La magia se extiende como una enfermedad. En todo el país, miles de personas que han sido perfectamente normales hasta ahora empiezan a desarrollar poderes desatados… y peligrosos.

Solo el Santuario puede socorrerlos, ayudarles a controlar su magia para que no se destruyan a sí mismos y a quienes los rodean. Y solo Skulduggery y Valquiria pueden organizar esa ayuda. Ah, y también está lo de Kitana y sus amigos, una pandilla de adolescentes que se contagian de magia. Y les gusta. Y, claro, deciden arrasar la ciudad con sus nuevos poderes aparentemente infinitos. Sí: parece que hoy también va a ser uno de esos días…

Derek Landy

El reino de los malvados

Skulduggery Pleasant - 7

ePub r1.1

Titivillus 21.08.2020

Título original: Skulduggery Pleasant: Kingdom of the Wicked

Derek Landy, 2012

Traducción: Ana Isabel Hernández de Deza

Ilustraciones de las letras capitulares: Tom Percival

Diseño de cubierta: Tom Percival

Adaptación de cubierta: Lara Peces

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este libro está dedicado al departamento de prensa de la editorial HarperCollins.

Los publicistas son raros. Mitad representantes, mitad guardaespaldas, mitad mayordomos: solamente sois felices cuando os hacéis cargo de la vida entera del autor. Me encantaría echaros la bronca, pero nunca me he encontrado con un solo publicista que parara de hablar el tiempo suficiente para permitirme decir algo.

En primer lugar, esto va por la división irlandesa de la editorial, por esa leyenda que es Moira O’Reilly y por el gran Tony Purdue.

También va por la división de Reino Unido, en el pasado y el presente (lamentablemente, no en el futuro, pero espero que los publicistas que haya no duden en aceptar esta dedicatoria como si les fuera destinada):

A Emma Bradshaw: por las veces en que me burlaba de la música que llevabas en el iPod. Ay, cómo nos reíamos (yo).

A Catherine Ward: por el momento que compartimos con La princesa prometida. ¿Cómo es posible que no lo recuerdes?

A Tiffany McCall: llevas de tono en el móvil la Marcha Imperial. ¿Cómo no íbamos a llevarnos bien?

A Sam White: me gusta pensar que jugué un papel importante en tu decisión de casarte con un irlandés. De nada.

A Mary Byrne: Las chicas Gilmore, Simplemente… Las chicas Gilmore.

A Geraldine Stroud: gracias por el diccionario inglés-polaco que me trajiste. No conseguí nada con la chica del supermercado, pero al menos lo intentaste.

Os lo dedico a todos: sin vosotros, mi vida sería mucho más sencilla. He aprendido mucho de vosotros, y me atrevería a decir que vosotros también de mí. En concreto, habéis aprendido a no dejarme nunca solo en el andén de una estación. Siempre me subiré al tren equivocado.

PRÓLOGO

PRÓLOGO

STABAN subidos en el tejado, disfrutando de aquel hermoso día primaveral.

—Hazlo —exigió Kitana en voz baja y apremiante.

Se mordió el labio inferior con sus dientes blancos y rectos. Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes. Estaba deseando aprender una nueva forma de hacer daño a la gente.

Doran se volvió hacia la chimenea y extendió el brazo. Gruñó, con la cara congestionada y los músculos del cuello tensos. Hubiera resultado gracioso si su mano no hubiera empezado a brillar, con un resplandor que se hizo más intenso a medida que Doran se concentraba.

—Fenomenal —bufó Sean—. Así que ahora tenemos el mismo poder que una linterna. ¡Que el mundo tiemble!

—Cállate —ordenó Kitana con aspereza—. Déjale que se concentre.

A Sean no le gustaba que Kitana le hablara así. Elsie se lo notó en la cara: estaba enfadado, avergonzado, herido. Si ella hubiera empleado ese tono con él, seguramente ni se hubiera dado cuenta. Aunque Elsie nunca le trataba así: ella no era como Kitana, que podía pasarse el día entero burlándose de él y a la mañana siguiente, con solo una sonrisa, lo tenía de nuevo comiendo de su mano.

Elsie no era antipática como Kitana, pero tampoco era tan guapa como ella, tan rubia como ella, tan delgada. Era rechoncha y feúcha, y ni el pelo teñido ni la ropa negra ni el piercing del labio podían disimularlo.

Un destello salió disparado de la mano de Doran, voló crepitando e hizo un agujero en la chimenea.

Kitana gritó de alegría y Sean se quedó boquiabierto. Doran bajó la mano, sonriente.

—Esta vez me ha costado menos —dijo—. Se hace más fácil cuanto más practicas.

—¡Enséñame! —exclamó Kitana corriendo hacia él—. ¡Tienes que enseñarme a hacer eso!

Doran soltó una carcajada, se puso a su espalda y le guio el brazo con una mano mientras le apoyaba la otra en la cadera. Le susurró algo al oído y ella asintió, atenta a sus palabras. Elsie le echó una mirada a Sean: ya no parecía dolido, sino celoso. Elsie no pudo evitar sentirse decepcionada: Doran no era más que un matón y un idiota que babeaba por Kitana como casi todos los chicos de su instituto, pero Elsie creía que Sean era distinto. Suspiró y se acercó a ellos; cuando estaba a medio camino, la mano de Kitana refulgió y la chimenea voló en pedazos. Ella gritó encantada y abrazó a Doran.

—Ha sido genial —le comentó Elsie a Sean, y él respondió algo entre dientes—. Deberíamos intentarlo.

—Haz lo que te dé la gana —gruñó Sean alejándose de ella.

A Elsie se le cayó el alma a los pies. Cada vez que hacía un esfuerzo por animarse, se hundía más aún. Siguió a Sean y escuchó a medias las instrucciones que Doran les daba.

Doran tardó poco en perder la paciencia y empezar a insultarla. Kitana se rio, animándole. Sean estaba demasiado concentrado en la forma de hacer el nuevo truco; Elsie dudaba que fuera consciente de que se estaban metiendo con ella otra vez. Tal vez fuera lo mejor. Si se daba cuenta y no hacía nada por evitarlo, sería mucho peor, ¿no?

Finalmente, tras muchas burlas e insultos, Elsie comenzó a sentir el poder en su mano como un ardor creciente. A Sean le temblaba el brazo.

—¿Sientes el calor? —preguntó Doran—. Haz que arda mucho más, que te queme. Hasta que casi te duela.

Estaban los cuatro de pie, formando un círculo, con los brazos alzados hacia el cielo. Kitana ya lo había logrado dos veces.

—¿Lo sientes? —preguntó Doran.

—Sí, sí —asintió Sean con impaciencia—. ¿Y ahora, qué?

—Ahora lo empujas y lo sacas —dijo Doran—. Reúnes toda la energía y la sueltas sin más. Así.

Un rayo chisporroteante salió disparado de su mano, y un instante después, el haz de energía de Kitana se unió al suyo. Era de un color más intenso, que se mezclaba con el de él.

—Esto es genial —musitó Kitana.

Sean apretó los dientes, con la frente perlada de sudor. De pronto, la luz de su mano se hizo más brillante y un rayo salió despedido hacia las nubes. Soltó una carcajada temblorosa.

Elsie se dio cuenta de que Kitana la miraba fijamente.

—La última. Elsie, vamos, tú puedes.

Elsie se lamió los labios.

—Lo estoy intentando.

—Pues inténtalo mejor —la voz de Kitana ya no tenía el tono juguetón que empleaba cuando hablaba con los chicos; siempre que se dirigía a Elsie, era cortante y seca—. No puedes ser la única incapaz de hacer esto. Una cadena es tan fuerte como su eslabón más débil, ¿no lo has oído nunca?

Por supuesto que lo había oído. ¿Quién no conocía esa expresión? Pero Kitana era siempre así con ella: la trataba como a una idiota. En vez de contestarle, se tragó la frustración que sentía y la añadió al calor de su piel, que parecía arder de verdad. Era como si fuera a estallarle la mano.

—Date prisa —la apremió Doran—. No podemos mantener esto así eternamente.

Elsie se concentró en el calor y lo empujó con todas sus fuerzas a través de la piel, tensando todos los músculos del cuerpo. Un rayo de color naranja atravesó el cielo y se unió a los de los demás. Sin poder evitarlo, Elsie se rio. Era tan bonito… Era precioso.

Doran fue el primero en cortar el flujo de energía. Bajó la mano, jadeando. Kitana le siguió poco después; luego lo hizo Sean y por último Elsie. Estaba exhausta, como si hubiera agotado todas sus fuerzas en provocar aquel rayo, pero notaba un hormigueo por todo el cuerpo. Sean y Doran sonreían también; solo Kitana tenía los ojos entrecerrados, como si hubiera preferido que Elsie no fuera capaz de hacerlo.

Un coche se detuvo en mitad de la carretera y de él salió un hombre con aspecto encolerizado.

—¡Bajaos de ahí! —gritó.

—¿Por qué? —respondió Kitana—. ¡Tenemos permiso del propietario! A no ser que tú seas el propietario; en ese caso, lárgate o te mataremos.

—Podríamos usarlo para hacer prácticas de puntería —musitó Doran.

Antes de que Elsie protestara, el hombre bajó los brazos. De pronto pareció desatarse un vendaval, y el hombre se elevó como si volara. Los cuatro chicos dieron un salto hacia atrás cuando el hombre aterrizó delante de ellos.

—¿Tenéis la menor idea de lo arriesgado que es esto? —gruñó, furioso—. Estáis al aire libre, por el amor de Dios. ¿Es que sois idiotas, chicos?

—Tú… ¿Tú eres como nosotros? —preguntó Kitana, perpleja.

—He visto vuestro puñetero rayo a kilómetros. ¿Qué pretendéis? ¿Es que queréis llamar la atención?

—No sabíamos que hubiera nadie más —protestó Kitana.

—¿Nadie más? —el hombre la miró fijamente—. ¿Qué? ¿A qué te refieres?

—A gente como nosotros. Con superpoderes.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? Escuchadme bien: no sois superhéroes, sino hechiceros, y los hechiceros no utilizan sus poderes donde la gente normal pueda verlos. Tenéis que andar con mucho cuidado: de ahora en adelante, el secreto es la regla número uno.

—Lo sentimos mucho, señor —dijo Kitana.

El hombre suspiró.

—Me llamo Patrick Xebec.

—Vaya nombre más idiota —murmuró Doran.

—Doran —advirtió Kitana con frialdad.

—No hay tiempo ahora para esto —continuó Xebec—, pero tenéis que adoptar un nuevo nombre; si no, otros hechiceros podrían controlaros.

—¿En serio?

—Yo siempre hablo en serio. Nunca he tenido demasiado sentido del humor, y no se me dan especialmente bien los niños.

—No somos niños —protestó Doran subiéndose la capucha—. Tenemos diecisiete años.

—Cualquiera que tenga menos de noventa años es un crío para mí —replicó Xebec—. Los hechiceros vivimos mucho más tiempo que los mortales.

—Mola —dijo Sean.

—Así que en realidad no te llamas Xebec, ¿no? —preguntó Kitana.

—Es el nombre que adopté. Me gustó y ha sido mi nombre desde entonces.

—Así que si me cambio el nombre de Kitana Kellaway a… No sé, Kitana Qué Guay, ¿ya no podrán controlarme?

—Eso es. Si es que realmente quieres que ese sea tu nombre.

Doran sonrió.

—Yo me llamaré Doran el Crack.

—Es el nombre más idiota que he oído en mi vida —comentó Kitana con una risita—. Sean, ¿tú cómo te vas a llamar?

—No sé… ¿Qué te parece Escalofrío Sean? ¿Sean Destino, o algo así? Sean el Rey —soltó una risita—. Decidido: seré Sean el Rey.

Los tres se echaron a reír. Kitana no le preguntó a Elsie cómo quería llamarse.

—¿Sabéis qué? —intervino Xebec—. Escoged los nombres que queráis, a mí me da igual. Yo no estoy cualificado para ayudaros con esto; no me meto en los asuntos del Santuario. Voy a mi aire, vivo mi vida, voy por libre.

—¿Qué es el Santuario?

—Es nuestro gobierno… Tiene policías y soldados, que siempre están salvando el mundo o consiguiendo que los maten. Tenéis que ir a verlos y ellos os contarán todo lo que necesitáis saber. Pero os daré un consejo: en cuanto lo hagan, alejaos de ellos. No forméis parte del Santuario o terminaréis muertos.

—Policías mágicos… —murmuró Kitana—. No me gusta cómo suena eso. ¿Pueden hacer lo mismo que nosotros?

—Existen diferentes disciplinas dentro de la magia —explicó Xebec—. Yo soy un elemental. ¿Vosotros qué podéis hacer?

—Todavía no lo sabemos —repuso Kitana—. Vamos descubriéndolo. Al principio simplemente teníamos mucha fuerza, pero después descubrimos que podíamos mover cosas sin tocarlas. Y ahora somos capaces de lanzar rayos de energía.

—Yo averigüé cómo hacerlo —comentó Doran, orgulloso.

—¿Sois capaces de hacer todo eso? —preguntó Xebec con el ceño fruncido.

—Y seguramente más —añadió Doran—. Cada día descubrimos algo nuevo.

—No sé lo que sois —meditó Xebec—. Deberíais contar con una habilidad, dos como mucho. Y además, tendríais que haber entrenado durante años para dominarlas.

—Puede que tengamos un don natural —observó Kitana sonriendo—. Así que los polis esos no pueden hacer lo mismo que nosotros, ¿no?

—No —dijo Xebec—. Nadie puede hacer todo eso, al menos hasta donde yo sé.

Kitana se mordió el labio.

—Ah, pues me alegro de oírlo.

—Llamaré al Santuario —decidió Xebec—. Ellos averiguarán lo que os está pasando. Vamos.

Les dio la espalda y caminó hasta el borde del tejado. Sean se dispuso a seguirle, pero Kitana le agarró del brazo y lo detuvo.

—No creo que debas telefonearles —dijo.

Xebec se giró en redondo.

—Mira, niña, no sé qué hacer. Yo no os puedo ayudar en nada.

—Pues la verdad es que nos has ayudado bastante; muchas gracias por todo. Pero no podemos permitir que llames a la poli mágica y les hables de nosotros.

Doran alzó el brazo. Su mano resplandeció y Xebec dio un paso atrás, con los ojos desorbitados. No le dio tiempo a decir nada antes de que el rayo de energía le atravesara la pierna. Se tambaleó, gritando.

Kitana respiró hondo y entrecerró los ojos. Xebec se derrumbó. Estaba muerto.

Sean se volvió hacia Kitana.

—¿Qué has hecho?

—Le he aplastado el cerebro con la mente —respondió ella, y soltó una carcajada.

¡Tigre! ¡Tigre! Ardiente resplandor

en las selvas de la noche.

¿Qué inmortal mano, qué ojo

pudo enmarcar tu temida simetría?

WILLIAM BLAKE, El tigre

1

LA MARIPOSA Y EL LOBO

OY una mariposa! —gritó el hombre gordo mientras corría agitando los brazos como si fueran alas (unas alas bastante flácidas y muy poco efectivas).

—La verdad es que no —le repitió Valquiria Caín por octava vez.

El hombre correteó alrededor de ella a la luz de la luna, trazando un círculo amplio, y Valquiria agachó la cabeza para no verlo. Aquel tipo no llevaba camisa, y un instante antes la chica había tenido que apartar la vista de sus tetillas bamboleantes para que no le entraran náuseas. Ahora que los pantalones del hombre estaban empezando a recorrer inexorablemente el camino que conducía a sus tobillos, Valquiria no podía ni mirarle.

—Por favor, súbete los pantalones —suplicó.

—¡Las mariposas no llevan pantalones! —chilló él. Un instante después, los pantalones cayeron al suelo.

Valquiria marcó un número en el móvil.

—Está en calzoncillos —informó enfadada.

La voz aterciopelada de Skulduggery Pleasant sonó extrañamente indecisa.

—¿Perdón? ¿Quién está en calzoncillos?

—Jerry Houlihan. Cree que es una mariposa. Y al parecer, las mariposas no llevan pantalones.

—¿Y es una mariposa?

—No.

—¿Estás segura?

—Totalmente.

—Podría ser una mariposa que sueña que es un hombre.

—Pues no. Es un hombre gordo que sueña que es una mariposa grande y gorda. ¿Qué demonios se supone que debo hacer?

Skulduggery volvió a titubear.

—No estoy seguro. ¿No tendrás por ahí un cazamariposas gigante?

—Quiero pegarle. Quiero pegarte a ti, pero también a él.

—No puedes hacerle eso: es un mortal común y corriente bajo algún tipo de influencia mágica. No es culpa suya que actúe así. Doy por sentado que lo has llevado a un lugar solitario, al menos, ¿no? ¿Valquiria? Valquiria, ¿me oyes?

—Te oigo —murmuró ella débilmente—. Ha empezado a dar un saltito cada tres pasos. Es hipnótico.

—Ya me imagino. Los Hendedores estarán allí en media hora, más o menos. ¿Puedes contenerlo hasta entonces?

Ella aferró el móvil con más fuerza.

—No hablas en serio. No puedes estar hablando en serio. Hemos salvado el mundo. Yo he salvado el mundo. Lo que estoy haciendo ahora mismo no es mi trabajo. Este trabajo es para los demás: ellos lo hacen y tú y yo nos reímos después.

—Hemos de cumplir con nuestro deber, Valquiria. En cuanto se lo entregues a los Hendedores, reúnete conmigo en Phibsborough.

Valquiria suspiró.

—¿Otra noche de trabajo?

—Eso parece. Tengo que dejarte, en serio. Sally Yorke acaba de prender fuego a sus propias rodillas.

La comunicación se cortó. Valquiria apretó los clientes y se guardó el móvil en el bolsillo de sus pantalones negros. Lo que tenía por delante no recordaba nada a la forma en que debería pasar la noche una chica de diecisiete años.

La culpa era del Consejo de los Mayores, por haber dado prioridad absoluta a tonterías como aquella. Sí, Valquiria se daba cuenta de las complicaciones que podía acarrear que unos cuantos mortales corrientes desarrollaran de pronto habilidades mágicas: además de ser una amenaza para sí mismos y para los demás, se arriesgaban a que la existencia de la magia quedara al descubierto, y el Consejo no podía permitir que aquello ocurriera. Pero ¿por qué, de todos los casos que estaban apareciendo en Irlanda, le había tocado a ella encargarse de un tipo raro que creía que era una mariposa? Había docenas de mortales sedados en el Santuario, y ninguno de ellos era tan… chocante como Jerry Houlihan en calzoncillos.

Frunció el ceño y se preguntó por qué ya no oía los pasos de Jerry. Levantó la vista y lo vio revolotear en el cielo nocturno, gritando de felicidad.

—¡Jerry! —chilló—. ¡Jerry Houlihan, baja ahora mismo!

Jerry se echó a reír a carcajadas; aunque su avance era inestable, no cabía duda de que volaba. Cambió de rumbo y se dirigió hacia ella. Valquiria lo siguió con la mirada cuando pasó por encima de su cabeza y se arrepintió al instante de haberlo hecho. Aquella imagen inolvidable había hecho que algo muriera en su interior.

Jerry se desvió y revoloteó hacia las brillantes farolas de Dublín. Valquiria extendió las manos, sintió el viento, se concentró para sentir cómo se conectaba el espacio y después empujó hacia él una ráfaga de aire que lo trajo de vuelta. Necesitaba una cuerda, un cable, algo para mantenerlo allí como una cometa. Una cometa gorda con forma humana.

—¡Jerry! —gritó—. ¿Me oyes?

—¡Soy una mariposa!

—Ya lo veo. Y una mariposa muy bonita, además. Pero ¿no te cansas? Las mariposas también se cansan, Jerry. Tienen que tomar tierra de vez en cuando, ¿no? Las mariposas aterrizan porque se les cansan las alas de tanto volar.

—Se me están cansando las alas —resopló él.

—Lo sé, lo sé. Deberías descansar un rato. ¿Por qué no bajas?

Descendió un poco y Valquiria saltó para tratar de agarrarle el pie. Jerry agitó los brazos más rápido y volvió a elevarse.

—¡No! —aulló—. ¡Las mariposas vuelan! ¡Vuelan muy alto en el cielo! —jadeó.

Estaba perdiendo el ritmo y, a pesar de sus esfuerzos, no pudo evitar descender de nuevo. Valquiria dio un brinco, le aferró de los tobillos y cerró los ojos, intentando pensar en cosas agradables y placenteras. Jerry sudaba a mares, y su piel peluda estaba caliente y pegajosa.

Valquiria repasó todos los buenos momentos de su vida mientras lo bajaba. Cuando casi lo había conseguido, Jerry tomó impulso con todas las fuerzas que le quedaban y ella tuvo que agarrarlo de las lorzas de las caderas para que no se le escapara. La mariposa humana se rindió y dejó de aletear, y Valquiria soltó un grito y se derrumbó, aplastada por su peso.

—No soy una mariposa —sollozó Jerry mientras la chica se retorcía y luchaba por quitárselo de encima.

Los Hendedores llegaron puntuales, como siempre. Se llevaron a Jerry Houlihan en una furgoneta anodina, tratándolo de forma sorprendentemente amable para ser una especie de autómatas con guadañas a la espalda. Valquiria paró un taxi y le pidió al conductor que la llevara a Phibsborough. Al llegar, se bajó junto al reluciente Bentley negro de Skulduggery.

El detective esqueleto la esperaba entre las sombras, vestido con un traje gris oscuro y con el sombrero bien calado. Esa noche se había puesto la cara de un hombre con nariz larga y perilla. Hizo un gesto con la cabeza hacia una ventana oscura en el último piso de un edificio.

—Ed Stynes —dijo—. Tiene cuarenta años. Vive solo. No está casado ni tiene hijos. Ha cortado hace poco con su novia. Es ingeniero de sonido y puede que hombre lobo.

Valquiria le fulminó con la mirada.

—Me dijiste que no existían los hombres lobo.

—Te dije que ya no existían los hombres lobo —corrigió él—. Se extinguieron en el siglo diecinueve. Los licántropos solían ser buena gente cuando estaban en forma humana, no como otras criaturas de la noche que podría mencionar, aunque prefiero no hacerlo. A los hombres lobo les horrorizaban las carnicerías que cometían bajo la influencia de la luna, y luchaban con todas sus fuerzas contra su lado oscuro. Buscaban una cura, se aislaban… Hacían todo lo que estaba en su mano para asegurarse de que la maldición no se extendía a otros.

—No como los vampiros —bufó Valquiria.

—Tú los has nombrado, yo no.

—Si ya no quedan hombres lobo, ¿por qué crees que Ed Stynes es uno?

—Ayer por la noche, varios vecinos del barrio afirmaron haber visto a un perro grande o a un hombre disfrazado de oso —explicó Skulduggery—. No hizo daño a nadie. Los licántropos no suelen atacar la primera vez, a no ser que se vean acorralados. Pero la segunda vez las cosas se ponen mucho más violentas.

—Pero si están extinguidos…

—La infección se fue diluyendo generación tras generación, pero todavía pervive en un pequeño porcentaje de la población mundial. Es demasiado débil para manifestarse en una auténtica transformación… A no ser que los portadores de la infección obtengan habilidades mágicas de forma repentina e inexplicable.

—Así que Ed es como mi hombre mariposa de antes.

—Sí: el último caso de una larga y preocupante lista de mortales que desarrollan habilidades mágicas. Por desgracia, en el caso de Ed esto ha desencadenado un rasgo latente en su organismo. Necesitarás esto —le entregó un rifle.

Se le abrieron los ojos como platos.

—¿Esto es para mí? ¿Me lo das? Cómo mola.

—Lleva dardos tranquilizantes.

—Ah —se le ensombreció el rostro.

—Sigue molando exactamente igual —insistió Skulduggery—. Pero me lo tienes que devolver. Forma parte de un conjunto; yo tengo el otro, y no me gusta que estén separados. Está cargado con un solo dardo tranquilizante. Lo único que tienes que hacer es apuntar y apretar el gatillo. El dardo lleva suficiente tranquilizante como para derribar a un…

—¿Elefante pequeño?

—¿Qué? —Skulduggery inclinó la cabeza y la miró.

—Ya sabes: en las películas, cuando van a capturar algo peligroso, siempre dicen que los dardos llevan suficiente cantidad como para derribar a un elefante pequeño.

—¿Y qué tienen contra los elefantes pequeños?

—Pues nada, pero…

—Lleva suficiente tranquilizante como para derribar a un hombre lobo, que es exactamente lo que queremos hacer. ¿Para qué queremos abatir a un elefante pequeño si no estamos cazando elefantes?

—Es lo que dicen en las películas.

—¿En las películas de cazadores de elefantes?

—No, no especialmente.

—Si estuviéramos dando caza a un hombre elefante, entendería la referencia.

—No existen los hombres elefante.

—Claro que existen. Hay de todo: hombres perro, hombres gato, hombres pez…

—¿Hay hombres pez?

—Por lo general, no sobreviven mucho tiempo lejos del agua.

—No me creo ni una palabra. Ya he picado demasiadas veces.

—No sé de lo que estás hablando —Skulduggery cruzó la carretera y Valquiria le siguió.

—¿Ah, no? Dices que existe algo, y cuando empiezo a dudar y pregunto si de verdad existen los hombres pez, me miras fijamente y dices: «¡Pues claro que no, Valquiria! ¿Cómo puedes creerte semejante tontería?». Y yo me siento imbécil. Igual que con lo de la colonia de hombres pulpo.

—¿La qué?

—Me dijiste una vez que existían los hombres pulpo.

—¿Y me creíste?

—¡Tenía doce años!

Llegaron a la puerta del edificio.

—Aun así, la mayor parte de los niños de doce años no creen en los hombres pulpo.

—Yo era muy impresionable y me tragaba todo lo que me contabas.

—Ah, recuerdo aquellos tiempos —suspiró Skulduggery antes de sacar el revólver y ponerse a cargarlo—. Sin embargo, los hombres pez no existen.

—Eso no parecen dardos tranquilizantes.

—Porque no lo son. Son balas de plata: lo único que puede matar a un hombre lobo. Sin contar la decapitación, pero eso es porque…

—… la decapitación lo mata prácticamente todo —terminó Valquiria.

—Exactamente.

—Salvo a los zombis.

El detective esqueleto volvió a guardarse el revólver en la funda del hombro.

—Esto solo lo usaré como último recurso. Ed Stynes es un buen tipo, y no quiero matarlo solo porque se convierta en hombre lobo unas cuantas noches al mes —se sacó un par de ganzúas de la chaqueta y comenzó a forzar la puerta de la calle.

—¿Y por qué no esperamos a que amanezca para hacer esto? —preguntó Valquiria—. ¿No sería más inteligente?

—¿Y dejarlo a su libre albedrío para que asesine a alguien esta noche?

—Es de noche y hay luna llena, pero no oigo ningún aullido. Puede que la cosa no sea tan grave como piensas.

—Es que todavía no se ha transformado. Durante todo el día habrá estado de peor humor de lo normal, y al atardecer habrán empezado las jaquecas. En cuanto se hiciera de noche, los calambres. A juzgar por la altura de la luna, tenemos diez minutos antes de que se transforme. Durante unas tres horas estará cubierto de pelo, y cuando la luna se oculte cambiará de nuevo.

—¿Y por qué no le disparamos el sedante mientras aún es humano?

—No es buena idea —repuso Skulduggery abriendo el portal—. A veces puede funcionar, pero lo normal es que se transforme de todas maneras y la descarga de adrenalina elimine el tranquilizante de la corriente sanguínea. El lobo se despierta muy enfadado, y haría falta el doble de dosis para volver a tumbarlo.

—Así que tenemos que esperar a que se transforme antes de hacer nada.

—Evidentemente.

—Parece mucho más peligroso.

—Así es —sacó un rifle con dardos tranquilizantes idéntico al de Valquiria—. ¿Preparada?

—Bueno…

—Así me gusta.

Subieron las escaleras hasta la tercera planta. Reinaba un silencio absoluto, como si el edificio entero estuviera conteniendo la respiración. Se acercaron al piso de Ed Stynes y Skulduggery sacó de nuevo la ganzúa. Empujó la puerta con cautela: no había luz en el interior. Se llevó la mano a la clavícula, presionó los símbolos que tenía grabados y su falso rostro se retiró dejando al descubierto la calavera.

Entró en el apartamento y Valquiria le siguió, cerrando la puerta con un débil chasquido. El rifle pesaba, así que lo sostuvo con las dos manos como Skulduggery le había enseñado.

Por ahora no se oía ningún gruñido.

Pasaron al salón y Skulduggery se acercó al sofá para asegurarse de que Ed Stynes no estaba allí dormido. Era difícil distinguir nada en la oscuridad, pero dado que Skulduggery no hizo ademán de disparar, Valquiria se imaginó que el sofá estaría vacío. Aunque ella era la única de los dos que tenía ojos en la cara, la visión nocturna del esqueleto era muy superior a la suya.

Recorrieron el pasillo y comprobaron que no había nadie en la pequeña cocina. Un rayo de luna iluminaba las pastillas para el dolor de cabeza que había en la encimera.

Se oyó un gruñido repentino en la zona del dormitorio. Valquiria estuvo a punto de apretar el gatillo de forma automática, pero Skulduggery inclinó la cabeza en su dirección y se desplazó por el corredor en completo silencio; un gato habría hecho más ruido. Valquiria lo siguió, pegándose a la pared para evitar que crujiera la madera del suelo. El esqueleto pasó por delante de la puerta del dormitorio y se situó a un lado.

Valquiria se adelantó y echó un vistazo al espejo de enfrente para atisbar el interior del dormitorio. Se oyó una maldición mascullada y algo se movió en la oscuridad. La lámpara de la mesilla se encendió. Valquiria se quedó inmóvil, notando cómo la adrenalina corría por su cuerpo, pero lo único que hizo Stynes fue retirar las mantas y sentarse en la cama. Estaba sin afeitar, pálido y sudoroso, como si le doliera algo. Gimió al incorporarse. Valquiria cruzó una mirada con Skulduggery y movió los labios: «¿Nos escondemos?». Él negó con la cabeza, así que la chica se quedó donde estaba, mirando al espejo.

Stynes dio un paso y se encorvó.

—Ay, Dios…

Se enderezó, con un grito tan repentino que Valquiria dio un brinco. Luego extendió las manos, crispó los dedos como si aferrara algo invisible y bramó de dolor.

Valquiria nunca había oído nada parecido.

La lámpara proyectaba una luz amarillenta contra su piel, en la que crecían gruesos pelos negros. El vello se extendió como una alfombra enmarañada por el pecho, la espalda, los brazos y los muslos. Stynes cayó de rodillas; sus piernas cambiaban de forma, los huesos se alargaban y se recolocaban. Contempló horrorizado sus manos mientras las uñas caían al suelo y unas garras largas y afiladas crecían en su lugar.

—Ayuda —jadeó—. ¡Que alguien me ayude…!

Se puso a cuatro patas y se retorció con un alarido que desgarró su garganta, mientras se le dislocaba la mandíbula. Su quijada chasqueó, se hinchó como un globo y pareció reventar, y la piel se estiró sobre el hocico recién formado. Los colmillos desgarraron sus encías y su grito se convirtió en un aullido animal de rabia y dolor.

Skulduggery alzó tres dedos y Valquiria clavó la mirada en su cuenta atrás: tres, dos, uno… El detective esqueleto irrumpió en la habitación, con el rifle tranquilizante en ristre. Valquiria tardó un instante en seguirle; estaba aturdida por lo que acababa de presenciar, y el lobo la pilló totalmente desprevenida cuando se abalanzó contra ella para escapar de la habitación.

Se derrumbó hacia atrás en la oscuridad, sin comprender muy bien lo que estaba pasando. Algo se rompió con estrépito y el lobo gruñó mientras Skulduggery soltaba una maldición. Valquiria entrecerró los ojos: solo veía una figura peluda que se sostenía sobre dos piernas.

Miró su mano vacía, preguntándose dónde demonios estaría el rifle. Palpó la alfombra y rozó algo metálico con los dedos. Se lanzó a recoger el arma, se levantó, se giró con el dedo ya apoyado en el gatillo… y salió despedida hacia el salón. Mientras Skulduggery saltaba hacia ella, Valquiria empujó con todas sus fuerzas a su atacante, pero no pudo evitar que la derribara contra el sofá. El mueble se volcó y Valquiria cayó detrás.

Se incorporó a toda prisa y buscó de nuevo el maldito rifle. Levantó la mirada al oír un grito de Skulduggery y vio que este salía despedido por la habitación hasta estrellarse contra la tele. El licántropo se abalanzó sobre él, lo aplastó contra el suelo sembrado de cristales rotos y le lanzó un zarpazo brutal. A la luz de la luna, Valquiria vio la ferocidad con la que la bestia le rasgaba la ropa y le arañaba las costillas.

Giró la muñeca y un lazo de sombras envolvió el cuello del lobo, tirando de él hacia atrás. Pero la fuerza de la bestia era tremenda, y Valquiria no pudo evitar que se soltara. El monstruo se giró y la taladró con sus ojos amarillos.

Valquiria se dio la vuelta y echó a correr hacia el dormitorio, con el licántropo pisándole los talones. Manipuló el viento para darse impulso y saltó por la ventana, notando cómo los fragmentos de cristal se le clavaban en la ropa. Al menos estaba fuera, precipitándose en el aire, y el lobo…

… el lobo se estrelló contra ella. Valquiria perdió el control del viento y los dos cayeron en un amasijo de miembros. El lobo lanzaba tarascadas y trataba de rasgar la chaqueta de Valquiria con las garras, hasta que golpeó el suelo con un aullido. Valquiria rebotó y rodó por el patio. El licántropo se incorporó y se sacudió para despejarse. Cuando volvió a mirar a la chica, ella ya huía a la carrera.

2

UN HOMBRE LOBO EN DUBLÍN

ALQUIRIA extendió los brazos y el viento la alzó en vilo, permitiéndole superar el muro que le cerraba el paso. Descendió tropezando y dando tumbos hasta recuperar el equilibrio; luego tomó carrerilla y empleó el aire para subir de nuevo, hasta encaramarse a un tejado bajo desde el que trepó a pulso a otro más elevado. Gruñendo por el esfuerzo, tomó impulso, rodó sobre sí misma y terminó en cuclillas. Contuvo el aliento mientras oía los latidos atronadores de su corazón e intentó concentrarse en los ruidos del licántropo que la perseguía.

No se oía nada salvo un retumbar de música de baile.

Manteniéndose agachada, corrió hasta el otro extremo del tejado. Algo más adelante había una hilera de gente que esperaba para entrar en una discoteca muy iluminada; sus risas se mezclaban con el ritmo de la música. Para un hombre lobo que acababa de ver cómo se le escapaba la cena, aquello tenía que ser una invitación irresistible.

Y allí estaba, oculto en la oscuridad, en el callejón de enfrente. Valquiria atisbó su silueta, que se deslizaba lentamente entre la luz y las sombras. Corrió hasta el borde del tejado y el viento la alzó por encima de los coches. Con un leve impulso más, aterrizó justo donde quería: el lobo estaba debajo de ella. El rifle tranquilizante le hubiera venido de maravilla en ese momento.

Flexionó los dedos. Para manipular las sombras desde allí, tendría que lanzarle un golpe mortal: cualquier otra cosa le volvería loco y tal vez le espoleara para asesinar a la gente. Pero Valquiria no quería matarlo. No así. No si existía otra posibilidad.

Y entonces, el lobo se lanzó hacia delante y cruzó la calle.

Valquiria soltó una maldición y se precipitó tras él en picado. Unas cuantas personas gritaron mientras ella se ovillaba en el aire, preparándose para el impacto contra el monstruo.

El golpe le cortó la respiración y la dejó tirada en medio de la carretera. Sonaron más chillidos. Valquiria levantó la cabeza y vislumbró rostros y luces confusas. De pronto, detrás de la gente apareció un autobús que atropelló al licántropo antes de derrapar con un chirrido ensordecedor de los frenos. La parte trasera del vehículo golpeó a Valquiria, que salió despedida de nuevo. Todo pareció quedarse en silencio hasta que el ruido del choque contra el suelo retumbó en sus oídos. Rebotó y rodó a toda velocidad, consciente de que se había acurrucado y se protegía la cabeza con los brazos.

Eso era bueno: significaba que todavía no estaba muerta.

Al fin, dejó de rodar y consiguió incorporarse. El autobús no había volcado, gracias a Dios: estaba atravesado en la carretera, rodeado de personas que corrían y gritaban. Valquiria se encontraba lejos de la vista de la gente, en medio de la calle oscura. Hizo un esfuerzo por centrarse y recordó vagamente una bola de pelo y colmillos. Entonces, algo gruñó delante de ella.

Ah, sí. El licántropo.

No podía verlo. Salvo por las luces de la discoteca y el autobús, el entorno estaba sumido en una oscuridad impenetrable. Se cubrió los ojos, pero no le sirvió de nada: el resplandor era demasiado fuerte y la negrura demasiado densa.

El rugido se hizo más intenso. La bestia se acercaba.

Aún mareada, Valquiria echó a correr hacia la izquierda y se coló entre dos coches, sin dejar de oír al licántropo a su espalda. Echó a correr en dirección contraria a la discoteca y la gente, esquivando las farolas a duras penas. Sin previo aviso, el hombre lobo se estrelló contra ella. Los dos rodaron mientras las mandíbulas de la bestia se cerraban en torno a su brazo derecho. Aunque los colmillos no pudieron penetrar la coraza mágica de su chaqueta, Valquiria gritó de dolor. El lobo sacudió la cabeza y ella le dio una patada, pero lo tenía encima y pesaba demasiado para librarse de él.

Déjame salir, dijo la voz en su cabeza.

El lobo estaba a punto de romperle el brazo o arrancárselo de cuajo. El anillo de nigromante era inútil si no tenía libertad para manipular las sombras. Intentó empujar el aire, pero el dolor le nublaba la mente. Apenas podía respirar con el peso del lobo sobre ella.

Déjame salir.

El lobo le soltó el brazo y buscó su garganta. Valquiria se echó a un lado, agarró un puñado de sombras, las afiló como cuchillos y las arrojó contra el pecho del licántropo, que se echó hacia atrás con un aullido. Luego empujó el aire y el lobo se desplomó, pero se enderezó inmediatamente y volvió a lanzarse sobre ella.

Valquiria se subió de un salto a un coche aparcado, y la carrocería se bamboleó cuando el monstruo se estrelló contra ella. La chica desplazó el viento para lanzarlo sobre la cabeza del lobo, y aprovechó el impulso para saltar un muro y echar a correr. De pronto, algo apareció en su campo de visión: Skulduggery volaba hacia ella a la luz de la luna.

Se agachó para dejar pasar al esqueleto, que bajó en picado, chocó contra la bestia y rodó por el suelo. Skulduggery se incorporó, con el rifle tranquilizante ya empuñado, pero resbaló antes de recobrar del todo el equilibrio y el licántropo aprovechó para abalanzarse sobre él. Algo cayó al suelo con un estruendo metálico.

El rifle tranquilizante… destrozado.

Una bola de fuego restalló haciendo aullar de dolor al lobo. Skulduggery avanzó tambaleándose en la penumbra, con el revólver en la mano. Se le había caído el sombrero, y su rostro había desaparecido. Tenía el traje hecho jirones y, a pesar de la oscuridad, Valquiria distinguió los surcos profundos que cruzaban sus costillas. El licántropo gruñó y echó a correr en su dirección, y él levantó el arma mientras se sujetaba la muñeca con la otra mano para afinar la puntería.

—¡Dispara! —chilló Valquiria—. ¡Dispara!

Pero en el último momento, Skulduggery soltó el revólver, bajó los dos brazos y dobló las rodillas. Un muro de viento cayó sobre el lobo y lo empotró contra el suelo. La bestia gimió mientras el esqueleto se enderezaba y levantaba los brazos hacia el cielo, provocando una ráfaga de aire que lanzó a su adversario por los aires. El lobo se retorció, suspendido en el vacío, y volvió a caer; antes de que aterrizara, Skulduggery dio un paso al frente y, con un puñetazo, desplazó una columna de aire que impactó contra el costado del licántropo y lo lanzó despedido hacia atrás.

—¡El dardo! —gritó mientras se agachaba y apoyaba una mano en el suelo.

El terreno comenzó a agrietarse y desgarrarse a su alrededor. Skulduggery salió despedido sobre el pedazo de pavimento en el que se encontraba, como si estuviera montado en una tabla de surf en un mar de asfalto móvil y ondulante, y se precipitó contra el lobo sin darle tiempo a recuperarse.

Valquiria recogió el rifle roto, sacó el dardo de la recámara y utilizó el aire para enviárselo a Skulduggery directamente a la mano que tenía extendida. En un abrir y cerrar de ojos, el esqueleto chocó contra el licántropo y le clavó el dardo en el hombro. El hombre lobo rugió y arremetió contra él, pero el sedante ya empezaba a hacer efecto. Se tambaleó, sacudió la cabeza y tropezó contra el muro. Volvió la cabeza hacia Valquiria y se dispuso a atacarla, pero solo pudo dar tres pasos antes de desplomarse. Se quedó tendido, jadeando; sus extremidades se agitaban, pero ya no podía moverse. Cerró los ojos, su respiración se hizo más profunda y se quedó dormido.

Skulduggery se puso en pie.

—Victoria —murmuró con voz débil.

Cuando Ed Stynes despertó, estaba amarrado a una camilla en una habitación extraña, llena de extraños que lo miraban. Valquiria casi sintió lástima por él.

—Hola —le saludó una chica con el pelo azul—. Me llamo Clarabelle. ¿Quieres ser mi amigo?

El rostro de Ed se crispó en un gesto de confusión.

—Hola, Ed —intervino Valquiria antes de que la situación pasara a ser más extraña todavía—. Me llamo Valquiria y esta es Clarabelle. Es más o menos una enfermera y va a cuidar de ti.

—Se me da bien la medicina —asintió Clarabelle—. Tuvimos un paciente la semana pasada: cuando le examiné vi que tenía todos los síntomas de la peste bubónica y le curé.

Valquiria torció la cabeza y la miró.

—¿De verdad tenía la peste bubónica?

—Claro que sí. Bueno, el doctor Nye le examinó y dijo que solo tenía una astilla clavada, pero yo fui quien se la quitó, así que… Eso es lo que cuenta, ¿no? Espera a conocer al doctor Nye. Te encantará, si te gustan los monstruos enormes y terroríficos.

Ed gimió y volvió la cabeza hacia Valquiria.

—¿Qué…? ¿Qué me está pasando?

—¿Qué recuerdas?

—Te recuerdo a ti. Recuerdo… Oh, Dios, quería devorarte.

—Sí —dijo Valquiria—. Bueno, cuanto menos hablemos de eso, mejor.

—Me he vuelto loco, ¿verdad?

Clarabelle se rio; tenía una risa preciosa.

—¡Aquí estamos todos locos, Ed! —gorjeó mientras salía de la habitación.

Skulduggery entró. Había tapado su traje destrozado con un abrigo gris y se había puesto un nuevo rostro sobre la calavera: no quería que Ed se asustara mucho más de lo estrictamente necesario.

—Hola, Ed —le saludó—. ¿Te encuentras mejor? Desde luego, tienes mejor aspecto.

—¿Quiénes sois vosotros?

—Somos expertos en estos asuntos. Queremos ayudarte.

—¿Ayudarme? Soy un licántropo.

—Ya me había dado cuenta. Sin embargo, confiamos en que será algo provisional. Imagínate que es un síntoma, si quieres. Una enfermedad. Tus genes latentes de hombre lobo han despertado de repente, pero no es más que un síntoma del problema auténtico. Aunque tu caso es un poco particular, no eres la única persona afectada. Hay otros, personas normales igual que tú, que de pronto muestran poderes de un tipo nada común. Sin embargo, tú eres uno de los pocos que conservan la razón; la mayoría no están en sus cabales. Así que estoy convencido de que puedes ayudarnos. Solo necesito que respondas a unas cuantas preguntas. ¿Te ves capaz?

—Yo… sí.

—Muy bien —asintió Skulduggery—. ¿Te ha sucedido últimamente algo fuera de lo normal?

—Sí.

—¿El qué?

—Me he convertido en hombre lobo.

—¿Aparte de eso? ¿Has conocido a alguien? ¿Has ido al extranjero o a algún lugar en el que nunca habías estado?

Ed negó con la cabeza.

—Qué va… Cuando me pasó yo llevaba mi vida normal, igual que siempre. Bueno, es verdad que lo dejé con mi novia hace unos meses. ¿Crees que…? ¿Crees que me lanzó una maldición?

—¿Cortó ella contigo?

—No —replicó Ed de inmediato—. Fue de mutuo acuerdo. Ambos pensamos… Pensamos que… Bueno, estuvimos de acuerdo en que ella podía encontrar a alguien mejor, así que…

—En tal caso, dudo que te haya echado una maldición —zanjó Skulduggery—. ¿Te ha pasado alguna otra cosa fuera de lo común? No importa que te parezca trivial.

—No. Todo normal. Salvo los sueños.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—Continúa.

—Yo… comencé a soñar con un hombre vestido de blanco. Se llamaba Argeddion. Es raro, porque no suelo acordarme de mis sueños. Pero a Argeddion lo recuerdo tan claramente como si lo viera ahora mismo.

—¿Qué quería?

—Tenía un regalo para mí, eso me dijo. Era muy amable, decía que me iba a entregar un don maravilloso. Soñé con él durante semanas. Me dijo que tenía que prepararme para el Verano de la Luz; la última vez que soñé con él levantó la mano, que relucía llena de una energía extraña, y me la puso en el pecho. Luego sonrió y me dijo que volvería más adelante. No he vuelto a soñar con él desde entonces. ¿Crees que tiene que ver con lo que ha pasado?

—¿Un tipo raro te entrega un regalo de energía, y acto seguido te transformas en una criatura sobrenatural extinta? Diría que cabe la remota posibilidad de que ambas cosas estén relacionadas, Ed.

Lo dejaron en las dudosamente capacitadas manos de Clarabelle y salieron de la enfermería. En cuanto estuvieron en el pasillo, Skulduggery retiró su tatuaje fachada. Tenía la calavera un poco sucia aún de dar tumbos entre los escombros de la ciudad de Dublín.

—¿Cómo se encuentran los mortales que están en observación? —preguntó Valquiria.

—Sin cambios. Les han practicado todas las pruebas concebibles y están pendientes de repetirlas. Pero hasta ahora no han encontrado nada, ni una sola pista de lo que está pasando.

—¿Ed se unirá a ellos?

—Lo sedarán como a los demás. Ya tiene una cama preparada.

—Al menos ahora contamos con una pista, aunque no sea más que un sueño —Valquiria guardó silencio unos instantes—. Vaya. Al decirlo en voz alta suena poco convincente, ¿no?

—¿Que nuestra única pista sea el sueño de un licántropo? Bueno, sí: en comparación con otras pistas, esta no es la más sólida que hemos seguido. Pero hay que trabajar con lo que tenemos; no podemos permitirnos el lujo de andar con exigencias. Con todo lo que está pasando, hemos conseguido a duras penas que no haya filtraciones en los medios de comunicación. Pero si esto sigue así, solo es cuestión de tiempo que los mortales se den cuenta de que ocurre algo inexplicable. Y ese hombre misterioso con el que soñó Ed, Argeddion, podría ser justo lo que buscamos.

—¿Tienes alguna idea de lo que es el Verano de la Luz? ¿Crees que se refiere a este verano?

—No lo sé… Pero según el calendario tradicional irlandés, el verano empieza a principios de mayo, así que tenemos una semana para averiguarlo.

—La verdad es que eso de «Verano de la Luz» suena bien —comentó Valquiria—. Tal vez signifique que vamos a tener buen tiempo. En ese caso, deberíamos tumbarnos a la bartola y dedicarnos a tomar el sol.

—¡Qué idea tan maravillosa! Voto por adoptarla.

Valquiria se dio cuenta de que Skulduggery se sujetaba el costado.

—Estás herido.

Él la miró fijamente.

—Es que nos atacó un hombre lobo.

—Pero estás herido de verdad.

—Y tú también.

—Yo no tengo nada grave: solo moratones, torceduras y cortes. Aquí hay médicos que pueden curarlo todo. Tú tienes los huesos dañados, Skulduggery. ¿Por qué no vas a que te miren? No creo que lleve mucho tiempo.

Él se enderezó.

—El doctor Nye torturó a mis amigos hasta la muerte durante la guerra contra Mevolent. No pienso pedirle ayuda.

—No es el único médico que hay aquí.

—Pero es el único con habilidades suficientes para curarme correctamente. Además, no estoy tan mal. Sobreviviré, igual que tú.

—¿Sabes una cosa? Existe la posibilidad de que estés siendo demasiado testarudo para tu propio bien. Pero bueno, no seré yo quien te presione. Tú sabes lo que haces.

Valquiria notó que Skulduggery sonreía por su tono de voz.

—Bueno, muchas gracias por ser tan comprensiva. A cambio te voy a llevar a casa. Han sido días muy duros, y ya es hora de que duermas en tu cama.

—Uf, menos mal… Llevo siglos sin ver a mis padres, y seguro que Alice ha aprendido a caminar o algo así desde la última vez que la vi. Tiene quince meses. ¿A qué edad empiezan a andar los niños?

—Depende del niño.

—¿Y una muy avanzada, como mi hermana?

—Ah, entonces empezará a caminar en cualquier momento.

Valquiria sonrió. Salieron del Santuario y, cuando se acercaron al Bentley, Skulduggery la miró de reojo.

—¿La has vuelto a oír? —susurró—. Me refiero a Oscuretriz.

La sonrisa de Valquiria se desvaneció. Asintió con la cabeza.

—Quería que la dejara salir. Ha pasado un año desde que obtuvo el control, y su voz cada vez es más fuerte. Necesitamos un plan: tenemos que detenerla si logra imponerse.

Skulduggery apoyó los brazos en el techo del coche y tamborileó con los dedos enguantados.

—Quieres decir que tenemos que detenerte a ti.

—Prefiero que lo hagas, en vez de dejarme hacer lo que los dos sabemos que haría. No quiero matar a nadie, y mucho menos a mis padres, a mi hermana o a ti. Si llega el momento en que pierdo el control y Oscuretriz prevalece…

Él levantó las manos.

—Ya se me ocurrirá algo. Confía en mí.

Valquiria echó un vistazo a una limusina que estaba aparcada cerca. Dos hombres con traje negro montaban guardia delante; ese era un tema tan bueno como cualquier otro para cambiar de conversación.

—¿Tenemos visita de alguien importante?

—Al parecer, sí —gruñó Skulduggery—. Ha venido para reunirse con el Consejo. Todo muy misterioso, mucha intriga y alto secreto. Solo los Mayores están al tanto de qué se va a tratar en esa reunión.

—Pero Abominable nos lo contará todo, ¿no?

—Más le vale.

3

LA REUNIÓN DEL CONSEJO

BOMINABLE no había estado nunca en aquella sala. Era idéntica a muchas de las impersonales estancias de hormigón gris que había en el Santuario, pero aquella tenía en el centro una mesa enorme que recordaba a un sapo. Suspiró: seguramente, el creador de aquella obra de arte no había pretendido representar un sapo, sino algo grandioso e inspirador. Pero a ojos de Abominable, aquella mesa parecía un grandioso e inspirador sapo, nada más.

Estaba sentado en una silla de lo más incómoda, a la derecha de Erskine Ravel, el Gran Mago. A su izquierda se erguía la esbelta figura de Madame Mist, vestida con la misma túnica de Mayor que llevaban sus dos colegas y con el rostro oculto tras un velo negro.

Debían de tener una pinta los tres… El Gran Mago Ravel, que estaría mucho más feliz vestido con un esmoquin, flanqueado por un hombre lleno de cicatrices y una mujer con velo. Abominable se preguntó si todos los Consejos del mundo serían tan estrafalarios como aquel. Lo dudaba.

En ese momento, ante él se sentaban los representantes de dos de aquellos Consejos, y parecían enteramente normales y absolutamente solemnes. Abominable ni siquiera los escuchaba. No se le daban bien aquellas conversaciones. Su madre era boxeadora y su padre sastre: ¿qué sabía él de temas políticos y burocráticos? Aguardó con impaciencia a que expusieran el motivo de su visita. Cuando por fin llegaron al meollo del asunto, no le sorprendió en absoluto.

—Hemos sabido que habéis tenido algunos problemas con vuestros hechiceros —dijo el Gran Mago Quintin Strom, del Santuario de Inglaterra.

Como la mayoría de los Grandes Magos (con la evidente excepción de Ravel), Strom tenía el pelo gris y era un anciano lleno de arrugas. A pesar de su aspecto, era inmensamente poderoso y carecía de sentido del humor.

—Me temo que le han informado mal —repuso Ravel—. Todo va estupendamente con nuestros hechiceros.

Las cejas de Strom se enarcaron ligeramente. Era un buen actor.

—¡Oh! En ese caso, debo pedirle disculpas. El hecho es que hemos recibido informes de altercados producidos en casi todas partes del país. ¿Afirma usted que esos informes son incorrectos?

—No digo eso —replicó Ravel con diplomacia—. Digo que el problema no son nuestros hechiceros.

Strom asintió.

—Ah, sí, también hemos oído eso. Hay algo que está afectando a la población mortal, ¿verdad? Un asunto terrible, terrible de verdad. Si necesitan ayuda…

—Gracias, pero no —interrumpió Ravel—. Tenemos controlada la situación.

—¿Está seguro? No quisiera ser condescendiente, Gran Mago Ravel, pero tengo mucha más experiencia que usted en el manejo de Santuarios, y no es nada vergonzoso aceptar ayuda cuando se la ofrecen a uno.

—Gracias por la aclaración.

El hombre que se sentaba al lado de Strom carraspeó educadamente. Era joven y estadounidense; Abominable no sabía nada más de él.

—Desgraciadamente —dijo—, las cosas no son tan simples. El propósito de los Santuarios es supervisar a la comunidad mágica y mantener a los mortales al margen de la verdad. Si un Santuario fracasa en su tarea, aunque solo sea uno, el trabajo de todos los demás puede irse al traste. Empleando un dicho del que se suele abusar, una cadena es tan fuerte como su eslabón más débil.

Madame Mist se envaró.

—¿Está diciendo que somos el eslabón débil?

—Oh, cielos, no —protestó el hombre—. Lo único que digo es que este Santuario ya ha tenido más que suficientes crisis a las que hacer frente, y dada la presión a la que ha sido sometido, hasta el eslabón más fuerte podría romperse.

—En mi opinión, eso quiere decir que somos el eslabón débil —señaló Ravel—. Disculpe, pero ¿quién es usted?

—Bernard Sult —respondió el hombre—. Soy el administrador ayudante del Gran Mago Renato Bisahalani.

—¿Y qué hace aquí?

—Sult ha venido a ayudar —explicó Strom—. Ya conocen a los Mayores estadounidenses: están siempre tan ocupados que no suelen encargarse personalmente de las cosas. En cualquier caso, tiene razón. No es algo que nos guste comentar, pero Irlanda ha provocado mucha ansiedad en todo el mundo. Lo mejor para nuestros intereses, por supuesto, es que el Santuario de Irlanda sea lo bastante fuerte como para superar cualquier problema que se le presente.

—No necesitamos apoyo —sentenció Ravel.

Sult negó con la cabeza.

—Le aseguro que no es eso lo que decimos. Pero si todo lo que ha pasado aquí en los últimos diez años hubiera sucedido en otro sitio, pongamos en Alemania, ¿hubiera confiado en que lo hubieran resuelto ellos solos, o habría sentido la necesidad de prestarles apoyo?

Ravel no respondió.

—Hay preocupación en los demás Santuarios —intervino Strom—. Quieren garantías de que está usted capacitado para desempeñar el puesto de Gran Mago. Y yo he sido uno de los tres representantes elegidos para…

—Disculpe —interrumpió Abominable—. ¿Qué?

Ravel frunció el ceño.

—¿Elegidos? —insistió Abominable—. ¿Cuándo? ¿Quiénes?

—Fue una reunión privada —contestó Strom—. Nos encontramos para debatir acerca de una situación que nos parecía inquietante.

—Sin invitarnos.

—No queríamos que nuestra actitud se interpretara como un ataque. Deseábamos intercambiar pareceres, no incomodar a este Santuario. Los asistentes a esa reunión decidieron acudir a ustedes para expresarles nuestras preocupaciones. Los elegidos fuimos el Gran Mago Renato Bisahalani, del Santuario estadounidense, el Gran Mago Dedrich Wahrheit, del Santuario alemán, y yo mismo. Se decidió que viniéramos aquí en representación del Consejo Supremo…

Ravel soltó una carcajada.

—¿Así han decidido llamarse? ¿El Consejo Supremo? Apenas suena intimidante. ¿A ti qué te parece, Abominable?

—A mí me suena entrañable —respondió este—. Así que han acudido aquí como portavoces del Consejo Supremo para decirnos… ¿qué, exactamente?

—No hemos venido a decirles nada —replicó Sult—. Hemos venido a ofrecer nuestra ayuda, ya que parece que la necesitan. Como comentaba el Gran Mago Strom, los demás Santuarios precisan de garantías.

—Sin problema —dijo Ravel—. Volved y garantizadles que todo va bien.

Strom sonrió con tristeza.

—Si fuera tan fácil… Erskine, se nos ha encargado que verifiquemos de forma concluyente que usted y su Santuario están preparados para cualquier incidencia que pueda surgir en el futuro. Y he de decir que este asunto de los mortales no aumenta la confianza que nos inspira su gestión. He sabido que un licántropo anduvo suelto ayer por la noche: un licántropo, nada menos. Tenemos miedo, y sin ánimo de faltarle al respeto, debo repetir que nos preocupa su falta de experiencia en un momento como este.

Ravel asintió.

—A pesar de todo lo que me dice, no acabo de comprender cuál es el auténtico propósito del Consejo Supremo. Quieren garantías, pero no parecen satisfechos cuando se las damos. ¿Qué más tenemos que hacer?

—Necesitamos verificar que es usted competente.

Ravel cruzó una mirada con Abominable.

—¿A qué te suena esto?

—A que quieren vigilarnos y decirnos lo que tenemos que hacer. Y eso no tiene sentido, ya que, como todo el mundo sabe, cada Santuario es independiente y solo responde ante sí mismo.

—Los tiempos han cambiado —objetó Strom—. Ya no podemos contar con los mismos privilegios que teníamos antes. En los últimos seis años, el Santuario irlandés ha lidiado con Serpine, con Vengeus, con la Diablería, con el intento de traer de vuelta a los Sin Rostro… Por no mencionar a Scarab, que casi asesina a ochenta mil personas en directo; al ataque de los Vestigios, que amenazaron con extenderse por todo el mundo; o a la mesías de los nigromantes, que hace apenas un año parecía dispuesta a matar a tres mil millones de personas. Si la lunática de Oscuretriz hubiera comenzado su Armagedón aquí, en Irlanda, estaríamos hablando de siete fines del mundo, uno tras otro. ¿Qué esperan que hagamos? Hay preocupación en los demás Santuarios: tenemos miedo de que en una de estas ocasiones no puedan reaccionar a tiempo.

—Antes de que proteste —intervino Sult—, permítame hacerle una pregunta. Si no hubieran contado con Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín entre sus filas, ¿estaríamos vivos ahora mismo para mantener esta conversación?

—Los detectives Pleasant y Caín trabajan con total apoyo del Santuario y de nuestros hechiceros —murmuró Ravel—. Los resultados son del equipo al completo.

—Los apoyan, pero ellos hacen el trabajo —zanjó Sult—. Y no siempre estarán ahí; no siempre serán lo bastante rápidos. Cometerán algún error. Se equivocarán. Y cuando lo hagan…

—El administrador ayudante Sult se refiere a que no podemos dejar la seguridad mundial sobre los hombros de dos personas —intervino Strom—. Tarde o temprano, ese peso los aplastará. Solo les estamos ofreciendo nuestro apoyo, Erskine. Si consideramos que su Santuario es lo bastante fuerte, tranquilizaremos a los demás miembros del Consejo Supremo y todo este asunto quedará olvidado.

—¿Y si no lo consideran? —preguntó Mist.

—Entonces, haremos todo lo que podamos para ayudarlos. Pondremos a disposición de este Santuario hechiceros y Hendedores, si los necesitan. Y discutiremos sobre la opción de compartir las responsabilidades.

Abominable le taladró con la mirada.

—Eso significa que tomarían el control.

—No, por supuesto que no. Estamos aquí para ayudar, por el amor de Dios. Eso es lo único que nos motiva.

—¿Y si no quisiéramos tenerlos aquí?

Strom pareció dolido.

—Me temo que tendríamos que insistir —dijo Sult—. Y no quiero parecer irrespetuoso, pero el Consejo Supremo está investido de ciertos poderes de veto y de autoridad que estoy seguro de que podremos discutir en profundidad más adelante.

—Ciertos poderes —susurró Mist— que no han sido acordados con nosotros.

—Eso es cierto —admitió Sult—. Si quieren denegarnos el acceso, están en su derecho. Sin embargo, esa medida supondría cortar los lazos con el resto del mundo. Estarían aislados. Solos. Sin nadie a quien acudir si necesitan ayuda.

—Eso suena a amenaza velada, señor Sult.

—Le pido disculpas: solo quería hacer hincapié en la gravedad de la situación.

—Creo que nos estamos haciendo a la idea —masculló Ravel—. Tenemos que discutir su… propuesta antes de responder.

—Por supuesto —asintió Strom poniéndose en pie—. Eso sí: la oferta de ayudarlos con hechiceros y Hendedores de refuerzo seguirá en pie durante siete días. Después de ese plazo, tendremos que retirar nuestra asistencia.

—¿Y entonces? —preguntó Abominable.

—Entonces, consideraremos medidas más enérgicas.

Strom y Sult hicieron una leve inclinación y salieron de la estancia.

—Así que no solo nos amenazan —gruñó Abominable en cuanto desaparecieron—, sino que también nos dan una fecha límite para rendirnos.

Ravel se apoyó en el respaldo de la silla.

—Esto va a ser un problema.

4

ELIZA

A flecha atravesó la pierna del hombre que huía y este cayó al barro, chillando de dolor.

—Buen disparo —comentó Eliza Scorn.

Christophe Nocturnal puso otra flecha en el arco, sin dejar de andar por el bosque sumido en la oscuridad.

—Dicen que el hombre es la presa más peligrosa del mundo, pero lo cierto es que resulta mucho más difícil acertar a un conejo. Aun así, no hay nada igual al chillido de pánico que sueltan cuando saben que están a punto de morir. Resulta muy relajante oírlo.

—Había oído decir que eras todo un cazador, y por lo que veo, las historias son ciertas.

—Llevo haciendo esto desde que era un niño. Mi padre nos llevaba de caza a mí y a mis cuatro hermanos.

—No sabía que tuvieras hermanos.

—Y no los tengo. Cuando llegamos a la adolescencia, mi padre nos arrojó a un pozo y declaró que solo uno de nosotros saldría con vida. Yo era el más pequeño, pero también el más despiadado.

—Qué historia tan encantadora.

—Eran otros tiempos. Más simples —Nocturnal se puso en posición de tiro, tensó la cuerda y lanzó la flecha. El mortal cayó de bruces, con el proyectil hundido en la espalda—. ¿Qué quieres, Eliza?

—Lo importante no es solo lo que yo quiero —repuso Scorn—. Es también lo que quieres tú. Deberíamos aliarnos. Si combinamos la Iglesia de los Sin Rostro con la que tú diriges en América, tú y yo podríamos poner en marcha algo grande.

Nocturnal se rio entre dientes.

—Y ahí está el problema.

—¿Ah, sí?

—Mi Iglesia no te necesita, Eliza: somos lo bastante fuertes nosotros solos. Contamos con los fondos y recursos del setenta por ciento de los hechiceros que adoran a los Sin Rostro. La unión con tu Iglesia no nos reportaría los mismos beneficios que a ti.

—Ah, pero creo que pasas por alto algunos detalles importantes. Tenemos algo que tú no tienes: contamos con la cuna de la magia. La Diablería trajo de vuelta a los Sin Rostro hace un par de años. Poseemos… ¿Cómo decirlo? Poseemos cierto currículum. Contamos con credibilidad.

—Pero sois débiles.

—En comparación con tu organización, quizás. Pero nos estamos haciendo cada vez más fuertes. Y, sin ánimo de ofender, yo no soy una criminal en busca y captura.

Nocturnal soltó una carcajada.

—No me lo tomo a mal. Para ser sincero, sin embargo, te diré que mi condición de renegado ha ayudado a mi Iglesia. Aquellos a los que represento son desconfiados por naturaleza, y están poco dispuestos a admitir sus creencias en voz alta. Ven en mí a una persona capaz de liderarlos, alguien que no teme oponerse a los Santuarios.

—Y además, supongo que te tienen un poquito de miedo, ¿no?

—El miedo suaviza los engranajes.

—Ya me lo imagino —asintió Scorn—. Pero no has venido hasta aquí para declinar la invitación, ¿verdad?

—No, claro. Estoy interesado en tu oferta… Con algunas precisiones.

—¿Como cuáles?

—Tu Iglesia será absorbida dentro de la mía, no al contrario. Tú te mantendrás, por supuesto, como mi segunda al mando.

Scorn se crispó.

—Pensaba que una relación de igual a igual sería más apropiada.

—Mi gente está nerviosa —replicó Nocturnal—. Se sentirán mucho más seguros si saben que yo continúo al frente de la organización. Desafortunadamente, esto es un requisito, no una sugerencia.

—Por supuesto. No… No hay problema.

—Y otro detalle —continuó Nocturnal—: antes de seguir adelante, los hechiceros a los que represento desean pediros un pequeño favor, una muestra de buena voluntad.

—¿Cuál?

—Todos han oído lo que sucedió cuando la Diablería trajo de vuelta a los Sin Rostro. Saben lo que hizo la chica, Valquiria Caín, cómo utilizó el Cetro de los Antiguos para matar a dos de nuestros dioses. Los míos consideran que ese atentado no puede quedar impune.

—¿Qué quieres que haga, Christophe?

—Que la mates.

—Está bajo la protección de Skulduggery Pleasant. Sabes muy bien lo arriesgado que es tratar de…

—Ha cometido la blasfemia máxima, Eliza. Debe ser castigada.

Scorn meditó unos segundos y después sonrió.

—Muy bien: Caín morirá. Y da la casualidad de que conozco a alguien perfecto para el trabajo.

5

ACOSTARSE TEMPRANO

ALQUIRIA trepó hasta la ventana de su dormitorio, con cuidado de no hacer ruido. Su reflejo, que estaba sentada en la cama, la contempló con sus mismos ojos oscuros.

—Estás herida —susurró.

—Ya, sí —contestó Valquiria en voz baja—. Tranquila: físicamente, lo único que tengo son cortes y moratones. Mentalmente… Ya verás, espera a recordar todo lo que me ha pasado esta noche. Presta especial atención a Jerry Houlihan: no lo olvidarás nunca, créeme. ¿Qué tal van las cosas por aquí?

El reflejo se levantó de la cama mientras Valquiria se desnudaba.

—Estos días han sido tranquilos —respondió—. Lo más emocionante que ha pasado fue la charla de una hora que nos echó el director para que nos tomáramos en serio los estudios. Dijo que los exámenes del año que viene estarán aquí antes de lo que esperamos.

—No, qué va —replicó Valquiria con el ceño fruncido—. Serán el año que viene, justo cuando esperamos que sean.

El reflejo asintió.

—Eso fue lo que le dije. Creo que no es aficionado a la lógica, porque no pareció muy contento. Me mandó al despacho de la consejera de orientación profesional, y ella me preguntó qué quería hacer después de la universidad.

Valquiria guardó sus ropas negras.

—¿Y qué le dijiste?

—Le dije que quería ser consejera de orientación profesional. Se echó a llorar y después me soltó que me estaba burlando de ella. Le dije que, si no le gusta su trabajo, debería buscar otro distinto, y luego le indiqué que yo estaba realizando su trabajo mucho mejor que ella. Entonces me dejó castigada después de clase.

Valquiria sonrió.

—En qué líos me metes.

El reflejo se encogió de hombros.

—No hacen más que pedirnos que rellenemos las solicitudes de ingreso a la universidad. La única forma que se me ocurre de evitarlo es que me echen de clase. ¿Ya se te ha ocurrido cómo resolver ese problema?

—Sorprendentemente, no. Mis padres esperan que vaya a la universidad y yo no quiero decepcionarlos, pero…

—… pero no puedes seguir mintiéndoles eternamente —completó el reflejo, adelantándose a lo que pensaba Valquiria.

—Tienes razón. Estaría genial que disfrutaran de la Stephanie que quieren mientras yo me dedico a los asuntos de Valquiria. Pero seamos sinceros: no puedo mantenerte siempre ahí, ¿no?

—Llevo activa mucho más tiempo que ningún reflejo en la historia. No fui diseñada para esto.

—Lo sé —asintió Valquiria—. Nunca tuve la intención de pasar tanto tiempo lejos de esta vida. Tengo que recuperar el control y aunar mis dos vidas en una sola. Cuando termine el instituto, eso será justo lo que haga. ¿Crees que puedes continuar así un año más?

—No veo por qué no —repuso el reflejo—. No he actuado de forma extraña últimamente y tampoco he bloqueado recuerdos ni pensamientos, que era lo que te preocupaba. Creo que ahora estoy bien; puede que me haya arreglado sola. Además, tú y yo cada vez nos llevamos mejor.

—Bueno —meditó Valquiria—, ¿cómo no iba a llevarme bien conmigo misma? ¿Acaso no soy una compañía fantástica?

—La misma que yo —dijo el reflejo sonriendo.

—Especialmente, desde que no tengo a Tanith ni a Fletcher.

—Ni a China.

Valquiria no pudo evitar soltar una carcajada.

—Oh, Dios, ¿me queda algún amigo?

—Skulduggery —contestó el reflejo—. Y Abominable, por supuesto, aunque nunca hayas hablado con él de nada más que de ropa y de pegar a la gente. Y yo.

—¿Qué más se puede pedir? —exclamó Valquiria enarcando las cejas.

El reflejo le respondió con una sonrisa y dio un paso dentro del espejo. Valquiria tocó el cristal y absorbió los recuerdos de dos días: el reflejo en el instituto, el reflejo en la cena, el reflejo cuidando de la hermana pequeña de Valquiria… Memorias agradables y comunes, muy distintas a los dos días que había vivido ella.

Miró la hora antes de meterse en la cama. Eran las cinco de la madrugada.

Se iba a acostar temprano, para variar.

Valquiria se despertó, pero no abrió los ojos; prefirió remolonear un rato a oscuras. Adoraba su cama. Había dormido en otras con diferentes grados de comodidad, pero su propia cama, en su habitación, era su favorita con mucho. Era más estrecha de lo que debería, y el colchón no resultaba tan firme como le hubiera gustado. En realidad, tenía un muelle suelto a la altura de la cadera que amenazaba con clavársele cada vez que cambiaba de postura. Pero para dormir profundamente, su cama era sin duda la mejor.

Se puso boca arriba, y finalmente abrió los ojos y enfocó la pared de la buhardilla. Cuando era pequeña, tenía un montón de fotos de caballos allí pegadas, y eso era lo primero que veía cada mañana al despertarse. Sin destaparse, alzó la pierna hasta tocar con el pie el sitio donde antes estaban las fotos. Ya no había nada: ni un solo caballo. China Sorrows se había ofrecido en una ocasión a llevarla a montar, y a Valquiria le habría encantado hacerlo. Pero aquello fue antes de que Eliza Scorn les revelara que China había estado implicada en la muerte de la esposa y el hijo de Skulduggery, un detalle del pasado de China que esta siempre había conseguido ocultar.

Perezosamente, Valquiria buscó el móvil y lo encendió para mirar la hora. Dio un respingo y se levantó de la cama de un salto, soltando maldiciones. Se puso la bata, abrió la puerta y bajó corriendo las escaleras hasta la cocina, sin detenerse hasta llegar a la alacena donde estaban guardados los cereales.

—Buenos días —saludó su madre mientras daba de comer a Alice.

—¡Es tarde! —gritó Valquiria sacando la leche del frigorífico—. ¡No me ha sonado la alarma! ¿Por qué no me llamaste?

—Ah, debería haberlo hecho —contestó su madre dándole otra cuchara a Alice, que esperaba con la boca abierta—. Pero me distrajo lo mona que es tu hermanita, y después lo mono que es tu padre, y más tarde vi mi reflejo en la tostadora y me distraje con mi propia monería, así que me olvidé completamente de ti. Soy una mala madre. Soy una madre muy muy mala.

—¡Ya he perdido el autobús! ¿Me puedes acercar en coche al instituto?

—Pero si estoy en zapatillas…

Valquiria hizo una pausa, con la primera cucharada de cereales a mitad de camino.

—O… Bueno, ya sabes… Podría quedarme hoy en casa. Estudiar un poco aquí. Tengo que mirar unos exámenes…

—No sé —dijo su madre, dubitativa—. ¿Quedarte en casa? ¿No ir a clase? ¿Faltar a clase un sábado?

Valquiria dejó caer la cuchara en el cuenco.

—¿Qué?

Su madre sonrió.

—Es fin de semana, Steph. Puedes dormir hasta tarde.

Valquiria cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Dos conjuntos de recuerdos y ninguno de ellos se había molestado en informarle de que era sábado.

—Trabajo demasiado —murmuró con decisión—. Me esfuerzo demasiado en el instituto. Tengo que estudiar menos. Debería dejar de hacer los deberes. Definitivamente, tendría que empezar a hacer una semana de tres días.

—No sé por qué, no lo veo muy factible —comentó su madre—. Creo que lo que deberías hacer es prestar atención al día en que vives.

Valquiria puso mala cara.

—No veo cómo eso va a aligerar mi carga de trabajo —replicó, y se puso a comer cereales.

La puerta de la calle se abrió y el padre de Valquiria entró en la cocina.

—El poderoso cazador recolector ha regresado victorioso —declaró mientras depositaba una bolsa de supermercado en la mesa—. Traigo a las mujeres de la tribu periódicos, leche fresca y pan. La cacería de periódicos al principio fue infructuosa, pero el pan y la leche no eran adversarios de mi talla.

—Buen trabajo, cariño —dijo la madre de Valquiria.

Su padre se sentó.

—También le he encontrado a Stephanie un nuevo novio.

Ella se atragantó con los cereales y su madre fulminó a su padre con la mirada.

—¿Que has hecho qué?

—Lo sé, lo sé. Estás impresionada: me mandas a comprar el pan y vuelvo con un chico. Bueno, no de forma literal; no me lo he traído. Eso sería raro. Incluso para mí.

—Papá —Valquiria tosió—. ¿Qué has hecho?

—Me he encontrado con Tommy Boyle en la tienda. ¿Conoces a Tommy Boyle? Sí, ¿verdad? ¿Más o menos de mi edad, un poquito más bajo que yo, con el pelo rubio? Siempre viste con polos. Sí que le conoces, sé que le has visto alguna vez. Es de Navan; tiene un acento de Navan muy fuerte. Está casado con una mujer de pelo castaño que siempre lleva unos zapatos así, ya sabes. Le conoces.

—No tengo ni idea de quién es.

—Que sí, que le conoces —insistió su padre—. Tiene el pelo rubio.

—Papá, no sé quién es.

—Lo sabes, en serio. Lo que pasa es que no sé cómo describirlo mejor. Melissa, ¿cómo lo describirías?

La madre de Valquiria le dio otra cucharada a Alice.

—Le falta un brazo.

—Ah, sí, el brazo.

Valquiria le miró fijamente.

—¿Y por qué no has empezado por ahí? ¿No sería la forma más rápida de reconocerle?

Su padre pareció confuso.

—Pero es que es rubio, y además siempre lleva polos en vez de jerséis o camisetas. Siempre, haga el tiempo que haga.

Valquiria se reclinó en la silla.

—Vale, así que ese es Tommy Boyle. Le he visto alguna vez por el pueblo. ¿Y qué? ¿Qué tiene que ver con un novio?

—Su hijo. Se llama Aaron. Un muchacho encantador. Tiene tu edad, y Tommy me comentó que nunca había tenido novia. Yo le dije que debería salir contigo, y Tommy va a traerlo para presentártelo.

—Ay, Desmond —suspiró la madre de Valquiria—. Desmond, no.

—¿Qué? ¿Qué pasa? Solo se lo voy a presentar, no he concertado su boda ni nada de eso. Puede que se gusten.

—Llámale por teléfono y dile que no venga —exigió Valquiria.

—No puedo hacer eso, Steph. Sería una grosería. Solo te pido que lo conozcas. Hablas con él sin presión de ningún tipo…

—¿Cómo que sin presión, papá? ¡Claro que hay presión! ¡Montones de presión! ¡No puedo creer que hayas hecho eso!

Él se cruzó de brazos.

—No entiendo por qué os enfadáis tanto las dos. Pensé que os haría felices. No tienes novio desde que cortaste con Fletcher, así que cualquier día aparecerás con un chico extraño del brazo y dirás: «Oye, papá, eh, mamá, este es mi nuevo novio». Y tendremos que conocerlo, acostumbrarnos a él y averiguar si es buena gente o no. ¿Quién sabe qué clase de chico nos traerás? Fletcher era mayor que tú, así que seguramente el siguiente será todavía mayor, tendrá tatuajes o piercings o irá en moto o algo parecido. No quiero que salgas con nadie de más de veinte años. Eres demasiado joven. Conozco a Aaron Boyle y es un buen chico, Stephanie. Es tranquilo y educado, esa clase de persona de la que no hay que preocuparse, porque con todo lo que sabes de defensa personal seguramente lo puedas partir en dos.

—Llama a Tommy —insistió Valquiria— y dile que no.

—Ay, Steph…

—Des —intervino su madre—, sé que lo has hecho porque quieres a Stephanie y te gustaría que todos los novios que tenga la traten con respeto, pero eso no depende de nosotros. Tenemos que confiar en que nuestra hija escoja bien y juzgue correctamente.

En la mente de Valquiria apareció la imagen de Caelan. La empujó de vuelta a las profundidades con un enorme palo imaginario.

—Pero Aaron es un chico encantador —gimoteó su padre—. Y no puedo llamar a Tommy. En serio, no puedo. Es que no me sé su número.

—No pienso dirigirte la palabra hasta que lo anules —sentenció Valquiria, y continuó comiendo cereales.

Su padre hundió los hombros.

—¿Y qué pasa si voy a verle y me abre la puerta Aaron? Entonces tendré que decirle que mi preciosa hija no quiere saber nada de él. Una cosa como esa podría destrozar a un chico tan sensible y frágil.

—Deberías haberlo pensado antes de hablar —dijo la madre de Valquiria—. Hasta que no lo arregles, yo tampoco pienso hablarte.

Desmond miró a su esposa con ojos de cordero degollado, pero ella le hizo caso omiso y se centró en Alice. Hasta aquel momento la niña había lanzado gorgoritos, pero en ese instante se calló también. Fue el golpe final. El padre de Valquiria se levantó.

Y entonces sonó el timbre.

—No —murmuró Valquiria.

—¡Ah! —su padre miró el reloj—. Llegan un poco temprano.

Valquiria se levantó de un salto.

—¿Les dijiste que vinieran esta mañana?

—Es que Tommy tenía cosas que hacer por la tarde y pensé que sería lo mejor. ¿Qué quieres que haga? ¿Les digo que se vayan?

—¡Sí! Diles que me he ido a montar a caballo o lo que se te ocurra.

—No montas a caballo desde hace años.

—¡Pero ellos no lo saben!

—Aaron se sentirá muy decepcionado.

—¡Papá!

Se dirigió a la puerta y Valquiria oyó una conversación en murmullos. Al cabo de un minuto, su padre regresó a la mesa.

—Bueno, espero que seas feliz: acabo de echar a un padre y a su hijo y los dos parecían muy decepcionados.

—Bueno, qué se le va a hacer. ¿Les dijiste que estaba montando a caballo?

—No, no me pareció creíble. Les conté que tenías diarrea.

Valquiria cerró los ojos.

—¿Mamá?

—¿Sí, Steph?

—Mátalo por mí, ¿quieres?

—Con mucho gusto, cariño.

Valquiria subió a la planta de arriba, miró si tenía mensajes en el móvil y después se dio una ducha. Cerró los ojos bajo el chorro de agua y suspiró. Hacía doce meses que había cortado con Fletcher. No es que le hubiera roto el corazón; al fin y al cabo, le había dejado ella. Pero durante las semanas siguientes se había sorprendido de lo mucho que lo añoraba. Echaba de menos las ventajas evidentes de tener novio, claro, pero más que eso, lo echaba de menos como amigo.

Fue por aquella época cuando su reflejo había dejado de funcionar mal, y Valquiria empezó a ver las ventajas de tenerlo siempre en funcionamiento. Una de ellas era, simplemente, que así disponía de alguien con quien hablar, alguien a quien no necesitaba —no podía— ocultarle nada. De alguna forma, resultaba liberador.

También era perturbador. Había cosas en las que Valquiria no quería pensar, de las que no le apetecía hablar y que no deseaba admitir ni siquiera para sus adentros. Cosas como Oscuretriz y lo bien que se había sentido cuando la nigromante tomó el control.

Pero el reflejo carecía de vergüenza, así que habló sin miedo alguno del tema hasta que Valquiria le dijo que se callara. Y lo hizo de inmediato, sin sentirse herida, ya que tampoco albergaba sentimientos.

Valquiria se secó, volvió a su habitación en bata y tocó el espejo. Su madre continuaba regañando a su padre en la planta de abajo. El reflejo dio un paso fuera del espejo y sonrió. Valquiria sabía que su sonrisa no era auténtica: el reflejo no se divertía realmente, solo actuaba como si lo hiciera. Pero al fin y al cabo, ¿qué más daba?

—Pobre de ti —dijo el reflejo—. Tu padre tiene unas cosas…

—Es de otro planeta —concluyó Valquiria empezando a vestirse—. Definitivamente, no vive en el mismo mundo que los demás —se puso las botas y se subió la cremallera de la cazadora—. Lista. ¿Qué tal estoy?

—Increíble.

—Me temo que no eres imparcial.

—Seguramente, pero aun así estás increíble.

Valquiria se echó a reír y saltó por la ventana.

6

DE REGRESO EN EL SANTUARIO

OARHAVEN lindaba con un lago de aguas oscuras y estancadas, y estaba rodeado por un erial de malas hierbas y árboles muertos. Nada crecía en Roarhaven. Los pájaros jamás cantaban.

El Santuario se encontraba en el límite del pueblo: un edificio bajo y circular, como un tapacubos oxidado que se hubiera soltado de un coche gigante y se hubiera quedado allí tirado. El edificio constaba de cinco plantas subterráneas, llenas de túneles y pasadizos secretos. Todo estaba oscuro y húmedo y olía ligeramente a moho. En el tercer piso había una gran sala repleta de archivadores, y hacia allí se dirigieron Valquiria y Skulduggery para buscar información sobre el tal Argeddion con el que había soñado el hombre lobo.

—Estoy emocionadísima —refunfuñó Valquiria mientras se acercaban.

—Deja de quejarte.

—Por fin, un motivo para ir a la fabulosa Sala Mágica de los Místicos Archivadores.

Skulduggery la miró de reojo.

—No se llama así.

—Una oportunidad para sumergirme en millones de documentos y trabajar como un auténtico detective chapado a la antigua. Esto sí que es un trabajo fascinante. Hace que me sienta tan viva…

—Ya has satisfecho tu cuota de sarcasmo diaria, gracias —Skulduggery abrió la puerta para dejarla pasar y los dos examinaron las hileras de armarios.

Valquiria suspiró.

—¿Y no sería más sencillo guardar todo esto en un ordenador? Ocuparía mucho menos espacio, para empezar.

—Los ordenadores se rompen —repuso Skulduggery—. Los datos electrónicos se pueden hackear. A veces, la copia impresa es la solución.

—¡Pero aquí hay miles de documentos! Por favor, dime que existe algún método de búsqueda y que el nombre que queremos encontrar aparecerá mágicamente ante nuestros ojos.

—Sí que existe —asintió Skulduggery—. Se llama orden alfabético.

Abrió un casillero, fue revisando carpetas y después pasó a otra cajonera. Valquiria dudó si ayudarle y finalmente decidió no hacerlo. Lo más probable era que le estorbara.

—¿Te parece que lo de ese tal Argeddion va en serio? —preguntó.

—¿No te parece serio todo lo que ha pasado?

Valquiria se encogió de hombros.

—Está siendo una lata, y es verdad que ha habido víctimas. Pero si Argeddion de verdad pudiera afectar a la supervivencia del mundo, y si ese Verano de la Luz fuera algo realmente malo, los sensitivos ya lo habrían visto, ¿no crees?

—No lo ven todo —murmuró Skulduggery subiendo la vista—. En realidad, ven muy poquito. En el pasado no tuvieron en cuenta grandes acontecimientos que cambiaron el mundo. En 1884, una psíquica llamada Ethel la Etérea (sí, ella misma se puso el nombre) tuvo una visión. Vio algo que ocurriría el domingo 28 de junio de 1914. ¿Recuerdas qué tiene esa fecha de significativo?

—¿Irlanda ganó algún partido de fútbol?

—Tienes que haberlo estudiado en el colegio. Y también te lo expliqué como parte de tu formación de detective.

—Ah, ¿hablas de Fran?

—Por favor, no le llames así.

—El archiduque Francisco Fernando de Austria, entonces.

Skulduggery volvió a centrarse en los archivadores.

—Continúa.

—Fue asesinado en Sarajevo. Un tipo atentó contra él lanzándole una bomba que no le mató, pero que hirió a varias personas que estaban a su alrededor. Entonces, al archiduque se le ocurrió la brillante idea de ir al hospital para visitar a los heridos, así que se desvió de la ruta prevista y consiguió que lo mataran como a un idiota. Básicamente, ese fue el desencadenante de la Primera Guerra Mundial. ¿Es que Ethel la Etérea previo el asesinato?

—No. Tuvo una visión de una mujer griega que inventaba un nuevo tipo de zapato.

—Ah.

—Ningún psíquico predijo el asesinato. Aquel acontecimiento cambió el mundo, y ninguno lo vio.

—¿Y qué pasó con el zapato?

—La mujer griega inventó el zapato y luego fue atropellada por un tren. Ethel tampoco previó ese detalle.

—No era muy buena psíquica.

—No, la verdad es que no —Skulduggery abrió un nuevo archivador—. Pero eso es lo que sucede cuando confías en las profecías para descubrir las amenazas futuras: te pillarán desprevenido nueve de cada diez veces. Es una trampa en la que no hay que caer.

—Pero los psíquicos predijeron la llegada de Oscuretriz, y mírame: aquí estoy.

—Hablas como si fuera la visión la que ha provocado que sucediera eso, como si la única razón de que tú seas Oscuretriz es que tuvieron una visión sobre ti. Eso no es lo que ocurrió. Las profecías no existen. La amenaza que supones como Oscuretriz no es fruto de lo que predijeron. No descubriste tu verdadero nombre por la visión: descubriste tu verdadero nombre en el Libro de los Nombres y, una vez que te convertiste en una amenaza, los psíquicos empezaron a tener visiones. Cuando un psíquico tiene una visión, rara vez se equivoca: el problema es que no ven todo lo que va a suceder.

—Vale.

—Pareces confundida.

—Es como me siento. La Invocadora de la Muerte…

—Fue algo inevitable desde el punto de vista científico, no una profecía. No eres la elegida, Valquiria. No hay ningún elegido, nunca lo ha habido y nunca lo habrá. La sola idea es ridícula. Tú eres tú misma, independiente y con libertad para elegir.

—Pero hemos visto a Oscuretriz. Sabemos lo que hará.

—Vimos un posible futuro, y si tenemos muy mala suerte, es el futuro que tendrá lugar. Pero tú no vas a destruir el mundo porque alguien te haya visto destruyendo el mundo. Lo destruirás por motivos personales.

—Eso no me tranquiliza demasiado, la verdad.

—Me di cuenta antes de terminar la frase. Lo siento —cerró la cajonera y se quedó de pie, tamborileando con los dedos—. Aquí no hay nada. No encuentro documentos sobre Argeddion, ni nada sobre el Verano de la Luz. Qué desperdicio de caminata… Podríamos haber caminado hasta otra parte y ahora mismo nos lo estaríamos pasando fenomenal.

—Sí, es toda una tragedia —gruñó Valquiria mientras volvían sobre sus pasos—. Tal vez deberíamos hacer correr la voz de que le estamos buscando.

—Ya me he encargado del asunto, pero puede que pasen días o meses antes de que recibamos alguna información… Si es que alguien le conoce, claro.

Subieron las escaleras de piedra hasta el corredor principal.

—¿Crees que los sensitivos sabrán algo, en cualquier caso? —preguntó ella—. Tal vez deberíamos llamar a Finbar.

—Finbar ya no se dedica a esto, Valquiria. Lo sabes muy bien.

—Pero por nosotros lo haría. Le caemos bien.

—Estoy convencido de que nos adora, pero la cuestión no es que no quiera usar sus poderes: es que no puede. Cuando el Vestigio le poseyó, le sobrecargó el cerebro, y la mente es una cosa muy delicada. Si intentara abrir caminos psíquicos y adentrarse en ellos, tal vez nunca fuera capaz de regresar. Además, ya he pedido a otro sensitivo que se encargue de buscar.

—Pues sí que has estado ocupado.

Se encogió de hombros.

—¿A qué crees que me dedico por las noches mientras tú duermes? Le pedí a Cassandra Pharos que nos avisara si detecta cualquier cosa.

La sonrisa de Valquiria se desvaneció.

—Ya.

—¿Detecto cierta reticencia en tu tono? ¿Qué tiene de malo Cassandra? Solamente la has visto una vez.

—Nada. No tiene nada de malo. Solo que… ¿Recuerdas el atrapasueños que me regaló? Lo quemé.

—¿Que hiciste qué?

—¡Quemarlo! ¡Era espeluznante, parecía sacado de La Bruja de Blair y lo sabes perfectamente! ¿Un muñequito de ramas que te susurra cosas en sueños? ¿Cómo no iba a prenderle fuego? —Valquiria guardó silencio un instante—. Pero el problema es que, como Cassandra es una psíquica y todo eso… la próxima vez que me vea sabrá inmediatamente lo que hice.

—No puede leer la mente, Valquiria.

—Podría leer la mía. Estoy segura.

—Lo entenderá, no te preocupes.

—¿Que no me preocupe? Claro, a ti no te importaría un pepino. No tienes ni idea de hacer regalos ni del significado que tienen. Lo último que me regalaste fue un palo.

—Querías un arma.

—Era un palo.

—Le puse un lazo.

—Era un palo.

—Creía que te había gustado el palo. Te reíste.

—Me reí porque pensaba que el palo era una broma y que después me darías mi regalo de verdad, pero acto seguido te marchaste a casa y yo me quedé ahí plantada, agarrando un estúpido palo con un lazo aún más estúpido.

—De nada, por cierto —Skulduggery se detuvo en seco y giró la cabeza—. ¿Has oído eso?

—¿El qué?

Sin decir nada, Skulduggery cambió de dirección y Valquiria le siguió. El ruido era un golpeteo sordo y rítmico. Varios metros más allá, los dos entraron en una sala sin muebles de cuyo techo pendía un saco de boxeo. Abominable Bespoke se movía en torno a él, vestido solamente con un pantalón de chándal. El sudor corría por sus cicatrices mientras hacía que el saco de boxeo lamentara el día en que había sido creado. Valquiria y Skulduggery lo observaron hasta que él se dio cuenta de su presencia, terminó con una ráfaga de puñetazos y dio un paso atrás, jadeando.

—Hola, subordinados —dijo.

—Mayor Bespoke —respondió Skulduggery, apoyado en el marco de la puerta—. ¿Te había hecho algo ese saco?

Abominable se secó la cara con una toalla.

—Se estaba burlando de los amigos que escojo.

—Ajá. Así que estabas defendiendo nuestro honor.

—En realidad, intentaba hacerlo callar antes de que entrara alguien. Soy un ilustre miembro del Consejo de los Mayores, y nadie debería enterarse de que los sacos de arena me dan consejos.

Skulduggery se encogió de hombros.

—Entiendo que eso podría hacer que algunas personas albergaran ideas erróneas sobre ti.

—Me he enterado de que andáis buscando a un tal Argeddion —dijo Abominable—. ¿Ha habido suerte?

—De momento, ninguna.

—¿Alguna idea de qué pinta en todo esto? La comunidad internacional nos está presionando muchísimo para que resolvamos este asunto cuanto antes.

—¿Los tipos importantes que vinieron anoche? —preguntó Valquiria.

Abominable la miró fijamente.

—Es un asunto oficial del Santuario. Lo siento, pero no puedo hablar de esto con vosotros. No puedo deciros, por ejemplo, que Quintin Strom se plantó en nuestra puerta como portavoz del Consejo Supremo, elegido por la supuesta unión de otros Consejos del resto del mundo, para expresar su preocupación sobre la seguridad en Irlanda.

Skulduggery torció la cabeza.

—¿Solo para expresar su preocupación?

—Oh, sí —respondió Abominable—. Nada más que eso, nos aseguró. Por supuesto, no se debe prestar atención al detalle de que haya traído consigo un séquito de hechiceros como guardaespaldas, dispuestos a actuar en cualquier momento, o que nos haya dado una semana para resolver esta situación con los mortales so pena de que suceda algo que no nos ha especificado.

—Ah —dijo Skulduggery—. Una amenaza sin especificar. Son las peores.

—Evidentemente —repuso Abominable—. Gracias a Dios que todos somos amigos; no puedo decir otra cosa. Alguien más susceptible que yo podría ponerse paranoico con tantos agentes extranjeros dando vueltas por aquí, especialmente ahora que la mayor parte de nuestros agentes andan dispersos por el país para contener este brote mágico. Porque si al Consejo Supremo se le metiera en la cabeza lanzarnos un ataque, estaríamos indefensos.

—Pues sí, suerte que somos amigos —murmuró Skulduggery.

—Por supuesto. Así que ya ves lo urgente que es encontrar a ese Argeddion: es lo primero que hay que hacer, y rápido.

—Entonces, nos pondremos a ello —concluyó Skulduggery—. Por cierto, ¿pudiste arreglar la chaqueta que te dejé?

Abominable entrecerró los ojos.

—Te advertí que tuvieras cuidado con ese traje, ¿verdad? Te dije que estaba especialmente orgulloso de cómo me había quedado, ¿recuerdas? ¿Y qué haces tú? ¡Te vas a cazar licántropos con él puesto!

—Lo hice solamente por ayudarte, Abominable. Me temo que tu trabajo te impide disfrutar de los sencillos placeres de la sastrería, algo que necesitas para mantenerte fiel a tus raíces.

—Eres tan considerado…

Skulduggery se quitó el sombrero.

—Así soy yo: siempre pensando en los demás.

Los dos salieron al pasillo y se dirigieron a la puerta principal. A medio camino, Valquiria se mordió el labio.

—¿Estamos en peligro, Skulduggery?

—Constantemente.

—Me refiero al Consejo Supremo.

Él la observó con atención.

—¿Y por qué debería suponer un peligro para nosotros?

—Es algo que comentó Ravel el año pasado. Dijo que si los demás Santuarios intentaran asumir el control, las primeras personas a las que matarían seríamos tú y yo.

—Ah, sí. Por nuestra maravillosa tendencia a provocar líos.

—¿Y bien? ¿Estamos en peligro?

Pasaron junto a un Hendedor que montaba guardia.

—Sinceramente, no lo sé —contestó Skulduggery—. Si quieren tomar el control, y estoy seguro de que eso es lo que desean, pueden adoptar diversas estrategias. En caso de que decidan atacar de frente, una de sus primeras medidas sería matarnos. Pero parece que han optado por un sistema mucho más artero: están empleando la lógica y la razón. Qué desalmados.

—Entonces, ¿quieren hacerse con el control de este Santuario?

—Desde hace tiempo.

Valquiria bajó la voz para que no la oyeran los hechiceros que pasaban cerca.

—¿Piensas que están detrás de todo este asunto de Argeddion? Si querían una excusa para meter las narices en nuestros asuntos, esto de que los mortales puedan de pronto hacer magia parece excelente…

—No creo. Esto es incontrolable: un solo error y el mundo entero descubrirá la existencia de la magia. Demasiado arriesgado. No, creo que están haciendo lo que haría cualquier potencia invasora con cabeza: aprovecharse de una debilidad evidente.

—¿Crees que acabaremos entrando en guerra con ellos?

—Espero que no. La guerra no saca precisamente lo mejor de mí.

—Detectives.

Los dos se giraron y vieron que el administrador del Santuario se acercaba a ellos.

—Una mujer desea verlos —informó Tipstaff—. Una tal Greta Dapple. Dice que conoce a la persona que buscan.

Valquiria subió las cejas.

—¿Conoce a Argeddion?

—¿Conocerle? —dijo Tipstaff—. Por lo que dice, salía con él.

7

LA HISTORIA DE WALDEN D’ESSAI

RETA Dapple era una anciana. Valquiria estaba acostumbrada a tratar con gente vieja —al fin y al cabo, Skulduggery tenía algo más de cuatrocientos años—, pero muy rara vez conocía a alguien que lo pareciera. Greta tenía el pelo blanco recogido en un moño y era menuda y frágil, como si se hubiera secado por haber pasado demasiado tiempo al sol. Estaba sentada en la sala, con las manos cruzadas sobre el bolso, y les sonrió al verlos entrar.

—Señora Dapple —saludó Skulduggery—, muchas gracias por venir. Nos han comentado que conoce a un hombre llamado Argeddion. ¿Es cierto eso?

—Sí —asintió Greta—, aunque se llamaba Walden D’Essai cuando lo conocí. Fue el amor de mi vida, uno de esos que no se deben dejar escapar. Pero yo era joven e ignorante; nunca me he arrepentido tanto de algo.

—Walden D’Essai… —murmuró Skulduggery—. No me suena.

—No me sorprende, detective; supongo que usted oye hablar sobre todo de criminales, terroristas y alborotadores, ¿no? Walden no era nada de eso. Era un pacifista. Era tan considerado… Jamás habría hecho daño a un ser vivo. Eso era lo que más me gustaba de él. Creía en la bondad de la gente. Seguramente por eso terminó muerto.

—¿Está muerto? —preguntó Valquiria con el ceño fruncido.

—Por supuesto que sí. ¿No es ese el motivo por el que querían hablar con los que lo conocieron? ¿Para descubrir quién lo asesinó?

—En efecto —se adelantó Skulduggery—. Solo queremos hacer justicia. Cuéntenos todo lo que sepa.

—Yo nunca he sentido la magia con mucha fuerza —comenzó Greta—. Esta semana cumpliré doscientos años y ya aparento cien; mi magia nunca fue lo bastante poderosa para ralentizar el envejecimiento. No es que me queje: he vivido el doble de lo que debería, y estoy muy agradecida. Pero Walden era fuerte y amaba la magia. En el buen sentido, desde luego, no como esas personas que adoran el poder. Él amaba la magia en sí; decía que era la cosa más hermosa del mundo. Bueno, en realidad decía que yo era la cosa más hermosa del mundo, pero la magia estaba en segundo lugar, casi empatada conmigo —soltó una risita y Valquiria sonrió—. Cuando no estábamos juntos, se dedicaba a estudiar, a leer y a investigar. Buscaba respuestas, quería encontrar la fuente de la magia. De dónde viene, cómo funciona… Quería averiguar por qué Irlanda, Australia y África son cunas de la magia, y descubrir si hay otras que todavía no conocemos. Ah, cuántas cosas encontró, cuántos secretos…

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Le contó por casualidad alguno de esos secretos?

—Unos cuantos —Greta soltó una carcajada—. Pero no soy quién para repetirlos. Los descubrió después de muchos años de búsqueda, así que perdóneme si no menoscabo sus logros soltándolos sin más.

—Es una contrariedad —dijo Skulduggery—, pero totalmente comprensible. Continúe.

—Gracias. Una de las principales creencias de Walden era que, en realidad, nuestro nombre verdadero no es la fuente de nuestra magia, sino que los nombres están directamente conectados a esa fuente y a través de ellos fluye la magia.

—¿Fluye desde dónde?

—Nunca fue tan específico, me temo. Hablaba de la fuente como si fuera un lugar, pero no llegó a explicarme cómo encajaba en su teoría. Supongo que me lo habría contado si se lo hubiera preguntado, si hubiera fingido que comprendía esas cosas que tanto le entusiasmaban. Pero, como ya he dicho, yo era joven y tenía la cabeza en otra parte… El caso es que él acabó por obsesionarse con conocer su nombre verdadero y se dedicó a ello con todas sus energías. Emprendió una misión de búsqueda tras otra; se apartó del mundo, se apartó de mí. Ahora sé que debería haber luchado más, que no debería haberlo dejado marchar, pero… no lo hice. Cada día se mostraba más distante, y acabé por dejarle. Las primeras semanas no creo que se diera cuenta siquiera de que yo me había ido.

—Entonces, Argeddion era el nombre verdadero de Walden —murmuró Skulduggery lentamente.

A Valquiria se le secó la boca. Argeddion era igual que ella: un hechicero que conocía su nombre. El ser más peligroso que cabía imaginar.

Greta asintió.

—Un año después de que le dejara, me llamó. Me dijo que finalmente lo había descubierto, que ahora era Argeddion y que tenía todas las respuestas a su alcance. Pero algo más había cambiado en él, aparte de su nombre. No era el hombre obsesionado del que yo me había apartado. Tenía un nuevo nombre, pero volvía a ser la persona que yo había conocido, llena de alegría por la vida. Me encantó comprobar que había recuperado su dulzura, pero también me puse nerviosa al oírle. Hay tan pocas personas que hayan descubierto su verdadero nombre… No sabía qué sucedería con Walden, en qué se convertiría. No estaba… Tienen que entenderlo: no es que tuviera miedo de él, es que me daba miedo lo que podía significar aquello —Greta guardó silencio por un instante. Cuando continuó hablando, su voz estaba teñida de tristeza—. Yo no era la única que pensaba así. No sé cómo se enteraron de lo que había pasado, pero vinieron a hacerme preguntas.

—¿Quiénes? —preguntó Valquiria.

—Hechiceros. Cuatro, tres hombres y una mujer. Solo recuerdo el nombre del líder: Tyren Lament. La chica era una sensitiva. Lament dijo que había tenido una visión del futuro o alguna tontería así. Si le digo la verdad, nunca confié en ellos.

—Pero esa sensitiva… ¿vio un futuro en el que Walden hacía algo malo? —preguntó Skulduggery.

—Vio tonterías, eso es lo que vio —replicó Greta, cada vez más alterada—. Walden D’Essai era un pacifista. Perdió a su madre de forma violenta cuando era niño, y eso le afectó muchísimo. No soportaba provocar dolor a nadie. Pero esa sensitiva, esa psíquica, tuvo una pesadilla violenta y llena de muerte y sufrimiento, y al parecer Walden era la causa de todo. Después de que se marcharan, llamé a Walden y le conté que le estaban buscando. Él me dijo que no me preocupara, que se lo explicaría todo y así entenderían que no suponía ninguna amenaza. Esa fue la última vez que hablé con él.

—¿Piensa que le mataron?

—Sí. ¿Los pueden arrestar?

—Tyren Lament desapareció hace treinta años —dijo Skulduggery—. Si Walden está muerto, parece que no fue el único que murió aquel día.

—Si murieron, tuvo que ser exclusivamente por culpa suya —afirmó Greta—. Walden jamás hubiera hecho daño a nadie.

—Tal vez directamente no —repuso Skulduggery—. Pero últimamente estamos lidiando con gran cantidad de fenómenos inexplicables que ya han causado heridos e incluso muertos. Y alguien llamado Argeddion parece estar detrás de ello.

—Un momento. ¿Cree que mi Walden está vivo? No, lo siento, pero no. Si Walden siguiera vivo, se habría puesto en contacto conmigo hace mucho. Está muerto, lo sé.

—Y teóricamente, eso lo pondría fuera de la circulación —dijo Skulduggery—. Pero a juzgar por nuestra experiencia, la muerte rara vez es un obstáculo.

El Consejo de los Mayores nunca se había convocado más rápido. Sus integrantes dejaron en el acto todo lo que estaban haciendo y se reunieron con Skulduggery y Valquiria en la sala del trono. Ravel y Mist llevaban las túnicas tradicionales, pero Abominable acababa de darse una ducha y apareció con una camisa remangada. Skulduggery los puso al corriente de lo que les había contado Greta Dapple.

—Así que piensas que Argeddion sigue vivo y está escondido en alguna parte —concluyó Ravel—. Y, según tú, desde que descubrió su verdadero nombre, cuenta con un poder inimaginable que le permite entrar en los sueños de la gente y dotarlos de habilidades mágicas, ¿no?

—Buen resumen.

—El caso es que ahora mismo albergo sentimientos encontrados. Por una parte parece que el asunto progresa rápidamente, lo cual es una excelente noticia. Por otra, esto significa que hay suelto un hechicero que podría matarnos a todos con un aspaviento, lo cual disminuye un poco mi alegría. ¿Puedo dar por sentado que Abominable ha roto ya el protocolo y te ha contado el asunto del Consejo Supremo y el ultimátum?

—Lo ha hecho.

—Pues vamos a centrarnos en lo positivo. Necesitamos una solución rápida para quitárnoslos de encima. Pídenos cualquier cosa que necesites.

—Por eso estamos aquí, la verdad —contestó Skulduggery—. Necesitamos información sobre Tyren Lament.

Ravel asintió.

—De acuerdo.

Skulduggery aguardó un instante.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—¿Qué nos puedes decir de él?

Ravel se echó a reír.

—¿Yo? Lo conocía tanto como tú, es decir, muy poco. ¿Por qué no buscáis en el archivo?

—Ya lo hemos hecho. No hay ficha de él.

—¿No hay ficha? Entonces, ¿por qué crees que voy a saber algo yo?

—Porque eres el Gran Mago y tienes acceso a los diarios de los Mayores.

—Ah —dijo Ravel—. Claro.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—Los has leído, ¿no? Es uno de los requisitos para formar parte del Consejo: leer los diarios de los miembros anteriores.

—Estaba en ello —se justificó Ravel, un poco a la defensiva—. Iba a empezar, pero… Escucha, ser Mayor no es fácil. Apenas duermo, ¿lo sabías? Me acuesto muy tarde, me levanto temprano, todos los días tengo reuniones, informes, líos varios… Créeme, me encantaría poder tomarme un par de tardes para leer esos diarios. La oportunidad de acceder a la sabiduría de los Mayores que me precedieron… Sería un honor, y estoy deseándolo.

Skulduggery asintió.

—Hay trescientos cuarenta y cuatro diarios.

Ravel palideció.

—¿En serio?

—Libros enormes encuadernados en piel, de mil páginas. Y con letra pequeña.

—Dios mío…

—Te va a llevar algo más que un par de tardes.

—Eso parece —Ravel frunció el ceño—. Vale, vale, me has pillado: no he abierto esos diarios viejos y llenos de polvo. Ya lo haré. Abominable, tú que los has leído, ¿qué nos puedes contar de Lament?

—Esto…

Skulduggery negó con la cabeza.

—Abominable, por favor…

—Tengo uno en la mesilla de noche —barbotó Abominable—. Lo he empezado, en serio. Pero es que era aburridísimo: todo lleno de «empero», de «otrosí» y de «dizque». ¿En serio hablábamos antes así?

—Así que nadie se ha leído los diarios —concluyó Skulduggery—. ¿Es eso lo que intentáis decirme?

Ravel y Abominable parecían avergonzados. Finalmente, Madame Mist tomó la palabra.

—Yo los he leído.

—¿En serio? —Ravel la miró con asombro—. ¿No te parecieron… aburridos?

—Hay muchas cosas que me parecen aburridas —observó Mist con la tranquilidad que le era propia—. Eso no significa que vaya a faltar a mi deber.

—Bien, me alegro —suspiró Skulduggery—. Al menos hay alguien que hace lo que se supone que tiene que hacer. ¿Y qué nos puedes contar?

Madame Mist le observó a través del velo.

—Nada.

—¿No mencionaban a Lament?

—Aparecía, pero no puedo deciros en qué contexto. Únicamente los Mayores pueden saber lo que contienen esos diarios.

—Bueno, a Skulduggery y a Valquiria se lo podemos contar —terció Ravel.

—No, no podemos.

Abominable se echó hacia delante y miró a Mist de hito en hito.

—Sí que podemos. Se han ganado ese derecho.

—No es una decisión que podamos tomar nosotros —replicó Mist—. Es una norma.

—Una norma que vamos a anular ahora mismo —masculló Ravel—. Hoy se acaba esa norma. Soy el Gran Mago y lo decreto. Queda derogada. Así que cuéntanos qué dicen los diarios.

—Si queremos cambiar las normas, debemos votar. No es necesario que el veredicto sea unánime: basta con una mayoría simple.

—Así que quieres que votemos —resopló Abominable—, cuando sabes perfectamente que saldrá una mayoría de dos contra uno porque te consta lo que votaremos Ravel y yo. ¿Para qué?

—Son las reglas, Mayor Bespoke.

—Vale. Todos los que estén a favor de contar a Skulduggery y Valquiria lo que dicen los diarios, que levanten la mano —Abominable y Ravel la subieron—. Ya está. Dos contra uno. Nosotros ganamos. Ahora, ¿serías tan amable de contarnos qué pone en los diarios sobre Lament?

—Tyren Lament era detective bajo el mando de Meritorius. Estaba especializado en magia científica.

—Eso ya lo sé —replicó Skulduggery.

—Había otros que trabajaban con él, pero no se mencionan sus nombres ni tampoco su número. Lament y sus colegas formaban un grupo especializado cuya tarea era hacer frente a las amenazas mundiales de la forma más discreta posible. Meritorius y los Mayores hablan muy bien de ellos, pero ofrecen pocos detalles sobre su trabajo. Hay algunos apuntes sobre arrestos poco importantes al principio de la carrera de Lament, pero luego desaparecen los datos.

—¿Y Argeddion? —preguntó Valquiria—. ¿Aparece en los textos?

—No. Tampoco se habla de la desaparición del grupo de Lament.

—Así que se desvanecieron de la faz de la Tierra —sentenció Skulduggery—, y ni uno solo de los Mayores se molestó en dejar apuntado cómo. Me parece a mí que Lament y sus amigos eran agentes encubiertos igual que lo éramos nosotros, los hombres cadáver o los Magos de Exigencia de Guild, pero en tiempos de paz. Debían de encargarse de hacer el trabajo sucio. Se encargaron de Argeddion y lo que sucedió se borró de los registros oficiales. Meritorius lo encubrió.

—No sería la primera vez —gruñó Abominable.

—Entonces, ¿eso significa que Argeddion está muerto? —intervino Valquiria—. Si hubieran fracasado, Meritorius habría enviado a otros; a ti, por ejemplo. Pero no lo hizo.

Skulduggery asintió.

—Lo cual indica que seguramente la misión tuvo éxito.

Ravel se removió incómodo en la silla.

—Así que todos los que sabían algo del asunto están muertos. ¿Qué hacemos?

—Quizá quede alguno —replicó Skulduggery—. Puede que asesinaran a Lament y a la mayor parte de su grupo, pero tuvo que haber algún superviviente que informara a Meritorius de que el caso estaba cerrado.

Valquiria se giró hacia él.

—Así que tenemos que averiguar quiénes formaban parte del grupo de Lament. ¿Cómo lo hacemos?

Skulduggery se puso el sombrero.

—Si queremos averiguar quiénes eran los amigos de un hombre, ¿a quién habrá que preguntar?

Valquiria sonrió.

—A sus enemigos.

8

CONDENA

N apariencia, la prisión de Hammer Lane era una casa pequeña con la puerta abierta, en la frontera entre los condados de Laois y Offaly. En la parte delantera había un barrizal con algunos árboles resecos, y en la trasera un garaje. Y en su interior se encontraba uno de los últimos hombres detenidos por Tyren Lament.

Skulduggery guio el Bentley entre los charcos y los socavones de la carretera, lo aparcó frente a la casa y salió del coche, seguido por Valquiria. El esqueleto no se molestó en ponerse el tatuaje fachada al ver que se acercaba un anciano.

—Hola —dijo el viejo—. Perdidos, ¿no?

—¿De verdad piensa que nos hemos perdido? —preguntó Skulduggery—. ¿En serio cree que somos gente corriente que va de paso, y que casualmente uno de nosotros es un esqueleto?

—Ah, sí —dijo el anciano—. Sí, eso sería extraño, claro. Supongo que quieren visitar la prisión, entonces.

—Supongo que sí.

—Esperen aquí. Los anunciaré. ¿Sus nombres eran…?

—Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín.

—Pleasant y Caín —asintió el viejo—. ¿Tienen cita?

—Sí.

—Enseguida vuelvo.

Renqueó hasta el garaje mientras Valquiria contemplaba la puerta entreabierta de la casita. Brillaba ligeramente, como un espejismo producido por el aire caliente.

—¿Por qué hace eso la casa? —preguntó.

—No estoy seguro —contestó Skulduggery—. Puede que sea algún tipo de proyección o un escudo de energía de alguna clase.

—Para ser una cárcel, es más bien pequeña y… no sé, accesible, ¿no te parece? A no ser que se trate de una prisión para delincuentes diminutos, más bien torpes y sin ganas de escapar, claro.

—Me temo que son criminales de tamaño normal. La casa no es más que la entrada: la prisión es subterránea.

—Todo es subterráneo —suspiró Valquiria—. Estoy harta de cosas subterráneas. Santuarios subterráneos, cárceles subterráneas…

—Caramba, dos cosas subterráneas. Una lista exhaustiva.

—Cierra el pico. Lo único que digo es que sería agradable tener una base, un cuartel general o algo así, con ventanales amplios, buenas vistas y un poquito de sol de vez en cuando.

El anciano regresó.

—El alcaide los espera —dijo—. ¿Ya habían estado antes en Hammer Lane? Lo único complicado es pasar por la puerta; es muy importante no tocar los bordes. Para la gente delgada como ustedes no supone ningún problema, pero para otros… —meneó la cabeza como si estuviera recordando una tragedia que le tocara de cerca.

—¿Qué pasa si tocamos los bordes? —preguntó Valquiria, pero el viejo ya se estaba alejando.

La chica se giró hacia Skulduggery e hizo un gesto hacia la puerta.

—Los ancianos primero.

—Cuánta amabilidad —respondió él cruzando el umbral—. ¿Y bien? —se giró hacia ella—. ¿Vienes?

Valquiria titubeó. La puerta vibraba. Se lamió los labios, se puso de lado y avanzó despacio.

—¿Qué haces? —preguntó el esqueleto con curiosidad.

—Tener cuidado —susurró ella.

—Pasas todos los días por umbrales de puertas y nunca chocas contra los marcos.

—Deja de distraerme.

—Podrías entrar con los brazos en jarras y seguirías sin tocar los lados.

Ella respiró hondo, avanzó el último tramo de un saltito y soltó el aliento.

—A veces me desconciertas —dijo Skulduggery.

Solo había una habitación en la casa, con un sillón roto y una manta hecha jirones. El papel de las paredes estaba despegado. Se oyó un pitido y el suelo empezó a descender.

—Mola —susurró Valquiria.

Dejaron atrás el papel pintado y bajaron por un hueco de acero brillante e iluminado, cada vez a mayor velocidad. Cuando Valquiria estaba empezando a disfrutar del viaje, el suelo se detuvo limpiamente. Al fondo se abrió una puerta por la que apareció un hombre sonriente, vestido con traje y corbata.

—Hola —dijo—. Soy Delafonte Mien, el alcaide. ¿Les apetece una limonada?

Recorrieron los pasillos relucientes y las puertas de acero de la cárcel de Hammer Lane hasta llegar a una enorme sala cilíndrica que albergaba el comedor y la zona común. Había cinco niveles de celdas excavadas en las paredes, cada uno con una pasarela circular realizada en un material transparente que a Valquiria le sonó a cristal cuando lo golpeó con los nudillos. Se encontraban de pie en el sexto piso, el más alto, en una plataforma de observación desde la que podían contemplar la estructura entera.

—Suena a cristal porque es cristal —comentó Mien—. Reforzado, evidentemente. Se necesitaría un cohete para hacer una grieta a una capa de este material… y hay cuatro capas. Es impenetrable —pasó la mano por la barrera metálica y una sección del cristal se retiró.

Los tres se inclinaron y miraron hacia abajo. Valquiria sintió un poco de vértigo.

—Veo que sus reclusos se portan muy bien —comentó Skulduggery.

Por debajo de ellos se veían varias decenas de presos ataviados con monos naranjas, sentados a las mesas en grupos perfectamente ordenados.

Mien se rio entre dientes.

—Ah, me encantaría decir que siempre son así… Pero en cualquier momento se unirá a ellos un preso que lleva un mes confinado en solitario. Es un poco problemático, así que hemos reforzado la seguridad para hacer frente a cualquier problema. Antes de que yo tomara el mando, esta era la peor cárcel de Europa. Mal comportamiento, motines, fugas… Cuando me asignaron este puesto hace diecisiete años, analicé con qué contábamos e hice cambios. En dos años, este sitio se convirtió en una fortaleza. Ningún prisionero ha huido en quince años; incluso los intentos de fuga se han reducido casi a cero.

—¿Cómo lo consiguió? —preguntó Skulduggery, apartándose de la barrera y contemplando las tuberías que se entrecruzaban en lo alto del techo.

Mien hizo un gesto y el cristal se volvió a cerrar.

—Puede que hayan notado un ligero temblor cuando entraban… Se debe a que el edificio oscila entre dimensiones.

—¿Perdón? —preguntó Valquiria, girándose para mirarle.

—Mientras hablamos, estamos viajando a través de ocho dimensiones por segundo —explicó Mien—. Hasta las cuarenta dimensiones, y de nuevo a empezar. Es un bucle continuo. Si alguien intentara romper la pared, acabaría despedazado y esparcido en media docena de realidades. Realmente no hay escapatoria, excepto si se sale por la puerta de entrada. Los presos lo saben; saben que no hay esperanza. Por ese motivo he podido reducir el número de hechiceros y Hendedores en el recinto. Operamos con un personal reducido. Esta cárcel es un hueso duro de roer, si me disculpa la expresión, detective.

—Se la disculpo —murmuró Skulduggery—. ¿Y cómo lo hacen?

—Ah —Mien soltó una carcajada—. Me temo que eso no puedo decirlo.

Les hizo una seña y los tres emprendieron el regreso.

—Todos los alcaides que conozco han intentado descubrirlo —continuó Mien—, pero he decidido no divulgarlo de momento. No pasará mucho tiempo antes de que me asignen una de las cárceles más grandes del mundo, y tal vez entonces desvele el secreto de mi éxito.

Skulduggery le echó una mirada.

—Es usted un hombre ambicioso, ¿verdad, Mien?

—Podría decirse que sí. La ambición no tiene nada de malo, ¿no?

—Absolutamente nada —asintió Skulduggery—, mientras se canalice de forma correcta.

—Le aseguro que toda mi ambición se centra en desempeñar mis funciones del mejor modo posible.

Pasaron por otra puerta de acero. Al otro lado, un hombre con uniforme le tendió a Mien un dispositivo de pantalla táctil del tamaño de un ladrillo.

—Discúlpeme un instante —dijo Skulduggery, apartándose con el móvil en la mano.

Mien aprovechó el momento para enseñarle a Valquiria el dispositivo que le acababan de entregar.

—Con esto controlo todo el edificio —explicó, tocando la pantalla y arrastrando el dedo—. Lo diseñé yo mismo. Confío en poder hacerlo más pequeño, pero con toda la energía que tiene que generar esto, es lo más que he podido conseguir de momento.

—¿Y no es peligroso? —preguntó ella—. Me refiero a tenerlo todo centralizado en un aparato que alguien puede robar.

Mien sonrió.

—Yo soy el único que puede manejarlo, y se guarda aquí, en la instalación central. Nunca lo saco. La seguridad es mi trabajo, detective Caín. Sé un par de cosas sobre el tema.

Skulduggery regresó.

—Todo muy impresionante, he de admitirlo. Unas instalaciones únicas. ¿Le comentaron qué prisionero venimos a ver?

—No, pero no importa. Con el protocolo que tengo instalado, puedo acceder a la información de cualquier interno en un instante. Deme un segundo para abrir la aplicación… Bien. ¿Nombre del prisionero?

—Silas Nadir.

Los dedos de Mien temblaron sobre la pantalla.

—Ene… —farfulló—. Ene, ene… ¿Dónde está la ene? No… No la encuentro. Ah, aquí está. Nadir. ¿Y el nombre era…?

—Silas —dijo Skulduggery.

Mien asintió, tecleó el nombre y esperó.

—Vaya —dijo.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Vaya?

—Lo lamento muchísimo. Me temo que han venido para nada. Silas Nadir murió hace dos años.

Skulduggery se detuvo en seco.

—¿Qué?

—No saben cuánto lo siento —dijo Mien—. Fue terrible… Falleció de un ataque al corazón. El personal de la prisión no estaba al tanto de que sufriera ningún problema. Murió mientras dormía.

—¿Y por qué no se informó de su fallecimiento?

Mien pestañeó.

—Yo… Estoy seguro de que lo hicimos. Tuvimos que hacerlo, cómo no. Nuestro médico en jefe debió de procesar todo el papeleo.

—¿Podemos hablar con él? —preguntó Valquiria.

Mien pareció avergonzado.

—Me temo que el doctor Taper ya no trabaja en la prisión. ¿Para qué necesitaban hablar con Nadir? Tal vez pueda ayudarlos algún otro…

—Necesitamos a Nadir —replicó Skulduggery con sequedad—. ¿Mueren muchos prisioneros bajo su custodia, señor Mien?

La expresión abochornada de Mien se desvaneció rápidamente y su boca formó una línea recta.

—No, detective Pleasant. En absoluto —reemprendió la marcha, y Skulduggery y Valquiria le siguieron.

—¿Cuántos han muerto este año? —insistió Skulduggery.

—Ninguno. Puede que los presos sean criminales convictos, pero tienen derecho a recibir la mejor atención que podamos darles.

—¿Cuántos han muerto en los últimos diez años?

Mien se crispó.

—Tres. Nadir y dos más, Evoric Cudgel y Lorenzo Mulct. ¿Debería haberles informado en persona de sus muertes?

—Cudgel y Mulct… —repitió Skulduggery—. No me suenan. ¿Por qué estaban aquí?

Mien tecleó con aire irritado en su dispositivo.

—Mulct era culpable de múltiples casos de robo. Cudgel era uno de los hombres de Mevolent, pero no era más que un hechicero de bajo nivel.

—Y recuerda sin problemas los nombres de esos prisioneros nada excepcionales —observó Skulduggery—. Pero cuando oyó el nombre de Silas Nadir, un conocido asesino en serie que ha matado a decenas de personas, no lo reconoció y tuvo que buscarlo.

—Después de vacilar —remachó Valquiria.

—Exacto —asintió Skulduggery—. Después de un instante muy revelador en el que pareció quedarse helado ante la sola mención de su nombre.

—Lo siento, pero no sé adónde quieren ustedes ir a parar.

—¿Qué le pasó a Silas Nadir, señor Mien?

—Ya le he dicho que…

—Sí, y creo que me ha mentido.

—Esto es absurdo. ¿Por qué iba a mentirle? Yo no soy ningún criminal; los criminales son los que están encerrados en las celdas.

—Los presos son los que están encerrados en las celdas —le corrigió Skulduggery—. Los criminales pueden estar en cualquier parte.

—Lo siento mucho, pero no puedo ayudarlos —les espetó Mien—. Si me disculpan, tengo una cárcel que atender. La salida está justo delante de ustedes, pero les pediré a los Hendedores que los acompañen para mayor seguridad.

El alcaide se giró y empezó a alejarse.

—¿Qué le pasó a Nadir? —preguntó Skulduggery siguiéndole.

—Les deseo que tengan un buen día, detectives.

—¿Dónde está, señor Mien?

—Hasta la vista.

—¿Y el Verano de la Luz?

Mien se quedó petrificado un instante. Luego se volvió lentamente.

—¿Cómo saben eso?

—¿Sabe lo que es?

—No, no tengo ni la menor idea. Pero los presos… Los internos psicológicamente perturbados han empezado a gritar el nombre de un tal Argeddion. Dicen que viene a visitarlos en sus pesadillas. Algunos han escrito el nombre con su propia sangre en las paredes de las celdas, junto a esas mismas palabras: «Verano de la Luz».

—¿Y qué dicen sobre Argeddion?

—Nada, absolutamente nada. Solo su nombre y que se les aparece en sueños.

Skulduggery contempló al alcaide con atención.

—Me gustaría hablar con alguno de esos presos, si no le molesta. Preferiblemente con el que esté más lúcido. ¿Tiene aquí la lista?

—¿Y qué tiene que ver todo esto con Nadir? —preguntó Mien.

Cuando Skulduggery se disponía a responder sonó una alarma, tan repentina y potente que Valquiria retrocedió de un salto. Miró a su alrededor, y cuando volvió a darse la vuelta, un muro de cristal bajaba delante de ella separándola de Skulduggery y Mien. En la pared se encendieron unos símbolos y Valquiria notó que sus poderes mágicos desaparecían.

Al otro lado del cristal, Skulduggery intercambió unas palabras con Mien, que parecía muy nervioso. Valquiria no oía nada de lo que decían. El alcaide se alejó a toda prisa; Valquiria lo siguió con la mirada y luego enarcó una ceja en dirección a Skulduggery, quien movió la mandíbula arriba y abajo.

Ella resopló y se señaló la boca. El esqueleto se llevó la mano a la clavícula y presionó los signos. Un falso rostro apareció sobre el cráneo y Valquiria pudo leerle al fin los labios.

—No te asustes.

—No estoy asustada.

Skulduggery tocó el cristal con los nudillos.

—No se puede romper. Te sacaremos enseguida.

—Genial.

La alarma seguía aullando. Mien apareció tras Skulduggery, aún más nervioso que antes, e intercambió unas palabras con él. Un montón de palabras. Al fin, Skulduggery se giró hacia Valquiria.

—Buenas noticias —vocalizó—. Ya puedes empezar a asustarte.

Ella lo fulminó con la mirada hasta que él sacó el móvil y la llamó.

—Parece que ha estallado un motín —le informó por teléfono—. El prisionero que han sacado del aislamiento les está dando problemas. Ahora bien, antes de que te preocupes, debo informarte de que la sección de la cárcel en la que me encuentro es completamente segura: aquí no hay ningún problema. No estoy en peligro.

—¿Y la parte donde estoy yo?

—Bueno… —comenzó él—. Lo importante es no perder de vista que yo estoy a salvo.

Valquiria suspiró.

—Estoy encerrada con los malos, ¿no?

—Podrías verlo desde un punto de vista positivo: el vaso está medio lleno, no medio vacío, así que ellos son los que están encerrados contigo. ¿A que eso hace que te sientas mejor?

—En realidad, no.

—Mien está buscando la forma de aislar este corredor del resto de la cárcel para poder abrir la puerta, pero podría llevar… Oh. ¿Te importa esperar un segundo? Tengo otra llamada.

—¿Qué?

La línea se quedó en silencio. Valquiria miró cómo Skulduggery hablaba por teléfono. Golpeó el cristal con los nudillos y él alzó un dedo pidiendo paciencia.

Finalmente, el esqueleto hizo un gesto con la cabeza y Valquiria se acercó el móvil a la oreja.

—Pareces enfadada.

—¡Me has puesto en espera!

—Por una muy buena razón.

—Me… has… puesto… en… espera —repitió Valquiria muy, pero que muy despacio.

—Y a juzgar por la expresión de tu cara, que, por cierto, es una cara de lo más bonita, lo lamentaré muchísimo más adelante. Sin embargo, centrándonos en el ahora, era Abominable. Le llamé hace un momento y le pedí que un sensitivo analizara a distancia el recinto, solo por curiosidad. Quería saber de dónde viene el poder que mantiene este sitio oscilando entre dimensiones. Parece que procede de lo más profundo, de los niveles más bajos.

—Qué bien —gruñó Valquiria, todavía fulminándole con la mirada.

—Antes de su supuesta desaparición, Silas Nadir era un oscilador dimensional, alguien capaz de moverse entre diferentes realidades y desplazar a otras personas u objetos. Como los cuerpos de sus víctimas, por ejemplo.

—Ya lo pillo. Piensas que está vivo y se encuentra encerrado en el sótano, desde donde se dedica a hacer oscilar el edificio entero.

—Sí, eso es lo que pienso.

—Y no puedes llegar hasta el sótano, ¿verdad? Pero yo sí. Y allí es justo adonde quieres que vaya. Quieres que yo, una chica de diecisiete años, sin magia activa ni protección, recorra una prisión en la que decenas de asesinos convictos y Dios sabe qué otros chalados campan a sus anchas y se amotinan. ¿Es eso lo que quieres que haga, Skulduggery?

—Así es.

—¿Y crees que es seguro que haga eso, Skulduggery?

—No, sin duda. Pero hay dos buenas razones para hacerlo, a pesar de todo. La razón número uno es que es nuestra oportunidad de echar un vistazo sin que Mien interfiera. La razón número dos es que el corredor donde te encuentras estará lleno de presos dentro de nada.

—¿Y cómo lo sabes?

—Ya has oído a Mien: la puerta es la única salida, y este es el único corredor que lleva hasta ella. Es de esperar que algunos convictos intenten aprovechar la distracción de la revuelta.

—Así que debería irme antes de que lleguen.

—Es lo más oportuno. No cortes la llamada, te iré guiando.

—¿Y cómo sabes el camino?

—Les eché un vistazo a los planos.

—¿Y los memorizaste?

—Echar un vistazo, memorizar… Es lo mismo. Deberías irte ya, en serio.

Ella respiró hondo.

—Consigue que abran esta sección y sígueme.

—Cuenta con ello.

Valquiria le echó una última mirada. Después se giró, echó a correr por el pasillo y dobló la esquina.

—En el cruce, gira a la derecha —dijo Skulduggery—. ¿Ves a alguien?

—No —respondió ella sin parar de correr—. Todavía no.

—Con suerte, podrás mantenerte lejos de su vista. No vas a estar en la zona de los prisioneros, aunque… Bueno, los prisioneros tampoco estarán allí, claro…

—Debo admitir que me estoy preocupando.

—Es perfectamente comprensible. Voy de camino a la sala de seguridad; podré verte enseguida en los monitores. Ahora deberías encontrar tres puertas delante de ti.

—Sí, acabo de llegar.

—Pasa por la del medio.

Valquiria intentó abrirla.

—Está cerrada.

—Dale una patada.

—Es una puerta robusta, Skulduggery.

—Pero no está reforzada. No está diseñada para mantener a los prisioneros en una zona, sino para evitar que entre personal no autorizado. Es una simple puerta con una simple cerradura. Y tú tienes unas piernas muy fuertes.

Ella contempló la puerta.

—Mira, aquí me vendría muy bien contar con un arma —le dio una patada—. ¡Ay! ¡Narices!

—¿Estás bien?

—¡Dar patadas a las puertas duele! ¡Incluso llevando las botas que me hizo Abominable!

—Golpéala con todas tus fuerzas. Imagínate que es alguien que te ha hecho la vida imposible últimamente.

—¿Puedo imaginarme que eres tú?

—No veo cómo va eso a…

Valquiria dio una patada y la puerta se abrió de golpe.

—Ya he entrado —informó mientras la cerraba—. Y me duele el pie de verdad. Estoy en una habitación con máquinas en las paredes. Hay un montón de lucecitas que parpadean.

—¿Ves un conducto de ventilación en el suelo?

Se quedó helada.

—Por favor, dime que no voy a tener que arrastrarme por ahí.

—Me temo que sí.

—No. No puedo hacerlo. Es demasiado pequeño.

—Las medidas son…

—¡Tengo claustrofobia y lo sabes! ¡Especialmente después de lo que pasó en las cuevas el año pasado, con todas esas cosas encima! ¡No podía mover los brazos, y estaban en mi pelo y…!

—Tranquilízate.

—No me voy a meter ahí. No pienso hacerlo.

—Es un conducto de lo más espacioso —dijo Skulduggery con voz suave—. Tendrás espacio para moverte. No vas a quedarte atrapada.

—No puedo.

—Valquiria, escúchame. Sé que no quieres hacerlo, sé que crees que no eres capaz, pero no tienes otra opción. Estoy ya en la sala de seguridad y tengo los monitores delante. Los prisioneros andan sueltos por todo el edificio. No puedes dejar que te atrapen.

Se puso de rodillas delante del conducto.

—¿Y cómo entro? Está atornillado.

—Tendrás que forzarlo. ¿No hay nada que puedas usar como palanca?

Echó un vistazo a su alrededor.

—Hay un banco con trastos, piezas de maquinaria y algunas herramientas. ¡Y un destornillador! ¡Puedo usarlo como palanca!

—Sí —dijo Skulduggery—. También podrías usarlo como destornillador.

—Ah, claro.

Agarró el destornillador, regresó rápido hasta el conducto y se puso a trabajar.

—Los Hendedores están conteniendo el motín bastante bien —indicó Skulduggery—. Pero hay prisioneros por todas partes. ¿Cómo vas?

—Uno casi… Vale, uno fuera. Quedan tres.

—Los presos ya han llegado a la puerta de seguridad.

El destornillador saltó de la ranura.

—¿La puerta de cristal?

—Sí.

—Así que están muy cerca.

—Sí.

Tenía la boca seca.

—En cuanto se den cuenta de que no pueden cruzar por ahí, darán la vuelta y llegarán hasta aquí.

Quedaban dos tornillos.

—Se dirigen hacia ti.

El destornillador se le escurrió de la mano.

—Valquiria…

—Voy todo lo rápido que puedo —el corazón le latía desbocado. El tercer tornillo se soltó—. Me queda uno.

—Valquiria —dijo Skulduggery—, tienes que hacerlo muy, pero que muy silenciosamente.

En el pasillo de fuera sonaron voces y pasos precipitados. Valquiria se dio la vuelta, blandiendo el destornillador como si fuera un cuchillo, y esperó a que se abriera la puerta.

Las voces pasaron de largo.

—Van a llegar al final del pasillo —informó Skulduggery—. No hay salida por allí. Volverán sobre sus pasos; no te queda mucho tiempo.

Ella se volvió y continuó girando y girando el destornillador hasta que…

—Hecho —dijo, y el último tornillo cayó al suelo junto a los otros.

Coló el destornillador por una esquina e hizo palanca hasta que la trampilla se aflojó. Metió los dedos en la ranura y tiró, mordiéndose los labios por el esfuerzo e ignorando el dolor del metal que se le clavaba en la carne. La trampilla se soltó de golpe y Valquiria la levantó. Contempló el agujero cuadrado. Estaba oscuro y parecía demasiado pequeño.

—¿Estás seguro de que no me quedaré atascada?

—No tienes otra opción —respondió Skulduggery—. Están a punto de llegar. Tienes que arrastrarte hacia la izquierda. ¡Muévete!

Valquiria tomó aire y se metió dentro.

9

PERSEGUIDA

PENAS cabía.

La abertura era pequeña, angosta y oscura. Ni siquiera podía ponerse a cuatro patas: tenía que avanzar arrastrándose con los codos.

—¿Lo ves? —dijo Skulduggery—. Te dije que tendrías sitio.

Continuó reptando y de pronto se quedó congelada. Cerró los ojos y giró la cabeza para susurrar por el móvil.

—Sácame de aquí; es demasiado estrecho. ¿Cómo voy a salir? No puedo ni darme la vuelta.

—Dejarte llevar por la histeria no te ayudará en nada.

—Me voy a quedar aquí atrapada, lo sé.

—Ssssh. Están en la habitación, detrás de ti.

Se quedó callada. Las voces parecían discutir, y una se hizo de pronto más fuerte. Valquiria volvió la mirada y vio una cabeza que se asomaba por el hueco. Su dueño no la descubrió: estaba todo demasiado oscuro.

—Valquiria —susurró Skulduggery—. No hay cámaras en esa sala. No puedo ver lo que están haciendo.

Ella no contestó.

La cabeza volvió a aparecer y el volumen de las voces aumentó.

Valquiria reemprendió la marcha, arrastrándose lo más rápido y silenciosamente que pudo. A su espalda empezaron a sonar ruidos.

—Están aquí —musitó—. Me siguen.

—Sigue avanzando, no te pares. Vas a pasar por cuatro trampillas más como la que acabas de abrir. La quinta da a una escalera que debería estar desierta. Por ahí tienes que salir.

El primer respiradero estaba justo delante de ella. Le ardían los músculos y el pelo se le metía en los ojos, pero no tenía ni tiempo ni espacio para apartárselo. Se arrastró, con el móvil en una mano y el destornillador en la otra.

Cuanto más se acercaba a la rejilla, más fuerte se oía la alarma. No quería volver la vista; prefería no descubrir a su perseguidor. Mantuvo la vista al frente y se impulsó con los codos hasta llegar al hueco de ventilación. Echó un vistazo a la habitación en penumbra y continuó avanzando. Aún oía voces, pero hacía todo lo posible por no pensar en ellas.

Por la siguiente rejilla entraba luz a raudales. En el exterior se oía un rumor de pisadas rápidas y voces. Valquiria reptó hasta sobrepasar la abertura, pero justo cuando acababa de hacerlo, oyó una voz a su espalda.

—¿Has visto eso? Hay alguien ahí.

Se quedó congelada en el sitio.

—No, no hay nadie —repuso otra voz—. Sigue avanzando, venga.

—Pero mira, se ha movido algo hace un segundo. Hutchinson, ven aquí. ¿Lo ves?

—Sí —dijo el tal Hutchinson—. ¡Eh! ¡Espera!

Valquiria respiró hondo y siguió arrastrándose lo más rápido que pudo, sin preocuparse ya de no hacer ruido. Los hombres que tenía detrás gritaron, pero no entendió lo que decían. No quería entenderlo. Estaban lejos de ella y no iban a alcanzarla de ninguna forma.

Le ardían todos los músculos. Se detuvo una fracción de segundo y oyó un golpe seco tras ella. Al volver la vista, vio un rostro sonriente que asomaba por la última abertura.

—¡Eh!

Era el tal Hutchinson. Menudo y delgado, empezó a deslizarse como una rata por el conducto de ventilación. Valquiria continuó avanzando, pero era inútil: una mano le aferró la bota. Intentó darle una patada en la cara a su perseguidor, y este la esquivó con una risita y le aprisionó las pantorrillas. A pesar de todo, Valquiria se impulsó hacia delante centímetro a centímetro. Cuando ya pensaba que podría escapar, otra mano la agarró de la cinturilla de los pantalones.

Valquiria se debatió, pero Hutchinson le aprisionó el brazo y la inmovilizó. Aunque no pesaba mucho, ocupaba todo el espacio disponible; Valquiria ya ni siquiera podía retorcerse.

—No pasa nada —susurró el presidiario mientras la arrastraba hacia atrás, y Valquiria se imaginó su mueca de regocijo—. No voy a hacerte daño —mintió mientras trataba de rodearle la garganta con el brazo derecho. Valquiria pegó la barbilla al pecho para impedirlo—. Tranquila. Sssh…

Tiró del pelo de Valquiria con la otra mano, pero no tenía suficiente espacio para hacer fuerza. Abandonó esa táctica y volvió a hacer palanca con los dedos bajo la barbilla de la chica. Lo estaba consiguiendo; iba a lograrlo de un momento a otro. Valquiria empuñó el destornillador.

La mano continuó deslizándose y de pronto el brazo le rodeó la garganta. Valquiria le clavó el destornillador en el hombro, a ciegas, y él chilló y se retorció mientras ella se escurría hacia delante. Había perdido el destornillador, pero había valido la pena: ahora Hutchinson era un obstáculo para los demás hombres que la seguían.

Sin embargo, sus gritos habían alertado a más gente. Por la abertura siguiente se colaron voces y alguien comenzó a dar patadas a la rejilla. Si conseguían abrirla, estaría atrapada.

Se guardó el móvil en el bolsillo de la chaqueta y se arrastró más rápido. Los hombres que tenía detrás gritaban, intentando hacerse oír por encima de los alaridos de Hutchinson. Después se oyó un crujido espantoso y los berridos se detuvieron. Valquiria no necesitó volver la vista para saber lo que habían hecho.

—¡Dadle más fuerte! —gritó uno—. ¡Está intentando pasar!

Las patadas se reanudaron y la rejilla comenzó a abombarse.

Valquiria ni siquiera se detuvo a echar una ojeada a través de las ranuras.

—¡Ahí está! —gritó un hombre—. ¡Abrid!

Un montón de botas pateaban el metal. Cuando Valquiria acababa de pasar de largo, la rejilla se abrió de golpe tras ella y otra mano la agarró del tobillo.

—¡Te atrapé!

Valquiria pateó con todas sus fuerzas mientras el nuevo perseguidor tiraba de ella hacia atrás. Miró por encima del hombro y vio más manos dispuestas a aferrarla. Con un último tirón, los presos le sacaron los pies del conducto y la arrastraron al exterior.

Cayó al suelo, rodeada de hombres con uniforme de presidiario que la miraban asombrados. Aprovechando el momento, se zafó del agarre, se levantó y corrió hasta la esquina más lejana de la habitación. Allí se volvió para encararlos, con las manos crispadas y una mueca de furia. Estaba agotada, sudorosa, aterrorizada.

Los hombres formaron un semicírculo para cortarle el camino hasta la puerta, que estaba abierta. Había cuatro, y dos más salieron arrastrándose del conducto. Ya no se oían gritos ni maldiciones. Ahora la miraban fijamente sin decir una palabra.

Uno de ellos, el más corpulento, sonrió, al principio ligeramente y después de oreja a oreja.

—Llevo años sin matar a una chica tan guapa —dio un paso al frente, y entonces otro hombre con la cabeza rapada y tatuajes en la cara le agarró del brazo.

—No —le dijo—. Vamos a utilizarla de rehén: es nuestro salvoconducto para salir de aquí.

El primero intentó apartarle la mano, pero el rapado no le soltó. Los dos forcejearon; a los pocos segundos, había estallado una pelea y los seis tipos se pegaban entre ellos. Uno con los dientes amarillos se acercó a Valquiria, le agarró la muñeca y tiró de ella.

—¡Corre! —gritó, y soltó un alarido cuando el hombre corpulento le partió el cuello.

Valquiria corrió con todas sus fuerzas hasta llegar a la plataforma de observación de la planta superior. Había dos presos apoyados en la pared, charlando, como si hubieran optado por mantenerse al margen de la violencia que se había desatado debajo de ellos. Valquiria pasó corriendo por delante de ellos, y aunque la miraron no intentaron detenerla. Oyó un grito y volvió la vista: el hombre corpulento se acercaba.

Al ver una puerta con un cartel de personal autorizado, se metió por allí y recorrió un estrecho pasillo que daba a otra puerta. Frente a ella, un prisionero arrodillado intentaba forzar la cerradura. De pronto soltó un grito de alegría, se puso de pie, abrió la puerta y se giró, con una sonrisa que Valquiria le borró en el acto de un codazo. Ni siquiera se paró para verle caer al suelo. Ya se encontraba en el hueco de la escalera, bajando los peldaños de tres en tres. El hombretón le pisaba los talones.

No había cámaras en la escalera, pero Skulduggery tenía que haber visto hacia dónde se dirigía. Dio un salto, se empujó contra la pared y prácticamente se dejó caer hasta la siguiente planta.

La velocidad le venía bien, pero si se torcía el tobillo intentando huir, no saldría de allí con vida.

Oyó un tropiezo: el tipo corpulento se había caído, y sus maldiciones resonaron en el hueco de la escalera. Aquella ventaja inesperada le dio alas a Valquiria. Iba a conseguirlo. Ya faltaba poco para llegar al sótano. Su perseguidor estaría… ¿Dónde? ¿Tres plantas por encima de ella? Iba a conseguirlo: abriría la puerta de una patada y Skulduggery estaría esperándola allí, con el revólver en la mano.

Más le valía.

Llegó al sótano: paredes húmedas, tuberías que goteaban, luces intermitentes y desolación que se extendía entre las sombras. Pasó por una puerta y se encontró en un pequeño laberinto de corredores. Skulduggery no estaba allí.

El hombretón entró como un toro y Valquiria echó a correr, oyendo cómo su perseguidor acortaba la distancia. Sin previo aviso, torció a la izquierda y el tipo la sobrepasó, incapaz de frenar a tiempo. Asomó la cabeza y vio que él tropezaba y volvía sobre sus pasos.

Valquiria miró al frente: ante ella había una puerta con un cartel que ponía mantenimiento. Pasó y entornó la puerta tras de sí. Era un cuarto pequeño, poco más que un armario. Se giró, adelantó el pie izquierdo y afianzó el derecho. Los pasos y maldiciones se oyeron más cerca; cuando el tipo entró disparado por la puerta, Valquiria ya había lanzado la patada.

Su bota chocó contra la madera y la puerta se estampó contra el rostro del presidiario.

Valquiria cayó hacia atrás por el impacto y vio cómo su perseguidor se ponía de rodillas, con las manos en la cara. Sin dejar de mirarle, se incorporó, agarró una fregona y empezó a golpearle con el palo. Él reculó con un aullido, se revolvió y le arrebató la fregona de las manos. Sin dejarse amilanar, ella dio un salto y le propinó varias patadas en los costados, pero él le sujetó la pierna y luchó por derribarla, jadeando pesadamente. Le sangraba la nariz. Empotró a Valquiria contra la pared, sin soltarle la pierna, y le aprisionó el cuello con la otra mano.

Ella trató de hundirle los pulgares en los ojos, pero él giró la cabeza y la tiró al suelo con violencia. De rodillas, le aferró el cuello con ambas manos. Valquiria perdió el aliento. La cabeza le retumbaba. Se retorció hasta apoyarse en la cadera y levantó una pierna con furia para quitárselo de encima. Él rodó y se incorporó, y ella aprovechó para hacerle un barrido de tijera. Consiguió ponerse encima de él y le lanzó una andanada feroz de puñetazos y codazos; no creyó que hicieran falta más de cuatro golpes, pero continuó para asegurarse. Cuando comprobó que el tipo había perdido el conocimiento, se echó a un lado, sin resuello.

Hizo un esfuerzo por ponerse en pie; se le doblaban las piernas y le dolían los brazos, y no conseguía controlar la respiración. Tambaleándose, avanzó por el pasillo y dobló varias esquinas antes de permitirse un descanso. Se inclinó y apoyó las manos en las rodillas, aún luchando por recobrar el aliento. De pronto se dio cuenta de que, entre el amasijo de tuberías oxidadas, había unas que estaban limpias y relucientes. Las siguió hasta llegar a una puerta.

Se limpió el sudor de la frente y entró en la estancia.

—Ajá —dijo—. Te encontré.

10

NADIR

ALQUIRIA recobró la magia en el instante en que traspasó el umbral, pero apenas se dio cuenta de ello. En mitad de la sala había un hombre suspendido en el aire, sujeto por decenas de cables chisporroteantes que iban desde sus muñecas y tobillos hasta las cuatro esquinas de la habitación. Aunque tenía los ojos abiertos, era obvio que no veía nada. Una especie de casco le cubría la cabeza, y de su nuca salía un manojo de cables gruesos que caían en cascada y desaparecían en un pequeño agujero del suelo. Valquiria contempló a Silas Nadir y se preguntó si sería consciente de lo que estaba pasando.

La puerta se abrió de sopetón a su espalda y Skulduggery entró corriendo, con el revólver en la mano. La vio y se detuvo en seco.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—¿Te han hecho daño?

Negó con la cabeza.

—Los Hendedores casi dominan la situación; la revuelta está controlada. Han empezado a acorralar a los que quedan sueltos. ¿Seguro que estás bien?

—Fenomenal. Deberías guardar el revólver.

Él lo observó con atención.

—Creo que no; tal vez quiera disparar a alguien. Ya veo que has encontrado al difunto señor Nadir.

—Mien lo ha utilizado para hacer oscilar la prisión a través de las distintas realidades. Mira todos esos cables: la cárcel entera está conectada a él. Tiene que ser horrible.

Skulduggery se acercó.

—No olvides que este hombre es un asesino en serie.

—Aun así, no deberían utilizarlo de ese modo.

—La alternativa sería encerrarlo en una celda, y ahí no sería de utilidad para nadie.

—¿En serio estás a favor de esto?

—En absoluto —repuso Skulduggery—. Pero entiendo cómo puede justificarlo Mien. Por supuesto, creo que ninguno de nosotros tendría un punto de vista tan ético si Nadir hubiera asesinado a alguien cercano.

—Eso no viene al caso. ¿Y ahora qué hacemos?

—Lo desconectamos —sentenció Skulduggery examinando los cables—. Con suerte, se despertará y podremos interrogarle y descubrir qué sabe sobre Lament. En cuanto consigamos la información, le encerraremos de nuevo en su antigua celda.

—¿Sabes cómo desconectarlo?

—Doy por sentado que habrá que quitarle el casco.

—¿Así de simple? ¿No le hará daño?

—Con suerte, le picará un poquito. Sin suerte, tal vez sufra daños cerebrales irreversibles. Pero creo que habrá suerte, ¿no te parece? Es sábado. Los sábados siempre nos han traído suerte.

—No me había dado cuenta. Mira, lo que deberíamos hacer es buscar a alguien que entienda de esto y sepa lo que hace.

—Seguramente —murmuró Skulduggery—. Sin embargo…

Los dedos enguantados del esqueleto se deslizaron sobre el casco, agarraron un cable y lo sacaron de un tirón.

Valquiria abrió los ojos como platos.

—¿Estás seguro de que esto es buena idea?

—Creo que funcionará. Solo tengo que desconectar los reguladores de la válvula de emergencia de uno en uno. Hecho esto, si le quito el casco no se producirá un trauma significativo.

—«Reguladores de la válvula de emergencia»… —repitió ella—. Entonces, ¿sabes lo que estás haciendo?

—En realidad, no —respondió Skulduggery desenganchando otro cable—. Me lo he inventado para hacerte feliz; me estoy limitando a soltar los cables rojos porque son más bonitos —antes de que ella protestara, desconectó tres más y asintió—. Debería bastar con esto.

—Ay, madre…

El esqueleto comenzó a desabrochar las correas del casco.

—Si funciona, te habré dejado muy impresionada.

—Y si no funciona, puede que lo mates.

—Solo por la oportunidad de ver una mirada de puro asombro en tu rostro, Valquiria, estoy dispuesto a correr el riesgo —retiró el casco y lo tiró al suelo.

La cabeza de Nadir cayó hacia atrás. Tenía los ojos cerrados.

Valquiria frunció el ceño.

—¿Cuándo sabremos si está bien?

—Cuando despierte, supongo. Ayúdame a desatarlo.

Entre los dos liberaron a Nadir de todos los cables que lo sostenían y lo bajaron al suelo.

—¿Podemos despertarle ya? —preguntó Valquiria.

—La paciencia nunca ha sido tu fuerte, ¿eh? —el detective le dio un cachete a Nadir—. Disculpe, señor oscilador. ¿Podría hacernos el favor de volver en sí?

Nadir gimió e hizo una mueca, y Skulduggery le propinó otro cachete. El oscilador abrió los ojos de golpe, los miró y se puso de pie de un salto.

—Señor Nadir, me llamo Skulduggery Pleasant y esta es mi compañera Valquiria Caín. Estamos aquí para…

Fueran lo que fueran aquellos cables, debían de haberle ejercitado los músculos mientras dormía, porque no hubo signo alguno de atrofia cuando Nadir se lanzó contra ellos. Le agarró el brazo a Valquiria y trató de sujetar con la otra mano a Skulduggery, pero este lo lanzó contra la pared de un puñetazo. Sin darle tiempo a reaccionar, le esposó las manos a la espalda y se giró hacia Valquiria, que se frotaba el hombro.

—¿Estás bien?

—Sí —gruñó—. Me ha dado un calambrazo de electricidad estática.

—¿Qué demonios está pasando? —rugió Nadir—. ¿Qué es esto? ¿Qué me estáis haciendo?

—Ayudarle —contestó Skulduggery—. Lleva durmiendo la siesta desde hace quince años, señor Nadir. Debe de estar muy descansado.

—¿Quince años? ¿Qué dices de quince años? ¡Esta mañana estaba en mi celda!

—No me gusta dedicar mucho tiempo a despejar las dudas de los asesinos en serie, así que se lo explicaré una sola vez y cambiaremos de tema inmediatamente. Fue usted condenado a setecientos años de prisión por múltiples cargos de asesinato. Lo enviaron aquí, a una cárcel bastante cutre. Cuando un tal Mien asumió el cargo de alcaide, le conectó al edificio y comenzó a usarlo para hacer oscilar toda la instalación entre dimensiones. Era el sistema de seguridad definitivo: nadie podía entrar ni salir porque la prisión viajaba a ocho realidades distintas por segundo, y todo gracias a usted. ¿Me sigue?

Nadir le miró con la boca abierta.

—¿Quince años?

—En efecto. Ahora bien, hemos venido a verle por una razón totalmente distinta. Si nos ayuda, nos aseguraremos de que pase los seiscientos setenta y ocho años que le quedan de condena en una celda debidamente acondicionada. ¿Me ha entendido?

—¿Quince años?

Skulduggery se giró hacia Valquiria.

—Oh, cielos. Creo que ha sufrido daños cerebrales.

La puerta se abrió de golpe y Mien entró corriendo.

—¡Vosotros! —berreó—. ¿Qué hacéis aquí? ¡No podéis entrar en esta sala! ¡Es una zona restringida!

—Valquiria —dijo Skulduggery.

La chica se acercó al alcaide, que se encaró con ella.

—¡Esta es mi cárcel! Mientras estéis aquí debéis seguir mis normas, y esto no es…

Valquiria le golpeó la mandíbula con la palma, y Mien se desmadejó y se derrumbó en el suelo. Cuando Valquiria lo maniató, los símbolos mágicos brillaron intensamente en el metal de las esposas.

—Señor Mien —le dijo, arrodillada sobre su espalda—, está usted detenido por… Esto… —miró a Skulduggery en busca de ayuda.

—El uso inapropiado de los reclusos —sugirió él.

—Ahí está —asintió ella—. Tiene derecho a permanecer inconsciente.

Mien no contestó.

—Bien hecho —aprobó Skulduggery—. ¿Qué te parece, Silas? ¿No crees que ha estado muy bien? ¿Qué tal si lo comparas con cómo te detuvieron a ti hace tantos años? Fue Tyren Lament, ¿no? Él fue quien te atrapó.

—Lament —gruñó Nadir, y escupió al suelo—. Por su culpa estoy aquí. Por su culpa he…

—En realidad, fue por culpa tuya —le interrumpió Skulduggery—. Ya sabes, por matar a la gente y esas cosas. Hablando de Lament: ya que estamos, necesito saber los nombres de sus colaboradores.

Nadir le fulminó con la mirada.

—Vete al infierno.

—Silas, ahora en serio: ¿te parece una forma apropiada de hablarle a una persona que acaba de liberarte del limbo? Los colegas de Lament. ¿Quiénes eran?

El oscilador se lamió los labios.

—¿Y si te lo digo? ¿Qué gano yo?

—Seguir desconectado, Silas.

—¿Dices que llevo aquí quince años? Lo último que recuerdo es que estaba en mi celda… Vale, vale, os ayudaré. Pero a cambio, me vuelves a conectar.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Perdón?

—Me vuelves a conectar a esa cosa y cumplo la sentencia aquí. Si lo haces, te ayudaré.

—¿Lo veis? —murmuró Mien con voz temblorosa desde debajo de Valquiria—. Le gusta estar aquí.

—Cierra el pico —le espetó ella—. Quiere estar aquí porque han pasado quince años sin que se diera cuenta. Pero no le han condenado a prisión para que lo pase en un abrir y cerrar de ojos. Tiene que aburrirse, al menos.

—Esas son mis condiciones —dijo Nadir—. Conozco a unos cuantos amigos de Lament; cuando estaba persiguiéndome, llamó a tres o cuatro para que le ayudaran. Puedo ayudarte.

—Está bien —dijo Skulduggery—. Trato hecho. Dame sus nombres.

Nadir soltó una carcajada.

—Llámame cínico si quieres, esqueleto, pero no confío en ti. Quiero un contrato firmado por el Gran Mago antes de que termine el día. Y lo quiero en un papel especial del Santuario del que he oído hablar, ese en el que solamente pueden escribir los Mayores. No me vas a tomar el pelo.

Skulduggery guardó silencio un instante.

—Veré lo que podemos hacer.

Tres horas después, entraron en la sala escoltados por un Hendedor y encontraron a Nadir sentado detrás de una mesa. Skulduggery le plantó el papel delante y Nadir pasó los dedos por el membrete en relieve, sonriente.

—Papel oficial del Santuario —susurró, y se echó a reír mientras comenzaba a leerlo.

Valquiria no le quitó el ojo de encima mientras movía los labios. Cuando terminó, subió la vista.

—No vale. Ya está firmado —señaló—. Quiero que el Gran Mago lo firme en persona delante de mí.

—Eso es imposible —repuso Skulduggery—. Es un hombre demasiado ocupado para venir a visitar a un prisionero. Sabes que es auténtico: solo el Gran Mago puede escribir en ese papel.

Nadir se llevó un dedo a los labios.

—¿Y qué pasa con mi querido amigo Delafonte Mien? ¿Qué castigo recibirá por su flagrante abuso de poder?

—Mien está en una celda del Santuario. Su castigo aún no se ha decidido.

—Os aseguraréis de que caiga sobre él todo el peso de la ley, ¿verdad? Me siento como si me hubieran violado, detective: violado.

—Lo que caerá es todo el peso de esta mesa sobre ti si no me das los nombres que busco.

Todavía sonriendo, Nadir se reclinó en la silla.

—Lament era un científico, así que nunca iba a ninguna parte sin un montón de músculos que le cubriera las espaldas: se llamaba Vernon Plight. También le acompañaba una chica, una bajita, la psíquica: Lenka Bazaar. Y alguien más.

—¿Quién?

—No lo recuerdo.

Skulduggery recogió el contrato, pero Nadir se lo arrebató de las manos.

—¡Kalvin Accord! ¡Eso es todo! No sé nada más.

Skulduggery cruzó una mirada con Valquiria.

—A Vernon Plight se le da por muerto. Lo mismo ocurre con Kalvin Accord, y nunca he oído hablar de esa tal Lenka Bazaar.

Nadir se encogió de hombros.

—Eso no es culpa mía: yo he cumplido mi parte del trato.

—Así es —admitió Skulduggery—. ¿No recuerdas a ningún otro? ¿No mencionaron a nadie más delante de ti?

—La verdad es que no presté mucha atención a lo que decían mientras me daban aquella paliza. Recuerdo los nombres y eso es todo.

—De acuerdo. Podemos investigar por ahí, al menos. Hendedor, ¿podría acompañar al señor Nadir a su celda, por favor?

Nadir le miró fijamente.

—¿Qué? ¡Dijiste que me volverías a conectar! ¡Dijiste que me volverías a poner en ese chisme! —el Hendedor lo levantó y le puso las esposas—. ¡Tenemos un contrato! ¡Llegamos a un acuerdo!

—Sí, sí —dijo Skulduggery recogiendo el papel de la mesa—. Por desgracia para ti, no es vinculante.

—¡Pero lo ha firmado el Gran Mago! ¡El propio Eachan Meritorius lo ha firmado!

—Lo ha firmado el Gran Mago, sí —asintió Skulduggery—, pero Eachan Meritorius está muerto, cosa que no sabías porque llevas conectado a esa cosa quince años. Y a menos que Erskine Ravel, el Gran Mago actual, firme el contrato con su propio nombre, bueno… Difícilmente puede considerarse como un documento legal, ¿verdad?

—¡Me has engañado! —chilló Nadir mientras el Hendedor lo arrastraba hasta la puerta.

—Es usted un asesino en serie, señor Nadir —dijo Skulduggery rompiendo el papel—. Merece que le engañen.

11

COSAS QUE PASAN

EN UNA CAFETERÍA

AFÉ: no quería nada más en ese instante. Solo café. Un maravilloso café dominguero. Era justo lo que necesitaba para dejar de pensar en el dolor sordo del brazo, donde Nadir la había aferrado el día anterior. Café para distraerse del misterio de Argeddion y Lament. Tomar un café, de hecho, la ayudaría a no recordar que en el siguiente lugar que visitaría se había cometido un crimen.

A Valquiria no le gustaban las escenas de crímenes. Cuantas más le tocaba ver, menos le gustaban. Si se parecieran a las que veía su abuela en la televisión, con ancianos detectives que chasqueaban la lengua mientras recorrían parajes verdes y mansiones señoriales, podría cambiar de opinión. Pero las escenas de crímenes que Valquiria visitaba normalmente parecían haber salido de una película de terror o de una macabra serie policiaca. Una de esas con chorros de sangre, heridas abiertas y alguna que otra cabeza cortada.

Skulduggery le había advertido que la escena del crimen que examinarían esa mañana contenía sangre, mucha sangre. Pero faltaban siglos para tener que verla: Skulduggery no vendría a recogerla hasta dentro de media hora. Si Valquiria hubiera sido un mosquito, ese tiempo sería casi la mitad de su vida. Así que ahí estaba, en una bonita cafetería iluminada, haciendo cola como una persona normal.

Pidió, pagó y se apartó para esperar a que le sirvieran. La mujer de mediana edad que la seguía hurgó en su bolso y luego repasó la carta hasta decidir lo que quería pedir, para gran irritación de los que iban detrás. En cierto momento, sonrió a Valquiria y ella le devolvió la sonrisa. Parecía una persona agradable. Seguramente tuviera un nombre igual de agradable, como Helen o Margaret. Las siete personas que aguardaban detrás de Margaret parecían cada vez más impacientes. Una octava persona se puso al final de la cola: un hombre enorme, con gabardina y la cabeza rapada, que miró fijamente a Valquiria.

Ella le sostuvo la mirada hasta que él la apartó. Tenía los hombros anchos y parecía muy fuerte.

Margaret pagó por fin y se hizo a un lado para dejar paso al siguiente.

—Siempre tardo tanto… —dijo.

Valquiria apartó la vista del hombretón.

—¿Perdón?

—En elegir —explicó Margaret—. Tardo mucho en elegir.

—Ah. Bueno, no pasa nada.

—Y noto cómo los de detrás me apuñalan la espalda con los ojos —se rio Margaret—. Supongo que no soy lo bastante cosmopolita para un sitio como este.

Valquiria le dedicó otra sonrisa educada, recogió el café que acababa de colocar la camarera en el mostrador y se dirigió a una mesa vacía junto a la pared. Qué mujer tan extraña, poniéndose a entablar conversación con una desconocida… Sopló para enfriar el líquido y paseó la mirada por el local, en el que sonaba una musiquilla agradable. El hombretón ya no la miraba. Margaret hablaba con la chica de la caja registradora. Un tipo joven que estaba sentado junto al escaparate le llamó la atención: era moreno y llevaba traje. La corbata no le pegaba nada. De pronto, levantó la mirada y observó a Valquiria con expresión sonriente. ¿Qué pasaba, es que era el día de «Sea usted amable con los desconocidos»? Le dedicó una somera inclinación de cabeza y él la confundió con una invitación. Valquiria gimió cuando le vio recoger su café y su bollo y acercarse a ella.

—¿Te importa si me siento? —preguntó con los ojos brillantes.

—¿Le pasa algo a la otra mesa?

—Es una mesa solitaria. Todas las chicas guapas están en las mesas de aquí —su sonrisa se ensanchó mientras se sentaba—. Hola. Soy Alan.

—Hola, Alan.

—¿Cómo te llamas?

Valquiria.

—Stephanie.

—Un nombre precioso para una chica preciosa. ¿Y en qué trabajas, Stephanie?

Capturo villanos. Salvo el mundo.

—Todavía estoy en el instituto, Alan.

Él se rio.

—No, no puede ser. ¿En serio? Guau. ¿Qué edad tienes?

—Diecisiete años.

—Diecisiete. Vaya. Aparentas muchos más. No digo que parezcas mayor, es que… Vaya por Dios. Me temo que te he ofendido, ¿no?

Sí que le gustaba reírse al tal Alan.

—Es que te he visto aquí sentada —continuó—, vestida de negro, entre la multitud, y me has parecido una chica a la que merece la pena conocer. ¿Eres una chica a la que merece la pena conocer, Stephanie?

—No —respondió ella—. Para nada.

—Creo que eres demasiado modesta.

Valquiria bebió otro sorbo de café.

—Bueno, por si te lo estabas preguntando, yo tengo veinte años y trabajo en Soluciones Boyle, allí a la vuelta de la esquina. Es un buen trabajo: pagan bien.

—Me alegro por ti.

—Empecé hace unos meses, pero mi jefe ya habla de ascenderme. Y fíjate, aquí estoy, un domingo, dispuesto a ir a trabajar mientras todo el mundo está en su casa. Aprecian esa dedicación, ¿sabes? De hecho, la semana que viene hay un evento en la oficina para que los empleados nos conozcamos mejor. Y yo… Me estaba preguntando si te apetecería acompañarme, en caso de que no tengas nada mejor que hacer… Solo sería una hora o dos, pero podríamos ir a comer algo después.

—No creo que pueda.

—Pero todavía no te he dicho qué día es.

—No importa.

Alan se echó a reír.

—Ah, me gustas. Me gusta tu estilo.

—Perdona —dijo Valquiria al oír su móvil.

Miró la pantalla. Bajo un número desconocido había un mensaje:

UNA DE ESTAS PERSONAS

HA VENIDO A MATARTE.

Guardó el teléfono y dio otro sorbo al café. Alan seguía sonriendo con aire plácido. En la cola esperaban seis personas contando al hombre corpulento, que ya había llegado a la caja. Margaret estaba sentada en una esquina. Había otros cinco clientes en la cafetería y cuatro empleados tras el mostrador. Diecisiete personas en total.

—¿Buenas o malas noticias?

Se giró hacia Alan.

—¿Perdón?

—El mensaje. ¿Buenas o malas noticias?

Valquiria se encogió de hombros.

—Noticias a secas.

—¿En serio? —se inclinó hacia ella—. ¿No me vas a decir que es un mensaje de tu novio o algo así, como excusa para que te deje en paz?

—No tengo novio, Alan.

—Eso es un crimen.

El hombre corpulento pasó por detrás de Alan y Valquiria se tensó. Sin embargo, el desconocido no se detuvo; siguió caminando y tomó asiento en una mesa sin hacer ningún movimiento sospechoso. Sus botas estaban un poco raídas, y sus vaqueros parecían muy desgastados. El abrigo había visto días mejores; de hecho, eso le daba personalidad. Llevaba un reloj grande y nada de joyería.

La conversación había muerto, y Alan disimuló su incomodidad dando un sorbo a su café y mirando la pared como si hubiera algo sumamente interesante en ella. Valquiria le observó con atención: no estaba en forma, pero tampoco era obeso. Tenía las manos suaves. Un reloj que parecía caro, pero no lo era. Traje a medida, camisa mal planchada, corbata con el nudo mal hecho. Valquiria se inclinó hacia atrás y echó un vistazo a sus zapatos. Sin cordones ni hebillas.

—¿No te encantan los silencios incómodos? —preguntó Alan, y ella sonrió mientras él se reía entre dientes.

La mesa de Margaret estaba justo detrás de Alan. Valquiria estiró el cuello y la examinó. El café estaba intacto en la mesa. El bolso, abierto, reposaba cerca de la mano de su dueña: ahí podía haber cualquier cosa. Margaret contemplaba a la gente que hacía cola como si no quisiera mirar a Valquiria.

Y aquellas eran las tres personas que le habían prestado atención. Había más de una docena en la cafetería, pero el resto ni siquiera le había dedicado una mirada. Hombres trajeados, una mujer con expresión de hastío, un tipo en vaqueros, un idiota con…

Margaret la miró y apartó la vista al instante. Valquiria la observó con atención. Al cabo de unos segundos, sus ojos volvieron a encontrarse. Margaret le dedicó una alegre sonrisa, y cuando vio que Valquiria no se la devolvía, estiró los labios en una línea recta.

Se miraron fijamente desde los extremos de la cafetería.

Alan estaba comentando algo. Los de la mesa de la izquierda se reían. Una nueva canción empezó a sonar por los altavoces. Valquiria continuaba mirando a Margaret, y Margaret a ella. Vio cómo deslizaba la mano derecha hasta su bolso.

Valquiria se llevó la taza de café a los labios con la mano izquierda y flexionó la mano derecha.

Alan continuaba hablando. Sobre qué, Valquiria no tenía la menor idea.

—Alan —murmuró sin apartar los ojos de Margaret—, ¿sería una grosería imperdonable si te pidiera que volvieras a tu mesa?

Él tardó en responder.

—No —dijo—. No, en absoluto. Sería una muestra de sinceridad. Eso es algo que aprecio.

—Gracias por tu comprensión.

Él recogió el bollo y el café.

—Encantado de conocerte, Stephanie.

—Lo mismo digo.

No le miró mientras se alejaba. Margaret meneó la cabeza en señal de reconocimiento y Valquiria respondió del mismo modo.

Se puso en pie lentamente y Margaret la imitó, sacando la mano del bolso. Parecía vacía. Tres adolescentes que iban charlando pasaron entre las dos.

Valquiria se acercó a la puerta y Margaret se interpuso en su camino.

—¿Te marchas?

Asintió con la cabeza.

—Pero no te has terminado el café.

—Me está esperando un amigo.

Margaret sonrió.

—No me lo creo.

Dio un paso hacia ella y Valquiria advirtió que llevaba puesto un anillo que antes no tenía. Antes de que Valquiria pudiera evitarlo, Margaret la agarró del brazo. De pronto, frunció el ceño, bajó la vista y se fijó en la chaqueta de Valquiria.

En cierta ocasión, Valquiria había visto una película en la que un espía mataba a un enemigo clavándole una aguja envenenada que llevaba oculta en un anillo. Valquiria aferró la muñeca de la mujer, le levantó la mano y descubrió la aguja que no había conseguido penetrar en su manga.

Margaret se desasió y trató de agarrarle la mano, mientras los clientes seguían riendo y charlando a su alrededor. Solo cuando Valquiria se debatió intentando apartarse del anillo, con los dientes apretados por el esfuerzo, los clientes empezaron a extrañarse y las conversaciones languidecieron.

La aguja se acercaba a su piel desnuda.

Valquiria adelantó la cabeza y mordió a Margaret en la cara, y esta se retorció y le propinó un golpe de cadera que lanzó a la chica despedida contra una mesa. Sus ocupantes gritaron, aterrados, pero lo único que le importaba a Valquiria era mantener aquella aguja lejos de su rostro. Margaret se lanzó sobre ella y forcejeó; tenía más fuerza de lo que parecía.

El hombre corpulento se acercó y trató de separarlas, pero Margaret extendió la otra mano y le clavó dos dedos en los ojos. Él se tambaleó hacia atrás, maldiciendo, mientras Valquiria subía la rodilla para interponerla entre las dos. Incapaz de pegarse más a ella, Margaret la aferró de los hombros, la levantó en vilo y la tiró sobre una mesa, con tanta fuerza que el tablero estuvo a punto de romperse.

Valquiria trató de despejarse y lo logró justo a tiempo de ver cómo la aguja se dirigía a su barbilla. Apartó la cara en el último segundo y aprovechó que Margaret estaba distraída para alzar una pierna y rodearle el cuello con ella. Luego le desvió el brazo de un manotazo, lanzó la otra pierna y aprisionó la garganta de Margaret en una llave estranguladora.

La gente observaba atónita. Solamente se oían los crujidos de la mesa y los gruñidos ahogados de Margaret, con el hilo musical de fondo.

Margaret se lanzó a un lado y las dos cayeron al suelo, pero Valquiria no aflojó la presa. La mujer tenía el rostro de color rojo brillante, sudaba a mares y babeaba; parecía a punto de desmayarse. Valquiria movió las piernas y aseguró su presa. En cualquier momento, su adversaria perdería el conocimiento.

En cualquier momento… Pero de pronto, aquella mujer de mediana edad, vestida de cualquier forma y aparentemente inofensiva, enderezó la espalda, levantó a Valquiria en volandas, se dio la vuelta y se dejó caer de bruces. Estremecida por el impacto, Valquiria aflojó las piernas y la soltó. Margaret rodó sobre sí misma aspirando bocanadas de aire.

Valquiria captó una mirada de perplejidad por el rabillo del ojo: el pobre Alan la miraba, congelado en el sitio. Seguramente no volvería a intentar ligar en una cafetería nunca más.

Aún jadeante, Margaret agarró la pierna de Valquiria y buscó el tobillo, intentando encontrar la piel desnuda. De pronto, junto a la entrada se oyeron voces, y dos hombres con chalecos reflectantes amarillos se acercaron y levantaron a Valquiria y Margaret. Eran policías.

Mientras el guardia que sujetaba a Valquiria intentaba calmar los ánimos de todo el mundo, Margaret le propinó un codazo en la garganta al que la había agarrado a ella y echó a correr entre la gente.

—Lo siento muchísimo —dijo Valquiria antes de girarse y darle un rodillazo entre las piernas a su policía, que se dobló y cayó al suelo.

La multitud se abrió para dejar paso a Valquiria mientras ella avanzaba hacia la barra y se dirigía a la camarera.

—¿Dónde están las grabaciones de la cámara de seguridad? No tengo tiempo para discutir, así que haz el favor de decírmelo sin más.

—En la trastienda —respondió la joven, con los ojos como platos—. A la izquierda.

Valquiria entró como una exhalación y encontró el monitor conectado al circuito cerrado de televisión. Chasqueó los dedos y quemó el disco duro. Después salió corriendo a la calle, fijándose en la gente que le salía al paso hasta divisar la bufanda de Margaret junto a una puerta abierta. Obviamente, era una trampa.

Cruzó la calle y entró por la puerta de lo que en tiempos había sido una tienda. En el local, abandonado y decrépito, solo había una escalera y unas cuantas latas de pintura. Valquiria oyó un chasquido a su espalda y se giró. Margaret le apuntaba a la cabeza con una pistola.

—No levantes las manos —dijo—. Mantenlas a los lados, lejos de la cara. Intuyo que esa ropa tuya es a prueba de balas, ¿verdad? Muy interesante. Pero supongo que debería haberlo supuesto: solo lo mejor de lo mejor para la mascota de Skulduggery Pleasant.

—¿Quién eres? —preguntó Valquiria, retrocediendo despacio.

—Mi nombre te da igual: vas a morir. Solo quería decirte que yo había planeado hacer esto discretamente. No hubieras sentido más que un levísimo pinchazo, y el veneno no te hubiera dolido nada. Te habrías ido a dormir esta noche y no te habrías despertado por la mañana. Indoloro. Sutil. Y en cambio, ¿qué es lo que ha pasado? ¡Una pelea en una cafetería ante docenas de testigos! ¡Y policías! ¡Incluso había policías!

Dondequiera que se moviera Valquiria, el arma la seguía.

—¿Y me culpas de ello?

—Pues sí, te culpo. Soy una profesional. Trabajo con discreción. Una pelea en una cafetería no es nada discreta. ¡Tengo una reputación que mantener, por el amor de Dios! Si no soy capaz de encargarme de una adolescente, ¿de qué valgo?

—Es curioso —musitó una voz detrás de ella—: eso es justo lo que yo estaba pensando.

Margaret se giró en el preciso instante en que algo acerado refulgía tras su cuello. Dejó caer la pistola, dio un paso y se derrumbó de bruces.

La chica que estaba de pie tras ella llevaba botas, pantalones de cuero y un chaleco también de cuero. Era rubia, atractiva, con brazos fuertes y hombros anchos.

Tanith Low limpió la sangre de la espada y sonrió.

—Eh, Val. Te he echado de menos.

La pistola que había caído al suelo voló hacia la mano de Valquiria a toda velocidad, pero un hombre trajeado y con gafas de sol salió de la pared y la atrapó antes de que ella la agarrara. Las sombras rodearon el puño de Valquiria, pero Billy-Ray Sanguine dio un paso atrás.

—No estamos aquí para pelear —dijo Tanith alzando las manos—. Bueno, en realidad sí, pero no contra ti. En cambio ella, la que iba a asesinarte… Eso es harina de otro costal. Aunque te las estabas arreglando muy bien sin nosotros. Salvo al final.

—Tú me mandaste el mensaje, ¿verdad? —susurró Valquiria.

—¿Para qué están los amigos?

—Tú no eres mi amiga. Eres un Vestigio.

—Eso no significa que sea mala persona —repuso Tanith—. Bueno, a ver: en realidad sí que lo significa, pero esa no es razón para que dejemos de ser amigas. Echo de menos hablar contigo, Val. Me pierdo todos los cotilleos. ¿Qué tal está Fletcher?

—¿Qué quieres, Tanith?

—Salvarte la vida, Val. Algunos estadounidenses te quieren muerta. Christophe Nocturnal y su apestosa secta de mendrugos exigieron que esta encantadora dama se encargara de ti. Parece que no les sentó muy bien que mataras a sus dioses.

—¿Qué? Eso fue hace años. ¿A estas alturas quieren venganza?

Tanith se encogió de hombros.

—Puede que sean un poco dejados.

—¿Y cómo te has enterado?

—Nos han contratado para protegerte —explicó Sanguine—. Alguien cercano a Nocturnal, cuyo nombre no voy a revelar, se imaginó que el esqueleto perseguiría a quienquiera que te matara, al que le hubiera pagado y a todos los que estuvieran al corriente de ello, y seguramente también a sus perros y a sus gatos. El caso es que esa persona consideró que sería mejor evitarse la molestia y el previsible derramamiento de sangre, y nos llamó para que nos encargáramos del asunto y salváramos tu preciosa vida. De nada, por cierto.

—Pero nada de eso tiene importancia —intervino Tanith—. Lo que importa es que otra vez estamos juntas, Val: tú y yo. Nos hemos enterado de lo que pasa con los mortales: están desarrollando poderes mágicos, ¿verdad? ¿Necesitas que te ayude con eso? Soy más fuerte y rápida que antes, y ya era bastante fuerte y rápida…

—No puedes ayudarme, Tanith.

—Claro que puedo. Tú limítate a señalarme a los malos.

—Es que tú eres de los malos.

—Un día de estos tendrás que superar ese pequeño detalle.

—Si quieres volver, vuelve: acude al Santuario y que los médicos busquen la forma de curarte. Te echo de menos.

—Me tienes delante.

—No. Te pareces a mi amiga, hablas como ella, pero no eres ella. Eres otra persona. ¿Sabes lo duro que es ver la cara de alguien a quien quieres y no reconocer a la persona? Decías que éramos como hermanas, Tanith. Demuéstralo. Hazlo por mí. Consigue una cura.

—No hay cura, Val. No hay forma de librarse del Vestigio. Está unido a mí.

—Te echo de menos. Abominable te echa de menos.

Sanguine pasó un brazo por los hombros de Tanith.

—Y puede seguir haciéndolo. Por si no te habías dado cuenta, formamos lo que podría llamarse «pareja».

—Billy-Ray —dijo Tanith suavemente—. No hagas el ridículo.

Sanguine apartó el brazo y Tanith sonrió a Valquiria.

—Sigo pensando que Abominable es encantador, no creas. Y si no hubiera pasado nada de esto, seguramente estaríamos juntos. Pero no tiene sentido vivir arrepintiéndose.

—No sabes las ganas que tiene de verte.

—Dile hola de mi parte.

—Deberíamos irnos —indicó Sanguine.

—Cierto. Sí. Val, deberíais enviar unos cuantos Hendedores para que apresen a Christophe Nocturnal antes de que te mande otro asesino; es solo una idea. Lo último que sé de él es que estaba en alguna parte de Killiney. Ha sido genial verte de nuevo. Estás guapísima, por cierto.

Agarró la mano de Sanguine y los dos se hundieron en el suelo.

Valquiria se tomó unos instantes antes de acercarse a la puerta. Había coches patrulla por todas partes, y policías que recorrían la calle y daban órdenes por los walkie-talkies. El pobre tipo al que le había dado el rodillazo estaba encorvado junto a una ambulancia, y el policía al que Margaret había golpeado permanecía a su lado, con mala cara.

Un Bentley se detuvo en la esquina, y Valquiria esperó a que los policías dejaran de admirarlo para salir corriendo y saltar al interior.

Skulduggery le echó un vistazo y luego volvió la vista hacia los policías.

—¿Es cosa tuya? —preguntó.

Ella asintió y él suspiró mientras se alejaban.

—Vale, lo pillo. ¿Quién te ha intentado matar esta vez?

12

EL PILAR DE LA INVESTIGACIÓN

E la escena de un delito a la escena de un crimen… Valquiria no sabía cómo se las arreglaba para tener tanta suerte. La casa estaba acordonada con cinta oficial de la policía, pero las personas uniformadas que entraban y salían no eran guardias.

Skulduggery encabezó la marcha por el sendero del jardín mientras hablaba por teléfono. Estaba solicitando que un escuadrón de Hendedores guiados por un sensitivo peinara Killiney; si Christophe Nocturnal se encontraba allí de verdad, tal vez pudieran atraparlo. Valquiria escuchaba a medias lo que decía. Saludó con una inclinación de cabeza a un hechicero que conocía y que montaba guardia en la puerta y entró. Era una casa agradable, pequeña pero bien cuidada. Skulduggery se guardó el teléfono y pasó a la sala de estar.

—Dios mío —dijo.

Había partes reconocibles de un cuerpo entre el desastre, pero no muchas. Valquiria salió precipitadamente para vomitar en un macizo de flores; luego se apoyó en el marco de la puerta y cerró los ojos. Instantes más tarde, Skulduggery se unió a ella sin decir nada.

Tras un rato de silencio, el esqueleto habló con varios hechiceros y le indicó a Valquiria que le siguiera hasta el Bentley. Ya montada, ella se secó los ojos.

—La casa pertenece a Gary y Rosemary Delaney —dijo—. Hemos comprobado que ambos estaban en el trabajo cuando ocurrió todo. Tienen un hijo, Michael, de dieciocho años. Estamos esperando los resultados de las pruebas, pero parece que el del cuarto de estar es Michael.

—Esto es muy raro —murmuró Valquiria—. Estoy llorando. Mira, estoy llorando. Y no es que tenga ganas de hacerlo, pero mírame a los ojos: me caen lágrimas. ¿Por qué estoy llorando?

—Lloras porque sabes que alguien ha hecho eso —contestó Skulduggery—. Alguien: una persona, no un animal, ha despedazado a ese chico a propósito. Estás llorando porque no entiendes cómo alguien ha podido hacer algo así.

Ella respiró hondo y luego dejó escapar un suspiro entrecortado.

—Hemos salido enseguida.

—Ya tengo lo que necesitaba.

Valquiria le miró con atención.

—¿Sabes quién lo hizo?

—No, pero tengo suficiente información para reducir las posibilidades. Y tú también.

—Solo he echado un vistazo.

—¿Y qué viste?

—Skulduggery, por favor, no estoy de humor.

—Precisamente por eso.

Valquiria suspiró.

—La sala estaba bañada en sangre. Había pedazos de cuerpo esparcidos por todas partes.

—¿Cómo le mataron?

—Lo despedazaron, como has dicho.

—¿Pero cómo, Valquiria? ¿A zarpazos? ¿Con las manos desnudas?

Ella repasó mentalmente lo que había visto y negó con la cabeza.

—No. No había huellas en la sangre. Si alguien hubiera entrado en la casa y lo hubiera atacado en persona, habría huellas. Y seguramente también gotas de sangre de cuando saliera de la casa. No vi ninguna.

—¿Y qué nos dice eso?

—Que quienquiera que lo matara, lo hizo a distancia. A más de dos o tres metros, diría yo.

—Muy bien.

—Además, aparte de la sangre, la habitación estaba ordenada. No había señales de lucha ni nada calcinado.

—¿Y eso qué significa?

—Si lo hubieran matado con una ráfaga de energía, lo lógico sería que le hubiera atravesado y hubiera dejado un boquete en la pared.

—Así que no lo asesinaron de ese modo.

—Puede que el asesino tuviera el mismo poder que el barón Vengeus. Un día me contaste que Vengeus miró a un amigo tuyo y lo hizo explotar.

—Comparte similitudes, sí. Pero hay una docena de formas de matar a alguien así.

Valquiria rebuscó en sus bolsillos y sacó un chicle para librarse del mal sabor de boca.

—¿No puede encargarse otra persona de esto? Ya tenemos bastante trabajo, y hay otros detectives. ¿Por qué no les dejamos este caso?

Skulduggery se lo pensó un instante.

—Es verdad que tenemos mucho trabajo.

—Ya lo creo que sí. Deberíamos centrarnos en Argeddion, concentrarnos en eso. Olvídate de este asesinato, de la gente que intenta matarme, de que Tanith está liada con ese monstruo sanguinario de Billy-Ray Sanguine… Vamos a centrarnos en los problemas de uno en uno, ¿quieres? El sábado que viene empezará eso del Verano de la Luz, y para entonces tenemos que haber averiguado qué está pasando. Resolvemos eso, cerramos el caso, nos olvidamos de él y luego pasamos al siguiente.

—Parece una idea maravillosa.

—Porque lo es. Deja que los Hendedores arresten a Nocturnal y se las vean con él. Sé que los suyos me quieren ver muerta, pero hoy no me apetece nada lidiar con una panda de fanáticos.

—Es comprensible. Entonces… ¿qué tal si volvemos al Santuario, nos metemos en el archivo y buscamos documentación sobre los nombres que nos dio Nadir?

Valquiria hizo una mueca.

—¿Buscar documentación?

—Es el pilar de todas las investigaciones.

—¿No es dar puñetazos?

—Es el pilar de la mayor parte de las investigaciones.

—¿La mayor parte?

—Algunas. Mira, vamos a buscar documentación y ya está.

—Escenas del crimen llenas de sangre y archivadores mohosos —masculló ella—. Mi vida está llena de glamur.

Una vez en Roarhaven, Valquiria siguió a Skulduggery hasta la Sala Mágica de los Místicos Archivadores, como insistía en llamar a la sala de archivos, especialmente porque a Skulduggery le molestaba. Bajaron las escaleras, doblaron la esquina y se toparon con un hombre de traje negro.

—Sus nombres, por favor —dijo alzando una mano. Era alto y fuerte, con acento de Newcastle: uno de los gorilas de Quintin Strom.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—¿Perdón?

—Sus nombres, por favor —repitió—. Hay una lista limitada de personas que tienen autorización para circular a partir este punto. ¿Cómo se llaman ustedes?

Valquiria frunció el ceño.

—Siempre hemos circulado más allá de este punto. Tenemos autorización para circular más allá de este punto.

El hombre asintió.

—Y siempre que sus nombres estén en mi lista, podrán continuar haciéndolo tranquilamente.

Skulduggery le contempló unos instantes antes de hablar.

—He de decir, sin asomo de falsa modestia, que soy una persona completamente única y muy reconocible. Míreme. Soy un esqueleto vestido con un exquisito traje de chaqueta. Incluso me atrevería a sugerir que soy bastante famoso en los círculos en los que usted, Valquiria y yo nos movemos. Así que la pregunta de quién soy yo, que yo en cambio sí podría hacerle a usted, está absolutamente fuera de lugar. Evidentemente, usted sabe quién soy. Yo soy yo. Y por supuesto que usted sabe quién es Valquiria. Ella es ella. Y ninguno de nosotros sabe quién es usted, pero no nos molesta en exceso el detalle.

—Me llamo Grim. Soy el guardaespaldas de…

—Adonde quiero llegar, señor Grim, es a que usted ya sabe quiénes somos, y dado que conoce nuestro papel en este Santuario, solo se me ocurren dos motivos para explicar su actitud: o bien le han ordenado que nos impida pasar, o bien ha decidido usted tomarse la libertad de impedírnoslo. ¿Cuál de ellas es la correcta?

—Usted no…

—No importa, la verdad es que me da lo mismo. Apártese.

Grim hinchó el pecho.

—Por orden del Consejo Supremo, nadie puede pasar sin…

—El Consejo Supremo carece de jurisdicción en este país.

—Tendrá que discutirlo con ellos. Yo solamente hago lo que me ordenan.

—Ah, bien —dijo Skulduggery—. Eso hace que las cosas sean mucho más sencillas. Apártate.

Avanzó tranquilamente y Grim se interpuso en su camino.

—No vas a pasar.

—Yo creo que sí.

—Te lo advertiré una vez más.

—Qué detalle por tu parte —dijo Skulduggery—. Por cierto, el gorrión vuela al sur en invierno.

Grim frunció el ceño, abrió la boca para preguntar y Skulduggery le propinó un golpe en la mandíbula con la palma de la mano. Grim se desplomó como un saco de patatas.

—¿Crees que nos meteremos en un lío por esto? —preguntó Valquiria.

—Es posible —contestó él, avanzando—. Seguramente tú no, a no ser que exista una nueva ley que desconozco contra los cómplices de los que abofetean a alguien.

—¿Y qué pinta aquí un guardia de seguridad?

—No lo sé, pero pongo en duda que Ravel haya aprobado esto.

Algo más allá divisaron a Tipstaff, que hablaba con un hombre. Cuando el desconocido los vio, estrechó la mano de su interlocutor y se acercó a ellos. Tipstaff no parecía nada contento.

—Señor Pleasant —dijo el hombre, con la mano tendida. Tenía un fuerte acento estadounidense—. Si me permite decírselo, soy un gran, qué digo, un grandísimo admirador suyo. He seguido todos sus casos, he leído todos los documentos… No puede imaginarse lo muchísimo que lo admiro, de verdad. Oh, cielos, discúlpeme: no me he presentado. Soy Bernard Sult, administrador ayudante del Santuario estadounidense. Señorita Caín, encantado de conocerla. Todos estamos en deuda con usted; nunca le agradeceremos lo suficiente los excelentes servicios que nos ha prestado a pesar de su juventud. Gracias, señorita Caín. Muchísimas gracias.

Valquiria le estrechó la mano.

—Tranquilo, no fue nada —dijo.

—¡Que no fue nada! —repitió Sult, casi escupiendo las palabras mientras soltaba una carcajada—. ¡Que no fue nada, dice! Derrotar a Serpine, a Vengeus, a la Diablería, vencer a dioses, volver a capturar a los Vestigios… ¡No ha sido nada para Valquiria Caín, pero para el resto habría sido un problema gigantesco!

Se rio de nuevo y se secó las lágrimas que se le habían saltado. Valquiria cruzó una mirada con Skulduggery, que se encogió de hombros.

—Está aquí con el Consejo Supremo, supongo —dijo Skulduggery reemprendiendo el camino. Sult echó a andar siguiendo su ritmo—. Nos hemos encontrado con uno de sus amigos allí; no quería dejarnos pasar.

Sult pareció horrorizado.

—¿Intentó detenerlos?

—Definitivamente, sí: lo intentó. Cuando tenga un minuto, creo que debería acercarse a comprobar su estado.

—Bueno —comenzó Sult—, mis más sinceras disculpas si les ha ofendido de alguna forma. Algunos de los nuestros están tan ansiosos por causar una buena impresión que… En fin, a veces son demasiado estrictos con las normas.

—¿Y qué normas son esas, Bernard? Porque hasta donde yo sé, usted y sus socios no tienen ninguna atribución en este Santuario.

—Tiene toda la razón —asintió Sult—, pero hablamos con el comandante de los Hendedores y le comentamos que podíamos echar una mano si era necesario. De forma extraoficial, ya me entiende. ¿Le puedo preguntar si el caballero que le interrumpió era del Santuario inglés?

—Sin lugar a dudas. El señor Grim.

—Ah, el guardaespaldas. Eso lo explica todo. Teníamos diferentes instrucciones; le puedo asegurar que no volverá a producirse este malentendido. Le doy mi palabra. Es una situación tan embarazosa…

Ahora que Sult estaba centrado en Skulduggery, Valquiria aprovechó para fijarse en él. Aparentaba unos treinta años y tenía el pelo negro, corto y bien peinado. Un buen traje, corbata elegante, zapatos relucientes. Una alianza de oro. Aparte de eso, ninguna seña distintiva.

—¿Trabaja en estrecha colaboración con Bisahalani? —preguntó Skulduggery.

—Con el Gran Mago Bisahalani, sí, por supuesto —respondió Sult asintiendo con la cabeza—. Bueno, yo no diría que «estrechamente»; solo soy uno más de sus muchos ayudantes. Aun así, me siento honrado de que me haya escogido para representarle aquí.

—Sin duda alguna. El Consejo Supremo y todo eso… Suena tan importante…

Sult volvió a reírse.

—Sí, ¿verdad? Si he de ser sincero, preferiría que hubieran escogido un nombre un poco menos pomposo, pero… ¿a qué hechicero no le gusta un nombre pomposo?

—Muy cierto —Skulduggery se rio entre dientes—. Supongo que todos somos culpables de ese crimen. Al menos, el Consejo Supremo es sincero y no miente sobre sus intenciones. Sería mucho peor que te apuñalara por la espalda alguien que se hiciera llamar el Consejo Agradable y Simpático, ¿no?

—¿Apuñalar por la espalda? —Sult soltó una carcajada—. Me temo que no le sigo.

Skulduggery y Valquiria se detuvieron en seco.

—Oh, venga ya, Bernard. El Consejo Supremo no busca nada más que una excusa para tomar el control, ¿me equivoco? ¿Qué es lo que quieren? ¿Qué necesitan para quedarse contentos?

La sonrisa de Sult se hizo vacilante.

—No sé a qué…

—Así que eres un gran admirador mío, ¿no? —le interrumpió Skulduggery—. ¿Por eso tienes esa expresión de desprecio? ¿Por eso prácticamente escupiste el nombre de Valquiria?

Sult dio un paso atrás.

—Le aseguro que se equivoca. Yo…

—El hecho de que yo carezca de facciones no significa que no sepa leer las de los demás —señaló Skulduggery—. No te gustamos, Bernard. De hecho, nos odias. Nos desprecias. Has venido aquí para acabar con este Santuario. Y eso de que eres administrador ayudante, un colaborador de poca importancia del Gran Mago Bisahalani… Bueno, supongo que los dos estamos de acuerdo en que eso no es del todo cierto, ¿verdad? ¿Tú quién eres? No eres uno de sus detectives, porque te conocería. No sueles salir a la luz: prefieres trabajar en la sombra. ¿Eso es lo que eres, Bernard? ¿El sicario invisible de Bisahalani?

Sult sonrió, y Valquiria se dio cuenta de que por primera vez su sonrisa era auténtica. Fría y desagradable, pero auténtica.

—No hemos venido a hacernos con el control —dijo—. Estamos aquí para ayudar. Y no me desagradas, detective. Has salvado al mundo: ambos lo habéis hecho. El problema es que lo habéis salvado de vuestros propios errores. Una y otra vez, este Santuario y su Consejo de los Mayores han puesto en peligro las vidas de la gente que se suponía que debían proteger. Y al hacerlo han puesto en peligro las vidas de todos los demás habitantes del mundo. Hablando en nombre de todos los demás habitantes del mundo, he de decir que eso no es justo.

—Y aun así —replicó Skulduggery—, al interferir estáis rompiendo el código internacional de los Santuarios. ¿Qué será lo siguiente? Si no resolvemos esta crisis en los próximos seis días, ¿os atribuiréis el poder de decidir sobre nuestros asuntos? Por nuestro propio bien, claro.

—Si es necesario, sí —contestó Sult—. Y son cinco días, no seis.

—Justo lo que pensaba —sentenció Skulduggery dándose la vuelta.

Sult le puso la mano en el hombro para detenerle.

—No actúes como si nosotros fuéramos los malos, detective. Si nos vemos obligados a intervenir es porque este Santuario se muestra incapaz de manejar sus asuntos. No es culpa nuestra, sino vuestra. Y lo sabes perfectamente.

Skulduggery esperó tranquilamente a que Sult apartara la mano y después echó a andar.

Ya en el archivo, le entregó a Valquiria un montón de carpetas y le pidió que fuera echándoles un vistazo mientras él iba a buscar a Abominable. A ella le hubiera gustado estar presente mientras discutían lo que acababa de suceder, pero aceptó de mala gana: en realidad, no se veía capaz de aportar muchas ideas sobre el siguiente movimiento del Santuario irlandés. Así que buscó una sala vacía, se sentó y se puso a leer.

Veinte minutos después, arrojó la primera carpeta sobre la mesa con una mueca de disgusto. No le entraba nada. Leía las letras, las veía, pero solo podía pensar en una habitación llena de sangre y en una mujer de mediana edad con un anillo envenenado. Imposible concentrarse. Por si fuera poco, también le venían a la mente el tipo que había tratado de impedirles el paso y Sult, el increíblemente petulante Sult con su cara de idiota. Y todavía le dolía el brazo. No sabía lo que le había hecho Nadir, pero era muy molesto.

Puso los pies en la mesa, empujó la silla hacia atrás y contempló el techo. Pensó en el pobre Ed Stynes, el hombre lobo, y en el pobre Jerry Houlihan, el hombre mariposa, y en que los dos se encontraban sedados en la planta baja mientras los médicos del Santuario los examinaban, los pinchaban y los trataban como a conejillos de Indias. ¿Cuántos había ya allí? ¿Cuarenta y tres? Cuarenta y tres mortales encamados, rebosantes de magia que no comprendían y no podían controlar. Tarde o temprano, alguno de aquellos casos saldría a la luz y no se podría negar lo que había sucedido. Y entonces, ¿qué? Entonces todo cambiaría.

Decidió estirar las piernas por los corredores. Se cruzó con hechiceros y Hendedores a los que no dijo ni una palabra. Había un grupo de magos americanos que se quedaron callados cuando pasó a su lado. Valquiria resopló: ya había suficiente tensión en el ambiente como para que el Consejo Supremo y su pequeño ejército anduvieran por ahí murmurando.

Salió del Santuario y contempló las turbias aguas del lago. Al fondo, sobre la tierra seca, los árboles muertos arañaban el cielo como si la propia tierra gritara. Valquiria se preguntó si el mundo entero acabaría teniendo aquel aspecto cuando ella acabara con él. ¿Habría al menos árboles muertos? ¿Dejaría algún rastro de vida, aunque fuera solo como recuerdo? No lo creía. Si alguna vez cedía y le permitía a Oscuretriz tomar el mando, esta reduciría el planeta entero a cenizas: haría su trabajo y lo haría bien, finiquitaría el asunto y pasaría al siguiente. Fuera cual fuera. Tal vez dar caza a los Sin Rostro.

Sonrió. Le gustaba esa idea. Después de haber matado a todo el mundo, pasar a los Sin Rostro sería la progresión lógica.

Su sonrisa se desvaneció.

Acababa de sonar un grito. Se giró y vio a un hechicero de espaldas junto a una furgoneta de los Hendedores, y más allá, un hombre esposado que corría por Roarhaven. Valquiria lo reconoció: era Christophe Nocturnal, el hombre que había intentado matarla. Un Hendedor lo seguía tranquilamente, sin prisa ninguna.

Nocturnal agarró a una mujer, se dio la vuelta y empezó a proferir amenazas y demandas. La mujer no parecía muy impresionada. Sin que Nocturnal lo advirtiera, la calle había comenzado a llenarse de gente a su espalda.

La mujer agitó la mano sin darle importancia, y el aire se onduló y arrojó a Nocturnal hacia atrás. Cuando se levantó, un hombre de la multitud dio un paso al frente y le puso una mano en el hombro. Nocturnal soltó un chillido de dolor.

Una anciana se acercó arrastrando los pies y lo lanzó al suelo con una fuerza sorprendente. Valquiria no oyó lo que decía Nocturnal mientras se arrastraba hasta el Hendedor que le esperaba, pero se imaginó que estaba pidiendo mil perdones.

Roarhaven no era el mejor pueblo para buscar problemas.

Procuró no ponerse en el campo de visión de Nocturnal mientras se lo llevaban al Santuario; no estaba de humor para otro enfrentamiento, con el día que llevaba. Aun así, se alegró de verlo esposado.

Justo cuando el Hendedor y Nocturnal llegaban a la puerta, Skulduggery salió. Nocturnal se volvió para mirarle, pero el esqueleto le ignoró y avanzó hacia Valquiria.

—¿Has hablado con Abominable? —preguntó ella.

Él descartó el asunto con un aspaviento.

—Olvídate de Abominable. Olvida a Sult. Olvídate de todo eso. Ya sé lo que pasa.

—¿Cómo que sabes lo que pasa?

—Que no están muertos.

Valquiria enarcó una ceja.

—¿Quiénes no están muertos?

—Lament y sus compañeros perdidos. No están muertos, Valquiria. Ni Argeddion tampoco. Puede que no encontraran forma de matarlo o que por algún motivo no quisieran hacerlo, pero sí sabían cómo encerrarlo. Y eso es lo que hicieron.

Valquiria no dijo nada.

—Tyren Lament era, por encima de todo, un científico —continuó Skulduggery—. En los archivos se conserva parte de su investigación, suficientes datos para averiguar que estaba trabajando en un sistema de contención. Por lo que he visto, tenía la teoría de que su sistema podía contener algo, o a alguien, de increíble poder. Creo que estaba diseñando una prisión para Argeddion: una celda capaz de encerrar a un hechicero que conocía su nombre verdadero.

—Pero tú me dijiste que eso es imposible.

—Lament ha encontrado la forma, estoy seguro.

—Pues entonces, ya lo tenemos —exclamó ella, emocionada—. ¡Es lo que necesitamos para contener a Oscuretriz! Podemos construir una para mí.

Skulduggery la miró con atención.

—¿Para ti, Valquiria? No olvides que estamos hablando de una cárcel.

Ella tragó saliva.

—Pero ¿qué otras opciones tengo? ¿Estar en una celda hasta que aprenda a controlarme, o matar a mis padres y seguramente a mi hermana pequeña? ¡Por no mencionar al resto del mundo! Creo que escojo la celda, gracias. ¿Seguro que existe?

—Es la única respuesta a todas las preguntas que se me ocurren. ¿Por qué se destruyeron tantos documentos relativos a Lament? ¿Por qué no se menciona su desaparición en los Diarios? Meritorius hizo todo lo posible por ocultar la existencia de Argeddion a cualquiera que buscara información.

—¿Y dónde está, entonces?

—Todavía no lo sé, pero tiene que ser algún sitio aislado donde no vivan magos.

—¿Tenemos alguna pista?

—Solo una: en unas notas se menciona una empresa de transportes de la que Lament era cliente. Hay empresas en todo el mundo dirigidas por hechiceros, o propiedad suya, que operan tanto para los mortales como para los magos. Las transacciones que llevan a cabo con estos últimos son, como podrás imaginar, secretas. Transportes Dagan es una de esas compañías.

—Así que solo tenemos que hablar con ellos, preguntarles por los encargos que les hiciera Lament e investigar cuál era el destino de sus envíos, para averiguar dónde se encuentra Argeddion. ¿No es así?

—Así es.

—Vale. Entonces, ¿por qué no pareces nada contento?

Skulduggery torció la cabeza.

—¿En qué te basas para decir eso?

—Simplemente lo sé. ¿Dónde está el problema?

El esqueleto suspiró.

—Transportes Dagan no es la empresa de mejor reputación ni la más dispuesta a cooperar. Me imagino que por ese motivo los eligió Lament: están acostumbrados a guardar secretos. La empresa pertenece a uno de los más antiguos partidarios de Mevolent, Arthur Dagan.

—Ah. Él. No le caigo bien.

—Tampoco es fan mío, me temo. No luchó en la guerra, era demasiado apocado para esa clase de cosas, pero adoraba a los Sin Rostro tan fervientemente como los demás fanáticos, y ayudó a Mevolent en todo lo que pudo.

—No me lo imagino colaborando con nosotros.

—Yo tampoco. En cambio, su hijo…

—¿Hansard? ¿En qué podría ayudarnos?

—Trabaja en el negocio familiar, de modo que tendrá acceso a los archivos de su padre. Y me dio la impresión de que hicisteis muy buenas migas en el Baile del Réquiem.

Valquiria asintió.

—Está buenísimo, desde luego. Pero ¿por qué iba a ayudarnos?

—Hansard Kray tiene veintidós años. No ha vivido la guerra, y se ha criado en un entorno enteramente favorable a los Sin Rostro. ¿Sabes lo que suele suceder en estos casos? La gente se rebela contra las creencias de sus padres. Además, el chico parece tener la cabeza bien amueblada. Y si se lo pides muy, pero que muy amablemente, ¿cómo va a rechazar ayudarte?

—Yo también estoy buenísima —murmuró Valquiria.

—Lo único que necesitamos es acercarnos a él sin que su padre se entere. He hecho un par de llamadas; al parecer, Hansard vendrá a supervisar en persona el transporte de un cargamento en el ferrocarril invisible mañana por la mañana.

—¿El ferrocarril invisible?

—¿Nunca te he hablado de él? —Skulduggery echó a caminar hacia el Bentley—. Pues entonces estás de enhorabuena. Siempre que te gusten los trenes. Y las cosas invisibles.

—Me encantan las cosas invisibles.

—¿Y los trenes?

—Pche.

—Con eso me vale.

13

MANIPULACIONES

pesar de todos los contratiempos, las dificultades y los obstáculos que había encontrado en su camino, la Iglesia de los Sin Rostro estaba medrando.

Crecía poco a poco pero de forma constante, y cada mes que pasaba era más fuerte. Para Eliza Scorn era un motivo de orgullo ocupar una posición de cierta influencia. Desde el instante en que le había arrebatado el control al débil e ineficaz Jajo Prave, la fortuna de su Iglesia había comenzado a despegar; tanto era así, que los representantes de la iglesia de Nocturnal se habían acercado a ella para suplicar que los ayudara. Y, por supuesto, se sintió obligada a hacerlo. ¿Acaso no eran todos seguidores de los Sin Rostro? ¿No eran todos hermanos y hermanas? Cierto: los seguidores de Nocturnal eran un montón de estirados, unos puritanos deseosos de acabar con las diversiones de la vida. Pero su lealtad estaba en el lugar adecuado, al fin y al cabo.

Oyó la voz de Prave al otro lado de la puerta, insistiendo en que no se podía molestar a la señorita Scorn. Como era de esperar, sus interlocutores no le hicieron ni caso, y Tanith Low y Billy-Ray Sanguine irrumpieron en su despacho como si les perteneciera. Prave entró tras ellos.

—Estas dos personas desean verla —gimió.

—Tanith —saludó Scorn levantándose de la silla—. Billy-Ray. Cuánto me alegro de veros. ¿Os apetece una taza de té?

—No, gracias —declinó Tanith—. No tenemos tiempo que perder, señora Scorn. Somos una pareja bastante ocupada: tenemos cosas que hacer, gente que matar… Esas cosas.

—Claro, claro. Prave, déjanos solos.

Quería quedarse; por supuesto que quería quedarse. Pero salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí, porque Prave siempre hacía lo que le ordenaban.

—Misión cumplida —informó Tanith—. Valquiria está a salvo, y la persona contratada para asesinarla ha sido eliminada. En conjunto, ha sido un buen día. Ahora llega el momento en que nos entregas nuestra recompensa.

Scorn se sentó.

—Me temo que no dispongo de ella.

Tanith cruzó una mirada con Sanguine y este sacó su navaja de afeitar.

Scorn sonrió y alzó las manos.

—Un momento: antes de que digamos nada ni matemos a nadie y luego nos tengamos que arrepentir, os diré que no tengo la información que buscáis, pero conozco a alguien que sí la tiene.

—Y eso —masculló Sanguine— a mí me parece una miserable pérdida de tiempo.

Tanith asintió.

—Ya lo creo que sí, amor. Señora Scorn, le voy a dar un poco de margen. Es un detalle que tengo con usted por la forma en que machacó a China Sorrows y voló su biblioteca. Pero eso es lo único que impide que Billy-Ray rebane su pálida garganta con la navaja de afeitar.

—Agradezco tu comprensión —repuso Scorn—, pero nuestro acuerdo no era que yo te entregara la información que buscabas: solo que la encontrara. Y la he encontrado. Simplemente, no la tengo.

—Semántica —dijo Tanith, nada impresionada—. Me encanta la semántica. Muy bien, señora Scorn: díganos quién sabe dónde está la daga y permitiremos que siga conservando la sangre dentro del cuerpo.

Scorn sonrió.

—Christophe Nocturnal.

Sanguine se quitó las gafas de sol y las frotó para limpiarlas. Los agujeros que tenía donde antes estaban sus ojos parecieron absorber la oscuridad de la estancia.

—¿El mismo Christophe Nocturnal que se encuentra ahora encerrado en el Santuario?

—El mismo.

—Nos está complicando mucho las cosas —gruñó Tanith—. Y no nos gustan las complicaciones.

—Me temo que era necesario —explicó Scorn—. Nocturnal lidera una Iglesia muy grande de Estados Unidos, una Iglesia que deseo absorber dentro de la mía. Y ahora que está entre rejas, a su congregación le preocupa que empiece a dar nombres y les arrebaten todo su dinero, su poder y su influencia, además de su libertad.

Tanith se cruzó de brazos.

—Así que han acudido corriendo a usted para suplicarle que lo silencie antes de que los delate. A cambio, supongo que aceptarán unirse a la Iglesia de los Sin Rostro, ¿no?

—Eso es.

—Y quiere que nos colemos en el Santuario, le sonsaquemos a Nocturnal dónde está la daga y luego lo asesinemos.

—Exacto —asintió Scorn—. Por supuesto, haréis el trabajo gratuitamente.

Sanguine soltó una carcajada.

—¿Y por qué demonios íbamos a aceptar eso?

—Porque en cuanto sepáis dónde está la daga, lo mataréis de todas formas, ¿no es verdad? Para impedir que Skulduggery Pleasant o cualquier otro averigüe lo que estáis buscando.

La carcajada de Sanguine se cortó en seco.

—Maldita sea… —murmuró.

—Es usted una mujer muy retorcida —dijo Tanith—. Yo diría que incluso más retorcida que China Sorrows.

—Ah, me halagas.

—Y solo por eso creo que no vamos a matarla.

—Muchísimas gracias —dijo Scorn—. Y ahora no quiero ser grosera, pero tengo mucho trabajo. Cuando acabe esta semana, mi Iglesia será una de las organizaciones más ricas y poderosas del mundo, y tengo muchos asuntos que atender.

14

KRAY

RAN poco más de las nueve de la mañana del lunes. Skulduggery y Valquiria habían aparcado el Bentley en medio del campo y esperaban de pie entre los matojos.

—Bienvenida al ferrocarril invisible —dijo Skulduggery.

Valquiria bajó la vista hasta una vía de tren vieja y oxidada.

—Dos cosas: en primer lugar, esto no es invisible. En segundo lugar, sigue sin ser invisible. Esas dos cosas hacen que no se le pueda llamar ferrocarril invisible. Y podría seguir enumerando.

Skulduggery se bajó el sombrero como si quisiera protegerse los ojos del sol. Valquiria no sabía por qué hacía eso, dado que no tenía ojos. Cuestión de costumbre, seguramente.

—El ferrocarril invisible se usó mucho durante la guerra —explicó—. Transportaba viajeros y suministros por todo el país, y enlazaba con los ferrocarriles de otros países. Algunas vías van por debajo del agua… y no estoy hablando de un túnel. Los trenes recorren la tierra, llegan a la costa, se sumergen y continúan el recorrido por el fondo del mar.

—Me prometiste cosas invisibles.

—¿Has oído lo que acabo de decir?

—Trenes submarinos. Fantástico. Me prometiste cosas invisibles.

El esqueleto consultó la hora en su reloj de bolsillo.

—Y yo siempre cumplo mis promesas. Tiene que llegar de un momento a otro. Deberíamos apartarnos.

Se alejaron un poco y Valquiria contempló las vías.

—¿Estamos esperando un tren invisible?

—Sí.

—¿Y cómo sabremos que está aquí?

—Lo sabremos: el tren no es invisible en sí, solo está envuelto en una serie de burbujas.

—¿Esferas de camuflaje?

—Exacto.

—¿Y dónde para?

—¿Disculpa?

—La estación. ¿Dónde está?

Skulduggery soltó una carcajada.

—El tren no para, Valquiria. Es un servicio exprés.

—¿Y qué plan tenemos, entonces? ¿Subirnos a un tren invisible en marcha?

—Por supuesto. ¿Qué creías que íbamos a hacer?

Valquiria notó una brisa que le acariciaba las mejillas, aunque las vías aún parecían vacías.

—Ya viene —dijo.

—Así es —respondió Skulduggery pasándole el brazo por la cintura.

Los dos se elevaron del suelo, sobrevolaron las vías y comenzaron a ganar velocidad. Bajo ellos, los matorrales se tumbaron repentinamente bajo el viento levantado por algo enorme que se acercaba muy deprisa.

Descendieron un poco, atravesaron la burbuja y de pronto vieron el tren bajo sus pies. El ruido era ensordecedor. Aterrizaron sobre el último vagón y Skulduggery desvió el aire que los golpeaba.

—¡Debería ir yo sola! —dijo Valquiria a gritos para hacerse oír—. ¡Si vamos los dos, parecerá demasiado oficial!

—¿Pretendes que me quede aquí? ¿Y qué hago? No tengo a nadie con quien hablar. Me voy a aburrir.

—Estás encima de un tren que va a toda pastilla —señaló Valquiria—. Si esto te parece aburrido, deberías hacértelo mirar. Espérame aquí: haré lo que tengo que hacer y volveré enseguida.

—Pues vale —gruñó Skulduggery—. No tardes mucho.

Ella sonrió y empezó a avanzar, alzando la mano para desviar el aire a su paso; pero se lo había tomado con demasiada tranquilidad, y el viento la golpeó con la fuerza de un camión desbocado. Gritó mientras salía despedida y Skulduggery se lanzó a sujetarla, pero ella ya había caído hacia atrás y el tren traqueteaba bajo su cuerpo.

Extendió una mano y se aferró a la escalerilla para detener la caída, con un tirón que casi le dislocó el hombro. Agarró un peldaño con la otra mano, afianzó los pies y se pegó a la parte trasera del vagón, temblorosa. Al alzar la vista se encontró con Skulduggery, que la miraba impertérrito; ni siquiera su corbata se sacudía con el viento. El esqueleto meneó la cabeza y Valquiria esbozó una sonrisa trémula. Aquí yace Valquiria Caín, fallecida heroicamente al caerse de un tren, pensó. Al menos sonaba bien.

Bajó la escalerilla y se sujetó con fuerza para abrir la puerta trasera del vagón. Entró y cerró de inmediato, aislándose del ruido y del viento. Se tomó un instante para arreglarse el pelo y tranquilizarse. Ah, qué estupidez. Skulduggery se lo recordaría eternamente.

Una vez recobró la compostura, avanzó hacia delante. No sabía qué transportaría el tren, pero no era una carga normal: aunque los vagones tenían ventanas, no se veían asientos por ninguna parte. Pegados a las paredes había grandes contenedores sujetos con sogas y redes. Valquiria recorrió el vagón, y al abrir la puerta del otro extremo estuvo a punto de salir despedida por el viento. Pasó al siguiente y se encontró con lo mismo: docenas de contenedores sin letreros que se zarandeaban con el movimiento del tren.

Justo cuando iba a pasar al vagón contiguo, el tren entró en un túnel y todo quedó sumido en la oscuridad. Se estiró para agarrar a tientas el picaporte, saltó el hueco, abrió la puerta y pasó. Le costó un poco cerrar, pero al final lo consiguió y se giró. Por un momento pensó en chasquear los dedos para convocar un poco de luz; pero si esos bidones contenían gas, encender una llama no sería buena idea. Se quedó quieta y aguardó, meciéndose con el traqueteo, hasta que el tren salió del túnel y la luz del sol iluminó el interior del vagón. Entonces descubrió que estaba rodeada de Hombres Huecos.

Se quedó helada. Piel quebradiza como el papel, hombros caídos, brazos colgantes y rematados en puños macizos… Estaban todos de espaldas a ella: sus rostros inexpresivos miraban en dirección opuesta. Valquiria tragó saliva y buscó el picaporte a su espalda. Uno de los Hombres Huecos, el que tenía más cerca, comenzó a girarse lentamente, y Valquiria se lanzó hacia delante y se agachó detrás de él. Otro se volvió, y luego otro más, moviendo con torpeza sus corpachones en dirección al sitio donde ella se encontraba hacía un momento.

Aunque los Hombres Huecos no la descubrieron, no regresaron a su anterior posición. Ahora, al menos media docena de ellos contemplaban la vía de escape más cercana, y no había manera de pasar por allí sin que la vieran. Valquiria examinó el otro extremo del vagón y, con el ceño fruncido, comenzó a gatear entre el bosque de piernas que crujían suavemente. El tren se balanceó y los Hombres Huecos se movieron con él, pero sus pies eran tan pesados que no se movieron del sitio; era como si estuvieran clavados al suelo. Valquiria rozó accidentalmente a un par de ellos y se quedó inmóvil, esperando que las manos se movieran y la sujetaran, pero no parecieron darse cuenta.

Ninguno miraba hacia abajo. Todavía no, al menos. Casi había llegado al otro lado cuando el bosque de piernas se hizo de pronto impenetrable. No había sitio; no podía pasar. Se puso en cuclillas, tomó aliento, intentó tranquilizarse e hizo una cuenta atrás desde el cinco.

Al llegar al tres, flexionó los dedos y recogió el aire a su alrededor.

Cuando alcanzó el uno, se enderezó bruscamente y extendió los brazos, haciendo que los Hombres Huecos más cercanos salieran despedidos. Saltó hacia delante, unió las palmas en el aire y lanzó a otro Hombre Hueco contra los demás. Uno de ellos la enganchó del brazo al pasar. Valquiria movió la mano derecha para convocar una sombra que arañó el pecho de su atacante, pero no logró liberarse.

Las manos de los Hombres Huecos se acercaban por todas partes. Asustada, Valquiria volvió a mover la muñeca, haciendo que la sombra se afilara. La desplazó con un gesto brusco y cuatro monigotes quedaron degollados, con las cabezas colgando hacia atrás. De sus cuellos empezó a manar un gas verde mientras sus cuerpos se desinflaban.

Valquiria se tambaleó, con los ojos llorosos y la garganta ardiendo. Dos manos la aferraron; se debatió, pero su atacante la apresó con fuerza redoblada y la arrastró fuera, al vendaval rugiente. De pronto, el viento amainó y las manos tiraron de ella con más suavidad. Decidió no resistirse más por el momento. Las manos hicieron presión para inclinarla hacia delante y luego le echaron agua en la cara.

—No te frotes los ojos —dijo una voz—. Es mucho peor. Lo mejor es el agua.

Valquiria gimió, incapaz de hablar. Notaba un ácido ardiente en las tripas y tenía ganas de vomitar. Notó más salpicaduras de agua; no muchas, solo gotas frescas que mitigaban el picor. Intentó bajar la cara y meter la cabeza entera en el agua, pero las manos se lo impidieron.

—Te pondrás bien —dijo la voz—. Respira. Se te pasará.

Despacio, poco a poco, comenzó a relajarse. Siguiendo las indicaciones de la voz, dejó de apretar los ojos y permitió que el agua le refrescara los párpados. Cuando por fin fue capaz de abrirlos, Hansard Kray le entregó una toalla.

—Estás moqueando —le dijo.

Valquiria se tapó la cara con la toalla, avergonzada. Se secó y luego usó la toalla para sonarse. Cuando alzó la vista, descubrió que Hansard tenía un pañuelo de papel en la mano.

—Ay. Lo siento.

—No importa —dijo él—. Quédate la toalla si quieres. Tenemos un montón.

Salió del baño y Valquiria le siguió. El vagón donde se encontraban era amplio y lujoso, con una mesa, una barra de bar e incluso una cama al otro lado. No había nadie más. Echó un vistazo por el cristal de la puerta hacia el compartimento lleno de Hombres Huecos y se giró hacia Hansard.

—¿Qué haces con esos bichos?

—¿Disculpa?

—Los Hombres Huecos. ¿Qué haces en un tren repleto de Hombres Huecos? Creía que tú no eras como tu padre.

Hansard se apoyó contra la barra.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Lo sabes muy bien —le espetó ella—. ¿Para qué los quieres? ¿Qué pretendes? ¿En qué andas metido?

—Estoy metido en el negocio familiar —replicó él—. Y respecto a lo que pretendo hacer con ocho compartimentos llenos de Hombres Huecos, te diré que mi intención es entregarlos a los que realizaron el pedido.

Valquiria frunció el ceño. Todavía le picaban los ojos.

—¿Qué?

—No son para mí, Valquiria. Esta es una empresa de transportes: transportamos cosas.

—Entonces, ¿quién los pidió?

—Me temo que eso no puedo decírtelo. Si la gente nos elige a nosotros, es en gran medida por nuestra discreción. Sin embargo, viendo tu reacción, diría que estás poniéndote en lo peor. Sé que Nefarian Serpine era aficionado a los Hombres Huecos, pero no todas las personas que los usan tienen propósitos maléficos. La mayoría los emplean como mano de obra barata o como vigilantes, si los Destripadores están fuera de su alcance.

Valquiria lo miró con menos hostilidad.

—Ah.

Hansard sonrió.

—No es que no me guste que me acusen de trazar complots terribles contra la humanidad, pero ¿se puede saber qué haces aquí? Aparte de insultarme, claro, y de provocar daños en bienes materiales que no me pertenecen.

—Lo siento —dijo Valquiria—. No sabía que se podían utilizar para… para otras cosas. Pero me atacaron.

Hansard negó con la cabeza.

—Los Hombres Huecos no hacen nada por iniciativa propia. Si te atacaron, será porque tú los atacaste primero.

—Puede ser —vaciló ella—. Vaya, lo siento muchísimo. Pero son distintos a los otros…

Hansard asintió.

—Estos Hombres Huecos son más duros, y su piel es más cara. Deberías ver el nuevo modelo… Necesitarías una motosierra para poder cortarlos.

—No me gusta cómo suena eso, la verdad.

—No has respondido a mi pregunta, Valquiria.

Ella carraspeó.

—En realidad, he venido a pedirte un favor.

—¿Un favor? —soltó una carcajada—. ¿Después de todo esto?

—Ya, lo sé. Lo siento.

—¿Y por qué no me has llamado por teléfono, o has ido a mi oficina o a mi casa? Estoy convencido de que podrías averiguar dónde vivo sin demasiado esfuerzo. ¿Acaso no eres una detective del Santuario con todas las de la ley? ¿Y dónde está tu compañero? No me digas que te ha dejado colarte sola en un tren.

—No me he colado —protestó ella—. Solo me he subido. Y respecto a Skulduggery… Bueno, si miras por la ventana…

Hansard se giró y vio al esqueleto. Volaba junto al tren a la misma velocidad que este, de pie y con los brazos cruzados.

—Interesante —murmuró Hansard—. Eso parece divertido —se volvió hacia ella—. No querías volverte a encontrar con mi padre, ¿es eso?

—La verdad es que no.

—Te recuerdo que, cuando le conociste, estaba borracho como una cuba. Normalmente no es así.

—¿Normalmente no es devoto de los Sin Rostro?

—Bueno, eso sí… Pero normalmente no es tan desagradable.

—Amenazó con darme una azotaina.

—Me abstendré de hacer comentarios —dijo Hansard, sonriendo de nuevo—. ¿Y qué favor es ese que necesitas pedirme con tanta urgencia?

—¿Te has enterado de lo que está pasando? Me refiero a la gente normal que de pronto tiene poderes.

—Sí. Mi padre no hace más que hablar de ello; a ratos le divierte y a ratos le horroriza. ¿Qué pasa con eso?

—Creemos que la respuesta tiene que ver con un hombre llamado Tyren Lament, que contrató a vuestra empresa hace treinta años para que transportara un cargamento a un destino desconocido. Necesitamos saber adónde.

Hansard dejó escapar el aliento.

—¿Hace treinta años? ¿Antes de que fuera normal usar ordenadores? ¿Cuando se registraba toda la información en papeles y en archivos polvorientos? ¿Quieres buscar una dirección en medio de todo ese lío?

—Sí.

—Obviamente, no me has escuchado cuando comenté que la discreción es el principal motivo por el que la gente decide contratar los servicios de nuestra empresa.

—Pero esto fue hace treinta años.

—Eso no hace que sea menos confidencial.

—Pero Lament ya no vive. Puedes comprobarlo. Está en la lista de desaparecidos, y ahí pone que se le da por muerto.

—Eso es una lástima.

—Sin duda. Pero si ya no está vivo, ¿por qué guardar el secreto?

—Guardar secretos forma parte de la política de la empresa.

—En serio, Hansard: necesitamos esa dirección. Está muriendo gente. Y cuanto más tiempo sigan las cosas así, más probabilidades habrá de que el mundo de los mortales descubra el mayor secreto de todos.

Él sonrió.

—Buen argumento.

—Gracias. ¿Y bien? Si nos ayudas, te estaría agradecida de verdad…

—¿De verdad?

—De verdad.

El tren traqueteó y Valquiria se tambaleó a propósito. Hansard le rodeó los hombros para sujetarla, y ella pegó las manos al pecho de él.

—Muy, pero que muy de verdad —musitó.

Él la miró y se mordió el labio, pensativo.

—Vale —dijo finalmente, soltándola para acercarse a la mesa.

Se sentó, abrió un ordenador portátil y empezó a teclear.

—Se apellida Lament, ¿no? —dijo al cabo de unos segundos—. ¿Cuál es su nombre de pila?

—Tyren —dijo ella aproximándose—. Pero creía que esa información estaba en un fichero viejo y lleno de polvo, a saber dónde.

—Así es —asintió él—. Y me tiré un verano entero pasándola al ordenador mientras todos mis amigos salían y se divertían por ahí. Es la desventaja de tener un negocio familiar: no puedes elegir —dejó de teclear y se apoyó en el respaldo—. Tyren Lament —dijo—. Hay que retroceder cincuenta años para encontrar su rastro. Ha utilizado esta empresa en tres ocasiones: dos de ellas para enviar material desde Nueva York a Dublín, y otra desde África a Suiza. El envío a Suiza fue el último.

—Entonces, ese es el que nos interesa —decidió Valquiria—. ¿Aparece la dirección?

Hansard garabateó unos números en un papel y se lo entregó.

—¿Tu número de teléfono? —sonrió ella—. ¿Tengo que llamarte primero para que me lo digas?

—Son coordenadas, Valquiria. La entrega fue en medio de las montañas.

—Ah. Gracias.

Él se encogió de hombros.

—No creo que haya ningún problema. El tipo está muerto, ¿no?

—Exacto. Pero muchas gracias, en serio. Y siento mucho haberte… Bueno, acusado de algo. Y también los destrozos. Perdona, pero es que no tengo muy buenos recuerdos de esos bichos.

—Es comprensible —repuso Hansard—. No te preocupes: diré que han sufrido desperfectos durante el transporte, se los reembolsaremos al propietario y mi padre ni siquiera se enterará de que me hiciste una visita.

—Genial. Gracias. Bueno, creo que debería irme.

Él asintió, y ella sonrió dubitativa y se acercó a la puerta. Justo antes de abrirla, se giró.

—¿Quieres mi teléfono? —preguntó atropelladamente—. Mi número, digo. ¿Lo quieres?

Él la miró como si le hubiera preguntado una lista de ecuaciones matemáticas.

—¿Para qué?

Valquiria pestañeó y notó que se le encendían las mejillas.

—No. No, para nada. Había pensado… Vale, no pasa nada, muchas gracias por…

—Oh —exclamó él abriendo ligeramente los ojos—. Ah, claro. Perdona. Soy un poco espeso a veces. Tardo en pillar algunas cosas, ¿sabes?

Ella se rio.

—Me suena eso.

Hansard sonrió.

—Pero no, no quiero tu número.

La carcajada de Valquiria se cortó en seco.

—Esto… Vale.

Aguardó a ver si Hansard añadía algo, si explicaba el motivo o nombraba a su novia, pero no obtuvo más información.

—Sin problema —dijo al fin, abriendo la puerta y asomándose al rugido del viento.

Se giró para dedicarle una sonrisa forzada y salió, ahora preparada para resistir el empellón del aire. Ajustó la velocidad y se impulsó hacia arriba hasta salir de la esfera de camuflaje. Justo cuando el tren desaparecía, Skulduggery se lanzó hacia ella y la sujetó de la cintura con un brazo.

—¿Lo tienes? —preguntó mientras se mecían en una suave brisa.

—Vaya corte —murmuró ella.

—¿Perdona?

—Qué vergüenza. Ay, Dios, me quiero morir.

—¿Qué ha pasado?

Hundió el rostro en su hombro huesudo.

—Prefiero no hablar de ello.

—Tú has sacado el tema.

—Pero no quiero hablar de ello.

—Bueno, no estábamos hablando de eso hasta que tú…

—Tengo las coordenadas —le interrumpió—. Es en los Alpes.

—Maravilloso: me encantan los Alpes. ¿Por qué estás tan avergonzada?

—No-quiero-hablar-de-eso.

—Tienes los ojos rojos.

—Estaba todo lleno de Hombres Huecos. Una entrega para alguien, al parecer. ¿Eso no es ilegal?

—Tener Hombres Huecos no es ilegal, no. Es un poco inquietante, pero no ilegal. Hansard no te dijo quién los había pedido, ¿no?

—Sus labios estaban sellados.

—Ah —dijo Skulduggery—. Ya voy entendiendo por qué te has llevado un corte.

—Cierra el pico.

—¿Cómo es posible que alguien se resista a los encantos de la fabulosa Valquiria Caín?

—Cierra el pico.

—El amor no correspondido no debería ser motivo de vergüenza. Muchas personas sufren flechazos. Es totalmente natural.

—¿Como tú con Grace Kelly?

Skulduggery giró la cabeza.

—No nombres a Grace Kelly.

—Ajá. Así que tú puedes burlarte de mí si alguien me gusta, pero yo no puedo devolvértela, ¿no?

—No, me refería a que no me hables de Grace Kelly mientras estoy volando. Me tengo que concentrar, y pensar en una de las mujeres más hermosas del mundo hace que sienta tentaciones de dejarte caer.

—He visto su foto, ¿sabes? Y no estaba tan buena.

Skulduggery la fulminó con la mirada. Se quedaron flotando en el aire.

—Vale, vale —suspiró Valquiria—. Estaba buena. Pero tenía unos brazos de lo más flacuchos. Yo hubiera podido con ella sin problemas.

—Puede que tú seas más fuerte que ella, pero me atrevería a decir que ella te podría haber hecho pedazos con su elocución.

—¿Tenía poderes eléctricos?

—Valquiria, te juro que…

—Es una broma, ya sé lo que significa «elocución».

—A veces me preocupas, ¿sabes?

—Sí. A veces yo también me preocupo a mí.

15

MATAR A CHRIS

L Santuario hervía de actividad, cosa que no le hacía mucha gracia a Tanith. No tenía ni idea de por qué había tantos hechiceros estadounidenses, ingleses y alemanes, y no sabía por qué se percibía tanta tensión. Tampoco le importaba mucho, aunque le molestara. En cualquier caso, consiguió ignorar la tensión, como siempre.

Podría haber sido peor, claro. Podría haber habido gente en todas las dependencias del Santuario, lo que habría dificultado mucho colarse en él. Pero en el centro médico había salas que no se utilizaban desde hacía meses, y por allí entraron, cerrando los muros a sus espaldas. Sanguine esperó hasta que creyó que Tanith no lo miraba para secarse el sudor de la frente. Por supuesto, ella se dio cuenta. El último viaje le había dolido, y ni siquiera había sido especialmente largo.

Eso confirmó lo que ya sabía: tenían que hacer algo.

Esperaron a que el doctor Nye se quedara solo. Tanith caminó por el techo para no hacer ruido, y después se dejó caer detrás de él y carraspeó cortésmente.

Cuando Nye se giró, ella apretó la punta de su espada contra la larga garganta de la criatura, que levantó los brazos despacio.

—No me mates —dijo.

A Tanith le molestó su voz: era demasiado aguda y temblorosa, y emanaba debilidad.

—Puedo ayudarte —continuó Nye—. Necesites lo que necesites, puedo ayudarte.

—Por supuesto que puede —asintió Tanith—. Y va a hacerlo.

—Necesitamos ver a un prisionero —comentó Sanguine uniéndose a ellos—. Un hombre llamado Nocturnal. Nos lo va a traer aquí; diga que tiene que hacerle unas pruebas.

—En realidad —intervino Tanith—, hay un pequeño cambio de planes respecto a Nocturnal —Sanguine frunció el ceño tras las gafas de sol y ella continuó hablando—. He decidido matarlo en su celda. Conozco el camino; no será difícil.

—¿Lo vas a hacer tú sola? ¿Y yo qué hago? ¿Juego una partida de cartas con el doctor mientras tanto?

Ella titubeó. ¿Cómo decírselo sin ofenderle?

—Últimamente no me sirves para nada, Billy-Ray. A veces tus poderes van estupendamente y todo sale bien, pero de pronto tienes un mal día y cada vez que intentas usarlo te duele, y te quejas, y gruñes, y te pones de mal humor y, de verdad, ya he aguantado bastante y estoy harta de que te portes como un crío.

Él la miró fijamente y Tanith se preguntó si sus intenciones de no ofenderle habrían dado fruto. Aun así, siguió hablando.

—No puedo confiar en ti, y necesitaría hacerlo. Eres muy importante para mis planes; no puedo seguir sin ti. Pero esa herida que llevas tiempo arrastrando… Ya no puedes seguir así. Así que el doctor Nye te va a curar.

—Ya te lo he dicho —gruñó Sanguine—: nadie puede curarme. La primera operación salió mal, y por mucho que intenten arreglarla, no se puede.

—Ah, estoy al tanto de ese detalle. De modo que Nye no va a intentar arreglarla: va a abrirte en canal para empezar de cero.

—¿Que va a hacer qué?

Tanith subió la vista.

—Doctor Nye, no es usted especialmente valiente, ¿me equivoco?

—Soy famoso por esquivar los conflictos.

—Ni tampoco la criatura más noble, ¿verdad?

—La nobleza no es más que una muleta en la que se apoyan quienes tienen la moralidad atrofiada.

—Pensaba que diría eso o algo por el estilo. Y teniendo en cuenta su historial, no creo que sea demasiado osado decir que no guarda una especial lealtad al Santuario.

Nye soltó una risilla inquietante.

—¿A esta gente? Oh, cielos, no.

—Entonces, ¿qué haría falta para que arreglara el problema de mi amigo Billy-Ray sin alertar a sus colegas?

La lengua de Nye asomó entre las puntadas de sus delgados labios.

—Un favor —decidió—. Puede que necesite matar a alguien cuando acabe esto.

—Trato hecho. ¿Puede operarle ahora?

—Sí, pero por lo que sé de su herida, me llevará algún tiempo.

—Muy bien. Mejor que empiece cuanto antes. Yo volveré enseguida.

Ignorando la expresión de Sanguine, Tanith salió del centro médico. Le resultó decepcionantemente sencillo escabullirse entre las sombras junto a hechiceros de gran reputación, tan cerca de ellos que podría haberles susurrado algo al oído. Estaban demasiado preocupados para fijarse. Hablaban rápido, caminaban rápido… Sí, definitivamente, allí se respiraba una tensión extraña. A Tanith le habría resultado de lo más intrigante si aquellas cosas aún le interesaran.

Llegó a las celdas, se deslizó al lado del hechicero que montaba guardia y pasó junto a las puertas, leyendo los nombres de los prisioneros. Cuando encontró el que buscaba, apretó la mano contra la cerradura y esta se abrió con un chasquido.

Al entrar en la pequeña celda, Tanith notó que sus poderes desaparecían. Odiaba aquella sensación, pero la ignoró. Christophe Nocturnal estaba sentado en su catre.

—Un poco pronto para traer la comida, ¿no? —resopló—. Y encima, ni siquiera la traes. Buen trabajo, idiota.

Ella cerró la puerta a su espalda y sonrió.

—Es usted un hombre encantador.

—Me reservo mis encantos para quien los merece.

—¿Y yo no los merezco?

—Solo aquellos que acepten a los Sin Rostro como los verdaderos dueños de su alma merecen mi amabilidad.

Tanith avanzó lentamente hasta situarse delante de él.

—¿Y cómo sabe que yo no venero a los Dioses Oscuros?

—Por cómo vistes, para empezar.

Ella enarcó una ceja.

—¿Qué tiene de malo mi ropa?

—Tiene de malo que es poca. Los verdaderos creyentes nos enorgullecemos de cultivar la modestia y la humildad por encima de todas las demás virtudes, salvo la obediencia. No intentamos llamar la atención ni eclipsar a nuestros amos y señores llevando ropa ajustada y provocativa.

Tanith bajó la vista.

—¿Estás sugiriendo que mi vestimenta pone incómodos a los Sin Rostro?

Él le echó un vistazo.

—Estás manchada.

—¡Pero si me he duchado antes de venir!

—Estás manchada de vanidad.

—Y de muchas cosas más.

—Cúbrete, arrepiéntete de todo el mal que has hecho, haz penitencia y acepta a los Sin Rostro como amos y señores. Tal vez entonces tu alma no arda cuando regresen.

—Cubrirme, arrepentirme, hacer penitencia… Lo siento, pero tu secta no va conmigo. No estoy aquí para traerte la comida, Chris. Ha llegado a mis oídos que conoces el paradero de cierta daga. Necesito que me digas dónde está, querido.

—¿Quién eres? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Según tú, una pecadora.

—¿Trabajas para el Santuario?

—¿Para ellos? Yo no lo formularía así. Si trabajara para ellos, sabrían que me encuentro aquí. Sería más correcto decir que trabajo en paralelo a ellos… O tal vez contra ellos. Sí, en realidad trabajo contra ellos. Más o menos como tú, salvo que, evidentemente, yo tengo más éxito.

—¿Qué deseas?

—Ya te lo he dicho: la daga.

—No sé de qué daga estás…

—Venga ya, Christophe. Por supuesto que sabes de qué daga estoy hablando: de la única que vale la pena mencionar. Sabes quién la tiene. Necesito esa información.

—Sácame de aquí y te lo diré.

—Me lo dices primero y luego te saco de aquí.

—Cuando tengas la información, ¿qué te impide dejarme en esta celda?

Tanith abrió los ojos con expresión de inocencia.

—Palabra de honor.

—Te lo diré en cuanto sea libre.

—¿Y si te matan mientras huimos? ¿Qué pasaría después? Semanas de llorar y lamentar tu muerte, de pensar en lo que podría haber habido entre nosotros… Porque aquí hay una conexión, no puedes negarlo. Y yo me quedaría sin ningún recuerdo de ti, ni siquiera el paradero de la daga. ¿Ves dónde está mi dilema, amorcito? Por favor, evítame la angustia y dímelo ahora.

—Te burlas de mí.

—Solo porque te quiero. Christophe, aprovechemos el momento; estamos solos tú y yo, cariño. Porque cuando salga de aquí me estará esperando mi novio, y por supuesto también Eliza, y ella es tan guapa que no puedo soportar la idea de que me abandones por…

—¿Trabajas con Eliza Scorn?

—Evidentemente.

—¿Y por qué no lo has dicho antes? Llévame hasta ella, maldita sea. ¿Por qué perdemos el tiempo con estas estupideces?

—Porque tú eres quien me va a pagar el rescate, Christophe. Tú me pagas diciéndome dónde está la daga que quiero y yo te saco de aquí. Yo siempre cobro por adelantado. No fío, ¿sabes?

Nocturnal se puso el abrigo.

—Podrías haberlo dicho cuando entraste —gruñó—. La tiene Johann Starke.

—Starke… ¿Uno de los Mayores del Santuario alemán?

—Sí, ese mismo. ¿Podemos irnos ya?

—Muchas gracias, Christophe. Me has sido de gran ayuda.

—Sácame de aquí.

—No. Voy a matarte ahora mismo.

Se quedó helado.

—¿Qué?

—Me temo que Eliza no quiere que te rescate. ¿Recuerdas a todos tus amigos, la gente de tu Iglesia? ¿Esa gente que me miraría mal por mi forma de vestir? ¿Te acuerdas de todas esas personas tan buenas y tan decentes? Sí: te quieren muerto.

—Mientes.

Tanith desenvainó la espada.

—Les preocupa que empieces a hablar y tal vez menciones algunos nombres.

Nocturnal dio un paso atrás. Estaba muy pálido.

—No he dicho una palabra. ¡No he dicho nada!

—Pero tus modestos y humildes amigos no quieren correr riesgos. Así que han decidido que lo mejor para todos, salvo para ti, es que mueras.

—No, no. ¡Puedo conseguirte la daga!

—Yo me encargo de eso.

Nocturnal cayó de rodillas.

—Por favor…

—No supliques. Estropea el momento.

—¡Ten piedad!

Tanith sonrió, y al hacerlo, sus labios se volvieron negros y las venas surcaron su piel.

—No me queda.

16

OTRA PARTE

E camino a Dublín, Skulduggery llamó al Santuario para pedir que les reservaran un vuelo a Suiza. Al colgar, le dijo a Valquiria que Abominable parecía muy agobiado. El Consejo Supremo pedía resultados inmediatos, y no paraban de llegar avisos de disturbios mágicos. Cuando llegó a la siguiente salida de la autopista, dio un volantazo a la derecha para desviarse.

Valquiria suspiró.

—Ay, por favor… No soporto más crímenes por hoy.

—Tranquila, no es eso —aseguró Skulduggery—. Bueno, es posible que sí. Ha desaparecido un tal Patrick Xebec. Es un elemental. Lo vieron por última vez el viernes por la tarde.

—¿Y…? La gente desaparece continuamente.

—Creo que deberíamos hablar con su esposa, a ver qué nos cuenta. Puede que esto tenga relación con lo que está ocurriendo.

—¿Por qué? ¿Qué te ha dicho Abominable?

—Me ha hablado de unos destellos extraños que aparecieron en el cielo la tarde en que desapareció. Y no creo que nadie exhiba sus poderes de ese modo, salvo un mortal que haya adquirido de pronto habilidades mágicas. ¿No te pica la curiosidad?

Valquiria reflexionó unos segundos.

—No. Pero es que no soy demasiado curiosa; me reservo mi opinión hasta que sepa lo que pasó.

—No te pido más.

Aparcaron cerca del centro de la ciudad y caminaron durante unos minutos hasta llegar al edificio donde vivía Patrick Xebec. Les abrió su mujer, una mujer francesa con los rasgos desdibujados por el agotamiento.

—Estaba hablando por teléfono con él —explicó—. No sé ni qué me decía… Algo sobre el gato del vecino, creo. La cosa es que, de pronto, me dijo que había visto luces en el cielo y que parecían ráfagas de energía. Le dije que llamara al Santuario, pero respondió que no llegarían a tiempo. Me dijo que alguien se iba a dar cuenta de que allí pasaba algo raro, y que me llamaría en cuanto supiera qué ocurría. Y no he vuelto a saber nada de él desde entonces.

—¿Sabe dónde se encontraba su marido cuando vio todo aquello? —preguntó Skulduggery.

—Estaba conduciendo por Monkstown, pero me dijo que los rayos se veían a varios kilómetros, no sé en qué dirección. Patrick siempre me avisa si se va a retrasar, y hace tres días que no sé nada de él. Le ha pasado algo, estoy segura —se llevó la mano a la boca—. Por favor, detective, encuentre a mi marido.

—Haremos todo lo que esté en nuestra mano —dijo Skulduggery.

Regresaron al coche, mientras Skulduggery parloteaba acerca de Greta Dapple. Valquiria no le hizo mucho caso; estaba cansada y le había empezado a doler el brazo de nuevo.

—Según dijo, su cumpleaños era este sábado… —afirmó Skulduggery—. El día uno de mayo, el principio del verano según el calendario tradicional irlandés. ¿Coincidencia? No creo. ¿Pero qué tendrá que ver la antigua novia de Argeddion con los mortales que de pronto tienen poderes mágicos? ¿Qué relación guarda esto con el Verano de la Luz?

El dolor se extendía por el brazo de Valquiria: era un latido sordo y persistente que le llegaba hasta el pecho. De pronto, el mundo pareció temblar y ella se detuvo, repentinamente mareada.

—Uf…

Skulduggery la agarró del hombro y la llevó hasta la esquina.

—Valquiria, mírame.

La imagen de Skulduggery vibró y el mundo entero pareció parpadear. Valquiria se tambaleó contra la pared.

—¿Qué demonios está pasando? ¿Skulduggery? Lo veo todo borroso. ¿Qué está…?

Skulduggery se había desvanecido, igual que el edificio en el que Valquiria estaba apoyada. Se tambaleó hacia atrás y terminó de espaldas en un charco. Tardó unos instantes en reaccionar. Miró a su alrededor: estaba sentada en el suelo de un callejón sucio que, desde luego, no era el mismo donde se encontraba hacía un instante.

—¡Fletcher! —gritó, pero nadie contestó.

No sabía dónde se encontraba.

Skulduggery había desaparecido.

Estaba sola.

Se incorporó. Aquello tenía que ser cosa de Fletcher: era el único teletransportador vivo en el mundo. Nadie más podía hacer eso. Sacó su móvil.

Imposible: no tenía cobertura, y su teléfono siempre tenía cobertura.

Echó a andar y salió del callejón. Los edificios eran sucios y pequeños, hechos con ladrillos, piedra y madera. Pasó un hombre vestido con ropa marrón oscura, del color del barro. Una mujer avanzó en dirección opuesta, vestida del mismo color. Valquiria la siguió hasta llegar a una calle ancha, pero se detuvo en la esquina y retrocedió. Todo el mundo vestía del mismo color parduzco: pantalones marrones, camisas marrones, abrigos marrones. No parecía un uniforme: era como si no existiera ropa de diferente color.

Valquiria salió a la calle principal y se dio cuenta de que la gente daba media vuelta, cambiaba de dirección, subía la vista al cielo o la clavaba en el suelo al pasar a su lado. Se miró: toda su ropa era negra. Decidió acercarse a dos mujeres.

—Disculpen…

Ellas apretaron el paso con la cabeza gacha, como si no la hubieran visto.

—¡Eh! —las llamó—. Hola. Perdonen…

—Deberías irte.

Se giró y se encontró con un hombre calvo de unos cuarenta años, vestido de marrón como todos los demás. Estaba ojeroso y mal afeitado.

—¿Dónde estoy? —le preguntó.

—Donde no debes. Hazte un favor, háznoslo a todos, y márchate. Te lo ruego —echó a caminar y ella le siguió.

—No sé dónde estoy. Dime dónde estoy.

—En la calle Pageant —respondió él secamente.

—Me refiero a la ciudad.

—Dublín.

—Esto no es Dublín —le contradijo Valquiria con el ceño fruncido—. Conozco Dublín y no es así…

De pronto, le vino una idea a la cabeza. Una idea horrible.

—¿En qué año estamos? —preguntó.

—¿Año?

Tenía sentido: los edificios antiguos, la falta de coches y de tecnología… Había viajado hacia atrás en el tiempo.

—Dime en qué año estamos.

El hombre se detuvo de pronto y la miró con pavor.

—Eres una hechicera —dijo.

Valquiria pestañeó.

—Esto…

Él dio un paso atrás.

—Oh, Dios mío… Dios, eres una de ellos. Por favor, no me mates. Solo quería ayudarte. No tenía ninguna otra intención.

Ella le siguió, alzando las manos para mostrarle que no tenía malas intenciones.

—¿Qué sabes de los hechiceros?

—No sé nada, lo juro. Yo no soy nadie.

Valquiria dio una palmada delante de la cara del hombre, y él echó la cabeza bruscamente hacia atrás.

—¡Eh! Escúchame. No voy a hacerte daño. Solo necesito información. No soy de aquí, no sé cómo va todo esto. ¿Me has dicho que esto es Dublín? ¿En qué siglo?

Él la miró como si estuviera loca.

—¿Siglo? El siglo veintiuno.

Ah. Así que no había viajado hacia atrás en el tiempo. Bien.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó.

—¿A qué te refieres?

—A qué ha pasado aquí. ¿Dónde están los coches y las farolas? ¿Cómo es que está todo tan viejo y tan sucio? ¿Por qué todo el mundo viste así?

—No quiero meterme en ningún lío.

—Responde a mis preguntas.

—Pero es que no sé a qué te refieres. Esto siempre ha sido así.

—No —dijo ella—. Mentira. Dublín es mucho más grande, lleno de luces y… y vale, no es que esté mucho más limpio, pero la gente lleva mejor ropa, eso desde luego. Y no sé de qué me estás hablando, pero este no es el Dublín que yo conozco, ¿vale? Este…

De pronto cayó en la cuenta. Nadir, el oscilador dimensional… La punzada en el brazo… No sabía qué le había hecho aquel tipo, pero este era el resultado.

—Estoy en otra realidad —murmuró.

El hombre calvo la miró fijamente.

—¿Perdón?

—Yo no soy de este mundo, ¿me entiendes? Soy de uno parecido, pero… diferente. Tenemos coches, electricidad y… ¿Por qué esto es así? ¿Por qué no tenéis coches?

—No sé de qué me hablas —farfulló el hombre, angustiado—. ¿Coches? Tenemos coches de caballos. Te puedo enseñar dónde están.

Valquiria echó un vistazo a su alrededor.

—Da igual. Aquí hay hechiceros, ¿verdad? Puede que ellos me ayuden.

El hombre palideció.

—Mejor que no los veas.

—¿Por qué?

—Si no los conoces ya, mejor que no lo hagas. Deberías irte. Ahora. Deberías correr.

Una mujer se acercó rápidamente agitando un pañuelo y el hombre se volvió.

—Ya vienen.

—¿Quiénes? ¿Qué pasa?

El hombre la agarró de la mano y tiró de ella para sacarla de la calle. Corrieron entre dos edificios; cuando el hombre saltó una valla, Valquiria le imitó.

—¿Me puedes decir qué narices pasa?

Sin decir nada, él la condujo hasta una casa ruinosa, con la puerta abierta y el suelo de madera medio podrido. Subieron por una escalera y se asomaron a una ventana.

—Los controlamentes han salido de patrulla —le explicó—. Pueden leer lo que estás pensando. Cuando te cruces con ellos, tienes que dejar la mente en blanco; si no, verán algo raro en tus pensamientos e irán a por ti. Se llevaron a mi esposa hace siete años. No se dio cuenta de que estaban allí, así que la atraparon en plena calle y se la llevaron. No la he vuelto a ver.

—Eso es espantoso.

—Mira, esos son los controlamentes —señaló—. Los que van de blanco.

Valquiria se asomó a la ventana llena de mugre. Por la calle pasaban nueve personas, tres de ellas con túnicas blancas y capuchas que ocultaban su rostro. Caminaban lentamente, con las manos enlazadas. Seis personas con túnicas de un intenso color escarlata formaban un círculo a su alrededor. Bajo sus túnicas rojas asomaban unas botas negras. A la espalda llevaban guadañas.

—Los Capuchas Rojas son quienes nos apresan —explicó el hombre con amargura—. No tiene sentido correr: son demasiado rápidos. Y no se puede luchar contra ellos, porque también son muy fuertes. Y las guadañas que llevan… Les he visto cortar a un hombre en dos como si fuera de mantequilla.

—Son Hendedores —murmuró Valquiria—. Se llaman Hendedores. Al menos, así los llamamos en mi mundo. Allí visten de gris, no de rojo.

—Bueno, aquí los llamamos Capuchas Rojas —dijo el hombre—. Y si viene uno a por ti, ríndete. Ahórrate sufrimientos.

Se apartó de la ventana, pero Valquiria no se movió del sitio. En el pecho de las túnicas se veía un símbolo: dos círculos juntos, uno grande y otro más pequeño que se superponía levemente al primero. Observó la marcha de los controlamentes y sus guardias: la gente reducía el paso y se detenía según pasaban. Si daban la vuelta y caminaban en dirección contraria, daría la impresión de que tenían algo que ocultar, así que todos se quedaban parados, bajaban la cabeza y cerraban los ojos. Valquiria supuso que se concentraban para no pensar en nada.

Uno de los controlamentes giró la cabeza y su capucha se movió ligeramente. Se apartó del círculo y se acercó con paso lento a una chica joven de pelo corto. La muchacha tenía los ojos cerrados, pero debió de oír los pasos, porque se puso rígida y su rostro se crispó en una mueca de pánico.

El controlamentes la rodeó lentamente y los hombros de la muchacha comenzaron a temblar. Estaba llorando, aunque seguía con los ojos cerrados. Otro controlamentes se alejó del círculo y se unió al primero. Por la amplia manga de la túnica asomó una mano pálida que rozó la cabeza de la chica, y esta se estremeció en un sollozo. De pronto, las piernas se le doblaron y cayó de rodillas. Alzó la vista cuando los controlamentes ya se alejaban; en ese momento, un Capucha Roja se adelantó, la agarró del brazo y la levantó.

—Han detenido a alguien —susurró Valquiria—. Una chica. No es mucho mayor que yo.

El hombre calvo respondió con voz inexpresiva.

—La llevarán al palacio. Allí le sacarán los secretos que esté guardando y, si no les gusta lo que averiguan, la matarán. En caso contrario, la encerrarán.

—Tiene que haber alguien que luche contra esto.

—Sí —respondió el hombre—. Al menos, eso dicen. Pero yo creo que solo es una leyenda, un cuento para niños. No me sorprendería: todos los hechiceros que he conocido odiaban a los mortales, así que supongo que es infantil creer que alguien va a luchar por nosotros.

—Yo soy una hechicera —replicó Valquiria—, y estoy dispuesta a luchar por vosotros. Al menos, mientras esté aquí.

El hombre se encogió de hombros.

—Pues baja allí y salva a esa chica.

Ella vaciló.

—Son nueve.

—Y ella no es más que una muchacha mortal —asintió el hombre—. No merece la pena correr el riesgo.

Valquiria le fulminó con la mirada.

—No quería decir eso. Me refería a que hay que saber cuándo luchar. Si me lanzo sin pensar, solo conseguiré que me maten. ¿De qué serviría entonces?

—¿De qué sirves ahora?

—No pienso morir por alguien a quien no conozco en una realidad que no entiendo. Esta ni siquiera es mi dimensión, por el amor de Dios.

—Es lógico. No esperaba que te molestaras en ayudarla.

—Pero es que, además, no tendría ninguna oportunidad. Si vuestros Capuchas Rojas son como los Hendedores que conozco, su ropa es resistente a la magia. No duraría ni dos segundos contra esos nueve…

Se asomó a la ventana: el Capucha Roja arrastraba a la joven esposada por la calle, mientras los demás, controlamentes incluidos, se alejaban en dirección opuesta. Miró de nuevo al que se llevaba a la chica.

—Sin embargo… —murmuró.

—Sin embargo, ¿qué?

—Sin embargo, contra uno solo puede que sí tenga alguna oportunidad.

Se acercó a la puerta, pero el hombre se cruzó en su camino.

—No.

Valquiria enarcó una ceja.

—¿No?

—No puedes hacer eso.

—Pero si acabas de decir que…

—Porque no creía que fueras a intentarlo. ¿Sabes lo que podría suceder si atacaras a un Capucha Roja? Peinarían todo esto en busca de quien lo haya hecho, torturarían, matarían y lo pagarían con la gente inocente. No puedes interferir.

—Pero esa chica…

—Es una víctima más de las muchas que se llevan todas las semanas. No puedes salvarlas a todas, y salvar a una persona haría que todo fuera mucho peor para los demás.

—Entonces, ¿nadie hace nada? ¿Cómo esperas cambiar algo si no estás dispuesto a actuar?

El hombre soltó una carcajada amarga.

—Yo no espero que cambien las cosas. El mundo es así: los que tienen magia gobiernan y viven para siempre, y los que no la tienen, trabajan y mueren. ¿Crees que es distinto en Francia, en Inglaterra o en lo que queda de América? En todas partes pasa lo mismo —su tono se suavizó—. Mira, te agradezco que lo hayas intentado. Aunque estoy empezando a pensar que no eres ninguna hechicera, sino una lunática… Pero se aprecia el gesto.

Valquiria chasqueó los dedos y el hombre retrocedió al ver la bola de fuego.

—Vale, vale —dijo apresuradamente—, eres una hechicera.

Ella extinguió las llamas.

—Si no eres de aquí —continuó él—, deberías tratar de volver a tu mundo ya mismo, antes de que hagas algo que tenga repercusiones en los que vivimos aquí.

—Ya —suspiró—. Supongo que tienes razón. Pero voy a necesitar ayuda. Me trajo aquí un oscilador dimensional, así que necesitaré otro para mandarme de vuelta.

—No sé lo que es eso, pero tal vez deberías localizar a la Resistencia, a ver si tienen uno.

—¿Esos son los hechiceros que luchan por vosotros?

—Sí. Pero no sé dónde están.

—Estupendo. Eres de gran ayuda.

—En realidad, no —repuso él con el ceño fruncido.

—Ya, era una ironía. ¿No sabéis lo que es la ironía en esta realidad?

Él se quedó callado y Valquiria palideció.

—Ay, madre. No lo sabéis, ¿verdad? Pobres…

—No sé lo que significa esa palabra.

—¿Ironía? Es una especie de broma: dices una cosa que significa lo contrario.

—No… No lo entiendo muy bien.

—Tranquilo, no pasa nada —le dio una palmadita en el brazo—. Significa que ahora mismo yo soy la persona con más sentido del humor del mundo.

Regresaron a la escalera por un pasillo cuyo suelo parecía gemir a su paso. Valquiria acababa de agarrar la barandilla, dispuesta a bajar el primer peldaño, cuando oyó una exclamación ahogada a su espalda.

Había un Capucha Roja al pie de la escalera.

17

CONTENER AL DEMONIO

ALQUIRIA soltó un juramento y apartó de un empellón al hombre para regresar a la habitación de antes, mientras un segundo Capucha Roja entraba por la ventana rompiendo los cristales. Ella empujó el aire, pero el Capucha Roja se hizo a un lado y lanzó un mandoble con su guadaña, que relampagueó y segó el cuello del hombre calvo.

Sin perder un segundo, Valquiria volvió a manipular el aire para alzar el cuerpo que ya caía y lanzarlo contra el Capucha Roja, quien perdió pie. La chica oyó un silbido a su espalda y se agachó, esquivando por los pelos la guadaña de otro atacante. Se lanzó hacia delante y se tiró por la ventana rota, con las manos extendidas para frenar el choque contra la calle. De pronto, sintió un dolor cegador en la cabeza y se estrelló contra el duro suelo.

Tres controlamentes la rodeaban. Algo debían de estarle haciendo, porque Valquiria sentía como si le clavaran agujas en el cerebro. Su vista se nubló. Unas siluetas vestidas de rojo se acercaron por la izquierda. Intentó incorporarse, pero no era capaz.

Fuera de mi mente, dijo una voz en su cabeza.

El dolor se duplicó y Valquiria soltó un grito. Ya no lo sentía solo en el cerebro: la agonía se había extendido por todo su interior, por su propio ser. Las agujas psíquicas la pinchaban, se hundían y se clavaban en su esencia. Así que fue su esencia quien respondió.

¡FUERA DE MI MENTE!

Los controlamentes dieron un paso atrás y el dolor desapareció, mientras Valquiria luchaba por controlar a Oscuretriz y mantenerla atrapada en su interior. Bajó las palmas, y el viento la alzó de la calle justo cuando los Capuchas Rojas iban a aferrarla. Se elevó hacia el cielo, saltó a un tejado y echó a correr.

Mientras empujaba el aire para saltar de tejado en tejado, intentó encontrarle un sentido a aquella situación. Aquello era Dublín, pero un Dublín distinto al que conocía. En algún momento de la línea temporal de aquella realidad, había sucedido algo importante que no tuvo lugar en su propia dimensión. Pero tenía que haber algún punto de referencia, algo que pudiera reconocer, alguna pista que la ayudara a situarse.

Voló hasta un tejado más alto y casi se cayó de espaldas por la sorpresa. El río Liffey serpenteaba ante ella, pero en la orilla más lejana había un muro gigantesco. Valquiria nunca había visto nada igual. Tan alto como un edificio de cuarenta plantas o más, seguía todo el recorrido del río. El puente de O’Connell daba acceso a unas puertas gigantescas que parecían la única entrada. Tras ellas se divisaban las torres y capiteles de una catedral o un palacio.

—¿Quién eres tú?

Valquiria se giró en redondo. En el tejado había un hombre que la miraba con expresión risueña. Era atractivo, con un bigote muy fino de puntas rizadas hacia arriba. Sus ropas eran de buena calidad y sus zapatos relucientes. Parecía no haber trabajado en su vida.

—Valquiria —respondió finalmente—. ¿Y tú?

—Alexander Remit, para servirte —incluso hizo una reverencia—. ¿Puedo preguntar el motivo de tu visita a esta zona en particular?

—Me equivoqué de camino.

—Ah, entiendo. Luego todo esto es fruto de un error, ¿no?

—Algo por el estilo.

—Entonces, ¿debería dejarte en paz para que te ocupes de tus asuntos?

—Si no es mucha molestia…

Valquiria empezó a caminar por el tejado y él la siguió tranquilamente.

—¿Y no tienes absolutamente nada que ver con la Resistencia ni con su líder?

—Absolutamente nada.

—Valquiria… Qué nombre tan bonito. Me temo, sin embargo, que tu historia me resulta difícil de creer; lo siento. Me parece que podrías estar mintiendo y que tal vez seas una agente de la Resistencia que haya venido a espiarnos o a tratar de cometer un asesinato.

—Qué va.

—En ese caso, ¿tendrías algún inconveniente en acompañarme al palacio como invitada?

—Sí, tendría algún inconveniente.

—Qué lástima. Aquí estoy, haciéndote una oferta amistosa, y te niegas a aceptarla. No tengo por qué ser tan cortés, ¿sabes? Has atacado a controlamentes y a Capuchas Rojas. Esos crímenes se castigan con la muerte.

—Lo único que quiero es volver a mi casa, Alexander.

—¿Y dónde está tu casa, Valquiria?

Se encogió de hombros.

—Aquí no.

Remit se sacó unas esposas del bolsillo de la chaqueta.

—Pareces una chica inteligente, así que haz lo más inteligente: póntelas.

—Me temo que no.

—Eso me entristece.

—Y mucho más que te va a entristecer.

Remit desapareció. Estaba claro: era un teletransportador. En el mismo instante en que Valquiria cayó en la cuenta, se giró con el puño en alto; había pasado suficiente tiempo con Fletcher para saber que lo primero que hacía un teletransportador era aparecer detrás de su enemigo. Golpeó a ciegas y casi se sorprendió cuando su puño chocó contra la mandíbula de Remit, quien cayó hacia atrás con los ojos en blanco y se derrumbó sobre el tejado.

Valquiria le maniató con las esposas y aguardó a que recuperara el conocimiento. El brazo le dolía justo en el punto donde Nadir la había agarrado. Había comenzado a latirle de nuevo.

—Estás arrestada —murmuró Remit débilmente.

—Cierra el pico o le diré a todo el mundo que te inmovilicé con tus propias esposas.

El brazo le palpitaba cada vez más fuerte, igual que antes de que apareciera en aquel lugar.

—Muy pronto, el hacha del verdugo caerá sobre tu cuello —dijo Remit, intentando ponerse de rodillas—. Nadie se atreve a atacar a un…

Su voz se atenuó por un instante. Él se atenuó. De hecho, todo se atenuó. Valquiria dio un paso atrás, mareada. El mundo entero tembló mientras el teletransportador luchaba por incorporarse.

—Primero te torturaremos —dijo Remit—. Te sacaremos todos los secretos que guardas en tu preciosa cabecita.

Consiguió levantarse con torpeza, y ella no se lo impidió.

—Suplicarás misericordia. Todos los hechiceros que capturamos traicionan a la Resistencia, y todos suplican. Tú no serás distinta. De hecho, no creo que dures más de unas horas —se tambaleó, todavía aturdido—. Me apuesto lo que quieras a que el día que te capturemos jurarás lealtad a Mevolent antes de la puesta de sol.

Valquiria alzó la vista, con los ojos como platos. Súbitamente, el mundo entero vibró y desapareció.

Apareció en medio de una habitación y se estrelló contra el suelo de cabeza. Una fregona y un cubo. Productos de limpieza. Un trastero.

Se levantó frotándose la cabeza. Con movimientos lentos, abrió la puerta y descubrió que se encontraba en el pasillo de un hotel. Iluminado, limpio y normal. Corrió a toda prisa a la ventana más cercana y contempló la ciudad de Dublín. Era su Dublín. Sacó el móvil: tenía cuatro llamadas perdidas, todas de Skulduggery. Tocó la pantalla para devolver la última y esperó a que su amigo contestara.

—Hola —le dijo—. He vuelto.

Como si los Mayores no tuvieran suficientes problemas, ahora se sumaban las aventuras de Valquiria en Rarolandia. Mientras se dirigía a la sala donde la esperaban, se sintió curiosamente culpable, como si los estuviera apartando de otros asuntos más importantes. Al verla, Abominable se abalanzó a su encuentro y le preguntó qué tal se encontraba y si estaba herida. Ravel parecía estar deseando imitarle, pero se obligó a permanecer sentado en el trono de Gran Mago y actuar como un profesional. Solo Madame Mist se mostraba indiferente.

Valquiria les contó lo sucedido exactamente de mismo modo en que se lo había relatado a Skulduggery, omitiendo tacos y detalles sin importancia. Casi había llegado al punto en que Remit mencionaba el nombre de Mevolent cuando Tipstaff entró, pidió disculpas atropelladamente y corrió a musitar algo al oído de Ravel. Este le escuchó, suspiró y le dio las gracias.

—Tengo que irme —dijo—. Asuntos urgentes, ya sabéis. Valquiria, me alegro muchísimo de que te encuentres bien. Me encantaría oír el final de tu historia, pero ahora mismo el deber me llama. Abominable me ha dicho que tenéis un avión preparado para volar a los Alpes, ¿verdad?

Skulduggery inclinó la cabeza.

—No vamos a ir.

Ravel frunció las cejas.

—¿No?

Valquiria lo imitó.

—¿En serio?

—No podemos —dijo Skulduggery—. Tenemos que conseguir que Nadir revierta lo que le ha hecho a Valquiria.

—La búsqueda de Argeddion es prioritaria —replicó Ravel—. Hay que impedir que siga haciendo lo que quiera que esté haciendo antes de que aparezcan más mortales con poderes mágicos. Tú mismo dijiste que a Xebec debió de matarlo uno de ellos. Eso es lo primero.

—Tal vez para ti. Pero puede que Valquiria sea arrastrada a esa otra realidad en cualquier momento, y necesitamos a Nadir para impedirlo.

Ravel negó con la cabeza.

—No me hagas obligarte, Skulduggery. A pesar de las bromas y las gracias, sigo siendo el Gran Mago. Tú me convenciste de que aceptara el puesto, ¿recuerdas? Estoy aquí por ti, y precisamente por tu culpa me veo obligado a pedirte que antepongas el asunto de Argeddion a cualquier otra cosa. Si Valquiria vuelve a ser arrastrada hasta allí, podrá cuidar de sí misma. Ya ha vuelto una vez, ¿no? Puede volver a hacerlo. Valquiria, lo único que tienes que hacer es no meterte en líos.

—Hay algo que todavía no sabes sobre el sitio donde ha estado.

—Sí —intervino Valquiria—. Allí Mevolent sigue vivo.

Los ojos de Ravel se desorbitaron.

—Puede que su línea temporal fuera idéntica a la nuestra justo hasta la muerte de Mevolent —elucubró Skulduggery—. Obviamente, allí sobrevivió. Y está al mando.

—Deberías haberlo visto —continuó Valquiria—. Los hechiceros dominan el mundo y los mortales están aterrorizados. La gente desaparece y no se les vuelve a ver nunca. Hay torturas, ejecuciones y patrullas de sensitivos que recorren las calles para descubrir cualquier pensamiento culpable.

—¿Y si Valquiria vuelve allí y la capturan? —preguntó Skulduggery—. ¿Y si Mevolent la interroga? ¿Y si cuando regrese, en caso de que lo haga, él está en contacto con ella y lo trae consigo? ¿Queremos tener a Mevolent paseándose por nuestra realidad? Nos libramos de él en una ocasión, pero ahora contaría con un siglo más de vida y sería aún más poderoso.

Abominable se dejó caer en la silla.

—Podría invadirnos —murmuró—. Podría establecer un Ancla Istmo entre las dimensiones y abrir y cerrar el portal cuando quisiera.

—Tiene un teletransportador —dijo Valquiria.

—Ni siquiera lo necesitaría —apuntó Mist—. La Diablería necesitaba a Fletcher Renn para abrir el portal, porque su Ancla Istmo se extendía entre este mundo y otro mundo de una dimensión distinta. Pero el Ancla de Mevolent solo sería un enlace entre versiones alternativas del mismo mundo.

—Lo cual significa que sería mucho más sencillo —suspiró Abominable—. Podría transportar un ejército entero de una sola tacada.

Ravel titubeó, pero acto seguido negó con la cabeza.

—Hablamos de posibilidades —dijo—, mientras que Argeddion es una certeza. Solo tenemos unos días antes de que empiece el Verano de la Luz, sea eso lo que sea, y todavía menos tiempo para demostrar al Consejo Supremo que podemos arreglárnoslas sin su «ayuda». Haré que traigan aquí a Nadir para que habléis con él cuando volváis; pero Argeddion es la amenaza más inmediata, y hay que atacarlo con todo lo que tenemos a nuestra disposición. Skulduggery, Valquiria: lo siento, pero os necesitamos.

Skulduggery iba a protestar, pero Valquiria le puso la mano en el brazo. Si encontraban a Argeddion, también encontrarían su prisión. Y si aquella prisión funcionaba, la familia de Valquiria tendría alguna oportunidad de sobrevivir.

—Entendido —asintió Valquiria—. Nos encargaremos primero de Argeddion.

Skulduggery la miró fijamente y no dijo nada.

18

UN TARRO CON UNA VISIÓN

A vida es simple para una cabeza que flota dentro de un tarro.

Scapegrace no necesitaba pantalones, por ejemplo. Ni zapatos. Ni camisetas. De hecho, la ropa en general era algo irrelevante para él. A excepción, tal vez, de los sombreros. Podría llevar sombrero. Podría ponerse diferentes sombreros de distintas formas y estilos. Sombreros de paja, de vaquero, bombines… Las posibilidades eran infinitas. Sombreros de copa, sombreros de gánster, sombreros de explorador… Más altos y más bajos, de ala ancha, de ala estrecha o sin alas… Podría llevar un fez turco. Molaba. Le sonaba que alguien había dicho que llevar fez molaba. Estaba casi seguro. Y era cierto: el fez molaba. Y podía llevar uno. Podía llevar todos los que quisiera.

No mientras estuviera dentro de un frasco, claro, porque era demasiado estrecho. Además, estaba lleno de formaldehído para evitar que la carne que le quedaba se pudriera. Podría llevar un gorro de lana, en teoría, o una boina, si no le importaba que se mojara. Decidió que nunca llevaría una gorra de béisbol. El Rey de los Zombis no podía usar gorras de béisbol ni de camionero. Ese tipo de tocados estaba por debajo de su categoría, por así decirlo.

Ya que era una cabeza, también tenía la opción de llevar gafas de sol, si no fuera porque solamente le quedaba una oreja y se le había caído la nariz. Le había sucedido hacía poco, en ausencia de Thrasher, así que Scapegrace tuvo que pasar tres horas contemplando cómo su nariz flotaba dando vueltas alrededor de su cabeza. Fue inquietante, como poco. Ningún hombre debería ser obligado a contemplar su propia nariz en esas circunstancias.

Cuando Thrasher regresó, se deshizo en disculpas, claro. Lloraba avergonzado mientras intentaba sacar la nariz del tarro con una redecilla de pescar que había comprado en una tienda de mascotas. Cada vez que golpeaba a Scapegrace sin querer, este soltaba un aullido de angustia. No era la primera vez que deseaba haber convertido en zombi a cualquier otra persona.

Por si fuera poco, el frasco estaba sobre una mesa, lo cual significaba que Scapegrace se había visto obligado a contemplar la barriga de Thrasher mientras este intentaba pescar su nariz. Hacía varios meses, aquel idiota se las había apañado para destriparse a sí mismo con un abrelatas, no sabía cómo. El accidente, aunque al principio le resultara muy divertido, pronto se convirtió en una tortura para Scapegrace, que veía cómo se le salían las tripas. En un intento por no perder más pedazos de sí mismo, Thrasher se había atado una sábana a la cintura, sin darse cuenta de la pinta tan ridícula que tenía. Y ni siquiera era una solución eficaz, ya que un pedazo de intestino seco y arrugado se le había salido por el borde y se balanceaba alegremente a cada movimiento.

Como ahora: mientras Thrasher avanzaba hacia el Santuario, su intestino oscilaba a un ritmo casi hipnótico. Scapegrace había tenido tiempo de sobra para comprobarlo, ya que aquel idiota no hacía más que equivocarse de camino y volver sobre sus pasos.

Se detuvo de pronto.

—¿Quién demonios eres? —le preguntó alguien.

—Soy un zombi —respondió Thrasher—. Y este es mi maestro.

—¿Tu maestro es un tarro?

—No, mi maestro está en el tarro.

Scapegrace intentó subir la vista, pero no veía nada más que la tripa de Thrasher.

—Oh, Dios, es repugnante —exclamó el hombre—. ¿Qué hacéis aquí? ¿A qué habéis venido? ¿Queréis que pongamos fin a vuestros sufrimientos?

—¡No! —exclamó Thrasher con un sobresalto—. No, muchas gracias, señor, pero estamos muy contentos con nuestros sufrimientos. Queríamos hablar con Clarabelle. ¿No trabaja con el doctor Nye? Es su asistente, ¿verdad?

—Sí, la conozco. Es la loca del pelo. ¿Os está esperando?

—En realidad, no —admitió Thrasher—, pero somos viejos amigos. Le alegrará vernos.

—Lo dudo: oléis a rayos. Pero vale, da igual, podéis entrar. No montéis ningún lío e intentad no comeros a nadie.

—Gracias —dijo Thrasher.

De nuevo avanzaban y el trozo de intestino volvía a balancearse hacia delante y hacia atrás, hacia delante y hacia atrás…

Pasaron por delante de varias puertas. De pronto, Scapegrace oyó la voz de Clarabelle.

—¡Gerald!

Se oyó un ruido de pasos a la carrera y después se hizo la oscuridad, mientras la chica envolvía a Thrasher en un abrazo. Hubo unos tensos momentos de chapoteo, pero finalmente la cabeza de Scapegrace quedó apoyada en diagonal contra el cristal. Desde allí se divisaba el vientre de Clarabelle en lugar del de Thrasher, lo cual sin duda era una mejoría. Se le había subido un poco la camiseta, revelando que tenía un piercing con forma de corazoncito en el ombligo.

Clarabelle dio un paso atrás.

—¡Creía que estabas muerto! Bueno, estás muerto, pero pensaba que estabas muerto de verdad, el tipo de muerto que no echa a caminar después. Valquiria me dijo que seguramente te habrían comido los monstruos de las cuevas. ¡Me alegro mucho de que no haya sido así!

—Gracias —dijo Thrasher en tono complacido.

Idiota…

Finalmente, recordó su trabajo y puso el frasco en una mesa. Scapegrace tuvo que esperar a que el líquido se asentara para poder hablar.

—Hola —saludó.

La falta de espacio hacía aún más difícil todo aquello. Apenas se oía su voz, y cada palabra que decía quedaba ahogada por las burbujas.

Clarabelle miró a su alrededor.

—¿Quién ha dicho eso?

—Yo —dijo Scapegrace—. Mira hacia abajo. No, no tanto. Hacia arriba. En la mesa. ¿Ves el frasco?

Clarabelle echó un vistazo al cristal y una enorme sonrisa apareció en su rostro.

—¡Increíble! ¡Scapey! ¡Tú también estás vivo! ¡Ay, qué alegría! —palmoteo de felicidad, y Scapegrace la hubiera imitado si hubiera tenido manos.

La chica se agachó para mirarle a los ojos y frunció el ceño.

—Te veo distinto.

—Estoy en un frasco.

—Podría ser. ¿Te has cortado el pelo?

—No. Pero sí que estoy en un frasco.

Clarabelle murmuró algo para sus adentros, no muy convencida.

—Te veo más bajo que antes —comentó.

—Sí —dijo Scapegrace—. Porque estoy en un frasco. Solo soy una cabeza.

Clarabelle se encogió de hombros.

—Nadie es más que una cabeza, si te paras a pensarlo. La única diferencia entre la gente normal y tú es que nosotros tenemos brazos, piernas y cuerpos, y no vivimos dentro de un frasco. Bonito frasco, por cierto. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo encontré yo —intervino Thrasher—. Estaba lleno de caramelos, pero lo vacié.

—Eres muy inteligente.

—Gracias —dijo Thrasher con una risita tonta.

—Clarabelle —cortó Scapegrace antes de que la risita se hiciera más tonta aún—, necesitamos tu ayuda.

—¿Te hace falta otro frasco? —preguntó ella—. Creo que no tengo ninguno de ese tamaño. Pero tengo una maceta. ¿Te gustaría vivir dentro de una maceta? Tiene un agujero en la parte de abajo, pero si no fuera por ese detalle, sería perfecta.

—Clarabelle, mi situación es grave. No tengo cuerpo. Si me atacaran mis enemigos, estaría indefenso.

—¿Tienes enemigos?

—Todos los hombres importantes tienen enemigos.

—¿Pero tú tienes enemigos?

—Yo… Sí. Soy un hombre importante.

—Ah.

—Soy el Rey de los Zombis, y a mucha gente le encantaría matar al Rey de los Zombis porque me temen y temen a mi ejército de muertos.

—¿Tienes un ejército de muertos?

—Es… una metáfora.

—¿Una metáfora de qué?

—Una metáfora de… —Scapegrace vaciló—. De… de Thrasher. Pero aun así, me temen, y sin cuerpo soy… soy…

—Una cabeza —completó Thrasher para ayudarle.

—Cierra el pico, idiota.

—Perdón.

Clarabelle se puso en cuclillas.

—¿Y qué necesitas de mí?

—Tengo que hablar con el doctor Nye.

—Ya le pediste ayuda hace siglos y te dijo que no. El doctor Nye no suele cambiar de opinión.

—Le dije que no deberíamos haber vuelto —murmuró Thrasher.

Scapegrace se habría girado para fulminarle con la mirada si hubiera tenido cuello.

—¡Thrasher!

—Lo siento, maestro. Lo que pasa es que no es una criatura muy agradable y no confío en él. Dicen que torturó a gente durante la guerra, y también que llevó a cabo experimentos macabros con seres humanos.

—Yo también lo he oído decir —musitó Clarabelle—. Se supone que una vez convirtió a un hombre en cabra. O a una cabra en hombre. O a una cabra en otra cabra. No me acuerdo bien.

Thrasher se puso en cuclillas al lado de Clarabelle para mirar el tarro. No era un espectáculo muy agradable.

—¿Lo ve, maestro? Puede que haya sido un error venir aquí. Le pedimos ayuda una vez y nos dijo que nos largáramos.

—Eso fue antes de que yo fuera una cabeza dentro de un frasco.

—¿Crees que el doctor te pegará la cabeza al cuerpo? —preguntó Clarabelle.

Scapegrace contó hasta diez para contener la furia.

—No veo cómo —dijo al fin—, teniendo en cuenta que una horda de ratas simiescas salió corriendo con mi cuerpo a rastras y nunca jamás he vuelto a saber de él. Y todos sabemos de quién fue la culpa, ¿verdad?

—Mía —confirmó Thrasher mansamente.

—Tuya —recalcó Scapegrace.

—Pero maestro… No podía llevar el cuerpo y a usted a la vez.

—¿Lo intentaste? ¿Al menos lo intentaste? ¡No! No lo hiciste.

—Porque el Hendedor Blanco estaba en las cuevas, y Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín también, y esa chica tiene por costumbre zurrarle a usted la badana.

—¡Basta de excusas! —rugió Scapegrace entre las burbujas.

—Lo siento, maestro —murmuró Thrasher con la cabeza gacha.

—Scapey, no seas malo con Gerald —le regañó Clarabelle—. Él lo hace lo mejor que puede. ¿A que sí, Gerald?

—Sí —gimió Thrasher.

—Ni siquiera sé si el doctor Nye querrá recibiros. Está muy ocupado trabajando en asuntos de alto secreto que no me cuenta porque piensa que hablo demasiado. No me permite ni siquiera asomarme. Pero antes lo hice y oí una voz de hombre con acento americano, que soltó una palabrota. ¿Sabéis cuál? La que empieza con ce. No es la que estáis pensando, es la otra. La que termina en «ño». ¿Queréis saber cuál? Era «caraño» —frunció el ceño—. Un momento, eso no es una palabrota.

—Clarabelle —dijo Scapegrace—, tienes toda la razón: le pedí que nos ayudara y se negó. Pero eso fue antes. Por aquel entonces yo no era más que un zombi. Y aunque se negara, me di cuenta de que el hombre estaba intrigado.

—El doctor Nye no es ni hombre ni mujer: no tiene sexo.

—Pues la criatura. Se sentía curioso… curiosa… Bueno, que le dio curiosidad. La posibilidad de devolverle la vida a un zombi era más de lo que podía soñar.

—Y aun así, me las ingenié para negarme —chilló una voz aguda y desagradable detrás de ellos.

Scapegrace frunció el ceño. Podía ver la reacción de Thrasher ante la aparición de Nye, pero al muy imbécil no se le había ocurrido darle la vuelta al frasco.

—Por supuesto que se negó —continuó Scapegrace en voz alta—, y no puedo culparle. ¿Devolver la vida a un zombi? Qué aburrido. Qué pedestre. Ese no es un trabajo digno de su talento.

Al fin Thrasher giró el tarro y Scapegrace pudo ver las rodillas del doctor Nye. Tenía las piernas increíblemente largas y delgadas, y llevaba una bata manchada de sangre.

Nye flexionó las rodillas, dobló el cuerpo y se inclinó sobre él. Scapegrace vio la costra en el lugar de la nariz, los ojitos amarillos y la boca de labios finos, cosidos con un hilo roto, que se retorcía en una sonrisa.

—¿Y ahora tienes un trabajo digno de mi talento?

—Por supuesto —contestó Scapegrace—. Soy la cabeza de un zombi dentro de un frasco. Soy único. Soy todo un desafío.

—¿Y qué querrías que hiciera?

—Que me uniera a un nuevo cuerpo, doctor. Quiero volver a vivir.

Nye soltó una carcajada y se enderezó. Su rostro desapareció de la vista de Scapegrace.

—Me temo que no —dijo dando media vuelta.

—Puedo pagarle —añadió Scapegrace.

Nye titubeó y Scapegrace vio sus largos dedos, que se retorcían como las patas de una araña gigante. La criatura bajó la cabeza y sus ojos diminutos se ampliaron cuando miró a través del cristal.

—¿Cuánto?

—No voy a pagarle con dinero, doctor. Tengo algo mucho más valioso.

—La paciencia no se cuenta entre mis virtudes, cabeza de zombi. Dime qué tienes o…

—El Hendedor Blanco —dijo Scapegrace—. Tengo al Hendedor Blanco.

Nye le observó con atención.

—El Hendedor Blanco fue destruido. Lord Vile lo despedazó.

—Y aun así, siguió vivo. Los pedacitos de los dedos se retorcían entre la sangre. Su ojo derecho estaba intacto y miraba a su alrededor. Así que ordené a Thrasher que recogiera los trozos, todos y cada uno de ellos, y los guardara en recipientes de plástico.

—¿Y se encuentran en buen estado?

—Pues claro. Solo tiene que unirlos —contestó Scapegrace—. Puede hacerlo y tomar posesión de él después de que me haya dado un nuevo cuerpo.

—Yo también quiero —intervino Thrasher.

—No vamos a compartir cuerpo —replicó Scapegrace rápidamente.

—Me refiero a uno nuevo para mí, maestro. Este se está pudriendo y se me caen los intestinos todo el rato.

Scapegrace suspiró.

—Está bien: si nos consigue dos cuerpos, doctor Nye, le entregaremos el Hendedor Blanco. Estoy convencido de que alguien como usted, con sus antecedentes, le encontrará alguna utilidad.

Nye sonrió.

—Seguro que sí, cabeza de zombi. Muy bien. Pero deberías tener en cuenta un detalle: pegar vuestras cabezas a cuerpos frescos es una estupidez. Las cabezas se seguirían pudriendo. En su lugar, lo que haré será trasplantar los cerebros. Decidle adiós a lo que queda de vuestras caras.

—Ya casi no tengo cara, doctor. Entonces, ¿hay trato?

—Sí, cabeza de zombi, hay trato. Que tu compañero el idiota me traiga los restos por una entrada secreta; en cuanto lo haya hecho, haré que viváis de nuevo.

Fue un momento muy dramático, solo estropeado por el grito de Thrasher:

—¡Yuju!

19

MÁS DURA SERÁ LA CAÍDA

ALQUIRIA estaba a punto de subir al Bentley cuando Abominable la llamó. Se detuvo y esperó a que llegara a su altura.

—Toma —dijo él tendiéndole una cajita—. Para el viaje.

Valquiria la abrió.

—¿Un pasamontañas?

—Así no pasarás frío. ¿Hubieras preferido un gorro de lana y unas orejeras?

Ella sonrió.

—Esto me irá bien, gracias.

—Es del mismo material que tu ropa. No te emociones: absorbe los impactos y los amortigua, pero aun así los sentirás y te dolerán.

—También es a prueba de balas, ¿no?

Abominable tardó en contestar.

—Sí —admitió lentamente—. Es a prueba de balas. Pero procura que no te peguen un tiro en la cabeza, ¿quieres? El pasamontañas detendría la bala, pero el impacto podría matarte. Valquiria, por favor: esto es para no pasar frío, piénsalo así. Nada más.

—Vale. Gracias.

—También te he hecho unos guantes.

—Eres el mejor, Abominable.

—Llámame Mayor Bespoke cuando estemos en público.

Ella pestañeó y él se alejó riéndose entre dientes.

—Qué chispa tengo —dijo antes de perderse de vista.

Valquiria sonrió y entró en el coche, donde ya la esperaba Skulduggery. Fueron a toda velocidad hasta la pista privada del Santuario, donde ya esperaba el avión. Era un aparato enorme, de carga, que parecía fabricado durante la guerra mundial (Valquiria no habría sabido decir si la primera o la segunda). El interior era enorme, ruidoso y frío, y lo tenían entero para los dos. Valquiria se puso los guantes, se apoyó en la malla que forraba las paredes metálicas e hizo un esfuerzo por dormirse hasta que logró caer en un duermevela. Horas más tarde la despertó Skulduggery.

—¡Hemos llegado!

Valquiria se sentó. Ya no tenía frío: ahora estaba congelada. Se movió con dificultad, un poco tiesa, se acercó a una ventanilla y contempló los picos nevados de los Alpes.

—Toma ya —dijo—. Es como ver la tele.

Skulduggery sacudió la cabeza.

—Una vez más, Valquiria Caín se las ingenia para acabar con la magia de uno de los paisajes más impresionantes del mundo.

Ella sonrió.

—¿Estamos cerca del aeropuerto?

—¿Aeropuerto?

—Perdona, pista. O aeródromo, lo que sea.

—Ah… Me temo que no vamos a aterrizar. Los pilotos hacen el viaje de ida y vuelta sin parada en medio.

Abrió los ojos como platos.

—¿Vamos a saltar en paracaídas? ¡Estupendo! ¡Siempre he querido hacerlo!

—Paracaídas… —repitió Skulduggery—. Ahora que lo dices, habría sido una buena idea.

Valquiria hizo una mueca.

—¿No tenemos paracaídas?

—¿Para qué los necesitamos?

—Porque… Porque vamos a saltar de un avión.

—Tú saltas de la ventana de tu habitación día sí, día también.

Ella le clavó la mirada.

—Esto es ligeramente distinto, Skulduggery. Mi ventana no está a diez kilómetros de altura.

—Pero utilizas el aire para frenar la caída, ¿no? Pues aquí tienes que hacer lo mismo. No entiendo por qué te preocupas.

—No me preocupa saltar —precisó ella—. Me preocupa caer. Concretamente, me preocupa estrellarme.

Él le dio una palmadita en el hombro.

—Me haces gracia —dijo, y se acercó a la cabina del piloto.

Valquiria respiró hondo para controlar los nervios y terminó por sonreír. Sacó el pasamontañas del bolsillo y se lo puso. Le tapaba toda la cabeza salvo los ojos y la boca, y tenía un agujero en la nuca para la coleta. Como todo lo que confeccionaba Abominable, se ajustaba a la perfección, y su rostro entró en calor de inmediato.

Skulduggery regresó con un GPS.

—Nos quedan sesenta segundos para llegar a nuestro destino —le informó.

Ella se puso los guantes.

—¿Qué opinas? ¿Me queda bien? ¿Estoy guapa?

—Sin duda.

—¿Parezco una ninja?

—Ni a un millón de kilómetros de distancia.

Valquiria buscó algún sitio donde mirarse y encontró un espejo atado a la malla, seguramente para cuando los paracaidistas se embadurnaban la cara con pintura de camuflaje, o algo así. Se agachó para ver cómo estaba y su sonrisa se desvaneció.

—Ay, madre —murmuró—. Parezco un engendro.

—Estás estupenda —aseguró Skulduggery.

—Abominable me ha hecho una máscara que me hace parecer un monstruo.

—Pues yo creo que te sienta muy bien.

—Claro, si te gustan los engendros.

—Tonterías. Yo te veo perfectamente normal. Vamos, es hora de saltar de un avión sin paracaídas.

Todavía con mala cara, le siguió hasta la portezuela. Los dos esperaron, con la mirada fija en la bombilla que había sobre el hueco. Poco a poco, el ceño de Valquiria desapareció y sus rasgos volvieron a esbozar una sonrisa inconsciente.

La luz se encendió, y Skulduggery abrió la puerta y se lanzó sin más. El viento se lo llevó de inmediato. Sonriendo de oreja a oreja bajo la máscara, Valquiria se agarró a la barra que había sobre la puerta y se lanzó tras él, con un rugido de pura adrenalina.

El vendaval la zarandeó. Las montañas, increíblemente vastas y de una belleza arrebatadora, se extendían por el horizonte que giraba a su alrededor mientras caía. El viento helado se le coló por las mangas de la chaqueta, por el cuello, por los tobillos. Gritó mientras giraba entre el frío.

Skulduggery se encontraba bajo ella. Tenía el sombrero en una mano y el GPS en la otra. Se acercó a él y los dos flotaron a la misma altura, girando sobre sí mismos y dando vueltas. Los movimientos del esqueleto eran mucho más elegantes que los de ella, pero le daba igual. Acababa de saltar de un avión sin paracaídas. Se echó a reír bajo la máscara.

Extendió los brazos y las piernas para estabilizarse, imitando a Skulduggery, y atrajo el aire para corregir el rumbo. No quería que aquello terminara. Allí arriba se sentía más libre que nunca en su vida. La única vez que había experimentado un abandono tan puro como ese fue mientras era Oscuretriz y sobrevolaba Dublín. Recordó aquella sensación de puro placer, se regodeó en ella un instante y después apartó el recuerdo de su mente, abrumada por la vergüenza.

Skulduggery había empezado a frenar, y el aire se ondulaba a su alrededor. Valquiria atrajo el viento para reducir la velocidad de forma gradual, capturando poco a poco las corrientes. De pronto, perdió el control y salió despedida en una ráfaga que la llevaba de cabeza contra la montaña. Intentó engancharse a algo, cualquier cosa, pero a su alrededor solo había vacío. Empujó el aire pidiendo ayuda a gritos, mientras el paisaje se acercaba a velocidad de vértigo. Milagrosamente, consiguió frenar lo suficiente para no romperse ningún hueso al estrellarse contra el suelo. Rodó gruñendo. Cuando al fin logró parar, se quedó tumbada, intentando orientarse, hasta que vio a Skulduggery de pie ante ella.

—Bueno, no hacía falta que fueras tan dramática —dijo él.

Echó a caminar, y Valquiria se incorporó un momento después. Miró a su alrededor y vio los inmensos Alpes cubiertos de nieve. Los hermosos e inmaculados Alpes que habían estado a punto de matarla.

El frío se le colaba por los agujeros de la máscara. Le dolía todo, especialmente la cabeza. Tenía el cuello helado y tiritaba.

—Odio este sitio —dijo en voz bien alta, pero Skulduggery no la oyó: el estúpido viento de los estúpidos Alpes apagaba su voz.

Todavía rígida, echó a correr tras él. El avión ya daba media vuelta y desaparecía entre las nubes.

—Estas son las coordenadas —dijo él—. Tiene que estar cerca.

—Me congelo.

—En tal caso, deberías haber traído un abrigo.

—Creí que bastaría con mi chaqueta. Aquí hace un frío horrible. ¿Por qué nunca me llevas a un sitio bonito, un lugar cálido y soleado donde pueda ir a la piscina?

—Hablas de ir de vacaciones.

—No, para nada. Hablo de un caso en el que tenga que sentarme junto a una piscina, tumbarme al sol y ponerme morena. ¿Cuánto te costaría encontrar un caso como ese?

—Para el próximo caso, me aseguraré de tener en cuenta la existencia de alguna piscina cercana.

—No pido otra cosa.

—Hummm…

—¿Qué?

Skulduggery se agachó y ella le imitó. El esqueleto señaló un punto delante de ellos.

—¿Ves eso?

—¿Qué? ¿La nieve?

—Más lejos.

—¿Más nieve?

—Deja de mirar la nieve.

—No sé adónde apuntas. ¿A la montaña? Sí, Skulduggery, veo la montaña. Es difícil no verla. Es una montaña —algo se movió a lo lejos, algo peludo y oscuro, y a Valquiria se le desorbitaron los ojos—. Oh, Dios mío. ¿Es el abominable hombre de las nieves?

—Eso parece.

Resultaba difícil distinguirlo, pero desde luego era grande y peludo. Valquiria se acercó más a Skulduggery y bajó la voz.

—¿Te puedo hacer una pregunta? Dado que existen los vampiros, los licántropos, los goblins y un montón de cosas así… ¿hay alguna criatura mitológica que no exista?

—Por supuesto —contestó él—. El unicornio y el duende, por citar los más importantes. Y el monstruo del lago Ness tampoco es real, solo es un tipo llamado Bert. ¿Tienes alguna otra pregunta, o podemos centrarnos en la situación actual?

—Por favor, adelante.

—Muchas gracias. El yeti, también conocido como Kang Admi, no es una criatura autóctona de esta zona. De hecho, yo pensaba que nunca salían del Himalaya.

—Puede que este se haya perdido.

—O tal vez Tyren Lament lo trajera hasta aquí como medida de seguridad.

—¿Es peligroso? Desde luego, lo parece. En una escala del uno al diez, ¿cómo es de peligroso?

—Bueno, si el uno es un gatito y el diez un yeti, yo diría que diez.

—No sabes las ganas que tengo de pegarte.

—Los yetis son fuertes, rápidos y feroces. Si ves que uno corre hacia ti, ya es demasiado tarde. Tenemos que mantenernos lejos de su vista. Por cierto, vestir de negro de la cabeza a los pies no es el mejor camuflaje en la nieve.

—Lo dice el que lleva un traje azul marino.

—Ah, pero basta con que me quite el sombrero y mi cabeza se confundirá con el fondo.

—Entonces parecerá que hay un traje azul marino corriendo por ahí sin nadie dentro, lo cual sin duda es mucho menos sospechoso —Valquiria echó un vistazo a su alrededor—. Si Lament ha traído un yeti para que guarde la puerta, eso significa que la puerta tiene que estar por aquí.

—Busca cualquier cosa que parezca fuera de lugar.

—¿Te refieres a cualquier cosa que no sea una piedra ni un copo de nieve?

—Exacto.

Skulduggery se calló de pronto. Valquiria bajó la vista y vio la enorme pisada que había en la nieve.

—¿Y…? Ya sabemos que hay un yeti.

Él negó con la cabeza.

—No estoy del todo seguro de que ese yeti haya dejado esta huella. Al ritmo que cae la nieve, ya debería estar cubierta.

—¿Y eso significa…?

Skulduggery la miró fijamente.

—Eso significa que hay más de un yeti.

Oyeron un rugido a sus espaldas. Valquiria se giró con los puños en llamas, vio cómo la criatura se lanzaba contra ellos, y se preparó para la pelea de su vida.

—Bueno —dijo Skulduggery cuando terminó la lucha—. Ha sido tonificante.

Valquiria resopló y se sentó en la nieve.

—Intentó comerme la cabeza.

—Sí, ya lo he visto.

—Literalmente: por un momento, tuve la cabeza dentro de su boca.

—¿Y cómo fue la experiencia?

—Apestosa. Húmeda. Horrible. Exactamente lo esperable cuando un yeti intenta comerte la cabeza. Mi máscara de engendro me ha salvado.

La ayudó a levantarse.

—Lo has hecho de maravilla.

—¿Tú crees?

—Tus gritos incesantes sin duda le confundieron.

—Sí, es una nueva táctica que estoy probando. La llamo «mearse en los pantalones». ¿Tú crees que el otro me habrá oído?

—No creo: el viento se llevaba los gritos en dirección contraria. Pero deberíamos movernos antes de que venga. Me imagino que se pondría hecho una fiera si viera lo que le ha pasado a su amigo.

—Si a ti te tiraran por un precipicio, yo también me pondría furiosa.

Valquiria avanzó sobre la nieve, con las manos enguantadas bajo las axilas. Se le estaban congelando los labios. También los ojos. Sus botas se hundían en la nieve, y no tardó mucho en tener las piernas agotadas.

—¿Ya llegamos? —preguntó mirando a Skulduggery por primera vez desde que habían empezado a andar—. ¡Eh! ¡Eso es trampa!

La nieve se enroscaba a su alrededor sin tocarle y se abría bajo sus pies.

—La nieve es agua, Valquiria. Llevo cinco minutos esperando a que te des cuenta.

—Se me ha congelado el cerebro.

—Manipula la nieve igual que lo haces con el agua y avanzarás sin problemas.

Los guantes que le había hecho Abominable eran idénticos a los de Skulduggery: con ellos puestos, podía chasquear los dedos para crear una chispa y sentir el aire para mover un objeto. Sin embargo, si quería manipular el agua —un elemento con el que apenas había practicado—, necesitaba las manos desnudas. Se quitó el guante derecho y el frío le heló hasta los huesos. Intentó ignorar la sensación y se centró en hacer que la nieve fluyera bajo sus botas igual que una ola, pero no pasó nada. Apretó los dientes y volcó toda su magia en el empeño. La nieve ascendió, apartándose bajo sus pies.

—Lo he encontrado —dijo Skulduggery, que iba por delante.

Gruñendo, Valquiria avanzó a pisotones sobre la nieve hasta llegar a su altura. Puede que en tiempos aquello hubiera sido una cueva, pero ya no era nada más que una masa de nieve y piedras.

—A mí me parece idéntico a todo lo demás que hay por aquí —protestó—. ¿Seguro que es esto?

—Hay restos de un puente allí —señaló con la cabeza el borde del precipicio—. Debió de conectar este pico con el de al lado. En cuanto transportaron todo el equipo, destruyeron el puente y la entrada se derrumbó.

Valquiria le dio una patada a la roca.

—¿Y cómo entramos?

Skulduggery apoyó las manos en la piedra, y un instante después, Valquiria oyó un rugido sordo. Se levantó una nube de polvo y la pared de rocas se sacudió con violencia hasta que apareció un orificio en medio. El detective esqueleto dio un paso atrás.

—Ya está: no puedo hacer mucho más sin derrumbar la pared entera.

El agujero daba entrada a un túnel angosto, casi horizontal. A Valquiria no le hacían demasiada gracia los espacios pequeños.

—¿Quieres que entremos ahí?

—Yo iré primero. Comprobaré si es seguro. Sostenme el sombrero.

Valquiria obedeció y le vio agacharse hacia el agujero. Metió la cabeza y los hombros, se retorció un poco y empujó. Sus zapatos desaparecieron.

—¿Qué tal? —le preguntó—. ¿Qué hay al otro lado?

—Un túnel.

La mano de Skulduggery apareció en el orificio y flexionó los dedos.

—Mi sombrero, por favor.

Valquiria se lo entregó y se agachó, observando el hueco con desagrado.

—¿Seguro que pasaré por aquí?

—Por supuesto que sí. Yo he entrado.

—Pero tú eres un esqueleto.

—Sí, pero tengo los huesos anchos. Cabrás perfectamente.

Ella volvió la vista, contempló los remolinos de nieve, la vasta extensión desierta y blanca, y suspiró. Metió los brazos primero, luego la cabeza y los hombros, y se impulsó. Al otro lado hacía calor, demasiado para ser natural. Skulduggery encendió fuego con una mano para iluminar el pasadizo. Gruñendo ligeramente, Valquiria avanzó raspándose el pecho contra la roca. Cuando estaba a mitad de camino, su avance se hizo más lento hasta detenerse.

—Estoy atascada.

—No, qué va —la contradijo Skulduggery—. Muévete, saldrás enseguida.

—Estoy atascada —insistió ella echándose a reír sin querer.

Skulduggery torció la cabeza.

—Creí que no te gustaban los espacios cerrados.

—Y no me gustan. Estoy muerta de miedo, pero es que se me ha atascado el culo. Es inevitable que te dé la risa si se te atasca el culo, ¿sabes? Ayúdame.

Él le agarró las manos.

—Oh, Dios —dijo Valquiria intentando controlar la risa—. Esto no vale para nada. ¿Podrías sacarme de aquí, por favor?

—Por supuesto, querida.

Skulduggery extendió las manos, agarró a Valquiria de la cintura y tiró un poco. Luego la sujetó de las axilas y tiró más fuerte hasta liberarla. En cuanto Valquiria estuvo de pie, se sacudió el polvo de la ropa y se quitó la máscara, sonriendo.

—Nunca le cuentes esto a nadie —dijo guardando la máscara y los guantes en un bolsillo de la chaqueta.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

Avanzaron iluminándose con sendas llamas por el túnel, que se había inclinado hacia abajo. Poco a poco, la oscuridad se convirtió en penumbra y fue dejando paso a una luz brillante. Apagaron el fuego y avanzaron con cautela.

El suelo ya no era de piedra, sino una rejilla de metal; sobre su cabeza había gruesas vigas que se entrecruzaban, con esferas colgantes que refulgían como si alguien hubiera llevado la luz del día allí dentro. Atravesaron pasillos cortados en la roca viva; el aire era fresco y olía a hierba recién segada y a flores. En el interior de la montaña hacía un día de verano.

Un pájaro pasó volando y desapareció por una esquina.

—Bueno —dijo Valquiria—. Eso sí que no me lo esperaba.

Siguieron la ruta que había tomado el pájaro y vieron que el pasillo se ensanchaba. Algo más allá, de perfil, había un hombre que Valquiria reconoció por la foto de su expediente: Kalvin Accord, adepto, especializado en magia científica. En aquel instante vestía lo que parecían un albornoz y unas chanclas.

—Kalvin —le llamó Skulduggery con amabilidad.

Él se dio media vuelta, con los ojos muy abiertos, y se quedó mirándolos.

Skulduggery dio un paso adelante.

—Perdón, no queríamos asustarte. ¿Qué tal?

—Ay, esto no me gusta —murmuró Kalvin—. No me gusta nada de nada.

Se giró y echó a correr.

Skulduggery cruzó una mirada con Valquiria y los dos le siguieron a toda velocidad.

—¡Kalvin! —gritó Skulduggery—. No tienes de qué preocuparte. Por favor, para un momento y hablemos.

Pero él no dejaba de correr. En realidad, su carrera no era demasiado impresionante: al fin y al cabo, llevaba chanclas. En cierto momento, una de ellas salió volando y Kalvin continuó medio descalzo. Valquiria la recogió sin detenerse y observó cómo Skulduggery alcanzaba al mago científico y correteaba a su ritmo.

—Hola, Kalvin.

Él soltó un gemido.

Valquiria le adelantó y corrió de espaldas, con la sandalia en alto.

—Te traigo esto.

—Gracias —jadeó Kalvin, recogiéndola.

—¿Por qué huyes de nosotros? —preguntó Valquiria.

—Pues no estoy seguro. Pero ya que he empezado, lo único que puedo hacer es seguir.

—Me parece estupendo. Solo quiero recordarte que ya no huyes, porque te hemos alcanzado —indicó Skulduggery.

—Es verdad. Pero es que no puedo parar. Me gustaría, pero no puedo.

—Basta con reducir la velocidad —observó Valquiria—. Vamos, baja el ritmo. Muy bien, así. Un poquito más.

Kalvin redujo la marcha. Cuando ya casi se había detenido, sus piernas se doblaron. Se inclinó hacia la pared, se derrumbó contra ella y rodó por el suelo, agarrándose el costado.

—¡Me ha dado un calambre! —explicó cuando sus perseguidores se acercaron a él, intrigados.

—No hacéis mucho ejercicio por aquí, ¿verdad? —comentó Skulduggery.

—La verdad es que no.

—¿Te echo una mano?

—Si no os importa…, prefiero quedarme en el suelo un rato más.

—No hay problema.

—¿Por qué…? ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Venimos por Argeddion.

—Entonces tendréis que hablar con Tyren —Kalvin tomó aire, aún jadeante, y se sentó—. No se va a poner muy contento de veros.

20

LOS HECHICEROS DE LAMENT

FECTIVAMENTE, Tyren Lament no se puso nada contento de verlos. Skulduggery y Valquiria se sentaron al otro lado de la larga mesa del comedor, mientras Lament los miraba de brazos cruzados. Aparentaba unos cuarenta años y tenía el pelo largo y rubio, la nariz prominente y la mirada aguda e inteligente. Vestía exactamente igual que Kalvin. Visto lo visto, el albornoz y las chanclas eran el uniforme de los hechiceros de los Alpes.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —les espetó sin molestarse en saludar.

—Fue más bien difícil —respondió Skulduggery.

—Se supone que debería haber sido imposible —replicó Tyren, molesto—. No pasamos por todo esto para que fuera «más bien difícil» encontrarnos. Lo hicimos para desaparecer.

—Nunca habríamos venido a buscarte si no fuera por Argeddion —explicó Valquiria—. Está haciendo algo a la gente normal y corriente, les está confiriendo poderes mágicos.

Lament negó con la cabeza.

—Imposible. Nadie puede dar poderes mágicos a una persona que no cuente con ellos.

—Por lo que sabemos, estos mortales sí tenían magia en su interior, pero de forma latente —dijo Skulduggery—. No eran conscientes de ello.

—¿Y por qué creéis que es culpa de Argeddion? No sé en qué os basáis, pero puedo aseguraros que él no lo ha hecho. Lleva treinta años en coma.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Lo vigilamos con aparatos que registran el mínimo aumento de actividad neuronal. Quienquiera que esté haciendo eso a los mortales, no es Argeddion.

—Si no es cosa de él —repuso Skulduggery—, será culpa de alguien que está relacionado con él de alguna forma. Aun así, nos gustaría verlo.

—Me temo que no puedo permitirlo.

—¿Y por qué no?

—Porque no quiero. Ya habéis violado nuestro perímetro exterior, y no voy a permitir que paséis el interior. Te conocía hace treinta años, Skulduggery, pero un hombre puede cambiar mucho en ese tiempo.

—No confías en mí.

—No. Y ni siquiera conozco a tu compañera.

—Hemos salvado el mundo —puntualizó Valquiria.

—Y en nombre de esta pequeña parte del mundo, os damos las gracias —replicó Lament—. Pero aun así, no vais a ver a Argeddion. Lo siento.

Skulduggery suspiró y se reclinó en la silla.

—¿Podemos hacerte unas preguntas sobre las instalaciones?

Lament se sentó frente a él.

—Por supuesto.

—¿A cuántos pueden contener?

—No entiendo a qué te refieres.

—Si hubiera otro hechicero como Argeddion, alguien que conociera su verdadero nombre, ¿podríais encerrarlo aquí también?

Lament palideció.

—¿Es que hay otro?

—Es una pregunta hipotética.

—Y las preguntas hipotéticas preceden a las reales —murmuró Lament—. Tú mismo me lo dijiste una vez. ¿Hay otro?

—Puede que lo haya —admitió Skulduggery—. Con suerte, no, pero cabe la posibilidad. Tal vez tus psíquicos hayan captado algo. Una hechicera llamada Oscuretriz.

Lament asintió.

—Hemos oído hablar del asunto. No sabemos cómo obtuvo su poder. ¿Qué sabéis de ella?

—Nadie sabe nada —contestó Skulduggery—. Lo único que sabemos es que puede que algún día nos cause problemas, así que ¿cómo detenerla?

—Si todavía no se hubiera dado cuenta de lo que es, yo utilizaría su nombre verdadero para combatirla.

—¿Y si ya lo hubiera sellado? —preguntó Valquiria.

Lament resopló despacio.

—Entonces, estáis en un aprieto. Queréis saber cómo contenemos a Argeddion para utilizar la misma técnica contra Oscuretriz, ¿no es eso? Pues me temo que habéis venido para nada.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—Vamos, Lament. ¿Cómo lo controláis?

—No hay nada que controlar —dijo Lament—. Por lo que me han dicho, Oscuretriz será una fuerza de destrucción. Cómo llegará a ser así, nadie lo sabe. Pero Argeddion no era de esa forma.

—Hablamos con Greta Dapple —asintió el esqueleto—. Según ella, Walden D’Essai era un pacifista, y cuando se convirtió en Argeddion no cambió.

—Es cierto —asintió Lament—, pero… Mirad: antes que D’Essai, hubo otros ocho hechiceros que descubrieron sus nombres verdaderos. Al menos, esos son los que conocemos. Tres murieron casi inmediatamente, antes de que pudieran utilizar su poder. Dos fueron incapaces de controlarlo y murieron por ello; otros dos quedaron anulados porque otras personas emplearon sus verdaderos nombres en su contra, y el octavo simplemente desapareció. Creemos que se destruyó a sí mismo. Nadie que haya descubierto su verdadero nombre ha sido capaz de vivir en paz.

—Entonces, aunque Argeddion era un pacifista que no mostraba ninguna inclinación hacia la violencia, no quisisteis correr el riesgo de que cambiara de opinión.

—No fue una decisión fácil. Walden me caía bien; era un buen tipo. Confiaba en él. Pero no podía confiar en Argeddion. Bastaba con que tuviera un mal día… Tal vez sea eso lo que desencadene a Oscuretriz. Puede que sea una hechicera normal que haga su trabajo, pero quizás algún día, en el futuro, tenga un mal día, uno muy malo, y haga que el mundo entero lo pague.

—Bueno, ¿y qué le hiciste?

Lament titubeó un instante antes de responder.

—A Argeddion le gustaba hablar de lo que estaba aprendiendo. Todos los días desarrollaba una nueva habilidad o entendía una nueva ley mágica que nadie había descubierto aún. Hablaba sobre la fuente de la magia y también sobre sus cunas, qué relación tenían entre sí y cómo afectaban a lo que tenían alrededor. Era una persona fascinante, que estaba empezando a ver las cosas desde un punto de vista totalmente nuevo.

—De modo que le tendisteis una emboscada.

—Así es. El problema de adoptar una perspectiva nueva es que pierdes la antigua. No podíamos permitir que abandonara su condición humana. No podíamos consentir que valorara más la magia que a las personas.

—¿Y eso era lo que le estaba pasando?

—Posiblemente. Muy posiblemente. En cuanto me di cuenta, supe que se nos estaba acabando el tiempo. Así que, efectivamente, le tendimos una emboscada.

—¿Cómo? —preguntó Valquiria.

—Cuando Walden era pequeño, asesinaron a su madre delante de él. Jamás capturaron al asesino. Al parecer, después de matarla se volvió hacia Walden y le habló. Le dijo unas palabras que le dejaron traumatizado; nosotros descubrimos cuáles eran y las usamos contra él. Se quedó petrificado y nosotros le atrapamos. No empleamos la violencia, nos limitamos a capturarlo y sedarlo. No se ha despertado desde entonces.

—¿Y cómo lo sedasteis?

—Nos centramos en sus ondas cerebrales. Tomamos posesión de ellas y las regulamos… Se durmió en cuestión de segundos.

—¿Podríamos emplear ese sistema con Oscuretriz?

—No lo sé; Argeddion nos subestimó. Tal vez sus nuevos poderes hacían que le pareciéramos inofensivos. Fuera cual fuera el motivo, no nos consideraba una amenaza y estaba muy tranquilo cuando le atacamos. Oscuretriz, hasta donde yo sé, no estaría tan tranquila. Si se intentara emplear ese sistema contra ella, lucharía y vencería con facilidad.

—Pero si lo consiguiéramos —insistió Skulduggery—, ¿podríamos contenerla aquí dentro?

—¿Aquí? No. Todas estas instalaciones están equipadas para un solo paciente. Si construyerais una réplica exacta de este sitio, no veo por qué no. Habría que vigilarla y controlar sus constantes estrechamente, eso sí.

—Y si estuviera encerrada en un sitio como este, supongo que sería imposible hablar con ella, conseguir que aprendiera a controlarse a sí misma o algo así, ¿no?

—Imposible. El único motivo por el que Argeddion no ha escapado es porque está en un coma inducido. No podemos permitir que despierte jamás. Con Oscuretriz sería todavía más importante tenerla sedada. Si le permitieras recuperar la consciencia un instante, te mataría. A ti y a todos.

—Pues vaya mierda —dijo Valquiria con el ceño fruncido.

—¿Preferirías que siguiera libre? —preguntó Lament, sorprendido.

—No —contestó rápidamente—. No, solo pensaba que desde su punto de vista eso sería una mierda, no desde el nuestro… Da igual. ¿Nos podrías entregar una copia de los planos?

—No veo por qué no. Pero ¿contáis con gente para vigilarla? ¿Hay alguien dispuesto a pasar el resto de su vida con ella?

—Yo lo haría —dijo Skulduggery.

Valquiria apartó la vista.

De pronto entró una chica de unos veinte años. Era menuda y rubia, con los ojos enormes.

—Gente —jadeó—. Pero…

Lament sonrió.

—Tranquila, no son enemigos. Lenka Bazaar, te presento a Skulduggery Pleasant y Valquiria Caín.

Valquiria se levantó para darle la mano, y Lenka se lanzó sobre ella y le dio el abrazo de oso más fuerte que pudo con su delgados bracitos.

—¡Gente! —gritó—. ¡Gente aquí! ¡Gente nueva!

Valquiria no pudo evitar reírse. Finalmente, Lenka la soltó.

—Hola. Me llamo Lenka. ¿Quieres ser mi amiga?

—Esto… Sí, claro —contestó Valquiria.

—Tyren —se volvió hacia él—. Solo puedo tener un número determinado de amigos en toda mi vida, así que tú ya no eres amigo mío. Lo siento.

—Lo superaré.

Lenka sonrió a Valquiria.

—No quiero asustarte —dijo de pronto—, pero detrás de ti hay un esqueleto con sombrero.

—No te preocupes, es ahí donde tiene que estar —contestó Valquiria con una sonrisa.

—Encantado de conocerte —dijo Skulduggery estrechándole la mano.

—Lenka es la más joven de todos —dijo Lament—. Es sensitiva y una ingeniera de gran talento.

—Pensé que no volvería a conocer gente nueva nunca jamás —dijo Lenka, todavía con los ojos como platos—. Creía que las tres personas que están aquí conmigo serían las únicas que conocería el resto de mi vida. Y mira: ¡dos personas más! Y una de ellas es la más increíble que he visto nunca.

—Gracias —dijo Skulduggery.

—Me refería a ella —le corrigió Lenka, y Valquiria soltó una carcajada—. ¿Habéis visto el Arboretum? Tyren, ¿se lo has enseñado?

—Acaban de llegar…

—¡Entonces tienen que ver el Arboretum! —exclamó Lenka agarrando la mano de Valquiria—. ¡Ven! ¡Te lo enseñaré todo!

Lament se giró hacia Skulduggery.

—¿Quieres que te lleve de la mano?

—Preferiría que no lo hicieras.

—Totalmente comprensible —asintió Lament, y los dos siguieron a Lenka y Valquiria hasta la puerta.

De camino conocieron a Vernon Plight, un hombre de piel morena con una sonrisa sorprendentemente cálida, a pesar de su aspecto severo. Valquiria había leído en su expediente que tenía casi trescientos años y que era un adepto con reputación de combatiente feroz. Conocía a Skulduggery, y los dos charlaron amigablemente un rato hasta que Lenka tiró de ellos.

—Esto es todo un acontecimiento —dijo Lament—. ¿Cuándo volveremos a tener la oportunidad de mostrar a alguien el Arboretum? Skulduggery, Valquiria: bienvenidos.

Entraron a una enorme caverna y ante sus ojos se abrió el panorama de una selva tropical. Los envolvió una oleada de calor húmedo. Un rumor de arroyos y cascadas, pájaros e insectos sonaba de fondo.

—Vaya… —se asombró Valquiria.

Incluso Skulduggery parecía impresionado.

—Esto es extraordinario.

Lament sonrió.

—Es nuestra biosfera particular, que mantienen Lenka y Kalvin. Tenemos otras cavernas al lado, cada una con un ecosistema, pero este es sin duda el mejor. Hemos tenido que renunciar a unos cuantos lujos, pero al menos podemos cultivar nuestros alimentos. Tenemos todo lo que necesitamos… Todo lo que nos apetece, en realidad. Hasta café. Y es bastante bueno, la verdad.

—¿Eso de ahí arriba son monos? —preguntó Valquiria estirando el cuello.

Lament asintió.

—Tenemos mamíferos, pájaros, insectos… Es un ecosistema autosuficiente. Hace que nuestra vida sea más entretenida.

—Supongo que el aburrimiento es un gran problema —comentó Skulduggery.

—Sí, pero tenemos acceso al mundo exterior gracias a Kalvin. Cuando no se dedica a mantener los sistemas básicos de las instalaciones, está buscando formas de ver películas y leer nuevos libros. No entiendo mucho de tecnología, sinceramente, pero Kalvin… Kalvin puede acceder al mundo exterior sin dejar ningún rastro que conduzca hasta aquí. Es realmente impresionante.

—Tiene que ser difícil contemplar el mundo y no formar parte de él, ¿verdad? —preguntó Skulduggery.

—Al principio mantuvimos muchas discusiones al respecto —respondió Lament—. ¿Debíamos mantenernos totalmente al margen? Yo estaba a favor de eso; creía que la otra opción resultaría demasiado difícil. Pero ahora me parece valioso estar al tanto de lo que sucede fuera. Eso nos recuerda por qué hacemos lo que hacemos.

Una mariposa se posó sobre el dedo de Skulduggery.

—He de decir que cuentas con todo mi respeto y mi admiración —dijo—. Lo que hacéis es sorprendente, bueno y decente. Tengo cierta tendencia a olvidar que hay gente como vosotros —la mariposa se alejó volando.

Lament sonrió.

—No somos santos, Skulduggery. Discutimos y nos peleamos más que la familia peor avenida que hayas visto en tu vida. Pero es lo que somos: nos hemos convertido en una familia.

—Es una pena que nadie sepa lo que estáis haciendo —dijo Valquiria.

—No pueden enterarse —la voz de Lament estaba teñida de ansiedad—. No podéis hablar con nadie de este sitio. Ya es bastante preocupante que estéis vosotros aquí… y lo digo con todo el cariño del mundo. Pero hay hechiceros que destrozarían todas estas instalaciones para llegar hasta Argeddion, ya sea para averiguar lo que él sabe o simplemente para soltarlo y dejarlo campar por el mundo. Muchas personas estarían dispuestas a olvidar que es incontrolable con tal de utilizarlo en su beneficio. ¿Os imagináis lo que podría suceder si el Santuario enviara aquí a sus Hendedores? Cuando todos estuviéramos muertos, empezarían con sus experimentos y Argeddion finalmente despertaría.

—Hay gente ahí fuera en la que se puede confiar —dijo Skulduggery—. Empezando por nosotros.

Lament miró al esqueleto y después a Valquiria, pero no contestó.

21

ARGEDDION

OR la noche, las esferas que iluminaban las instalaciones de la montaña se fueron haciendo más tenues. Sus tonos naranjas y rojos se convirtieron en plateados, grises y azules, imitando la luz de la luna.

Estuvieron toda la tarde en la sala de estar. Lenka les explicó que el nombre había cambiado varias veces: la habían llamado «zona común» y «área social» antes de decidir que «sala de estar» sonaba mucho más hogareño. Había sofás, sillones, mesas, cuadros en las paredes y una pantalla gigantesca en un extremo.

—¿Y cómo matáis el tiempo? —preguntó Valquiria cuando Lenka terminó de explicárselo todo.

Vernon Plight soltó una carcajada.

—A veces nos aburrimos mucho —admitió—. Vemos la televisión, tocamos música… Pero principalmente hemos encontrado aficiones que nos entretienen.

—¿En serio? —preguntó Valquiria—. ¿Cuáles?

La sonrisa de Plight se desvaneció.

—Practicar sacrificios humanos.

La sujetó de un brazo mientras Lenka apresaba el otro, y Valquiria gritó.

—Qué va —dijo Plight, y los dos la soltaron entre carcajadas—. Juegos de mesa, sobre todo.

—¡No has visto tu cara! —chilló Lenka doblándose de la risa—. ¡La cara que has puesto cuando pensabas que íbamos a matarte!

Valquiria los fulminó con la mirada.

—No ha tenido gracia.

—Un poquito, sí —comentó Lament, que pasaba en ese momento junto a la puerta.

—No ha tenido ni pizca de gracia —insistió Valquiria—. Skulduggery, díselo tú.

—Ojalá hubiera tenido una cámara —dijo él meneando la cabeza.

—Os odio. A todos y cada uno de vosotros.

Kalvin Accord entró en la sala.

—¡Ha picado! —chilló Lenka—. ¡Ha picado con lo del sacrificio humano!

Kalvin logró contener la risa unos segundos. Luego explotó en carcajadas, se dio media vuelta y salió de nuevo de la habitación.

—Os odio a todos —repitió Valquiria con amargura.

Tal vez fuera por el aire de la montaña, pero a la mañana siguiente Valquiria se despertó llena de energía, repleta de buenas intenciones y pensamientos positivos. Se duchó, se vistió y se unió a Lenka para desayunar. Había fruta recién cogida y zumo de naranja natural.

—Y además —dijo Lenka frotándose el estómago—, tenemos cerdo recién sacrificado.

Valquiria puso una mueca.

—¿Matáis animales para comer?

—No es que podamos acercarnos a un supermercado —dijo Lenka, risueña—. Cerdo. Chuletas de cerdo. Beicon. Oh, Dios mío, beicon…

Cerró los ojos con una gran sonrisa y Valquiria frunció el ceño.

Entonces Lenka suspiró y alzó la vista.

—No comemos cerdo —murmuró tristemente—. Tenemos animales en el Arboretum, pero no los tocamos. No podemos. Los monos son demasiado simpáticos.

—¿Y por qué no trajisteis unos cuantos cerdos? Cuando vinisteis, digo.

—Ah, sí los trajimos. Pero se nos escaparon. Llevan años perdidos en alguna parte de la montaña, y cada vez son más. A veces los oímos de noche: chillan para comunicarse unos con otros. Suenan bastante siniestros, para ser cerdos.

—No… No sé si creerte o no.

—Eso es muy inteligente por tu parte. En realidad, decidimos antes de venir que sería mucho más sencillo hacernos vegetarianos, y eso hicimos. ¿Tú comes carne?

—Sí.

Lenka se inclinó hacia delante con los ojos brillantes.

—¿Y qué carne fue la última que comiste?

—Esto… No sé, fue… Antes de subirme al avión. Me llevé un sándwich. De pollo.

—¡Pollo! —exclamó Lenka—. ¿Y estaba bueno? ¿A qué sabía?

—Pues no estaba mal. Sabía bien, a pollo.

—Hummm —suspiró Lenka—. «Sabía a pollo…». No sabes cuánto te envidio por poder comer pollo y hacer… cosas. Me encantaría pasar un solo día en el exterior. Dar un paseo, ir de tiendas, asistir a un concierto, sentarme en una oficina…

—¿Una oficina?

—Ya lo creo. Todo el mundo con camisa y corbata, discutiendo sobre las cuentas anuales mientras la fotocopiadora se rompe… Eso sería el cielo.

—¿Estás segura?

—Y el zumbido de los fluorescentes… ¿Es tan agradable como lo recuerdo?

—Pues…

—Echo tanto de menos ese ruido…

Lenka apartó la vista y, al cabo de un instante, Valquiria advirtió que la chica estaba imitando el zumbido con la boca.

Se aclaró la garganta.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Lenka dejó de hacer ruidos raros.

—Claro.

—¿Por qué viniste aquí? No me puedo ni imaginar lo que tiene que ser tomar esa decisión, abandonarlo todo para vigilar a alguien al que ni siquiera conoces.

Lenka sonrió.

—Tyren me lo pidió. ¿Cómo iba a negarme? Acababa de empezar en el Santuario, y estaba llena de ideales y buenas intenciones. El simple hecho de trabajar allí supone sacrificarte por algo más elevado, ¿no? Te conviertes en una protectora, dispuesta a dar la vida para garantizar la seguridad de los demás.

—Es una forma un tanto dramática de ver las cosas.

—Yo soy muy dramática, pero estoy convencida de que tú eres igual que yo.

—¿Dramática?

—Dispuesta a dar la vida por el bienestar de los demás.

—Eh… No te creas. ¿Has conocido a los demás? Muchos son unos imbéciles.

—Entonces, ¿no hay nadie por quien estés dispuesta a morir?

Valquiria guardó silencio unos instantes.

—Moriría por mis padres y por mi hermana.

—¿Lo ves? —dijo Lenka—. Allí fuera, en el exterior, hay gente por la que merece la pena morir. Estoy aquí por ellos. Son el motivo por el que he renunciado a llevar una vida normal. Lo hago por mantenerlos a salvo.

—Espero que sepan valorarlo.

—Desgraciadamente, nunca lo sabrán. Piensan que desaparecí sin más. Ni siquiera pude dejarles una nota.

—Dios mío. Es la cosa más… más generosa y desinteresada que he oído en mi vida.

—Pues deberías hablar con los otros —dijo con una risilla—. Todos han sacrificado tanto como yo, o más. Pero hacemos lo necesario para que este mundo sea más seguro. Cuando siento frío, mucho frío, pienso en eso para entrar en calor.

—Me gustaría darte un abrazo.

—Abrazarse también sirve para entrar en calor.

Valquiria la abrazó y Lenka volvió a reírse.

—Cuando hayáis terminado… —dijo Skulduggery, que pasaba por allí.

Valquiria se incorporó.

—¿Te veo luego? —le preguntó a Lenka.

—Es casi inevitable —respondió ella alzando las manos.

Valquiria echó a andar con Skulduggery.

—Esta gente es encantadora. No estoy acostumbrada a la gente encantadora. Estoy acostumbrada a ti.

—Yo soy encantador.

—Como a estas alturas estoy acostumbrada a ti y me pareces normal, cuando conozco a gente encantadora me da la sensación de que son bichos raros.

—Yo soy un encanto.

—Ofendes a todas las personas que conoces.

—No a todas. No tengo tiempo para ofenderlas a todas y cada una. Además, ¿he ofendido a alguien desde que llegamos? No, no lo he hecho, porque soy, como ya he dicho, un encanto.

—Yo no sería tan simpática si llevara aquí atrapada treinta años. ¿Qué clase de persona es capaz de pasar treinta años en una montaña?

—No sé —dijo Skulduggery—. ¿Alguien a quien le guste la montaña, tal vez?

—No creo que fuera capaz de soportarlo.

—Yo tampoco. Estaría de muy mal humor. Pero Lament los escogió por una razón: tienen el carácter adecuado. Todos poseen esa cualidad que llamamos paciencia.

Valquiria chasqueó los dedos.

—¿Ves? Por eso yo no sería de ninguna utilidad aquí.

—Sin duda, ese es uno de los motivos.

Valquiria le miró con mala cara.

Algo más allá, el pasillo se bifurcaba. Giraron a la izquierda y entraron en una sala que, sorprendentemente, no tenía paredes de roca viva. El laboratorio estaba forrado de acero inoxidable; era la estancia más moderna que Valquiria había visto jamás, incluso en el Santuario. Resultaba elegante y compacto, y casi ni se notaba que estaba lleno de maquinaria y monitores. Lament bebía té, sentado en una esquina.

—Hola —le saludó Valquiria acercándose.

—No te oye —le indicó Skulduggery—. ¿Ves sus ojos? ¿Te has fijado en cómo se mueven? Está trabajando.

—Está bebiendo té.

—Su cuerpo bebe té. Su mente está centrada en los circuitos.

Ella miró a su alrededor.

—¿En qué, en todo esto?

—¿Por qué molestarse en mirar un ordenador cuando puedes convertirte en uno?

—Eso es… bastante escalofriante.

Lament se incorporó.

—La verdad es que sí.

—¡Ay! Perdón…

—No pasa nada. Cuando yo tenía tu edad, mi madre intentó por todos los medios convencerme de que estudiara una disciplina de magia más convencional, pero siempre tuve debilidad por la ciencia. Gracias por esperar; tenía que acabar unas pruebas. ¿Has dormido bien?

—Sí —respondió Valquiria—. Gracias.

—Quería pediros perdón por la forma en que me comporté anoche. Me pillasteis por sorpresa, como podréis imaginar. Habéis venido hasta aquí para ver cómo nos las ingeniamos para contener a Argeddion, y sería una grosería por mi parte negarme a enseñároslo. Por favor, seguidme —abrió una puerta, se situó a un lado y les presentó su creación con un ademán teatral.

La habitación era una masa de madera y acero, con símbolos mágicos grabados en todas las superficies. Cuatro brazos metálicos sobresalían de las esquinas y avanzaban hacia el centro, donde terminaban antes de tocarse. Entre sus puntas había una jaula de energía que chisporroteaba, y dentro se encontraba un hombre vestido de blanco. Argeddion giraba suavemente en el aire, con los ojos cerrados y expresión de placidez. Parecía joven, de no más de treinta años. Tenía el pelo negro y corto y el rostro bien afeitado. No semejaba la clase de persona capaz de destruir el mundo si despertaba.

Debajo de la jaula había una pirámide de cristal de un metro de altura, en la que rugía una pequeña tormenta de energía. De su base emergían varios cables que llegaban hasta una silla acolchada, situada bajo un arco metálico con símbolos grabados y circuitos.

—Seis horas al día —dijo Lament—, uno de nosotros se sienta ahí, se amarra y se conecta.

—¿Para qué sirve la pirámide? —preguntó Valquiria.

Skulduggery se adelantó a Lament.

—La magia se absorbe desde la silla y se guarda allí, ¿verdad? Seguramente para dotar de energía a la jaula de Argeddion.

—Exacto —asintió Lament, visiblemente impresionado—. Pero no lo llamamos jaula, sino Cubo. Una jaula sirve para guardar animales. A la pirámide la llamamos Tempestad. Almacena nuestra magia de forma turbulenta pero no peligrosa, y la conduce hasta el Cubo para mantenerlo intacto.

Skulduggery asintió.

—¿Solo se necesita una persona al día?

—Al principio necesitamos emplear muchísima energía, pero ahora basta con un mínimo para mantenerlo en marcha. Es lo bueno del diseño.

—¿Y si algo saliera mal? —preguntó Valquiria.

Lament señaló un gran botón rojo.

—Esto —dijo— es el Gran Botón Rojo. Si hubiera una emergencia, lo apretaríamos y la Tempestad se vaciaría en el Cubo, reforzándolo. Al hacer esto, eliminaríamos la necesidad de recargarlo durante tres días; con suerte, eso nos daría un margen suficiente para reparar el problema y regresar a la rutina. Nunca hemos tenido necesidad de usarlo, y confío en que no lo necesitemos.

—Es una máquina impresionante —comentó Skulduggery examinando la silla—. Si todas las cárceles contaran con este nivel de tecnología, no habría ni un intento de fuga.

—Pero tendríamos el mismo problema que con Nadir —intervino Valquiria—. ¿Qué sentido tiene mandar a un delincuente a la cárcel si no va a pagar por lo que hizo, si se tira toda la condena durmiendo?

Lament negó con la cabeza.

—No hace falta que duerma —respondió—. Más o menos un tercio de la energía se dedica a mantener a Argeddion en estado comatoso, pero podría perfectamente estar consciente. Evidentemente, en el caso de Argeddion sería mala idea, porque el Cubo no bastaría para contenerlo. Pero si habláramos de otra persona, sería más que suficiente.

Skulduggery se acercó al Cubo.

—¿Ha envejecido algo? —preguntó—. Tanto tiempo sin magia debería haberle pasado factura, por pequeña que sea.

—No parece haber envejecido nada —dijo Lament—. No era lo que esperábamos, sinceramente. Tal vez se deba a su estado evolucionado o sea un efecto secundario del coma, pero según nuestras pruebas, sigue exactamente igual que cuando lo metimos aquí.

—¿Y cuál es vuestro plan? ¿Lo vais a mantener aquí encerrado hasta que muráis todos de viejos? ¿Entonces qué?

—Todavía estamos pensando qué hacer.

—Obviamente, habréis considerado la posibilidad de matarlo.

—No existe esa opción.

—Destruid el cerebro, Tyren. Destruidlo antes de que el instinto de supervivencia se ponga en marcha.

—No hemos pasado por todo esto para acabar con la vida de un hombre que nos han encargado custodiar.

—Puede que sea mezquino, pero sería una solución bastante práctica ante un problema que tiene muy pocas salidas.

Lament negó con la cabeza.

—Siempre hay otras opciones.

—Pero no siempre mejores.

—Skulduggery, aunque quisiéramos acabar con su vida, no estoy seguro de que pudiéramos. Tal vez su mente esté dormida, pero su cuerpo sigue curándose a sí mismo. Y alguien con el poder de Argeddion… No creo que pudiéramos matarlo ni siquiera aunque lo intentáramos.

—¿Y cómo evitamos que extienda la infección? Tenemos un licántropo en Irlanda, Tyren. Hay que parar esto.

—Ni siquiera creo que Argeddion sea el responsable. Este hombre está en coma.

—El subconsciente es más poderoso de lo que piensas, Tyren. Yo mismo lo he comprobado de primera mano. Es posible que el subconsciente de Argeddion haya infectado las mentes de los mortales más sensibles y les esté transfiriendo magia a distancia. Y si esto empezó hace unas semanas, solo hay una explicación posible.

—Argeddion está despertando —dijo Lament frunciendo el ceño.

—Su mente ha empezado a activarse.

—Imposible. No: lo siento, Skulduggery, pero nuestros aparatos habrían detectado algún cambio en él. No hay ninguna actividad cerebral fuera de lo común, nada en absoluto. Lenka escanea su mente todos los días. Si estuviera pasando algo raro, una sensitiva lo vería, ¿no?

—No necesariamente. Se pueden falsear las mediciones de los aparatos. No sería la primera vez que se hiciera.

—Pero lo hizo el psíquico más poderoso.

—¿Y Argeddion no es el más poderoso en todo, ahora mismo?

Lament titubeó.

—Sí, lo sé —continuó Skulduggery—. No hay ni un solo sensitivo en el mundo que haya oído hablar de Argeddion. Pero hemos ido a una prisión donde los reclusos más inestables, los más susceptibles a este tipo de cosas, se dedicaban a pintar su nombre en las paredes. Visita a la gente en sueños, Tyren. Está haciendo algo a los mortales, algo que tiene que ver con el Verano de la Luz. Tenemos menos de cuatro días para averiguar lo que es. Debemos detenerlo.

—Ya te he dicho que no tengo ni idea de cómo hacerlo.

—¿Y si se lo contáramos a los Mayores? —preguntó Valquiria—. Ahora están al mando Abominable Bespoke y Erskine Ravel, y se puede confiar en ellos.

—¿Y podemos confiar en Madame Mist, un Vástago de la Araña?

—Bueno… No, mejor mantenerla a distancia. Pero podéis conseguir apoyo. El Santuario os ayudaría, y eso significa que no tendríais que vivir aquí. Podríais regresar a vuestras vidas. Todos compartiríamos la responsabilidad… Y, no sé, tal vez podríamos reforzar el Cubo…

—Es una idea —murmuró lentamente Skulduggery—. Si fortaleciéramos el Cubo, podríamos evitar que el subconsciente de Argeddion vagara por ahí infectando a la gente. He mirado los planos y no encuentro ningún motivo por el cual no se pueda multiplicar su potencia dos o tres veces.

—Un momento, esperad —interrumpió Lament—. Vais muy deprisa.

—Se podría hacer, ¿no? —preguntó Skulduggery.

Lament vaciló.

—Sí —respondió al fin.

—Y si el Cubo estuviera reforzado, Argeddion no despertaría.

—Pero correríamos el riesgo de que se difundiera su existencia… —protestó Lament.

—… Lo cual sería mucho menos grave que la posibilidad de que Argeddion abra los ojos —le interrumpió Skulduggery.

—No sé. Nos estáis pidiendo que abandonemos nuestro plan.

—En cuanto os disteis cuenta de que no envejecía, el plan dejó de tener sentido. Se puede reforzar el Cubo, ¿no?

—Sí, claro que se puede, pero la potencia necesaria para mantener ese refuerzo mataría a quien lo cargara. La Tempestad le extraería al mismo tiempo la magia y la vida, y se necesitaría otro hechicero para reemplazarle. No, lo siento. Es imposible.

—No veo por qué el proceso debería ser distinto al actual. La Tempestad no es más que una cámara de almacenamiento, al fin y al cabo.

Lament negó con la cabeza.

—Las cosas no son tan fáciles cuando estás tratando con ese nivel de potencia. Sería imposible almacenar tanta energía; tendría que ser un trasvase instantáneo. La magia se extraería del hechicero, sería aspirada hasta la Tempestad y en cuestión de nanosegundos estaría chisporroteando alrededor del Cubo. Para que vuestro plan funcionara, habría que conectar el Cubo a una fuente de energía constante y torrencial. Y lo siento, pero eso no se puede…

Se quedó callado de pronto.

—¿Qué pasa? —preguntó Valquiria.

—Nada —dijo Lament—. No se puede hacer.

—Ibas a decir algo. ¿El qué?

Lament apartó la vista.

—Tengo que hablar con mis compañeros.

Sin esperar respuesta, se marchó.

Valquiria cruzó una mirada con Skulduggery y se encogió de hombros.

—Realmente alentador.

22

HABLANDO CON MI ASESINO

OS recipientes de plástico llenos de pedazos de cuerpo estaban a punto de expulsar a Scapegrace de la mesa. Había seis apilados, y Thrasher seguía trayendo más y más por la entrada secreta de Nye. Scapegrace no pensaba que un cuerpo humano tuviera tantos trocitos, pero al parecer se equivocaba. A no ser que Thrasher hubiera recogido por accidente un montón de piedras mientras buscaba los restos del Hendedor Blanco, claro. Lo cual, conociéndole, no era descabellado.

Scapegrace oyó a través del líquido las pisadas lentas y desgarbadas del idiota. Venía con otro par de contenedores. Nye iba a tener que trabajar lo suyo para juntarlo todo. Aun así, si había alguien a quien aquello podía divertirle, ese era el doctor Nye.

De pronto, Scapegrace empezó a deslizarse hacia el borde de la mesa.

—¡Eh! —gritó—. ¡Para!

El frasco se inclinó tanto que la cabeza casi se dio la vuelta. Cuando estaba a punto de estrellarse, Thrasher saltó para atraparlo al vuelo.

—¡Maestro! —gimió el idiota apretando el tarro contra su pecho—. ¡Lo siento muchísimo! ¿Se encuentra bien? ¡Maestro, por favor, hábleme! ¡Por favor, dígame algo!

—Hablaré —gruñó Scapegrace— tan pronto como cierres el pico.

Thrasher casi lloró de alegría.

—¡Oh, gracias a Dios! Gracias a Dios…

—Busca otro sitio donde ponerme. Tan lejos de ti como sea posible.

Thrasher echó un vistazo a su alrededor y finalmente se decidió por una habitación en la parte trasera del centro médico. Había una zona cerrada con una cortina, y al lado, una mesa. Dejó el tarro allí y salió a toda prisa, seguramente para llorar un poco. Scapegrace aún se balanceó un rato en el líquido antes de detenerse. La cortina no estaba completamente echada, y divisó a un paciente acostado en la camilla, con el torso embarrado y lleno de vendas. Llevaba unas gafas de sol, a pesar de estar entre cuatro paredes. Scapegrace lo reconoció incluso antes de que girara la cabeza.

Billy-Ray Sanguine le observó con cara inexpresiva y Scapegrace le pagó con la misma moneda. No iba a dejarse intimidar por el hombre que le había matado: estaba por encima de esas cosas. Había cambiado. Había madurado. Era el Rey de los Zombis y ¿quién era Sanguine? Otro paleto americano con barbita de tres días y abdominales marcados. ¿Y qué? Scapegrace tenía ojos, y uno de ellos incluso funcionaba.

Miró atentamente a Sanguine y él le devolvió la mirada. Ninguno de los dos apartó la vista. Era cuestión de orgullo. Aquello estaba más allá de un simple concurso de miradas: se trataba de dominio, de superioridad. De fuerza. Y Scapegrace, desde luego, no iba a ser quien apartara la vista primero. Aunque sentía que el otro, al llevar gafas de sol, estaba haciendo trampas.

Sanguine se sentó lentamente en la camilla, se sujetó las vendas con un brazo y se levantó gimiendo por el esfuerzo. Descorrió la cortina y dio un par de pasos hasta la mesa. La mente de Scapegrace bullía de posibles insultos y contrarréplicas. Las primeras palabras que saldrían de la boca de Sanguine serían desagradables, lo sabía perfectamente.

Sanguine se inclinó y lo miró de hito en hito. Golpeó el cristal con el dedo.

—Qué cosa más fea.

—Mira quién fue a hablar —le espetó Scapegrace, triunfal.

Sanguine soltó un grito, brincó hacia atrás, se golpeó contra la cama y cayó de espaldas hasta quedar tirado al otro lado.

Scapegrace le fulminó con la mirada.

Nye y Thrasher acudieron inmediatamente a ayudar a Sanguine y lo subieron a la camilla. Era obvio que sufría muchos dolores.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nye examinando las vendas—. Te dije que no te movieras.

—Tienes una cabeza dentro de un tarro —señaló Sanguine.

—¿Y…?

—¡Me ha hablado!

—¿Y qué pensabas que haría, estrecharte la mano? Te podías haber abierto los puntos. Tienes que reposar mientras te recuperas, ya te lo expliqué.

Sanguine agarró la bata de Nye y acercó a la criatura hasta él.

—¿Por qué demonios hay una maldita cabeza parlante en un frasco? —preguntó con los dientes apretados.

—Tú me hablaste primero —indicó Scapegrace.

Sanguine se recostó.

—Que alguien le cierre la boca; me está poniendo histérico.

—Culpa tuya —dijo Scapegrace.

—Mis principios me impiden mantener una conversación con una cabeza.

—¡Tú fuiste el que me mató!

—Considero importante recordar a quién he matado y cómo, y nunca le he cortado la cabeza a nadie.

—Cuando me mataste, tenía la cabeza puesta. Soy Vaurien Scapegrace.

—Me alegro por ti.

—¡Tú me mataste, y tu padre me convirtió en un muerto viviente!

Sanguine frunció el ceño.

—Un momento, ya me acuerdo. Tú eres el tipo…

—Sí.

—El idiota.

—¿Qué? No.

—Tú eres el imbécil que se las daba de asesino y luego perdió el control de sus propios zombis.

—Yo no perdí nada —replicó Scapegrace—. Fueron ellos los que se perdieron.

Thrasher dio un paso adelante.

—Ahora es el Rey de los Zombis.

—Dios mío —murmuró Sanguine—. Hay otro. ¿Cuántas cosas de estas tienes aquí?

—Dos, y a mí también me parecen demasiadas —contestó Nye con expresión ausente.

—Bueno, al menos este tiene la cabeza sobre los hombros. Pero ¿cómo soportas esta peste?

—No tengo nariz —Nye hundió los dedos en el estómago de Sanguine—. ¿Te duele?

—Sí.

—Bien.

—¿Y qué hace este aquí? —preguntó Scapegrace—. Lo último que sé es que está en busca y captura por un montón de crímenes. Uno de ellos fue matarme a mí.

Nye subió la vista.

—Tú y yo tenemos un trato, zombi: tú me das lo que quiero y a cambio yo te doy lo que tú pides. Tengo el mismo acuerdo con el señor Sanguine, aquí presente. Exijo discreción a mis pacientes.

—Creo que deberíamos echarlo al váter y tirar de la cadena —declaró Sanguine.

—¡Ni se te ocurra! —chilló Thrasher saltando frente al tarro.

Scapegrace suspiró: ahora solo veía la floja culera de los pantalones del imbécil.

—Por favor… —exclamó Sanguine con repugnancia—. ¿Eso es el intestino? Sí, ¿verdad? Mira cómo se menea… Por el amor de Dios, hombre, guárdate eso. Es asqueroso.

Scapegrace cerró los ojos, avergonzado.

—Yo soy como soy —proclamó Thrasher con orgullo.

—Eh, a mí me parece bien que estés orgulloso y que esa sea tu seña de identidad, pero, por favor, no la lleves al aire. Un poquito de dignidad, ¿no?

Thrasher se giró de forma teatral, con los brazos en jarras, y el trocito de intestino arrugado se estrelló contra el jarro de Scapegrace.

—No te atrevas a decirme lo que tengo que hacer. Solo mi maestro Scapegrace, el Rey de los Zombis, puede darme órdenes.

—Guárdate eso, Thrasher —gruñó Scapegrace.

Thrasher pestañeó.

—¿Maestro?

—Que te lo guardes, imbécil.

Thrasher lo miró, con el labio inferior tembloroso, y salió corriendo de la habitación. Scapegrace suspiró y observó cómo Nye examinaba a Sanguine.

—Has tenido suerte —valoró el doctor—. Pero si vuelves a moverte de esta cama, te arrancaré los puntos que te queden.

Se acercó a la puerta y Sanguine le miró con mala cara.

—Oye, ¿me vas a dejar con una cabeza parlante? Nye, por lo menos dale la vuelta. ¡Que mire a otra parte!

Pero el doctor ya se había marchado. Sanguine hizo una mueca y se recostó.

Pasaron los minutos.

Finalmente, volvió la cara.

—¿Y qué paso?

—¿Qué pasó cuándo?

—¿Cómo perdiste la cabeza?

—No perdí la cabeza —corrigió Scapegrace—. Perdí el cuerpo.

—¿Cómo perdiste el cuerpo, entonces?

—El Hendedor Blanco me lo cortó.

Sanguine asintió y volvió a quedarse callado.

—¿Jugamos al veo veo?

Scapegrace se hubiera encogido de hombros si los tuviera.

—Vale.

23

LA CONSPIRACIÓN

UÉ sabéis de Roarhaven?

Valquiria y Skulduggery estaban sentados en la sala de estar, frente a la mesa grande. Lament, Plight, Lenka y Kalvin se encontraban frente a ellos.

Skulduggery se echó hacia atrás, con las manos donde hubiera estado su tripa si no fuera un esqueleto, y tamborileó con los dedos.

—El solo hecho de que nos lo preguntes me hace pensar que hay algo muy importante que ignoramos sobre Roarhaven. Valquiria os contará lo que sabemos hasta la fecha.

—Esto… Vale —Valquiria se esforzó por organizar sus ideas—. La mayoría de las comunidades mágicas se establecen en pueblos y ciudades y se mezclan con sus habitantes para pasar desapercibidos. Pero los habitantes de Roarhaven construyeron una ciudad en mitad de la nada y se aislaron a propósito; por ese motivo, la hostilidad que sienten hacia la gente normal ha ido creciendo. No les gusta la política oficial del Santuario: están convencidos de que los hechiceros deberían gobernar el mundo, no esconderse en él. Así que tramaron una conspiración para destruir el Santuario y hacerse con el control.

—¿Y cuál fue la conspiración? —preguntó Lament.

—No tengo ni idea.

Skulduggery se volvió hacia ella.

—Sí que lo sabes. Te lo expliqué.

—No, qué va.

—Sí. Lo de la bomba, el intento de golpe de estado y las detenciones.

—Ah… Sí, me suena.

Skulduggery suspiró.

—Eso fue solo el comienzo —apuntó Lament—. Según la información de la que disponemos, los planes de los hechiceros de Roarhaven eran mucho más ambiciosos. ¿Sabías que desde que terminó la guerra contra Mevolent han desaparecido cientos de magos en todo el mundo?

—Desaparece gente a diario —observó Skulduggery—. Vosotros desaparecisteis, al fin al cabo.

—Muy cierto —asintió Lament—. Pero no fuimos a reunirnos con representantes de Roarhaven inmediatamente después de desaparecer.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—Entonces, ¿qué les ha pasado a esos hechiceros desaparecidos?

—No lo sabemos —intervino Plight—. Eso es todo lo que averiguamos acerca de esa ciudad y de sus habitantes. Tienen grandes planes, y dudo que los hayan abandonado. Al fin y al cabo, consiguieron lo que buscaban, ¿no? El Santuario se encuentra ahora en Roarhaven.

—Pero eso no fue porque dieran un golpe de estado —indicó Valquiria—. Fue porque Davinia Marr destruyó el antiguo Santuario y los Mayores decidieron mudarse allí.

Plight se encogió de hombros.

—Llevamos treinta años apartados del mundo y no conocemos los pormenores de la situación, pero el hecho es que el Santuario se encuentra ahora en Roarhaven, y también el Acelerador —Lament se inclinó hacia delante—. Los científicos hablamos. Compartimos ideas, descubrimientos y teorías. Yo nunca hubiera sido capaz de construir algo como la Tempestad y el Cubo sin haber discutido ciertos aspectos con otras personas mucho más inteligentes que yo… El caso es que hablamos mucho, y nos encanta cotillear. Así me enteré de que el colega de un viejo amigo mío, un hombre llamado Rote, estaba trabajando en un proyecto tan secreto que no lo había compartido con nadie. Sin embargo, sí que consultó algunos de sus aspectos con varios colegas para que le aconsejaran. Por pura casualidad, algunas de aquellas personas se reunieron y empezaron a hablar de Rote y de las extrañas preguntas que les había hecho. Cada uno tenía una pieza del rompecabezas; cuando las juntaron, comenzaron a tomar forma. El proyecto en el que estaba trabajando, el Acelerador, era una máquina capaz de amplificar la magia hasta niveles increíbles.

—Incluso podría corresponderse con los descubrimientos del propio Argeddion sobre la fuente de la magia —intervino Kalvin—. Tal vez Rote encontrara la forma de canalizar ese poder, extraerlo y utilizarlo.

—Por desgracia —continuó Lament—, no sabemos lo suficiente para llegar a ninguna conclusión firme.

—¿Y para qué creéis que servirá? —preguntó Valquiria.

—Para hacerse con el poder. Todos los hechiceros del mundo obtendrían ese gigantesco aporte de energía, suficiente para convertir las balas en polvo y los misiles en arcoíris. La civilización de los mortales perdería el poder en cuestión de semanas. Acto seguido, los conspiradores apagarían el Acelerador y el nivel de magia regresaría a la normalidad. Para entonces, el mundo sería muy diferente: los hechiceros serían la especie dominante.

—Ya he visto cómo es eso —murmuró Valquiria—. Y no me parece divertido.

—¿Y existe ese Acelerador? —preguntó Skulduggery.

—Creo que sí —contestó Lament—. Yo diría que está escondido en alguna parte de Roarhaven. Incluso aunque no estuviera terminado, podríamos ponernos a trabajar con él para un propósito diferente del original. Podríamos alterarlo y utilizarlo para cargar el Cubo de forma indefinida. Skulduggery, tú hablabas de duplicar o triplicar la energía del Cubo… El Acelerador la multiplicaría por cien, y ni siquiera necesitaríamos conectar la Tempestad. Argeddion nunca despertaría, jamás podría escapar. Y si Oscuretriz es de verdad tan poderosa como todo el mundo cree, podríamos mantenerla en un Cubo contiguo al de Argeddion. Sería una prisión de máxima seguridad, capaz de contener incluso a dioses.

—En ese caso —Skulduggery se incorporó—, creo que ha llegado el momento de hacer una llamada.

Valquiria le acompañó a una habitación vacía. Tenía el móvil en la mano, pero no marcó.

—¿Qué opinas? —le preguntó.

—¿De qué? ¿De la idea? Me parece genial.

—Te pregunto qué te parece la idea de construir una prisión que pueda contenerte. Esto ya no es teórico: si continuamos por este camino, será una realidad. Estamos hablando de construir un Cubo para ti, Valquiria.

Ella se encogió de hombros.

—Es lo que queremos, ¿no?

Él se cruzó de brazos.

—¿De verdad piensas quedarte ahí tranquilamente y decirme que todo esto no te da miedo?

Valquiria se echó a reír.

—¿Y qué quieres que te diga? ¿«No construyáis un Cubo para mí»? Y entonces, ¿qué? ¿Mato a todo el mundo?

—Lo único que quiero es que admitas lo que sientes.

—¿Y eso de qué serviría?

—Tienes que estar absolutamente segura de lo que quieres para seguir adelante con esto.

—Así que quieres que sea sincera. Porque, claro, a los dos siempre se nos ha dado bien eso, ¿no? Nunca le hemos ocultado la verdad a nadie, ¿a que no? ¿Sabes qué? Vale. No, no quiero una prisión para mí, ¿de acuerdo? No quiero dormir toda la eternidad dentro de un Cubo. Quiero ser libre, ser feliz y estar viva. Pero no puedo.

—Eso no lo sabemos.

—Por supuesto que lo sabemos. Por Dios, cada vez que me descuido y Oscuretriz emerge, toda mi vida parece cobrar sentido: nada me asusta, no me preocupa nada. Soy pura. Soy feliz. ¿Sabes lo maravilloso que es sentirse así? Y cuantas más veces ocurre, más me cuesta volver a encerrarla. Me… me gusta ser Oscuretriz. Creo que incluso más que ser yo misma.

Se miraron durante una eternidad, y después él dio un paso al frente y la abrazó. Fue un abrazo frío y huesudo, pero cuando Valquiria apoyó la cabeza contra su esternón, no le importó.

—Claro que sientes eso —murmuró suavemente, y ella dio un paso atrás—. Ya te lo dije: el poder crea adicción. ¿Por qué no te va a gustar ser tan fuerte? ¿Cómo no vas a disfrutar de la capacidad de curarte cuando estás a punto de morir?

—Ya no es solo eso. Es la forma en que estoy empezando a pensar, las ideas que se me ocurren. Ni siquiera me doy cuenta; de pronto es como un puñetazo en el estómago. No es que Oscuretriz esté tomando el control, es que… Es que yo me parezco más a ella cada día que pasa. No quiero tirarme el resto de mi vida encerrada en una jaula, Skulduggery, por supuesto que no. Pero es lo que necesitamos. Tenemos que construirla.

—Muy bien —dijo—. Siempre que ambos estemos dispuestos a aceptar lo que podría significar eso.

Marcó un número y encendió el altavoz.

—¡Por fin! —contestó Abominable—. ¿Recuerdas que te pedí que llamaras cada cuatro horas? Pues te voy a decir una cosa: eso fue hace veinticuatro horas.

—Iba a llamarte —replicó Skulduggery—, pero estaba demasiado ocupado disfrutando del éxito de la misión. Tyren Lament te manda saludos, por cierto.

—¿Están todos allí?

—Los cuatro, en una base secreta construida en la ladera de una montaña. Te encantaría; parece sacada de una película de James Bond.

—¿Y Argeddion? ¿Está vivo?

—Lo mantienen en un coma inducido, sí. Es posible que haya una forma de reforzar la jaula donde se encuentra, para cortar así cualquier influencia que esté teniendo en el mundo exterior. Pero para hacerlo necesitamos otra máquina que se encuentra en alguna parte de Roarhaven; seguramente, dentro del propio Santuario.

—¿Qué máquina?

—Se llama Acelerador. Te enviaré un archivo en cuanto lo tenga para que sepas qué buscar. Formaba parte del intento de golpe de estado de Roarhaven, así que estará bien escondido. Tal vez sea prudente evitar que los hechiceros de Roarhaven participen en la búsqueda… De hecho, mejor que no se entere ningún mago salvo Ravel.

—Eso suena un poco paranoico.

—Tengo motivos para ser suspicaz. Si cae en malas manos, el Acelerador puede convertirse en el arma más devastadora que haya existido nunca.

24

BUSCANDO EN EL SANTUARIO

RAN Mago, Mayor Bespoke. Me preguntaba si podríamos hablar un segundo…

Ravel respondió sin dejar de andar.

—¿Con usted, señor Sult? ¿Ya no somos lo bastante importantes como para hablar directamente con el Gran Mago Strom, y por eso nos envía un administrador ayudante para hablar con nosotros?

—Si nos importara, nos sentiríamos de lo más ofendidos —remachó Abominable.

—Mis más sinceras disculpas; les aseguro que no deseo ser irrespetuoso. Lo que sucede es que, tras el asesinato de Christophe Nocturnal en este mismo edificio, se ha decidido trasladar al Gran Mago Strom a una ubicación más… segura. Pero estoy autorizado para hablar en nombre del Consejo Supremo sobre cualquier asunto.

—Así que te han dejado tirado, ¿eh? —dijo Ravel—. Les debes de caer de maravilla para dejarte en un sitio tan peligroso.

Sult sonrió cortésmente.

—Confían en que estaré bien protegido por sus Hendedores y operativos, a los cuales no se les puede reprochar nada, ya que cumplen perfectamente con su función. Personalmente, yo no siento que corra el más mínimo peligro.

Abominable cruzó una mirada con Ravel y se detuvo en seco. Sult casi se chocó contra él, y dio marcha atrás con una sonrisa mientras Ravel continuaba avanzando. Abominable se dio la vuelta y encaró a Sult.

—Y bien, ¿qué puedo hacer por usted?

—Ah, sí, pasemos al asunto. Ha llegado a mi conocimiento, Mayor Bespoke, que existe cierta tensión entre nuestra gente y la suya.

—Se refiere a la pelea que se desató ayer por la noche.

—Así es, señor. Quería pedir disculpas en nombre del Consejo Supremo. Nada más lejos de nuestra intención que causar problemas.

—Ajá.

—Sin embargo, como resultado del incidente, tres de nuestros agentes necesitaron atención médica.

—Y dos de los nuestros.

—En efecto, Mayor Bespoke. Pero, sin ánimo de ofender, fueron sus hombres quienes empezaron la pelea.

—No es lo que yo he oído.

—No tengo ningún deseo de contradecirle, señor —sonrió Sult—, pero según nuestro informe, se dio un desacuerdo verbal que concluyó con un enfrentamiento físico cuando uno de sus hombres golpeó al jefe de nuestro equipo de seguridad.

—Que había hecho algunas observaciones bastante despectivas.

—Por las cuales será sancionado. Aun así, un ataque verbal es algo muy diferente de uno físico.

—Ambos son ataques, ¿no?

—Sí, señor, pero…

—Un ataque físico normalmente viene precedido por un ataque verbal, y nuestro personal está entrenado para detectarlo y actuar en consecuencia. Así que, aunque uno de los nuestros fuera el primero en lanzar el golpe, no fue él quien empezó la pelea: fue uno de los suyos.

—Mayor Bespoke…

—Señor Sult, no tengo ni tiempo ni ganas de quedarme aquí discutiendo de esto con usted. Sus chicos se pelearon con los míos. Ya está. Son cosas que pasan. Pero si vuelve a suceder, echaremos a su gente del país.

—¿Qué? No puede hablar en serio.

—Los nervios están a flor de piel, y se nos agota la paciencia. Tenemos un problema muy serio que estamos intentando solucionar, y nos enfrentamos al asesinato de un prisionero que estaba bajo nuestra custodia. No le doy la menor importancia a una pelea en la que nadie ha resultado herido de consideración, y usted tampoco debería dársela. Hay otras cosas de las que preocuparse. Salude a sus superiores de mi parte.

Sin más, Abominable reemprendió la marcha. Sult no hizo amago de seguirle.

Ravel estaba esperando a la vuelta de la esquina.

—Gracias —dijo—. La verdad es que no me gusta ese tipo.

Bajaron las escaleras, viendo cómo los Hendedores se ponían en posición de firmes a su paso. Según avanzaban, los pasillos se fueron haciendo más oscuros y fríos. Abominable sacó un plano para orientarse.

—¿Esto no está por debajo de nuestra categoría? —preguntó Ravel—. Seguro que sí. Somos Mayores. Se supone que no deberíamos encargarnos de buscar cosas, sino mandar que nos las buscaran.

—Me sorprende lo rápido que te has malacostumbrado.

—Nunca me ha gustado buscar —se quejó Ravel—. ¿Recuerdas cuando buscábamos pistas con Skulduggery? Yo lo odiaba. Nunca sabía distinguir una pista de lo que no lo era. Yo miraba una habitación y veía una habitación; él miraba la misma habitación y resolvía el caso.

—Yo en tu lugar no me preocuparía por eso —repuso Abominable—. Puede que no seas tan buen detective como Skulduggery, pero hay muchas cosas que se te dan bien. Por ejemplo, llevar túnicas y quejarte por todo.

—Eso se me da de fábula —asintió Ravel—. Y mandar, eso también se me da bien. Esta mañana, Tipstaff me trajo una taza de té y le dije: «No, no quiero té, prefiero café». Fue fantástico: reafirmé mi autoridad.

—¿Se fue y te trajo un café?

—No, me dijo que había una tetera llena y me tomé el té porque, al fin y al cabo, ya estaba hecho. Pero aun así, mi autoridad se reafirmó.

Abominable asintió.

—Así aprenderá: ahora se lo pensará dos veces antes de volver a hacer té.

—Exacto, amigo mío. Por cierto, ¿qué buscamos?

—¿Me lo preguntas en serio? Te entregué el informe hace media hora.

—Sí, es verdad.

—¿Y lo has leído?

—Qué va.

Abominable suspiró.

—Se llama Acelerador. Es una máquina, un cacharro enorme.

—Genial. ¿Y qué pinta tiene?

—Ni idea.

—¿Es eso de ahí?

—No. Eso es una pared.

—Podría estar disfrazada.

—Realmente no se te da bien buscar cosas, ¿eh?

—Se me da bien buscar paredes. Mira: he encontrado otra.

Llegaron a una bifurcación y Abominable paró en seco, con el ceño fruncido.

—Qué raro: este corredor no aparece en el plano.

Ravel cruzó los brazos.

—Puede que no esté aquí.

—¿Que el corredor no esté aquí?

—Podría ser una ilusión óptica. O algo así como el gato de Schrödinger: hasta que no miras en la caja, está y no está a la vez.

—Pero lo tenemos delante de la cara, Erskine, y estoy bastante seguro de que se encuentra ahí. Simplemente, no aparece en el plano.

Ravel se encogió de hombros.

—Es un edificio antiguo: hay túneles y pasadizos secretos por todas partes.

—Pero lo primero que hicimos nada más llegar al Santuario fue enviar un equipo de magos aquí abajo para comprobar cosas como esta. Y tengo en la mano el plano que hicieron.

Ravel le miró fijamente.

—Enviamos un equipo de hechiceros de Roarhaven.

—Omitieron este corredor a propósito —concluyó Abominable guardando el mapa—. Skulduggery tenía razón: no podemos confiar en ellos. ¿Qué habrá aquí que quieren mantener en secreto?

—Si tenemos suerte, será el Acelerador. Si no, un cuarto de baño que quieran reservar solo para ellos. ¿No deberíamos llamar a un escuadrón de Hendedores para cerciorarnos de que no hay trampas ocultas?

—Pues sí —asintió Abominable—. Eso es justo lo que deberíamos hacer. Podríamos volver a subir, sentarnos en nuestros tronos y beber té mientras esperamos tranquilamente.

—Buena idea. Y también muy segura. Tipstaff lo aprobaría.

—Sin duda alguna —sentenció Abominable.

Ambos se adentraron a la par en el corredor.

A los lados se abrían varias estancias sin puertas; las que no estaban vacías, estaban llenas de materiales de construcción cubiertos por una gruesa capa de polvo. No había electricidad, así que los dos hicieron fuego con las manos para iluminar el camino. Las ratas se escabullían por los rincones y el agua goteaba sobre grandes charcos helados. Las sombras bailaban a su paso.

Ravel se detuvo.

—Creo que lo hemos encontrado.

Se encontraban en una sala grande y casi vacía, tan oscura y húmeda como el pasillo. El Acelerador estaba justo en el centro, como un jarrón gigante abierto por delante. Sus paredes curvas se inclinaban suavemente, y sus puntas dentadas casi raspaban el techo. En la base, un disco blanco formaba una plataforma no muy elevada. Por la superficie del artilugio corrían circuitos, como venas bajo la piel; la máquina parecía casi traslúcida a la luz parpadeante de las llamas.

Ravel le dio un toque con los nudillos y el sonido que produjo fue extraño, como una mezcla entre metal y goma. Abominable penetró en el interior y se situó sobre el estrado, rodeado por las paredes curvas. Resopló, notando una extraña claustrofobia.

—¿Cómo diablos se pondrá esto en marcha? —farfulló Ravel mientras lo examinaba.

Abominable salió del Acelerador antes de que Ravel estropeara algo.

—Dejemos eso en manos de los científicos, ¿vale? Seguro que lo rompemos si intentamos encenderlo.

—Estoy seguro de que podríamos averiguar cómo funciona —replicó Ravel sin despegar la mirada del aparato—. Somos bastante inteligentes. Es posible que carezcamos de conocimientos científicos, pero somos muy listos. Hemos estudiado en la universidad de la vida, ya lo creo que sí.

—¿Y qué universidad es esa, exactamente?

—Una de las más tontas, la verdad —respondió Ravel encogiéndose de hombros—. Puede que tengas razón: le diremos a Skulduggery que lo hemos encontrado para que le pida a Lament que venga a ponerlo en marcha.

—Excelente idea, Gran Mago.

—A veces tengo alguna de esas, sí.

Volvieron sobre sus pasos hasta encontrar un pasillo que reconocieron. Reinaba una humedad helada, y las luces parpadeaban en el techo. Pasaron junto a una esquina en la que debería haber estado un Hendedor montando guardia, pero no había nadie. Abominable miró la hora; tal vez hubieran cambiado el turno antes de tiempo, a pesar de que no sabía de ningún Hendedor que hubiera abandonado jamás su puesto.

Tres magos aparecieron corriendo. A Abominable le sonaban, pero no conocía bien a ninguno de ellos. Brennock era el grande, la mujer se llamaba Paloma y el tercero, Tevhan, era un tipo fuerte, silencioso y mal encarado.

—Gran Mago, Mayor Bespoke… —los saludó Brennock—. Siento interrumpirles, pero hemos recibido una llamada de emergencia del detective Pleasant.

Ravel aceleró el paso.

—¿Qué ha pasado? ¿Algo va mal?

—Me temo que no lo sé, Gran Mago. Ha dicho que solo puede contárselo a usted.

Brennock y Paloma flanquearon a Ravel, mientras Tevhan esperaba a que Abominable los alcanzara. Los tres eran magos de Roarhaven. Abominable sacó el plano mientras caminaba y revisó la letra pequeña hasta encontrar los nombres de los hechiceros que lo habían trazado. Asintió con la cabeza. Eran tres: Brennock, Paloma y Tevhan.

—Gran Mago —dijo guardándose el mapa—, ¿sabías que el gorrión vuela al sur en invierno?

—¿Y eso a qué viene? —contestó Ravel, pero mientras se giraba dobló la muñeca para desplazar el aire y Paloma se estampó contra la pared.

Abominable se giró en redondo y le propinó a Tevhan un derechazo que le dobló las rodillas y le hizo soltar el cuchillo que escondía en la manga. Le golpeó una y otra vez, sin darle oportunidad de recuperarse. Su adversario era un adepto, pero Abominable no sabía en qué disciplina estaba entrenado; no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

Cuando Tevhan perdió el conocimiento, Abominable se volvió hacia Ravel justo cuando este le hacía un barrido a Brennock. El hechicero se golpeó la cabeza al caer, y Ravel le dio una patada de propina para dejarlo definitivamente en el sitio.

—¿Sabes qué? —jadeó Ravel—. La estúpida contraseña de Skulduggery funciona.

25

EL INEXORABLE REGRESO

DE FLETCHER RENN

AMENT los condujo a una habitación pequeña con cuatro grandes símbolos grabados en las paredes. Se marchó y Valquiria se quedó de pie junto a Skulduggery en el centro de la estancia. Un instante después, los símbolos empezaron a brillar y ante ellos aparecieron las figuras borrosas de Ravel y Abominable.

—Lamento las molestias —dijo Abominable—, pero necesitábamos hablar por una línea segura.

La imagen era traslúcida, pero el sonido era tan claro como si se encontrara delante de ellos.

—Tengo que conseguir algo así para mi móvil —murmuró Valquiria.

—¿Hay problemas con el Consejo Supremo? —preguntó Skulduggery.

—No, la verdad es que no. Bueno, sí, pero esto no es por ellos. Hemos encontrado el Acelerador. Está en buenas condiciones, pero no parece funcionar.

—Por eso no te preocupes —replicó Skulduggery—. Lament confía en que podrá ponerlo en marcha. ¿A qué problema te refieres, entonces?

—Nos han atacado. Unos magos de Roarhaven, personas que trabajaban a nuestro lado desde hace un año. De momento hemos conseguido mantenerlo en secreto; no nos apetece explicarle a Strom que nuestra propia gente quiere matarnos.

—Por ahora no nos han dado ninguna respuesta —dijo Ravel—. Nuestros sensitivos han intentado averiguar algo, pero los prisioneros saben cómo bloquear las sondas psíquicas.

—¿Crees que os atacaron por el Acelerador? —preguntó Skulduggery—. ¿Cómo se enteraron de que lo estabais buscando?

Abominable miró a Ravel, que se mordió el labio.

—Creemos que nos han pinchado los móviles —dijo finalmente—. Y no es el único problema; al parecer, alguien cambió las órdenes de todos los Hendedores de la zona para que nuestros atacantes tuvieran una oportunidad de oro. Hemos hablado con varias personas y ninguna se explica cómo ha pasado.

—Yo sí —intervino Valquiria—. Ha sido Madame Mist.

—No lo sabemos —contestó Ravel rápidamente—. Además, si quisiera matarnos, no habría sido tan torpe.

—Tal vez se haya puesto nerviosa —caviló Skulduggery—. Si sabía de la existencia del Acelerador, no querría que lo encontrarais.

—¿Y si no lo sabía?

—Si simplemente se enteró de su existencia al escuchar nuestra conversación, puede que viera una oportunidad y la aprovechara. Aun así, me extraña que fuera tan torpe.

—Podría ser —murmuró Ravel—. Pero no estoy convencido.

—Aun así, atentar contra vuestras vidas es un paso importante para quienquiera que lo haya tomado. Si han llegado a este punto, irán cada vez más lejos.

—Necesitamos mayor control sobre los Hendedores —dijo Abominable—. Ellos no cuestionan las órdenes. Si Mist, o quien haya sido, los ha usado una vez contra nosotros, puede volver a hacerlo, y no me apetece enfrentarme a sus guadañas.

—Estoy de acuerdo —asintió Skulduggery—. Erskine, deberías tomar el control directo: dispón que los Hendedores solo reciban órdenes del ti. Mist tiene de su lado a Roarhaven. Nosotros necesitamos a los Hendedores del nuestro.

—Pero no tenemos muchos —señaló Ravel—. Si Mist está detrás de esto y vamos contra ella, no tenemos garantizada la victoria, incluso aunque contemos con los Hendedores y con los hechiceros que nos son leales. Necesitamos contar con alguna ventaja.

Los tres se quedaron callados. Nadie quería señalar lo evidente.

—Podríamos pedir ayuda al Consejo Supremo —dijo al fin Valquiria.

—Cambiemos de tema antes de que me entren ganas de darle un puñetazo a alguien —gruñó Abominable, y la imagen de Ravel se alejó ligeramente de él—. ¿Qué necesitamos para poner en marcha el Acelerador?

—Lament tendría que echarle un vistazo —dijo Skulduggery—. ¿Podéis mandárnoslo hasta aquí?

Ravel negó con la cabeza.

—No se puede mover del sitio; creemos que el propio Santuario sirve como una especie de pararrayos para atraer energía hacia él. Si lo queréis utilizar para cargar la jaula de Argeddion, habrá que traerla a Roarhaven.

—De acuerdo —accedió Skulduggery—. No debería ser difícil convencer a Lament. Eso sí: nos vendría muy bien la ayuda del exnovio de Valquiria.

Ravel frunció el ceño.

—¿El vampiro muerto?

Valquiria le echó una mirada asesina.

—Creo que se refiere a Fletcher.

—Oh. Perdón.

—Caelan nunca fue mi novio.

—No quería…

—No vamos a hablar de Caelan —murmuró Abominable.

—Lo siento mucho, Valquiria —dijo Ravel—. Fletcher es un chico estupendo, y estoy seguro de que estará encantado de ayudarnos. Contar con un teletransportador nos resolvería muchos problemas, desde luego. Vamos a organizarlo: que vaya hasta donde tú estás y ponemos esto en marcha, por así decirlo. Una vez más, siento haber mencionado al vampiro.

Abominable le fulminó con la mirada.

—¿Y por qué sigues hablando de él? —gruñó.

—No puedo evitarlo —musitó Ravel—. Ahora mismo soy incapaz de pensar en otra cosa.

—¿Os dais cuenta de que oímos perfectamente lo que decís? —preguntó Valquiria.

Ravel asintió lentamente.

—Ah, claro, es cierto. ¿Seguro que lo has oído todo? ¿Has oído la parte en que decía que eras una chica estupenda e increíble?

—Me la he debido de perder.

—Oh, qué lástima. Es una auténtica… —echó un vistazo a su derecha, con las cejas enarcadas—. ¿Qué? ¿Me necesitan en alguna parte? ¿Un asunto importante?

Abominable suspiró.

—Allí no hay nadie.

—Valquiria, Skulduggery: vamos a hablar con Fletcher para que se teletransporte hasta donde estáis —concluyó Ravel.

Miró a Abominable y la imagen de ambos se esfumó en el aire.

Cuatro horas más tarde, el mismo avión gigantesco que los había llevado hasta Suiza apareció como una mancha sobre las montañas. Valquiria encendió una llama entre sus manos para calentarse mientras aguardaba. Sabía que Fletcher no iría a bordo; rara vez se dignaba perder el tiempo en viajar. Como los teletransportadores solamente podían desplazarse a sitios donde hubieran estado antes o a lugares que pudieran ver, había ideado una táctica que empleaba con aviones, trenes y barcos. En primer lugar, se teletransportaba a Irlanda, se presentaba ante los pilotos y entraba en el avión. Luego se teletransportaba a su casa en Australia y pasaba las siguientes horas haciendo lo que quiera que hiciera cuando se encontraba allí. Cuando el avión llegaba a su destino, el piloto le llamaba y él se teletransportaba hasta el avión, miraba por la ventana y se desplazaba hasta su destino. Era una forma simple y efectiva de viajar por todo el mundo sin perder ni un minuto en llegar hasta allí. Muy propio de Fletcher.

El avión se acercaba y Valquiria se quitó la máscara. Acto seguido, arrojó un puñado de sombras que caracolearon sobre la nieve para atraer la atención de su amigo. Al instante, Fletcher Renn apareció ante sus ojos.

—¡Dios mío! —fue lo primero que dijo—. ¡Me congelo!

Valquiria sonrió.

—Va a ser por la nieve. Vamos, dentro hace calor.

Él miró con mala cara el agujero en la roca por el que había pasado Valquiria.

—¿Esta gente no ha oído hablar de las puertas?

—Así mantienen fuera al abominable hombre de las nieves.

—¿Va en serio?

—Sí, hay dos. Uno de ellos intentó comerse mi cabeza.

Fletcher le tendió la mano y Valquiria la agarró. Él se agachó, echó un vistazo por el agujero y de pronto se encontraron al otro lado de las rocas, donde hacía calor. A aquellas alturas, Valquiria estaba tan acostumbrada al teletransporte que ya ni siquiera le producía una leve náusea, y mucho menos el vómito de las primeras veces. Fletcher se enderezó y sonrió.

—Hola —dijo.

—Hola. Tienes buen aspecto —era verdad; se le había olvidado lo guapo que era—. Tu peinado sigue siendo estúpido.

Fletcher asintió.

—Gracias por el detalle. Conociéndote, era de esperar que no fueras capaz de ser amable durante más de cinco segundos.

Ella se rio.

—Lo siento. Mala costumbre. Pero sí que tienes buen aspecto. Australia te sienta bien.

—Eso es porque Australia sabe apreciarme. Has tardado en avisarme, pero obviamente has decidido que no puedes vivir sin mí. He de decir que me siento halagado. ¿Todo este lío de Argeddion solo por volver a verme?

—Eres tonto. ¿Por qué tienes que ser así? Eres guapo, estás bueno… Si supieras cerrar la boca, serías perfecto.

—Ya sabes que a veces no puedo controlar mis labios —respondió encogiéndose de hombros.

—Y ahora te estás poniendo más idiota aún. Enhorabuena.

—Lo hago lo mejor que puedo —frunció el ceño de pronto—. ¿Deberíamos darnos un abrazo o algo así? Creo que sería lo más adecuado, después de tanto tiempo sin vernos.

—¿Por qué no? —dijo ella, y le estrechó. Le vino a la mente lo bien que se sentía cuando le abrazaba y se apartó enseguida.

Él miró por encima de su hombro y se tensó.

—Skulduggery.

—Fletcher.

Fletcher le tendió la mano y Skulduggery la observó con atención.

—Disculpa, ¿qué se supone que estamos haciendo?

—Estrecharnos las manos —explicó Fletcher—. Como adultos. Quiero que sepas que este año me ha cambiado. He madurado como persona; ya no soy el mismo Fletcher que conocías.

—Te pareces un montón a él.

—Bueno, sí, pero…

—Y llevas el mismo peinado ridículo.

—¿Podemos estrecharnos la mano?

—Por supuesto que sí —asintió Skulduggery.

Chocaron los cinco.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó el detective.

—Esto… Pues… No sé. ¿Qué hacen los adultos normalmente después de estrecharse la mano?

—Normalmente, la sueltan.

—Ah, sí —dijo Fletcher.

Se soltaron.

—Bueno, ¿cómo te van las cosas, Skulduggery? Tienes buen aspecto. Llevas una corbata muy bonita.

—Es azul.

—Y de un azul precioso.

Skulduggery volvió la vista hacia Valquiria.

—Me prometiste que no se pondría pesado.

—Y tú me prometiste no ser antipático.

Skulduggery suspiró y encaró de nuevo a Fletcher.

—¿Qué tal van tus estudios? Eres el último teletransportador, y es importante que te tomes en serio tus responsabilidades.

—Sí, lo soy —dijo Fletcher—. Y ya lo hago.

—Cuando yo tenía tu edad, conocí al último cinético. ¿Sabes lo que es eso? Tenía la capacidad de absorber la energía cinética y almacenarla en forma de poder puro. Básicamente, cuanto más le golpeaban, más fuerte se volvía. Cuando murió, todos los secretos de su arte murieron con él. Hace unos años, un joven hechicero decidió prepararse para ser el primer cinético en cuatro siglos. ¿Sabes lo que pasó?

—Pues no —respondió Fletcher—. ¿Qué pasó?

—Se le daba de pena.

Fletcher frunció el ceño.

—Ah.

—Que te sirva de lección —sentenció Skulduggery, y volvió por donde había venido.

Fletcher se acercó a Valquiria.

—Creía que la historia tendría un final más dramático —susurró.

—Pues sí.

Los dos se pusieron en marcha para recorrer las instalaciones. Kalvin, que los esperaba en el Arboretum, le explicó a Fletcher todo lo que debía tener en cuenta para teletransportar animales. Habían decidido trasladarlo todo, árboles incluidos, a espacios vacíos de diferentes partes del mundo donde hubiera un clima adecuado. Valquiria se quedó callada y los dejó hablar, cada vez más impresionada con Fletcher mientras él obtenía toda la información que necesitaba.

Cuando terminaron, fueron a ver a Lenka, cuya reacción fue tan exagerada como Valquiria esperaba. En cuanto Fletcher entró por la puerta, ella soltó una carcajada tan fuerte que se cayó de la mesa donde estaba sentada.

—¡Qué pelo! —chilló tirada en el suelo—. ¡Oh, Dios mío, ese pelo!

Fletcher suspiró.

Lament entró, estrechó la mano del chico y le pidió que no hiciera caso de la chica histérica que rodaba por el suelo. Luego los llevó hasta el Cubo y Fletcher le echó un vistazo a Argeddion.

—¿Estáis seguros de que duerme? —preguntó.

—Lo estábamos, sí —murmuró Lament con mala cara—. Ahora ya no lo estamos tanto. Así que el tiempo es esencial.

Fletcher asintió y contempló la máquina.

—Entonces hay que mover todo esto a la vez, ¿no?

—Exacto —contestó Lament—. La Tempestad, esa pirámide de ahí, no será necesaria una vez que conectemos el Cubo directamente al Acelerador, pero eso nos llevará más de un día de trabajo. Entretanto, necesitamos que todo esté exactamente igual… pero en el Santuario. ¿Crees que será difícil?

—No —consideró Fletcher—. Todo está conectado y enganchado, así que no creo que se me olvide nada. Debería ser un teletransporte limpio, directamente de aquí a la sala que me enseñó Abominable.

—¿Has visto el Acelerador?

—Sí. Un armatoste muy raro.

Lament sonrió.

—Muchísimas gracias por todo, Fletcher. No sé cómo nos las arreglaríamos sin ti.

—Solo pongo mi grano de arena —respondió encogiéndose de hombros, y salió de la habitación pavoneándose aún un poco más que al entrar.

Valquiria puso los ojos en blanco y le siguió.

Tardaron un par de horas en organizar todo lo que había en las instalaciones de la montaña. Valquiria pasó al lado de Fletcher la mayor parte del tiempo, riéndose y charlando mientras esperaban a que la siguiente remesa de maquinaria o animales estuviera preparada. Cuando llegó el momento de despedirse de los monos, a Lenka se le arrasaron los ojos en lágrimas; pero Fletcher se aseguró de enviarlos a sitios agradables y seguros, y eso le sirvió de consuelo. Lo último que se movería sería el propio Argeddion, dentro de la máquina que lo mantenía en estado de coma.

Fletcher parecía tenso, y Valquiria lo comprendía perfectamente. Si algo salía mal, liberarían al hechicero más poderoso del mundo.

Lament y los otros tres magos se acercaron y se agarraron de las manos.

—Esto es nuestro hogar —dijo Lament—. Vinimos aquí hace treinta años para proteger al mundo de una amenaza, y al hacerlo encontramos un sitio al que terminamos por tomar cariño. Sin duda no ha sido fácil vivir aquí, aislados y solos, pero lo conseguimos. Pensábamos que no saldríamos nunca más de aquí. Pero ahora, gracias a las personas que tenemos al lado, lo imposible se ha convertido en posible y tenemos una segunda oportunidad en la vida. Voy a echar de menos este lugar —sonrió tristemente—. Pero no demasiado.

Se rieron un poco, enlazaron sus brazos y Fletcher puso una mano en la silla. En un parpadeo, mucho más rápida y fácilmente de lo que se habría podido suponer dada la gravedad de la situación, todos se encontraron en una sala en lo más profundo del Santuario, junto a una máquina que solo podía ser el Acelerador.

Ya estaba, sin explosiones, gritos ni hechiceros todopoderosos sueltos por el mundo. En el fondo, Valquiria estaba incluso un poquito decepcionada.

Ravel entró a darles la bienvenida y Lenka vomitó sobre sus zapatos. Valquiria y Fletcher se escabulleron durante las presentaciones y salieron a dar un paseo junto al lago. No es que el agua estancada fuera un paisaje muy bonito, pero era el único disponible.

—Buen trabajo —dijo Valquiria—. Gracias.

Él se encogió de hombros.

—No es fácil ser el único al que todo el mundo acude cuando hay una emergencia, pero lo llevo sorprendentemente bien.

—Ya lo creo —respondió riéndose—. ¿Te vas ya?

—A no ser que me necesitéis para algo más…

Ella dejó de caminar y le miró.

—Bueno… Yo no tengo nada que hacer durante unas horas.

Él le devolvió la mirada y su sonrisa se desvaneció.

—Ah.

Valquiria soltó una carcajada.

—Guau. No era la reacción que esperaba.

—No, perdona, no quería decir eso. Es que…

Ella le agarró las manos.

—Fletcher, tranquilo, no es nada importante.

—No, Val, no es eso, es que… estoy saliendo con alguien.

Ahora le tocó a ella.

—Ah.

—Es muy simpática —continuó él—. Llevamos saliendo más o menos dos meses, pero es genial. Creo que te caería bien. Espera un momento.

Desapareció.

Valquiria pestañeó. ¿Fletcher estaba saliendo con una chica? ¿Había encontrado a alguien antes que ella? No es que tuviera ningún tipo de agenda ni programación, pero siempre había creído que ella superaría la ruptura antes que él. Al fin y al cabo, había sido ella quien había cortado.

Fletcher reapareció de la mano de una chica muy guapa.

—Valquiria, te presento a Myra.

Myra tenía el pelo castaño claro y una sonrisa muy agradable. Tanto, que Valquiria sintió deseos de darle un puñetazo en su estúpida cara.

—Hola —dijo reprimiéndose.

—Encantada de conocerte —respondió ella tendiéndole la mano.

Valquiria estaba convencida de que podría romperle esa manita tan pequeña. Además, Myra tenía un acento australiano de lo más molesto.

—Fletcher me ha hablado mucho sobre ti —dijo Myra—. Si he de ser sincera, pensaba que se había inventado la mitad; no creía que nadie pudiera ser tan fantástico como te describía.

Valquiria consiguió esbozar una sonrisa.

—He tenido mis momentos —dijo—. ¿Y cómo os conocisteis?

Myra le pasó un brazo por la cintura a Fletcher.

—Me salvó; hubo un incendio en mi universidad y él me sacó de allí. Mi caballero andante…

Valquiria pestañeó.

—¿Eres mortal?

Fletcher soltó una carcajada.

—Creía que odiabas ese término.

—¿Qué? Ah, sí, no me gusta. Me refiero a que no eres una hechicera, ¿no?

Myra negó con la cabeza.

—Soy normal hasta unos niveles deprimentes, me temo. Pero no te preocupes: sé guardar secretos. Fletch me ha contado todas las cosas que puedes hacer y lo buena que eres luchando y todo eso; es genial. Creo que yo perdería una pelea contra un gatito. Me encantaría saber hacer magia, pero supongo que tener un novio capaz de hacerla es casi igual de bueno.

Valquiria ya no quería golpearla: Myra era demasiado simpática como para darle un puñetazo. Pero continuaba con ganas de pegar a alguien. Seguramente a Fletcher.

—Llevo tiempo con ganas de presentaros —dijo él—. Pero no sabía cómo hacerlo sin que pareciera que estaba chuleándome, en plan: «Mira, Valquiria, fíjate, tengo nueva novia y nueva vida». Pero… Bueno, aquí estamos. Solo quería que supieras que no estoy resentido por lo que pasó y por cómo terminó todo, y que me alegro de que sigamos siendo… Ya sabes, amigos.

—Sí. Yo también.

Se quedaron ahí los tres, tan amigos, en un silencio incómodo.

—Deberíamos irnos —dijo Fletcher al fin—. La he teletransportado justo cuando estaba a punto de sacar unas magdalenas del horno.

Valquiria se la quedó mirando.

—¿Haces magdalenas?

—Sí, pero no creas que me salen muy bien —respondió Myra—. Las hacía muchas veces con mi madre. Parece una cosa de viejecita, ¿verdad? Hacer magdalenas… —se rio—. Bueno, me alegro de haberte conocido, Valquiria.

—Yo también.

Myra sonrió, Fletcher le dedicó esa sonrisa que siempre había hecho que a Valquiria se le acelerara el corazón y ambos desaparecieron.

—Pues vaya —dijo Valquiria en voz alta—. Menudo asco.

26

POBRE TOMMY PURCELL

LSIE O’Brien no era una chica valiente. Tampoco era especialmente inteligente ni poseía ningún talento en particular, y sin duda alguna tampoco era demasiado guapa. Pero ya sabía todo aquello: esos eran los hechos ineludibles que constituían la base de su persona. Respecto a la valentía, nunca había dedicado un minuto a pensar sobre ello. Suponía vagamente que era el tipo de persona capaz de hacer lo correcto en circunstancias adversas; pero allí estaba, en circunstancias adversas, y no tenía ni idea de qué era lo correcto.

Kitana y Doran tampoco lo sabían. Habían perdido el norte. Estaban embriagados de poder. No había esperanza para ellos. Elsie no sabía si habría esperanza para ella, pero no le importaba demasiado. Lo único que le importaba era Sean, pero cada día que pasaba se alejaba más de ella y se parecía más a los otros.

—No pares —dijo Kitana, y Elsie, obediente, corrió más rápido tras ellos.

En el fondo, lo que quería hacer era darse media vuelta y huir. Pero no lo hizo. Los siguió sin detenerse, porque así era Elsie: una seguidora.

Llegaron a casa de Doran. Su padre estaba fuera, y su madre los había abandonado hacía años. Doran nunca hablaba de ella y Elsie jamás le había preguntado. En realidad, no creía que le respondiera aunque le preguntara.

Los cuatro entraron en el cuarto de estar. El hermano mayor de Doran estaba enfrascado en un videojuego.

—Eh, Tommy —saludó Doran.

Tommy se giró y su ceño se desvaneció cuando vio a Kitana. Aquella chica tenía el don de conseguir que los hombres cambiaran en su presencia.

—Eh, hola —respondió, sentándose un poco más derecho.

Doran intentó con poco éxito que no se le escapara la sonrisa.

—¿Qué tal está ese juego? ¿Mola? ¿Se te da bien? ¿Eres bueno jugando?

Tommy dejó el mando sobre la mesilla y se incorporó lentamente.

—¿De qué va esto? —preguntó—. ¿Te estás haciendo el duro delante de tus amiguitos? No eras tan duro la semana pasada, cuando te retorcí el brazo y te pusiste a llorar, ¿eh?

Fuera cual fuera la reacción que se esperaba Tommy, no era que Doran ensanchara su sonrisa.

—No, no lo era —contestó—. No era ni la mitad de duro que ahora, mi querido hermano mayor. ¿Quieres volver a intentarlo?

Tommy le echó un vistazo a Kitana y luego volvió a mirar a Doran.

—¿De verdad quieres que lo haga? ¿Te apetece pasar vergüenza delante de tu novia?

—Ah, yo no soy su novia —susurró Kitana dulcemente—. Prefiero a los chicos mayores. ¿Qué edad tienes, Tommy?

—Veinte —respondió él irguiendo los hombros.

—Veinte —jadeó Kitana—. Una edad perfecta para mí.

Tommy sonrió y se volvió hacia Doran.

—¿Por qué no os largáis todos los demás? Kitana, ¿quieres quedarte un rato?

—La verdad es que preferiría ir a un sitio más privado. Tal vez dar una vuelta en coche.

Doran soltó una carcajada tan repentina que fue como un disparo.

—Sí, Tommy. Llévatela a dar una vuelta en coche. ¿Qué tal tu coche, por cierto? ¿Se encuentra en buen estado? ¿Funciona bien? ¿Lo has visto últimamente?

—¿De qué demonios estás hablando?

—De tu coche —repitió Doran, sin aguantar ya las carcajadas—. ¿Lo has visto en… digamos… los últimos cinco minutos?

Tommy le fulminó con la mirada.

—Más te vale no haberle hecho nada.

Doran se encogió de hombros. Tommy le apartó de un empellón para mirar por la ventana y Doran chocó de espaldas contra la pared, sin dejar de reír.

Elsie no necesitaba mirar por la ventana para saber lo que estaba viendo Tommy. Su preciado coche —el coche que había restaurado con tanto cuidado— estaba desmantelado en la entrada. El motor parecía arrancado de cuajo, la carrocería estaba rajada y de los neumáticos apenas quedaban jirones. A Doran solo le había llevado cinco minutos dejarlo así.

Tommy se tambaleó y tuvo que agarrarse al alféizar para no caer redondo. Sus ojos estaban desorbitados y su boca abierta, y mostraba una palidez preocupante.

Doran se dobló sobre sí mismo, carcajeándose aún más fuerte. Tommy se volvió, con el rostro contraído en una mueca de odio absoluto, y corrió hacia su hermano menor con el puño ya preparado. Doran cayó de espaldas por el puñetazo, sin parar de reír, y Tommy empezó a darle patadas. Con cada una, Doran se reía más. Tommy se puso a horcajadas sobre él y descargó una lluvia de golpes que a Doran parecían hacerle cosquillas.

Finalmente, Tommy cayó de espaldas, jadeando con fuerza, rabioso y confuso. Doran se incorporó sin prisa, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Tommy también se levantó.

Elsie sintió lástima por Tommy. No le caía bien, nunca le había gustado. Siempre le había visto maltratar a Doran: le humillaba delante de todo el mundo como si necesitara hacerlo para reafirmarse. En ocasiones, le daba palizas por pura y simple maldad.

No: Tommy no era un buen tipo, pero aun así sintió lástima por él. No tenía ni la menor idea de lo que estaba pasando ni de con quién estaba tratando.

Tommy empujó de nuevo a Doran.

—¿Qué demonios le has hecho a mi coche?

—Lo mismo que voy a hacerte a ti —contestó Doran agarrándole.

E igual que había destrozado el coche con las manos desnudas, despedazó el cuerpo del pobre Tommy.

Cuando Doran terminó, Sean estaba tan silencioso y pálido que parecía un cadáver, y Kitana reía. Elsie salió corriendo de la casa por la puerta trasera y vomitó en el jardín. Las lágrimas corrían por su rostro, pero tenía la cabeza sorprendentemente clara.

Había un muro bajo en el fondo del patio. Elsie trepó por él y se alejó de allí. Ni siquiera se molestó en correr; tardarían por lo menos media hora en darse cuenta de que se había ido.

27

CAOS

ECUERDAS al hechicero que desapareció, ¿verdad? —preguntó Skulduggery.

Valquiria se despertó y levantó la cabeza de la almohada. Tardó un instante en ubicarse, pero enseguida reconoció la casa de la calle del Cementerio. Pestañeó un par de veces.

—¿Quién? —gruñó.

—Patrick Xebec —dijo Skulduggery, que estaba de pie junto a la ventana iluminada por el sol—. El elemental que desapareció. Estaba pasando por Monkstown cuando vio una especie de rayos en el cielo. Michael Delaney, el pobre chico al que destrozaron en su propio cuarto de estar, vivía en Woodside. Eso está casi al lado de Monkstown.

Valquiria se sentó y se frotó los ojos.

—Así que las luces del cielo tienen algo que ver con quien matara a Michael Delaney.

—Y seguramente también con quien asesinó a la última víctima.

—¿Hay otra?

—En Ballinteer. Nos vamos en quince minutos.

Salió de la habitación y Valquiria, con un suspiro, sacó las piernas de la cama. Se dio una ducha rápida y se vistió; Skulduggery ya le tenía preparado un tazón de cereales cuando llegó a la cocina. La primera vez que Valquiria fue a su casa, hacía ya tantos años, todas las habitaciones eran cuartos de estar. Ahora tenía una habitación propia, con cuarto de baño y una ducha enorme, y también había una cocina con el frigorífico siempre lleno. A veces se preguntaba cuánto dinero le habría costado a Skulduggery la reforma en la que tanto había insistido ella, pero luego lo pensaba mejor y se daba cuenta de que no importaba: el dinero no era ningún problema para alguien como él.

Cuando se subieron al Bentley, Valquiria ya estaba completamente despierta.

Llegaron a Ballinteer; como de costumbre, en los alrededores de la escena del crimen había Hendedores disfrazados de policías para asegurarse de que nadie se acercara demasiado. Philomena Random hablaba con la gente de la prensa y, cuando Valquiria se bajó del Bentley, los periodistas estaban recogiendo y se largaban sin haber filmado nada.

Valquiria dejó pasar a Skulduggery y aguardó en la puerta. No le hacía ninguna falta ver más sangre.

—¿Es el mismo asesino? —le preguntó cuando salió.

—El método es distinto, pero el resultado es idéntico. Esto no ha sido a distancia: quien lo haya hecho, ha lanzado a la víctima contra las paredes como si fuera un muñeco de trapo. Hay un montón de huellas. Es una chapuza. Fruto de la ira. Sádico.

—¿Eso significa que tenemos dos asesinos?

—Si este crimen está relacionado con los otros, creo que al menos hay dos personas implicadas, y tal vez más. Esto tiene toda la pinta de ser una banda en la que unos animan a otros. Cada asesinato es más salvaje que el anterior, más cruel.

—¿Se te ocurre por qué hay un coche despedazado y esparcido por delante de la casa?

—Ni idea.

—Tenemos que encontrar alguna relación entre las víctimas —resolvió Valquiria—. ¿Cómo se llamaba?

—Thomas Purcell. Tommy. Tenía veinte años. Era aprendiz de electricista. Su madre se marchó hace algún tiempo y su padre trabaja en turno de noche; todavía no ha llegado del trabajo. Su hermano menor, Doran, tiene diecisiete años.

—Tal vez pueda ayudarnos —dijo Valquiria—. Si Tommy tenía enemigos, alguien que quisiera hacerle daño, su hermano debería saberlo, ¿no?

—Podría ser. Aunque dudo que esté en condiciones de hablar.

—¿Se encuentra aquí?

—Geoffrey está hablando con él en el garaje. Anda, comprueba si sabe algo útil; yo voy a echar un vistazo por los alrededores.

Valquiria asintió, fue al garaje y vio a Geoffrey Scrutinus sentado sobre un cajón, hablando con un chico que llevaba pantalones anchos y sudadera con capucha. Geoffrey tenía el pelo tan desordenado y rizado como siempre, pero parecía agotado. Llevaba varias semanas desplazándose por todo el país, convenciendo a decenas de personas de que no habían visto lo que había visto.

—Puedes notar cómo te tranquilizas —decía Geoffrey—. Estás calmado y despejado. Ah, hola, Valquiria. Mira, este es Doran Purcell. Ha perdido hoy a su hermano.

—Lo siento mucho —dijo Valquiria.

Doran subió la vista. Geoffrey había hecho maravillas: parecía sorprendentemente tranquilo.

—No pasa nada —dijo—. Gracias.

—¿Te importa que te haga unas preguntas?

—Tienes mi edad —respondió él, sonriente—. ¿Cómo es que te dejan jugar a los detectives?

—Solo quiero hablar un poco contigo, a ver si puedes ayudarnos a encontrar a la persona que ha cometido esta atrocidad.

—Claro —dijo Doran—. Atrocidad. Sí. Pregunta lo que quieras.

—Gracias. ¿Conoces a alguien que quisiera hacerle daño a tu hermano?

Doran asintió.

—Oh, sí. Sí, conozco a alguien. A muchos, de hecho: todos los que le conocían.

Valquiria pestañeó.

—¿Perdón?

—Mi hermano era un cretino. Un matón. Se metía con todo el mundo, siempre y cuando fueran más débiles que él. Tenía montones de enemigos; todo el mundo quería hacerle daño. Cuando esto salga a la luz, te aseguro que mucha gente se alegrará.

—¿Tú estás contento, Doran?

—¿Yo? No. Era un abusón, pero aun así era mi hermano.

—¿Alguna vez se metió contigo?

—Sí.

—Tiene que haber sido duro.

Se encogió de hombros.

—¿Sabes quién lo hizo?

—No. Llegué a casa tarde, entré por la puerta de atrás y me fui directo a la cama.

—¿Se te ocurre algún sospechoso?

—Como ya he dicho, tenía un montón de enemigos. Podría haber sido cualquiera —hubo un atisbo de sonrisa, tan veloz que Valquiria no supo si lo había visto realmente—. ¿Sabes quién podría haber sido? —se echó hacia delante—. Mark Boyle. Era el mejor amigo de Tommy desde que eran pequeños. Boyle es tan matón como Tommy. Puede que discutieran y se les fuera de las manos.

—¿Que se les… fuera de las manos? —Valquiria titubeó—. Doran, ¿has visto el cuerpo de tu hermano?

—Lo que queda de él, sí.

—¿Y cómo crees que Mark Boyle podría haber hecho eso?

—Ni idea. ¿Con un cuchillo? Tal vez con una motosierra.

—Podría ser —dijo Valquiria—. Oye, ¿te importa esperar un momento? Vamos a pedir que localicen a Mark Boyle. Si se ha dado a la fuga, tenemos que ser rápidos.

—Id a por él —asintió Doran.

Valquiria salió y se acercó a Skulduggery.

—Creo que tenemos a nuestro asesino —susurró.

Los ojos del tatuaje fachada de Skulduggery miraron por encima del hombro de Valquiria y se centraron en Doran.

—Puede que sea estrés postraumático —dijo Valquiria—, así que lo mismo estoy metiendo la pata; pero da la impresión de estar loco de contento con la muerte de su hermano. Y huele muchísimo a jabón.

—Se ha tenido que duchar para quitarse toda la sangre —murmuró Skulduggery—. ¿Crees que puede ser otro infectado por Argeddion?

—Solo que en esta ocasión, el mortal con magia es un psicópata.

—Tarde o temprano tenía que pasar. No podemos detenerlo aquí: alguien tan poderoso puede ser impredecible en un lugar público. Necesitamos aislarlo.

—¿Qué hacemos?

—Le dejamos marchar y lo seguimos. Con suerte, puede que nos lleve hasta sus cómplices. Organizamos un equipo, los atrapamos a todos a la vez y nadie sale herido.

—Un plan precioso.

—Muchas gracias.

—¿Cuántas probabilidades hay de que funcione?

—¿Con la suerte que tenemos? Muy pocas.

Tres horas más tarde, Valquiria tenía los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—Odio este coche.

Skulduggery cambió de marcha.

—¿Qué tiene de malo?

—Es naranja.

—Pero es de un naranja muy bonito.

—Es horrible. Es un naranjomóvil. Estamos montados en un naranjomóvil intentando no llamar la atención.

—Estamos de incógnito —dijo Skulduggery—. El Bentley, aunque sea la culminación del buen gusto en sí mismo, no es adecuado para seguir a alguien. Este coche, con su carrocería y su motor nada excepcionales, se confunde sin problemas con los demás vehículos.

—¿Confundirse? —repitió Valquiria mirando a su alrededor—. ¿Ves algún otro coche naranja por aquí? ¿Lo ves? ¡Porque yo no! Este coche no se confunde: destaca.

—Pero se olvida de inmediato.

—Dudo que yo lo olvide —gruñó ella.

—¿Se ha dado cuenta Doran Purcell de que le seguimos? No. ¿Sabes por qué? Porque la gente que pasa no está señalando un hermoso Bentley negro que los sigue despacio por la calle. Deberías aprender a valorar las cosas nada excepcionales, Valquiria.

—¿Pero por qué tiene que ser de un color tan horrendo si no es nada excepcional?

Skulduggery se encogió de hombros.

—Porque me divierte.

Doran Purcell entró en una cafetería y el naranjomóvil aparcó al otro lado de la calle.

—Me apetece un café —murmuró Valquiria.

—Puede que haya quedado con alguien ahí dentro.

—Voy a ver —dijo agarrando la manija de la puerta.

—Te conoce —negó Skulduggery, y su calavera quedó oculta bajo un nuevo rostro—. A mí no. Quédate aquí.

—Tráeme un café.

—No.

—Tráeme uno.

Skulduggery salió, cruzó la calzada y entró en la cafetería. Valquiria bostezó y encendió la radio. Sonaba una canción de Imelda May, Big Bad Handsome Man. Valquiria comenzó a cantar. Había llegado al verso que decía «His rugged good looks…» cuando Skulduggery atravesó el escaparate de la cafetería.

Valquiria soltó una maldición, saltó al asiento del conductor y puso en marcha el coche. Skulduggery se levantó, ignorando las miradas de sorpresa de la gente que había alrededor. Doran Purcell y dos amigos suyos, un chico y una chica, salieron por el escaparate roto tras él. Sonreían.

Girando la muñeca, Valquiria desplazó el aire e hizo añicos la ventana del copiloto. Pasó con el coche junto a Skulduggery y este se lanzó hacia él, manipulando el aire para entrar por la ventanilla; acababa de caer en el asiento cuando una corriente de energía chisporroteó contra el retrovisor. Valquiria soltó otra maldición, miró por el espejo y vio a los tres adolescentes andando por la mitad de la calzada. La chica alzó el brazo y de su mano brotó un destello. El naranjomóvil volcó y el mundo entero empezó a dar vueltas, desdibujado y confuso.

Cuando el mundo se estabilizó, Valquiria estaba en el asiento de atrás, con la boca llena de sangre. Se había mordido la lengua. El falso rostro de Skulduggery apareció ante sus ojos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó. Su voz sonaba amortiguada.

Ella murmuró algo incomprensible y asintió. Su ropa había absorbido todos los impactos.

—Tenemos que irnos —dijo Skulduggery—. Arriba, Valquiria. Ahora.

Ella se giró, notando pinchazos en las manos. Se las miró: estaban ensangrentadas. Los fragmentos de cristal se las habían llenado de cortes; eran dolorosos, pero no graves. Se arrastró hasta salir del coche. Le dolía la cabeza y oía un zumbido continuo.

Doran Purcell y sus compañeros se acercaban por el centro de la calzada, riendo. Skulduggery apareció junto a Valquiria, con el revólver en la mano. Disparó y los dos chicos empezaron a correr en sentido contrario. Su amiga los llamó y luego abarcó con un gesto el aire ante ella, que mostraba un borroso tono azul: una burbuja protectora antibalas. La chica soltó una carcajada.

Skulduggery agarró a Valquiria y la arrastró detrás del coche. Ella luchó por enderezarse, mientras oía más disparos, y consiguió quedar sentada. Disparos y ráfagas de energía en mitad del día, en plena calle… Algunas personas se asomaban con cautela por las ventanas. Valquiria respiró hondo.

—Valquiria —dijo Skulduggery—, te necesito consciente.

—Estoy bien.

Se arriesgó a echar un vistazo por encima del capó y se tuvo que agachar de inmediato para evitar un rayo.

Skulduggery negó con la cabeza.

—Tenemos que escapar de aquí. Como esto siga así, va a haber muchos heridos. Si nos marchamos, dejarán de atacar.

—¿Puedes sacarnos volando?

—Seríamos un blanco muy fácil. Primero necesitamos alejarnos de ellos. ¿Puedes correr?

—Estoy bien, sí.

—Pues entonces, adelante.

Detrás de ellos había una librería cerrada, con el escaparate protegido por tablas. Skulduggery guardó el revólver y adelantó de golpe la mano abierta; el aire se onduló y las tablas reventaron hacia dentro. El esqueleto chasqueó los dedos para convocar una llama.

—¿Preparada?

Valquiria asintió.

Skulduggery echó a correr, lanzando dos rayos de fuego hacia Purcell y sus amigos. Las llamas chocaron contra el campo de fuerza, incapaces de atravesarlo, pero Valquiria aprovechó la distracción para salir disparada desde el coche hasta la librería y saltó a ciegas. Tropezó con algo en la oscuridad y casi se dio de bruces contra una estantería, pero consiguió mantenerse en pie sin dejar de correr. Volvió la cabeza. Skulduggery estaba justo detrás de ella.

Un rayo chisporroteante le atravesó el pecho, lo lanzó por los aires y lo estrelló contra el suelo.

—¡No! —gritó Valquiria corriendo hacia él. Le agarró de un brazo y tiró, fuera de sí—. ¡Levanta! ¡Levántate!

—Creo que lo he matado —dijo la rubia entrando en el local—. Ups.

Valquiria empujó el aire, pero la chica esquivó la ráfaga y el viento golpeó de lleno al chico que iba detrás de ella. El otro, Doran Purcell, se lanzó sobre Valquiria, y ella utilizó las sombras para arrojarlo contra la pared.

La chica rubia lanzó un gritito de emoción y, sin previo aviso, saltó sobre Valquiria. Fue un ataque bastante torpe. Valquiria la derribó con facilidad y comenzó a darle puñetazos. Ni siquiera advirtió que el chico desconocido se le acercaba por la espalda hasta que notó que le rodeaba el cuello con el brazo. Se debatió con violencia y los dos se estrellaron contra la mesa. Valquiria le estrelló la bota en una pierna, y luego le pisó la rodilla y le propinó un codazo en la mandíbula.

Estaba a punto de dejarlo fuera de combate cuando Doran la atacó de improviso, con un gancho en la mandíbula que la estampó contra la pared, y la sujetó con un brazo mientras la golpeaba con la otra mano. Valquiria no quería matarle, no quería matar a nadie, pero Skulduggery estaba tendido en el suelo y no se movía, así que le golpeó la garganta a Doran con todas sus fuerzas. Él se derrumbó y Valquiria giró sobre sus talones y le propinó una patada a la chica, que intentaba levantarse.

Corrió hacia Skulduggery y le dio la vuelta. Su tatuaje fachada se había derretido. No se movía. Mientras intentaba levantarlo, oyó una risita ahogada a su espalda.

Los tres estaban de nuevo en pie y sonreían.

—¿En serio creías que sería tan fácil? —dijo la chica.

Valquiria agarró un puñado de sombras, pero Doran se movió tan rápido que no lo vio venir y su puño impactó contra ella como un camión desbocado. Salió despedida, sin aliento, y aterrizó en los brazos del otro chico, que le agarró la cabeza y la lanzó contra una estantería. Se dio contra las baldas y después contra el suelo, mientras los libros llovían sobre ella. Una mano se cerró en torno a su tobillo, y Valquiria se dio cuenta de que el segundo chico la estaba arrastrando por el suelo. Le lanzó unas sombras que rebotaron contra su campo de fuerza.

Le asestó una patada en la muñeca con la pierna libre y giró al mismo tiempo, liberándose e incorporándose de un salto. El chico volvió la cabeza, sorprendido, y ella aprovechó para propinarle un puñetazo en la mandíbula. Fue una sucesión de golpes perfecta y elegante que solo hizo retroceder unos pasos al chico, cuando debería haberlo noqueado.

Doran la agarró por detrás con un abrazo de oso y la alzó en vilo. Ella lanzó hacia atrás los talones; el izquierdo falló, pero el derecho alcanzó la rodilla. Él siseó de dolor y la dejó caer, y Valquiria le estampó el codo en el mentón.

Debería haberlo dejado fuera de combate. No lo hizo.

El otro chico le propinó un puñetazo; no sabía pelear, pero tenía tanta fuerza que daba igual. La habitación empezó a dar vueltas y Valquiria chocó contra el borde de la mesa.

—Me gusta tu chaqueta —dijo la chica—. Doran, Sean: traédmela.

Doran saltó hacia ella, y Valquiria dio un salto de espaldas para que la mesa se interpusiera entre los dos. Él empujó la mesa, que salió despedida y alcanzó a Valquiria en el muslo. Gritó, a punto de perder el equilibrio, mientras él se elevaba para emprender un nuevo ataque; pero enseguida logró reponerse y lanzó a Doran a la pared opuesta con una ráfaga de viento.

Vio un borrón por el rabillo del ojo. El otro chico —Sean— se abalanzó sobre ella desde detrás y le dio un golpe en la sien. Cayó de rodillas, y él le dio una patada que la tiró a un lado. Cuando se derrumbó, habría gritado de dolor si le hubiera quedado aliento. Sean le pisoteó la espalda una y otra vez, y ella sintió como si su cuerpo se rompiera en mil pedazos. El chico le dio la vuelta, bajó la cremallera de la chaqueta y se la arrancó. Valquiria gimió, se volvió e intentó cubrirse, pero el pie de Doran impactó contra sus costillas.

Sean le arrojó la chaqueta a la chica.

—Mola —dijo ella probándosela—. Me gusta. Ya lo creo que me gusta.

Valquiria intentó acurrucarse como una pelota, pero cada movimiento la hacía gritar más fuerte. Se envolvió con los brazos, notando cómo las costillas rotas se le clavaban en la carne.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó Doran; se le notaba en la voz que sonreía.

—Me da igual —respondió la chica—. Pateadla hasta que muera y ya está.

28

PLANES PROPIOS

URIOSO dentro de su frasco de líquido repugnante, el zombi gritó:

—¡Exijo un cuerpo!

Sanguine resistió el impulso de lanzarle la almohada; ya lo había hecho una vez y había conseguido tirar el tarro. La cabeza había chillado mientras el tarro rodaba por el suelo, y Sanguine se había reído a carcajadas hasta saltarse algunos puntos de sutura.

—¡Exijo un cuerpo!

—¿Te importaría callarte? —dijo Sanguine—. Si te oye alguien aparte de Nye, estamos los dos acabados.

—¡Doctor Nye! ¡Doctor Nye, exijo un cuerpo!

Nye agachó la cabeza para entrar por la puerta, se deslizó en el interior de la habitación y se encorvó para escudriñar el frasco.

—Tú —exhaló a través de su mascarilla de cirujano—. Estás gritando otra vez.

—¿Dónde está mi cuerpo, doctor Nye? ¡Hicimos un trato!

—Lo recuerdo. ¿Creías que se me olvidaría? ¿O tal vez piensas que voy a traicionarte, ahora que tengo los restos del Hendedor Blanco?

—Oh, no, sé que no lo harás —Scapegrace intentó clavar una mirada asesina en los ojillos amarillentos de Nye, pero tenía la cabeza torcida en el frasco y solo podía fulminar con la mirada el codo de la criatura—. Porque hasta que no me consigas un nuevo cuerpo, no obtendrás el cerebro del Hendedor Blanco.

—¿El cerebro?

Scapegrace soltó una risilla.

—No creías que te lo daría todo, ¿verdad? Le pedí a Thrasher que pusiera los trozos de cerebro en un recipiente distinto y que lo guardara… para asegurarnos de que cumplías tu palabra.

—¿Y cuando cumpla mi parte del trato?

—Te entregaremos el último recipiente. Ya ves, doctor Nye: no estás tratando con ningún aficionado. Yo soy el Rey de los Zombis. Soy el Asesino Supremo. Y en este instante vas a dejar lo que estés haciendo y me buscarás un cuerpo, o nunca verás…

Nye se sacó una fiambrera del bolsillo y la puso en la mesa junto al frasco. Estaba llena de lo que parecían trozos de cerebro.

Scapegrace soltó una burbuja con un gemido.

—Tu amigo Thrasher es tan idiota como tú lo hiciste.

—Voy a matarlo —gruñó Scapegrace.

Nye acarició el frasco con un dedo largo y huesudo.

—Paciencia, zombi. Cuando encuentre un cuerpo apropiado, comenzaré el trabajo. No vuelvas a amenazarme.

Agarró el recipiente de plástico y se agachó de nuevo para salir de la habitación. La cabeza de Scapegrace se inclinó un poco más en el frasco.

—Muy hábil —comentó Sanguine.

—Cierra el pico.

—¿Ahora me vas a ignorar? ¿Es eso lo que vas a hacer? ¿Castigarme con tu silencio? ¡Oh, no, la cabeza decapitada del zombi no me habla! ¿Qué voy a hacer ahora? ¿Cómo lo soportaré? ¡Qué vergüenza, qué horror, una cabeza no me hace caso!

Scapegrace masculló algo.

—¿Perdón? ¿Qué has dicho?

—¡He dicho que yo al menos tengo ojos!

Sanguine soltó una carcajada mientras Tanith entraba en la habitación.

—Parece que os lo estáis pasando bien —comentó, tapando el tarro con una toalla sin hacer caso de los gritos y las protestas de Scapegrace—. ¿Cómo te encuentras?

Sanguine le dedicó una sonrisa.

—Cualquiera diría que te importa.

—Por supuesto que me importa, amorcito —dijo ella apretándole la mano—. Pero si pudieras curarte un poquito más rápido, sería fantástico.

—La cosa va a peor ahí fuera, ¿no?

—Este sitio está lleno de hechiceros —suspiró ella—. No es seguro para nosotros. No dejo de esperar que en cualquier momento Skulduggery entre por esa puerta o que Abominable grite mi nombre.

—Tú pídemelo, cariño, y yo me ocuparé de ese monstruo lleno de cicatrices en un instante.

Tanith sonrió y le dio un toquecito en el pecho.

—Deja a Abominable en paz. No quiero hacerle daño, ¿me oyes? No seas malo.

—No sé, Tanith. Si no te conociera, juraría que todavía sientes debilidad por ese tipo.

—¿Y esto a qué viene? —ella se inclinó y le besó—. ¿Otra vez te estás poniendo celoso?

Sanguine estaba a punto de responder cuando distinguió algo que se movía más allá de Tanith. Se envaró, y Tanith volvió la cabeza justo cuando Madame Mist entraba en la habitación.

Sanguine ni siquiera había tenido tiempo de sentarse cuando Tanith se abalanzó hacia la recién llegada, espada en ristre. Mist alzó el brazo y un torrente de arañas diminutas salió disparado de su amplia manga para estamparse en la cara de Tanith, que cayó de rodillas entre arcadas, casi sepultada por la montaña de bichos. Había cientos. Decenas de miles. Más aún.

Mist bajó el brazo y Sanguine vislumbró las venas negras que se extendían bajo la piel de Tanith. La chica gruñó y saltó, sacudiéndose las arañas. Mist la atrapó en el aire: cerró su delgada mano en torno a la garganta de Tanith, la levantó por encima de su cabeza y la lanzó al suelo. La espada salió despedida; cuando Tanith hizo ademán de cogerla, Mist la alzó como si fuera una muñeca y la lanzó volando al otro extremo de la habitación. La chica se estrelló contra unas cortinas que se vinieron abajo y aterrizó tras la camilla, enredada y maldiciendo.

Las arañas regresaron hasta su dueña, formando líneas que fluían hasta los bordes del largo vestido negro de Madame Mist.

Nye apareció como una araña gigantesca, una más entre miles.

—¿Hay algún problema? —chilló.

Sanguine esperó a que Mist diera la voz de alarma, que avisara a los Hendedores o pidiera ayuda. Pero lo único que hizo fue quedarse de pie, inmóvil, y Sanguine se dio cuenta de que Nye se lo había preguntado a él.

—Es una Mayor —explicó Sanguine, con la sensación de que se estaba perdiendo algún detalle importante.

—Madame Mist es mi mecenas —replicó Nye—. No tenemos nada que ocultar. La deuda que has contraído conmigo por haberte curado ahora la tienes con ella.

Sanguine tardó unos instantes en procesar la información.

—Vale —dijo—. Muy bien. En ese caso, Tanith, tal vez sea mejor que no la mates.

Nye subió la vista hacia Tanith, que se encontraba boca abajo en el techo, justo encima de la cabeza de Mist, con un bisturí en cada mano. Aún tenía a la vista los labios oscuros y las venas negras del Vestigio. Sanguine reconoció para sus adentros que Mist tenía narices: la Mayor ni siquiera se había molestado en subir la mirada.

Tanith saltó al suelo y, sin quitarle los ojos de encima a la Mayor, le entregó a Nye los bisturíes y le tendió la mano a Mist, que la rozó con los dedos. Una hilera de arañas abandonó el brazo de Tanith y desapareció bajo la manga de Mist.

—¿Esas son las últimas? —preguntó Tanith, y la mujer del velo asintió.

Tanith recogió la espada del suelo. Su rostro había regresado a la normalidad.

—Así que Madame Mist tiene planes propios. ¿Quién lo hubiera adivinado?

—Los demás albergan sospechas —susurró Mist—, pero no tienen pruebas, así que aún hay tiempo.

—¿Tiempo para qué? —preguntó Sanguine.

—Para prepararnos —contestó Mist—. Para organizarlo todo. Me debéis un favor. Quiero que matéis a alguien.

—Ya nos lo imaginábamos —replicó Tanith—. ¿A quién?

—No os vayáis muy lejos y permaneced escondidos: os informaré de quién es el objetivo cuando sea el momento.

Mist se alejó silenciosamente. Sanguine sacudió la cabeza: por un momento, había creído ver que caminaba sobre una alfombra de arañas diminutas.

29

TODO SE ACLARA

DENTIFICARON rápidamente a los amigos de Doran Purcell: Kitana Kellaway y Sean Mackin. Los tres tenían diecisiete años y eran estudiantes del instituto Saint Brendan. Sus padres llevaban días sin verlos, y nadie sabía nada de ellos. Había una cuarta persona desaparecida, una chica llamada Elsie O’Brien. A Valquiria no le importaba demasiado Elsie O’Brien: no había intentado patearla hasta la muerte, al fin y al cabo.

No recordaba casi nada. El dolor se le había clavado como agujas en el cerebro y los detalles eran borrosos: no sabía qué bota le había golpeado primero ni cuál había seguido después, ni durante cuánto tiempo había permanecido consciente antes de verlo todo negro. Pero sí recordaba el instante en que el aire tembló y Doran y Sean se estrellaron contra Kitana. El momento en que Skulduggery la alzó en vilo estaba muy claro en su mente, al igual que la imagen de la puerta trasera reventada por el impacto. Perdió el conocimiento antes de elevarse en el aire, y solo lo recobró cuando ya estaba en el Santuario.

La curó Reverie Synecdoche, una doctora del Santuario que se estremecía cada vez que el doctor Nye pasaba a su lado. Nye seguía trabajando allí, lo cual irritaba profundamente a Skulduggery. El ataque de Kitana había agravado las fisuras en sus huesos causadas por el licántropo, y tuvo que resignarse a permanecer tendido mientras Nye le curaba con su magia. El esqueleto amenizó el proceso con una buena dosis de gruñidos.

Ravel se pasó a verlos en cuanto pudo. Escuchó un rato las quejas de Skulduggery y luego se pasó por la habitación de Valquiria.

—Les estamos siguiendo la pista —le informó—. Tenemos magos peinando toda la ciudad, con instrucciones de no involucrarse si no es imprescindible. ¿Cómo te encuentras?

Valquiria masticó una hoja que mitigaba el dolor.

—Enfadada —dijo—. Me quitaron la chaqueta. ¿Qué ha pasado con los testigos?

Ravel resopló con fuerza.

—Estamos haciendo todo lo que podemos. Geoffrey y Philomena están a pleno rendimiento, hay equipos de limpieza y reconstrucción en marcha… Pero no te voy a mentir, Valquiria: esto ha sido muy grave. Podría tener consecuencias definitivas.

Valquiria subió la vista.

—Skulduggery te lo contará: lo hicimos todo correctamente. Mantuvimos la distancia hasta que perdimos de vista a Doran Purcell. Skulduggery entró en la cafetería tras él y le vio con los otros dos. La chica, Kitana, estaba insultando a una mujer que pasaba por allí. Se dispuso a derretirle la cara y Skulduggery intervino. Lo siguiente que pasó fue que salió volando por el escaparate. No estamos tratando con hechiceros. No conocen las normas; no ocultan su poder en público, y si no los encontramos rápido, las cosas van a ponerse mucho peor.

—Al menos, su inexperiencia juega a nuestro favor —dijo Ravel—. No sabrán dónde esconderse ni cómo desaparecer del mapa. No son más que adolescentes.

—Yo también lo soy. Tenían una cantidad de poder fuera de lo común; yo no he visto nunca una cosa igual. Argeddion debe de haberlos sobrecargado de magia, porque carecían de habilidades y entrenamiento, y aun así han estado a punto de matarnos. Cuando Skulduggery les disparó, crearon un campo de fuerza instantáneamente, sin pensar, por puro instinto.

—Sí, me da la impresión de que todo lo hacen por puro instinto. Pronto los encontraremos.

De pronto, Valquiria se dio cuenta de que había varios Hendedores de pie, a una respetuosa distancia.

—¿Son… tus guardaespaldas? —preguntó con el ceño fruncido.

Ravel puso mala cara.

—Me siguen a todas partes; dondequiera que vaya, estoy bajo su protección. Constantemente. Abominable puede deambular a su antojo, pero yo…

—Bueno, es que eres el Gran Mago. ¿Qué opina Mist de que hayas asumido el control de los Hendedores?

—No ha dicho gran cosa, pero es que nunca lo hace. Ni siquiera sé si se da cuenta de que sospechamos de ella: ese maldito velo lo esconde todo. Al parecer, habéis averiguado quién mató a Christophe Nocturnal.

—Era fácil: la puerta abierta, la herida de espada… Lo asesinó Tanith.

—¿Alguna idea del motivo?

—Probablemente, por haber enviado a esa mujer para que me matara. Es bastante protectora, a su manera.

—Bueno —dijo Ravel—. Dejando a un lado que se ha saltado todos nuestros controles de seguridad, al menos es un caso cerrado; solo nos quedan dos. Tenemos a Silas Nadir encerrado en una celda, por si quieres hablar con él y pedirle que termine con tus paseos interdimensionales. Y si Lament y sus compañeros acaban con su trabajo en el sótano, ya no tendremos más mortales que se vuelvan locos y el Consejo Supremo nos dejará en paz.

—¿Ves? Todo va como la seda.

Ravel sonrió a su pesar.

—Te voy a dejar; tengo cosas que hacer y jaquecas que sufrir. Me encantaría decirte que te tomes con calma la recuperación, pero…

—No necesito tiempo —repuso Valquiria devolviéndole la sonrisa—. Estoy perfectamente, lista para continuar.

—Esa es mi Valquiria —respondió mientras retrocedía—. Ah: cuando Skulduggery se levante, ¿podríais bajar para comprobar cómo va Lament?

—Sin problemas.

—Eres mi detective favorita, ¿lo sabías?

—Apuesto a que eso se lo dices a todas las adolescentes que conoces.

Él soltó una carcajada y avanzó hacia la puerta, flanqueado por los Hendedores.

Un minuto después, Skulduggery apareció en la puerta de Valquiria, colocándose la corbata. Ella se levantó y salió tras él. De camino al sótano para visitar a Lament, le contó lo que le había dicho Ravel, y Skulduggery decidió hacer una parada en la sala de interrogatorios. Silas Nadir ni siquiera levantó la vista al oírlos entrar.

El esqueleto se sentó frente a él y Valquiria se quedó apoyada contra la pared. Skulduggery tamborileó tranquilamente en la mesa y Nadir movió la cabeza como si notara un calambre en el cuello. Después subió la vista.

—Mira quién ha venido —gruñó—. El esqueleto tramposo y su compinche. ¿Por qué estoy aquí?

—Porque tienes alternativas —explicó Skulduggery—. Han cerrado Hammer Lane, así que te van a enviar a una nueva prisión. Si cooperas con nosotros, podrías ir a la cárcel de Keel, o tal vez a Funshog. Si no cooperas, terminarás en las Profundidades.

Un destello de pavor cruzó el rostro de Nadir.

—No puedes mandarme allí. Imposible. He matado a algunas personas, sí, pero no tengo… No tenéis derecho a…

—Podemos hacerlo —dijo el esqueleto—, y lo haremos. A no ser que cooperes.

—¿Cómo?

—Deshaz lo que le hiciste a Valquiria.

Nadir le miró fijamente y después volvió la vista hacia ella.

—¿El qué?

—Deshazlo —repitió Skulduggery.

—¿Deshacer qué?

—Por aquí vas mal, Nadir.

—Oye, no tengo ni la menor idea de qué quieres que haga o deshaga. Dime qué es y me pongo manos a la obra.

—Me hiciste oscilar —dijo Valquiria.

—Qué va —respondió Nadir con una mueca.

Skulduggery se puso en pie.

—Vámonos.

—¡Esperad! —gritó Nadir—. Esperad un minuto. Decidme qué se supone que he hecho.

Skulduggery se detuvo ante él.

—Cuando la atacaste en Hammer Lane, le provocaste algún tipo de oscilación dimensional que se activó con retraso.

—No sé de qué demonios estás…

Skulduggery dio un paso hacia la puerta.

—¡Vale, vale! —chilló Nadir—. Vale, muy bien, si dices que la ataqué, pues la ataqué. No recuerdo haberlo hecho, pero acababa de desconectarme de la máquina. Así que vale, puede que tengáis razón.

—¿Qué me hiciste exactamente? —preguntó Valquiria—. Me dolió el brazo durante varios días, y luego me encontré de pronto en otra dimensión. Veinte minutos después, regresé a esta.

Nadir se inclinó hacia delante, con un brillo de emoción en los ojos.

—¿Y cómo fue? Obviamente, la atmósfera era respirable, pero ¿qué más había? ¿Viste animales? ¿Gente?

—¿Nunca has estado allí?

—No. Dios mío, no —respondió él—. Una cosa es encontrar la frecuencia de una nueva dimensión, pero ¿viajar de verdad hasta allí? ¿Y si el aire fuera tóxico? ¿Y si aparezco en medio de un volcán? ¿Y si no hubiera ningún planeta en el que aparecer? Si no existen demasiados osciladores dimensionales es por algo, ¿sabes? La mayoría han acabado pulverizados en alguna realidad extraña donde las leyes de la física funcionan al revés. Pero la dimensión a la que te envié… es habitable. ¡Increíble! ¿Sabes lo raro que es eso? ¡He encontrado una realidad que no se había descubierto antes!

—Y me enviaste hasta allí —remachó Valquiria—. ¿Cómo?

Nadir asintió.

—Ahora lo entiendo. Se llama «eco», y ocurre cuando la oscilación no se produce de inmediato. Digamos que las ondas reverberan en el cuerpo de alguien, haciéndose cada vez más fuertes y más altas. Cuando alcanzan un nivel determinado, esa persona oscila.

—¿Me volverá a ocurrir?

—Depende. ¿Cuántas veces te ha pasado?

—Fui y volví. Una vez.

Nadir titubeó.

—Entonces, sí. Volverá a suceder.

—Pues detenlo —ordenó Skulduggery.

—No puedo. Es una cuestión de reverberación en su interior. No tiene nada que ver conmigo. Se detendrá solo: al cabo de unos ocho o diez trayectos, el eco se debilitará y ya no podrá afectarte. Ya has oscilado dos veces, así que te quedan entre seis y ocho.

—¿Entre seis y ocho? —preguntó Skulduggery—. Entonces, puede que ni siquiera sea un número par: podrían ser siete, por ejemplo. Eso significa que podría oscilar hasta allí y quedarse atrapada.

—Ah, pues sí —dijo Nadir—. No me había dado cuenta.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que vuelva a oscilar? —preguntó Valquiria.

Nadir se encogió de hombros.

—Estas cosas van a su ritmo.

—Si la detective Caín oscila hasta allí y no regresa en un plazo razonable —gruñó Skulduggery—, tendremos que ir tras ella. Y tú nos llevarás.

Nadir se reclinó en la silla.

—¿Ah, sí? Bueno, como parte esencial de la misión de rescate, puede que ponga algunas condiciones. Os las haré saber —sonrió.

Skulduggery apoyó las manos en la mesa y se echó hacia delante.

—Has oído hablar de mí. Sabes las cosas que he hecho.

La sonrisa del oscilador se desdibujó.

—¿Y qué?

—Los rumores que has oído sobre mí no son nada en comparación con lo que he hecho de verdad, y eso no será nada en comparación con lo que te haré si le pasa algo a Valquiria. Soy el peor enemigo que puedas encontrar, Silas. Mírame fijamente y responde con sinceridad: ¿me crees?

Nadir tragó saliva.

—Sí.

—Bien.

Salieron sin decir más y se dirigieron a la sala del Acelerador.

—No deberías bajar al subsuelo —dijo Skulduggery—. Cuando osciles, aparecerás en el mismo sitio de la otra dimensión. No sabemos si en la otra realidad existe el Santuario; de no ser así, aparecerías en mitad de un macizo de roca.

—Y si estoy en la superficie, puede que aparezca en la pared de un edificio, dentro de un árbol o metida dentro de otra persona. Es peligroso de todos modos.

—Es cierto, pero…

—Mira, vamos a seguir como si nada. Estamos demasiado liados para no hacerlo. Te prometo una cosa: cuando Lament consiga poner en marcha el Acelerador y Kitana, Doran y Sean estén esposados, buscaremos un sitio agradable y seguro y me quedaré allí todo el tiempo que sea necesario, ¿vale?

—Todo el tiempo necesario. Aunque sean semanas.

—Me llevaré un libro largo lleno de palabras complicadas.

—Trato hecho —asintió Skulduggery—. Si oscilas antes, no te muevas del sitio, mantente lejos de la gente y evita los líos hasta que vuelvas. ¿Te crees capaz de hacer eso?

—¿Yo? ¿No meterme en líos? Eso no debería costarme ni lo más mínimo.

En las profundidades del Santuario, el Acelerador palpitaba como un corazón. Un resplandor tibio recorría los circuitos semejantes a venas que se dibujaban en la superficie de la máquina. El disco blanco que antes se encontraba en la base ahora flotaba unos centímetros por encima del suelo, suspendido por una fuerza desconocida. Era una especie de plataforma que Lament denominaba «estrado».

Lament y los demás trabajaban en silencio para desconectar el Cubo de su fuente de alimentación. Tal vez Kalvin y él fueran los ingenieros del grupo, pero Lenka Bazaar y Vernon Plight no se quedaban atrás en sus habilidades científicas. A Valquiria no le extrañó: pasar treinta años aislado en una montaña podía dar mucho de sí.

Ravel visitaba con frecuencia la estancia, que habían bautizado como «sala del Acelerador». El Gran Mago estaba deseoso de ver resultados, pero Lament no se dejaba presionar: solo conectaría el Cubo al Acelerador después de tomar todas las precauciones. Valquiria los estuvo mirando hasta que se aburrió. La verdad es que no tardó demasiado.

Decidió echar un vistazo por los alrededores. Ahora había calefacción y luz en los corredores subterráneos, y el aire ya no estaba tan húmedo como antes, pero aun así el lugar resultaba bastante sórdido. Mientras avanzaba, se preguntó cuántos túneles secretos estaría recorriendo. Roarhaven era famosa por sus secretos, al fin y al cabo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Skulduggery a su espalda.

Ella se volvió extendiendo los brazos.

—Genial. ¿Me ves genial?

—Te veo estupenda. Tal vez poco abrigada.

Ella frunció el ceño y contempló sus brazos desnudos.

—No me puedo creer que esa desgraciada tenga mi chaqueta. La próxima vez que la vea, le voy a enseñar a no quitar cosas a la gente.

—Te dieron una buena paliza.

—Las he sufrido peores.

—¿En serio?

Valquiria se encogió de hombros.

—Puedo arreglármelas. ¿Y tú?

—Lo único que me sigue doliendo es el orgullo.

—Sí. Al fin y al cabo, no eran más que tres aficionados. Tiene que ser muy embarazoso para ti.

Él torció la cabeza.

—¿Embarazoso para mí, pero no para ti?

—Yo no tengo la reputación por los suelos.

—Creo que mi leyenda sobrevivirá a esto, muchas gracias. El problema es que los subestimamos: ese fue nuestro error. La magia se ha fundido de tal forma con sus reflejos e instintos que no necesitan saber lo que hacen; lo hacen y ya está. La próxima vez, estaremos preparados.

—La próxima vez, le partiré la cara a esa tipa.

Skulduggery asintió y después la miró con curiosidad.

—¿Sabes qué? Con todo lo que ha pasado, no hemos tenido la oportunidad de hablar acerca de Fletcher.

Ella soltó una carcajada.

—¿Y cuándo hemos hablado de Fletcher?

—Casi nunca —admitió él—. Pero llevabas un tiempo sin verlo, y de pronto regresa y tiene novia…

—¿Sabías que tenía novia?

—Sí, me lo dijo.

—Ah. Sí, es simpática. Se llama Myra.

Skulduggery asintió sin decir nada y Valquiria enarcó una ceja.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo te hace sentir eso?

—¿De verdad estamos hablando de lo que siento por mi exnovio? ¿No tenemos nada mejor que hacer? ¿No hay ningún asesinato que resolver?

—Me daba la impresión de que necesitabas hablar, nada más.

—Estoy bien. Por Dios, ya soy mayorcita. Ni que fuera el amor de mi vida. Cortamos, tiene otra novia… Ya está, no ha pasado nada más.

—Tú no tienes novio.

—Gracias por recordármelo.

—Y Hansard Kray no parece interesado en ti.

—Skulduggery, por favor, ¿podrías dejar de consolarme?

—Lo que pasa es que… si te sientes… no sé, poco atractiva…

—¿Perdona?

—No quería decir eso —se corrigió rápidamente—. Me refería a que tal vez pienses que pasarás el resto de tu vida sola, y…

—No pienso eso —replicó ella—. Ni siquiera se me había ocurrido. Pero ahora sí que lo pienso. En serio, ¿crees que siempre estaré sola?

—No quería decir eso.

—Entonces, ¿qué querías decir? Por favor, Skulduggery, dímelo. Sé sincero conmigo. Fletcher lo ha superado, a Hansard no le gusto… —escondió la cara entre las manos—. Por Dios, tengo diecisiete años y nadie me querrá nunca. Voy a pasar sola el resto de mi vida, he perdido mi oportunidad, ya jamás seré feliz. Me he convertido en una solterona. Oh, santo cielo…

Skulduggery se cruzó de brazos.

—Te burlas de mí.

Ella bajó las manos.

—Sí, un poco.

—Solo intentaba ser agradable.

—No necesito que seas agradable, Skulduggery. Necesito que seas insensible, irresponsable y arrogante. Por eso te quiero. Por eso te permito que me des la lata.

—Me siento muy honrado.

—Tú también me quieres —sonrió ella—. En cuanto lo admitas, todo irá mejor.

—Están a punto de conectar el Cubo con el Acelerador —dijo él, dando media vuelta y alejándose.

—¡No puedes huir de tus sentimientos! —gritó ella echando a correr.

—Pero puedo alejarme de ellos.

Valquiria soltó una carcajada que se interrumpió de pronto. Acababa de vislumbrar un resplandor azul a su espalda. Se dio la vuelta y descubrió un muro curvo y traslúcido que cortaba el corredor.

—¿Y esto? —preguntó con una mueca.

—Un campo de fuerza —dijo Skulduggery.

Se acercó para darle un toque y el muro chisporroteó ligeramente bajo sus nudillos.

—A juzgar por la curvatura —reflexionó—, se trata de un escudo esférico que atraviesa paredes y suelos desde el centro.

—Ajá. Así que estamos dentro de una pelota, ¿no?

Siguieron caminando.

—Ha debido de lanzarlo Lament —elucubró Skulduggery—. Con suerte, será una simple medida de precaución —redujo el paso—. Espera un instante. ¿Has oído eso?

En el pasillo contiguo sonaban voces. Los dos se desplazaron con sigilo y echaron un vistazo.

El campo de fuerza se cortaba al final del pasillo, dejando fuera a un montón de gente que intentaba sin éxito romper la barrera de energía. Lament los observaba desde dentro del escudo. Parecía más alto de lo normal, y Valquiria tardó unos segundos en descubrir que flotaba unos centímetros sobre el nivel del suelo.

El científico giró lentamente; las puntas de sus pies asomaban por el borde de sus chancletas hasta casi rozar el suelo. Regresó levitando hasta la sala del Acelerador, y Skulduggery y Valquiria se agacharon para evitar que los viera.

Valquiria sacó el móvil y marcó el número de Abominable, quien contestó de inmediato.

—¿Dónde estáis? Tenemos un problema.

—Lo sabemos —musitó ella—. Estamos en su interior.

—¿Te has quedado dentro del campo de fuerza? ¿Skulduggery está contigo?

—Sí, te está oyendo. ¿Qué ha pasado?

—Lament nos dijo que saliéramos porque el siguiente paso podía ser peligroso, y entonces apareció el campo de fuerza. Me di la vuelta y de pronto le vi flotando, con los ojos cerrados. Y entonces me pidió perdón.

—¿Por qué? —preguntó Skulduggery—. ¿Qué dijo?

La voz de Abominable sonó tensa.

—Dijo que no habían venido a mantener a Argeddion prisionero, sino a liberarlo.

30

EL EXPERIMENTO

E hizo el silencio en el auricular mientras Abominable discutía con los demás. Después volvió a hablar por el móvil.

—Tenemos aquí un sensitivo; dice que acaba de recoger una longitud de onda psíquica que de alguna forma estaba oculta hasta ahora. Creemos que Argeddion los está controlando.

—Han pasado los últimos treinta años vigilándole en esa montaña —dijo Skulduggery—. En determinado momento debió de recobrar la conciencia y empezó a manipularlos. Todo este asunto ha sido una estratagema para que lo trajéramos aquí.

—No lo entiendo —susurró Valquiria—. Si querían liberarlo, ¿por qué no apagaron el Cubo?

Skulduggery negó con la cabeza.

—No creo que el problema sea que el Cubo esté encendido. El problema es que Argeddion lleva tres décadas en coma inducido, y quizá no sea capaz de despertar. Yo, en su lugar, emplearía el Acelerador como una especie de desfibrilador mental.

—Le van a despertar con una descarga —asintió Abominable—. Vale, escuchadme: vosotros dos sois las únicas personas que tenemos ahí dentro. Me encantaría decir que vamos a ayudaros, pero este muro es lo más resistente que he visto en mi vida.

—¿Por qué no llamamos a Fletcher? —sugirió Valquiria—. Podría teletransportaros a todos a la vez.

—Un teletransportador no puede atravesar un campo de fuerza de esta magnitud —negó Skulduggery—. Si Fletcher lo intentara, todos sus átomos se dispersarían por el universo. No os preocupéis, no necesitamos a nadie más. Contamos con el factor sorpresa y con una tendencia deliberada a adoptar medidas drásticas. Nos las arreglaremos.

Abominable suspiró.

—Intentad no matar a nadie, al menos. Recordad que Lament y su gente no actúan por voluntad propia.

Valquiria guardó el móvil y Skulduggery desenfundó el revólver. Tras cruzar una mirada, doblaron la esquina, ignorando el muro azul y la gente que había al otro lado y centrándose en la puerta de la sala del Acelerador. No había nadie de guardia. No se oían voces en el interior. Valquiria preparó sus sombras mientras Skulduggery hacía una cuenta atrás con los dedos.

Tres… dos… uno…

Entraron de golpe.

—Hola —saludó Argeddion.

Lament y sus magos estaban arrodillados en círculo alrededor del Acelerador, con la cabeza gacha. El Cubo giraba lentamente dentro de la máquina: una jaula vacía. Argeddion flotaba en el aire sobre los restos de la Tempestad, sonriente. Un halo de energía residual chisporroteaba alrededor de su cuerpo, y sus ojos eran resplandecientes orbes de poder.

Valquiria no sabía qué hacer.

—Hummm —dijo Skulduggery—. Esto es… decepcionante, si no te molesta que te lo diga. Creí que llegaríamos en el último segundo e impediríamos que sucediera esto. Naturalmente, yo tengo la culpa. Y otra gente. Sobre todo, otra gente. Para ser exactos, la culpa la tiene esa gente que está de rodillas en medio de la sala. Tienen un montón de culpa. Supongo que dispararte no servirá de nada a estas alturas, ¿verdad?

La sonrisa de Argeddion se ensanchó.

—Lo intentaré de todos modos —dijo Skulduggery amartillando el revólver, que desapareció de su mano y reapareció en la de Argeddion.

—Violencia —murmuró girando el arma y contemplándola—. ¿Por qué siempre hay que recurrir a la violencia?

—¿Te importa devolvérmelo? —preguntó Skulduggery—. Es mi favorito.

Argeddion soltó el revólver, que regresó flotando a la mano de Skulduggery.

—Gracias —dijo disponiéndose a enfundarlo, pero en el último instante hizo puntería y disparó. La bala rebotó en la cabeza de Argeddion—. Sí, es lo que pensaba que sucedería —guardó el revólver.

—Skulduggery Pleasant —dijo Argeddion—, estoy encantado de conocerte. Valquiria, siento como si te conociera de toda la vida. He estado dentro de tu mente. Tienes unos pensamientos increíbles.

Ella sintió un escalofrío de alarma. Si podía leerle la mente, entonces sabría…

—Sí —dijo Argeddion—, sé quién eres. Somos muy parecidos, tú y yo. Tan iguales y a la vez tan diferentes… Ambos hemos descubierto nuestros verdaderos nombres, ambos tenemos acceso a un poder inimaginable. Pero mientras que tú lo has utilizado para hacer daño y destruir, yo lo usé para explorar y aprender. ¿Por qué motivo? ¿Tú qué crees?

—Puedes leerme la mente —dijo Valquiria—. Dímelo tú.

Argeddion sonrió.

—Crees que eres una mala persona. Piensas que detrás de todos esos actos heroicos, de toda tu valentía y de tus buenas obras, se esconde alguien malvado. Es lo único que tiene sentido para ti, la única forma que se te ocurre de explicarlo. Crees que todo lo bueno que haces es puro teatro para engañarte a ti misma. Eso es lo que crees.

Valquiria se quedó callada y Argeddion volvió la mirada a Skulduggery.

—No puedo leerte la mente: tus pensamientos están configurados de tal forma que me resultan impenetrables. Pero te conozco. Te he visto a través de los ojos de Valquiria. ¿Quieres explicarle el pequeño y simple detalle que ella pasa por alto?

Skulduggery vaciló y luego se volvió hacia ella.

—Todo es teatro —dijo—. Para todo el mundo. La gente que actúa con nobleza y bondad lo hace porque practicar el bien es precisamente lo que nos hace bondadosos.

—Y ahora Valquiria se está preguntando: «Si eso fuera cierto, ¿por qué Argeddion utilizó su poder de forma pacífica y yo empleé el mío para matar?». La respuesta, amiga mía, es que yo soy especial —soltó una carcajada—. Soy un pacifista. Creo en la no violencia por encima de todas las cosas. Pero tú sí crees en la violencia. Piensas que, aunque sea terrible, es necesaria. Y en tu mundo, con el tipo de cosas a las que te enfrentas a diario, puede que tengas razón. Pero en mi mundo no es así, y me niego a permitir que lo sea.

—Si eres pacifista —intervino Valquiria—, explícame lo de Kitana, Doran y Sean. Están matando a gente con el poder que les diste.

—Es lamentable —asintió Argeddion—, pero debo comprobar lo que sucede hasta el final.

—¿Comprobarlo hasta el final? ¿De qué va todo esto?

Skulduggery ladeó la cabeza.

—Son sujetos de prueba. Es un experimento.

—Así es —dijo Argeddion—. Y la mayoría de los mortales que he escogido no han hecho daño a nadie. Al menos, no a propósito.

Valquiria frunció el ceño.

—Pero ¿por qué lo haces? ¿Para qué?

—Tal vez algún día seas capaz de ver lo que yo he visto —respondió Argeddion—. De hecho, si alguna vez encuentras la paz en tu interior como Oscuretriz, me encantaría mostrártelo. Entonces podrías vislumbrar la realidad de la magia, como yo lo he hecho. Es una experiencia que deja sin aliento. Cambiará todo lo que piensas.

—Suena fabuloso. Pero no has contestado a mi pregunta.

—La magia es algo maravilloso que debe ser celebrado y compartido, pero los hechiceros la han acaparado desde el principio de los tiempos. Si los mortales supieran de su existencia, se podrían a hacer pruebas para identificar a los que son capaces de usarla. Podrían entrenarse para aprender. Contaríamos con cientos de miles, incluso millones de magos que traerían al mundo una auténtica edad de oro. No más guerras. No más mezquindad. Paz, amor y búsqueda del conocimiento. El paraíso.

—Tu idea no es nueva —declaró Skulduggery—. Pero si demuestras al mundo que la magia existe, la humanidad entera se desmoronaría. Los mortales se sentirían amenazados y lucharían con todo lo que tuvieran a su alcance.

—Solo si quedaran mortales.

Valquiria palideció.

—¿Quieres matarlos? Dijiste que eras pacifista.

—No quiero matar a los mortales —repuso Argeddion con una carcajada—. Quiero cambiarlos. Mis sujetos de prueba están allanando el camino para que toda la población mortal del planeta reciba el don de la magia.

—Pero… Tú… ¿Tú puedes hacer eso?

—Yo solo, no —dijo Argeddion—. Pero con el Acelerador y la ayuda de mi invitado sorpresa, es posible.

—¿Tu invitado sorpresa?

La sonrisa de Argeddion se suavizó.

—Esto es una locura —dijo Skulduggery.

—Tú no ves lo que yo veo, detective. El cielo en la tierra. ¿Te lo imaginas? En cuanto termine todas mis pruebas y analice los resultados, la magia inundará a todas y cada una de las personas de este mundo. Evolucionarán de la noche a la mañana y transformarán este planeta en un reino de paz e iluminación.

—El Verano de la Luz —murmuró Skulduggery—. Es eso, ¿verdad? Lo has planeado para que todo esté listo el uno de mayo, el día en que Greta Dapple cumple doscientos años. Entonces lo cambiarás todo.

—Será glorioso.

—No, qué va. Estás hablando de cambiar la naturaleza humana. Eso no se puede hacer. No habrá ningún reino luminoso. Pronto empezará a pudrirse y la putrefacción se extenderá. Habrá guerra, dolor y muerte. Tu Verano de la Luz se convertirá en el Verano de la Oscuridad. La raza humana se destruirá a sí misma.

—Estás cegado por tus propias limitaciones.

—Y tú estás cegado por tu falta de ellas. Eres mejor persona que yo, Argeddion. Eres mejor persona que la mayoría de la gente, ese es el problema. No tienes ni idea de cómo reaccionarán los humanos.

—Confío en ellos. Tengo fe.

—Estás equivocado y vamos a detenerte.

—Podrías haberlo hecho —dijo Argeddion—. Podrías haberte puesto la armadura de Lord Vile y atacarme. Gracias a tu fuerza y a tu naturaleza violenta, tal vez me hubieras derrotado. Pero tras echar un rápido vistazo a la mente de Valquiria, sé exactamente dónde la has guardado.

Se esfumó en el aire y un instante después regresó con una caja metálica. Skulduggery se tensó.

—La sientes desde ahí, ¿verdad? —preguntó Argeddion—. Un tirón, como si estuviera imantada. Pero me temo que no vas a vestir esta armadura de momento —la caja desapareció—. Y ahora que Lord Vile está fuera de juego, solo queda una amenaza.

Skulduggery se puso delante de Valquiria.

—No le hagas daño.

—Nada más lejos de mi intención —replicó Argeddion—. No deseo que sufra en absoluto, pero Oscuretriz es un problema que debo resolver. Valquiria, si fueras capaz de acceder a ese poder, me destrozarías, ¿verdad? No eres tan fuerte como yo, todavía no; pero mientras que yo buscaría una forma de detenerte que no fuera letal, tú no sentirías esa necesidad de contenerte. Oscuretriz es una asesina, y no puedo dejar que aparezca.

Una cuchillada de dolor atravesó a Valquiria arrancándole un grito. Skulduggery se volvió hacia ella y la sostuvo antes de que se derrumbara. De pronto, el dolor desapareció.

—Lo siento —se disculpó Argeddion—. No creía que fuera a dolerte tanto.

—¿Qué me has hecho? —jadeó Valquiria.

—Imagínatelo como un muro. Un muro entre la dulce muchacha llamada Valquiria y Oscuretriz, la asesina sanguinaria. Ya no puedes oír su voz, ¿verdad?

Valquiria se incorporó. La cabeza le daba vueltas.

—Nunca volverá a molestarte —explicó Argeddion—. No mientras yo viva. Estás a salvo de ella, Valquiria. Puedes utilizar tu magia como siempre, pero ese nivel de poder está bloqueado para ti.

—¿Se ha ido?

—Sigue ahí, pero está… prisionera, por así decirlo. El futuro terrible que te esperaba se ha evitado. Tus temores de matar a tus padres y destruir el mundo ya no tienen fundamento —Argeddion sonrió con amabilidad—. Y aun así, siento tu pérdida.

—¿De qué estás hablando? —le fulminó con la mirada.

—Recuerda que puedo leerte la mente: todos tus secretos, el sentimiento de culpa del que tanto te avergüenzas, se abren ante mí. Tus pensamientos más ocultos, tus dudas, tus fantasías y deseos… Valquiria, no te sonrojes. Lo único de lo que deberías sentirte avergonzada es de lo mucho que disfrutabas siendo Oscuretriz.

—¡Eso es mentira!

—No disfrutabas matando —continuó Argeddion—, pero adorabas el poder. Es vergonzoso adorar el poder, pero al fin y al cabo, eres joven. Puedes cometer errores. Solo somos humanos, ¿no?

—¿Tú también? —preguntó Skulduggery.

—¿Y qué otra cosa podría ser?

—Algunos dirían que un dios.

—Eso no significa que no sea también humano —respondió Argeddion con una risa suave.

Los hechiceros de Lament se agitaron, y uno a uno se alzaron en el aire y giraron lentamente. Seguían con los ojos cerrados.

—Debo pediros que os marchéis —dijo Argeddion—. Mis amigos os acompañarán al exterior del campo de fuerza. Por vuestro propio bien, os ruego que no intentéis romperlo.

Los magos comenzaron a avanzar, pastoreándolos hacia la puerta.

—Hablemos —dijo Skulduggery—. Intenta convencernos de que estás en lo cierto. Danos la oportunidad de explicarte por qué te equivocas. Llevas apartado del mundo treinta años, por el amor de Dios. Ni siquiera sabes cómo es la realidad.

—No importa: voy a cambiarla —repuso Argeddion.

De pronto, desapareció como si se lo hubiera tragado el vacío.

—Ha aprendido a teletransportarse —dijo Skulduggery—. Puede que no estuviera despierto cuando Fletcher nos trajo desde la montaña, pero estaba consciente.

—¿Eso es todo lo que necesita? ¿Le basta con experimentar algo una vez para poder hacerlo?

—Conoce su verdadero nombre —explicó Skulduggery—. Puede hacer cualquier cosa.

El grupo de Lament avanzaba, creando a su paso una especie de barrera invisible que empujaba a Skulduggery y Valquiria fuera de la habitación. Valquiria intentó resistirse, pero le fallaban las fuerzas. Se sentía agotada, como si haber perdido a Oscuretriz le hubiera arrebatado también su fuerza de voluntad y su determinación.

—Lenka —dijo—. Soy yo, soy Valquiria.

Lenka sonrió. Resultaba desconcertante verla sonreír con los ojos cerrados.

—Eso ya lo sé, tonta.

—¿Sigues siendo tú? ¿Cuánto queda de ti?

—Soy yo entera —respondió—. No me he ido a ninguna parte.

—Pero Argeddion te está controlando.

—No es así.

—Entonces, ¿por qué haces esto?

Lament flotó más cerca de ellos.

—Porque Argeddion merece ser libre —dijo—. Nunca ha hecho daño a nadie, nunca ha querido hacerlo. Lo encarcelamos sin motivo.

Skulduggery intentó resistirse a su energía, pero no sirvió de nada.

—De modo que os sentís culpables y queréis compensarle, ¿no es eso?

—Así es.

—¿Y por qué flotáis sobre las puntas de los pies y vais con los ojos cerrados? —preguntó Valquiria.

Lenka soltó una carcajada.

—¿De qué hablas? No tenemos los ojos cerrados.

—Sí, los tienes cerrados, Lenka. Te estoy mirando y tienes los ojos cerrados. ¿Me ves?

—Pues claro que te veo. No nos pasa nada, Valquiria. Intentamos hacer lo correcto. No soy como Tanith, no tengo un parásito malvado en mi interior. Sigo siendo yo.

Valquiria frunció el ceño.

—¿Cómo sabes lo de Tanith?

—Argeddion nos habla: abre sus pensamientos para nosotros y nos permite ver lo que él ve. Cuando te leyó la mente, lo vimos todo. Conocemos tu sentimiento de culpa, tus miedos, tus afectos… —bajó la voz—. Y sabemos tu secreto. Ha sido espantoso para ti vivir sabiendo que matarías a tus padres. Pero ya no tiene por qué ocurrir, Valquiria. Argeddion te ha ayudado, ha encerrado a Oscuretriz en tu interior. Ha cambiado el futuro.

—Va a destruir el mundo, y no creo que… —protestó Skulduggery.

—Por favor, ten un poco de fe —le interrumpió Lament.

Cuando llegaron al campo de fuerza, el muro azulado se debilitó por un instante. Skulduggery y Valquiria tropezaron contra él, lo atravesaron y cayeron sobre los hechiceros que había al otro lado. Lament y los demás se quedaron en el interior, levitando con los ojos cerrados.

Ravel avanzó hasta ellos y los miró fijamente.

—Dejadme adivinar —murmuró con un suspiro—: tenéis una noticia fabulosa.

31

CAROL

ALQUIRIA se sentía rara. Anulada, de alguna forma. No es que antes fuera consciente todo el tiempo de la presencia de Oscuretriz en su interior, y tampoco escuchaba su voz continuamente; pero ahora notaba que esa parte de ella estaba de pronto en silencio. No era justo. Argeddion lo había dicho: Oscuretriz podría haberle destrozado. Era como si el campeón del mundo en combate cuerpo a cuerpo hubiera caído fulminado por un francotirador apostado a un kilómetro: lo habían eliminado antes incluso de empezar la pelea.

Y no es que echara de menos haber peleado contra él, claro que no. Pero prefería ser fuerte, poder vencer a cualquiera que estuviera en su contra. Quería aplastar a sus enemigos, y eso no tenía nada de malo. No era malo querer sobrevivir. Vencer. Sentir el poder que corría por sus venas.

Echaba de menos ese poder. Se había acostumbrado a tenerlo ahí, listo para cuando lo necesitara. Echaba de menos la voz en su cabeza. Por mucho que la ignorara y luchara contra ella, su presencia le resultaba tranquilizadora. ¿Enfrentarse a un hombre lobo? ¿Soportar que tres matones la patearan hasta dejarla medio muerta? Nada de eso le había importado, porque sabía —estaba convencida de ello— que solo tenía que dejarse llevar durante un instante glorioso… y volvería a sentir de nuevo ese poder.

No le dijo nada a Skulduggery. No porque creyera que no podría entenderla, sino porque sabía que la comprendería perfectamente. Y Valquiria no quería eso.

En cualquier caso, Skulduggery estaba ocupado en otra parte del Santuario. El campo de fuerza había atravesado algunas de las celdas, produciendo cortocircuitos con los símbolos que anulaban los poderes de algunos presos. Ocho habían escapado, y uno de ellos era Silas Nadir. Skulduggery no estaba nada contento.

Valquiria se cruzó con Tipstaff y lo siguió porque no tenía nada mejor que hacer. Así llegó a una sala con una mesa grande en torno a la que se sentaban los Mayores, Strom y Sult. Tipstaff les ofreció té y galletas, y todos se sirvieron sin decir nada.

—¿Por qué rechazáis de entrada el plan de Argeddion? —preguntó ella rompiendo aquel incómodo silencio.

Los demás la miraron sin comprender.

—A ver —explicó—, sé que todo será distinto y que el mundo cambiará de manera drástica, pero ¿quién dice que no será para mejor?

Quintin Strom removió su té con la cucharilla.

—Si de pronto todo el mundo fuera capaz de usar la magia, se desataría una lucha terrible por obtener el poder. Estaríamos hablando de un nuevo orden mundial, y la humanidad se vería diezmada mientras todas las naciones pugnan por afianzarse en la cima.

—Morirían millones —dijo Ravel—. Miles de millones. Si los Santuarios existen es por una buena razón: debemos controlar a nuestra gente, mantenerla a raya. Muchos hechiceros tienen el potencial de armas de destrucción masiva. Y en un mundo tan dividido como el nuestro, con tantas creencias religiosas y políticas distintas… un pequeño grupo de extremistas podría acabar con todo.

—Pues explicadle eso a Argeddion —dijo Valquiria.

—Ese hombre lleva treinta años viviendo en una burbuja —intervino Abominable—, y antes de eso vivía en otro tipo de burbuja, una en la que todos somos amigos y nadie quiere hacer daño a los demás. Nunca sería capaz de entender cómo ve el mundo la gente violenta.

—¿Quiénes? ¿La gente como nosotros? —preguntó ella.

Abominable la miró fijamente.

—Si pudiéramos vivir en el paraíso de Argeddion, lo haríamos. Y tal vez sea posible; sería maravilloso creerlo y pensar así. Pero para alcanzarlo tendríamos que pisotear un montón de cadáveres, toda una generación. El coste, Valquiria, es demasiado grande.

—No podemos permitirnos el lujo de ser idealistas —murmuró Ravel sin alzar la mirada—. Nuestro trabajo es hacer que las cosas continúen funcionando. Sí, permitimos que los mortales las cambien; aunque sean torpes y corruptos, este no deja de ser su mundo. Nosotros nos limitamos a protegerlo.

Se abrió la puerta. Skulduggery entró en la sala, avanzó hasta situarse al lado de Valquiria y se quitó el sombrero.

—Nada —suspiró—. Ni rastro de Argeddion. No tengo ni idea de dónde se ha materializado, y los sensitivos no logran captarlo.

—Necesitamos averiguar quién es su invitado sorpresa —dijo Abominable—. Si su plan depende del Acelerador y de ese invitado, tenemos que quitarle al menos uno de los dos. El Acelerador está detrás del campo de fuerza, pero puede que el invitado sea vulnerable. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Mañana es jueves —respondió Skulduggery—, y según dice Argeddion, sus pruebas terminarán el sábado. Debió de transmitir magia a los mortales que hemos ido atrapando para buscar la mejor forma de infectar a la humanidad en masa. Acabo de hablar con la doctora Synecdoche, pero no hubo ningún cambio en el estado de los mortales sedados cuando Argeddion despertó.

—¿Y qué pasa con Greta Dapple? —preguntó Ravel—. Si lo ha planeado todo para que coincida con el día de su cumpleaños, lo cual, por cierto, es un bonito detalle digno de un psicópata, puede que ella juegue un papel importante en el asunto.

—Tal vez sí —asintió Skulduggery—. Pero no está en su casa y no contesta al teléfono. He mandado un equipo en su busca. Si la localizamos, tal vez nos conduzca directamente hasta Argeddion.

—¿Y qué haremos cuando le encontremos? —preguntó Sult—. ¿Qué podemos hacer? —miró a Strom, Strom miró a Ravel y Ravel a Skulduggery.

—Estoy trabajando en ello —dijo este último.

A Valquiria se le hizo eterno el viaje de regreso a Haggard. Se quedó dormida dos veces, y en las dos ocasiones se despertó al darse un cabezazo contra la ventanilla.

—Au.

—Lo siento —se disculpó Skulduggery. Avanzaban entre baches, por carreteras rurales, y su calavera quedaba casi oculta por las sombras—. ¿Cómo te encuentras?

—No lo sé… Me siento vacía. Me la ha arrancado. Ya no la tengo, nunca más la sentiré.

—Si es permanente, debería ser un motivo de celebración.

—Pero puede que Oscuretriz y Vile fueran nuestras únicas armas contra él —suspiró—. ¿Qué vamos a hacer? Esto no está tan claro como de costumbre. Kitana, Doran, Sean, Silas Nadir… Estamos acostumbrados a tratar con ese tipo de gente. Asesinos. Personas que hacen daño a otras. Pero Argeddion no es como ellos.

—Argeddion es tan peligroso como los demás —replicó Skulduggery—. Puede que no quiera hacernos daño físicamente, pero sus objetivos son igual de perniciosos. Hay que tratarlo igual que a cualquier otro enemigo.

—¿Lo matarías? Es un pacifista que solo quiere ayudar a la gente, y no sabemos si la humanidad se destruiría realmente a sí misma. Puede que todo funcionara como él ha previsto. ¿Quiénes somos nosotros para decir que no?

—¿Estás dispuesta a correr ese riesgo?

—Lo que pasa es que… No sé, no me siento cómoda con todo esto. Argeddion quiere hacer del mundo un lugar mejor, y nosotros, mantenerlo tal y como está. No suena muy heroico…

—Tenemos que preservar la realidad, Valquiria. Nuestro trabajo no es cambiar el mundo: esa es tarea de los mortales.

—Entonces, ¿tú le matarías?

Skulduggery se quedó en silencio.

—Creo que su plan provocaría millones de muertes —dijo por fin—. Sí, lo mataría.

—Yo… Yo no creo que pudiera.

Skulduggery se volvió hacia ella.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

El Bentley aparcó en el muelle y Valquiria se bajó. Eran solo las diez de la noche, pero estaba agotada. Utilizó el aire para alcanzar la ventana de su dormitorio y se coló dentro. La habitación estaba vacía. Se sentó frente al escritorio, que estaba lleno de libros de texto abiertos. Estaba bostezando cuando su reflejo entró en la habitación y cerró la puerta.

—Eh —le saludó.

—Eh —respondió el reflejo—. Parece que has tenido un mal día.

—Bastante malo.

—¿Y tu chaqueta?

Valquiria puso mala cara.

—No me apetece hablar de eso, solo quiero irme a la cama. ¿Has terminado los deberes?

Negó con la cabeza.

—Me queda más o menos media hora. ¿Puedes esperar?

—Sí, claro. Voy a dar un paseo —se levantó—. Oye, me gustaría saber tu opinión.

—Claro —dijo el reflejo dando un paso hacia el espejo.

—No —negó Valquiria—. Quiero tu opinión como reflejo de la persona que yo era la última vez que estuve aquí, no como reflejo de la persona que soy ahora. Si supieras todo lo que yo sé, tu perspectiva sería la misma que la mía. Y no quiero mi punto de vista, sino el tuyo.

—Para cualquier otra persona, eso sería extremadamente complicado de entender, pero vale. ¿Sobre qué quieres que te dé tu antiguo punto de vista?

—Argeddion se ha escapado. Está libre. Quiere convertir a todos los mortales en hechiceros y vivir en un mundo lleno de justicia y de luz. Suena precioso, sinceramente. Pero según Skulduggery y los demás, nunca funcionaría porque los humanos nos mataríamos unos a otros. La cosa es que Argeddion es muy poderoso, y la única forma de detenerlo es…

—Convertirte en Oscuretriz.

—Sí, pero ya no puedo hacerlo. Argeddion entró en mi cerebro y la encerró. No puedo convertirme en Hulk, y Argeddion se ha llevado la armadura de Skulduggery a no sé dónde. No la ha destruido, porque si lo hiciera toda la magia nigromante regresaría a Skulduggery, pero la ha escondido.

—Pareces decepcionada.

—Argeddion es al menos tan poderoso como Oscuretriz. La necesitamos.

—Necesitarla es peligroso.

—Lo sé.

—Tal vez fueras capaz de detener a Argeddion, pero ¿quién te detendría a ti?

—Con suerte, Skulduggery.

—¿Se pondría la armadura e iría detrás de ti? ¿Después de lo que pasó la última vez?

Valquiria se derrumbó en la silla.

—No sé. Sí. Ya lo hizo antes.

—Consiguió detenerte después de que destrozarais la calle O’Connell. Intentaste matar a gente y derribar un helicóptero. ¿Y qué pasa con Skulduggery? Cuando se pone esa armadura se convierte en un asesino. Y lo sabes.

—Pero la última vez…

—La última vez salió bien de casualidad —repuso el reflejo—. De alguna forma, Skulduggery consiguió recuperar el control de sí mismo y habló contigo hasta que te calmó. Pero si permites que Oscuretriz recupere el control, la próxima vez no se irá tan tranquilamente.

—Bueno, esa opción ya no existe.

—Es que ni siquiera deberías considerarla. Argeddion tiene un plan que podría salir fatal, pero… ¿tu plan es contrarrestarlo con dos asesinos? Para ser exactos, con dos amenazas para la humanidad. ¿Vas a atacarle con eso? Su plan podría descarrilar y provocar muerte y destrucción en el mundo; es una posibilidad. Pero si liberas a Oscuretriz, es seguro que morirá gente.

—Skulduggery me detendría.

—No puedes estar segura.

—Confío en él.

—Ese es el problema.

—¿Qué? ¿Cuál es el problema?

El reflejo se puso en cuclillas y apoyó los brazos en las rodillas de Valquiria.

—En cierta ocasión, China te dijo que Skulduggery te mataría sin vacilar si fuera necesario. Sacrificaría a cualquier persona por un buen fin. Cuando te diste cuenta de que eras Oscuretriz, eso te sirvió de consuelo: sabías que, si las cosas se ponían mal de verdad, podías confiar en que Skulduggery te metería una bala en la cabeza para evitar que mataras a tus padres.

—Eso es ridículo. Yo nunca…

—Puedes mentirte a ti misma —la interrumpió el reflejo—, pero no a mí.

Valquiria cerró la boca.

—Sin embargo, las cosas han cambiado —continuó el reflejo—. Tu relación con Skulduggery se ha hecho más estrecha, y lo sabes. Ahora sabes hasta dónde está dispuesto a llegar por ti. Y ese es el problema, Valquiria: él sacrificaría el mundo entero para salvarte.

—Eso no lo sabes a ciencia cierta.

—No —concedió el reflejo—. Pero es lo que tú sospechas.

—No me permitiría hacer eso. No lo haría.

—Tal vez no. Pero sí perdería el tiempo. Se lo pensaría dos veces. Intentaría buscar otras opciones. No optaría por matarte a la primera, en cuanto se presentara la oportunidad, y después podría ser demasiado tarde. Ya no tienes ese consuelo ni esa seguridad. Sois vosotros dos contra el mundo, pero eso no es lo que necesitas. Necesitas que esté dispuesto a ponerte el revólver en la cabeza y apretar el gatillo. Deberías agradecer que ya no exista la opción de Oscuretriz. No podría haber acabado bien.

Valquiria suspiró.

—¿Y cómo puedo saber qué hacer?

—No puedes saberlo —repuso el reflejo con amabilidad—. Tienes diecisiete años. Lo que se supone que deberías hacer es ir al instituto, luchar contra las hormonas y discutir con tus padres de vez en cuando. Se supone que deberías estar descubriendo la persona que eres.

—Pero ya sé quién soy —dijo Valquiria—. Soy una amenaza para la humanidad.

Se cambió de ropa. Aún hacía calor, así que se enfundó unos vaqueros, se puso una camiseta limpia y fue a dar un paseo por el muelle para escuchar el rumor de las olas al chocar contra la piedra. Después dio media vuelta y regresó a Haggard. Pasó por delante del sitio de comida rápida que habían montado cuando el Pizza Palace quebró. El videoclub también había desaparecido. Habían cambiado muchas cosas en los últimos cinco años.

Carol Edgley estaba saliendo del establecimiento con una bolsa de comida que soltaba vapor. Vio a Valquiria y escondió la bolsa.

—Hola, Stephanie —dijo sonrojándose.

Valquiria le dedicó una sonrisa.

—Hola, Carol. Uf, eso huele de maravilla.

—Esto… ¿Quieres? ¿Te apetece compartirlo?

—¿No te importa? Solo un poco.

Carol titubeó y después abrió la bolsa y se la ofreció. Valquiria agarró unas cuantas patatas fritas y notó un gruñido en el estómago. No se había dado cuenta del hambre que tenía. Sopló sobre las patatas y se las metió en la boca.

—Están buenísimas.

Carol sonrió y comió unas pocas. Caminaron hasta la esquina de Main Street, donde la carretera se bifurcaba.

—¿Cómo va todo? —preguntó Valquiria.

—Bien —respondió Carol—. Fenomenal.

—¿Qué tal está tu madre?

—Bien. Se ha apuntado a un club de bridge.

—No sabía que le gustara el bridge.

—Y no le gusta, pero desde que empezamos a defenderte, descubrió que necesitaba un número mayor de personas a las que criticar.

Valquiria tomó algunas patatas más, sonriendo.

—Ya sabes: si te facilita la vida, siempre puedes darle la razón.

—No, de ninguna forma. Eso se acabó. Fíjate en todo lo que nos perdimos mi hermana y yo por mirarnos el ombligo: Gordon te escogió a ti para todas esas aventuras. Podría habernos elegido a nosotras, si hubiéramos sido… No sé, más simpáticas o más alegres. Es como si nuestra madre nos entrenara para ser infelices. Papá nos sobreprotegía y mamá era un mal ejemplo, y mira cómo resultó. Fíjate en tus padres. Son geniales, divertidos, excéntricos… Son auténticos, ¿sabes? Mi madre no es auténtica.

Siguieron paseando un rato, mientras Carol comía patatas y Valquiria la observaba.

—No es tan mala.

—Te equivocas, Steph —respondió Carol—. Es mi madre y la quiero, pero no es una buena persona. Tal vez creyeras que no nos dábamos cuenta, pero sí lo hacemos.

—No sé qué decir —admitió Valquiria—. No quiero darte la razón, porque eso sería bastante borde. Y tampoco puedo llevarte la contraria…

Carol soltó una carcajada y Valquiria sonrió.

—En fin, nadie es perfecto —continuó—. Mis padres pueden ser un incordio también, como cualquiera.

—Pero tuviste un buen comienzo —replicó Carol—. Ellos te lo dieron, y eso es lo que los hace fantásticos. No te convirtieron en una niña mimada, sino que te criticaron cuando era necesario. No te trataron como si fueras una princesita que solamente ellos pudieran mirar. Eras mucho más independiente con doce años que nosotras ahora. ¿Lo entiendes? Tu versión de doce años era más madura de lo que yo soy ahora, con veinte.

—Creo que eres un poco dura contigo misma.

Llegaron a la esquina y Carol se giró hacia ella.

—Mírame, Valquiria. Soy un desastre.

—¡Qué va!

—Es miércoles, son las diez de la noche y vuelvo a casa con una bolsa de patatas fritas, igual que hago todos los días. Estoy gorda. Siempre he estado gorda y siempre he odiado estarlo, pero soy demasiado perezosa para ponerle remedio. Empiezo a hacer dieta, pero como es demasiado duro, lo dejo y me pongo a comer más. Yo estoy gorda y Crystal delgada, demasiado delgada, pero no me escucha ni me cree cuando se lo digo. Ella me dice que no, que todavía no ha conseguido llegar a su peso ideal, y cada vez está más esquelética. Ya se le adivinan los huesos… Sé que tú estás acostumbrada a ver a Skulduggery, pero es muy distinto cuando se trata de tu hermana.

—Ya.

—Y luego, mírate tú. A esta distancia te veo los músculos de los brazos.

—Tengo que ser fuerte para hacer lo que hago. Si no estuviera metida en todo esto, sería igual que vosotras.

—No, qué va. Seguirías siendo alta, para empezar, y probablemente irías todos los días a nadar, a montar a caballo o algo así.

—Bueno, pues eso es lo único que necesitas hacer tú. Cuando no estoy trabajando en un caso con Skulduggery, entreno muy duro. Practico magia, lucho, levanto peso y hago ejercicio. Cada pocos meses, Skulduggery me trae un amigo experto en algún arte marcial del que nunca he oído hablar, y mi nuevo «entrenador» me lanza por los aires una y otra vez. Los músculos que tengo son fruto del trabajo y el sudor. Y a veces es odioso. Lo único que tienes que hacer es encontrar alguna afición que te guste y que no te importe practicar, por dura que sea.

—Yo… Puede que haya encontrado una afición —Carol desvió la vista—. He estado… Bueno, digamos que he estado practicando magia.

Valquiria enarcó una ceja.

—Entiendo.

—Solo la de fuego —añadió rápidamente—. No se me da muy bien el viento y no sé hacer nada con el agua y la tierra, pero si chasqueo los dedos, a veces hago llama.

—Suena… peligroso.

—Siempre lleno un cubo de agua antes de practicar.

—Mira, no te voy a decir que lo dejes. No tengo derecho a decírtelo. Tienes magia en tu interior, es parte de tu herencia al igual que es parte de la mía. Pero estás arriesgándote cada vez que lo haces. ¿Y si te viera tu madre? ¿Y tu padre? Se asustarían de verdad, Carol. Llamarían a todos los servicios de emergencias que se les ocurrieran y te meterías en un buen lío.

—No, te lo prometo.

—Al menos intenta no incendiar nada, ¿vale? Eso levantaría sospechas tarde o temprano.

—No lo volveré a hacer dentro de casa.

—Estupendo. Gracias.

—¿Quieres más patatas?

Valquiria sonrió y tomó otra.

—¿Estás trabajando en algún caso? —preguntó Carol.

—Sí.

—¿Algo emocionante?

—Hace unos días luché contra un yeti.

—¡Qué dices!

—Sí —Valquiria sonrió—. Estuvo bien. Aunque tenía un aliento asqueroso, repugnante de verdad.

—Eeecs.

—Y he estado en un universo alternativo.

—¿En serio? ¿Como en Star Trek?

Valquiria soltó una carcajada.

—¿Desde cuándo ves Star Trek?

Carol echó un vistazo a su alrededor, como si temiera que alguien las estuviera escuchando, y se inclinó hacia ella.

—No se lo cuentes a tus padres, pero a mi madre le encanta Star Trek. Cuando éramos pequeñas, veíamos las reposiciones de la serie original de los años sesenta: Nueva Generación, Espacio Profundo 9… Le gustaba más Voyager que a nosotras, y a ninguna de las tres nos gustaba Enterprise. Pero no quiere que nadie se entere de que es una fanática de Star Trek, así que…

—Te prometo que no le diré nada, por mucha gracia que me haga.

—Gracias. ¿Y cómo era ese universo alternativo? ¿Había dobles malvados de todo el mundo? ¿Había un doble malvado de mí?

Valquiria soltó una carcajada.

—Lamentablemente, no. La historia de ese universo y la del nuestro se separaron hace siglos, así que creo que allí no nacimos ninguna de las dos.

—Vaya mierda —Carol se comió otra patata—. Con lo que molaría conocer a tu doble malvada…

Valquiria hizo una mueca.

—No creo, la verdad.

Acompañó a Carol a su casa, y al llegar ya se habían acabado la bolsa de patatas. Carol le habló de un compañero de universidad que le gustaba; las dos se rieron mucho, y cuando Carol entró por la puerta, se contoneaba al andar y parecía más ligera de lo que sugería su silueta. Sonriendo para sus adentros, Valquiria tomó el camino que llevaba a la playa y regresó a su casa dando un paseo por la arena. Trepó hasta su habitación y le pidió a su reflejo que entrara en el espejo. Luego se quedó en ropa interior y camiseta y se metió en la cama. Se durmió muy rápido.

No sabía qué hora era cuando la despertó el dolor del brazo, pero aún era de noche cuando se levantó. Agarró el móvil y el anillo de la mesilla de noche y se tambaleó hasta el armario. El mundo daba vueltas a su alrededor, y el mareo hizo que tropezara contra el espejo. Dejó caer el anillo y luchó por recoger su ropa mientras el reflejo entraba en la habitación. Entonces, su cuarto desapareció y Valquiria cayó al vacío. Chocó contra el suelo, rodó y se quedó de espaldas.

Su casa había desaparecido. Se sentó con un gemido y miró hacia el muelle, donde las olas se estrellaban contra las rocas. Todas las casas modernas se habían esfumado. Aquí y allá se veían muros que se desmoronaban junto a los caminos de tierra. Ya no había carreteras.

Se quedó sentada entre los hierbajos, vestida con ropa interior y camiseta, con el móvil en la mano. No tenía su ropa protectora. No tenía el anillo de nigromante. Lo único que había logrado hacer a tiempo fue liberar a su reflejo, así que al menos su familia no se daría cuenta de su ausencia. Era un consuelo, al menos.

—Me temo que estamos en un lío —dijo su propia voz, y Valquiria se giró para encontrar a su reflejo detrás de ella.

32

EXTRAÑAS EN UNA TIERRA EXTRAÑA

AGGARD había desaparecido, y en su lugar había un grupo de chabolas hechas con madera podrida.

Estaban diseminadas en la oscuridad, bultos negros recortados frente al cielo lleno de estrellas. A Valquiria le resultaba inquietante caminar por un sitio que conocía tan bien y verlo tan distinto a la vez. Rodeó las cabañas, notando las piedrecitas que se le clavaban en las plantas de los pies. El reflejo iba al mismo ritmo que ella, pero no mostraba ninguna señal de incomodidad.

—Deberías haberte apartado de mí —dijo Valquiria con sequedad.

—Lo siento.

—Por el amor de Dios, si existes es precisamente para quedarte cuando yo me voy. ¿De qué me vales si desaparecemos ambas? Mi madre se va a asustar de verdad.

—A lo mejor piensa que te fuiste temprano al instituto.

Valquiria se volvió hacia ella.

—¿Hemos hecho eso alguna vez?

—No —admitió el reflejo—. Pero últimamente hemos hablado tanto de los exámenes que tal vez piense que te lo estás empezando a tomar en serio.

—¿Y va a creerse que me he levantado una hora antes para estudiar?

El reflejo se encogió de hombros.

—La gente cree lo que quiere creer, siempre que sea razonable. De todos modos, lo siento; debería haber esperado en el espejo hasta que te fueras. No sé por qué intenté ayudarte. A lo mejor es que estoy funcionando mal otra vez.

Valquiria no respondió: estaba siendo injusta y lo sabía.

—Vale —dijo finalmente—. Tengo un plan. Consiste en lo siguiente: procurar que nadie nos vea hasta que regresemos. No podemos separarnos, ¿de acuerdo? No sé cuánto tiempo estaremos aquí.

—Tienes frío. Necesitas ropa.

—Tú también necesitas ropa. No me gusta que andemos por ahí medio desnudas en una dimensión desconocida. Cuestión de pudor.

Valquiria miró el móvil, más por curiosidad que porque esperase verlo funcionar. Evidentemente, no daba tono ni encontraba red. Intentó localizar su posición en el GPS, pero le saltó un mensaje de que el móvil no podía determinarla. Había agarrado las dos cosas, ¿por qué no se le habría caído el teléfono en lugar del anillo? Al menos el anillo funcionaría.

Junto a una casucha encontraron una cuerda con ropa tendida. Valquiria se la probó. Debía de pertenecer a un hombre más bien gordo, porque los pantalones le estaban bien de largo pero le venían muy amplios. Buscó algo que utilizar como cinturón y terminó por amarrarlos con un pedazo de cuerda. La chaqueta sí le valía, aunque tuvo que remangársela bastante. Junto a la puerta trasera había unas botas llenas de barro. Estaban destrozadas y le quedaban enormes, pero al menos no iba descalza. El reflejo sí, y no tenía nada con lo que abrigarse, pero se metió la mano en el bolsillo y sacó unas cuantas monedas. Al menos tenían algo de dinero, aunque Valquiria no tenía ni idea de si valdría allí.

Se dirigieron al siguiente pueblo. El plan era avanzar por carreteras secundarias; de momento lo estaban haciendo de maravilla, porque todas las carreteras que veían parecían secundarias.

—¿Qué hora es? —preguntó el reflejo.

—¿Por qué? ¿Tienes que ir a alguna parte?

—Lo pregunto porque la primera vez que oscilaste, volviste al cabo de veinte minutos. Llevamos horas andando; está a punto de amanecer.

—Sí, ya me he dado cuenta. Nadir me dijo que esto del eco llevaba un ritmo propio, pero no tengo ni idea de cuál será.

—Podríamos pasarnos días aquí.

—Sí… —murmuró Valquiria, notando cómo se le caía el alma a los pies.

El amanecer tiñó el cielo de un naranja glorioso que se extendió por el horizonte. A lo lejos, varios agricultores trabajaban los campos con mulas y caballos, sudorosos bajo el sol. Era como viajar atrás en el tiempo.

—Me pregunto si el mundo entero será así —dijo Valquiria—. Tiene que haber algún país que haya avanzado, donde se hayan inventado cosas. La vida evoluciona; las cosas no se quedan siempre como están.

—Sí lo hacen, si el mundo está poblado por esclavos —respondió el reflejo—. Y eso es lo que son los mortales en esta dimensión, ¿no? Esclavos. Los hechiceros se guardan la magia para ellos, evolucionan y su sociedad progresa, pero los mortales… Se quedan aquí, con los pies hundidos en el barro. Los hechiceros no les permiten avanzar.

Valquiria los contempló.

—Menudo asco.

—Pues sí.

Al llegar al siguiente pueblo, vieron una panadería abierta. La tendera observó sus monedas con desconfianza, pero terminó por aceptarlas. No les dio mucho pan a cambio, pero al menos Valquiria engañó el hambre. La gente las miraba con curiosidad, pero nadie las molestó, y ambas fueron tan discretas como pudieron. Las casas eran chabolas, como en Haggard, y el camino pedregoso que servía de vía principal estaba lleno de estiércol de caballo.

Una mujer se tambaleaba por la calle pidiendo ayuda a los viandantes, que la miraban con indiferencia. La mujer se agarró al brazo de un hombre y este se desasió. Valquiria le dio la espalda ignorando sus gemidos y súplicas, pero se volvió al oír que el hombre la arrojaba al suelo.

—¡Eh! —gritó, y antes de darse cuenta ya estaba a mitad de camino.

—¡Por favor! —exclamó la mujer—. ¡Ayuda, por favor!

El hombre la insultó mientras alzaba una mano para golpearla. Valquiria chasqueó los dedos y encendió una bola de fuego; al verla, el hombre retrocedió, dio media vuelta y echó a correr. Valquiria dejó morir la llama y miró a su alrededor: la calle se había quedado prácticamente vacía y su reflejo negaba con la cabeza. La mujer, de rodillas, se abrazó a las piernas de Valquiria.

—Ayúdame, te lo suplico.

—Vamos, levántese. Tranquila, deje de llorar. ¿Qué pasa?

La mujer permitió que la ayudara a incorporarse, pero pasó a sujetarle la muñeca en lugar de la pierna.

—Por favor, mi hijo. Se han llevado a mi hijo…

—¿Qué ha pasado?

—Estaba hablando con sus amigos, hablando nada más, solo eso. No tenía nada que ver con la Resistencia ni con esas cosas, era solo… No quería decir nada, no se estaba quejando… Pero los controlamentes salieron de la nada y lo detuvieron antes de que pudiera explicarse.

Valquiria se quedó helada.

—¿Los controlamentes patrullan por aquí?

—Patrullan por todas partes —contestó la mujer—. Le apresaron solo a él y dejaron libres a sus amigos. Fue un error: él nunca habría albergado pensamientos contrarios a Mevolent. Por favor, por favor… Si pudieras hablar con ellos, hacerles entender que mi hijo no es ninguna amenaza…

—Lo siento, no puedo hablar con nadie; no los conozco.

—Pero tú eres una hechicera, ¿no? Eres… —sus ojos se desorbitaron—. Formas parte de la Resistencia.

—No formo parte de nada.

La mujer la agarró con más fuerza.

—¿Puedes ayudarle? ¿Podrías rescatarle?

—No, lo siento. Ni siquiera soy de aquí.

—¡Tienen a mi hijo! Por favor… Puede que le ejecuten. Tienes que ayudarme; nadie más lo hará.

—Si lo han llevado más allá del muro, no puedo hacer nada.

—Pero es que aún no se lo han llevado —insistió la mujer—. La barcaza no regresará al palacio hasta dentro de tres horas.

«Lo único que tienes que hacer es no meterte en líos», le había dicho Ravel. Y en aquel momento parecía tan fácil cumplirlo…

—¿Dónde está esa barcaza? —preguntó Valquiria.

—Saldrá de aquí dentro de unos minutos para unirse a las demás, y luego todas regresarán a la ciudad. No queda mucho tiempo…

Valquiria suspiró.

—Espere un momento.

—¡Por favor, no me dejes sola!

—Voy a hablar con mi hermana, ¿vale? Aguante un segundo.

Consiguió soltarse y corrió hasta el reflejo, que estaba entre las sombras con la cabeza gacha.

—Voy a ver si puedo ayudar a esta mujer.

—Skulduggery te dijo…

—Ya sé lo que me dijo. Quiero que me sigas. Vaya donde vaya, haga lo que haga, tú sígueme. No intervengas a no ser que estén a punto de matarme o algo así.

—Creía que tenía que estar siempre a tu lado, al alcance de tu mano.

—Los planes han cambiado.

El reflejo alzó la vista.

—No me gustaría nada que regresaras sin mí y me dejaras aquí sola.

—Lo sé —titubeó Valquiria—. Escucha: si ocurre eso, vuelve a Haggard, al sitio donde llegamos. Yo volveré a buscarte.

El reflejo asintió.

—Procura que no te maten, ¿vale? —dijo finalmente.

Valquiria le dedicó una sonrisa vacilante.

—No puedo prometer nada.

La mujer las condujo por un campo que bordeaba la aldea; en medio había un buque más o menos del tamaño de un avión jumbo. De hecho, si alguien hubiera agarrado un avión de metal negro, le hubiera arrancado las alas y hubiera aplastado el cilindro para darle forma rectangular, habría acabado con algo muy semejante a la barcaza. Solo le faltaban ruedas, ventanillas o alguna puerta por la que entrar.

—¿Esto es la barcaza? ¿En serio pretende que me cuele ahí dentro?

—¿No puedes?

—No veo cómo. Ni siquiera sé cómo va ese cacharro. ¿Por dónde se abre? ¿Dónde está la puerta?

—¿De verdad nunca has visto una barcaza? —preguntó la mujer examinándola atentamente—. ¿De dónde eres?

—No soy de por aquí.

La mujer se mordió el labio y asintió.

—Puedo enseñarte dónde está la puerta. Cuando se ponga en marcha, si nos damos prisa, podremos llegar hasta ella sin que nos vean.

—Usted debería esconderse.

—No la encontrarás sin mi ayuda, y puedo ser muy rápida si es necesario —agarró una piedra—. Si vienen los Capuchas Rojas, lucharé a tu lado.

—No vamos a pelear con los Capuchas Rojas a menos que no tengamos otra opción —sentenció Valquiria—. Si los ve, eche a correr, ¿de acuerdo? Déjeme pelear a mí.

La mujer asintió, pero no soltó la piedra.

Se agacharon tras unos matojos al ver una patrulla de Capuchas Rojas que atravesaba el campo y desaparecía detrás de la barcaza. Unos minutos después, se oyó el ronquido de un motor gigantesco.

—Prepárate —dijo la mujer.

La barcaza se sacudió y después se levantó un poco del suelo.

—¿Esto vuela? —exclamó Valquiria—. ¡No me dijo que volaba!

—¡Vamos! —gritó la mujer saliendo de su escondite.

Contraviniendo todos los dictados de su instinto, Valquiria la siguió. Cuando se encontraban justo debajo de la barcaza, la mujer se detuvo y señaló hacia arriba.

—¿Lo ves? Justo ahí, ¿ves esa escotilla?

Valquiria frunció el ceño. La parte inferior de la barcaza era plana, sin nada a lo que aferrarse cuando se impulsara hacia arriba.

—¿Esa es la única entrada que hay? ¿No hay otra arriba?

—Que yo sepa, no.

—Entonces, tenemos un problema —meditó Valquiria—. Seguramente pueda llegar hasta allí, pero no veo cómo podría abrirla…

La mujer se lanzó hacia delante y le clavó la piedra afilada en el cráneo. Valquiria ni siquiera reaccionó: cayó de espaldas, con la mente nublada. La escotilla se abrió por encima de su cabeza y una plataforma descendió hasta la tierra. Por ella bajó un hombre; a Valquiria le resultaba familiar, pero estaba tan confusa que no pudo reconocerlo. Era alto y ancho de hombros, con pelo canoso y mandíbula fuerte. La mujer le habló, con las manos enlazadas como le suplicara, pero el hombre ni siquiera se molestó en mirarla. Tenía los ojos fijos en Valquiria, mientras ella luchaba por centrarse.

—… os la he traído —decía la mujer—. Dejad libre a mi hijo, por favor. Cometió un error; nunca volverá a suceder. Lleváosla a ella en su lugar. Sé que la estabais buscando.

—Tu hijo va a ser interrogado —tronó el hombre con voz profunda y llena de autoridad—. Si no ha cometido ningún delito, te será devuelto como recompensa por tus servicios.

La mujer rompió a llorar.

—Gracias. ¡Gracias! ¿Cuándo lo liberarán?

Pero el hombre ya había perdido demasiado tiempo con aquella mujer mortal, así que la ignoró. Se acercó a Valquiria, con las esposas en la mano, y la volteó de una patada. De pronto, ella supo quién era. No lo había reconocido sin la barba.

El barón Vengeus le esposó las manos y la obligó a incorporarse.

33

EL HOMBRE DE NEGRO

LSIE esperó detrás de la farola, intentando reunir el valor suficiente para hablar con el supervisor de las obras. Las reparaciones estaban casi completas: la cafetería contaba con un nuevo escaparate, los restos del coche habían desaparecido y una cuadrilla de operarios daban los últimos toques a la calle.

Según las primeras informaciones de la prensa, esa calle había sido el campo de batalla de una guerra de bandas, gente con pistolas que había disparado y puesto bombas en los coches. Luego, los periodistas empezaron a sugerir que alguien había utilizado un lanzallamas o una especie de rayo láser. Pero las últimas noticias aclaraban la confusión: se había tratado de un simple accidente de coche sin ningún interés. Los testigos oculares volvieron a aparecer en la tele para disculparse por la confusión, y los lectores y espectadores se rieron del asunto. Lo importante era que nadie había salido herido y no habría demandas.

Elsie lo había escuchado todo. Sabía que Kitana y los otros dos eran los responsables, y que la gente de la que les había hablado Xebec, los policías mágicos, estaban ocultando lo que había pasado de verdad.

—¡Hola! Perdona…

Se giró: dos periodistas se acercaron a ella, uno de ellos con una cámara. El otro echó un vistazo rápido a su alrededor y le dedicó una sonrisa furtiva.

—¿Estabas aquí? —preguntó—. ¿Viste lo que pasó?

Elsie pestañeó y miró a la cámara.

—¿Sois del telediario?

—Estamos haciendo un documental —explicó el hombre—. Queremos sacar a la luz la verdad, lo que se está intentando encubrir. ¿Fuiste testigo de lo que pasó? ¿Te importaría contarnos lo que viste?

—Lo siento, pero no sé de qué… No estaba aquí. Perdón.

El hombre la miró fijamente.

—También te lo han borrado, ¿no?

Ella frunció el ceño y el cámara tiró del brazo de su compañero.

—Vámonos, Kenny.

—Esta chica sabe algo.

—Nos van a ver. Vámonos.

El cámara ya se estaba alejando a toda prisa, pero el otro hombre, Kenny, le dio a Elsie una tarjeta.

—Si te acuerdas de algo —le dijo mientras caminaba hacia atrás—, llámame.

Elsie esperó a que los dos se alejaran, y después cruzó la carretera y tiró la tarjeta entre los escombros y los cristales rotos. Respiró hondo y se acercó al jefe de obras.

—Disculpe… —dijo—. Me gustaría hablar con quien esté al mando.

El supervisor sonrió.

—Ese soy yo.

—Esto… No, me refiero a… a alguien que esté de verdad al mando. Ya sabe. Que controle el secreto.

—¿El secreto?

Ella asintió.

—El secreto… de estas cosas.

Él frunció el ceño.

—Señorita, ¿se ha dado algún golpe en la cabeza recientemente? Podemos buscar un médico que le eche un vistazo.

—Estoy bien —añadió rápidamente Elsie—. Bueno, no, no estoy bien, pero quiero ayudar. Sé que esto no ha sido un accidente de coche, ni tampoco una guerra de bandas con rayos láser. Creo… Creo que conozco a los que han hecho esto.

El supervisor la miró atentamente y sonrió de nuevo.

—¿Cómo te llamas?

Ella se lo dijo.

—¿Sabes qué? —repuso el supervisor—. Creo que voy a llamar a mi jefe. ¿Te importa esperar un momento?

—De aquí no me muevo.

Él asintió, se apartó y llamó por teléfono. Media hora después, un coche negro precioso aparcó y de él salió un hombre alto y delgado con un traje negro. Se quitó el sombrero, sonrió y le estrechó la mano a Elsie. Llevaba guantes.

—Elsie —dijo; tenía una voz increíble, suave y aterciopelada—. Gracias por avisarnos. Llevamos días buscándote; tu madre está muy preocupada.

—No puedo volver a casa —protestó ella—. Todavía no. Necesito ayuda.

—Lo sé. Me llamo Skulduggery Pleasant. Sé que es un nombre poco común, pero es que soy una persona poco común. Como tú, al parecer.

—¿Usted sabe de… de cosas raras?

—Si con «cosas raras» te refieres a poderes mágicos, sí.

—Solo quiero que pare todo esto —barbotó ella—. ¿Lo puede conseguir? ¿Puede quitarme los poderes?

—No —respondió él—. Todavía no. Pero estamos en ello.

—No quiero hacer daño a nadie.

—Lo sé. Pero tus amigos sí.

Elsie esbozó una sonrisa carente de alegría.

—No creo que sigan siendo mis amigos. Conozco a Sean desde que éramos pequeños. Mi madre y la suya eran muy amigas, así que crecimos juntos. Con Doran casi no he tratado. A ver, llevamos años en la misma clase, pero en realidad no le conozco. Es un matón, y el año pasado le detuvieron por pegar a un chico universitario. Al final no le pasó nada. Está… enfadado. Creo que intimida a todo el mundo. Salvo a Kitana.

—Háblame de ella.

—Siempre ha sido muy popular; todos los chicos hacen lo que ella dice. En realidad… supongo que todo el mundo hace lo que ella dice, incluso yo. Lo único que tenemos en común es Sean. Si no fuera por él, no creo que ella supiera ni siquiera cómo me llamo. Kitana es… No está bien. Incluso antes de tener estos poderes, nunca ha estado bien.

—Hablando de los poderes… Dime, ¿tenéis todos las mismas capacidades?

—Creo que sí.

—¿Qué hiciste cuando las obtuviste?

—¿Que qué hice? No lo sé. Supongo que me entró el pánico. Estábamos detrás del instituto porque no nos apetecía ir a matemáticas. Vamos allí cuando nos saltamos las clases, nos escondemos en la parte trasera. El caso es que estábamos como siempre, yo callada y los chicos intentando impresionar a Kitana, cuando de pronto me encontré mal. Me entró calor y empecé a sudar, pero al mismo tiempo temblaba de frío, como si tuviera la gripe o algo así. Miré a los demás y estaban todos igual. Creímos que sería un virus, así que nos fuimos a casa. Y esa noche soñamos todos con un tal Argeddion. No recuerdo mucho: solo que un hombre vestido de blanco nos entregaba algo. Un regalo. Por la mañana, cuando me desperté… simplemente lo sabía, sabía que tenía algo extraño en mi interior.

—¿Cómo te sentiste?

—No me gustó. Kitana dijo que era increíble, pero yo… No sé. Era como si una parte de mí no fuera yo. Era, ¿cómo decirlo?, inquietante.

—Así que los cuatro os encontrasteis de pronto con que teníais poderes —concluyó Skulduggery—. ¿Qué hicisteis?

Elsie se encogió de hombros.

—Jugamos con ellos unos cuantos días. Cuanto más los usábamos, más fuertes nos hacíamos. Sean estaba emocionadísimo: decía que deberíamos convertirnos en superhéroes o algo así. Doran le llamó retrasado y dijo que lo que deberíamos hacer era robar todos los bancos del país. Kitana decía que usaría sus poderes para hacerse famosa; siempre quiso ser modelo, salir en películas y cosas por el estilo. Decía que se iba a convertir en una estrella.

—¿Y tú? ¿Para qué querías usar tus poderes?

Elsie enrojeció.

—La idea que más me gustaba era la de Sean.

—¿Y qué sucedió después?

—No lo sé. Estábamos juntos una noche, riéndonos y decidiendo qué haríamos, y entonces…

—¿Entonces?

Elsie vaciló antes de continuar.

—Había un portero de discoteca que nunca dejaba entrar a Doran porque es menor de edad. Doran siempre estaba quejándose y hablando de él: decía que un día iba a ir a por él y le iba a saltar los dientes. Y eso fue lo que hizo. Se acercó a la discoteca, el gorila le dijo que no podía pasar y Doran utilizó sus poderes. El tipo acabó en el hospital; creo que sigue en estado crítico. Doran se reía sin parar cuando nos lo contó.

—¿Cómo reaccionaron Sean y Kitana?

—Sean al principio estaba muy callado, pero Kitana no dejaba de preguntarle a Doran cómo se había sentido y cosas así. Se notaba que le parecía bien, y como a ella le gustaba la idea, Sean se dejó llevar.

—Y así empezó todo.

—Sí. Y la cosa se nos fue de las manos. Mataron al ex de Kitana, mataron al tipo que nos habló de la policía mágica… Mataron al hermano de Doran…

—Tenemos que detenerlos antes de que hagan daño a nadie más. En cuanto vuelvan a la normalidad, haremos lo que haya que hacer, pero ahora mismo lo importante es detenerlos. ¿Puedes ayudarnos?

—¿Qué tengo que hacer?

—¿Tienes alguna idea de dónde pueden estar o de cuáles son sus planes?

—Van de un sitio a otro, ni siquiera sé si tienen algún plan. Los chicos hacen todo lo que Kitana les dice, y Kitana hace lo que le apetece.

—Mataron a Patrick Xebec porque podía ser una amenaza para ellos, pero sus objetivos auténticos eran el exnovio de Kitana y el hermano de Doran. Van a ir a por gente que los haya tratado mal a lo largo de su vida. ¿Sean tiene algo contra alguien?

—No, que yo sepa. Sus padres son buena gente. El padre de Doran siempre está borracho y los padres de Kitana no pasan por casa, pero la familia de Sean es estupenda. Sean no le haría daño a nadie.

—El poder le está corrompiendo.

—Pero aun así, no lo haría. No es como los otros dos. Es buena persona.

—Es cómplice de asesinato, Elsie. Tenemos que pararlo antes de que las cosas se pongan todavía peor para él. ¿Se te ocurre adónde podrían haber ido? ¿Sabes de alguna cuenta pendiente que quieran saldar?

—No se me ocurre nada, lo siento. Ni siquiera tiene sentido lo que han hecho; a Kitana no le importaba nada su ex, en realidad.

—Entonces, solo estaba buscando una excusa para hacer daño a alguien —asintió Skulduggery—. Nadie está a salvo de ella, Elsie.

—No sé dónde puede estar, de verdad. El único… el único sitio que se me ocurre donde haya gente a la que odie es nuestro instituto. Pero no creo que haga nada allí, ¿no? Ahí hay amigos nuestros.

—Mandaré a alguien para vigilar el sitio. Si aparecen, estaremos preparados. Entretanto, me gustaría que me acompañaras a un sitio; lo llamamos Santuario. Puede que no sea el lugar más seguro del mundo, pero al menos Kitana y los demás no te encontrarán allí. ¿Quieres venir conmigo?

Elsie asintió.

—Gracias. Muchas gracias, de verdad.

Skulduggery le abrió la puerta del coche y Elsie se acomodó en el asiento del copiloto. Skulduggery se puso al volante.

—Tendrás que ajustar el asiento —dijo—. La chica que suele ponerse ahí es bastante alta y le gusta tenerlo justo en su sitio.

Elsie desplazó el asiento hacia delante.

—No le importará, ¿no?

—Suponiendo que siga viva y regrese alguna vez, estoy convencido de que no parará de quejarse. Ponte el cinturón.

34

DENTRO DE LA CIUDAD

A barcaza se sacudió y retumbó mientras sobrevolaba la ciudad de Dublín. Si no fuera porque su reflejo se encontraba abajo, a saber dónde, Valquiria hubiera estado encantada de pasar varias horas en aquella pequeña celda, matando el tiempo hasta volver a su dimensión. Pero no quería dejar al reflejo allí; no podía abandonarlo.

Las esposas le hacían daño en las muñecas: Vengeus no había tenido muy en cuenta su comodidad cuando la había encerrado allí. Vengeus… La última vez que lo vio, el Grotesco le estaba destrozando la cabeza. Eso fue hacía… ¿cuánto? ¿Cuatro años? La verdad es que lo prefería con la cabeza aplastada. El Vengeus de esta realidad tenía tan poco sentido del humor como el de su dimensión, y era exactamente igual de intimidante. Sin embargo, no llevaba la especie de machete que lo acompañaba siempre cuando Valquiria lo conoció. Algo era algo.

Por poco que fuera.

Vengeus no había perdido el tiempo en preguntarle nada: había dado por supuesto que formaba parte de esa Resistencia de la que todo el mundo hablaba, y seguramente se reservaba para interrogarla en serio en cuanto llegaran al palacio. Valquiria se preguntó si Skulduggery habría arrestado a esta versión de Vengeus tras la pelea legendaria de la que le había hablado China, o si en esta dimensión no habría sucedido nada de eso. Si Mevolent estaba vivo y Vengeus también, ¿quién más lo estaría? ¿Se encontraría Nefarian Serpine tras el muro? ¿Habría otro Skulduggery? ¿Sería muy distinto del que ella conocía? La idea de que hubiera dos versiones idénticas de Skulduggery Pleasant la hizo sonreír. Podrían mantener conversaciones entre los dos de lo más ingeniosas y narcisistas.

El ruido del motor cambió, pero la falta de ventanas le impedía a Valquiria hacerse idea de lo que estaba pasando. El vehículo se sacudió, retumbó y se estremeció, y los motores se apagaron lentamente.

Habían llegado.

La puerta de la celda se abrió, y un Capucha Roja levantó a Valquiria y la arrastró hasta el centro de la barcaza. Vengeus estaba ocupado supervisando el traslado de los prisioneros mortales, y no le hizo el menor caso. Finalmente se giró, despidió al Capucha Roja y bajó las escaleras. A mitad de camino se volvió hacia Valquiria y la miró, con los ojos encendidos por un destello amarillento. Cuando Valquiria echó a andar frente a él, sus ojos volvieron a la normalidad.

La condujo al exterior, alejándose de la sombra de la barcaza. La parte de Dublín que quedaba dentro de la muralla era un oasis de lujo. Las calles eran anchas y organizadas, y todos los edificios estaban adornados con gárgolas de aspecto fiero y extravagante. Había torres que se alzaban hacia el cielo y frondosos árboles en las aceras. En cada esquina había un balcón de piedra, desde el que un elemental manipulaba el aire sobre aquella gente privilegiada. Carruajes sin ruedas, caballos ni motores se elevaban por el cielo y se unían a las corrientes de aire para desaparecer de su vista. Había algunas calesas a ras de suelo para los que deseaban tomar rutas distintas, pero ningún coche. Los conductores de los carruajes aéreos eran hechiceros jóvenes, probablemente elementales que todavía estaban ensayando sus habilidades. Los que tiraban de las calesas, en cambio, eran mortales con ropas pardas que mantenían la cabeza gacha. Pensándolo bien, Valquiria no se sorprendió demasiado. ¿Para qué les servía a los hechiceros estar en la cumbre de la sociedad, si no podían despreciar a los que se encontraban debajo?

También se veían otros mortales que caminaban deprisa y con la cabeza gacha, escabulléndose por los callejones para no ofender la vista de los hechiceros. Eran sirvientes, trabajadores manuales y esclavos. Sus superiores caminaban tranquilamente, ataviados con ropajes tan finos y delicados que casi parecían peligrar, como si una mancha de polvo pudiera hacerles un agujero. Todos llevaban cuellos altos y zapatos puntiagudos, y los tonos de su ropa eran brillantes y coloridos. Valquiria no entendía de moda, pero estaba segura de que una chica vestida con ropas marrones, viejas y demasiado grandes para ella no podía resultar una visión agradable para aquella gente. Las esposas no ayudaban, claro, ni tampoco el hecho de que Vengeus le pisara los talones.

La gente la miraba y arrugaba la nariz cuando pasaba cerca de ellos. ¿Y esos eran hechiceros? ¿Aquellos idiotas pomposos y emperifollados? Los hechiceros que ella conocía eran duros, curtidos en mil batallas, acostumbrados a mantenerse en la sombra y no llamar la atención. Los hechiceros de aquella realidad eran de una pasta muy distinta.

—Nunca has estado aquí —afirmó Vengeus—. En tus ojos veo la mirada de la gente que contempla la ciudad por primera vez. Mírala bien, disfruta de la vista; el calabozo no tiene este esplendor. Tus días estarán llenos de dolor, y pasarás las noches temblando, llorando y esperando a que el sufrimiento se reanude.

—Pues vale… —dijo Valquiria encogiéndose de hombros—. De todas formas, yo no soy muy nocturna: rindo más por las mañanas.

Él la fulminó con los ojos y Valquiria fingió no darse cuenta.

—¿Sabías que los controlamentes no quieren entrar en tu cabeza? Los que lo intentaron aún no se han recuperado. Dicen que en tu interior hay algo vivo. Un guardián. Un protector. ¿Es cierto eso?

—Sí —respondió, decidiendo que era mejor no explicar que su cabeza era un sitio bastante frecuentado.

—Ahórrate esa cara de satisfacción —gruñó Vengeus—. Tal vez te libres de la desagradable experiencia de que un psíquico entre en tu mente, pero por suerte nos queda la tortura física. Así que hazte un favor: antes de que empiece el interrogatorio, dinos qué hiciste con el teletransportador y tal vez tus sufrimientos sean menores.

—¿Con quién? —preguntó Valquiria frunciendo el ceño—. Ah, te refieres a ese tipo, Remit, el del bigote puntiagudo. Ya, sí. No le hice nada. Lo dejé en un tejado, no sé dónde.

—¿Quién lo tiene?

—Yo no, desde luego. Puede que huyera. Tal vez no fuera feliz. Al fin y al cabo, tenía un bigote estúpido: eso es signo de una profunda infelicidad. ¿Qué ha sido de tu bigote, por cierto? ¿Dónde está tu barba? ¿Por qué te has afeitado?

—Ah —murmuró él—. Eres una de esos, ¿eh?

—¿De quiénes?

—De los que hablan y bromean cuando están esposados. He conocido a unos cuantos como tú. Sueltan chistes para ocultar su miedo. ¿Sabes? Eso siempre indica que se romperán fácil… y rápidamente.

—También puede indicar que no tengo ni pizca de miedo y que me río de la tortura. A ver, no digo que sea así, pero podría serlo.

Salieron de la avenida y se internaron en un barrio de calles más estrechas. Todo seguía estando limpio y bien cuidado, pero era un poco menos luminoso y bastante menos frecuentado.

Valquiria miró a Vengeus con curiosidad.

—¿Puedo hacerte una pregunta? Sé que los interrogatorios normalmente no funcionan así, pero como todavía no hemos empezado oficialmente, he pensado que podría darle un poco de variedad. ¿Qué te ha pasado, barón? Me refiero a que… ¿Ahora te dedicas a esto, a llevar prisioneros? Antes eras general.

—Sigo siéndolo.

—No, ahora eres un carcelero.

—Hago lo que sea necesario. En tiempos de guerra, la labor de un general es ganarla. En tiempos de paz, el trabajo de un general es mantenerla.

—¿A esto le llamas paz? La gente está aterrorizada.

—¿Te refieres a los mortales? Por supuesto que están aterrorizados. Gracias al terror los controlamos. La gente asustada es gente pacífica.

—La paz no significa nada si no hay libertad.

—Entonces, la paz no significa nada. Lo siento, ¿tienes intención de empezar un debate sobre el tema? Eres una prisionera, y pronto serás una prisionera transida de dolor. No vamos a debatir ni a discutir. Tú no eres nadie: solo otra simpatizante de los mortales. Muy pronto todos tus secretos estarán al descubierto.

Pasaron por un túnel en el que no entraba la luz del sol. Una mujer rapada se acercó a ellos desde el otro extremo.

—Esposo… —dijo, y Vengeus respondió algo entre dientes.

Valquiria la examinó enarcando las cejas. La mujer llevaba un informe vestido gris hecho con tela de saco. Iba descalza, con los tobillos presos por dos grilletes unidos con una cadena que la obligaba a avanzar a pasitos rápidos. De su cuello colgaba un trocito de madera atado a un cordel, con el símbolo de los dos círculos grabado. Su cabeza estaba rapada, y en su pálido rostro no había rastro de maquillaje. Valquiria tardó unos segundos en reconocerla: era Eliza Scorn.

—Han vuelto a venir de noche —dijo, sin mirar a Valquiria siquiera—. Hicieron pintadas en la puerta de la catedral. Garabatos obscenos y dibujos de mal gusto. Hay que detenerlos; tienes que detenerlos.

Su voz se fue haciendo más aguda según hablaba, amplificada por la resonancia del túnel. Vengeus extendió las manos como si quisiera tranquilizarla, pero ella lo detuvo con un gesto justo antes de que la rozara.

—Ya he avisado a la Guardia Mágica —dijo el barón—. Han intensificado las patrullas por la zona. Por favor, ahora estoy con una prisionera y no puedo…

Scorn negó con la cabeza.

—No es suficiente. Hay que dar caza a esos blasfemos. Tienes que enviar a la Diablería tras ellos.

—Amor mío, la Diablería tiene trabajo…

Un destello de furia cruzó el rostro de Scorn.

—¡Han profanado la catedral! —chilló—. ¡Si la mancillan, nos mancillan a todos! ¿No piensas hacer nada mientras ultrajan a tu propia esposa?

Por alguna extraña razón, Valquiria sintió la necesidad de apartar la vista para ahorrarle a Vengeus la vergüenza de que alguien lo viera discutir con su desquiciada mujer en presencia de una prisionera. Entonces recordó que la prisionera era ella y dejó de sentirse incómoda.

—Nadie te ha ultrajado —susurró Vengeus—. No son más que alborotadores y gamberros; los capturarán y los castigarán.

—¿Gamberros? —repitió Scorn, incrédula—. ¡Son terroristas! Blasfeman abiertamente contra los Sin Rostro, y si no los detienes, esto empeorará. ¿Me oyes? Cada vez irá a más.

Vengeus asintió.

—Triplicaré la guardia.

—¡Debes darles caza!

—Lo haré. No escaparán a la justicia.

Scorn se llevó las manos al colgante de madera.

—Interroga a los prisioneros de las mazmorras. Lo saben. Saben quién lo está haciendo. ¿Quién es esta muchacha?

—Todavía no lo sé. Trabaja para la Resistencia.

Scorn respondió entre dientes, pero Valquiria entendió perfectamente sus palabras:

—Interrógala. Arráncale las uñas. Córtale los párpados. Sabe quién lo está haciendo.

—Hola, Eliza —saludó Valquiria.

Scorn se envaró y se dio media vuelta.

—No le hables a mi esposa —gruñó Vengeus.

Valquiria le ignoró.

—¿Y esos grilletes, Eliza? ¿Se te ha ido tanto la cabeza que ya no se fían de ti?

Vengeus la abofeteó y Valquiria se obligó a no mostrar dolor.

—Mi esposa lleva esas cadenas como penitencia. Lo hace por todos nosotros, para mostrar a los Sin Rostro que estamos dispuestos a aceptar el castigo por lo que les hicieron. Es una verdadera creyente de alma justa, a diferencia de la tuya.

—Impura… —murmuró Scorn.

Valquiria levantó una ceja.

—¿Perdón?

—¡Impura! —tronó Scorn, con la mirada fija en el suelo empedrado—. ¡Tu alma está impura! ¡Podrida! ¡Putrefacta!

—Llevas un saco muy bonito.

—¡No dejes que me dirija la palabra!

Vengeus empujó a Valquiria contra la pared, con la mano crispada en torno a su garganta.

Scorn se cubrió la cara con los brazos.

—¡Que deje de mirarme! ¡Detenla!

Unos dedos fuertes se clavaron en la mejilla de Valquiria y le ladearon la cabeza para obligarla a apartar la vista. Oyó los pasos rápidos de Scorn y el tintineo de sus cadenas. Se estaba acercando.

—Hazle daño —gruñó Scorn llena de furia, mascando las palabras—. Mátala. Destrózale la cara. Arráncale la lengua. Sácale los ojos.

—Mevolent quiere hablar con ella —replicó Vengeus.

—Que hable con su cuerpo. Que hable con su cadáver. Que hable con su carne descompuesta, cuando tenga la cabeza clavada en una pica. Que hable con ella entonces.

—Nos está esperando, esposa mía.

—¡Que espere! ¡Esta repugnante niña me ha mirado a la cara! ¡Me ha dirigido la palabra, me ha hablado con desprecio! ¡Los Sin Rostro exigen que sufra!

—Si es así, Mevolent lo ordenará sin lugar a dudas. ¿Acaso no es la voz de los Sin Rostro en la tierra?

Lo único que oyó Valquiria como respuesta fue un jadeo de Scorn.

—Regresa a tus plegarias —dijo Vengeus—. Cuando le haya entregado esta escoria a Mevolent, regresaré a tu lado junto al comandante de la Guardia Mágica. Los dos le daremos instrucciones de cómo vigilar la catedral.

—Son terroristas —murmuró Scorn con un hilo de voz.

—Así es, y como tales serán perseguidos. Vete. Reza. Regresaré pronto a tu lado.

Hubo un momento de silencio y de nuevo se oyó un tintineo de cadenas: Eliza se alejaba. Instantes después, Vengeus se inclinó sobre Valquiria.

—Debería partirte el cuello ahora mismo —rugió.

Valquiria iba a decir que hacían una pareja estupenda, pero apenas había articulado la mitad de la frase cuando Vengeus la alzó en vilo. Por más que Valquiria pataleó y se debatió, no pudo aflojar la mano que se cerraba en torno a su tráquea.

—No sé qué sabrás sobre mí —dijo el barón con voz tranquila—, pero no me divierte intercambiar ocurrencias ingeniosas. Si vuelves a soltar un chiste en mi presencia, te romperé los dedos. ¿Lo has entendido?

Valquiria sintió que un hilo de saliva se escapaba entre sus labios. Sin previo aviso, Vengeus la soltó. Ella cayó de rodillas y resolló en busca de aliento.

—Muy bien —sentenció Vengeus—. En marcha: Mevolent espera.

El palacio era un prodigio de piedra, acero y cristal, tan brillante bajo el sol que dañaba la vista. Sus torres y capiteles se alzaban como cuchillas que rasgaran el cielo. Aquello era lo que Valquiria había divisado desde el otro lado del muro: un palacio con agujas tan altas que debía de verse toda Irlanda desde allí arriba.

Ante la enorme puerta de entrada montaba guardia una docena de hombres, con el brazo izquierdo acorazado y el derecho envuelto en tiras de cuero. Llevaban unos pesados uniformes adornados con los tres castillos del escudo de Dublín, una espada envainada en la cadera izquierda y una pistola enfundada en la derecha. La Guardia Mágica, supuso Valquiria.

El vestíbulo que se abría tras la puerta era absurdamente grande. En el centro había un tanque lleno de un líquido de color verde claro, en cuyo interior flotaba el cadáver desnudo del señor Bliss. Una cadena en el tobillo impedía que emergiera.

—A Mevolent le gusta exhibir a sus enemigos derrotados —comentó Vengeus mientras pasaban al lado.

Valquiria apartó la vista, sintiendo una extraña sensación de vacío.

Si el exterior del palacio estaba custodiado por la Guardia Mágica, el interior se encontraba bajo el dominio de los Capuchas Rojas. Permanecían quietos como estatuas, con las guadañas en la mano, y Valquiria pensó en el tacto de su chaqueta marrón contra la piel y en lo vulnerable que era. Aquellas guadañas cortarían la carne con tanta facilidad como la tela.

Entraron en una sala grande. Al otro extremo había un pequeño estanque de líquido negro que despedía vapor. Valquiria supuso que de allí saldría el hedor que flotaba en el aire. Junto al estanque había un hombre arrodillado, rodeado por seis Capuchas Rojas armados con lanzas largas. Era delgado, con los hombros estrechos y el pelo corto. Su piel tenía un tono amarillento, como si tuviera manchas de nicotina que se hubieran extendido por todo el cuerpo. Mantenía la cabeza gacha y no se le veía la cara.

—¿Ese es Mevolent? —preguntó en un susurro.

Vengeus no respondió.

Los Capuchas Rojas dieron un paso al frente, como si obedecieran una orden inaudible, y clavaron las lanzas en el torso de Mevolent. Este se puso rígido, pero no gritó. Los guardias tiraron de las lanzas y dieron un paso atrás, mientras Mevolent caía hacia delante y se apoyaba en una mano. Se quedó quieto un instante, haciendo acopio de fuerzas, y después volvió a ponerse de rodillas. Los Capuchas Rojas avanzaron de nuevo y volvieron a clavarle las lanzas. En esta ocasión, Mevolent echó la cabeza hacia atrás, con los ojos apretados, y dejó escapar un chillido de agonía. Los Capuchas Rojas hincaron las lanzas más profundamente y las retorcieron, y el aullido se cortó en seco. Se retiraron y Mevolent se derrumbó en el suelo. La sangre manaba de sus muchas heridas.

De pronto, en el estanque negro se alzó una criatura con las extremidades tan largas como una araña. Alzó lentamente los brazos mientras se enderezaba. Sin volverse hacia Valquiria, Nye agarró a Mevolent y lo arrastró con cuidado por el suelo. Los Capuchas Rojas permanecieron en posición de firmes mientras Mevolent se hundía lentamente en las aguas negras.

—Muere cada día —dijo Vengeus en voz baja—. Una muerte violenta. Siempre muy dolorosa, siempre con derramamiento de sangre. De esta forma le enseña a la muerte quién manda, y cuando venga a buscarle en contra de sus deseos, titubeará y se retirará.

Nye salió del estanque y abandonó la estancia sin posar la mirada en Valquiria. No tenía ningún motivo para hacerlo: solo era una prisionera más.

Un instante después, la figura de Mevolent se alzó en el líquido negro y subió por los escalones que debía de haber en el interior del estanque. Una mujer se acercó corriendo a él, y solo entonces Valquiria se dio cuenta de lo alto que era. Incluso descalzo, era mucho más alto que la mujer y que los Capuchas Rojas. La mujer le tendió una toalla, y Mevolent se limpió los restos negruzcos del rostro y se volvió antes de que Valquiria pudiera verle la cara. Se dirigió a la misma puerta por la que había salido Nye, y Vengeus empujó a Valquiria para obligarla a seguirle.

Llegaron hasta una especie de sala del trono. En las paredes colgaban armas de todos los tipos, lujosamente ornamentadas; el trono en sí, sin embargo, era sencillo, una pesada silla de madera que parecía tallada de una sola pieza. A un lado de la sala había una urna de cristal, en cuyo interior se divisaban las piezas de una armadura hecha de tela, cuero y cota de malla de colores negros y grises. El yelmo, fabricado de un metal oscuro, figuraba un rostro en pleno grito. La capa que debía cubrir todo, cuajada de símbolos medio ocultos, estaba hecha jirones.

—Su armadura de combate —explicó Vengeus—. El maestro jamás ha sido derrotado mientras la llevaba puerta. Ese casco ha provocado terribles pesadillas a sus muchos enemigos.

Valquiria no contestó. No estaba mirando la ropa ni el casco: contemplaba una pequeña vara dorada, con una gema negra incrustada en la empuñadura.

El Cetro de los Antiguos.

Lo miró fijamente. Ya no contaba con Oscuretriz. Skulduggery tampoco tenía a Vile. Pero el Cetro podía matar a Argeddion. Si pudiera llevarlo a su realidad…

Vengeus la empujó con tanta fuerza que estuvo a punto de caer rodando. La agarró para sujetarla y la situó delante del trono.

—No mires al maestro a los ojos —susurró—. Mevolent es la voz de los Sin Rostro en la tierra, y como tal, tú no tienes derecho a gozar de la visión de su cara. Cualquier intento de mirarle a los ojos te acarreará un severo castigo. ¿Me has entendido?

Valquiria asintió.

Mevolent entró por una puerta estrecha que había detrás del trono. Iba descalzo, y vestía una túnica sencilla y una especie de velo que ocultaba sus ojos. Recordando la advertencia de Vengeus, Valquiria le miró las manos mientras se sentaba. El maestro tardó unos instantes en hablar.

—¿Es la primera vez que ves a un hombre retornar a la vida? —preguntó finalmente. Su voz era profunda, pero plana. Inexpresiva—. No muchos lo han visto. Con los años, ha crecido la leyenda sobre lo que acabas de presenciar. La verdad queda más oculta cuanto más corren los rumores y las historias. Dicen que me baño en sangre. ¿Lo has oído? Muchos afirman que debo sumergirme en sangre de mortales durante dos horas cada día, o mi cuerpo empezará a pudrirse debido a la corrupción que albergo en mi interior. Eso es mucha sangre; pero los que inventan las leyendas nunca tienen en cuenta esos detalles, ¿verdad? Desde un punto de vista puramente práctico, si tuviera que matar a diario a los mortales suficientes para sumergirme en su sangre, apenas tendría tiempo para hacer nada más, ¿no crees? Otras leyendas dicen que devoro bebés inocentes, que mido tres metros de altura, que respiro fuego o que tengo alas de dragón. Nada de eso es completamente cierto: no tengo alas de dragón, no respiro fuego, solo mido dos metros y medio y nunca he devorado un recién nacido que no se lo mereciera. Mi nombre es Mevolent. ¿Cuál es el tuyo?

Por un instante, fue incapaz de responder. Tenía un nudo en la garganta.

—Valquiria —articuló finalmente—. Valquiria Caín.

—No eres de por aquí, ¿verdad? No necesito que me lo digan mis controlamentes; es evidente con solo mirarte. Este no es tu sitio.

—No.

—Pero, obviamente, has oído hablar de mí. Tienes demasiado miedo como para no saber quién soy. ¿Respondo a la idea que tenías de mí?

Ella negó con la cabeza.

—Habla. Responde en voz alta, Valquiria.

—No. No eres como esperaba.

—Me alegro. No me gustaría ser predecible. Has oído hablar del monstruo Mevolent. Conoces las leyendas. Sabes lo que he hecho. Y esperabas algo… diferente. ¿Qué esperabas?

—No lo sé.

—Esta conversación es lo único que retrasa el dolor que sufrirás. Deberías mostrar interés en prolongarla.

Valquiria tragó saliva.

—No sabía qué esperar. He oído hablar mucho de ti, pero no… no sabía cómo eras. Esperaba a alguien más…

—¿Terrorífico?

—Eres terrorífico.

—¿Violento, tal vez?

—Sí. Puede ser.

—He cambiado. Durante la guerra era violento y estaba sediento de sangre. Cuando terminó la contienda, seguía siendo violento y despiadado. Durante mi reinado me he mostrado violento e inflexible. Dondequiera que caminara, dejaba un rastro de sangre. Pero eso se terminó: la violencia solo trae desgracias, y me he cansado de las desgracias. Me gustaría dialogar con tus amigos de la Resistencia y firmar un tratado de paz.

—Yo no tengo amigos en la Resistencia.

—Los dos sabemos que te opones a mí.

—Pero no conozco a nadie de la Resistencia. No soy de aquí; tú mismo lo has dicho.

—Aun así, te has hecho notar, Valquiria. Hemos tenido noticias de ti en dos ocasiones durante los últimos días. Estoy convencido de que también has llamado la atención de la Resistencia.

—No. En serio, no he conocido a nadie.

—No me tomes por idiota, Valquiria. Te estoy tendiendo la mano en señal de amistad.

—Lo siento, no…

Los labios de Mevolent se retorcieron bajo el velo y Vengeus golpeó a Valquiria en la cara. Cayó de rodillas.

—Estoy intentando ser amable —murmuró Mevolent—. Ofrezco la paz en lugar de la guerra, y esto es lo que obtengo a cambio. Insultos. Burlas.

—No pretendía burlarme de ti.

—¿Esperas que crea que alguien como tú no ha llamado la atención de la Resistencia?

—Tal vez sí, pero no han sido capaces de localizarme. Y en cualquier caso, no quiero unirme a ellos.

—Mientes.

—No miento, es…

—Por supuesto que mientes. Tienes que hacerlo. Mientes porque tu vida está en peligro. Mientes porque le puedo pedir al barón Vengeus que te parta el cuello y no hay nada que pudieras hacer para impedirlo, ¿a que no? Responde.

—No, no podría hacer nada —murmuró.

—Así que es evidente que estás mintiendo. Esperaba que lo hicieras; es natural. Seguirás mintiendo hasta que no puedas más, y luego nos dirás la verdad, y después volverás a mentir otra vez y nos dirás lo que piensas que queremos oír. Ya lo sabemos. Es algo inevitable; siempre es así. Tú no serás distinta a los cientos, miles, decenas de miles de personas a las que hemos interrogado.

Valquiria mantuvo la vista apartada del rostro de Mevolent, muy consciente de la proximidad de Vengeus. En momentos como ese, si estuviera en su dimensión, Skulduggery Pleasant derribaría la puerta de un golpe y entraría en escena lanzando al tiempo un chiste y una bala. Cuánto le echaba de menos, cuánto deseaba que estuviera allí presente… Habría dado cualquier cosa por que se abriera esa puerta y el detective esqueleto entrara.

La puerta se abrió y Mevolent movió ligeramente la cabeza, con los labios crispados. Una sombra en el umbral. Pasos. Pasos muy familiares. Los pasos de Skulduggery. Valquiria sonrió sin poder evitarlo: la había encontrado. Había conseguido que Nadir la siguiera hasta allí, la había encontrado y…

El recién llegado entró en la sala y a Valquiria se le cayó el alma a los pies. La sangre abandonó su rostro y se quedó helada.

—Oh, no… —susurró mientras Lord Vile se acercaba al trono y se situaba a un lado. Su armadura negra era una sombra que lamía el aire a su alrededor.

35

DEBILITÁNDOSE

RSKINE Ravel era como una antigua estrella de cine, toda elegancia y encanto. Era sencillamente… cautivador, y Elsie jamás había utilizado aquella palabra para describir a nadie antes que él.

¡Y Abominable era genial! Al principio sus cicatrices la habían sorprendido, pero no recordaba a nadie que la hubiera hecho sentirse tan segura. Tal vez su padre cuando era pequeña, pero nadie más.

Caminaban entre una especie de soldados vestidos de gris, y Elsie vio su propia imagen reflejada en sus cascos. De repente se dio cuenta de lo ridícula que resultaba al lado de Ravel y Abominable: rechoncha, insegura y vestida con una ropa que intentaba disimular ambas cosas.

La gente que tenía alrededor era excepcional y magnífica. ¿Y quién era ella? Cuando le quitaran aquellos poderes que odiaba, volvería a no ser nadie.

Se acercaron a un muro de energía azul. Al otro lado había cuatro personas ataviadas con túnicas que levitaban con los ojos cerrados. Elsie se quedó boquiabierta; todo aquello era increíble.

Uno de los hombres sonrió sin abrir los ojos.

—Erskine —dijo—. Abominable. ¿No estabais ocupados? ¿Acaso no tenéis que hacer frente a una crisis?

—Siempre estamos dispuestos a encontrar un hueco para visitar a los viejos amigos —repuso Ravel—. Hemos bajado a ver cómo estáis y preguntaros si necesitáis algo: un tentempié, una revista, tal vez una pausa para ir al baño…

—No podéis parar a Argeddion.

—¿Quién ha hablado de Argeddion? Yo no lo he mencionado, desde luego. Ni siquiera estaba pensando en él. Pero ya que has traído a colación el tema, Tyren, tienes toda la razón: no podemos pararlo. No sin tu ayuda.

La sonrisa de Tyren se ensanchó.

—¿De verdad crees que haríamos el más mínimo gesto contra él? ¿Después de lo que le hemos hecho? Merece la libertad.

—Hace años, sí. Cometisteis un error, y no fuisteis los únicos. Meritorius nunca debió aceptar vuestro plan. Pero ¿ahora? Ahora es demasiado tarde. Podríamos argumentar que lo convertisteis justo en la amenaza que tanto temíais, pero no soy quién para echar la culpa a nadie. No es así como funciona el Consejo de los Mayores. A nosotros lo que nos interesa es la redención, y esta es vuestra oportunidad de redimiros. Elsie O’Brien —Ravel hizo un gesto—, te presento a Tyren Lament. Tyren y sus amigos están infectados por la misma magia que tú. Tyren, saluda a Elsie.

Lament volvió ligeramente la cabeza, como si pudiera verla a través de los párpados cerrados.

—Me pareció reconocer a un espíritu afín. Hola, Elsie. ¿Cómo te encuentras? Tienes todo el derecho a estar de este lado, junto a nosotros.

Abominable enarcó una ceja.

—¿Y bien, Elsie? Es decisión tuya.

—Esto… no. No, gracias. Sin ánimo de ofenderle, señor, me está… Me está aterrorizando.

Lament soltó una carcajada y sus compañeros se le unieron.

—De acuerdo, muy bien. ¿Es esta vuestra táctica? ¿Traernos a una jovencita encantadora para enseñarle lo bien que nos quedan las chanclas?

—No es ninguna táctica —replicó Ravel—. Solo pensamos que a Elsie le gustaría ver a los primeros que recibieron un fragmento del poder de Argeddion. ¿Qué opinas, Elsie?

Ella vaciló antes de contestar.

—¿Voy a acabar como ellos? —preguntó en un susurro.

—No —dijo Abominable—. Argeddion lleva años controlándolos, por eso están así.

—No es tan malo como parece —dijo Lament.

Ella lo observó con atención.

—Pero ¿cómo os movéis? ¿Cómo habláis con nosotros? ¿Argeddion controla lo que decís?

—No funciona así. Piénsalo de este modo: hace muchos años, Argeddion se sentó a nuestro lado para dialogar con nosotros y nos hizo ver que nos habíamos equivocado y que él tenía razón. Ahora creemos en lo que hacemos. Funciona así.

Elsie puso mala cara.

—Entonces, ¿sabéis que os está controlando? ¿Y por qué no intentáis liberaros?

—Porque no queremos.

—¿Y por qué no?

—Porque no tenemos por qué querer.

—¿Por qué no?

—Porque Argeddion nos ha quitado ese deseo.

—Yo… No quiero insultarte —dijo Elsie—, pero no creo que pudiera vivir así. ¿No quieres ser libre simplemente por el hecho de serlo? Tiene que haber algo en tu interior que te diga que hagas lo que quieres hacer.

—No —replicó Lament—. No hay nada.

—Dudo que eso sea del todo cierto —intervino Abominable—. Nuestros sensitivos han notado que el vínculo que tenéis con Argeddion se está debilitando. Cuanto más tiempo pasa lejos de vosotros, menos control tiene. ¿Lo sientes? ¿Sientes cómo se debilita?

—Lo lamento muchísimo, pero no: no siento tal cosa.

Una chica menuda y rubia que flotaba a la derecha de Lament levantó la mano.

—Yo sí —dijo.

Lament giró ligeramente la cabeza.

—¿Lenka?

—Sí, yo… lo siento —murmuró, dubitativa—. El control de Argeddion se está debilitando.

El hombre que estaba al otro lado asintió.

—Yo también lo noto. Últimamente he tenido pensamientos propios. Es una sensación muy extraña.

—Interesante —declaró Abominable—. ¿Todos lo sentís?

—Yo noto un cambio —dijo el otro hombre, el de piel oscura—. No tanto como Kalvin o Lenka, pero sin duda algo se ha modificado. A este ritmo, es posible que todos nos liberemos de su control mañana o pasado.

—¿Todos? —preguntó Abominable.

El hombre sonrió.

—Todos.

—Esto sí que es interesante —comentó Lament, que parecía feliz—. Así que libertad, ¿eh? Bueno, lo estaré esperando, aunque no me interese demasiado.

Lenka sonrió.

—¿Y el hecho de que la esperes no es la primera señal de que la estás consiguiendo?

—Lenka —dijo él amablemente—, acabas de romperme los esquemas.

Abominable se giró hacia Elsie y se encogió de hombros.

—Y esta no es la conversación más rara que hemos mantenido esta semana.

36

EL VIEJO ENCADENADO

N Capucha Roja condujo a Valquiria a las mazmorras que había en el sótano del palacio. En el subsuelo reinaba una oscuridad profunda, solo rota por algunas antorchas que colgaban de soportes oxidados. Las celdas estaban abiertas y los prisioneros yacían en el interior, la mayoría demasiado heridos o débiles para intentar escapar. Los que aún tenían fuerzas estaban encadenados a los muros. El hedor a suciedad, sangre y miedo llenó de lágrimas los ojos de Valquiria y le dio arcadas.

El Capucha Roja la metió en una celda vacía, la amarró a la pared con una larga cadena sujeta a sus esposas y se marchó. Valquiria se tapó la nariz con las manos y respiró por la boca.

—Te acabarás acostumbrando —dijo una voz.

Había un hombre en la celda de enfrente. Tenía el pelo largo y gris y la barba larga y gris, y parecía llevar allí un tiempo igual de largo y gris. Era viejo y huesudo. Estaba colgado de las muñecas, pero no parecía importarle demasiado.

—El olor —explicó—. Te acostumbrarás a la peste. Dentro de unos días, ni siquiera lo notarás.

Valquiria se acercó a la puerta de la celda y echó un vistazo al pasillo en penumbra. Abrió la boca, pero no supo qué decir. Alguien lloraba. Otra persona murmuraba algo. En algún lugar de la oscuridad sonaba el rumor de una conversación desenfadada; Valquiria no estaba muy segura de que hubiera más de una persona charlando. Se mordió el labio.

—Te estás esforzando por no sucumbir al pánico —dijo el anciano.

Ella esbozó una sonrisa temblorosa.

—Sí.

—Sigue esforzándote. Sucumbirás muy pronto, pero al menos lo habrás intentado. La mayoría se dejan llevar por el pánico en cuanto los traen aquí, y creo que lo que termina realmente con ellos es la vergüenza.

Aquel hombre… Había algo en él, algo en su voz, que de pronto hizo que a Valquiria se le encendiera la bombilla.

—¿Gran Mago? —preguntó frunciendo el ceño.

Eachan Meritorius soltó una carcajada.

—¿Gran Mago? Hace mucho que nadie me llama así. Debes de ser mayor de lo que aparentas, querida. ¿Cómo te llamas?

—Valquiria. Valquiria Caín. ¿Qué…? ¿Qué le ha pasado?

—Me temo que vas a tener que hacer preguntas un poco más concretas.

La cadena de Valquiria era lo bastante larga como para permitirle entrar en la celda vecina.

—No siempre ha estado así.

—Eso es cierto —respondió él—. A veces me cuelgan boca abajo.

—No me refiero a eso.

—Lo encuentran divertido. Supongo que lo es, dentro de lo que cabe. Un guardia de mazmorras tiene que buscarse algún entretenimiento, ¿no? Bueno, cuéntame qué hiciste para que te encerraran. No es el tema más original de conversación en una cárcel, lo admito, pero me temo que no estoy muy al día en los temas de actualidad.

—Intenté ayudar a alguien.

—Un gesto muy noble.

—Intenté ayudar a una mortal.

—Un gesto muy inútil. ¿Por qué cometiste una tontería así? Estas celdas están llenas de gente noble y tonta como tú y de los mortales a los que intentaron ayudar.

—Gran Mago, yo no soy de aquí.

—¿Estás de turismo?

—No soy de esta dimensión.

—Buah —gruñó Meritorius—. Parece que este sitio no ha tardado mucho en afectarte.

—No estoy loca.

—No te juzgo, querida. Algunos de mis mejores amigos están locos —señaló con la cabeza la esquina—. Como Wallace, por ejemplo. Está como una cabra. ¿A que sí, Wallace?

Valquiria arrugó el entrecejo.

—Esto… Allí no hay nadie.

Meritorius suspiró.

—Los prisioneros que llevamos mucho tiempo encerrados llamamos a esto «humor carcelario». Terminarás por apreciarlo dentro de unos años.

—No estoy loca y no miento. Vengo de otra realidad. Mire —sacó el teléfono y se lo mostró—. Es un móvil. ¿Ve la pantalla? No es magia, es tecnología. Tecnología mortal. ¿Había visto alguna vez algo parecido?

—No —admitió Meritorius—, pero tal vez sea porque llevo décadas encerrado en estas mazmorras. ¿Para qué sirve?

—Para hablar con personas que no están presentes.

Meritorius no pareció nada impresionado.

—Todos podemos hacer eso, mi querida niña.

—Sí, pero a mí me contestan.

—Seguro.

—¡Que no estoy loca! —replicó ella, molesta—. Es para comunicarse. Esto me permite hablar con cualquier persona del mundo.

—Espera, espera. Un segundo. ¿Estás hablando de un teléfono? Cariño, he visto teléfonos y, aunque el progreso es algo maravilloso, hay algunas verdades ineludibles. Si eso es un teléfono, ¿dónde está el cable?

—No lo necesita.

—¿Y me quieres convencer de que no es magia?

—Los teléfonos ya no necesitan cables.

—¿Y cómo te oyen? ¿Cómo marcas? ¿Dónde están los números? Es un cacharro muy pequeño para hacer unas cosas tan maravillosas, ¿no crees?

—Hace muchas más cosas que eso —dijo Valquiria, abriendo un juego y mostrándoselo.

Al Gran Mago se le desorbitaron los ojos.

—¿Qué prodigio es este?

—Se llama Angry Birds. ¿Me cree ahora?

Tardó un instante en contestar.

—Tecnología mortal, ¿eh?

—Los mortales de mi mundo han podido prosperar —explicó Valquiria guardándose el móvil—. Un oscilador dimensional me envió aquí. En mi realidad, Mevolent lleva mucho tiempo muerto: al no haber esclavizado a todo el mundo, la civilización ha avanzado.

Meritorius asintió.

—Y esto, ese Angry Birds, es la cumbre de la evolución mortal, ¿no?

—Eh… Sí, una de ellas, supongo.

—Asombroso. Por favor, perdona mi escepticismo. Por lo que sé de los osciladores, sus poderes tienen unas aplicaciones muy limitadas. La posibilidad de que un oscilador encuentre otra dimensión que sea habitable es muy remota, y hallar una realidad paralela es casi imposible.

—Sé que es muy raro —dijo Valquiria—, pero ese tipo lo logró y me envió aquí.

—Desafortunadamente para ti, he de decir, y me quedo corto. ¿Y Mevolent está muerto en tu mundo?

—Sí. Usted estaba presente cuando fue derrotado. De hecho, colaboró en ello.

Meritorius soltó una carcajada.

—Bueno, eso es muy alentador. Al menos, una versión de mí no fracasó. Conoces a mi doble, entonces. ¿Todavía soy Gran Mago en tu dimensión?

—Lo era —vaciló Valquiria—. Después se murió.

—Ah.

—Con gran valentía.

—Así que en la dimensión donde el bien triunfa sobre el mal, estoy muerto. Y en la dimensión en la que el mal vence al bien, estoy encerrado en un calabozo. No puedo evitar sentirme un poco ofendido. La existencia es una dama caprichosa y cruel, al parecer.

—Creo que es por Mevolent. Él marca la diferencia. En mi mundo murió. En el suyo no. Y todo cambió desde el instante en que asumió el poder.

—Bueno, como puedes observar, en esta dimensión ganó la guerra. Mató o encarceló a todos los que se opusieron a él. Algunos escaparon de sus garras, pero no muchos. Y por lo que me han contado mis compañeros de prisión, la Resistencia no es tan fuerte como nos gustaría.

Valquiria reflexionó unos segundos.

—Si es tan poderoso, ¿cómo es que no ha hecho que regresen los Sin Rostro?

—Gracias a Dios, no ha sido capaz. Algunos secretos siguen estando más allá de su comprensión.

—¿Y qué pasa con el Libro de los Nombres? ¿No puede utilizarlo para averiguar todo lo que necesita? O para encontrar su nombre verdadero y hacerse tan poderoso que pueda hacerlos regresar simplemente con desearlo.

—Podría hacerlo si lo tuviera —asintió Meritorius—. Pero el Libro de los Nombres se encuentra a buen recaudo: yo soy el único que conoce su paradero. ¿Por qué crees que no me ha matado todavía, como mató a Morwenna y a Sagacius?

—¿Sagacius Tome?

—El hombre más valiente que he conocido. Le arrancaron una extremidad tras otra y aun así no me traicionó. ¿Sagacius está vivo en tu mundo?

Valquiria pensó dos veces si entrar en detalles o no, y finalmente decidió no hacerlo.

—No —dijo—. No vive ninguno.

—Mis queridos amigos… Al menos, todo ha terminado para ellos. A mí, Mevolent me tortura cada pocos meses. Nunca le revelo nada, por supuesto, y sus psíquicos son incapaces de entrar en mi mente. Creo que me tortura por pura costumbre, más que otra cosa.

—Pero tiene teletransportadores, ¿no? De modo que podría abrir un portal cuando tenga el Grotesco…

—Me temo que no sé lo que es un Grotesco.

—Ah. Bueno, en mi mundo, Vengeus encontró los restos de un Sin Rostro y después lo utilizó como Ancla Istmo para…

—¡Calla! —la interrumpió él—. No digas nada más. Si sabes dónde están esos restos en tu realidad, entonces los encontrarán en esta y…

—Pero es que no lo sé —explicó Valquiria bajando la voz—. Vengeus los encontró durante la guerra. No sé dónde.

—Entonces hay alguna diferencia más entre las dos líneas temporales —meditó Meritorius—. El punto en que nuestras dos realidades se separan no es la muerte de Mevolent, al parecer. Fue otra cosa. Interesante.

—¿El mundo entero es así? ¿Todo está tan mal?

—Hay sitios donde es todavía peor. África ya no existe, ¿lo sabías? Fueron los últimos en caer, y Mevolent decidió que debían servir de ejemplo.

—Parece un infierno.

—Tiene sus similitudes. Y tu hogar a mí me parece el cielo. Un paraíso donde los mortales controlan su destino y lanzan pajaritos enfadados contra cerdos encerrados en cajas. ¿Me lo puedes enseñar otra vez?

Valquiria sacó el móvil.

—¿Qué tal si escuchamos música? Me apetece oír la canción Apple of My Eye. ¿Existe Damien Dempsey en esta dimensión?

—No estoy muy seguro.

—Bueno, entonces será muy educativo —sonrió ella.

Se había quedado dormida contra la pared. De pronto, alguien la zarandeó. Abrió los ojos y distinguió una silueta en la oscuridad.

—¿Valquiria Caín? —musitó el hombre—. Tu reflejo nos ha pedido que te sacáramos de aquí.

Antes de que pudiera responder, el hombre se levantó y se escabulló entre las sombras para despertar a otro preso. El corredor se había convertido en una colmena tan silenciosa como rebosante de actividad. La gente se escabullía a la luz de las antorchas, las cadenas tintineaban levemente cuando se abrían los grilletes. Era una fuga.

Llena de esperanza, se puso en pie. Había un hombre de rodillas, con las manos atadas a la espalda y una mordaza. Una cuerda le rodeaba el cuello, como si llevara una correa. El otro extremo estaba en manos de alguien a quien Valquiria conocía.

—Dexter Vex —dijo.

Vex frunció el ceño y sonrió a la vez.

—¿Nos conocemos?

Contuvo el impulso de abrazarle.

—Podría decirse. Más o menos. En realidad, no. ¿Has visto a mi reflejo?

Él asintió.

—Nos está esperando en el punto de encuentro.

—¿Sois la Resistencia?

—Así es. Y gracias a ti hemos podido liberar a nuestros hermanos y hermanas.

—¿Yo? ¿Qué he hecho yo?

Vex sonrió.

—Nos proporcionaste una forma de entrar.

Tiró de la correa y el hombre arrodillado alzó la cabeza. Era Alexander Remit.

—Lo dejaste en un tejado, y el pobre tipo estaba tan desorientado cuando llegaron mis compañeros que ni siquiera pensó en teletransportarse.

Remit gruñó algo tras la mordaza.

—Llevábamos años intentando conseguir uno de sus teletransportadores —continuó Vex—, pero nunca nos hubiéramos imaginado que atraparíamos a uno tan útil como este. Ha estado en todas partes, por todos los rincones de la ciudad y del palacio. Se nos ha presentado la oportunidad en bandeja y la hemos aprovechado. Gracias a ti.

—Me alegro de haberos sido de ayuda —contestó ella—. ¿Quién va a liberar a Meritorius?

Vex volvió la vista hacia el anciano, que seguía sujeto a la pared.

—No podemos liberarlo —murmuró con voz ronca—. Las cadenas que lo aprisionan están más allá de nuestros conocimientos. Mevolent se aseguró de que el Gran Mago continuaría prisionero pasara lo que pasara.

—¿Y vais a dejarlo aquí?

—No tenemos otra alternativa —dijo un hombre que pasaba a su lado.

Era el mismo que la había despertado. Debería haber reconocido su voz.

—Abominable… —exclamó.

Abominable Bespoke se giró hacia ella.

—Tu reflejo y tú sabéis mucho de nosotros. ¿Te importaría decirme por qué?

Valquiria titubeó.

—Más tarde —dijo—. Te lo prometo.

Le resultaba inquietante mirar a Abominable y notar en sus ojos que no la reconocía. Por primera vez, advirtió cómo iban vestidos algunos de los miembros de la Resistencia: llevaban prendas negras del mismo material que las que ella se había dejado en casa. Aquella versión de Abominable era distinta, más delgada. Aunque tenía los mismos hombros anchos, el Abominable que conocía tenía el físico de un boxeador y el que se encontraba ante ella parecía un ciclista. Menos fuerte, pero mucho más rápido.

Se acercó a Meritorius y Valquiria le acompañó.

—Lo siento —dijo Abominable.

—Tú no tienes la culpa, amigo mío —sonrió Meritorius—. Salvad a todos los que podáis; llevaos también a esta chica. Tiene una historia muy interesante que contar.

—Estoy convencido de ello —asintió Abominable—. Ya estamos todos. Tenemos que irnos.

—Entonces, hacedlo cuanto antes.

—Volveré a buscarte, Eachan. Te sacaremos de alguna forma.

—Soy un anciano y mi tiempo se acaba, así que no te preocupes por mí. No soy tan valioso como todos pensáis, y desde luego no soy tan sabio como pretendo aparentar. Si alguna vez nos volvemos a ver a la luz del sol, que así sea. Si muero aquí, me aseguraré de que tengan que limpiar mis restos durante una semana.

Un grito cortó el aire.

—¡Vile! —bramó alguien—. ¡Es Lord Vile!

De pronto, todo el mundo se dejó llevar por el pánico. Abominable agarró a Valquiria del brazo y la arrastró consigo. Una silueta negra avanzaba a zancadas entre las celdas mientras todos intentaban escapar.

La oscuridad brotaba de su armadura y ondeaba tras él. Unos zarcillos salieron disparados como cobras, atravesaron a varios presos que intentaban huir y los alzaron en vilo, formando una comitiva de muertos y moribundos que abría la marcha ante Vile. Sus gritos torturados llenaban de terror a los que aún tenían alguna posibilidad de escapar.

—¡Contenedlo! —rugió Abominable, y de inmediato cinco hechiceros pasaron al lado de Valquiria y se interpusieron en el camino de Vile.

Elementales y adeptos le atacaron con todas sus fuerzas, pero la mayor parte de su magia fue absorbida por los cuerpos indefensos de las víctimas. Lo poco que llegó fue devorado al instante por las sombras.

Abominable corrió hasta un muro y empezó a dibujar con tiza.

—¡Detrás de mí! —bramó—. ¡Poneos detrás de mí!

La gente se arremolinó y Valquiria estuvo a punto de perder el equilibrio. Abominable terminó de trazar un símbolo y corrió a la pared opuesta para hacer otro. En la mano sostenía un papel del que intentaba copiar lo mejor que podía.

Las sombras se encresparon frente a los cinco hechiceros que se enfrentaban a Vile y estos se giraron para huir. La oscuridad se retorció y culebreó expectante, a la espera de la silenciosa orden de ataque. De pronto, varios filos de sombra traspasaron a los hechiceros y alzaron sus cuerpos para unirlos al macabro desfile.

Abominable terminó el dibujo, apoyó la mano en el símbolo y se giró hacia Valquiria.

—¡Deprisa!

Los pocos que se habían rezagado hicieron un último esfuerzo por llegar hasta Abominable. Vile, imperturbable, lanzó a un lado los cuerpos de sus víctimas y continuó avanzando. Hubo un destello verde, tan potente que Valquiria quedó cegada por un instante y se tambaleó. Poco a poco recuperó la visión y se giró, pestañeando. Vile, en el suelo, intentaba incorporarse.

Abominable la agarró del brazo y se volvió hacia los demás. Había docenas de personas y todas estaban en contacto con Vex y Remit, que se encontraban en el centro.

—¿Estáis todos agarrados? —preguntó Vex a gritos.

Valquiria echó un vistazo a su espalda. Vile se había levantado.

—¡Vamos! —ordenó Abominable, y Vex le puso un cuchillo en la garganta a Remit.

El grupo entero se teletransportó, y la asfixiante mazmorra se convirtió en un prado. Estaban al aire libre. Atardecía.

La pradera estaba llena de gente que se les acercó a la carrera, gritando. Valquiria creyó por un instante que pretendían atacarlos, pero cuando se encontraron con los recién llegados, todo fueron besos y abrazos. Todavía agarrada a Abominable, vio cómo se reunían amigos y familiares. Divisó el filo de una guadaña entre la multitud y se tensó, pero después distinguió un tono gris, en lugar de rojo. Hendedores. Hendedores auténticos, no Capuchas Rojas, en posición de firmes.

—Espera aquí —dijo Abominable, y se alejó a paso rápido hasta perderse de vista.

Valquiria buscó algún rostro reconocible entre la multitud.

—¿Has visto a Mevolent? —le preguntó su reflejo apareciendo a su lado.

Valquiria se sorprendió al darse cuenta de lo mucho que le alegraba verlo.

—Sí —respondió, sonriente—. No era como esperaba. Pensé que estaría… No sé, rodeado de fuego y azufre y chorreando sangre. Pero es normal. Bueno, no del todo: mide dos metros y medio y está loco, pero resulta bastante normal. Lord Vile está de su parte.

El reflejo la miró atentamente.

—Tal vez ese sea el motivo de que Mevolent siga vivo.

Valquiria se acercó a ella.

—Justo estaba pensando en eso —le susurró al oído—. Eso significa que, si nuestro Skulduggery no se hubiera librado de la armadura, Mevolent gobernaría también en nuestra dimensión. ¿Qué te ha pasado? ¿Cómo conociste a esta gente?

—Me encontraron ellos —dijo el reflejo encogiéndose de hombros—. Al parecer, una extraña vestida de forma rara basta para atraer la atención de la Resistencia. Vex vino a verme. Es tan guapo…

Valquiria le dio un codazo.

—Baja la voz.

El reflejo enarcó una ceja.

—Mi opinión es tu opinión.

—Ya, pero no hace falta que él se entere de mi opinión.

—Perdón —sonrió el reflejo.

Abominable se acercó a ellas.

—Valquiria, te recibirá ahora.

Se volvió y Valquiria le siguió un poco vacilante, con el reflejo al lado.

—¿Quién? —musitó.

—La líder de la Resistencia —respondió el reflejo con una leve sonrisa.

La muchedumbre se apartó y Valquiria se encontró frente a la mujer más hermosa que había visto en su vida. Llevaba un vestido largo y blanco; su pelo era tan negro como una noche sin estrellas, y sus ojos eran tan azules como el hielo y el doble de fríos. China Sorrows la observó sin sonreír.

—Niña —dijo—. Estamos en deuda contigo. Si no fuera por el teletransportador que nos ofreciste en bandeja, mi gente continuaría pudriéndose en aquellas mazmorras.

—Gracias por liberarme a mí también —contestó Valquiria—. ¿Tú eres…? ¿Eres la líder de la Resistencia?

China enarcó las cejas.

—Pareces sorprendida. ¿Acaso nos conocemos?

—No. Pero he oído hablar de ti.

—Tu reflejo me ha dicho que eres una elemental. ¿Me equivoco? Siempre buscamos nuevos reclutas para la causa.

—Claro —dijo Valquiria, dubitativa—. Lo que pasa es que no sé cuánto tiempo me quedaré aquí.

China ya se alejaba. Le había hecho un ofrecimiento, y eso era lo único que le importaba.

Abominable se acercó a ella.

—Prometiste que me explicarías cómo sabes todo lo que sabes. Noto en tu mirada que me conoces. Nos hemos visto antes, ¿verdad? Pero no lo recuerdo.

—Es complicado —respondió—. No soy de aquí —de pronto, sintió una punzada en el brazo—. Además, me temo que voy a volver muy pronto a casa.

—¿En serio?

Valquiria le sonrió.

—Ha sido un placer conocerte, y me alegro de haber podido ayudaros. Ah, por cierto: si alguna vez conoces a una chica llamada Tanith, hazte un favor a ti mismo y pídele que salga contigo del tirón.

—Eres un poco rara —sonrió Abominable.

Valquiria asintió.

—No es la primera vez que me lo dicen.

El reflejo se adelantó y señaló algo a la izquierda de Valquiria.

—¿Quién es ese hombre?

Valquiria y Abominable se volvieron. En medio de las lágrimas, las risas y los abrazos del reencuentro, había un hombre vestido con harapos, solo entre la multitud. Tenía la cabeza gacha y miraba a los lados continuamente.

—No sé —dijo Abominable al cabo de unos instantes—. Otro ciudadano inocente apresado por los Capuchas Rojas, supongo.

—Parece muy nervioso —comentó el reflejo.

—Salir de prisión produce esos efectos.

—No deja de mirar a su alrededor como si esperara algo.

Valquiria frunció el ceño.

—Mevolent sabía que teníais al teletransportador —dijo frotándose el brazo—. Podría haber puesto un espía en las mazmorras por si acaso intentabais rescatar a todo el mundo, y luego enviar a Vile para asegurarse de que huíais rápido sin comprobar quién venía…

Abominable la miró y después se volvió de nuevo hacia el hombre andrajoso.

—¿Me puedes hacer un favor? —dijo sin quitarle los ojos de encima—. ¿Podrías informar a China Sorrows de que ya es hora de irse? Y también dile a Dexter que haga que toda la gente se disperse. Gracias.

Sin esperar respuesta, se acercó al hombre, que le vio venir y empezó a alejarse. Abominable apretó el paso y Valquiria oyó un grito a su izquierda. Volvió la vista justo cuando Lord Vile aparecía entre un remolino de oscuridad.

Los que tenía más cerca chillaron, retrocediendo. Vile hizo un gesto con el brazo y las sombras se condensaron en forma de alas antes de salir despedidas como látigos. Rajaron miembros, atravesaron torsos y cortaron por la mitad a media docena de personas antes de retroceder de nuevo hasta Vile.

Olvidando al hombre andrajoso, Abominable se dio media vuelta. Manipuló el aire, se alzó por encima de la multitud aterrorizada y cayó en cuclillas ante Vile. Chasqueó los dedos para convocar a las llamas y se abalanzó contra Vile sin dudarlo; pero este estaba preparado para recibirle, y le recibió con un descomunal cuchillo de sombras. La sombra negra atravesó a Abominable del hombro a la cadera, y Valquiria ahogó un grito mientras su amigo caía partido en dos.

Una gran sombra se cernió sobre ellos, y Valquiria alzó la vista justo en el momento en que la barcaza abría su compuerta. Una lluvia de Capuchas Rojas cayó sobre los rebeldes. Vex desató un torrente de energía, pero una guadaña refulgió en el aire y le cortó el brazo.

Valquiria oyó un grito ahogado junto a ella. Se volvió: el reflejo intentaba esquivar a un Capucha Roja, pero este era demasiado rápido. Valquiria empujó el aire y chasqueó los dedos, pero sus esfuerzos fueron vanos. Recibió una patada en la tripa y se dobló sin aliento, crispada.

Con los ojos vidriosos por las lágrimas, vio cómo los luchadores de la Resistencia intentaban contener a los Capuchas Rojas mientras China escapaba. No aguantaron mucho tiempo. Pronto las hojas de las guadañas se tiñeron de rojo y los alaridos llenaron el aire. Valquiria era incapaz de respirar. Le latía la cabeza como si fuera a desmayarse. De improviso, el mundo entero pareció vibrar.

Se arrastró entre las botas relucientes de los Capuchas Rojas en dirección a su reflejo; al darse cuenta, este la miró, intuyó lo que estaba a punto de suceder y comenzó a gatear también hacia ella. Valquiria se estiró, el reflejo extendió la mano, el mundo tembló de nuevo y, justo antes de que sus dedos se rozaran, el reflejo y el mundo desaparecieron y Valquiria se encontró en medio de una carretera, jadeante, iluminada por el brillo de unos faros.

Oyó un chirrido de frenos. Se puso a cuatro patas, se obligó a levantarse y se alejó entre tropiezos. El conductor se bajó del coche, gesticulando y gritando que acababa de ver a una chica que había aparecido de la nada. Valquiria avanzó sin hacerle caso, abrazándose la tripa. Nadie le creería. A la mañana siguiente comenzaría a dudar de lo que había visto. No tenía por qué preocuparse de aquello.

Lo único de lo que tenía que preocuparse era de su reflejo, atrapado en un mundo que no comprendía. Asustado. Desvalido.

Solo.

37

EL INFORME

ALQUIRIA carraspeó.

—Mevolent tiene el Cetro de los Antiguos —dijo.

Estaba sentada en el centro médico, vestida con aquella ropa marrón que le venía grande, mientras Reverie la curaba. Los Mayores y Skulduggery la miraban mientras digerían aquella información. Quintin Strom y Bernard Sult estaban cerca de ellos, con Grim, el guardaespaldas de Strom, a un paso.

—¿Y funciona? —preguntó Ravel.

—No lo vi en acción, pero estaba entero, con la gema negra. Sí, yo diría que funciona.

—Si fuéramos allí y lo trajéramos —murmuró Abominable—, contaríamos con un arma capaz de detener a Argeddion.

Valquiria asintió y fijó la vista en él; era agradable verlo de una sola pieza.

—Pero ¿cómo? —intervino Strom—. Silas Nadir ha escapado, lo cual significa que necesitaríamos un equipo con nuestros mejores agentes al alcance de Valquiria en todo momento. Y quién sabe cuánto tiempo pasará antes de que vuelva allí… Es poco práctico.

—Lo primero es lo primero —sentenció Ravel—. Valquiria, ¿dónde guarda Mevolent el Cetro?

—En la sala del trono.

Mist sacudió la cabeza.

—Y si conseguimos robarlo, ¿qué? El propietario del Cetro debe morir para que un nuevo dueño pueda utilizarlo. Habría que matar a Mevolent.

—No necesariamente —interrumpió Nye, que se cernía por encima de todos ellos—. Discúlpenme, no he podido evitar escucharlos. No soy ningún especialista en el Cetro, pero casualmente poseo algunos conocimientos de física transdimensional. Es más bien por afición.

—Desembucha —dijo Skulduggery.

Nye estiró su largo cuello y carraspeó.

—Transportar entre dimensiones cualquier objeto de poder, como el Cetro, por ejemplo, produce lo que podríamos denominar un cortocircuito. Al viajar hasta aquí, el poder del Cetro quedaría agotado, y lo único que haría falta para activarlo sería una sencilla recarga de magia. Como resultado, obtendríamos un Cetro en pleno funcionamiento, listo para pasar a un nuevo propietario.

—¿En serio? —preguntó Ravel—. ¿Seguro que sería como una página en blanco?

—Estoy casi seguro.

—¿Casi?

—Mi «casi seguro» es mejor que el «totalmente seguro» de cualquier otro científico. Estoy convencido de que Kenspeckle Grouse se mostraría de acuerdo conmigo… si no fuera por el molesto detalle de que está muerto, claro.

Ravel volvió la vista hacia Skulduggery.

—Tú decides.

El esqueleto inclinó la cabeza.

—¿Yo?

—Si alguien va a estar cerca de Valquiria la próxima vez que oscile, ese serás tú. Tal vez puedas llevarte a un par de personas con vosotros, unos Hendedores, por ejemplo, pero es posible que solo viajéis vosotros dos.

—Así que nos estáis encomendando la misión de robarle a Mevolent el Cetro de los Antiguos. A Mevolent, uno de los hechiceros más poderosos y malvados de todos los tiempos.

Ravel asintió.

—Me temo que sí. Vais a tener que improvisar. Si la Resistencia de China sobrevivió al ataque, tendréis que buscar su ayuda. Organizad un ataque, colaos en el palacio… Llevaos la esfera de camuflaje del Depósito, tenedla siempre a mano. Y pedid todo lo que creáis que os puede hacer falta. Tu objetivo principal, el de los dos, es recuperar el Cetro.

—Hay otra opción —intervino Valquiria—. No haría falta matar a Argeddion si pudiéramos detenerlo. Hace treinta años, Lament lo paralizó con las mismas palabras que le había dicho el asesino de su madre. Al parecer, esa frase le traumatizó en su infancia. Al oírla, se quedó clavado en el sitio y la gente de Lament obtuvo el tiempo que necesitaba para atraparlo.

—¿Y cuál es esa frase? —preguntó Strom.

—No lo sabemos. Pero si encontramos a Walden D’Essai en la otra dimensión, podríamos preguntárselo.

—¿Qué te hace pensar que está vivo allí? ¿Y cómo lo vas a encontrar?

—La ciudad de Mevolent es muy próspera. Todo el progreso se reserva para la gente que vive entre esos muros. Teniendo en cuenta el cerebro de Walden y lo que es capaz de hacer… estoy segura de que se encuentra dentro de la ciudad. Mevolent no permitiría que se marchara.

—Es posible —dijo Ravel—. Vale: entonces, nuestro primer objetivo es recuperar el Cetro. El segundo sería averiguar la frase que traumatizó a Argeddion para tratar de inutilizarlo temporalmente.

—Y el tercero es recuperar mi reflejo —recalcó Valquiria.

—No te preocupes por eso —replicó Ravel—. Los reflejos no sienten dolor si no tienen por qué hacerlo, y no hay ningún sensitivo en el mundo capaz de leerles la mente. No dirá nada sobre el sitio del que procede.

—No me preocupa que les diga algo: me preocupa ella. No quiero dejarla sola allí.

—Valquiria…

—No me digáis que el reflejo no es una persona. Ya lo sé. Pero eso no impide que quiera ponerlo a salvo.

Ravel miró a Skulduggery en busca de apoyo.

—He renunciado a convencerla de lo contrario —suspiró él—. La verdad es que su reflejo es único. No es como las falsificaciones obvias que conocemos.

—Pero aun así, no es una persona —insistió Ravel.

—Para mí, sí —replicó Valquiria.

Ravel suspiró.

—De acuerdo: vuestro tercer objetivo será recuperar el reflejo. Pero solo si no implica ningún peligro, ¿eh? Por cierto, Valquiria: necesitamos que un sensitivo te implante una barrera mental tan pronto como sea posible.

—¿Cómo? —repuso ella torciendo el gesto—. ¿Por qué?

—No podemos permitir que Argeddion te lea la mente si os encontráis. La existencia del Cetro debe permanecer en secreto.

—Ah, ya. Vale.

—Necesitaremos a la mejor sensitiva del mundo; por suerte, ya la había llamado para que tratara de romper el vínculo psíquico entre Argeddion y el grupo de Lament. Dejemos esto en sus manos.

El grupo se separó para dejar paso a una mujer con melena canosa y expresión amable.

—Hola, Valquiria —dijo Cassandra Pharos.

Se acercó y le estrechó suavemente las manos. De ella emanaba una serenidad que hubiera resultado reconfortante, si Valquiria pudiera quitarse de la cabeza el recuerdo de haber quemado el atrapasueños que le había regalado.

—¿Cómo estás? —preguntó la psíquica—. Has crecido mucho desde la última vez que te vi.

—Bueno, han pasado muchas cosas. Te veo estupenda.

—Una mujer de mi edad ya no necesita que la adulen, querida. Pero aun así se agradece, de modo que gracias —su sonrisa se desvaneció—. Ahora que te tengo delante, supongo que no sabes nada de Finbar, ¿verdad?

Valquiria negó con la cabeza.

—Esperaba que tú supieras algo de él.

—Por desgracia, no. Si he de ser sincera, estoy preocupada. Puede que los Vestigios le hayan… dañado. De forma permanente.

—Tal vez solo necesite un poco de tiempo. Incluso puede que le venga bien llevar una vida normal, para variar.

—Es posible —concedió Cassandra—. Pero tenemos asuntos más urgentes, ¿verdad? Necesitamos una barrera mental.

—Me temo que sí.

—Tranquila: no podré leer tu mente mientras lo haga, y la barrera no te afectará de ninguna forma cuando la tengas implantada. Es un simple escudo que impedirá que entren en tu mente sin permiso. El proceso es indoloro: solo tienes que tumbarte y cerrar los ojos, eso es todo. Quiero que te relajes. Tranquila. Siente cómo la tensión de tu cuerpo se desvanece…

Regresaron a Haggard de noche. Había algo raro, algo que no iba bien, pero Valquiria no lo identificó hasta que aparcaron en el muelle. Se giró hacia Skulduggery.

—¿Se ha sentado alguien en mi sitio?

—Hummm… Ah, sí. Elsie O’Brien. Una chica muy agradable. Con la autoestima por los suelos. Entre nosotros, debería aprender de ti. Creo que le vendría bien conocerte.

—Me da lo mismo, Skulduggery. Dejaste que moviera mi asiento.

—No es tan alta como tú.

—Pero tú permitiste que lo moviera.

—Sí, lo hice.

Le fulminó con la mirada.

—Esto… ¿Lo siento mucho? —dijo Skulduggery, vacilante.

—¿Me voy menos de veinticuatro horas y tú permites que alguien me mueva el asiento? ¿Qué pasa, ya estabas buscando una nueva compañera? ¿Tan fácil es sustituirme?

—Retiro lo que he dicho: Elsie no debería conocerte. Obviamente, estás desquiciada.

Valquiria pasó un minuto entero intentando poner el respaldo en su posición original. Al final, resopló y se arrellanó con expresión avinagrada.

—Ni siquiera sé si estaba así. ¿Lo tenía tan atrás?

—Yo lo veo bien.

—Estaba perfecto, ¿sabes?

—Lo siento muchísimo. La próxima vez que lleve a Elsie, la pondré a correr al lado del coche.

Valquiria se cruzó de brazos, enfurruñada, y él le dio una palmada en el hombro.

—Lamento haber permitido que alguien ajustara tu asiento. Y estoy muy contento de tenerte de vuelta.

Ella sonrió.

—¿Lo ves? ¿Tanto costaba decirlo?

Salió del coche, se quitó aquellas botas viejas de una patada y las lanzó al mar. Luego corrió descalza hasta su casa, se coló por la ventana y se cambió rápidamente de ropa, ocultando los harapos marrones bajo la cama. Se miró en el espejo: parecía exhausta y necesitaba darse una ducha. Extendió la mano lentamente y rozó el espejo, pero no sucedió nada. Su reflejo era solamente un reflejo.

Se le escaparon las lágrimas. Dio un paso atrás, intentando no pensar en ello. No era el momento de derrumbarse, por el amor de Dios. Respiró hondo, muy hondo, y soltó el aliento. Ya estaba. Mucho mejor. No más lágrimas. Fin de la debilidad.

Ensayó una expresión alegre, como la que habría adoptado su reflejo, y bajó a saltos las escaleras.

—Hola, mamá —dijo.

Su madre apareció en la puerta de la cocina al mismo tiempo que su padre salía del cuarto de estar.

—Guau —exclamó dando un brinco final—. Parecéis ninjas.

—Steph —dijo su madre, como si pronunciar el nombre le quitara un gran peso de encima—, ¿dónde estabas?

Notó una presión en el pecho e hizo un esfuerzo por ignorarla.

—Te dije que iría a la biblioteca después de clase.

—No, qué va.

Valquiria se echó a reír.

—Es verdad, no te lo dije: te lo dejé escrito en una nota.

—¿Qué nota?

Pasó junto a su madre y se acercó al frigorífico.

—Esta nota, la que dejé… Vaya. ¿Dónde está?

—Yo no he visto ninguna nota —dijo su madre.

—Yo tampoco —aseguró su padre.

—Uf —Valquiria se agachó y se puso a buscar por el suelo—. Pues se habrá caído. Tal vez se haya colado debajo de un mueble o algo así. Y a mi móvil se le acabó la batería… —se giró hacia ellos, con los ojos como platos—. Vaya por Dios. ¿No sabíais que me había ido antes de que os despertarais? ¡Lo siento mucho! ¿Estabais muy preocupados?

Su madre se rio.

—No, no, claro que no.

—Yo sí —gruñó su padre.

Su madre le lanzó una mirada incendiaria.

—Te diste cuenta de que no estaba hace diez minutos.

—Los diez minutos más largos de mi vida.

—¿Y por eso te pusiste a leer el periódico?

—Necesitaba distraerme con algo.

Valquiria les sonrió.

—Bueno, siento mucho haberos preocupado. Intentaré que no se repita. Mamá, ¿queda algo de cena? Me muero de hambre.

Cenó y luego jugó un rato con su hermanita antes de subir otra vez al dormitorio. Dobló sus ropas negras y las dejó junto a la cama antes de meterse. No se quitó el anillo de nigromante. Se quedó tumbada en la oscuridad unos minutos y después agarró el móvil. Marcó.

Skulduggery contestó de inmediato.

—¿Estás oscilando?

—No. Tranquilo, todo va bien. Pero ¿y si pasa esta noche?

—Ya lo había pensado. Y, sin ánimo de asustarte, estoy bajo tu ventana.

—¿Que estás dónde? —se rio ella.

—Si te duele el brazo, abre la ventana y oscilaremos los dos juntos.

—No puedes quedarte toda la noche en el jardín —dijo Valquiria.

Se levantó, se envolvió en el edredón y abrió la ventana. Un instante después, Skulduggery estaba en el alféizar. Valquiria volvió a la cama y se acurrucó bajo el cobertor.

—Entra —susurró.

—Estoy bien aquí fuera.

—No seas tonto. Te puede ver alguien.

Se lo pensó un momento, y después entró y cerró la ventana.

—¿Y si vienen tus padres?

—Pues les cuento que me han prestado el esqueleto del laboratorio del instituto y que le he puesto un traje chulo para gastar una broma.

—Tú no gastas bromas.

—Tal vez sea hora de cambiar eso.

Skulduggery se apoyó contra la pared opuesta a la cama y se deslizó hasta quedar sentado. Con la luz apagada, lo único que distinguía Valquiria era la silueta del sombrero.

—¿Quieres que te cuente un cuento?

—No, gracias —sonrió ella—. Cántame una nana si quieres.

Y eso fue justo lo que hizo. Con una voz tan suave que apenas era un murmullo, le cantó Me and Mrs Jones hasta que Valquiria se quedó dormida.

38

DOS CONTRA TRES

A despertó el ruido de un teléfono. Era la mañana del viernes 30 de abril; al día siguiente sería uno de mayo, el cumpleaños de Greta Dapple y el comienzo del Verano de la Luz, cuando el mundo estallaría en pedazos. Qué pensamiento tan alegre y feliz para empezar el día. Valquiria se incorporó y bostezó mientras se desperezaba.

—Sigo aquí.

Valquiria ahogó una exclamación, a punto de caerse de la cama.

—Perdón —dijo Skulduggery—. Me daba la impresión de que te habías olvidado de mí.

—Pues no te equivocabas —contestó ella con una mueca—. ¿Nos han llamado?

—Sí. Uno de los hechiceros que montan guardia en el instituto Saint Brendan ha visto por la zona a alguien que casa con la descripción de Kitana Kellaway. Deberíamos pasarnos por ahí de camino al Santuario para comprobarlo.

Mientras Skulduggery esperaba en la habitación, Valquiria se duchó, se vistió con el uniforme del instituto y bajó a la cocina para desayunar a toda prisa. Al acabar, se despidió de sus padres y salió de la casa. Corrió a la esquina, se elevó hasta su ventana y se coló en su habitación.

Skulduggery apartó la vista mientras ella se ponía su ropa negra y sus botas. Remató el conjunto con una sudadera negra, echando muchísimo de menos su chaqueta. Los dos saltaron al jardín y sesenta segundos después estaban en el Bentley, circulando por la calle principal de Haggard.

Detrás del instituto de educación secundaria St Brendan había un supermercado cerrado, y tras él un aparcamiento pequeño. Al pasar por allí, Skulduggery y Valquiria encontraron los cadáveres de los cinco hechiceros que vigilaban el instituto, uno de los cuales había telefoneado hacía un rato. Estaban destrozados.

El esqueleto masculló una maldición. Sin decir nada, Valquiria se acercó al muro que separaba el aparcamiento del instituto y manipuló el aire para elevarse.

—Parece todo tranquilo —dijo, a horcajadas sobre el muro.

Skulduggery se elevó hasta quedar de pie a su lado.

—Dentro de diez minutos llegarán refuerzos. Deberíamos esperar.

—Sí, eso deberíamos hacer —convino Valquiria, pasando la otra pierna y entrando en el patio del instituto.

Skulduggery descendió a su lado.

—No me parece justo —murmuró observando su revólver—. Esos hechiceros entrenaron durante años para desarrollar sus poderes, y de pronto unos críos se despiertan por la mañana y son capaces de despedazarlos con un solo gesto.

—No son críos —dijo Valquiria—. Tienen mi edad. ¿Tú a mí me consideras una cría?

—No, pero nunca he considerado que tu edad te definiera.

—Pues a ellos tampoco. No son críos, son asesinos.

—Si estás sugiriendo que no me contenga porque tienen menos de dieciocho años, no tienes de qué preocuparte.

—¿Vas a ser tan despiadado como de costumbre?

—Me ha funcionado bien hasta ahora.

Valquiria se giró hacia él.

—¿Conocías a alguno de los hechiceros muertos?

—A todos. Tú conocías a tres, pero en ese estado era imposible que los reconocieras.

El vacío que notaba en el pecho se hizo un poco más grande.

Llegaron al campo de fútbol y echaron un vistazo a los edificios. No se oían alarmas, gritos ni explosiones.

—Puede que hayan cambiado de idea —comentó Valquiria.

—Lo dudo mucho —replicó él guardando el revólver.

—¿Tenemos algún plan?

—Sí, pero no es demasiado bueno.

—Cualquier plan me serviría de consuelo.

—Muy bien: entramos allí y evacuamos el edificio lo más silenciosamente que podamos.

—Pues parece un buen plan.

—Suena bien hasta que caes en la cuenta de que no tiene en cuenta los detalles. Por ejemplo, la forma de evacuar a todo el mundo sin que cunda el pánico.

—Podríamos accionar la alarma de incendios.

—Lo cual causaría el pánico que acabo de mencionar, y a su vez podría desencadenar el ataque de Kitana y sus amigos. En caso de que las cosas se pongan feas, tendrás que olvidarte de ocultar la magia a los mortales. Si tienes que lanzar una bola de fuego justo delante de sus ojos, eso es exactamente lo que harás. Lo importante es que te defiendas a ti misma y a la gente que hay aquí, ¿me entiendes?

—Sí. No va a ser una situación muy bonita, ¿verdad?

—No creo.

Se acercaron por la parte trasera del edificio. Skulduggery desconectó la alarma de una salida de incendios y los dos se colaron dentro. El corredor era muy largo y estaba desierto. Aún no se oía ningún grito. Skulduggery cubrió su calavera con un rostro falso y abrió la puerta de la primera clase. Los dos entraron. El profesor, de pie junto a la pizarra, se volvió hacia ellos.

—¿Desean algo?

—Me gustaría hablar con usted un segundo, por favor —pidió Skulduggery.

El profesor puso mala cara, pero salió al pasillo.

—Soy el inspector detective Yo —dijo Skulduggery en voz baja—, y estoy a cargo de las nuevas medidas de seguridad implantadas en los institutos. No creo que haya oído hablar de ellas, porque son estrictamente reservadas. Las instrucciones para hoy son sencillas: tiene usted que sacar a todos sus alumnos por la salida de incendios y acompañarlos hasta que se encuentren a una distancia segura del instituto.

—¿Disculpe?

—Saque a su clase del instituto.

—Escuche, nadie me ha avisado de todo esto.

—Eso habría arruinado el factor sorpresa, ¿no cree? Por favor, haga lo que le digo.

—¿Podría ver su identificación, su placa o algo así?

—No necesito ninguna identificación: gozo de autoridad natural.

El profesor miró a Valquiria con mala cara.

—¿Y tú quién eres? Un poco joven para ser inspectora, ¿no?

—Sirvo de enlace con los estudiantes. Mi trabajo es tomar apuntes sobre la forma en que interactúan los profesores con los alumnos en los momentos de crisis.

—Entonces, ¿esto es una especie de simulacro de incendio? ¿Por qué no suena la alarma?

—Porque queremos observar la actuación clase por clase, no todas al mismo tiempo —explicó Skulduggery—. Y hablando de tiempo, se nos está acabando. Si no dan comienzo a la evacuación en los próximos treinta segundos, su clase suspenderá la prueba.

—¿Suspender? Espere un instante…

—Veinticinco segundos.

El profesor abrió los ojos como platos.

—¿Y adónde los llevo?

—A cualquier sitio que esté alejado del centro educativo.

—¿Pero dónde? Supongo que podríamos cruzar el campo de fútbol; al otro lado hay un aparcamiento vacío. Podríamos…

—Allí no —le interrumpió Valquiria—. ¿No hay otro lugar?

—El camino que va al bosque.

—¿Está lejos del instituto?

—Sí.

—Pues allí. Quedan ocho segundos. Pídales que no hagan ruido.

El profesor entró de nuevo en la clase. Mientras Skulduggery esperaba a que salieran, Valquiria se acercó a la siguiente puerta y echó un vistazo por el cristal. Estaba llena. Corrió hasta la contigua: estaba vacía, y luego había dos más repletas. Al llegar a la siguiente, frenó en seco. El profesor estaba tras la mesa, completamente rígido. Los alumnos también parecían muy tensos. Alguien hablaba, pero lo hacía demasiado bajo para entender sus palabras. Valquiria volvió sobre sus pasos y abordó a Skulduggery mientras el último de los alumnos cruzaba la salida de incendios.

—Están ahí —musitó—. En esa clase. Los demás alumnos parecen aterrorizados.

El rostro de Skulduggery hizo una mueca.

—Tendremos que evacuar a los demás por la ventana. Si van por el pasillo, harán demasiado ruido.

—Imposible —replicó Valquiria—. Estamos hablando de cientos de alumnos que no dejarán de hablar y de reírse. Además, en cuanto salgan, tú y yo sabemos que habrá un par de idiotas que se pongan a gritar de alegría por haberse saltado una clase. En cuanto Kitana se dé cuenta de que pasa algo raro, empezará a matar gente.

—Entonces nos olvidamos de la evacuación y nos centramos en atraparlos.

—Tendremos que abordarlos por sorpresa.

—Tengo justo lo necesario —repuso Skulduggery desabotonándose la camisa y metiendo la mano dentro.

—¿Qué haces?

—Llevo una bolsa. Ya que cuento con un gran espacio vacío en mi interior, ¿por qué no usarlo para transportar cosas? Es mucho mejor que llevar bultos antiestéticos en los bolsillos de la chaqueta. Ah, aquí está —le tendió una bola de madera: la esfera de camuflaje—. Tú la llevarás. Tendrás que ajustarla según sea necesario, porque vamos a entrar para sacarlos de uno en uno. O eso, o entramos, nos colocamos donde podamos y nos lanzamos contra ellos. O hacemos otra cosa completamente distinta. No sé. Todo depende de cómo lo veamos. ¿Te ha quedado claro el plan?

—Eso no es ningún plan.

—¿Te ha quedado claro lo que habría que hacer?

—No mucho.

—Entonces, adelante.

Giró la esfera —una mitad en el sentido de las agujas del reloj y la otra hacia el lado opuesto— y una burbuja de neblina los rodeó, haciéndolos invisibles a cualquiera que se encontrara fuera. Skulduggery ajustó la posición de los hemisferios para reducir un poco el tamaño de la burbuja y los dos se acercaron hacia la puerta, caminando a la par. El esqueleto giró el picaporte y abrió lentamente.

—¿Quién está ahí? —preguntó Kitana desde la última fila.

—Na… nadie —dijo el profesor.

Entraron. Era rarísimo estar allí de pie, ante treinta personas, sin que nadie pudiera verlos ni oírlos. Kitana y Doran se sentaban codo con codo en la última fila, y Sean estaba tirado de cualquier forma en su pupitre, un poco más adelante. Los demás estaban paralizados por el miedo.

—¡Eh! —gritó Kitana, que llevaba puesta la chaqueta de Valquiria—. ¡Venga, entra, seas quien seas!

—Primero iremos a por Sean —masculló Skulduggery.

Valquiria asintió. No le gustaba hablar mientras eran invisibles; le parecía feo.

Kitana puso los ojos en blanco.

—Sean, ¿qué tal si cierras la puerta? Quiero continuar con mi discurso. ¿Por dónde iba? ¡Eh! ¡Profesor! ¿Qué estaba diciendo, señor profesor?

Sean se levantó y se acercó a la puerta mientras el profesor tartamudeaba.

—Yo… yo…

—¿Qué fue lo último que dije, señor profesor? —continuó Kitana. Su mano brilló intensamente, colmada de energía—. ¿No lo recuerda? ¿Es que no me prestaba atención?

El profesor volvió la vista hacia la puerta abierta, se levantó de un salto y echó a correr, pero Sean lo atrapó y lo lanzó de nuevo contra su escritorio. Kitana se rio a carcajadas y Doran soltó un silbido estridente.

—¡Muy bien, Sean! —gritó Kitana—. ¡Eres mi héroe! ¡Sobresaliente para Sean en Arrojar Profesores, mi nueva asignatura favorita!

El aludido soltó una risotada mientras Doran golpeaba el pupitre con las palmas, entusiasmado, pero la sonrisa de Kitana se desvaneció de pronto. Se echó hacia delante.

—Oye, Sean, ¿qué te pasa?

Valquiria bajó la vista. Sean había metido parte de la rodilla en la burbuja.

—Tío, te falta un cacho de pierna —dijo Doran.

Skulduggery asintió y Valquiria giró un poco más la esfera. La burbuja creció y envolvió a Sean por completo. Toda la clase ahogó un grito ante su desaparición, mientras Skulduggery apretaba el brazo en torno a su garganta. Sean forcejeó, atragantándose, y sus brazos se sacudieron cuando el detective estrechó su llave estranguladora.

Doran brincó de la silla, con los ojos desorbitados.

—¿En serio? ¿Ahora podemos volvernos invisibles? ¡Esto cada vez es mejor!

Skulduggery retrocedió y Valquiria lo imitó, pegada a él. Cuando salieron al pasillo, Sean estaba inconsciente. Skulduggery lo dejó en el suelo y le esposó.

—¿Sean? —Kitana avanzó por el aula y se asomó al corredor—. ¿Sean? ¿Estás aquí?

Skulduggery maldijo entre dientes y arrastró a Sean un poco más lejos.

Doran salió tras Kitana, con el rostro colorado por el esfuerzo.

—¿Sigo aquí? ¿Me ves?

—Claro que te veo, imbécil —le espetó Kitana—. No creo que Sean se haya hecho invisible.

—Entonces, ¿dónde está?

—Creo que sigue aquí. Lo noto, está cerca. ¿Tú no lo sientes?

Doran se encogió de hombros, se giró y miró directamente a Valquiria. Por un instante ella creyó que podía verla, pero el chico apartó la vista con expresión indiferente. Valquiria soltó un suspiro de alivio.

—Lo han atrapado —musitó Kitana.

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó Valquiria a Skulduggery. Su voz parecía fuera de lugar, sonaba demasiado alta.

—¿Quién habrá sido? —susurró Doran.

—Atraparlos por sorpresa parece que funciona —dijo Skulduggery.

Kitana miró a su alrededor.

—Los magos… —dijo.

—Si no nos ven venir, no pueden reaccionar a tiempo —concluyó Skulduggery, satisfecho.

Dejó a Sean en el suelo, sacó el revólver y apuntó a la cabeza de Doran.

Valquiria pestañeó.

—¿Crees que están aquí? —musitó Doran—. ¿Nos estarán viendo?

Kitana no contestó. Doran movió el brazo y palpó el aire, intentando tocar a sus enemigos. El dedo enguantado de Skulduggery se apoyó en el gatillo mientras Doran se giraba.

—No puedes… —comenzó Valquiria, titubeando.

—Dijiste que debía ser tan despiadado como de costumbre —replicó él—. Si acabo ahora con los dos, no podrán hacer daño a nadie más. Lo mejor para todos es que mueran aquí.

—¿Y vas a cargártelos sin más?

—Es cuestión de vida o muerte, Valquiria —amartilló el revólver—. Si le das a alguien la oportunidad de luchar, se la das también de vencer. ¿Qué te he enseñado sobre las peleas?

Ella contempló a Doran y a Kitana, que se alejaban despacio.

—Nunca juegues según las reglas que pone tu contrincante —dijo en voz baja, y cerró los ojos—. Hazlo.

Esperó el disparo, pero solamente oyó los susurros de Doran. Elevó la vista.

Skulduggery estaba guardando el revólver.

—Maldición… —farfulló.

Levantó en vilo a Sean y se lo lanzó a Doran, que vio cómo su amigo aparecía de pronto en mitad de la nada y se abalanzaba contra él. Sus cabezas chocaron y los dos cayeron, enredados. Kitana dio un salto hacia atrás y soltó un taco.

—Sácalos de aquí —ordenó Skulduggery, empujando el aire para atacar a Kitana.

Saltó sobre ella y la agarró del cuello, pero una oleada de energía lo lanzó despedido contra la pared.

Resistiendo la tentación de unirse a la pelea, Valquiria entró corriendo en el aula. Cerró la puerta y desactivó la esfera, aterrorizando a todo el mundo.

—¡Las ventanas! ¡Salid por las ventanas, deprisa!

Los alumnos las abrieron, histéricos, y se apelotonaron para saltar. El profesor se esforzaba por organizar la salida, pero solo conseguía poner aún más nerviosos a los chicos.

Valquiria chasqueó los dedos y convocó una bola de fuego. Todo el mundo se quedó helado.

—Vosotros —señaló a un grupo—. Salid primero. Que nadie más se mueva.

Obedecieron, y cuando ya habían huido señaló a otro grupo.

—Vosotros, salid.

La clase se fue vaciando. El profesor fue el último en marcharse. Cuando lo hizo, Valquiria se volvió hacia la puerta. En el pasillo reinaba un silencio muy sospechoso.

Giró el picaporte y se asomó. Sean continuaba inconsciente y esposado. Valquiria saltó por encima de él, se dirigió a la puerta doble que había al final del pasillo y la cruzó a la carrera. Oyó un golpe seco y corrió hacia el gimnasio. Una de las puertas estaba arrancada, y por el hueco salía un potente resplandor. Al oír un grito de Skulduggery, Valquiria giró la esfera y entró corriendo.

El esqueleto estaba en suelo del gimnasio. Ya no llevaba el tatuaje fachada. Kitana y Doran se acercaron a él con el ceño fruncido.

—A ver si afinas la puntería, ¿no?

—No ha sido culpa mía —se defendió Doran—. Por culpa de este tipo tengo la cabeza que me explota.

Kitana bajó la vista.

—¿Y tú qué eres? ¿Eres un esqueleto de verdad, o es un truco? ¿Llevas un disfraz?

—No es ningún disfraz —gruñó Skulduggery.

—¿Por qué llevas traje? —preguntó Doran.

—¿Preferirías que fuera desnudo?

—No —replicó Doran—. Sería desagradable.

Kitana resopló.

—¿Por qué sería desagradable? Es un esqueleto.

—Ya, vale, pero es un tío. Más o menos. Si fuera un esqueleto de mujer en pelotas, estaría bien.

—Así que un esqueleto de mujer te molaría, ¿no?

—Claro —respondió él, como si fuera la cosa más obvia del mundo—. Pero solo si estuviera desnuda.

Kitana se volvió hacia Skulduggery.

—Perdona a mi amigo. No es muy listo y es un poquito homófobo.

—Eso no es ser homófobo —respondió Skulduggery incorporándose lentamente—. No es más que la típica bravuconería adolescente. La superará si vive lo suficiente.

—¿Eso es una amenaza? —preguntó Kitana—. ¿Nos estás amenazando?

—En absoluto. Pero ahora que tenemos un momento para hablar en privado, ¿por qué no discutimos de un asunto más urgente? Por ejemplo, qué intentáis conseguir con todo esto.

—¿Con qué? —preguntó Kitana—. Ah, ya. ¿Te refieres a los asesinatos, el caos y la destrucción? ¿No te gusta? ¿No te divierte?

—No especialmente.

—Pues entonces, señor esqueleto, no sabes divertirte. Argeddion nos escogió para que usáramos nuestros poderes. Nuestro destino era castigar a la gente que se había metido con nosotros.

—¿Tu exnovio se metió contigo?

—Me humilló.

—Cortó contigo; no es exactamente lo mismo. Doran, tú mataste a tu hermano. ¿De verdad crees que se lo merecía?

—Sí —dijo él—. Ya lo creo.

—¿Y qué pasa con Patrick Xebec y los demás? ¿Y toda la gente que habéis herido? Y cuando acabéis de vengaros de todo el mundo, ¿qué? ¿Qué pensáis hacer?

—Lo que nos apetezca —respondió Kitana—. Vamos a hacer lo que nos dé la gana el resto de nuestra vida.

—Sabes que no puedo permitirlo.

—No puedes pararnos. Tus amigos magos intentaron detenernos y los matamos con tanta facilidad que me entró la risa.

—Entiendo.

Kitana sonrió.

—¿En serio?

—Sí. Sois unos psicópatas. Puede que la magia os haya llevado hasta este punto o tal vez siempre hayáis sido así, no lo sé. Pero lo importante es que ahora sois unos psicópatas.

—Supongo que sí.

—Debería haberos disparado cuando se me presentó la oportunidad.

—¿Y nosotros somos los psicópatas? —se rio Kitana.

—No obtuvisteis vuestros poderes para vengaros de los que se habían metido con vosotros. No os escogieron por ningún motivo en particular.

—Estás celoso, eso es lo que pasa.

Valquiria avanzó hacia Skulduggery.

—Argeddion os está utilizando —dijo el esqueleto enderezándose la corbata—. Sois un experimento.

—¿Conoces a Argeddion? —preguntó Doran frunciendo el ceño.

—¿Lo veis? Ni siquiera sabéis lo que está pasando. ¿Quién os creéis que es Argeddion? ¿Un ser místico que regala poderes a los mortales? Antes de convertirse en Argeddion, era un hechicero normal y corriente. Trabajaba por la paz y el conocimiento. Ahora sois sus conejillos de Indias y estáis pisoteando todo aquello en lo que él cree.

Kitana puso los brazos en jarras.

—No me digas. Bueno, pues si somos un error tan garrafal, ¿dónde está? ¿Cómo es que no viene a decirnos que nos estamos equivocando?

—Se niega a creer que sois así de malvados. Eso sí, no sé cómo habrá encajado esto… ¿Venir a vuestro instituto para atacar a la gente? Creo que es lo que le hacía falta para darse cuenta de que se ha equivocado.

—A mí me parece que estás mintiendo.

—Me da lo mismo.

—Estás muerto de envidia —sonrió Kitana—. Admítelo. Te pone celoso que Argeddion nos escogiera a nosotros y no a ti. Os pensáis que sois los mejores, con vuestra sociedad secreta y vuestras historias raras, pero nosotros somos una nueva raza de hechiceros. Y somos más fuertes que vosotros.

Valquiria avanzó hacia Skulduggery y la burbuja se lo tragó, haciéndolo desaparecer. Lo arrastró hacia un lado mientras Kitana y Doran soltaban sendos rayos de energía que les pasaron peligrosamente cerca.

—Gracias —dijo Skulduggery.

—De nada.

Se encorvaron para no ofrecer un blanco fácil y rodearon a los dos chicos, mientras ellos disparaban al azar con los ojos desorbitados.

—¿Dónde están? —chilló Doran—. ¿Dónde se han metido?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —bramó Kitana.

Skulduggery sacó el revólver.

—Preferiría no tener que hacer esto —dijo mientras apuntaba.

Valquiria apartó la vista y el esqueleto disparó dos veces.

39

MANOS ATADAS

ALDICIÓN —masculló Skulduggery.

Valquiria volvió la vista. Kitana y Doran continuaban en pie. Junto a cada cabeza había una bala que flotaba girando suavemente.

—Hola, hijos —dijo Argeddion levitando sobre ellos.

Hizo un gesto y la esfera de camuflaje dejó de funcionar. Kitana y Doran, sin embargo, ya no mostraban ningún interés por el esqueleto. Miraban hacia arriba como si estuvieran viendo a su dios.

—Eres tú —musitó Doran.

—Hola, Doran —saludó Argeddion—. Hola, Kitana. Siento haber tardado tanto en presentarme personalmente. Pasé un tiempo disfrutando de la experiencia de ser libre de nuevo. Hola, Skulduggery. Hola, Valquiria.

El detective enfundó el revólver.

—¿Te sientes orgulloso de ellos? —preguntó—. Vinieron aquí, a su instituto, para matar a todo el mundo. Si esperabas iluminarlos, me temo que tengo que darte una mala noticia.

—Son jóvenes —dijo Argeddion—. Ya aprenderán.

—Y entretanto, matarán y destruirán todo lo que encuentren. Se supone que eres un pacifista, que valoras la vida humana por encima de todo. ¿Cómo puedes permitir que esto continúe?

Argeddion sonrió.

—Porque veo la diferencia entre una vida y muchas. Entre unas pocas y todas. Estos niños están aprendiendo, explorando y forzando sus límites. Aún no saben quiénes son.

—Hace mucho que han pasado el límite. Necesitan normas.

—No tengo ningún deseo de limitarlos siguiendo las estrechas miras de la moral occidental.

Skulduggery negó con la cabeza.

—Tienes que asumir tu responsabilidad en todo esto.

—Acepto la responsabilidad final: la espiritual. Estos pequeños errores no tienen importancia. ¿No lo entiendes? Míralos. Son hermosos, imperfectos, un trabajo sin terminar aún.

—Maldita sea, Argeddion: tu plan no funciona. ¿Por qué no lo aceptas? Querías elevar a los humanos dándoles magia y mira lo que has creado: son asesinos.

—Vosotros dos también.

—Hemos cometido errores, pero siempre intentamos actuar correctamente.

—Quieres decir que habéis aprendido la lección. Cometisteis errores, matasteis y destruisteis, y ahora lucháis del lado del bien. ¿Qué te hace pensar que estos niños no seguirán vuestro ejemplo?

—El hecho de que son un par de psicópatas.

—¿Y Lord Vile no? ¿Oscuretriz está muy equilibrada, acaso? —Argeddion soltó una carcajada—. Me da la impresión de que tenéis un rasero para vosotros dos y otro para el resto de la gente.

—No puedes permitir que aprendan de sus errores a costa de vidas inocentes.

—Es triste que se pierdan vidas, pero también es necesario. Estos niños son el futuro. Necesitan la libertad de cometer errores y madurar a partir de ellos.

—¡Eso! —dijo Doran, otra vez con su sonrisilla—. ¡Déjanos madurar, señor esqueleto!

—Si quieres que aprendan, déjanos llevarlos al Santuario —replicó Skulduggery—. Los entrenaremos y les enseñaremos a controlar sus poderes.

—Los encerraréis —le rebatió Argeddion—. Igual que a mí, porque tenéis miedo. Porque no los entendéis y no podéis controlarlos. Lo siento, Skulduggery. No puedo confiar en ninguno de vosotros.

—Por el amor de Dios, no puedes dejarlos libres.

Argeddion bajó la vista hacia Kitana y Doran.

—Idos —dijo—. Os veré pronto.

Tardaron unos instantes en moverse, pero cuando se alejaron iban riéndose como niños pequeños. Kitana incluso les lanzó un beso.

Skulduggery no movió un hueso.

—No deberías haberlo hecho.

—Cuando todo esto termine, lo entenderás —respondió Argeddion, y desapareció.

Una patrulla de Hendedores llegó en una furgoneta para encargarse de cerrar el instituto. Skulduggery metió a Sean Mackin en la parte trasera del vehículo y cerró la puerta dándole un golpe en la cabeza.

Valquiria y él esperaron un rato a que llegaran Scrutinus y Philomena Random y les explicaron la situación. Era bastante alarmante. Ya estaba activo un bloqueo que impedía la comunicación, pero varios cientos de adolescentes habían contado con media hora para difundir las locuras que habían visto, y el rumor se estaba propagando.

Al llegar al Santuario, encontraron a Abominable fuera de la sala de interrogatorios donde Sean Mackin estaba encerrado.

—Esto no pinta nada bien —dijo Abominable.

—Ya lo sabemos —asintió Skulduggery.

—Bernard Sult va de un lado para otro preguntando cosas como si esperara obtener respuestas. He conseguido evitar a Strom toda la mañana, pero me temo que Ravel no ha tenido tanta suerte. ¿Qué información queréis sacarle a este Mackin?

—Dónde se esconden sus amigos. No podemos permitirnos retrasos: saben que le vamos a interrogar, así que no permanecerán allí mucho tiempo.

Abominable asintió.

—Mandaré primero a Elsie. Puede que ella sea capaz de apelar a su razón sin que tengamos que asustarlo.

Valquiria y Skulduggery entraron en la sala contigua e hicieron un gesto con la cabeza a una hechicera que se sentaba frente a un monitor. La pantalla mostraba a Sean sentado detrás de una mesa. Parecía asustado. La puerta se abrió y entró una chica robusta vestida de oscuro, con los ojos pintados con una gruesa línea negra y un piercing en el labio: Elsie O’Brien. Su expresión era amable, pero parecía preocupada y nerviosa.

Sean la taladró con la mirada.

—Sabía que estarías aquí.

—Todo va bien —dijo Elsie—. Todo irá bien a partir de ahora.

Él se repantingó en la silla.

—¿En serio? ¿Les vas a obligar a soltarme?

—Solo quieren ayudarte.

El chico soltó una carcajada desagradable.

—¿A ti te parece que me están ayudando? Estoy encerrado en una celda. Me han esposado.

—Sean, debes entender que lo que hacías estaba mal.

—Eres una cobarde.

—Por favor, solo…

—«Por favor, solo…» —se burló él con voz de falsete—. ¿Tienes idea de lo desagradable que es tu voz y lo mucho que me molesta oírte graznar, estúpida? ¿Te he dicho alguna vez que pareces una foca? Estás gorda como una vaca y eres igual de fea. No soporto que me sonrías. Cada vez que lo haces me entran ganas de vomitar.

La puerta se abrió de sopetón y Sean se interrumpió.

Era Abominable.

Sean se enderezó en la silla, rígido, y se miró las manos mientras Abominable se sentaba delante de él.

—Vamos a ver —dijo—. ¿Quieres hablar de fealdad, Sean?

El chico tragó saliva.

—Hay gente que me ha repetido durante años que yo soy feo. ¿Tú qué opinas?

Sean encogió los hombros en un gesto atemorizado y tembloroso.

—¿Soy feo, Sean? —preguntó Abominable inclinándose hacia él.

—Tienes… Tienes cicatrices.

—¿Y eso me afea?

—Yo… Yo no…

—¿Y bien?

—No, no. No te hacen feo.

—¿Así que no soy feo? ¿Soy guapo?

Sean asintió rápidamente.

—¿Soy el hombre más guapo del mundo?

—Sí.

—Justo lo que sospechaba —Abominable se giró hacia Elsie—. Este chaval no tiene ni idea de lo que dice.

Una sonrisa tímida se dibujó en los labios de la chica. Abominable se encaró de nuevo con Sean.

—Está intentando ayudarte, so imbécil. Nos pidió que la dejáramos entrar y hablar contigo para echarte una mano. ¿Y sabes qué? Nadie más está dispuesto a ayudarte. ¿Te parece que hay un ejército de gente ahí fuera deseando echarte un cable?

—No… No creo.

—No. Exacto. Porque no hay nadie. Pero Elsie quería intentarlo. ¿Y tú se lo pagas así? Nos dijo que eras buena gente, Sean. Que eras un tipo decente, no como Doran. Doran es un psicópata. Y que tampoco eras como Kitana. Kitana es… otra cosa. Elsie nos dijo que te dejaste llevar un poco. El poder se te subió a la cabeza. ¿Es eso lo que pasó?

—Sí.

—¿Se te subió el poder a la cabeza, Sean?

—Sí.

—¿Por eso mataste a toda esa gente?

—Yo…

—También mataste a algunos de los nuestros, cerca del instituto. Y a otro hechicero, un hombre llamado Patrick Xebec. Tenía esposa, ¿lo sabías? Apuesto a que no. Y tú lo mataste.

—No —replicó Sean—. Yo no. Yo no he matado a nadie.

—¿Dónde están tus amigos, Sean?

—No… No lo sé.

—¿Dónde duermen?

—No lo sé, lo juro.

—Entonces, ¿dónde dormías tú?

Sean titubeó.

—Por favor… No quiero…

Abominable asestó un puñetazo en la mesa y Sean pegó un brinco.

—Aquí no cuentas con tu magia, Sean. Solo eres un chico normal y corriente. Un chico normal y corriente que está metido en un buen lío. Se acabó todo. Te hemos atrapado. Estás en nuestro poder. Vas a tener que ayudarte a ti mismo tanto como puedas, porque no le importas lo más mínimo a nadie salvo a Elsie. ¿Dónde dormíais?

Sean tragó saliva con dificultad.

—En casa de un amigo —dijo finalmente—. Se llama Morgan Ruigrok.

—No te inventes nombres, Sean.

—No se lo está inventado —intervino Elsie—. Le conozco; toda la familia tiene nombres raros. Sé dónde vive.

Abominable asintió.

—Entonces, vale. Es un buen comienzo —se levantó y avanzó hasta la puerta.

Sean se lamió los labios.

—Esto… ¿Voy a poder llamar a un abogado?

Abominable abrió la puerta.

—Tenemos gente que puede leerte la mente, Sean. ¿Para qué demonios necesitamos abogados? —dijo sin volver la vista.

Cuando Abominable y Elsie salieron al pasillo, Valquiria y Skulduggery se acercaron a ellos.

—Elsie, te presento a Valquiria Caín —dijo Abominable—. La compañera de Skulduggery.

—Hola —Valquiria le estrechó la mano—. ¿Conoces a ese tal Morgan Ruigrok?

—Sí, va a nuestro instituto —contestó Elsie—. Su familia vive en Stonybatter, pero ahora están de viaje por Holanda. Creo que vuelven en un par de semanas.

Abominable asintió.

—Tenemos una pista; mejor ponerse en marcha.

Skulduggery y Valquiria hicieron ademán de marcharse, pero se detuvieron en seco. Abominable soltó una maldición. Ravel se acercaba a ellos, seguido de Quintin Strom y Grim. Strom parecía furioso.

—Tú —dijo señalando a Skulduggery con el dedo—. Quiero hablar contigo.

—Me temo que no tengo tiempo.

—Haz un hueco —le espetó retorciendo los labios—, porque estoy deseando conocer la razón por la que decidiste entrar en ese instituto sin esperar refuerzos.

—Venga ya —saltó Valquiria, notando cómo crecía su ira—. Si hubiéramos esperado diez minutos, ¿quién sabe lo que habría pasado? Vale, circulan rumores por internet, pero no ha muerto nadie. Un profesor tiene algunos moratones, pero nada más. La operación ha sido un éxito.

—¡Ha sido un desastre! —tronó Strom—. Un desastre sin paliativos. Teniendo en cuenta la tecnología actual, no nos queda más remedio que desactivar las comunicaciones e impedir que circule la información. Este es justo el tipo de problema que nos preocupaba.

—La situación está bajo control —dijo Ravel.

Strom le clavó la mirada.

—¿Control? ¿Esto está bajo control? ¿Esto? Hasta ahora te he tratado con mucho tacto, porque sé que no es fácil asumir que todo el Consejo Supremo esté pendiente de lo que haces. Casi me daba vergüenza estar aquí. Pero ahora compruebo que soy necesario. No sé qué pasaría aquí si no hubiera gente como yo.

—Espera un segundo…

—¡No! —clamó Strom—. ¡No, no pienso esperar ni un segundo más! Se te ha confiado la tarea de gobernar este Santuario y hacer cumplir las normas y leyes, y estás fracasando espectacularmente.

La expresión de Ravel se crispó.

—No olvides que eres un invitado aquí, Gran Mago Strom. No hagas que me arrepienta de mi decisión de permitirte observar.

—¡Tú no me permites nada! ¡Yo te lo permito a ti! ¡Yo os he permitido creer que podíais elegir! —Strom tomó aire, controló su furia y continuó hablando—. No estás capacitado para ser Gran Mago, Ravel —sentenció—. Y vosotros tres no sois aptos para formar el Consejo de los Mayores. En virtud de la autoridad que me ha conferido la comunidad internacional, tomo el mando de este Santuario. Quedáis relevados de vuestras funciones.

Nadie se movió.

Valquiria se quedó clavada en el sitio, paseando la mirada de uno a otro. Grim movió lentamente la mano hacia su chaqueta y Skulduggery sacó el revólver y le apuntó a la cara.

—Yo no lo haría si fuera tú —dijo.

El guardaespaldas alzó las manos mientras Strom abría los ojos como platos.

—Lo que acabas de hacer es ilegal.

—Aquí las normas las ponemos nosotros —le espetó Ravel—. ¿Creías que íbamos a cederte el puesto solamente porque tú lo dijeras? ¿Quién demonios te crees que eres?

—Soy un Gran Mago, señor Ravel: me he ganado ese título con trabajo duro y dedicación, mientras que tú eres Gran Mago porque nadie más quería el puesto.

—Vaya —exclamó Ravel—. Ese es un golpe bajo, ¿no crees?

—Ninguno de vosotros cuenta con la experiencia o los conocimientos necesarios para cumplir vuestra función. Sé que os cuesta creerlo, pero no hemos venido a arrebataros el mando: lo que queremos es ayudar.

—Y ya que estabais, habéis decidido controlar el cotarro.

—Solo tras comprobar vuestra incompetencia. ¿Y cómo reaccionáis? ¡Amenazando a un Gran Mago a punta de pistola!

—Técnicamente, Skulduggery está amenazando al guardaespaldas del Gran Mago con un revólver. Eso no es tan grave.

—Creo que habéis olvidado que me acompañan treinta y ocho hechiceros leales al Consejo Supremo.

—Y yo no sé por qué crees que eso nos intimida.

—Si desaparezco…

—¿Desaparecer? —dijo Ravel—. ¿Quién ha hablado de desaparecer? No, no: solo vas a asistir a una reunión muy larga y muy importante, nada más.

—No seas estúpido —gruñó Strom—. Ravel, no puedes ganar. Somos más que vosotros. Y en el instante en que nuestros magos se enteren de lo que está pasando, el resto del Consejo Supremo caerá sobre tu cabeza como nunca habrías imaginado.

—Ay, Quintin, Quintin… Haces que esto parezca el inicio de una guerra. Pero no es una guerra, sino una discusión. Y como todos los adultos cuando discuten, procuramos que no se enteren los niños. ¿Tienes treinta y ocho magos en Irlanda? Abominable, ¿con cuántas celdas contamos?

—Si los ponemos de dos en dos, nos apañamos.

—No empeoréis la situación —les advirtió Strom—. Un ataque contra cualquiera de nuestros hechiceros será considerado como una declaración de guerra.

—Y dale con la palabreja —suspiró Ravel.

—Esto es una locura. Erskine, piensa en lo que estás haciendo.

—Lo que estamos haciendo, Quintin, es permitir que nuestra gente haga su trabajo.

—Esto es un secuestro.

—No seas exagerado. Solo te mantendremos apartado el tiempo necesario para resolver la crisis actual. Skulduggery y Valquiria ya están trabajando en el caso. Nunca nos han fallado —Ravel se giró hacia ellos con una sonrisa—. ¡Más os vale no empezar ahora!

Skulduggery inclinó ligeramente la cabeza y echó a andar. Valquiria le siguió, pisándole los talones.

—Cielo santo —musitó Valquiria cuando doblaron la siguiente esquina.

—Pues sí: cielo santo.

Antes de que Kitana y sus amigos se instalaran, aquella debía de ser una casa muy bonita. Ahora, las paredes estaban llenas de agujeros provocados por explosiones y algún que otro puñetazo. Valquiria no envidiaba a la familia que se encontrara ese desastre cuando regresara.

Lo normal hubiera sido mandar un equipo de limpieza de inmediato; pero con todo lo que estaba pasando, no podían permitirse el lujo de entrar en detalles.

—No sé adónde pueden haber ido —masculló Skulduggery—. Abominable va a intentar sonsacarle algo más a nuestro prisionero, pero no creo que consiga nada. Si Sean tuviera algo que contarnos, ya lo habría hecho.

—¿Estás preocupado?

—¿Parezco preocupado?

—Nunca lo pareces.

—Eso no significa que no lo esté.

—¿Estás preocupado por haber arrestado a Quintin Strom?

—Ah, eso. Hummm… No lo sé. Pero si algo tengo claro es que no nos dejó otra opción.

—¿Podría provocar una declaración de guerra?

—Es posible.

—Pero… ¿En serio nos declararían la guerra? A ver, la guerra es una cosa seria. Es algo importante. Es… No sé, es la guerra.

—La guerra es la guerra —admitió Skulduggery—. Eso es muy cierto.

—¿Y de verdad irían a la guerra por una tontería como apuntar con un revólver al Gran Mago y encarcelarle junto a su guardaespaldas y a todos sus hechiceros? No es como si le hubiéramos matado ni nada parecido. No estamos hablando del archiduque de Austria.

—Con suerte, confío en que vean la parte humorística del asunto.

—¿Hay una parte humorística?

—No lo sé. Por eso espero que la vean.

—¿De cuánto tiempo crees que disponemos antes de que la gente de Strom empiece a sospechar?

—Ravel debería ser capaz de engañarlos al menos unas horas, así que tenemos que aprovecharlas al máximo. ¿Te has dado cuenta de que te estás apretando el brazo?

Valquiria bajó la vista y de pronto fue muy consciente del latido sordo.

—Ay, ay, ay…

Skulduggery la agarró del hombro y sacó el teléfono. Valquiria empezó a teclear un mensaje en el suyo. La habitación vibró.

—Abominable —dijo Skulduggery—, estamos a punto de oscilar. Te llamo cuando pueda.

El pulgar de Valquiria tamborileaba contra su móvil: «Mamá, estoy casi sin batería! Me quedo en casa de Hannah a estudiar y a comer pizza!!! Mañana vuelvo, bss».

Aunque el brazo le vibraba, hizo un esfuerzo por pulsar el botón de Envío y esperó conteniendo el aliento.

Y entonces, la casa desapareció. Se encontraban en el exterior, iluminados por la luz del sol que se filtraba entre los árboles. Skulduggery miró a Valquiria.

—¿Has podido enviar el mensaje?

Ella comprobó la pantalla y asintió con un suspiro de alivio. Mientras lo escribía se había preguntado si no estaría usando demasiados signos de exclamación, pero se alegraba de haberlos puesto. Nada en el mundo expresa «Todo va de maravilla» mejor que un signo de exclamación, al fin y al cabo.

—Así que esta es la realidad alternativa —masculló Skulduggery.

Valquiria le siguió con la mirada mientras él echaba un vistazo a su alrededor. Cuánto se alegraba de que estuviera a su lado…

—Bien —concluyó el esqueleto—, tenemos que traspasar el muro y entrar en la ciudad. No podemos entrar volando; habrá guardias apostados y sistemas de seguridad de todo tipo, y no tenemos tiempo para buscar los puntos débiles. Vamos a precisar ayuda. Necesitamos a la Resistencia.

—Si es que queda alguien en ella —murmuró Valquiria—. Cuando volví a nuestra dimensión, no llevaban precisamente las de ganar.

—El mejor sitio para empezar a buscarlos es el prado donde estuviste con ellos por última vez —Skulduggery le rodeó la cintura con un brazo y los dos se elevaron—. ¿Por dónde se va?

—¿Te has planteado que China es su líder?

—Sí.

—¿Y no tienes ningún problema con eso?

—Ninguno. Además, siempre cabe la posibilidad de que haya muerto a manos de Vile.

—Eres la alegría de la huerta.

40

VIEJOS AMIGOS

ARDARON media hora en llegar al prado. Había franjas de hierba chamuscada, y algunas partes estaban calcinadas por completo. En la tierra había manchas de sangre seca. Valquiria solo había visto el comienzo de la feroz batalla que se había librado allí. Se preguntó si su reflejo habría sobrevivido y el estómago se le encogió de nerviosismo.

Skulduggery se elevó hasta que los campos de cultivo se convirtieron en una colcha de retales coloridos, unidos por zanjas, caminos y vallas. El pueblo más cercano estaba al sur, y hacia allí se dirigieron, reduciendo la velocidad al acercarse.

No contentos con aplastar a la Resistencia, los esbirros de Mevolent habían descargado su furia contra la población de la zona. Las casas estaban quemadas y ruinosas, y las calles aparecían salpicadas de cuerpos que yacían pudriéndose bajo el sol, cubiertos de moscas. Sobrevolaron las calles hasta comprobar que no quedaba nadie vivo. Había cadáveres de hombres, de mujeres y de niños. Incluso de perros. Un odio desenfrenado había arrasado aquella aldea y no había dejado nada a su paso.

Valquiria se preguntó cuántas de aquellas vidas inocentes habrían terminado a manos de Lord Vile. A juzgar por el silencio de Skulduggery, él estaba pensando lo mismo. Le abrazó un poco más fuerte.

Siguieron un camino de tierra más ancho que los otros hasta llegar a la salida del pueblo. A unos cuantos kilómetros al sur se divisaba una granja hacia la que se dirigieron. Cuando aterrizaron, el granjero y sus hijos los miraron sin decir nada ni moverse.

—Habla tú con ellos —dijo Skulduggery—. Una chica guapa impone menos que un esqueleto andante.

Valquiria avanzó con paso lento.

—Hola —dijo cuando se encontraba lo bastante cerca como para que la oyeran sin dificultad.

Los niños, que debían de rondar los diez u once años, se escondieron detrás de su padre, un hombre delgado con el rostro curtido.

—No queremos problemas.

—No hemos venido aquí a buscar líos —contestó Valquiria—. El pueblo que está al final de ese camino… ¿Sabéis lo que sucedió?

El granjero la miró, contempló a Skulduggery y asintió.

—No somos de la ciudad —añadió Valquiria—. No trabajamos para Mevolent.

—No queremos problemas —repitió el granjero.

—Por favor, necesitamos hablar con alguien de la Resistencia.

El hombre negó con la cabeza.

—No sé nada de ellos. Por favor, váyanse.

—Comprendo que estén asustados…

—No puedo ayudarlos.

—¿Conoce a alguien que pueda hacerlo?

—No. A nadie. No sabemos nada.

—Señor, no tenemos mucho tiempo.

—Por favor, váyanse.

Skulduggery le rozó el codo y Valquiria suspiró.

—De acuerdo. Siento haberlos molestado.

Los hijos del granjero dejaron de ocultarse tras su padre en cuanto Skulduggery y Valquiria despegaron. Ella les dijo adiós con la mano, pero ni siquiera le devolvieron el saludo.

—Ha sido horrible —murmuró—. ¿Has visto lo asustados que estaban esos niños?

—No me extraña —respondió Skulduggery—. Acababan de enterrar a su madre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, perpleja.

—Había un vestido entre la ropa tendida. Pero el padre no les dijo a los niños que entraran en casa, así que no había nadie que pudiera cuidar de ellos allí dentro. El carro tenía una lona encima.

Valquiria cerró los ojos.

—Oh, Dios. Y nosotros aparecemos volando, justo la clase de personas con las que no quieren tener nada que ver…

—Vaya mundo has encontrado —suspiró él.

—Y ahora, ¿qué? ¿Buscamos otra familia a la que traumatizar?

—He averiguado dónde estamos, y en nuestra dimensión la ciudad más cercana es Ratoath. Con suerte, aquí tendrá una población gemela.

—¿Así que ahora vamos a traumatizar a una ciudad entera? Genial. Nos van a adorar.

Ratoath resultó ser un pueblo bastante grande: las casas eran un poco más amplias y algo más resistentes que las de las aldeas por las que Valquiria había pasado. Algunas incluso resultaban bonitas, con sus huertos traseros, y en el centro del pueblo había un mercado bullicioso y lleno de gente. Todos llevaban la insulsa ropa marrón que los identificaba como humildes mortales, pero caminaban con la espalda recta y la cabeza alta. Aquellas personas mostraban una seguridad en sí mismas de la que carecían los demás.

Skulduggery y Valquiria aterrizaron detrás de una fonda sin que nadie los viera. Ella frunció el ceño y observó el edificio. Era exactamente eso: una fonda. Se encontraban en el siglo XXI de aquella dimensión, la misma época que en su realidad, pero aquello no era un bar ni una discoteca, sino una auténtica fonda. Esta dimensión era un lugar verdaderamente extraño.

Skulduggery se detuvo en la esquina y señaló con la cabeza un edificio grande que había al otro lado de la plaza.

—Si hay alguien que sepa algo, estará allí —dijo.

Ella le dio un codazo y señaló el edificio que había a la derecha. Era una iglesia ruinosa y con el tejado casi hundido; no hacía falta ser un experto para darse cuenta de que necesitaba una buena reforma. En la puerta se veían los dos círculos que ya le resultaban tan familiares a Valquiria. El edificio parecía abandonado.

—Lo más probable es que todas las poblaciones cuenten con una —observó Skulduggery—. Pero aunque puedas obligar a un pueblo a que construya una iglesia, no puedes obligarlo a rendir culto.

—¿Qué significan los círculos? —preguntó ella.

—El grande representa a los Sin Rostro, que todo lo abarcan y todo lo saben. El pequeño somos nosotros, justo al borde, cruzándonos apenas con el otro. Significa que somos unas miserables pulgas, incapaces incluso de comprender la majestad de su existencia. Como símbolo religioso, es muy condescendiente y bastante victimista.

—La Eliza Scorn de esta realidad lleva cadenas.

—En la nuestra también había gente que lo hacía. Siempre hay algún creyente fervoroso que decide cargar sobre sus hombros el peso de los pecados de los demás. Se supone que debería ser algo altruista y desinteresado, pero siempre me han parecido personas deseosas de llamar la atención. Hummm… Esto es muy interesante.

—¿El qué?

—Parece que se nos acerca un caballero armado con una escopeta.

Valquiria se asomó. Efectivamente, allí estaba: un mortal de unos sesenta años que avanzaba con una escopeta a la altura del vientre.

—Hola —dijo el mortal.

Skulduggery esperó un instante y luego dio un paso al frente. Valquiria le imitó.

—Vaya, vaya —comentó el hombre—. Un esqueleto con un traje elegante. Eso es algo que no se ve todos los días.

—No puedo decir lo mismo —replicó Valquiria.

El hombre sonrió.

—Me llamo Healy. Soy, por así decirlo, el policía local de Ratoath.

Skulduggery asintió levemente.

—¿Cómo está usted, señor Healy?

—Y también habla —observó Healy con una sonrisa—. No cesan las maravillas. Estoy estupendamente, señor, gracias por preguntar. Pero voy a tener que pediros a los dos que levantéis las manos.

—No queremos meternos en problemas —dijo Skulduggery mientras obedecían.

—Solo un loco buscaría problemas en un sitio como Ratoath —respondió Healy—. Tenemos normas muy estrictas, ¿sabe? Soy el comisario, lo que no me convierte precisamente en la persona más popular del pueblo; al fin y al cabo, mis deberes incluyen la captura de alborotadores para la barcaza cada cierto tiempo. Pero arrestando a gente como vosotros lleno rápido la cuota.

—¿Gente como nosotros?

—Hechiceros —aclaró Healy—. Hechiceros de la Resistencia.

—¿Y cómo sabe que somos de la Resistencia? —dijo Valquiria—. Podríamos venir en nombre de Mevolent.

Healy negó con la cabeza.

—Esos no llegan a escondidas. Te hacen saber que se acercan para que te eches a temblar. No: vosotros dos sois de la Resistencia, se nota a un kilómetro.

Skulduggery inclinó la cabeza.

—No parece muy nervioso, señor Healy. Si fuéramos hechiceros de la Resistencia, seríamos gente muy peligrosa.

—La Resistencia no hace daño a los mortales. Todo el mundo lo sabe.

—Parece usted muy convencido de que no corre ningún riesgo.

—Te sorprenderías de la confianza que da apuntar a alguien con un arma.

Skulduggery movió la mano izquierda, desplazó el aire y le arrancó la escopeta. Al tiempo, el revólver salió volando desde su chaqueta hasta su mano. El esqueleto lo amartilló.

—¿Sabe qué? Tiene usted razón. Ahora mismo estoy rebosante de confianza.

Healy alzó las manos lentamente.

—No os disparé —dijo—. Os agradecería me devolvierais el favor.

La escopeta voló hasta las manos de Valquiria, que la abrió y sacó los cartuchos.

—¿Y si se equivoca? —preguntó—. ¿Y si realmente viniéramos en nombre de Mevolent?

Healy se encogió de hombros.

—¿Después de lo que acabo de hacer? Seguramente prenderíais fuego al pueblo entero.

—Y aun así, no está nervioso.

—No, señorita, no estoy nada nervioso.

—¿Le importaría decirme por qué?

Healy sonrió y movió lentamente los ojos. Valquiria y Skulduggery se giraron y descubrieron que Anton Shudder aguardaba de pie junto a ellos.

Sin parpadear siquiera, Shudder contempló a Skulduggery como si lo viera a diario desde hacía años.

—Por favor, no montes una escena —dijo Skulduggery.

Como era de esperar, Shudder no se dignó esbozar una sonrisa.

—¿Por qué has regresado? —le preguntó a Valquiria.

—Necesitamos hablar con China.

Shudder no contestó.

—Queremos entrar en la ciudad —intervino Skulduggery—. Pensamos que China conocerá alguna forma de hacerlo. O tal vez tú sepas una; si nos la cuentas, no hará falta que la molestemos. Creo que eso sería lo mejor para todos, la verdad.

—Yo no puedo hacer nada sin el permiso de la señora Sorrows.

—Pues vaya vida más plena tienes que llevar.

—Mi reflejo —los interrumpió Valquiria—. ¿Está aquí?

Shudder se giró hacia ella.

—Se llevaron a tu reflejo junto a trece de los nuestros. Ayer noche murieron otros nueve, y cuatro han muerto hoy a causa de las heridas.

—¿Podemos hablar con China? Me dijo que estaba en deuda conmigo. Si no hubiera sido por mí, nunca habríais conseguido el teletransportador.

—El teletransportador que nos condujo a la mazmorra —dijo Shudder—. El teletransportador que los llevó hasta nosotros.

—Yo no tengo la culpa de eso.

—Dile a China que tengo una propuesta para ella —terció Skulduggery.

—Soy su guardaespaldas, no un mensajero. Si quieres decirle algo a la señora Sorrows, hazlo tú mismo —echó a andar hacia el edificio grande que cerraba la plaza.

—Creo que es su forma de decir «acompañadme» —indicó Healy con una sonrisa.

Valquiria le devolvió la escopeta y avanzó al lado de Skulduggery. Sin despegarse de Shudder, entraron por la puerta principal y una parte del suelo se abrió, mostrando unos peldaños que descendían. Al fondo había varios Hendedores vestidos de gris, con los cascos que tan siniestros le habían parecido siempre a Valquiria. En ese momento, sin embargo, le resultaron tranquilizantes: prefería mil veces a los Hendedores vestidos de gris que a los Capuchas Rojas con su uniforme escarlata.

Shudder empujó una puerta. Al otro lado había un hombre sentado en una silla, con el pecho desnudo y un disco negro del tamaño de un posavasos pegado al brazo. China Sorrows tallaba un símbolo en su pecho con un bisturí. Se interrumpió un instante, levantó la vista y fijó sus impresionantes ojos azules en Skulduggery.

—¿Quién eres tú?

Valquiria torció el gesto.

—¿No lo reconoces?

China continuó trabajando en el símbolo. El hombre que estaba sentado no parecía notar el dolor.

—Todos los esqueletos se parecen —dijo—. Claro que solo he conocido a uno que caminara.

—Hola, China —dijo Skulduggery.

Tal vez fuera una ilusión óptica, pero Valquiria hubiera jurado que China palidecía. Se enderezó.

—Eres tú —dijo—. ¿Dónde estabas? ¿Qué ha pasado? Yo… Todos pensábamos que estabas muerto.

Skulduggery se quitó el sombrero.

—¿A ti te parece que estoy muerto?

—Me niego a contestar preguntas estúpidas.

—China Sorrows… Todos tenemos todo un pasado, ¿verdad? Es abrumadora la influencia que hemos tenido cada uno en la vida del otro. Tú me ayudaste a convertirme en la persona que soy ahora.

China se volvió hacia el hombre de la silla.

—Terminaremos después.

Él asintió, se quitó el disco negro del brazo haciendo una mueca y se marchó. China se puso a limpiar el bisturí.

—Y estoy convencido de que yo también he afectado enormemente a tu vida —continuó Skulduggery—. Todos los años que hemos sido enemigos, persiguiéndonos, luchando, peleando… Mírate: has pasado de ser una discípula de los Sin Rostro a ser la líder de la Diablería, y ahora de la Resistencia. Has cambiado.

—Espero que sí. ¿Dónde te habías metido?

—Eso no tiene importancia.

—Para mí, sí —guardó el bisturí en un estuche y cerró la tapa—. Primero aparecen de la nada una tal Valquiria Caín y su reflejo, y ahora regresa el esqueleto viviente después de… ¿Cuánto? ¿Ciento cincuenta años? Y además resulta que son amigos. Así que tengo unas cuantas preguntas: de dónde habéis salido, qué hacéis aquí y quiénes sois.

—Ya sabes quién soy.

—Sé quién eras —repuso China—. En cuanto a ti, Valquiria, he preguntado a mucha gente y nadie parece saber de dónde vienes. Todo esto es de lo más misterioso, y no me gustan los misterios. Me perturban.

Valquiria fue consciente de pronto de lo vulnerables que eran, con Shudder y los Hendedores justo detrás de ellos.

—Venimos de fuera —dijo Skulduggery.

China le taladró con la mirada.

—Explícate.

—Un oscilador dimensional nos envió hasta aquí. No pertenecemos a este mundo.

—¿Esperas que crea que venís de un universo paralelo? ¿En serio? Respóndeme a una pregunta: ¿en tu mundo hay una China Sorrows?

—Así es.

—¿Y es una estúpida?

—No.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que voy a creerte?

—Podemos demostrarlo si quieres. Tal vez pueda contarte algo que mi doble de esta realidad no podría saber. Por ejemplo, que tú le entregaste a Serpine a mi esposa y a mi hijo para que los asesinara ante mis ojos. Algo así, tal vez.

China no respondió de inmediato.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—Un año, pero lo averigüé en una realidad completamente distinta.

—Y mi doble, la China de tu mundo… ¿La mataste rápidamente o la torturaste mucho tiempo?

—Ninguna de las dos opciones. Sigue viva.

—No me lo creo.

—Puedo ser muchas cosas, pero no soy ningún hipócrita.

—He participado en el asesinato de tu familia, he ayudado a convertirte en lo que eres ahora… ¿Y tú no quieres matarme como venganza?

—Por supuesto que quiero matarte —reconoció Skulduggery—. Quiero matar a muchísima gente. Pero entonces, ¿dónde acabaría yo? En medio de un montón de cadáveres, sin nadie con quien hablar.

—Eres diferente del Skulduggery que conocía.

—Quizás. O quizás no.

—¿Qué necesitáis? ¿Una forma de volver a vuestra realidad?

—Eso se solucionará solo. No: necesitamos entrar en el palacio de Mevolent.

—¿Para qué?

—Ha apresado a mi reflejo —dijo Valquiria.

—Que se lo quede —replicó China—. Solo es un reflejo. No me lo creo… Tiene que ser otra cosa.

—Así es —asintió Skulduggery—. Tienen algo que necesitamos. Es muy valioso para nosotros.

—Dime lo que es; tal vez yo tenga uno de sobra.

—Lo dudo.

—Acabarás por contármelo, porque en caso contrario no pienso ayudaros. Evidentemente, puedes mentirme, pero me daría cuenta.

—Nuestro mundo está en peligro —explicó Skulduggery—. Necesitamos un arma lo bastante poderosa para matar a un dios.

China soltó una carcajada.

—¿Queréis el Cetro? Imposible. Mevolent lo guarda en la sala del trono. Está protegido por el símbolo de Arietti, y cuando sale del palacio lo lleva siempre encima. Nunca lo conseguiréis.

—Préstanos al teletransportador que capturaste y tal vez te sorprendamos.

—Si pudiera, lo haría —suspiró China—. Por desgracia, escapó aprovechando la confusión cuando Lord Vile y los Capuchas Rojas nos atacaron. Ha regresado junto a Mevolent, y lo mismo han hecho, muy a su pesar, una docena de nuestros mejores combatientes. No fue un buen día para nosotros.

—Entonces ayúdanos a colarnos de otra forma, o danos un plano y nos las arreglaremos solos. ¿Qué pierdes con eso?

—Pierdo un plano perfectamente válido. ¿Cómo pensáis haceros con el Cetro, aunque consigáis colaros? ¿Te haces a la idea de cuántos Capuchas Rojas vigilan los corredores? ¿Has olvidado a Vengeus, a Lord Vile y al propio Mevolent?

—Ya nos hemos enfrentado otras veces a Vengeus y a Lord Vile —contestó Skulduggery—. Nos las arreglaremos. Y respecto a Mevolent, esperaremos a que se duerma. No es un plan perfecto, pero servirá.

Valquiria asintió.

—Tienes toda la razón, Skulduggery. No es un plan nada perfecto.

—Pero no podéis usar el Cetro —apuntó China—. Mientras Mevolent viva, solamente él lo puede utilizar.

—No si nos lo llevamos a casa. Podríamos usarlo para salvar nuestro mundo; además, y aquí viene lo más interesante para ti, Mevolent perdería para siempre un arma muy poderosa.

China los observó durante un largo momento y luego recogió su estuche.

—Buscaré un guía que os conduzca hasta allí —dijo—. Supongo que el tiempo es esencial, ¿no?

—¿Cuándo no lo es?

—Tienes razón. Necesitaréis esto —alzó el disco negro que había tenido pegado al brazo el hombre del principio.

Skulduggery hizo un gesto y el disco voló hasta su mano.

—Si os capturan —prosiguió China—, agradecería que tuvierais el detalle de morir antes de que os interroguen. Esta ciudad es muy importante para la Resistencia: no nos podemos permitir perderla.

—Intentaremos morir luchando.

—Eso es todo lo que os pido. Esperad aquí: voy a buscar a alguien que os presente a vuestro guía. Valquiria, ha sido un placer volver a verte. Skulduggery… —sin molestarse en terminar la frase, les dedicó una leve inclinación y salió de la estancia.

—¿Eso qué es? —preguntó Valquiria señalando el disco negro.

—Un regulador de dolor —respondió Skulduggery jugueteando con él—. Se utiliza para atenuar el dolor o avivarlo.

Separó de la parte de abajo una pieza plana de pizarra, con un símbolo pintado en blanco, y se lo guardó todo en el bolsillo.

Una chica de unos veinte años entró en la sala y les indicó que la acompañaran hasta un edificio cercano. Se llamaba Harmony, tenía la piel pálida y era bastante atractiva, aunque tenía una cicatriz desde el ojo hasta la boca. Con una antorcha en la mano, los condujo por las desgastadas escaleras de piedra.

—¿Nuestro guía vive aquí abajo? —preguntó Valquiria, no muy convencida.

—Sus movimientos están limitados —contestó Harmony—. No es exactamente de confianza.

—Y aun así, confiáis en él lo suficiente para encargarle que nos lleve al palacio —intervino Skulduggery.

—Sí, sí. Completamente. El problema es lo que haga después de guiaros: ahí es cuando las cosas pueden ponerse difíciles. Pero no os preocupéis. Hace años, Mevolent ordenó que cualquiera que lo viera lo matara en el acto, así que no creo que intente traicionaros como le traicionó a él.

—¿Traicionó a Mevolent? —preguntó Valquiria—. Un momento, ¿estaba de su lado?

—Era uno de sus mejores hombres. Uno de sus tres generales —Harmony llamó a la puerta con los nudillos y abrió sin esperar respuesta.

Nefarian Serpine estaba tumbado en un catre en el interior del cuarto, tapado solamente con una toalla. Se rascó la barba y los observó con sus ojos brillantes de color esmeralda.

—¿Qué demonios queréis?

41

EL GUÍA

QUELLOS ojos verdes y brillantes se posaron en Skulduggery, y este alzó el mentón en un gesto teñido de ironía.

—Aquí estás, después de tantos años… —dijo—. ¿Qué pasa, te perdiste cuando venías a matarme o algo así?

Serpine se incorporó. Su pelo negro estaba muy largo y tenía una barba descuidada. Se le notaban todas las costillas.

—¿Me darás al menos la oportunidad de defenderme? —preguntó.

Se levantó de la cama y alzó la mano derecha, que llevaba enfundada en un tosco guante metálico.

—Este bonito guantelete que me han puesto me impide hacer magia, así que tendremos que pelear a puñetazos —dijo—. ¿Estás listo, esqueleto? ¿Quieres zanjar esto de una vez por todas?

—No ha venido a matarte —dijo Harmony—. Vas a quedar bajo su custodia.

—Eso no me parece muy deportivo.

—Conoces la forma de entrar en la ciudad sin que nadie se entere —afirmó Skulduggery—. Esta noche nos vas a ayudar a traspasar el muro. Si intentas algo raro, estaré encantadísimo de acabar contigo.

Serpine sonrió.

—Si alguien me ve dentro de la ciudad, habrá muchas personas encantadas de acabar conmigo. Creo que prefiero quedarme aquí, gracias.

—No es una petición —indicó Harmony—. La señora Sorrows ha ordenado que vayas.

—Bueno, pues dile que cambie de idea —replicó Serpine con un bufido—. No pienso poner un pie en la ciudad, y si tuvieras algo de sentido común, tú harías lo mismo, esqueleto.

Skulduggery se volvió hacia Harmony.

—¿Nos disculpas un instante? Me gustaría hablar con Serpine a solas.

Ella se encogió de hombros.

—Esperaré fuera —dijo, cerrando la puerta tras de sí.

Skulduggery y Valquiria se miraron.

—¿Qué opinas? —preguntó él.

—No me impresiona demasiado —consideró ella—. Y no me gusta su barba. Además, la toalla no es que le tape mucho.

—Está pasando por una mala racha —replicó Skulduggery—. Necesita encontrar una meta en su vida. Le hace falta dirigir la mirada al futuro. Nefarian, nosotros podemos ayudarte a hacerlo —sacó el regulador de dolor del bolsillo, desplazó el aire y el disco salió despedido desde la mano de Skulduggery a la tripa de Nefarian, que gruñó e intentó quitárselo de encima.

—No te molestes —dijo Skulduggery—. Solo nosotros podemos quitártelo, y no tenemos intención de hacerlo hasta conseguir lo que queremos.

Sostuvo la pieza de pizarra negra en la mano y acercó el pulgar hasta rozarla ligeramente. Serpine cayó de rodillas, con los ojos desorbitados. Todo su cuerpo se estremeció y sus músculos se contrajeron como si fuera a saltar. Valquiria hubiera jurado que quería gritar pero no podía hacerlo.

Skulduggery volvió a rozar la pieza de pizarra, ahora en sentido contrario, y Serpine cayó derrumbado hacia delante, jadeando.

—Te ofrecemos un nuevo objetivo en tu vida —declaró Skulduggery—: librarte de ese aparatito. El futuro al que puedes aspirar es uno en el que no tengas que sufrir una agonía cegadora cada vez que nos aburrimos. Es una meta muy saludable, ¿no crees?

Serpine alzó la vista.

—Quiero que después me soltéis —dijo—. En cuanto os lleve hasta allí, me quitaréis esta cosa y me dejaréis libre.

—¿Acaso no lo eres ahora?

—Dicen que sí, pero no puedo ir a ninguna parte sin una escolta armada. Le he demostrado a Sorrows mis ganas de cooperar, le he dado nombres y ubicaciones y le he revelado algunos de los secretos mejor guardados de Mevolent. ¿Y qué recibo a cambio? Que me arrebaten mis poderes y me encierren en una habitación helada con un catre diminuto. Si conseguís ese acuerdo, os llevaré.

—China nunca lo aceptará —dijo el esqueleto—. No nos va a prestar a alguien para que lo dejemos escapar a la primera. ¿Qué ganaría ella con ese trato?

—No tenéis por qué decírselo. Hacemos un trato nosotros tres, aquí y ahora: me dejaréis libre en cuanto os haya llevado adonde queréis ir. Pienso aprovechar la oportunidad.

—Tal vez podamos dejarte libre, pero entonces no me conformo con que nos metas en la ciudad. Nos conducirás hasta el interior del palacio. Hasta el Cetro.

—Estás loco.

—Ese es el trato.

Serpine vaciló.

—Muy bien. Os llevo hasta el Cetro, me quitáis el disco, abrís el guantelete y me dejáis marchar.

—Trato hecho. ¿Cuánto se tarda en entrar en la ciudad?

—¿Qué hora es?

—Las tres.

—¿De la tarde o de la noche, esqueleto? Sin ventanas a la vista, se pierde la noción del tiempo.

—De la tarde.

Serpine asintió.

—El mejor momento para colarse es el final de la jornada. Tenemos que estar junto al muro a las seis. Pero antes necesitaré ropa, mi propia ropa. Y decidle a vuestra gente que quiero un barbero; si voy así, nos arrestarán en el acto. La gente de la ciudad es culta y elegante, nada que ver con los individuos siniestros y desagradables que pululan por aquí. Tú, niña —le arrojó a Valquiria la toalla que llevaba a la cintura—. Prepárame un baño.

Valquiria se quitó la toalla de la cabeza sujetándola con dos dedos.

—Por Dios, qué asco… —gimió.

Skulduggery y Valquiria hablaron con Harmony para que arreglara el tema del barbero y el baño, y luego recogieron la ropa de Serpine y se la llevaron. Los dos esperaron frente al edificio, montados en los caballos que les había proporcionado la Resistencia, hasta que Serpine salió escoltado por un Hendedor.

Ya no llevaba barba y tenía el pelo corto. La ropa estaba vieja y desgastada, pero aún resultaba elegante. Serpine pestañeó bajo la luz del sol y se protegió los ojos con el guantelete. Valquiria se fijó por primera vez en lo pálido que estaba.

Sonrió al acercarse a ellos.

—Ya está —dijo—. Mucho mejor. Si te encaminas hacia una muerte segura, qué menos que ir bien vestido, ¿no creéis? Casi me siento como si fuera yo mismo, mi antiguo yo —se volvió hacia Skulduggery—. Ya sabes, el que mató a tu familia.

—Ah, sí —dijo Skulduggery—. Él.

Serpine subió a su montura y bajó la vista hacia Harmony.

—Espero que no me eches demasiado de menos —dijo—. Si la nostalgia se hiciera insoportable, tienes permiso para acostarte en el lado que más te guste de mi cama.

El rostro de Harmony enrojeció súbitamente. Serpine se echó a reír y se giró de nuevo hacia Skulduggery.

—¿Nos vamos?

Salieron del pueblo al galope. Valquiria llevaba años sin montar a caballo, y tardó un poco en adaptarse al ritmo. Al cabo de un rato empezó a disfrutarlo. Minutos después, empezaron a dolerle todos los músculos.

Vieron el muro a lo lejos antes de divisar Dublín. Pronto se encontraron avanzando por las estrechas callejuelas de los mortales, que corrían para alejarse de su camino aunque habían aminorado la velocidad e iban al trote. Casi todo el viaje había transcurrido en silencio, pero cuanto más se acercaban, más charlatán se volvía Serpine.

—Parece que los años te han amansado, esqueleto —dijo—. ¿Qué ha pasado con aquella rabia que yo conocí? ¿Dónde está la furia? ¿Qué ha sido de tu odio? ¿De verdad has cambiado? ¿Te has convertido, a falta de una mejor definición, en un hombre diferente?

—Han sucedido muchas cosas desde que me viste por última vez. Para empezar, me he cobrado venganza.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—El cómo, el dónde y el cuándo no te conciernen, Nefarian.

—Como quieras —Serpine sonrió—. Al menos, dime si fue como esperabas.

—Ah, ya lo creo que sí. Salvo que terminó demasiado rápido.

—Bueno, aquí estoy yo por si te entran ganas de derramar más sangre.

Skulduggery tardó unos segundos en responder, y Valquiria lo observó con preocupación. Pero entonces el detective inclinó la calavera de esa forma tan propia de él.

—Una oferta tentadora, y te agradezco mucho el detalle. No todos los días me invitan a infligir dolor a alguien a quien detesto. Si no te conociera, juraría que quieres que te mate aquí mismo para no correr el riesgo de que Mevolent te ponga las manos encima.

Serpine se rio.

—En realidad, si no te importa, preferiría no sufrir una muerte prematura.

—Lógicamente. Pero si fueras a morir en esta misión, y parece una posibilidad nada remota, estoy seguro de que preferirías una muerte rápida, que te rompiera el cuello, por ejemplo, a una larga sesión de tortura… Que será lo que Mevolent te tiene reservado, sin duda.

—Ah, tú no conoces a Mevolent tanto como yo. Bien mirado, no es un tipo rencoroso. Si me capturan, estoy seguro de que será comprensivo.

—En ese caso, si nos encontramos en inferioridad numérica, no te importará que te dejemos atrás, ¿verdad?

Serpine esbozó una sonrisa forzada.

—Sin problema —dijo—. Llevo muchos años sin ver a mis viejos amigos. Tenemos tanto que contarnos…

42

RESULTADOS

BOMINABLE se miró en el espejo. Llevaba la túnica de Mayor. Odiaba aquel ropaje. Lo odiaba tanto que quería rediseñarlo, convertirlo en algo nuevo e interesante o, al menos, extravagante y curioso. Se lo quitó, lo lanzó sobre el escritorio y se frotó los ojos. El Gran Mago Strom estaba encerrado en una celda, Skulduggery y Valquiria se habían ido de aventuras interdimensionales, Kitana y sus amigos sembraban el caos en alguna parte, y medio Santuario era inaccesible por culpa de Lament y sus hechiceros.

Si a aquello se le sumaba que Argeddion, prácticamente omnipotente, iba de un lado para otro haciendo experimentos, era comprensible que Abominable no hubiera dormido muy bien últimamente.

Echaba de menos su vieja cama. Añoraba su sastrería. Recordaba con nostalgia la parte de su vida en la que la gente no acudía a él en busca de respuestas. Era un sastre, no un líder. Si había aceptado aquel trabajo fue solo para contar con recursos para localizar y curar a Tanith Low. Pero había pasado mucho tiempo y seguía en el mismo punto.

Escogió una corbata, se la puso, apretó el nudo y luego lo aflojó.

No había vuelto a ver a Tanith desde aquel día en la furgoneta, la Navidad anterior. Un instante estaban hablando, y al siguiente hubo un destello brillante y todo se volvió negro. Cuando recuperó la consciencia, Tanith había huido con un Vestigio en su interior. En el fondo, a Abominable le dolía que se hubiera infiltrado en el Santuario hacía unos días para matar a Christophe Nocturnal y ni siquiera se hubiera parado a saludar. Era absurdo que le molestara eso, lo sabía, pero no podía evitarlo.

Se abrochó el chaleco y se remangó la camisa, dando exactamente el mismo número de vueltas en cada brazo. Tenía que cuidar su aspecto, al fin y al cabo. Tal vez estuviera desfigurado, pero ese no era motivo para abandonarse. Además, por lo menos sus cicatrices eran simétricas.

Alguien llamó a la puerta y Abominable abrió.

—Los mortales —dijo Tipstaff—. Están todos despiertos.

Abominable echó a correr hacia los niveles inferiores y se encontró con Ravel por el camino. Al pasar junto a Elsie, Abominable le agarró la mano para que le acompañara. Cuando llegaron a la zona en cuarentena, vieron un corrillo de gente. Abominable se acercó con Elsie al lado.

Los cuarenta y tres mortales estaban en el otro extremo de la sala, de pie, rígidos y con la mirada perdida en el vacío. La doctora Synecdoche meneó la cabeza.

—Esto es imposible —dijo—. Están sedados hasta las orejas. No deberían ser capaces de abrir los ojos, y mucho menos levantarse de la cama.

Ravel se acercó a la mortal que tenía más cerca y movió la mano delante de su cara.

—No responde —señaló—. ¿Sonambulismo, quizá?

—Puede ser —contestó la doctora—. Pero no entiendo por qué están así. No ha pasado nada, no ha habido ningún cambio, pero de pronto todos se incorporaron a la vez.

—Elsie… —Abominable se volvió—. ¿Te encuentras bien?

—Aquí hay alguien —musitó ella—. Lo siento.

—¿Argeddion?

Asintió.

—Igual que siento a Sean, siento a Argeddion. Se aproxima. Cada vez está más cerca.

—Gran Mago —exclamó Abominable—, Argeddion se acerca. Tienes que ir a un lugar seguro y…

—No —le interrumpió Elsie.

—¿No, qué? ¿No viene de camino?

La chica negó con la cabeza.

—Ya está aquí.

Argeddion apareció en el otro lado de la estancia.

—Hola, Elsie —dijo.

Los hechiceros y los Hendedores que se lanzaron contra él desaparecieron antes de dar dos pasos. Solo quedaron Abominable, Elsie, Ravel, Synecdoche y Tipstaff.

Ravel miró a su alrededor lentamente.

—¿Qué le has hecho a mi gente, Argeddion? —preguntó.

—Están a unos kilómetros de distancia. No les he hecho daño, tranquilo. Soy pacifista, ¿recuerdas?

—¿Qué haces aquí?

Argeddion sonrió.

—Los primeros sujetos de prueba han terminado su tarea. He venido a recoger los resultados.

Se paseó lentamente entre los mortales, cuyos pechos comenzaron a brillar. A su paso, de cada uno de ellos brotó una esfera ardiente que flotó hacia Argeddion. En el instante en que la luz los abandonaba, los mortales se derrumbaban. Synecdoche se lanzó hacia delante, pero Argeddion levantó una mano para detenerla.

—Se encuentran bien —dijo—. Solo están dormidos. Cuando despierten, habrán vuelto a la normalidad.

Ravel agarró a Synecdoche y tiró de ella hasta colocarla a la altura de Abominable y Elsie.

—¿Les estás quitando la magia?

—Sí. Y con ella estoy absorbiendo toda la información. Cómo los afectó, cómo los mejoró, si les hizo daño…

—¿Por qué? —preguntó Synecdoche—. ¿Para ajustar la dosis la próxima vez?

—Exacto, mi querida doctora —sonrió Argeddion—. No queremos que la gente se vuelva loca, ¿verdad? En el primer ensayo era previsible que se dieran comportamientos extraños e irracionales. El gran día, sin embargo, os aseguro que la experiencia será mucho más suave.

Llegó hasta el final de la hilera y el último mortal cayó al suelo. Argeddion suspiró.

—El ambiente está revuelto, ¿verdad? —dijo mientras salía al pasillo seguido por los demás—. No gastéis saliva intentando convencerme de que lo que hago está mal. Skulduggery y Valquiria ya lo han intentado con sus mejores argumentos y no he cambiado de idea. Creo, en cambio, que ellos están empezando a ver las cosas de otro modo.

—Lo dudo muchísimo —gruñó Ravel.

Argeddion se encogió de hombros.

—Siempre he sido un optimista.

Subieron las escaleras. El personal del Santuario les abría paso según se acercaban.

—Parece que tú no has utilizado tus poderes igual que tus amigos —le dijo Argeddion a Elsie, sonriendo.

—Yo… no quiero hacer daño a nadie.

—Claro que no. ¿Por qué ibas a querer hacerlo? No eres ninguna salvaje.

—Los otros sí lo hicieron.

Argeddion asintió con tristeza.

—Lo sé. Ya lo he visto. Es inquietante, ¿verdad? Pero ya aprenderán. Eso es lo maravilloso de los humanos: su capacidad para aprender de los errores.

—Creo que no deberías habernos concedido esos poderes.

—Pero erais perfectos: os adaptabais a mis necesidades. Necesitaba saber cómo afectarían a la sociedad en conjunto, y vosotros cuatro teníais todo lo que buscaba: una dinámica de grupo, la cantidad justa de tensión, lealtad y amistad. ¿Fue todo perfecto? No. Pero cuando esto acabe me daréis las respuestas que necesito, y vosotros sabréis que habéis colaborado para hacer del mundo un lugar mejor.

Salieron del Santuario y Argeddion se detuvo.

—Hola —saludó con voz suave.

Lament y los suyos flotaban en cielo por encima de ellos. Tenían los ojos abiertos.

—No podemos permitir que te vayas —dijo Lament—. Eres demasiado peligroso. Tenemos que detenerte.

Argeddion subió la vista.

—He de decir que estoy impresionado. Sabía que existía la posibilidad de que os liberarais, pero no creía que fuerais a hacerlo tan pronto. Os felicito, amigos míos.

—Sentimos mucho lo que te hicimos —repuso Lament—. No fue una decisión fácil. Pero los últimos acontecimientos nos han demostrado que teníamos motivos para temerte.

—No os deseo ningún mal —susurró Argeddion—. Llevo años en vuestras mentes. Vosotros, todos vosotros, formáis parte de mí, y os quiero.

—Gracias, Argeddion. Pero no podemos permitir que sigas con esto.

—No podéis sobrevivir sin mí, Tyren; ninguno de vosotros puede. Mi magia os ha mantenido vivos desde hace años. Si intentáis detenerme, fracasaréis. Quiero que seáis conscientes de eso.

—Tenemos que intentarlo.

—Por supuesto que sí.

Argeddion sonrió y se elevó en el aire hasta quedar en medio de ellos. La energía chisporroteaba a su alrededor.

—Ha sido un honor conoceros —dijo.

Hubo un destello luminoso y los hechiceros se desplomaron.

Abominable echó a correr y se dejó caer de rodillas junto a Lenka. La chica tenía los ojos abiertos. No respiraba.

—¿Qué has hecho? ¿Qué les ha hecho?

—Les arrebaté el poder que les había entregado —contestó Argeddion.

El rostro de Ravel se retorció de ira.

—¡Los has matado!

—Iban a utilizar mi propia magia contra mí. Hubiera preferido no hacerlo, pero no me dejaron otra opción. En cierta forma, eran mis amigos… Han muerto sin dolor.

—Los has matado. ¡Los has asesinado!

—Y ellos me encerraron durante treinta años a pesar de que yo no había hecho nada malo —le espetó Argeddion, y por primera vez su voz sonó áspera. Cerró los ojos y volvió a abrirlos—. Lo siento, no tenía intención de alterarme. Pero acabo de perder a cuatro amigos, los únicos que tenía en el mundo. Estoy bastante afectado.

Ascendió en el cielo y desapareció.

43

EL 18 DE MOUNT TEMPLE PLACE

E colaron en la ciudad gracias a un comerciante mortal que le debía un favor a Serpine. Al mortal no le hizo mucha gracia, y no paró de quejarse mientras cruzaban el puente de O’Connell escondidos en su carro. Dejó de hacerlo justo el instante en que cruzaron las puertas. Una vez dentro, los tres saltaron de la carreta y Serpine los guio por los callejones.

En cuanto estuvieron a una distancia razonable de los Capuchas Rojas y las patrullas de la Guardia Mágica, Valquiria se adelantó para buscar información. Vio un hombre que avanzaba a toda prisa, vestido a la última moda del Dublín del interior del muro: llevaba unos zapatos puntiagudos que taconeaban contra la acera, una camisa de cuello larguísimo y un sombrero extraordinariamente ridículo. Decidió acercarse a él porque se le notaba agobiado y avanzaba a toda velocidad. La gente que lleva prisa tiene tendencia a responder sin pararse a hacer preguntas.

—Disculpe, señor, ¿podría ayudarme?

Él frunció el ceño sin dejar de avanzar y Valquiria le siguió el ritmo.

—¿En qué? Estoy muy ocupado. ¿Acaso piensas que la ciudad funciona sola? Pues te voy a decir una cosa: no, no funciona sola. Necesita trabajo. Hace falta gente como yo.

—Quisiera encontrar a alguien.

—¿Y has intentado buscarlo? —replicó apurando el paso.

Valquiria le imitó para no quedarse atrás.

—Es que acabo de llegar y no conozco a nadie. Estoy buscando a mi tío.

—¿Familia? Mantente alejada de tu familia. La familia es una pesadez. La mía no me aguanta, ¿y sabes por qué? Porque yo trabajo muy duro. Están celosos. Todo el mundo está celoso. La gente siempre quiere irse a casa para estar con su familia, pero ¿yo? Yo no. Yo sigo trabajando, eso es lo que hago. Por eso están celosos. No es sencillo ser como soy yo. Es más fácil ser tú, y mira que ni siquiera te conozco. Pero me conozco a mí mismo, y sé que deberían darme una medalla.

—Solo necesito encontrar…

—¿Necesitas encontrar? ¿Lo necesitas? ¿Por qué lo necesitas? Si buscas a alguien, mira en el Pozo.

—¿Dónde?

—En el Pozo. ¿Eres idiota?

—No sé muy bien qué es eso.

Se giró de pronto.

—¿No sabes lo que es el Pozo? ¿El Pozo Global? ¿De verdad no sabes lo que es? ¿Qué edad tienes?

—Esto… Diecisiete años.

—¿Tienes diecisiete años y no sabes lo que es el Pozo Global? ¿Dónde has estado metida todo este tiempo? ¿De dónde eres? ¿Tienes algún problema? ¿Eres estúpida? ¿Eres retrasada? ¿Eres…? —de pronto se interrumpió y en su rostro apareció una expresión horrorizada.

Valquiria se preparó para propinarle un golpe contundente en cuanto abriera la boca para gritar pidiendo ayuda, pero el hombre sonrió de pronto.

—Ay, cuánto lo siento —dijo, hablando de pronto muy despacio—. No era mi intención ofenderte.

—Esto… No pasa nada —masculló ella.

Él torció la cabeza.

—No todos somos iguales: cada uno aprende a un ritmo diferente. No hay nada de lo que avergonzarse.

—¿Perdón?

—No, no, no, soy yo quien debe disculparse. Tengo una hija, ¿sabes? Me recuerdas mucho a ella. Tiene cuatro años.

Valquiria le fulminó con la mirada.

—Ya veo.

—El Pozo Global es una cosa maravillosa —continuó el hombre, hablando cada vez más despacio—. ¿Te imaginas un cubo grande? ¿Eres capaz de imaginártelo?

—Un cubo. Sí.

—Pues dentro de ese cubo, de ese Pozo, está toda la información del mundo. Todos los libros que se han escrito, todos los hechos, todos los datos… ¿Lo entiendes?

Valquiria tomó aire e hizo un esfuerzo por controlarse.

—Sí.

—Bueno, pues ahora la cosa se complica un poco. Ese cubo está… por todas partes, alrededor de nosotros. Está casi en el aire. Está en la magia, y la magia lo impregna todo. Así que si quieres buscar algo, un dato cualquiera, lo único que tienes que hacer es meter las manitas en el cubo y sacar lo que necesites.

Valquiria le miró fijamente sin decir nada.

—A ver, estabas buscando a tu tío, ¿verdad? ¿Cómo se llama? ¿Te acuerdas de cómo se llama? ¿Mamá y papá te lo apuntaron en un papelito?

—Walden —dijo Valquiria intentando sonreír—. Walden D’Essai.

—Walden D’Essai —repitió él—. Vale, espera un segundito y te lo busco yo.

El hombre sonrió a Valquiria con los ojos vidriosos, y ella se preparó para esbozar la expresión más inocente y tonta que pudiera por si acaso Walden no vivía en la ciudad. Si resultaba estar muerto, debía parecer angustiada.

—¡Ajá, aquí está! —exclamó el hombre—. Anda, fíjate, tu tío es un hombre muy importante. Se ocupa de las aguas residuales, ¿lo sabías? La ciudad olería muy mal si no fuera por personas tan listas como tu tío Walden.

—¿Dónde vive?

El hombre aguardó un instante y luego sonrió.

—Lo he encontrado: en el número dieciocho de Mount Temple Place. Está en la otra punta de la ciudad, no puedes ir andando —se rio entre dientes—. ¿Paro un taxi?

Valquiria asintió, empezando ya a alejarse.

—Me parece buena idea.

—¿Llevas dinero?

Se detuvo. Maldición…

De pronto, el hombre le dio unas monedas.

—Toma: con esto tendrás para llegar en taxi a casa de tu tío Walden y además te sobrará para un helado. ¿Te gustan los helados?

Valquiria masculló una respuesta afortunadamente incomprensible.

Él sonrió y alzó la mano para llamar a un carruaje, que se separó de la corriente de aire y aterrizó junto a ellos.

—Al número dieciocho de Mount Temple Place —le dijo el hombre al conductor mientras Valquiria subía—. Saluda a tu tío de mi parte. ¡Y dale las gracias por su maravilloso trabajo con las aguas residuales!

—Lo haré —murmuró Valquiria, reclinándose en el asiento. El carruaje ascendió y se unió a la corriente. Cuando sobrevolaba la esquina, Valquiria avisó al conductor.

—Pare aquí un momento, por favor.

El taxista obedeció, y un instante después se abrió la puerta del carruaje para dejar paso a Skulduggery y Serpine. En cuanto volvieron a despegar, Valquiria se volvió hacia Serpine con expresión avinagrada.

—¿Por qué no has utilizado el Pozo para averiguar dónde vive Walden?

—Me hubieran detectado en el acto —replicó él—. La gente está convencida de que el Pozo Global sirve para compartir información, pero en realidad es una herramienta de Mevolent para controlarte y espiarte.

—¿El Pozo Global? —preguntó Skulduggery.

—Internet mágico —explicó Valquiria.

—Ah.

No tardaron mucho en llegar al número 18 de Mount Temple Place. Era una casa de dos plantas en la ladera de una colina, idéntica a los edificios de alrededor. Examinaron rápidamente la zona.

—El sistema de seguridad de D’Essai es mucho más elaborado que el de sus vecinos —indicó Skulduggery—. Tardaríamos horas en entrar; pero si está a punto de llegar a casa, como parece que está haciendo todo el mundo, solo contamos con unos minutos.

—La alarma se desactivará cuando él entre —dijo Serpine—. Si uno de nosotros le distrae mientras abre, los otros dos podrían colarse por la puerta trasera. Me temo que soy bastante reconocible, así que no puedo ser yo quien le distraiga.

—Yo me encargo —dijo Valquiria.

Mientras ella daba vueltas por la calle intentando no llamar la atención, Skulduggery y Serpine se ocultaron detrás de la casa. Al cabo de un rato, Valquiria vio que Walden D’Essai subía la cuesta y se pasó la mano por el pelo, el gesto que habían acordado como contraseña. Walden pasó por delante de ella, y ya estaba abriendo la puerta cuando le llamó.

—¿Señor D’Essai?

Él se dio la vuelta.

—Sí, soy yo. ¿Sucede algo? ¿Te puedo ayudar?

—Eso espero —dijo ella con su mejor sonrisa—. Me llamo Valquiria Caín. ¿Podría hablar un momento con usted?

—¿Sobre qué?

—Sobre su trabajo.

Walden sonrió.

—¿Y qué interés tiene el tratamiento de las aguas residuales para una jovencita como tú?

—¿Sinceramente? Está lleno de glamur.

La sonrisa de Walden se convirtió en carcajada.

—Ahora en serio. ¿Te importaría decirme de qué quieres hablar?

—Es un asunto… de carácter personal.

Él la miró fijamente.

—Lo siento, creo que no puedo ayudarte.

—Es el único que puede.

—Me temo que me has confundido con otra persona. Lo siento.

Entró en su casa y cerró la puerta. Valquiria se quedó donde estaba. Segundos después, la puerta volvió a abrirse y Serpine le hizo una seña para que entrara.

La casa estaba decorada con buen gusto, y seguramente habría sido muy bonita si no estuviera llena de libros y cuadernos por todas partes. Walden estaba sentado en lo que parecía su sillón favorito y miraba a su alrededor con expresión tensa.

—No tengo nada de valor, pero podéis llevaros lo que queráis. No avisaré a las autoridades, os doy mi palabra.

—No hemos venido a robarte —replicó Skulduggery, y el rostro que llevaba sonrió amablemente.

Valquiria agarró un par de libros y los hojeó.

—Una lectura un poco densa para un ingeniero especializado en tratamiento de aguas residuales —comentó—. Reinos de la magia. La ecuación de la existencia. Filosofía y hechicería. Entre dioses y hombres: las próximas etapas de la evolución humana.

—Me da la impresión de que tienes un pasatiempo muy interesante —comentó Skulduggery—. ¿Cómo se las apaña alguien tan interesado en la magia y en su origen para soportar un trabajo de diseñador de alcantarillas?

—No le deis a mi biblioteca más importancia de la que tiene —murmuró Walden—. Solo son unos libros. No significan nada. Por favor, si no habéis venido a robar, ¿qué hacéis aquí? ¿Qué queréis de mí?

—Yo me estaba preguntando lo mismo —dijo Serpine.

—Walden —Skulduggery se sentó en el sofá frente a él—, no somos de por aquí.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que no somos de este mundo.

—No… No entiendo.

Serpine se encogió de hombros.

—Es la verdad. Sé que parece ridículo, pero es verdad. No son de aquí.

Walden pestañeó, con los ojos fijos en Skulduggery.

—Entonces… Entonces, ¿sois alienígenas?

Antes de que pudiera responder, Walden empezó a parlotear sin parar.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! ¡Sabía que no estábamos solos en el universo! Cuando era pequeño se reían de mí, pero yo sabía que había algo más allá, otros lugares aparte de este mundo y esta magia y la rutina del día a día… Y aquí estás, delante de mí: ¡un auténtico alienígena! ¿Tienes un platillo volante? ¿Me puedes llevar a dar una vuelta?

Skulduggery vaciló.

—Esto…

—No somos alienígenas —le cortó Valquiria—. Venimos de una dimensión paralela.

Walden pareció desinflarse.

—Ah.

—Pero mira esto —intervino Skulduggery. Se llevó las manos a las clavículas y su rostro se retiró de la calavera—. Soy un esqueleto.

Walden asintió, nada impresionado.

—Ya. ¿Y qué hacéis aquí? Tengo mucho trabajo.

—Necesitamos tu ayuda.

—¿Para qué?

—No podemos decírtelo.

—Fantástico. Maravilloso.

—¿Nos ayudarás?

—Si os ayudo, ¿os marcharéis?

—Sí.

—Entonces me encantará hacerlo, siempre y cuando no me metáis en problemas.

—Tranquilo.

—Pero antes respóndeme a una pregunta: ¿quién es ese?

Serpine arqueó una ceja.

—¿Yo?

Walden asintió.

—Te conozco, me suenas de algo. Sé que te he visto en alguna parte, pero tengo mala memoria para las caras. ¿Quién eres?

—Me han llamado muchas cosas, pero mi nombre es Nefarian Serpine.

Walden se quedó boquiabierto.

—El traidor.

—Sí: esa es una de las cosas que me han llamado.

Walden se levantó tan rápido que tiró la silla.

—¡No puedo hablar con vosotros! —elevó la voz—. ¡No puedo hablar con él! No debería ni mirarle a la cara. ¿Sabéis qué sucedería si los controlamentes me leyeran la mente y descubrieran esto? ¡Me arrestarían! ¡Me torturarían!

—No va a pasarte nada —dijo Skulduggery tranquilamente.

—¡Eso no lo sabes! —chilló Walden, presa del pánico—. Estoy condenado. Estoy muerto. ¡Me van a detener!

—Walden, siéntate —ordenó Skulduggery—. Respira hondo.

—¡No puedo! ¡No puedo respirar!

—No te asustes; cuanto antes nos ayudes, antes nos iremos de aquí.

—¡Idos! —bramó—. ¡Marchaos! ¡Largaos de aquí antes de que alguien llame a la Guardia Mágica!

—Primero tenemos que hablar.

Walden hundió el rostro entre las manos.

—Por favor —murmuró—. Por favor, dejadme en paz…

—Dentro de un segundo, Walden. Me temo que hay una emergencia en nuestra dimensión de origen, y tú eres el único que puede ayudarnos.

—¿Por qué yo?

—Voy a serte sincero: mejor que no lo sepas. Estamos procurando que todo esto te afecte lo menos posible.

—¿Qué queréis que haga?

—Recordar. Necesitamos que recuerdes un momento de tu vida. No es un recuerdo feliz, Walden. Es el día que asesinaron a tu madre.

—¿Qué? ¿Por qué narices os interesa eso?

—Sería demasiado largo de explicar. El hombre que la mató te dijo algo, ¿no es cierto? Después de asesinarla.

Walden le miró fijamente.

—¿Por qué lo dices?

—Necesitamos que repitas lo que te dijo.

—Pero no entiendo por qué…

Sonó un golpe en la puerta.

—¡Walden D’Essai! —dijo una voz—. Abra inmediatamente. ¡Abra en nombre de Mevolent!

Walden estaba demudado.

—Oh, no —musitó.

44

LA FORMA DE ENTRAR

ALQUIRIA pegó la espalda a la pared y respiró hondo. Un puñado de sombras culebreaba en su mano derecha. Al otro lado de la habitación, Serpine se agazapaba detrás de una silla. Valquiria se asomó y observó cómo Walden avanzaba hacia la puerta; detrás de él, Skulduggery le encañonaba con su revólver. El esqueleto hizo un gesto con la cabeza y se quedó detrás de la puerta mientras Walden abría.

Dos Capuchas Rojas y un hechicero de la Guardia Mágica esperaban en el rellano.

—Buenas —saludó Walden—. ¿Sucede algo?

—Nos han avisado de que había disturbios —dijo el mago—. Gritos y ruidos.

—¿Y venían de aquí? ¿En serio? Lo siento, señor, no sé qué decirle. Yo no he oído nada.

—Dicen que un hombre estaba gritando —explicó el hechicero con aire aburrido—. ¿Ha gritado usted?

—¿Yo, gritar?

—Sí, usted. ¿Elevó la voz, señor? ¿Dio la voz de alarma? ¿Soltó un chillido, por casualidad?

—Un chillido… —repitió Walden como si se lo estuviera pensando—. No, lo siento, no he sido yo. Puede que fuera el viento.

—¿Me está diciendo que el viento ha gritado, señor? ¿Y cómo iba a gritar el viento? ¿Por qué motivo?

—No entiendo…

—Yo tampoco, señor: ha sido usted quien lo ha dicho. Hasta que lo sugirió, no se me había pasado por la imaginación que fuera el viento en lugar de una persona. Una persona como usted.

—Bueno, me refería a que tal vez el ruido del viento pareciera un grito de una persona.

—Ajá. Ya veo. Bueno, eso no suena tan absurdo, lo admito. ¿Hay alguien con usted que pueda corroborar lo que está diciendo?

—No, lo siento. Vivo solo.

—Yo también, caballero, pero no me sorprenderá usted gritando.

—No, señor.

Detrás de la puerta, Skulduggery se colocó en posición de tiro.

—Caballero, podría llamar a los controlamentes ahora mismo para que registren su cerebro y averigüen si ha gritado o ha sido, como usted dice, el viento. ¿Cree que debería hacerlo?

—Eso… Eso depende de usted.

—En efecto. Depende de mí, ciertamente; muchas gracias. Podría llamarlos, emplear el sistema oficial, seguir las normas al pie de la letra… o podría dejarlo pasar. Por ejemplo, si usted me diera su palabra de que no van a sonar más gritos en este domicilio, continuaría patrullando en la confianza de que ni usted ni el viento molestarán más a los vecinos. Tiene usted unos vecinos muy silenciosos. Les molestan los ruidos fuertes.

—No… No gritaré, señor. Se lo prometo.

—¿Y el viento?

—No creo que el viento grite tampoco.

El hechicero le observó con detenimiento.

—Que pase una buena noche, señor —dijo bajando el escalón de la entrada.

—Gracias —respondió Walden mientras cerraba la puerta—. Muchas gracias.

Skulduggery regresó con él hasta la sala de estar y guardó el revólver. Serpine se incorporó.

—¿Por qué no nos has delatado? —preguntó Valquiria.

Walden estaba muy pálido, pero su mirada era firme.

—¿A qué te refieres? ¿Por qué iba a delataros? Rápido, no tenemos mucho tiempo. ¿Qué es lo que necesitáis?

—Ya te lo hemos dicho —dijo Skulduggery.

—¿El qué? ¿Lo que me dijo el hombre que mató a mi madre? Dijo que lo sentía y salió corriendo.

—¿Eso es todo?

—Sí. Dijo: «Lo siento». Y se marchó.

—No parece que te traumaticen especialmente esas palabras.

—Las oigo a diario: la gente las emplea con frecuencia. Lo que me afectó no fueron sus palabras. Fue más bien que matara a mi madre, la verdad.

—Tal vez sea distinto —murmuró Skulduggery—. Puede que el asesino de nuestra dimensión dijera otra cosa.

—Mira: no entiendo qué pasa, pero me aseguraron que nadie de la Resistencia se pondría en contacto conmigo. Podríais haber conseguido que me mataran.

—¿Trabajas para la Resistencia? —preguntó Valquiria—. ¿Haciendo qué?

—No entiendo… ¿No os ha mandado China Sorrows?

—Nos ha ayudado a entrar en la ciudad —contestó Skulduggery—, pero no sabía que veníamos a verte. ¿Qué haces para la Resistencia?

—¿Acaso importa? Entráis en mi casa, hacéis que los Capuchas Rojas y la Guardia Mágica llamen a mi puerta, me preguntáis cosas absurdas sobre el asesinato de mi madre… ¿No es hora de que os vayáis?

—Sacas a gente —dijo Serpine—. Es eso, ¿no? Sacas a gente por las alcantarillas. Llevo años sospechándolo; de hecho, lo intenté una vez y me perdí. Estuve días allí abajo, y os aseguro que no olía demasiado bien.

—Por favor —insistió Walden, rígido—. Tenéis que marcharos antes de que lo echéis todo a perder.

Cuando salieron de la casa, Walden estaba temblando. Dejaron que Serpine se adelantara, pero Skulduggery mantuvo la pieza de pizarra en la mano.

—«Lo siento»… —repitió el esqueleto meneando la cabeza—. No puede ser esa frase; Lament dijo que paró en seco a Argeddion.

—Es evidente, Skulduggery —dijo Valquiria—. Lament estaba bajo el control de Argeddion cuando nos dijo eso. Debió de mentirnos.

Skulduggery masculló una maldición.

—¿Y eso es todo?

—¿A qué te refieres?

Se acercó más a ella y le habló en un susurro.

—Lo cierto es que, hace treinta años, la gente de Lament atrapó a Argeddion. Y Lament, estando bajo su control, nos dijo que pudo hacerlo porque esa frase tan traumática se lo permitió.

—Y dado que nos mintió —murmuró Valquiria lentamente—, eso significa que lo atraparon de otra manera.

—Y obviamente, Argeddion no desea que sepamos cómo fue.

—No pareces muy convencido…

El entrecejo del rostro falso de Skulduggery se frunció.

—Me parece muy extraño, eso es todo. ¿Una frase que le traumatizó en su infancia tanto como para paralizarlo cuando la oye? ¿Por qué inventar algo tan extravagante? ¿Para qué? ¿Qué podía conseguir Argeddion con eso?

Valquiria se quedó callada. A veces era mejor dejar que los razonamientos de Skulduggery siguieran su curso.

El esqueleto miró a su alrededor.

—Esto es lo que podía conseguir. Justo esto. Ha logrado que tú y yo estemos aquí.

—No te entiendo.

—Si estamos aquí, en esta ciudad, en esta dimensión y andando por esta calle, es precisamente por lo que nos dijo Argeddion.

—No —le contradijo Valquiria—. Estamos aquí porque Nadir me hizo oscilar y te he traído conmigo.

—Nadir también intentó atacarme a mí. Quería que osciláramos los dos.

—¿Por qué dices eso?

—Mien tuvo a Nadir conectado a la prisión durante quince años… El oscilador pasó quince años dormido.

Valquiria pestañeó.

—Y Argeddion se comunicaba a través de los sueños.

—Cuando le acusamos de atacarte, Nadir dijo que no sabía de qué estábamos hablando. Entonces creí que mentía, pero ya no estoy tan seguro. Tal vez no fuera consciente de haberlo hecho.

—Entonces… ¿Argeddion le habló a Nadir en sueños y convenció a su subconsciente de que nos hiciera oscilar a los dos hasta aquí? Pero ¿cómo podía saber que hablaríamos con él, para empezar? —arrugó el entrecejo—. Espera un segundo, claro que lo sabía: Greta nos proporcionó la información que nos llevó hasta Nadir, y después encontramos a Argeddion. También controlaba a Greta.

—Es posible —asintió Skulduggery—. O tal vez Greta simpatice con su visión optimista de la especie humana. Fuera como fuera, quería que viniéramos aquí. Este ha sido su plan desde el principio.

—Pero ¿para qué? ¿Para conseguir el Cetro? ¿Quiere que le matemos?

Skulduggery negó con la cabeza.

—Parece poco probable. De hecho, no creo que recordara la existencia del Cetro. No: nos ha enviado aquí en busca de lo único que no podía conseguir allí.

—¿Y eso es…?

—Walden. Quería que encontráramos a Walden.

—¿A su otro yo? ¿Para qué?

—Nos dijo que ni siquiera con la ayuda del Acelerador sería lo bastante poderoso para dotar de magia a todos los mortales del planeta. Pero dos Argeddion, trabajando juntos…

Valquiria abrió los ojos como platos.

—Entonces, ¿Walden es su invitado sorpresa?

—Y nosotros nos hemos encargado de encontrarlo. Argeddion no podía mandar a uno de sus lacayos: cuanto más lejos se encuentran de él, más se debilita su control sobre ellos. Necesitaba que alguien viniera aquí y le hiciera el trabajo por voluntad propia.

—¿Qué hacemos?

—¿Qué crees que deberíamos hacer?

Valquiria miró hacia atrás.

—Lo más lógico sería… matar a Walden.

—Estoy de acuerdo.

—Pero no podemos.

—No es que no podamos…

—Vale, pues entonces no queremos. Podemos esconderlo. Tú lo escondes y no me dices dónde está, y así Argeddion no podrá averiguarlo.

—Con eso solo ganaríamos tiempo —murmuró Skulduggery con un suspiro—. Vamos a ver: ahora que sabemos lo que quiere Argeddion, tal vez podamos evitar que lo consiga. Y la mejor forma de hacerlo es adelantarnos a él.

—Consiguiendo el Cetro.

—Consiguiendo el Cetro y utilizándolo contra él antes de que encuentre a Walden.

—Suena fácil —gruñó Valquiria.

—En efecto. Así que volvamos a nuestro objetivo principal.

—¿Y Serpine? —musitó ella—. ¿Podemos confiar en él?

—Por supuesto que no. Pero no conocemos la ciudad, y lo necesitamos para entrar en el palacio. Además, tenemos el regulador de dolor.

Serpine se detuvo, se giró y esperó a que le alcanzaran.

—¿Habéis terminado de maquinar? Porque os recuerdo que aún tenemos que colarnos en un recinto fuertemente vigilado.

Valquiria entrecerró los ojos.

—Pero si estamos a kilómetros de distancia.

—Uno no se cuela en un palacio por la puerta principal, Valquiria, especialmente en uno como este. No se parece a ningún palacio ni castillo que hayas visto en tu vida.

—¿Y cómo entramos, entonces?

—Aprovecharemos sus puntos fuertes y los convertiremos en una debilidad —repuso Serpine.

Los guio entre dos edificios hasta llegar a un muro en el que se abría una pequeña puerta. Skulduggery empujó el aire con la palma y la abrió de golpe. Serpine pasó el primero; apenas había desaparecido en la penumbra cuando Valquiria oyó un grito y un golpe. Entró corriendo y vio que Serpine arrastraba a Eliza Scorn hacia una puerta que parecía conducir a una bodega, tapándole la boca con la mano.

—El barón Vengeus es un hombre de gustos muy definidos —explicó cuando llegaron abajo—. Le gusta que le sirvan las comidas a su hora, le gustan los uniformes planchados y le gustan las casas con pasadizos secretos. ¿Me equivoco, Eliza?

Scorn se sentó en una silla en mitad de la bodega y lo fulminó con la mirada.

—Que los cuervos te saquen los ojos.

—Qué bonito.

Valquiria miró a su alrededor y se sorprendió al comprobar lo luminosa, cálida y limpia que parecía aquella bodega. También parecía vacía.

—¿Por eso nos encontramos aquí? —preguntó Skulduggery—. ¿Vamos a colarnos por un pasadizo secreto? Entonces, ¿a qué estamos esperando, Nefarian?

—No sé dónde está el túnel, Skulduggery. Y a juzgar por los grilletes que lleva Eliza en las muñecas y los tobillos, dudo que nos lo diga por mucho que la torturemos. Los mártires son unos prisioneros muy molestos. Ah, qué distinto sería todo si no llevara este guantelete…

Skulduggery le lanzó a Valquiria el regulador de dolor.

—Toma. Úsalo si tarda más de cinco segundos en contestar.

Serpine levantó las manos.

—¡Eh! ¡No hace falta ponerse nervioso! Solo tenemos que esperar a que vuelva Vengeus. Siempre ataja por su pasadizo secreto; el camino normal es demasiado largo. La puerta está aquí, en la bodega.

—No tenemos tiempo que perder —replicó Skulduggery—. Podríamos oscilar de vuelta en cualquier momento. En nuestra dimensión tenemos un aparato para detectar túneles… —sacó el móvil, encendió la pantalla y empezó a pasear por la bodega apuntándolo hacia el suelo. Valquiria no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero no comentó nada.

Scorn miró a Skulduggery y después a Serpine.

—Los Sin Rostro reducirán tu alma a cenizas por esto.

Serpine se encogió de hombros.

—Prefiero que me quemen el alma a que me frían el cerebro.

—¿Cómo te atreves? —chilló ella—. Los Dioses Oscuros me abrieron la mente. ¡Me iluminaron! ¡Me entregaron un don!

Valquiria se apoyó en sus hombros para evitar que se levantara.

—Tranquila, por favor. Serpine, no la hagas rabiar.

—Solo quería darle conversación —protestó él con una mirada de falsa inocencia en sus ojos verdes—. Fue uno de los planes maestros de Mevolent: abrir un portal para los Sin Rostro. Lo hizo con un ritual incompleto que encontró en algún oscuro libro de magia arcana, y la cosa es que funcionó: el portal se abrió. Lo malo es que solo se abrió durante unos segundos. Pero durante esos instantes, Eliza vio algo… y ese algo la vio a ella.

—He visto el rostro de un dios —murmuró ella sin quitarle los ojos de encima a Skulduggery.

—Y todos sabemos lo que te hace eso —añadió Serpine—. Cuando dejó de gritar, unos años después, se rapó el pelo y empezó a andar por ahí arrastrando cadenas. Por pura coincidencia, Vengeus estaba buscando mujer en ese momento…

—Silencio —siseó Scorn.

—… y parece que su tipo son las chifladas calvas con grilletes. Hay gustos para todo, la verdad.

Scorn se lanzó llena de rabia contra Serpine, que se apartó riendo mientras ella tropezaba con sus cadenas y caía al suelo.

Valquiria la ayudó a levantarse.

—Eliza, ya vale. Solo intenta provocarte.

—¡Suéltame, criatura repugnante!

—¿Yo? Solo intentaba ser amable contigo.

—¡Que este despojo deje de hablarme en el acto!

—Por el amor de Dios…

Scorn la empujó.

—¿Dios? ¿Dios? ¡Tú no sabes lo que es un verdadero dios! ¡Eres una blasfema! ¡No te atrevas a posar tus ojos en mí!

—¿Que no lo sé? —Valquiria suspiró—. ¿Por qué todos los fanáticos religiosos hablan así? Son tan poco originales como los villanos —miró a Serpine con el ceño fruncido—. Oye, ¿cómo es que a ti sí te permite que poses tus ojos en ella y a mí no?

—Porque yo no soy un blasfemo —replicó Serpine, y Scorn cayó de rodillas y unió las manos en actitud de oración.

—Un segundo —Valquiria pestañeó—. ¿Sigues adorando a los Sin Rostro? Entonces, ¿por qué traicionaste a Mevolent?

—Porque está loco, porque es absurdo y porque creí que podría vencerle. ¿Por qué otro motivo se hacen esas cosas?

Valquiria se quedó de piedra.

—Entonces, ¿no te has arrepentido?

—¿Por qué iba a hacerlo? Vosotros sois los que estáis equivocados.

Eliza asintió.

—Sucia escoria blasfema, eso es lo que son. Sus almas arderán…

—Cierra el pico —le espetó Valquiria.

—Lo encontré —dijo Skulduggery señalando una pared, y todos se volvieron—. El pasadizo empieza aquí.

—¡Infiel! —gritó Scorn.

Se levantó y se abalanzó sobre él, pero a medio camino tropezó y acabó en el suelo, como era de esperar. Skulduggery la ignoró.

—A pesar de todas las distracciones, no me quitaba los ojos de encima, y cada vez que pasaba por esta zona apretaba los labios. No quería que mirara aquí.

—Así que ese dispositivo no sirve realmente para detectar pasadizos ocultos —dedujo Serpine.

—No —se guardó el móvil en el bolsillo—. Sirve para hablar con gente y jugar al Angry Birds.

Scorn intentó levantarse, pero Valquiria le puso un pie en la espalda.

—¡Blasfemos! ¡Nunca encontraréis la palanca!

—No nos hace falta —dijo Skulduggery.

Colocó las manos enguantadas en la pared y se concentró. Instantes después, el muro empezó a temblar, los ladrillos se agrietaron, el muro se desmoronó y el túnel se abrió ante sus ojos.

Skulduggery se volvió hacia ella.

—Eliza, has sido de gran ayuda, pero a partir de aquí continuaremos solos.

Los chillidos de Scorn se fueron haciendo más débiles a medida que avanzaban por el pasadizo.

45

EL CUERPO PERFECTO

A estaban allí los cuerpos. Si Scapegrace hubiera tenido uñas, se las habría mordido mientras esperaban a Nye. Thrasher sujetaba el tarro y no paraba de dar brinquitos, cambiando el peso de un pie a otro.

—Para —ordenó Scapegrace, que chapoteaba dentro del tarro—. Deja de hacer eso.

—Ay, cuánto lo siento, maestro —dijo Thrasher, y esperó a que el líquido se asentara antes de seguir hablando—. Es que me siento nervioso.

—Pues siéntate con tranquilidad, hombre —dijo Scapegrace con una risita.

—Esto… No lo pillo, señor.

—Claro que no. Es porque yo tengo un humor sofisticado que solamente entiende la gente sofisticada. ¿Y qué es lo que tú no eres, Thrasher?

—Yo no soy sofisticado —dijo el zombi mansamente.

El doctor Nye agachó la cabeza para entrar por la puerta. Como era de esperar, no se disculpó por haberlos tenido en ascuas. Nye no era humano, nunca lo había sido, y no entendía lo que era eso. Era una cosa, una criatura.

Pero Scapegrace sí que había sido humano… y volvería a serlo muy pronto.

El doctor abrió la morgue.

—Aquí están vuestras opciones —dijo.

Había tres cuerpos cubiertos con sábanas azules. El doctor descubrió el primero: era un hombre bajito, anciano, totalmente calvo salvo por los mechones de pelo blanco que le asomaban de las orejas.

Scapegrace le fulminó con la mirada.

—¿A esto lo llamas opción? ¡Míralo! ¿Quién querría ese cuerpo? Cuando dije que quería un cuerpo nuevo, me refería a uno joven, que midiera por lo menos un metro ochenta, con una buena mata de pelo, en forma y…

—No me indicaste ningún requisito específico.

—Supuse que entenderías que quería lo mejor.

—Para mí no es tan evidente. Además, la gama de la que disponemos es… limitada.

—Si todos son como este, prefiero esperar al siguiente lote, muchas gracias.

—No te puedes permitir ese lujo, cabeza de zombi. No tardarás mucho en pudrirte dentro de ese frasco. Esta es tu única posibilidad.

Scapegrace apretó los dientes.

—Más vale que los otros sean mejores —masculló—. Muéstramelos.

Thrasher lo llevó hasta el siguiente y Nye tiró de la sábana.

—¿Este es más de tu gusto? —preguntó.

Scapegrace echó chispas por los ojos.

—Muy gracioso. ¿Se trata de un chiste?

—Confieso que no lo sé. Los humanos sois un misterio para mí. Pero este cuerpo cubre todos tus requisitos: veinte años, uno ochenta, una buena mata de pelo, excelente condición física.

—Sí. También es una mujer —gruñó Scapegrace.

—¿Qué problema hay?

—Doctor, puede que no se haya percatado del detalle de que yo soy un hombre.

—No, señor Scapegrace: usted es una cabeza en un frasco. Ni siquiera tiene nuez. Pero veamos el siguiente antes de decidir nada.

A Scapegrace le estaba abandonando la esperanza. Thrasher lo llevó ante el tercer cuerpo y Nye retiró la sábana.

—Oh, cielos —exclamó Thrasher.

Scapegrace sonrió de oreja a oreja. Aquel era perfecto. Alto, de hombros anchos, mandíbula fuerte, pómulos afilados como cuchillos… Pelo rubio. Músculos. Tableta de chocolate en el abdomen. Varón. Todo era perfecto.

—Doctor Nye —dijo Scapegrace—, se ha superado a sí mismo.

—¡Oh, maestro! —gritó Thrasher extendiendo la mano para tocar el brazo del cadáver—. ¡Es magnífico!

—¡Las manos quietas! —ordenó Scapegrace—. ¡No lo toques! ¡Las manitas en los bolsillos!

Thrasher obedeció y agachó la cabeza.

Scapegrace miró a Nye.

—¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo.

46

LO MALO DE LOS MORTALES

L hombre de ojos dorados se sentó frente al muchacho y sonrió.

—Hola, Sean —dijo.

—Por favor —suplicó el chico—. Lo siento. Lo siento muchísimo. Siento todo lo que hice, pero no he matado a nadie. Los demás sí, pero yo no. Lo siento de verdad, yo… Yo solo quiero irme a casa.

—Ya es un poco tarde para eso, ¿no crees?

—Por favor…

—¿Sabes qué es lo malo de los mortales, Sean? —preguntó el hombre de ojos dorados—. Y cuando digo mortales me refiero a esa gente que carece de magia, como tú hace dos semanas. Lo malo de los mortales es que hay demasiados. Las cosas serían mucho más simples si los hechiceros fuéramos la especie dominante del planeta. No tendríamos por qué escondernos. No sería necesario que estuviéramos siempre ocultos, en la sombra… Aunque ese no es el único problema que presentan los mortales, claro. Son aburridos. Arrastran penosamente sus mezquinas vidas, ajenos a las maravillas que los rodean. Son malvados, rencorosos y miserables. A muchos de los nuestros nos encantaría hacer lo que habéis hecho tus amigos y tú: anunciar al mundo que la magia existe y que tenemos intención de tomar el control. Desgraciadamente, tenemos reglas. Y cuando hay reglas, siempre hay gente dispuesta a obligarte a cumplirlas. Así que nos vemos obligados a ser un poco más discretos.

—¿Qué quiere de mí?

—Esa es justo la pregunta que estaba esperando —el hombre de ojos dorados se levantó y avanzó hacia la puerta—. Voy a permitir que salgas de aquí, Sean. Varios amigos míos te esperan para conducirte a la libertad por uno de los muchos pasadizos secretos que hay en este edificio. Podrás reunirte con tus amigos y extender vuestro reinado de terror.

—No lo haré, lo juro.

—No, Sean. Esto no es ningún truco. Quiero que sigas. Todos lo queremos. Nos gusta lo que está haciendo Argeddion. ¿Ofrecer magia a toda la población? Es una idea fantástica: si todos fueran hechiceros, ya no tendríamos por qué escondernos, ¿no? El secreto dejaría de serlo.

El chico asintió.

—Sí…

—Te ayudaremos en todo lo que podamos. Si te vuelven a atrapar, no digas nada y estarás de nuevo libre en unas horas. Tienes partidarios, Sean. Todo el pueblo de Roarhaven está de tu lado. Aquí eres un héroe.

El chico volvió a asentir rápidamente.

El hombre de ojos dorados abrió la puerta y se giró hacia el muchacho. Fuera esperaban otros dos hechiceros.

—Será mejor que te des prisa. Tus amigos estarán preocupados por ti.

El chico titubeó un segundo y echó a correr por el pasillo, seguido por los hechiceros.

—¿Funcionó? —preguntó Madame Mist acercándose al hombre de Roarhaven.

—Creo que sí. El chico está asustado, pero en cuanto se reúna con sus amigos, la fuga le hará recobrar la confianza. Si piensan que estamos de su lado, sus ataques serán cada vez más osados.

—Tu plan es peligroso —musitó ella—. No podemos controlar a esos chicos. No sabemos cómo matarlos cuando hayan cumplido su cometido.

Él se encogió de hombros.

—Para entonces, el mundo entero sabrá que existe la magia y todos los Santuarios del planeta se unirán para derrotarlos. No me preocupa. Tú tampoco deberías preocuparte por eso.

—Prefería el plan anterior.

—Podemos retomarlo si este no funciona. Pero si marcha, piensa en todo el tiempo y el esfuerzo que nos habremos ahorrado. Y ni siquiera tendremos que involucrar a los demás brujos.

—¿Y los asesinos? —preguntó Madame Mist—. ¿Vamos a necesitarlos?

—Nos deben un favor, ¿no? Más vale que nos lo devuelvan.

—¿Ya has decidido el objetivo?

—Por supuesto —contestó el hombre de ojos dorados con una sonrisa.

47

DENTRO DEL PALACIO

TRAVESARON rápidamente el subsuelo de la ciudad, y al cabo de veinte minutos llegaron a una bifurcación en la que Serpine torció a la izquierda. Diez minutos después, estaban junto a una escalera de mano.

—Ya hemos llegado —declaró—. Justo como prometí. Aquí nos despedimos, ¿verdad?

—Me temo que no —dijo Skulduggery.

—Entonces, lo menos que puedes hacer es quitarme el guante —pidió Serpine tendiéndole la mano derecha—. Tendré que defenderme si nos descubren.

—Para eso ya estamos nosotros —replicó el detective—. No necesitas nada más.

Serpine hizo una mueca de desagrado, pero no respondió. Skulduggery le señaló la escalera. Refunfuñando entre dientes, Serpine subió el primero y abrió la trampilla. Valquiria cerró la marcha; al llegar arriba, se asomó y vio que estaba todo a oscuras. Serpine palpaba la pared en busca de un interruptor.

—Preparaos —musitó—. Está por aquí… Ajá.

Se oyó un chasquido casi imperceptible y la zona se iluminó. Estaban en un cuarto pequeño, junto a una puerta entornada.

Skulduggery la abrió un poco más. En el pasillo de fuera, de espaldas a ellos, había un Capucha Roja con su guadaña de rigor. El detective movió las manos en dirección a la cabeza del Capucha Roja; el aire onduló y el guarda cayó derribado. Valquiria le había visto usar ese truco otras veces: de un solo golpe provocaba una conmoción cerebral que dejaba fuera de combate al oponente. Era discreto, rápido y muy eficaz.

Skulduggery arrastró al Capucha Roja hasta meterlo en el cuartito y luego los tres salieron al pasillo. Serpine indicó la dirección que debían tomar.

Doblaron una esquina, y se estaban acercando a la siguiente cuando Skulduggery hizo una señal. Aminoraron la marcha.

Más allá se oían pasos.

Skulduggery pegó la espalda a la pared y se quedó inmóvil mientras los pasos se acercaban. Una puerta se abrió algo más allá, detrás de Valquiria, y ella abrió mucho los ojos. Un nuevo rumor de pasos salió de la puerta recién abierta. Serpine, que se encontraba entre Valquiria y Skulduggery, sonreía como si le divirtiera aquel dilema.

Valquiria se deslizó hasta la esquina. Los pasos del lado de Skulduggery sonaban más y más cerca, y ella tenía casi encima a su oponente.

No se giró cuando Skulduggery atacó. Fuera quien fuera el recién llegado, no tuvo tiempo ni de gritar; solo se oyó un forcejeo y un gemido ahogado. Skulduggery debía de haberle hecho una llave estranguladora. Valquiria respiró hondo: no tenía ni idea de cómo iba a reducir a su enemigo.

Un hechicero dobló la esquina, y Valquiria le golpeó la cara con tanta fuerza que se dobló la muñeca. El mago cayó de espaldas y abrió la boca dispuesto a gritar, pero antes de que pudiera hacerlo, ella empujó el aire y lo empotró contra la pared. El golpe pareció dejarlo inconsciente.

—Muy sigilosa —comentó Serpine pasando a su lado. Agarró al mago del tobillo y lo arrastró por el corredor.

Valquiria le fulminó con la mirada. Le dolía la muñeca, pero no se la frotó; se negaba a darle más motivos para burlarse de ella.

Pasaron junto a una puerta que Valquiria reconoció: era la que llevaba a los calabozos. Su reflejo estaba allí abajo. Se mordió el labio y se obligó a continuar. Primero el Cetro, después el reflejo.

Avanzaron con lentitud y cautela, procurando no hacer ruido.

—Ya hemos llegado —musitó Serpine.

Skulduggery y Valquiria se asomaron para echar un vistazo. Dos Capuchas Rojas montaban guardia frente al umbral de la sala del trono. Junto al trono de Mevolent había una mesita, y sobre ella reposaba una especie de cáliz. Todo resultaba de lo más medieval. La urna de cristal con el Cetro se encontraba justo donde Valquiria recordaba. No es que esperara que se hubiese movido del sitio, pero con la suerte que estaban teniendo últimamente…

Serpine se volvió hacia ellos.

—Muy bien —susurró—. Os he traído hasta el Cetro. He cumplido mi parte del trato. Ahora os toca cumplir la vuestra.

Skulduggery negó con la cabeza.

—No vamos a dejarte marchar hasta que salgamos de aquí.

—Ese no era el trato. Prometisteis dejarme libre.

—¿Para que avises a Mevolent de nuestra presencia? Estoy convencido de que ese detalle reforzaría vuestros lazos de amistad.

Serpine entrecerró los ojos.

—Muy bien —dijo—. Pero al menos quítame el regulador de dolor.

—Después.

—No. Después no. Ahora. ¿Tú no confías en mí? Yo tampoco en ti. Asesiné a tu esposa y a tu hijo. Puede que no a la esposa y al hijo que tú conoces, pero sí a unos bastante parecidos. ¿Qué te impide dejarme tirado aquí, retorciéndome de dolor? Estoy seguro de que podríais salir tranquilamente aprovechando la distracción que supondrían mis gritos.

Skulduggery lo observó un instante.

—La verdad es que tienes razón —dijo.

Serpine se abrió la camisa, y Valquiria separó el disco negro y se lo guardó en el bolsillo mientras Serpine se abotonaba la camisa.

—Gracias —dijo—. Me siento mucho mejor.

—Quedaos los dos aquí —ordenó Skulduggery.

Avanzó agachado unos pasos, estiró el brazo hacia la puerta y empujó el aire con delicadeza para derribar la copa de la mesilla. Los Capuchas Rojas se giraron al oír el ruido, y Skulduggery aprovechó el momento para colarse. Levitó silenciosamente hasta que Valquiria dejó de verlo. Uno de los Capuchas Rojas se acercó a la mesilla mientras el otro adoptaba de nuevo la posición de firmes.

Valquiria tardó un rato en atreverse a echar otro vistazo. Tras comprobar que no sucedía nada sospechoso, el Capucha Roja de la mesilla se había reunido con su compañero. Los dos permanecían inmutables a dos pasos de distancia, con las guadañas enhiestas.

Pasó un minuto más. Valquiria ya empezaba a preguntarse si Skulduggery se habría quedado atrapado en la lámpara de araña, o algo parecido, cuando lo vio aparecer flotando tras los Capuchas Rojas. El esqueleto balanceó las piernas a la vez, derribó a los guardias de sendas patadas en la nuca y, aprovechando el impulso, aterrizó con una voltereta mientras sus víctimas caían soltando sus guadañas. Los dos Capuchas Rojas quedaron inmóviles en el suelo.

Valquiria y Serpine se acercaron a la carrera.

—Lo lamento —se disculpó Skulduggery—. Ha sido una fanfarronada imperdonable.

—Pero ha funcionado —dijo Valquiria conteniendo una sonrisa.

Skulduggery desenfundó el revólver.

—No avances más —advirtió.

Serpine se volvió con una sonrisa en los labios, a un paso de la urna de cristal.

—Quería comprobar que no hay ninguna trampa —dijo—. Para tu información, parece que no la hay.

—Muchas gracias. Ahora, aléjate.

Serpine alzó las manos en un gesto de rendición y obedeció. Skulduggery enfundó el revólver y se acercó a la urna.

—¿Cómo la abrimos? —preguntó Valquiria.

El detective chasqueó los dedos y convocó una bola de fuego. Serpine frunció el ceño.

—Espero que no estés pensando quemarla. Está protegida con el símbolo de Arietti.

—El sello más fuerte que existe —murmuró Skulduggery.

Movió la muñeca y la bola de fuego disminuyó de tamaño, haciéndose más ardiente y concentrada.

—El fuego no le hace efecto —gruñó Serpine—. No hay nada que pueda romper este sello. Creí que conocerías alguna forma de anularlo.

La bola de fuego se contrajo hasta alcanzar el tamaño de una pelota de golf, pero no se detuvo ahí. Unos segundos después, era como una canica que flotaba sobre la mano de Skulduggery. Este extendió el dedo índice y la bolita de fuego se desplazó hasta la punta. Acto seguido, el esqueleto se acercó a la urna y utilizó la bolita para trazar un triángulo en el cristal.

—Tal vez tú no sepas cómo romper el símbolo de Arietti —dijo—, pero yo sí.

—Imposible. Si alguien hubiera encontrado la forma de superarlo, todos la conoceríamos.

—Olvidas que no somos de aquí —repuso Skulduggery, aún ocupado con el símbolo—. Allá de donde venimos, el secreto del símbolo de Arietti se desveló hace décadas. Lo reveló el propio Arietti.

Una vez que terminó de trazar el dibujo, extinguió el fuego y dio un paso atrás. Las líneas ardientes chisporrotearon.

Serpine se cruzó de brazos.

—No parece que haga nada.

—Espera un instante —replicó Skulduggery—. Tiene que acabar de derretirse y asentarse.

De pronto sonó un extraño ruido rítmico: plas, plas, plas… Valquiria se giró hacia la puerta a tiempo para ver cómo Eliza Scorn entraba corriendo en la estancia, descalza.

—¡Blasfemos! —aulló lanzando una andanada de dagas de luz roja contra ellos—. ¡Infieles!

Valquiria se lanzó al suelo, agradeciendo para sus adentros que los años de chifladura de Scorn le hubieran perjudicado la puntería. La mujer ya no llevaba sus cadenas, seguramente por primera vez desde hacía años, y corría adelante y atrás como un conejo en medio de la carretera, con una mirada delirante y febril en los ojos. Skulduggery hizo un aspaviento y Eliza salió despedida contra la pared con un aullido. Se levantó de inmediato, como si no sintiera el dolor, y se dispuso a atacarlos de nuevo.

Esquivando una daga, Valquiria se lanzó contra ella, le arrojó un puñado de sombras que la hicieron tambalearse y aprovechó para rematar la jugada con media docena de codazos en la cara. Súbitamente tranquila, la mujer se desplomó en sus brazos.

Valquiria la depositó en el suelo y trató de recobrar el aliento, aguzando el oído por si sonaba alguna voz de alarma. No se oía nada raro. Volvió la vista hacia sus compañeros; sorprendentemente, parecía que lo habían conseguido.

—¡Quítale las manos de encima a mi esposa! —rugió el barón Vengeus desde la entrada.

Ah.

El barón se lanzó hacia Valquiria y ella intentó esquivarlo, pero era demasiado rápido. La agarró de la garganta y la alzó en vilo mientras ella se retorcía. Su campo de visión solo abarcaba los ojos desorbitados y los dientes rechinantes de Vengeus, y no pudo evitar pensar en lo bien que le sentaría a aquel hombre llevar barba. De pronto, Vengeus la soltó: Skulduggery acababa de embestirle. Serpine la ayudó a incorporarse mientras ella resollaba.

—El guantelete —exigió, ansioso—. Quítamelo.

Valquiria tosió, intentando liberarse de su agarrón.

—Skulduggery no puede enfrentarse solo a Vengeus —insistió Serpine—. Necesita mi ayuda.

—Yo le ayudaré —consiguió articular Valquiria.

—¿No tienes que encontrar a tu reflejo? Maldita sea, no nos queda mucho tiempo antes de que todo el palacio se entere. ¡Sé que Harmony te entregó la llave del guantelete! ¡Se suponía que estaríais preparados por si acaso!

Vengeus estampó a Skulduggery contra la pared y le llenó de puñetazos la cabeza y el torso. El detective aguantó el chaparrón como pudo.

Valquiria suspiró, se sacó del bolsillo la llave del guantelete y la pasó sobre la muñeca de Serpine, notando el tacto del metal bajo su palma. Un instante después, se oyó un chasquido y la mano de Nefarian quedó libre. Brillaba, tan roja y resbaladiza como si acabaran de arrancarle la piel. En el rostro de Serpine apareció una expresión de felicidad de lo más inquietante.

—Ayuda a Skulduggery —le ordenó Valquiria.

Él la miró con aquellos ojos burlones de color esmeralda y sonrió.

—Por supuesto —dijo.

Valquiria tuvo que obligarse a abandonar la sala.

Corrió hasta la puerta que llevaba a las mazmorras. No había ningún Capucha Roja vigilando, solo varios hombres con monos mugrientos que dormitaban en sus sillas. Los lanzó contra las paredes, les quitó las llaves y fue celda por celda buscando su reflejo.

Cuando lo encontró, se quedó helada. Estaba tirado en el suelo. Le faltaban los dedos de la mano derecha, y su camisa estaba cubierta de sangre seca.

—Estoy aquí —susurró Valquiria.

El reflejo alzó la cabeza y a Valquiria se le cortó el aliento. Le faltaba el ojo izquierdo y tenía la mitad de la cara hinchada y amoratada.

—¿Qué ha pasado? —consiguió articular.

—Estaban enfadados contigo, así que la tomaron conmigo —respondió el reflejo.

—¿Estás…? ¿Te dolió?

—Sí.

—¿Qué? ¿Por qué no te impediste sentir dolor?

—Me temo que no puede —dijo Meritorius desde la celda de enfrente—. A juzgar por lo que me ha contado tu reflejo, se ha apartado tanto de su misión original que ha perdido la habilidad de distinguir entre el dolor simulado y el auténtico.

Valquiria intentó controlar el arrebato de pánico.

—Pero… Pero ahora estás bien, ¿no? Estás…

—La verdad es que no —respondió el reflejo—. Me estoy muriendo.

Valquiria se volvió hacia Meritorius y él suspiró.

—El que no grite ni llore no significa que no sienta las heridas. Necesita volver al espejo para curarse.

A Valquiria se le aflojaron las rodillas. Se agachó y abrió los grilletes del reflejo con manos temblorosas. En cuanto lo liberó de las cadenas, le ayudó a ponerse en pie.

—¿Puedes andar?

—Sí. Pero no vayas muy deprisa, por favor.

Avanzaron despacio hacia la puerta de la celda. Valquiria se giró hacia Meritorius.

—Volveremos…

—No me lo digas —interrumpió él—. No quiero conocer vuestros planes. Cuanto menos sepa, menos podrán sonsacarme cuando me torturen. Idos, rápido.

Valquiria asintió y emprendió el camino de regreso. De pronto, Alexander Remit apareció ante ellas.

—Sé lo que estás pensando —dijo el teletransportador—. Estás pensando: «Maldita sea». Y haces bien en pensarlo. ¿Te has dado cuenta de que estás tiritando? Eso es porque te has percatado de tu gigantesco error.

—O porque hay corriente.

El reflejo asintió.

—En estas mazmorras hace mucho viento.

—Y el reflejo suelta un chiste —murmuró Remit—. Antes no bromeabas tanto, ¿eh? Mientras nos divertíamos no te oí soltar ninguna gracia. Lo único que oía eran tus gritos. No eres como los reflejos que conozco, casi podrías pasar por humana. Chillas igual que si lo fueras.

Valquiria apoyó al reflejo contra la pared y avanzó lentamente hacia Remit.

—Están a punto de asesinar a tus amigos de una forma espantosa —dijo él paseando en torno a ella—, y en esta ocasión nadie va a venir a rescatarte.

Valquiria imitó sus movimientos.

—¿Quién necesita que le rescaten? Ya te dejé fuera de combate una vez. Puedo volver a hacerlo.

—Me golpeaste cuando no estaba preparado.

—Intentaste atacarme por la espalda.

Él negó con la cabeza.

—No. Estás intentando provocarme para que cometa una imprudencia. Pero esta vez serás tú quien falle, y yo quien quede por encima y se dedique a soltar comentarios graciosillos.

—Dudo que seas capaz.

Él soltó una carcajada.

—No insultes mi inteligencia, chica. ¿De verdad piensas que os vais a salir con la vuestra? ¿Pretendes escapar viva del palacio por segunda vez? Ahora mismo están despertando a nuestro amo y señor, Mevolent. ¿Cómo esperas sobrevivir? ¿Cómo vas a escapar? La Resistencia ni siquiera cuenta con un teletransportador que pueda sacarte de aquí. Si esto no es el colmo de la estupidez, no sé qué puede serlo.

—¿Quieres saber cuál es el colmo de la estupidez? Emocionarte mientras das un discurso y olvidar que la persona que te escucha no está sola.

El reflejo se le acercó por detrás y le pegó el regulador de dolor a la espalda. Algo crujió y emitió un potente olor a ozono, y Remit cayó de rodillas con un chillido. Valquiria mantuvo el dedo sobre la pieza de pizarra negra. Era verdad: la Resistencia no contaba con un teletransportador que pudiera sacarlos del palacio. Mientras sostenía al reflejo y agarraba a Remit del pelo, pensó que ahora sí lo tenían.

—Voy a cortar el dolor durante dos segundos —dijo—. En cuanto lo apague, nos teletransportarás a la sala del trono o te mataré.

Agarró más fuerte al reflejo e interrumpió la corriente de dolor. Remit jadeó y, antes de que Valquiria pudiera parpadear, los tres se encontraban allí. Ante ellos, Serpine extendía su mano roja hacia el rostro de Vengeus. Este la apartó y le hizo una llave de cadera.

Valquiria activó el regulador de dolor antes de que Remit intentara algún truco.

Skulduggery se tambaleó, se puso en pie y empujó el aire hacia Vengeus, quien agarró a un Capucha Roja inconsciente y lo utilizó de escudo. El aire caracoleó a su alrededor.

La urna de cristal estaba abierta y el Cetro yacía en el suelo. Ninguno de los combatientes le prestaba atención.

—La próxima vez que corte el dolor —susurró Valquiria al oído de Remit—, nos sacarás de aquí y nos llevarás al prado de la última vez, o haré que Nefarian Serpine te mate. ¿Me has entendido?

Él balbuceó algo que sonó como un sí.

Valquiria extendió el brazo y el Cetro salió despedido hasta su mano.

—¡Skulduggery! —gritó.

El detective estaba demasiado ocupado recibiendo puñetazos de Vengeus, pero Serpine la oyó, abandonó la pelea de inmediato y se pegó a ella. Valquiria le miró con desconfianza, pero le dio el Cetro para tener las manos libres.

Reunió un puñado de sombras y lo lanzó contra la espalda de Vengeus, que se volvió hacia ella con los ojos amarillos y resplandecientes. Valquiria notó que le temblaba todo el cuerpo, pero la sensación se desvaneció cuando Skulduggery le propinó una patada en la rodilla al barón. Mientras este chillaba y se tambaleaba, el esqueleto aprovechó para ponerse lejos de su alcance.

A Valquiria le empezó a doler el brazo.

La puerta se abrió de sopetón y dejó paso a Lord Vile y a Mevolent.

Vile se detuvo e inclinó la cabeza. Skulduggery le saludó con la mano, y acto seguido se elevó en el aire y salió despedido como una bala contra Valquiria. Ella desactivó el regulador de dolor y Remit jadeó de alivio.

—Teletranspórtate —ordenó.

Los dedos enguantados de Skulduggery rozaron su hombro y, de repente, se encontraron al aire libre, en medio del prado, a oscuras. Remit estaba de rodillas, su reflejo de pie a la derecha, Serpine sostenía el Cetro y…

—Esto —sonó la voz de Skulduggery, que flotaba sobre ella— sí que ha estado bien cronometrado —posó los pies en el suelo—. Deberíamos sentirnos muy orgullosos de nuestras habilidades como escapistas.

—Yo estoy orgullosísimo de las mías —declaró Serpine frotándose el labio cortado con la manga.

Valquiria activó el dolor y Remit gorgoteó, temblando de nuevo.

—Me duele el brazo —le dijo a Skulduggery—. Creo que tenemos unos treinta segundos.

El reflejo la aferró con más fuerza.

Distinguieron unas siluetas en la oscuridad. Los primeros en aparecer fueron China y Shudder.

—Sorprendente —dijo China—. Lo habéis logrado.

—Gracias a ti —respondió Skulduggery—. Te estamos muy agradecidos por tu ayuda, pero no había necesidad de que te pusieras en peligro viniendo hasta aquí.

—Han muerto tantos hechiceros en este campo hace veinticuatro horas… —dijo China—. Su sangre aún sigue fresca. Se me pega a los zapatos. ¿Habéis visto a Meritorius?

—Sí —contestó Valquiria—. Se negó a que le contara nuestro plan. Sigue vivo y goza de bastante buen humor, teniendo en cuenta que está encadenado boca abajo.

—Es una buena noticia —sonrió China—. Lamentaría que Mevolent lo pagara con él. Es un buen hombre. No conseguisteis matar a Mevolent, ¿verdad?

—Lamentablemente, no —respondió el esqueleto.

—Eso es una desgracia para nosotros —murmuró China—. ¿Te importa que mire el Cetro?

Serpine se acercó y se lo tendió.

—Esto… —titubeó Valquiria—. Tenemos muy poco tiempo.

—Lo sé —dijo China dando vueltas al Cetro entre las manos—. Ah, qué bello. Es justo como me lo había imaginado.

Skulduggery dio un paso adelante y extendió la mano.

—En efecto. Una lástima que no funcione aquí.

Ella asintió con aire ausente.

—De momento.

Skulduggery hizo ademán de sacar el revólver, y la esencia de Shudder salió de su pecho, gritando, y se lanzó contra él. El esqueleto rodó y Valquiria reunió sus sombras por puro instinto, pero el reflejo le puso la mano en el hombro para detenerla: aunque China seguía absorta en el Cetro, los hechiceros que la rodeaban estaban dispuestos para atacar. Incluso Serpine extendía el brazo y retorcía la mano derecha. Valquiria dejó que las sombras se desvanecieran y alzó las manos en señal de rendición.

Skulduggery se puso en pie. La esencia gruñía en el aire sobre su cabeza, pero la ignoró y miró a China a los ojos.

—Mientras Mevolent esté vivo, el Cetro es inútil.

—Mevolent no vivirá eternamente —respondió ella alzando finalmente sus ojos muy muy azules—. Especialmente ahora que ha perdido su juguete favorito. Y una vez que esté muerto y yo me haga con el poder, nadie discutirá con la dueña del Cetro.

El mundo entero vibró.

—Skulduggery —le llamó Valquiria, apretando fuerte la mano del reflejo.

Él vaciló.

—China, necesitamos el Cetro. Te lo devolveremos cuando acabemos con él.

—Me temo que no puedo correr ese riesgo.

—¡Skulduggery!

Avanzó hacia ella, rígido. El mundo volvió a temblar mientras Valquiria agarraba a su amigo del brazo.

—No volváis por aquí —dijo China—. Si os volvemos a ver, os mataremos.

Y entonces los rebeldes desaparecieron y Valquiria se encontró en un campo de su dimensión original, flanqueada por Skulduggery y por su reflejo.

—Maldita mujer —susurró él.

48

EL DILEMA DE KITANA

OR primera vez desde hacía semanas, Kitana estaba asustada.

Doran llevaba un buen rato enfrascado en un videojuego, así que Kitana había decidido volar un rato en busca de Sean, confiando en que su instinto la guiara. La estupidez absoluta de Doran empezaba a agotar su paciencia; Sean, al menos, pensaba por sí mismo. Voló por encima de las nubes, sintiendo que cada vez estaba más cerca de él.

Finalmente llegó a un pueblo que estaba en medio de ninguna parte, junto a un lago de aguas estancadas. Aterrizó en una colina cercada. Desde allí se divisaba perfectamente el edificio bajo y circular que había en el borde del pueblo. Kitana podía sentirlo: Sean se encontraba allí, en algún lugar. Y también Elsie. Al notar la presencia de la otra chica, Kitana torció la boca. Estúpida, gorda y fea Elsie, siempre pegada a sus talones, siempre incordiando, siempre persiguiéndola desde que era pequeña, imposible de esquivar. Era como la peste.

Aún estaba en la colina cuando vio a cuatro personas vestidas con túnicas que flotaban en el aire frente al edificio circular. Kitana supo de inmediato quiénes eran. No conocía sus nombres ni sabía nada de su vida, pero reconoció la parte que compartía con ellos. Aquella gente también había recibido la visita de Argeddion.

Un instante después, las puertas se abrieron y apareció él. Argeddion. Aunque estaba demasiado lejos para verle la cara, lo reconoció: su presencia era innegable. Un grupo de gente lo seguía. Sintió la presencia de Elsie entre ellos, pero la ignoró. Centró toda su atención en Argeddion mientras él se elevaba en el aire, rodeado por los cuatro hechiceros. Kitana sonrió entusiasmada.

Y entonces, unas bolas luminosas salieron despedidas de los pechos de los hechiceros y fueron absorbidas por Argeddion. Al ver cómo sus cuerpos caían al suelo, Kitana supo que estaban muertos.

Se quedó de piedra. No, aquello no tenía ni pies ni cabeza. Se agachó para evitar que Argeddion la viera; le daba miedo que le hiciera lo mismo que a ellos. Echó a volar tan rápido como pudo, convencida de que el maestro la seguiría. Pero cada vez que volvía la vista, el panorama estaba despejado.

Voló durante horas, hasta quedar agotada. Finalmente, regresó a la casa donde se alojaban y vaciló antes de abrir la puerta, temiendo encontrarse con Argeddion allí de pie, esperándola.

En su lugar encontró a Doran. Seguía con su estúpido videojuego.

Le contó todo lo que había pasado.

—Los mató —le dijo—. Los mató como si no fueran nada. Estaban flotando en el aire y de pronto… Bum.

Él abrió los ojos como platos.

—¿Explotaron?

—No, imbécil. Se desplomaron, muertos.

Doran se encogió de hombros.

—Hubiera sido mucho mejor que explotaran.

—Mierda, Doran, ¿te importaría pensar un poquito? Los mató. Sin mover un dedo, sin una varita mágica ni nada. Cayeron muertos. No le costó ningún esfuerzo. Podría matarnos a nosotros igual.

—¿Y por qué iba a matarnos?

—Porque en cuanto termine su experimento, ya no nos necesitará. Nos matará y no tendremos ninguna oportunidad contra él.

—Argeddion nunca nos mataría; él nos hizo como somos. Ya oíste lo que dijo: según él, somos sus hijos. No mataría a sus propios hijos.

—¡No dijo que fuéramos sus hijos! Solo nos llamó hijos, y eso es una forma de hablar. No está de nuestra parte, Doran. Nos hemos quedado solos.

Él pestañeó tontamente.

—Y entonces… A ver, ¿qué hacemos?

—Tenemos que matarle.

—¿Cómo?

—¿Tú qué crees, genio? Con la magia que nos ha dado. Tenemos que pillarle por sorpresa, atacarle con todas nuestras fuerzas y machacarlo.

—Tal y como lo dices, parece fácil.

—Y lo será. Si baja la guardia ante alguien, será ante nosotros. Se lo debemos todo; no se lo esperará.

—¿Puedo…? ¿Puedo terminar esta partida?

Kitana echó una mirada asesina a su cara de idiota y pensó una vez más en lo mucho que echaba de menos a Sean.

—Claro. Tú tranquilo, Doran.

Él exhaló el aliento, aliviado, y volvió a enfrascarse en la pantalla. Kitana sintió deseos de estamparle el puño contra la cara, pero se obligó a salir de la habitación. Idiota. I-dio-ta. Necesitaba a Sean más que nunca, necesitaba su sensibilidad para compensar la necia brutalidad de Doran.

Y entonces Sean entró tambaleándose por la puerta trasera y la miró fijamente, como si no acabara de creerse que la hubiera encontrado.

—Justo a tiempo —dijo Kitana—. Tenemos una misión. Vamos a matar a Argeddion. ¿Te apuntas?

—Yo… Kitana, acabo de escapar de una celda, no sé si…

Ella le fulminó con la mirada.

—Maldita sea, Sean, deja de quejarte. No podemos esperar porque no sabemos cuánto tiempo nos queda. Tenemos que matarlo cuanto antes. Si eres demasiado sensible como para soportarlo…

—Eh, que yo no soy sensible —protestó Sean.

Kitana sonrió.

—Sabía que podía contar contigo.

49

EL TRATO

KULDUGGERY utilizó el aire para alzar el reflejo hasta la ventana del dormitorio, y Valquiria le ayudó desde dentro. El reflejo se desplomó entre sus brazos.

—Lo siento —murmuró Valquiria.

Le indicó con un gesto a Skulduggery que la esperara en el coche y ayudó al reflejo a llegar hasta el espejo. A medio camino se dio cuenta de que prefería mantenerse en pie solo, así que lo soltó.

—Quería darte las gracias por volver a buscarme —dijo el reflejo, y Valquiria no contestó—. La mayor parte de la gente no se habría molestado en hacerlo. Me habrían dejado allí en vez de arriesgarse. Te agradezco que no lo hicieras, que me salvaras.

¿Salvarla? Estaba destrozada, mutilada.

—Fue culpa mía —murmuró—. Tendría que haberme quedado a tu lado y no haberme metido en líos, como me advertiste. Si lo hubiera hecho, no habría pasado nada de esto.

El reflejo negó con la cabeza.

—Regresaste a buscarme. Es lo único que importa.

—Te torturaron.

—Si me das permiso, bloquearé esa memoria —la contempló con el ojo que le quedaba—. Créeme, Valquiria, es mejor que no lo recuerdes.

—Gracias —murmuró tragando saliva.

—Gracias a ti. Yo… necesitaba decirlo. Eso es todo.

Entró en el espejo y Valquiria tocó el cristal. Las heridas y las magulladuras del reflejo fueron desapareciendo a medida que Valquiria recibía sus recuerdos. Se recordó tratando de alcanzarlo en el prado, mientras la gente moría a su alrededor, y también recordó ser el reflejo, intentar llegar hasta Valquiria, ver cómo desaparecía en la barcaza con los demás prisioneros. Luego, todo se volvió negro.

Se dio cuenta de que estaba temblando.

Su madre estaba haciendo una tostada para Alice cuando Valquiria entró en la cocina. La niña estaba sentada en el suelo, riéndose. La alzó en brazos.

—Buenos días —dijo, y Alice hizo un gorgorito.

Su madre torció el cuello para mirarla. Parecía sorprendida y… otra cosa. Algo más.

—No te he oído llegar. ¿Te lo pasaste bien?

—Sí, muy bien. Aunque no estudiamos mucho, la verdad.

—Ah, no pasa nada. Ya trabajas muy duro.

—Me parto el espinazo —dijo Valquiria, y frunció ligeramente el ceño—. ¿Va todo bien?

—Sí, sí. Bueno… —su madre titubeó. Finalmente, se dio la vuelta y sonrió con tristeza—. Me han echado del trabajo.

—¿Qué? Mamá…

—No pasa nada, tranquila. En realidad, me lo esperaba. Todos lo veíamos venir. Están cerrando sucursales bancarias por todo el país, era cuestión de tiempo. Es peor para otros; al menos, Des tiene la empresa. Y yo ya estaba con horario reducido para cuidar de la señorita aquí presente…

—Y también contamos con el dinero de Gordon —le recordó Valquiria.

Su madre negó con la cabeza.

—Eso es tuyo, Steph. Te lo dejó a ti.

—Ya, pero también es vuestro.

Su madre se giró y untó mantequilla en la tostada.

—No, las cosas no funcionan así.

Valquiria se echó a reír.

—Pues claro que funcionan así. No me lo dejó solo a mí, nos lo dejó a todos. Da lo mismo que ponga mi nombre en el papel. Los beneficios de los libros y todo lo demás nos pertenecen a los cuatro.

—Gracias, cariño, pero no lo necesitamos. Yo tengo el paro y Des sigue con la empresa…

—¡Pero si ni siquiera tiene suficientes encargos para mantenerse ocupado! Se tira la mayor parte del tiempo jugando al golf, mamá, y ni siquiera se sabe las reglas.

Su madre vaciló y después asintió.

—Ya. En el club le odian…

—Es el dueño de una empresa de construcción y tú trabajabas en un banco. Cuando yo era pequeña os iba todo genial, pero últimamente no hay más que malas noticias. ¿Crees que no me he dado cuenta de que las cosas se están poniendo cuesta arriba?

Su madre sonrió.

—A veces es difícil saber lo que piensas, hija.

—Bueno, pues sí que me he dado cuenta, pero no decía nada porque pensaba que sabías que el dinero que me dejó Gordon es de todos. A ver, ¿cuándo me ha importado a mí el dinero? Lo que me importa es que seáis felices, que estéis bien.

Su madre tomó aire. A Valquiria le hubiera gustado abrazarla y compartir aquel momento con toda la sinceridad posible, pero tenía poco tiempo y Skulduggery la esperaba en el coche.

—Toma —le pasó a Alice—. Abraza a mi hermana y cuéntale que podrá ir a la mejor universidad del mundo cuando sea mayor. El dinero no es problema.

Su madre tenía lágrimas en los ojos.

—Eres muy buena, Steph.

—Tengo mis momentos —respondió Valquiria, y luego sonrió y salió de la cocina. Ya abrazaría a su madre después, cuando estuviera segura de que el mundo seguiría existiendo con normalidad.

Volvió a su habitación y sacó del espejo al reflejo, que ya había recobrado su aspecto habitual. Le entregó la ropa que llevaba puesta y se puso sus pantalones negros y las botas. El reflejo le lanzó una sudadera negra.

—Quiero recuperar mi chaqueta —gruñó.

—Lo conseguirás —dijo el reflejo—. Abrazaré a tu madre de tu parte.

Valquiria sonrió tristemente, saltó por la ventana y se reunió con Skulduggery. El viaje a Roarhaven se le hizo muy corto mientras pensaba en su madre, en su padre y en la pequeña Alice.

De pronto, Skulduggery dio un frenazo.

—¡Ay! —gritó Valquiria—. ¿Qué demonios…? —alzó la vista y vio a Kitana, Sean y Doran en mitad de la calle principal de Roarhaven.

Skulduggery apagó el motor y los dos salieron del coche.

—Hola —dijo Kitana. Sean parecía nervioso, pero Doran sonreía.

Con movimientos lentos, sin ninguna prisa, Skulduggery sacó el revólver, lo amartilló y apuntó. Kitana soltó una carcajada.

—Espera, espera. Hemos venido a hablar. No dispares, por favor. Ya sabes que las balas no nos hacen daño, pero el ruido impresiona.

Skulduggery no apartó el revólver ni un milímetro. Kitana se encogió de hombros y se volvió hacia Valquiria.

—A juzgar por tu mirada, yo diría que estás molesta conmigo.

—Llevas puesta mi chaqueta.

—Me queda mucho mejor que a ti, ¿no crees?

—Cuando acabe todo esto —dijo Valquiria—, la recuperaré.

La sonrisa de Kitana se ensanchó.

—Estoy deseando que lo intentes.

—¿Podríamos ir al grano? —preguntó Sean dando un paso adelante—. Estamos aquí para haceros una proposición.

—Adelante —dijo Skulduggery.

—¿Queréis detener a Argeddion? Nosotros también.

Skulduggery bajó el cañón del revólver.

—¿Por qué?

—No es asunto tuyo —le espetó Doran—. Lo único que necesitas saber es que ahora mismo somos los únicos capaces de hacerlo. Vosotros, desde luego, no podéis: os podría eliminar con un solo gesto.

—Y si sois tan poderosos, ¿para qué nos necesitáis? —preguntó Skulduggery—. ¿Por qué no vais a enfrentaros con él ahora mismo?

—Hemos pensado que podríais distraerlo —dijo Kitana con una sonrisa—. Cuando esté ocupado riéndose de vosotros, llegamos nosotros y lo atacamos por la espalda. Vale, sí, somos muy poderosos, pero él sigue siendo Argeddion.

—No sé —murmuró Skulduggery lentamente—. Me parece que deberíamos mantenernos al margen mientras vosotros peleáis. Cuando acabe todo, nos acercamos a pasar la escoba y barrer los restos.

—No podéis correr el riesgo —replicó Sean—. Si nos mata, desaparecerán las únicas personas que pueden plantarle cara. ¿Qué decís?

—Tendremos que consultarlo con los Mayores —contestó Skulduggery—. Podéis esperar en el Santuario mientras deciden.

Sean soltó una carcajada.

—¿Para que nos arrebatéis nuestros poderes como lo hicisteis conmigo? No, gracias. Preferimos esperar aquí.

—¿Y cómo podemos saber que no haréis daño a nadie?

—¿Por qué íbamos a hacer daño a nadie? La gente de Roarhaven nos adora.

—El tiempo corre —terció Kitana—. Ve a hablar con tus jefes. Aquí te esperamos.

—No matéis a nadie entretanto.

Ella guiñó un ojo.

—Palabrita.

Un círculo de Hendedores los había rodeado mientras hablaban, y Skulduggery y Valquiria pasaron entre dos de ellos para llegar al Santuario. Tipstaff aguardaba en la puerta.

—¿Dónde están? —preguntó Skulduggery.

—En la sala del Acelerador —respondió Tipstaff—. Los Hendedores intentaron evacuarlos, pero ellos se negaron a salir de allí.

—Muy propio de ellos, sí.

Cuando llegaron, Abominable y Sult estaban discutiendo. El campo de fuerza había desaparecido, y por todas partes había hechiceros examinando los restos de la Tempestad y el Cubo vacío, que aún giraba dentro del Acelerador.

Ravel apareció al lado de Valquiria.

—Gracias a Dios que habéis vuelto —susurró—. Aquí la situación está bastante tensa.

Skulduggery se volvió hacia él.

—¿Y Lament?

Ravel vaciló.

—Muerto. Argeddion les arrebató los poderes a todos salvo a Kitana y sus amigos. Los mortales regresaron a la normalidad, pero para Lament y los otros fue demasiado.

Valquiria abrió los ojos como platos.

—Espera, ¿están todos muertos? ¿Lenka también?

—Lo siento.

Ella volvió la vista hacia el último sitio donde había visto a Lenka Bazaar, detrás del campo de fuerza. Otra amiga perdida. Una más en la lista.

—¿Tenéis el Cetro? —preguntó Ravel.

—Lo tuvimos —respondió Skulduggery—. Estaba en nuestras manos. Pero la China Sorrows de la otra dimensión es tan poco de fiar como la de la nuestra.

Ravel masculló una maldición.

—Detective Pleasant —dijo Sult mientras avanzaba con Abominable pegado a sus talones—. Tal vez usted pueda darme una respuesta directa. Aquí nadie parece saber dónde se encuentra el Gran Mago Strom. Sinceramente, me resulta difícil creer que se les haya perdido como si fuera un llavero.

—No se ha perdido —gruñó Abominable, con un tono que indicaba que lo había repetido ya muchas veces—. Está reunido con Madame Mist.

Sult se giró hacia él.

—¿Reunido? ¿Y de qué trata esa reunión? ¿Qué es tan importante como para mantenerlo apartado de esta crisis?

—Una crisis en la que él no tiene ningún papel —le recordó Abominable.

—De nuevo es usted incapaz de responder a una pregunta directa.

—He dicho que está en una reunión —insistió Abominable.

A Valquiria todo aquello le daba igual. Lenka había muerto. ¿Cómo podían hablar de política? De pronto, lo vio todo claro: había que detener el plan de Argeddion, había que impedir el Verano de la Luz antes de que segara más vidas inocentes.

—Caballeros —intervino Ravel—, este no es momento de pelearse. Señor Sult, entiendo su preocupación, pero debo pedirle una vez más que regrese a su base y nos permita ocuparnos de lo que tenemos entre manos.

—No pienso irme a ninguna parte —replicó Sult—. Soy el representante del Gran Mago Bisahalani y, como tal, también represento al Consejo Supremo. Y dado que el Gran Mago Strom parece encontrarse en paradero desconocido, soy el único que puede informarles de la decisión que se ha adoptado.

—¿Decisión?

—No veo el Cetro de los Antiguos en la mano del detective Pleasant. ¿He de deducir que la misión de recuperar dicha arma ha sido infructuosa? Por favor, no se molesten en contestarme: está muy claro. Eso significa que nos enfrentamos a cuatro amenazas extremadamente poderosas, y la única arma que podemos usar contra ellas es el Acelerador.

—¿Cómo? —preguntó Valquiria, aturdida.

—Ahora que el campo de fuerza ha desaparecido y Argeddion ha eliminado a los traidores, podemos acceder a él —explicó Sult.

—¿Traidores? —repitió Valquiria como un eco—. No eran traidores. Argeddion los controlaba.

Sult negó con la cabeza.

—Puede que los manipulara, pero creo que estaban en total posesión de sus facultades…

Valquiria se abalanzó sobre él.

—¡Lenka no era ninguna traidora! —gritó.

Ravel la sujetó de la cintura y Abominable le apartó las manos del cuello de Sult. Este dio un paso atrás y luego, con una mueca de cólera, cerró el puño y avanzó de nuevo hacia Valquiria, que se retorcía para liberarse.

—Doy por sentado —intervino Skulduggery en un tono que dejó a todos helados— que no tiene intención de golpear a mi compañera.

Ravel y Abominable soltaron a Valquiria lentamente y Sult dejó caer el puño.

—No, no… Claro que no —dijo—. Les pido disculpas, tanto por haber perdido los nervios como por insinuar que el grupo de Tyren Lament tuvo la culpa de lo sucedido.

Valquiria contuvo el impulso de partirle la cara.

—El Consejo Supremo quiere utilizar el Acelerador para sobrecargar a sus magos —explicó Abominable—, aunque no tenemos ni idea de los efectos secundarios que puede producir eso. Por lo que sabemos, tal vez los mate. O, lo que es peor, podría dotarlos de un poder absoluto que los enloqueciera, en cuyo caso acabaríamos muertos todos los demás.

—No creo que tengamos elección —dijo Sult—. Kitana y los suyos están frente a la puerta del Santuario mientras discutimos.

—¿Alguien ha hablado con ellos? —inquirió Skulduggery.

Ravel se volvió hacia él.

—¿Con quién?

—Con Kitana y sus amigos. Porque nosotros sí: nos ofrecen un trato. Nosotros distraemos a Argeddion y ellos acaban con él.

—Entonces, ¿ahora quieren acabar con Argeddion, de repente? —preguntó Sult—. ¿Qué ganan con eso?

—Seguridad. Ellos son los únicos que pueden hacerle daño, del mismo modo en que él es el único que podría hacerles daño a ellos. Temen que les arrebate sus poderes igual que hizo con Lament y los demás.

—¿Podrían hacerlo? —preguntó Abominable—. ¿Crees que podrían matarlo?

—Calculo que sí —murmuró Skulduggery—. Siempre y cuando nosotros atraigamos a Argeddion y lo ataquemos con todas nuestras fuerzas.

—¿Se te ocurre cómo hacerlo?

—Lo más sencillo sería atraerlo a una trampa.

—¿Y la segunda parte? ¿La parte en la que lo atacamos?

Skulduggery hizo un gesto en dirección a la Tempestad.

—Contamos con gente cualificada, ¿no? Estoy seguro de que no tardarán demasiado en averiguar cómo convertir esto en un arma.

—No sé… —suspiró Ravel—. Si el plan funciona acabaremos con Argeddion, pero aún tendremos el problema de esa chica y sus amigos.

Skulduggery titubeó.

—Ese es el punto del plan que tenemos que cambiar. Hasta ahora, nuestra intención era volver a encerrar a Argeddion en el Cubo. El Acelerador podría darle energía para toda la eternidad, de forma que jamás volviera a liberarse. Esa solución hubiera sido aceptable para todos. Pero ahora, con todo lo que sabemos, ya no nos vale.

—Tenemos que matarlo —sentenció Valquiria.

Los demás se volvieron hacia ella y la miraron con perplejidad. Abominable parecía especialmente asombrado.

—Tenemos que hacerlo —insistió—. Ha matado a Lenka y a Lament, y toda la sangre que han derramado Kitana y sus amigos mancha sus manos. Estamos a uno de mayo. Hoy empieza el Verano de la Luz… a no ser que lo detengamos.

Ravel cruzó una mirada con Skulduggery.

—¿Estás de acuerdo? ¿Tú quieres matarlo?

—No —respondió Skulduggery—. Quiero que lo maten Kitana y sus amigos. Hace unos días, Argeddion dijo algo que me hace pensar que la gente a la que infectó solo mantendrá sus poderes mientras él esté vivo. En el instante en que muera, el poder que ha otorgado desaparecerá con él.

—Entonces, si Kitana y sus amigos lo matan, estarán tirando piedras sobre su propio tejado.

—¿Estás seguro de lo que dices, Skulduggery? —preguntó Ravel.

—Más o menos.

Ravel se volvió hacia Abominable y este suspiró.

—Puede que sea la única forma… En fin, ¿cómo lo hacemos?

—Esa es la mala noticia —dijo Skulduggery—. Para asegurarnos de que son lo bastante fuertes, vamos a tener que aumentar sus poderes.

—¿Quieres meterlos en el Acelerador?

—Es la única forma.

—¿Y si los vuelve locos? —preguntó Sult.

—¿Más de lo que están? Creo que podemos correr ese riesgo. Si los mata… Bueno, entonces tendremos un problema menos del que preocuparnos. Pero si funciona, serán lo bastante fuertes como para acabar con Argeddion.

Ravel resopló.

—Creí que todos estábamos de acuerdo en no volver a incrementar los poderes de un psicópata. ¿No era una especie de regla no escrita?

—Solo serán así de fuertes hasta que derroten a Argeddion. En cuanto él muera, volverán a ser adolescentes normales y corrientes.

—¿Y entonces podré pegarles?

—Eres el Gran Mago: puedes hacer lo que quieras.

—Quiero pegarles.

—¿Sabes qué? —dijo Abominable—. Para odiar tanto los planes, siempre tienes un montón.

—Bueno, sí —replicó Skulduggery—. Pero las posibilidades de que funcionen son extraordinariamente escasas.

Ravel meneó la cabeza.

—Deberías aprender a reconocer el momento en que es mejor quedarse callado.

50

SOBRECARGADOS

ENÍA razón, evidentemente. Skulduggery normalmente tenía razón en asuntos como ese.

Ravel convocó en la sala del Acelerador a todo el departamento de magia científica del Santuario. Los expertos analizaron la Tempestad, y en menos de media hora habían determinado el mejor sistema para convertirla en un arma. Desmontaron los componentes y fueron adaptando y corrigiendo fallos según avanzaban. Era muy, pero que muy aburrido mirarlos, y Valquiria perdió el interés a la mitad.

Le dio un codazo a Skulduggery.

—¿No te parece fascinante? —preguntó él.

—Sí —mintió ella—. Dijiste que no sería difícil conducir a Argeddion a una trampa, pero ni siquiera sabemos dónde está.

—No hace falta. Tenemos algo que él quiere.

—¿El qué?

Él se volvió para mirarla.

—Tú quieres a tu abuela, ¿no?

Valquiria puso mala cara.

—No le vamos a entregar a mi abuela.

—No, me refiero a que la quieres. Es una viejecita adorable y tú la quieres.

—¿Y qué?

—A esas alturas de mi argumentación, es importante que te centres en que quieres a tu abuela, que es una señora mayor, y también en el hecho de que es una mujer fuerte e inteligente.

—Por favor, dime que no estás enamorado de mi abuela.

Skulduggery suspiró.

—Vamos a utilizar a Greta Dapple para atrapar a Argeddion.

—¿Y eso qué tiene que ver con mi abuela?

—Nada, pero quería dejar claro que no hace falta sobreproteger a los ancianos.

—A algunos sí.

—Bueno, sí, a algunos sí, pero a tu abuela no. Y… Vale, he perdido el hilo. No sé dónde quería ir a parar. ¿Ves? Esto es justo lo que quería evitar: ahora vas a confundir a tu abuela con Greta Dapple.

—¿Por qué voy a confundirlas?

—No sé, pero me da la impresión de que tal vez te suceda. Y si empiezas a pensar en Greta como una especie de sustituta de tu abuela, no querrás que la usemos como cebo.

—Mi abuela está viva.

—Estoy al tanto de eso.

—No necesito ninguna sustituta.

—Muy bien. Entonces, ¿te parece bien que usemos a Greta como cebo?

—Sí, claro, lo que haga falta. Lenka ha muerto por culpa de las mentiras que nos contó Greta. Tal vez pensara que eran verdad, pero eso no cambia las cosas.

Tipstaff se acercó corriendo; parecía aún más nervioso de lo normal.

—Perdonad, detectives. Me preguntaba si tendríais un segundo para hacer frente a un ligero… problema que nos ha surgido en el centro médico.

—Yo me encargo —se ofreció Valquiria—. Cualquier cosa antes que continuar con esta conversación.

Le siguió hasta las escaleras.

—Gracias —dijo Tipstaff—. Se oyen ruidos extraños procedentes de la sala del doctor Nye. Ruidos de pelea, si se me permite el atrevimiento.

—Sí, claro que se te permite.

—Espero que no te moleste; sé que hay gente que se pone nerviosa cerca del doctor Nye.

—Yo no. Cualquier oportunidad de emplear la violencia con esa cosa me parece bien.

Tipstaff esperó al pie de las escaleras mientras Valquiria se acercaba sola. Al entrar en la sala, encontró a Nye inclinado sobre un microscopio.

—Doctor —dijo—, nos dicen que hay algún problema por aquí.

La criatura levantó la vista.

—¿Problema? No, no hay ningún problema. Lo siento, pero no sé a qué le…

En la habitación de detrás sonó un golpe, y Valquiria enarcó una ceja y avanzó hacia allá. Nye se estiró y se interpuso en su camino.

—Hazte a un lado —exigió ella, mientras las sombras caracoleaban entre sus dedos.

—Detective Caín, le puedo asegurar que aquí no pasa nada raro. Esto es una pérdida de su valioso tiempo…

—Hazte a un lado. No pienso volver a repetirlo.

La criatura vaciló, y finalmente asintió y se apartó de su camino. Valquiria estaba a punto de abrir la puerta cuando Nye suspiró.

—Era una oportunidad demasiado apetecible para dejarla pasar.

Valquiria se giró en redondo.

—¿El qué?

—La oportunidad. Llevar a cabo el procedimiento. Nunca lo había hecho y quería averiguar si era posible. Comprobar qué sucedía con la conciencia, con el cerebro… con el alma. Y lo he hecho, no una, sino dos veces. Dos operaciones con éxito.

—¿Qué es lo que has hecho?

—¿En palabras sencillas? Un trasplante de cerebro.

—¿Qué?

—Dos, de hecho. Acudieron para pedirme ayuda hace un año. Dos zombis patéticos se arrastraron hasta aquí y yo los eché. Pero regresaron, y al contemplar sus rostros llenos de tristeza, sentí algo que no conocía desde hacía décadas: lástima. Yo… Me dieron pena.

—¿Estás hablando de Scapegrace?

—Scapegrace, sí, y el idiota de su compañero. Scapegrace ya no era más que una cabeza en un frasco, y su compañero, un imbécil. Así que decidí buscarles nuevos cuerpos, cuerpos fuertes, y trasplanté sus cerebros.

—¿Hablas en serio? ¿Están ahí, metidos en unos cuerpos nuevos? ¿De dónde los sacaste?

—¿Los cuerpos? Fueron donados a la ciencia. Puedo enseñarle todo el papeleo si quiere.

Se oyó un golpe seguido de un grito.

—Disculpe los ruidos —dijo Nye—. Aún tienen que aprender a coordinar sus movimientos. Les llevará un tiempo ajustarse.

—Esto es una locura —murmuró Valquiria—. ¿Me estás diciendo en serio que…? ¿Les sacaste el cerebro y…? ¿Puedo…? ¿Puedo verlos?

—Ah… Detective, este es un momento muy personal e íntimo para los dos. Seguro que entenderá su necesidad de estar a…

Un hombre tambaleante salió del cuarto trasero aferrando la sábana que llevaba en torno a la cintura. Era alto, rubio y con un físico absolutamente impresionante. Valquiria desorbitó los ojos.

—Guau —dijo al ver cómo tropezaba con una mesa—. Venga ya. ¿Scapegrace?

El hombre la miró y negó con la cabeza. Acto seguido, apareció una mujer que se estrelló contra el hombre. Ambos rodaron por el suelo.

—¡Devuélvemelo! —chilló la mujer—. ¡Dámelo!

Nye se cernió sobre ellos.

—Señor Scapegrace, no se puede repetir la cirugía. Los cerebros están demasiado dañados.

—¡ME PUSISTE EL CUERPO QUE NO ERA!

—Fue una equivocación sin mala fe —repuso Nye—. Usted no estableció claramente sus preferencias. Dijo que el cuerpo de la mujer le parecía gracioso, y yo di por sentado que eso indicaba aceptación.

—Maestro… —gorgoteó el hombre de cuerpo increíble a la mujer que le estrangulaba—. Por favor…

Valquiria retrocedió lo más silenciosamente que pudo, dio media vuelta y se largó de allí.

Encontró a Abominable en el pasillo siguiente, y él le indicó que se acercara.

—Necesito tu ayuda —susurró.

—¿Qué quieres que haga?

—Quedarte a mi lado. Hacer bulto. Participar en la conversación.

—¿En qué conversación?

—La conversación que se producirá cuando lleve a Sult al piso inferior y vea lo que hemos hecho con el Gran Mago Strom. ¿Te apuntas?

—¿Ravel te ha endosado esto?

—Sí. ¿A que es un encanto?

Cuando Sult se acercó, dejaron de hablar y emprendieron camino, envueltos en un silencio gélido. Al llegar a las celdas, Abominable les indicó con un gesto que se detuvieran y Sult frunció el ceño.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó con una mirada recelosa.

Sin responder, Abominable abrió la puerta de una celda.

—¿Gran Mago? —exclamó Sult, con los ojos como platos—. ¿Pero qué…? ¿Qué está pasando aquí?

Strom, de pie en mitad de la celda, los observaba.

—Me han encarcelado, señor Sult. ¿A usted qué le parece?

Sult fulminó a Abominable con la mirada.

—No puede ser verdad. ¿Habéis sido vosotros? ¿Habéis encerrado al Gran Mago?

—Lo que planeaba era una amenaza para el Consejo de los Mayores y para este Santuario. Por lo tanto, tuvimos que detenerlo y encerrarlo hasta que…

—¿Estáis locos? —estalló Sult—. ¿Tenéis la menor idea de lo que habéis hecho?

—Nos amenazó y actuamos en consecuencia.

—¡Habéis encerrado al Gran Mago por la fuerza!

—El arresto fue totalmente legal.

—Detención ilegal, secuestro, asalto a un Mayor, obstrucción a la justicia…

—¿Obstrucción a qué…? —Abominable soltó una carcajada—. Vinisteis con amenazas y nosotros nos defendimos de forma pacífica.

—¡No podéis hacer esto!

—Bueno, pues lo hemos hecho.

—¡Es una locura!

—¿Es que el señor Sult va a unirse a mí? —preguntó Strom con voz calmada—. ¿O acaso habéis recuperado la cordura?

—Se nos ha presentado la oportunidad de resolver la crisis —respondió Abominable—. En combinación con los tres adolescentes dotados de superpoderes, vamos a lanzar un ataque a gran escala contra Argeddion, debilitándole lo suficiente para que ellos lo puedan rematar.

—Comprendo. ¿Y qué os hace pensar que podéis confiar en esos críos?

—Tienen miedo de él —intervino Valquiria—. Lo que no saben es que, una vez muera, sus poderes desaparecerán.

—Lo cual pondrá fin a la crisis —remachó Strom.

—De hecho, por ese motivo estoy aquí —declaró Abominable.

—¿Ah, sí? —dijo Strom.

—Nos ofreció ayuda y nos gustaría aceptar la oferta.

Los ojos de Sult casi se salieron de las órbitas.

—¿Cómo? ¿Ahora queréis nuestra ayuda? ¿Ahora, después de haber encarcelado de forma ilegal al Gran Mago?

—Así es —asintió Abominable.

Sult se echó a reír, pero Strom alzó una mano.

—Señor Sult, por favor. Mayor Bespoke, la actuación de su Consejo ha sido ilegal y agresiva.

—No estoy de acuerdo.

—Sea como sea, lo que han hecho podría muy bien dar lugar a una guerra entre Santuarios… Se trata de una situación inaudita —Abominable asintió y Strom soltó un suspiro—. Esto no puede quedar aquí. Si su plan funciona y logramos acabar con la amenaza que representa Argeddion, habrá consecuencias.

—Nos enfrentaremos a ellas en caso de que sobrevivamos.

—Muy bien —dijo Strom poniéndose la chaqueta—. Les prometimos asistencia y eso es lo que tendrán. Por ahora.

—Bien, entonces… —dijo Cerebrito muy pagado de sí mismo, pavoneándose con su bata de laboratorio—. El diseño de la Tempestad que realizó Tyren Lament estaba francamente adelantado a su época. Fue un logro trascendental, que aún hoy provocaría sensación en toda la comunidad científica.

En realidad, no se llamaba Cerebrito. Pero Valquiria era incapaz de recordar su nombre; era demasiado largo. Le llamaba Cerebrito para sus adentros porque se lo merecía.

—Para convertir la Tempestad en un arma —prosiguió Cerebrito—, nos hemos ceñido a los planos del diseño de Lament y hemos efectuado unos ajustes. Como diría mi buen amigo el profesor Lorre, hemos tuneado el sistema de transmisión y de descarga —hubo unas risas corteses por parte de otros científicos con batas blancas—. En esencia, hemos hecho una Tempestad móvil. Aunque la idea de la silla era perfecta para extraer el poder de un mago, no lo es tanto para nuestras necesidades. Así pues, les presento el nuevo y mejorado Disco Sifónico.

Alzó un dispositivo plateado con agujeros.

—Eso es un tapacubos —señaló Abominable.

Cerebrito asintió.

—Sí, es cierto.

Ravel se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Nos estás ofreciendo un tapacubos mágico?

—Solo nos han dado un par de horas —protestó Cerebrito, un poco a la defensiva—. Hemos tenido que utilizar lo que había más a mano.

—Continúa —dijo Madame Mist.

Cerebrito se aclaró la garganta.

—Los Discos Sifónicos se conectan mediante un cable a la Tempestad. Esta, a su vez, está adaptada a nuestras necesidades.

—¿Cómo la habéis adaptado? —preguntó Skulduggery.

—La hemos abierto —explicó Cerebrito— y le hemos añadido un inyector para apuntar. Por desgracia, solamente puede apuntar hacia arriba.

—Menos mal que nuestro objetivo vuela —murmuró Abominable.

—Contamos con seis Discos Sifónicos —continuó Cerebrito—, así que necesitaremos al menos sesenta magos.

—¿Al menos?

—Los discos absorben la magia al igual que lo hacía la silla de Lament, pero más rápida e intensamente. Existe la posibilidad de que los magos se vean superados, y es un riesgo… significativo. Si alguno pierde el conocimiento, necesitaremos que otro tome su puesto.

—Entonces —dijo Ravel—, agarramos esos discos y ellos nos chupan el poder, lo recogen en la pirámide y luego lo disparan hacia arriba.

—En forma de energía pura —asintió Cerebrito—. Sí. Según nuestros cálculos, un impacto directo podría aturdir incluso a un ser tan poderoso como Argeddion. Siempre que podamos conseguir que se esté quieto mientras disparamos, claro.

—Eso dejádnoslo a nosotros —dijo Skulduggery.

—Ah, perfecto —exhaló Cerebrito, visiblemente aliviado.

Los ánimos se ensombrecieron cuando Kitana, Sean y Doran entraron en el Santuario. Los Mayores, a pesar de sus protestas, fueron trasladados al otro lado del edificio por razones de seguridad. Abominable parecía especialmente indignado. Todo el personal cuya presencia no era imprescindible fue evacuado del Santuario, de modo que solo Valquiria, Skulduggery y Bernard Sult escoltaron a los adolescentes hasta la planta baja. Sean intentaba ocultar su nerviosismo, mientras que Doran mostraba una sonrisita permanente. Solo Kitana parecía relajada cuando les mostraron la sala del Acelerador.

—Oooh —dijo, acercándose de una carrerita al Cubo que rotaba dentro de la máquina—. ¿Qué es esto?

—Lo llamamos el Cubo —explicó Sult—. Argeddion estaba encerrado ahí.

—Cómo mola —declaró ella con los ojos muy abiertos—. Es genial. Flota, brilla y todo eso.

Doran puso los ojos en blanco, como si nada pudiera impresionarle.

Skulduggery presionó un botón. Dos apéndices mecánicos descendieron de la parte superior, agarraron el Cubo por las esquinas y lo elevaron. Kitana lo observaba todo atentamente, maravillada.

—¿Y ahora qué está haciendo? —preguntó.

—Guardar el Cubo —explicó Skulduggery—. Lo volveremos a poner cuando terminemos, pero ahora mismo lo que nos interesa es el Acelerador.

Kitana hizo una mueca.

—¿El qué? ¿Eso? Menudo aburrimiento…

—¿Para qué sirve? —preguntó Sean.

Skulduggery le miró a los ojos.

—Aumentará vuestra magia lo suficiente para que derrotéis a Argeddion.

—¿Nos va a hacer más fuertes? —preguntó Kitana olvidándose del Cubo—. ¿Aún más de lo que somos?

—Amplificará vuestros poderes.

Kitana entrecerró los ojos.

—No estarás intentando timarnos, ¿verdad, esqueleto? He visto la peli de Superman en la que usa una máquina para arrebatarles los poderes a los villanos.

—No, Kitana. No pretendemos engañaros.

Doran golpeó con los nudillos la superficie brillante del Acelerador.

—Entonces, ¿por qué no lo usáis vosotros y vais a por él?

—No alcanzamos a comprender del todo de dónde brota la magia de Argeddion —intervino Sult—, pero sabemos que procede de una fuente más pura que la nuestra. Figuraos que la magia posee una frecuencia. Vuestra magia está en la misma frecuencia que la suya; por eso tenéis más posibilidades de hacerle daño.

Kitana se giró en redondo.

—Pues de entrada solamente lo vais a usar con uno de nosotros. Si comprobamos que es una trampa, arrasaremos el pueblucho que tenemos encima.

Skulduggery asintió.

—¿Y bien? ¿Quién quiere ser el primero? ¿Tal vez tú, Kitana?

Ella se rio.

—Me temo que no. Doran, ¿te animas?

—¿Por qué yo? —replicó él con mala cara.

—Tú eres el más fuerte, ¿no? Si fuera una trampa, serías el único capaz de resistir.

Sean frunció el ceño, pero Doran sonrió y asintió.

—Vale, sí. Empiezo yo. ¿Dónde me pongo?

Mientras Skulduggery le indicaba lo que tenía que hacer, Kitana se acercó a Valquiria.

—¿A que es divertido? —dijo—. Dos chicas rodeadas de chicos que revolotean a nuestro alrededor. Acabaremos siendo amigas íntimas cuando termine todo esto, estoy segura.

Valquiria la taladró con la mirada.

—Cuando termine todo esto, te voy a machacar hasta reducirte a pulpa y luego recuperaré mi chaqueta.

Kitana soltó una carcajada.

—¡Ay, Valquiria! ¡Eres tan graciosa!

Doran se irguió en el estrado, con los puños apretados.

—Muy bien —dijo—. Vamos allá, adelante. Cargadme.

Skulduggery tecleó en los controles.

—Espera un segundo…

—Vamos, deprisa —exigió Doran con voz un tanto temblorosa—. No tengo todo el día, ¿sabes?

—Un segundo…

—Oye, ya habéis usado este chisme con otra gente, ¿verdad?

—¿Eh? —murmuró Skulduggery—. ¿Con otra gente? No, con gente no. Ajá, ya está. Vamos allá.

El estrado se iluminó.

—Esto… No estoy seguro —dijo Doran—. No sé si quiero hacerlo.

—Todo irá bien —dijo Skulduggery.

—¿Y cómo lo sabes?

—En realidad, no lo sé.

Un destello cegador inundó la sala. A Valquiria se le erizó el vello de los brazos. El Acelerador rechinaba y gemía como un animal, cada vez más fuerte, mientras el estrado temblaba con violencia.

—¡Quiero salir! —gritó Doran—. ¡Sacadme de aquí!

—¡No podemos! —respondió Skulduggery, alzando la voz para sobreponerse al rugido de la máquina—. ¡Si sales, morirás!

—¿Seguro?

—¡No, seguro no! ¡Es pura intuición!

Hubo un nuevo destello. Doran soltó un aullido que apenas se oyó bajo el estruendo del Acelerador…

… y entonces, el bramido se redujo y la luz se atenuó.

Doran estaba arrodillado en el estrado, con la cabeza gacha.

Kitana se adelantó.

—¿Doran? Doran, ¿estás bien?

Él levantó la cabeza, la miró y sonrió.

—Tienes que probar esto.

51

LA CAÍDA DE ARGEDDION

ALIERON de Roarhaven, bordearon Dublín y tomaron carreteras secundarias hasta llegar a una casa de campo junto a la que se extendía un amplio prado. Bajo unos árboles cercanos había varios cobertizos pequeños, protegidos de la luz del sol. El Bentley redujo la velocidad y aparcó en el arcén. Las decenas de furgonetas que lo seguían lo imitaron.

Los hechiceros se pusieron manos a la obra de inmediato. Empleando una esfera de camuflaje para esconderse, situaron la Tempestad en medio del prado y conectaron rápidamente los cables. Varias decenas se tumbaron en el suelo formando un gran círculo y se camuflaron para resultar invisibles sobre la hierba. En cuanto quedaron ocultos, la esfera se contrajo hasta cubrir únicamente la Tempestad. Skulduggery y Valquiria avanzaron por el estrecho sendero hasta la casa de campo.

Llamaron a la puerta. Al cabo de un momento, Greta Dapple abrió y les sonrió.

—Me dijo que llegaríais tarde o temprano. Entrad, vamos —se hizo a un lado y cerró la puerta a su paso—. ¿Queréis tomar algo? ¿Os apetece un té?

—No, muchas gracias —declinó Valquiria.

La casa de Greta era un típico hogar de ancianita: muebles anticuados, tapetes de encaje y un pequeño televisor. Valquiria le acercó una silla.

—Gracias, hija —dijo Greta, suspirando mientras se acomodaba.

Skulduggery se quitó el sombrero y fijó las cuencas en ella.

—Has hablado con él.

—Sí, claro.

—¿Y dónde está?

—Me temo que no lo sé.

—Greta —intervino Valquiria—, tal vez puedas ayudarnos. Tienes que convencerle de que pare. Mucha gente está sufriendo por su causa.

—Walden no haría daño a una mosca. Es un perfecto caballero, siempre lo ha sido. Si todos los dioses tuvieran tan buenos modales como él, el mundo sería un lugar mejor.

—Argeddion no es ningún dios —la contradijo Skulduggery.

Greta se encogió de hombros.

—Es lo más parecido a uno que yo he conocido.

—¿Te ha contado lo que piensa hacer?

—Sí; me parece una idea maravillosa.

—Está poniendo en peligro las vidas de miles de millones de personas.

—Ah, hay que tener un poco de fe en la humanidad, ¿no creéis? Quiere volverlos mejores. Quiere hacerlos más felices. ¿No os gustaría vivir en un mundo sin conflictos? —hizo una pausa—. Bueno, tal vez a ti no, detective Pleasant, pero confío en que tu joven compañera no esté aún corrompida por la violencia.

—Me encantaría vivir en un mundo sin conflictos —dijo Skulduggery—, pero ese no es mi camino. Me ocupo de cosas que hay que hacer para que otras personas no necesiten hacerlas. Argeddion no se da cuenta de lo que está a punto de desatar.

—Va a desatar la paz y el amor.

—Va a desatar a una bestia.

—La humanidad no es ninguna bestia.

—Sí que lo es, Greta. Es una bestia peligrosa y asustada. Argeddion cree que la gente despertará un buen día y se sentirá inspirada por todas las maravillas que él les muestre. Piensa que pasaremos a vivir en el reino de los justos y los nobles. Pero no somos así.

—Lo siento por ti, detective: luchas por nosotros, pero ni siquiera nos comprendes. Lo trágico es que la joven Valquiria seguramente comparta tu filosofía al pie de la letra.

—Solo intentamos ayudar a la gente —dijo Valquiria.

—Pues lo estáis haciendo mal —repuso Greta—. No te conviertas en una cínica y una amargada como tu amigo. Confía en la bondad de los demás y no te decepcionarán.

—¿Dónde está, Greta? —preguntó Skulduggery.

—No lo sé.

—¿Cuándo volverá?

—No sabría decirlo.

—¿Cuándo lo viste por última vez?

—Esta mañana. Hemos pasado la noche juntos. Hablamos de un montón de cosas, aunque él no tenía muchas novedades que contar, como es de esperar cuando llevas treinta años dormido. Pero yo le conté todo lo que me había pasado desde que se lo llevaron, y luego hablamos de nuestros antiguos sueños y del futuro.

—¿Y cuál es vuestro futuro? —inquirió Skulduggery—. ¿Walden y tú viviréis felices para siempre en la nueva Era de la Luz?

—¿Yo? —Greta sonrió—. Ah, me temo que a mí me queda poco tiempo. Es triste, la verdad. Ojalá hubiera podido mantenerme joven y hermosa para él… Aunque él afirma que soy la cosa más hermosa que ha visto nunca —rio suavemente—. Miente fatal, siempre lo ha hecho.

—Tú le quieres, ¿verdad?

—Por supuesto —asintió Greta.

—Entonces, no nos ayudarías ni siquiera aunque estuvieras de acuerdo con nosotros.

Greta le dedicó una sonrisa.

—Me alegro de que lo entiendas.

—Por desgracia, sí, lo entiendo. ¿Podrías acompañarnos fuera?

Greta pareció sorprendida, pero volvió a sonreír cuando Skulduggery la ayudó a incorporarse. Valquiria apartó la vista. No soportaba mirarla.

Salieron al aire libre y avanzaron despacio por el prado.

—Un sitio precioso —comentó Skulduggery.

—Era de mis padres —contestó Greta—. Murieron hace más de ciento sesenta años, pero aún puedo oír sus risas. Ellos no sabían que yo era una hechicera; de hecho, ignoraban que la magia existiera. Siempre me arrepentí de no habérselo dicho. ¿Y tú, Valquiria? ¿Tus padres lo saben?

Ella negó con la cabeza.

—Una lástima —murmuró Greta—. Pero no te preocupes: lo sabrán. Sería más fácil para ellos si se lo explicaras antes. Cuéntaselo hoy. Muéstrales lo que eres capaz de hacer. Maravíllalos. Diles que muy pronto ellos serán capaces de hacer lo mismo. Imagina la cara que pondrán…

Ya estaban en medio del prado. Habían pasado a través del círculo de hechiceros sin que Greta se diera cuenta, aunque había estado a punto de pisar a uno.

—A Walden le gustaba este sitio tanto como a mí —prosiguió la anciana—. Paz, tranquilidad… Por rápido que avanzara el mundo, siempre podíamos pararnos a escuchar el canto de los pájaros.

—Greta, hemos intentado ser razonables —dijo Skulduggery—. Hemos empleado la lógica y el sentido común para tratar de convencer a Argeddion de que este no es el camino. Pero nos hemos quedado sin opciones.

—No entiendo a qué te refieres.

A una señal de Skulduggery, los hechiceros ocultos alzaron una mano.

Greta se quedó sin aliento.

—¿Qué…? ¿Qué están haciendo aquí?

—Es una trampa —explicó Skulduggery—. Hemos ideado una forma de detener a Argeddion, y vamos a utilizarte para atraerlo hasta aquí.

—No. No, no pienso colaborar.

—Ya lo estás haciendo. Compartís un vínculo, así que siempre estará en sintonía con tu estado emocional. Tu pánico hará que acuda a toda prisa.

—Entonces no me dejaré llevar por el pánico. No…

—Lo estás haciendo ahora mismo, Greta. Estás haciendo justo lo que esperábamos que hicieras.

Greta lo miró y después se giró hacia Valquiria.

—¿Cómo podéis hacer esto? ¿Es que no os da vergüenza?

—Lo siento —murmuró Valquiria.

—¡Él no quiere hacer daño a nadie!

—Puede que no quiera —dijo Skulduggery—, pero lo hará.

Greta se tapó la boca con una mano. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Él me quiere. ¿Cómo podéis utilizar eso en su contra? ¿Qué clase de personas sois?

Skulduggery inclinó la cabeza.

—La clase de personas que consiguen resultados.

—Estoy decepcionado —dijo una voz a su espalda.

Greta sollozó mientras Argeddion se acercaba a ella y la estrechaba entre sus brazos.

—No pasa nada, cariño. Tranquila…

Valquiria cruzó una mirada con Skulduggery y ambos dieron un paso atrás.

—Walden —dijo Greta—. ¡No! ¡Es una trampa!

—Lo sé —asintió Argeddion—. Pero no funcionará. Por favor, entra en casa. Pronto estaré contigo —la besó suavemente en la frente y después la hizo desaparecer. Alzó la vista—. Como ya he dicho, estoy decepcionado. Greta es una anciana, y la habéis puesto en una situación angustiosa simplemente para atraerme hasta aquí.

—Necesitábamos que vinieras.

—¿Para qué? ¿Para que todos los hechiceros que nos rodean me ataquen a la vez? ¿Qué pensabas, que no me daría cuenta? Un plan muy torpe para un hombre tan inteligente.

—No nos has dejado otra salida.

Argeddion se encaró con Valquiria.

—Ya veo que alguien te ha puesto una barrera psíquica. Ha hecho un buen trabajo, aunque no me llevaría mucho tiempo derribarla si quisiera hacerlo.

—Te estamos ofreciendo una oportunidad —continuó Skulduggery—. Regresa al Cubo; lo hemos modificado para que lo alimente el Acelerador, de modo que ahora es seguro. Olvida todo esto. Permite que el mundo evolucione a su ritmo.

—¿Abandonarlo todo, después de haber aprendido tanto?

Argeddion extendió una mano y a su lado apareció un hombre de unos veinte años, trajeado, que sudaba profusamente. Ni siquiera parecía haberse dado cuenta de que lo habían teletransportado.

—Este es mi último sujeto de prueba —dijo Argeddion—. De momento no presenta efectos secundarios ni anomalías de comportamiento. Está lidiando perfectamente con sus nuevas habilidades.

El hombre alzó la vista, con los ojos muy abiertos. Clavó la mirada en Skulduggery y su mano comenzó a brillar. Gritó, alzó el brazo y la energía crepitó…

… y entonces se desplomó en el suelo, inconsciente. Una pequeña esfera luminosa salió de su pecho y fue absorbida por la mano de Argeddion, que guardó silencio un instante mientras hacía desaparecer al hombre.

—Fue un comienzo prometedor —concluyó finalmente—. Siempre he sabido que esto no sería fácil; era consciente de que tendría que hacer muchas pruebas y subsanar errores. Pero estoy muy cerca. Cuando el poder que les entregué a Sean, Doran y Kitana alcance su pleno potencial y regrese a mí, tendré la respuesta a muchas preguntas. No tardaré mucho en descubrir qué cantidad de magia debo entregar a los mortales para que no sufran un trauma.

Skulduggery negó con la cabeza.

—Te hemos dado la oportunidad de rendirte. Es obvio que no piensas aprovecharla.

Argeddion sonrió.

—¿Ahora es cuando me tendéis la trampa? —se elevó en el aire—. Muy bien, adelante. Aquí estoy: un blanco fácil.

—En realidad, no —dijo Skulduggery—. ¿Te importaría moverte un poquito a la derecha?

—Cómo no… ¿Qué tal aquí?

—Perfecto, muchas gracias.

Argeddion suspiró.

—¿Y ahora empieza la violencia? ¿Me vais a atacar?

—Sí —respondió Skulduggery—. Pero no de la forma que crees.

La esfera de camuflaje se retrajo y la Tempestad quedó al descubierto, justo debajo de Argeddion. Los hechiceros camuflados saltaron de sus posiciones y aferraron los Discos Sifónicos. Una oleada de energía chisporroteó por los cables, se arremolinó dentro de la Tempestad y salió disparada hacia arriba, directamente contra Argeddion.

Valquiria siguió a Skulduggery hasta el borde del círculo de hechiceros, con un disco entre las manos y el pelo azotándole la cara. Era como estar en medio de una tormenta de electricidad estática. Notaba cómo el disco absorbía su energía; de hecho, no sabía hasta cuándo podría soportarlo. Cuando empezó a marearse, lo soltó e inmediatamente comenzó a sentirse más fuerte.

—Espera a reponerte del todo para agarrarlo otra vez —dijo Skulduggery a su espalda.

Valquiria apretó los dientes y volvió a agarrar el disco. Miró a su alrededor, temblorosa por el esfuerzo: todos los hechiceros emboscados alimentaban con su magia el rayo que mantenía atrapado a Argeddion.

—Funciona —dijo, y de inmediato frunció el ceño—. ¿Dónde demonios está Kitana?

Argeddion se retorcía para liberarse, pero el haz de energía era demasiado ancho. Levantó una mano, con el rostro crispado por el esfuerzo, y luego la otra. La energía chocó contra sus palmas y se dispersó a los lados. Argeddion respiró hondo, afianzó su posición y lanzó un rayo propio hacia abajo. El haz de sus atacantes ondeó como un látigo y, por un instante, la Tempestad retumbó y emitió un brillo cegador.

Skulduggery gritó para advertir a sus compañeros, pero era demasiado tarde: la pirámide estalló despidiendo una onda que lanzó a todos por los aires. Valquiria cayó al suelo y rodó sobre sí misma, mientras Skulduggery se estampaba contra la puerta de un cobertizo.

Cuando Valquiria consiguió ponerse en pie, le zumbaba la cabeza. Alzó la vista y vio a Argeddion flotando; parecía exhausto, pero estaba recuperando las fuerzas rápidamente. La Tempestad estaba hecha añicos. El plan de Skulduggery para detener a Argeddion se había malogrado, y Kitana y sus dos amigos ni siquiera se habían molestado en…

Un rayo golpeó a Argeddion desde arriba y le hizo gritar. Se desplomó en el vacío, mientras Kitana, Sean y Doran se lanzaban sobre él disparando corrientes de energía que se cruzaban en el aire y le golpeaban de lleno. Doran se lanzó contra él como una bala, le golpeó y lo arrojó al suelo, y Kitana soltó una ovación cuando vio cómo se estrellaba.

Greta Dapple salió de la casa y echó a correr hacia ellos tan rápido como pudo. Argeddion estaba tirado sobre los restos humeantes de la Tempestad. Kitana se acercó a él con paso tranquilo.

—No queremos parecer desagradecidos, que conste. Pero es que somos adolescentes, ¿sabes? Se supone que necesitamos modelos positivos en nuestra vida, y tú no lo eres.

La mano de Kitana resplandeció y el rayo impactó contra la espalda de Argeddion, que aulló mientras la chica reía a carcajadas. Argeddion se elevó en el aire, pero no por propia voluntad: Sean lo manipulaba, sonriendo mientras le veía retorcerse de dolor.

—Señor —dijo Doran—, solo quiero que sepa lo mucho que agradecemos el poder que nos entregó. Fue muy amable por su parte. Muchas gracias.

—¡Parad! —gritó Greta—. ¡Bajadlo! ¡Deteneos ahora mismo!

—¡No te acerques! —chilló Argeddion, pero ella no le hizo caso.

Valquiria soltó una maldición entre dientes y echó a correr hacia Greta. Sean dejó caer a Argeddion y Doran se tiró sobre él y empezó a golpearlo.

—Gracias —decía a cada puñetazo—. Gracias.

Argeddion ni siquiera intentaba defenderse; se limitaba a extender la mano hacia Greta.

—No… No te acerques —jadeó—. No… Aléjate…

Kitana mostró los dientes.

—Tonterías. Ven aquí, vieja.

Greta estaba sin aliento cuando los alcanzó, seguida por Valquiria.

—¡Dejadlo! —exclamó Greta—. ¡Dejadlo en paz!

Kitana se volvió hacia Argeddion.

—He de decir, y no te lo tomes como una invitación, que podrías haber aspirado a algo mejor —miró a Greta y la golpeó en la cara.

La anciana estaba muerta antes incluso de tocar el suelo.

Con un rugido de cólera, Valquiria saltó sobre Kitana. Esta la recibió con un puñetazo en el estómago y Valquiria se dobló sin resuello, notando que algo se le había roto por dentro.

—¡Greta! —gritó Argeddion—. ¡Greta!

Los chillidos le taladraron los oídos a Valquiria; por un momento, creyó que la cabeza se le iba a partir en dos. Doran retrocedió para dejar paso a Sean, que le pisoteó el cráneo a Argeddion hasta que dejó de gritar. Valquiria se había quedado sin fuerzas.

—Doran, espera —le detuvo Kitana—. No lo mates del todo —le dio un toquecito en la espalda a Valquiria, sonriendo—. ¿Has oído eso? No lo vamos a matar. ¿Creíais que éramos idiotas, o qué? Estaba claro: solo os faltó saltar de alegría cuando os contamos nuestro pequeño plan. Queríais que lo hiciéramos.

—Dos pájaros de un tiro —dijo Sean.

—Exacto —asintió Kitana—. Si lo matamos, perderemos nuestros poderes, ¿verdad? A ver, es la única conclusión lógica. Así que no vamos a matarlo. ¿Sabes lo que vamos a hacer? Lo meteremos en esa monada de Cubo que brilla tanto, lo mantendremos atrapado eternamente y nos quedaremos así para siempre.

Sean agarró a Argeddion y se elevó con él en el aire. Doran lo siguió, y Kitana fue la última en despegar.

—Por cierto, Valquiria —dijo antes de alzar el vuelo—. ¿Sabes qué? Ha terminado todo, y aún tengo tu chaqueta.

Se echó a reír y desapareció tras sus amigos.

Valquiria intentó respirar.

Oía voces. Alguien se había arrodillado junto a ella. Reverie Synecdoche. La doctora. Sintió sus manos, un calor sobre su piel que aliviaba el dolor. Sus pulmones se llenaron de oxígeno y jadeó.

—No intentes sentarte —la avisó Reverie—. Tienes una hemorragia interna; hay que llevarte al Santuario.

Valquiria miró a su alrededor con una mueca. Los hechiceros y Hendedores se estaban organizando y se disponían a regresar. Skulduggery avanzaba a zancadas. Sostenía algo: la caja que contenía la armadura de Vile.

—Gracias, Reverie —dijo alzando a Valquiria en brazos—. La llevaré al Santuario de inmediato.

—¡Recuerda que ha sido evacuado! —gritó Reverie mientras el esqueleto se elevaba—. ¡No hay ningún médico allí!

Se dirigieron a Roarhaven cortando el aire.

—Estoy bien —murmuró Valquiria mientras volaban.

—Claro que sí —respondió él. Había perdido el sombrero y tenía la chaqueta desgarrada.

Valquiria se concentró para seguir consciente a pesar del dolor.

—¿Dónde has encontrado la caja? —preguntó.

—En el granero de Greta; Argeddion debió de esconderla ahí. Ahora mismo, la única oportunidad de derrotarlos es Vile. Y si por algún extraño golpe de suerte lo lograra, tendrás que detenerme a mí.

—¿Cómo? ¿Escupiéndote sangre?

—Siendo tan encantadora como siempre.

—Ah —dijo ella ahogando una tos—. Mi arma secreta.

Al llegar al Santuario, Skulduggery descendió hasta flotar casi a ras de suelo, descendió y voló suavemente por los pasillos vacíos y las escaleras.

En la sala del Acelerador sonaba una discusión. Skulduggery se acercó con cautela: eran Kitana y sus amigos. Habían vuelto a meter el Cubo en el Acelerador, pero Kitana no sabía cómo abrirlo y, por algún motivo, le echaba la culpa a Sean. A juzgar por el ruido de puñetazos que se oía cada pocos segundos, Doran se estaba encargando de mantener inconsciente a Argeddion mientras los otros intentaban averiguar la forma de poner en marcha el aparato.

Entraron en una sala cercana y Skulduggery dejó a Valquiria en el suelo, apoyada contra una pared. Luego salió al pasillo con la caja. No dijo nada; no hacía falta.

Soltó el primer enganche y, de pronto, Sean apareció a su lado y lo lanzó contra la pared.

—¡Te lo dije, Kitana! —gritó—. ¡Te advertí que venía alguien!

—Vale, vale —gruñó ella desde la sala del Acelerador—. Mátale y ya está, ¿vale?

Valquiria se arrastró hacia la puerta, se asomó y vio que Skulduggery alargaba un brazo hacia la caja. Sean se hizo con ella y la apretó contra su pecho.

—¿La quieres? ¿Qué hay dentro? Es algo importante, ¿a que sí? Te la daré si me lo pides por favor. Vamos, esqueleto: empieza a suplicar.

Un líquido negro empezó a gotear de la caja y formó un pequeño charco a los pies de Sean. Cada vez goteaba más rápido; poco a poco, se filtró por todas las rendijas y empezó a caer a chorros, como si la caja estuviera llena de aceite. Sean se dio cuenta e intentó cerrarla más fuerte, pero la tapa se abrió de golpe y una ráfaga de negrura salió despedida contra Skulduggery. La oscuridad líquida chapoteó y lo cubrió de los pies a la cabeza, engrosándose hasta formar una armadura. Y lentamente, Lord Vile alzó la vista.

Sean soltó la caja.

—No sé qué está pasando…

Vile arremetió contra él; un muro de sombras se estrelló contra Sean y lo lanzó hacia atrás.

—¡Eh! —gritó el chico—. ¡Ayuda!

Kitana salió de la habitación y se quedó helada. Doran estaba tras ella.

—¿Qué demonios es eso?

—¡Es él! —chilló Sean—. ¡El esqueleto!

Vile le asestó una patada y el chico salió despedido por el suelo hasta estrellarse contra la pared opuesta. La mano de Kitana resplandeció al lanzar un rayo de energía que golpeó a Vile en la espalda. Él se tambaleó mientras su armadura se retorcía y caracoleaba. Estaba herido.

Se dio media vuelta y le lanzó a Kitana una ráfaga de zarcillos afilados de oscuridad. Ella cayó de rodillas y se tapó la cabeza con las manos, pero antes de alcanzarla las sombras impactaron contra el campo de fuerza que acababa de crear inconscientemente. La chica alzó la vista, creciéndose al darse cuenta de que había logrado protegerse sin saber cómo. Se puso de pie, estremeciéndose cada vez que las sombras chocaban contra su barrera como serpientes rabiosas, y sonrió.

—¡A por él! —ordenó, y Doran y Sean cargaron contra Vile.

Valquiria se incorporó y avanzó a trompicones. Cuando se detuvo para tomar aliento, se encontró a Kitana ante la puerta.

—No podías rendirte, ¿eh? —dijo Kitana, y le dio un puñetazo en el pecho.

Su mano atravesó la carne, agarró el corazón, apretó…

52

TEMIDA SIMETRÍA

Oscuretriz sintió cómo su corazón estallaba. Fue como si un millón de soles explotaran en su interior, una cascada de sensaciones que abrasó su mente e incendió sus pensamientos. En ese instante sintió que su cuerpo se preparaba para dejar de funcionar, que iba a detenerse de inmediato.

Pero para alguien como Oscuretriz, los segundos que le quedaban eran como horas. Si Kitana hubiera querido matarla, debería haber destruido su cerebro. Sin la capacidad de pensar, no habría tenido forma de ignorar el dolor y curarse a sí misma como lo estaba haciendo, incluso mientras Kitana continuaba con la mano dentro de su pecho.

Los grandes ojos azules de la chica se abrieron como platos mientras intentaba sacar la mano. Oscuretriz le dedicó una sonrisa y dejó que tirara de ella un par de pasos. Parecía como si la muñeca de Kitana se hubiera fundido con su pecho. Era muy divertido. Finalmente, Kitana consiguió liberarse y Oscuretriz se curó antes de que la sangre se vertiera en el suelo.

Kitana retrocedió.

—¿Cómo has hecho eso?

Oscuretriz no le prestó atención. Aquella chica era trivial, no merecía que le hiciera ningún caso. El poder que poseía, en cambio, sí requería un examen más profundo. Veía su centelleo en torno a la silueta de la muchacha, como lenguas de fuego. Qué cosa tan deliciosa… Oscuretriz extendió la mano para tocarlo, pero Kitana se la apartó de un golpe.

Oscuretriz soltó una carcajada y le dio un puñetazo a la chica, que salió despedida. Luego se asomó al pasillo. Doran, en el suelo, intentaba incorporarse, mientras Lord Vile se ocupaba del pobre Sean utilizando lo que Valquiria denominaba cariñosamente «burbuja mortal». La burbuja se expandió para envolver al chico, y la energía vital que emanaba su cuerpo se atenuó al instante y se volvió gris. Su rostro, entretanto, se puso muy pálido, con los ojos desorbitados y la boca abierta.

Resultaba muy interesante, y Oscuretriz observó atentamente el desarrollo de los acontecimientos a la espera de que Vile retrajera la burbuja y se llevara con ella la vida de Sean. El campo de fuerza no servía de nada contra un ataque como ese; aquello era magia, no puro instinto, y ninguno de aquellos críos tenía ni idea de magia. Habían recibido un regalo y lo habían empleado a tontas y a locas para hacer daño a la gente. Eran criaturas torpes e ignorantes, sin conocimiento alguno del poder que tenían a su alcance.

Un rayo de energía chocó contra Vile, que se tambaleó y perdió el control de la burbuja mortal. Sean cayó de rodillas, resollante. Desde la puerta, Kitana agitó el brazo y Vile se estampó contra la pared, que se llenó de grietas. La chica extendió las dos manos con una mueca de concentración, y Vile se retorció entre los escombros. La magia culebreaba entre ambos, invisible para el ojo humano pero absolutamente evidente para Oscuretriz. Kitana estaba intentando despedazar a Vile; era fascinante ver cómo aquella chica, poseedora de un poder gigantesco que no se había ganado, luchaba contra un oponente más débil pero mucho más hábil que ella. Y lo hacía empleando todas sus fuerzas, sin duda. Tenía los dientes apretados y los músculos tensos, y el sudor corría por su rostro congestionado. Y a pesar de ello, el nuevo aliado de Oscuretriz se las ingeniaba para mantener la compostura. Qué criatura tan impresionante.

Oscuretriz se acercó, empujó a Kitana y le propinó una patada en la pierna. El campo de fuerza se reconfiguró para defenderse también contra los ataques físicos. Oscuretriz lo pateó una y otra vez, notando cómo su bota chocaba en la barrera y rebotaba. Ignorando las carcajadas de Kitana, se concentró en el campo de fuerza, en lo que sentía cada vez que lo golpeaba. El poder de Kitana era puramente instintivo, no había ninguna planificación; carecía de diseño y sutileza, y eso lo hacía frágil. Le dio otra patada y a la vez lanzó su magia, que se retorció hacia abajo. La barrera detuvo su bota, pero la magia penetró y se onduló hasta rodear la pierna de Kitana, estrecharla y partirla con un crujido. El chillido de la chica fue como el de una alimaña.

Doran agarró a Oscuretriz por detrás y rodeó su garganta con el brazo. Ella lanzó los brazos hacia atrás en busca de sus ojos, pero él apartó la cara. Sonriendo, le clavó los dedos en el cuero cabelludo y apretó hasta notar cómo el cráneo se quebraba bajo sus yemas. Cuando Doran chilló, lo apartó de golpe y contempló cómo caía de rodillas, con las manos en la cabeza. Sus aullidos se mezclaron con los de Kitana. No habían tenido tiempo para aprender a curarse; una pena. Oscuretriz estaba disfrutando de aquella pelea.

Era el turno de Sean. Notó cómo la magia del chico recorría el pasillo. Él no la veía como si fuera un objeto físico, pero ella sí. La magia estaba preparada para obedecer los deseos de Sean, pero era un luchador inexperto y sus órdenes eran vacilantes. Un tentáculo de energía llegó hasta Oscuretriz y se retrajo, contorsionándose de forma nerviosa. Si Sean hubiera podido verse a sí mismo con la claridad con que ella le veía, tan inseguro y asustado, seguramente habría aprovechado la oportunidad para huir.

El chico se decidió al fin y la magia se solidificó en torno a su cuerpo. Sin embargo, cuando se dispuso a atacar, Oscuretriz lo esquivó con facilidad: el movimiento de su magia le había traicionado. La hechicera saltó sobre él, lo levantó en vilo y se elevó hasta quedar suspendida en el aire. Mientras él se debatía en vano, le aferró el brazo, rodeó su torso con las piernas y salió despedida con él hacia la pared del fondo. Al llegar, empujó el muro con los pies para rebotar y le rodeó el cuello con una pierna, mientras le retorcía el brazo en una llave salvaje que le arrancó al chico un grito de dolor. Oscuretriz apretó hasta oír como crujía el hueso y lanzó al suelo a su presa, sintiéndose como una campeona olímpica de judo.

Decidió llamar a esa combinación «llave atómica». Era un nombre perfecto.

Un rayo rozó su costado, y se dio la vuelta en mitad del aire. Doran bajó la mano mientras Kitana alzaba la suya. Oscuretriz trató de esquivar su disparo, perdió el equilibrio y no pudo recuperarlo a tiempo; la ráfaga le dio en plena mandíbula y le desintegró la carne y el hueso mientras caía. Otro rayo le atravesó el pecho, y Oscuretriz se desplomó en el suelo como un peso muerto.

Imposible. Eran más fuertes. Se habían curado y eran más fuertes que ella. A los ojos de Oscuretriz, resplandecían de poder, cuando instantes atrás estaban medio muertos.

Kitana volvió a disparar y Oscuretriz alzó la mano izquierda para bloquear el rayo y evitar que le diera en la cabeza. Su mano chisporroteó, mientras ganaba algo de tiempo para recuperarse. Kitana soltó una carcajada y el rayo de energía se hizo más intenso, haciendo arder la mano de Oscuretriz hasta convertirla en un muñón. La chica alzó los brazos y soltó un grito de victoria.

—Ahora ya no estás tan guapa —dijo entre risas.

Doran bajó la vista hacia Sean.

—Deja de chillar y cúrate —ordenó, irritado.

Estaban cambiando. Ya sabían cómo sanarse, y su magia los llevaba por nuevos caminos. Sin embargo, la sensación de triunfo los había vuelto confiados, menos dependientes de su instinto. Oscuretriz vio cómo sus campos de fuerza se evaporaban. Ellos ni siquiera se dieron cuenta de que en ese momento eran vulnerables a un ataque físico, pero Oscuretriz sí se percató: lo único que tenía que hacer era levantarse y patearlos. Aunque era más fácil decirlo que hacerlo, cuando solamente tenía una mano y media cara.

Sean dejó de sollozar y se concentró en su brazo roto, gruñendo del dolor que todavía no había descubierto cómo anular. El hueso chasqueó y regresó a su posición correcta. Sean se secó los ojos y se puso en pie.

Doran lo señaló y soltó una risotada.

—¿Estás llorando?

—Cierra el pico.

—¿Necesitas un rato para tranquilizarte?

—Te he dicho que te calles.

Doran sonrió, ajeno a las sombras que se retorcían de pronto tras él. Vile apareció a su espalda sin hacer el menor ruido, y a Oscuretriz le entraron ganas de vitorearlo. No sabía que los chicos ya no contaban con campos de fuerza; no veía la magia igual que ella. Le hubiera gustado advertírselo, decirle que los atacara y les destrozara el cerebro, pero no tenía boca con la que hablar.

Las sombras envolvieron la cabeza de Doran y tiraron de él hacia atrás. Kitana se dio la vuelta al sentir que la ola de oscuridad la golpeaba, y Sean tropezó, presa del pánico, cuando un cuchillo de sombra le rajó la cara. Vile extendió los brazos y su armadura arrojó tentáculos negros en tres direcciones. Doran se hizo un ovillo, mientras Sean se tapaba la cara y aullaba al notar que las sombras se le hincaban en los brazos. Kitana, furiosa, desgarró su tentáculo con una onda de energía. La oscuridad se replegó en la armadura de Vile para dejar paso a una espesa niebla de sombras que envolvió a los chicos y a él. Kitana disparó a ciegas, y uno de sus rayos alcanzó a Doran.

Vile se desplazó entre las sombras y apareció detrás de Kitana; pero ella debió de presentirlo de alguna forma, porque se giró y lo estrelló contra la pared. Le clavó los dedos en el pecho y las sombras azotaron sus manos, pero ella las ignoró. Estaba intentando arrancarle la armadura. De pronto, la coraza se abrió revelando la camisa y la corbata de debajo. Convencida de que había vencido, Kitana profirió una risotada de triunfo, que se interrumpió de golpe cuando la armadura volvió a cerrarse seccionándole los dedos. Kitana se tambaleó mientras sus dedos caían al suelo, y Vile la golpeó con un puño lleno de pinchos negros que le desgarró media cara. Le arrojó una lanza de sombras que se hundió en su garganta y la clavó contra la pared, y estaba a punto de arrancarle la cabeza cuando Sean se lanzó contra él. Lord Vile se volvió e inmovilizó al chico con una llave de cadera, mientras Kitana caía a cuatro patas.

Oscuretriz consiguió levantarse y se alejó, tambaleante. Dobló una esquina y cayó de rodillas.

Argeddion estaba ante ella.

Se miraron fijamente. Él no la atacó, por supuesto, y no solo porque fuera pacifista. No podía atacarla. Apenas le quedaban fuerzas.

—Oscuretriz —dijo—, ¿cómo has logrado escapar?

Ella terminó de regenerar su mandíbula, sus dientes, su lengua y sus labios.

—Tú me dejaste salir —explicó con su boca recién estrenada—. Cuando Greta murió, rompiste todas mis barreras psíquicas… Incluidas las que tú mismo habías construido —se puso en pie, sin dejar de regenerar su organismo—. Los estás haciendo más fuertes. Les estás entregando todo tu maravilloso y delicioso poder.

—No todo.

—Mírate —señaló ella—. Estás prácticamente indefenso —extendió su magia hacia Argeddion, pero este dio un paso atrás y empleó los últimos restos de su poder como parapeto—. Incluso hacer eso te ha costado muchísimo esfuerzo.

Argeddion palideció.

—¿Tú también la ves?

—¿La magia? —dijo ella, centrándose en la nueva mano que le había empezado a crecer—. Sí, claro.

—A mí me costó meses llegar a verla.

—Supongo que aprendo rápido —declaró ella encogiéndose de hombros—. O tal vez sea mejor que tú.

—Pero… si ves las cosas igual que yo, si eres capaz de distinguir esa belleza, ¿por qué quieres destruirlo todo?

—No quiero hacerlo. Los psíquicos dicen que me han visto arrasar el mundo, pero la verdad es que no encuentro ningún motivo para hacerlo. Me gusta el mundo tal como es: divertido.

—Pero eres una asesina.

—Puede que sea un poquito malvada, sí, ¿pero quién no lo es hoy día? Aparte de ti, claro. Y apuesto a que ahora mismo te estás arrepintiendo, ¿a que sí?

—Jamás me arrepentiré de no hacer daño a los demás.

Oscuretriz soltó una carcajada.

—Me encanta que ignores deliberadamente todo lo que está pasando. Por culpa de tu pequeño experimento, hay muchas más personas lastimadas o muertas de las que yo he tenido nunca la oportunidad de herir o asesinar. Mira a esos tres lunáticos a los que has regalado tu poder: eres responsable de todo lo que han hecho.

Él negó con la cabeza.

—En cuanto empecé el experimento, dejé de intervenir. Los chicos debían tener libertad para tomar sus propias decisiones. Tenía que ver cómo reaccionaban.

—Y ya lo has visto —la magia de Oscuretriz chocó contra la de Argeddion, que cayó de rodillas—. Los científicos tenéis la sangre muy fría; si no, no sé cómo has podido observar tranquilamente cómo morían inocentes, mientras el poder que regalaste tan generosamente se retorcía y deformaba las frágiles mentes de la gente común. Me cuesta pensar que creyeras en el éxito de tu plan.

—Funcionará —murmuró Argeddion—. Esto todavía no ha terminado.

—¿En serio? Dame unos segundos.

—Me temo que no puedo. Ya puedes verlo todo sobre mí, ¿verdad? Mi energía, mi magia, mi aura… Con el tiempo, también podrás ver otras cosas. Todo está aquí, solo hace falta tiempo para examinarlo. Yo lo veo todo en ti, y además veo más cosas. Has estado oscilando entre dimensiones, ¿no? Viajes de ida y vuelta.

Oscuretriz le dejó hablar mientras intentaba penetrar en sus defensas.

—Veo la energía que te lleva a la otra dimensión. Te queda muy poca, apenas la suficiente para un par de viajes más. Se necesita algo de tiempo para acumular la suficiente. ¿Sabes? Lo que tiene la magia es que, en cuanto la ves, empiezas a entenderla. Y en cuanto la entiendes, puedes modificarla.

La energía de Argeddion se incrementó y Oscuretriz dejó escapar el aliento. Notó que le palpitaba el brazo, mientras el mundo entero vibraba y se estremecía. Argeddion se acercó a ella y de pronto se encontraron en la oscuridad, entre unas ruinas.

—Ya hemos llegado —declaró él alegremente.

Oscuretriz adaptó sus ojos para ver en la oscuridad. Se hallaban en el edificio del Santuario, pero estaba lleno de escombros, como si se hubiera derrumbado hacía siglos. Argeddion sonrió.

—Gracias —dijo retrocediendo un paso—. Yo solo no hubiera sabido llegar hasta aquí.

Era astuto, eso había que admitirlo. Oscuretriz no entendía la magia como él, todavía no. Pero sabía lo que había hecho: la había impulsado con su propio poder para acelerar el bucle del regalito que le había hecho Nadir. Los restos de esa energía chisporrotearon en su interior, recargándose rápidamente. No permanecería allí demasiado tiempo.

Le devolvió la sonrisa.

—Vale, aquí estás. Y ahora, ¿qué? ¿Vas a buscar a Walden? ¿Y luego? Soy la única que puede regresar, y no me apetece demasiado llevarte conmigo.

—No te preocupes por mí —respondió Argeddion—. He dedicado mucho más tiempo que tú a aprender cómo funcionan estas cosas… A estas alturas, me basta con experimentar algo para poder repetirlo. Estoy seguro de que tengo suficiente fuerza para oscilar de vuelta por mi cuenta, y regresaré mucho antes que tú, hija. Cuando regreses, el mundo habrá cambiado.

Oscuretriz extendió la mano, pero él se esfumó en el aire.

Soltó una maldición y salió despedida hacia arriba, notando cómo la piedra retumbaba y crujía a su paso. El techo se abrió y Oscuretriz se elevó hacia el cielo grisáceo. Estaba lloviendo; incluso el tiempo era distinto en aquella dimensión. La lluvia le pegó el pelo al cráneo. No estaba acostumbrada a que le dieran palizas, y no le gustaba la experiencia. El hecho de que Kitana y los otros hubieran estado a punto de matarla, y que Argeddion la hubiera superado… En fin, le molestaba. Le picaba en su orgullo. Hería su ego. Ella era Oscuretriz, por el amor de Dios: la Asesina de Mundos. Era la última persona a la que alguien querría enfrentarse. Y sin embargo, allí estaba, flotando bajo la lluvia mientras esperaba el momento de volver a su mundo.

Quería cortarle la cabeza a Kitana, aplastarle el cuello a Doran y sacarle a Sean la espina dorsal como si fuera la raspa de una sardina. Después quería arrancarle un miembro tras otro a Argeddion, emplear su cabeza como balón de fútbol, comerse sus ojos, tragarse su lengua y convertirlo en…

Polvo.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Oscuretriz. Bajó la vista hacia Ratoath. ¿Dónde habría metido China aquel maldito Cetro?

53

UN POCO DE GUERRA

ATOATH era una ciudad sitiada.

Las tropas de Mevolent atacaban con todas sus fuerzas las barreras mágicas. Los edificios ardían y el fuego se elevaba como si intentara escapar de aquella locura. La sangre corría por el pavimento, y la ciudad entera era pasto de la violencia: gritos, alaridos, disparos, entrechocar de espadas, chisporroteos de rayos mágicos que impactaban entre ellos… Los pocos combatientes de la Resistencia intentaban contener a las ingentes huestes enemigas desde sus barricadas.

Había enfrentamientos en muchas calles. Aquí y allá, las tropas de Mevolent habían logrado penetrar en la ciudad. Algunos mortales huían, mientras otros se mantenían firmes en sus puestos al lado de sus amigos hechiceros y hacían todo lo posible por contener el ataque. Era un esfuerzo vano. Noble, sin duda, pero vano. El ejército de Capuchas Rojas que atacaba la ciudad habría sido suficiente para alcanzar la victoria, por no hablar de los magos que luchaban a las órdenes de Mevolent.

Oscuretriz sobrevoló el caos buscando a una persona en particular en medio de la locura, extendiendo su magia para localizar a la líder de la Resistencia. La vio de pronto: China, vestida de blanco, corría descalza por un callejón, perseguida por un batallón de Capuchas Rojas. Sus enemigos eran al menos catorce, y cada vez los tenía más cerca. Por un instante, Oscuretriz creyó que tendría que intervenir. Pero en cuanto salió del callejón, China rozó un símbolo oculto que había tallado en el muro. Estúpidos Capuchas Rojas… La habían seguido a una trampa. Las paredes del callejón reventaron y los perseguidores fueron despedazados. Se lo merecían.

Una nube de humo y polvo se extendió por el barrio. China tosió y agitó los brazos, intentado ver por dónde iba. Desde su observatorio privilegiado, Oscuretriz distinguió perfectamente cómo el barón Vengeus se acercaba a China por la espalda, dispuesto a saltar sobre ella como un maniaco sacado de una mala película de terror. Antes de que la alcanzara, Anton Shudder se lanzó sobre él desde una azotea.

Vengeus se sacudió para quitárselo de encima, lo lanzó contra la pared y empezó a darle puñetazos. Shudder se limitó a aguantar los golpes, y cuando el barón aminoró el ritmo, le agarró con una mano la mandíbula y le clavó los dedos en los ojos con la otra. La mano que aferraba la cara dio un giro brusco y Vengeus cayó retorciéndose, con el cuello roto. Shudder saltó por encima de su cuerpo, agarró a China del brazo y se la llevó. La mujer ni siquiera se había dado cuenta de la presencia de Vengeus, lo cual le hizo gracia a Oscuretriz por algún extraño motivo. Pobre barón Vengeus…

Continuó sobrevolando la escena, sin perder de vista a China. Al poco, la líder de la Resistencia se separó de Shudder y entró en una casa, mientras su compañero regresaba a la batalla.

El pueblo se iba consumiendo poco a poco entre el fuego y el humo. Las tropas de Mevolent entrarían muy pronto.

Oscuretriz se acercó al campo de fuerza que rodeaba la casa, lo rasgó y entró por una ventana. En la planta de abajo, China daba órdenes a un grupo de personas. El miedo rezumaba de ellos como vapor. Era muy emocionante.

Pasos. Pies desnudos en la escalera. China entró y avanzó hasta Oscuretriz sin advertir su presencia.

—¡Uuuh!

China giró sobre sus talones, con los tatuajes ya resplandecientes, y Oscuretriz esquivó una oleada de energía azul que agrietó la pared a su espalda. Su atacante entrecerró los ojos.

—Tú… —dijo. Un Hendedor entró corriendo, pero China alzó una mano para detenerlo—. Mira, ahora no hay tiempo para estas cosas. ¿Es que no tienes ojos? Mevolent nos ataca. Al parecer, él mismo dirige a su ejército. Huye. Corre mientras puedas.

—El Cetro —dijo Oscuretriz—. ¿Dónde está?

—Huye o haré que te maten.

—El Cetro…

China torció los labios en una mueca de hastío.

—Dije que te mataría si volvía a verte otra vez.

—¿A mí? —Oscuretriz sonrió—. Ah, a mí nunca me has visto.

China le hizo una seña al Hendedor y este dio un paso adelante. Oscuretriz lo miró e hizo que sus pulmones se retorcieran, y el Hendedor se derrumbó agarrándose la garganta. China enarcó una ceja.

—Ya entiendo…

—Me alegro. ¿Y el Cetro?

—En otra parte. Lo he escondido. Si eres capaz de sacarme de aquí y llevarme lejos de las tropas de Mevolent, te lo entregaré.

—No he venido a negociar, he venido a recoger el Cetro.

Y entonces la habitación explotó.

Oscuretriz lo vio a cámara lenta. El muro que tenía a la derecha se derrumbó, reventando las tablas del suelo, y el aire se llenó de fragmentos de madera y piedra. La onda expansiva le dio de lleno a Oscuretriz, que atravesó la pared opuesta mientras el edificio entero parecía desplomarse sobre ella. Cayó en medio de la calzada. Los oídos le zumbaban tan fuerte que apenas oyó los estallidos que se sucedieron. Tal vez hubiera sido un primer ataque para debilitar a los asediados antes de la gran explosión.

Rodó por el empedrado, esquivando los escombros que caían a su alrededor. Estaba herida, pero no era nada importante. Se sentó. A unas calles de distancia, los Capuchas Rojas cargaban contra la población aterrorizada. La silueta de Lord Vile apareció a lo lejos, rodeada de látigos de sombra que azotaban las tristes defensas y las barricadas. Los malos se acercaban.

Oscuretriz se puso en pie y se arrancó un pedazo de madera que se le había clavado en el cuello. ¿Los malos? Ja. La mala ya estaba allí.

No dudaba de que China habría sobrevivido a la explosión. No la había visto salir, pero una mujer como China Sorrows no podía caer por una simple bomba. Lo cual significaba que se habría escondido en un lugar seguro… Posiblemente, en el mismo donde había ocultado el Cetro.

Dio un paso y, de pronto, frunció el ceño y se llevó las manos a la cabeza. Se giró y vio un mar de túnicas blancas que se arremolinaban a su espalda. Sintió que le faltaba el aire y cayó de rodillas.

Los controlamentes la rodearon inundando su mente de dolor y agonía. Oscuretriz deseó acurrucarse y hacerse muy pequeña, rendirse, dejar de luchar, suplicar por el instante de liberación que supondría la muerte.

No servía de nada resistirse. La angustia era un sentimiento vano. Todo dolía, todo moría, nada merecía la pena. Debía abandonar, darse por vencida; lo deseaba con toda su alma. Estaba llorando, por supuesto que estaba llorando. ¿Cómo no iba a llorar? La vida no significaba nada, absolutamente nada, nada tenía sentido salvo la muerte. Dejarse morir al fin, morir y que los Sin Rostro la juzgaran tras su muerte; quedarse allí tendida, dejar de luchar y aceptar el final…

Pero ella no adoraba a los Sin Rostro.

No creía que dominaran la vida y la muerte. No creía que fueran a juzgarla.

Aquellas no eran sus creencias, eran las de los controlamentes, los hombres y mujeres que la rodeaban y bombardeaban sus pensamientos. Ah, eran inteligentes, sin duda: se colaban en las mentes de sus enemigos y les obligaban a sentir aquello hasta llevarlos a la desesperación. Casi había funcionado con ella. Pero no eran lo bastante fuertes: no podían con Oscuretriz, que se estaba convirtiendo rápidamente en una criatura sobrenatural, tan fuerte como para terminar con los propios Sin Rostro si alguna vez volvía a encontrárselos. Aquellos controlamentes ni siquiera sospechaban con quién estaban tratando.

Mejor dicho, se estaban dando cuenta en ese mismo instante.

Algunos de ellos ya intentaban retirarse, pero era demasiado tarde: Oscuretriz se había colado en sus cerebros y se sobreponía a sus débiles mentes, aplastándolas con una facilidad que resultaba aterradora. Los fue capturando uno a uno y apagó sus cerebros. Cayeron uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis…, hasta no quedar ninguno. Los observó: mentes destrozadas dentro de cuerpos sin vida.

Se incorporó y desactivó la jaqueca que le habían provocado.

No la habían atacado de uno en uno, como hicieron con Valquiria la primera vez que osciló hasta allí. Habían acudido en masa. Deberían haber sido más.

Avanzó por las callejuelas del pueblo sin prestar atención a los gritos y explosiones que sonaban a lo lejos, ignorando a la gente aterrorizada, mortales mezclados con magos, que corrían en todas las direcciones. Se detuvo ante un edificio grande de tres plantas de altura, tan defendido como una pequeña fortaleza y protegido por un campo de fuerza que ardía si alguien se acercaba. Tras la barrera había varios Hendedores en posición de firmes, con las guadañas en alto. Tampoco les prestó atención. Aquel era el único edificio seguro del pueblo. Un sitio tan bien fortificado podría resistir un asedio de varios días.

Lo ignoró y siguió avanzando.

La lucha aún no había llegado a esa zona de la ciudad. Allí las calles estaban tranquilas. Nadie corría, no había muertos en las ventanas y tampoco se veían Capuchas Rojas derribando puertas a patadas. Si no fuera por el estruendo de la batalla que estaba librándose a su espalda, habría sido un lugar casi idílico.

Avanzó hasta llegar a una pequeña taberna. Parecía un sitio encantador. Tan bonito, tan modesto… Empujó la puerta y entró. Incluso olía bien. Subió las escaleras y encontró a China y Anton Shudder esperándola. China tenía algunos cortes y magulladuras, pero, aparte de eso, estaba tan hermosa como siempre.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó con un suspiro muy propio de una dama.

Oscuretriz se encogió de hombros.

—Este edificio me pareció un lugar adecuado en el que esconderse. Su aspecto es humilde, pero tiene ventanas que dan a todas las calles para ver quién se acerca. También parece bastante resistente. No tanto como el fuerte en el que se concentran todas vuestras tropas, pero este llama mucho menos la atención —se giró hacia Shudder—. Sé lo que estás pensando, Anton, pero yo en tu lugar ni lo intentaría. Soy mucho más fuerte de lo que parezco.

Shudder la taladró con sus ojos fríos sin decir nada.

—Te daré el Cetro —declaró China—. No tenemos por qué ser enemigas.

—Perfecto —asintió Oscuretriz.

Shudder frunció el ceño y se acercó a la ventana.

—Un teletransportador —dijo.

Podía ser un farol, y desde luego era el truco más viejo de la historia. Pero Shudder no era amigo de engaños, así que Oscuretriz se acercó a la ventana.

Alexander Remit los miraba, de pie sobre el tejado contiguo. Desapareció antes de que a Oscuretriz le diera tiempo a hacer nada.

Ver un teletransportador era aproximadamente lo peor que podía pasar; en el mejor de los casos, Remit reaparecería allí al cabo de cinco segundos con un ejército entero. Tenían que largarse enseguida.

—El Cetro —exigió avanzando hacia China—. Ahora.

Los hermosos ojos azules de China se abrieron ligeramente, y Oscuretriz suspiró y se volvió. Allí estaba Remit, de pie junto a su amo y señor. Por supuesto. ¿Para qué teletransportar un ejército? Con Mevolent bastaba y sobraba.

Mevolent llevaba una armadura de combate hecha de cota de malla y cuero. En la cabeza portaba su yelmo de pinchos, adornado con un relieve de un rostro en pleno grito. Contempló a Oscuretriz de arriba abajo mientras Shudder y China salían de la habitación.

—Eres distinta —dijo.

Oscuretriz examinó su magia. Aunque su poder era impresionante, no vio indicios de que hubiera descubierto su verdadero nombre, como afirmaban los rumores. Sin embargo, sí notó que su poder como elemental superaba con mucho cualquier suposición de hasta dónde podía llegar un humano. Aparte de Argeddion y de la propia Oscuretriz, debía de ser el hechicero más poderoso del mundo.

Una amenaza digna de atención, sin duda.

Lanzó su magia contra él y Mevolent dio un paso atrás, confuso, sintiendo cómo todos los huesos de su cuerpo se tensaban y se retorcían hasta quebrarse. Se desplomó y Remit se alejó a trompicones, con los ojos muy abiertos. Al segundo siguiente, se había esfumado sin que Oscuretriz se lo impidiera. Estaba allí por el Cetro; no le importaba nada más.

Y entonces Mevolent se incorporó lentamente.

Oscuretriz le dedicó una sonrisa.

—¿Cómo has hecho eso?

En vez de responder, él hizo un gesto y el aire que Oscuretriz respiraba se expandió de pronto y le destrozó la tráquea. Le hubiera partido las vértebras cervicales si no lo hubiera controlado. Sin inmutarse, curó su garganta y reparó todos los daños. Tomó aire profundamente en cuanto hubo terminado.

—Tramposo —dijo.

Remit apareció de la nada, arrastrando la espada más grande que Oscuretriz había visto en su vida. Mevolent agarró la empuñadura con las dos manos y la blandió. Con ella parecía incluso más alto.

—¿Cuál es el plan? —preguntó ella acercándose—. ¿Vas a intentar clavármela? Qué aburrimiento. Menuda decepción.

Cuando tuvo a Oscuretriz al alcance de la hoja, Mevolent lanzó un mandoble y Oscuretriz descubrió un brillo extraño en el filo. Apartó la cabeza, y la energía que silbó junto a su garganta casi la hizo gritar. Mevolent volvió a blandir la espada, que ahora emitía una luz cegadora, y Oscuretriz se tambaleó hacia atrás. No sabía lo que era, pero su instinto le decía que podía matarla.

Mevolent avanzó hacia ella, encadenando ataques implacables con una velocidad y una fiereza que impedía que Oscuretriz organizara sus pensamientos. Lo único importante era mantenerse lejos de aquel filo. Tropezó, cayó y rodó, mientras la hoja cortaba la piedra y la madera. Su enemigo trazaba giros y se cubría al tiempo que lanzaba estocadas; jamás bajaba la guardia. Oscuretriz saltó hacia atrás y ascendió en el aire, pero él la siguió sin perder un segundo. Los dos giraron en una espiral borrosa hasta que Oscuretriz se agachó inesperadamente, apartó de un empellón a su atacante y retrocedió.

—Bonita espada —dijo desde el otro extremo de la habitación—. ¿Es una pieza que acabó por casualidad en tu colección?

—Te presento a la Asesina de Dioses —respondió él—. Aniquila todo lo que corta. Sabes que no miento, ¿verdad?

—Por eso estoy aquí, al fondo.

Oscuretriz se concentró para extender su magia y arrebatarle el arma de las manos, pero él resistió. Resopló, contrariada.

—No es necesario que luchemos, Mevolent. Vine aquí a buscar el Cetro, pero puedes quedártelo. Dame la Asesina de Dioses.

—Son armas forjadas para luchar contra los Sin Rostro. No puedo permitir que te apoderes de ninguna de las dos.

—Te prometo que no la perderé.

De pronto se oyó un gruñido espantoso. Mevolent se dio la vuelta y fue golpeado por la esencia de Shudder, que se clavó en su brazo obligándola a soltar la espada.

La Asesina de Dioses estaba tirada en mitad de la habitación. Oscuretriz sonrió. Mevolent intentó recuperarla, pero ella le propinó una patada en el costado que lo lanzó fuera de la habitación, no sin antes atravesar la pared.

Empuñó la Asesina de Dioses; era muy pesada. Oscuretriz no sabía mucho sobre espadas, aparte de que la parte afilada tenía que clavarse en los enemigos, pero se imaginaba perfectamente a sí misma blandiéndola en combate. Medía casi lo mismo que ella, y tal vez eso la hiciera parecer un poco ridícula, pero ¿qué más daba que sus enemigos se rieran de ella antes de que los despedazara? ¿No era mejor morir con una sonrisa en los labios, en lugar de gritando?

En el fondo, no lo sabía. Seguramente sería como decía siempre el padre de Valquiria: «Lo mismo me da que me da lo mismo».

Cuatro hechiceros armados se acercaron a ella, y su corazón dio un salto de alegría. Esquivó un hacha y lanzó un tajo que atravesó al hombre como si cortara el aire. Casi a la vez notó una lanza que se clavaba en su costado; la chaqueta de Abominable la habría detenido, y pensar en que Kitana la tenía en su poder la enfureció. Sujetando la Asesina de Dioses con la mano derecha, le partió el cuello al lancero.

Otra espada se cernió sobre ella, de modo que blandió la Asesina de Dioses para detenerla. Se oyó un entrechocar metálico, y luego las hojas se separaron para volver a cruzarse. Era muy emocionante, pero entonces el hombre —que, por cierto, era feísimo— hizo un volatín, se situó a su espalda y le clavó el arma. Ella intentó alcanzarlo; pero la espada le dificultaba los movimientos y, por si fuera poco, aún tenía aquella estúpida lanza clavada. Entonces, el cuarto hechicero lo arruinó todo al apuntarla con una pistola.

Antes de que apretara el gatillo, Oscuretriz le lanzó una andanada de magia que hizo hervir su cerebro dentro del cráneo. El hombre feo sacó la espada; se volvió hacia él y vio que se disponía a cortarle la cabeza. Le sujetó el puño con la mano y retorció hasta que la hoja se acercó a la garganta del hombre. Entonces empujó con todas sus fuerzas.

Lo dejó caer, se sacó la lanza del costado y la partió. Contempló la Asesina de Dioses: al parecer, las espadas no eran su fuerte. La lanzó por la ventana, se tomó un instante para curarse y después atravesó el agujero que había hecho Mevolent en la pared. Apareció en la habitación contigua justo a tiempo de ver cómo él le arrebataba el Cetro a China.

El yelmo de Mevolent se giró hacia ella. La gema del Cetro refulgió, y Oscuretriz esquivó a duras penas un relámpago negro que impactó cerca de su cabeza.

China, según su costumbre, aprovechó la oportunidad para huir.

Oscuretriz derrapó, esquivando por los pelos otro rayo que redujo a polvo la pared de detrás. El siguiente disparo pasó rozándole la cara. Retrocedió para tomar impulso y echó a volar a través del techo, con Mevolent pisándole los talones. Se alejó, cada vez más alto; no sabía lo rápido que sería él en el aire, pero estaba segura de que ella era más veloz. Sin embargo, allí arriba suponía un blanco fácil, sin obstáculos tras los que parapetarse.

Cambió de rumbo bruscamente y él la siguió. Necesitaba gente, personas que lo distrajeran para esconderse tras ellas. Necesitaba muros, puertas y parapetos.

Se dirigió hacia la batalla, donde los Hendedores luchaban contra los Capuchas Rojas y la Resistencia contra el ejército de lo que fuera aquello. ¿Un reino? ¿Un imperio? A saber sobre qué gobernaba Mevolent; a Oscuretriz no le importaba demasiado. Tenía asuntos más urgentes de los que ocuparse.

Al sentir que Mevolent le lanzaba una nueva ráfaga de rayos, se volvió en mitad del aire para enfrentarse a él. Le agarró y los dos forcejearon, Mevolent intentando esgrimir el Cetro y Oscuretriz tratando de impedirlo. Por fin consiguió que se le cayera de las manos, y los dos se precipitaron al suelo mientras la gente chillaba a su alrededor.

Oscuretriz logró ponerse a cuatro patas, alzó la mirada y descubrió a Mevolent ante ella, con un bloque de hormigón en la mano. Ni siquiera había tenido tiempo de preguntarse de dónde lo habría sacado cuando Mevolent lo estrelló contra su cráneo, tirándola de bruces contra la calzada. Se mordió la lengua al caer y maldijo para sus adentros. Odiaba que le pasara eso.

Mevolent la lanzó contra un edificio, y Oscuretriz rebotó y volvió a caer en la calle. Levantó la cabeza justo a tiempo de ver cómo él le lanzaba un carro. Lo partió de un puñetazo, pero la madera astillada le rajó la frente. Mevolent aprovechó el momento para abalanzarse sobre ella, pisotearle la rodilla y tratar de arrancarle la cabeza. Madre mía, qué tipo más violento.

Se echó hacia atrás intentando librarse de Mevolent, pero él la aferró con más fuerza. Oscuretriz sintió cómo empezaban a romperse los tendones de su cuello. Un enjambre de mortales vestidos de marrón correteaban despavoridos mientras ella luchaba. No iba a morir así; no pensaba dejar que le arrancaran la cabeza en una dimensión que ni siquiera era la suya. Lanzó a Mevolent de un empellón contra una pared y le mordió la muñeca, pero la cota que llevaba le protegió. Al menos había conseguido apoyar los pies en el suelo y…

Mevolent tiró hacia arriba y ella pataleó inútilmente, sin poder evitar que la arrastrara de nuevo. Sus cartílagos estallaron, sus músculos se rompieron, su piel se desgarró. Oscuretriz no entendió bien lo que sucedía hasta que él la levantó y se enfrentó a su máscara metálica. No lo veía bien; todo estaba borroso y oscuro. Mevolent la dejó caer y el mundo entero dio vueltas a su alrededor. Rodó, rebotó y dejó de moverse lentamente. Mevolent echó a caminar y pasó por encima de un cuerpo decapitado que estaba tirado en medio de la carretera.

Su propio cuerpo decapitado.

Maldición.

54

BOCA ABAJO

IETE segundos antes de la muerte cerebral.

Lo sentía todo con enorme nitidez. El mundo se ralentizaba. El único sonido que oía era, curiosamente, el del mar, como si tuviera una caracola pegada a la oreja. Pestañeó. Veía en blanco y negro. Se preguntó si Scapegrace vería también en blanco y negro desde su frasco. Se preguntó si alguna vez tendría la oportunidad de hablar con él del tema.

Lo primero era lo primero. Aquel cuerpo, tan esbelto y fuerte… Y esos hombros… impresionantes. La camiseta estaba destrozada. Los pantalones, ajustados, justo como a ella le gustaban. Y esas botas eran fantásticas. Quería esas botas. Quería tener pies con los que llevarlas. Quería sus pies.

Cinco segundos antes de la muerte cerebral.

Mevolent se alejaba. Era más fuerte de lo que esperaba. Prácticamente la había asesinado. Prácticamente. Casi, pero no del todo. Al arrancarle la cabeza, el cerebro había seguido funcionado. Eso había sido un error.

Extendió su magia y tiró del cuerpo para acercarlo. Se deslizó por el suelo y los mortales vestidos de marrón abrieron la boca para gritar, aterrados. Pero ella solamente oía el sonido del océano, de un mar como el de Haggard, cuando era pequeña y llevaba una vida tranquila, protegida y feliz. Cuando era Valquiria Caín, y antes de eso, Stephanie Edgley. Haggard, donde estaban sus padres y su hermana. Donde había sido amada.

Pero aquello eran los pensamientos de Valquiria, que se enfrentaba a su propia muerte y se agarraba a todo lo que era importante para ella. Y Valquiria no tenía cabida allí. No en ese momento. Oscuretriz tenía que mantener el control: era la única que podía solucionar aquello.

Tres segundos antes de la muerte cerebral.

El cuerpo chocó contra su cabeza. Lo hizo girar para alinearlo con el cuello destrozado. Los zarcillos de carne se buscaron y se aferraron, uniendo la cabeza y el torso. Las vértebras chasquearon, los cartílagos y músculos se unieron, se regeneraron y se fortalecieron. Las venas y las arterias, los nervios y la piel avanzaron al encuentro de sus fragmentos correspondientes y se fundieron con ellos.

La sangre regó la cabeza de Oscuretriz, proporcionándole oxígeno y evitando la muerte cerebral.

Se apoyó en los codos y miró a Mevolent, que se acercaba a grandes zancadas.

—Guau —dijo—. Esto ha sido muy fuerte.

Mevolent se elevó en el aire para volar el último tramo, pero Oscuretriz le recibió con una patada en el estómago que lo lanzó contra la carretera. Él se levantó de inmediato y ella le imitó, pero de pronto se tambaleó, mareada.

—Maldición —masculló.

El puño de Mevolent se estampó en su mejilla, y Oscuretriz salió despedida hasta chocar contra un pesado poste de madera. Una empalizada. Arrancó el poste, lo hizo girar sobre su cabeza y golpeó con todas sus fuerzas. La madera se partió con el impacto, pero al menos Mevolent cayó de rodillas.

Oscuretriz buscó otro poste, tiró de él y lo lanzó mientras Mevolent se ponía en pie. Fue retrocediendo unos pasos para ir sacando más postes y los lanzó como si fueran dardos. Mevolent intentó incorporarse, sacudió la cabeza, apoyó una rodilla y consiguió ponerse en pie. Alzó la vista, y justo entonces Oscuretriz le lanzó el caballo.

Encontró el Cetro en un callejón cercano. China Sorrows acababa de recogerlo del suelo.

—Yo en tu lugar no haría eso —advirtió Oscuretriz, aterrizando con suavidad detrás de ella.

China esgrimió el Cetro.

—¿Has matado a Mevolent?

—Si lo he hecho, el Cetro ahora es tuyo y obedecerá tus órdenes, de modo que podrías usarlo para matarme. Pero, obviamente, si Mevolent no está muerto e intentas utilizarlo, no funcionará. En ese caso, te lo arrancaría de las manos y te machacaría.

—Un dilema interesante —dijo China.

—¿Verdad que sí?

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—¿Antes de que yo regrese a mi mundo? Unos segundos. Ya noto el cosquilleo.

—Así que tenemos unos segundos para resolver esto.

Oscuretriz sonrió sin decir nada.

China se mordió el labio, pensativa.

—Supongo que no serviría de nada intentar huir.

Oscuretriz negó con la cabeza y avanzó hacia ella. China retrocedió.

—Llévate la espada, la Asesina de Dioses. Con ella puedes matar a tu enemigo.

—No me gustan las espadas.

—Hay otras armas; he oído hablar de ellas.

—Quiero el Cetro.

—El Cetro pertenece a esta dimensión.

—Me lo voy a llevar.

—Tiene que haber algo que pueda hacer para…

Oscuretriz extendió la mano.

—Entrégamelo.

La gema negra resplandeció con un brillo cegador y China sujetó el Cetro con más fuerza.

—Creo que Mevolent ha muerto. Si no lo hubieras matado, ya estaría aquí. Creo que está muerto y que esta cosa acabará contigo si la empleo contra ti.

—Tú misma —dijo Oscuretriz.

Sus dedos rozaron el Cetro y China apretó los dientes. Oscuretriz sonrió.

Agarró el Cetro, y China lo soltó y dejó caer la mano.

Era agradable sostenerlo. Oscuretriz buscó en su interior y encontró el eco reverberante de la energía que Silas Nadir había introducido en su sistema. No quedaba mucho, pero lo asió y lo fortaleció, y en unos instantes su brazo comenzó a palpitar.

Subió la vista hacia China.

—En tu lugar, yo echaría a correr —dijo—. Las tropas de Mevolent se están acercando.

—¿No lo mataste?

—No me dio tiempo.

—Así que, si hubiera intentado atacarte…

—Mi puño estaría estampado en tu precioso rostro —el mundo comenzó a vibrar—. Mi tiempo aquí ha terminado. Buena suerte con tu guerra.

—Buena suerte con la tuya —repuso China alejándose hasta la puerta.

Pero allí había alguien esperándola. China se envaró y sus ojos azules se desorbitaron mientras su cuerpo se sacudía con una descarga de energía roja, tan potente que ni siquiera la dejó gritar. Serpine la soltó y la dejó caer al suelo, hermosa e inerte como una muñeca.

El recién llegado sonrió a Oscuretriz y ella le devolvió la sonrisa. El mundo volvió a temblar, y justo en aquel instante, Serpine alzó la mano y lanzó un rayo de energía contra ella. Oscuretriz cayó hacia atrás y dio vueltas sobre sí misma hasta terminar boca abajo en el aire. De pronto, el mundo cambió y ante ella apareció una excavadora aparcada. Se estrelló contra ella, cayó al suelo y trató de incorporarse.

Estaba de rodillas en su propia dimensión, en lo que parecía una obra, rodeada de camiones, palés y maquinaria. Durante un instante, se rio de la audacia de Serpine mientras se frotaba el lugar del pecho donde le había alcanzado su rayo. Entonces se dio cuenta de que tenía las manos vacías. Había dejado caer el Cetro.

—¡No! —rugió, poniéndose en pie de un salto—. ¡NO!

Salió despedida por el aire, soltando maldiciones mientras volaba hacia el Santuario a tal velocidad que le lloraban los ojos. «Serpine… Serpine… Maldita sabandija asesina y traicionera», mascullaba sin parar. Él estaba fuera de su alcance, pero Kitana, Sean y Doran no lo estaban. Iba a matarlos a todos. Los despedazaría. Los machacaría.

Voló más rápido que nunca en su vida; habría sido divertido si no hubiera estado tan rabiosa.

Roarhaven apareció a lo lejos. Entrecerró los ojos al acercarse al Santuario y buscó a Kitana con la mente: se encontraba tres niveles por debajo de la superficie, tras el laberinto de corredores, en la sala del Acelerador. Vio también a Doran y a Sean, y a Lord Vile en el suelo, intentando incorporarse.

Enfiló el techo del Santuario sin detenerse y empezó a atravesar planta tras planta. Al llegar a la que buscaba, cambió bruscamente de trayectoria y empezó a atravesar las paredes. Kitana se giró alarmada cuando Oscuretriz entró como una exhalación y sobrepasó a Doran y a Sean. Se abalanzó sobre la chica y golpeó una y otra vez con los puños su cara bonita, veloz como una ametralladora, hasta reventarle la cabeza.

La inercia llevó a Oscuretriz hasta la siguiente estancia, donde aterrizó riéndose. De nuevo estaba de buen humor. Regresó a la sala por el agujero que acababa de hacer en la pared; Doran y Sean, de rodillas, contemplaban lo que quedaba de Kitana.

—Ups —dijo Oscuretriz.

La magia caracoleó en torno al brazo de Doran. Su mano brilló y lanzó una corriente de energía que chocó contra el estómago de Oscuretriz. Aquel chico aún no se había dado cuenta de cómo se hacían las cosas.

Mientras se curaba, Oscuretriz desvió una parte de su poder hasta su mano y lanzó contra Doran un rayo que dejó un cráter humeante donde antes se encontraba su rostro.

—El cerebro —le explicó a Sean, que retrocedía—. Si destruyes el cerebro, ¿cómo va a curarse tu enemigo? ¿No lo ves? Es muy simple.

Sean se lamió los labios y su magia latió, a punto de salir despedida. Oscuretriz vio cómo iba a usarla y le dio un golpe en el brazo antes de que lo alzara. Luego se situó detrás de él, le aferró el cuello apoyando el otro brazo contra sus omoplatos, y le arrancó la cabeza con tanta facilidad como si hubiera abierto una lata de refresco.

Un hechicero que se hubiera ganado su poder a pulso, con entrenamiento, podría haber utilizado los últimos segundos antes de la muerte cerebral para intentar curarse. Pero Sean no tenía ni idea de magia. Oscuretriz dejó caer la cabeza y la lanzó al pasillo de una patada, deseando que Mevolent pudiera verla en aquel momento.

—Cuánta violencia —murmuró—. Demasiada —contempló a Lord Vile mientras él se incorporaba—. Tú y yo hacemos buen equipo; deberíamos seguir trabajando juntos. Tal vez atacar a Argeddion en cuanto vuelva y acabar con esto de una vez. ¿Qué opinas?

Vile, como de costumbre, se quedó quieto y callado. Sus dedos tamborilearon un ritmo rápido contra su pierna; Skulduggery llevaba ya tiempo con aquel tic, como si fuera una canción que no pudiera quitarse de la cabeza. Ahora que Valquiria lo pensaba, era bastante molesto.

Lo observó. Estando quieto, el sutil movimiento de su armadura resultaba evidente: latía al mismo ritmo sincopado. Oscuretriz estrechó los ojos. Skulduggery Pleasant era un adversario muy astuto. Había previsto la aparición de Oscuretriz y sabía que ella nunca le daría tiempo para que la convenciera otra vez. Necesitaba un arma contra ella, un arma que le había ocultado a Valquiria.

Aquel tamborileo no era un tic nervioso carente de significado: era un detonante que Skulduggery había enterrado en su subconsciente. Puede que Lord Vile se encontrara de pie ante ella, pero debajo se hallaba Skulduggery, y estaba empleando aquel tamborileo para librarse de la parte asesina de su naturaleza.

Planeara lo que planeara, Oscuretriz tenía que impedírselo.

Examinó la armadura y contempló su movimiento. La escrutó, analizando la nigromancia que la impulsaba. La armadura estaba viva, aunque carecía de consciencia. La magia habitaba en su interior, una magia viva que había transformado la naturaleza de la coraza. Oscuretriz lo vio, lo comprendió y se preparó. Y en cuanto estuvo lista, se concentró y llamó a aquella magia.

Vile inclinó la cabeza y dejó de tamborilear contra su pierna.

Volvió a llamarla con más fuerza, y la armadura reaccionó y se rebeló contra las órdenes de Vile. Gotas negras de oscuridad salpicaron en el suelo, mientras Vile pugnaba por contenerlas. La armadura se volvió sólida de nuevo, sólida y afilada, y Oscuretriz esquivó por poco el golpe que buscaba su garganta. Pero Vile era demasiado rápido: la agarró y le golpeó la cabeza contra la pared, y luego le hizo una llave de cadera que la lanzó por los aires. Oscuretriz se estampó de cara contra el suelo y se echó a reír mientras él le apoyaba las rodillas en la espalda. Aquello era muy divertido.

Se desembarazó de Vile con una simple descarga de energía y volvió a llamar a la armadura, que fluyó hasta su mano, apretándose en una bola de sombra que se retorcía. Los últimos restos chorrearon de Skulduggery y el esqueleto se derrumbó hacia un lado, apenas capaz de apoyarse contra la pared.

—Lo siento —dijo Oscuretriz observando aquella bola de sombras que no cesaba de girar—. Sé que tenías un plan para echarme, pero me gusta bastante estar aquí. No tengo la menor intención de regresar a un oscuro rincón de mi mente.

—Devuélveme a Valquiria —murmuró Skulduggery.

—No. Y no creas que vas a conseguir abrirte camino hasta ella. Se acabaron las historias conmovedoras de lo mucho que significáis el uno para el otro. Ella me quiere aquí. Quiere que esté al mando. Está disfrutando de esto.

Skulduggery caviló un instante y después se enderezó.

—No puedes matarme —dijo.

Oscuretriz soltó una carcajada, extendió la mano para demostrarle lo equivocado que estaba y de pronto titubeó.

—Tal vez quieras hacerlo —continuó el esqueleto—, pero no puedes. Es la influencia de Valquiria.

Oscuretriz se llevó una mano a la cadera.

—Una influencia que se está desvaneciendo. Su voz se debilita por momentos. Un día más así y creo que ambas llegaremos a un acuerdo, y entonces seremos una sola.

—No vas a contar con un día. Ni siquiera con un minuto más.

—Ajá —bufó Oscuretriz—. Ahora llega el momento en que desvelas tu arma secreta, ¿verdad? Venga, vamos, no me tengas en ascuas. ¿A qué esperas?

—A ellos.

Oscuretriz sintió la presencia de Argeddion antes de oír sus pasos y se giró para verle entrar en la estancia. Walden D’Essai lo seguía, con el rostro demudado y los ojos muy abiertos. La magia hervía en sus venas, y Oscuretriz supo que Argeddion había compartido con él su verdadero nombre.

Argeddion contempló la carnicería, consternado.

—No tenías por qué matar a esos niños.

—Pero lo hice —replicó ella—. Igual que te mataré a ti.

Incluso mientras lo decía era consciente de que no podría hacerlo. Al matar a Kitana y sus amigos, el poder de Argeddion había regresado a él. En ese momento, estaba muy por encima de ella.

—¿Por qué haces daño a la gente? —preguntó Argeddion—. Te hablé de todo lo que me gustaría enseñarte. Si hubieras dado la espalda a la violencia, los secretos del universo podrían haber sido tuyos.

Agitó suavemente la mano y Oscuretriz se dio la vuelta enarcando las cejas. Kitana se incorporó, con la cabeza intacta. Ya no había magia en su interior. Ahora era una persona de lo más normal: una chica aterrada y vacía. Doran se sacudió y comenzó a levantarse mientras la cabeza de Sean regresaba a su cuerpo y se unía a él.

—Has resucitado a los muertos —dijo Oscuretriz—. Es impresionante.

—Y esto es solo el comienzo de mis poderes —respondió Argeddion—. Hoy va a cambiar el mundo. Hoy evolucionará la especie humana.

Oscuretriz sonrió mostrando los dientes.

—Genial.

—Lo siento, Oscuretriz —Argeddion negó con la cabeza—, pero me temo que no vas a poder verlo. No entiendo por qué eres como eres, pero… Ay, mi querida niña. Podrías haber sido la mejor de los dos.

—Esto… —intervino Walden—. ¿Alguien me podría explicar qué está pasando?

Skulduggery se apoyó en el Acelerador y tamborileó su molesto ritmillo en la superficie.

—Estás aquí para cambiar el mundo, Walden. Quieres dar magia a la humanidad entera.

Walden se giró hacia Argeddion.

—¿A eso te referías cuando dijiste lo de «hacer del mundo un lugar mejor»?

—Se acerca una nueva era —respondió amablemente Argeddion.

Walden le taladró con la mirada.

—¿Pero tú estás loco?

Argeddion pestañeó.

—¿Cómo?

—¿Entregar magia a los mortales? ¿Has conocido alguno en tu vida? ¡Se matarían entre ellos!

—No —respondió Argeddion—. He completado mis experimentos y, gracias a Kitana, Sean y Doran, he determinado el nivel al que empieza a ser peligroso. La humanidad se elevará a un nuevo plano de existencia.

—Yo he vivido en un mundo dominado por la magia. Los fuertes gobiernan. Los débiles viven oprimidos y en la miseria.

—La fuerza dejará de ser un problema…

—¡La fuerza siempre es un problema, imbécil! ¡Siempre habrá fuertes y débiles! ¿Y tú quieres que te ayude? ¿Quieres que te ayude a utilizar la magia para destruir tu mundo? No. Me niego. Devuélveme al mío.

—La magia es prerrogativa de la humanidad entera, Argeddion. No entiendo por qué no lo ves.

—Tú te llamas Argeddion —replicó Walden—, yo no. Yo sigo siendo yo. Sigo siendo Walden D’Essai. Vivo en el número dieciocho de Mount Temple Place y estoy enamorado de Greta Dapple. No voy a cambiar solo porque pueda hacerlo. Mira toda la gente a la que has hecho daño; observa el dolor que has causado. ¿Dices que la magia es prerrogativa de la humanidad? Llevo estudiando magia toda mi vida y he llegado a la conclusión de que no era para nosotros; la tenemos por accidente.

—No. No. La magia es bella…

—¡Es peligrosa! ¡Es demasiado peligrosa!

—No puedes hablar en serio —Argeddion le agarró del brazo e intentó llevarlo hacia el estrado del Acelerador—. Por favor, ven. Haremos del mundo un lugar…

—¡Suéltame! —gritó Walden, y se soltó de un tirón.

Los dos hombres forcejearon y Walden terminó por agarrarle el cuello, furioso. Argeddion lo empujó hacia atrás, pero Walden no soltó su presa. De pronto se despertó en Argeddion el instinto animal. Se encendió de cólera y Walden terminó reducido a cenizas entre sus manos. Argeddion se tambaleó, anonadado. La sonrisa de Oscuretriz se ensanchó.

—No —dijo él mientras las cenizas caían al suelo—. No. No era mi intención. Yo no quería. ¿Qué he hecho?

Si Oscuretriz contaba con alguna posibilidad de matarlo, aquella era la ocasión, mientras estaba tan angustiado que era incapaz de pensar con claridad. Avanzó un paso hacia él.

Los dedos de Skulduggery continuaban tamborileando contra el Acelerador cada vez más rápido, al mismo ritmo sincopado, con una secuencia que se repetía en un bucle incesante.

Argeddion levantó la vista hacia el esqueleto y Oscuretriz se detuvo. Molesta, se giró.

—Tengo una pregunta para ti —dijo—. ¿Qué se supone que estás haciendo? ¿Es ese tu gran plan, tamborilear con los dedos? ¿Cómo piensas derrotarnos a ambos?

—Tenéis el poder de dioses —murmuró Skulduggery—, pero no sois dioses. Todavía no. Tenéis ideas humanas. Puede que vuestras mentes se estén expandiendo, pero seguís pensando como humanos. De momento, al menos.

Oscuretriz advirtió que había símbolos trazados en las paredes. Eran sencillos, concebidos para generar luz, no energía.

Entonces, los símbolos empezaron al palpitar al ritmo del tamborileo. Destellaban cada vez más rápido, con más brillo, deslumbrantes. Oscuretriz frunció el ceño, soltó una carcajada, abrió la boca para hablar y…

55

UN FINAL FELIZ

ALQUIRIA despertó tumbada boca arriba. Contempló el techo mientras intentaba averiguar qué demonios estaba pasando.

Se oían voces. Estaba rodeada de gente. Abominable pasó a su lado.

—Está despierta —le oyó decir.

Había más personas. El Santuario ya no estaba desierto: los hechiceros habían regresado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Skulduggery agachándose a su lado.

Ella le miró un instante antes de responder.

—¿Qué hiciste?

—Programé las luces para que interfirieran en la actividad eléctrica del cerebro humano. Básicamente, os provoqué convulsiones a los dos.

—Pero yo no sufro epilepsia.

—No hace falta que la sufras. Lo único que hace falta es repetir la secuencia correcta a la velocidad adecuada.

La ayudó a levantarse. Argeddion estaba sentado de espaldas a la pared, con los ojos abiertos pero vacíos. Cassandra Pharos y otros sensitivos se arrodillaban a su alrededor. Valquiria reconoció a uno de ellos: era Deacon Maybury, un sensitivo especializado en asignar nuevas personalidades a sus clientes.

—Llevas días tamborileando ese ritmo —musitó.

Skulduggery asintió.

—Tenía que fijarlo en mi subconsciente para que Vile no fuera capaz de resistirse a reproducirlo. Desde que pensé que acabaríamos por necesitar a Oscuretriz, supe que debía encontrar la forma de detenerla con algo que no se esperara.

—Lo esperará la próxima vez —replicó Valquiria—. No volverá a dejarse engañar.

—La próxima vez, habré descubierto la forma de alejarla de ti para siempre.

—Y si no funciona, siempre nos quedará el Cubo —se irguió, notando cómo la fuerza regresaba a sus piernas—. ¿Qué le están haciendo a Argeddion?

—Encerrarlo no solucionaría el problema —contestó Skulduggery—. Solo retrasaría lo inevitable. Tenemos que hallar una solución, y solo será satisfactoria si Argeddion deja de ser un peligro. Y para ello tiene que marcharse y no regresar jamás.

—¿Eso es lo que están haciendo? ¿Meterle esa idea en la cabeza antes de que despierte?

—No exactamente. Deacon nos debía un favor, así que decidí llamarle. Está ayudando a Cassandra y a los demás a ocultar a Argeddion, construyendo una barrera en torno a su personalidad y apartándolo del resto de Walden D’Essai.

—¿Le están reescribiendo la personalidad?

—Esperemos que no; confío en que baste con reescribir su identidad. Su personalidad se mantendrá en la medida de lo posible. Recibirá un nuevo nombre, un nombre mortal, y todos sus recuerdos acerca de la magia se borrarán.

—¿Eso se puede hacer?

—No lo sé. Pero si trabajan juntos, tienen bastantes posibilidades de conseguirlo —la examinó con atención—. ¿Te encuentras mejor?

—Sí, mucho mejor.

—Bien. Tenemos que hablar con ciertas personas.

Valquiria le siguió hasta el pasillo, donde se encontraban Kitana, Doran y Sean, rodeados de Hendedores.

Sean fue el primero en verla. Tenía los ojos enrojecidos por el llanto.

—Lo siento mucho —sollozó—. No sabes cuánto lamento las cosas espantosas que hice, la gente que ha sufrido, el peligro en que os puse a todos…

Valquiria avanzó en línea recta hacia él.

—No… No sé qué me pasó cuando obtuve la magia —continuó Sean, tartamudeando un poco—. No sé por qué hice todo lo que hice ni por qué dejé que Kitana sacara las cosas de quicio. Pero la seguí porque soy débil, porque soy un idiota y porque es muy guapa —se rio entre las lágrimas—. Cuesta creerlo. Casi te maté porque Kitana es guapa. Soy patético.

Valquiria masculló algo, esperó a que él subiera la cabeza y entonces le dio un puñetazo en plena mandíbula que lo tumbó.

Kitana parecía asustada, pero lo disimuló con un bufido.

—¿Ya está? ¿Vas a emplear tu magia contra nosotros, ahora que nosotros no tenemos nada?

—No he usado la magia —replicó Valquiria—. Por cierto: aún llevas puesta mi chaqueta y quiero que me la devuelvas.

Se acercó a Doran, que la miraba inmóvil y tembloroso. Le dio un cabezazo en la cara y lo dejó caer al suelo.

Kitana estaba muy pálida.

—Lo que tú digas —dijo intentando esbozar una mueca de desprecio. Se quitó la chaqueta negra y la arrojó al suelo, a los pies de Valquiria—. Esto te hace feliz, ¿a que sí? —gruñó—. Ver cómo tengo que volver a llevar una vida normal, después de todo el poder que he tenido…

Valquiria enarcó una ceja.

—¿Normal? Lo siento, Kitana, pero ¿qué crees que te va a pasar ahora? ¿De verdad piensas que vas a regresar a tu antigua vida? Has matado a gente, y te vas a pudrir en la cárcel durante el resto de tu vida.

Valquiria no creía posible que Kitana se pusiera aún más pálida. Se equivocaba.

—No podéis llevarme a juicio —murmuró la chica con voz trémula—. Le contaré a todo el mundo lo que sois. Todos lo sabrán.

Valquiria recogió su chaqueta y se la puso.

—Los juicios son para los problemas de los mortales. Este no es un problema mortal, y tú no vas a ir a una prisión para mortales.

—No podéis hacer eso —protestó Kitana—. Mis padres…

—Tus padres se enterarán de que has matado a alguien y has ido a la cárcel por ello. Mantendremos en secreto el detalle de la magia y les daremos suficiente información para dejarlos satisfechos. Incluso creerán que van a visitarte. Contamos con gente que puede hacerles creer lo que queramos.

—No… No podéis hacer eso. Quiero un juicio, un juicio de verdad. ¡Necesito un abogado! ¡Fue todo por culpa de la magia! ¡La magia me volvió loca! ¡No soy responsable de lo que hice! —Kitana rompió a llorar y se tapó la boca con las manos—. Por favor, Valquiria… ¡Yo no sabía lo que hacía! Argeddion me manipuló, entró en mi mente, en la de todos. Doran estaba fatal, incluso rezaba a Argeddion, ¿lo sabías? Todo esto fue idea suya. Voy a cooperar, haré todo lo que me digáis, pero mantenedlo alejado de mí, por favor. Es peligroso, Valquiria. Me matará si se entera de que os estoy ayudando.

Valquiria dio un paso adelante. Desde la primera vez que vio a Kitana, había deseado partirle la cara. Pero aquello fue cuando era poderosa, repleta de arrogancia y ansias asesinas. La chica que estaba ante ella, llorando y tartamudeando como una adolescente normal, no era la misma persona a la que quería darle un puñetazo.

Aun así, se lo dio.

El puño impactó con una sacudida tan satisfactoria que Valquiria incluso sonrió mientras Kitana se derrumbaba hacia un lado, inconsciente. Resistió el impulso de propinarle una patada mientras estaba tirada en el suelo: ese comportamiento sería completamente inadecuado para una detective del Santuario.

Quintin Strom se abrió camino entre todos los magos que intentaban detenerlo y avanzó, con Grim pisándole los talones. Ravel, junto a Skulduggery y Valquiria, soltó una maldición entre dientes cuando le vio acercarse.

—Gran Mago —dijo cuando Strom estuvo cerca—. Quería darle las gracias por los refuerzos que nos trajo. Sin ellos…

—Sin ellos, esto habría sido un desastre —completó Strom—. Tuvisteis suerte de que estuviéramos aquí.

Ravel farfulló algo ininteligible.

—El señor Sult se rompió el brazo cuando estalló la Tempestad —continuó Strom—. Los médicos le están examinando; en cuanto le hayan curado, llamaremos al Gran Mago Bisahalani y le daremos un informe completo de todo lo ocurrido.

—Entiendo.

—Os metisteis en un juego muy peligroso. Se os podría haber ido de las manos en cualquier momento, y no podríamos haber hecho nada para remediarlo. Es un milagro que eso no sucediera —tomó aliento—. Aun así, Erskine, quiero disculparme: lo que te dije antes fue fruto de un arranque de ira. Eres joven, careces de experiencia y tu Santuario ha sufrido un ataque brutal, pero aun así lograste detener a Argeddion. De modo que voy a mantener una pequeña charla con el señor Sult, y tal vez encontremos la forma de reinterpretar lo que ha sucedido aquí.

Ravel torció la cabeza en un gesto idéntico al de Skulduggery.

—¿Reinterpretar?

—Os enfrentabais a una situación imposible —explicó Strom—. No estoy seguro de que yo hubiera reaccionado de otra forma, si hubiera estado en tu pellejo.

—Así que el detalle de que te encerráramos en una celda…

—… no me hizo ninguna gracia —concluyó Strom con los ojos entrecerrados—. Y si vuelves a intentar algo parecido, te descuartizaré. Pero… Sí, considerando el incidente en su conjunto, creo que puedo perdonaros. Y con un poco de perspectiva, diré que me vino bien pasar unas horas a solas con mis pensamientos.

—Debo decir que es sorprendentemente generoso por tu parte.

—No quiero que me malinterpretes: las cosas distan mucho de estar arregladas. No tengo la seguridad de que podáis manejaros solos de ahora en adelante. Sigo pensando que necesitáis ayuda, orientación… y tal vez dirección por parte de otra persona, alguien más experimentado. Pero la situación no es tan grave como yo me temía. Gobiernas bien, de corazón y con cabeza, y cuentas con buena gente de tu lado. Todo eso ayuda.

—Entonces, ¿qué vas a recomendar al resto del Consejo Supremo?

Strom se frotó la barbilla.

—Con suerte, conseguiré convencer al señor Sult de que nos reservemos algunos detalles. Como supongo que sabrás, su informe, tal y como está, podría desencadenar un conflicto serio. Incluso una versión abreviada podría provocarlo. Sin embargo, creo que podré persuadir a mis colegas para que confíen en ti… de momento.

—Muchas gracias.

—Vais a necesitar ayuda, y lo sabes. No permitáis que vuestro orgullo os impida hacer lo mejor para el futuro de vuestro Santuario.

—No es nuestro orgullo lo que está en juego —replicó Ravel—. Es nuestra autonomía. Todos los Santuarios del mundo gozan de autogobierno; así es como debe ser.

Strom suspiró.

—El debate sigue abierto, desde luego. Sin embargo, confío en que podamos discutir de forma más civilizada a partir de ahora.

Ravel enarcó una ceja.

—Depende de tu capacidad para convencer a Sult de que adopte tu punto de vista.

—Ah, no creo que eso suponga un problema. Puedo ser encantador cuando me lo propongo.

Strom les estrechó la mano y luego le hizo un gesto a Grim, quien les echó una mirada severa antes de seguir a su jefe por el pasillo. Ravel suspiró y se acercó para comprobar cómo iba Argeddion, y Skulduggery se giró hacia Valquiria.

—Me cuesta creer que me abandonaras en medio de una pelea —le dijo en voz baja.

—Yo no te abandoné: fue Oscuretriz la que abandonó a Lord Vile. Y ni siquiera fue a propósito, sino porque volví a cambiar de dimensión. Estuve a punto de regresar con el Cetro, pero se me cayó de las manos justo antes de oscilar. A Oscuretriz no le hizo ninguna gracia. En todo caso, no sé de qué te quejas. Has sobrevivido, ¿no?

—Por poco.

—Sobrevivir por poco sigue siendo sobrevivir. ¿Dónde está la armadura?

—En su caja, escondida. Por cierto: supongo que Oscuretriz te habla de nuevo, ¿verdad?

Valquiria se encogió de hombros.

—Vile y Oscuretriz nos salvaron. Fueron nuestras armas secretas. Y no me mires así, Skulduggery: no digo que quiera volver a utilizarlos, digo que aparecieron cuando los necesitábamos y solucionaron el problema.

—Me alegro de que opines así, porque no volveremos a dejarlos salir.

—Por supuesto. Ahora, si me disculpas, me voy un momento: tengo ganas de hacer pis desde que me provocaste un cortocircuito en el cerebro.

Se acercó al baño más cercano. Cuando salió del retrete, se encontró a Elsie delante del lavabo.

Valquiria vaciló y finalmente se acercó a lavarse las manos.

—Hola —dijo.

Elsie no respondió de inmediato.

—Sentí cómo moría Sean. Los sentí morir a todos. Pero… han vuelto. Ya no los siento más. Ya no siento nada. Estoy volviendo a ser yo.

Valquiria cerró el grifo y se secó las manos en la camiseta.

—Eso era lo que buscabas, ¿no? ¿No querías librarte de la magia?

—Sí. Creo que sí. Pero no sabía lo… lo sola que me sentiría —se volvió hacia Valquiria—. Mientras sucedía todo esto, estaba demasiado ocupada para pararme a pensar en lo que pasaría cuando todo terminara. Pero ahora voy a regresar a mi antigua vida, y Sean va a…

—A pasar unos cuantos años en la cárcel.

Elsie tomó aire temblorosamente.

—Siempre he estado detrás de él, desde que éramos pequeños, y nunca se molestó en mirarme. Yo creía… Creía que estaba enamorada de él. Me convencí de que le quería. Y tal vez fuera cierto, pero cuando Kitana y Doran se reían de mí y me insultaban, Sean nunca me defendió. ¿Cómo puedes querer a alguien así? ¿Cómo te puedes enamorar de alguien que ni siquiera disimula lo poco que le importas? Eso dice muchas cosas sobre mí, sobre la opinión que tengo de mí misma. Ahora sé que me merezco algo mejor, alguien mejor que él. No es tan malo como los otros dos, de verdad que no. Pero él creía que Kitana era perfecta y maravillosa, y ¿sabes qué? Es un monstruo. Puede que yo no esté tan delgada ni sea tan guapa como ella, pero soy mucho mejor como persona.

Valquiria pestañeó.

—Guau.

Elsie se echó a reír.

—Perdón.

—No pidas perdón: ha sido un gran discurso.

—Ya. No ha estado mal, ¿verdad?

—¿Te sientes mejor ahora?

—Un poco, sí.

—Kitana está encerrada en una celda en la planta baja, ¿sabes? ¿Quieres que la sujete mientras le das un par de collejas?

Elsie soltó una carcajada.

—Gracias por la oferta, pero prefiero irme a casa cuanto antes. Scrutinus me dijo que mi familia ni siquiera me habrá echado de menos, pero yo a ellos sí.

Valquiria sonrió.

—Te llamaré dentro de un par de días a ver qué tal estás. Y tal vez vuelva a plantearte la oferta.

Un hechicero se acercó y se ofreció a llevar a Elsie a su casa. Las chicas se despidieron y Valquiria regresó al lado de Skulduggery. Mientras los magos se apresuraban y corrían de un lado a otro, ellos pasearon lentamente por el Santuario, saboreando la sensación de no tener nada que hacer.

—La verdad es que estar contigo resulta agotador —dijo Valquiria, caminando con los ojos cerrados.

—Vamos, vamos. No creo que tengas derecho a quejarte de lo que ha pasado. ¿Has sufrido algún daño permanente? ¿Acaso no has recuperado tu preciada chaqueta? ¿No has gastado toda la energía oscilante que reverberaba en tu interior?

—No me refiero a eso —Valquiria abrió los ojos, bajó la vista y se cerró la chaqueta apresuradamente—. Madre mía. ¿Cómo has podido dejarme caminar por ahí vestida con esta camiseta?

—¿Qué le pasa a la camiseta?

—Está hecha trizas.

—Creía que era la moda.

—¡Pero si casi no le queda tela!

—No he dicho que fuera una moda muy inteligente.

Valquiria se subió la cremallera y los dos reemprendieron el paseo.

—Nadir sigue suelto —dijo ella al cabo de unos minutos.

—Cierto.

—Un oscilador dimensional y asesino en serie, suelto. Eso no puede ser bueno.

—Le detendremos —sentenció Skulduggery—. Si no lo hacemos nosotros, lo hará un detective de algún otro Santuario. O a lo mejor se le ocurre explorar la dimensión a la que te envió; con un poco de suerte, Mevolent lo despedazará y nos ahorrará trabajo.

—¿Y sin un poco de suerte?

Se encogió de hombros.

—Pues eso: le detendremos.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Tengo fe en nosotros.

Se encontraron con Abominable en el pasillo. Estaba muy quieto, apoyado en la pared, con la cabeza gacha.

—Eh —Valquiria se acercó—. ¿Qué pasa? Hemos ganado, ¿no te lo han dicho?

—Strom ha muerto —respondió él sin levantar la vista—. Fue a su habitación para recoger sus cosas. Al ver que no salía, su guardaespaldas entró. Habían derribado una pared: eso lo hizo Sanguine. Pero la espada que le cortó la cabeza… era la de Tanith.

Valquiria se quedó rígida.

—Pero si… si hablamos con él hace…

—Sult se ha marchado en cuanto ha oído la noticia —continuó Abominable—. Se ha llevado a todos sus hechiceros. Ahora mismo estará telefoneando a su jefe; Strom no tuvo tiempo de hablar con él.

A Valquiria se le revolvió el estómago. Contuvo una arcada.

—¿Y ahora? —se volvió hacia Skulduggery—. ¿Qué hacemos ahora?

—Lo de siempre —dijo el esqueleto, abotonándose la chaqueta y enderezando la corbata—. Prepararnos para hacer frente a lo que venga.

EPÍLOGO

EPÍLOGO

RA domingo por la tarde, el sol brillaba y los pájaros cantaban. En casa de Fergus y Beryl Edgley no había nadie salvo Carol y el reflejo, que se encontraban en el dormitorio de la chica.

—Gracias por todo —dijo Carol—. Te prometo que practicaré a diario hasta ser tan buena como tú. Y no pienso decirle nada a Crystal, si no quieres que lo haga. Se me da bien guardar secretos.

—Lo sé —respondió el reflejo.

—¿Te puedo llamar Valquiria? —preguntó Carol—. Solo cuando estemos solas, ¿vale? Te doy mi palabra. Y debería buscar un nombre para mí, ¿no? Si voy a entrenar contigo y todo eso…

—Sí, deberías —asintió el reflejo—. Aunque prefiero que a mí me llames Stephanie.

—Ah —dijo Carol—. Vale, sí. Como quieras. ¿Por dónde empezamos? ¿Qué llevas en la bolsa? ¿Puedo verlo?

—Aún no. Lo primero que tienes que hacer es desnudarte.

Carol hizo una mueca.

—¿En serio?

—Quédate en ropa interior. Vamos a usar el fuego, y la tela podría prenderse.

—Pero… yo…

—No te preocupes, no me voy a reír. No tienes nada de lo que avergonzarte.

Carol vaciló y finalmente empezó a desnudarse. El reflejo dibujó un símbolo en el espejo mientras esperaba. Cuando Carol estuvo en ropa interior, le entregó un trozo de papel.

—Léelo.

Carol lo miró.

—¿Qué es esto? ¿Un conjuro?

—Exactamente.

—Pero yo creía que los hechiceros no usaban conjuros.

—No es ese tipo de conjuro —respondió el reflejo—. Las palabras se utilizan para centrar la magia de las personas como tú, gente que no sabe bien lo que está haciendo.

Carol leyó las palabras escritas:

—«Habla, figura; siente, figura; piensa, figura; sé, figura» —subió la vista—. ¿Ya está? ¿Lo he hecho bien?

—No lo sé. Toca el espejo.

Carol vaciló, alzó la mano y rozó el espejo con las yemas de los dedos. Cuando apartó la mano, la imagen del espejo no lo hizo.

La chica dio un paso atrás.

—Oh, Dios —musitó—. ¿Por qué hace eso? ¿Me está…? ¿Me está mirando?

—Sí —asintió el reflejo—. Eso es justo lo que está haciendo.

Carol se giró, con los ojos brillantes.

—¿Y ahora qué hay que hacer? ¿Me vas a enseñar a lanzar bolas de fuego?

El reflejo sonrió.

—Eso lleva tiempo.

—¿Cuánto? Enséñame algo que pueda hacer.

—Me temo que no.

—¿Por qué?

—Porque yo carezco de magia.

—¿Qué dices? Tú tienes un montón de magia, Valquiria. Eres increíble.

—Aunque pudiera enseñarte —dio un paso adelante—, no te haría ningún bien. Te he mentido, la verdad. Creo que lo entenderás en cuanto te lo explique. No te gustará, pero al menos lo entenderás. O tal vez no, no lo sé. Nunca fuiste la más lista de las dos gemelas, la verdad.

Carol pestañeó, perpleja, y el reflejo dio un paso más y le clavó un cuchillo de cocina en la tripa. Carol emitió un gemido, entre la arcada y el jadeo, y sus manos se cerraron en torno al brazo del reflejo. Tenía mucha más fuerza de lo que parecía a primera vista.

—Te dije que no me llamaras Valquiria —dijo el reflejo.

Carol se tambaleó, se inclinó hacia delante y cayó de rodillas. Intentó apoyarse en un brazo, pero se le dobló y terminó en el suelo.

—¿Me muero? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí —respondió el reflejo.

—¿Por qué? —jadeó.

—Necesito a alguien con magia —explicó el reflejo.

Metió la mano en la bolsa y sacó el Cetro. Le quitó el barro que tenía pegado.

—Fui a buscarlo y lo encontré debajo de un camión. Oscuretriz no se dio cuenta de que lo había traído consigo, y Valquiria ni siquiera volvió a planteárselo. Yo he sido la única que se ha molestado en organizar los recuerdos, la única que merece este Cetro. Tu muerte lo recargará; al menos, eso espero. Si yo tuviera magia, lo haría sola y sin perjudicar a nadie. Pero no la tengo y no puedo pedirla, ¿sabes? No le puedo pedir a Valquiria que lo recargue, porque entonces se daría cuenta de que planeo matarla —se inclinó hacia Carol, le puso el Cetro en la mano y le apretó los dedos.

—Por favor, llama a una ambulancia —musitó Carol.

—No —dijo el reflejo enderezándose—. Tú, sal.

El reflejo de Carol obedeció: dio un paso fuera del espejo y se quedó de pie junto a la auténtica Carol.

—Vas a ocupar su puesto —le ordenó el reflejo de Valquiria—. Es muy posible que su hermana note algo raro. No será fácil, pero tienes que evitarla todo lo que puedas. Y mantente lejos de Valquiria. Tranquila, esto no durará mucho… Solamente hasta que la mate.

—Skulduggery Pleasant sabrá que tú no eres Valquiria —dijo el reflejo de Carol con voz átona.

—Por supuesto que lo sabrá —respondió—, y querrá destruirme cuando se entere. Por eso también lo mataré a él. Y a Tanith. Y a Abominable. Y a cualquiera que intente arrebatarme lo que me he ganado a pulso.

El reflejo de Carol no pareció entenderla.

—Tal vez algún día seas como yo —continuó el reflejo de Valquiria—. Puede que crezcas y evoluciones. Con suerte, dejarás de ser el reflejo de esta chica y empezarás a ser algo más. Si es así, estás de suerte, porque la única persona que podría impedírtelo yace a tus pies. He solucionado tu problema; ahora te toca a ti solucionar el mío.

El reflejo de Carol bajó la vista.

—Parece muerta.

El reflejo de Valquiria agarró el Cetro. La gema negra resplandecía.

—Ha funcionado —dijo, complacida—. Limpia la sangre. Nadie puede enterarse de esto, ¿comprendido?

—Sí.

—Presta atención. ¿Me estás escuchando?

—Te escucho.

—La chica muerta que está a tus pies era una estúpida. Una cría estúpida, ignorante y egoísta. Lo cual significa que tú eres una cosa estúpida, ignorante y egoísta. Pero puedes cambiar. Puedes mejorar. Puedes ser mucho mejor de que lo que ella era. Puedes convertirte en una Carol mucho mejor de lo que la auténtica Carol hubiera llegado a ser nunca. ¿Entiendes el regalo que te he hecho?

—No.

—Algún día lo harás, dentro de unos años. Serás mucho mejor. Mírame: yo era igual que tú. Todo, cada pequeño detalle, era falso. Pero ya no soy así. Valquiria Caín abandonó a Stephanie Edgley cuando adoptó un nuevo nombre. La dejó atrás, como una moneda que se le hubiera caído del bolsillo, para que otra persona la recogiera. Alguien como yo. Eso es lo que soy ahora: Stephanie, y soy una Stephanie mucho mejor de lo que Valquiria podría haber sido. No soy una cáscara vacía, y tú tampoco tienes por qué serlo. Este Cetro se vincula a las personas, no a los objetos. Yo no soy ningún objeto. No soy una cosa. Soy una persona. Soy yo.

Stephanie apuntó al cuerpo de Carol con el Cetro y la gema resplandeció. Un relámpago negro convirtió a la chica muerta en un montón de polvo.

—Tengo una familia que me quiere. Tengo padres y una hermana pequeña a la que cuidar. Tengo amigos en el instituto, pienso ir a la universidad. Quiero una vida normal. Una vida feliz. Una vida. Y pienso conseguirla.

Stephanie sonrió a su propia imagen, reflejada en el espejo de Carol. Le gustaba cómo le brillaban los ojos al hacerlo. Guardó el Cetro en la bolsa y se dirigió a la puerta.

—Encárgate de sus restos —dijo sin volver la vista—. Usa la aspiradora.

DEREK LANDY (Lusk, condado de Dublín, 1974) es un escritor irlandés de Literatura juvenil y un guionista especializado en el cine de terror irlandés, que ha saltado a la fama por su obra Skulduggery Pleasant.

Ha escrito dos guiones que han sido llevados al cine: el ganador del premio IFTA Dead Bodies y uno nominado IFTA Boy Eats Girl.

Él mismo fue nominado para un IFTA al mejor guion.

Más tarde se trasladó a escribir las novelas Skulduggery Pleasant. La primera novela de la serie fue Skulduggery Pleasant (después rebautizado como Skulduggery Pleasant: El Cetro de los Antiguos para la liberación de bolsillo en los EE. UU.) fue publicado por Harper Collins (que según The Sunday Times pagó 1 millón de € para los derechos de publicación).

Desde la publicación en abril de 2007 de Skulduggery Pleasant, que es la primera de una serie de nueve entregas, su obra ha sido traducida a diversos idiomas, entre ellos el castellano.