomas, entre ellos el castellano.