La historia es antigua, en efecto. No obstante, algo de ese pasado, algo de diez siglos atrás, amenaza el presente… Una ominosa profecía, según parece. Su nombre: El Ojo de Cazador, una estrella que recorre el cielo llevando consigo la desgracia. Miles de inviernos transcurren entre sus pasos, pero siempre vuelve y aparece primero entre la constelación llamada el Cazador, como un ojo encarnado y sangriento.

Dennis L. McKiernan

El Ojo del Cazador

ePub r1.0

jdricky 22.03.14

Título original: The Eye of the Hunter

Dennis L. McKiernan, 1992

Traducción: Herminia Dauer

Editor digital: jdricky

ePub base r1.0

Para Martha Lee McKiernan,

colaboradora, amante y amiga

AGRADECIMIENTOS

Mi agradecimiento y aprecio a Daniel Kian McKiernan, sin cuya ayuda nunca habría conseguido la transcripción del griego antiguo, aquí utilizado como lengua mágica; al doctor John Barr, cuyo asesoramiento en materia de trineos y perros de tiro resultó inestimable; a Al Sarrantonio, que me salvó del sentimentalismo; a Pat LoBrutto, que impulsó una carrera; a Janna Silverstein por plantar una semilla; a John Silbersack por su confianza, y a Jonathan Matson, capaz de mover montañas.

Y al jefe Seattle y a todos los demás que crearon las palabras de los elfos.

PRÓLOGO

En ocasiones me han preguntado: «¿De dónde supones que proceden las leyendas? ¿Acaso existió un tiempo en que tales relatos eran ciertos…, cada cual quizás en una forma más simple, antes de que la imaginación de algún narrador lo embelleciera hasta dejarlo irreconocible?».

De esas preguntas se derivan otras: «¿Opinas que alguna vez hubo elfos, enanos y otros seres diminutos? De ser así, ¿qué fue de ellos? ¿Dónde están ahora? ¿Por qué desaparecieron? ¿Los ahuyentaron las armas de hierro?».

Yo soy un narrador. Responsable, quizá, de embellecer relatos hasta dejarlos irreconocibles, sí…, pero quizá no. A lo mejor, lo que hago es trabajar sobre un nivel primitivo, basándome inconscientemente en la ancestral memoria de mis genes irlandeses.

A veces, en pleno relato o en la quietud de la noche, surgen en mi interior antiguos fragmentos que llaman a mis lóbulos frontales para pedir entrada o saltan las paredes de la incredulidad como héroes que en la oscuridad quisieran rescatar algo atrapado en la monotonía de la rutina.

Si se trata de una memoria ancestral, tal vez en su día hubiese elfos, enanos, duendes, seres diminutos y otras cosas. Acaso vivieran en la superficie de la tierra… o en sus profundidades…, o en el aire o en los mares. Si así fue, ¿dónde están ahora? ¿Se integraron en nuestro mundo? ¿Se separaron de nosotros? ¿Viven escondidos? ¿O se extinguieron? Yo prefiero imaginarme que, simplemente, están escondidos, y que a veces podríamos verlos revoloteando junto al rabillo del ojo. En lo más profundo de mí corazón temo, empero, que se fueran. ¿Adónde? ¡Eso sí que no lo sé!

En ciertos momentos tuve la certeza de haber vislumbrado lo que mi memoria ancestral tenía bien guardado: visiones que aparecen en lo más oscuro de la noche, cuando el sueño ha alcanzado su máxima profundidad y las paredes están menos vigiladas. Quizá sean esos los fragmentos que luego ayudan a dar forma al relato, destellos de las visiones aparecidas en las honduras de las tinieblas.

Venid: exploremos juntos el último fragmento ancestral, este asaltante del bastión en la medianoche, porque, muy engastadas en El Ojo del Cazador, podemos hallar respuestas a nuestras preguntas, podemos resolver más de una duda.

Dennis L. McKiernan

agosto de 1991

NOTA DEL AUTOR

1. Origen de este relato es una rasgada y descolorida copia del Diario de los Últimos Primogénitos, hallazgo increíblemente afortunado que procede de los tiempos anteriores a la Separación. Impreso por un artífice desconocido (falta la portada), este afirma haberlo tomado del propio diario de Faeril.

2. En muchos momentos de este relato, y dada la premura, los warrows, los elfos, los humanos y otros hablan en sus propias lenguas nativas. Pero, para evitar la dificultad de unas pesadas traducciones, allí donde lo considero necesario vierto sus palabras al pellarion, idioma común de los mithgares. No obstante, ciertas voces y frases no se prestan para una traducción, por lo que no las cambio. Otras palabras pueden parecer equivocadas, y sin embargo son correctas.

3. Según mi estudio del Diario de los Últimos Primogénitos, la arcana lengua de la magia es similar, en su construcción, al griego antiguo, aunque con un sabor propio. Con la debida ayuda, traduje esa lengua a un transcrito griego arcaico, con la inclusión de algunas singularidades aquí y allá.

4. Utilizo una transcripción del árabe para representar las lenguas del desierto, dado que en el Diario no vi ninguna guía.

5. Para evitar alguna posible confusión de poca importancia, recomiendo a los lectores que presten atención a la época indicada en el marco que precede a cada capítulo. En general, la historia está explicada de manera consecuente, pero en ocasiones salto a tiempos anteriores con el fin de incluir partes clave de la historia.

6. Este relato trata de la última persecución del barón Stoke. No obstante, la obra contiene otras tres historias anteriores, estrechamente relacionadas con la caza de Stoke, y que —entre otras— figuran en la colección titulada Cuentos del Cuervo Tuerto.

«A menudo, los augurios son sutiles… y peligrosos. Puedes creer que significan una cosa cuando, en realidad, quieren decir algo totalmente distinto».

1

A SALVO DE LA TORMENTA

Finales de invierno del año 5E988

(El presente)

Depredador y presa: la súbita ráfaga de nieve interrumpió la carrera por la vida, la carrera por la muerte. La lechuza boreal buscó refugio entre las agitadas ramas de un pino de los yermos, y la liebre ártica corrió a guarecerse bajo un protector saliente de roca. Y, empujada por el viento, una pared de polvillo blanco avanzaba entre gemidos mientras cazador y perseguido procuraban cobijarse en espera de que pasara la tempestad para reanudar la carrera de huida y persecución, la carrera por la vida o la muerte.

Pero ahora, con la nieve y el hielo azotando aquellas tierras y con el aullante vendaval que llenaba el aire de voces de agonía, la carrera estaba suspendida. La liebre permanecía agazapada debajo de la roca con los ojos cerrados, para que no penetrasen en ellos los cristales de nieve, mientras que a lo lejos, en lo alto de un árbol, quizás a unos doscientos metros de distancia, la lechuza parpadeaba y volvía la cabeza hacia el norte, fuertemente sujetas sus garras a la zarandeada rama.

Ambas aguardaban.

Sin embargo, esos dos animales no estaban solos en las Tierras Abandonadas, en la cara septentrional de la cordillera conocida como el Muro Siniestro, porque algo nefasto barría el gélido desierto.

Quizá lo percibiera antes la lechuza, o tal vez la liebre… ¿Quién sabe?

Procedía del norte, de allí hacia donde miraba la lechuza.

Unas oscuras sombras que se balanceaban en la lejanía, borrosas a causa de la tormenta. Pero se acercaban.

Cada vez, la distancia era menor. Escondida bajo su roca, la liebre notó las vibraciones. No eran los temblores que de tanto en tanto sacudían aquella inestable tierra, sino un irregular tamborileo sobre el suelo.

Rumor de patas, almohadilladas y con garras, que corrían hacia el sur, provenientes del norte. Asesinos.

Entre las sacudidas ramas, la lechuza observaba las rápidas sombras, dispuesta a echar a volar si era preciso.

Más de una. A través de la tempestad. ¡Y qué deprisa! Aún borrosas.

La liebre abrió los ojos pero no hizo más movimiento. Confiaba en que la protegiesen la nieve y la blancura de su propia piel y el absoluto silencio.

El ruido sordo de las patas. Muchas. Una manada. Poderosa y veloz.

Se aproximaban las sombras. La lechuza vigilaba.

Eran tres. En fila. Una detrás de otra. Alargadas, fluidas. Cada cual con algo grande corriendo detrás.

Y, mezclados con el ulular del viento, se oyeron unos extraños gritos y cortantes restallidos. A la liebre le temblaron las orejas.

Más de una manada. Varias. Portadoras de muerte, todas. Una detrás de otra. Ahora, martilleando. Y con gritos que sonaban más lejos.

La primera sombra estuvo lo suficientemente cerca para que la lechuza viese qué era.

Lobos, o algo por el estilo. Que corrían en fila. Y, detrás, otra manada. Eso parecía, por lo menos. Y otra que seguía.

Pasaron en loca carrera por delante del refugio de la liebre, a sólo unos metros de distancia. Primero, diecinueve animales rápidos cual exhalaciones, luego otro grupo de diecinueve, y otro. Algo restalló en el aire, ¡crack!, y una voz gritó «¡Ea, ea…!» cuando los lobos atravesaron tronando el blanco campo, unos asesinos que surcaban el viento y la nieve, arrastrando unas cosas que se deslizaban por el suelo.

Y, aunque las fieras habían pasado con su intenso martilleo hasta ser engullidas por la tempestad, la liebre seguía inmóvil.

Y unos doscientos metros más allá, en el árbol azotado por el vendaval, la lechuza blanca observó cómo los tres tiros surgieron de los remolinos con los trineos detrás, sus conductores de pie en ellos, haciendo sonar los látigos y dando prisa a los animales, medio lobos o medio perros, mientras los pasajeros iban envueltos en mantas para protegerse del helor. La cabeza de la lechuza giró en redondo para verlos llegar, pasar y desaparecer en dirección al sur, a través de la tormenta de nieve y hacia el enorme Muro Siniestro, que se alzaba ominoso en la distancia, cortando el camino.

Pronto, los intrusos y sus sonidos se desvanecieron en la tempestad, sin dejar atrás más que los lamentos del huracán y la insistente nevada.

Y el tiempo transcurrió.

La lechuza seguía agarrada a su rama.

La liebre continuaba agazapada debajo del saliente de roca…

Una vez anochecido, la tormenta se extinguió por sí sola. Salió la luna y arrojó su argéntea luz sobre el níveo paisaje. En aquella luminosidad, la blanca liebre oliscó cautelosa el aire y agitó las largas orejas, atenta a cualquier peligro.

Nada.

Con sumo cuidado, el roedor asomó la cabeza y, después de uno o dos saltos, volvió a detenerse y movió las orejas de un lado a otro con los ojos muy abiertos.

Finalmente echó a correr hacia su madriguera, situada a cierta distancia.

Y, desde las altas ramas de un lejano árbol, una lechuza blanca se deslizó lenta y silenciosamente por los aires.

2

MYGGA Y FE

Finales de invierno del año 5E988

(El presente)

—¡Ea! ¡Ea…! —gritó el conductor del trineo, incitando a los perros a que corrieran.

Shlee iba a la cabeza y era el encargado de mantener el paso.

Gwylly se inclinó hacia afuera y echó una ojeada a Faeril, que iba sentada delante de él. No pudo menos que preguntarse cómo harían para ver adonde se dirigían.

La nieve caía en sentido horizontal, y la tormenta le obstaculizaba la vista a Gwylly. Distinguía los perros, rápidos y fieles, levantadas las colas, echadas hacia atrás y planas las orejas, corriendo con toda su fuerza contra las cuerdas de tiro sujetas a la manada, a unos diez metros de distancia de Shlee. Pero, aparte de eso, lo único que Gwylly veía era la arremolinada blancura. Al mirar hacia atrás, el warrow divisó a Laska, perro guía del tiro que iba en segundo lugar, pero el trineo de Riatha apenas resultaba perceptible. El tercero, encabezado por Aravan, quedaba totalmente oculto por el nevazo, si bien de cuando en cuando se oía el chasquido del látigo de Tchuka.

Doblado hacia adelante, Gwylly le gritó a Faeril a través del constante siseo de los patines:

—Los perros… ¡Confío en que sepan adónde van!

Detrás de él, el conductor B’arr soltó una risa semejante a un ladrido.

—¡Shlee lo sabe bien, pequeños! ¡Lo sabe muy bien!

Gwylly y Faeril se volvieron en la barquilla del trineo para mirar el sonriente rostro del aleutiano, de broncíneas facciones, ojos oscuros y lisos cabellos tan negros como sus bigotes y la barba. El conductor vestía un anorak forrado de piel, con pantalón y botas a juego. Sus bien enguantadas manos sujetaban fuertemente el manillar recubierto de cuero, y los pies se apoyaban en los patines del trineo.

El aleutiano, por su parte, vio delante de él a dos seres de antiguas leyendas, que se protegían del frío con prendas acolchadas. B’arr les había puesto el nombre de myggas, aunque ellos decían ser warrows. Pertenecían a una raza menuda y esbelta, de ojos oblicuos y centelleantes, orejas puntiagudas y fácil sonrisa. Por su pálida tez, sus ojos y sus orejas le recordaban mucho a los fes, los elfos que iban en los trineos que los seguían. Pero, al contrario que los fes, los myggas eran pequeños, del tamaño de los niños aleutianos de seis o siete años. No medirían más de un metro, aproximadamente, y Gwylly, el varón, era un poco más alto que Faeril, la hembra. Apenas sobrepasaban en estatura a Rak o Kano, los poderosos perros que formaban la retaguardia del tiro.

Los fes o elfos, en cambio, de ojos igualmente oblicuos y orejas puntiagudas, solían ser algo más altos que un aleutiano adulto. La mujer, Riatha, mediría cerca de un metro setenta, y Aravan, el hombre, le llevaba un palmo.

Pero, fuera cual fuese su estatura, tanto los myggas como los fes eran orgullosos como caciques. Se mantenían muy erectos, caminaban siempre con determinación y miraban a los ojos a su interlocutor, como si fueran los amos del mundo.

Y eran peligrosos, porque poseían armas de acero y plata, de luz de estrellas y de cristal.

Los warrows, o digamos los myggas, llevaban armas arrojadizas. La mujer mygga se había puesto dos cinturones de los que pendían afilados cuchillos entrecruzados sobre su tronco: cinco cuchillos de acero por cinturón, diez en total. Pero había más, porque de uno de esos cinturones pendía una hoja de plata y, lo que resultaba extraño, en el segundo cinturón había una vaina vacía, correspondiente al arma de plata que hacía juego con la otra. También el varón mygga iba provisto de una daga pero el arma de su elección parecía ser una honda y, atadas a la cintura, llevaba dos bolsas de balas: una de ellas, llena de esferoides de acero, y la otra, de menor tamaño, contenía proyectiles más preciosos, nada menos que de plata.

Los elfos o fes, por su parte, lucían armas apropiadas para el combate cuerpo a cuerpo: la mujer se ceñía el cuerpo con una correa que sostenía un largo cuchillo y, además, una espléndida espada cuya hoja brillaba como la luz de las estrellas. El hombre llevaba asimismo un gran cuchillo, pero en comparación con su lanza de palo negro y maravillosa hoja de cristal resultaba insignificante.

Mas no eran sólo las facciones y la actitud, junto con la estatura y las armas de los myggas y los fes, lo que hizo comprender al aleutiano que se trataba de gente de leyenda, ya que más expresivo parecía aún el hecho de que los perros permitiesen que unos extraños, aquellos extraños en concreto, se acercaran a ellos, los acariciasen y les revolvieran el pelo. ¡Incluso Rak y Kano, con lo fieros que eran! Hasta el altivo Shlee lo consentía. Lo mismo sucedía con los tiros de Ruluk y Tchuka y sus respectivos perros guía, Laska y Garr, así como con los más forzudos, Chenk y Darga y Kor y Chun, y con todos los demás. Los animales ladraban y gimoteaban de excitación al ver acercarse a los fes y los myggas. Se revolcaban por el suelo, hocicaban a sus nuevos amigos y daban saltos de alegría o se dejaban caer sobre las patas delanteras, invitándolos a jugar. ¡Unas verdaderas fieras, actuando como cachorrillos! Sin duda alguna, aquellos seres pertenecían a las razas de los cuentos explicados por los narradores a la gente reunida alrededor de las fogatas.

—¡Ea, ea…!

El tiro martilleaba el suelo en su carrera hacia adelante, a través de la tormenta, arrastrando el trineo.

Faeril miró a Gwylly, y sus ambarinos ojos atrajeron los de él, de color de esmeralda.

—Shlee sabe lo que se hace —dijo sonriente, a la vez que echaba un vistazo a B’arr para luego dedicar de nuevo su atención a Gwylly—. ¡Shlee lo sabe bien!

Finalmente, la damman volvió a mirar hacia el frente.

Delante de ella corrían diecinueve perros de dos en dos, con excepción de Shlee, que iba solo a la cabeza; cada par de perros flanqueaban la cuerda de tiro, y cada animal iba sujeto a esta cuerda mediante otra individual. De haber calculado Faeril la distancia, habría comprobado que los perros se extendían a lo largo de casi veinticinco metros desde el primer perro hasta el último, con lo que todos tenían suficiente espacio para moverse, pero los ojos de Faeril sólo alcanzaban, como mucho, hasta unos escasos diez metros más allá de Shlee, el perro guía. Por lo tanto supo que, si la vista del animal era como la suya, no penetraría en la tempestad más de treinta o cuarenta metros, y la diminuta warrow se preguntó qué sucedería en el caso de haber una grieta en el camino.

Llegaron en cosa de media hora al viejo círculo de piedras situado en lo alto de la colina. Shlee había logrado encontrarlo a pesar de la tormenta. Lo seguían el trineo de Ruluk, con Laska como perro guía, y el de Tchuka con Garr. El aullante viento arremolinaba todavía la nieve, y la pared de las ruinas no era más que una vaga sombra en la cumbre del peñasco.

Los aleutianos separaron más sus correspondientes trineos para hincar en el helado suelo unas estacas individuales suficientemente espaciadas, y ataron un perro a cada una, mientras Gwylly y Faeril se reunían con Riatha y Aravan, y empezaban a descargar los trineos. Transportaron luego los bultos a través de la tempestad hasta los medio derrumbados restos de un pequeño edificio redondo que ya no tenía techo, por lo que los copos penetraban en el interior.

—Esto procede de los tiempos antiguos —murmuró Riatha, aunque su voz casi se perdió entre el ulular del vendaval.

La elfa de cabellos dorados dejó su carga y pasó la mano por la piedra mientras sus ojos, de un gris argénteo, miraban de aquí para allá como si buscasen cosas no vistas y trataran de percibir voces no oídas.

—Un puesto de vigilancia, diría yo —contestó Aravan, a la vez que depositaba su envoltorio junto al de Riatha.

El elfo de Lian era esbelto y moreno, de pelo negro como ala de cuervo, aunque sus ojos, de un profundo azul oscuro, parecían proceder de otro grupo de elfos.

Un débil temblor recorrió la tierra, y Faeril apoyó una mano en la roca.

—¿La Guarida del Dragón? —intervino Faeril.

Riatha respondió con un gesto afirmativo.

—Sí, mi pequeña amiga. De la destrucción de Kalgalath, miles de días de primavera atrás. Del mismo modo que una campana recuerda su sonido, también el mundo recuerda el fin del dragón.

Faeril no respondió, porque ya había leído el viejo diario de su antepasada, quizá treinta generaciones atrás, y el descolorido escrito hablaba de una zona de movimientos sísmicos, precisamente allí en el Muro Siniestro. Aun así, percibir el temblor del suelo la hizo vacilar. Palabras de mil años atrás despertaron en su mente y el corazón se le aceleró, pues sabía que, cuando alcanzasen su objetivo, se hallarían en un sitio donde, de vez en cuando, el mundo se veía sacudido con más violencia de la que esos lejanos ecos provocaban. Y eso sería pronto, dado que estaban aproximadamente a un día de distancia de su destino, el Gran Glaciar del norte, un ancho y profundo río convertido para siempre en hielo y que salía imperceptible del Muro Siniestro. Y, aunque sólo quedaba a cosa de un día de distancia, el tiempo era esencial, ya que, en la oscuridad de la noche, el Ojo del Cazador lucía en las alturas tal como anunciaba una antigua profecía, el augurio hecho por un adivino más de un milenio antes. Faeril se estremeció al pensar en ello.

Aravan alzó la mano para tocar el extremo superior de la pared, pero le faltó casi un palmo para llegar a él.

—No está emplazado en lugar muy alto este puesto de guardia —dijo—, aunque las tierras que lo rodean son más bajas. Una plataforma colocada encima, o quizás una torre, constituiría un buen punto de vigilancia en el caso de que el enemigo se acercara.

Gwylly se echó la capucha hacia atrás y miró en todas direcciones. Sus cabellos, de un rojo cobrizo, ofrecían un marcado contraste con sus verdes ojos.

—¿El enemigo? —inquirió el warrow, señalando las llanuras barridas por la tempestad—. ¿Qué enemigo? ¡Ahí no hay más que desierto!

Aravan contempló sonriente al pequeño compañero.

—No te fijes en esos campos vacíos, amigo waerling. Debieras volver la vista hacia el Muro Siniestro, porque allí es donde habita el Horrible Pueblo, exactamente en las montañas que tenemos delante. Son esos seres contra quienes fue erigido en su día este puesto: ¡los spaunen! Eran los tiempos anteriores al veto de Adón, y los rûpt se movían de una parte a otra, con lo que esta región estaba en peligro. Pero la Gran Guerra lo cambió todo y, ahora, el Horrible Pueblo permanece en el interior del Muro Siniestro, cerca de los lugares donde se refugian cuando el sol cabalga por el cielo.

Gwylly sabía que Aravan se refería a la Gran Guerra del Veto, cuando Gyphon había intentado desafiar a Adón por el dominio de todas las tierras. Gyphon contaba con el apoyo del pueblo de Neddra —del mundo de las profundidades— y de algunos secuaces situados en Mithgar: los kistanis y los hyranianos, aparte de algunos dragones y unos cuantos brujos y, asimismo, del Horrible Pueblo y de otros. Adón, por su parte, había sido ayudado en Mithgar por la Gran Alianza de hombres, elfos, enanos y warrows, y no faltaba quien afirmara que incluso los utrunis, conocidos como «los gigantes de piedra», habían formado también parte de la Alianza.

En cualquier caso, la lucha había sido dura y casi equilibrada, pero había prevalecido la Alianza, y Modru, lugarteniente de Gyphon en Mithgar, había sido derrotado finalmente, con lo que la rebelión había quedado condenada al fracaso.

Como castigo, Adón impuso el confinamiento al Horrible Pueblo, señalado por una ardiente estrella donde nunca había habido ninguna, una estrella que brilló con fuerza durante semanas, antes de apagarse y desaparecer para siempre. Pero, mientras lució esa estrella del veto, los miembros del Horrible Pueblo padecían mareos cuando salían a la luz del día; y, cuanto más tiempo llevaba resplandeciendo la estrella, peor se hacían los vértigos, hasta que el simple contacto de uno de esos engendros con la claridad diurna le provocaba la Muerte Desecante. La más breve exposición producía un colapso mortal, y la víctima se reducía a cenizas en cuestión de momentos.

Todo el Horrible Pueblo sufrió el veto de Adón, y también otras criaturas, como por ejemplo diversos dragones que se habían puesto de parte de Gyphon y que ahora eran dragones fríos, porque Adón los había privado de su capacidad para producir fuego, como castigo.

En cambio, ninguno de los hombres que apoyaran a Gyphon fue condenado, ya que habían sido engañados por el Gran Impostor, y Adón los perdonó al fin.

A esto se refería Aravan al decir que la Gran Guerra lo había cambiado todo, porque ahora el veto empujaba al Horrible Pueblo hacia sus escondrijos, hacia aquellos rincones del Muro Siniestro, cuando el día reinaba sobre el país. Por lo tanto, ni siquiera de noche se atrevían los del Horrible Pueblo a llegar tan lejos, y no se acercarían a las ruinas salvo que los obligase una gran necesidad o un gran temor, ya que el sol los atraparía y les daría muerte si estaban en las llanuras después del amanecer, si no tenían la suerte de poder introducirse en alguna grieta donde esconderse durante el día, para que no los hiriese la luz de Adón.

Gwylly observó el edificio en ruinas mientras en su mente se daban caza los pensamientos relativos a guerras y vetos y tiempos ya pasados.

El viento aulló, y la nieve formó remolinos sobre la pared de roca y penetró por la derruida puerta. El buccan miró a Aravan.

—¿Cómo podría ser defendido este sitio? Quiero decir que yo lo cruzo en no más de diez pasos, que serían seis de los tuyos… En cualquier caso, un espacio insuficiente para albergar unas fuerzas numerosas. Creo que caería pronto.

—De acuerdo —contestó Aravan—. Pero un lugar como este no tiene una finalidad defensiva. En caso de divisar al enemigo, los centinelas partirían enseguida para dar aviso, quizá después de encender una hoguera.

—¿Como el Pico del Faro? —preguntó Faeril.

—No, cariño —respondió Gwylly con un gesto negativo—. El Pico del Faro fue pensado para la defensa. Las torres de los Montes de las Señales estaban circundadas de murallas. Esta construcción, en cambio, no tiene nada de eso. Es simplemente una torre… y, encima, pequeña.

Riatha volvió su argéntea mirada hacia Gwylly.

—Si inspeccionáramos mejor el lugar, supongo que encontraríamos los restos de una cuadra, o tal vez una perrera; un espacio utilizado hace muchos años para alojar un caballo o bien un tiro entero, por si surgía la necesidad de huir a toda prisa. Encenderían el fuego, y luego saldrían de estampida.

Faeril se apartó de los ojos un mechón de endrinos cabellos y contempló la danza de copos de nieve a través del agujero de la puerta.

—¿Y a quiénes avisarían? Quiero decir: ¿quién vivía aquí y por estos alrededores cuando se edificó la torre?

—Me figuro que sería gente aleutiana —contestó Aravan—. Porque ya entonces traían a estos campos sus rebaños de renos, en los largos días de verano, cuando la hierba es verde y jugosa, igual que hacen hoy.

Faeril había visto, en efecto, algunos renos de larga cornamenta en los pastos de invierno de los profundos y protegidos valles, cerca del mar Boreal.

De nuevo tembló el suelo. Faeril avanzó hacía la desmoronada entrada.

—¿Os parece seguro pasar aquí la noche? Me pregunto si, con estos seísmos…

Riatha miró con simpatía a la menuda mujer.

—Suficientemente seguro, pequeña. Las tierras que se extienden al pie de las estribaciones quedan aún bastante apartadas del Muro Siniestro, y más lejos todavía de la Guarida del Dragón.

Faeril confió en las palabras de la elfa y salió de las ruinas para volver a dirigirse hacia los trineos.

Aún fue preciso otro viaje para transportar las provisiones al refugio elegido. Mientras los elfos se ocupaban de los bultos, Gwylly y Faeril se pusieron a buscar leña para encender un fuego. Pero, aunque los warrows hallaron una especie de cuadra en un lado, en tan malas condiciones como los restos de la torre, no consiguieron nada de leña.

Apenas regresados los warrows, apareció en el hueco de la puerta B’arr, y detrás de él llegaron Tchuka y Ruluk. Venían todos de amarrar a sus perros. B’arr se echó a reír cuando Gwylly preguntó qué podrían utilizar como leña, y lo mismo hicieron los otros dos conductores de trineo cuando la preocupación del buccan les fue traducida a la lengua aleutiana. Así que B’arr y Ruluk desenvolvieron el salmón congelado y empezaron a partirlo a grandes trozos con sus hachas de mano, en tanto Tchuka salía para regresar momentos después con lo que parecían bloques de barro. Para asombro de Gwylly, los encendió.

—Turba —dijo Aravan, como si eso lo explicara todo.

Al ver la expresión de Gwylly, Riatha añadió:

—Es un combustible fósil, pero lo importante es que arde.

Gwylly meneó la cabeza como si rumiara.

—Vi el montón cerca de la cuadra, pero pensé…

—… que no era más que tierra —terminó Faeril la frase, porque también ella se lo había imaginado—. Sin embargo, yo tendría que haberlo sabido —admitió—, ya que procedo de los Boskydells, y allí, cerca de Pantano Grande y Pantano Pequeño, abundan los campos de turba.

—¡Ja! —exclamó B’arr, diciéndoles de paso algo a los demás aleutianos, cuyas cobrizas caras sonrieron—. No; no es turba, arfé —agregó, mirando a Aravan—. Es ren møkk… ¡Estiércol de reno, decís vosotros!

Ahora fue Aravan quien rio.

—¡Ah, boñigas! ¡Boñigas de reno! Estiércol seco… Estaba equivocado, conductor de trineos.

Amplias risitas arrugaron los rostros de Gwylly y Faeril, divertidos al comprobar que los elfos iban tan descaminados como ellos en esos asuntos.

La propia Riatha sonrió de manera fugaz, pero luego se puso seria y, con aire ausente, dirigió la vista hacia el invisible Muro Siniestro.

—Lo que a unos les parece una cosa, resulta ser algo totalmente distinto a los ojos de otros, y, aunque no se conozca su verdadera naturaleza, puede tratarse de algo diferente por completo.

Gwylly contempló el resplandor del fuego con el pensamiento muy lejos de allí. Observó distraído cómo el penacho de blanco y acre humo ascendía entre remolinos hacia la abertura, donde el aullante viento lo hizo jirones. Y el buccan se preguntó qué más encontrarían que los engañase a todos. ¡Mientras no fuese algo de efectos desastrosos…!

B’arr interrumpió los ominosos pensamientos de Gwylly para preguntar:

—¿Mygga da de comer a perros?

Y señaló una bolsa llena de salmón cortado. Sus negros ojos relucían cuando hablaba.

Gwylly hizo un gesto afirmativo con la cara iluminada. También Faeril se mostró entusiasmada.

En respuesta, Tchuka y Ruluk rieron contentos, y sus sanos y níveos dientes resaltaron contra las broncíneas facciones y los negros bigotes y barbas.

B’arr sacó un trozo de aquel salmón partido a hachazos.

—Entonces esperad. Yo llamo.

Salió al exterior barrido por la tempestad. Los otros dos aleutianos lo siguieron, cada cual con un pedazo de salmón en la mano.

Dirigiéronse hacia sus respectivos perros guía, cosa que no extrañó nada a Gwylly, Faeril, Riatha y Aravan, ya que durante los doce días que, aproximadamente, llevaban de viaje, lo que equivalía a cerca de mil kilómetros, siempre habían visto que el primero en ser alimentado era el perro guía, del mismo modo que lo enganchaban en último lugar y lo desenganchaban el primero. Cada perro guía mandaba en su tiro, en su span, y el conductor del trineo mantenía esa categoría tratando a ese perro con la deferencia que merecía, aunque demostraba también su afecto y respeto a todos los demás canes del grupo.

Como B’arr había explicado en su chapurreado pellarion: «La vida depende del span, y el span depende del perro guía. El perro guía depende del conductor del trineo. Yo mando en la manada, pero Shlee manda en el span. Su vida en mis manos, mi vida en las suyas. Yo lo trato como guía; él me trata como amo. Todos los perros lo ven. Todos entienden. Todos vivos: perros, Shlee, yo».

Momentos después, el silbido de B’arr sonó a través de la tormenta. Gwylly y Faeril salieron del refugio. Él arrastraba dos sacos de salmón cortado, y Faeril cargó con uno. No tardaron en oír los ladridos y gimoteos de los excitados animales.

La tormenta amainó algo después del anochecer, y la plateada luna ascendió en el cielo ya más claro.

Era ya medianoche cuando Faeril despertó y vio a Riatha de pie a la luz de la luna, levantada la mirada. También Faeril alzó la vista a través del destrozado techo. Y el corazón se le aceleró. Porque a gran altura, en la silenciosa e inmensa bóveda celeste, brillaba el Ojo del Cazador, cuya larga y llameante estela surcaba el firmamento tachonado de estrellas.

3

FAERIL

Principios de verano del año 5E985

(Tres años antes)

—¡Ooooh! ¡El Ojo del Cazador! —exclamó Lacey, alzando la vista del pequeño diario encuadernado en cuero—. Parece realmente ominoso. ¿Qué es?

Faeril hizo una pausa mientras balanceaba en su mano el cuchillo y miró por encima del hombro a la damman de cabellos rojizos.

—Tú sigue leyendo, Lacey —dijo, antes de volverse para continuar con sus prácticas.

El acero relució en el aire, dando vueltas, hasta hincarse con un sordo golpe en la madera que servía de blanco, junto a las demás hojas.

Cuando Faeril avanzó hacia el caído tronco para recoger los cuchillos, Lacey dedicó de nuevo su atención al manuscrito finamente trabajado, a la vez que con una mano palpaba el mantel en busca de su taza, sin apartar los ojos de la página. La damman tomó otro sorbo de té y un bocado de pan, aunque estaba tan absorta en la lectura que posiblemente ni siquiera notara el gusto.

Moteadas sombras recorrían las páginas a medida que pasaba el día, sin que cesara el choque de los cuchillos de Faeril contra el tronco, que se sumaba a los murmullos del bosque, tales como el lejano canto de los pájaros, el débil susurro de las hojas en el aire, el zumbido de una abeja de vez en cuando y el rumor del arroyuelo bordeado de musgo que resbalaba ladera abajo.

Lacey cerró por fin el diario y miró a su lejana pariente, que nuevamente retiraba cuchillos del tronco volcado.

—¡Oh, Faeril! Estas antiguas palabras me hacen temer que nos sobrevenga pronto una calamidad…

Faeril, situada junto al madero, introdujo las hojas en las vainas de cuero que pendían de las dos bandoleras que le cruzaban el pecho, doce en total, diez llenas ahora de acero, otra de plata, y vacía la última. La damman se acercó a Lacey con gesto determinado.

Los ojos de esta iban de Faeril al diario y de nuevo a la lejana prima.

—Te veo muy ceñuda. Me figuro que quieres decirme algo que no deseo oír.

Faeril se sentó al borde del pequeño mantel y, siguiendo el ritual que había empleado desde la niñez, estrechó la mano de Lacey entre las suyas propias. A continuación, las dos juntaron las palmas.

—Mi mejor amiga: voy a confiarte un secreto que deberás guardar hasta que llegue el momento de revelarlo.

Lacey encogió despacio los dedos hasta cerrar el puño, como si se agarrase a algo invisible. Luego se lo llevó al corazón y abrió los dedos de uno en uno hasta que su mano quedó apretada contra el pecho.

—Mi mejor amiga: ¡aquí permanecerá guardado hasta el momento de revelarlo!

Faeril respiró hondo. Aun así, su voz tembló de emoción.

—Abandono los Boskydells, Lacey. Necesitaba que alguien lo supiera. Alguien que se lo comunique a mi madre.

A los ojos de Lacey asomaron las lágrimas.

—¿Tú? ¿Abandonar los Bosky? Pero…, ¿por qué, Faeril? ¿Por qué?

También Faeril tenía los ojos húmedos. Sin embargo, el hecho de haber confiado su secreto a alguien daba una mayor seguridad a su voz.

—¿Por qué? —insistió Lacey.

Faeril se quitó por encima de la cabeza las bandoleras cruzadas y las sostuvo en el aire delante de ella, de modo que el acero y la plata centellearon.

—Porque soy la primogénita de las dammselas primogénitas, y mi origen se remonta a los tiempos de la mismísima Pétalo.

Lacey parpadeó para librarse de las lágrimas y echó una mirada al diario.

—Lo sé. Como lo fueron tu madre y la suya y… Pero ¿qué tiene que ver eso con tu decisión de marcharte de los Boskydells?

Faeril dejó sobre el mantel los envainados cuchillos.

—Mañana es mi cumpleaños. Pasaré de ser una muchacha a una joven damman. Tendré entonces la edad suficiente para iniciar el camino señalado para mí por mis educadoras: un sendero ordenado hace mil años. Un sendero que yo sola puedo seguir.

Dicho esto, Faeril tomó el diario.

—Este libro contiene el centenario relato de la persecución de un monstruo, el barón Stoke, por cuatro compañeros: Riatha, elfa del valle de Arden; Urus, un baeran del corazón del Gran Bosque, y mis antepasados Tomlin y Pétalo, warrows del bosque de Weiun.

»Tres veces se enfrentaron a Stoke, y la última lo mataron, aunque también Urus perdió la vida cuando quiso arrastrar consigo a las profundidades al monstruo, para terminar con él.

—Ya lo sé —contestó Lacey—. Urus era muy valiente, muy noble, y su suerte fue triste. Pero se trata de una historia antigua…, y nosotras vivimos hoy, ahora.

—La historia es antigua, en efecto. No obstante, algo de ese pasado, algo de diez siglos atrás amenaza el hoy, o más bien, un futuro próximo, nuestro futuro próximo… Una ominosa profecía, según parece.

A Lacey se le velaron los ojos ante aquellas palabras, pero Faeril continuó antes de que ella pudiera hacer algún comentario.

—Este diario habla de cierto plazo, de algo que puede estar en relación con el barón Stoke, aunque yo me pregunto cómo alguien muerto tanto tiempo atrás puede alargar la mano a través de los siglos para agarrar lo actual… ¡Eso queda fuera de mi alcance!

Faeril pasó varias hojas del librillo hasta encontrar lo que buscaba.

—¡Fíjate! Aquí, un milenio atrás, dice que lady Riatha llegó al bosque de Weiun y les habló a Tomlin y Pétalo de una profecía hecha por Rael, reina de los elfos del valle de Arden.

4

GWYLLY

Mediados de verano del año 5E985

(Tres años antes)

¡Brrrr!, hicieron las alas de la becada que revoloteaba entre los árboles. El proyectil de la honda silbó a través del aire, pero sin tocar al pájaro.

—¡Diantre! —gruñó Gwylly, enfadado—. ¿Cómo pude errar el disparo?

La pregunta no era más que un desahogo, ya que no había allí nadie que pudiese responder a ella. Gwylly estaba solo con Black, el perro de su padre adoptivo, y el animal se había dejado caer al suelo, también decepcionado.

El warrow miró a su negro amigo de cuatro patas.

—¿Cómo pude fallar, Black?

La cola del perro golpeó la tierra un par de veces, aunque los tristes ojos del can miraron acusadores al diminuto buccan, como si le dijesen: ¡Pues fallaste!

—Ya lo sé, boyo. Tú querías cobrar la pieza. Pero incluso yo fallo alguna vez. No soy infalible, ¿sabes?

Los ojos de Black no perdieron su tristeza ni su expresión acusadora.

—Además no me faltó mucho para acertar —indicó Gwylly alzando el pulgar y el índice, de manera que los separasen unos dos centímetros—. Una cosa así. ¿Lo ves? ¿Te das cuenta?

Black apartó la vista para escudriñar el gran bosque que los rodeaba.

—¡Está bien, está bien! Lo siento. No tenía intención de errar el tiro. ¡Ya iremos tras otra pieza!

Gwylly se agachó para levantar una ristra de tres becadas. La sostuvo delante del perro, y la sacudió para llamar su atención.

—¡Mira! ¡Sí que tuvimos un poco de suerte hoy! Black emitió un gruñido.

—¿Cómo? —preguntó el buccan—. ¡Ah, tú opinas que no tuvimos suerte! ¿Todo el mérito fue tuyo, por olfatear las aves?

El perro se puso a mover la cola, y Gwylly sonrió.

—Quizá tengas razón. Quizá tengas toda la razón.

Black quedó expectante.

—¡Anda! ¡Encuentra más aves!

Con un brinco de alegría, el negro perro se introdujo entre los árboles, alternativamente acercando el hocico al suelo y alzándolo para oliscar el aire.

Buccan y perro se internaron en el enmarañado bosque de Weiun. Atrás dejaban viejos y altos árboles de tronco muy grueso, cuyas hojas temblaban suavemente en la mañana estival. La alborozada pareja descendió por musgosas orillas para cruzar cristalinos arroyuelos. Black chapoteaba divertido a través de las límpidas aguas, sin detenerse a beber, y Gwylly lo seguía saltando de una piedra a otra. Se abrían paso entre grandes grupos de helechos, y la verde fronda susurraba al ser apartada. El gualdo sol curioseaba por entre las enredadas ramas, llenando las elevadas galerías verdes de tenues sombras salpicadas de puntos dorados.

De repente, Black se detuvo asustado ante una pared de oscuros robles que se extendía hacia la izquierda y la derecha hasta desaparecer en las profundidades del bosque. Cuando el perro se alejó, esquivando aquella negrura, Gwylly lo siguió con la misma intención, aunque no dejaba de echar furtivas miradas al lóbrego interior de la espesura, en busca de… ¿de qué? En realidad no lo sabía.

Era aquel uno de los lugares tenebrosos y escondidos, inaccesible para la gente corriente. Un lugar al que nadie se acercaba. Un lugar al que todo el mundo sólo hacía referencia en voz baja.

Asimismo circulaban historias de extraños seres que habitaban el misterioso paraje, borrosas figuras vistas sólo a medias, gigantescas y lentas unas, otras menudas y veloces. De algunas se decía que eran luminosas, mientras que de otras se afirmaba que consistían en la más negra de las oscuridades. Contaba también la gente de los alrededores que algunos de los pobladores de la selva estaban hechos de tierra, y que otros, en cambio, parecían parientes de los árboles y las plantas.

Pero cualquiera que fuese su naturaleza, no toleraban a los extraños.

Gwylly había oído los relatos referentes a personas desaparecidas en aquellos sitios, gente que, después de jurar que atravesaría la enigmática espesura, nunca había vuelto a salir de ella.

Sin embargo, también corrían otras versiones según las cuales alguien en apuros había recibido ayuda de esos seres misteriosos.

Se comentaba que, antaño, todo el bosque de Weiun era una zona oscura. Cerrada. Pero que al llegar los warrows, perseguidos por un enemigo implacable, el bosque se abrió para dejarlos entrar y que pudiesen hallar refugio y esconderse en él.

Y después, una vez derrotado el enemigo, el bosque les cedió además hondonadas y calveros, así como también terreno poblado de árboles, aunque conservó para sí mismo gran parte de la selva, y bien cerrada, por cierto.

Entonces, los warrows formaron allí unas comunidades, a las que dieron el nombre de «claros». Desde aquella época vivían allí grupos de esa gente menuda, por regla general muy tranquilos. Sólo de tarde en tarde trataba de conquistar algún enemigo sus tierras, como había hecho Modru un milenio atrás, durante la Guerra de Invierno, aunque sin éxito.

Bajo la protección del viejo bosque, los warrows de Weiun se movían con entera libertad, si bien no penetraban en los lugares prohibidos, donde acechaban los Jinetes de las Zorras, los Montículos Vivientes, los Arboles Enojados, las Piedras Quejumbrosas y todas las demás criaturas que, según la tradición y las leyendas, existían allí.

Y, mientras Gwylly corría con Black a lo largo del borde de uno de esos vastos espacios oscuros, sus ojos miraban de un lado a otro, ansiosos por ver…, por ver…

De súbito, delante de ellos salió de la espesura un corzo y se lanzó a través de los helechos. Black dio un salto y ladró muy excitado, pero sin atreverse a perseguir al animal por no haber recibido la orden de Gwylly.

—¡Quieto, Black! —dijo este, sobresaltado.

El perro puso cara de asombro. ¿Que no cazara?

—Hoy no, Black. Hoy sólo cazamos aves.

Gwylly notó que el pulso se le normalizaba. A lo lejos, el ruido producida por el rojizo corzo se redujo…, se redujo hasta ser imperceptible, y el warrow se preguntó quién de los tres se había asustado más: si él, el perro o el rumiante.

—¡Aves, Black! ¡Busca aves!

Algo decepcionado, el perro dirigió una última mirada de acusación a Gwylly, antes de reanudar su correteo de una parte a otra, en su afán de notar olor a becada. Warrow y perro atravesaron la espesura sin que Gwylly pensara en los extraños habitantes de la selva, ya que, aunque conocía las leyendas y tradiciones, él no pertenecía propiamente a los warrows del bosque de Weiun, sino que había sido criado en otro sitio, en algún punto del lindero. Así pues, él y Black recorrieron la selva cazando aves. ¡Que otros se ocuparan de los seres de fábula!

Transcurrió así un cuarto de hora. Black iba y venía incansable, y Gwylly avanzaba detrás de él, más o menos en línea recta. Pero entonces se paró bruscamente el perro, con la cola tiesa y el hocico señalando hacia delante. Gwylly se detuvo detrás del tembloroso animal y cargó la honda.

—¡Muy bien, Black! —murmuró—. ¡Anda!

El animal avanzó despacio, seguido por un silencioso Gwylly que, con la honda a punto, no apartaba la vista del punto señalado por el hocico de Black.

¡Brrrr…!

Unas alas de becada batieron el aire. El warrow apuntó, soltó la tira de cáñamo y el proyectil dio en el ave, que cayó al suelo dando vueltas.

—¡Busca, Black!

El perro se precipitó hacia adelante y desapareció entre los helechos para reaparecer momentos después con la becada en la boca.

Gwylly se arrodilló y, tomando la pieza, le dio unas palmadas a Black y le rascó detrás de las orejas.

—¡Ay, Black, mi buen compañero! Sin duda eres el mejor descubridor y cobrador de becadas de todo el bosque de Weiun. ¡No, de todo Mithgar!

El warrow hizo un nudo en el cordel para añadir la nueva becada a las otras tres.

—¡Son tu olfato y mi honda lo que hace de nosotros un equipo tan eficaz! Tú y yo, Black, somos unos cazadores formidables. ¡No permitas que nadie lo niegue!

El perro permanecía sentado delante de Gwylly con la cola barriendo el suelo y los pardos ojos fijos en el buccan. No sabía exactamente qué le decían, pero comprendía que era algo bueno. Black estaba loco de alegría.

—Vamos, boyo —dijo Gwylly con las becadas colgadas del hombro—. Es hora de volver a casa. ¡Hora de enseñarles a mamá y papá lo que les llevamos para la cena!

Black entendía muy bien la palabra «casa», de manera que salió disparado en dirección al este, hacia el lindero del bosque, ya que el hogar se hallaba sólo a poca distancia, al borde de una ladera. La llanura que se extendía más abajo conducía a los Montes de las Señales, una cordillera azotada desde la antigüedad por el viento y la lluvia y que, con el paso del tiempo, había perdido altura hasta quedar como unos destacados peñascos, no más voluminosos que los espinazos y las costillas de los gigantes de otros días, que desde la fortaleza de Challerain, en el remoto norte, llegaba hasta el Pico del Faro y las colinas de Dellin, en el sur, trazando entre una y otros un largo arco hacia el este.

Gwylly y Black tomaron el camino de esa cadena de montañas, aunque la selva les impedía distinguir los riscos y las cumbres redondeadas, las escarpadas pendientes rocosas y las suaves laderas cubiertas de hierba de las tierras altas que tenían delante.

Cuando llegaron allí donde los árboles eran menos espesos, el sol estaba ya bastante alto en el cielo, porque se aproximaba el mediodía. La luz y el calor del verano llenaban el bosque. Todavía encontraron vetustos árboles a su paso, unos macizos troncos cubiertos de musgo que, en su silencio, parecían protegerlos, así como otros ya caídos o huecos. El perro se detenía de vez en cuando a olfatear algo, y luego se apresuraba a dar alcance a Gwylly y daba vueltas a su alrededor después de pararse un momento para recibir una caricia, antes de continuar su trote.

Finalmente salieron de la espesura para hallarse en la fértil meseta donde se alzaba la granja de Orith y Nelda. Ya desde lejos distinguió Gwylly la entrañable casa, de cuya chimenea ascendía perezoso el humo hasta desvanecerse en el azul del cielo.

Después de bajar warrow y perro hasta un arroyo, atravesarlo entre chapoteos y trepar por la orilla de enfrente hasta verse en la verde y ascendente pradera, Black emprendió rápida carrera. El viento le agitaba los bigotes, y detrás de él corría Gwylly.

Como era lógico, el perro llegó el primero a casa y empezó a retozar loco de alegría por el patio, entre aullidos de triunfo, en espera de que el warrow entrase jadeante en el porche.

—¡Ya estoy aquí! —anunció Gwylly sin necesidad, porque tanto él como Black se dirigían ya a la cocina, de donde partía un rico olorcillo. Una vez allí, el warrow se soltó las becadas del hombro para arrojarlas sobre la mesa. Su madre adoptiva, Nelda, que había estado de cara al horno de leña, lo saludó con una cálida sonrisa. Para aquella mujer, humana, ver a su pequeño hijo buccan siempre era una alegría.

Después de beber agua de un cacillo, Gwylly vertió un poco en una escudilla, para Black.

—¿Dónde está papá? —preguntó el warrow, todavía cansado, mientras el perro saciaba su sed a lametones.

—En el campo —contestó Nelda—. Ya tiene el almuerzo a punto.

—Pues yo he de preparar primero estas becadas —dijo Gwylly—, pero luego podría llevarle la comida.

Nelda hizo un gesto afirmativo, satisfecha, y el hijo salió con las aves al exterior, seguido nuevamente por el perro.

La mujer lo vio alejarse, lleno el corazón de contento, y después volvió a prestar su atención al horno de leña, donde removió el contenido de un pote con el pensamiento en otra parte.

Gwylly constituía toda su ilusión, ya que había llegado a ella unos veintidós años antes, en una negra hora de desesperación. Acababa de sufrir el tercer aborto, que además sería el último. Precisamente estaba sola, aquella noche en la que perdió a su bebé, porque Orith se había ido a Stonehill, casi dos semanas antes, para cambiar grano, remolachas y cebollas por otros productos que les hacían falta.

Al día siguiente, entre sollozos, había acabado de aplanar con una pala el montículo de tierra que marcaba la diminuta nueva tumba, junto a las otras dos ya cubiertas por la hierba y las flores silvestres, cuando oyó la voz de Orith y, al volverse, vio acercarse el carro tirado por las mulas.

Y, cosa milagrosa, Orith traía consigo a un niño warrow herido, una criatura minúscula, de tres o cuatro años de edad, con un terrible corte en la cabeza. El chiquillo tenía fiebre y llamaba constantemente a sus padres.

Nelda se lo llevó adentro. Según explicó Orith, sus familiares habían sido asesinados en un ataque de los rutch o de otra horda, allá en la carretera que atravesaba el país, entre el Pico del Faro y Stonehill, quienes habían saqueado el campamento para desnudar luego los cuerpos de las víctimas y robar los ponis. El chiquitín había sido dejado por muerto entre los restos, donde Orith lo encontró.

Tras limpiar la herida del pequeñuelo, cubierta de ennegrecida sangre seca, el hombre le había aplicado una cataplasma de hierbabuena de verano, con lo que probablemente había salvado la vida del niño, ya que era de sospechar que el arma con que lo habían golpeado estuviese envenenada. Después de eso, Orith había emprendido sin demora el camino de regreso, sin dar descanso a las mulas durante el resto del día e incluso a lo largo de la noche, y había llegado a casa a la mañana siguiente.

Nelda había renovado la cataplasma y cuidado al pequeñuelo con todo su amor, durmiendo a su lado. Y, cuando la mente del huerfanito se aclaró y este pudo hablar, explicó con su aguda voz de pajarillo que la gente mala había aparecido de noche y matado a sus padres. Conocía su nombre, Gwylly, pero no su apellido. Tampoco recordaba cómo se llamaban los autores de sus días, porque para él sólo eran «padre» y «madre».

Aproximadamente al cabo de una semana, al volver Orith al lugar de la matanza para enterrar los cadáveres, entre las pocas cosas aprovechables había descubierto una honda con su correspondiente bolsa de proyectiles de piedra, así como dos diarios, uno viejo y uno nuevo. Dejando atrás las dos tumbas, había regresado al hogar con todo cuanto quedaba de los padres del niño.

Gwylly, todavía encamado, reconoció enseguida la honda y las piedras, perteneciente todo ello a su padre, y preguntó dónde estaban las «cosas que brillaban». Ni Orith ni Nelda pudieron imaginarse a qué se refería, y el chiquillo tampoco supo aclararlo. Y aquellos diarios no habían servido de nada, dado que ni el hombre ni la mujer entendían la lengua en que estaban escritos, si bien, después de un detenido examen, Orith afirmó que el más nuevo parecía ser una copia del otro.

Cuando el pequeño Gwylly, recuperado del todo, pudo volver a corretear por la granja, ni Orith ni la estéril Nelda quisieron separarse de él…

Gwylly, Nelda y Orith acababan de cenar, y Black dormía en su rincón, cuando el crepúsculo descendió sobre la alquería. Las ventanas estaban abiertas, y el croar de las ranas del arroyo llegaba hasta ellos a través del silencioso aire del anochecer. Orith hablaba de la conveniencia de herrar las mulas, en cuanto fuese de día.

De repente, Black alzó la cabeza y puso tiesas las orejas. Seguidamente se levantó y trotó hasta la ventana para apoyarse en sus patas traseras y poner las delanteras en el alféizar. Empezó a agitar la cola y, tras dejarse caer nuevamente al suelo, se encaminó a la puerta y arañó el piso con las uñas.

También Gwylly saltó de su silla y corrió hacia la entrada en el mismo instante en que sonaba una suave llamada, a la que Black respondió con un breve ladrido.

El warrow movió el pestillo, abrió y… quedó maravillado ante los más bellos ojos dorados que hubiese visto jamás.

Los ojos de una muchacha de su raza.

Los ojos de una damman.

Ella sonrió.

—¿Eres Gwylly? ¿Gwylly Fen?

El warrow seguía con la boca abierta, incapaz de hablar. Sólo pudo emitir unos tartamudeos.

La joven miró al azorado buccan y a los dos humanos que asomaban detrás de él.

—¡Supongo que eres Gwylly, al que ando buscando! ¡Me costó mucho encontrarte!

»Soy Faeril Twiggins, y vengo por lo de la profecía.

5

GLACIAR

A través del tiempo

(Pasado y presente)

Al principio, después que Adón hubo creado las estrellas y las hubo esparcido por los cielos, hizo el sol y el mundo y los brillantes cometas y los mandó recorrer el espacio.

Aunque también había creado la luna, la mantenía escondida en alguna parte, sin colocarla todavía en su interminable senda.

Quizás el mundo no estuviese aún preparado para recibir luz del astro de plata…

… porque, cuando el mundo fue creado, era áspero y de superficie medio derretida, un planeta carente de vida, aunque palpitaba y se revolvía y burbujeaba como si estuviese atrapado en una enorme caldera del infierno. Violentos chorros de fuego salían disparados hacia el exterior, como si la propia materia del globo quisiera escapar en forma de gigantescos surtidores, pero no podía y volvía a caer a la llameante base para perderse en la furia de los elementos.

En aquellos tiempos, hasta los cielos parecían querer destruir el mundo, ya que inmensas rocas de hierro y piedra y hielo caían de la gélida negrura reinante entre las estrellas para chocar contra la borbollante y agitada tierra, arrojando sobre ella piedra y materia fundida y metal licuado.

Sin embargo, la tierra resistió.

Transcurrieron eones y eones y, lentamente, ¡qué despacio!, el mundo empezó a enfriarse. El calor y el fuego se redujeron cada vez más.

Todavía más eones transcurrieron. Y el mundo seguía enfriándose, aunque los cielos arrojaban, de cuando en cuando, grandes proyectiles a la tierra. Pero esta resistía…

Y se enfriaba. Al fin se formó en ella una corteza, como una capa de escoria sobre el metal derretido.

El mundo continuó enfriándose.

Y resistió.

Entonces comenzó a llover. Pasaron eones…, y aún llovía.

Poco a poco se llenaron los océanos y fueron cubriendo la corteza hasta que, finalmente, sólo en un lugar hubo tierra: un vasto continente. Y, pese a que todavía llovía, el océano que cubría todo el resto del mundo no se hizo más profundo.

El continente era plano y de forma monótona en su mayor parte.

Fue entonces cuando Adón mandó a la luna que se uniese al sol en los cielos.

Y la luna, procedente de muy lejos, cayó en picado hacia la tierra como si fuera a estrellarse contra ella, tal como habían hecho las piedras enviadas por el infinito. Pero Adón tenía otros planes para la luna, que por milagro pasó de largo junto a la tierra.

La luna cruzó el espacio a gran velocidad, y era tan grande que pareció llenar el cielo. Titánicas convulsiones sacudieron la materia de que se componía la corteza, e ingentes llamas y cantidades de piedra fundida salieron disparadas. También la tierra reventó, como si un enorme martillo hubiese golpeado el gran continente y lo hubiese partido en trozos…, treinta y uno en total.

Tremendas mareas saltaron de los océanos e inundaron la tierra.

Desapareció la luna para volver a surgir, una furia plateada que causó grandes trastornos y calamidades a su paso.

Y los treinta y un continentes que cabalgaban sobre enormes planchas de corteza se deslizaron a través del llameante y fundido núcleo de la tierra hasta chocar unos contra otros, unirse aquí y allá, separarse y juntarse de nuevo en otros puntos, haciendo alzarse imponentes cadenas de montañas y abrirse escalofriantes abismos. Volcanes arrojaron lava, formáronse fallas y la piedra derretida salió brutalmente del interior de la tierra. Unos continentes se hundieron debajo de otros. Los mares hervían y sus fondos emergieron a la superficie para crear nuevas tierras.

Transcurrieron eones…

Y, durante ese tiempo, la luna huía y atacaba, huía y atacaba. Cada vez que se acercaba a la tierra, la faz del mundo sufría grandes destrozos, pero a cada paso no se alejaba ya tanto, ni se aproximaba como antes, como si empezase a conocer el mundo, como si intentara encontrar por fin un lugar no demasiado cercano ni demasiado apartado donde continuar su danza y, cada vez que pasaba de nuevo, su furia parecía haber disminuido.

Por fin se estabilizó la luna, aunque la rota corteza y los hendidos continentes seguían yendo a la deriva sobre las fundidas profundidades, sin cesar de golpearse y asomar de repente o sumergirse, formando volcanes y cordilleras o desplazando mares.

Cuando los continentes emergían y se separaban, en ocasiones eran muchos y, en otros momentos, eran muy pocos. En cierto momento llegó a haber sólo uno. Pero este se partió en varios cuando la quebrada corteza y el fuego que había debajo se movieron con fuerza y las masas de tierra se corrieron a través de la faz y de las entrañas del mundo.

De nuevo transcurrieron eones, pero a lo largo de extensos períodos de tiempo, como si los arrojase algún gigante celestial muy escondido, proyectiles de piedra y metal y hielo salían disparados de la oscuridad reinante entre las estrellas, algunos para golpear a la silenciosa luna, y otros para martillear la tierra. Durante milenios cayeron tronando, grandes y pequeños, montados en doradas colas llameantes; pero entonces, como si hubiera pasado una marea, los cielos se calmaron una vez más para permanecer así eras y eras, hasta que llegase la próxima ola.

Transcurrió más tiempo mientras la tierra se enfriaba.

Llegó un día en que se produjo una nevada, aunque se derritió al tocar el tórrido mundo. Aun así fue la primera nevada.

Y, durante el tiempo en que las estrellas rodaban a través de los eones y el sol y la luna y los brillantes cometas surcaban las alturas sin descanso, la tierra continuó enfriándose.

Cayó todavía más nieve, primero en el lejano norte, o quizás en el extremo sur.

Poco a poco se formó la vida, desde lo más simple hasta lo complejo. Las fuerzas impulsoras hicieron cada vez más intrincadas las plantas y otras criaturas, más capaces.

Pero, incluso antes y después que llegara la vida a la tierra, esta proseguía su enfriamiento.

Los continentes se movían como hasta entonces, y el mundo tan pronto se enfriaba como se calentaba de nuevo, como si lentamente se apartase del sol o se acercara a él. O tal vez fuera el sol el que se alejaba o aproximaba a la tierra… ¿Quién puede saberlo?

También cabe la posibilidad de que el calor del sol aumentara y se redujera despacio, como sucedía con la luz de la luna, aunque no con un ritmo mensual, sino a una escala mucho mayor. En cualquier caso, el tiempo cambió, porque los elementos dependen del calor del sol y de la estabilización de los continentes para formar los vientos de la tierra y las corrientes oceánicas, que son los motores del clima.

Y llegó el invierno. Con nieve. Los continentes siguieron corriéndose. Quizá se separasen el sol y la tierra —o el sol perdió fuerza—; la cosa es que el astro de oro no calentó el mundo como antes, y nevó aún más. La tierra entera se enfrió y se tornó glacial. Los océanos disminuyeron al quedar el agua aprisionada por la nieve y el hielo. Lentamente se formaron vastos glaciares, que crecieron y se abrieron paso a través de las tierras hasta que el hielo cubrió gran parte del mundo.

El clima se hizo duro y caprichoso. Ya no parecían existir las estaciones o, si las había, todas se producían al mismo tiempo: primavera, verano, invierno, otoño… Dependía de la dirección en que soplara el viento: si procedía de las zonas heladas, si iba hacia ellas o si corría a lo largo de ellas. Y, con frecuencia, el frío era terrible. Sólo en aquella parte del mundo donde el sol daba directamente se producía vida, aunque tampoco muy bien. Las especies luchaban con desespero por subsistir como fuera.

Pero entonces, cuando el sol empezó a irradiar más calor, o tal vez por aumentar de manera gradual la proximidad entre el sol y la tierra, el hielo retrocedió, fue derritiéndose despacio hasta que los océanos se llenaron y el mundo se hizo verde, incluso en el norte y en el sur.

Los continentes iban todavía a la deriva, y sus desplazamientos afectaban al viento y al oleaje, y diríase que el sol calentaba más en unas épocas que en otras, o que el mundo y el sol circulaban muy juntos en ocasiones, o muy distantes, porque nuevamente avanzó el hielo… para retroceder después… y volver a avanzar… y retroceder…

Los grandes glaciares se formaron repetidas veces, abriéndose rechinante paso desde el norte y desde el sur. Penetraban a través de la piedra y la tierra hasta la misma roca de fondo, produciendo morrenas y lenguas y grietas circulares y longitudinales, así como hongos glaciares. Así nacieron valles en forma de U y cordilleras de aristas cortantes como cuchillos. Enormes piedras fueron arrastradas centenares de kilómetros mientras el hielo se adueñaba de la faz de la tierra.

Sin embargo, esos mismos glaciares se retiraban luego, aunque dejando evidencia de su paso en las estrías y los grandes bloques, a veces colgados del modo más extraño, y en las demás cicatrices que surcaban el suelo.

El último período glaciar había retirado sus gélidas garras de Mithgar unos veinte mil años antes. Aun así, en los extremos norte y sur había vastas extensiones cubiertas de nieve y hielo. Y era raro que esos grandes casquetes de hielo se derritieran. Incluso a través de los largos eones, cuando los continentes se apartaron por completo del norte y del sur, los casquetes de hielo persistieron: un resto de lo que antaño había sido, y advertencia de lo que podía venir.

Aquí y allá, en otros reinos de Mithgar, quedaban todavía vestigios de aquel entonces: tanto en el arco de las montañas Gronfang y en los Montes Grises de Xian como en la meseta de Utan, en la cordillera de Rigga, situada en el norte, y en las montañas Chulu, del continente sur… Todos estos lugares, y otros, conservaban recuerdos del último período glaciar.

En la imponente cadena conocida como el Muro Siniestro, más exactamente en su vertiente norte, se hallaba el vestigio quizá más destacado de todos, con excepción de los casquetes polares: el Gran Glaciar del norte, que descendía del interior de la oscura cordillera. Kilómetros y kilómetros de hielo, encerrados para siempre en un ancho río helado, que aunque helado seguía fluyendo en su parte central; despacio, sin duda, pero fluyendo… Tal vez un par de centímetros al día, tal vez unos palmos, pero no más, hasta llegar a la elevada pared norte, donde se partía para precipitarse a los llanos que se extendían muy abajo, arrastrando consigo macizos trozos de hielo.

En verano, cuando el calor llegaba a su punto máximo, el hielo caído se derretía y una corriente gélida, un río ancho y poco profundo, inundaba la tierra con sus aguas blancas y grises, cargadas de piedra pulverizada y sedimento procedentes del Muro Siniestro.

Además, en verano bajaba el agua de las superficies heladas de las alturas, deseosa de reducir para siempre el glaciar, pero sin conseguirlo. Si el verano se hubiera prolongado, el ventisquero tal vez se habría disuelto con el tiempo. Pero las estaciones transcurrían y siempre volvía el invierno con su carga de nieve.

Y, a lo largo de la cara norte del Muro Siniestro, en invierno rugía una tempestad detrás de otra, procedentes todas del mar Boreal, y durante ese tiempo caía la nieve sobre el glaciar como si no fuera a cesar nunca, porque ese glaciar se hallaba en el camino de la tormenta.

La nieve se acumulaba, una capa encima de otra, toneladas y toneladas, hasta convertirse en hielo que a veces era blanco y nacarado, o bien claro como el cristal. El peso de la masa hacía fluir el glaciar, que avanzaba a distintas velocidades, según la pendiente del terreno y la presión del hielo que había detrás. Y el Gran Glaciar del norte era macizo, y la pendiente muy inclinada, con lo que el cuerpo central descendía con asombrosa rapidez… para un glaciar, naturalmente. No obstante, aquí y allá había inmensos depósitos de hielo eternamente atrapado, ya que se habían formado en lo que podríamos llamar callejones sin salida o bien en remolinos solidificados entre montañas cerradas por todos lados.

La corriente causaba profundas grietas en el hielo, estrechas fisuras que se abrían y cerraban a medida que el hielo se aceleraba o retrasaba, cual mortales fauces que aceptaban todo lo que caía en ellas para cerrarse de nuevo entre escalofriantes crujidos.

Así había sucedido a través de los tiempos desde que comenzó el invierno, desde que los continentes a la deriva chocaron unos contra otros y surgieron las montañas, desde el nacimiento del Muro Siniestro.

Y así fue hasta últimamente —hablando en términos del lento fluir de un glaciar—, ya que algo trastornó esas ingentes masas de hielo: unos tres milenios y medio atrás —cosa que, para un glaciar, equivale más o menos a un abrir y cerrar de ojos—, un dragón halló la muerte en el Muro Siniestro. Era el negro Kalgalath, y su destrucción produjo una gran alteración en la tierra, que se vio sacudida con tremenda violencia. Hasta el Gran Glaciar del norte lo notó. Formáronse terribles grietas, el hielo se rajó y astilló, y la gélida masa resbaló a una velocidad nunca experimentada antes. Enormes trozos arrancados de la superficie se desplomaron sobre los valles. Con el tiempo, los temblores se calmaron, si bien nunca cesaron del todo, ni cesarán. Porque en el continente se había producido una falla, precisamente en el Muro Siniestro, y el deslizamiento de la tierra aún hacía que las plataformas se rozaran entre sí, con el resultado de fuertes sacudidas en tan inestable lugar.

El propio Gran Glaciar del norte se veía afectado por los terremotos que eran consecuencia de la muerte del dragón.

Aun así, el viento soplaba y llegaba el invierno, y las tormentas seguían azotando desde el mar Boreal. Nevaba sobre el glaciar, llenándolo para que volviera a ser lo que un día había sido y que continuaría siendo: el centro de un período glacial en espera de la resurrección.

6

EL MURO SINIESTRO

Finales de invierno del año 5E988

(El presente)

Era todavía oscuro cuando Riatha y Aravan despertaron a los demás. Pero en aquellas regiones del norte de Mithgar amanecía tarde, en esa época del año. En cualquier caso, a Faeril le parecía haber dormido poco. También a Gwylly le costó despertar en lo que era aún plena noche, y lo hizo entre gruñidos.

Cuando salieron al exterior para aliviar sus cuerpos, los dos warrows observaron que, aunque ya bastante bajo, el Ojo del Cazador brillaba todavía en el cielo.

—¡Por Adón! —exclamó el buccan—. Verlo produce escalofríos, ¿no?

Faeril no contestó, pero su ceñudo silencio hablaba por sí solo mientras se abría paso entre la nieve iluminada por las estrellas, con sus botas crujiendo contra la gélida capa blanca.

Al regreso de los warrows, el aroma del té recién preparado llenaba el ambiente, aunque mezclado con el acre humo que producía el estiércol de reno al ser quemado. Todos se desayunaron deprisa, a base de cecina y galleta con té caliente. Mientras comían, Riatha andaba de un lado a otro, ansiosa por partir. De vez en cuando se apartaba de las ruinas y miraba con ojos estrechos hacia el sur, en dirección a la oscura mole del lejano Muro Siniestro.

Al igual que la noche anterior, los conductores de los trineos derritieron nieve para obtener agua. Lo hacían con unos cazos de cobre, y luego llenaban los diversos odres que cada equipo llevaba. Como había dicho B’arr: «Si el perro no bebe bastante, el amo hace beber para que tenga suficiente makt, suficiente fuerza y resistencia. Comer nieve es malo. La nieve quita makt. Si come nieve, el perro se enfría por dentro. Necesita entonces más comida para entrar en calor. Más comida devuelve makt. Pero a veces escasea la comida…, a veces hay poca caza o poca pesca, y en viajes largos llevamos poca comida. Nosotros damos agua. Eso es bueno. El perro permanece caliente por dentro si bebe agua, y no siente frío por comer nieve. Y no desperdiciamos comida para que el perro recupere su makt».

Mientras derretían el agua, los encargados de los trineos hicieron varios viajes hasta donde aguardaban los perros para obligarlos a beber, tras lo cual volvían para llenar de líquido más odres, tarea en que los ayudaban los warrows.

Entretanto, Aravan y Riatha estaban ocupados en levantar el campo. Enrollaron fuertemente los sacos de dormir, que eran de plumas, y empaquetaron todos los demás utensilios.

Saciados los perros, los myggas y los fes cargaron los trineos mientras B’arr, Tchuka y Ruluk ataban los animales a la cuerda. Los perros más robustos iban los últimos, delante mismo de los trineos, donde su fuerza sería de mayor utilidad; los de menos peso y algo más rápidos habían sido sujetados a la parte central de la cuerda, y los que desarrollaban la máxima velocidad iban a la cabeza de cada tiro. Como decía B’arr: «Makt detrás, celeridad delante».

Los últimos en ser uncidos fueron los perros guía, Shlee, Laska y Garr, a los que los conductores de los trineos concedían un mayor largo de cuerda.

A un gesto afirmativo de B’arr, Gwylly y Faeril montaron en la barquilla y se taparon con las gruesas pieles. El conductor miró hacia atrás para cerciorarse de que los demás también estaban a punto.

—Hypp! —dijo, y el tiro se puso en marcha, esforzándose los animales en arrastrar el trineo, que poco a poco arrancó para deslizarse cada vez más aprisa por el helado desierto. Gwylly oyó cómo, a sus espaldas, los demás hombres gritaban «hypp» a sus propios tiros de perros.

El vasto páramo se extendía ante ellos mientras los animales trotaban afanosos bajo la plateada luz de la luna, suspendida a poca altura en el firmamento. Las estrellas todavía parpadeaban débilmente en el cielo ya pálido, y el Ojo del Cazador se hundió en el horizonte hasta hacerse invisible.

Transcurrió una hora y, de cuando en cuando, los conductores de los trineos gritaban «strak» o «venstre» o «hoyre» para que los perros corriesen en línea recta o torcieran hacia un lado u otro. Al fin asomó un tímido sol por el sudeste, que empezó a ascender formando un pequeño ángulo con el horizonte. Delante de ellos se alzaba negro y amenazador el Muro Siniestro, cubiertas de nieve las cumbres. Faeril y Gwylly se miraron mientras sus corazones latían con violencia.

—No tengas miedo, mi amor —dijo Gwylly, llena su voz de un valor que en realidad no sentía—. Una vez que penetremos en él, verás cómo el Muro Siniestro no resulta tan terrible.

Faeril se atrevió a mirar de nuevo las montañas, procurando no descubrir en ellas más de lo que realmente eran. Intentaba familiarizarse con aquella cordillera y dominar de ese modo su temor.

Los perros proseguían su carrera, acercándolos poco a poco al peligroso lugar donde, según se decía, vivía el engendro.

A media mañana hicieron un alto para estirar las piernas y dar un descanso a los animales, cada uno de los cuales recibió más agua. Asimismo, los viajeros aprovecharon la ocasión para hacer sus necesidades. No obstante, la parada fue breve y pronto reanudaron la marcha a la fría luz del sol, dejando atrás largas sombras.

A ese ritmo continuaron toda la gélida jornada. Los perros trotaban a buen paso, tirando de trineos y pasajeros a través de la blancura por espacio de una hora o dos para descansar luego un rato y beber.

En una de esas pausas comieron cecina y galleta, mas no se entretuvieron más de lo preciso.

Mientras tanto, el Muro Siniestro se elevaba cada vez más cercano, con sus picachos erguidos hacia el cielo.

Se detuvieron finalmente a la sombra de la sierra, que torcía hasta perderse en dirección nordeste bajo el sol crepuscular, porque B’arr no quería hacer correr a los perros en la oscuridad, en las lóbregas horas entre la caída de la noche y la salida de la luna.

Acamparon en un pequeño valle, semejante a una hondonada, que ofrecía escasa protección del cortante aire que bajaba de las cumbres. Allí, los perros no obtuvieron su ración de salmón, ya que sólo eran alimentados en días alternos.

Era un rincón tenebroso y frío, sin más iluminación que la proporcionada por la luna y las estrellas, y no tenían con qué encender un fuego. Llevaban consigo estiércol de reno, eso sí, pero había que reservarlo para derretir agua, de madrugada, tanto para los perros y los hombres como para los elfos y los warrows.

Y, una vez más, el Ojo del Cazador subía por el negro sendero de los cielos arrastrando su larga y llameante cola mientras, a intervalos, la tierra temblaba y se estremecía.

De nuevo, las horas previas al amanecer encontraron a Gwylly y Faeril transportando odres llenos de agua a los trineos. Los perros, que olfatearon la llegada de los warrows, salieron ansiosos de las madrigueras excavadas en la nieve y se sacudieron de la piel los diminutos cristales de hielo. Poseían esos animales una piel tan eficaz que no dejaba escapar de su cuerpo el calor suficiente para derretir la nieve en que se acostaban.

Después de un desayuno frío, los grupos prosiguieron el viaje hacia el Muro Siniestro, ahora tan cercano que Faeril tenía la sensación de que, con sólo alargar el brazo, podría tocar la oscura masa.

—Strak, strak! —gritaban los conductores de los trineos, y los perros tiraban valientemente de Gwylly y Faeril, de Riatha y Aravan a través de la nevada superficie que ahora, a la tenue luz lunar, había adquirido un tono gris plateado.

Se deslizaban los vehículos bajo los rayos argénteos mientras un alba retrasada aclaraba el cielo. Por fin salió el sol, aunque los viajeros no podían verlo todavía, dado que seguían pegados a las sombras de la cordillera.

Cada vez tenían más encima las impresionantes paredes de roca y nieve, y de vez en cuando temblaba la tierra. Sobrecogedor se alzaba ante ellos el Muro Siniestro, y parecía que los conductores de los trineos quisieran penetrar directamente en la masa de granito. Pero entonces, ya al mismísimo pie del formidable muro, encontraron un ancho río helado, de un oscuro color gris y cubierto de grietas.

—Venstre! —vocearon los hombres, y los perros doblaron hacia la izquierda para seguir el curso del río, a lo largo de las negras sombras arrojadas por la montaña.

La carrera duró cosa de una hora, hasta que un súbito «¡stanna!» gritado por B’arr, que bajó al estribo montado entre los últimos perros de su tiro e hizo presión sobre el hielo con las estacas de la galga, frenó gradualmente el trineo al pasar los animales a un trote más ligero y luego al paso, antes de pararse por completo y mirar extrañados hacia todos lados.

—¿Qué sucede, B’arr? —preguntó Faeril, desenfundándose de las pieles para ver qué novedad había.

También Tchuka y Ruluk detuvieron sus trineos, aunque manteniendo la debida distancia entre cada uno de los vehículos para evitar el riesgo de una pelea por el dominio entre los diferentes tiros de perros.

Faeril salió de la barquilla y repitió la pregunta.

—¿Qué sucede, B’arr?

El conductor del trineo señaló un punto del hielo donde había una pequeña mancha roja.

—¡Sangre! Blód! —añadió de cara a Tchuka y Ruluk—. Sorgefor din spans!

Luego, B’arr se volvió de nuevo hacia Faeril, a cuyo lado estaba ahora Gwylly.

—Yo digo que examinen las patas de los perros. El hielo produce cortes a alguno.

Por su parte, B’arr comenzó a mirar cada perro y, en efecto, encontró que dos tenían heridas causadas por las afiladas grietas formadas en el hielo. A continuación regresó al trineo y extrajo de él una bolsa llena de algo.

—¡Botines! —exclamó Faeril riéndose pese a su preocupación, cuando vio lo que se disponía a hacer B’arr—. ¡Botines para perros!

—Renhud —gruñó el hombre, aunque sonrió a Faeril, y comenzó a calzar a cada perro los botines de gamuza mientras los animales permanecían quietos y pacientes—. Debo proteger de los cortes. A los perros no gustan las botas, pero las llevan mientras corren.

Faeril se acurrucó junto a B’arr y le acarició la piel al can llamado Kano, procurando esquivar sus lametones.

—Pero les vendarás las patas cuando nos paremos a descansar esta noche, ¿no?

B’arr cubrió con otro botín la pata trasera izquierda del perro de turno.

—No, mygga. A perros no gusta. Quitan los vendajes a mordiscos. Mejor lamen los cortes, como quieren lamer la cara de mygga. Lamen heridas y curan.

B’arr se echó a reír cuando Kano quiso saltar otra vez sobre Faeril para lamerle la cara y ella lo rechazó.

—Deja que Kano lama la cara, pequeña. Si tú enferma, no pones bien, pero le sientes mejor.

B’arr rio de nuevo y, ahora, Faeril sonrió también.

Haciéndose a un lado, Gwylly se dedicó a observar una de las resquebrajaduras existentes en la helada superficie del río. En ese momento tembló el suelo, y el warrow comprendió entonces por qué estaba tan rajado el hielo.

—¡Caramba, cómo corta! —exclamó, pasando con cuidado el dedo pulgar por el filo—. Pero yo me pregunto, B’arr, ¿a causa de qué se ve tan gris el hielo? ¡Si parece leche helada o, mejor dicho, leche mezclada con suciedad!

El conductor del trineo miró sonriente al hombrecillo.

—¡Ah, tus ojos de mygga son buenos! Es jokel melk… Leche de los glaciares, como decís en vuestra lengua.

Cuando hubo atado el último botín a Kano, mientras el perro le lamía la cara a B’arr, este señaló con la barbilla en la dirección en que viajaban.

—Delante hay un gran jokel. El hielo cae de arriba. Hielo turbio. Lleno de jokel melk. Derretida en verano. Forma río. El río se oscurece. Todo crece bien en agua de jokel, el jokel melk. Pero el río se endurece en invierno. La tierra tiembla. El río se agrieta y revienta. Forma bordes como cuchillos en todas partes. Hiere patas de perros. Lo que mujer mygga llama «botín» es sokk para nosotros. Protege patas de perros del hielo.

Aravan llegó a tiempo de oír las palabras de B’arr.

—Leche de los glaciares —murmuró—. Agua cargada de cieno. Un río lleno de piedra pulverizada, molida en el mismo Muro Siniestro por el pesado hielo del Gran Glaciar del norte. Y las tierras que beben de esta gélida corriente se enriquecen. En las riberas crecen profusamente las plantas y las flores y la hierba más verde que os podáis imaginar, y en los largos días de verano se estiran para recibir el sol.

Gwylly volvió a contemplar el grisáceo hielo y, luego, la orilla cubierta de nieve, yerma en invierno, para finalmente alzar la vista hacia el colosal Muro Siniestro y preguntarse cómo algo tan oscuro y ominoso podía engendrar fertilidad en el glacial desierto.

Los conductores de los trineos pronto tuvieron a punto sus respectivos tiros para proseguir viaje. Todos los perros iban calzados con sus sokks de gamuza, y una vez más arrancaron todos en dirección este, y giraron alrededor de la base del imponente Muro Siniestro.

Siguieron, pues, la curva del río, aún helado en las postrimerías del invierno. Y cuando dieron la vuelta a un recodo, Faeril quedó boquiabierta, ya que a lo lejos vio grandes bloques de hielo, desprendidos de las alturas y cascados, que ahora formaban un enorme y revuelto montón apoyado en una inmensa pared de negro granito velado por una capa de escarcha. Y muy arriba, a unos seiscientos metros de altitud, la helada pared del Gran Glaciar del norte se alzaba blanca y mortal, quizás en una anchura de tres o cuatro kilómetros, y formidablemente maciza: un gigantesco río helado de más de un centenar de metros de altura, que descendía en forma de cascada.

En el preciso momento en que contemplaban aquella sobrecogedora maravilla, un gran trozo de saliente se desprendió, y la masa de hielo cayó en silencio durante lo que pareció una eternidad, antes de aplastarse contra la descomunal rampa. Segundos más tarde hubo un ensordecedor y estruendoso crujido, el fragor del hielo suelto, que sólo ahora llegaba a sus oídos, seguido finalmente por un atronador estrépito al precipitarse aquella masa.

Sin embargo, la faz del glaciar no parecía haber cambiado en nada con el desprendimiento.

B’arr azuzó a sus perros para apartarse cuanto antes de tan peligroso lugar. Tchuka y Ruluk hicieron lo mismo.

Seguir la curva les llevó más o menos una hora, hasta que por fin el glaciar y la cascada de hielo quedaron atrás, a su derecha. De todos modos continuaron la carrera durante otra hora, rodeando la zona de riesgo hasta alcanzar un cañón situado a bastante distancia del glaciar.

De nuevo tembló la tierra y, poco después, percibieron el eco del hielo derrumbado a lo lejos.

—Heyre! Húyre! —gritó B’arr, y los perros torcieron rápidamente hacia la derecha, obedientes, para introducirse en el ancho y umbrío desfiladero.

Delante de ellos, Gwylly y Faeril vieron un cañón de empinadas paredes que penetraba retorcido en el Muro Siniestro. Su final, que estaría detrás de alguna marcada curva, no se divisaba. A cosa de dos kilómetros se alzaban, a cada lado, unas paredes verticales cuyo extremo superior alcanzaría quizá los ochocientos metros de altura, pero que resultaban desfiguradas por las grietas y oquedades, así como por los salientes. Allí donde habían encontrado un punto de apoyo, la nieve y el hielo revestían las paredes. También crecían en tan sorprendente lugar algunos pinos achaparrados y nudosos, que el viento se había encargado de retorcer. Nieve helada cubría el ascendiente fondo del barranco. Cuál era el grueso de esa capa blanca, era algo que los warrows ignoraban.

B’arr atravesaba la quebrada en dirección a un punto indicado por Riatha, desde donde podrían subir sin peligro por el glaciar hasta la «Luz del Oso». Al menos, eso suponía ella.

—Strak, strak! —voceó B’arr, con lo que le ordenaba a Shlee que siguiera adelante, mandato que fue repetido por los demás conductores de trineo a medida que entraban en el cañón.

Cuando llegaron a la lejana curva, fue sólo para encontrarse con que los aguardaba otra más allá. Y otra más, y otra, a medida que se internaban en las montañas.

Declinaba el día, y las sombras se espesaron en aquella garganta de empinadas paredes. Y, cuanto más se esforzaban en avanzar, más despacio iban los perros a pesar del aguijonamiento de los conductores.

—¿Es esta la pendiente? —preguntó Faeril—. ¿Se cansan los perros?

—No, pequeña mygga —contestó B’arr—. A los perros no gusta este sitio.

Adelantaron otro par de kilómetros, pero los animales se mostraban remolones, hasta que, de súbito, Shlee hizo dar media vuelta a todo su tiro y se negó a continuar.

Gwylly recordó entonces cómo su perro, Black, rehusaba penetrar en alguno de los lugares «cerrados» del bosque de Weiun. Y no precisamente porque le diese miedo, sino más bien por inspirarle cierto respeto.

Ahora, en cambio, cuando Gwylly miró a Shlee, comprobó que, aunque al perro no se lo veía acobardado, tenía erizada la piel y parecía decir: «¡Mal sitio este! ¡Muy malo!».

El warrow se volvió y pudo observar que Laska y Garr habían hecho lo mismo que Shlee.

—¿B’arr?

La pregunta no formulada por Faeril parecía suspendida en el aire.

—Shlee sabe lo que se hace, pequeña. Confía en Shlee. Él sabe bien —respondió B’arr y les gritó a sus compañeros—: Ikke mer. Vi vende tilbake.

Nuevamente de cara a los warrows, el broncíneo rostro del conductor del trineo reflejó la preocupación que sentía.

—Nosotros retrocedemos. Vosotros venís. No hay seguridad. Shlee sabe. Laska sabe. Garr sabe. Todos los perros saben. Confiamos en perros. Todos saben.

Riatha y Aravan se apearon de sus trineos y se abrieron paso por la nieve hasta llegar junto a B’arr.

También Faeril se quitó de encima las mantas de piel y saltó de la barquilla.

—Dice B’arr que hemos de volver atrás —anunció con la incertidumbre retratada en su cara.

Gwylly, que había bajado detrás de ella, la rodeó con un brazo.

B’arr miró fijamente a Riatha.

—Shlee sabe bien, infé. Shlee sabe. Este sitio es malo.

Riatha suspiró.

—Sé qué creen los perros, B’arr. Sin embargo, tenemos que seguir adelante.

El conductor del trineo se volvió hacia Aravan.

—Anfé, haz comprender a infé que debemos regresar. Todos abandonamos este sitio malo. Todos los perros, todos los aleutianos, todos los myggas, todos los fes. Este lugar es vond…, malo. ¡Perro sabe!

Aravan se encogió de hombros.

—No tenemos otra elección, B’arr. Nuestro camino conduce allá.

Y Aravan señaló el desfiladero.

Riatha se dirigió a los waerlings.

—En estas montañas reina otra vez el mal. Yo había confiado en que no hubiese alcanzado esta parte del Muro Siniestro —dijo, echando un vistazo a los perros—. Pero, dado el comportamiento de los animales, de Laska y Garr y Shlee, temo que a esta región hayan llegado los spaunen, si no algo todavía peor…

A Faeril le martilleaba el corazón y le falló la voz. No obstante, miró el amenazador cielo y se colocó mejor las bandoleras antes de decir por fin, con decisión:

—Recojamos nuestras cosas y vayámonos.

Después de recibir un gesto afirmativo de Gwylly y Aravan, Riatha retornó al trineo de Tchuka, donde reunió sus efectos personales, tal como hacía Aravan en el trineo de Ruluk e hicieron Gwylly y Faeril en el de B’arr.

Riatha se introdujo un odre de agua debajo de su chaqueta, para que no se helara. Luego metió la espada en la vaina que llevaba colgada de la espalda y se echó al hombro la mochila, de forma que no constituyese un estorbo en caso de tener que utilizar el arma.

También Aravan se puso un odre bajo el anorak y envainó su largo cuchillo, que le pendía a la altura del muslo. Pasó seguidamente los brazos por las correas de su mochila y se abrochó estas delante. Por último empuñó la lanza de palo negro y hoja de cristal.

La honda de Gwylly iba atada a su cinturón, junto a las bolsas que contenían los proyectiles, y su daga colgaba del lado opuesto, de manera que, cuando el warrow tomó su odre de agua y cargó con su hato, estuvo dispuesto para emprender la marcha.

También Faeril se preparó, y casi parecía un erizo, con tantos cuchillos como llevaba entrecruzados en el torso. Se volvió hacia B’arr cuando hubo terminado de ponerse en condiciones y le tendió las manos.

—¡Ten cuidado, amigo! Sabes que te echaremos de menos.

B’arr se arrodilló y estrechó las pequeñas manos de la mygga.

—También yo echaré de menos. Pero comprendo que los myggas y los fes debéis partir, aunque temo que corréis peligro. Nosotros volvemos cuando… —dijo B’arr señalando al cielo nocturno mientras buscaba la explicación adecuada— cuando se va estrella con cola. Vosotros cuidado también, ¿eh? Entonces regresamos todos contentos a Innuk, ¿no? Llega el verano y pescamos mucho.

Faeril esbozó una sonrisa triste y besó en la mejilla al conductor del trineo, antes de marcharse.

Gwylly se despidió también de B’arr y, después, acarició la espesa piel de Garr y Laska y Shlee, susurrándole a cada perro algo que nadie más pudo oír.

Aravan y Riatha dijeron adiós a cada uno de los conductores de los trineos y, por fin, los cuatro —Riatha, Aravan, Gwylly y Faeril— continuaron pendiente arriba por las oscuridades del cañón mientras el cielo se ennegrecía en las alturas.

B’arr los siguió con la vista, inmóvil en el mismo punto durante largo rato. Miró luego su lanza de hoja de hueso y se preguntó qué peligroso juego llevarían entre manos aquellos cuatro seres, a qué mortal enemigo perseguirían para necesitar armas de acero y plata y luz de estrellas y cristal…

Finalmente contempló el lóbrego cielo e hizo una señal a Tchuka y Ruluk. Como les habían mandado, regresarían a las ruinas situadas dos días al norte para esperar a que la extraña estrella hubiese desaparecido del firmamento. Entonces volverían atrás en busca de los myggas y los fes. Agarrado de la guía del trineo, gritó «Hypp, hypp!», y los perros emprendieron inmediata carrera en respuesta.

A su orden de «¡venstre, Shlee, venstre!», el tiro dobló hacia la izquierda hasta iniciar el descenso. La voz de «Strak, strak!» hizo que los animales enfilaran el camino por el que habían venido. El tiro encabezado por Shlee desarrolló una gran velocidad, aunque no le fueron a la zaga los de Laska y Garr.

Era ya de noche cuando, grieta arriba, Gwylly y Faeril fueron indicando el camino a Riatha y Aravan. La luna salió, pero las heladas paredes del cañón les impedían verla. En lo alto, las estrellas pasaban en lenta procesión, y los cuatro compañeros sabían que, en alguna parte, surcaba el escondido horizonte el Ojo del Cazador.

Continuaron ascendiendo por el serpenteante y profundo desfiladero, cuyas empinadas paredes casi se juntaban en su parte superior, mientras el suelo cubierto de nieve parecía subir constantemente bajo sus pies.

De vez en cuando, la tierra temblaba y hacía caer sobre ellos una blanca lluvia acompañada de piedras y cortantes fragmentos de hielo.

Fue después de uno de esos desprendimientos cuando Gwylly pidió:

—¡Oye, Aravan! Háblame de Kalgalath, el dragón negro. Cómo lo mataron y qué más pasó.

El elfo miró al waerling y sonrió.

—Habría mucho que contar… y poco a la vez, ya que la vida de un determinado dragón es poco conocida. En cambio, referente a los dragones en general se sabe mucho. Son unos seres poderosos, que constituyen una seria amenaza. ¡Y hablan! Codiciosos de riquezas, acumulan tesoros. Viven en remotas fortalezas y, de cuando en cuando, hacen terribles incursiones para robar ganado y otros animales, aunque yo creo que ellos lo consideran cazar. Un antiguo refrán dice: «Cuando aparecen los dragones, todos tienen que ayudar». En mi opinión, sin embargo, nada se puede hacer si esas bestias atacan, y el refrán significa que hay que proteger y consolar a quienes resulten dañados por los monstruos.

»Los dragones duermen mil años y permanecen despiertos durante dos mil. Ahora están despabilados, precisamente, y ya llevan así unos quinientos años. Hay dos razas de dragones, aunque antaño sólo existía una: se los llama dragones de fuego y dragones fríos. El aliento de los dragones de fuego es una llama devastadora, y el de los dragones fríos consiste en una nube de veneno, y su saliva es una espuma ácida que carboniza tanto la carne como la piedra y el metal.

»Tiempo atrás no había dragones fríos, pero en la Gran Guerra del Veto algunos dragones se pusieron de parte de Gyphon. Y, al ser derrotado este, Adón les arrebató el fuego, con lo que se transformaron en los dragones fríos de hoy día.

»También los dragones fríos sufrieron las consecuencias del veto, porque la luz del sol los mata, si bien su escondrijo los salva de la Muerte Desecante que castiga a los demás miembros del Horrible Pueblo. ¿Nunca oíste el dicho de “¡Huesos de troll y piel de dragón!”? Tiene su origen en las dos cosas del Horrible Pueblo que no se resecan bajo la dorada luz de Adón, y que son los huesos de los trolls y la piel de los dragones. En consecuencia, los dragones fríos no se convierten en cenizas aunque se expongan a la luz diurna, como les ocurre a los rûpt o a los spaunen. Pero, aun así, el sol mata a los dragones fríos, mientras que a los dragones de fuego no los perjudica.

»En cualquier caso, todos los dragones, ya sean de fuego o fríos, son unos monstruos terribles, porque casi nada consigue destruirlos. Tienen unas garras semejantes a diamantinas cimitarras, y sus escamas de piel forman una armadura prácticamente invulnerable. Se elevan por los aires gracias a unas enormes alas coriáceas, produciendo unos torbellinos de aire capaces de derribar a cualquier enemigo.

»Se afirma que notan todo cuanto sucede en sus dominios, y que sus ojos ven lo escondido, lo no visto y lo invisible, tanto como lo perfectamente visible.

»Nadie sabe cuánto pueden vivir los dragones, y en esto quizá sean como los elfos, aunque lo dudo. Hay quien calcula que, si los tiempos de sueño y de vigilia de los dragones corresponden a los del hombre…, o sea que tres mil años de un dragón equivalen a un día del ser humano…, y dado que la vida de algunos hombres llega a abarcar cien veranos, digamos treinta y seis mil amaneceres, la del dragón podría durar cien mil millares de años.

Gwylly quedó boquiabierto, y luego exclamó:

—¿Cien mil millares?

—¡Sí, pequeñuelo! ¡Cien mil millares de años!

Gwylly se volvió hacia Faeril, confusa su mente ante un número tan grande, incapaz de comprender ni una mínima parte de lo que eso representaba. La damman, que leyó en los ojos del buccan el desconcierto de este, dijo:

—A ver si logro expresarlo de manera que podamos entenderlo, Gwylly…

Y, mientras proseguía el ascenso por la cuesta, explicó después de reflexionar un poco:

—Tal vez sirva esta comparación: oí decir que en una libra de trigo entran siete mil granos…

Gwylly hizo un gesto de afirmación, ya que recordaba haberle oído decir lo mismo a su padre adoptivo, si bien no podía imaginarse quién había podido contarlos.

Faeril continuó:

—También oí, una vez, que en una fanega de trigo caben unas cien libras.

Gwylly volvió a estar de acuerdo, ya que con frecuencia había ayudado en la cosecha, y conocía esa medida de áridos.

—Pues bien —calculó Faeril—, si eso es así, una fanega de trigo contendrá…, ¡unos setecientos mil granos!

El hombrecillo se encogió de hombros, un poco picado por sentirse atrapado en un misterioso y complicado ejercicio.

—Si tú lo dices… Pero no veo que eso tenga nada que ver con…

Faeril alzó una mano, y Gwylly calló. Poco después, buccan y damman seguían avanzando por la nieve mientras ella continuaba con sus rápidas cuentas.

—Eso significa que ciento cuarenta fanegas de trigo contendrían cien mil millares de granos.

Gwylly la miró sin comprenderla.

—¿No lo entiendes? Si cada uno de esos granos representa un año de la vida de un dragón, necesitaríamos ciento cuarenta fanegas llenas de trigo para obtener suficientes granos para calcular los años de vida de un dragón.

Eso, al menos, era algo que Gwylly podía imaginarse, ya que Orith sembraba y cosechaba trigo. En su mente, el buccan vio ciento cuarenta fanegas en fila delante de él, cada una repleta hasta los bordes de granos de trigo, cada grano representando un año. Y pensó en un cesto volcado —porque él lo había hecho— con todo el grano desparramado por el suelo, formando una capa uniforme que cubría una considerable extensión. Entonces trató de figurarse ciento cuarenta fanegas desparramadas y lo que eso significaría. Pero allí se le atascó la mente. ¡Imposible abarcar algo tan enorme! ¡Cada grano, un año en la vida de un dragón! No, no; resultaba demasiado difícil de imaginar…

Los pensamientos de Faeril seguían un camino totalmente diferente, y la damman echó una mirada a Riatha y Aravan, que iban cuesta arriba a poca distancia de ellos.

«Si la existencia de los dragones es tan larga, ¿cómo será la de los elfos? —se preguntó—. Porque ni todos los granos de arena de todas las playas, ni los de todos los desiertos del mundo bastan para empezar a contar los años de vida que le quedan a cada uno de ellos…».

Las palabras de Aravan cortaron el hilo de los cálculos de Faeril.

—Buen ejemplo el tuyo, pequeña amiga. No obstante, debo advertirte que el tiempo que los dragones duermen o están despiertos no tiene por qué guardar relación con la vida de un ser humano. Puede asemejarse más a la de otros seres: los waerlings, los elfos, los enanos o los utrinis… La verdad es que nadie lo sabe con certeza.

Faeril levantó la vista hacia el elfo, sopesando sus consideraciones.

—Dime pues, Aravan: ¿qué edad tiene ahora el más viejo de los dragones?

—¡Sólo Adón puede saberlo, Faeril! —contestó el elfo—. Los dragones ya estaban aquí cuando nosotros llegamos a Mithgar, y de eso hace una serie de miles de años.

Durante algún rato, los cuatro prosiguieron el ascenso sin hablar. Lo único que se oía, era el crujido de sus botas en la nieve. De nuevo tembló la tierra, y paredes abajo volvieron a llover cantidades de nieve, acompañadas de pedruscos y fragmentos de hielo que se estrellaron contra el suelo. Fue Gwylly quien, por fin, rompió el silencio.

—En resumen… ¿Qué hay de Kalgalath?

Aravan reanudó las reflexiones.

—Tengo entendido que el negro Kalgalath fue el dragón más poderoso de todo Mithgar, aunque hay quien afirma que Daagor aún lo superaba. Pero ese Daagor murió en la Gran Guerra, cuando luchaba al lado de Gyphon. Lo abatieron las artes de los brujos.

»El negro Kalgalath, en cambio, no se puso de parte de nadie, sino que supo mantenerse apartado de la guerra. Pero apareció un poderoso símbolo, el Kammerling, al que otros dieron el nombre de Martillo de la Ira, o también el de Martillo de Adón. Se decía que ese martillo mataría al más poderoso de los dragones.

»El negro Kalgalath, en su arrogancia, pensó que el martillo resultaría funesto para él y, arrebatándoselo a sus guardianes, a los utrinis, a los gigantes de piedra, se lo dio a un brujo para que lo ocultara.

»Pero dos héroes llamados Elyn y Thork recuperaron el famoso martillo y se sirvieron de él para liquidar a Kalgalath.

»Fue en su agonía cuando el negro Kalgalath golpeó la tierra con el Kammerling, en el lugar hoy llamado Guarida de Dragón, y lo hizo con tal furia que, desde entonces, la tierra se estremece y tiembla con el recuerdo de la muerte de Kalgalath en el Muro Siniestro…

Continuaron la subida durante una hora o dos, si no más. La noche se cerraba, y el Ojo del Cazador apareció en lo alto de la pared oriental del cañón, arrastrando la llameante cola.

Otra vez trepidó la tierra, ahora con fuerza, y grandes trozos de piedra y de hielo cayeron al desfiladero.

Hubo un momento en que Gwylly y Faeril creyeron percibir el lejano tañido de unas campanas de hierro. Pero a la vez llegó hasta ellos un vibrante aullido, muy largo…

Faeril se sintió el corazón en el cuello, y Gwylly le apretó la mano con fuerza.

—¿Lobos? —susurró la joven, temerosa de oír la respuesta.

Nuevamente sonó el aullido, quizá más potente esta vez, retumbando en las paredes y grietas, de forma que no se sabía de dónde llegaba, y el buccan estrechó espontáneamente los dedos de Faeril.

Riatha miró a su alrededor y, luego, recorrió con la vista tanto la pared más próxima como la rocalla desprendida.

—No, Faeril, no hay peligro de lobos —dijo con firmeza—. Se trata del grito de caza de los vulgs, que van en pos de alguna presa.

7

LEGADO

Mitad y finales de verano del año 5E985

(Tres años antes)

—¿Pro… fecía…? —balbució Gwylly, con la vista fija en la joven damman que estaba en el umbral de la puerta y que, dados los cuchillos que llevaba cruzados sobre el pecho, parecía un guerrero—. ¿Q… qué profecía?

Antes de que ella pudiera responder, Gwylly oyó detrás de él la voz de su madre adoptiva, Nelda, que le decía:

—¡No olvides los buenos modos! Invítala a pasar.

Gwylly se hizo a un lado y la damman entró sin dejar de mirar, extrañada, a su congénere y a aquellos humanos tan altos, Orith y Nelda. En sus ojos había mil preguntas. Pero entonces se le acercó Black para saludarla moviendo la cola, e intentó darle un par de lametones. La damman rio y lo acarició, aunque sin dejar que la tocara. Como si de pronto reaccionase, Gwylly saltó hacia adelante y apartó a Black, aunque no sin esfuerzo, porque el perro era casi de su mismo tamaño.

—¡Black! —ordenó Orith—. ¡No molestes!

El animal retrocedió con amplios movimientos de la cola.

—¡Cuidado con el rabo! —advirtió el hombre—. Para un ser de vuestro tamaño, uno de sus golpes puede resultar muy duro.

La risa de la joven damman de ojos dorados sonó cristalina, y a Gwylly se le ensanchó el corazón.

Nelda señaló la cocina.

—¡Entra, querida! ¿Has comido ya? ¿No tomarías, al menos, una taza de té?

La mujer humana condujo a la mesa a la recién llegada.

—No es frecuente que tengamos visita, sobre todo de una personita tan diminuta. ¿Cómo dijiste llamarte, querida?

—Faeril —contestó la damman mientras trepaba a una silla, la de Gwylly—. Faeril Twiggins.

A Gwylly le dio un nuevo vuelco el corazón. Faeril. ¡Qué nombre tan maravilloso! El buccan acercó otra silla y se sentó también, aunque a bastante menor altura porque la invitada ocupaba la suya, de modo que la barbilla a duras penas le llegaba al tablero. También Orith tomó asiento, y el perro se acurrucó debajo de él, sin dejar de azotar el suelo con la cola.

Nelda estaba ocupada con la preparación del té y de un plato de comida mientras Orith introducía hojas secas en su pipa y Gwylly contemplaba absorto a la damman…, incapaz, por lo visto, de mirar otra cosa…

Entonces, Faeril posó en él sus dorados ojos.

Aturdido como estaba, el buccan procuró parecer indiferente, mas no lo consiguió.

—Tú eres Gwylly Fenn, ¿no?

Él miró interrogante a Nelda y Orith, y luego nuevamente a Faeril.

—Mi nombre es Gwylly, sí, pero eso de Fenn… No sabemos qué…

—Lo encontré hace veinte años —explicó Orith, apretando la hierba de la pipa—. Entre los restos de un campamento. Sus padres habían muerto asesinados, probablemente por los rücks…

—Lo criamos como si fuera nuestro hijo —intervino Nelda y, por unos momentos, olvidó su tarea, las cerezas silvestres y el cuchillo, perdida la mirada en el recuerdo de aquellos días—. Envenenado el pobrecillo por el puñal de los rücks, y muy trastornado… Así es como llegó aquí.

Gwylly se tocó la casi olvidada cicatriz junto al nacimiento del pelo, y la siguió con la punta del dedo desde la frente hasta la sien.

Faeril se volvió hacia él.

—¡Así pues, no sabes quién eres! —exclamó—. Y, si no lo sabes tú, ¿cómo puedo tener la certeza de que realmente eres aquel al que yo busco?

A Gwylly le latió el corazón con violencia.

—¡Pero yo sí sé quién soy! —protestó—. Lo único que desconozco es el apellido que tenía.

Faeril se echó hacia atrás en su silla, pensativa.

La cola de Black dejó de azotar el suelo, y los ojos del animal recorrieron a todos los allí presentes, los grandes y los pequeños, como si sintiera que algo especial ocurría en la casa.

Orith se levantó para arrancar una larga astilla de un tronco partido que había junto al horno de leña. La acercó a las llamas y, cuando hubo prendido, encendió con ella su pipa. La fragancia de las hojas invadió toda la cocina, transportada por la corriente de aire que penetraba por las ventanas.

Nelda colocó el plato delante de Faeril, y la damman respondió con una triste sonrisa. Era evidente que la diminuta joven había perdido el apetito.

—¿Y no hay ninguna pista? —preguntó Faeril, rompiendo el silencio.

Gwylly meneó la cabeza.

—Ninguna.

Aquella noche, unos murmullos despertaron a Faeril. Eran las voces de Nelda y Orith. Sin embargo, no pudo entender lo que decían, aunque por el tono supuso que discutían.

En el suelo, al lado de su cama, las garras de Black rascaron la madera. Sin duda, el perro cazaba en sueños.

Faeril se asomó al porche posterior. La rosada aurora se tornaba azul en el cielo del este. La joven oyó entonces el ruido de un hacha y vio a Orith que, no obstante lo temprano de la hora, ya cortaba leña y luego formaba con ella unos haces que dejaba cerca del establo. Black olfateaba la madera como si dentro del montón se escondiera algo.

La damman saludó con un gesto al hombre y se encaminó a la cuadra para atender a Cola Negra. Pero allí ya encontró a Gwylly almohazando al poni mientras este comía avena del pesebre. Enfrente, dos grandes mulas ronzaban satisfechas su grano, a la vez que, en una casilla próxima a la de Cola Negra, otro poni, este de color gris moteado, saboreaba también su avena.

Faeril tomó otra almohaza de un estante y entró en la casilla del poni gris para peinarlo.

—¿Es tuyo? —le preguntó a Gwylly mientras introducía la mano en el asa de cuero, demasiado grande para ella.

—Sí —contestó el buccan—. Se llama Dapper y tiene seis años.

—Pues el mío, cinco.

Faeril fue al estante en busca de una almohaza más pequeña, pero no la halló.

—¿No tienes otra de mi medida, Gwylly? ¿Una que yo pueda utilizar? La mía está en mis alforjas.

—No, pero yo casi he terminado.

Faeril trepó a la barandilla y observó cómo trabajaba Gwylly. De pronto, la damman contuvo el aliento.

El buccan alzó la vista. Los ojos de Faeril, muy abiertos, no se apartaban de su cintura. El buccan siguió la dirección de su mirada.

—¿Ves algo raro?

—¡Llevas una honda!

—¡Ah…! Es…

—¡Llevas una honda! —repitió la damman, sin dejarlo continuar.

Gwylly se desató el arma.

—Sí. ¿Qué hay de extraño en ello?

—¿Dónde la conseguiste? ¿Sabes usarla?

—¡Claro que sí! Y en cuanto a…

—¡Balas de plata! —lo interrumpió Faeril de nuevo—. ¿También tienes balas de plata?

—¿Balas de plata…?

En aquel momento, el fragmento de un vago recuerdo acudió a la mente del buccan.

—¡Oh, Gwylly! —gritó Faeril con voz rebosante de emoción—. Si tienes balas de plata, ¡lo sabré!

—¿Qué sabrás? —replicó el buccan, ya algo frustrado—. ¿Qué tiene que ver mi honda con todo eso? ¿Y qué, si yo tuviera proyectiles de plata? No es que yo crea que la plata deba ser desperdiciada de tal manera…

—¡Oh, sí que lo creerías! —declaró la damman.

—¿Que yo creería qué?

Gwylly estaba a punto de estallar.

—Sí. Tú creerías que la plata debía ser empleada para hacer balas.

Gwylly retrocedió y miró desconcertado a Faeril. «¿Así es como actúan todas las dammans? ¿Pasando de un tema a otro como saltamontes en un campo?», se preguntó. Pero, al hablar, lo hizo de manera lenta, forzándose a parecer tranquilo.

—¿Por qué te sorprende tanto lo de mi honda?

—¿Dónde la conseguiste?

Gwylly se imaginó mil saltamontes lanzándose todos a la vez en mil direcciones distintas, y su voz salió rechinante entre los apretados dientes:

—¿Que dónde conseguí qué? ¿Las balas de plata? Ya te he dicho que yo no…

—¡La honda! —lo cortó Faeril—. ¿Dónde la obtuviste?

El buccan respiró profundamente.

—Era la honda de mi padre verdadero. Al menos, eso es lo que dice Orith.

El rostro de Faeril se iluminó.

—¿De veras? ¡Esto sí que es prometedor!

Gwylly creyó ver aterrizar incontables saltamontes que levantaban una nube de polvo, pero antes de que pudiese contestar sonó la llamada que anunciaba el desayuno.

Mientras el buccan y la damman regresaban lo más aprisa posible a la casa, Faeril miró extrañada al compañero y dijo:

—No es bueno hacer rechinar tanto los dientes. ¿Hace tiempo que tienes ese vicio?

Gwylly levantó ambas manos y no pudo contener una carcajada de frustración.

Durante el desayuno, Nelda pareció ojerosa, como si hubiera dormido mal. Asimismo daba la impresión de rehuir la mirada de Orith, pero terminada esa comida le hizo un gesto de afirmación. El hombre se levantó y salió de la pieza para volver poco después con una pequeña caja de madera de cedro, que dejó sobre la mesa con un carraspeo.

—Anoche, señorita Faeril, preguntaste si no existía ninguna pista que nos aclarase el pasado de Gwylly. Entonces no caí en ello, pero después lo recordé.

»Desde luego, Gwylly es el niño que encontré herido en lo que quedaba del campamento, y se lo traje a Nelda porque el pobrecillo estaba mal y necesitaba cuidados. Más tarde regresé para enterrar a sus padres y recoger todo cuanto los asesinos hubiesen dejado. Pero eso era muy poco; lo habían robado casi todo.

»Descubrí una honda y unos cuantos proyectiles metálicos que Gwylly pedía. Según él, habían pertenecido a su padre. Y, cuando le entregué las balas de acero, me preguntó algo muy raro: quería saber dónde estaban “las que brillaban”. En un primer momento no entendí a qué se refería, pero aquello me tuvo preocupado durante semanas. Luego lo olvidé y transcurrieron años sin que me acordara más de ello. Pero esta mañana, cuando partía leña, te oí hablar con Gwylly. Tú le preguntaste acerca de las balas de plata. No creas que os escuchaba, pero oí lo que decíais. Y de repente me vino a la memoria lo que había pedido el pequeño Gwylly: “¿Dónde están las que brillaban?”. Ahora comprendo que el niño se refería a las balas de plata.

»Sin duda alguna, los rücks debieron de llevarse todo lo de valor, y por eso yo no hallé ningún proyectil de plata. En otro caso se los habría traído.

Faeril miró a Gwylly con creciente excitación. El buccan se dijo que sus ojos brillaban como el oro. La damman parecía querer hablar, pero, antes de que pudiese hacerlo, Orith alzó la tapa de la caja de cedro.

—Sin embargo, entre los restos había algo que, al contrario de lo que sucedía con la plata, no tenía valor para los asaltantes: ¡esto!

Orith introdujo la mano en la caja y sacó de ella dos diarios que entregó a Faeril. La damman se puso a examinarlos con ansia mientras Orith proseguía:

—No lo recordé hasta que estuvimos todos acostados, señorita Faeril. Pero, ya ves, hace veinte años que encontré esos documentos.

La damman alzó la vista de las páginas y exclamó:

—¡Es esto, Gwylly! Diarios de los Primogénitos, uno viejo y otro nuevo. Quizá…

Rápidamente hojeó el librillo más nuevo hasta llegar al final.

—¡Sí! Yo tenía razón. Esta es la copia hecha por tu padre, porque aquí está vuestro árbol genealógico, y mira, aquí pone Gwylly Fenn. Y el nombre de tu padre era Darby. Y el del suyo fue Frek. Sigue la línea ascendente hasta llegar a Tomlin, que es el nombre de más arriba. ¡Oh, Gwylly! Esta es la prueba de que tú eres realmente Gwylly Fenn, Primogénito.

Faeril le pasó el diario al buccan, abierto por el final. Gwylly estudió la página con gran curiosidad, por todos lados, y acabó con el entrecejo fruncido.

—Y el diario viejo —continuó Faeril— es, en efecto, el copiado por Pequeño Urus del original de Pétalo, hace casi mil años…

La damman miró al hombre.

—Si lo hubieses leído en su día, Orith, no te habrías preguntado qué era y es Gwylly. No obstante, no puedo reprocharte nada, después de todo cuanto hiciste por él. Además es mucho pretender, por mi parte, que alguien que no sea warrow sepa leer twyll, la lengua de los warrows.

Orith miró a Nelda y después a Gwylly, que carraspeó, cerró el diario y lo dejó.

—En realidad, ni twyll, ni wilderan, ni la lengua común… —confesó—. Ninguno de nosotros sabe leer.

—¿Que no sabéis leer?

Faeril estaba pasmada.

—Ni una palabra. Ninguno de nosotros. No hace falta, en estas tierras tan apartadas.

—Pero todos los warrows de Boskydell…

Orith bajó la vista.

—Siempre tuvimos la intención de enviar a Gwylly a Stonehill, pero…

—¡Oh, no importa! —se apresuró a decir Faeril—. Tengo suficiente tiempo, más de dos años, para enseñarle a leer, tanto twyll como la lengua común. —Y se volvió muy excitada hacia Gwylly para añadir—: Te espera una gran tarea: aprender a leer y escribir, los números…

—Ya sé contar —replicó el buccan, un poco picado—. Uno tiene que ser capaz de sumar, si quiere vender los productos de la granja o comerciar con ellos.

Faeril se dio cuenta de que pisaba suelo resbaladizo.

—Bueno, pues practicaremos la lectura y la escritura.

Tomó seguidamente el diario menos viejo y dijo:

—Deja que te lea algo sobre tus antepasados, que fueron muy valientes. Sobre Tomlin y Pétalo, pero también sobre Riatha y Urus. Y también habla del barón Stoke…

»Cuando oigas la historia y las palabras de la profecía, sabrás qué me trajo hasta aquí y por qué llevo estos cuchillos. Y por qué debo buscar el valle de Arden y encontrar a la elfa Riatha. Comprenderás por qué es preciso que emprenda una larga busca, quizá peligrosa, y por qué he de viajar al Gran Glaciar del norte, situado en el lejano Muro Siniestro…

»Y comprenderás, asimismo, por qué debes abandonar este lugar y venir conmigo…

Tales palabras hicieron contener un grito de angustia a Nelda, cuyos ojos expresaron profunda pena.

De nuevo, aquella noche llegaron a oídos de Faeril las voces de Orith y Nelda. Pero, esta vez, la joven entendió al menos parte de lo que decían.

—Un día u otro tenía que dejarnos, Nelda, para encontrar a los suyos y vivir con los de su raza. ¿No ves cuánto se avienen Gwylly y esa señorita? ¡Están hechos el uno para el otro!

—¡Pero ella quiere llevárselo al Muro Siniestro, allí donde merodea el Horrible Pueblo!

—Si Gwylly decide seguirla, nosotros no se lo podemos impedir.

—¡Pueden matarlo, Orith! ¿No mataron a su familia?

—Tal vez sea esa la razón que lo impulse a ir allí. ¡Para vengarse de lo que le arrebataron!

—Pero nosotros lo recogimos y lo amamos tanto como si fuera hijo nuestro… ¿No significa eso nada?

—Sí que significa, y mucho. Lo criamos rodeado de cariño, y Gwylly sabe cuánto lo queremos. Cualquiera puede ver que él también nos ama, mujer. Pero su destino es el de vivir con los de su raza. ¿No te haces cargo?

—La pareja podría vivir aquí, Orith. Gwylly no necesita ir tan lejos, ni ella tampoco. ¿Para qué quieren meterse en líos con elfos y penetrar en el Muro Siniestro? Sobre todo, después de lo que oímos con respecto a Stoke. Quiero decir que, si el barón tiene algo que ver con todo eso…

—Stoke o no, profecía o no, es Gwylly quien debe tomar su decisión. Aunque se exponga a peligros. Aunque nosotros pudiésemos protegerlo para siempre de cualquier riesgo, no tenemos derecho a intervenir.

—¡Pero es tan pequeño!

—Es un adulto, Nelda, y no crecerá más.

Faeril percibió unos sollozos, y su corazón voló hacia aquellos padres cuyo hijo podía optar por marcharse para seguir su propio camino. Y, como sucede siempre en las familias que se aman, cuando llega el momento de que un hijo o una hija abandona el hogar paterno, la tristeza llena el pecho de todos aunque sea para bien y al hijo en cuestión le aguarde un brillante futuro. Y hay ocasiones en que la tristeza se convierte en angustia, y la felicidad en temor, si el futuro se presenta oscuro, lleno de incertidumbre y, quizás, incluso de desgracias. Por ejemplo, si llama el deber y los hijos y las hijas se creen en la obligación de responder y aceptar el peligro… Entonces tiemblan las almas y se rompen los corazones de quienes tienen que dejarlos ir. A esto se enfrentaban Nelda y Orith, porque el porvenir de su hijo se presentaba arriesgado. El hecho de que Nelda y Orith fuesen humanos y su hijo un «warrow» no tenía importancia alguna, ya que lo consideraban su retoño y, de haber podido, lo habrían protegido toda la vida de cualquier mal.

Sin embargo, Gwylly era el otro Último Primogénito, y Faeril sabía que el mismo destino que la había llamado a ella se había hecho oír por él. La diferencia consistía en que Gwylly no había sabido hasta ahora que tenía una misión que cumplir en la vida. Y, al contrario que Lorra, madre de Faeril, ni Nelda ni Orith tenían ni idea de tal misión. Ningún miembro de esa familia estaba preparado para la llamada del destino.

Y cuando, a última hora del día, Faeril terminó de leerles el diario y de explicarles la profecía, además de mostrarles su propia copia del diario de Pétalo, le preguntó finalmente a Gwylly si estaba dispuesto a ir con ella antes de que acabara la semana. El buccan no contestó y en su lugar se puso a mirar por la ventana con las manos a la espalda.

Así estaban las cosas.

Sin resolver.

Y ahora, mientras Faeril yacía en su lecho y escuchaba el llanto de Nelda, se preguntó qué haría Gwylly, qué decidiría contestarle a la voz del destino y… qué resultaría de esa respuesta.

Black fue nuevamente tras su objetivo.

Gwylly se llevó un dedo a los labios para hacerle mantener silencio e indicó a Faeril que siguiera adelante. La damman avanzó con cautela a través de los helechos que cubrían el suelo del bosque, fija la vista en el lugar señalado firmemente por el negro hocico del perro.

De repente, la liebre abandonó su refugio a grandes saltos.

—¡Corre! —gritó Gwylly, y Black se lanzó a toda prisa tras ella, seguido por Gwylly y Faeril, el buccan y la damman, que reían mientras animaban al perro—. ¡Aprisa, Black, aprisa! ¡Ea, ea…!

La liebre cambiaba de dirección a escape, entre los árboles del bosque de Weiun, y gracias a sus hábiles maniobras y curvas en horquilla mantenía la distancia entre ella y el negro can. Mientras daba mil inesperadas vueltas podía con Black, pero al emprender una carrera recta, el perro le ganaba terreno a cada momento. La liebre parecía ya perdida cuando Faeril chilló:

—¡Corre, pequeño roedor, corre! ¡Si no lo haces, servirás de comida a unos granjeros!

La liebre prosiguió su huida con el perro dos o tres pasos detrás. Por fin, y a grandes saltos, el roedor se introdujo entre los oscuros robles para desaparecer en la umbrosa cañada que se abría detrás. Black, incapaz de pararse de golpe, cayó de narices, porque ni siquiera en su afán por perseguir a una liebre estaba dispuesto a entrar en uno de los espacios «cerrados».

El animal se sacudió antes de regresar al trote junto a Gwylly y Faeril, que reían jadeantes.

—¡Ay, Blackie, mi amigo! —exclamó el buccan, que aún respiraba con fatiga—. ¡La liebre ha sido más lista que tú!

Los tres se encaminaron al remanso rodeado de rocas que formaba un rápido riachuelo de musgosas orillas, donde Black bebió con tanta ansia como si no fuese a acabar nunca. Sólo hizo una pausa para tomar aire y mirar a su alrededor antes de volver a sus lengüetadas. Gwylly y Faeril se acomodaron en el saliente de roca para descansar también.

—¿Por qué se paró en seco Black? —preguntó Faeril—. Porque un paso o dos más habrían bastado para que la liebre se convirtiera hoy en nuestra cena.

El buccan señaló los foscos robles y el bosque que se extendía detrás, y dijo:

—Es uno de los espacios cerrados, Faeril, y el perro sabe que no debe entrar en ellos.

La damman contempló largamente la espesura indicada por Gwylly, y se estremeció.

—Pues yo crucé una selva semejante cuando te buscaba, Gwylly. Tuve la impresión de que los árboles y las sombras sólo toleraban mi presencia de mala gana.

El buccan quedó boquiabierto.

—¿Que tú cruzaste el bosque? ¿Y no se resistía Cola Negra?

—Sí, desde luego. Pero yo tenía tanto interés en dar contigo que no quería perder tiempo en rodeos.

—La próxima vez será mejor que des el rodeo, Faeril.

Durante un rato permanecieron callados. Black se echó entre ellos, y Faeril le rascó las orejas. Finalmente inquirió Gwylly:

—¿Y qué había allí, en un sitio como ese?

La damman reflexionó unos instantes.

—Una gran penumbra —respondió por último—. Galerías verdes y mucha sombra. A veces creí percibir unos susurros, como si alguien o algo vigilara. Por el rabillo del ojo me pareció ver movimiento entre los árboles. Sin embargo, al mirar bien no descubrí nada…

»Mientras cabalgaba entre las sombras, Cola Negra se mostró nerviosa y asustadiza. Como ya te he dicho, aquellos lugares parecían tolerar sólo apenas mi presencia. Tanto mi poni como yo estuvimos contentos cuando los abandonamos. ¿Nunca estuviste en uno de esos sitios, Gwylly?

—Una vez. Por espacio de unos momentos —contestó el buccan—. Cuando Orith se enteró, me prohibió volver a ir. Según él, allí viven cosas, no precisamente malas, pero a las que no conviene molestar. Dijo que sólo los seres salvajes tienen el paso libre.

De nuevo se hizo el silencio entre ambos. Lo único que se oía era el murmullo de una suave brisa y el rumor del riachuelo, así como, de cuando en cuando, la dulce voz de algún pájaro.

Hacía ya nueve días que Faeril había llegado a la pequeña granja, y ocho de la lectura del diario. No obstante, Gwylly aún no había respondido a su pregunta de si iría con ella al valle de Arden.

Durante las cinco jornadas de trabajo del buccan con Orith, Faeril había ayudado a Nelda en la cocina y demostrado su propia habilidad culinaria, proporcionando incluso a la mujer la receta de un sabroso y tierno pastel. Además no dejó de charlar sobre su familia, allá en los Boskydells. Y Nelda sintió que el corazón le pesaba menos.

Pero, en los días destinados a la caza en el bosque de Weiun, Faeril había acompañado a Gwylly y Black y había hecho gala de una gran destreza en el lanzamiento de cuchillos para cazar pequeños animales.

Nueve días habían transcurrido, pues, dos más de los que ella había calculado, y todavía no tenía la respuesta.

—Me voy mañana, Gwylly —anunció con dulzura—, vengas o no vengas conmigo.

El buccan respiró hondo.

—Iré contigo, Faeril. Es mi deber. Si no te di antes una contestación, fue porque tenía que conceder a mis padres unos días para que se hicieran a la idea.

Gwylly se volvió hacia ella, y sus verdes ojos penetraron en los dorados de la damman.

—Además no puedo dejarte partir sola, ya que te has adueñado de mi corazón. Ya habrás comprendido, Faeril, que estoy enamorado de ti. Me cautivaste desde el momento en que te vi en la puerta de casa.

Faeril le dedicó una dulce mirada ambarina. Luego se inclinó por encima de Black, tomó el rostro de Gwylly en sus manos y lo besó con ternura.

—¡Mamá! ¡Papá! Venimos del bosque con caza de sobra y, además, con una noticia maravillosa.

Nelda alzó la vista de las judías que partía y comprobó el resplandor existente en el rostro de su hijo y la sonrisa en el de Faeril. Orith, que se lavaba la cara en la jofaina, se volvió con la cara chorreante y cogió una toalla.

Las patas de Black resonaron sobre el suelo de madera cuando el perro se dirigió a su recipiente de agua y dio unos cuantos lengüetazos.

Gwylly enseñó los cuatro conejos y los dejó encima de la mesa. Seguidamente tomó a Faeril de la mano y dijo:

—Mamá, papá: Faeril y yo… Bien, ella accede a… Bueno, desde ahora es mi dammia, y yo soy su buccaran.

Orith dejó de secarse y miró a Gwylly por encima del borde de la toalla.

—¿Dammia? ¿Buccaran?

Nelda rio.

—¡Ay, estos hombres! Lo que Gwylly intenta decirnos, Orith, es que son novios. Hasta el más tonto podía ver que esto sucedería.

La mujer dejó el cuenco de judías verdes y abrió los brazos para estrechar contra sí a Gwylly y Faeril.

—¡Hijo mío! —susurró—. Tienes que quererla mucho y cuidar siempre de ella.

Pero de súbito desapareció la alegría del rostro de Nelda. Le tembló la voz y el desánimo asomó a sus ojos.

—Y eso significa, mi Gwylly, que no puedes permitirle adentrarse sola en el Muro Siniestro…

A la mañana siguiente, en medio de un lacrimoso adiós, Faeril y Gwylly partieron montados en Cola Negra y Dapper hacia la carretera que cruzaba aquellas tierras en dirección al sur y que, luego, los conduciría al valle de Arden, situado al este.

Nelda, Orith y Black los siguieron con la vista. Orith rodeaba con el brazo los hombros de Nelda, y la buena mujer apoyaba la cabeza en el pecho del marido. Ambos tenían la pena reflejada en la cara, ya que su amado hijo y Faeril cabalgaban hacia el peligro. Al menos, eso parecía. El matrimonio permaneció largo rato en la misma postura, hasta que el buccan y la damman desaparecieron de su vista. Entonces, Nelda y Orith dieron media vuelta y regresaron a la casa mientras Black se echaba y, con un suspiro, apoyaba la barbilla en las patas delanteras, fijos los pardos ojos en la dirección tomada por Gwylly.

8

VIAJE A ARDEN

Mitad y finales de verano del año 5E985

(Tres años atrás)

Gwylly y Faeril cabalgaron toda la mañana siguiendo los surcos dejados en el camino por el carro, largo tiempo atrás, desde la granja hasta la lejana carretera que conducía al mercado de Stonehill, aunque las marcas de las ruedas se veían ahora débiles y estaban cubiertas de maleza. A bastante distancia, a la derecha, se hallaba el espeso bosque de Weiun, y a la izquierda se alzaban las cumbres de los Montes de las Señales. Delante de los dos warrows, la pradera descendía de forma gradual hacia el borde de las Tierras Agrestes, por donde discurría la carretera de Crossland; más allá, quedaba Harth. Ellos siguieron la suave ladera abajo. Atrás dejaban el hogar de Gwylly, pero sus rostros miraban hacia el desconocido porvenir.

Sólo hacían una breve pausa cada hora para estirar un poco las piernas y permitir que los ponis descansaran o comiesen algo de grano. También se paraban en ocasiones para abrevar sus monturas y llenar de nuevo los odres de agua, pero en conjunto seguían su ruta de manera constante.

Llegado el mediodía pasaron por una cañada a cuyos lados se elevaban suaves colinas y, a continuación, torcieron hacia el este. A lo lejos distinguieron dos grandes picos que destacaban contra el horizonte.

—El Pico del Faro y el Pico del Norte —indicó Gwylly—. Acamparemos aquí esta noche, ya sea en una vertiente o en otra.

Faeril calculó a su modo la distancia.

—¿Quedan muy lejos?

—A unos treinta o treinta y cinco kilómetros —contestó Gwylly.

—Bien. Cola Negra ha llegado a hacer sesenta en un día, aunque no un día detrás de otro. No quisiera exigir de ella o de Dapper más de lo que pueden dar de sí.

—Mañana reduciremos la marcha, mi dammia —dijo Gwylly—. Espero que treinta o treinta y cinco kilómetros al día estén dentro de sus posibilidades.

Faeril buscó algo en su alforja derecha y sacó una doblada hoja de pergamino, que abrió con un crujido.

—El mapa muestra ese Pico del Faro e indica que Arden se encuentra unos trescientos cincuenta kilómetros más allá. Si hacemos treinta y cinco al día, tardaremos diez días en llegar. U once, si contamos el día de hoy.

Gwylly extendió la mano, y Faeril le pasó el dibujo. De nuevo, el buccan le dio varias vueltas a la hoja, como si orientando el papel en uno u otro sentido pudiera resolver el misterio de las palabras escritas. Faeril se tapó la boca con la mano para disimular la gracia que le hacían los esfuerzos de Gwylly.

«Esta misma noche tendré que empezar a enseñarle», pensó.

Prosiguieron viaje durante todo el largo día estival. El sol pasó por encima de ellos y luego se deslizó cielo occidental abajo, produciendo estiradas sombras delante de sus cuerpos y monturas. Los dos warrows no se detuvieron porque atardeciese, aunque los caballitos iban ahora al paso a través de las verdes y onduladas praderas. Los Montes de las Señales se retiraban ahora hacia el nordeste, mientras que las colinas de Dellin quedaban delante y se extendían hacia el sur.

Era ya avanzado el anochecer cuando por fin desembocaron en la gran carretera de Crossland, que enfilaron con sus monturas. Era una importante vía que iba de este a oeste, desde el canal de Ryngar, en el océano Occidental, unos mil doscientos kilómetros al oeste, hasta el paso de Crestan, a través del Muro Siniestro, unos quinientos kilómetros hacia el este, donde recibía el nombre de carretera de Landover y continuaba hasta remotos reinos.

Avanzaron otros ocho kilómetros, y era ya oscuro cuando decidieron pasar la noche en las laderas sur del Pico del Norte. Un poco al este y al sur asomaba la cresta del Pico del Faro, último monte de la cadena. La carretera serpenteaba entre las dos puntas, collado arriba para descender luego hacia el este.

El cielo estaba nítido. Sin embargo, Gwylly se sirvió de un hacha de mano para cortar algunos delgados troncos con que formar un cobijo.

—Por si acaso —dijo.

Entretanto, Faeril hizo un círculo de piedras y, tras encender el fuego, colocó encima un pote de agua para preparar un poco de té.

La joven acomodó debidamente los ponis y, mientras los almohazaba para quitarles los enredos del pelo, Gwylly montó el refugio con ayuda de pequeñas ramas que, sujetas a los arbolillos, constituían el tejado. El buccan no cesaba de charlar.

—Papá me habló una vez del Pico del Faro. Allí había antaño una torre de vigilancia. Formaba parte de una cadena de atalayas que se extendía desde la fortaleza de Challerain, allá en Rian, hasta este extremo de los Montes de las Señales. De hecho se dice que estos montes deben su nombre a las torres.

»En cualquier caso, en lo alto de la montaña encendían un fuego cuando había guerra, y así a lo largo de toda la cadena de atalayas, empezando por el norte, o bien por las colinas de Dellin, en el sur, o por donde los centinelas apostados vieran acercarse al enemigo.

»Utilizaban esta montaña porque es la más elevada de los alrededores, y el luego encendido en su cumbre se veía desde todas partes. Dos veces cayó durante la Guerra del Veto. La primera, sólo dos hombres de las Tierras Agrestes consiguieron derrotar a más de cuarenta enemigos y encender la hoguera, pese a que uno de los defensores murió. Fue entonces cuando la torre resultó destruida.

»La segunda vez, las Zorras Negras lograron liberarla. Habías oído hablar de las Zorras Negras, ¿verdad?

—No —confesó Faeril, y Gwylly continuó su explicación.

—Eran hombres de las Tierras Agrestes. Todo un pelotón. Otros les pusieron el nombre de Zorras Negras a causa de su astucia para derrotar a los secuaces de Modru y, también, por las prendas de cuero moteado, negro y gris, que llevaban para pasar más inadvertidos en las montañas donde peleaban. Dice papá que esos hombres acabaron por adoptar el nombre y pusieron un emblema en sus escudos: una zorra negra.

»Fuera como fuese, las zorras vencieron a los rücks pese a estar en desventaja numérica, e igualmente a quienes habían tomado el Pico del Faro por segunda vez.

Acabados de atender los ponis, Faeril se acercó al fuego y apartó el pote de agua hirviendo para añadir el té.

—¿No conoces algún relato de los warrows, que hable de los de nuestra raza?

Gwylly meneó la cabeza, y Faeril sintió una gran tristeza al comprobar que su buccaran no sabía nada respecto de los suyos.

El cobertizo estuvo listo cuando el sol se hundía en el horizonte. El buccan y la damman cenaron en la penumbra, acompañando la cecina y el duro pan con sorbos de té caliente mientras hablaban del camino que todavía les quedaba por recorrer. Faeril extrajo de su alforja el mapa y, a la luz del fuego, lo examinaron con detención. Al mismo tiempo, ella empezó a enseñarle a Gwylly el alfabeto de la lengua común. Señalaba las letras y, con una vara, dibujaba otras en el suelo. Habría preferido comenzar por la lengua twyll, para que pudiese ejercitarse leyendo los diarios, pero Gwylly no hablaba el idioma de los warrows y, en consecuencia, tendría que esperar.

Era ya tarde cuando salió la luna para derramar su resplandor sobre ellos. Había llegado la hora de acostarse y, por primera vez para uno y otro, se desnudaron delante de una persona del sexo opuesto. Gwylly quedó sin aliento al ver el exquisito esplendor del cuerpo de Faeril. A la joven se le disparó el corazón y no sabía si mirar a su buccaran o apartar la vista. Pero al fin, como llevados por el mismo pensamiento, ambos se acercaron envueltos en argéntea luz de luna. Él la tomó en sus brazos, ella se estrechó contra su cuerpo, y los dos se besaron larga y tiernamente. Luego se echaron y, aunque ninguno de ellos sabía con exactitud lo que debían hacer, lograron descubrir el placer de entregarse mutuamente mientras las estrellas de la bóveda celeste parpadeaban en silencio.

Siguieron la carretera de Crossland por el cañón existente entre el Pico del Norte y el Pico del Faro, dejaron atrás los Montes de las Señales y, por fin, se hallaron ante el campo abierto que se extendía hacia el este. Por el lado sur veían, en la lejanía, el bosque que bordeaba el río Salvaje. En el norte y en dirección al este se perdía en la distancia la cadena de montañas. Por el este era la carretera de Crossland lo único que rompía el paisaje con su serpenteo a través de la ondulada llanura. Y a esa desprotegida zona se encaminaron los dos.

Cabalgaron durante tres días. Por suerte, el tiempo les fue favorable, con cielos claros, días soleados y frescas noches de verano. La pareja hablaba de sus sueños e ilusiones y de la vida que les aguardaba. De noche Gwylly y Faeril empleaban un lenguaje totalmente distinto del utilizado durante la jornada, aunque el sentido era el mismo.

La damman continuó enseñando las letras al buccan, que aprendía con gran interés.

A última hora del quinto día de viaje llegaron a las Colinas Desiertas. Su camino culebreó entre ellas, descendiendo suavemente.

El séptimo día caía una llovizna cuando pasaron el Puente de los Arcos de Piedra, que cruzaba el río Caire, y entraron en el país de Rhone, al que algunos daban el nombre de Arada, dada la forma de reja de sus campos. Extendíase el reino entre el Caire, al oeste, y el río Saltarín en el este y el sur.

Delante de ellos, la carretera de Crossland desaparecía entre las oscuridades del Bosque Lúgubre, en el que se internaron.

—En tiempos remotos —explicó Gwylly—, este lugar tenía muy mala fama. Pero los hombres de las Tierras Agrestes y los elfos del valle de Arden lo limpiaron de sus peligrosos moradores. Al menos, eso es lo que me contaba mi padre. No obstante, con aquellos hostiles seres o sin ellos, esta selva todavía me produce escalofríos.

Faeril miró a su alrededor y también se estremeció, ya que toda la espesura parecía envuelta en un ominoso ambiente. Sus negros árboles y las sombrías inmediaciones resultaban aún más tristes a causa del color plomizo del cielo.

—No se parece en nada al bosque de Weiun. Ni siquiera los espacios «cerrados» eran tan horribles.

Gwylly miró a su dammia.

—¿Por cuántos pasaste?

—No lo recuerdo. Pero supongo que serían varios. Cuando vine en tu busca, no conocía la existencia del bosque de Weiun. Sólo sabía que alguien llamado Gwylly Fenn había nacido allí.

»Yo vivía en el Bosque del Norte, del Pequeño Valle del norte, allá en los Boskydells. En consecuencia, cuando vine, atravesé el río Spindle, por el vado del mismo nombre. Crucé luego las Colinas de la Batalla hasta penetrar en el bosque Je Weiun, porque me habían dicho que los warrows habitaban los claros. Y encontré a varios, pero ninguno de ellos conocía a la familia Fenn. Así pues, fui de calvero en calvero, decidida a dar con tu paradero.

»Alguien…, creo que fue un tal Bink…, dijo que debía dirigirme a Stonehill, porque allí había warrows que, tarde o temprano, aparecían para comerciar con algo. Pero, para abreviar, te explicaré que fue Hopsley Brewster, el dueño del Unicornio Manco, quien recordó que un warrow llamado Gwylly vivía con un matrimonio humano a unos ochenta kilómetros al este, siguiendo la carretera de Crossland, para torcer después hacia el norte, en una granja situada entre el bosque y los Montes de las Señales. Fue él quien me dibujó este mapa y, cuando además le pregunté por el camino del valle de Arden, me lo indicó también. Aquella misma noche emprendía la marcha. Y así logré hallarte, mi buccaran, oculto entre seres humanos.

Gwylly soltó una carcajada y Faeril sonrió, aunque al echar una mirada a la negrura del Bosque Lúgubre se estremeció, y se borró la sonrisa de su rostro.

—Pero no sabría decirte por cuántos lugares «cerrados» pasé. Nadie pensó en prevenirme contra ellos. Supondrían que ya conocía su existencia. Lo cierto es que crucé unos cuantos, Gwylly. ¡Unos cuantos!

Siguieron un poco más adelante. Una fría llovizna caía a través de las oscuras nombras del bosque. Gwylly rompió finalmente el silencio.

—Dicen que en la parte norte del bosque de Weiun existe un laberinto formado por robles, que confunde la mente, y tengo entendido que una persona puede vagar por allí días enteros, semanas e incluso meses, perdida y sin volver a encontrar, quizá, la salida. Hasta se comenta que una de las hordas de Modru fue derrotada allí durante la Guerra de Invierno. Al menos, eso es lo que cuenta Orith. Ignoro si este es uno de los lugares cerrados, Faeril, pero en cualquier caso celebro que no te aventurases a entrar.

Ella esbozó una débil sonrisa mientras continuaba la lluvia y la oscuridad del Bosque Lúgubre los rodeaba, absorbiéndoles el alma.

El día siguiente fue más luminoso. Por fin asomaba el sol a través de la plomiza capa, y poco después empezaron a deslizarse por el cielo vellones de nubes.

Al décimo día salieron del Bosque Lúgubre y cruzaron el río Tumble a la altura del vado de Arden para entrar en los altos y despejados llanos de Rell, país conocido como Lianion entre los elfos de Lian. La pareja avanzó cosa de una legua más en sentido nordeste, para acampar por último cuando anochecía.

Era ya la tarde de la undécima jornada cuando llegaron los dos al desfiladero del valle de Arden.

Entre las empinadas paredes del cañón rugía el río Tumble y levantaba bullentes neblinas que impedían ver el valle que se extendía más allá. Las cascadas agrandaban la anchura del angosto desfiladero, y ni Gwylly ni Faeril sabían cómo entrar en él.

—Acerquémonos todo lo posible —propuso Faeril, y Gwylly estuvo de acuerdo, ya que había tenido la misma idea.

Espolearon, pues, a sus ponis a través de un bosquecillo de pinos y un campo de peñascos, en dirección a las estruendosas aguas. De pronto, de entre los árboles surgió una figura montada en un caballo gris oscuro y les obstruyó el camino. Gwylly puso a punto la honda, y Faeril se llevó una mano a uno de los cuchillos que llevaba colgados del pecho. Pero entonces el jinete alzó la voz y salió de las sombras para que le diera el sol.

Era un elfo.

Andor los condujo por un escondido sendero que pasaba por debajo de los tronantes saltos de agua, y la niebla de las cataratas los envolvió cuando recorrían aquel camino de mojada piedra para enfilar un ascendente túnel abierto en la roca y salir a la garganta que se abría al otro lado. Detrás de ellos, el río Tumble fluía veloz por el fondo del cañón, y la bruma enturbiaba la vista de las tierras de donde procedían, actuando cual blanca cortina que escondiera por un lado y otro el profundo valle.

Los warrows distinguieron a poca distancia un enorme árbol cuya altura alcanzaba varias decenas de metros, como si sus ramas superiores quisieran tocar el cielo. Tenía las hojas oscuras, del mismo tono que el anochecer.

—¡Oh! —exclamó Faeril sin alzar la voz—. ¡Debe de ser el más gigantesco de los árboles!

Andor sonrió.

—No; es pequeño. Lo llaman el Viejo Árbol Solitario y era un pimpollo cuando Talarin lo trajo de Darda Galion en la época en que vinimos a establecernos en este escondido valle.

—¿Un pimpollo? —repitió Gwylly—. ¡Pero si este árbol ha de ser milenario!

—Pues sí —asintió Andor.

El warrow estaba atónito. Empezaba a darse cuenta de que, en efecto, los elfos eran eternos.

Debajo de las protectoras ramas del descomunal árbol había un campamento de elfos, donde se hallaba la guardia de Arden. A él se dirigieron los tres, y unos elfos de Lian, vestidos de verde, saludaron a gritos a Andor, saliendo para ver de cerca a los diminutos waerlings, tan parecidos a sus propios niños.

Cuando los waerlings desmontaron, les ofrecieron sendas escudillas de estofado que ellos aceptaron ansiosos, ya que durante el largo viaje no habían tomado ni una sustancial comida caliente. Sentados por fin con sus escudillas y cucharas y pedazos de pan, vieron que Andor hablaba con Galron, el jefe de la guardia, y le repetía lo que ellos le habían dicho referente a su misión. Gwylly y Faeril hicieron vivos gestos afirmativos, eso sí, aunque no podían hablar por tener la boca llena. Engullían el estofado de corzo como si fuera ambrosía.

Galron aguardó sentado delante de ellos con las piernas cruzadas, y observó que sus ojos, semejantes a piedras preciosas, lo miraban todo sin perder detalle aunque comiesen. El elfo sonrió al notar cómo Faeril contemplaba la bandera que ondeaba en lo alto del palo: un árbol verde sobre campo gris. Seguidamente, la vista de la damman se perdió en la inmensa y frondosa copa, y en sus dorados ojos despertó la comprensión mientras tomaba otra cucharada de estofado.

—No me extraña que te asombre la enormidad de este árbol. Es el símbolo del valle de Arden y existe desde que Talarin y los suyos encontraron este lugar.

También Gwylly miraba el emblema de la bandera cuando Galron añadió:

—Dicen que, cuando el árbol muera, nosotros tampoco viviremos en el valle de Arden.

Los ojos de Faeril expresaron consternación al oír eso, y la joven perdió el apetito. El propio Gwylly dejó a un lado la escudilla. Galron alargó una mano, como si quisiera consolarlos, pero luego la dejó caer.

—Kesa, vixi… No vinisteis aquí para hablar de tiempos pasados ni del porvenir. Queréis ver a dara Riatha, y ella está… —Galron echó una ojeada a Cola Negra y Dapper e hizo un cálculo— a dos días de distancia, en dirección norte.

Poco a poco, los dos waerlings atravesaron el valle poblado de pinos, siguiendo las rápidas aguas del río Tumble. Iba con ellos Jandrel, el lian elegido por Galron para escoltarlos en su viaje en busca de Riatha. A lo lejos se alzaban, a derecha e izquierda, imponentes paredes de cañones, y también veían a su paso, aquí y allá, profundas gargantas. Abundaban bastante las grietas entre los peñascos, aunque las elevadas paredes eran, en su mayor parte, de liso granito.

En aquellas partes donde el cañón se estrechaba de manera sobrecogedora, los tres se servían de senderos abiertos en lo alto de la barrera de roca que formaba el muro occidental del valle. Jandrel explicó que, en aquellas quebradas, la parte baja del valle se convertía en un furioso torrente cuando el río se desbordaba, y que por tal motivo habían hecho los caminos. Los viajeros cabalgaron cañón adelante, tan pronto siguiendo las pétreas sendas como a través de las verdes y acogedoras galerías en las profundidades del bosque de pinos.

En el campamento montado aquella noche, Jandrel miró a Faeril y Gwylly por encima de su taza de té y dijo:

—Sois los primeros waerlings que veo desde la Guerra de Invierno. Fue entonces cuando conocí a Tuckerby Orillabaja, el portador de la Flecha Roja.

Faeril abrió desmesuradamente los ojos:

—¿Que viste a Tuck?

También Gwylly puso cara de sorpresa, porque hasta un warrow huérfano había oído la historia de Tuckerby Orillabaja, héroe de la Guerra de Invierno.

—¡Pues sí! —contestó Jandrel—. Vi cabalgar por el valle de Arden a sir Tuckerby con alor Gildor y el rey Galen, camino de Pellar, con el fin de reunir a sus huestes, pero los planes les salieron mal y tuvieron que actuar de otra manera.

»Entonces, yo era capitán de la guardia de Arden, y la Nube Negra dominaba el país.

—¿Y cómo era Tuck? —preguntó Gwylly.

Jandrel tomó el resto de su té y dejó la taza.

—Menudo como tú. Tenía el pelo negro, sin embargo, y no rojo como el tuyo. Negro como el de Faeril. Y sus ojos eran dos zafiros o, mejor dicho, igual de azules. En conjunto no se diferenciaba mucho de ti, Gwylly, ni de cualquiera de tu raza. Por alguna razón desconocida, el warrow se sonrojó.

Faeril encogió las piernas.

—¡De modo que viste a tres de los cuatro héroes! —exclamó impresionada.

—¡Vi a los cuatro, Faeril!

La joven warrow pareció sorprendida.

—Pero si yo creía que Brega estaba en el sur…

—Lo estaba, sí, pequeña. Pero después de la batalla de Kregyn, una vez terminada la guerra, todos regresaron de la Torre de Hierro de Modru, tanto los capitanes como los demás. Fue entonces cuando vi a Brega, y también a Patrel, el de la armadura dorada, y a Merrilee. Entre los supervivientes había otros cinco warrows, héroes todos ellos. Hace mil veranos, vi en total unos ocho waerlings, cada uno de los cuales nada tenía que ver con los elfos, los enanos o los hombres, pero sin los cuales no habríamos sobrevivido.

»¡Hai! ¡Ealle hál va Waerlinga!

Más avanzada la noche, Gwylly permanecía despierto. Con el brazo rodeaba el cuerpecillo de la dormida Faeril mientras sus pensamientos giraban aún alrededor de las palabras de Jandrel, y se preguntaba si realmente podía darles crédito: «En conjunto no se diferenciaba mucho de ti, ni de cualquiera de tu raza… —recordó Gwylly, a la vez que contemplaba las estrellas—. No se diferenciaba mucho de ti…, de ti…».

Con el eco de la voz del elfo en su mente, el warrow quedó sumido en un profundo sueño.

En las alturas brillaba la luna creciente.

Después de levantar el campamento a la mañana siguiente, continuaron su camino hacia el norte. Jandrel los guio a través del fragante bosque de pinos.

Cuando hicieron un descanso, Gwylly preguntó:

—No quiero pecar de curioso, pero anoche dijiste que habías sido capitán de la guardia de Arden. Ahora, sin embargo, no lo eres… ¿A qué se debe eso, Jandrel?

El elfo rio.

—Entre los lianes, nadie ocupa largo tiempo un cargo. Como mucho, durante unos cientos de veranos. Incluso el primer guardián de Arden y el coron de todos los elfos llegan a cansarse de lo que hacen y buscan otras actividades, otras tareas.

»Yo, en efecto, fui capitán de la guardia de Arden, años atrás, y quizá vuelva a serlo algún día. Pero después de la Guerra de Invierno me dediqué a la jardinería y, a partir de eso, también a los animales en apuros.

»Retorné finalmente a la guardia de Arden para una breve estancia de diez años, más o menos, como hace todo miembro del Lian, tanto si es varón como hembra. Espero verme pronto en las montañas, estudiando su estructura y naturaleza, y allí permaneceré un centenar de veranos, aproximadamente…

»En consecuencia, Gwylly, no interpretes de ningún modo mi anterior cargo ni el que tengo ahora. Espera a conocer los sistemas de los lianes y comprender la duración de nuestras vidas.

—Pero si vuestras vidas son… ¡son interminables! —exclamó Gwylly de manera impulsiva.

—Así es —contestó Jandrel—. Así es.

Y prosiguieron el viaje por la selva, sin acampar de nuevo hasta haber recorrido otros cuarenta kilómetros.

Aquella noche, Gwylly y Faeril susurraron quedamente entre sí, reflexionando sobre cómo podía cambiar la vida de una persona si era eterna, y qué cambios cabían en una sociedad formada por tales seres.

A cierta distancia, apoyada la espalda en el tronco de un árbol, el elfo lian sonreía para sí mismo.

Era ya el mediodía de la siguiente jornada cuando Jandrel introdujo a los dos waerlings en la zona de las viviendas de tejado de paja, tan típicas de los elfos del valle de Arden. Los lianes levantaron la vista de cualesquiera trabajos que realizasen, o miraron a los menudos recién llegados desde donde se hallaran. Era evidente que les hacían gracia. Faeril y Gwylly, por su parte, lo contemplaban todo con asombro. ¡De modo que aquella era la aldea de los elfos! Todo era allí belleza, suave colorido y encanto.

Después de unas preguntas, los tres cabalgaron otro kilómetro hacia el norte, para llegar finalmente a un extenso campo de avena trabajado por los lianes. Una elfa de áureos cabellos manejaba una guadaña.

—Kel, Riatha, dara! —voceó Jandrel—. Vi didron ana al enistori!

Riatha apartó la vista del grano, se puso una mano a guisa de visera y miró a los visitantes, que se encontraban en el borde del campo. Inmediatamente entregó la guadaña a una de las espigadoras y echó a andar hacia los waerlings, ya que, aunque no conocía sus nombres, sabía quiénes eran y por qué venían.

9

RIATHA

A través de los tiempo

(Pasado y presente)

Largos años atrás, en Adonar, una elfa y sus padres caminaban por las orillas de un cristalino arroyo que corría saltarín a través de un verde y jugoso claro. En lo alto de las ramas de los viejos árboles, alondras de plata emitían sus cantos de alegría. La elfa y sus progenitores hablaban de muchas cosas, del pasado, del presente y del futuro, porque la joven debía partir pronto —en la próxima madrugada— hacia Mithgar. Hallábanse a finales de la Segunda Era, aunque muy pocos lo sabían en aquella época, si es que alguien estaba enterado de ello, porque lo de prever el futuro es un don raro y precioso, sólo concedido a unos cuantos. Faltaban quizá cien o doscientos años para que terminase la era, o tal vez más. Nadie puede decirlo con precisión, ya que las fechas carecen de importancia para los elfos, quienes posiblemente tengan sólo en cuenta el paso de las estaciones. Pero, aunque no lleven exacta cuenta de días y fechas, los elfos siempre parecen saber dónde están el sol, la luna y las estrellas, cosa que también constituye un gran don.

En cualquier caso, Riatha paseaba con sus padres por el calvero durante su último día de estancia en Adonar, conversando sobre diversas cosas.

Tanto entonces como ahora, Riatha era una elfa joven, que empezaba a vivir. Mas igualmente eran jóvenes sus padres, Daor y Reín. No se sabe qué edad tenían, ya que, sea cual sea la edad de un elfo, este siempre se encuentra en el inicio de una vida sin fin. ¡Tanto importa que el elfo o la elfa haya vivido veinte o doscientos o dos mil años, si no más! Porque, en comparación con la eternidad, un elfo siempre habrá dado sólo unos pasos en su interminable camino, por muchos años que haya cumplido.

No significa esto que los elfos no puedan morir, dado que algunos son asesinados, ya sea mediante armas o venenos, o pierden la vida en accidente, o bien sucumben en la lucha con otra criatura dispuesta a sobrevivir. Asimismo, los elfos pueden morir de hambre o de sed, ahogarse, quemarse vivos y perecer de otros modos, entre los que existen un par de enfermedades raras pero fatales. Pero, sin una de estas intervenciones del destino, el tiempo transcurre para los elfos sin que la muerte pierda en ellos ni una sola mirada.

En consecuencia, con toda la eternidad por delante, no es de extrañar que la muerte de uno de ellos cause profundo dolor a los elfos. Poco importa el número de estaciones transcurridas desde el nacimiento del congénere perdido, pues por muchos que sean los años, el elfo acababa de cruzar el umbral de su vida, de empezar su camino, y la muerte ha apagado una existencia que no tenía por qué terminar.

Pero aquel luminoso día, cuando Riatha vagaba con Daor y Reín entre los viejos árboles, en sus mentes no había pensamientos de muerte ni agonía. Por el contrario, los tres hablaban del inminente viaje de Riatha a Mithgar, el mundo de los mortales, y de lo que ella podía encontrar allí, así como de las responsabilidades que caerían sobre ella.

Hicieron un alto y tomaron asiento en la orilla del reluciente arroyo, de cuya inquieta superficie parecían brotar chispas como diamantes. Daor miró a su hija de dorados cabellos y abordó un tema familiar:

—¿Qué representa vivir eternamente?

Los elfos eruditos habían formulado con frecuencia esta pregunta a los estudiantes, en los emparrados donde tenían lugar las clases. Pero ahora era su propio padre quien la hacía, y Riatha supuso que él mismo la contestaría.

Y, en efecto, Daor habló así mientras el riachuelo fluía alegre por su lado:

—¿Qué significa, hija? ¿Hasta qué punto afecta a las ambiciones, a la busca de poder y de gloria, al deseo de reunir conocimientos y descubrir la verdad?

»¿En qué sentido nos diferencia de los mortales una vida sin fin? ¿En los esfuerzos, en las relaciones, en la vida de día a día?

»Fíjate en la cachipolla: nace de súbito, tiene una vida frenética y muere de manera instantánea. ¿En qué difiere la fugaz existencia de la cachipolla de la de cualquier otro ser mortal? ¿De la del hombre, la del warrow o la del enano? ¿De la de tantos otros habitantes de Mithgar, el mundo mortal e intermedio?

»Vistas a través de los ojos de un ser inmortal, o sea, desde nuestra perspectiva, ¿pueden considerarse importantes tales diferencias? Continúo formulándome estas preguntas y otras, hija, como seguramente harás tú. Y quisiera saber en qué diferirían las respuestas desde el punto de vista de un insecto como la cachipolla…

»Ten en cuenta que la cachipolla es movida por el impulso más poderoso de todos: el de aparearse para la procreación. La supervivencia de las especies. No hay preguntas. El insecto no dedica su atención a otras necesidades.

»Si ahora nos olvidamos de la cachipolla para fijarnos en otras criaturas, descubriremos que sigue predominando en ellas ese instinto de reproducción. Sin embargo, a medida que la duración de la vida aumenta, aparecen en el ser otros impulsos, otras necesidades, otros deseos: la supervivencia, la protección, la comodidad, el bienestar, el placer, la curiosidad y muchas más cosas.

»Cuanto más larga la vida, mayor importancia adquieren estas otras necesidades, estos deseos, que incluso llegan a desplazar, en ocasiones, los impulsos más primitivos.

»Las necesidades y los deseos de los inmortales son tan distintos de los que sienten los mortales en su mayoría como los de ellos difieren de los experimentados por la cachipolla, por ejemplo.

»Aun así, debemos formularnos estas preguntas que nos permitirán comprender mejor la vida de los mortales y ver las cosas a través de sus ojos. Porque los actos de los mortales pueden influir grandemente en las vidas de los elfos, del mismo modo que los actos de los elfos afectan las vidas de los mortales.

»Es este efecto recíproco, el de los elfos sobre los mortales y el de los mortales sobre nosotros, los elfos, lo que deseo que consideres, Riatha, porque estás a punto de irte a Mithgar, el mundo de los mortales. Allí conocerás por vez primera a la especie mortal, que te parecerá extraña e incomparable.

»Pero hay otro aspecto. ¿Qué significa tener trato con mortales, hacer amistad con un mortal? ¿Qué puede significar amar a un mortal? Humano, warrow, enano o un Oculto, ¡quien sea! Si tú aceptas a uno de ellos como amigo, pronto se habrá ido, y, si te hubieses enamorado de él, sufrirías. Piensa también en esto: como sucede con la cachipolla, mientras tu amigo viva, seguirá los impulsos de su naturaleza. De una naturaleza diferente de la nuestra. Ahora bien: ¿es esto motivo suficiente para rehuir la amistad con los mortales?

»Es raro que las criaturas mortales se superen a sí mismas para mirar realmente a lo lejos, o para penetrar en las preguntas más fundamentales como “¿Por qué estamos aquí? ¿Cuál es nuestro objeto? ¿Qué naturaleza tiene el Creador? ¿Qué es real? ¿Qué no lo es? ¿Cómo puedo saberlo?”.

»Hasta el Gran Padre, el propio Adón, busca respuestas, aunque sus preguntas se apartan mucho de las nuestras. Él sonríe cuando lo llamamos Dios y se limita a decir que hay por encima de él otros tan superiores como nosotros lo somos con respecto a la cachipolla.

»Y ahora te pregunto a ti, hija: ¿cómo puede ser esto?

»Pero quizá sea esta la cuestión más importante de todas, aplicable además a cualquier cosa: ¿cómo puede ser? ¿Cómo puede ser…?

»Tal vez, siendo lo que somos, a nosotros se nos haya concedido tiempo suficiente, no sólo para reflexionar sobre estos misterios, sino también para hallar, finalmente, una respuesta o dos.

»Y, aunque no logremos descubrir las verdades básicas, el esfuerzo parece valer la pena.

»Piensa, además, en esto: nosotros creemos que Elwydd creó a los elfos, aunque ella no lo diga.

»Pero una cosa sí sabemos: que vivimos largo tiempo en los mundos de Adón sin la presencia de otros pueblos. Y en aquel entonces, muy remoto ya, hicimos grandes conquistas. Guerreamos, perseguimos unos placeres sin fin, queríamos el dominio, el poder, la gloria… Y lo conseguimos todo…, pero todo fue en vano, todo se transformó en cenizas en nuestras bocas cuando creíamos poder saborear el éxito. En nuestra codicia habíamos buscado y hasta conseguido una soberanía en nuestra esfera, en las tierras y los mares, en los aires y sobre todos los seres vivientes, incluso sobre otros de nuestra misma especie. Y, cuando luchábamos por obtener el dominio absoluto, tuvimos que darnos cuenta de que eso era, y siempre será, una hueca ambición, un tremendo vacío cuando lo habíamos conseguido.

»Entonces buscamos la paz, la soledad, los pequeños placeres, la verdad y la belleza, todo cuanto habíamos desechado en nuestro afán de poder, y comprendimos que eran sólo esas cosas las que, en fin de cuentas, tenían sentido. Por consiguiente nos atuvimos a ellas, aparte de cuidar y proteger lo creado por Adón.

»Puede ser que Elwydd nos concediera todos esos largos años de dominio de los mundos para que pudiésemos descubrir el verdadero valor de las cosas. Que nos diera tiempo para desarrollarnos y madurar, para encontrar un camino mejor a través de la vida…

»Posiblemente sea así, ya que sólo después que nuestros pies emprendieron de manera irreversible ese último camino, realizó Elwydd sus demás creaciones: los utrunis, los enanos, los warrows, el hombre y los Ocultos. Al dar vida a esos seres después que nosotros hubiéramos encontrado nuestra verdadera senda, los protegió de nuestros crueles excesos en una época en que no sabíamos hacerlo mejor.

»Dado todo cuanto sabemos ahora y todo lo que hemos deducido, suponemos que eso es cierto: nos corresponde a nosotros apartar a otros de la vanidad y la codicia y la tiranía, apartarlos de aquellos lugares vacíos, áridos y fatales que, para nuestra desgracia, hollamos ya, y en cambio intentar, en momentos clave, guiarlos hacia aquellos otros sitios que nosotros encontramos fructíferos y consolidadores de una vida.

»Y, Riatha, hija mía, este es el manto que tú llevarás encima cuando entres en Mithgar: tu voluntad de proteger el mundo, ser una buena defensora y guiar a quienes lo necesiten hacia los caminos de la vida.

Dicho todo esto, Daor guardó silencio y, durante un rato, nadie dijo nada. No se trataba de nuevos pensamientos expuestos por el elfo, sino de profundos enigmas meditados por los de su raza a lo largo de gran parte de su existencia, después de superar sus desastrosos comienzos, miles y miles de años atrás, y de abandonar unas egoístas ambiciones para encaminarse por fin hacia la verdad y la iluminación, hacia la comprensión y la sabiduría.

Se levantó Daor e invitó a hacer lo mismo a Reín y Riatha, y juntos reanudaron el paseo junto a la orilla del cristalino arroyo que surcaba el verde y fresco calvero, mientras las plateadas alondras emitían su armonioso canto desde las frondosas ramas de los viejos árboles.

Aquel anochecer, sentada en el claro que se extendía delante de la vivienda, Riatha contemplaba la transformación del cielo, que de ser azul pasaba a un tono cerúleo para adquirir luego un color de espliego, más liláceo. Las nubes relucían en unos preciosos matices rosados y coralinos y, al predominar la oscuridad, Reín cruzó el suave césped para hablar con su hija. Llevaba consigo un regalo y, además, deseaba dar un consejo a Riatha.

Entregó a la joven un objeto largo y delgado, envuelto en seda.

—En tu calidad de protectora lian, esto te hará falta en Mithgar, que en ocasiones puede resultar un lugar peligroso.

Riatha desenvolvió el regalo. Era una espada. Una pieza magnífica, introducida en una vaina verde, de guarnición labrada, para llevarla colgada de la espalda o de la cintura, y la empuñadura tenía incrustaciones de pálido jade, con estrías diagonales para sujetarla mejor. El pomo era de vieja plata oscura, muy valiosa. Pero, cuando Riatha desenvainó el arma, jadeó impresionada, porque toda la hoja era de esa misma plata, que parecía capturar la luz de las estrellas.

—Madre, yo…

A la muchacha le costaba encontrar palabras con que agradecer tan maravilloso legado. Con lágrimas en los ojos estrechó las manos de la madre entre las suyas y las besó con amor.

También los ojos de Reín centellearon, y su voz sonó dulce cuando dijo:

—Es lo que te corresponde, mi pequeña. Yo llevaba esta misma espada cuando fui guardiana de Mithgar. Aquí en Adonar no la necesitamos. En el mundo de los mortales, en cambio, te hará falta.

Riatha se puso de pie y, hoja en mano, empezó a cortar el aire.

—¡Qué equilibrio, madre! ¿Tiene linaje?

—La espada fue forjada en Mithgar, más exactamente en Duellin, y le pusieron el nombre de Dúnamis, que yo nunca utilicé, y que también tú debes guardar para ti, sin pronunciarlo a la ligera, porque extrae fuerzas y energía de los aliados cercanos para pasarlas a tu persona. Y, si tu necesidad es suficientemente grave, absorbe incluso la vida. Agarra el arma por el puño, di su nombre, y Dúnamis volverá a ser una espada normal. No obstante, cuídate de llamarla sin verdadera necesidad, ya que haría pagar un terrible precio a los amigos que te rodearan: se debilitarían y quizá fuesen incapaces de defenderse. Ten siempre en cuenta que los mortales pueden perder años de vida, si esta les es absorbida.

Riatha contempló la espada con cierto recelo.

—¿Y tiene apellido?

—Dwynfor, su forjador, dijo que debía llamarse Azote de los Vulgs, aunque no explicó por qué.

La joven guardó la hoja con todo cuidado.

—¿Dwynfor? —repitió—. ¿Dwynfor, de Duellin, allá en la Átala de Mithgar?

—Sí.

—¡Pues ese Dwynfor tiene fama de ser el mejor forjador de espadas, madre!

—Así es, en efecto.

Riatha le tendió el arma a su dam.

—Es demasiado preciosa para alguien como yo…

—¡Calla, chiquilla! —la reprendió dulcemente Reín, insistiendo en que aceptase la espada—. ¿No acabo de decirte que aquí, en Adonar, no nos sirve para nada? Además no creo que haya nadie más adecuado que tú para llevarla. Y no me lo discutas, hija, porque quiero que la espada sea tuya. No vine a cuestionar quién debe poseer la hoja. Por fundamental que resulte Dúnamis, tengo que hablar contigo de algo todavía más importante.

Sentada de nuevo, Riatha apoyó en su regazo la envainada espada y miró a su madre.

—Tu padre dijo muchas cosas durante el paseo de hoy —prosiguió Reín—, mas no tocó todos los temas, porque tampoco habría podido hacerlo. Y la sabiduría llega a través de la experiencia, y no de las palabras.

Riatha, que había observado cierta tristeza en los ojos de la madre, bajó la cabeza en sentido afirmativo y esperó a que Reín continuara.

Esta permaneció callada por espacio de unos momentos, como si buscase las palabras adecuadas.

—Tu padre preguntó: «¿Qué significa amar a un mortal?». Yo ignoro si Daor amó alguna vez a una mortal, pero lo que sí puedo decirte es que yo, Reín, sé lo que significa amar a un mortal, y que eso me causó mucho llanto.

Riatha vio asomar las lágrimas a los ojos de la madre, y se le encogió el corazón.

Reín se miró las manos cruzadas en el regazo, y su voz sonó queda en el ocaso.

—Cuando era guardiana lian, amé a un hombre mortal. Era fuerte y amable —explicó en un susurro, sin preocuparse ya por disimular las lágrimas—. Sabía tocar el arpa como ningún otro. Nos amábamos mucho… ¡Cuánto, cuánto nos llegamos a amar!

Un nuevo río de lágrimas resbaló por las mejillas de Reín, hasta el punto de impedirle seguir hablando.

Emocionada, Riatha dejó la espada sobre la hierba y estrechó las manos de la madre entre las suyas y le acarició los dedos y las palmas para transmitirle cariño y ánimos.

Reín tardó un rato en recobrar la serenidad, y cuando continuó lo hizo todavía con los ojos húmedos.

—Evian y yo sobrevivimos a la destrucción de Rwn, aunque por poco no lo contamos. Sin embargo, no sobrevivimos a la destrucción del tiempo…

Llorosa, la madre suplicó a Riatha:

—¡Procura no enamorarte de un mortal, hija! Porque, si así sucediera, verías marchitarse su juventud con el paso del tiempo, verías cómo el hombre perdía fuerza y vigor… Y, aunque lo quisieras igual, serías testigo de su lento declive, cosa que te destrozaría el alma.

»Y, mientras él se marchitara, tú seguirías joven, ya que permanecerás como eres ahora, del mismo modo que me sucedió a mí.

»Miraba yo a Evian y, detrás del amor que sin duda expresaban sus ojos, yo adivinaba cierta envidia, quizás incluso algo de odio, producido por el hecho de que yo no lo acompañara en el sendero del descenso a través del tiempo, sino que me mantuviera siempre lozana.

»Tuve que verlo envejecer y debilitarse, y para mí, en cambio, apenas pasaba el tiempo. Y, cuando Evian murió, mi corazón murió con él. Estuviéramos en una estación u otra, yo siempre me sentía en invierno, sin ganas de vivir.

»Transcurrieron incontables años y yo lloraba aún a Evian, tanto por los felices tiempos vividos como por lo que ya nunca volvería a ser.

»Me habría consolado tener unos hijos nacidos de nuestro amor, pero al faltar él ya no deseaba esos hijos o, mejor dicho, los únicos hijos deseados eran un imposible. Porque, incluso cuando Evian vivía, me constaba que de la unión de una de nuestra raza con un ser humano no podían nacer hijos, como tú ya sabrás, mas no sólo por ser yo una elfa y él un hombre, sino además por hallarnos en Mithgar, donde no cabe que un elfo sea concebido. Únicamente en Adonar puede acontecer semejante bendición, aunque ni aquí daría fruto un amor entre dos seres de las distintas razas… Eso sería imposible.

»Era tal mi desconsuelo, que no me creía capaz de volver a enamorarme jamás. Y poco faltó para que así fuera. Pero tu padre y yo llegamos a un acuerdo. Al principio, yo simplemente sentía simpatía hacia él. Luego, mis sentimientos se hicieron poco a poco más profundos.

»No obstante, cuando lo acepté como esposo, juré que, si algún día tenía la suerte de ser madre, trataría de proteger a mis hijos de un sufrimiento como el pasado por mí.

»Transcurrieron muchos años, y tu padre y yo nos ateníamos al sistema de los elfos, sin tener hijos, ya que el mundo de los elfos se mantenía entonces equilibrado. Pero llegó un día en que nuestro número había descendido tanto que Daor y yo y otras parejas pudimos procrear. En nuestra familia naciste primero tú, y luego llegó tu hermano Talar.

»Con tu nacimiento volvió la alegría a mi vida. El resto ya lo conoces.

»Sin embargo, nunca podré olvidar a Evian, y todavía lo lloro.

»Esta es la advertencia que quería hacerte, Riatha. Nunca ames a un mortal, porque el tiempo reclamará sus derechos, lento pero inexorable, y el dolor de tu corazón quizá no tenga remedio…

Reín calló, pero las lágrimas caían aún por su rostro. En las copas de los viejos árboles entonaban sus cantos vespertinos las alondras plateadas, y el cielo, cambiando de un tono lila al violeta para tornarse de un profundo color púrpura que se convirtió en un aterciopelado negro, dejó asomar las estrellas, que lanzaban destellos de oro, plata y cobre, mientras la argéntea luz de cuarto de luna penetraba a través del espeso tejido de hojas y dibujaba una filigrana de sombras en el suelo del bosque.

Por último, los grises ojos de Riatha se posaron en los de Reín.

—Te haré caso, madre, y procuraré guardar mi corazón.

Llegó el alba, aquella hora que no es noche ni día, pero sí un poco de ambos. Las nieblas matutinas serpentearon a través del calvero y entre los árboles, una niebla también intermedia, que no era agua ni aire, sino un poco de ambos… Y la separación entre el bosque y la cañada era asimismo un lugar intermedio, ni bosque ni campo, sino igualmente un poco de ambos…

Vestida de cuero gris, con Dúnamis al hombro, Riatha abrazó a sus padres y les dio un último beso. Montó luego de un salto en su caballo, que demostraba su impaciencia por partir.

Daor y Reín dieron un paso atrás, y él rodeó los hombros de la mujer con gesto consolador.

Con un adiós final, Riatha inició tarareando su viaje a Mithgar. Su voz subía y bajaba en una especie de salmodia. No cantaba ni hablaba, sino algo intermedio, perdida su mente en el ritual, ni del todo consciente ni inconsciente, sino algo intermedio.

Avanzaba el caballo de un modo raro, relucientes los cascos cuando daba sus complicados pasos. No era aquello una danza ni un trote, sino algo intermedio…

A la pálida luz del amanecer, Riatha y su montura desaparecieron bajo la arremolinada niebla que envolvía el espacio existente entre el bosque y el campo. Una gris vaharina fue cubriéndolos poco a poco a medida que se alejaban. La voz de Riatha sonó cada vez más débil hasta perderse del todo.

En el silencio dejado atrás, Daor abrazó a Reín.

Su hija se había ido.

Riatha salió del velo de niebla a la claridad del amanecer, sin interrumpir la salmodia, del mismo modo que el caballo seguía con su extraño paso. Sólo cuando la elfa vio las tierras que la rodeaban dejó de cantar, y también el animal normalizó su forma de moverse.

—Te portaste bien, Sombra. Gracias a ti estoy en Mithgar.

El caballo movió la cabeza de arriba abajo, como si la hubiese entendido.

Todavía flotaban a su alrededor jirones de la boira matutina. La elfa y su montura se encontraban entre la selva y el campo, como era de esperar, ya que los puntos clave de los cruces estaban bien igualados entre sí. De otro modo, el viaje habría resultado imposible. Cuanto mejor la señalización, más fáciles resultaban los pasos que había que dar entre un lugar y otro. No obstante, y con muy raras excepciones, la salmodia y la ritual forma de avanzar la montura eran necesarias, ya que, pese a las indicaciones, la diferencia entre el imponente Adonar y el aún joven e indómito país de Mithgar era grande y muchos desconocían esas marcas… En consecuencia, Riatha se atuvo a los ritos tradicionales en su camino, al arcano canto y a los exactos movimientos que debían mantener preparada su mente para la transición.

Así había llegado a Mithgar.

Aunque aún amanecía y era aquella mágica hora intermedia, Riatha no habría podido regresar a Adonar por mucho que lo deseara. En dirección a Mithgar había que realizar el viaje a la luz de la aurora, mientras que a Adonar sólo se podía ir al anochecer. Eran la Cabalgada del Amanecer y la Cabalgada del Crepúsculo… Existía una antigua bendición para los elfos que vivían en Mithgar: «Idos a la hora del crepúsculo vespertina y volved con el amanecer».

Mas Riatha no pensaba en ese dicho de los elfos cuando por fin emergió de entre las nieblas para hallarse en el amanecer de Mithgar, sino que contempló la enmarañada vegetación al mismo tiempo que escuchaba el alegre y libre canto de los pájaros. Sus ojos descubrían nuevas formas y colores que aleteaban a través de la madrugada, y aquí y allá se deslizaba furtivo entre la maleza un animal, o bien corría por las ramas de los árboles.

«Realmente eres agreste e indómito, Mithgar…».

Riatha bebió el aire y la luz y los sonidos y las vistas que le ofrecían la selva, los campos y el cielo, y en todo, no obstante ser nuevo para ella, halló algo familiar. Finalmente hizo volver a su caballo hacia el norte, y lo impulsó a emprender un medio galope. Y, cuando el sol salió, el corazón de la muchacha rio por haber llegado a Mithgar y porque ella cabalgaba ahora hacia donde se encontraban su hermano Talar y la mujer de este, Trinith, que vivían entre los elfos de Darda Immer, el Bosque Luminoso de Átala.

Pasó un siglo, o quizá fuese más de uno, ya que el tiempo y los elfos no acaban de ponerse de acuerdo, y una estación sucedía a la otra hasta que volaron años sin cuenta. Riatha, Talar y Trinith permanecieron en el Bosque Luminoso durante las siguientes décadas, recibiendo lecciones de primeros auxilios, botánica y curandería.

Llegó el día en que Talar y Trinith se trasladaron a Duellin, a unas diez leguas de distancia, en la costa oriental de Átala. El hermano iba a dedicarse al arte de forjar espadas como aprendiz del propio y legendario Dwynfor, y Trinith quería tocar el arpa. Riatha, por su parte, emprendió otra tarea: la de montar guardia en las laderas del Karak mientras el volcán dormía, atenta a cualquier señal de que pudiese volver a despertar.

Transcurrieron las estaciones y, de vez en cuando, Riatha visitaba a su rubio hermano Talar y a su esposa, de cabellos de ébano, o bien ellos iban a verla a ella. Y al anochecer se reunían alrededor de los hogares de Darda Immer o de Duellin, donde Trinith se unía a otros arpistas para interpretar las melodías de los elfos, procedentes del mismísimo comienzo de los tiempos.

Pero hubo un momento en que, a través del mar, llegó la noticia de que en el Muro Siniestro, en la parte este de Mithgar, parecían congregarse en gran número los spaunen. Algo se preparaba, pues, y hacían falta guerreros.

Fue entonces cuando Riatha cabalgó hasta el puerto de Duellin para despedirse de Talar y Trinith, antes de embarcar con destino a Caer Pendwyr. Una nave de Arbalin la condujo rápidamente, junto con su corcel, por el océano de Weston y el mar de Avagon a la tierra llamada Pellar. La joven llevaba su espada colgada del hombro.

Poco después estalló la Gran Guerra, la Guerra del Veto.

Riatha iba con los elfos de Darda Galion, el inmenso bosque que se extendía a lo largo del Muro Siniestro.

Las batallas fueron sangrientas, y la lucha duró mucho tiempo. Hubo considerables pérdidas por ambas partes, con el consiguiente dolor. Frecuentes eran las Voces de Muerte, esos últimos mensajes enviados por elfos agonizantes a otros de su especie en el momento final, en desafío al tiempo y a la distancia, y que dejaban paralizados de estupor al destinatario, porque era triste saber que un querido compañero, que acababa de empezar su vida, había muerto.

Pero tan asolador como la pérdida de un elfo o de centenares de soldados resultó el Día de la Angustia, cuando Átala se hundió en el mar a causa de un cataclismo provocado por Gyphon, como se dijo.

Miles de vidas se perdieron, y muchos otros miles en la monstruosa catástrofe, tanto de humanos como de enanos, warrows y elfos. En todo Mithgar, los elfos caían de rodillas sin excepción, horrorizados ante los gritos de muerte de centenares y centenares de sus congéneres en la hora final, voces que pasaron por las almas de todos los elfos cual un gélido y horrible soplo de viento.

Los efectos de la destrucción de Átala no acabaron con el hundimiento bajo las aguas de toda aquella zona, ¡no!, porque otros reinos de Mithgar también sufrieron las consecuencias al ser azotados por el maremoto que, con sus gigantescas olas, recorrió todo el océano de Weston y, al chocar contra la costa, inundó todo y barrió pueblos y ciudades, con la lógica muerte de incontables habitantes. Un tremendo estruendo resonó además en el mundo entero, como si se hubiera producido una espantosa explosión. El cielo se oscureció, cubierto por lo que parecía un paño mortuorio, y la ceniza cayó sobre las tierras situadas al otro lado del mar.

También Riatha había quedado aturdida en uno de esos lugares, dado que eran tantos los elfos muertos en el desastre de Átala, que no existía allí ninguno de su raza que hubiera escapado a las consecuencias. Pero, aunque estaba medio derrumbada por ese último y abrumador grito de desolación, no había recibido ningún mensaje mortal de Talar, por lo que suponía que seguía con vida, salvo que se lo hubiese enviado a Trinith, en cuyo caso ella no se habría enterado.

De todos modos, por la cantidad de gritos percibidos Riatha tenía noticia de muchas muertes, y el llanto sacudía su cuerpo. ¡Pensar en tantos desdichados elfos cuya vida acababa de empezar, fuera cual fuese su edad!

Poco a poco, su pena se redujo, dado que la Gran Guerra continuaba y, por mucho disgusto que la invadiera, tenía que batallar. Una guerra no espera a nadie. Así pues, siguió luchando aunque sintiera un terrible vacío en el pecho al pensar en Talar o Trinith.

Llegó sin embargo el día en que Talar se presentó en el boscoso campamento de los guardianes lianes, a los que pertenecía Riatha. Lloró ella de alegría al verlo, y también Talar dio rienda suelta a sus lágrimas, porque, al desaparecer súbitamente Átala bajo las aguas, Trinith había sido engullida por las enfurecidas fuerzas de la naturaleza. Talar la aguardaba en un barco que, al día siguiente, debía salir del puerto de Duellin con rumbo a Hovenkeep, allá en el sur, donde los dos pensaban unirse a los lianes de Darda Galion. Ella había desembarcado para decirle adiós a Glinner, el maestro arpista, cuando estalló el volcán Karak y se hundió Átala. El barco en que se hallaba Talar resultó destruido, y él sólo recordaba haberse visto flotando entre restos, al día siguiente. No sabía cómo había logrado escapar de los tremendos remolinos, al tragarse el mar toda aquella parte de continente a la que pertenecía la isla, pero la cosa era que aún vivía.

Días después —calculaba Talar que eran nueve— había sido salvado por un barco que lo condujo a un puerto de Gothon, y desde allí pudo llegar hasta Darda Galion y luego a Darda Erynian, siguiendo a la compañía con la que cabalgaba Riatha.

Y, no obstante el golpe recibido al saltar en pedazos el velero, aún había recibido el último mensaje de Trinith: «Te amo». Sólo esto. «Te amo…».

Y, del mismo modo que Riatha y Talar volvieron a estar juntos, la alegría y la pena se unieron aquel día en el claro del bosque.

Prosiguió la guerra, y Talar y Riatha peleaban tanto hombro con hombro como espalda con espalda. Les llegó entonces la noticia de que el Plano Superior había sido invadido por los spaunen de Gyphon, procedentes de Untagarda, de Neddra, del mundo subterráneo del Plano Inferior…

Ante tan malas nuevas, Riatha calculó la posibilidad de devolverle la espada a su madre, porque sin duda la necesitarían ahora en Adonar.

Pero, cuando se preparaba para la Cabalgada del Crepúsculo, su compañía fue atacada por el enemigo y, en vez de pasar de un mundo a otro, Riatha tuvo que luchar. La batalla se prolongó durante diez días, y en ese tiempo llegaron más noticias del Plano Superior, de Höhgarda: el ejército de Gyphon atravesaba ahora Adonar, en dirección —según parecía— a uno de los puntos de cruce, desde donde prepararía la invasión de Mithgar. Para evitar tal desastre, el propio Adón declaró que separaría los caminos existentes entre uno y otro plano y que, aunque cualquiera podía servirse de los rituales para regresar a su reino de origen, una vez allí no tendría manera de aventurarse a salir a otros mundos.

Por consiguiente, los elfos podían volver a Adonar, al Plano Superior, al reino de su sangre, pero no pasar al Plano Medio ni a Mithgar, así como tampoco al Plano Inferior ni a Neddra, ya que no eran de la misma raza. A su vez, los spaunen y los Malditos podían descender a Neddra, en el Plano Inferior, pero cuando estuviesen allí no les sería posible el retorno a los Planos Medio y Superior. Y quien procediera del Plano Medio tenía modo de regresar de los otros dos niveles, mas nunca volver a ellos.

Un día después, y gracias a Adón, los caminos abiertos entre los planos estaban obstruidos, y únicamente seguían existiendo las vías rituales. Para los elfos ya no había Cabalgada del Amanecer que valiese, pero sí podían valerse de la Cabalgada del Crepúsculo.

Después de la angustiosa duda de si debían regresar a Adonar y ayudar allí en la lucha contra Gyphon, o bien quedarse en Mithgar para enfrentarse a Modru, lugarteniente de Gyphon, y a las hordas que arremetían contra la Alianza, Riatha y Talar decidieron permanecer en el Plano Medio, donde parecían ser más necesarios, porque aquí la Gran Alianza formada por hombres y elfos, enanos y warrows y, finalmente, también por los utrinis, luchaba con furia contra los rücks y los hlēoks, los trolls y ghuls, corceles infernales, vulgs y otras monstruosas criaturas. También Modru contaba con el apoyo de seres humanos: los lakhs de Hyree y los rovers de Kistan, así como las hordas de Jēung. Además, en Mithgar los brujos peleaban contra otros brujos, pero igualmente contra dragones y gargonis.

Eran los días previos al Veto, y el Horrible Pueblo podía extenderse por aquellas tierras tanto de día como en la oscuridad, aunque se decía que, de cualquier forma, esos seres preferían las horas más negras de la noche.

Enormes batallas se produjeron en toda la faz del mundo, y muchos fueron los muertos.

Riatha y Talar, con otros lianes, recorrieron la falda oriental del Muro Siniestro para proteger Darda Galion, Darda Erynian y el Gran Bosque, así como los ondulados llanos intermedios.

Fue en la marca de Dalgor, allí donde el río Dalgor desemboca en el caudaloso Argón, donde encontraron a Aravan, que llevaba su lanza de cristal. Seguía este a Galarun, hijo del coron Eiron, rey elfo de Mithgar.

Galarun y su compañía cabalgaban a toda prisa, porque el soberano transportaba un gran símbolo de poder: la Espada del Alba. Y Galarun se dirigía a Darda Galion, donde emprendería la Cabalgada del Crepúsculo hacia Adonar, llevando consigo la espada de plata, porque se decía que el arma tenía el poder de matar a Gyphon, el Supremo Vûlk.

Riatha, Talar y la guardia de lianes se unieron a Galarun para realizar una misión sin par. Pero, cuando cruzaban la marca de Dalgor, se vieron súbitamente envueltos en niebla e, instantes más tarde, surgían del pantano miembros del Horrible Pueblo que se arrojaron sobre ellos. Hubo una violenta lucha con numerosas bajas, entre ellas la de Galarun.

Vencidos por fin los rûpt, Riatha y los suyos se dieron cuenta de que la Espada del Alba había desaparecido. Nadie supo decir si la habían robado los enemigos o si se había hundido en el pantano…

Modru acabó derrotado. La batalla del Crisol de Hèl lo aplastó por completo. Su descalabro hizo prevalecer aún más a Adón, y Gyphon fue confinado al abismo existente más allá de las esferas.

Asimismo, Adón creó una nueva y brillante estrella, que refulgía en los cielos rivalizando con la mismísima luna. El lucero resplandeció durante una semana, aproximadamente, y, al apagarse para desaparecer en la negrura de la que había surgido, el Horrible Pueblo fue expulsado de la claridad diurna y condenado a sufrir la Muerte Desecante si le daba la luz del sol.

Adón suprimió además el fuego que exhalaban los dragones que se habían unido contra él, y los convirtió en dragones fríos. También para ellos resultaba mortal la luz del día, si bien no se reducían a polvo dada la resistencia de su piel.

Con la separación, las vani-lērihha —las alondras de plata— habían desaparecido de Darda Galion, del Bosque Viejo. Ya no se oían sus gorjeos en las altas ramas, aquellos dulces cantos estudiados por Riatha. Y, cuando fue evidente que los pájaros no volverían, la elfa se trasladó a vivir al valle de Arden.

Pasaron siglos y más siglos, en los que Riatha se dedicó a la orfebrería, a la música —cantaba y tocaba el arpa—, a la jardinería, a la costura y también a la siega del grano, a labrar la piedra, a criar animales, a pintar, tejer y muchas otras cosas. Tenía toda la vida por delante para aprender, y estaba en sus comienzos.

A lo largo de los tiempos, Riatha había llevado a su lecho a alguno que otro amante. Era, al fin y al cabo, una mujer joven que de vez en cuando tenía sus deseos y apetitos, como cualquier otra. Hay que recordar, además, que la elfa iba a vivir siempre, y sin envejecer, por lo que no era de extrañar que tuviera un idilio o dos, a medida que transcurría cada siglo y cambiaban las estaciones. Sin embargo, todavía no se había enamorado de nadie.

Nuevas guerras azotaron Mithgar, aunque en su mayoría se trató de escaramuzas poco importantes en el largo diseño divino. En consecuencia, Riatha —que seguía en el valle de Arden— y Talar —que se hallaba en Darda Erynian— poco tuvieron que ver con ellas.

Ni siquiera la Guerra del Usurpador despertó su interés, pese a que otros elfos se vieron envueltos en la contienda. Quizá fuera precisamente por la intervención de otros lianes que ni Riatha ni Talar participaran en la lucha, ya que sólo era requerida una discreta y a la vez astuta guía de los humanos.

En ocasiones, no obstante, Riatha empuñaba su espada Dúnamis y partía en cumplimiento de alguna misión.

Lo mismo hacía su hermano.

Era lo natural, dado que los guardianes lianes vigilaban el mundo para impedir que las creaciones de Adón fuesen víctimas de cualquier estrago.

De todos modos, las aventuras emprendidas por Riatha no eran más que estaciones en el camino hacia su principal destino. Y, de haber contado el tiempo, habría sabido que habían pasado más de cuatro mil años desde su llegada al Plano Medio, unos cuarenta y un siglos —o quizá cuarenta y dos o cuarenta y tres, porque… ¿quién podía decirlo?—, antes de que se produjeran los acontecimientos que habían de conducir al sacudimiento de toda la creación. Pero, como todos los de su raza, Riatha apenas había notado el paso del tiempo. Aunque hubiesen transcurrido más de cuatro milenios, ella empezaba la senda de su vida, sin darse cuenta de las críticas circunstancias en que iba a verse.

Porque el Gran Tejedor había estado reuniendo los más dispares hilos durante todo ese tiempo, y ahora comenzaba a elaborar con ellos los dibujos necesarios para dar forma al destino del mundo todavía por existir.

Un día llegó al valle de Arden un mensajero procedente de Darda Erynian, con noticias de Talar. Riatha, la esbelta y rubia elfa, tomó con alegría el pergamino que le enviaba su esbelto y rubio hermano, pero al romper el sello leyó palabras muy tristes:

Riatha:

En alguna parte del Muro Siniestro se esconde un monstruo que ataca a los inocentes e indefensos. Y no me refiero al draedan de Drimmendeeve, sino a un sanguinario enemigo. Si algo me sucediera, hermana mía, busca al barón Stoke, porque él es el malvado a quien debo dar caza.

TALAR.

Riatha sintió que una fría mano le oprimía el corazón y creyó ver el rostro del hermano, de acerados ojos grises.

Se sucedieron dos años, y luego otro, doce estaciones en total, sin que Talar volviese a dar fe de vida. ¿Dónde estaría? ¿Qué haría?

Era verano, y Riatha y los demás lianes se preparaban para el combate. La mente de la joven estaba ocupada con planes y estratagemas. Pero, cuando empuñó su espada, notó junto al pecho el pergamino de Talar. Lo leyó de nuevo, y una angustiosa premonición volvió a asaltarla. Riatha apartó aquella corazonada, diciéndose que sólo era la lógica preocupación por el hermano. Dejó a un lado el mensaje para terminar sus preparativos, ya que los elfos de Arden, unidos a los hombres de las Tierras Agrestes, partían aquel mismo día en dirección al Bosque Lúgubre, con objeto de limpiarlo del Horrible Pueblo que asaltaba caravanas y también a los grupos de viajeros que, siguiendo la carretera de Crossland, tenían que cruzar el temido bosque. Dado que esos lugares estaban habitados por rutch, lokas, ghuls, trolls y otros rûpt, era de temer que la campaña se prolongase durante meses.

Se rumoreaba, asimismo, que entre los spaunen del Bosque Lúgubre vivía uno de los últimos gargonis, cazadores tan temidos como lo era el draedan de Drimmendeeve, y los lianes no contaban con hechiceros capaces de poder con ellos.

Riatha acababa de colgarse del hombro la espada Dúnamis, cuando Aravan apareció en la puerta de su choza con la lanza de cristal.

—¿Estás lista?

Ella contestó con un gesto afirmativo, y juntos salieron al exterior, donde ya aguardaban sus caballos.

Acompañados por la guardia lian, emprendieron el camino a través del valle, peñasco oriental arriba para penetrar en el túnel que desembocaba junto al lindero nororiental del fatídico bosque.

Después del verano de la depuración del Bosque Lúgubre llegó el otoño, y Riatha estuvo ocupada con la cosecha. Aún no tenía noticias de Talar, pero confiaba en que, al ser este un guerrero tan hábil, no cometería imprudencias. Sin embargo, nunca había estado tanto tiempo sin saber de él.

Y entonces llegó el horrible día.

Riatha regresaba de segar el campo cuando, de repente, se vio arrodillada a la fuerza. Le ardía la piel y el corazón se le había disparado de tanto horror, porque a través de unos ojos que no eran los suyos veía la cara de lo que parecía ser un hombre: un rostro delgado, pálido y lobuno, de mirada amarilla y feroz risa. La cara de un enemigo.

Y en su mano de largos dedos había un amenazador cuchillo de fina hoja. El mensaje sin palabras fue este:

«Stoke!».

El dolor se inició en las plantas de los pies de Riatha y le subió por las piernas, como si le arrancaran la carne. La elfa gritó horrorizada y se llevó las manos a la cara. Otros lianes corrieron en su ayuda, mas no pudieron hacer nada.

Un insoportable suplicio llegó hasta sus muslos cuando se los desgarraron, y no sólo esta parte del cuerpo, sino también la espalda, los hombros y los brazos, las manos… Luego le fue rasgada la carne de la frente, de las mejillas y del cuello, del pecho, del estómago… Riatha era despellejada viva, entre horripilantes chillidos. Finalmente cayó y cayó, entre lloriqueos de agotamiento, a un burbujeante Hèl rojo como la sangre. La elfa creía que la cabeza le iba a estallar de miedo y angustia, odio y furia e inaguantable dolor.

Y de súbito fue atravesada, empalada, y de su abdomen salió un espantoso instrumento.

Un último grito llameó silencioso en su mente:

«Stoke!».

Y nada más. El martirio había desaparecido. El horror, no obstante, seguía.

Y también continuaban el odio y la furia.

Riatha lloraba y se desesperaba, vencida por la angustia y el tormento. Porque todo eso era un mensaje de muerte: Talar había sido asesinado.

Por Stoke.

Pasaron tres años, treinta y ocho lunas, y Riatha buscaba todavía a Stoke.

No cesaba de recorrer el Muro Siniestro, atenta a cualquier rumor referente a un enemigo, pero sin encontrar nada.

Empero, a principios del invierno oyó unos murmullos: «Vulfcwmb, en Aven. El barón ha vuelto».

Rugía una tempestad cuando Riatha descubrió los restos de unos carros y varios caballos acuchillados. Y atrapado debajo de un carromato volcado halló a un waerling inconsciente. Era Tomlin. Piedrecilla.

Su historia ya ha sido explicada en otra parte, por lo que no será repetida. Baste con decir que la elfa trasladó al menudo herido a un refugio de Vulfcwmb, donde fue reanimado y pudo informar a Riatha que unos vulgs y rûpt habían atacado la caravana de carros y se habían llevado a su padre, a su dammia, llamada Pétalo, y a los padres de ella.

En Vulfcwmb se unió a Riatha y Tomlin el baeran Urus, que también buscaba a Stoke con intención de vengarse.

Juntos lograron descubrir el reducto de Stoke, pero fueron capturados y encerrados en una celda junto a Pétalo, la única superviviente. Porque los demás waerlings habían sido asesinados por el barón Stoke, señor de los vulgs.

No tardó en aparecer el propio Stoke para liquidarlos también, transformado en un gigantesco vulg. Pero los prisioneros consiguieron huir, aunque por poco pierden la vida, sobre todo Urus.

Aquella misma noche, Stoke escapó de su venganza convertido en un extraño ser de alas coriáceas para introducirse en el Muro Siniestro. Entonces, los cuatro amigos prometieron darle caza, estuviera el barón en un sitio o en otro.

Dos años después sonaron de nuevo los rumores de que Stoke había vuelto.

Le siguieron la pista hasta la Fortaleza Pavorosa, mas el monstruo escapó una segunda vez de su cólera y, a pesar de que Riatha estuvo a punto de matarlo de un golpe de su espada, ella misma se salvó por un pelo de morir. También esa vez supo esconderse Stoke, y sus perseguidores perdieron el rastro. Transcurrieron otros diecisiete años, y entonces corrió la voz de que en las cercanías de Inge, en Aralan, allá a lo largo del Muro Siniestro, se producían misteriosas desapariciones. Quizá no anduviese lejos el barón.

Nuevamente se pusieron en marcha los cuatro, dispuestos a acabar con el engendro. Y lo hallaron en un monasterio situado en lo alto del Gran Glaciar del norte, en las inseguras tierras próximas a la Guarida del Dragón.

Poco faltó para que Stoke se escabullera otra vez bajo su forma de aquel ser de alas coriáceas, pero Tomlin lo hirió con un proyectil de plata lanzado con su honda, con lo que la infernal criatura perdió estabilidad y tuvo que aterrizar por fin en el blanco helero.

Era una noche de primavera, el aniversario de la muerte del negro dragón Kalgalath, y toda la zona sufría violentas sacudidas. El propio glaciar se agitaba y crujía, con lo que se abrían y cerraban profundas grietas.

Aun así, los compañeros lograron descender hasta donde se había posado Stoke. Cuando se desplegaron para atraparlo, el malvado barón no mató a Riatha por milagro, ya que la dejó sin sentido al golpearla brutalmente con un enorme y mellado trozo de hielo. Pero, antes de que el monstruo decapitara a la elfa, Pétalo le arrojó uno de sus cuchillos de plata, que se le clavó en el brazo izquierdo. Con un aullido de angustia, dado que las armas de plata eran veneno para él, Stoke adoptó la forma de un vulg y se preparó para saltar una tremenda fisura abierta en el glaciar, pero en aquel momento llegó Urus y saltó también para interceptar el paso al engendro, con el resultado de que ambos cayeron enganchados a las negras profundidades y, al momento, la grieta se cerró de golpe.

Transcurrieron cinco años, o tal vez fuesen seis, ya que los elfos no llevan una cuenta tan exacta como los hombres. Riatha regresó al monasterio existente encima del glaciar, allá en las trepidantes tierras. La envolvían mil recuerdos de la Fortaleza Pavorosa y de Vulfcwmb, así como de la abadía que se alzaba gris y sombría delante de ella.

«¡… Oh! ¡Si no es un niño, sino un waldan…!».

«… Tomlin. Mi nombre es Tomlin. Pero todo el mundo me llama Tom o Tommy…, o también Piedrecilla, a causa de la honda que siempre llevo conmigo…».

«… Pregunto de nuevo si alguien quiere venir con nosotros…».

«… Yo soy Urus, e iré…».

«… Yo soy Urus…».

«… e iré…».

Con una honda respiración, Riatha atravesó el patio de piedra en dirección a la doble puerta de madera, ahora cerrada, del gran edificio rectangular cuya torre central parecía querer perforar el oscuro cielo. Desenvainó a Dúnamis y empujó hacia adentro la hoja de la izquierda, mientras seguía percibiendo voces de otros tiempos.

«… Cuidado, porque aunque parezca abandonado…».

La elfa dejó atrás un vestíbulo vacío y otras puertas, antes de penetrar en la vasta pieza.

«… Una sala dedicada al culto…».

En el otro extremo de la galería medio oculta bajo las sombras había un altar consagrado a Adón. La mente de Riatha se llenó de visiones del pasado.

… Detrás del altar, en el suelo, había un hisopo, un pequeño utensilio portátil para la aspersión de agua bendita. Urus lo alzó. Parecía de marfil y plata, pero…, si Stoke estaba ahí, ¿por qué habría dejado semejante tesoro?

La elfa contempló los balcones que se abrían a una cierta altura. Un súbito temblor sacudió el suelo.

… Rugientes vulgs, aullantes rutch y lokas que blandían amenazadoras cimitarras… Entrechocar de acero… Pétalo corriendo a lo largo de una soga tendida entre un balcón y otro…

Ahora, en cambio, en la pieza dominada por las sombras no había más que silencio.

Riatha procuró borrar los recuerdos y volvió a salir al exterior.

Los cielos se habían puesto tenebrosos, y soplaba un susurrante viento. Nuevamente tembló la tierra.

Riatha dejó su montura en la cuadra y bajó del monasterio al glaciar surcado de grietas. Sus pensamientos eran para el compañero al que había venido a llorar.

… la oscuridad se acumulaba en el fondo de la celda y envolvía a Urus, cuya forma cambiaba. Se puso a cuatro patas, sacó unas largas garras negras y enormes colmillos, y, donde momentos antes estaba Urus, había un gran oso…

La elfa examinó el hielo desde lejos. «Vine a llorar junto a tu tumba, pero no sé si encontraré el lugar en el que te hundiste, mi Urus».

Riatha se aventuró río adentro, por la helada superficie, esquivando las grietas y resquebrajaduras a la vez que, de cuando en cuando, echaba una mirada al monasterio para no perder la orientación. Finalmente llegó al punto donde le parecía que Urus se había hundido con Stoke en una quiebra ahora inexistente, y buscó alguna señal de que, en efecto, aquel era el sitio. Pero fue inútil. Cansada y triste regresó al monasterio.

Por la noche, la elfa cayó en aquel estado meditabundo que sirve de reposo a los de su raza, si bien a ratos también duermen de verdad, y su mente recorrió los recuerdos, felices unos y penosos otros.

«… nunca ames a un mortal, porque el tiempo reclamará sus derechos…».

«… Te haré caso, madre, y procuraré guardar mi corazón…».

«… Soy Urus, e iré…».

… Con gran estrépito cayó sobre ella una viga…

Riatha despertó sobresaltada.

En la cuadra que había debajo, la yegua dormía de pie. Un gélido viento formaba remolinos en los techos que la elfa tenía encima. Esta se sacudió la manta de los hombros y bajó del desván. Se asomó al exterior y escudriñó el cielo. Aún estaba encapotado y no se veía ni una estrella.

A la izquierda se elevaba la torre del monasterio. «Desde allí arriba quizá pueda distinguir dónde aterrizó Stoke en el glaciar y, en consecuencia, ver dónde cayó Urus…».

Riatha se echó su espada Dúnamis a la espalda, porque no se atrevía a penetrar desarmada en el tenebroso edificio… ¡No en el Muro Siniestro!

Mientras avanzaba hacia allí, volvieron a ella los recuerdos.

… Unos poderosos brazos la alzaron. La Fortaleza Pavorosa ardía. A su alrededor todo era fuego… La viga le había roto la pierna y el brazo izquierdo, pero los waerlings la arrastraron al exterior mientras Urus levantaba el entramado en llamas. Aunque con grandes quemaduras en su cuerpo, Urus la llevó a través del incendio mientras se derrumbaban los techos y la conflagración se apoderaba de todo…

Riatha entró en la sala de culto, pasó junto al altar y por la sacristía situada detrás y, finalmente, llegó a una escalera de caracol que se perdía en la negrura y conducía al campanario.

Subió como pudo, siempre acongojada por las remembranzas.

… Urus saltaba escalera arriba, con ella detrás, y en lo alto se oía huir a Stoke. Los waerlings los seguían lo más aprisa posible. Riatha llevaba la espada en la mano, y tenía la certeza de que, si Stoke se le ponía al alcance, era hombre muerto.

La elfa subía sin descanso, pisándole los talones a Urus. El baeran perseguía a Stoke en un inexorable silencio.

A través de una trampilla entraron en una cámara donde unas macizas armazones de madera sostenían las grandes campanas de hierro, ahora mudas.

Urus soltó entonces un rugido de furia, y ella llegó a tiempo de ver, a la clara luz de la luna, cómo escapaba entre aleteos una forma oscura: Stoke.

Pero Piedrecilla apareció a su lado y disparó con su honda un proyectil de plata…

Riatha alcanzó el punto más alto de la torre. Se abrió paso entre las silenciosas campanas de hierro, salió al balcón y recorrió con la vista el extenso glaciar…

—¡Una luz! —murmuró—. ¿Allí, en el helero?

Efectivamente, en el blanco campo se distinguía, a lo lejos, un débil resplandor que permanecía inmóvil.

Riatha descendió a toda prisa de la torre y cruzó la sala de culto con el corazón martilleándole de mala manera en el pecho. Una vez más bajó por el glaciar, temerosa de resbalar y caer en alguna grieta o fisura, hasta llegar al fin a aquel punto divisado desde el campanario.

El hielo era allí casi transparente, y desde las profundidades emergía una suave luminosidad áurea. Riatha lanzó una mirada al distante monasterio, y concluyó que la zona donde había estado buscando se hallaba muy próxima. Sí; sin duda era aquel punto. Sin embargo, ¿no quedaba más próximo al monasterio?

Entonces recordó el movimiento. ¡El glaciar avanzaba! Urus había desaparecido allí, desde luego, pero desde entonces se habría movido mucho el hielo.

Riatha sintió la necesidad de hacer algo, mas… ¿qué? Si aquella luz marcaba realmente el sitio en que se hallaba Urus, su cuerpo tenía que estar a una profundidad terrible, atrapado para siempre en los translúcidos hielos. «¡No! No para siempre… Sólo hasta que el hielo llegue hasta la gran pared del norte. Y cuando eso suceda, mi Urus, yo estaré allí para encontrarte y encargarme de que recibas el entierro que te corresponde».

Riatha lloró, y gruesas lágrimas resbalaron por sus mejillas. Arrodillada sobre el hielo, extendió las manos sobre el misterioso resplandor dorado en busca de… consuelo y alivio. Y el mundo temblaba de vez en cuando, sacudido desde los restos de Kalgalath.

Era ya de madrugada cuando la elfa regresó al monasterio después de tomar buena nota del lugar donde refulgía aquella áurea luz, cuyo tenue brillo le encogía el corazón.

Riatha abandonó el mismo día el monasterio. Las poderosas campanas de hierro no habían sonado desde el intenso terremoto de aquella noche de primavera, la de la muerte de Urus.

Pasaron cuatro o cinco años. Llegó el día en que Rael hizo una profecía, y Riatha fue a comunicársela a Piedrecilla y Pétalo, los waerlings, a quienes agradó muy poco aquel augurio, pero que prometieron preparar a sus primogénitos a través del tiempo.

Más años transcurrieron, se produjo la Guerra de Invierno y, con ella, la Negra Nube se posó sobre la tierra. Riatha, que estaba en Riamon en aquel entonces, se unió a los guardianes lianes para combatir de nuevo a los seguidores de Modru.

Muchos fueron los mensajes de muerte que desde los campos de combate llegaron, gélidos, a las almas de los elfos, sobre todo de la batalla de Kregyn; pero no hubo ningún lugar en que los supervivientes no continuaran luchando, exponiéndose a morir pese a estar en el comienzo de sus vidas, fuera cual fuese su edad. Actuar de otra manera habría significado rendirse a la eterna condenación de Modru y Gyphon.

Finalizada esa guerra, la elfa volvió al valle de Arden.

Se retiraron al pasado más años, y alguien trajo entonces la noticia de que Tomlin —Piedrecilla— había muerto ocho estaciones antes de cumplirse las cuatro décadas del término de la Guerra de Invierno. Riatha viajó a los Boskydells y tocó el arpa y cantó las hazañas de Tomlin junto a su tumba, cumpliendo así la palabra dada largo tiempo atrás en otra ceremonia fúnebre: la reunión de los baeran en el claro del Gran Bosque, donde Tomlin y ella habían cantado también las hazañas de Urus. En aquella ocasión, el waerling había insistido en que le gustaría que alguien le hiciera un homenaje parecido cuando muriera. En consecuencia, Riatha pulsó las centelleantes cuerdas de su arpa de plata y dejó que su dulce voz se elevara por los aires para acompañar al cielo el alma del amigo.

Después se llevó consigo al valle de Arden a Pétalo, donde la diminuta damman vivió muy respetada por todos.

Al cabo de otros siete años fue Pétalo la que sucumbió a su propia mortalidad. Riatha cabalgó nuevamente a los Boskydells para sepultar en aquellas ricas tierras a Pétalo junto a su compañero de toda la vida. Una vez más, la elfa le cantó a un ser amado, acompañándose con su arpa de plata. Además grabó una lápida y la colocó sobre la tumba. Había escrito el texto en lengua sylva, la de los lianes, y decía únicamente «Mis queridos amigos».

Durante los siglos siguientes, Riatha hizo con frecuencia el largo camino hasta el Gran Glaciar del norte, y cada vez encontró, de noche, aquel dorado resplandor. Con el tiempo, la luz se desplazaba ligeramente hacia el norte y el este, empujada por la masa de hielo, que se movía de modo constante, aunque sin prisas, con el transcurrir de los centenares de años. Pero Riatha no dejaba nunca de llorar a su perdido Urus.

Fue en esos siglos cuando la elfa aprendió silvicultura y también el manejo del arco. Asimismo se perfeccionó en el montañismo y estudió las artes del sigilo y del acecho, y no menos las formas de esconderse, ya que el Muro Siniestro volvía a ser una cordillera peligrosa. Los rûpt y otros seres empezaban a aventurarse nuevamente, después de los siglos de aplastante derrota que habían seguido a la Guerra de Invierno y a la de Drimmendeeve. Por consiguiente, cada visita que Riatha hacía al Gran Glaciar del norte resultaba más expuesta.

No obstante el peligro, la elfa peregrinaba cada cuarto de siglo al lugar de la desaparición de Urus, y en una ocasión llevó consigo a Aravan, porque el compañero deseaba visitar el abandonado monasterio cuyas campanas de hierro sonaban cuando los temblores de tierra eran intensos. El elfo aún buscaba la espada de plata, extraviada tanto tiempo atrás. Riatha lo condujo además a las ruinas de la Fortaleza Pavorosa y a los escombros del torreón de Stoke, en las proximidades de Vulfcwmb, para que removiera los restos para ver si encontraba la espada, pero todo fue inútil.

Una década sucedió a otra, y Riatha no abandonaba sus estudios de música y de pintura, aparte de practicar la jardinería decorativa y la conservación de las sedas, así como la investigación de los misterios que encerraban los cristales, las gemas y los metales preciosos.

Tampoco olvidaba el manejo de la espada, ejercitándose con otros maestros elfos.

Reunía Riatha todos esos conocimientos, sabedora de que aún adquiriría muchos otros. Al fin y al cabo, estaba en el comienzo de su vida.

Llegaron y se fueron los inviernos, inviernos en que la tierra permanecía dormida; transcurrieron siglos enteros de estaciones que se sucedían una a otra, cada invierno seguido del despertar de una primavera, de una primavera tras otra. Hubo incontables veranos de brillante colorido, con sus horas de madurez, de plenitud. Y luego se hacía otoño: el tiempo de la cosecha, de recoger lo que la generosa tierra ofrecía.

Transcurrieron siglos, imposibles ya de contar los años. Y las estrellas seguían su arcano camino por los cielos, formando presagios y señales para quienes supieran leerlas. El glaciar continuaba su lento descenso por la ladera, y con él se movía también la profunda luminosidad, siempre hacia el norte y el este, alejándose de la dirección general del helero, pero sin cesar en su perezosa actividad.

Poco a poco se fue aproximando también el momento en que el Ojo del Cazador se abriría paso a través de las corrientes nocturnas, hasta quedar sólo a unos dos años y medio de distancia.

Y, llegado el tiempo de la cosecha, casi un milenio después de la Guerra de Invierno, Riatha segaba un día un campo cuando sonó una voz a sus espaldas. La elfa se volvió con la mano a guisa de visera, y reconoció a Jandrel, que iba acompañado de dos waerlings montados en sendos ponis.

Riatha entregó su guadaña a uno de los espigadores y caminó hacia los visitantes. Pese a no conocer los nombres de los diminutos personajes, sabía quiénes eran…

Acababan de llegar los Últimos Primogénitos.

10

LIBERACIÓN

Noche de primavera del año 5E988

(El presente)

¡Auuuuuuuu! De nuevo sonó el lejano aullido de los vulgs que iban de caza, y que resonaba desde las grietas y los peñascos. Riatha miró a Aravan en busca de confirmación.

El elfo llevaba debajo del justillo, junto al cuello, una piedra azul colgada de una correa. Una piedra que ahora estaba helada.

—Sí —dijo él—. Supongo lo mismo que tú: que se trata de una manada de vulgs en persecución de algo.

Faeril contempló la pendiente del retorcido cañón, sombrío y oscuro en aquella noche iluminada por las estrellas, y la siguió con la vista hasta perderse en la lejanía.

—No los veo.

Gwylly miró hacia el lado opuesto, donde la cuesta quedaba cerrada por elevados peñascos.

—Yo tampoco.

Desde arriba caían con estruendo, a consecuencia de los temblores de tierra, trozos de roca y de hielo. Y pese a la distancia se percibía el sonido de unas campanas de hierro.

Faeril se volvió hacia Riatha.

—Es posible que nos sigan la pista, pero con tantos ecos no sabría decir de dónde vienen los aullidos.

—La luna se había escondido ahora detrás del alto borde oriental del profundo cañón, aunque sus pálidos rayos plateados bañaban la pared de enfrente. Sopesando sus opciones, la elfa posó la vista en la iluminada roca y en la fúlgida pendiente de hielo.

—No hay manera de calcular si los vulgs se nos acercan por delante o por detrás. Sin embargo, me consta que, si tuviésemos que subir o bajar, no seríamos lo suficientemente rápidos para escapar.

Como si quisieran recalcar las palabras de Riatha, escalofriantes ululatos resonaron a lo largo de la serpenteante garganta de granito, con más intensidad todavía y más cercanos.

Faeril fue a agarrar uno de sus cuchillos.

—¿Les hacemos frente? ¿Luchamos con ellos?

—¡No! —contestó Riatha entre dientes—. Los vulgs son unos enemigos muy salvajes y nos vencerían.

Algo molesto, Gwylly volvió a meterse en la bolsa el proyectil preparado y dijo con exasperación:

—Pues, si no podemos correr ni luchar, ¿entonces qué? ¿Qué diantre hacemos? ¿Adónde hemos de dirigirnos?

—¡Hacia arriba! —decidió Riatha al fin—. Treparemos por esa pared alumbrada por la luna.

Gwylly la miró boquiabierto.

—¿Trepar por allí? Pero… ¿y el hielo, y las rocas que se desprenden?

—No discutas conmigo —lo cortó la elfa—. De seguir a pie, estaríamos decididamente perdidos. En cambio, si subimos la pendiente de piedra y hielo, quizá salvemos la vida, ya que los vulgs son malos escaladores.

A toda prisa se encaminaron hacia la pared occidental. De cuando en cuando todavía caía algún trozo de roca o de hielo. Los aullidos de los vulgs seguían aproximándose, cada vez más sonoros.

Riatha guiaba al pequeño grupo sin dejar de examinar la pared a medida que se acercaban a ella, y el elfo marchaba en la retaguardia con su lanza de cristal a punto. Los dos waerlings, que iban en medio, tenían su trabajo para mantener el paso. La nieve era muy profunda, para unos seres de su estatura, y les costaba respirar. Nuevos aullidos vibraron en el aire. Las siguientes palabras de Aravan sonaron ominosas:

—Recuerdo que allí donde corren vulgs, también corren rûpt.

Gwylly estaba pálido, y los labios de Faeril se habían reducido a una severa línea. En las alturas, el Ojo del Cazador pasaba raudo entre el sembrado de estrellas.

—Si por aquí hay rûpt —contestó Riatha—, ya podemos trepar deprisa, porque, al contrario que los vulgs, los rutch y los lokas saben escalar.

—Y, si vienen esos gusanos, ¿habrá arqueros entre ellos? —jadeó Gwylly.

Aravan respondió:

—En el caso de que haya rutch o lokas entre los vulgs, algunos llevarán sin duda los retorcidos arcos y sus flechas de astil negro.

—Entonces, desde luego nos conviene subir lo antes posible —resolló Gwylly, agitando las piernas entre la nieve.

—¡Hablemos menos y corramos más, mi buccaran! —susurró Faeril, que mantenía el paso como podía—. ¡Guarda tu aliento para la escalada!

Cuando alcanzaron la pared occidental, el borde de la luna arrojaba luz sobre el muro oriental. El grupo inició la trepa por una vertiente llena de rocalla, hielo y nieve. La rampa, formada por escombros caídos durante los movimientos sísmicos, terminaba en unos grandes montones apoyados en la base de la imponente pared. Llegados finalmente al extremo de este primer obstáculo, Riatha se despojó de su carga e indicó a los demás que hicieran lo mismo. Sin pérdida de tiempo sacaron todos el equipo de escalada: cuerda, pitones, pico, cinturones de escalada y otras cosas.

Mientras Gwylly se sujetaba al cinturón los diversos útiles, echó una ojeada al desfiladero y soltó una exclamación entre dientes, al mismo tiempo que señalaba los oscuros seres que habían aparecido tras una curva, deslizándose uno detrás de otro como una larga e inconexa criatura.

Gwylly y Faeril contemplaron pasmados y con el corazón encogido aquellas negras bestias semejantes a lobos, aunque no eran tales, pues cada uno tenía casi el tamaño de un poni, pero resultaban más veloces, lustrosos y, sobre todo, salvajes.

—¡Date prisa, Aravan! —bramó Riatha con voz firme y controlada—. ¡Ata los bultos con la cuerda! Los subiremos después.

El elfo se echó su lanza a la espalda y empezó a sujetar los bultos a la soga mientras Riatha unía rápidamente tres cuerdas mediante resistentes nudos y ataba a intervalos a sus cuatro compañeros: ella en primer lugar, seguida por Faeril y Gwylly, y Aravan al final, como siempre. Y, cuando los vulgs soltaron estremecedores aullidos y comenzaron a trepar por la cuesta, la elfa se volvió hacia la escarpada cara del risco en busca de un atajo seguro. Y emprendió la subida.

Los vulgs ganaban terreno y ya estaban a menos de cuatrocientos metros de distancia. Su velocidad era alarmante. Todavía arrodillado junto a los bultos, Aravan ordenó a Faeril y Gwylly que treparan de una vez.

—¡Los tendremos encima en cosa de diez latidos de corazón!

Los warrows gatearon como pudieron detrás de Riatha, que adelantaba de manera asombrosa.

Descubierta su presa, los vulgs ulularon con tal fuerza que el aire se estremeció, produciendo unos espeluznantes ecos en el cañón de elevadas paredes, y aquellas salvajes criaturas se arrojaron en persecución de los elfos y los warrows, dispuestos a darles muerte.

Al ver que los monstruos de ojos amarillos y venenosos colmillos se les echaban encima, Aravan se ciñó el último nudo, saltó a la pared de roca y empezó a escalarla. Delante de él subían Gwylly y Faeril, precedidos por Riatha. Tembló el suelo y se desprendieron piedras y trozos de hielo, pero el grupo continuaba trepando sin hacer caso de ello. El elfo sólo se hallaba a unos seis metros de altura, con lo que corría bastante peligro, dado que el vulg que iba a la cabeza atacaba ya la rampa de cascotes, hielo y nieve, a pocos pasos de distancia, y quiso saltar sobre él con un feroz gruñido.

—¡Agárrate! —chilló Gwylly, y Aravan, confiando en la habilidad del waerling, se hizo bruscamente a un lado un instante antes de que el vulg se estrellara contra el punto de la pared de roca donde acababa de estar el elfo.

Con un aullido de dolor, la negra bestia cayó sobre la manada que la seguía y rodó luego ladera abajo. Arriba, Aravan se balanceó ligeramente y emprendió la trepa de la perpendicular pared, sostenido por la cuerda que Gwylly aguantaba. El elfo pudo cogerse a un saliente de roca y parar así el choque contra la vertical superficie. Abajo, las grandes fieras intentaban saltar y con sus garras arañaban la piedra. Algunas lograron llegar a bien poca distancia de Aravan, pero carecían de la posibilidad de darse impulso. El elfo trepó como loco hacia arriba y hacia un lado, ahora ya fuera del alcance de los babeantes animales, por mucho que estos demostraran su rabia y tratasen aún de atraparlo.

Cuando Aravan llegó al resalto donde aguardaba Gwylly, encontró a un waerling muy tembloroso. Después de un apretón de manos, el pequeño amigo señaló la armella introducida en una grieta, a cuyo anillo iba sujeta la cuerda.

—Yo no sabía… —dijo Gwylly con voz insegura, al mismo tiempo que a sus ojos asomaban las lágrimas—, no sabía si resistiría. Puse tensa la soga y arrojé el garfio, pero tenía miedo de fallar.

Aravan miró a los verdes ojos del buccan y sonrió.

—¡Pues lo hiciste muy bien, compañero! ¡Muy bien!

De repente llegaron hasta ellos, desde abajo, unos furiosos gruñidos y el ruido de telas rasgadas.

—¡Los bultos! —gritó Faeril—. ¡Están destrozando los bultos!

Con toda rapidez, Aravan ató un resto de correa al aro y a la cuña hincada en la pared. Luego se volvió en el saliente y, agarrando la cuerda que unía su cinturón a los bultos dejados al pie de la pared, la recogió poco a poco. Riatha y Faeril descendieron para echarle una mano, porque todos los fardos juntos pesaban más de cincuenta kilos. Gwylly, situado en el saliente junto al elfo, estaba en mala posición para tirar de la soga, pero se encargó de enrollar la que sobraba. La cuerda que colgaba se puso tensa, y Aravan empezó a cobrarla entre gruñidos. Los bultos fueron subiendo pese a que los vulgs saltaban a su vez sobre ellos e hincaban los terribles colmillos en la lona y el cuero para no dejarlos escapar, con lo que Aravan perdió el equilibrio y cayó. La correa con la que se había enganchado impidió que fuera a parar entre la manada de fieras, aunque estas se volvían locas por alcanzar al bamboleante elfo. Olvidados quedaron los bultos.

Con un agotador esfuerzo, Aravan consiguió pegarse a la pared y subir de nuevo al saliente.

Perdida esa presa, los vulgs volvieron a interesarse por los fardos, y los arrastraron rampa abajo.

—¡Suelta la cuerda de los bultos, Aravan! —gritó Gwylly—. De lo contrario te derribarán.

Mientras hablaba el waerling, el propio elfo se dio cuenta del peligro y desenganchó la soga del cinturón.

—Si tres de nosotros pudiéramos ahuyentar a los vulgs, el otro tendría manera de alzar los fardos.

Pero Riatha indicó:

—Demasiado tarde. Tenemos que abandonar las provisiones y seguir la escalada, porque Aravan estaba en lo cierto: allí donde hay vulgs, aparecen también los rûpt.

Y señaló hacia el desfiladero.

A la luz de la luna y en contraste con la blancura de la nieve, surgió una figura en la última curva del cañón. Era un rück o un hlēok. A tanta distancia y dadas las sombras imperantes, ni Faeril ni Gwylly lograron distinguirlo, aunque el elfo dijo que se trataba de un ruteh. Era evidente que les seguía la pista a los vulgs. El ser se detuvo, alzó la cabeza y lanzó un aullido que fue contestado por la lobuna manada.

Repitió el engendro sus gritos y de nuevo recibió respuesta; los ululatos resonaban de tal forma en las paredes del cañón, que resultaba imposible decir con exactitud de dónde procedían. En cualquier caso era evidente que la manada se hallaba cerca. Entonces, el rück se llevó un cuerno a los labios y emitió un estridente sonido. Al cabo de unos momentos relativamente largos, los elfos y los warrows oyeron otro, aunque más débil.

—¡Aprisa! —avisó Riatha con voz sibilante—. ¡Vayámonos de aquí! El Horrible Pueblo viene detrás de nosotros.

El grupo ascendió a través de la nieve, el hielo y la rocalla y, después de salvar uno o dos escabrosos zarzales, siguió una considerable grieta sirviéndose de protuberancias, resaltos, fisuras y cualquier desigualdad para apoyar manos y pies. Habrían escalado unos treinta metros cuando el cuerno del rück rastreador volvió a sonar con tremenda fuerza.

—¡Nos ha visto! —jadeó Aravan.

La llamada obtuvo respuesta desde bastante cerca.

—¡Y vienen más rûpt! —añadió Riatha.

De vez en cuando, Gwylly echaba una ojeada a la curva del cañón. Y apenas hubieron trepado otros quince metros, más o menos, vio aparecer más figuras: más rücks, más hlēoks. Contó unos quince, todos armados con picas. Además, el warrow creyó distinguir arcos y cimitarras, si bien la distancia le impedía asegurarlo. La horda se reunió alrededor del guía y, momentos después, se precipitó hacia la pared a la que se aferraban los cuatro amigos. Desde el pie del precipicio, los vulgs soltaban alaridos, ansiosos por beber la sangre de los escaladores.

—¡Cuidado! —advirtió Riatha—. ¡No permitamos que la presencia de esos spaunen nos haga perder la serenidad, porque podríamos resbalar y caernos!

En aquel preciso instante, la tierra tembló y, con ello, se produjo una lluvia de piedras y trozos de hielo. Los cuatro se apretaron contra la empinada pared, agarrándose lo mejor posible. A todos les latía el corazón con angustiosa violencia, y no hubo quien no rezara porque a nadie le cayera algo encima.

A lo lejos avanzaba el aullante Horrible Pueblo. Algunos de aquellos seres entregaban sus picas a otros y, sin dejar de correr, ponían a punto sus arcos de extraña madera.

Cesó el terremoto y Riatha reanudó la subida, seguida por los otros tres. De cuando en cuando todavía se desprendía algún fragmento de roca o de hielo, y los escaladores tenían que pegarse nuevamente a la pared hasta que pasara el peligro.

Habían trepado otros quince metros cuando la primera flecha se estrelló contra la pared, y el negro astil arañó la piedra unos tres metros a la derecha de Faeril.

Mirando hacia abajo, Gwylly calculó que se hallaban a unos ochenta metros del fondo del cañón. A cosa de quince metros de la pared estaban apostados los arqueros rück, sin dejar de disparar contra ellos sus mortíferos proyectiles, que surcaban la luz de la luna y chocaban contra la roca a la izquierda o a la derecha de donde ellos se encontraban, aunque en su mayoría no alcanzaban tal distancia. Aravan trepaba el último.

—¡Adelante, Gwylly! Porque hasta un arquero de los rücks puede tener suerte…

El warrow continuó el ascenso.

No obstante la lluvia de flechas, el grupo subía sin tener en cuenta la nieve, el hielo y la rocalla que obstaculizaban el camino. Ciertamente requería gran habilidad dar en el blanco desde abajo, pero nunca se puede saber a quién favorecerá la fortuna… Sin embargo, en aquella ocasión no favoreció a los spaunen, y sólo una o dos flechas cayeron a un par de palmos de Aravan. Así que los cuatro hubieron trepado otros quince metros, aproximadamente, el Horrible Pueblo dejó de desperdiciar sus flechas de negro astil.

Se produjo otro seísmo con el consiguiente desprendimiento de rocas y hielo, que caían con estrépito a las profundidades y ahuyentaron de la base de la pared a los vulgs, rücks y hlēoks. Esta vez la lluvia de fragmentos alcanzó también a los escaladores, y un puntiagudo trozo de hielo golpeó el brazo de Gwylly, que no pudo contener un grito de dolor y estuvo a punto de despeñarse. Pero, cuando quiso agarrarse nuevamente a una protuberancia de la roca, comprobó que tenía el brazo derecho entumecido e inútil. Aravan, que trepaba detrás de él, lo empujó hasta sitio seguro.

Faeril, por su parte, bajó para reunirse con su buccaran. Su rostro delataba preocupación, mas nada pudo hacer para ayudarlo. Aun así, la presencia de la amada alivió a Gwylly.

Pasó algún rato y, poco a poco, el brazo del warrow recobró la sensibilidad. Primero le pareció que era pinchado por mil alfileres y agujas, pero luego empezó a sentir intenso dolor. Como todavía no estaba en condiciones de reanudar el ascenso, los demás esperaron mientras el compañero herido respiraba entre dientes y Faeril le hablaba con dulzura de otros días más felices.

Mientras descansaban, oyeron de repente unos fuertes chasquidos a lo lejos, como si los causara un enorme látigo, y en la curva del cañón aparecieron unos veinte rücks que tiraban de un trineo cargado al máximo. Un hlēok iba montado en los patines y daba latigazos en la espalda a los rücks enganchados como perros.

Faeril musitó:

—No creo que…

Cuando los que arrastraban el trineo hubieron dado la vuelta, las alimañas situadas al pie del muro de roca gritaron y ulularon de modo escalofriante, y sus voces resonaron en las paredes del cañón. Gwylly echó una mirada a los spaunen que tenía directamente debajo, ya que los rayos de luna caían ahora sobre los rücks y los hlēoks allí apiñados. Y el warrow se dio cuenta de que los componentes del Horrible Pueblo no llevaban picas, como él había supuesto, sino ramas cortadas de los achaparrados pinos y luego afiladas. Pero, empalada encima de cada vara, había…

El buccan apartó la vista, asqueado.

—No mires, Faeril —dijo, tomándola de la mano.

Mas ella rompió a llorar, dado que también había reconocido las cabezas de los perros tiradores de trineos, espetadas en los palos, así como tres cabezas humanas…

Llena de rabia e indignación, la voz de Gwylly sonó gutural:

—¡Esto lo pagarán, B’arr! ¡Te lo juro!

El trineo aleutiano fue alzado despacio hasta el grupo que aguardaba junto a la vertical pared, y los rücks y los demás se amontonaron a su alrededor. Momentos después, sin embargo, veinte de aquellos seres, si no más, se apartaron para trotar cañón arriba blandiendo sus armas, acompañados por la horda de vulgs. Los doce salvajes asesinos avanzaban delante, a grandes zancadas. Desde abajo, rücks y hlēoks se mofaban de los cuatro que habían iniciado la escalada.

—¿Estás en condiciones de subir más, Gwylly? —preguntó Riatha—. Temo que los rûpt y los vulgs se dirijan al extremo del cañón para alcanzar el borde de la pared y atacarnos desde arriba.

El warrow dobló el brazo con una mueca de dolor.

—Lo intentaré.

Así pues, reanudaron la trepa, aunque más lentamente que antes, ya que uno de ellos estaba lesionado y el ascenso resultaba arduo.

Tuvieron que vencer superficies cubiertas de hielo y otras de roca desnuda, grietas y salientes y angostas chimeneas, mientras dejaban atrás los escasos y achaparrados pinos que se aferraban de manera casi inverosímil a las frías paredes de granito, unos árboles nudosos y retorcidos por el viento. De nuevo hubo un temblor de tierra con la inevitable caída de trozos de hielo y piedra. Cuanto más subían, más cortante era el frío que barría el borde del cañón y los azotaba a ellos, como si encima tuvieran algo tremendamente glacial. Y en algún rincón, entre las culebreantes curvas del desfiladero, los rücks, los hlēoks y los vulgs trataban de interceptarles el paso mientras, en las alturas, el Ojo del Cazador surcaba, ominoso y rojo como la sangre, la bóveda celeste.

Habían superado ya la mitad del ascenso y se hallarían a unos doscientos metros de altura, cuando se produjo un nuevo seísmo, esta vez largo y muy fuerte. En las cumbres hubo un gran crujido seguido de un enorme ruido sordo, como si se hubiese soltado una parte de la montaña. Pero el terremoto continuó con intensidad mientras se desprendían toneladas de roca y hielo. Menos mal que los cuatro habían encontrado una especie de refugio: hacía apenas unos momentos que estaban en una chimenea poco profunda y sin salida, porque el brazo de Gwylly necesitaba descanso, después de tanto trepar. Un largo y estrecho saliente que había en la base les permitía reponerse un poco. Ahora, sin embargo, la insignificante grieta les proporcionaba poca defensa, y los cuatro se adentraron todo lo posible en la chimenea segundos antes de que toneladas de rocalla se precipitaran montaña abajo. Y, cuando todo cayó al fondo con estrépito, los amigos percibieron en la lejanía el débil sonido de unas campanas de hierro.

Apenas reinó el silencio, susurró Gwylly:

—¡Si eso llega a atraparnos fuera…!

No dijo nada más, pero todos lo entendieron de sobra.

Después de una breve pausa y de saciar la sed, el reducido grupo volvió a aprestarse para la escalada. En las profundidades esperaban los rûpt, cerrándoles el camino por ese lado.

—¿Por qué no buscamos una fisura suficientemente honda, o bien una pestaña bajo un saliente, algo que nos sirva de cobijo hasta la salida del sol? —sugirió Faeril—. Para entonces ya se habrá ido ese Horrible Pueblo.

—Esa fue mi esperanza desde que iniciamos la escalada —contestó Riatha—. Si encontramos algo, nos esconderemos ahí hasta que se haga de día y los malditos spaunen tengan que meterse en sus agujeros a los que no llega la luz. Hasta ese momento, no obstante, no tenemos más remedio que seguir adelante, porque esta pared es un lugar demasiado peligroso.

—Aunque así sea, Riatha —intervino Aravan—, y por muy arriesgada que resulte esta pared en un mundo tan sacudido por los terremotos, todavía es peor la amenaza que significan para nosotros los vulgs, los rutch y los lokas. Y, si hemos adivinado sus abyectas intenciones, todos esos rûpt buscan atacarnos desde arriba…

—¡Diantre! —gruñó Gwylly—. Pues aquí estamos en plena noche, bajo el sangriento Ojo del Cazador, en el Muro Siniestro infestado de spaunen, sin provisiones y pegados a una escarpada pared cubierta de hielo, con toneladas de rocalla cayendo sobre nosotros mientras esta región tan perjudicada por los dragones vibra y tiembla e intenta derribarnos, y abajo aguarda el Horrible Pueblo, dispuesto a matarnos, a la vez que arriba nos acechan los vulgs y otros gusanos por el estilo, ansiosos asimismo por darnos muerte, y nosotros… ¡sin un sitio seguro donde permanecer hasta que el sol ahuyente a todas esas alimañas!

Faeril miró a su buccaran y sonrió.

—Gwylly, mi amor… Me has hecho recordar lo que Patrel le dijo a Danner en las oscuras horas de la Guerra de Invierno.

El warrow levantó una ceja.

—¿Y qué fue eso?

—«¿Qué haremos cuando las cosas vayan verdaderamente mal?» —explicó Faeril.

Gwylly quedó sin saber qué responder. Entretanto, un nuevo movimiento sísmico sacudía la montaña. Súbitamente, el buccan se echó a reír, y Faeril hizo otro tanto, aunque de manera más queda. Riatha y Aravan intercambiaron miradas de sorpresa, y por fin sonrieron también. Y, cuando se produjo el siguiente desprendimiento, los cuatro se agarraron a la pared de roca entre carcajadas.

Prosiguieron poco a poco el ascenso. El helor caía todavía sobre ellos y, lo que era peor, aumentaba con cada palmo que subían. Durante cosa de una hora hicieron otros setenta metros, más o menos, descansando a intervalos, desesperadamente agarrados a la roca cuando se producía un nuevo temblor de tierra y les llovían encima piedras y hielo.

Fue Faeril la que hizo la observación:

—Los desprendimientos disminuyen. Cuanto más altos estemos, menos quedará arriba para caernos encima.

Pero desde más abajo replicó Aravan:

—Hum. Sin embargo, cuanto más nos acerquemos a la cumbre, más próximos tendremos a los rûpt, que quizá ya nos esperen.

—Tal vez podamos… —empezó a decir Gwylly, pero un escalofriante aullido procedente de arriba cortó sus palabras.

Parecía propio de un vulg, pero… aquel ululato era grave y poderoso al principio para debilitarse luego, como si lo emitiera un vulg herido o extenuado.

—¡Mirad! —exclamó Faeril—. ¡Allí abajo, los rücks y otros!

En el fondo del cañón, el Horrible Pueblo se movía agitado.

Nuevamente resonó el aullido, ahora contestado por un coro de distantes voces de vulgs. Sin duda, aquellos lobunos seres estaban en el borde del cañón, allá hacia el sur.

Abajo hubo un gran vocerío de júbilo, y Gwylly se asomó. Los spaunen brincaban como si celebrasen algo.

—¡Daos prisa! —ordenó Riatha—. ¡Hemos de subir más!

—Pero… —fue a objetar el warrow, mas la elfa no lo dejó acabar la frase.

—¡Ahora mismo!

Y continuaron la escalada.

En el cañón, el Horrible Pueblo vació por completo el trineo robado y echó a correr sin ocuparse más de los trepadores.

Y arriba, a lo lejos, los aullidos sonaron con mayor fuerza a medida que una manada de vulgs se acercaba.

—¡Riatha! —chilló Gwylly, a la vez que se aupaba rocas arriba—. Los de abajo se han ido. En cambio se aproximan por arriba. Si descendemos estaremos a salvo, mientras que, si subimos más, nos meteremos en un gran peligro. ¿Por qué seguimos adelante?

Volvieron a repetirse los horripilantes aullidos en lo alto.

—¿Es que no oyes bien, diminuto amigo? —respondió Riatha—. Esa llamada… Una vez, en tiempos ya lejanos, oí un grito semejante. No igual, pero muy parecido, y procedía de la garganta de Stoke, que pedía ayuda. Y, si Stoke se encuentra ahí arriba y logramos llegar a él antes que los spaunen, acabaremos con un repelente monstruo.

Reemprendieron la escalada tan aprisa como permitía el lesionado brazo de Gwylly. Los aullidos de los vulgs sonaban cada vez más cerca. Seguían los temblores de tierra y llovían sobre ellos rocalla y fragmentos de hielo, pero se confirmaba lo dicho por Faeril: cuanto mayor la altura, menos cosa podía caer de arriba. En cambio, el gélido aire resultaba más duro de resistir. Aun así, el esfuerzo realizado era tan grande que el sudor les chorreaba por el cuerpo y a todos les palpitaba el corazón de forma tremenda. Su respiración era fatigosa y casi no podían más, pero no obstante ponían todo su empeño en avanzar deprisa.

Estarían a unos treinta metros de la cumbre cuando, de pronto, el coro de vulgs pareció sonar encima mismo de ellos.

Riatha interrumpió la escalada, jadeante.

—Hemos perdido la carrera… —musitó cansada.

Todo eran ululatos, aullidos y quejidos a través de la noche mientras los cuatro compañeros se sujetaban como podían a la roca, sacudidos por unas glaciales corrientes de aire que los tenían helados hasta los huesos. Hincaban cuñas en cualquier grieta y se enganchaban a esos anclotes, ascendían un poco más y se tomaban un minúsculo respiro, porque estaban ya exhaustos y les dolían terriblemente los brazos y las piernas…

Pasó el rato, y los vulgs continuaban con su espeluznante concierto cuando, de súbito, se unió a los gritos el ruido de botas guarnecidas de hierro. Llegaba el Horrible Pueblo, seguido de cerca por los vozarrones de los rûpt y las exclamaciones de alegría.

Poco después, un hlēok se asomó al borde de la roca, más o menos a cien pasos de donde pendían los cuatro escaladores, y bramó algo. Nadie entendió lo que dijo, empero, porque hablaba en lengua slēuk, que ni los elfos ni los warrows conocían. Siguieron todos estos pegados a la pared de piedra, sin moverse, confiando en que su silencio y la forma de vestir de los elfos los ayudara a no ser vistos.

Varios rücks se unieron al hlēok, y juntos recorrieron todo el borde superior de la roca mirando hacia abajo al mismo tiempo que se gritaban palabras ininteligibles. Era evidente que buscaban a los cuatro amigos, que permanecían totalmente quietos, aunque cada cual temía que el corazón le estallara de un momento a otro, manteniendo baja la mirada para que la blancura de la tez y el resplandor de los ojos no los delataran. Entonces oyeron a elementos del Horrible Pueblo directamente encima de ellos. Los cuatro se apretaron todavía más contra la pared y procuraron esconder al máximo el rostro.

Un nuevo temblor sacudió las montañas, y más piedras y hielo se precipitaron a las profundidades. Los rücks se apartaron del borde, temerosos de que las sacudidas los hicieran caer, o bien de que, incluso, arrancasen trozos del suelo en que se apoyaban.

Una vez más gritó el hlēok, antes de retirarse hacia el sur llevando consigo a los buscadores. En esa misma dirección retrocedió el clamor de los rücks y vulgs y hlēoks que aún quedaban en lo alto de la pared, cuando estos se marcharon también.

Apagadas por fin sus voces en la lejanía, los cuatro escaladores levantaron con cautela la cara para cerciorarse de que ya no había enemigos. Pese a ello, permanecieron un rato a la espera. Por fin, cuando pareció que, en efecto, no había movimiento arriba, Riatha susurró que era hora de seguir adelante. Reanudaron el ascenso, pues, temblorosos a causa de la fatiga y del frío, pero avanzando todo cuanto su habilidad y sus decrecientes energías les permitían.

La luna se había deslizado hasta más allá del borde de la pared de roca, de modo que tuvieron que continuar la subida a oscuras.

Riatha, que fue la primera en llegar a la cima, miró con cuidado a su alrededor e hizo una tranquilizadora señal a los demás. Salvó luego el borde y desapareció de la vista; volvió al momento y, tras indicar que subieran, se puso ella misma a tirar de la cuerda para ayudarlos.

Cuando Faeril, Gwylly y Aravan hubieron trepado hasta arriba, vieron a poca distancia, a la luz de la luna, otra vasta y elevada pared de resplandeciente blancura que se extendía hacia el norte y el sur hasta perderse de vista. De ella provenía el gélido aire que descendía por el precipicio hasta el cañón del fondo. Era el borde oriental del Gran Glaciar del norte.

Con cierto recelo escudriñaron el paisaje en busca de posibles enemigos, mas no vieron nada. Hacia el sur, en cambio, aproximadamente a unos doscientos metros de distancia, descubrieron un débil resplandor dorado que envolvía una enorme masa de hielo que se había separado del glaciar.

Los cuatro se sintieron atraídos hacia esa extraña luz.

Sin embargo, Riatha desenvainó su espada Dúnamis y murmuró:

—¡Cuidado!

Aravan desató rápidamente las tres cuerdas utilizadas para la trepa, y Faeril las enrolló de forma que pudieran colgarlas de sus equipos de escalada. La damman sujetó la soga a su cinturón y después ayudó a Riatha y Gwylly a hacer lo mismo, mientras Aravan preparaba su lanza de cristal. Emprendieron entonces la marcha hacia aquella misteriosa luz. La elfa iba delante, y Aravan detrás.

Faeril puso a punto las dagas que llevaba en sus vainas y se quedó una en la mano, por si acaso. Gwylly colocó una bala en su honda pero, al querer alistar el arma, un agudo dolor en el brazo herido le impidió completar el movimiento. En consecuencia dejó en su sitio la honda y el proyectil y sacó la daga, que sostuvo con la mano izquierda.

Poco a poco se acercaban al extraño brillo, aunque con suma precaución. A su derecha se alzaba imponente la pared oriental del glaciar. Delante tenían el vasto montículo que se había separado, y al que ahora rodeaban fragmentos de hielo, resultantes de la rotura.

Dieron una vuelta a la gran masa, y Riatha murmuró que debía de haberse desprendido recientemente.

—Tal vez aquellos crujidos y el estruendo que oímos… —susurró Aravan.

Pasaron entre el altozano y el monte madre, siempre en dirección a aquella dorada luz.

Vieron ahora delante el fulgor, que se reflejaba en la pared del glaciar y centelleaba sobre todo en su punto de origen, a unos veinte palmos del suelo, allí donde el hielo estaba agrietado y cascado. En aquel mismo momento, la tierra tembló e hizo caer rampa abajo un alud de fragmentos. De repente, Riatha emitió un ahogado grito y corrió hacia el enigmático lugar sin tener en cuenta el peligro de resbalar ni el de tropezar con algún enemigo o cualquier otra amenaza.

—¡Riatha! —bramó Aravan, pero ella no le hizo caso.

Los demás la siguieron lo más aprisa posible.

La elfa trepó hacia el áureo resplandor y gritó:

—¡Pronto! ¡Ayudadme!

Los tres se abrieron paso como pudieron entre la escurridiza masa y, finalmente, llegaron a la zona iluminada. La mole del glaciar refulgía nívea en lo alto, pero delante de ellos, en el punto más elevado de la rampa, el hielo se veía claramente separado de la otra parte por mil grietas, y la luz procedente del interior bañaba la miríada de grietas, brillando como un sol a través del roto vidrio de una ventana. Y, mientras todos estaban hundidos hasta las rodillas en el mar de deslizantes pedazos, en medio de aquel fragmento fulgor dorado, la elfa Riatha con los Últimos Primogénitos a su lado, pasó por el cielo el carmesí Ojo del Cazador.

Pero ni los áureos reflejos ni el rojo cometa llamaron su atención, sino lo que vieron en medio de la dispersa luz: porque de la desmoronada pared asomaba una mano, una gran mano de hombre…

Y sus dedos se movieron.

11

ARAVAN

A través de los tiempos

(Pasado y presente)

Aravan salió de la aurora y penetró en Mithgar en los primeros días de la Primera Era, dejando atrás la majestuosa gracia y belleza del antiguo Adonar para hallarse en un mundo nuevo, joven y salvaje. Al asomarse a él, se halló en un nebuloso valle circundado de onduladas colinas coronadas de verde hierba. No lo sorprendió la forma de aquel terreno, porque los cruces que había en medio estaban muy bien distribuidos. Pero, cuando menos lo esperaba, Aravan percibió un estruendo que se repetía constantemente, a intervalos regulares. Intrigado, el elfo volvió su caballo hacia aquel ruido y se encaminó al sur por entre las colinas cada vez menos altas. La senda elegida lo condujo hacia abajo por una suave ladera, desde donde el estruendo se oía más intenso. El viento le azotaba la cara, y en el aire flotaba un fuerte olor a sal. Finalmente, Aravan llegó a un prominente acantilado de blanca piedra caliza que caía a pico. Y, hasta allí donde alcanzaba su vista, se extendía una superficie azul… ¡El océano, el mar de Avagon, cuyas olas de un profundo color índigo lanzaban al sol de la mañana una espuma que semejaba formada por diamantes! A Aravan le cantó el corazón de entusiasmo, ante aquella maravilla. A sus ojos asomaron las lágrimas, y algo se acomodó entonces en su alma.

Pese a no haber estado nunca antes en el mundo medio, tuvo la sensación de haber llegado por fin a su hogar.

Enamorado del mar, el elfo se instaló en aquellas orillas y, durante más de un siglo, no deseó más que pasear por la arena y estudiar las mareas impulsadas por la luna y también en parte por el sol. Con frecuencia pasaba el día entero en el alto y calcáreo promontorio, fascinado por los matices y las sombras del cambiante mar: el oscuro azul, tirando a negro, de las aguas profundas; los tonos jade, turquesa, cristal y perla de las olas que, al romperse, formaban bucles casi translúcidos; el color zafiro del flujo y reflujo… Asimismo lo admiraba el movimiento de las aguas, lento y ondulante o furioso e imponente, salvaje o suave, con largas y rodantes olas o pequeñas y picadas, o bien lisas como un espejo, siempre diferentes, siempre iguales, variables en su constancia.

Transcurrió un siglo, y luego otro más. Por último, Aravan sintió la necesidad de conocer lo que había más allá del lejano horizonte. Embarcó como navegante con un capitán procedente de Arbalin, la isla que acababa de conseguir la independencia como un país de marinos comerciantes. Y, aunque el elfo no poseía cartas de los mares, estaba familiarizado —como todos los de su raza— con el movimiento de las estrellas y del sol y de la luna, por lo que el capitán lo contrató como piloto y le enseñó cuanto era preciso: cómo divisar bancos de arena y calcular las corrientes y su deriva; la manera de leer en las olas, a través de las corrientes oceánicas; el efecto de la resonancia de islas lejanas; cómo remar en un esquife remolcando un barco; salirse de tormentas a toda o a media vela; mantenerse a la capa con ayuda de un ancla flotante y, en general, cómo navegar según las condiciones de viento y mar; la rutina y las guardias de a bordo; la forma de comerciar y la carga y descarga de la preciosa mercancía.

Durante un siglo o dos, si no más, Aravan navegó por los océanos entre los mercaderes de Arbalin, aprendiendo su manera de actuar y familiarizándose bien con los puertos de su mundo entonces limitado: el mar de Avagon y las aguas costeras del océano de Weston, así como los de la ruta occidental a Átala.

Además, el elfo embarcó en un ballenero, pero una sola vez, ya que no soportaba la matanza de aquellos cetáceos, señores del mar.

Mientras se encontraba en Diel, un puerto septentrional de Jute, la ciudad fue asaltada por moradores de los fiordos, que después de la lucha huyeron de la población incendiada en sus rápidas naves de forma de dragón. Los arbalinianos se hicieron a la mar para darles caza, pero las embarcaciones de los guerreros del norte pronto los dejaron atrás.

A su pregunta, Aravan recibió la respuesta de que no existían naves más ligeras que aquellas, y de que los habitantes de los fiordos las conducían a costas muy lejanas, de países desconocidos por ellos. Cautivado por la rapidez de esos lobos de mar y por el atractivo de remotas tierras, el elfo se dirigió a aquel reino del norte para conocer sus costumbres y, sobre todo, recorrer nuevos mares con ellos. Después de cierta vacilación, el pueblo nórdico lo consideró merecedor de su confianza.

El mar Boreal y el océano del Norte eran sus dominios, y navegaron por esas aguas con Aravan, tanto para comerciar como para realizar sus incursiones y explorar lugares.

También viajaron hacia el oeste, a las entonces ignotas tierras existentes más allá del familiar mar azul. Islas de fuego y zonas de exuberante verdor surgieron ante ellos en sus largos, largos viajes. Descubrieron nuevas costas, y en ellas trataron con sus habitantes, unos hombres de habla extraña y exclusivistas además, pero no agresivos, para la adquisición de pieles. Las tripulaciones de los barcos en forma de dragón comentaron que Aravan negociaba también con otros: con gentes diminutas que cabalgaban sobre zorras por bosques de abedules a la luz de la luna. El elfo nunca dijo si eso era cierto o no, aunque llevaba colgada del cuello, con una correa, una rara piedra azul. Sólo explicó que era regalo de un oculto.

Fue en Fiordland, durante los largos y fríos inviernos, donde Aravan aprendió a construir barcos, empleando más o menos un siglo en ello. Una vez dominado ese arte, el elfo partió en un pequeño velero para recorrer las aguas costeras del oeste y del sur: descendió por el litoral de Jord, Gron y Rian para rodear después Leut, allá en el mar Boreal. Se detuvo en diversos puertos para estudiar el sistema de los carpinteros de ribera de cada ciudad y cada astillero. Se internó asimismo en aguas del océano de Weston para torcer luego hacia el sur, pasando por Thol y Jute y Wellen, y también por Gelen, Gothon y Vancha.

En todas esas partes procuró aprender todo lo concerniente a los barcos.

Al abandonar cada puerto dejaba atrás nuevos amigos y corazones anhelantes, porque se ganaba fácilmente las simpatías, sobre todo las de las damas, que veían en él a un varón distinto y exótico, lleno de misterio y emoción y peligro oculto. Desde luego, Aravan era esbelto, ágil y apuesto —incluso hermoso, para algunas mujeres—, de cabellos negros como el azabache, ojos de un profundo azul y altos pómulos. Alto hasta para un elfo, tenía además una voz argentina. Y sus largos dedos estaban hechos para acariciar, como muchas mujeres descubrieron insaciables. En ocasiones, sin embargo, Aravan se marchaba rápidamente, después de un beso y una palabra dulce, utilizando el mismo camino por el que había entrado, ya fuera una ventana o un balcón, para evitar hostiles enfrentamientos con maridos, hermanos u otros hombres. Sus conquistas fueron muchas, y pocos sus amores, pero ninguna de las damas implicadas en esos asuntos le reprochó nunca nada, y tales aventuras tampoco tuvieron consecuencias, ya que la unión entre seres humanos y elfos no da fruto.

También entre los hombres era popular Aravan, porque tomaba parte en sus francachelas y los ayudaba en cualquier trabajo. Igualmente practicaba el deporte y se divertía con ellos; no sólo en el campo con el arco y los perros, sino también recorriendo los callejones y las tabernas de las diferentes poblaciones.

Siempre llegaba el momento, no obstante, en que la inquietud vencía al elfo, que acababa por aprovechar la marea de cualquier madrugada para alejarse en su velero.

Gradualmente buscó climas más templados y fue bordeando las costas de Tugal y Haven y Jugo hasta regresar al mar de Avagon y a Arbalin. En los astilleros de la isla aprendió también cuanto pudo de los constructores de barcos. Habían transcurrido siglos enteros, quizá cinco o seis o más. ¿Quién podría decirlo? Porque nadie llevaba la cuenta del tiempo, y mucho menos un elfo, para quien eso no significaba nada.

Ayudado al fin por artesanos drimmen, Aravan inició la construcción de un barco propio, tarea en la que empleó todos los conocimientos reunidos. Eligió maderas insólitas, tales como teca, tejo, roble, alerce y ciprés, fresno y ébano, así como otras no vistas hasta entonces: maderas rojas, amarillas y blancas, negras y de ricos tonos marrones, y todas eran tratadas con los aceites más preciosos y raros. Poco a poco, el barco adquirió forma. Tuvo quilla, cuadernas, hiladas, cintas, cubiertas, camarotes… Los agujeros eran hechos con una barrena de plata, y todas las piezas de madera fueron engrasadas y bien aseguradas sin clavos ni tornillos, y el calafateado se llevó a cabo con una sustancia desconocida y nunca vuelta a ver. Unas aleaciones metálicas procedentes de las fraguas de los enanos fueron convertidas en cadenas y un ancla, y la misma aleación sirvió para hacer abrazaderas y otras partes de metal. Y… ¡oh!…, debajo de la línea de flotación, el casco estaba recubierto de una sorprendente pintura a la que se le había agregado plata de estrellas. Finísimos cabos de diversos gruesos formaban el aparejo, fáciles de manejar y, al mismo tiempo, de una resistencia increíble. Cuando todo estuvo montado, un experto comentó que ese barco duraría mil años, a lo que Aravan y sus carpinteros navales se echaron a reír meneando la cabeza, y un drimm dijo:

—¡Nada de eso, buen hombre! ¡No durará sólo diez siglos, sino mucho, mucho más!

Finalmente estuvo terminado el barco y a punto para ser botado. No tenía castillo de popa ni de proa, pero en cambio era largo, bajo y esbelto, capaz de grandes velocidades. Contaba con tres palos y grandes velas de seda, cuadradas y triangulares. En resumen, se trataba de una nave que surcaba los mares como ninguna otra lo había hecho jamás. Los hombres la llamaban Barco del Elfo, pero el nombre que recibió en su bautizo fue el de Eroean, palabra elfa cuyo significado es oscuro, pero que probablemente guarda relación con el viento.

Aravan tomó una mezclada tripulación de humanos y drimmen, aparte de dos o tres waerlings, y se hizo a la mar.

Se dice que recorrió todos los mares y llegó a conocerlos como nadie. Incluso hay quien afirma que navegó por el mundo entero, visitando exóticos y remotos países, en los que en ocasiones permaneció anclado durante años o, según algunos, siglos, explorando tierras, ya que él, como elfo, disponía de tiempo suficiente. No obstante, parece ser que también volvía con frecuencia a Arbalin para cambiar de tripulación, si era preciso. Y que traía consigo una carga original y maravillosa: collares de conchas, gemas desconocidas, rollos de seda y cosas por el estilo, aves singulares y otros animales raros, así como también algún forastero; frutas y semillas, judías y granos, especias y tés; jades, marfiles, opalescentes piedras preciosas, esmeraldas, plata y oro… Todo eso y mucho más llevaba el Eroean de los más distantes países a los insaciables mercados de Arbalin.

Además, el elfo poseía mapas y cartas marinas de todo el mundo, tanto de continentes como de islas, del oeste y del sur, del este y del norte, así como de todos los lugares intermedios, salvajes unos y civilizados otros, convertidos en naciones independientes. Nadie se explicaba cómo Aravan sabía mantenerse alejado del borde del mundo, pero lo cierto era que él seguía vivo y, de cuando en cuando, regresaba a puerto con su tripulación.

Una vez en casa, la dotación formada por marineros humanos, guerreros drimmen y exploradores waerlings explicaban aventuras que superaban los más audaces sueños: habían visto templos y tribus y horribles criaturas; opulentas ciudades, potentados cubiertos de joyas y mujeres —y otras hembras— de sorprendente belleza; oscuras selvas vírgenes, gélidos desiertos y montañas tan altas que desaparecían entre las nubes; ríos sin fin, mortales yermos e islas semejantes a alhajas en medio del mar; océanos y más océanos, bullentes y helados, con espantosos monstruos en ellos; cosas encantadoras y maravillosas; seres extraños; solitarias ciudades habitadas por fantasmas; estatuas vivientes y apariciones peores… Todo eso y mucho más era lo que explicaban, para delicia y asombro de los oyentes. Aseguraban haber navegado por el mundo entero en el Eroean, mas… ¿quién podía creerlos? Sin duda exageraban, y cuanto contaban debía de ser fruto de su desatada imaginación.

De la velocidad del Eroean no cabía duda, porque mostraba su popa a más de un mercante y también a muchos barcos piratas y, a toda vela, el garboso barco se ladeaba impulsado por una fuerte brisa con Aravan al timón. Este reía al comprobar cómo la rauda nave surcaba las aguas sin dejar apenas estela, porque era un barco creado por un elfo —un barco encantado, como sospechaban muchos—, diferente de todo lo visto e irrepetible.

Dos o tres mil años viajó Aravan por el mundo en su Eroean, hasta que un día dejó de hacerlo y el barco desapareció de las aguas. ¿Por qué? No se sabe, aunque hay quien dice que fue a causa de un amor desgraciado, mientras que otros afirmaban que la nave se había hundido en un remolino, y que Aravan no volvería a navegar. Pero no faltaba quien creyera que el Eroean seguía en alta mar, envuelto su aparejo en un mágico fuego verde y sin dejar de cruzar los mares, tripulado por fantasmas. Sea verdad o no una de estas historias, la cosa es que Aravan abandonó la navegación y se retiró a Darda Erynian para vivir con los elfos.

Pero su abierta sonrisa se había apagado un poco, y en lo más profundo de sus ojos se adivinaba algún tormento.

Desde entonces, el elfo llevaba siempre consigo una lanza de cristal.

Pasaron siglos y más siglos, y Aravan aprendió mucho sobre la vida del bosque y, además, renovó su familiaridad con los caballos. Se dedicó igualmente al cultivo de grano y adquirió, aparte de ello, gran maestría en el arte de curtir y trabajar el cuero. Practicó el adiestramiento de halcones y otras aves rapaces: desde el veloz cernícalo, pasando por la arpella de ojos dorados, hasta las encumbradas águilas, sin dejar de estudiar a los búhos; y, aunque no se hacía la ilusión de que esos señores del aire se dejaran amaestrar nunca del todo, él utilizaba esas aves salvajes para sus conveniencias. Cazaba y pescaba con ellas, y le servían para vigilar la caza desde sus puntos de observación. Amplió luego su esfera de estudio a otros tipos de aves, tales como cuervos y cornejas, pájaros canoros, castaños zorzales de los bosques, relucientes colibríes y otras aves grises y pardas, chillonas y tímidas, amarillas y rojas, negras y azules, verdes y blancas, pájaros multicolores y de tonos apagados, grandes y pequeños, aves marinas y de las selvas, de los pantanos y de los campos, y así aprendió Aravan sus costumbres y maneras de vivir, y a distinguir las voces. El elfo se interesó igualmente por la constitución y los tipos y formas de las alas y las plumas, y de todo ello dedujo muchas cosas referentes al vuelo.

El elfo aprendió aún mucho más, mientras vivía entre sus congéneres de Darda Erynian. Pasaron incontables estaciones, que quizá sumaran milenios, pero Aravan estaba empezando su vida; apenas había dado un paso o dos en su interminable camino.

Estalló la Gran Guerra, y Aravan se unió a otros elfos para impedir que los crueles spaunen invadieran Mithgar.

Fue durante esa conflagración cuando Aravan se convirtió en compañero de Galarun, hijo del coron Eiron, rey elfo de Mithgar. Y Eiron envió a su hijo a cumplir una misión en las forjas de los magos, detrás de la Montaña Negra existente en Xian. La compañía de Galarun debía recuperar una espada de plata, una hoja llamada Espada del Alba, arma que tal vez pudiera dar muerte al Supremo Vûlk, que era el propio Gyphon. El príncipe tenía que llevar el arma a Darda Galion, porque allí, en el Bosque Viejo, se hallaba el sitio elegido para pasar a Adonar, donde la espada podía hacerles falta a los elfos del Mundo Superior.

Largo fue el viaje de Galarun y Aravan y la compañía al lejano país de Xian. Numerosa fue la oposición que encontraron. Era como si el enemigo estuviera enterado de su misión y procurase cerrarles el paso. En dos ocasiones, Aravan le salvó la vida a Galarun con su lanza de cristal, mortífera arma que quemaba y achicharraba lo que tocara.

Llegaron finalmente a la Montaña Negra, siguiendo la gran carretera empedrada que conducía a las amplias puertas empotradas en la negra piedra. Sólo Galarun entró, mientras que Aravan y los soldados permanecían fuera, impacientes y preocupados, ya que no sabían qué ocurriría dentro. Pero al cabo reapareció Galarun, aunque conmovido por lo que había visto, y su mano empuñaba la espada de plata. Ceñudo estaba su rostro, como si tuviera la certeza de que le aguardaba una horrible suerte. No obstante, montó en su caballo y emprendió la marcha en silencio.

Habían partido de Darda Galion unos cuatro meses atrás, a principios de primavera, para cabalgar hacia el este en dirección a Xian, y necesitarían otros cuatro meses para regresar, porque el camino era largo, muy pesado, y aún lo sería más con tanto enemigo a lo largo de él. Salieron, pues, hacia Darda Galion, a través de Xian y Aralan, de Khal y Garia hasta Riamon. Cada paso de aquel camino estaba erizado de peligros, dado que por doquier acechaban los spaunen. A veces podían huir de las fuerzas hostiles, mientras que en otros momentos se detenían a luchar y, poco a poco, sus filas menguaban al caer compañeros. Pero ellos seguían llevando la espada hacia el oeste, siempre hacia el oeste, y Galarun no permitía que nadie tocase la espada, ni siquiera Aravan, el inseparable amigo. Continuaron por la carretera de Landover para atravesar luego el cerco de las montañas Rimmen y salir a Darda Erynian, donde pudieron tomarse un respiro de la angustiosa persecución. De todos modos no descansaron más que un día, ya que su misión era urgente, y partieron a la mañana siguiente. Siempre hacia el oeste, atravesaron el caudaloso río Argón para internarse en la extensa campiña ondulada que existía entre ese río y la cordillera, y allí torcieron hacia el sur, en dirección a Darda Galion, dejando el Muro Siniestro a su derecha y el Argón a la izquierda.

Durante tres días cabalgaron por aquellas tierras hasta las marcas de Dalgor, donde se les unió una compañía de elfos guerreros que patrullaba por los pantanos. Fue allí donde Aravan conoció a Riatha y Talar, que pertenecían al grupo de congéneres.

A la madrugada siguiente entraron en la zona pantanosa. Los caballos pasaban entre fuertes chapoteos por los juncales y charcos, con el lodo pegándose a sus cascos. El camino era lento y llano, difícil pero vadeable, al contrario que las rápidas y profundas aguas del río Dalgor, que descendían de las grandes alturas del Muro Siniestro occidental. Penetraron cada vez más en las fangosas tierras bajas, y de cuando en cuando tenían que desmontar para dar un descanso a los caballos.

Era cerca del mediodía y el otoño estaba ya muy avanzado, cuando Aravan advirtió a Galarun que la piedra azul que llevaba colgada de una correa se ponía fría, cosa que significaba que el peligro era inminente. Seguían adelante, iluminados por un pálido sol, cuando uno de los miembros de la escolta dio la voz de alerta. A un gesto de Galarun, Aravan salió disparado para ver qué ocurría. Al llegar a donde se hallaba el elfo Eryndar, este señaló hacia el este. Procedente del río Argón se acercaba por los pantanos, cual pared gris, una masa de niebla que los cubrió como una enorme ola que todo lo oscurecía a su paso. Aravan y Eryndar apenas lograban verse, ya que lo que quedaba a mayor distancia de un brazo resultaba imperceptible. De pronto, detrás de ellos estalló el fragor de un combate.

—¡A mí! ¡A mí! —sonó lejano y ahogado el grito de Galarun, en medio de la niebla que todo lo dominaba.

Y, aunque Aravan no podía distinguir nada, espoleó a su montura para acudir en ayuda del compañero, guiándose por el entrechocar del metal, aunque también este se percibía remoto y apagado. Habríase dicho que resonaba allí donde no tenía por qué haber ecos. El elfo se lanzó hacia un profundo cenagal donde el caballo se hundía y él estuvo a punto de perder el equilibrio. De repente asomó del agua una enorme forma oscura, y una horrible mano palmeada quiso alcanzarlo, pero las escalofriantes garras erraron su rostro al retroceder el corcel entre chillidos y encogerse a tiempo Aravan.

—Krystallopýr! —murmuró el elfo, llamando por su verdadero nombre a la lanza, y la clavó en esa cosa medio invisible que se alzaba sobre él. Un horripilante aullido cortó el aire cuando la hoja quemó la fría carne. La criatura desapareció en el lodo entre fuertes chapaleteos.

En alguna parte de la negrura continuaba el rumor de la batalla: sonidos metálicos, voces… Aravan reanudó su camino hacia el confuso estruendo. Sabía que podía fiarse del caballo, no obstante lo traidor del suelo. Otras formas surgieron de entre los juncos para atacarlo. Eran rûpt, tanto rutch como lokas, pero la lanza de cristal los atravesó y quemó, haciéndolos caer muertos o huir entre desgarradoras voces.

La batalla terminó de repente y el enemigo se desvaneció entre la densa cortina gris. Pareció que los extraños ecos dejaban de oírse también, y que el misterioso sudario se alejaba. Y la piedra azul de Aravan se calentó de nuevo.

—¡Galarun! —gritó Aravan—. ¡Galarun…!

Otros se unieron a sus llamadas.

Poco a poco, los dispersos supervivientes se reunieron, pero Galarun no estaba entre ellos.

El pálido sol eliminó gradualmente la niebla, y la compañía se puso a buscar a su capitán. Al fin lo encontraron, traspasado por una flecha disparada con ballesta y por una cruel lanza armada de lengüetas. Yacía en las fangosas aguas, entre juncos. También habían asesinado al caballo, y… la espada de plata no apareció por ninguna parte.

Por espacio de tres días registraron el pantano de Dangor, ansiosos por hallar aquel símbolo de poder. Pero lo único que vieron fue un abandonado campamento de los rutch, que no habría sido utilizado más de un día entero.

—Tal vez regresaron a Neddra —indicó Eryndar.

Con el corazón embargado por el dolor y la rabia, Aravan y los soldados emprendieron finalmente el retorno con los cuerpos de Galarun y de los demás caídos, a través de la extensa campiña que había de conducirlos a Darda Galion. Tardaron dos días y parte de un tercero en llegar al río Rothro, que bordeaba el Bosque Viejo. Lo vadearon, y la siguiente jornada los llevó por entre los robustos troncos de los inmensos árboles. Un día más tarde cruzaban el Quadrill y, después, el río Cellener para alcanzar finalmente el Coronhall, situado en el corazón del bosque, gran centro de los elfos en la enorme selva de Darda Galion.

Aravan trasladó el cuerpo de Galarun, envuelto en una manta, al interior de la sala, donde ya aguardaban otros elfos sumidos en el luto. Aravan avanzó por un pasillo formado por ellos hacia el rey, cuyo único saludo consistió en un profundo y estremecedor silencio. Eiron bajó del trono con los brazos extendidos para recibir el cuerpo de su hijo muerto. Los ojos de Aravan expresaban desolación cuando entregó al príncipe elfo sin vida. Eiron estrechó tiernamente contra sí a Galarun y, con impresionante lentitud, dio los pasos que lo separaban del estrado, encima del cual depositó a su asesinado heredero.

Aravan dijo con voz entrecortada por la emoción:

—Yo le fallé, mi coron, porque no me hallaba a su lado cuando más me necesitaba. Os fallé a vos y también a Adón, porque vuestro hijo está muerto y, además, la espada de plata se ha perdido.

El coron Eiron alzó la vista del cadáver cubierto con una manta. Tenía los ojos lacrimosos, y lo que de su boca salió fue sólo un murmullo:

—No te eches la culpa, Aravan, porque la muerte de Galarun había sido presagiada…

—¿Presagiada? —exclamó Aravan.

—Sí. Por los magos de la Montaña Negra.

—Entonces, si sabíais eso…, ¿cómo enviasteis a vuestro hijo a cumplir tal misión?

—Lo ignoraba.

—No lo entiendo, mi coron…

—El mensaje de muerte de Galarun —explicó Eiron—. Los magos le dijeron que el primero que empuñase la espada moriría dentro del año…

Aravan recordó entonces la seria expresión de Galarun al salir de la morada de los magos, en la Montaña Negra.

Arrodillado, el rey soltó las cuerdas que mantenían sujetas las mantas y, retirando un borde, dejó al descubierto el rostro de Galarun, pálido y exangüe. Detrás de él, la voz de Aravan sonó queda:

—No permitía que nadie más tocara la espada, y ahora comprendo por qué…

El rey hizo una señal a sus ayudantes, que se acercaron para levantar el cuerpo de Galarun y llevárselo del Coronhall.

Cuando se hubieron ido, Aravan se dirigió nuevamente a Eiron.

—Ese mensaje de muerte… ¿contenía algo más?

El rey tomó asiento en el borde del estrado.

—Sí. Una visión del responsable. El que asesinó a mi Galarun era de un color blanco muy pálido. Parecía un humano, pero no era mortal. Quizá fuera un mago, o un demonio. Es lo único que puedo decir. Era pálido y alto. Tenía el pelo negro y unas manos largas y delgadas. Ah, y unos fieros ojos amarillos. Recuerdo, sí, que su cara era larga y estrecha, y la nariz recta y delgada, y que sus pálidas mejillas se veían imberbes…

—¿Y la espada? —inquirió Aravan—. ¿Acaso Galarun…?

Su pregunta fue cortada por un gesto negativo de Eiron.

—Mi hijo aún tenía la espada cuando murió.

La frustración y la ira dieron color a la voz de Aravan.

—¡Pues ahora se ha perdido! La buscamos por todas partes, pero sin éxito.

El rey tardó un poco en hablar.

—Si no se extravió en el pantano, alguien la robó. Y, si alguien posee la Espada del Alba, es él, esa criatura pálida de los ojos amarillos. ¡Tratad de encontrarlo y recuperaréis la hoja!

Aravan dio un paso atrás y desenvainó su lanza sujeta a la espalda. Apoyó el extremo del arma en el suelo de madera e hincó una sola rodilla en tierra.

—Mi coron, ¡buscaré al asesino y también la espada! Si doy con ese monstruo…

Aravan no pudo acabar, porque el coron se echó a llorar. Entonces, el elfo apartó la hoja de cristal, se sentó junto a su señor y, con lágrimas en los ojos, le habló de los últimos días de su valeroso hijo.

Largo tiempo dedicó Aravan a la busca de la espada de plata en los pantanos de Dagor, pero fue inútil porque no halló nada. Proseguía la Gran Guerra, y la lanza del elfo era muy necesaria. Aravan tomó parte en numerosas batallas hasta que la Gran Alianza opuso su legión de supervivientes a las hordas de Modru en el Crisol de Hèl, donde terminó el conflicto.

Pero Aravan todavía se reprochaba la muerte de Galarun y continuó buscando al responsable diciéndose que, si daba con este, quizá recuperase también la Espada del Alba. Eiron le había hecho un dibujo exacto del individuo de ojos amarillos, y Aravan llevaba grabada en su mente la imagen del asesino. Atravesó el elfo todo Mithgar como mercader, viajero o bardo, atento a cualquier leyenda, rumor o mito, preguntando constantemente si alguien había visto al tipo paliducho de ojos azufrados: el asesino de Galarun.

Transcurrieron siglos y más siglos hasta cumplirse en total un milenio; pero, a pesar de tanto tiempo, Aravan no había logrado descubrir al criminal ni la espada. En cambio, la dara Rael, consorte de alor Talarin, adivinó en el valle de Arden un siniestro presagio:

Luminosas alondras y centelleante espada de plata

traídas aquí al amanecer,

retornad a la tierra; aprestaos, elfos,

para pelear por el Único.

Mortales vientos soplarán, y un lacerante dolor

azotará la tierra.

Ni la pena ni las lágrimas, ni el mismo Adón

podrán poner freno a la mano del Mal.

Al tener noticia de ello, Aravan se dirigió a la corte de Arden para hablar con dara Rael. Allá en el gran palacio, decorado con relucientes sedas y rasos, oscilante la luz a causa de las lámparas que ardían en sus soportes y de los fuegos llameantes en las chimeneas, lleno el salón de la fragancia de pino y otras maderas, especias y diversos alimentos, Aravan encontró al alor Talarin y a su consorte, la encantadora dara Rael. Era ella de una dulce hermosura, con dorados bucles y ojos de un profundo color azul. Vestida de verde y con los cabellos recogidos mediante cintas del mismo tono, la dama miró al recién llegado y le sonrió. También Talarin era rubio, aunque de ojos glaucos. Alto y esbelto, llevaba pantalón y justillo grises.

Aravan estuvo aquella noche de fiesta con sus congéneres, porque hacía largos años que no acudía a la corte. Pero, aunque pasó una velada alegre, no por eso desapareció de sus propios ojos azules la atormentada expresión.

Al día siguiente le fue concedida la audiencia solicitada a Rael. Esta y Aravan se sentaron a orillas del río Tumble para hablar de la situación mientras contemplaban el rápido fluir del agua a través de la garganta de Arden.

—Dara, tus palabras podrían profetizar que la Espada del Alba será hallada en Adonar.

—No; alor Aravan. La profecía sólo hace referencia a una espada de plata. No nombra para nada una Espada del Alba. Sin embargo, creo que estás en lo cierto, ya que… ¿qué otra hoja podría ser sacada de Adonar?

Aravan observó cómo el agua formaba pequeñas cascadas al pasar sobre rocas, y su turbulencia reflejó el estado de su propia mente. Que la Espada del Alba, quizás estuviera en la Höhgarda, era algo que se escapaba a la razón, y así lo dijo.

—Si la espada se encuentra en Adonar, ¿por qué no fue utilizada contra el Supremo Vûlk, Gyphon, como debía ser? No; si el arma no está en Mithgar, más probablemente descansa en Neddra con los rûpt, dado que fueron ellos los asaltantes que asesinaron a Galarun, y huyeron después. Desde entonces falta la espada.

La propia Rael sentía desconcierto, porque, aunque fuese ella quien había anunciado el presagio, los augurios y mensajes llegan cuando quieren y no por ser llamados. Con frecuencia, además, quienes los transmiten desconocen su verdadero sentido.

—¿Así pues, supones que los rutch o los lokas robaron la espada para llevársela a Neddra?

Aravan se levantó y comenzó a dar pasos de un lado a otro.

—No lo sé, dara. Tal vez fuera así. Su jefe, el individuo pálido, no parece hallarse en Mithgar, porque… ¡no te imaginas cómo lo busqué! Y ten en cuenta que, si la espada ha de venir realmente de Adonar, tu predicción requeriría un jinete de lo imposible, ya que los caminos entre los planos están interrumpidos.

—No del todo, alor Aravan. ¡No del todo! Los elfos todavía pueden pasar a Adonar.

Él se detuvo y miró a Rael.

—¡Pues sí, dara, podemos hacerlo! Podemos entrar en Adonar del mismo modo que los humanos pueden pasar de allí a Mithgar. No obstante, una vez en nuestros respectivos destinos, ninguno de nosotros tendrá manera de volver al mundo del otro. Escucha: cuando por primera vez oí la profecía, creí que la hoja podría ser traída aquí por el hombre, pero todos los mithgarinos que estaban en el Plano Superior en el momento de la separación murieron hace tiempo, dada que son mortales y desde entonces han transcurrido cuatro mil estaciones. No, un humano no podría traer a este mundo la Espada del Alba, y nosotros no tendríamos modo de volver, si fuéramos en busca de ella. A eso me refería, mi querida dara, al decir que haría falta un jinete de lo imposible.

Pasaron los milenios, y Aravan continuaba buscando sin éxito la espada y al asesino de Galarun.

En la Era Cuarta se produjo la Guerra de Invierno. Aravan y un grupo de guerreros drimmen avanzaron cautelosamente a lo largo de la costa del mar de Avagon hasta introducirse entre las filas de los invasores y llegar finalmente a Jugo, donde se apoderaron de una balandra y pusieron rumbo a Arbalin. Allí, Aravan reunió una reducida tripulación y partió de noche, en una pequeña embarcación, con destino a la cala de Thell, en Pellar.

De una escondida cueva de esa cala salió el esbelto y veloz Eroean. Porque, al contrario de lo que se contaba, el barco del elfo no ardía con un fuego mágico; mientras recorría los mares nocturnos, tripulado por fantasmas, ni tampoco había sido engullido por una vorágine, sino que estaba bien escondido por Aravan en una gruta donde a nadie se le ocurriría mirar jamás.

Navegando de noche, el elfo logró colarse entre las patrullas enemigas y regresar a Arbalin, donde completó la tripulación, ahora compuesta de marineros humanos y guerreros drimmen, y se convirtió en un azote de las rutas marítimas de los piratas de Kistan. Abordó muchos barcos enemigos y, tras derrotar a sus ocupantes, echó a pique sus naves y cargamentos y dejó a la deriva a los supervivientes.

Aravan se hallaba en la bahía de Hile cuando en el norte se produjo la Nube Negra y los piratas huyeron. El Eroean les dio caza, y con su maquinaria de guerra —ballestas que arrojaban bolas de fuego— hundió una serie de barcos contrarios, ya que ninguno pudo escapar del veloz y ágil velero del elfo.

Después de la Guerra de Invierno, Aravan volvió a esconder su Eroean en la cueva de la cala de Thell.

Transcurrió más tiempo —unos seiscientos años— y Aravan viajó por diversos continentes, siempre buscando. En su regreso del remoto Jēung descansó en Darda Erynian, donde renovó viejas amistades. Fue Vanidar —más conocido por Hoja de Plata— quien le informó de la Guerra de Drimmendeeve, porque había sido el único lian en tomar parte en la batalla de Kraggen-cor, nombre que los drimmen —los enanos— habían dado al catastrófico conflicto.

El mismo Vanidar le dio la noticia de la muerte de Talar, seiscientos años antes, a manos del barón Stoke. Aravan sintió gran tristeza al enterarse de eso, porque estimaba mucho al lian.

—¿Y cómo sigue su hermana? —preguntó—. Se llama Riatha…

—La última vez que hablé con ella vivía en el valle de Arden —contestó Vanidar—. Probablemente continúa allí, aunque ha pasado mucho tiempo. Cuando la vi, se dirigía al Gran Bosque acompañada por dos waerlings para cantar allí las hazañas de Urus, que la había ayudado en su afán de vengar la muerte de Talar. Ya sabes que es una guerrera y que perseguía al barón con Urus y los waerlings. Después de muchos intentos, los cuatro dieron por fin con el asesino de Talar en el Muro Siniestro, y Stoke encontró su fin en el Gran Glaciar del norte…; derrotado por Urus, pero también este perdió la vida en la lucha. Por eso iba Riatha a cantar en su honor.

»Dijo ella que pensaba regresar al Lugar Escondido. No puedo afirmar que lo hiciera o no, pero, en caso de querer buscarla, yo miraría en el valle de Arden.

Varios meses más tarde, el camino condujo a Aravan a ese valle, donde saludó a Riatha para expresarle su condolencia. Juntos pasearon por los decorativos jardines de quietos estanques entre las ondeantes sombras de los árboles, deteniéndose de vez en cuando para contemplar los dorados pececillos que nadaban perezosamente entre los bordes de verdes berros. Hablaron de muchas cosas, y también, como era lógico, de la desesperada busca de la espada y del deseo que Aravan tenía de vengar la muerte de Galarun. Riatha, por su parte, recordó a Talar y explicó cómo había perseguido a su asesino. Grande fue la sorpresa ante la descripción que ella le hizo de Stoke: un hombre de tez pálida y ojos amarillos. ¿Podía tratarse del mismo que había asesinado a Galarun? En los varios milenios de su busca, Aravan había perseguido a más de un individuo pálido y de ojos amarillos, sólo para descubrir que no encajaban con la imagen de quien había matado a Galarun y que eran personas mortales, con lo que resultaba imposible que estuvieran implicadas en el asesinato del príncipe elfo y en la desaparición de la espada de plata, dado el tiempo transcurrido. Stoke, en cambio, era diferente: un Maldito, un ser que cambiaba de forma, un caudillo de los rûpt, que mandaba a los lokas, los rutch y los vulgs, y que había vivido ya muchos más años de los concedidos a un mortal.

Riatha le habló a Aravan de lo dicho por Rael con referencia a los Últimos Primogénitos, a la luz del Oso y del Ojo del Cazador. Posiblemente, las palabras de la profecía anunciaran que Stoke volvería del mundo de los muertos.

—Quiero unirme a ti en tu misión —decidió Aravan al fin—. Ignoro si ese Stoke es aquel a quien busco, y si es o no el responsable de la muerte de Galarun; pero, si fue él el causante, necesito comprobar con mis propios ojos que está realmente muerto. Además existe el problema de la desaparición de la Espada del Alba, y, si él nos la arrebató, debemos averiguar qué hizo con ella.

»Tú, Riatha, estabas allí cuando la hoja se perdió. Si conseguimos recuperarla, y si sucede algo que requiera su uso, la tendremos a mano.

»La profecía de Rael habla de una espada de plata, perdida en el amanecer. Ahora, la reina no se encuentra en Mithgar, porque cabalgó en el crepúsculo a Adonar en compañía de Talarin. Si estuviese aquí, no obstante, sería la primera en afirmar que no es seguro que la espada de plata de su augurio sea la Espada del Alba. Cabe esa posibilidad, desde luego, pero, de no ser así, creo que debemos seguir todas las pistas que puedan conducirnos a la espada. Y… quizás uno de esos hilos nos lleve a donde se esconde el barón Stoke. Aparte del paradero del arma, me interesa vengar la muerte de Galarun. Y deseo unirme a ti en tu empresa por esa posibilidad de que Stoke sea el responsable.

Riatha estuvo lógicamente de acuerdo.

Pero, entonces, la elfa sugirió que tal vez la espada de plata se hallara oculta en alguno de los antiguos reductos de Stoke: en la torrecilla situada detrás de Vulfcwmb; en la Fortaleza Pavorosa, cercana a Sagra, o bien en el monasterio ubicado encima del Gran Glaciar del norte. En consecuencia, ella y Aravan efectuaron largos viajes a los lugares indicados por la elfa. Primero se dirigieron a la Fortaleza Pavorosa, allá en la lejana Vancha, donde, detrás de las incendiadas ruinas próximas al Risco del Demonio, descubrieron unas cavernas. Mas, por mucho que buscaran, no encontraron la espada. Encamináronse luego a Vulfcwmb y a aquella zona del norte, hasta el torreón ahora destrozado y que, antes de ser devastado por los drimmen de Kachar, se había alzado sobre los elevados farallones. Una vez más recorrieron Riatha y Aravan todas las ruinas y cuevas que no se habían hundido, pero también sin éxito. Por último atravesaron el Muro Siniestro por el norte de las ruinas de la Guarida del Dragón, donde la tierra temblaba con frecuencia, hasta llegar al monasterio existente en lo alto del glaciar, un monasterio cuyas campanas de hierro sonaban cada vez que los seísmos adquirían violencia. Allí, igualmente, no vieron más que un edificio abandonado, sin rastro alguno de la espada de plata.

Cuando estaban en el Gran Glaciar del norte, Riatha condujo a Aravan al punto donde, desde las profundidades del hielo, emanaba un resplandor dorado. Envuelto en la suave luminosidad, Aravan se sintió misteriosamente atraído hacia ella, como si algo lo llamara. Pero aquello estaba a una gran profundidad, inalcanzable para él.

Las palabras de la elfa sonaron dulces.

—No cesa de moverse, siempre hacia el borde oriental…

Y Aravan vio que lloraba.

Cuando regresaron al valle de Arden, habían transcurrido dos años. Aravan seguía sin encontrar la espada y sin llevar a cabo la venganza, y quizá nunca lo lograse. No obstante, continuaría la busca. Al despedirse de Riatha, prometió ayudarla en el momento de la profecía y volver cuando faltara poco para que el Ojo del Cazador surcara de nuevo la noche.

Pasó el tiempo, cayeron los siglos y cambiaban las estaciones. Pero, tres inviernos antes de que el granate presagio del Cazador atravesara la nocturna bóveda celeste, Aravan regresó al valle de Arden. Sin haber podido realizar sus propósitos. Esta vez, el elfo había permanecido en Mithgar durante más de doce mil años…

Pero su vida estaba en los comienzos…

12

EQUINOCCIO

Finales de septiembre del año 5E985

(Dos años y medio atrás)

—Kel, Riatha, dara! —gritó Jandrel—. Vi didron ana al enistori!

La elfa dejó el grano por segar, se puso la mano a guisa de visera y miró a las tres figuras que aguardaban a un lado del campo: Jandrel, montado en su caballo, y dos waerlings que cabalgaban en sus ponis. Entregó la hoz a uno de los espigadores y se dirigió hacia los visitantes…

Habían llegado los Últimos Primogénitos.

Cuando la elfa se acercó, los diminutos waerlings desmontaron y condujeron hacia adelante a sus caballitos. A Riatha se le hinchó el corazón en el pecho, porque, a pesar de sus ropas y de las armas que llevaban, volvió a ver lo que, de momento, le parecieron dos niños elfos. Sin embargo no era así, ya que nunca un elfo había concebido un hijo en Mithgar, y hacía más de cinco mil años —desde la Separación— que un elfo no ponía los pies en ese mundo. Pero, aunque su mente le decía que aquellos seres no eran hijos de elfos, el corazón insistía en verlo de otra manera, y por sus mejillas resbalaron incontenibles lágrimas.

Al pisar Riatha el margen del campo, la damman hizo una ligera reverencia y dijo:

—Yo soy Faeril, y este es Gwylly Fenn. Somos los últimos primogénitos descendientes de Tomlin y Pétalo… Y… ¡oh, Riatha!… aún eres más hermosa de lo que había imaginado.

Con esto, Faeril soltó las riendas de Cola Negra y corrió con los brazos extendidos hacia la elfa, sonriendo entre lágrimas, y Riatha se arrodilló para abrazarla.

Riatha condujo a Gwylly y Faeril a través del pinar y de las dispersas casas de campo, todas con techo de paja y paredes a base de mimbre entretejido y arcilla blanca, sostenidas por vigas de madera.

—Así que tengamos instalados los ponis en las cuadras, encontraré alojamiento para cada uno de vosotros…

—¡No es necesario, Riatha! —la interrumpió Faeril—. Quiero decir que Gwylly y yo somos una pareja, aunque todavía no hemos hecho nuestras promesas solemnes en público.

Riatha sonrió.

—Ya entiendo. Tendréis una sola vivienda, pues.

Los elfos que se cruzaban en su camino se detenían para mirar a los waerlings… Despertaban en ellos los recuerdos.

De súbito exclamó Gwylly:

—¡Oye! ¿No crees que podríamos hacer aquí mismo nuestras promesas solemnes? ¿Tenéis un alcalde, un clérigo o algo semejante?

Riatha sonrió de nuevo.

—No, Gwylly. No tenemos alcalde ni clérigo, pero sí algo aún mejor. Organizaré una ceremonia de manifestación de compromiso.

Cuando entraron en la cuadra, Gwylly miró a la alta elfa.

—¿Una ceremonia de manifestación de compromiso?

—Exactamente. Es algo que hacemos cuando deseamos establecer una relación permanente. Y una ceremonia de manifestación de compromiso es motivo de una gran celebración para los elfos, porque no se da con frecuencia que nosotros hagamos un juramento.

—¿No? —preguntó el buccan.

—Ten en cuenta, Gwylly, que los elfos vivimos muchos, muchos años, y que prácticamente somos…

—Inmortales —intervino Faeril.

—Eso mismo. Inmortales —asintió Riatha.

A continuación, la elfa abrió dos departamentos para los ponis. Mientras Gwylly y Faeril les quitaban los jaeces y los desensillaban, Riatha echó avena en los pesebres y luego fue en busca de agua.

—Pero… ¿qué tiene que ver una vida, por larga que sea, con hacer una promesa? —insistió el waerling, a la vez que removía el contenido de sus alforjas en busca de una almohaza.

Riatha dejó un cubo lleno de agua en la casilla de Dapper y otro en la de Cola Negra.

—Simplemente es así: cada persona sigue un camino individual. En determinado momento de su vida, puede descubrir que su senda corre paralela a la de otra. Pero puede llegar el día en que esas sendas se aparten, porque los individuos cambien y ya no tengan los mismos intereses y existan menos cosas en común… Entonces pueden iniciarse nuevas relaciones entre personas más afines.

»La amistad es un ejemplo de ello. Una amistad nace y crece, pero a veces decae por algún motivo, y surgen otras. Esto no significa que todas las amistades hayan de ser fugaces: sencillamente, quiere decir que no todas duran. Algunas sí, y otras no, pero en su mayoría mueren. Porque los individuos cambian y, en ocasiones, parten en una dirección imprevista. Uno ha de tener cuidado al hacer un juramento o comprometerse a algo, dado que los intereses cambian y desaparece lo que unía a dos personas.

»Los elfos somos especialmente conscientes de eso, ya que vivimos… siempre. Un juramento hecho hoy en plena euforia puede constituir en el futuro una carga insoportable, y… ¡cuidado!… porque para nosotros ese futuro es eterno.

Por consiguiente, los juramentos hechos o recibidos por elfos tienen que ser considerados muy a fondo. Incluso entre los mortales y pese a su reducido tiempo de vida, los juramentos o votos pueden convertirse en algo muy difícil de aguantar.

Gwylly hizo una pausa en su tarea de almohazar a su poni.

—Supongo, Riatha, que no estarás diciendo que está bien romper un juramento…

La elfa colgó una silla de la barandilla dispuesta para ello, y después hizo lo mismo con la otra, así como con las mantas.

—No, Gwylly. No aconsejo a nadie que rompa un juramento. Una cosa semejante nunca puede ser tomada a la ligera. Lo que hago es sólo aconsejar prudencia. Conviene reflexionar mucho, mucho antes de jurar algo, ya que ese terreno común sobre el que se hizo la solemne promesa puede resultar, algún día, demasiado estrecho.

Cola Negra ronzaba plácidamente su avena mientras Faeril alzaba cada uno de sus cascos para examinarlos y pasar un instrumento romo por los bordes de la herradura para limpiarlos de barro.

—Creo que te entiendo, Riatha —dijo—. ¿Quieres decir que, si las circunstancias que ahora nos impulsan a hacer el juramento cambiaran algún día de manera considerable, nuestra promesa podría perder su vigor?

—¿Que cambiaran de manera qué…? —inquirió Gwylly.

Faeril se enderezó, soltando la última pata de Cola Negra.

—Verás: si uno hace promesa de lealtad a alguien, y esta persona cambia con el tiempo, volviéndose… ¿cómo lo expresaría yo?… indeseable, capaz incluso de inducirte a cometer malas acciones, tal persona ha cambiado y, por lo tanto, no existe ya una base común de entendimiento, con lo que el juramento hecho en su día puede resultar imposible de mantener.

Gwylly hizo un gesto afirmativo, pero no dijo nada. Fue Riatha la que habló, y lo hizo con dulzura.

—En efecto, esa base común de entendimiento es la que sirve de soporte a todo juramento. Y las condiciones pueden cambiar de forma muy imprevista, enriqueciendo o, por el contrario, empobreciendo el suelo que alimenta la solemne promesa. En consecuencia, a todos nosotros nos corresponde examinar con el máximo cuidado la tierra, antes de plantar en ella un juramento.

Atendido Dapper debidamente, Gwylly salió del departamento ocupado por su poni y cerró la puerta.

—A juzgar por tus palabras, Riatha, un juramento es semejante a una débil semilla que sólo hay que plantar en un suelo fértil.

—Así es en realidad, Gwylly. Y, del mismo modo que la simiente necesita atención y ser regada para que sobreviva, se haga fuerte y dé buen fruto, también los juramentos requieren cuidados y un alimento constante para impedir que se marchiten.

Faeril recogió rápidamente sus alforjas y el petate.

—Esa debe de ser la causa por la que se rompen algunas amistades. ¡No son alimentadas!

Cuando también Gwylly tomó sus cosas, Riatha dedicó una triste sonrisa a la damman.

—Sí, Faeril. Sin el alimento necesario, todo se marchita en esta vida, ya se trate de semillas o de promesas, de amistades, de uniones amorosas o de lo que sea.

Dejando las cuadras, los tres volvieron a atravesar el bosque de pinos en el que, muy diseminadas, se hallaban las pequeñas casas de tejado de paja. Pronto salieron a un diminuto y soleado claro que lindaba con una cuesta, y que estaba cubierto de hierba y flores silvestres. En el centro del calvero se alzaba otra casita que dominaba el valle por el este. Los pinos descendían hasta las orillas del río Tumble y ocupaban también las pendientes del otro lado. A lo lejos destacaba la escarpada pared de roca que cerraba el valle de Arden. Riatha condujo a la pareja a través del claro, donde las abejas zumbaban entre las flores para recoger la última generosidad del verano. Quizá previeran la proximidad del otoño y los fríos invernales que lo seguirían.

La elfa se detuvo ante el porche de la pequeña vivienda.

—Este será vuestro alojamiento, aunque temo que los muebles no sean adecuados para vuestro tamaño.

Y, levantando el pestillo, abrió la puerta.

Gwylly y Faeril entraron y, mientras Riatha iba de una ventana a otra para dejar que entrase la luz del día, los warrows dejaron sus pertenencias y miraron a su alrededor.

La casa se componía de dos habitaciones: una de ellas una combinación de cocina y cuarto de estar, con armarios y mesas y sillas, un hogar para cocinar y dar calor y, además, dos sillas almohadilladas para sentarse junto al fuego, aparte de una pequeña despensa con sus estantes, un palanganero, un banco y un escritorio. En la otra pieza había una cama y un ropero, así como una cómoda con cajones, dos sillas y un tercer asiento delante de un pequeño escritorio.

Gwylly se asomó a la puerta posterior y vio un pozo. Y más allá, a un lado, estaba el excusado. Detrás mismo del reducido porche posterior se extendía una parcela destinada al cultivo de hortalizas, y, pulcramente apoyados en la pared de la casa, había diversos útiles de trabajo.

—¡Oh, Riatha! ¡Esto es una maravilla! —exclamó Faeril—. Seremos muy felices mientras vivamos aquí.

Así que la elfa los hubo dejado solos, anunciándoles que pasaría a recogerlos al anochecer para asistir todos a un banquete, Gwylly y Faeril desempaquetaron sus escasas pertenencias y exploraron la casita y sus alrededores. Sin embargo, Gwylly tenía una expresión sorprendentemente ceñuda, y, cuando por fin se sentaron entre las flores de la cuesta para contemplar el valle, Faeril le preguntó a qué se debía aquel gesto tan hosco.

—Es que, mi dammia… Te amo más que a mi propia vida. No obstante, me pregunto si realmente tenemos suficiente «terreno común» para mantener nuestras mutuas promesas.

A Faeril se le encogió el corazón.

—¿Qué dices, Gwylly? ¿Acaso necesitamos algo más que nuestro amor?

El buccan tomó las manos de Faeril entre las suyas y la miró a los ojos como si buscara algo en sus ambarinas profundidades.

—Mi dammia —prosiguió Gwylly—, temo no ser digno de ti.

Y levantó una mano para acallar la protesta que iba a brotar de los labios de Faeril.

—Tú sabes leer. Yo, en cambio, no. Tú creciste entre los de nuestra raza —agregó—. Yo no. Tú conocías la profecía. Yo la ignoraba. Tú estabas preparada para esta misión. Yo no. Tú…

Faeril se echó a reír, tomó la cara de Gwylly entre sus manos y lo hizo callar con un beso.

—Mira, mi amor, vamos a examinar todos esos puntos.

»Es cierto que yo sé leer, pero antes de un año tú también sabrás…

—¡Pero si apenas distingo las letras!

—¿Cómo? Ya sabes escribir tu nombre y el mío, y eres capaz de deletrear casi cien palabras. ¡No, cariño! Antes de un año leerás y escribirás en la lengua común, y dentro de dos sabrás hablar, leer y escribir en twyll, el idioma de los warrows.

Poco convencido, Gwylly se limitó a gruñir.

Faeril continuó:

—Y, en cuanto a haber crecido entre los de «nuestra raza», cuando conozcas la lengua de los warrows sabrás ya mucho acerca de las tradiciones de nuestro pueblo, porque yo me serviré de ellas y de las leyendas para practicar contigo el habla y la escritura twyll.

»Con respecto a la profecía, te enterarás de todo en los diarios que llevamos con nosotros.

»Y, referente a la misión, dispondremos de tiempo sobrado para prepararte antes de partir.

»Además, cuando finalice esta aventura con Riatha, tú y yo tendremos más terreno común que todas las personas que conozco.

»Y… en cuanto a ser digno… ¡Cielos, Gwylly! Precisamente, eres lo más bueno que pueda existir y tienes un corazón grande como el mundo entero. De vivir todavía tus padres, no habrían podido criar a un buccan mejor que Orith y Nelda, a pesar de ser humanos. ¿No ves, mi buccaran, que nuestro terreno común no puede ser más fértil ni más rico, y que aún se hará más fructífero?

Gwylly se puso de pie e hizo levantar también a Faeril. La estrechó entre sus brazos y la besó con ternura. Juntos pasearon entre las flores silvestres, y las abejas se elevaron en el aire al pasar junto a ellas los warrows para volver a posarse en los pétalos y seguir reuniendo néctar y polen.

Luego, la diminuta pareja regresó a la casa y cerró la puerta tras de sí.

Vestida de verdes sedas y rasos, adornadas las doradas trenzas con cintas de color de jade, Riatha fue a recoger a Gwylly y Faeril cuando el crepúsculo se posó sobre el valle. También los waerlings se habían puesto lo mejor que tenían y, aunque sus ropas estaban tejidas en casa y eran ante todo resistentes, los dos quedaban muy presentables. Faeril llevaba pantalones negros y justillo gris, así como un negro ropón de extremos muy sueltos y largos, atados a cada brazo por encima del codo, y la hermosa y endrina cabellera le caía sobre los hombros. Gwylly, por su parte, vestía camisa parda y pantalón marrón oscuro. Una estrecha tira de cuero, atada atrás, le ceñía la frente. Tanto él como Faeril llevaban botas marrones de piel muy lustrosas.

Caminaron los tres a través del claro, mientras las alondras de la pradera le cantaban al anochecer. Pasaron entre los umbrosos pinos, pisando una blanda alfombra de hojas caídas. El silencio del bosque sólo era interrumpido por el tenue susurro de la brisa en las copas de los árboles o por el escarabajeo de algún pequeño animal que se alejaba en la oscuridad. Y, de vez en cuando, en las ramas se oía el quedo gorjeo de un pajarillo, que parecía hablar consigo mismo antes de disponerse a dormir. A medida que avanzaban, Faeril y Gwylly percibieron el lejano eco de unas arpas de plata y de unas voces que cantaban. Un distante resplandor se filtró a través de los árboles, y luego otro. Aumentaron los puntos luminosos, de suaves tonos amarillos y ambarinos. Los warrows y Riatha dejaron finalmente una hilera de troncos y salieron a un pequeño calvero donde unos farolillos de papel alumbrados por velas y colgados de las ramas de los pinos circundantes esparcían una agradable luz. Cada una de esas pequeñas lámparas llevaba un arcano símbolo o una runa de distinto color. Llegados los tres al claro, las voces se alzaron jubilosas y los warrows se hallaron entre numerosos elfos vestidos de seda y raso y cuero de diversos tonos: negros, grises y blancos, amarillos y anaranjados, rojos y marrones, azules, verdes, violetas y lilas. El hermoso pueblo se había reunido para una gran celebración.

Muy sonrientes, los elfos le abrieron paso a Riatha cuando esta condujo a la pareja por el césped hasta el centro del calvero. Poco a poco, aquella gente retrocedió sin dejar de cantar, hasta formar un círculo que a todos permitiera ver a los insólitos visitantes. Riatha tomó de su mano derecha a Faeril y de su izquierda a Gwylly y dio con ellos una lenta vuelta para que ningún elfo se quedara sin poder contemplarlos bien. En el acto, los cantos se redujeron lentamente hasta convertirse en un suave murmullo que por último se apagó por completo. Sonaron con fuerza las cuerdas de las arpas para luego ejecutar un delicado glissando, y las últimas notas se perdieron entre los oscuros pinos. Descendió el silencio sobre el claro, y en la bóveda celeste parpadearon las primeras estrellas cuando el crepúsculo cedió ante la negrura nocturna. Riatha miró hacia el norte con un waerling en cada mano y pronunció estas palabras que sonaron a plata líquida:

—Alori e darai, vi estare Faeril Twiggins e Gwylly Fenn.

Gritos de bienvenida resonaron en todo el bosque cuando la elfa hizo dar otra vuelta a sus menudos amigos para que sus congéneres pudiesen admirarlos.

Nuevamente de cara al norte, Riatha llevó a los waerlings hacia el arco formado por los lianes, más exactamente hacia el punto donde se hallaba un alto elfo de pelo muy rubio. A ambos lados de él había sendos estandartes hincados en el suelo, cuyas banderas pendían fláccidas en el casi inexistente aire de la noche. Aun así, los warrows distinguieron, al acercarse, el escudo que presentaban —un árbol verde sobre campo gris—, y supieron enseguida que era el blasón del valle de Arden: el solitario Árbol Viejo a la luz crepuscular, una bandera que había sido exhibida con honor en más de un campo de batalla.

Riatha se detuvo delante del elfo rubio como la estopa.

—Alor Inarion —dijo—. Vi estare Faeril Twiggins e Gwylly Fenn, eio ypt faenier ala, Faeril en a Boskydells e Gwylly en a Weiun. Eio e rintha anthi an e segein.

El elfo miró sonriente a Faeril y Gwylly, les hizo un gesto y dijo amablemente:

—Me sorprendería de manera muy grata que hablarais la lengua sylva.

Faeril, cuyos ojos centelleaban a la ambarina luz de los farolillos, meneó la cabeza.

—No —confesó—, pero podemos aprenderla.

El elfo rio.

—Dara Riatha, o sea lady Riatha, os ha presentado a los habitantes del valle de Arden. También ha dado a conocer vuestros nombres a los aquí reunidos, y ahora os ha traído a mí. Yo soy alor Inarion, lord Inarion, guardián de las regiones septentrionales de Rell.

Y saludó con una ligera inclinación.

Devolviendo la cortesía, Faeril hizo una genuflexión, y Gwylly, por su parte, una reverencia. Luego, el buccan dirigió una sonrisa a Inarion.

—Aunque no hablemos eso…, sylva, oí mencionar mi nombre, y también el de Faeril. Sin embargo, creo que Riatha dijo mucho más que eso.

Los ojos de Inarion se abrieron interesados ante la sagaz observación de Gwylly.

—Ciertamente, Riatha dijo que venís de muy lejos. Tengo entendido que Faeril procede de los Boskydells, y tú del bosque de Weiun. Por lo visto, sois los Últimos Primogénitos de la profecía… Pero ya hablaremos de eso más tarde. Ahora concluyamos las formalidades y reanudemos la celebración. Quedaos a mi lado y volveos hacia la multitud.

Con Faeril a su izquierda y Gwylly a su derecha, Inarion anunció a la asamblea:

—Darai e alori, vi estare Faeril Twiggins e Gwylly Fenn, vala an dara Riatha e an doea Lian.

De nuevo brotó un grito de los elfos allí aglomerados y, cuando resonaba entre los pinos, dijo Inarion:

—Os he nombrado por tercera vez, lo que significa que sois los compañeros de lady Riatha y de todos los lianes.

No había terminado de hablar Inarion, cuando las argénteas arpas iniciaron una delicada melodía que se intensificó poco a poco, a medida que se unían a ella las voces de los elfos, en rueda, armonía sobre armonía. Y los alori y las darai empezaron a deslizarse a través del césped, uno detrás de otro, formando complejos dibujos, a veces hechos al azar. Tan pronto daban un paso como se detenían, y un elfo o una elfa se introducía entre los cantantes, que también se movían y paraban de manera alternativa, reduciendo o aumentando el volumen de voz en un lírico tejido de nota contra nota, mientras todos danzaban solemnemente, Riatha entre ellos.

Ni Faeril ni Gwylly habían oído jamás unos cantos tan mágicos, y se miraron asombrados ante semejante eufonía. Luego elevaron la vista hacia lord Inarion, que seguía de pie entre ellos.

—Le cantamos a la cosecha y al equinoccio de otoño —explicó el elfo—, pero también a la luna naciente.

En efecto, por el este comenzaba a asomar entre las copas de los árboles la amarilla luna llena, cuyos rayos, de un blanco dorado, centelleaban a través de las ramas.

—Venid —dijo entonces Inarion.

Tomó a un waerling de cada mano y, cantando, introdujo a los dos entre los elfos, poco a poco, siempre según los ritos de todos los tiempos. Entre crujientes sedas, rasos y cueros avanzaron los diminutos warrows, envueltos en melodías y dulces armonías en contrapunto, con el corazón a punto de estallar de la emoción.

Un paso, una pausa… Un movimiento hacia un lado… Otra pausa, una vuelta, otra pausa… Siempre muy despacio, alternando movimientos con pausas… Voces que se elevaban, voces que descendían… Nítidas notas procedentes de cuerdas de plata… Armonía, eufonía… Pausas, pasos…, pausas… Una vuelta de Inarion. Una vuelta de los waerlings. Damas que daban pasos. Caballeros que se detenían… Contrapunto. Un paso más… Otra pausa y otro paso…

Finalmente fueron reduciéndose las voces, disminuyó el sonido de las cuerdas y se hicieron cada vez más lentos los movimientos, hasta que todo permaneció en silencio. Gwylly y Faeril volvieron a encontrarse entre las banderas que flanqueaban a Inarion, con Riatha delante. La danza en que habían participado quedaba fuera de la comprensión de los warrows, aunque ahora se daban cuenta de que tal ceremonia no era simple capricho, sino que tenía un sentido, un objeto. La magia de los ritos no les había permitido notar que la luna ya lucía en el cielo con su máximo esplendor, tras dejar atrás buena parte de su recorrido nocturno.

Inarion les sonrió y, a continuación, miró a la muchedumbre.

—Darai e alori, ad sisal a ad tumla ni fansar isa nid. Ses ti qala e med.

Gritos de júbilo acogieron sus palabras, y, cuando los elfos empezaron a alejarse de la cañada hacia el oeste, Riatha dio un paso adelante.

—Alor Inarion…

El destacado elfo se apartó de las banderas y tomó a Riatha por el brazo al mismo tiempo que se dirigía a los waerlings:

—Venid, amigos míos. Los ritos han finalizado por esta noche, y ahora nos esperan la comida y la bebida.

Gwylly ofreció gentilmente el brazo a Faeril y, como harían dos niños, siguieron a Inarion y Riatha imitando cada uno de sus movimientos.

En su camino hacia el sudoeste pasaron entre las casas de los elfos. A lo lejos destacaba el edificio central. Pero, antes de llegar a él, desde la cercana pared occidental del cañón sonó un cuerno, y a la refulgente luz de la luna vieron cómo un grupo de jinetes salía de una negra abertura en la faz del peñasco que dominaba la zona para descender luego por un angosto sendero. De nuevo sonó el cuerno.

—Es Aravan con los suyos —anunció Riatha—. Regresan de la caza.

—Hai! —voceó Inarion—. ¡Traen un venado! ¡Nos viene estupendamente para la fiesta de mañana por la noche!

Acompañado por Riatha, Gwylly y Faeril, Inarion se apartó de la sala de reunión para avanzar hacia las cuadras. Apenas alcanzadas estas, llegaron también los jinetes, capitaneados por un alto lian de oscuros cabellos que montaba un caballo negro. Tanto sus prendas de cuero como su cara estaban salpicadas de barro. Asimismo iba sucio el corcel. Atravesado sobre la cruz del noble bruto pendía un ciervo muerto por una flecha.

—¡Caramba! ¡La suerte te fue favorable, Aravan! —gritó Inarion.

Apeándose, Aravan señaló al lian que lo seguía.

—No sólo a mí, alor, también le sonrió a Alaria.

Otro elfo de oscuro pelo castaño, igualmente cubierto de fango ya seco, cabalgó hasta la cuadra. Tendido a través de su propia montura, llevaba un segundo venado.

—¡Formidable! —exclamó Inarion—. ¡Nuestra celebración será doble, pues!

Gwylly salió de entre las sombras para quedar iluminado por la luna. Faeril continuaba agarrada a su brazo. Todo el grupo hizo una pausa, y en el rostro de todos apareció una amable sonrisa al ver a los waerlings. Los ojos de Aravan expresaron asombro ante la pareja y, cuando miró a Riatha, esta hizo un leve gesto afirmativo. Así que hubieron desmontado los demás, la elfa anunció:

—Alori, vi estare Faeril Twiggins e Gwylly Fenn! Eio ra e rintha anthi an e segein.

Aravan tomó de las riendas a su caballo, se adelantó y saludó a los waerlings con una gran reverencia.

—Me llamo Aravan.

El warrow le devolvió la inclinación.

—Yo soy Gwylly, y esta es Faeril. La damman, por su parte, hizo una genuflexión.

Uno tras otro, los embarrados elfos se presentaron a medida que cruzaban por delante de los waerlings con sus sucios caballos para conducirlos a la cuadra.

La sala resplandecía de luz y color. Las mesas y los bancos estaban llenos a rebosar, y los elfos que servían a otros elfos llevaban fuentes cargadas de todo lo que ofrecía la cosecha, así como de pescado cocido, aves asadas y caza a la broqueta.

Gwylly y Faeril ocupaban una misma mesa con Inarion y Riatha, y los argénteos ojos grises de la elfa no cesaban de observar los rostros de los waerlings, porque sus recuerdos la hacían retroceder unos mil años, a la época de Tomlin y Pétalo. Era maravilloso el parecido que Faeril y Gwylly guardaban con sus ya tan lejanos antepasados: ella tenía los mismos cabellos negros y los ambarinos ojos de Pétalo, mientras que Gwylly era pelirrojo y de ojos verdes, igual que Piedrecilla, como ella había llamado a Tomlin. Hasta la forma de sus caras era casi idéntica: Faeril la tenía ovalada; Gwylly, en cambio, angulosa. Asimismo, su delgadez y agilidad y destreza parecían ser las mismas de los waerlings de tanto tiempo atrás. Riatha cerró un momento los ojos para rememorar mejor aquellos remotos días, y después miró nuevamente a la pareja.

«Si fuera una drimm —pensó—, creería que Pétalo y Piedrecilla habían renacido».

La llegada de Aravan y sus compañeros, que habían preparado los ciervos, cuidado de los caballos y adecentado sus propias personas antes de acudir a la tiesta, sacó a Riatha de sus pensamientos. El moreno lian tomó asiento junto a ella, y pronto deleitó a la concurrencia con el relato de la caza en el Bosque Lúgubre: de su paso por un terreno pantanoso; del casi milagroso disparo de la flecha por Alaria, cuando el primer venado ya parecía perdido; de otro momento difícil cuando habían tenido que salvar unos espesos zarzales en su camino de regreso, al aparecer de pronto un segundo ciervo; de cómo él había sido derribado de la silla por una rama baja, al retroceder de súbito el venado, y de lo a punto que había estado de ser atropellado por el animal al soltar su propia flecha a quemarropa y desplomarse el venado a sus mismos pies.

—Desde luego —señaló Inarion—, la dama Fortuna cabalgó delante de ti, este día.

—Más que eso, Inarion; yo diría que se agarró a mi pierna y se arrastró junto a mí —contestó Aravan.

Inarion soltó una carcajada, como hicieron todos los demás.

Retirada la comida de las mesas, la música volvió a llenar el aire, y elfos y elfas se turnaron en tocar el caramillo y la flauta, el tambor, el arpa, el laúd y la pandereta. Y el canto… ¡Oh, qué canto! Voces de plata se elevaron celestiales cuando un alor o una dara o varios elfos a la vez entonaron una melodía. Hubo luego una danza en que el varón y la hembra daban rápidas vueltas, avanzaban y retrocedían entre risas, fingiendo discutir, huir y darse caza, atraparse y volver a escapar, bailando cada cual por su lado para unirse después en un sensual abrazo…

Acabó el espectáculo entre aplausos y voces de aprobación.

Faeril estaba embelesada, y lo mismo le sucedía a Gwylly, ya que ni uno ni otro habían presenciado nunca tanta gracia y belleza en una danza.

—Acaban de interpretar la danza de la pareja —explicó Riatha—. Seena y Tillaron son amantes.

Faeril suspiró.

—¡Ay! Pues aunque Gwylly y yo todavía no hayamos hecho nuestros votos en público, también somos una pareja de amantes… Sin embargo, jamás sabríamos bailar de ese modo.

Inarion se volvió hacia los waerlings:

—¿Pensáis prometeros?

Gwylly alzó la vista.

—Lo haríamos enseguida, si encontráramos un clérigo, un alcalde o alguien por el estilo.

Rio Inarion, y Riatha intervino afectuosa:

—¿No dije que os organizaría la ceremonia? Aquí no disponemos de clérigo ni de alcalde, pero precisamente estáis sentados al lado del señor de todo Arden, que además es el guardián de las regiones septentrionales de Rell. ¿Quién mejor que alor Inarion para efectuar esa ceremonia?

Faeril miró a Gwylly.

—¡Claro! ¿Quién mejor?

El buccan se limitó a contestar con un gesto.

La damman se dirigió nuevamente a Riatha.

—¡Mi señora! Sería un gran honor para nosotros que nos uniese lord Inarion.

En el siguiente intervalo de calma, Inarion se puso de pie y pidió silencio. A continuación hizo una pequeña señal a Riatha, que también se levantó, con lo que sus sedas y rasos brillaron a la luz de las lámparas.

—Alori e darai, va da waerlinga brea tae e evon a plith.

Voces de aprobación llenaron la sala ante semejante noticia.

Inarion subió a un estrado y alzó las manos para que la gente callara. Seguidamente indicó a Aravan y Riatha que se colocasen a sus lados de cara a él. Por último llamó a los waerlings y dijo que se situaran delante.

Gwylly se volvió hacia Faeril, que aún estaba sentada en el banco.

—Mi dammia, ¿de veras me quieres, a pesar de todas mis faltas?

En respuesta, Faeril lo besó y tiró de él para que se levantara. Tomándolo de la mano, lo condujo a donde, de cara a alor Inarion, ya aguardaban Riatha y Aravan.

Inarion miró a los dos diminutos seres.

—Habéis venido a mí para haceros solemne promesa de amor. Tengo entendido que, entre los mortales, tal juramento pretende unir a la pareja hasta que la muerte la separe. Entre nosotros, los elfos, esa fórmula no tendría sentido, porque la muerte no es aquí cosa común. Sin embargo, durante nuestras largas vidas hemos aprendido que no todo sigue siempre igual, y que los cambios constituyen una regla de la existencia.

»Todo cambia con el paso de las estaciones, aunque en algunas cosas sea imperceptible, mientras que en otras se produce con una rapidez a veces mortal. También los individuos cambian con el paso del tiempo, y los votos no debieran atar a nadie cuando el terreno común de la relación ya no existe, sea cual fuere el juramento hecho y refiérase a la unión carnal, a la lealtad, a una venganza o a otra cosa. Porque, del mismo modo que la muerte puede librar a una persona de la promesa hecha, también la pérdida de un terreno común lo hace.

»Este concepto de terreno común no es abstracto, ya que el terreno común es, precisamente, lo que impulsa toda relación, pues en él trabaja junta la pareja o bien se deshace…, existan votos o no, tanto de amor como de lealtad, o pactos entre amigos, incluso concernientes al enemigo, en los que entren la venganza o una recompensa.

»De aquí que el terreno común sea la clave de una buena relación. Y, para que una relación sea y permanezca fuerte, ambas partes tienen que esforzarse por igual en el cuidado de ese terreno y alimentar con ello la promesa hecha. Porque, si uno se ocupa del terreno y el otro no, el suelo padece, pierde fertilidad y lo plantado en él se debilita, quizá para marchitarse sin remedio. Al cabo de algún tiempo, si uno ha prestado su atención al terreno y otro no, llegará el momento en que la tierra esté en barbecho y se vuelva árida al desavenirse la pareja, o quizá no dé más que mala y amarga hierba si quienes lo ocupan siembran la enemistad. Incluso puede darse el caso de que el terreno desaparezca por completo, si las personas ya no tienen nada en común. En consecuencia, y para que el terreno se mantenga fértil y las promesas hechas sigan firmes, cada cual ha de poner, por su parte, el máximo interés.

»Hasta en las mejores relaciones hay momentos difíciles, llenos de cargas pesadas de soportar, que en general se repiten una y otra vez. En Mithgar hay diversos pueblos convencidos de que ciertas tareas son propias de la mujer, mientras que otras deben ser llevadas a cabo por el hombre. Esa gente suele separar todos los trabajos de manera muy rígida. Pero finalmente son muchos los que se dan cuenta de que hay muy pocas cosas exclusivas de un sexo o del otro: el varón no trae hijos al mundo, y la hembra no suele ser tan robusta como el hombre; pero, aunque un varón sea generalmente más rápido, la hembra puede resistir más sufrimiento. Todo lo demás requiere, simplemente, habilidad y buena voluntad para realizar las tareas. Por eso, todos los elfos de Mithgar y Adonar compartimos las ocupaciones, excepto aquellas que exijan una fuerza o velocidad o resistencia u otros atributos físicos fuera de la propia capacidad, o bien las propias de la hembra, tales como dar a luz y amamantar al hijo, o las que requieran habilidades difíciles de adquirir o un talento fuera de lo corriente. Compartiendo nuestras faenas, mantenemos fértil y duradero nuestro terreno común.

»Así pues, para mantener firme vuestra relación tendréis que cuidar por igual el terreno común y mantener vivos los votos, repartir bien los deberes y participar con la mejor voluntad en lo que pueda ser compartido.

Dicho esto, Inarion se arrodilló y tomó de la mano a cada waerling a la vez que preguntaba:

—¿Entendéis el sentido de lo que acabo de exponeros?

Gwylly y Faeril se miraron y, después, respondieron de cara a Inarion:

—¡Sí!

—Entonces decid con sinceridad: ¿os prometéis mutuamente cuidar el terreno común y alimentar los juramentos dados y recibidos?

—¡Lo prometo! —declararon Gwylly y Faeril al unísono.

—Entonces decid con sinceridad: ¿prometéis vivir el uno para el otro, renunciando a todo aquello que pudiera interponerse entre vosotros?

—¡Lo prometo! —volvieron a exclamar juntos.

A continuación, Inarion colocó la mano de Faeril en la de Gwylly y estrechó ambas entre las suyas.

—Así pues, Gwylly Fenn y Faeril Twiggins, habiendo hablado ambos con sinceridad, seguid juntos y compartid alegrías y penas por igual hasta que vuestros respectivos destinos determinen lo contrarío.

Inarion abrazó a cada waerling, primero a Faeril y después a Gwylly, para comunicar en voz alta a los allí presentes:

—Alori e darai, va da waerlinga, Faeril Twiggins e Gwylly Fenn, avantaeya e evon a plith.

De todas las gargantas brotaron gritos de alegría.

Riatha y Aravan escoltaron a la pareja a través de la multitud mientras las arpas y los laúdes, los caramillos y las flautas, los tambores y las panderetas atacaban una festiva melodía a la que se unieron las voces de los elfos.

El cortejo formado por Riatha y Aravan, Gwylly y Faeril —que iban inmediatamente detrás de ellos—, Inarion y todos los demás salió al exterior bañado por la luna, cruzó el disperso poblado de pequeñas casas blancas y se internó en el bosque entre cantos, siempre en dirección al este. La procesión llegó finalmente al claro donde se hallaba la vivienda de Gwylly y Faeril. Dieron todos tres vueltas alrededor de la casita, andando a paso de danza, para detenerse por último ante el gracioso porche, al que Riatha condujo a la pareja. La morada refulgía nívea bajo la plateada luz lunar. El resto del cortejo permaneció fuera, rodeando la casa, y los elegantes matices de sus sedas, rasos y cueros cambiaban según los reflejos de los argentinos rayos. Y todas las voces se elevaron en un canto final cuya melodía llenaba el corazón hasta casi hacerlo reventar. Enmudecido el coro, Riatha y Aravan abrazaron a los waerlings, y los elfos se retiraron en silencio, únicamente acompañados por las notas de un arpa que sonaba como el cristal. Solos quedaron Gwylly y Faeril.

Al atardecer del día siguiente tuvo efecto la segunda celebración del equinoccio, y al anochecer del otro, la tercera. Fue esta última tarde cuando Gwylly y Faeril encontraron a Riatha en la gran cocina común, ayudando a docenas de elfas en la preparación de la cena. También estaba allí Aravan, con el agua hasta los codos, fregando potes y cazuelas.

—Esta es nuestra forma de compartir las tareas —respondió Riatha a la pregunta de Gwylly—. Las celebraciones duran tres noches, y todos nos turnamos en el servicio.

—¡Ah! —exclamó el warrow—. Ya entiendo. De este modo, todos podéis disfrutar de las fiestas.

Riatha sonrió.

—Sí; todos participamos en dos fiestas, pero la verdad es que también nos gusta el trabajo que realizamos.

Faeril se remangó y dijo:

—¿A qué esperamos, pues, Gwylly? ¡Ya es hora de que colaboremos!

Así fue como, en aquella tercera velada de las celebraciones del equinoccio, los elfos pudieron ver a dos waerlings pasando fuentes de comida y jarras de vino y cerveza y wela, una embriagadora aguamiel. Y, después, la menuda pareja ayudó a retirar los tajaderos y las fuentes, las jarras y las copas y los platos.

Una vez vacía la sala, Gwylly, Faeril y Riatha, así como varios otros, limpiaron las mesas y el suelo: el warrow barría mientras su pareja y la elfa fregaban los tableros.

Faeril aprovechó la ocasión para satisfacer una curiosidad.

—Oye, Riatha… Mi dam me contó que, durante la Guerra de Invierno, los elfos del valle de Arden habían sido acaudillados por lord Talarin y lady Rael. Ahora, en cambio, veo que su jefe es Inarion.

Riatha hizo una pausa en su trabajo.

—En efecto, alor Talarin, que es hermano de mi madre, fue el guardián durante la Guerra de Invierno. Y dara Rael es su esposa. Pero luego cabalgaron a través del crepúsculo para regresar a Adonar.

La elfa prosiguió su tarea.

—¿Talarin es tu tío?

—Sí, aunque la palabra nuestra para tío es kelan.

—¿Y por qué volvió a Adonar con Rael?

La tristeza ensombreció el rostro de Riatha.

—Mi sinja Vanidor, mi primo, fue asesinado en la Torre de Hierro en los primeros días de la Guerra de Invierno. Y, cuando se acercaba el final de la contienda, muchos lianes cayeron en la batalla de Kregyn, el lugar que vosotros llamáis Grüwen, y sus mensajes de muerte fueron como un frío soplo de viento que atravesara las almas de los elfos. Ni Talarin ni Rael se recuperaron jamás de la pérdida de uno de sus hijos, ni de la de tantos soldados. Sin embargo, no emprendieron enseguida la Cabalgada del Crepúsculo, porque habían jurado fidelidad a Galen, que entonces era el supremo rey. Pero cuando Galen murió, unos cuarenta o cincuenta años después de la guerra, Talarin y Rael viajaron a Darda Galion, y desde allí cruzaron el anochecer con coron Eiron y un séquito de lianes a quienes animaban los mismos sentimientos. Antes de partir, empero, Talarin había pedido a Inarion que ejerciera de guardián del valle de Arden.

Terminada la limpieza de una mesa, Faeril y Riatha pasaron a la segunda, y luego a una tercera. Y a una cuarta.

—Le pusieron el nombre de nuestro kelan.

Faeril alzó la vista.

—¿A quién?

—A mi hermano Talar —contestó Riatha, sin disimular las lágrimas que centelleaban en sus grises ojos—. Fue llamado así por Talarin, su kelan, mi kelan, nuestro tío.

La elfa se pasó la manga por la cara y dirigió una límpida mirada a Faeril.

—Mañana empezaremos los preparativos. ¡Mañana, bien temprano!

La waerling hizo un movimiento afirmativo, y juntas se pusieron a limpiar la mesa siguiente.

Aquella noche, el buccan y la damman cayeron exhaustos en el lecho, porque el trabajo había sido intenso. Gwylly se volvió hacia Faeril.

—La verdad es que esos elfos saben lo que se hacen, ¿no, mi amor? ¡Comparten tanto las cargas como las alegrías!

—Hummm… —contestó Faeril, ya medio dormida.

Gwylly contempló sonriente a su adorada y le apartó un mechón de la frente.

—¡Que descanses bien, mi dammia —susurró—, ya que, como me dijo Aravan, mañana comenzaremos a entrenarnos en serio para la misión que nos aguarda! Y él vendrá con nosotros.

Seguidamente, el buccan dio medía vuelta, apagó la vela de un soplo y se acurrucó junto a Faeril.

«Mañana comenzaremos…».

13

AFILANDO EL BORDE

De finales de 5E985 a finales de 5E986

(Dos años atrás)

El invierno siguió rápidamente al otoño, y no tardó en caer la nieve. De vez en cuando, los persistentes vendavales barrían las escarpadas pendientes del Muro Siniestro y azotaban los dominios de los elfos, ya que la larga quebrada del valle de Arden se hallaba al pie de la subida occidental al puerto de Crestan. Las nevadas eran incesantes, la blanca capa pesaba sobre la tierra y doblaba las ramas de los pinos del bosque, y así continuó la cosa durante días y semanas. Se heló la superficie del río Tumble, y la escarcha relucía en las verticales paredes de la profunda garganta. Aravan aprovechó la oportunidad del invierno para enseñar a los waerlings el arte de moverse sobre las raquetas de nieve, así como el modo de montar refugios mediante bloques de hielo o con flexibles ramas entrelazadas, hincadas en el suelo con ayuda de estaquillas o clavos de piedra, para cubrir finalmente el improvisado techo con nieve aislante. Además, los elfos entrenaron a Gwylly y Faeril en la escalada por la roca y el hielo. Los cuatro trepaban y descendían una y otra vez por las empinadas paredes de los riscos que bordeaban el valle. Los dos waerlings conocieron gracias a ellos el piolet para el hielo, los picos y los crampones, los distintos tipos de pitones, los cinturones de escalada y las cuerdas, a la vez que aprendían el modo de agarrarse, la escalada libre y cómo subir los efectos. Gwylly, Faeril, Riatha y Aravan practicaban la mutua ayuda en todo momento, y el elfo les enseñó una técnica llamada «trepa rápida» por el drimm que la había inventado, y mediante la cual un escalador bien sujeto podía subir por una cuerda, una mano sobre otra, al mismo tiempo que otros compañeros tiraban desde arriba, con lo que el escalador adelantaba el doble. Como era de esperar, esta técnica resultó muy eficaz si quien trepaba era un waerling y los de arriba eran elfos.

Después de tanta práctica, Gwylly y Faeril escalaban las rocas tanto de día como de noche, porque ¿quién sabía lo que la fortuna podía depararles? Y, aunque durante el entrenamiento pasaban frío, era sumamente necesario dado su objetivo y la época del año en que proyectaban llegar a él.

Los elfos confeccionaron ropas de invierno para Faeril y Gwylly, ligeras y prácticas a la vez que de suficiente abrigo, con botas y guantes haciendo juego, todo ello moteado de gris, blanco y negro, para que armonizase con un paisaje invernal. Mas no sólo eso: también para el verano equiparon los elfos a los dos waerlings, con prendas de suave cuero y gamuza, propias para su estatura, igualmente moteadas de gris, verde y marrón y otros tonos adecuados. Asimismo les hicieron unas capas impermeables y reversibles, marrones y de color canela por un lado, y grises y verdosas por el otro. Ni siquiera los propios elfos los distinguían desde lejos.

Se ejercitaron luego los waerlings en el lanzamiento de cuchillos y en el disparo de hondas, en la esgrima y en la lucha con lanzas. Aprendieron a apoyarse mutuamente en la lucha, estudiando tácticas útiles contra los rücks, los hlēoks, los vulgs y otros, porque el lugar al que se encaminaban estaba plagado de elementos del Horrible Pueblo. La menuda pareja empezó a familiarizarse con el arte de utilizar largos cuchillos en vez de espadas, aunque sólo debían emplear tales armas si entraban en combate, porque era mayor su habilidad en el lanzamiento de cuchillos y proyectiles.

Además, Gwylly continuaba recibiendo lecciones de lectura y escritura, y Faeril no sólo le enseñaba de manera regular y constante, sino que aprovechaba cualquier momento oportuno para proporcionarle nuevos conocimientos. Los progresos del buccan eran rápidos, porque parecía poseer una aptitud natural para ello. Y, al convivir con los lianes, los dos aprendieron la lengua de los elfos. En ocasiones, Gwylly se hacía un poco de lío con el idioma común, el sylva y el twyll, pero siempre acababa por hacerse entender, y su capacidad de expresión aumentaba de día en día.

Mas no todo era estudio, entrenamiento y práctica, dado que a los elfos les gustaba celebrar frecuentes fiestas, entre ellas la del Invierno. A veces, Gwylly y Faeril tomaban parte en las danzas y cantos y otras ceremonias, pero también colaboraban en las tareas de cocina y limpieza, o servían los manjares. Como los elfos, compartían tanto las cargas como las diversiones. Y en su propia casa hacían lo mismo: trabajaban juntos o se turnaban en las faenas, ya se tratase de cocinar o de fregar, porque habían adoptado por completo el sistema de vida de los elfos. Gwylly aprendió a coser, y Faeril, por su parte, a cortar leña. Ambos supieron preparar pronto una serie de platos. Cuando algo les salía bien, lo celebraban, y si lo pifiaban, se reían de sus fallos. Esto y mucho más compartían los warrows, y su terreno común crecía como su amor.

La primera velada de la Fiesta de Invierno —la Noche Larga del Año, la noche del solsticio de invierno— encontró a Gwylly y Faeril en la cocina, subidos encima de unos cajones puestos boca abajo, fregando platos y cacerolas mientras los sonidos de la música y los cantos y la alegría general les llegaban desde la gran sala de reuniones. Pero, a medianoche, todo trabajo y movimiento cesó y cada cual cogió una copa de agua pura y aguardó a que Inarion alzara la suya y pronunciara la invocación. A pesar de hablar en lengua sylva, también Gwylly y Faeril entendieron lo que decía:

[Darai e alorian Arden Val…]

Damas y caballeros del valle de Arden:

ha llegado la noche más larga.

Mañana volverá a comenzar

el largo camino hacia el sol.

Así como aumenta la luz de Adón,

¡que también aumenten los ánimos y el contento de todos!

Que el cambio de las estaciones

traiga renovada alegría a todo el mundo.

Confirmemos aquí nuestra defensa

de las creaciones de Adón:

la dulce tierra, el límpido aire, las puras aguas,

y todas las criaturas que lo pueblan

y se arrastran, vuelan y nadan.

No olvidemos ayudar con amor

a quienes debemos conducir

por las sendas de la sabiduría.

Pero recordemos también

que hasta los más humildes, jóvenes o inexpertos

pueden demostrar una sabiduría superior a su edad,

una sabiduría superior a la nuestra, cosa que

debiéramos agradecer.

Por eso hemos de proteger nuestros corazones del orgullo,

aunque defendamos al mundo de todo mal,

pues los conocimientos solos no son sabiduría.

Damas y caballeros del valle de Arden:

ha llegado la noche más larga.

Mañana volverá a comenzar

el largo camino hacia el sol.

Finalmente, Inarion alzó su copa y exclamó:

—¡Hai, guardianes lianes, protectores del mundo!

—Hai! —contestaron los allí reunidos, Faeril y Gwylly entre ellos.

Y todos los presentes vaciaron sus copas de pura y dulce agua.

Llegó la primavera y, con ella, el deshielo. Corría el agua por doquier, y el río Tumble rugía día y noche. La tierra se cubrió de verde, nacieron las flores y regresaron las aves para llenar el valle de cantos y emparejarse. Los animales grandes empezaron a moverse: osos y venados, alces y cabras monteses. También los pequeños salían de sus madrigueras invernales: el tejón y la liebre, la ardilla, la marmota y la nutria y muchos más. No todos ellos habían pasado dormidos los meses fríos. No la zorra, por ejemplo, ni el lobo ni el gato salvaje, ni tampoco otros que corrían por la nieve en invierno, pero la primavera renovaba las energías de todos, que preparaban con gran actividad sus guaridas, el nacimiento de sus crías y su interminable busca de alimento.

En el solsticio de invierno, los elfos celebraban el cambio de estación. Y, de la misma manera que tenía efecto el festival del otoño, también el de la primavera duró tres noches, con cantos, danzas, música y banquetes, pero igualmente compartiendo todo el trabajo. Para esta ocasión, las elfas confeccionaron para Faeril un precioso vestido escarlata y oro, con sólo un pequeño toque de negro. Y los sastres elfos le hicieron a Gwylly unos pantalones de raso verde oscuro y una camisa de seda, de color de jade. Las babuchas de Faeril eran de un tono rubí, mientras que Gwylly lucía zapatos negros, con hebillas de oro la damman y de plata el buccan. Él llevaba además un cinturón a juego, y Faeril se adornaba con cintas. ¡Cómo brillaban los ojos de ambos a la luz de la sala! Y, después del banquete, la pequeña pareja bailó sola, para deleite de toda la concurrencia.

Terminado el festival de la primavera continuó el entrenamiento de Gwylly y Faeril, de Riatha y Aravan, que practicaban sin descanso en la nieve, en el fango y en el agua, en las rocas y entre pinos y en el campo abierto, en cuestas y orillas, en suelo suave y áspero, en grietas y salientes de piedra, ya que nadie podía prever las circunstancias en que quizá se vieran. Por consiguiente se ejercitaban en las más diversas condiciones, de día y de noche, hiciera bueno o mal tiempo, acechando o escondiéndose, para dominar todas las artes de la cautela. Aprendían a pasar inadvertidos en el bosque y la pradera, o entre las piedras, y cómo coger desprevenido a un enemigo y, si era preciso, matarlo sin hacer el menor ruido. Preparaban emboscadas y practicaban una y otra vez la manera de arrojarse inesperadamente sobre alguien o poner trampas. Tan pronto escalaban una pared vertical como trepaban a los árboles o, incluso, pasaban la maroma enseñados por Faeril. Todo eso y mucho más hicieron mientras la primavera avanzaba hacia el verano.

Mas no sólo se entrenaban y aprendían, porque también había que cultivar los campos y cuidar de los animales: de las ovejas y del ganado vacuno, de los caballos y cerdos, patos, gansos y gallinas, así como de los ponis de los waerlings. Era la época de esquilar a las ovejas, para obtener lana, y varias yeguas parieron. Además hubo que conducir el ganado a los pastos elevados, y más arriba todavía a las ovejas.

Fue mientras Faeril y Gwylly se ocupaban de unos corderos cuando la damman volvió a hablarle de la profecía a Riatha, un tema tocado con frecuencia en los momentos libres. Pero, esta vez, Faeril se interesó por dara Rael y preguntó cómo había surgido la profecía.

Sentadas la elfa y la damman en una gran roca de uno de los pastos de altura, Riatha remeroró aquellos lejanos días.

—Nos hallábamos en las orillas del río Tumble, no lejos de la casa, y Rael tenía un largo cristal —explicó la elfa, separando el pulgar y el dedo índice unos siete centímetros—. Era muy claro, con seis caras y unos extremos de facetas planas. Yo también poseía un cristal, algo menor y que había preparado mucho antes.

»Rael había intentado enseñarme las artes de la magia, aunque parece ser que tengo poco talento para eso. Cierto es que, de cuando en cuando, creo ver un confuso resplandor, pero no percibo verdaderos mensajes. Sin embargo, estábamos entretenidas con nuestro juego cuando, de repente, Rael cayó en una especie de trance y pronunció la profecía. Yo acudí después a casa de tus antepasados, Pétalo y Piedrecilla, para hablarles del mensaje, pero… tú ya leíste eso en tu diario, ¿no?

—Sí. Pétalo escribió sobre ello —contestó Faeril.

Dicho esto, las dos permanecieron calladas, observando cómo las ovejas pacían entre los cantos rodados y los trozos de blanca roca que asomaban entre la hierba. A cierta distancia, Gwylly subía una empinada cuesta para recuperar un cordero que se había separado del rebaño. Al cabo de un rato insistió Faeril:

—¿Me enseñarás algún día tus artes, Riatha? La elfa abrió desmesuradamente los ojos:

—¡Ay, pequeña! Lo poco que yo sé, me fue explicado hace mil años. Puedes encontrar un maestro mucho mejor que yo. Faeril rio y estrechó las manos de Riatha. —Simplemente siento curiosidad por saber cómo se hace. Riatha le devolvió la sonrisa a la damman e hizo un gesto de afirmación.

Durante su estancia en la cabaña de los pastos de montaña, Gwylly hacía notables progresos en sus estudios y Faeril comenzó a utilizar con preferencia la lengua twyll, aunque con frases cortas y sencillas, traduciéndolas sólo cuando era imprescindible. Con la natural aptitud de Gwylly para los idiomas, este pasó a hablar twyll con la facilidad con que un pato se echa a nadar o, mejor dicho, como un akkle chinta vi.

Los días de primavera se alargaron y se acercó el verano. Una semana o dos antes del solsticio de verano les llegó el relevo, y el buccan y la damman pudieron regresar a la aldea de los elfos. Reanudaron el entrenamiento con Aravan y Riatha, aunque cada tres o cuatro días lo interrumpían para ayudar en otras tareas.

En una de esas ocasiones, concretamente el Día Largo del Año, Riatha y Faeril hicieron un alto en su tarea de escardar las hileras de hortalizas y se encaminaron a la orilla del río para tomar allí su almuerzo. Una vez instaladas, la elfa entregó a la damman una larga pieza de cristal muy diáfano y claro, de forma hexaédrica. Mediría unos dos centímetros de ancho y, quizá, diez de largo.

Faeril contuvo el aliento, impresionada por aquel cuerpo transparente. Lo alzó de cara a la luz del sol para darle vuelta y tratar de mirar a través de él.

—¡Qué maravilla! —exclamó.

—Es un regalo, pequeña —dijo Riatha después de observarla unos momentos.

—¡Oh, no! ¡Es algo demasiado precioso para una persona como yo!

Quiso devolverle el cristal a Riatha, pero la elfa no lo aceptó.

—¡Tú calla y quédatelo! Te valoras demasiado poco. A Inarion lo desconcertaría que lo rechazases.

—¿Cómo? ¿Alor Inarion? ¿Se trata de un regalo suyo?

Riatha sonrió.

—Fue para él un placer dártelo.

La damman contempló el cristal, en el que se quebraban los rayos solares al hacerlo girar.

—Supongo que sería un insulto despreciar un regalo del señor de Arden, ¿no?

Riatha dejó oír su argentina risa.

—Desde luego que sí, pequeña.

Juntas tomaron su almuerzo consistente en tortas de avena y bayas, que acompañaron con té. Faeril no podía dejar de mirar el bello cristal mientras, a sus pies, el río Tumble formaba ruidosas cascadas y gorgoteaba alrededor de redondas rocas. A lo lejos cantaban los pájaros. Por fin preguntó:

—¿Es el mismo cristal que tú y Rael utilizasteis cuando ella hizo la profecía?

—No. Aquel pertenecía a Rael. Estas piedras son bastante frecuentes, aunque es raro encontrar una de este tamaño y tan diáfana. En su mayoría presentan defectos. Alguna tiene hilos de oro o de plata, o de otros metales. También las hay rosadas, mientras que otras son de color de humo, o azules o verdes o rojizas, o incluso de un débil tono dorado. Rael me enseñó que los cristales de color tenían aplicaciones especiales, según el matiz —prosiguió Riatha, alzando el que había entregado a Faeril, de modo que centellease a la luz—, pero que los que son tan claros y limpios como este sirven para todo.

La elfa devolvió la preciosa piedra a la damman, quien la examinó con detención.

—¿Es…, es mágica? —quiso saber Faeril.

La elfa tardó en responder, como si tuviera que reflexionar sobre un enigma.

—No entiendo bien lo que significa esa palabra de «mágica». Lo único que sé es que se trata de algo especial, ya que permite que algunas personas desarrollen con ella sus…, sus propios poderes.

Faeril miró a dara Riatha.

—¿Crees que todo el mundo posee esos poderes?

La elfa suspiró.

—Quizás, aunque hay quien los tiene más destacados que otros. Al menos, eso suponía Rael. Y yo soy de una opinión parecida, porque yo misma, por ejemplo, nunca tuve habilidad para los encantamientos. Tal vez por no reunir los requisitos de Rael…

—¿Los requisitos?

—Sí. Ella diría que hay que vaciar la mente de toda distracción y concentrarse primero en la limpieza del cristal. Luego podemos cargarlo de luz: de luz solar, lunar o de las estrellas, de luz del alba o crepuscular, de luz de una vela o una lámpara, de la luz del fuego o de una fragua, de luz de antorchas, luz espectral o de gemas, así como de luces procedentes de otras fuentes… Cada cual tiene su objeto.

Faeril volvió a contemplar el cristal.

—¿Y cómo puede empezar una persona esa «limpieza»?

Riatha hizo memoria.

—Hay que someter el cristal a los cinco elementos: enterrarlo en tierra fértil, lavarlo en aguas transparentes, dejar que lo envuelva la brisa, pasarlo por una llama viva y, además, ponerlo de cara a los seis puntos cardinales del éter: norte, este, sur, oeste, arriba y abajo.

»Después, el cristal tiene que ser enrollado en un trozo de seda negra y guardado en una caja de hierro, para protegerlo de las fluctuaciones del éter hasta que llegue el momento de cargarlo de luz y buscar la visión.

Riatha sacó de su bolsillo un estuche de hierro y lo abrió. Había en su interior un rectángulo de seda negra, y resultaba evidente que la pequeña caja era para el cristal que Faeril sostenía en su mano. La elfa dio el estuche a la warrow.

—Una vez purificado por quien lo ha de usar, el cristal está… en armonía. No necesita ser limpiado de nuevo, salvo que haya sido tocado por otros o que alguien haya ejercido una gran influencia sobre él… Algo así dijo Rael entonces.

Faeril estudió el estuche de hierro, la seda y el nítido cristal.

—Bien. Ya entiendo cómo hay que limpiarlo, pero… ¿cómo se utiliza?

Riatha volvió a tomar el cristal y lo levantó a la luz del sol.

—Para cargarlo de luz, báñalo en la iluminación deseada. Mantenlo luego en alto delante de ti. Libra tu mente de todo lo que no sea el cristal y la luz, y procura penetrar en la piedra con la vista, y que tu conciencia se pierda en ella. Pregúntale lo que quieras, y quizás obtengas respuesta. No recuerdo todo lo dicho por Rael, pero sí esto:

Luz de luna para ver el futuro,

luz estelar para ver el pasado,

luz del mediodía para ver el presente,

luz del crepúsculo para ver el mañana,

luz del alba para ver el ayer,

luz del fuego para ver lejos,

luz de una vela para ver a los amados,

luz de fragua para ver a los aliados,

luz de antorchas para ver al enemigo,

luz espectral para ver el destino,

oscuridad para ver la muerte,

luz de sol para verlo todo.

»Rael también me habló de varias cosas que a veces pueden ser vistas a través de diversas joyas, pero no las recuerdo con detalle.

»¡Cuidado, sin embargo, porque hay que tener precaución con las visiones! Algunas no son más que simple imaginación, espejismos que pueden resultar peligrosos. Sólo pocas son ciertas. Únicamente de manera imprevisible aparecen las auténticas visiones o los mensajes o las profecías a través de los cristales, y hasta con estas hay que tener cautela, ya que no siempre se nos revela lo que de forma inmutable debe ser, sino que, a lo mejor, ves lo que simplemente debiera ser.

Antes de que Faeril pudiera hacer más preguntas, los trabajadores empezaron a regresar a los campos. Por consiguiente, la damman envolvió el cristal en el trozo de seda negra, lo introdujo en la caja de hierro y cerró esta con fuerza. Se la guardó en su propia bolsa y, al igual que Riatha, tomó su azada para volver a la tarea.

El verano llegó de lleno con la celebración del solsticio, y Aravan empezó a enseñar a los warrows, así como a Riatha, las voces de los pájaros, tanto nocturnos como diurnos, porque había estudiado el mundo de las aves y lo conocía a fondo. Poco a poco, adquirieron habilidad en la imitación de los diversos gorjeos, trinos y arrullos, aprendiendo a servirse de ellos para el envío de señales entre sí. Asimismo se ejercitaron en la simulación de los chillidos de los murciélagos, ya que estas voces eran tan perceptibles para los warrows como para los elfos. Riatha se encargó de enseñar a sus pequeños amigos, además, la forma de comunicarse mediante silenciosos movimientos de las manos. Y, antes de la llegada del otoño, Gwylly y Faeril eran capaces de mantener largas conversaciones sin pronunciar ni una sola palabra.

Por si todo eso fuera poco, Faeril aprendió a nadar en un remanso del río Tumble, ayudada por Aravan. Y, aunque Gwylly tenía ya cierta experiencia en el estilo de costado, en el pedaleo y en la zambullida por habérselo enseñado su padre humano, Orith, en el estanque de su granja, el buccan prestó la máxima atención a las lecciones de Aravan, para así perfeccionarse en los diferentes estilos y saber nadar debidamente bajo el agua.

Durante la larga temporada de entrenamiento y aprendizaje, Gwylly comenzó a leer su propia copia del diario de Pétalo, dado que sus progresos en la lengua twyll eran notables. Al principio iba despacio y se detenía con frecuencia a pensar en el significado de las palabras. Más de una vez necesitaba ayuda. Pero pronto adquirió rapidez y casi ya no hacía falta que nadie le indicara nada.

Cuando al anochecer estudiaba, Faeril hacía otro tanto. Pero la ocupación de la damman era muy distinta, ya que penetraba en caminos no trillados hasta ahora, ansiosa por dominar el conocimiento del cristal. Lo había «limpiado» con la máxima precaución, buscando «ponerlo en armonía», tal como le había indicado Riatha: había dejado enterrado el cristal un día entero en una tierra fértil, eligiendo para ello una rica marga; luego lo había lavado a fondo, durante otro día, en las límpidas aguas del cercano arroyo; lo había dejado secar durante el mismo espacio de tiempo en la suave brisa del norte que soplaba valle abajo, y seguidamente había pasado el cristal por la llama de una vela blanca de tal modo que bañara todas sus facetas, pero con la suficiente precaución para que el calor no pudiera agrietar la preciosa piedra. La operación final había consistido en colocar el cristal de cara a los puntos cardinales del éter: norte, este, sur, oeste, arriba y abajo, tanto a medianoche como al amanecer, en la hora del crepúsculo vespertino y cuando lucía la luna, siempre con el acompañamiento de una breve oración a Adón. Y cada vez, entre uno y otro rito, Faeril envolvía en seda negra el cristal y lo depositaba en la caja de hierro, donde lo dejó finalmente.

Así pues, mientras Gwylly se enteraba poco a poco del contenido del diario, Faeril sostenía el cristal de modo que le diesen los rayos de luna e intentaba apartar de su mente toda distracción y, con la vista fija en la valiosa piedra, hacía lo posible por penetrar en ella y descubrir el futuro y los acontecimientos que anunciaba.

Pero sin éxito.

Declinó el verano y se acercaba el otoño. Cuando no compartían las tareas de los elfos, los cuatro continuaban preparándose para los desconocidos peligros que podía encerrar su aventura.

Llegó el día en que Gwylly preguntó a Aravan acerca de su lanza de cristal. Se habían ejercitado hasta el agotamiento con los largos cuchillos, y ahora descansaban en un claro entre los pinos. La lanza estaba en el suelo, al lado del elfo, ya que este no se separaba nunca mucho de ella. La humosa hoja captaba uno de los rayos solares que penetraban a través de las ramas, quebrando su luz.

A Gwylly le llamaron la atención aquellos resplandores. Observó la curiosa hoja y el largo del negro palo, y sintió interés por saber cómo habrían hecho semejante arma. Estiró el brazo y, con cuidado, tocó el palo. Se notaba frío.

—Oye, Aravan… ¿Cómo conseguiste una pieza tan estupenda?

El elfo miró al waerling y, de momento, no respondió. Al ver que el silencio se prolongaba, Gwylly creyó que su amigo no iba a darle ninguna respuesta. Sin embargo, Aravan dijo al fin:

—Se trata de un regalo que, mucho tiempo atrás, me hicieron los Ocultos.

Y acarició, mientras hablaba, la piedra azul que llevaba colgada del cuello.

—¿Un regalo?

—Sí.

Gwylly contempló de nuevo la lanza y luego se volvió otra vez hacia Aravan.

—¿Un regalo de los Ocultos? ¿Quiénes son esos? ¿Y por qué…?

El warrow interrumpió la frase cuando descubrió en los ojos del compañero una chispa de angustia.

Hubo entre ellos otro largo silencio.

—Antaño fui navegante —explicó Aravan por último—. Tenía mi propio barco…

»En aquellos días existía una lejana isla llamada Rwn, morada de magos. Allí también vivían algunos Ocultos. Aquellos eran seres diminutos, menores todavía que los waerlings.

Aravan puso la mano a cosa de un palmo y medio del suelo, para indicar su estatura.

Gwylly estaba pasmado.

—¡Bromeas, Aravan!

—¡No, chico! Lo digo en serio.

—Yo creía que la existencia de esos seres tan minúsculos era un cuento…

Una triste sonrisa apareció en el rostro del elfo.

—Eso demuestra que oíste hablar de ellos. De los Jinetes de las Zorras. Viven en árboles, en montículos de tierra y en agujeros del suelo. Otros nadan por los pantanos y corretean por los bosques.

—Por las noches, junto al hogar, oí hablar de ellos, en efecto —admitió el buccan—. Pero estaba convencido de que se trataba de leyendas.

—¡Nada de leyendas, Gwylly! Nada de eso —replicó el elfo y, después de mirar largamente al waerling, añadió—: En el bosque de Weiun hay Ocultos, y no solamente aquellos tan pequeños.

—¡Pues yo pasé casi todos los días de mi vida en ese bosque —protestó Gwylly—, y jamás vi a uno de esos Ocultos!

Aravan sonrió de nuevo.

—¡Por eso, precisamente, se los llama los Ocultos!

Ahora fue Gwylly quien esbozó una sonrisa.

—Aunque así sea, Aravan, alguien debió de cruzarse alguna vez con ellos.

—Es posible, Gwylly. Pero, si esas personas lo dijeran, ¿quién daría crédito a sus palabras? Y quizá nadie haya visto nunca a esos seres minúsculos, ni a otros Ocultos, porque tienen muchas maneras de esconderse, así como de desanimar a cualquiera que se atreva a internarse en sus dominios.

De repente, Gwylly recordó cómo su perro Black había echado a correr detrás de una liebre para dejarse caer súbitamente, incapaz de meterse en uno de los «espacios cerrados» del bosque de Weiun, sólo abiertos a las criaturas salvajes.

—Tal vez yo sepa dónde viven algunos de esos Ocultos, Aravan —dijo entonces el warrow—, porque hay leyendas que hablan de seres sólo vistos a medias, gigantescos unos y pequeños y veloces otros…, seres de luz y de la oscuridad, seres de la tierra, de los árboles y de la vegetación en general, llamados Jinetes de las Zorras, Montículos Vivientes, Árboles Enojados y Piedras Quejumbrosas, y que también hacen referencia a otras criaturas de las tradiciones y de los mitos.

»La propia Faeril cabalgó a través de esos espacios extraños, que apenas parecían tolerarla, y por los que su poni se resistía a pasar. Ella me contó que eran lugares llenos de misteriosas sombras, de ojos que vigilaban y de constantes susurros. Y que, por el rabillo del ojo, le pareció ver cosas que revoloteaban y se movían con gran rapidez entre los árboles, pero que no había nadie cuando ella miraba con detención.

Aravan hizo un gesto afirmativo.

—Es muy probable, sí, que Faeril pasara por los dominios de los Ocultos.

Siguió otro silencio. Finalmente, Aravan tomó su lanza, se puso de pie y miró al buccan.

—Yo logré rescatar a un grupo de Ocultos, cuando se produjo la destrucción de Rwn, y como prueba de su gratitud me dieron esta lanza —declaró el elfo, y su rostro adquirió por espacio de unos instantes una expresión estoica—. Pero la verdad es que su salvación me costó casi más de lo que yo podía resistir.

Sin más palabras, Aravan dio media vuelta y se alejó. Gwylly comprendió que el elfo deseaba estar solo.

Aquella noche, cuando el waerling le comentó a Faeril la conversación mantenida con Aravan, la damman apenas contestó, pero una sincera tristeza llenó sus ojos, porque se daba cuenta de que en el corazón del elfo amigo se escondía algún profundo dolor.

Más tarde dijo:

—Por Boskydells también circulan leyendas referentes a seres como los Ocultos de Aravan. La gente afirma que viven en la Barrera de las Espinas. Como es lógico, nadie sabe si eso es cierto, porque hasta los pájaros tienen dificultades para penetrar en los zarzales.

Llegó el equinoccio otoñal, y la ceremonia celebrada por los elfos en el calvero pareció de un augurio especialmente bueno. Las danzas y los banquetes, los cantos y también las tareas compartidas resultaron aún más alegres que de costumbre, ya que Faeril y Gwylly festejaban el primer aniversario de sus votos y, además, el de su llegada al valle de Arden. La feliz coincidencia fue recordada en público por Inarion, y todos la aplaudieron.

Avanzó el otoño y el invierno ya se echaba encima, pero Gwylly, Faeril, Riatha y Aravan continuaron su preparación.

Empezó a caer la nieve, y los warrows pasaban más de una velada junto al fuego de su hogar. El buccan leía la copia del diario de Pétalo, y la damman estudiaba su cristal.

—Escucha esto —señaló Gwylly una noche, y comenzó a leer en voz alta, no sin alguna vacilación pero pronunciando el pasaje tal como estaba escrito, en lengua twyll:

[Ve din á lak dalle…]

Cuando estaba allí sentada en espera de que Tommy regresara con los caballos, sosteniendo a Riatha, que sangraba a causa del enorme trozo de hielo con que Stoke le había golpeado la cabeza, oí sonar a lo lejos las campanas de hierro del monasterio abandonado, como si tocaran a muerto por Urus o celebrasen el fin de Stoke. Me constaba, sin embargo, que era el gran terremoto lo que las agitaba, el terrible seísmo que había rajado el hielo y abierto la profunda grieta a la que Urus había hecho caer al barón. Y, aunque yo lloraba la muerte de Urus, el tañido de las campanas me hizo recordar, una y otra vez, que Stoke es una especie de hombre lobo (vulg, criatura voladora y ser humano al mismo tiempo) y que en cierta ocasión había anunciado que sólo la plata o algo por el estilo podía matarlo. Ahora yace bajo el hielo y la grieta ya no existe, cerrada por el mismo temblor de tierra que la había abierto, y dentro están atrapados, quizá para siempre, los cuerpos de Stoke y de quien acabó con él. No obstante, me pregunto si, en el caso de que sólo la plata pueda matarlo, el horrible monstruo estará realmente muerto…

Gwylly alzó la vista del diario.

—¡Brrr! Suena un poco escalofriante, ¿no? ¿Puede estar Stoke atrapado vivo entre los hielos desde hace siglos, incapaz de moverse?

Faeril dejó su cristal.

—Es posible que Pétalo acertara más de lo que se figuraba. Al menos, eso es lo que parece indicar la profecía.

Gwylly volvió la página.

—Cuando, dentro de año y medio, vuelva la primavera, quizá lo averigüemos, mi amor.

El buccan volvió a su lectura y Faeril a su cristal, cuyas centelleantes profundidades requerían toda su atención.

14

PELIGROSOS CAMINOS

Finales de 5E986 a principios de 5E988

(Pasados un año y seis meses)

Durante aquel largo invierno, mientras la nieve volvía a cubrir todas las tierras de los elfos, Riatha, Aravan, Faeril y Gwylly prepararon cuidadosamente sus planes. Dado el riesgo que representaba el Muro Siniestro, infestado de elementos del Horrible Pueblo, y las sacudidas que todavía producía la muerte del dragón en la región del Gran Glaciar del norte, Aravan recomendó viajar a través de Rían, en otoño, hasta las aguas costeras del mar Boreal y, desde allí, pasar a Aleut, donde invernarían. Luego, cuando se acercase la primavera, se dirigirían al glaciar por tierra, en trineos tirados por perros. Para ello tendrían que cruzar las Tierras Abandonadas para adentrarse un poco en el Muro Siniestro por donde Riatha les indicara. Esto, según Aravan, los expondría menos a los spaunen y a los seísmos.

Como plan alternativo consideraron la posibilidad de pasar el invierno en Jord, entre los diseminados poblados, allí donde habían vivido los vanadurianos antes de emigrar a Valon, una vez finalizada la Guerra del Usurpador. Y, cuando el tiempo lo permitiera, partirían de Jord hacia el este, a lo largo del Muro Siniestro, hasta alcanzar el Gran Glaciar del norte.

Sin embargo, las frecuentes escaramuzas entre los jordianos y la alianza formada por naudrones y kathianos hacían muy expuesto el paso por aquella zona. Por último pensaron en otra manera de efectuar el viaje, invernando en la aldea de Inge, situada en Aralan, para cruzar luego el Muro Siniestro en dirección al glaciar. Era el camino que Riatha solía seguir —a través de la cordillera que se alzaba después de la Guarida del Dragón—, y el que ella conocía mejor. Pero asimismo resultaba el más arriesgado, dados los temblores de tierra y la presencia de los rûpt.

Una vez examinadas todas las opciones, decidieron aceptar la recomendación de Aravan y navegar en otoño hasta Aleut, antes de la época de las tempestades. Allí permanecerían durante el invierno y, pasado este, cruzarían las Tierras Abandonadas en trineos tirados por perros hasta alcanzar el Gran Glaciar del Norte, formado en la falda ártica del Muro Siniestro.

Hizo su entrada la primavera, precedida por su equinoccio, y de nuevo lo celebraron los elfos con tres días de festejos.

La nieve se derritió en el valle y en las elevadas laderas de las montañas, y el río Tumble rugía de tan lleno como bajaba. El ganado volvió a ser conducido a los altos pastos, y más arriba todavía pacieron las ovejas. Las cosas hechas durante las largas noches de invierno fueron expuestas: objetos de plata, tejidos de seda y joyas con gemas de colores, maderas y piedras trabajadas, así como cerámica vidriada; pinturas, poemas y maravillosos cuentos, mas también desgarradoras odas, que entusiasmaron al público del mismo modo que la música para flauta y laúd y arpa y tambor y pandereta, y no menos para caramillo. Entre las piezas exhibidas había originales armas de metales artísticamente forjados, con dibujos de runas y filigrana. No se trataba de armas especiales, ya que tal arte se había perdido largo tiempo atrás, aunque algo se conservara todavía. En cualquier caso, esas armas se consideraban valiosas por su equilibrio y perfección, y las que llevaban hojas llamaban la atención por lo bien afiladas que estas estaban. Igualmente había quien, aprovechando el invierno, había confeccionado arcos de madera tallada con flechas que hacían juego. Todo esto y mucho más —cosas preciosas y raras— era obra de los elfos en los meses en que el frío dominaba sus tierras.

En primavera, caravanas cargadas de esos productos partían de Arden para cambiarlos por otros artículos necesarios: sal, especias y condimentos, hierbas no existentes cerca del valle, telas y gemas en bruto, apreciados lingotes y otras mercancías. Los comerciantes elfos viajaban a países muy lejanos en busca de ello.

Entre esas caravanas había una que se dirigía al alcázar de Challerain, la ciudadela del supremo rey en Rian. Uno de los elfos que formaba parte de ella llevaba un mensaje de Aravan para un amigo de la fortaleza, en el que le pedía que enviase un correo a la protegida ciudad portuaria de Ander, a orillas del mar Boreal, para conseguir un barco que condujera a los cuatro al pueblo de Innuk, del país de Aleut.

Transcurrieron los días.

Gwylly continuaba con sus prácticas de lectura y escritura. Adquiría cada vez más confianza en sí mismo y ampliaba constantemente su vocabulario en las lenguas twyll y sylva, y también —como era lógico— en el idioma común. Faeril se preguntaba cómo podía retenerlo todo en la memoria, pero su natural disposición parecía ayudarlo a separar unas voces de otras sin la menor dificultad. Lo cierto era que hablaba las lenguas con mayor fluidez de la que tenía para leer y escribir, si bien alguna vez mezclaba palabras de unas y otras, frecuentemente con resultados muy cómicos.

También Faeril proseguía sus estudios del idioma sylva, y los dos waerlings hacían grandes progresos en la lengua de sus amigos los elfos.

Faeril, por su parte, continuaba con sus intentos de descubrir el futuro, pero de momento no había tenido éxito. Un templado anochecer de primavera, sin embargo, cuando la waerling estaba sentada a la luz de la luna en el porche de su pequeña casa con el cristal en la mano, libre la mente de toda distracción y fija la mirada en las profundidades de aquella misteriosa pieza…

Caía a través de un rutilante espacio, rodeada de argénteas hojas de cristal que se precipitaban al vacío, o… ¿era ella la que se precipitaba, y las hojas de cristal flotaban inmóviles? No lo sabía. En torno a ella centelleaban los reflejos de las facetas de los cristales, y la creación entera estaba llena de tintineo de miles de campanillas que repicaban y retiñían sin cesar. Cayó ella, dando vueltas, a un centelleante mar de plateada luz, de resplandores, luminiscencias y destellos, y el cristalino campanilleo la envolvía. Y, cuando dejó atrás las diáfanas hojas, vio brillar una y otra vez una llama áurea, tan pronto dividida en múltiples imágenes como transformada en una sola… Una constante y esbelta columna de luz, que de pronto cayó con ella, y entonces se dio cuenta de que era su propio reflejo, que quizá mostrara nada menos que su alma.

Continuó su interminable desplome mientras, a su alrededor, giraban las refulgentes hojas hexagonales, a la par que las cristalinas campanillas tintineaban en un viento que no existía…, en la tenue brisa del éter.

A pesar de la caída, ella no sentía miedo, porque su espíritu conservaba la serenidad y tenía el alma rebosante de luz y campanilleos y maravillas.

En las destellantes superficies de cristal distinguía su propio reflejo, y más allá de la dorada luminosidad, detrás de las múltiples ventanas de chispeante cristal, vislumbró imágenes, algunas vagas y carentes de forma, como si estuvieran desenfocadas, mientras que otras se veían nítidas y extrañas. Pasaban todas esas imágenes rápidamente, al caer ella entre los fulgurantes cristales, como oscuros ejércitos en marcha, como un campo de encarnadas rosas, como un tenebroso y negro estanque de aguas rizadas, como un enorme oso, como grandes y amenazadores pilares… Centelleaban las estrellas, se arremolinaban las aguas, ascendían revueltas nieblas y surgían unas imágenes confusas y distantes junto a otras cercanas y claras, pero todo era fugaz, todo menos el brillo y los relámpagos.

De súbito distinguió a una elfa. No supo decir si era Riatha, y a su lado había un hombre muy alto. Luego llegó un jinete a caballo, ¿humano o elfo? Llevaba un halcón en el hombro, y algo relucía en sus manos.

Y Faeril notó que unas palabras brotaban de su boca cuando quiso gritar algo. ¿Qué? Lo ignoraba pese a ser en lengua twyll, porque no las oía y, además, no sabía qué decía: aquellas palabras no eran suyas.

Ritana fi Za’o

de Kiler fi ca omos,

sekena, ircuma, va lin du

en Vailena fi ca Lomos.

Siguió la caída sin fin, y atrás quedaron las imágenes de la elfa y el hombre y el jinete y su halcón. Faeril daba vueltas en medio de una miríada de dorados reflejos de su alma, a la vez que los cristales giraban también y todo eran formas y figuras resplandecientes.

Pero entonces hubo un grito sordo, algo semejante a un llanto inaudible, y Faeril escuchó con atención, convencida de que aquello era importante y quizás incluso familiar. La muda voz llamaba en silencio, emitía su lamento sin ser oída…

Cuando Faeril abrió los ojos, Gwylly susurraba su nombre entre sollozos. Tenía su mano entre las suyas y le acariciaba los dedos. El rostro del buccan, todavía borroso, se estabilizó:

—¡No llores, cariño! —murmuró ella.

Gwylly apretó aún más la mano de la amada y suspiró con alivio.

—¡Por fin has despertado, mi Faeril!

A continuación la besó con fuerza y estrechó también su otra mano.

Hallábase ella en un lecho que no era el suyo, y tenía la garganta seca. Pero, antes de que pudiera decir nada, apareció Riatha seguida de Aravan. La elfa acercó un cáliz a sus labios, y un agradable olor a menta subió de la fresca agua. Faeril bebió ansiosa, porque estaba sedienta. Riatha le sirvió otra copa y luego una tercera, que la damman ya pudo tomar sola.

—¿Dónde…? —musitó, dejando el cáliz.

Fue Gwylly quien contestó.

—Estás en casa de la curadora, mi amor. Te trajimos hace tres días.

Faeril se sentía desorientada.

—¿Tres días?

—Sí —dijo Riatha.

—Era como si delirases, pero tenías fiebre. Habías perdido el conocimiento. Gwylly te encontró en ese estado en el porche de vuestra casa, tres noches atrás.

—¡Oh, Riatha! ¡Estuve en el cristal! —jadeó Faeril, ya con más fuerza—. Y fue precioso…

Gwylly le apretó la mano.

—Yo creí… ¡Oh, cariño mío! No sabía qué pensar, en realidad. Pero has vuelto, y eso es lo único que importa. ¡Has vuelto a nosotros!

—¿En el cristal? —inquirió Riatha, mirando a Aravan.

El elfo meneó la cabeza, porque en todos los años de su vida no había oído nada semejante.

—¡Sí, Riatha, en el cristal! —insistió Faeril, que seguidamente se acercó a los labios la mano de Gwylly y le besó los dedos—. ¡Mi Gwylly! Traté de ver lo que el futuro nos deparaba. Pero fallé, mi buccaran, porque, aunque pasaron por mi lado muchas imágenes centelleantes, no vi nada del porvenir.

Gwylly acarició de nuevo sus dedos.

—Quizá no vieses el futuro, pero gritaste algo.

—¿De veras?

—Sí. En twyll.

—¿Y qué dije? ¿Lo entendiste?

—Entendí las palabras, sí, pero no su sentido. Fue la primera vez que Riatha te examinó. Abriste los ojos, la miraste fijamente y dijiste:

Ritana fi Za’o

de Kiler fi ca omos,

sekena, ircuma, va lin du

en Vailena fi ca Lomos.

»Si mi twyll es correcto, eso significa:

Jinete de lo imposible

e hijo de lo mismo,

como buscador

viajará por los planos.

Faeril miró a Riatha en espera de una explicación. Pero la elfa movió lentamente la cabeza.

—No lo sé, pequeña. Desde luego sería necesario un jinete de lo imposible para viajar entre los tres planos. Los caminos están cortados para quienes sean de distinta sangre y forma, y nadie tiene la sangre de los tres planos.

Aravan se sumió en una profunda meditación, pero no dijo nada, sino que permaneció en silencio.

A la mañana siguiente, Riatha visitó sola a Faeril.

—Escúchame bien, diminuta amiga. No sabría qué aconsejarte, pero debes saber esto: lo que a ti te parecieron momentos en el cristal, fueron tres días. El viaje que emprendiste fue quizá sumamente peligroso y, aunque volviste sana y salva, te suplico que no te internes más por semejantes caminos sin un guía experto…, uno que conozca los secretos de los cristales y las visiones, ya que, de lo contrario, podrías perderte para siempre.

La damman estuvo callada durante largo rato, recordando la belleza del cristal, la sensación de paz y bienestar, las doradas imágenes de su propia alma y las visiones surgidas más allá, pero también la cara de angustia de su buccaran.

Finalmente asintió con un suspiro.

Faeril se recuperó enseguida de sus días de enajenamiento. La experiencia no parecía haberle dejado secuelas. Y pese a sus ansias por volver a coger el cristal, decidió hacer caso de la advertencia de Riatha. Esperaría a encontrar alguien con suficiente experiencia para que la guiase. No obstante, sus pensamientos volaban una y otra vez hacia las luminosas hojas de cristal y el encantador tintineo de las campanillas.

Llegó el solsticio de verano con sus largos días, que después de la cosecha empezaron a decrecer hacia el otoño. En el primer mes del estío, Aravan recibió noticia de que un barco los aguardaría en Ander para hacerse a la mar en el equinoccio de otoño y llevarlos a Innuk. En las últimas semanas del verano, unos treinta y cinco días antes del comienzo del otoño, el grupo partió del valle de Arden con destino a Aleut.

Cuando, ya preparados para la marcha, ensillaron sus monturas y sujetaron sus fardos a las dos bestias de carga, se presentó Inarion y entregó a Gwylly una bolsa llena de balas de plata para su honda. Él mismo había dado forma a aquellos proyectiles, y dijo:

—Supongo que te harán falta, según a donde vayas.

Gwylly aceptó el regalo, hizo una reverencia ante el elfo y contestó en lengua sylva:

—Vi danva ana, vo alor.

Seguidamente, Inarion dio a Faeril una daga de plata en una vaina de cuero negro, también todo creado por él.

—Así tendrás una hoja parecida a la que los enanos realizaron para tu antepasada Pétalo, largo tiempo atrás.

Faeril sonrió y, con una gentil genuflexión, dijo asimismo en sylva:

—Alor Inarion, vi eallswa danva ana.

La damman sopesó el arma y la comparó con la vieja daga, obra de los herreros enanos. Aunque la nueva no era idéntica a la otra, las dos formarían un buen conjunto. A continuación se introdujo en el cinturón la hoja acabada de recibir, en su vaina, pero dejó la otra suelta, con su funda colgada de las bandoleras.

Inarion se dirigió entonces a ambos.

—Siempre seréis bienvenidos en el valle de Arden, ya sea para quedaros una hora, un día o mil años.

Por último, el guardián de las regiones septentrionales de Rell se arrodilló para abrazar a cada waerling. Y, con un gesto de saludo a Aravan y Riatha, se retiró.

Cuando los cuatro salieron del valle con las bestias de carga detrás y enfilaron el camino que subía por la pared occidental de la garganta y atravesaba el túnel, oyeron el adiós que les dedicaban los cuernos de los elfos. Una vez al otro lado, todo fue silencio, y delante de ellos se extendió el vasto Bosque Lúgubre.

Cruzaron el país de Rhone, siguiendo el lindero septentrional del Bosque Lúgubre, hasta atravesar el río Caire por el Vado Lúgubre. Giraron entonces hacia el norte para subir a Rian y cabalgar por las llanuras existentes entre el río, que quedaba al este, y los lejanos Montes de las Señales, en el oeste.

Los dorados colores del verano bañaban aquellas tierras, y los viajeros disfrutaban de largos y descansados días y agradables noches. A las dos semanas de su partida de Arden empezó a llover, y bajo la fría mollizna pasaron las Colinas Plateadas, abruptas y rocosas, que iban desde los llanos de Dalara, situados en el oeste, hasta la cordillera de Rigga en el este. En las Colinas Plateadas llegaron a la carretera que unía el alcázar de Challerain, situado al sudeste, con el bosque de los enanos de Blackstone, en el norte, y la siguieron.

Mientras cabalgaban, Riatha comentó que Blackstone había sido asediado por una de las hordas de Modru durante la Guerra de Invierno, aunque los drimmen —los enanos— habían resistido hasta el final, cuando se produjo la Nube Negra.

Faeril empezó a explicarle entonces a Gwylly la leyenda de Tuckerby Orillabaja, el portador de la Flecha Roja, y así pasaban el tiempo mientras avanzaban siempre en dirección al mar Boreal.

Dos semanas y cuatro días después de la salida de Arden llegaron a un punto donde la carretera torcía bruscamente hacia el este para conducir en línea recta a Blackstone, en la cordillera de Rigga, y allí dejaron los cuatro ese camino, para continuar en sentido norte a través del reino de Rian.

Pocos fueron los pueblos encontrados a lo largo de su ruta, aunque de vez en cuando aparecía un caserío. Si se presentaba la ocasión, los viajeros pernoctaban en una posada, dándose el gusto de dormir en verdaderas camas y tomar un baño caliente. Otras noches se alojaban en alquerías, donde generalmente descansaban en lechos de heno colocados en el establo. En cualquier caso, los dueños de posadas y los campesinos quedaban boquiabiertos ante aquel grupo de warrows y elfos, porque, si ya era raro que los visitara gente corriente, mucho más los sorprendía ver en sus casas a semejantes criaturas.

Sin embargo, lo más frecuente era que los cuatro acamparan, ya fuese entre matorrales, en bosquecillos o sotos, aunque a veces también dormían al raso, confiando en que no lloviese.

Poco a poco avanzaban hacia el norte. Diariamente recorrían considerables distancias, unas siete u ocho leguas entre la salida y la puesta del sol, según el sistema de cálculo de los elfos.

Llevaban veintiséis días de viaje y el verano ya decaía cuando, por fin, avistaron el mar Boreal, cuyas aguas parecían frías y grises desde lejos. Gwylly y Faeril quedaron pasmados ante aquella interminable cantidad de agua que llegaba hasta el horizonte y aún más allá.

Descendieron hacia una pequeña ciudad portuaria, protegida por una bahía. Era la población de Ander, donde el mensajero enviado por Aravan había buscado un barco para ellos. Todavía faltaban una semana y un día para el equinoccio de otoño.

La nave era un knorr de casco panzudo, un carguero de los habitantes de los fiordos, que hacían en él su último viaje de la temporada, ya que el mar Boreal se vería pronto sacudido por las tempestades del invierno. Incluso en las estaciones más bonancibles, aquellas aguas eran volubles, y si el tiempo era malo podían ser brutales.

Embarcaron en un día bastante agradable, aunque soplaba un fuerte viento del oeste. El mar estaba gélido, y el aire —que azotaba los cabos, las velas y las cuadernas— hacía crujir y gemir al barco en enojada respuesta.

Faeril y Gwylly permanecieron junto a la borda, contemplando la tierra que desaparecía en lontananza, mientras Riatha y Aravan hablaban con el capitán Arn.

—Sentí mucho dejar atrás a Cola Negra —dijo la damman—. Y también a Dapper. Pero me figuro que el lugar a donde vamos es demasiado frío para los caballos y los ponis.

Gwylly rodeó con su brazo los hombros de Faeril.

—No padezcas, mi dammia, porque a nuestro regreso nos esperarán en el valle de Arden.

Ella hizo un gesto afirmativo, porque sabía que Aravan había encargado a un jinete que llevase los animales al alcázar de Challerain, desde donde un jefe de caravana elfo los devolvería al valle de Arden. Aun así, había cuidado de la potra desde el día de su nacimiento y no le gustaba separarse de ella.

Navegaron en dirección nordeste a lo largo de las costas de Rian y Gron entre fuertes bandazos y crujidos del barco. Después de todo un día de viajar alrededor de las islas Seabane y esquivar el Gran Remolino, allí donde las importantes montañas Gronfang caían a plomo al mar, viraron hacia el norte. Llovió durante todo el segundo día, y el seno del océano subía y bajaba. Ni Gwylly ni Faeril se sentían bien bajo cubierta, porque los torturaban las náuseas, y procuraban comer y beber lo menos posible. La molestia duró otros dos días, si bien el pasear por cubierta y respirar el salobre aire los aliviaba. Un día más, y los warrows recobraron el apetito, que ya no los abandonó. Habían surcado las aguas en dirección norte y luego este, bordeando la costa de las estepas de Jord hacia el lejano Fiordland.

Durante la travesía, la tripulación del knorr —llamado Hvalsbuk— miraba a los warrows y los elfos con cara de extrañeza, porque raras veces veía individuos como aquellos. Fue Faeril quien finalmente rompió el hielo para preguntar qué significaba el nombre de Hvalsbuk.

Uno de los marineros se rascó la cabeza mientras buscaba las palabras adecuadas en la lengua común, y luego contestó:

—«Vientre de Ballena», señorita. Hvalsbuk quiere decir «Vientre de Ballena».

Faeril se doblaba de risa pese al balanceo y los crujidos y gemidos del barco, que seguía con su carga hacia el este.

Eran ya las últimas horas de la tarde del día undécimo cuando, por fin, llegaron a Vidfiord después de penetrar en la ensenada de amplia boca y enfilar el fiordo de escarpadas paredes. La ciudad se hallaba casi al fondo de la escotadura.

A la mañana siguiente prosiguieron viaje, esta vez en un veloz barco en forma de dragón, el Bolgelaper, que —como pronto averiguó Faeril— significaba «Surcador de Olas». Medía ochenta pies de eslora y carecía de cubierta, con veinte escálamos a cada lado. La vela era cuadrada y podía ser ladeada para cazar el viento mediante una pértiga, a la que el capitán daba el nombre de beitass. Tripulado por cuarenta hombres, el Bølgeløper se adentró en el mar y mantuvo un rumbo este nordeste por espacio de un día, aproximadamente, para girar después hacia el este.

El barco era tan veloz como un lobo que corriese sobre la nieve. Empero, el Bølgeløper no tenía nada de lobo, ya que nunca se cansaba y seguía adelante mientras soplara el viento. El nombre que le habían puesto era acertado, porque el barco los condujo en poco más de dos días, sin parar de día ni de noche, a través de unos seiscientos kilómetros hasta las costas de Aleut.

Sobrevino un invierno mucho más frío de lo que habían podido imaginar. Había días en que el vendaval no cesaba de azotarlos. Todo estaba helado o cubierto de nieve, y también el mar era sólo una masa blanca hasta allá donde alcanzaba la vista. Faeril, Gwylly y Riatha tuvieron que darle la razón a Aravan: el ártico no era lugar apropiado para vivir, por poco que hubiese otra posibilidad.

No obstante, los aleutianos se encontraban bien en aquellas tierras, si así podían ser llamadas. Mas ni siquiera ellos se atrevían a ir lejos en los meses de invierno, porque las tempestades se presentaban de forma inesperada y con una furia tremenda. Verse atrapado por una de ellas equivalía con frecuencia a una muerte segura. Por consiguiente, los nativos se refugiaban en sus pequeñas casas, construidas en los valles costeros a base de tierra, piedras y troncos de pino. Tenían una salida de humos en el tejado, y los suelos eran simplemente de tierra. Asimismo, los aleutianos protegían en los profundos valles sus manadas de renos de gran cornamenta, máxima riqueza de aquellas gentes. Pero, incluso entre los bosques de las hondonadas, el invierno era duro, y la vida muy difícil.

Aun así, los cuatro viajeros aprendieron a arreglárselas y vivir como los nativos en las cabañas de tierra y piedra, prescindiendo de todas las comodidades a que se habían acostumbrado en Arden. Y pronto descubrieron que los inviernos del valle de los elfos eran suaves, en comparación con los de Aleut, donde los gélidos vientos del mar Boreal golpeaban continuamente aquella región, levantando cegadoras oleadas de nieve, además de arrojar cortantes agujas de hielo en sentido horizontal. Allí, los cuatro se ejercitaron en la supervivencia en las zonas árticas, fijándose bien en lo que hacían los aldeanos, tanto mayores como jóvenes.

Cuando hubieron pasado los días cortos y las noches largas, los warrows y los elfos establecieron más contacto con los aleutianos, y aquel pueblo de tez cobriza los trató con deferencia porque eran myggas y fes, personajes salidos de las leyendas. ¿Acaso no tenían el porte de grandes jefes? ¿No hechizaban a los perros? ¿No llevaban consigo armas de terrible poder, armas de acero y plata, de luz estelar y cristal? Sin duda alguna, sólo los myggas y los fes tenían enemigos tan poderosos que requiriesen semejantes instrumentos de ataque o defensa…

Ya poco después de su llegada, los cuatro habían hablado con los mayores de la aldea para acordar un transporte mediante trineos tirados por perros al Gran Glaciar del norte, que quedaba a unas doscientas leguas de distancia. El viaje tenía que ser efectuado a finales de invierno, antes de que hiciera su entrada la primavera. Los mayores de la aldea se reunieron para deliberar quién debía ser elegido, quiénes se verían honrados por la tribu con el cometido de acompañar a los myggas y los fes en su misteriosa empresa. Finalmente resultaron escogidos B’arr, Tchuka y Ruluk, dado que poseían los mejores tiros.

En las noches todavía tan largas, waerlings y elfos ultimaron sus planes con ayuda de los tres conductores de trineos. Tal como habían decidido en el valle de Arden, no querían llegar demasiado pronto, porque eso significaría prolongar allí la espera y, con ello, aumentaría el riesgo de ser descubiertos por el Horrible Pueblo en las soledades del Muro Siniestro. Por otra parte sabían que en algún momento, durante la primavera, se cumplirían las palabras de la profecía, y les convenía estar en el glaciar cuando se produjera el equinoccio, en aquel glaciar existente al norte del monasterio abandonado. Porque allí era donde Riatha había visto por última vez la «Luz del Oso», el extraño resplandor ahora atrapado en un remolino lentamente rechinante del helero: una vasta y progresiva masa de sólido hielo atrapada, a su vez, en una amplia y poco profunda franja que bordeaba el extremo oriental del ventisquero; un remolino que daba una vuelta cada setenta años, aproximadamente, como había sucedido en los dos siglos pasados. Allí, los cuatro se proponían montar guardia hasta que se realizara la profecía…, en el supuesto de que ellos se enterasen. Y, si no junto al remolino, el grupo pensaba permanecer al menos en el monasterio, cuyo claustro les proporcionaría refugio cuando pasara el invierno y durante la primavera.

B’arr dijo que, dadas las condiciones del terreno, los perros podrían hacer el viaje en catorce o quince días, salvo alguna tormenta imprevista. Tchuka y Ruluk asintieron a la vez que levantaban siete dedos y anunciaban.

—Sju synskrets hver isaer dag…

La traducción de B’arr fue esta:

—Siete horizontes cada día… Es lo que puede hacer cada perro.

Faeril calculó que, dada la estatura de los aleutianos y la distancia que alcanzaban con la vista, los perros serían capaces de avanzar unas quince leguas al día. De pronto se echó a reír y exclamó:

—¡Me alegro de que sean horizontes humanos y no nuestros, de los warrows, porque entonces necesitaríamos el doble de tiempo!

Quedó decidido que el viaje comenzaría en el último mes de invierno, unas tres semanas antes del primer día de primavera. Esto les daría un margen de siete días para tormentas y otras cosas inesperadas, y, si el camino resultaba rápido, sólo estarían una semana en el monasterio, antes de que llegase la primavera. Nadie sabía con certeza cuándo se cumpliría la profecía, desde luego, aunque Aravan señaló:

—El Ojo del Cazador no cabalgará por los cielos nocturnos durante toda la primavera. Aparece unas veinte noches antes de su comienzo, y en cada una de ellas se ve más brillante y largo. Después del equinoccio, el heraldo se mantiene durante otras veinte noches. Luego sigue su curso hacia el día y el sol lo hace invisible. Ignoramos adonde se encamina entonces, ya que no podemos observarlo, pero seguramente vuelve a su lugar de origen y permanece allí, entre los milenios, hasta que llega el momento de volver a traer su anuncio. Si lo que se cuenta es verdad, deberemos pasar unos veinte o treinta días en el glaciar, pero no más. Entonces, los conductores de trineos y sus perros regresarán de su refugio, situado dos días al norte, cuando el Ojo del Cazador ya no se vea.

Así prepararon sus planes en las interminables noches de invierno, mientras el hielo y la nieve dominaban aquellas tierras y el viento del norte aullaba con terrible furia.

Mas también había otras noches tranquilas, de cielo despejado, en las que unas espectrales luces de colores cambiantes surcaban la oscura bóveda. Entonces, cuando los misteriosos fulgores se movían por las alturas, los pensamientos de Faeril eran misteriosamente atraídos por el cristal que, envuelto en seda, permanecía encerrado en la caja de hierro. Sin embargo, la damman no cayó en la tentación y dejó la piedra donde estaba.

En una de esas noches boreales, cuando los cielos se pusieron rojos y los cuatro, maravillados ante tal fenómeno, salieron a contemplarlo, Aravan entonó un antiguo canto de los moradores de los fiordos, procedente de las épocas en que sus naves en forma de dragón recorrían los mares:

En las largas y gélidas noches de invierno,

cuando los cielos se tornan rojos

y los hombres sueñan sus sueños

y planean sus planes

de venganza por los muertos,

de grandes hazañas a realizar

y de brillantes hechos de armas,

del oro y la plata que obtendrán

con todo ello…

Esas son las noches que las mujeres temen,

encogidos sus corazones de angustia,

porque sus hombres sueñan sus sueños

y planean sus planes…

y, arriba, los cielos se tornan rojos.

El cruel invierno avanzó hacia la primavera. Por fin iba a terminar la Noche Larga y volvería el sol, de modo que, poco a poco, las horas de oscuridad se harían más cortas. Con el regreso del sol, los corazones se aligeraron y, a medida que el sol ascendía lentamente por el cielo meridional, cada día se alargaba un poco. Faeril, Gwylly, Riatha y Aravan seguían aprendiendo de sus hospedadores aleutianos. Descubrieron, por ejemplo, que ese pueblo tenía varios centenares de nombres para la nieve, aunque ninguno de los cuatro intentó conocerlos todos.

La primavera estaba cada vez más cerca, y llegó al fin el que iba a ser su último día en el poblado. Pensaban partir por la mañana, pero uno de los ancianos quiso consultar los auspicios arrojando un puñado de piezas que parecían de marfil, y luego meneó la cabeza. Los huesecillos anunciaban tormenta, y nadir podría abandonar la aldea en los próximos días.

En efecto, la tempestad llegó ululante del mar Boreal y sacudió todo el país. La borrasca era tremendamente intensa, y aventurarse a salir hubiese equivalido a un suicidio. Por consiguiente, los warrows y los elfos esperaron, consumiéndose de inquietud, a que el tiempo mejorara. Durante siete días y noches, el viento, la nieve y el hielo azotaron los valles y los desiertos que se extendían más allá. Y, a lo largo de esos siete días con sus noches, Riatha, Aravan, Faeril y Gwylly no hicieron más que pasear de un lado a otro de su choza, preocupados por la realización de sus planes, repasando una y otra vez sus provisiones y equipos, y tan nerviosos que saltaban a la menor objeción…

Era ya muy avanzado el octavo día cuando, por fin, la tormenta cedió y sobre la tierra descendió una bendita calma. Los cuatro apartaron las capas de piel de buey almizclero que, con pesos en su parte inferior, servían de puerta, y salieron a la oscuridad. Caía una ligera nevada, y el cielo aún estaba cubierto de nubes que se deslizaban rápidamente hacia el este, impulsadas sin duda por vientos que soplaban a gran altura. Se encaminaron a la cabaña de B’arr, al que encontraron ya despierto. Por lo visto había estado jugando con sus dos niños, y fue la mujer quien los vio llegar. Todos se pusieron enseguida de pie, entre sonrisas y reverencias, e invitaron a entrar a los huéspedes. A la vacilante luz de la lámpara alimentada con grasa de foca, y sin perder demasiado tiempo en cortesías, Riatha dijo:

—Hemos de partir al amanecer, B’arr, porque ya llevamos siete días de retraso.

El aleutiano miró a los jefes del grupo, la infé y el anfé, y por último dedicó una sonrisa a los diminutos myggas, al mismo tiempo que hacía gestos afirmativos. ¿Acaso no eran todos ellos importantes personajes?

—B’arr listo. Tchuka listo. Ruluk listo. Trineos listos. Perros también.

Los cuatro retornaron a su propia vivienda para reposar todo lo posible, ya que por la mañana iniciarían un viaje sumamente largo, que duraría quizá catorce o quince días. Y un retraso era considerable. Habían proyectado aguardar en el monasterio, pero ahora apenas tendrían tiempo de alcanzar el glaciar el día del comienzo de la primavera, y eso siempre que no se vieran sorprendidos por más tormentas durante el camino. Faeril se preguntaba si la profecía se cumpliría o no, y recordó las palabras de su madre: «… hasta las profecías necesitan, de vez en cuando, un poco de ayuda…». Pero la damman no veía la manera de ayudar a que tal profecía se cumpliese. Sólo los conductores de los trineos y sus perros podrían contribuir a eso. Con tales pensamientos en su mente, Faeril se acostó junto a Gwylly.

El buccan y la damman daban vueltas en el lecho, inquietos. No lograban conciliar el sueño. De cuando en cuando, Faeril echaba una mirada a Riatha y Aravan, que permanecían tranquilamente sentados en las sombras, como solían hacer los elfos. No dormían pero, sin embargo, descansaban. Estaba convencida de que ni ella ni su buccaran lograrían aprovechar la noche, pero, mientras se decía eso, la venció el sueño.

Era bastante más de medianoche cuando Faeril despertó de nuevo y vio a Riatha de pie. La elfa le hizo una señal, y las dos salieron al exterior sin hacer ruido. El cielo se había aclarado, y en la glacial oscuridad centelleaban las estrellas. Riatha señaló hacia el este, en silencio, y a Faeril le dio un vuelco el corazón al ver que allí surcaba las negras alturas el Ojo del Cazador, de luminosa y roja cola.

Antes de que asomara el sol, el grupo partió de Innuk. El tiro de B’arr iba a la cabeza, y lo seguían Tchuka y Ruluk. Faeril y Gwylly habían montado en el primer trineo y llevaban consigo provisiones para el hombre, los perros y ellos mismos, los myggas. Riatha ocupaba el segundo trineo, y Aravan el tercero. También sus trineos iban cargados de provisiones y de todo el equipo necesario para el viaje. El pueblo entero salió a despedirlos, e incluso hubo una breve ceremonia de adiós. Pero hasta los ancianos de la aldea se daban cuenta de la impaciencia de los fes y los myggas por ponerse en marcha.

—Hypp, hypp! —gritó B’arr, y Shlee se precipitó hacia adelante, con lo que todos los demás perros se pusieron en movimiento, arrastrando el trineo.

Los tiros de Tchuka y Ruluk echaron a correr detrás, en cuanto los respectivos conductores chillaron sus hypp! Laska era el perro guía del segundo trineo, y Garr el del tercero.

Los animales dejaron pronto atrás el valle y el poblado de Innuk, tirando de los trineos. Los conductores, que primero habían corrido a su lado, subieron a los patines de los vehículos cuando los perros hubieron cogido el ritmo.

Alcanzado el borde del valle, el grupo se internó en las Tierras Abandonadas, donde todo era yermo. Los ocupantes de los trineos, Faeril y Gwylly, Riatha y Aravan, temían cada cual por su lado que fuera ya demasiado tarde para la realización de la profecía, y que todo su esfuerzo resultara inútil. Continuaron en dirección este sudeste, camino de una meta muy lejana, los myggas y los fes, B’arr y Tchuka y Ruluk, sin saber lo que el futuro les deparaba, pero conscientes, eso sí, de que la empresa encerraba peligros.

15

EL MONASTERIO

Comienzos de primavera del año 5E988

(El presente)

—¡Cuidado, Riatha! —gritó Aravan, mientras le caían encima cortantes fragmentos de hielo al trepar como podía detrás de Gwylly y Faeril en dirección al dorado resplandor—. ¡Podría ser Stoke!

Desesperada, sin servirse más que de sus manos, Riatha se puso a cavar, arrancando astillas y trozos que en el acto resbalaban pendiente abajo.

—¡No, Aravan! —jadeó—. Si fuera Stoke, los dedos serían largos y en forma de garra. ¡Esta es la mano de Urus! ¡Ayudadme!

Una leve sacudida volvió a recorrer los dedos de la gran mano que salía del glaciar en medio del extraño resplandor.

—¡Imposible que esté vivo! —dijo Gwylly, respirando con dificultad—. Será un efecto de los terremotos…

—¡Faeril, Gwylly! —bramó entonces Aravan, a la vez que se echaba la lanza a la espalda para subir hasta donde aguardaba Riatha—. ¡Vigilad, porque, aunque la piedra azul se mantiene templada, el enemigo puede regresar!

Con el corazón latiéndoles hasta el cuello, el buccan y la damman se volvieron para controlar los alrededores, pero la enorme pieza desprendida de la pared del glaciar les tapaba la vista.

—¡Date prisa, Gwylly! —urgió Faeril, señalando la blanca masa—. ¡Trepemos a ella!

Hundidos hasta las rodillas en resbaladizos fragmentos de hielo, se abrieron paso montículo abajo. Tenían la sensación de pisar cristales rotos, que caían en forma de cascada delante de ellos mientras descendían. En la base del cerro echaron una mirada a la sólida masa que se extendía enfrente y, a la luz de la luna, buscaron el modo de llegar a la redondeada prominencia. A sus espaldas, más hielo se desplomó al continuar abriendo la pared Riatha y Aravan.

Gwylly fue por el lado derecho y Faeril por el izquierdo, cada cual tratando de encontrar un sitio por donde subir.

—¡Aquí, mi amor! —exclamó Gwylly al ver un punto por el que la escalada sería posible.

Después de salvar una serie de mellados salientes, los warrows consiguieron llegar a la hendida superficie de aquella desnuda masa.

—Tú sitúate en aquella parte; yo vigilaré desde ahí —decidió Faeril, cuchillo en mano, mientras se dirigía al extremo sur.

Con una daga en su mano izquierda, Gwylly se encaminó al lugar septentrional señalado, para lo que tuvo que pasar por delante de Riatha y Aravan, que continuaban arrancando trozos de la parte superior de la pared, con objeto de evitar que les cayeran encima o enterrasen todavía más al hombre ya atrapado. Precisamente cuando el buccan se hallaba enfrente de los elfos, sus ojos descubrieron algo.

—Ai-oi, Faeril! —la llamó sin alzar la voz—. ¡Ven, mi amor, y mira esto!

La damman, apostada a cierta distancia, recorrió con la vista la zona sur y, al no divisar enemigo alguno, volvió junto a Gwylly.

—¡Fíjate en esto, querida! —jadeó él.

Faeril quedó horrorizada, porque al pie de un montón de hielo había una huella que sólo podía proceder del cuerpo de un vulg ahora desaparecido. Y, en medio de la marca iluminada por la luna, brillaba algo…

—¡Es un cuchillo, Gwylly!

La damman descendió en el acto, presa de gran excitación, y agarró la hoja.

Era un cuchillo, en efecto; un cuchillo de plata, igual al que llevaba ya en su bandolera.

—¡Gwylly! —exclamó con ojos centelleantes—. ¡Es el cuchillo de Pétalo! ¡El que le arrojó a Stoke!

El buccan contempló la huella.

—Entonces, esa forma en el hielo…

Faeril se apartó de ella.

—Fue Stoke quien estuvo aquí… ¡Aquí mismo!

Gwylly escudriñó los alrededores, sobre todo en la dirección seguida por los rücks, hlēoks y vulgs.

—Riatha tenía razón: aquel aullido de un vulg herido procedía de Stoke. ¡Pedía ayuda! Y ahora se ha ido con ellos… ¡o se lo han llevado!

En las alturas, el Ojo del Cazador atravesaba los cielos, rojo y ominoso, arrastrando su larga cola de fuego. Y la tierra tembló.

Cuando el seísmo sacudía el suelo, Faeril introdujo la daga en la vaina de la bandolera, que había llevado vacía tanto tiempo, y se alejó del siniestro montón. Enfrente de los warrows saltaban grandes fragmentos de la pared del glaciar, que resbalaban por la rampa donde Riatha y Aravan trabajaban sin cesar. Las constantes vibraciones soltaron el hielo alrededor del ser aprisionado. Y, de pronto, los dos elfos se retiraron del agujero ya abierto para sacar del glaciar, con tremendo esfuerzo, el cuerpo de un hombre enorme. De un hombre colosal. De un gigante.

Era Urus.

Riatha lloraba cuando lo arrastraron a través de los fragmentos de hielo acumulados hasta depositarlo en el suelo.

Entonces vieron todos qué había causado el extraño resplandor: Urus llevaba sujeto del cinturón un hisopo, instrumento usado por los monjes y clérigos para esparcir agua bendita sobre una congregación. ¡Era ese objeto el que producía la iluminación!

El sorprendido Aravan alargó en aquel momento la mano y tocó el refulgente aspersorio. Inmediatamente se debilitó la luz y se apagó, quedando sólo lo que parecía un utensilio para los servicios religiosos, si bien algo muy precioso, porque era de marfil y plata.

Riatha apartó el oído del pecho de Urus y, de rodillas, se balanceó adelante y atrás entre lamentos, cruzados los brazos sobre los senos. Su rostro reflejaba terrible angustia, y violentos sollozos sacudieron toda su persona, como si la elfa hubiese contenido aquella pena durante mil años. Y en medio de sus llantos pronunciaba el nombre del gigante:

—Urus… ¡Ay, mi Urus…!

Las lágrimas asomaron a los ojos de Faeril y le resbalaron por las mejillas.

—¡Es horrible, Gwylly! —dijo, de cara a su buccaran—. A pesar de todo, yo confiaba en que…

El warrow la abrazó y, estrechándola contra sí, le acarició los cabellos. También él estaba impresionado. Aravan se arrodilló junto a Riatha, le rodeó los hombros con el brazo y le habló dulcemente. Mientras tanto, el Ojo del Cazador seguía surcando el cielo, y de nuevo tembló con fuerza la tierra durante bastante rato. Desde la lejanía llegó el sonido de unas campanas de hierro.

Pero, en aquel mismo instante, Urus aspiró el aire con gran intensidad, lo exhaló y… no se movió más.

Riatha se arrojó en el acto sobre él para volver a apoyar la oreja en su pecho. Esta vez escuchó durante largos minutos. Finalmente habló, aunque sin levantar la cabeza.

—Vive… —musitó—, pero su vida pende de un hilo. Tenemos que trasladarlo a un sitio seguro, donde podamos cuidarlo y proporcionarle calor.

Gwylly miró a Faeril cuando el eco de las campanas de hierro se desvaneció.

—¿El monasterio? —sugirió.

La damman preguntó entonces desde lo alto de la masa de hielo:

—¿Está cerca el monasterio?

Riatha se incorporó y, sin dejar a Urus, contestó.

—¡No! El camino es interminable y malo… Sin embargo, la idea es excelente. ¡Es el único lugar adecuado en varias leguas a la redonda!

Aravan se puso de pie y soltó una piqueta de su cinturón.

—No podríamos llevarlo hasta allí. Voy en busca de un árbol o dos para hacer unas parihuelas.

Gwylly buscó con la vista y distinguió un bosquecillo a cierta distancia.

—¡Allá, Aravan!

El buccan bajó del altozano de hielo y condujo al elfo hacia el sur.

También Faeril bajó para unirse a Riatha. La elfa examinó con detención al hombre, por si tenía algún hueso fracturado. No era este el caso, por fortuna, aunque nada más podía hacer mientras no lo transportaran a un refugio caliente.

—Si tuviéramos modo de colocarlo en un sitio menos frío… —indicó la damman.

—Prefiero esperar a que traigan la litera, pequeña —respondió Riatha. Aguardaron allí juntas sin hablar, atentas al hombre inconsciente, que después de un buen rato volvió a respirar. Una sola vez. Riatha apoyó de nuevo la cabeza en su pecho.

—Aún vive —murmuró.

Faeril se quitó un guante y estrechó con su manecita la del hombre. Tenía los dedos completamente helados.

—¿Cómo es posible que…, que Urus siga vivo, después de mil años?

La elfa tardó en contestar.

—No lo sé —dijo al fin, perdida en sus pensamientos mientras contemplaba el hisopo de plata y marfil—. Quizá…

La voz de Gwylly interrumpió lo que Riatha iba a exponer.

Con cuerdas, instrumentos para la escalada y ramas cortadas de un pino ártico, habían formado unas parihuelas sobre las que, con mucho cuidado y haciendo rodar su cuerpo, colocaron a Urus. Aravan se sujetó a los hombros la improvisada camilla y, ayudado por los demás, el elfo sacó al hombre del glaciar y, bajo la guía de Riatha, partieron en dirección sur con intención de torcer hacia el oeste tan pronto como el terreno lo permitiera, para así alcanzar lo antes posible el monasterio.

A la plateada luz de la luna, los warrows tuvieron ocasión de ver claramente a Urus y comprobar lo acertada que era la descripción hecha de él en el diario de Pétalo: tenía los cabellos de un oscuro color rojizo, más claro en las puntas, lo que les daba un aspecto canoso y argénteo, y una espesa barba del mismo tono le cubría el rostro. Tanto la barba como la cabellera habían crecido tanto que le llegaban más abajo de la cintura. Sus ropas eran pardas y, aparte de una camisa y una gran capa marrones, Urus llevaba botas forradas de muletón. De su cinturón pendía un «lucero del alba», una bola con pinchos y cadena, enganchada al mango de roble mediante unas correas medio sueltas. Y, aunque Gwylly y Faeril no podían ver los ojos del hombre, por el diario de Pétalo sabían que eran de un oscuro color de ámbar.

Realmente era Urus… Vivo… Apenas…

Después de unos momentos de marcha, dijo Gwylly:

—Hemos de tener cuidado, porque Stoke fue llevado por aquí.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió enseguida Riatha en tono cortante.

El buccan la miró.

—En el montículo de hielo donde nosotros estábamos, vimos dónde permaneció atrapado Stoke durante todos estos siglos, porque la huella de su cuerpo estaba aún allí: un hueco en forma de vulg, a nuestros pies. En ese hueco, Faeril encontró el cuchillo perdido, aquel que Pétalo le arrojó.

—Tú misma dijiste que el aullido del vulg herido que oímos procedía de Stoke, que pedía auxilio. Pues bien, creo que vinieron en su busca y se lo llevaron. Y, mientras Aravan cortaba ramas para las parihuelas, yo descubrí el camino seguido por los rücks y demás seres que lo transportaban. Eso es lo que supongo, al menos. Porque, si Stoke está herido, como parece, deberían notarse las huellas de un vulg cojo o de un hombre maltrecho, si es que se lo puede llamar hombre. Pero yo no observé nada de todo eso. Sólo marcas dejadas por rücks y hlēoks, y los largos pasos de algún vulg, siempre en dirección sur, unos cien pasos a nuestra izquierda.

Riatha emitió un gruñido. Su cara delataba indecisión.

—Si Stoke está tan indefenso como Urus, sería el momento ideal para poner fin a su criminal demencia.

Gwylly protestó:

—¡Pero si lo protegen todos esos gusanos!

—¡Vulgs, rücks y hlēoks! —añadió Faeril.

—No obstante, si recobra sus energías… —comenzó Riatha.

Aravan la interrumpió con una voz cansada, dado el peso que arrastraba por la nieve.

—¡Escuchad! Nos esperan dos difíciles tareas. Por un lado no debemos perder la pista de Stoke, pero por otro tenemos que atender a Urus. Las dos cosas no son incompatibles, pero el problema nos obligará a dividir nuestras fuerzas.

»Propongo lo siguiente: que Riatha y Faeril traten de seguir a Stoke, y Gwylly y yo conduciremos a Urus al monasterio…

Gwylly y Riatha quisieron protestar, mas fue la elfa quien habló primero.

—Dividir nuestras fuerzas sería correr hacia el desastre. Además, yo soy quien mejor puede curar a Urus.

—Y yo no quisiera separarme de mi dammia —agregó el warrow.

Aravan continuó tirando de Urus.

—Prestad todos atención —dijo—. En primer lugar, ignoramos lo que nos depara el tiempo. Si sobreviniera una tormenta de primavera, borraría todas las huellas de Stoke, y en esta época del año no son raras las tempestades. En consecuencia, es expuesto no empezar a seguirle la pista inmediatamente.

»Segundo punto: soy el único con fuerza suficiente para transportar a Urus, sobre todo por un terreno tan escabroso, y él necesita llegar cuanto antes a un lugar donde pueda reponerse.

»Tercero: Gwylly está lesionado. Recordad que se hizo daño en un brazo cuando trepábamos, y no está en condiciones de manejar la honda. Enviarlo a seguir la pista de los rûpt equivale a mandar a la lucha a un guerrero herido e indefenso. En cambio puede ser de gran ayuda para mí, adelantándose en busca de los senderos menos arduos y de los atajos que nos lleven al monasterio. Y, una vez allí, colaborará en el tratamiento que Urus necesite.

»Además estamos sin provisiones y, si vamos de dos en dos, uno puede cazar y obtener bayas o lo que sea mientras el otro se ocupa de la tarea principal. En el caso de Gwylly y mío, uno cazará y buscará lo preciso mientras el otro atiende al hombre.

»Asimismo harán falta dos para ir detrás de Stoke: uno que vigile mientras el otro descansa, uno que procure comida mientras el otro examina las pistas; uno para avisar si, por fin, Stoke se ha metido en su madriguera… Y apuesto algo a que eso sucederá pronto, ya que tiene que estar tan débil como Urus, el compañero recuperado.

»Ahora bien: si queréis perder a Stoke, nada mejor que encaminarnos los cuatro al monasterio. Tal vez después de instalarnos allí y atender a Urus, podamos descubrir el paradero del barón. Sin embargo, os recuerdo que en una ocasión, hace de esto ya largo tiempo, Stoke escapó durante casi veinte años, época en que cometió terribles fechorías. Si ahora no quieres perderlo, Riatha, no nos queda más solución que la de dividirnos para que dos de nosotros sigamos al monstruo a su escondrijo mientras los otros dos llevan a Urus al monasterio.

Los argumentos de Aravan eran irrebatibles, de manera que, al fin, Riatha, Gwylly y Faeril tuvieron que admitir su lógica. Así pues, cuando la elfa hubo descrito la situación del monasterio a Aravan y Gwylly y recomendado a ambos el tratamiento que convenía a Urus, entregó a Aravan un paquete de hierbas extraído del bolsillo de su propia chaqueta y, en compañía de Faeril, se dispuso a seguir el sendero que, según el buccan, habían tomado los spaunen.

Antes de separarse, Gwylly abrazó a su esposa y la besó con ternura.

—Ten cuidado, mi dammia. Vuelve pronto a mí con noticias sobre el refugio de Stoke. Pero, si este no se escondiera, dejad alguna señal en el camino, y nosotros acudiremos tan pronto como nos sea posible.

Aunque no dijo nada, también Faeril se estrechó contra Gwylly, y se retiró luego con cierto brillo húmedo en los ojos.

—Rezaré porque Urus mejore pronto —murmuró Riatha.

Con una breve mirada a Faeril, que con un gesto afirmativo indicó a la elfa que estaba a punto, las dos mujeres se adentraron en la noche iluminada por la luna mientras la tierra temblaba de nuevo. Gwylly las siguió con la vista, evidentemente un poco angustiado, y después regresó junto a Aravan, que no obstante el peso de Urus continuaba tirando de él.

Gwylly pudo ver a Riatha y Faeril durante un rato, hasta que, poco a poco, los caminos se separaron. La elfa y Faeril avanzaban hacia el sur, mientras que el elfo y el buccan torcieron hacia el sudoeste. Gwylly se adelantó a Aravan en busca del atajo más apropiado a través del accidentado terreno para alcanzar cuanto antes el monasterio abandonado.

A su derecha se alzaba la pared del glaciar, de redondeados bordes y pendiente llena de grietas y quebradas producidas por la intemperie. Enormes pestañas de hielo salían de la masa interior cual titánicos dedos de una mano colosal. Gwylly avanzaba sorteando con precaución esas cortantes aristas y, bajo sus pies, el suelo ascendía hacia el oscuro macizo.

De vez en cuando, Aravan hacía un alto para descansar. Sudaba profusamente, porque la carga era dura. El warrow volvía junto a él en cada una de esas pausas y le describía el terreno por el que tendrían que pasar. Siempre procuraba encontrar el sendero menos difícil, si bien con frecuencia todos eran arduos. En ocasiones, Aravan se veía obligado a levantar la improvisada camilla con Urus encima para salvar algún trozo especialmente escabroso, y hubo momentos en que ni el elfo tenía fuerza suficiente. Más de un lugar resultó imposible de superar, aunque Gwylly tratara de ayudar, y entonces fue preciso buscar otro camino.

Durante los descansos no hablaban de la horrible situación en que se hallaban, en medio de gélidas montañas sacudidas por temblores e infestadas de enemigos. Gwylly seguía incapaz de valerse de su honda, el grupo había tenido que dividirse, estaban sin provisiones y sin la mayor parte del equipo, tenían que cuidar además de un compañero desvalido, y la senda del monasterio resultaba realmente problemática, cargados como iban… Empero, sólo conversaban acerca del camino que les aguardaba, de la posibilidad de dar con el monasterio y de cómo curar a Urus.

En una de esas interrupciones, Gwylly contemplaba al gigantesco hombre cuando este respiró otra vez.

—Te digo, Aravan, que la barba le llega a la cintura, como poco, y que el pelo le pasa del cinturón. ¿Crees que todo le habrá crecido sin cesar, a lo largo de tantos siglos?

Aravan miró a Urus.

—De ser así, pequeño amigo, le debe de crecer muy despacio.

—Tan despacio como respira —dijo Gwylly, pensativo.

—En efecto. Tengo entendido que el frío intenso reduce el pulso de la vida.

—¿Cómo es eso, Aravan?

—No lo sé, buccan. Pero fíjate en que las cosas se encogen en invierno. El crecimiento se detiene. Incluso aquello que continúa su desarrollo durante todo el año…, pinos, algunos arbustos, ciertas hierbas, liquenes y plantas por el estilo…, todo se reduce hasta hacerse casi imperceptible, en la estación invernal, para dormir como esas plantas.

—Como los osos, ¿no? —preguntó Gwylly.

—Exactamente. ¡Buen ejemplo, el tuyo!

El buccan miró al elfo, recordando lo que había leído: que, a veces, Urus adoptaba la forma de un oso.

Aravan se puso de pie y volvió a cargar con el peso del gigantón, y Gwylly reanudó su trepa en busca del camino menos difícil.

Hicieron otra pausa y, ahora, Gwylly examinó el hisopo sujeto al cinturón de Urus. Mediría cosa de un palmo, y estaba hecho de marfil y plata: un hueco cilindro de marfil, unido a un asa del mismo material y sobriamente decorado con grueso alambre de plata en forma de dibujos geométricos. Una cadena, también de plata, iba enganchada al extremo del asa como una especie de presilla. La parte superior del cilindro presentaba una serie de diminutos agujeros para asperjar el líquido contenido en el recipiente, aunque el warrow no acertó a ver cómo podía llenarse el hisopo, salvo que fuera sumergido en el agua. Alrededor del borde superior del cilindro había grabadas unas runas en el marfil.

—¡Mira esto, Aravan!

El elfo examinó aquellos signos.

—¡Caramba, si está escrito en la lengua de los magos de Rwn!

Gwylly abrió desmesuradamente los ojos.

—¡De los magos! —repitió, impresionado.

Aravan retrocedió miles de años en el recuerdo, antes de traducir los antiguos caracteres:

—«Adón —leyó—, te pido ayuda. Mi necesidad es grande».

El warrow miró nuevamente al elfo.

—Cuando Urus quedó atrapado en el hielo, el hisopo comenzó a resplandecer. Pero, tan pronto como llegó la ayuda y Urus fue liberado, el fulgor cesó…

—No, Gwylly —contestó Aravan—. El fulgor desapareció cuando yo toqué el hisopo.

El hombrecillo hizo un gesto negativo con la mano.

—En cualquier caso pedía ayuda, Aravan, y cuando esta llegó… acabó el resplandor. Como las piedras azules que se enfrían o las espadas que relucen cuando el enemigo se acerca, o los anillos que hacen invisible o fuerte o rápido a quien los lleve… ¡También esto es mágico!

Aravan meneó lentamente la cabeza.

—Mi pequeño amigo, no negaré que existen espadas que relucen. Y yo mismo llevo una de esas piedras azules. Pero nunca oí hablar de semejantes anillos. Creo que se trata de un cuento que te explicaron junto al fuego.

»No obstante, reconozco que ese hisopo es realmente algo especial. Ignoro, claro, cómo llegó a manos de Urus.

—¡Pues yo sí que lo sé! —replicó Gwylly—. Porque lo cuenta el diario de Pétalo. Urus encontró el hisopo en… el monasterio.

Siguieron adelante a través de la nieve y el hielo, siempre subiendo hacia el oeste por aquellas tierras sacudidas por temblores. Aún les quedaba un buen trecho, y la luna se deslizaba ya cielo abajo.

En la próxima parada que hicieron, Gwylly se sentó al lado de Urus para tomarle el pulso y lo localizó, si bien el intervalo entre un latido y otro era sorprendentemente largo.

—Dime, Aravan: aunque Urus vive, su vida está reducida al mínimo, a causa del frío. Al menos, eso es lo que tú supones. Sin embargo, el barón Stoke, que también estuvo metido en el hielo, aulló. Riatha afirmó que era él. ¿Por qué ese diablo de Stoke pudo aullar y, en cambio, Urus sigue inconsciente, con la vida pendiente de un hilo?

—Sólo puedo imaginármelo, Gwylly, intuirlo, ya que nos movemos por un mundo de conocimientos que yo no poseo. Lo que tú dices es cierto. Urus no despierta, mientras que Stoke aúlla como un lobo. Se me ocurren unas posibilidades, que son estas: Stoke había adoptado forma de animal, cuando aquello sucedió. Urus, por el contrario, no, y parece ser que, en su estado natural, los animales salvajes tienen una gran capacidad de supervivencia y se recuperan rápidamente, y eso fue quizá lo que le ocurrió al barón, dado que no creo que exista una bestia más fiera y más salvaje que un vulg. También cabe que Urus esté sumido en un sueño que escapa a nuestra comprensión, en algo semejante al de un oso en su letargo invernal. Asimismo, Urus puede padecer alguna lesión que nosotros no veamos. Tal vez recibió un golpe en la cabeza, aunque no descubro nada que permita sospecharlo.

De nuevo, Urus aspiró el aire y lo exhaló.

Los dos subieron una larga cuesta y, a través de un paso, salieron a una meseta situada encima del glaciar. A lo lejos, el hielo centelleaba en su blancura a la ya escasa luz de luna. No obstante, no era el glaciar lo que les interesaba, sino algo que Gwylly señaló en el elevado llano.

—¡Allá!

En el punto indicado, más o menos a un cuarto de legua de distancia, destacaba encima del glaciar, sobre una rocosa pendiente, un conjunto de construcciones formado por una torre, diversos edificios grandes y otros menores, rodeados de una muralla, todo ello de piedra.

Sólo podía ser el monasterio.

De repente, Gwylly palideció.

—Acaba de ocurrírseme algo, Aravan. ¿Qué sucedería si también los rücks y hlēoks y vulgs decidieran traer aquí a Stoke? Y… ¿si ya lo hubiesen hecho?

La tierra tembló bajo sus pies.

Aravan echó un vistazo al cielo del este.

—Pronto amanecerá. Aun así, debemos proceder con gran precaución. Tú espera aquí con Urus mientras yo me adelanto en busca de posibles rastros.

—No, Aravan. Eso es cosa mía. Tú te quedas, y yo exploraré el terreno. Si fueses tú y algo te ocurriera, Urus moriría, porque yo no poseo la pericia necesaria para curarlo y, además, soy demasiado pequeño para conducirlo a donde pueda recibir asistencia. En cambio, si yo tuviese alguna desgracia mientras trato de descubrir huellas, Urus se salvaría, dado que tú estarías con él y lo llevarías a cualquier otra parte.

—¡Pero tú no estás en condiciones de manejar la honda! —objetó Aravan—. Y…

El buccan interrumpió con energía al elfo.

—Actuar de otro modo significaría arriesgar bastante más que simplemente al explorador. Aparte de esto, Aravan, yo no soy un héroe. Puedo correr y esconderme.

—No lograrías escapar de un vulg. Y, en estas tierras tan yermas, tu olor te delataría.

—Aunque así fuera, eres tú quien debe permanecer junto a Urus.

Ahora fue Aravan quien se vio forzado a aceptar la lógica de los argumentos del buccan, y al final se avino.

—Ve, pues —dijo—, pero ten mucho cuidado; porque, aunque no hemos localizado huellas, puedes tener razón: Stoke y su banda quizás estén cerca, venidos por otro camino.

El elfo se quitó la piedra azul que pendía de su cuello y se la entregó a Gwylly.

—Ponte esto. Ahora está caliente, porque el monasterio queda todavía a cierta distancia. Pero, si notas que la piedra se enfría, ¡huye! De otro modo, correrías gran peligro. Aun así, extrema las precauciones, dado que el amuleto no lo detecta todo.

Gwylly, cuyo corazón saltaba en su pecho como un pajarillo enjaulado, dejó atrás a Aravan y partió a través de la nieve, siempre atento a la menor señal de una presencia enemiga. Poco a poco se aproximó al monasterio, que en la oscuridad parecía una negra masa de piedra. Pero, a unos doscientos metros de los edificios, sus pies tocaron desnuda roca, barrida por el viento, donde ya no podía haber pista alguna. Desesperado, Gwylly se puso a recorrer la zona donde terminaba la nieve y empezaba la piedra, área que los fuertes vientos invernales se encargaban de mantener limpia, vientos que penetraban por una grieta existente más arriba en las montañas. De momento, sin embargo, el aire soplaba de modo constante hacia el glaciar y sólo en ocasiones formaba remolinos. Pero el warrow no halló ni una sola marca a lo largo de la parte nevada.

Procurando no destacar y aprovechar toda la protección posible, se acercó al muro del monasterio, de casi cinco metros de altura. Resguardado como estaba del vendaval por el baluarte, una ancha e irregular franja de nieve se amontonaba contra él. Gwylly llegó por fin a la gran puerta de madera, que encontró cerrada. Allí aún había más nieve, siempre sin huellas, pero también era posible que el viento las hubiera borrado, no sólo en aquel lugar concreto, sino en todas las partes registradas.

El warrow se arrimó a los pesados tablones y permaneció quieto durante largo rato, conteniendo la respiración y muy atento… Mas únicamente percibió los susurros del aire de montaña, y quizá los latidos de su propio corazón. Se llevó la mano al amuleto colgado del cuello: estaba frío. ¿Cuál habría sido su temperatura, en el caso de que el enemigo se hallara en el interior del monasterio?

Gwylly miró a través de una rendija que había entre el portalón de madera y la pared de roca, y distinguió parte del edificio y el campanario. En lo poco que él podía ver no había ni una sola luz, ni nada iluminaba tampoco el trozo de patio. Pero, al alzar la vista, se dio cuenta —y el corazón le dio un vuelco— de que en la cara interior de la puerta había algo grande y horizontal que sólo podía ser una tranca para mantener esta cerrada.

El warrow regresó a toda prisa a través de la meseta de piedra y de la espesa nieve hasta donde Aravan aguardaba con Urus.

—No vi ni una sola huella —jadeó—, y el monasterio parece desierto, pero la puerta está cerrada y atrancada… ¡desde dentro! ¡Alguien está ahí!

Aravan tocó a Gwylly en el cuello.

—¿Se puso gélida la piedra?

—No.

El elfo quedó pensativo.

—Tal vez Riatha la dejó así, tiempo atrás.

Gwylly sacudió la cabeza.

—Dice el diario de Pétalo que ella, Riatha y Tomlin dejaron la puerta abierta cuando partieron. Y, aun en el supuesto de que Riatha hubiese vuelto luego al monasterio, ¿cómo iba a atrancarla por dentro? Para eso habría tenido que trepar por encima de la pared, para salir. Y, de saber que la puerta estaba cerrada, nos lo hubiese advertido.

Los ojos de Aravan reflejaban su preocupación.

Urus respiró de nuevo. Luego, todo quedó en silencio.

El elfo miró hacia el este. En el horizonte se adivinaba la aurora.

—Sigamos adelante —decidió—. No debemos retrasarnos más, porque Urus necesita ayuda. Calculo que el sol ya asomará por encima del horizonte antes de que lleguemos, y los rûpt no lo soportan. Si se encuentran ahí dentro, utilizaremos la luz de Adón como escudo protector y espada vengadora.

Pese a su cansancio, Aravan se puso de pie y volvió a cargar con las angarillas y, siguiendo a Gwylly, se encaminó hacia los oscuros edificios que destacaban a lo lejos. Detrás de él, los cielos empezaban a clarear.

Una vez delante del portalón de madera, la armazón sobre la que yacía Urus fue dejada en la nieve. El último trecho había resultado relativamente fácil, porque la meseta era casi plana. Aun así, tanto el warrow como el elfo estaban exhaustos después de la incómoda caminata por lugares tan escabrosos; el elfo, por haber cargado con el compañero herido y Gwylly, por correr de un lado a otro y trepar por aquí y por allá en busca de la senda menos anfractuosa.

Y, ahora, el waerling se veía ante otra pared. ¡Ojalá fuese la última! Soltó de su cinturón una especie de rezón pequeño, cuyos dientes puso a punto, y empezó por sujetar una cuerda al aro del mango. Aravan lo observaba con gestos de aprobación.

—Yo franquearé el muro, Gwylly. El madero que atranca la puerta podría resultar demasiado pesado y estar demasiado alto para ti.

El warrow apretó el nudo y dejó que el gancho pendiera del extremo de un palmo, aproximadamente, de cuerda floja.

—Se enganchará bien en la madera de la puerta —dijo y, tras hacer girar un par de veces el rezón en el aire, lo lanzó por encima del portalón con la cuerda desenrollándose detrás. Con un leve ruido, el gancho golpeó alguna parte de la madera, y Gwylly fue cobrando la soga, hasta que el garfio quedó hincado en lo alto de la puerta. El warrow y el elfo hicieron entonces de contrapeso, con lo que la lengüeta se hundió más y más en la madera. Por último, Aravan se desprendió de su capa para subir mejor.

En aquel instante, en la pared de piedra que tenían a su izquierda se produjo un sonido metálico, y Gwylly creyó quedar paralizado cuando vio que, contra el pálido cielo, destacaba la forma de una ballesta que apuntaba directamente hacia ellos.

—¿Quién hay? —preguntó desde lo alto una voz masculina.

—¡Somos amigos! —contestó Aravan inmediatamente.

—¡Eso decís, sí! Pero estáis en la oscuridad, y uno de vosotros es pequeño, del tamaño de un chiquillo o… ¡o de un rutch!

—¡Nada de rutch! —declaró Aravan.

—¡Fu! ¿Quién iba a traer un niño a estas soledades?

Gwylly se echó hacia atrás la capucha.

—¡Soy un warrow! —gritó.

—Pronto lo veremos —respondió la voz, sin dejar de apuntarles.

—¡Necesitamos tu ayuda con urgencia, amigo! —insistió el elfo—. Nuestro compañero está medio moribundo.

—¡Esperad a que salga el sol! —replicó la voz, cortante—. Entonces hablaremos.

En aquel momento, el borde del sol apareció entre las montañas del este.

Pero la ballesta siguió amenazándolos hasta que, por fin, la claridad inundó la tierra. Gwylly y Aravan percibieron unos pasos que bajaban. La tranca de la puerta fue corrida, y las hojas de la entrada se abrieron hacia adentro. Ante ellos se alzaba un hombre de barba gris, que vestía un basto hábito marrón.

—Tenía que cerciorarme —dijo, invitándolos a pasar.

Retiró después la ballesta y asomó la cabeza para escudriñar los alrededores. Aparentemente satisfecho de que no acechase ningún enemigo, gruñó:

—Sólo Gavan y yo quedamos con vida. Mataron a todos los demás.

Gwylly recogió la capa de Aravan mientras el elfo se enganchaba otra vez las angarillas a los hombros. Introdujeron a Urus en el recinto del monasterio e hicieron una breve pausa cuando el hombre de cabellos canos dejó su arma para volver a atrancar la puerta. Gwylly aprovechó la ocasión para soltar el rezón, ya innecesario.

Mientras enrollaba la cuerda, el warrow recorrió con sus fatigados ojos lo que lo rodeaba. Se encontraban en la entrada de un patio abierto, circundado de edificios de piedra grisácea con aspecto de almacenes, aunque algunos debían de ser viviendas. Delante mismo, ya bañada por el sol de la mañana, se elevaba la torre principal, apoyada en el muro. Tendría una altura de quince metros y una anchura de cinco, más o menos. Era redonda, de piedra, y estaba coronada por un tejado de pizarra, de lados muy empinados. Las ventanas, estrechas y cerradas, parecían seguir la forma de una escalera de caracol, salvo que, cerca de la punta, unos arcos entrecruzados con otros permitían distinguir lo que a Gwylly le parecieron unas campanas.

La torre emergía del cuerpo central de un gran edificio cuadrado, que quizá midiera veintitantos metros de ancho por el doble de hondo. Tenía dos o tres pisos y también estaba cubierto por un tejado de pizarra. Como en la torre, las ventanas eran largas y estrechas, con postigos. Y frente al patio, con uno o dos peldaños que conducían a ellas, había unas grandes puertas de madera, igualmente cerradas.

Un fuerte seísmo sacudió la tierra.

Atrancado de nuevo el portalón, el hombre se volvió para examinar a sus visitantes.

—¡Caramba! ¡Realmente eres un waldan! —exclamó, de cara a Gwylly, y luego miró a Aravan—. ¡Y tú, un deva! —añadió.

A continuación miró a Urus, tendido en las improvisadas angarillas.

—¡Por Adón! ¡Qué aspecto tan salvaje tiene! —dijo y, tomando de nuevo su ballesta, echó a andar patio adentro—. Venid, venid. En casa se está caliente. Veremos entonces qué podemos hacer.

En su paso por el patio no descubrieron ni la menor señal de vida, y lo único que se oía era el roce de las varas de la armazón contra el suelo, cuyo eco devolvían los muros de piedra. Subieron los peldaños y el hombre empujó hacia adentro la hoja izquierda de la puerta, cuyos goznes estaban bien engrasados.

Entraron todos en una gran pieza de alto techo abovedado, que no contaba con más luz que la que se filtraba desde el exterior para alejar la oscuridad. A los lados se alzaban, entre las sombras, unos pilares que sostenían grandes galerías, a las que conducían unas estrechas escaleras. Al fondo de la cámara, cerca del muro opuesto, había un altar decorado con grabados en honor de Adón. Y más allá, junto a la pared posterior, otras escaleras subían a las galerías.

El anciano se inclinó ante el altar y luego los invitó a seguirlo. De nuevo el roce de las angarillas resonaba en el gran espacio hueco. Detrás de ellos se cerraron lentamente las puertas, preparadas como estaban para volver a su posición normal sin ayuda, y la oscuridad se hizo más profunda, sólo contrarrestada por la luz que penetraba a través del ventanal situado encima del balcón que daba al oeste.

Retumbó el suelo al producirse otro movimiento sísmico.

Cuando el hombre habló, sus palabras resonaron en la cavernosa pieza.

—Somos adonitas, monjes de las montañas. Vinimos el año pasado para volver a poner en condiciones el monasterio. Pero los rutch y otros seres semejantes nos descubrieron y atacaron. Hasta ahora conseguimos resistir, pero en adelante ya no podremos, porque sólo continuamos vivos Gavan y yo, y él está herido. La próxima vez vencerá el enemigo.

—Mi nombre es Gwylly Fenn —se presentó el buccan—. Mi compañero se llama Aravan, y el amigo inconsciente es Urus.

El hombre del hábito marrón se volvió.

—Perdonadme. Yo soy Doran, antes prior, ahora abad de este retiro.

Doran los llevó a través de una escondida puerta que había detrás del altar. Detrás de ella se hallaba la sacristía, donde pendían hábitos y vestiduras. En uno de sus lados se abría una puerta que daba a un pasillo con habitaciones a ambos lados.

Mientras descendían por ese corredor, el monje indicó:

—El servicio está al final.

Pero ellos entraron en una modesta pieza de la derecha.

—La enfermería —anunció Doran.

Allí, delante de la chimenea, ardía un fuego sin llama en un fogón de hierro. En un lecho yacía otro hombre, un joven sin barba ni bigote, sin duda alguna Gavan. Estaba dormido, llevaba vendada la cabeza y tenía el brazo en cabestrillo. Otras cinco camas ocupaban la pieza, y en una de ellas pudieron acostar por fin a Urus, aunque para lograrlo fue preciso el esfuerzo de los tres.

Aravan sacó a continuación el paquete de hierbas que le había entregado Riatha. Dentro aparecieron doradas hojas de una especie de menta.

—Es tomillo de gwyn —dijo Doran, reconociendo la hierba—. Empleado como té, sirve de estimulante. Como cataplasma, ayuda a extraer venenos.

Aravan miró al monje.

—¿Eres experto en el arte de curar?

—Hasta cierto punto —contestó Doran—. No soy médico ni cirujano. ¡Ojalá lo fuese! Sin embargo, entiendo de hierbas y cosas por el estilo.

Urus hizo una de sus respiraciones.

—Mientras yo preparo una infusión con algunas de estas hojas, ¿podrías examinar a nuestro compañero, Doran? —propuso Aravan.

Al oír las palabras del elfo, Gwylly miró a su alrededor y vio una tetera junto al fogón. Y, mientras el abad se acercaba al lecho de Urus, vertió en el recipiente agua de un cubo que había encima de una repisa.

Casi se había puesto el sol cuando Doran despertó a Gwylly y Aravan. Un agradable olorcillo a estofado llenaba la estancia. El elfo se levantó para comprobar cómo seguía Urus. Ahora, el gigantón respiraba de manera regular. Gwylly gimió, aún medio atontado, pero al fin se incorporó y sacó las piernas de la cama. Se sentía como si lo hubiesen molido a palos. La dificultosa escalada por la pared del cañón y el agotador camino hasta el monasterio se hacían notar ahora. Al cabo de unos momentos, sin embargo, el warrow se puso de pie para encaminarse a la letrina.

Cuando regresó, Aravan le tomaba el pulso a Urus.

—Lo tiene muy fuerte —comentó—. Creo que su vida ya no pende de un hilo.

Gwylly tocó la mano del baeran. Estaba caliente.

—¿Cuándo supones que despertará? —le preguntó a Aravan.

—Lo ignoro, porque jamás había visto nada igual. Tal vez recobre pronto el conocimiento, o quizá mañana.

Doran, que llenaba de estofado las escudillas, intervino para advertir:

—O quizá nunca.

Gwylly se volvió alarmado hacia el anciano.

—¿Por qué dices eso?

El abad pasó sendas escudillas al warrow y al elfo.

—Conozco casos de quienes, después de un prolongado sueño, nunca vuelven a despertar. Toman líquido y, a veces, hasta comida, pero sin recobrar el conocimiento. Hay que cuidar de ellos hasta su muerte. Si este fuera el caso de vuestro compañero, para él hubiera sido mejor morir de una vez que, ¡quién sabe!, vegetar así el resto de sus días.

—¡No digas eso! —protestó Gwylly—. Tengo el convencimiento de que Urus despertará.

Gavan se había despabilado ya, aunque había permanecido callado hasta ese momento.

—Rezaré por él —dijo entonces con voz suave—. ¡Es posible que Adón se apiade del pobre hombre!

Después del almuerzo, Aravan preparó un nuevo té de tomillo de gwyn para Urus.

Lleno como tenía el estómago, Gwylly se tendió otra vez en su cama mientras Aravan cuidaba del enfermo.

El buccan despertó durante la noche. Aparte de la respiración de los demás durmientes, no se oía nada. Gwylly se dirigió al retrete y, al volver, vio que Urus descansaba tranquilo, como Doran y Gavan. Pero Aravan se había ido.

Sin hacer ruido, el buccan se vistió, cruzó el corredor y la sala de culto, y salió al patio. La noche era fría y clara, aunque unos jirones de nubes cubrían de cuando en cuando la faz de la luna. Gwylly siguió la línea del bastión y llegó a las puertas. Una escala conducía al adarve. El warrow subió y encontró allí a Aravan, que montaba guardia.

—Vete a reposar, Gwylly —dijo el elfo al verlo—. Esta noche vigilo yo.

—Tú también necesitas reponerte —protestó el warrow—. Ahora me quedaré yo.

—Nada de eso, pequeño. Ya dormí lo suficiente durante el día, y luego dejé que mi mente se solazara con los recuerdos. ¡Una cualidad que poseemos los elfos! No discutas conmigo, Gwylly, y vuelve a tu cama. Por la mañana puedes entrar de guardia, si quieres, pero esta noche me pertenece.

Sin insistir más, el warrow se retiró escala abajo.

La encapotada mañana encontró bien descansado y dispuesto a Gwylly. El viento aullaba alrededor del monasterio.

—Se aproxima una tormenta —gruñó Doran, antes de abandonar la pieza para regresar cargado de leña.

Aravan estaba de nuevo junto a Urus y, por lo menos, el enorme hombre tragaba sin dificultad la infusión de hierbas, aunque seguía sin despertar.

Doran se fijó en cómo bebía Urus, pero dijo:

—No obstante, cabe la posibilidad de que nunca recobre el conocimiento.

A Gwylly se le encogió el corazón.

Gavan, que volvía de hacer sus oraciones matutinas, se dejó caer fatigado sobre la cama. Era obvio que el joven había recibido una grave herida, aunque el aspecto de esta no lo demostrara.

—Me dio en el brazo una flecha de los rutch —explicó—. Envenenada, según creemos. Pero la cataplasma extrajo la ponzoña, al menos en su mayor parte, y ya me siento mejor.

Gwylly aprovechó el día para reducir la atrofia muscular de su brazo lesionado. Doran introducía paños en agua caliente y los aplicaba al hombro del waldan. Este tenía magullados los músculos superiores de la articulación, pero, ahora que había recibido calor y estaba descansado y alimentado, experimentaba una notable mejoría. Aun así, le parecía que un puño helado le estrujaba el alma cuando pensaba en Faeril y Riatha. ¿Qué habría sido de ellas? Y los ululatos del vendaval sólo servían para recordarle que, salvo que hubieran conseguido refugiarse en alguna parte, estarían expuestas a las inclemencias del tiempo.

Doran se encaminó a un armario arrimado a una pared y, después de rebuscar en él, sacó una gran bolsa de tomillo de gwyn y le dio algo a Aravan.

—Tenemos una buena provisión de hierbas —explicó—. También de víveres y otras cosas. Nos sobra de todo. Éramos dieciséis cuando vinimos, y sólo quedamos dos, como ya os dije…

En respuesta a las palabras de Doran, Gavan bajó la cabeza y se puso a rezar.

Hacia el mediodía, la ventisca cayó sobre la región. El aullante huracán arrojaba con gran fuerza la nieve contra la grisácea piedra del monasterio.

—Es una tempestad de primavera —indicó Doran—. Imprevisible. Tanto puede pasar rápidamente como durar una semana.

Aumentó con ello la angustia de Gwylly, porque en alguna parte de las montañas se hallaba su dammia y, que él supiera, ni Faeril ni Riatha tenían comida ni dónde guarecerse.

La tormenta sacudió el monasterio durante toda la tarde, pero empezó a ceder a medida que anochecía y cesó por completo cuando ya era oscuro.

—Creo que voy a montar guardia en el adarve —anunció Gwylly—. Los rücks y otros seres semejantes saben que los monjes están aquí, y prefiero que no nos cojan por sorpresa.

Aravan levantó la vista.

—Ponte el amuleto, pues. Yo te relevaré dentro de unas cuatro horas. Además tenemos que hablar de nuestros planes.

Doran miró agradecido al buccan cuando este se preparaba para salir.

—En la pared, cerca del farol de la puerta, hay colgado un aro de hierro. Si avistaras al enemigo, tiras de él y das la alarma. ¡Les presentaremos batalla! —declaró el abad, acariciando su ballesta.

»No necesito advertirte que no enciendas la luz —añadió—, ya que sólo serviría para revelar nuestra presencia.

Gwylly se calzó los guantes, atravesó el patio y subió la escalera de madera. Una vez en el adarve, se dio cuenta de que era demasiado bajo para mirar por encima del muro. Menos mal que un retallo que corría a lo largo de la pared le permitió trepar a él.

El viento soplaba todavía desde el sur, empujando hacia adelante los restos de la tormenta. Én el cielo se rajaron las nubes, y aquí y allá aparecieron algunas estrellas. El aire era frío, y Gwylly iba de un lado a otro para entrar en calor y mantenerse alerta. Detrás del celaje asomó una muy tímida luna con un brillo borroso.

El warrow no cesaba de moverse, pero, con excepción de sus pisadas y de los susurros del viento, reinaba un silencio absoluto, sólo interrumpido en ocasiones por temblores de tierra. Hasta las sonoras campanas de hierro permanecieron calladas, dado que únicamente sonaban cuando los seísmos eran particularmente intensos.

Las horas transcurrían con lentitud, e igualmente despacio se despejaban los cielos. Por fin lució la luna en todo su esplendor, y la nieve centelleó nacarada bajo sus argénteos rayos. Aravan cruzó entonces el patio y subió a la muralla para colocarse junto a Gwylly.

—Oye, pequeño amigo: creo que voy a dejarte aquí con Urus mientras voy en busca de Riatha y Faeril, con provisiones, y hago volver a la dara.

El elfo extendió una mano para acallar la protesta que iba a hacer el warrow, pero las palabras de Aravan se perdieron para siempre en el aire, porque en aquel mismo instante oyeron los aullidos de los vulgs que iban de caza. Sus gritos eran inconfundibles. Los dos compañeros escudriñaron la noche en dirección al lugar de donde procedían.

Gwylly lanzó un jadeo porque, a trescientos o cuatrocientos metros de distancia, una figura se acercaba corriendo por la nieve. Y detrás de ella, aunque bastante lejos todavía, subían por la ladera los ululantes vulgs. En el momento en que el waerling se disponía a disparar su honda, notó que la piedra azul que llevaba colgada del cuello se enfriaba. Los ojos del warrow iban de las fieras a su presa, calculando las posibilidades de esta. El corazón le latía con furia cuando se puso a chillar «¡Corre, corre…!», porque no creía que la víctima pudiera salvarse.

—¡Cielos! ¡Si es Faeril! —musitó entonces Aravan, entre dientes.

En ese mismo segundo, la damman cayó al suelo.

16

EL REFUGIO

Principios de primavera del año 5E988

(El presente)

Cuando Faeril y Riatha comenzaron a seguir las huellas dejadas por la banda de rücks, la damman era incapaz de concentrarse en el camino, sino que constantemente se volvía para mirar a Gwylly, cuyo sendero se apartaba del suyo. «“¡Ten cuidado, mi dammia!”, me dijo, y yo no supe contestar nada. ¡Ay, mi buccaran! Cuídate tú también, y procura que no les ocurra nada a Aravan y Urus…».

La propia Riatha miraba con frecuencia atrás, en busca de la figura transportada en las improvisadas angarillas. Pero al fin se interpuso entre ellos un altozano y ya no pudieron verse.

—Continuaremos un rato más, Faeril, y entonces nos detendremos a dormir. Cuando se haga de día daremos con su guarida, porque esos seres necesitan meterse en sus grietas y rincones de la tierra antes de la salida del sol. Mañana, pues, veremos qué se puede hacer.

Faeril estuvo conforme, pero hizo una pausa suficiente para marcar un árbol solitario, por si los suyos tenían que seguirlas.

—También necesitaremos comida. Pondré una trampa antes de acostarnos. Unas migas de la torta de avena que llevo en el bolsillo tendrán que servir de cebo.

Reemprendieron el camino, siempre detrás del Horrible Pueblo. El terreno por el que avanzaban Faeril y Riatha era llano o de escasa inclinación, al contrario que los escabrosos atajos que Gwylly, Aravan y Urus debían superar para llegar al monasterio. Y, así, la elfa y la damman descendieron hasta adentrarse en un bosque de pinos árticos. Primero aparecieron sólo unos cuantos árboles dispersos, luego ya eran grupos y, por fin, las dos mujeres se movieron entre una relativa espesura. La senda bajaba y bajaba, probablemente en dirección a una garganta existente entre dos montañas. Faeril y Riatha dejaban constantes señales, ya fuera mediante una muesca en un tronco, entrelazando ramas o cortándolas, tal como lo habían practicado meses antes en el valle de Arden.

Alcanzado por último un poblado soto, Riatha puso fin a la jornada y dijo:

—Es preciso que reposemos, mi diminuta amiga. Tú dormirás mientras yo vigilo.

Faeril tomó una cuerda del restante equipo de escalada y contestó:

—Antes, dara, prepararé una trampa, porque necesitamos comer.

La damman descubrió un riachuelo cercano, aunque sus aguas estaban heladas, y se encaminó a un pequeño grupo de árboles situado en una curva que describía la falda de la montaña. Cortó una vara, que afiló, y le hizo una muesca. Seguidamente utilizó su martillo para hincarla en el endurecido suelo, al pie de un pino. Buscó luego otra estaca, que transformó en un disparador. Hizo un nudo en la cuerda y, doblando el tronco del joven árbol, la ató a la copa y a la vara que servía de disparador. Sujetó entonces a este un trozo muy corto de cordel y colocó el disparador en la estaca clavada en el helado suelo. Extendiendo el nudo, fijó al cordel un trozo de torta de avena y dejó este sobre la nieve, en medio del lazo. Lo cubrió todo con una ligera capa blanca, de modo que sólo se viera el cebo.

De nuevo junto a Riatha, Faeril se acostó sobre las ramas de pino que la elfa había cortado y convertido en un lecho.

—La trampa está puesta —dijo la damman—. Es posible que mañana hayamos capturado algo. Eso espero, porque estoy hambrienta.

Es de suponer que Riatha contestara, pero la rendida Faeril no oyó nada, porque ya estaba dormida.

La luz de la mañana lo bañaba todo cuando Riatha despertó a su compañera. Había encendido ya un pequeño fuego que no hacía humo. En voz baja, la elfa entregó a la damman un pedazo de raíz.

—Toma, Faeril. Es una raíz de tannik. La encontrarás un poco amarga, pero alimenta.

Ella misma dio un mordisco a su trozo de raíz.

Faeril se incorporó.

—¡Mi trampa…!

La waerling quiso levantarse de un salto, pero Riatha le indicó que no lo hiciera y señaló las estacas y la cuerda, que ahora tenía a su lado, sobre la nieve.

—Saltó, pero sin presa.

Faeril meneó la cabeza.

—Así pues, todo cuanto conseguí fue perder un trozo de nuestra única torta de avena, ¿eh?

Riatha sonrió mientras comía un poco más de raíz y calentaba la hoja de su daga sobre la pequeña llama. Tomó después un puñado de nieve y lo sostuvo contra el metal para derretirla, de modo que el agua resbalara desde la punta del arma y cayese dentro del odre ya abierto.

Faeril desapareció entre los pinos para aliviar su cuerpo y, a su regreso, Riatha dijo:

—No; tus esfuerzos de anoche no fueron del todo inútiles, porque, al ir a ver si algún animal había caído en la trampa, descubrí el arbusto de tannik.

—¿Qué pasó con la trampa, en realidad?

—Encontré huellas de un campañol. Se acercó a coger el cebo por debajo de la nieve, y la trampa no se cerró sobre él.

—¡Qué bicho tan listo!

Cuando la damman probó la raíz, hizo una mueca de desagrado. Cerró casi por completo los ojos, y sus labios fueron sólo una estrecha línea. Al cabo de un momento empezó a masticar, sin embargo, y tragó aquello tan malo.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Ciertamente es amargo!

Pero dio otro mordisco.

—Oye —dijo entonces, aunque el acre sabor casi le impedía pronunciar las palabras—, ¡no me despertaste para mi turno de la guardia!

La elfa seguía con la hoja de la daga sobre la llama.

—Te hacía mucha falta el sueño, pequeña. Yo, en cambio, soy capaz de descansar mientras vigilo.

Faeril sabía que Riatha se refería a la innata capacidad de los elfos para reponer fuerzas mientras se entregaban a recuerdos agradables, cosa casi tan beneficiosa para ellos como si durmieran. No obstante, le constaba que también los elfos necesitaban finalmente el sueño, porque una pacífica contemplación tampoco cubría todas las necesidades del cuerpo, de la mente y del alma.

Riatha y Faeril consumieron entre las dos la áspera raíz, pues no sabían lo que exigiría de ellas el nuevo día y sí, en cambio, eran conscientes de que, si estaban débiles, no podrían mantener un esfuerzo prolongado. Además hicieron apuestas sobre quién tendría más habilidad para obtener comida durante su aventura.

La elfa acabó de llenar los odres de agua y devolvió el suyo a Faeril.

—Vayámonos, pequeña. Es pleno día y los rûpt se habrán retirado a sus escondrijos.

Prosiguieron su camino, siempre en descenso. Al cabo de una hora o más, el bosque se espesó de manera gradual. En su mayor parte estaba compuesto de pinos árticos, aunque aquí y allá también había tojos y otros arbustos achaparrados. Faeril no dejó de hacer marcas por si Gwylly y Aravan tenían que ir detrás de ellas. Con Urus, si este vivía aún. También Riatha se detenía de vez en cuando en busca de algo que les sirviera de alimento. Reunió las simientes que contenían las escasas piñas que halló en los árboles; descubrió otra mata de tannik, cuya raíz arrancó con la piqueta, y con ayuda de su daga cogió asimismo unos liquenes amarillos que crecían bajo un saliente de roca. De repente, una liebre ártica les saltó prácticamente entre los pies, y fue tal la sorpresa que, cuando Faeril se llevó la mano a uno de sus cuchillos, la liebre ya había desaparecido.

—¡Diantre, Riatha! —exclamó la damman—. ¡Ahí se larga nuestra cena!

En cualquier caso, sus pausas nunca eran largas, porque la pista de los spaunen las impulsaba siempre hacia delante.

Cuando Riatha se había parado poco después para recoger piñas y obtener más piñones, Faeril preguntó en tono prudente:

—Dime, dara, ¿por qué los del Horrible Pueblo no desenterraron a Urus, en el glaciar? Estaba totalmente indefenso. Podrían haberlo sacado de entre los hielos, como hicimos nosotros, para cerciorarse de que había muerto. No entiendo por qué lo dejaron.

—Ignoro el porqué —contestó la elfa—. Quizá no lo despojaron por hallarse todavía hundido en el hielo, ya que sólo cuando nos acercábamos nosotros un terremoto reventó la capa que lo cubría. Sin embargo, aciertas al decir que los rûpt podrían habérselo llevado. Tal vez lo creyesen muerto. También cabe la posibilidad de que Stoke les ordenara abandonar a Urus, aunque me figuro que, de saber que su enemigo estaba allí, el barón lo habría asesinado con sumo placer. Acaso los rûpt quisieran salvar a Stoke, ante todo, y quizá no soportaran la luz del hisopo —opinó Riatha, y ató con un cordel el trapo en que llevaba los piñones ya sueltos—. Son demasiados imponderables, Faeril, y creo que nunca sabremos qué ocurrió.

Durante la siguiente pausa, esta vez para tomarse un merecido descanso, Faeril examinó el viejo cuchillo de plata encontrado por Gwylly en el hueco. Era idéntico al que llevaba ella en la bandolera. Se lo mostró a Riatha y dijo:

—Afirman que este cuchillo es de plata, y yo siempre lo creí. No obstante, y pese a haber permanecido mil años en un glaciar, no está empañado. ¿Cómo se entiende?

La elfa miró el arma por todos lados.

—Es obra de los drimmen, Faeril, de los enanos. No sé cómo ellos forjan los cuchillos, pero te aseguro que este es de plata, y bien pura. Lo que sucede es que los enanos tienen sus secretos para la fabricación.

Y Riatha devolvió la pieza a la damman.

Faeril envainó el cuchillo y sacó el otro.

—En tal caso, tampoco se empañará nunca este, aunque no creo que haya tenido ocasión para ello. Está como si lo limpiáramos cada día, y supongo que tendría que haber sido frotado con una espiga de maíz, pero no presenta ni el más mínimo desgaste…

La elfa se encogió de hombros, y la damman envainó también este cuchillo.

—Ya lo veo, Riatha… Otro secreto de los enanos, ¿no?

Estaba ya muy avanzada la mañana cuando llegaron al cañón, donde el suelo se hundía suavemente entre las escarpadas paredes. La pista seguía por allí. Las dos mujeres no perdían de vista las huellas dejadas en la nieve. Anduvieron un largo trecho por la profunda garganta cuyas paredes, de gran altura, se iban juntando arriba hasta que sólo las separaban unos doce o quince metros. Delante de ellas, la quebrada parecía aclararse, y por fin se encontraron en un lugar abierto, más o menos circular, de unos noventa metros de diámetro, rodeado de empinadas paredes medio desintegradas y llenas de grietas y agujeros. El cañón continuaba, por lo visto, por el lado opuesto, tan estrecho como antes y cruzado en lo alto por un puente de nieve.

Imposible prever si ese camino conducía al exterior y a las montañas que se elevaban detrás. Igualmente podía ser un callejón sin salida.

—Cuidado, Faeril —murmuró Riatha—. Sospecho que por aquí está el escondrijo de Stoke.

Con toda precaución se guiaron por las huellas, que llegaban hasta el centro del anfiteatro, donde la nieve había sido pisoteada, como si los rûpt se hubiesen movido allí de un lado a otro. Y desde ese punto central partían pistas en todas direcciones, para desaparecer en incontables grietas y negros agujeros. Ninguna conducía al cañón salvado en lo alto por el puente de nieve.

—Ahora podemos ver cuántos spaunen hay por aquí —jadeó Riatha—. Tú cuenta las huellas que distingas a tu lado, separando de las demás las dejadas por los vulgs, y yo lo haré por mi lado. ¡Pero no pises la nieve no hollada, porque no nos conviene dejar nuestro olor donde puedan descubrirlo los vulgs al caer la noche!

Sin moverse del área pisoteada, Faeril contó cuantos rastros individuales pudo, todos los cuales desaparecían en la pared de roca. Riatha hizo otro tanto. Luego cambiaron de lado y repitieron la operación. El resultado fue el mismo: los rücks y hlēoks sumaban veintisiete. Los vulgs, trece. Ni la elfa ni la damman lograron identificar claramente unas huellas que pudieran pertenecer a Stoke; aunque, como señaló Riatha, cualquiera de los vulgs podía ser él, que hubiera adoptado esa forma. Por su parte, Faeril sugirió que, si en efecto Stoke estaba en malas condiciones, probablemente habría sido transportado por rücks o hlēoks, quizás incluso en una camilla, si bien nada confirmaba tal posibilidad.

Riatha escudriñó el borde superior de la roca.

—Retrocedamos, para que nuestro olor se pierda entre el de la banda de spaunen. Procuraremos dar una vuelta hacia la pared occidental, por arriba, y estar atentas a lo que suceda una vez anochecido.

Faeril se quitó un guante y se humedeció un dedo para mantenerlo en alto. Un gélido soplo de aire se arremolinó en el redondel.

—¿Y qué ocurrirá si el viento arrastra consigo nuestro olor, desde la pared occidental? ¿Podríamos cruzar el puente de nieve y apostarnos en la pared oriental? Tiene que ser muy sólido, para resistir en estas tierras tan sacudidas por terremotos.

Riatha echó una mirada al blanco arco y meneó la cabeza.

—No, Faeril. Aunque lo que tú dices tiene sentido, los puentes de nieve son traidores, incluso para una persona tan liviana como tú, y sólo en caso desesperado debe uno probar suerte. Si el viento no nos favorece, volveremos atrás para tratar de llegar a la pared oriental del mismo modo que ahora procuramos alcanzar la occidental.

—Pero, si hacemos esto, habrá que cambiar las señales dejadas, con el fin de que Gwylly y Aravan eviten el cañón y encuentren el camino seguido por nosotras —objetó Faeril.

Riatha estuvo de acuerdo, y ambas retrocedieron por la senda antes elegida.

Rápidamente anduvieron unos cinco kilómetros, deteniéndose aquí y allá para guiarse por las muescas que señalaban hacia el barranco.

La elfa halló por fin lo que buscaba: una extensión de roca desnuda, que ascendía muy empinada. Soltó el pequeño garfio que llevaba sujeto al cinturón y ató una cuerda a él. Arrojado con fuerza y bien enganchado el hierro, les sirvió para trepar por la piedra. Una vez arriba, Riatha miró hacia atrás.

—Si esta noche descubrieran nuestra pista, se encontrarían ante un rompecabezas.

Faeril se alarmó.

—¡Oh, no, Riatha! Si encontrasen nuestro camino, los conduciría de nuevo al glaciar… ¡A las huellas de Gwylly y Aravan… y Urus!

La elfa quedó pensativa.

—Tal vez, pero siempre existió el riesgo de que los vulgs notaran su olor, del mismo modo que nos hallaron anoche a nosotros cuatro. También cabe la posibilidad de que los rûpt tropiecen con uno de nuestros rastros, o con los de Aravan y de tu amado Gwylly. Desde luego, los spaunen saben que andamos por esta zona, aunque ayer abandonasen nuestra persecución. Probablemente, para ayudar a Stoke.

»¡Pero cuidado! Pudieron renunciar a darnos caza cuando se acercaba el amanecer, ya que se exponían a sufrir la Muerte Desecante. Calculo que estamos a unos treinta kilómetros de donde Stoke fue encontrado, y tenían mucha prisa en alcanzar su refugio antes del día. Y, no obstante la distancia que nos separa de donde entonces nos hallábamos, existe la posibilidad de que vuelvan al ventisquero con intención de acorralarnos, pero me parece dudoso.

Riatha miró al sol, que ahora se aproximaba a su culminación.

—No padezcas, Faeril, porque los nuestros ya deben de estar en el monasterio, a estas horas. En caso de que el Horrible Pueblo los atacara, en ningún otro sitio podrían verse más protegidos.

Pese a la confianza que parecía sentir la elfa, la damman ansiaba que hubiese algún modo de saber con certeza que su buccaran estaba a salvo.

—¿Siempre pasan cosas así, en tiempos de peligro, Riatha? —preguntó—. ¡Sufro tanto por mí Gwylly!

La elfa se agachó para soltar el garfio y empezar a enrollar la cuerda.

—Sí, pequeña. Así es. Pero ten en cuenta que tu amado padece igualmente por ti, y en consecuencia debes guardarte al máximo de todo peligro, precisamente por él, y Gwylly ha de hacer lo mismo. De momento, eso es todo. Tu buccaran lo sabe tan bien como tú. ¡Que este convencimiento te sirva de consuelo! Piensa, además, que los dos estáis en buena compañía.

Faeril se abrazó a la elfa y la besó en la mejilla, y esta a su vez la estrechó contra sí. Luego, Riatha volvió a colgarse del cinturón la cuerda y el gancho.

—¡Vámonos! —dijo.

Al ponerse el sol, Faeril y Riatha habían alcanzado la cumbre de un peñasco que dominaba el anfiteatro circular que abajo formaba el cañón. Antes de ocupar sus puestos, la elfa calculó la dirección del viento, tras lo cual se situaron de manera que su olor no penetrara en la profunda garganta. Habían apartado cuidadosamente la nieve y toda la rocalla para evitar que cualquier movimiento impensado hiciera caer algo a la quebrada, alertando con ello al enemigo. A su izquierda se abría el cañón que los spaunen habían seguido para llegar a la arena. A su derecha, el desfiladero continuaba en línea descendente, y las paredes que lo bordeaban disminuían de altitud a la vez que retrocedían a medida que el barranco se ensanchaba hasta desembocar por completo en el amplio valle. Alrededor de todo el coso se extendía un ralo bosque de pinos árticos, que por cada lado subía por las laderas de las montañas y cubría, además, el inclinado valle en todo su largo y ancho.

Cayó la noche, y con ella llegaron los sonidos del Horrible Pueblo. Riatha y Faeril se echaron boca abajo para atisbar por encima del borde. Abajo todo estaba oscuro, pero la waerling y la elfa lograron distinguir el suelo del anfiteatro. Y, de pronto, de innumerables grietas y agujeros salieron antorchas encendidas. Aparecieron también negras formas con sus hachones a cuestas, y sus aleteantes sombras destacaban sobre la nieve. Eran vulgs y gusanos semejantes —rücks y hlēoks, o ambas cosas—, que se amontonaron en el centro, hablando en su gutural lengua. Por último, un pequeño grupo se separó con unos vulgs a la cabeza y enfiló el cañón en dirección sur. Poco después se formó otra cuadrilla, y esta se encaminó hacia el norte. Los vulgs y demás que habían quedado atrás volvieron a desaparecer en sus agujeros.

Transcurrieron varias horas en las que no hubo ninguna actividad. El Ojo del Cazador recorría el cielo, y la luna iluminaba el tenebroso pozo. Súbitamente se produjo una gran barahúnda en el sur. Riatha y Faeril se echaron de nuevo y se asomaron con cuidado. Por el cañón entraron vulgs, rücks y hlēoks, que transportaban un ciervo muerto. Aullaron los vulgs, y de las grietas y rendijas de las paredes de roca partió la respuesta de quienes se habían quedado. No tardaron en salir corriendo los rücks y otros de su especie, y el cuerpo del venado fue cortado en trozos. Los spaunen peleaban por los mejores bocados. De repente sonó un ululato en las alturas, y todas las discusiones cesaron. No hubo par de ojos que no buscara la pared oriental, y allí, a medio muro, en la lóbrega boca de una cueva, algo se movió. Las dos mujeres fueron incapaces de ver nada, ya que no entraba en la caverna ni el menor rayo de luz.

Oyeron entonces un rugido semejante al de un vulg, y la muchedumbre abajo apiñada recogió la despedazada res y se precipitó hacia aquella pared.

Riatha aspiró el aire y cerró un puño, pero no hizo nada más, porque no tenía manera de apuntar con un arma hacia la escalofriante sombra.

A su lado, Faeril trataba de escudriñar el misterioso arco. El corazón le latía con tremenda violencia. Ni siquiera hubiera podido definir la forma de la sombra, mas no dudaba de lo que era. Y, sin saber cómo, se encontró con la daga de plata en la mano. No recordaba haberla desenfundado.

Entonces, la oscuridad existente dentro de la cueva cambió, como si lo que antes la ocupaba se hubiese ido.

La elfa se volvió hacia Faeril y dijo con voz enronquecida:

—¡El barón Stoke! ¡El monstruo vive! Una vez, hace largo tiempo, lo oí hablar como lo haría un vulg. Y ahora sonó igual… Mañana, bajo la protección del sol, tienes que llevar la noticia al monasterio, Faeril, porque Aravan y Gwylly necesitan saber que, en efecto, Stoke anda de nuevo por el mundo.

La damman protestó.

—¿Y cómo vas a quedarte tú sola, Riatha? No puedo dejarte…

La elfa la mandó callar con un gesto de la mano.

—Es preciso que vayas. Estamos en una difícil situación y, como ya debiste de observar, los rûpt pueden dar con nosotros en cualquier momento. Gwylly y Aravan… y Urus, si está vivo, tienen que ser avisados, ya que el asesino ha resucitado y no tardará en reanudar su mortal cosecha de inocentes víctimas.

—Pero… ¿y qué será de ti, Riatha?

—Alguien tiene que permanecer aquí para seguir al engendro, si decide emprender la marcha.

—¿Por qué no me quedo yo, pues?

—Podrías, sí, Faeril. Sin embargo, yo cuento con más experiencia que tú, y además, necesito menos sueño. Y no olvides que mi paso es más largo, en el caso de verme obligada a huir. No, Faeril. Soy yo quien debe estar aquí mientras tú informas a nuestros compañeros.

La damman tardó en contestar, pero al fin lo hizo.

—Haré lo que tú digas, dara, y les llevaré la noticia. Pero, en cuanto haya transmitido el recado, regresaré.

Riatha estrechó la mano de la waerling sin más palabras. Pasaron varias horas y, poco después de la medianoche, volvió el segundo grupo. Riatha despertó a Faeril, y juntas contemplaron la escena que se desarrollaba abajo. También la segunda cuadrilla traía caza: en su mayor parte, liebres árticas, si bien la elfa creyó distinguir un animal de más tamaño, quizás un tejón. Esta vez les salió al encuentro un hlēok procedente de las cavernas, y el juego comenzó de nuevo.

En la última hora antes del amanecer, rücks, hlēoks y vulgs salieron a borbotones de la pared oriental para correr a través de la arena e introducirse en grietas, rendijas y oquedades individuales. Era como si Stoke les hubiese mandado pasar las horas diurnas en sitios distintos. Ni Faeril ni Riatha acertaban a imaginarse por qué.

Llegó el día, pálido y triste. Un cielo gris lo cubría todo como un sudario. Desde el sur soplaba un gélido viento que arrastraba consigo oscuras nubes. Y, bajo aquel cielo encapotado, Faeril se lanzó a través de los nevados campos en dirección al monasterio, pese a saber que la tormenta podía estallar de un momento a otro, dado que la misión y el mensaje eran urgentes. De todos modos, la damman había sido adiestrada en la supervivencia en zonas árticas, y sería capaz de resistir cualquier tempestad. No le faltaban, además, los consejos de Riatha.

La elfa había calculado que el monasterio se hallaba a unas cuatro o cinco leguas al noroeste del escondrijo de Stoke, a unos veinte kilómetros de escabroso camino. Desde luego, Faeril hubiese podido seguir todo el camino hasta el glaciar y torcer después hacia el sudoeste, en busca del cenobio, pero eso habría significado añadir kilómetros —y horas— a la marcha. Aun así, siempre existía el peligro de internarse en una senda frecuentada por spaunen y de que los vulgs olfatearan su presencia, lo que conduciría al desastre. Por ello, la damman tomó un atajo que pasaba por el altozano situado en el noroeste, y detrás del cual encontraría seguramente a Gwylly, Aravan y —con un poco de suerte— a Urus.

Utilizó una rama de pino para borrar las huellas que dejaba, con el fin de proteger a Riatha. Hizo esto durante casi dos kilómetros, a la vez que rezaba porque la nieve no conservara su olor. Al divisar frente a ella una pared vertical, Faeril se sirvió de la rama para alcanzarla; entonces se volvió de espaldas a la pétrea pared y echó a andar en línea recta. Mirando por encima del hombro, comprobó que las huellas dejadas en la nieve parecían proceder de la roca misma. «¡Muy bien! —se dijo—. ¡Que los rücks y esos seres descifren el enigma! Quizá crean que hay alguna puerta escondida». Riéndose ante la idea de que unos elementos del Horrible Pueblo buscasen como locos la manera de penetrar en la sólida roca, continuó su camino.

La zona era escabrosa y desigual, e incontables fisuras y barrancos dificultaban el avance. Con frecuencia, Faeril tenía que retroceder para encontrar otro sendero que rodeara el obstáculo. En ocasiones le fue preciso emplear su equipo de escalada para trepar o descender, mientras que, en otros momentos, el camino era tan escarpado y liso que debía dar una vuelta. No adelantaba lo que hubiera querido, pues, y el cielo se ponía cada vez más negro, al mismo tiempo que aumentaba el helor del viento del sur.

Pero ella prosiguió la subida. Llegó a otra grieta, cuyas tenebrosas profundidades se perdían de vista. Hacia la izquierda divisó entonces un puente de nieve que salvaba el abismo, pero tenía bien grabadas en la memoria las palabras de Riatha respecto del peligro que eso podía encerrar, incluso para alguien de tan poco peso, y pasó de largo. Chocó finalmente con un gran peñasco y pensó: «De aquí sí que no salgo, si no trepo».

Por la derecha, la grieta seguía un buen trozo, pero en su extremo parecía ascender muy despacio a través de la resquebrajada región. El viento, por su parte, aullaba cual mal augurio bajo los oscurecidos cielos.

El azote llegó poco después del mediodía, aunque Faeril no sabía con exactitud qué hora era. Tal vez se hallara a algo más de un kilómetro de la cumbre del puerto de montaña cuando, de súbito, la persiguió una pared de bullente blancura. Entre furiosos rugidos, el huracán empujaba la nieve en sentido horizontal.

La damman buscó protección en una fisura de las rocas y, al asomarse un momento a la cegadora blancura, ahora ya un poco grisácea a consecuencia de la cerrazón, se preguntó por vez primera qué sucedería si, al alcanzar el monasterio, no encontraba allí a nadie. Ni a Gwylly, ni a Aravan, ni a Urus. ¿Y si Urus se había restablecido, entretanto, y todos estaban de nuevo en camino? Cabía también la posibilidad, claro, de que nunca hubieran llegado al cenobio; de que el Horrible Pueblo los hubiera atrapado y… todos estuviesen muertos…

Estos pensamientos hicieron sentir un tremendo vacío en el pecho a la preocupada Faeril, que no tuvo más remedio que alejarlos de su mente mientras esperaba a que pasase lo peor de la tormenta.

«¿Y si la tempestad dura días? ¿Qué harás, morena damman?».

Atemorizada, empezó a racionarse el agua, ya que no disponía de leña para derretir más nieve y sabía que, si la comía, rápidamente perdería energías. No había olvidado lo dicho por B’arr: «Es malo comer nieve. Comer nieve quita fuerza. Si come nieve, el perro se enfría por dentro y necesita entonces más comida para volver a entrar en calor».

El recuerdo de B’arr le produjo un nudo en la garganta.

«Este perro no comerá nieve, por poco que pueda evitarlo, pobre amigo, porque tengo intención de vengar tu muerte».

Faeril despertó con brusquedad cuando ya era de noche. «¡Caramba, si he dormido!», se dijo sorprendida. Aunque todavía soplaba el viento, había cesado de nevar. Un poco entorpecida, abandonó el refugio.

El cielo se aclaraba, y aquí y allá parpadeaba alguna estrella entre los restantes jirones de nubes, iluminados por la luna que había comenzado a salir por el este. El viento del sur seguía soplando, si bien más suavemente. La nieve acabada de caer cubría la tierra.

«¡Bien! —se dijo Faeril—. ¡Ahora sí que no quedará rastro de mi paso!».

La cima del ancho puerto de montaña se hallaba a algo más de un kilómetro de distancia, y la damman tenía confianza en descubrir detrás el tan ansiado monasterio. Rebuscó en su bolsillo hasta extraer el último trozo de tannik y continuó el camino mientras mordiscaba la raíz.

A ratos, el sendero era fácil de encontrar. En otros, en cambio, le costaba mucho, ya que por doquier había grietas y fisuras y peñas y cerros. Y para quien apenas arañaba el metro de altura, aquel terreno resultaba terriblemente accidentado. Faeril, sin embargo, avanzaba sin descanso hacia el paso.

La damman tardó casi dos horas más en alcanzar ese elevado lugar y, entretanto, el viento se llevó las nubes. Encima y detrás de ella, la luna se veía rutilante, y también centelleaban en lo alto las estrellas. En el firmamento no podía faltar el Ojo del Cazador, que cortaba la oscuridad con su larga y sangrienta cola. A lo lejos, y a menos altura, Faeril distinguió una estrecha meseta en cuyo extremo le pareció ver su meta: ¡el monasterio! En la negruzca construcción no había luz alguna, y el conjunto de edificios dominaba el llano espacio situado sobre el resplandeciente glaciar.

«¡Ay, mi Gwylly! ¿Estás ahí dentro?».

Y la damman inició el descenso por la poco empinada ladera. No obstante, el camino era peligroso, dado que las desigualdades del terreno se lo obstaculizaban. Pero ella siempre encontró el modo de vencerlas, ya fuese siguiendo adelante o sorteando las quebraduras, sin perder de vista los todavía distantes edificios.

Habría avanzado poco más de un kilómetro, y no le faltaban más que trescientos o cuatrocientos metros hasta el monasterio, cuando de súbito sonaron detrás de ella unos espantosos aullidos. ¡Los vulgs iban de caza! La damman se volvió rápidamente y tuvo un susto terrible al ver, a la plateada luz de la luna, que esos seres corrían en su busca. Las voces de los vulgs cambiaron entonces de tono, porque las infernales criaturas acababan de descubrir a su presa y estaban dispuestas a no dejarla escapar.

Faeril salió disparada en dirección al oscuro edificio, aunque era consciente de que los monstruos la atraparían antes de que lograra ponerse a salvo. Entre angustiosos jadeos, con el corazón latiéndole como loco, la damman continuó una carrera que sabía perdida de antemano. A cosa de dos centenares de metros se alzaban los altos muros que rodeaban el monasterio, y las puertas estaban cerradas. Fue entonces cuando tropezó con algo escondido bajo la nieve recién caída y se dio de bruces contra el suelo.

17

EL DESPERTAR

Comienzos de primavera del año 5E988

(El presente)

—¡Faeril! —chilló Gwylly cuando la damman se levantó como pudo para correr desesperadamente hacia el monasterio.

—¡Aprisa, Gwylly! —gritó Aravan—. ¡Arroja una cuerda por encima del muro!

El buccan soltó la soga que llevaba atada a su cintura y puso en su sitio las púas del rezón. Aravan agarró la barra de hierro y empezó a golpear el aro de la alarma.

Gwylly tiró la cuerda y sólo apartó la vista de su dammia los momentos necesarios para introducir el gancho en una grieta.

—¡Ahora coge esto! —ordenó Aravan, pasándole la barra—. ¡Da la alarma! Le servirá de guía a Faeril, que así sabrá que estamos aquí, y es posible que los vulgs se paren unos instantes, pensando que los muros están protegidos.

Mientras el warrow golpeaba el aro con toda su fuerza, el elfo encendió con toda rapidez el farol y lo balanceó por encima de la soga ya sujeta.

—Faeril necesitará ver hacia adonde ha de correr, y sin luz no distinguiría la cuerda.

La damman se acercaba precipitadamente y, de pronto, torció hacia la luz que brillaba en lo alto de la pared. Detrás de ella corrían los vulgs, cinco fieras que ganaban terreno a cada paso.

—¡Más deprisa, Faeril! ¡Más deprisa todavía! —voceó Gwylly sin dejar de martillear el aro, aunque el estruendo impedía que fuese oído.

De pronto dejó caer el hierro y se puso a trepar al muro del que pendía la cuerda, pero Aravan lo agarró por un brazo y lo hizo retroceder.

—¡No! No podrías hacer nada, abajo. ¡Prepara la honda!

A sus espaldas sonaron unos pasos. Era Doran, que empezó a subir la escalera con la ballesta colgada del hombro.

Gwylly gimió desesperado cuando lo vio preparar uno de sus proyectiles metálicos, porque le constaba que los vulgs alcanzarían a su dammia antes de que esta llegase al muro. Pero, aunque ocurriera un milagro, aunque los monstruos titubeasen y Faeril consiguiera llegar al baluarte, la salvación se hallaría aún a casi cinco metros de altura.

Ahora era el elfo quien volvía a hacer sonar la alarma, en la confianza de que los vulgs interrumpieran la persecución. Mas no: sólo les faltaban unos metros para cazar a Faeril, que se encontraba a una treintena de metros del muro.

Repentinamente, una llameante flecha partió del adarve para surcar el gélido aire cual roja línea para clavarse en la piel del vulg que iba a la cabeza del grupo. El negro asesino se tambaleó hacia un lado, y los demás se detuvieron asustados, con lo que Faeril pudo ganar terreno, si bien los vulgs no tardaron en correr de nuevo tras ella.

Doran levantó la ballesta y la puso a punto.

—¡El fuego no les gusta nada! —dijo.

Sacó de su carcaj otra flecha envuelta en trapos empapados de aceite y acercó estos a la luz.

A pesar de su hombro lesionado, Gwylly hizo girar de repente su honda.

—¡Por aquí, Faeril! ¡Por aquí! —gritó, disparando una bala.

El vulg que corría detrás de la damman lanzó un aullido, pero el proyectil rebotó en su áspera piel y el monstruo continuó la persecución con los demás, entre furibundos rugidos.

Otro rayo de fuego silbó a través del espacio, pero este dio de lleno en el blanco y, con un horroroso ululato, el vulg se desplomó al nevado suelo con la flecha profundamente clavada en el pecho, del que partían llamas.

Faeril salvó jadeante los últimos pasos para agarrarse a la cuerda, siempre perseguida por los restantes monstruos. Aravan dejó caer la barra de hierro y sujetó la soga con fuerza.

—¡Trepa ya, corre! ¡Trepa…!

Otra bala sorprendió a los vulgs, penetrando en la pierna de uno de ellos; y, aunque el herido emitió un chillido, no por eso abandonó la caza y, con su pata coja y todo, se unió a los demás.

Unos pasos subían la escala de madera.

Faeril se asió a la cuerda, y Aravan comenzó a izarla. Detrás mismo de ella, un enorme vulg quiso alcanzarla con las horrendas fauces muy abiertas, pero… ¡zas!, una llameante flecha que le dio de lleno en el ojo, y el monstruo cayó al suelo. Otros vulgs intentaron saltar sobre Faeril cuando…

—¡Pétalo! —bramó un vozarrón, y una gran forma oscura, que cambiaba, se transformaba, se arrojó por encima del muro para precipitarse sobre los inquietos vulgs, que en vano intentaron retroceder para no ser aplastados por su colosal peso.

Un momento después, del montón de seres salían tres vulgs y… ¡un oso!

Un oso gigantesco y salvaje, que gruñía con furia.

Sus garras rasgaron la carne de los enemigos. Uno de los vulgs cayó muerto y desgarrada la garganta.

Aravan acabó de subir a Faeril.

Una bala metálica destrozó el cráneo de un vulg que trataba de atacar al oso. Doran encendió una nueva flecha y apuntó con su ballesta.

—¡No dispares contra el oso! —chilló Gwylly.

La luminosa flecha fue a caer entre la nieve con fuerte chisporroteo.

El vulg dio media vuelta y huyó entre aullidos, perseguido por el encolerizado oso. Sin embargo, y pese a ir cojo, el monstruoso ser fue demasiado veloz para ser atrapado, y pronto estuvo fuera del alcance de garras, balas y flechas.

Aravan depositó a la damman en el adarve. Gwylly echó una última mirada al oso, que oliscaba y tocaba con la pata los cadáveres de los vulgs, y saltó del muro para abrazar a su dammia entre lágrimas.

—¡Ay, mi Faeril! ¡Temí que te mataran!

La joven sollozaba, todavía jadeante. Se sentía incapaz de hablar, de tan agotada como estaba.

—¡Por Adón! —exclamó Doran, también casi sin aliento, a la vez que apartaba la vista de la escena exterior, dibujando en el aire un signo protector.

El elfo bajó a toda prisa la escalera, retiró la tranca y abrió la puerta. Por ella entró renqueando un hombre enorme, un baeran: ¡Urus!

—¡Pétalo! —exclamó el hombre desde abajo, con voz profunda y tronante—. ¿Estás bien? ¡Ven y deja que te mire! Pero dime: ¿qué hacías tú entre los vulgs? Por cierto, ¿cómo es que tú y yo y Tomlin nos encontramos nuevamente en este monasterio?

Y de pronto, sin más, Urus cayó de rodillas y se desplomó de lado sobre la nieve.

Urus alargó la escudilla.

—¡Más, por favor!

El baeran estaba sentado en un taburete, envueltos los hombros con una tela. El suelo se veía lleno de cabellos cortados. Detrás de Urus se hallaba Gavan con un peine y una tijera en las manos. Ya no llevaba el brazo en cabestrillo.

El monje dejó a un lado sus instrumentos y tomó el cuenco de madera que le tendía Urus para volverlo a llenar.

—¿Por qué no comes ya directamente de la olla, amigo? ¡Es la quinta ración! —dijo riendo.

Urus hizo una cómica mueca y partió otro gran pedazo de pan.

—¡Bastante que me ha costado evitar que cayeran pelos en este minúsculo cuenco, Gavan! ¿Te imaginas lo que significaría proteger toda la olla? De no ser así, ¡claro que la vaciaría!

El color había vuelto al rostro del baeran, pese a lo pálido que lo tenía al entrarlo en el monasterio. Aunque era de temer que hubiera sufrido la venenosa mordedura de un vulg, un detenido reconocimiento demostró que no estaba herido. Simplemente, Urus se había desmayado después de la lucha, todavía débil y en precarias condiciones de salud. Pero, al oír la insistente alarma, ¿cómo no iba a acudir en ayuda de quien podía necesitarlo? En consecuencia, la pelea con los vulgs le había arrebatado las pocas energías que había sacado de Adón sabía dónde, y había acabado por desvanecerse. Luego, al ser reanimado, había pedido enseguida comida y agua, y había devorado grandes cantidades.

—Estoy más hambriento que un…

—Que un oso —terminó Gavan la frase, entregándole la escudilla—. Que un oso acabado de despertar de su sueño invernal.

Gwylly asintió.

—¡Eso mismo! De un sueño invernal muy largo.

Urus meneó la cabeza.

—Cuesta creer que hayan transcurrido mil años —dijo de cara a Faeril y Gwylly, mientras la damman aplicaba el resto de un ungüento de menta al hombro aún sensible del buccan— y que vosotros dos no seáis Pétalo y Tomlin… ¡Y que Stoke siga vivo! —agregó con un duro brillo en los ojos.

Faeril se levantó de un salto.

—¿Dónde está Aravan? —preguntó—. Tenemos que irnos de aquí. Riatha aún debe de vigilar a ese monstruo, ¡y está sola!

Gavan alzó la mano derecha en un gesto tranquilizador.

—Adón la protegerá.

Urus dejó su escudilla.

—Puede que así sea, sacerdote. Sin embargo, he podido observar que Adón protege mejor a quienes se protegen a sí mismos.

Gavan hizo en el aire una señal cuyo sentido desconocían los warrows.

—Hablas como lo haría un hombre fuerte, Urus. Pero Adón cuida también de los débiles.

—¡Sí! Del mismo modo que cuidó de ti y de tus compañeros, ¿eh?

La cara de Gavan se alargó.

—Lo siento, sacerdote. No tenía motivo para hablar así.

Se abrió la puerta y Aravan entró con otra brazada de provisiones, seguido de Doran, que también iba muy cargado.

—Esto será suficiente —dijo el elfo, amontonándolo todo encima de una mesa.

A continuación hizo cuatro partes, que colocó junto a cuatro mochilas parcialmente llenas.

—Ya está —dijo entonces Gavan, después de dejar la tijera y quitarle a Urus la sábana de los hombros.

Recortados la barba y los cabellos, el hombretón se acabó el estofado, dio las gracias a Gavan y se encaminó al fregadero para limpiar el cuenco y la cuchara.

Doran regresaba entonces del armario de las hierbas con diversos envoltorios.

—Toma, Aravan. Podéis necesitar medicamentos en los días que os esperan. ¿Sabes para qué sirve todo esto?

El abad y el elfo abrieron un paquete detrás de otro para hablar de las hierbas que contenía, de su utilidad y preparación. Gwylly y Faeril escuchaban muy atentos.

Cuando Doran dosificaba las hierbas y las envolvía por separado, Urus se acercó a él y se desenganchó el hisopo del cinturón.

—Quiero devolverte eso, fraile.

El abad contempló el aspersorio de plata y marfil.

—¡No, muchacho! Tú vas a internarte en territorio peligroso, donde abundan los spaunen, y tanto los rutch como otros seres parecidos tendrán miedo de la luz que desprende este sagrado recipiente. Si Adón te ama, con su brillo ahuyentará a vuestros enemigos y os proporcionará aliados.

Urus dejó el hisopo en la mesa.

—A mí ya me sirvió, fraile, cuando de veras lo necesitaba. Lo llevaba encima por casualidad, y ahora deseo devolverlo a quienes les corresponde conservarlo.

Aravan alzó la vista de las mochilas que llenaba y dijo:

—A ti puede hacerte más falta que a nosotros, abad, porque aquí sólo quedáis, dos, mientras que, cuando nos reunamos con nuestra compañera, nosotros seremos cinco.

Con una mano acalló la protesta de Doran.

—Además —añadió—, vosotros tenéis que sobrevivir para dar la noticia a los aleutianos de que B’arr, Tchuke y Ruluk murieron asesinados por los rûpt. También quisiera pedirte que entregaras mi carta al capitán de un barco fiordlandés, para que se la haga llevar a mis congéneres del valle de Arden. Y aunque sé que, en determinadas circunstancias, los spaunen en trineo pueden superar el dorado resplandor de tu hisopo, creo que no se os aproximarían sin un conductor.

»Por consiguiente, quédate el hisopo tal como te recomienda Urus, y utilízalo para protegeros a los dos durante las largas noches. Y, cuando llegue el verano, descended a las praderas donde pacen los renos. Allí encontraréis a los aleutianos, que luego os acompañarán de nuevo al mar Boreal, desde donde podréis visitar a vuestra orden y explicar lo ocurrido aquí. Quizá los monjes quieran volver a ocupar este monasterio. De ser así, procura que sean hombres guerreros, ya que es lo que se necesita en un lugar tan peligroso. Nosotros permaneceríamos aquí para defenderos, de ser posible. Pero la dara nos aguarda.

Finalmente, Doran estuvo conforme y aceptó el hisopo. Después de tenerlo largo rato en sus manos con evidente respeto, le pasó el aspersorio a Gavan. El joven sacerdote estrechó el objeto contra su pecho y cayó de rodillas para darle gracias a Adón.

Faeril contempló impresionada al religioso arrodillado, y luego se volvió hacia Aravan.

—Vayámonos, porque Riatha está sola.

Una vez empaquetadas las restantes provisiones y cargadas las mochilas a la espalda, los cuatro salieron de la pieza y recorrieron el pasillo para cruzar por último la sala de culto, siempre seguidos por Doran y Gavan. Era ya de día, y una pálida luz se filtraba a través del cielo todavía grisáceo. Ráfagas de un viento glacial azotaban los pétreos edificios, y Gwylly se preguntó si se preparaba otra tormenta. Llegados a la puerta, se detuvieron, y Urus quitó la tranca.

En el exterior no se veía más que nieve. De los vulgs muertos no quedaba ni rastro. Tampoco era de esperar que estuvieran aún allí, ya que la llegada de la luz diurna habría convertido los cuerpos en polvo, que el viento se había encargado de dispersar sin duda.

El warrow salió, y pronto encontró tres saetas de las disparadas con ballesta.

Faeril se volvió hacia el abad.

—¡Gracias por salvarme la vida, Doran! De no ser por ti y tu ballesta, ahora estaría muerta.

—¡Eh! —gritó Gwylly, que retrocedió con las flechas en alto—. Uno lo mató el buccan, y otro el oso, pero dos de los cinco vulgs fueron liquidados por Doran. ¡Ya quisiera yo tener su destreza!

El abad quitó importancia a la cosa con un movimiento de la mano, pero a todos les resultó evidente que se sintió satisfecho cuando Gwylly le entregó los proyectiles.

—¡Ten cuidado, sacerdote! —le dijo Urus a Gavan con su vozarrón—. ¡Guardaos bien, y que Adón os proteja!

Los labios de Gavan esbozaron una sonrisa.

—Rezaré por todos vosotros —contestó el sacerdote.

Doran hizo una señal en el aire.

—Las bendiciones de Adón sean con vosotros —agregó.

Aravan, por su parte, alzó una mano como despedida.

—¡Y que os mantenga sanos a los dos! —dijo.

Los cuatro emprendieron el camino, con Faeril a la cabeza, mientras los adonitas los seguían con la vista. Después cerraron las puertas y volvieron a atrancarlas. Poco a poco, el viejo y el joven regresaron por el patio castigado por el vendaval hasta penetrar en la sala de culto. Al momento, el suelo tembló entre estruendos, como si estuviera asustado.

Los cuatro se dirigieron al paso de montaña, y una vez en lo alto hicieron una pausa. Urus se volvió para contemplar el nacarado glaciar que dejaban atrás, aquel enorme río de hielo que aparecía a lo largo de las amplias laderas de las montañas para seguir hacia el sur y perderse de vista en el norte, ya muy lejos.

—Permanecí atrapado durante muchísimo tiempo, pero diríase que fue ayer.

En fila de a uno atravesaron el desfiladero para descender a la accidentada zona existente más allá.

Bajaban y bajaban, aunque teniendo que salvar peñascos y grietas, así como paredes de roca tremendamente empinadas y cubiertas de nieve o hielo y azotadas además por el viento. Con frecuencia se paraban a descansar un poco, porque todos estaban fatigados, sobre todo Faeril, que la noche anterior había tenido que hacer el mismo camino en sentido contrario. Además iban los cuatro muy cargados, y tanto Urus como Aravan llevaban, encima, lo que debían entregar a Riatha cuando llegasen junto a ella. Y Urus luchaba todavía contra su debilidad, flaco como estaba. La ropa le caía suelta, y nadie, ni siquiera él mismo, sabía cómo había podido sobrevivir a los mil años atrapado en el hielo. Gwylly consideraba un milagro que hubiera resistido eso, pero ni Faeril ni Aravan osaron dar su opinión.

Y así, flojos, rendidos y con mucho peso a la espalda, continuaron el descenso bajo los encapotados cielos. En alguna parte, aún a gran distancia, confiaban en hallar a una elfa que vigilaba la guarida de un monstruo.

Muy avanzada ya la lúgubre tarde, alcanzaron por fin los riscos bajo los cuales se escondía la cueva de Stoke. Recomendándoles silencio, Faeril los condujo por entre los pinos y a través de la nieve recién caída hasta el lugar donde ella y Riatha habían montado guardia…

Pero la elfa no estaba allí.

En cambio, la nieve había sido ensuciada por las pisadas de rücks, hlēoks y vulgs.

Gwylly hubiese querido gritar de rabia, pero apretó los labios y dominó su enojo aunque el corazón le martilleaba furioso en el pecho. Cuando se agacharon para examinar las huellas, todo estaba en absoluto silencio entre los pinos, con excepción del reclamo de una lejana perdiz blanca y del quedo llanto de Faeril.

18

ESCAPATORIA

Comienzos de primavera del año 5E988

(El presente)

El viento soplaba cortante mientras Riatha seguía con la vista a Faeril, que se alejaba entre los pinos camino del monasterio, para notificar a Aravan y Gwylly que Stoke estaba vivo, y dónde tenía su escondrijo. La damman subía despacio la ladera y borraba con una rama las huellas de su paso por la nieve.

Hacía ya rato que no distinguía a la compañera, pero Riatha continuaba mirando en la dirección seguida por ella. «¡Que Adón te proteja, pequeña!», dijo en silencio. Tenía el corazón partido entre el deseo de ir con la waerling y la necesidad de permanecer junto a los rûpt; roto el corazón entre el ansia de defender a una amiga y la obligación de vigilar de cerca al enemigo. Estuvo, pues, largos minutos con los ojos puestos en la pendiente, preguntándose si su decisión era acertada.

Al final, sin embargo, Riatha dedicó su atención a los pinos, en busca de piñas, ya que le había dado toda la comida a Faeril y debía reponer sus propias provisiones. Las ramas altas se balanceaban de un lado a otro, y de ellas caía la nieve.

«No me extrañaría que este viento trajese consigo una tempestad. ¡Ojalá alcance Faeril el monasterio antes de que llegue el temporal!».

La elfa descubrió una piña entre las ramas. Tenía las escamas todavía cerradas y, sin duda, estarían dentro los diminutos piñones. Trepó, pues, como pudo, y arrancó la piña, aparte de otras dos medio escondidas entre las oscuras hojas.

Recorrió luego varios árboles, siempre con paso cauto, y halló más piñas. Cuando se hubo llenado los bolsillos, se paró para abrir los frutos y hacer caer las simientes, no mayores que un grueso grano de arroz o de trigo, y volvió a su memoria la discusión entre Faeril y Gwylly respecto de la duración de la vida de un dragón. «¿Cuántas piñas harían falta para obtener los suficientes piñones para contar los años de un dragón? ¿Y qué número de árboles, qué extensión de bosque sería indispensable para proporcionar tal cantidad de piñas, mi pequeña Faeril?».

La elfa prosiguió su búsqueda.

«De disponer de un fuego, podría tostar los piñones. Eso, en el caso de tener una cazuela. También podría utilizar la corteza interior de un pino para cocerme una buena sopa…, ¡y si contase con un fuego y un recipiente para el caldo!».

El viento se hizo más fuerte, y oscuras nubes navegaban por el cielo.

«Esta ventolera es un arma de dos filos. Por un lado puede servirme para llevarse el olor del fuego, pero por otro no me cabe duda de que trae consigo una tormenta. ¡Date prisa, Faeril, porque te conviene estar a salvo antes de que la furia del temporal se desate!».

Riatha caminó hacía el norte sin apartarse de la pared del cañón, dejando atrás la guarida de Stoke. Seguía la dirección del viento. A unos dos kilómetros de distancia encontró refugio entre una cuesta y una gran roca apoyada en ella. Allí encendió un pequeño fuego y lo usó para derretir más nieve, con lo que volvió a llenar su odre de agua, ya casi vacío. Luego, acomodada en el tranquilo rincón, consumió los nutritivos y sabrosos piñones. «Llegaré a cansarme de ellos —pensó—, pero de momento me alimentan».

Mientras permanecía allí sentada, el viento aumentó. Finalmente, Riatha apagó el fuego y apiló la nieve sobre los restos hasta dejar cubierta por completo la ceniza. No quedaba ya ninguna evidencia de ella, y todo olor se había extinguido. Entonces regresó a su punto de vigilancia.

Acababa de alcanzar el elevado borde del círculo de escarpadas paredes, cuando la tormenta cayó sobre ella. Aullaba el huracán, empujando la nieve en sentido horizontal. En vista de la poca protección que le ofrecían los escasos pinos, Riatha se tapó la cara, dejó el peligroso lugar y se internó entre los árboles hasta un cercano montón de pedruscos apoyado en la pendiente. Allí descubrió una grieta suficientemente ancha para cobijarla y, a gatas, llegó a un recoveco donde podía sentarse con la espalda apoyada en la roca. Y cuando los ululatos lo envolvieron todo, Riatha rezó porque Faeril no se viera en medio de aquella tempestad, sino que estuviese ya en el monasterio. Era ya más de mediodía y, si el camino no había resultado demasiado dificultoso, la damman se encontraría ya entre los firmes muros. Pero en el caso contrario… «¡Permite que esté a salvo, Adón!».

La elfa luchó por dominar sus temores. Y al cabo de un rato logró sumirse en aquel estado de meditación que en los elfos sustituye al sueño.

Anochecía ya cuando la tormenta amainó. Riatha salió de su minúsculo refugio y se abrió camino entre la reciente nieve hasta el borde del pozo circular. Llegó en el mismo momento en que, abajo, los spaunen empezaban a emerger de sus grietas y fisuras con las antorchas encendidas. Con gran cuidado para no causar la caída de nieve sobre ellos, Riatha se echó boca abajo para presenciar cómo los rûpt, procedentes de todos lados, se reunían en el centro. Supo entonces, de repente, cómo atacar a Stoke y matarlo.

La excitación producida por su súbita idea le produjo fuertes palpitaciones mientras observaba el amontonamiento del Horrible Pueblo. Podría hacerlo sola, en caso necesario: buscarlo y darle muerte. Pero, con la ayuda de sus compañeros, el éxito de la empresa parecía más seguro.

«¡Corre, Faeril! Tráemelos pronto, porque ahora sé el modo…».

De nuevo se preguntó si Faeril habría alcanzado a tiempo el monasterio. «Aunque posiblemente la tempestad le hiciera retrasarse, quizá ya se haya puesto otra vez en camino, ahora que el tiempo es mejor…».

Mas los oscuros pensamientos volvieron a vencerla. La damman podía estar herida, o incluso… muerta. ¡Qué horror, si la hubieran asaltado los rûpt! Pero no; no los rûpt, porque ella había partido de día.

La elfa sacudió la cabeza para ahuyentar tan ominosas preocupaciones.

«¡Diantre! En el peor de los casos se metería en cualquier agujero de las rocas, como hice yo. Hasta pudo dormirse. Y luego despertaría para seguir adelante. Además, los rûpt están ahí abajo. A no dudarlo, Faeril se hallará fuera de su alcance…».

Como la noche anterior, los spaunen se dividieron en dos grupos para ir de caza, dejando atrás un tercero para que montara guardia delante del refugio de Stoke. Una caterva enfiló el cañón en dirección norte; la otra partió hacia el sur. Los rûpt restantes se situaron en un pasadizo existente en la pared opuesta, allí donde Riatha se imaginaba al barón.

Cuando todos hubieron desaparecido, Riatha empezó a quitar la nieve del borde que ocupaba, con objeto de poder observar a aquellos seres, sin miedo de que una blanca cascada delatase su presencia. El viento aún soplaba hacia el norte, y una sólida capa de nubes se deslizó por los cielos, oscureciéndolo todo. Riatha se dijo que la tierra temblaría a intervalos, la nieve se desprendería de los árboles y de las paredes del cañón, y ella descansaría un poco para comprobar si los rûpt salían de los agujeros para inspeccionar los alrededores… Mas no fue así.

Acababa de limpiar la pequeña meseta, cuando la elfa oyó los aullidos de unos vulgs que procedían del norte, por encima de la pared de la garganta. Ladeó la cabeza para escuchar, aguzando al máximo el oído, porque el viento le llegaba por la espalda y arrastraba consigo el sonido. De repente se dio cuenta de la realidad.

«¡Por Adón! ¡Me persiguen a mí, dado que el viento les lleva mi olor!».

Riatha se levantó de un salto. ¿Por dónde escaparía?

Pronto le fue arrebatada la posibilidad de elegir, porque el viento cesó y los ululatos de los vulgs estallaron casi encima de ella mezclados con las horripilantes voces de los spaunen. Y en el acto vio las luces de sus antorchas y percibió el ruido de las herradas botas y de las afiladas garras en la nieve.

La elfa huyó hacia el sur, a lo largo del borde de la pared de roca, pero sabía que, por muy veloz que fuera, no podría escapar de sus perseguidores por mucho rato. En aquel mismo instante, los aullidos que oía detrás sonaron todos a la vez.

«¡Sálvame, Adón! ¡Me han visto! ¡Estoy perdida!».

Las horribles criaturas estaban a punto de echársele encima. Faltaba ya poco para que la atrapasen. A cada paso le ganaban más terreno. Casi se disponía a hacerles frente cuando, de súbito, vio…

«¡El puente de nieve! —jadeó—. ¡Permite que me sirva, Todopoderoso!».

Se detuvo con un violento resbalón cuando aquellas fieras se precipitaban hacia ella con gran estruendo. Respiró a fondo y, haciendo uso de toda su disciplina, de todo su entrenamiento, corrió a través del puente como si intentara que sus pies no tocaran la nieve.

Los vulgs iban detrás de ella como locos y, apenas hubo alcanzado la elfa el otro lado, el monstruo que guiaba a los demás saltó sobre el blanco arco, seguido de un segundo vulg.

«¡Ahora sí que estoy lista!», pensó Riatha.

Desenvainó la espada que había llevado colgada del hombro y ya se preparaba para la lucha cuando, en aquel instante, el puente se hundió, incapaz de soportar el peso de los dos vulgs. La bestia que iba detrás lanzó un grito escalofriante al caer al vacío, y la de delante clavó las garras en el canto de la vertical pared, arañándola en un desesperado esfuerzo por trepar a la meseta.

Riatha dio un paso y golpeó al vulg en el morro con la parte plana de la hoja hasta apartarlo del muro de piedra y conseguir que se despeñara. El monstruo se precipitó en el vacío y se estrelló contra el fondo, un centenar de metros más abajo.

En el borde opuesto, otros cinco vulgs daban rienda suelta a su rabia al ver que el cañón se interponía entre ellos y su presa.

La elfa oyó un siseo, y una flecha de astil negro pasó silbando junto a su rostro. Nuevos enemigos, tanto rutch como lokas, se acercaban dispuestos a aniquilarla.

Riatha corrió ahora hacia el sur en busca de los escasos pinos y de la poca sombra que estos pudiesen proporcionarle.

Otras flechas surcaron el aire cual sibilantes avisos de muerte, pero ninguna de ellas hirió a la elfa, que siguió su angustiosa huida hacia bosques más espesos. Vio parpadeantes luces de antorchas entre los árboles y percibió los gritos de victoria de los rûpt que corrían por el otro lado del cañón en dirección al sur, ya que sabían que las paredes se reducían por allí y que, pronto, Riatha saldría al valle que se extendía delante de ellos, donde la derribarían. Delante de los vociferantes rûpt iban los vulgs, cuyos salvajes ululatos retumbaban entre las rocas de las montañas.

Cuando Riatha tuvo la certeza de que ya no podían verla, se paró a escuchar mientras sus hostigadores continuaban su carrera hacia el sur. Volvió entonces sobre sus pasos y regresó a toda prisa al borde de las rocas que rodeaban la arena. En el encapotado cielo empezaban a abrirse algunos claros.

«¡Permite, Adón, que siga oscuro! Tengo casi toda la noche por delante, y no me quedan muchas esperanzas de despistar a mis cazadores durante las horas sombrías. ¿Cómo voy a correr sin parar hasta que la luz de la aurora venga en mi auxilio? Sin embargo necesito burlarlos, y para ello me hace falta una noche bien negra, sin luna…».

Riatha llegó por fin al borde de la pared de roca. A lo lejos oía aún los aullidos de sus perseguidores.

No obstante seguir en peligro, se detuvo para examinar con detención la pared de enfrente en busca de un refugio seguro. Cuando ya temía no encontrarlo, descubrió lo que tanto necesitaba y, marcándoselo bien en la mente, corrió hacia el borde superior del muro oriental, en dirección a la grieta existente junto a la entrada septentrional de la arena, sin apartarse del sendero que conducía al desfiladero del otro lado, donde se alzaba un gran árbol.

Alcanzado su objetivo, se desenganchó el garfio y la cuerda, y arrojó este a través del ancho del cañón, donde las púas se hincaron en una rama que pendía a unos quince metros de distancia. Detrás de la elfa, los aullidos aumentaban de volumen, porque los spaunen se habían acercado y rodeaban ahora el extremo del sur de la garganta. Riatha tensó la cuerda, saltó del borde y se lanzó hacia la pared de enfrente. Dobló las piernas de forma que parasen el choque, pero aun así el golpe la dejó sin aliento. En cualquier caso logró quedar colgada y, poco a poco, acabó de trepar.

Por entre los pinos le llegaban ya los espantosos gritos y, en lo alto, las desgarradas nubes seguían separándose, de modo que la luna asomaba de vez en cuando entre los jirones. Riatha soltó el garfio y enrolló la cuerda a toda prisa. Corrió entonces por la nieve hasta donde estaban las grandes huellas de los spaunen, aquellas que habían dejado los horribles seres al descubrirla por primera vez.

Siguiendo ese camino, la elfa huyó hacia el sur, procurando mezclar sus pisadas con las de ellos. No se hacía la ilusión de que su propio olor se mezclara con el de sus enemigos, ya que el rastro de su persona era demasiado reciente. Sin embargo, era vital para ella hollar las huellas de antes para cerrar el círculo.

Los cazadores subían por el valle, corriendo entre los pinos de la meseta opuesta. Cada vez los separaba menos distancia de la desembocadura del cañón, y los aullidos y ululatos se hacían más y más escalofriantes.

Cerró por fin Riatha el círculo y, entonces, salió a escape hacia un torcido árbol que crecía en el borde de la pared de roca, pasó de largo por su lado y volvió al sendero de marcas para retroceder sobre sus propias pisadas, regresar al árbol y, después de atar la soga al tronco y echar los dos extremos por encima del borde de manera que una doble cuerda suelta colgara pared abajo, se dejó caer bien sujeta unos doce metros, si no más, hasta la boca de una cueva. En el preciso momento en que se introducía en la negra abertura, la luna asomó de lleno, y enfrente, en lo alto del otro muro de piedra, ulularon los cazadores mientras seguían su lejana pista.

La elfa aguardó a que la próxima nube cubriera la cara de la luna para retirar la soga.

«¡Ja! ¡Que me encuentren ahora, si pueden, escondida como estoy en una de sus propias cavernas!», se dijo.

Transcurrió un rato, la luna siguió deslizándose por el cielo, y Riatha percibió rápidos pasos en el borde de roca que tenía encima. Con toda cautela sacó la nariz. En la entrada sur del cañón, unos vulgs olfateaban la nieve, exactamente allí donde el puente de nieve había salvado antes el abismo. Llegaron ahora unos rûpt entre grandes voces, señalando hacia el otro lado.

«¡Bien, bien! —pensó Riatha—. Corren en redondo. ¡Que lo hagan hasta el amanecer!».

Los vulgs volvieron al punto del borde situado justamente encima de ella, siempre oliscando las huellas.

Pasó más rato. De pronto, los vulgs se pusieron a gritar ante una pista. «¡Caramba! Han reconocido mis pisadas a partir del refugio donde esperé a que cesara la tormenta…».

Los aullidos sonaron más débiles a medida que las bestias se alejaban corriendo.

«No encontrarán más que otro callejón sin salida. Esas huellas sólo conducen ladera arriba. ¡Ja! Quizá busquen fantasmales pisadas por la montaña, hasta…».

Súbitamente, un escalofrío recorrió el espinazo de Riatha. Porque aquel era el camino tomado por Faeril, y si aquellos cinco vulgs llegaban lejos… «¡Haz, Adón, que no tropiecen con sus huellas! ¡Mantenlos apartados del monasterio!».

Un presentimiento encogió el corazón de la elfa mientras, arriba, los rûpt se dividían. La mitad permanecería allí, y los demás irían al borde de enfrente, todos dispuestos a atrapar al escurridizo intruso.

Con ayuda de los reflejos de la luna, Riatha exploró la cueva. De un metro y medio de altura y algo más de dos metros en la entrada, pronto se estrechaba hasta formar sólo una estrecha grieta en el fondo, que se hallaría, aproximadamente, a seis metros de distancia.

«Tal vez pudiera pasar por ahí un waerling, pero no yo».

La elfa regresó a su puesto de guardia, arrastrándose con sumo cuidado sobre el estómago, para escudriñar de nuevo el área que se extendía a sus pies y el borde superior de la pared de roca. Una de sus preocupaciones consistía en esconder la rubia melena en el interior de la capucha, y en que de su cara sólo quedase al descubierto una ranura para los ojos, porque sabía que, desde el otro lado, el acechante enemigo podía descubrir su presencia en la oscuridad.

Horas después, los rûpt todavía registraban los bordes del círculo rocoso y se insultaban unos a otros, o al menos eso parecía, furiosos por ese intruso que acababa de esfumarse delante de ellos.

«Tal vez nunca hayan ido a la caza de zorras —pensó Riatha con una sonrisa—. Desde luego, nunca tuvieron que vérselas con una como yo».

Como de costumbre, los cazadores regresaron dos horas antes del amanecer. Pero ahora nadie traía ninguna pieza. En cambio, arrastraban desde la entrada sur del cañón a los vulgs muertos, aquellos que se habían despeñado al caer desde el hundido puente de nieve. Los cadáveres fueron descuartizados para servir de comida, ya que los vulgs vivos se mostraban tan ansiosos como cualquier otra criatura de su misma ralea por conseguir un trozo de su carne.

De nuevo apareció una umbrosa figura en una cueva de enfrente, en aquel agujero bien detectado por Riatha.

Cosa de una hora después, los spaunen emergieron de la pared oriental y se diseminaron entre las fisuras, rendijas y cuevas existentes alrededor. La elfa contó a los enemigos: aún quedaban unos veintisiete rutch y lokas, pero sólo seis vulgs. «Dos cayeron al derrumbarse el puente, otros cinco corrieron montaña arriba siguiendo una pista falsa, y ahora quedan seis abajo. Sale la cuenta. Si los cinco todavía no han regresado, ¡ojalá se vean obstaculizados por el Veto!».

Transcurrió una hora más y, momentos antes de que el alba asomara por detrás de las montañas, un solo vulg llegó jadeante al pozo por el cañón septentrional —y cojo de una pata delantera, por lo visto— para introducirse en la cueva que había debajo de donde había aparecido Stoke.

«¿Puede ser ese uno de los cinco? En tal caso, los otros cuatro no han vuelto. ¿Encontrarían más de lo que se habían figurado?».

Riatha se ocultó en la caverna hasta que fue totalmente de día. Los faltantes cuatro vulgs seguían sin reaparecer. «¿Habrán muerto?».

Antes de trepar al borde de la pared de roca, la elfa la escudriñó a fondo. Una vez arriba, comprobó que los spaunen habían pisoteado la nieve en todos sentidos. Siempre con gran prudencia para no dejar nuevas señales, Riatha recorrió los bosques y, en efecto, vio que los vulgs habían subido la cuesta en la misma dirección que Faeril. Eso le produjo verdadera angustia.

«¡Ay, Dios! ¡Permite que esté a salvo! ¡Que todos lo estén!».

Nuevamente sopló un glacial viento del sur, y el cielo quedó cubierto por una densa capa gris. ¿Acaso anunciaba otra tormenta?

La elfa retrocedió por el borde del cañón, hacia el norte, para volver al lugar donde el día anterior había encendido el fuego. Ya no tenía agua y necesitaba llenar el odre. Además le era preciso aliviar el cuerpo y no quería dejar señales recientes.

«¡Que se crean que la vieja zorra se largó horas atrás y ya no merodea por aquí!».

Después de rellenar el odre, Riatha pasó el día reuniendo piñones, aparte de barrer sus huellas con una rama de pino, y por último se puso a descansar en el rincón que la víspera le había servido de refugio. Quería que su olor se notara lo menos posible, en las cercanías del cañón. Había decidido esperar una noche más a sus compañeros. Si por la mañana no llegaban, iría sola en pos de Stoke.

Mediada la tarde, eliminó otra vez toda prueba de su presencia allí y volvió a seguir las huellas de los spaunen hacia el borde de aquella área circular. Mientras caminaba a largos pasos, dejaba oír de cuando en cuando el reclamo de una perdiz ártica.

Llegada al borde de la garganta, recibió otro reclamo en respuesta. Una amplia sonrisa le surcó el rostro, y sus piernas echaron a correr.

19

EL REENCUENTRO

Principios de primavera del año 5E988

(El presente)

Enjugándose las lágrimas, Gwylly le estrechó una mano a Faeril.

—No llores, mi dammia. Sin duda, Riatha habrá encontrado la manera de engañar a esos monstruos.

A pesar de lo que decía, al buccan le palpitaba el corazón de modo terrible. ¿Cómo podía escapar alguien de los vulgs y rücks juntos? «Pero… ¡alto! Nosotros bien que lo conseguimos, tres noches atrás… ¿Sólo hace de eso tres noches? ¡Diríase que han transcurrido tres años desde que escalamos aquel risco!».

Urus, arrodillado junto a unas huellas, alzó la vista.

—Estas marcas están embarradas y van en ambas direcciones. No distingo ni una sola pisada de Riatha.

—Probablemente se pierden entre las de los rûpt —indicó Aravan, muy serio.

Urus se levantó y empezó a deshacer su mochila.

—Tú, Aravan, vete hacia el norte con Tomli… con Gwylly, quiero decir. Faeril y yo exploraremos el sur.

Antes de continuar, el baeran echó una mirada al nublado cielo.

—Nos queda muy poco tiempo, antes de que anochezca, porque…

Aravan interrumpió sus palabras con un gesto de la mano, al mismo tiempo que ladeaba la cabeza para escuchar. De cara al norte emitió entonces un grito animal.

Casi al instante llegó, en respuesta, el reclamo de una perdiz blanca.

En el acto cambió la expresión de Gwylly, que se volvió hacia Faeril. Pero la damman ya había echado a correr hacia el norte, desprendiéndose de su mochila mientras avanzaba. Gwylly fue detrás de ella y también dejó caer su zurrón. Urus parecía desconcertado. Aravan, ahora sonriente, le dijo:

—La perdiz blanca… ¡es Riatha!

El elfo imitó de nuevo la voz del ave.

Y obtuvo inmediata contestación.

El baeran bajó la cabeza, hizo una profunda y lenta respiración y, al alzar otra vez los ojos, los tenía especialmente brillantes.

Lejos de ellos, Faeril se abrazaba con fuerza a la arrodillada elfa.

—Temía que te hubiesen matado, Riatha… ¡De veras lo temía!

Y por sus mejillas resbalaron libremente grandes lágrimas. También Gwylly se fundió con ellas en el cordial abrazo.

—¡Ay, mis pequeños amigos! Yo misma creía que no sobreviviría. Sin embargo, al fin logré despistar a esos seres.

»Y ahora, Gwylly, quiero que me expliques…

Pero la elfa se interrumpió al ver que se acercaban Aravan y el otro: uno al que se imaginaba haber perdido para siempre. Se soltó de los waerlings y se puso de pie. El corazón le latía con tremenda violencia. Poco a poco les salió al encuentro, sin molestarse en disimular la humedad de sus plateados ojos. Momentos después, Urus la estrechaba emocionado contra sí, y ella ocultó el rostro contra el pecho del amado entre quedos sollozos.

Aravan los contemplaba turbado.

Riatha señaló la cueva con el dedo.

—¡Allí! Aquel agujero negro, en forma de ventanal de iglesia. A unos treinta metros del suelo. Es donde apareció Stoke, entre sombras, dos noches seguidas.

Los cinco estaban en el borde occidental del pozo circular y miraban en la dirección indicada por Riatha.

—Podemos descolgarnos hasta la caverna.

Gwylly inquirió sorprendido:

—¿Queda muy lejos el sitio adecuado para cruzar?

—A media legua —respondió Riatha, y al momento observó el cielo—. Pero no hoy, Gwylly. No esta noche. Ignoramos qué hay dentro de ese agujero, ni si se trata de una simple cueva o de un complicado laberinto. Y no queda suficiente luz de día para explorar un laberinto. Pronto oscurecerá y surgirán esos monstruos para unirse al barón. Pero tengo un plan. Escuchad: antes del amanecer, Stoke manda esconderse a los spaunen en las mil grietas y fisuras y oquedades. Será ese el momento de mayor vulnerabilidad del malvado barón, ya que, si lo atacamos de día, sus guardianes no podrán acudir a su llamada. A consecuencia del Veto, no pueden abandonar la negrura de sus agujeros para atravesar la arena mientras la luz de Adón domina los cielos.

»Así pues, recomiendo esperar al amanecer y, cuando salga el sol, atrapar a la víbora en su nido, ya sea su escondrijo una mera cueva o un enredado laberinto.

—A mí no me gusta una espera tan larga, pero no tengo otro plan mejor —gruñó Urus.

Aravan opinaba igual.

—Ansío ver a ese hombre de los ojos amarillos, y preferiría atacarlo ahora que mañana. No obstante, tu plan es prudente, dara, y te haré caso.

—¿Y qué hacemos entretanto? —intervino Gwylly—. ¿Adónde vamos? ¿Dónde nos metemos? Quiero decir —explicó, señalando las huellas de los repugnantes seres— que no podemos permanecer aquí, al aire libre. Por lo menos, no en este borde de la pared de roca. Resulta bien evidente que los rücks y sus semejantes estuvieron aquí mismo la noche pasada. Por lo tanto, pueden volver… ¿Y qué haríamos nosotros, entonces?

Riatha volvió a inspeccionar el cielo.

—Aunque parezca que amenaza tormenta, cosa que borraría todo rastro de nuestra presencia, no podemos fiarnos del tiempo. Antes de bajar debemos dejar una pista falsa, para que los spaunen la sigan esta noche. Porque, como tú bien dices, Gwylly, sin duda volverán en mi busca.

»Pero, si vienen, no nos encontrarán, dado que estaremos muy escondidos en las mismísimas cuevas de los rûpt, allí donde yo pasé la última noche.

Faeril abrió mucho los ojos, pasmada.

—¿Que tú pasaste la última noche en las cuevas? ¿En estas?

Riatha sonrió.

—¡Pues sí! En una que ellos no utilizan. ¿Qué mejor sitio para esconderse que un lugar donde no se les ocurriría mirar?

Aravan soltó una risa semejante a un ladrido cuando ató la última correa a la mochila de repuesto que habían llevado consigo, mochila que ahora contenía una parte de las provisiones.

—¿Dónde mejor, en efecto?

—Venid —dijo Riatha—. Dejemos la pista para los rûpt, y luego os contaré todas mis aventuras.

Después de cargar con su propio equipo, Faeril se dirigió a la elfa.

—¿Dejar una falsa pista, dices? Yo os explicaré lo que hice para confundir al Horrible Pueblo.

La damman rio con picardía al recordar cómo se había imaginado a los rücks y demás buscando como locos una puerta secreta en la sólida roca.

—Quizá podamos servirnos aquí del mismo truco…

Riatha levantó una ceja, interrogante.

De nuevo asomó la risita a la cara de Faeril, que enseguida se puso seria.

—He aquí lo que cabe hacer —explicó—. En primer lugar, cortar unas cuantas ramas de pino y, después, retroceder por el camino seguido para venir del monasterio hasta aquí, andando nosotros al lado de nuestras viejas pisadas con mucha precaución de no poner los pies en ellas. A un kilómetro y medio de aquí, más o menos, pasaremos una empinada superficie de piedra. Continuaremos adelante unos trescientos o cuatrocientos metros, ahora ya por encima de las huellas que nosotros mismos dejamos al venir del monasterio. ¿Me entendéis? El truco consiste en detenernos unos doscientos metros más allá de la roca, volver atrás y borrar todas las marcas que conduzcan al monasterio o procedan de él, con lo que impediremos que el Horrible Pueblo vaya hacia allá. En cambio, cuando regresemos a la faz de piedra dejaremos de barrer la nieve y, desde nuestro sendero, caminaremos en dirección a la roca, como si esta tuviera una puerta secreta. Por último hemos de hollar el suelo desde esa piedra hasta nuestra pista original y volver acá sobre nuestras propias pisadas.

»Sólo tú, Riatha, necesitarás dejar nuevas huellas cuando regresemos, mientras nosotros pisamos las nuestras anteriores, ya que no íbamos juntos cuando vinimos del monasterio.

»Ahora fijaos en lo que creerán esos bicharracos. Si tenemos cuidado, no sabrán qué huellas son más antiguas y quedarán convencidos de que salimos por una puerta secreta de la piedra para llegar hasta el pozo circular, mirar qué había allá y volver finalmente a la puerta secreta, para entrar por ella… Tal vez llamen, para ver si les abrimos.

Todos rieron a carcajadas, y Riatha dio un par de palmadas de satisfacción.

—¡Diantre! ¡Otra zorra lista en el grupo!

Y así, ateniéndose al plan de Faeril, los cinco partieron de la redonda arena para seguir el camino dejado, aunque con el máximo cuidado para no pisar sus propias marcas.

Uno detrás de otro, se descolgaron desde el árbol torcido hasta la boca de la cueva, a bastante altura sobre el suelo de la arena. Habían dejado la pista falsa, para desorientar a los peligrosos enemigos, y vuelto luego al borde de la sima de escarpadas paredes. Atardecía ya, la cerrazón era más acentuada, y de pronto empezó a nevar. El viento aullaba entre las montañas, de sur a norte, a lo largo del valle bordeado por grandes cordilleras, azotando el cañón y el profundo redondel y toda aquella zona. Los cinco se introdujeron en la cueva existente a media altura de la empinada pared occidental, y allí estuvieron protegidos de la tempestad.

Al ser los más pequeños, Gwylly y Faeril penetraron hasta el fondo del agujero, allí donde el techo y las paredes se unían. Antes de sentarse, la damman examinó la estrecha grieta final y comprobó que podía pasar por ella. El angosto túnel torcía hacia un lado y se perdía en la oscuridad, pero Faeril ya no quiso seguirlo.

Aravan se hallaba echado junto a la entrada de la cueva, con la cara cubierta por la capucha, atento a cualquier novedad.

Entre el elfo y los warrows habían tomado asiento Urus y Riatha, cada cual a un lado y con la espalda apoyada en la pared.

Sólo les quedaba esperar.

Riatha miró a Urus, que descansaba en la sombra con los ojos cerrados. Era realmente un gigante —que sin duda le llevaría dos o tres palmos a Aravan—, de anchos hombros y delgadas caderas. Y tenía una fuerza enorme. La espesa barba rojiza, ahora cortada, le cubría casi todo el rostro, y en las puntas se veía grisácea, del mismo modo que toda su cabellera aparecía salpicada de canas. Aunque el hombre tenía los ojos cerrados, la elfa sabía que eran de un oscuro color de ámbar. Iba vestido de pardo, con una especie de jubón y botas forradas. De su cinturón pendía una especie de mangual, una de aquellas bolas con púas y una cadena sujeta al mango de madera mediante correas. Y se abrigaba con una gran capa marrón. Exactamente como ella lo recordaba. Era Urus.

Y, al embeberse en su contemplación, la mente de la dara retrocedió a tiempos muy lejanos. «¡Ay, Reín, madre mía! Tú ya me lo advertiste hace muchos años, en Adonar, al decirme que no me enamorase de un mortal, porque… eso destrozaría mi corazón. Madre, quizá las hijas estemos destinadas a seguir los pasos de nuestras dams. Tú y tu Evian, yo y mi Urus… ¡Adón sabe bien cuánto amo a este hombre mortal! Pero no puedo decírselo, porque no resistiría ver la angustia en sus ojos cuando él envejeciera y yo no…».

Fuera gemía el viento. Urus se movió y abrió sus ambarinos ojos para mirar directamente a los de Riatha, tan brillantes y plateados.

20

URUS

4E1911 a 5E988

(Aproximadamente, un milenio antes)

—¡Uuuhhh! —gritó Beorc—. ¿Oíste esto?

Uran ladeó la cabeza en la dirección del viento y escuchó, mas lo único que pudo percibir fue el silbido del aire entre los riscos del Muro Siniestro. Poco después, sin embargo, llegó hasta él un débil gemido.

—Parece tratarse de un cachorro perdido.

—Eso mismo —respondió Beorc.

Uran se echó sus cosas al hombro.

—No nos queda más remedio que ir a ver qué le ocurre.

También Beorc se cargó los bártulos a la espalda.

—Cuidado, Uran. La madre puede estar cerca.

—Desde luego.

Los dos hombres se abrieron camino riscos arriba, con Uran a la cabeza.

Otra vez se oyó el gemido, esta vez mucho más fuerte.

—No hay equivocación posible —gruñó Uran mientras continuaban la escalada—. Es un osezno, sin duda alguna, ya que nadie más berrea así. Y probablemente está en apuros.

Los dos hombres se hallaban en las montañas situadas al oeste de la isla de Delon, existente en pleno río Argón, y siempre vigilaban que no hubiese huellas de spaunen, porque tenían noticia de que el Muro Siniestro volvía a ser un sitio peligroso. Sin embargo, los wrgs aún no habían iniciado sus ataques. Era como si esperasen alguna señal, o bien la llegada de un jefe o que se produjera cualquier acontecimiento. Se decía que Modru estaba exiliado en los eriales desde la Gran Guerra, unos tres mil novecientos años atrás. Y Gyphon había sido desterrado desde entonces más allá de las Esferas. Nadie más había conseguido reunir toda la nación de los spaunen. Por lo tanto, el renovado número de elementos del Horrible Pueblo en el Muro Siniestro resultaba ahora un misterio. En consecuencia, los baerans habían llegado en primavera, procedentes de la Gran Casa Verde, para establecerse en la isla de Delon, que sobresalía de las transparentes aguas del Argón, y enviar exploradores a las montañas en busca de huellas de los wrgs.

Los hermanos Uran y Beorc, exploradores también, llevaban ropas de diversos tonos de marrón. Como todos los hombres baerans, eran altos y musculosos. Uran, el mayor, medía casi dos metros y su peso superaba los cien kilos. Beorc, el hermano menor, quizá tuviese un par de centímetros más de estatura, pero pesaba un poco menos, tal vez unos noventa kilos y pico. Ambos tenían el cabello y los ojos castaños, y Uran lucía barba, mientras que Beorc iba afeitado. Uran, a sus veinticuatro años, estaba casado. Beorc, de veintiuno, era soltero.

Ahora, a primeras horas de una soleada mañana de finales de verano, los dos trepaban incansables para comprobar qué le sucedía al osezno para que aullara de aquel modo. No era de extrañar que los jóvenes actuaran así, ya que los osos significaban algo muy especial para los baerans —los osos y los lobos en realidad—, e incluso había quien afirmaba que entre los baerans y esos animales existían ciertos vínculos místicos. Algunos llegaban a afirmar que los baerans podían hablar con los lobos y osos, aunque nadie lo sabía con certeza.

—Por ahí —señaló Beorc, al sonar un nuevo rugido—. Y no es un cachorro, sino todo un oso adulto.

Uran miró en la dirección indicada y, en efecto, vio la oscura forma de un gran oso tendido en el borde de una pedregosa superficie.

—¡Una zorra! —gritó Uran, así que hubieron subido algo más—. ¡No una, sino dos! ¡Tres!

El fogonazo de su roja piel delató la presencia de una zorra que escapaba entre la rocalla.

Uran se detuvo, boquiabierto.

—¡Adón mío! Mis ojos me engañan. Creí ver…

No dijo nada más y, muy pensativo, reanudó la marcha.

—¿Qué?

Pero Beorc no obtuvo respuesta a su pregunta.

—No importa lo que vieras, Uran —continuó el hermano menor—. En ningún caso podrían derribar a un oso adulto unas zorras, ya sea hembra o macho.

Esta vez la voz del asustado osezno sonó cerca.

—Es posible que las zorras persigan al cachorro —contestó Uran, sin interrumpir la trepa.

»¡Oh, mira! —exclamó entonces el mismo Uran, señalando lo que, un poco más cuesta arriba, parecía otro oso abatido.

Beorc alzó la mano para comprobar de dónde soplaba el viento.

—¡Presta atención, Uran! El viento viene de allá. Tal vez los osos sólo estén dormidos. Yo no los molestaría.

Uran se soltó el mangual del cinturón.

—Aquí pasa algo raro, Beorc.

Cuando también el hermano menor tuvo su arma en la mano, los dos emprendieron de nuevo el ascenso, aunque más despacio y con mayor cautela que antes.

Finalmente se hallaron al mismo nivel que los osos. Y no eran dos, sino cuatro los animales asesinados. Los habían acribillado a flechazos, y todos los cuerpos yacían delante de una pequeña abertura en la rocosa pendiente.

El gemido del atemorizado osezno procedía de la oscura grieta.

Los hombres se aproximaron de manera prudente.

—¡Fíjate en eso! —susurró Uran—. Corazas, armas… ¡Y todo abandonado!

Diseminado por la plana superficie pétrea estaba lo que constituía clara evidencia de una lucha: cotas de malla, yelmos, porras, arcos, flechas, botas, prendas de vestir… Todo ello abandonado, al parecer.

—¡Maldita sea! —rugió Beorc, tomando del suelo una saeta de astil negro para remover luego las ropas, debajo de las cuales descubrió cenizas y polvo—. ¡Endiablados wrgs! ¡No me sorprende que no queden cadáveres!

Uran examinó a uno de los osos muertos, que llevaba clavadas incontables flechas de negras plumas y negro astil.

—Esto es obra de los rutch. ¡Menos mal que no encontraron al osezno! Espera un poco, Beorc. Deja que el viento transporte nuestro olor hasta la cueva. Cuando note quiénes somos, el cachorro quizá salga.

Beorc se puso a remover las cenizas con la flecha.

—¡Diantre! ¿Qué es esto?

Alzó una saeta diminuta, que no mediría más de diez o doce centímetros de largo. Tenía la punta descolorida, como si la hubiesen bañado en algo. Con precaución se la pasó a Uran.

—¡Cuidado! Puede estar envenenada.

Mientras Uran observaba la pieza, Beorc se abrió paso entre los restos de otros rutch, convertidos en cenizas al salir el sol.

—¡Oh! —gruñó—. ¡Aquí hay otra! ¡Y otra…!

El tono de voz del osezno cambió de repente y se hizo más agudo. Sus roncos aullidos se transformaron en un quejumbroso llanto.

Uran se levantó de un salto.

—¡Eso no es un cachorro de oso! —dijo entre dientes, encaminándose a la estrecha boca de la cueva.

Miró lo que había dentro e introdujo las manos.

—¡Eh, tú! ¡No es un osezno, sino un crío!

Uran se volvió hacia Beorc, y en sus brazos acunaba a un chiquillo de unos seis u ocho meses. Estaba desnudo y lloraba con desespero.

Beorc dejó caer las minúsculas flechas y se quitó la capa para que el hermano pudiera abrigar a la criatura.

—¡Qué pulmones tienes, pequeñuelo! —dijo Uran mientras envolvía al niño.

Beorc se agachó para escudriñar la oscura cueva. No era más que una oquedad poco profunda.

—Aquí no hay ningún osezno. ¡Ni siquiera cabría!

Mientras Uran mecía con ternura al chiquitín y procuraba tranquilizarlo con un torpe tarareo, Beorc dedicó su atención a los osos muertos y estudió el terreno cuesta arriba y cuesta abajo, atento a las huellas que pudiese descubrir.

Cuando regresó, el pequeño se había dormido. Uran seguía acunándolo.

—¿Y bien? —inquirió.

Beorc recogió las diminutas flechas y dijo:

—Todos son machos. No hay ni una sola hembra entre ellos. Y es muy extraño que unos machos vayan juntos… ¡No es natural!

»Las huellas demuestran que bajaron del paso de montaña que hay allá arriba. ¡Cuatro osos machos y un osezno! ¿Me oyes, Uran? ¡Digo que los machos… machos, ¿entiendes…?, iban con un cachorro! Y eso no es todo: ¡también los acompañaban zorras, tres o cuatro, y la superposición de las marcas revela que estos animales corrían entre los osos!

»Lo visto me hace deducir que los rutch les tendieron una emboscada. Cuando el grupo de animales fue atacado, el cachorro corrió a meterse en la cueva, y los machos se colocaron delante.

»Ignoro si los wrgs fueron muertos por los osos o por estas —agregó Beorc con las pequeñas flechas en alto—, porque el veto de Adón destruyó las pruebas.

»No debe sorprendernos que los rutch preparasen una emboscada para asesinar a los osos, ya que el Horrible Pueblo se divierte con semejantes carnicerías. Pero te pregunto unas cosas, Uran: ¿por qué iban juntos los osos machos? ¿Por qué toleraban la presencia de un cachorro? ¿Qué hacían las zorras entre unos osos? ¿Quiénes arrojaron las flechas? ¿Y dónde está el osezno?

»Las únicas respuestas que se me ocurren son…, son…

—Son peligrosamente extrañas, en efecto —concluyó Uran la frase—. Con respecto a tus cuatro primeras preguntas, me figuro que las zorras iban con los osos porque las montaban quienes lanzaron las flechas: ¡los Ocultos! En este caso, los Jinetes de las Zorras. Y eso debió de ser lo que vi a lomos de una zorra cuando subíamos: una persona minúscula, ¡un Jinete de las Zorras!

Beorc abrió desmesuradamente los ojos ante las palabras de su hermano, porque, aunque estas encajaban con sus propios razonamientos, una cosa eran las conjeturas, y otra muy distinta la confirmación. Sin embargo permaneció callado.

Momentos después añadió Uran:

—Llego a la conclusión de que los osos y los Jinetes de las Zorras escoltaban al cachorro para conducirlo a lugar seguro, o a donde aguardasen los suyos.

Beorc miró por encima del hombro, cuesta arriba, como si temiera que los vigilaran ojos enemigos. Al no ver nada, se volvió hacia Uran.

—¿Y el osezno?

Con un suspiro, Uran miró al niño dormido.

—Creo, Beorc, que lo tengo yo en mis brazos.

Mientras esperaban, Beorc removió todas las cenizas que habían quedado del Horrible Pueblo y reunió, así, varias de aquellas flechas diminutas, siempre con cuidado de no tocar las manchas de las puntas. Por último las depositó sobre una roca plana, una junto a otra.

—No me extrañaría que quisieran recuperarlas —dijo.

El sol subía en el cielo, y Uran tomó asiento a la sombra de una gran roca, donde siguió meciendo al niño dormido.

—Está agotado, Beorc.

—Tal vez viajara durante toda la noche.

Uran hizo un gesto afirmativo.

Beorc se sentó junto al hermano.

—Si los Jinetes de las Zorras guardan la debida proporción con su estatura, como nosotros, a juzgar por el tamaño de sus flechas no pueden ser más altos que largo es mi pie.

Uran rio.

—Son un pueblo pequeño, sí, pero tu pie es grandote, además.

Beorc soltó una sonora carcajada, pero calló de repente para no despertar al niño, que se movió un poco pero continuó dormido.

Finalmente, Uran se puso de pie.

—No vendrán a buscarlo —dijo.

Su hermano menor lo miró.

—¿Piensas llevarlo con nosotros?

—¡Claro! No podemos dejar aquí al pobrecillo.

—Bien. Emprendamos el regreso, pues. ¡Vaya sorpresa que tendrán en el campamento!

Uran contempló al pequeño.

—Sólo estará allí provisionalmente. Lo que yo me propongo es darle una sorpresa a Niki.

—¿Cómo? ¿Vas a darle el niño?

—Sí.

Beorc saltó de la plataforma de piedra con aire divertido y se hizo cargo del rorro mientras Uran descendía detrás. De esta manera bajaron toda la pendiente, pasándose el crío de uno a otro cuando era necesario.

De vez en cuando se volvían para mirar hacia arriba. Habrían avanzado unos doscientos metros cuando Beorc exclamó, aunque sin alzar demasiado la voz:

—¡Vaya! ¡Fíjate en eso, hermano!

Sin dejar de acunar al pequeñuelo, Uran dirigió la vista hacia arriba.

En el borde de la plataforma de roca había cinco zorras que los observaban.

—Dices que nos lo dieron los Ocultos…

—Eso mismo, Niki —contestó Uran—. Es lo que hicieron.

La mujer se inclinó sobre el niño para darle una nueva cucharada de leche templada.

—Está visto que nos siguieron a lo largo de todo el camino —intervino Beorc—. Corriendo a través de los bosques y de las sombras de la Gran Casa Verde. Sin descanso, durante cinco días…, hasta que llegamos aquí, al poblado.

—¿Y con qué alimentasteis al pobrecito todos esos días?

—Con comida bien masticada, cariño —respondió Uran—. Lo aprendí de los lobos.

—No olvides el zumo de bayas —añadió Beorc.

Niki miró a los hombres.

—No me extraña, pues, que tenga el estómago desarreglado. Pero comprendo que no podíais darle otra cosa. Y… supongo que el niño no tiene nombre.

—¡Cachorro! —dijeron los dos hombres al unísono.

—¿Cachorro? ¡Vaya nombre para un chiquillo!

Niki dio más leche al que ya consideraba su hijo, y este correspondió con una sonrisa de oreja a oreja, al mismo tiempo que tiraba de los rojizos cabellos de la mujer. Contempló Niki con amor al niño, que ahora rio abiertamente, centelleantes sus ambarinos ojos.

—Se llamará Urus, como vuestro abuelo.

Y así quedó decidido, aunque Beorc y Uran utilizaban con frecuencia el nombre de Cachorro.

Urus era un niño feliz, que se desarrollaba sano bajo los cuidados de Niki y la tutela de Uran. Dio la impresión de que de la noche a la mañana había pasado de gatear a caminar, y de balbucir sus primeras palabras a hablar bastante bien; pero, cuando Niki y Uran lo comentaban, se dieron cuenta de que, entretanto, había llegado y pasado el invierno. Transcurrieron otros dos años, y Urus correteaba por la selva con los demás niños y jugaba en las frondosas galerías de la Gran Casa Verde. Para la edad que suponían que tenía, Urus era alto y robusto.

Tendría unos cuatro años cuando del centro del claro llegó un gran griterío. El chicuelo abrió la ventana y se asomó. Andando a través del soleado césped se acercaba un enorme oso. Niki, que se hallaba en su camino con un cubo de agua en la mano, no se movió.

La mujer no tenía miedo, ya que los osos y los baerans se demostraban mutuo respeto. Lo que a Niki le extrañó fue ver salir de su propia casa a un osezno, que entre gritos de alegría corría hacia el enorme macho. El oso adulto levantó el hocico, oliscó el aire, se sentó sobre sus cuartos traseros y esperó. Momentos después era derribado por el cachorro, y los dos rodaron por el césped entre agudos y divertidos chillidos del osezno y los graves gruñidos del macho adulto, que peleaban en broma.

A Niki le hizo mucha gracia, porque nunca había visto que un macho jugara con un cachorro. De hecho estaba comprobado que, en ocasiones, los osos machos hubiesen agredido a los pequeños de no ser por la furiosa protección de las hembras. Ahora, en cambio, aquellos dos le demostraban que podía existir una excepción de la regla.

El osezno emitía estridentes aullidos, a los que el animal adulto respondía con roncos rugidos, y el pueblo entero acudió a presenciar aquello tan extraordinario. Por último, el oso se levantó y se sacudió con fuerza. El cachorro hizo lo mismo, y juntos se internaron en los bosques.

—¿Por qué crees que era Urus?

La voz de Niki pareció llenar toda la vivienda.

Uran vertió aceite en la lámpara.

—Hay algo, cariño, que nunca te conté referente al día en que encontramos a Urus…

Tapó a continuación la jarra y la dejó a un lado.

—¿Cómo? ¿Y qué es eso?

Uran se introdujo debajo del lecho y sacó su mangual.

—Ahora no tengo tiempo de decírtelo. Es preciso que encuentre al niño. Pronto será de noche, y está fuera, quizá con un oso, quizá solo.

El hombre se enganchó el arma al cinturón.

—Voy contigo.

—No, Niki. En esta historia interviene un poderoso macho, y si por algún motivo se enfureciera…

—¡He dicho que voy contigo!

La voz de la mujer no admitía réplica.

Niki tomó otra lámpara y se echó una capa sobre los hombros.

Uran respiró a fondo.

—Como quieras. ¡Vamos, pues!

El hombre se encaminó a la puerta y la abrió de golpe, seguido de la mujer.

Delante de ellos apareció entonces Urus, que justamente entraba en el pequeño porche, de vuelta a casa.

—¿Adónde vamos, pa? —pio el niño.

Niki se balanceaba en su mecedora, que crujía quedamente, mientras Urus dormía en su regazo.

—No me importa que sea uno de los Malditos. Lo quiero de todos modos. Aunque no corra nuestra sangre por sus venas, Urus siempre será mi niño, mi hijo…, ¡nuestro hijo!

»¡Ay, Uran! Por mucho que me hubieras explicado esto el mismo día que trajiste a la criatura, también nos la habríamos quedado. No teníamos hijos, aunque Adón sabe bien cuánto lo habíamos intentado… y todavía lo procuramos —agregó Niki con una sonrisa.

A la vacilante luz de una vela contempló el rostro de Urus, apartando de su frente uno de sus rojizos bucles.

—Pertenezca a los Malditos o no —prosiguió—, lo hubiéramos conservado con nosotros, porque es precioso. ¡Realmente precioso!

Uran tallaba un trozo de madera.

—Querían que fuese criado donde pudiera aprender las costumbres de los humanos.

Niki miró a su marido.

—Me refiero a los Ocultos —especificó este—. Lo traían aquí… Bueno, tal vez no exactamente aquí, pero desde luego a un poblado baeran. De eso estoy seguro.

La mujer no dijo nada. Crujía la mecedora, y el cuchillo rebajaba poco a poco la madera. Transcurrió un rato antes de que Niki murmurase:

—Me pregunto quiénes fueron sus padres.

—Lo más probable es que murieran —contestó Uran—. En caso contrario, lo habrían educado a su manera.

El hombre se puso de pie y dejó su obra de talla en la repisa. Empezaba a adquirir la forma de un oso.

—Acostémonos, querida.

Tendido Urus en su cama, Uran expuso otra opinión.

—Los wrgs abundan más que los ladrones en el Muro Siniestro. ¿Por qué? Nadie lo sabe. Pero me figuro que son ellos los responsables de que este pobre niño nuestro sea huérfano. Qué ocurrió y por qué…, lo más probable es que jamás nos enteremos. No obstante, una cosa está clara: ¡Urus ya no es huérfano!

Apagaron la vela, y el argénteo rayo de luna que entraba por la ventana les iluminó el camino del lecho.

Volaron los años, Urus se aproximaba a la edad viril y, cuando alcanzó su pleno desarrollo, sobrepasaba los dos metros de altura y pesaba casi ciento treinta kilos.

El hecho de que, de vez en cuando, se transformara en un enorme oso no parecía preocupar en exceso a los baerans. Lo cierto es que, cuando tuvo edad para montar guardia en el Muro Siniestro, su capacidad fue una gran ventaja. Los wrgs habían continuado reuniéndose en las montañas, y más de una vez se producían escaramuzas nocturnas. Y, si bien Urus era buen luchador como hombre, en su forma de oso resultaba devastador. Había recibido varias heridas, pero las armas no le causaban gran daño, y su curación era siempre de una rapidez pasmosa. Decían los versados en tradiciones que sólo la plata pura podía producir molestias permanentes a los de su especie… Eso, o la plata de las estrellas.

Su destreza y su valor eran cantados con frecuencia en la Asamblea, la gran convocatoria de los baerans en el claro del Gran Bosque, al sur de la selva de la Gran Casa Verde, cuando llegaba el Día de la Mitad del Año. En esa ocasión eran narradas las gestas heroicas y cantado el valor de los guerreros, y entre ellas no faltaban las historias del hombre que, de cuando en cuando, se transformaba en oso.

No obstante, Urus sabía que era un Maldito y, aunque ansiaba amar a una mujer y ser amado, se mantenía lejos de las jóvenes porque no quería que la maldición que llevaba a cuestas pasara a un hijo suyo. Quizás a consecuencia de su actitud, o tal vez también de esa maldición, las mujeres tampoco hacían nada para atraerlo.

Sus padres adoptivos, Niki y Uran, nunca le habían escondido el hecho de que era un huérfano, aunque no por eso era menor el cariño que le profesaban y el que Urus sentía hacia ellos. Así, y pese a considerarse feliz, el mocetón se preguntaba de dónde procedería, y un día decidió buscar sus raíces en alguna parte de las inmensidades del Muro Siniestro, cerca de la isla de Delon. Pero las escaramuzas que se producían de tiempo en tiempo contra los wrgs le impedían emprender las indagaciones, ya que en la frontera no podían prescindir de su pericia como guerrero.

Urus había sido encontrado en el año 4E1911, y treinta años después, en 4E1941, fue elegido jefe de los baerans de la Gran Casa Verde, próxima a Delon. No acaudillaba a todos los baerans, dado que ese honor había recaído en los raus del Gran Bosque, pero sí sería el cabecilla de su clan.

Cuando el consejo anunció su decisión, Niki —cuyos rojizos cabellos ya presentaban mechones grises— abrazó y besó al hijo, diciéndole:

—Tu padre va a estallar de orgullo.

En efecto, Uran no cabía en sí de satisfacción. Estrechó contra su pecho a Urus con la fuerza de un oso, a la vez que le daba grandes palmadas en la espalda. Y, aquella noche, Uran y Beorc, ambos ya cincuentones, bebieron hasta marearse.

Durante los tres años siguientes, Urus condujo el clan con habilidad y prudencia. Hasta que una noche…

Urus y su grupo de treinta guerreros habían hallado a los supervivientes acampados en Haven, una abandonada estación de la carretera de Landover, no lejos de la subida al paso de Crestan, lugar que ahora no era más que un montón de ruinas. Aquella gente formaba parte de una caravana que intentaba cruzar el paso a comienzos de invierno. Pero la nieve la había hecho retroceder, sólo para caer en la emboscada de los wrgs. Algunos resistieron hasta la salida del sol, pero en su mayoría fueron asesinados junto a sus animales. Los únicos que quedaban eran mujeres, niños y heridos. Los supervivientes habían llegado a pie a las ruinas, pero temían que el ataque de los wrgs se repitiera por la noche.

Urus y sus hombres atendieron lo mejor posible a los heridos y, cuando empezó a nevar, hincaron estacas alrededor del campamento.

Unas cuatro horas después de la puesta del sol…

—¿Quién va?

—¡Socorro! ¡Necesito ayuda! ¡Se han apoderado de mi mujer!

Un hombre salió tambaleante de la oscuridad, de las arremolinadas cortinas de nieve. Era alto y flaco e iba vestido de negro. Tenía los cabellos endrinos, la nariz larga y recta y unas manos de dedos sumamente largos. La blancura de su tez destacaba el color azabache de su capa, y sus ojos eran amarillos.

El guardián condujo al individuo junto al fuego del campamento de los baerans.

—Llegó del sudeste, Urus.

—¿Eres tú el jefe de estos hombres?

—Sí. ¿Qué quieres?

Otro baeran se había vuelto, y el desconocido subió de un salto a los restos del suelo de una choza, que servía de plataforma.

—¡Necesito ayuda! —exclamó—. ¡Los driks tienen presa a mi mujer!

—¿Los driks? —gruñó Urus—. ¿Te refieres a los wrgs, el Horrible Pueblo?

—¡Sí, sí, eso es! ¡El Horrible Pueblo! Eran seis u ocho. Asaltaron mi casa. Yo huí, convencido de que ella venía conmigo, pero al mirar hacia atrás vi que la habían raptado. Les seguí la pista. Están en una cueva, a poca distancia de aquí. ¡Venid conmigo! ¡Trae contigo a tus hombres y venid todos conmigo, Urus! O, por lo menos, envía a alguien…

A Urus se le erizaron los pelos del cogote.

«Esto me huele mal, como si…».

—¡Daos prisa, porque pueden cometer cualquier barbaridad!

Arag miró a Urus.

—¡Mándame a mí, jefe! Mataron a mi mujer, y quisiera vengarme.

También otros hombres dieron un paso adelante.

—¡Esperad! —ordenó Urus—. No podemos dejar sin protección a las mujeres, a los niños y a los heridos. ¿Cómo te llamas, hombre? —le preguntó al de la capa negra.

—Béla —contestó este—. ¡Pero daos prisa!

—¿Dices que hay seis u ocho wrgs en la cueva, Béla?

Al hacer el hombre un gesto afirmativo, Urus añadió:

—Nosotros somos treinta. Arag, que te acompañen nueve. Los demás permanecerán aquí, por si acaso los wrgs bajaran del paso de Crestan. También yo me quedaré, porque los atacantes podrían ser muchos, y seré más útil aquí. ¡Y ten cuidado, Árag! Quizá no sean seis u ocho, los wrgs…

Arag escogió a nueve, entre los voluntarios. Momentos después habían desaparecido en la oscuridad, detrás de Béla.

No se produjo ningún ataque durante la noche y, hacía la madrugada, la nieve cesó de caer. Llegó la aurora y, mientras los baerans y los miembros de la caravana se preparaban para continuar por la carretera de Landover en dirección a la Gran Casa Verde, Urus exploraba las colinas del sudoeste. No vio nada más que un vacío y blanco paisaje que ascendía lentamente hacia el oscuro Muro Siniestro que se alzaba en lontananza.

—¿Dónde está Arag? —gruñó Urus, pero no obtuvo respuesta.

Raff se acercó a él.

—Todos están a punto de marcha, jefe.

Con un suspiro, Urus apartó la vista de las montañas.

—Vayámonos, pues. Arag y sus hombres son guerreros expertos y pueden seguirnos cuando quieran. Pero si algo ha sucedido…

Raff aguardó, pero, dado que Urus no completaba la frase, dijo:

—Si algo ha sucedido, Waroo ya se encargará de que no podamos encontrar las huellas de Arag y de los demás.

Urus sabía que Raff hacía referencia al legendario Oso Blanco que se abría paso por las montañas para llevar nieve a las tierras bajas. Contempló el inmaculado paisaje, que relucía en su blancura bajo el sol de la mañana.

—Desde luego, Waroo ya se habrá encargado de eso.

Partieron, pues, para escoltar a los supervivientes hasta la Gran Casa Verde. La ansiedad llenaba el corazón de Urus.

—¿Driks? —inquirió Uran—. Me parece que es como los wrgs llaman a los rutch.

—¿Es una palabra wrg? ¿Slûk, quieres decir?

—Sí, eso. ¡Slûk!

—¡Diantre! —exclamó Urus, golpeándose la palma de la mano izquierda con el puño derecho—. ¡Maldita sea! Ya me olía que algo era turbio. El extranjero, Béla, si ese es su verdadero nombre, dijo «drik».

—En tal caso, hijo, sólo Adón sabe de lo que puede ser capaz. Los hombres que lo acompañaron pueden estar en un grave peligro. Creo que debemos enviar a un grupo en su busca.

Al ver que Urus estaba conforme, Uran agregó:

—Voy a llamar a Beorc.

Dos días más tarde, Urus volvió a conducir a un grupo de guerreros a las escasas ruinas de Haven. En todo el camino no había descubierto ni la menor señal de Arag y sus nueve compañeros. Hacía ya cinco días que Urus había estado allí. Tres habían sido necesarios para escoltar a los supervivientes hasta la seguridad de la Gran Casa Verde, y otros dos para regresar: cinco días en los que podía haberles ocurrido un desastre a quienes habían acompañado a Béla a la negrura de la noche.

—Ese tipo procedía del Muro Siniestro —tronó Urus—. Vino desde el sudoeste, y, aunque pudo tratarse de una estratagema, debemos buscar por ahí.

Urus dividió a sus hombres en cuatro grupos de diez, y avanzaron en forma de abanico por aquellas tierras. Registraron la zona durante el resto del día, y asimismo a lo largo de toda la jornada siguiente. A media tarde del otro día, el grupo encabezado por Beorc encontró a Regar, uno de los nueve, cuando huía de las negras montañas a través de unos boscajes. El joven cayó en los brazos de sus rescatadores entre incontrolables sollozos.

Beorc hizo sonar su cuerno de morueco y, antes de una hora, todos los baerans del clan se habían reunido. Con voz entrecortada y jadeante, el exhausto Regar informó a Urus del horrible suceso.

—… entramos en las cuevas y… y Stoke se las arregló para… para drogamos a todos. ¿Cómo? Pues no lo sé…, pero quizá con algún vapor, aunque también pudo ser con otra cosa. Cuando despertamos, estábamos todos encadenados, para que… pudiera utilizarnos en sus… en sus…

Regar no tuvo fuerzas para continuar. El llanto se lo impedía.

Uran estrechó a Regar contra sí, tratando de calmarlo como habría hecho con un niño.

—En sus experimentos —completó Beorc la explicación, con ojos duros como el pedernal, repitiendo lo que había averiguado del aturdido Regar—. Para servirse de ellos en sus experimentos.

Urus apretó los dientes para dominar su rabia.

—Ese maldito Stoke es Béla, ¿no?

Regar aún no estaba en condiciones de responder, de modo que fue Beorc quien lo hizo.

—Sí, chico. Stoke y Béla son una misma cosa.

Apartándose de Uran, Regar se volvió hacia Urus y dijo:

—Se… se hace llamar barón Stoke. Y, sí, hizo experimentos con los demás… El barón… —agregó Regar entre ahogos, y apretó de tal forma los puños que la sangre asomó a los cortes producidos por las uñas en las palmas de sus manos, hasta que por fin pudo proseguir con voz ya más serena—: El barón, Urus, empezó a desollar vivo a Arag…, ¡a arrancarle la piel de los pies! Y nosotros, que teníamos que presenciarlo, intentábamos taparnos los oídos para no aguantar aquellos gritos…

»Pero eso no es todo, Urus. No es todo. Porque, después de torturar de manera tan horripilante a Arag, lo… ¡lo empaló! Y, Urus, Arag no estaba muerto… ¡Vivía aún! No había…

Regar se derrumbó de nuevo.

Urus echó una mirada al cielo y, luego, a las huellas del joven que conducían al Muro Siniestro.

—Antes de que pase esta noche, Regar, habremos vengado la muerte de Arag.

El jefe hizo una señal a Kael y Bora, y los dos exploradores se echaron sus mochilas al hombro y empuñaron sus lanzas, dispuestos a seguir la pista dejada por Regar.

Urus se volvió hacia Beorc.

—¿Y qué fue de los demás?

—Como Arag, están todos muertos.

Urus agarró por los hombros a Regar, que parecía enajenado.

—Escucha —le dijo—. Todos nosotros, cuarenta y uno en total si tú quieres venir, nos encaminamos a esas cuevas. Si no te sientes capaz de acompañarnos, lo comprenderé. Todos nos haremos cargo. Y si prefieres dejar estos lugares para siempre y regresar a la seguridad de la Gran Casa Verde, enviaré a unos hombres contigo. Pero si tu corazón pide venganza…

Regar alzó la cabeza y miró con fijeza a Urus. En sus ojos había miedo, evidentemente, mas también una terrible ira.

—Ese monstruo debe morir, jefe. ¡Tiene que morir!

El fugitivo mostró sus muñecas, ensangrentadas y en carne viva a consecuencia de los grilletes.

—Yo logré matar a mi carcelero, al que tenía la llave. Y escapé. Era el único que quedaba con vida… No me resulta fácil volver a ese infierno, ni lo hago de buena gana, pero Stoke debe morir —repitió, con el puño nuevamente en alto y tan apretado que le tembló, y con voz quebrada volvió a exclamar—: ¡Stoke… debe… morir…!

—Dadle un arma a este hombre —ordenó Urus, y tres guerreros se adelantaron para ofrecerle una de las suyas.

El día ya declinaba cuando llegaron a la caverna. El breve crepúsculo invernal dominaba aquellas tierras.

—¡Es aquí! —susurró Bora, uno de los exploradores que se habían adelantado.

—Entremos, pues, mientras están todos dentro —decidió Urus.

Penetraron en el tenebroso mundo de las cuevas, donde los wrgs parecían muy excitados. La lucha fue tremenda: cuarenta y un baerans contra un Horrible Pueblo que sumaba más del doble. Lanzas, manguales y hachas, todo ello chocaba furiosamente contra cimitarras y porras, barras de hierro y tulwars. También las garras y los colmillos ejercieron su función cuando un furibundo oso se enfrentó a rutch y vulgs a la vez y destrozó a unos cuantos de ellos. Sangre negra y roja manchó las paredes y dejó pringoso el suelo, y, cuando todo hubo pasado, los baerans contaron doce bajas. Una de ellas era Regar. Del Horrible Pueblo habían muerto ochenta y nueve rutch y cuatro vulgs.

Pero del barón Stoke no quedaba ni rastro. Había huido a la oscuridad.

Después de vendar sus heridas, los baerans supervivientes hallaron los desollados cuerpos de los nueve compañeros. Yacían sobre losas de piedra; todos habían sido empalados y tenían el abdomen reventado.

Sin poder contener los sollozos, los hombres recogieron a las víctimas de Stoke y a los caídos en la batalla y montaron una enorme pira funeraria cuyas llamas rugían hasta el cielo.

Aquella misma noche, sin hacer caso de las protestas, Urus renunció a la jefatura del clan y depositó la responsabilidad en manos de su padre, Uran, hasta que el Consejo dispusiera otra cosa.

—Me comprometo, padre mío, a librar al mundo de ese monstruo que se hace llamar barón Stoke. Dile a mi madre que pensaré con frecuencia en ella.

Urus no quiso permitir que nadie lo acompañara, ya que se sentía responsable de la muerte de tantos hombres a manos de Stoke y de los salvajes wrgs.

Antes de que amaneciera había desaparecido, y transcurrieron siete años antes de que regresara a la Gran Casa Verde…

En cuanto a los baerans, el Consejo nombró jefe del clan a Uran, aunque esta vez ni él ni Beorc lo celebraron.

Al año siguiente, la noticia de la escabechina se extendió por toda la Gran Casa Verde, una selva llamada Darda Erynian por los elfos que en ella habitaban. Uno de los que oyó hablar de las monstruosidades cometidas por Stoke fue un rubio elfo llamado Talar, un guardián de los lianes, que se creyó en la obligación de derrotar al malvado barón. En consecuencia, envió un pergamino a su hermana Riatha, de dorados cabellos como él y que vivía en el valle de Arden, para comunicarle su decisión.

Talar inició su busca en el verano del año 4E1945, seis meses después de la terrible matanza.

El barón Stoke había huido aquella sangrienta noche de noviembre del año 4E1944. ¿Adónde? Nadie lo sabía. Durante siete años, Urus siguió todos los rumores: fue a Riamon, a Gûnar, a Jord, y, finalmente, en el invierno del año 51, llegó a Arden, penetró en la parte septentrional del Muro Siniestro, que daba al lago Nord y, después, torció hacia el sur y el este para dirigirse a Vulfcwmb.

Allí, en la taberna de la Comadreja Roja, conoció a una elfa llamada Riatha y a un waldan, Tomlin de nombre, que también perseguían al barón Stoke. El hermano de Riatha había sido asesinado por él, y por eso lo buscaban. En cuanto al waldan, sus padres y Pétalo, su dammsela, así como el padre de esta, habían sido secuestrados aquella misma noche por los esbirros de Stoke. Y la gente de la taberna conocía más o menos el paradero del barón, ya que había vuelto a sus viejos escondrijos para aterrorizar de nuevo la región.

Por fin supo Urus que estaba cerca del monstruo.

Tomlin, Riatha y él se unieron, y ya a la noche siguiente llegaban a la fortaleza de Stoke, un negro torreón que se alzaba sobre el borde de un precipicio.

Mas el barón consiguió escapar de nuevo, y poco faltó para que Urus muriera asesinado. Sin embargo, sus perseguidores habían descubierto que Stoke podía cambiar de forma y, de repente, convertirse en un vulg y en criatura voladora. Como Urus, el barón era un Maldito, pero, al contrario que aquel, era un verdadero monstruo.

Por fortuna habían logrado liberar a Pétalo, que pasó a formar parte de su grupo, ya que había sido testigo de las muertes de su propio padre y de los de Tomlin, desollados y empalados por el diabólico engendro.

Transcurrieron dos años y, en 4A1953, volvieron a seguir un rumor, que esta vez los condujo a Vancha.

En la Fortaleza Pavorosa, cerca del Risco del Demonio, acorralaron por fin a Stoke y quedaron convencidos de que había muerto en el tremendo incendio.

Ahora fue Riatha la que estuvo a punto de perder la vida, y Urus se dio cuenta de que se había enamorado perdidamente de ella. Pero Riatha era una elfa y, por lo tanto, inmortal, mientras que él no era más que un Maldito y humano, además, por lo que guardó para sí sus sentimientos y regresó a la Gran Casa Verde sin haberle abierto su corazón.

Pasaron otros veinte años, y entonces murió Uran, padre de Urus. Tres años después lo seguía Niki. Fallecida también la madre, Urus se encaminó al Gran Bosque, situado más al sur, y allí instruyó a hijos de reyes, enseñándoles las habilidades de los baerans y los secretos de la naturaleza.

El último de sus principescos pupilos fue Aurion, hijo de Galvane, supremo rey de todo Mithgar. Precisamente estaba ocupado en su educación cuando llegaron escalofriantes rumores de que en Aralan se habían producido desapariciones semejantes a las ocurridas en tiempos de Stoke.

Urus envió inmediatos mensajes a Riatha, Tomlin y Pétalo, dado que todos ellos habían prometido dar caza al barón y poner fin a su existencia, y si por casualidad hubiera sobrevivido al fuego…

Los tres amigos acudieron a su llamada, y Urus sintió que el corazón se le encogía en el pecho al ver de nuevo a Riatha. Mas tampoco ahora dijo nada, y todos juntos prepararon la marcha.

El príncipe Aurion, de sólo diez años de edad, se presentó ante los cuatro y declaró que el propio supremo rey los ayudaría, si era preciso. Urus, la elfa y los dos waldans aceptaron el ofrecimiento, agregando que quizá llegase el día en que necesitaran ver cumplida esa promesa.

Al norte de Inge, cruzado el Muro Siniestro y encima del Gran Glaciar del norte, volvieron a encontrar al barón Stoke, esta vez en un monasterio. Urus logró hundir al monstruo en las profundidades de una grieta del glaciar, grieta que por desgracia se cerró de pronto sobre ambos Malditos.

Y transcurrieron mil años…

Entretanto…

Rael había hecho en Arden una profecía referente a los Últimos Primogénitos, al Ojo del Cazador, a la Luz del Oso y a la aparición de amigos y enemigos.

Había estallado y terminado la Guerra de Invierno, con lo que se había revelado que el Horrible Pueblo se reunía en el Muro Siniestro por orden de Modru, de nuevo derrotado.

Unos treinta y ocho años después de la Guerra de Invierno, Tomlin había muerto a la edad de ciento veintinueve. Y al cabo de otros siete años lo seguía Pétalo, alcanzados los ciento treinta y tres.

La guerra de Kraggen-cor había devuelto a los enanos su antigua patria.

Los dragones habían despertado de su milenario sueño.

Aravan, en su afán por recuperar la Espada del Alba y vengar la muerte de Galarun, había ido en busca de Riatha para prometerle ayuda en el cumplimiento de la profecía, ya que ansiaba ver con sus propios ojos al horrible hombre llamado barón Stoke…, si en realidad volvía a la vida.

Aparecieron también, en esa época, Gwylly y Faeril, de extraordinario parecido con Tomlin y Pétalo, respectivamente.

Y, por último, el Gran Glaciar del norte devolvía a sus prisioneros.

Resurrección.

¿Cómo había podido sobrevivir Urus? Él no lo sabía. Quizá fuese debido al frío, quizás a la maldición. La maldición de ser un oso.

Mas también había sobrevivido Stoke, y había escapado a uno de sus refugios.

Ah, pero Riatha había concebido un plan para atacarlo en las cavernas, apenas salido el sol, dentro de trece o catorce horas…

Fuera aullaba el viento, empujando la nieve. Urus despertó. En un primer momento se sintió desconcertado, pero luego recordó: estaban en una cueva, existente a bastante altura en una escarpada pared. Y abajo quedaba la arena, el pozo. Gwylly y Faeril murmuraban entre sí, sentados en el fondo de la caverna. Aravan yacía junto a la boca, vigilante. Y enfrente de Urus, relucientes en la sombra los plateados ojos, se hallaba su amada Riatha…

Aravan retrocedió unos centímetros.

—Ya es de noche —susurró—, y los rûpt empiezan a moverse.

21

LA HUIDA

Comienzos de primavera del año 5E988

(El presente)

La nieve caía en forma de remolinos por delante de la cueva, impulsada por el vendaval. Aravan continuaba tendido boca abajo, sin perder de vista aquel pozo, que quedaba a unos ochenta metros de profundidad. De cuando en cuando, la tierra temblaba a medida que la negrura lo envolvía todo.

—Se reúnen a oscuras… —musitó Aravan por fin, ya que su aguda vista de elfo le permitía distinguir unas siluetas que se movían por la nieve.

Gwylly, cuyo corazón latía con violencia, alargó una mano en busca de la de Faeril, y se encontró con que ella hacía lo mismo.

Urus cambió de postura, encogió las piernas y acabó sentado con las manos sobre las rodillas. Lo único que hizo Riatha fue volver la cabeza en dirección a Aravan.

—¿A oscuras? —preguntó en voz baja—. ¿No llevan antorchas?

—No.

Extrañada por esa nueva táctica, Riatha miró a Faeril en busca de una respuesta, pero las tinieblas reinantes en la cueva no permitían que sus ocupantes se viesen las caras. Aun así, la damman contestó:

—Tal vez hagan algo en secreto.

Ululó el viento, y la nieve cayó con mayor intensidad y rapidez. La voz de Aravan se dejó oír de nuevo.

—Van de un lado a otro. Parecen esperar.

El elfo aspiró el aire entre los dientes y añadió de pronto:

—Ah, y en el escondrijo… se mueve alguien, algo.

De repente, un horripilante graznido cortó el aire.

A Gwylly le saltó el corazón al cuello, y Faeril le agarró la mano con fuerza.

Riatha miró a Urus con los ojos muy abiertos.

—¡Stoke! —jadeó este, arrastrándose hacia la entrada, seguido por la elfa y también por los warrows.

Enfrente de ellos, una enorme cosa negra de coriáceas alas salió del agujero entre revoloteos para elevarse a través del vendaval y de la nieve.

Como una rara criatura procedente de la era anterior a la aparición del hombre en el mundo, el monstruo subía aleteando, muy abierto el largo pico provisto de terribles colmillos para lanzar ásperos graznidos. Tenía los ojos de un amarillo centelleante, y unas espantosas garras.

Sólo Aravan pudo verlo bien. Los demás llegaron tarde y únicamente alcanzaron a columbrar una negra mancha que se abría a través de la tormenta. Aun así fueron capaces de calcular sus dimensiones: unos seis metros de envergadura, y tal vez cuatro o cinco desde el pico hasta la cola en forma de látigo, cuando aquel ser se precipitó como una flecha hacia el sur.

Los rücks y hlēoks y vulgs, por su parte, corrieron hacia el cañón que se abría en la misma dirección.

—Se marchan —dijo Aravan.

Riatha intentó salir de la cueva, pero el elfo la sujetó por un brazo.

—¡Espera, dara! Delatarías nuestra presencia a los rûpt.

—¡Stoke! —protestó ella—. ¡Se nos escapa!

Pero Aravan no la soltó.

—¿Qué ibas a hacer, Riatha? No disponemos de las armas necesarias para derribarlo. Si Gwylly o Faeril o los dos estuvieran en lo alto de la pared de roca, quizá las consiguieran, pero se encuentran aquí. Y, si trepáramos hasta el borde, Stoke ya se habría ido cuando llegásemos.

»¡No, dara! No conviene que los spaunen nos descubran. Lo que haremos será seguirlos en secreto. En caso contrario, el barón se daría cuenta.

La elfa miró decepcionada a Urus, cuyos dientes rechinaron de la contenida rabia.

—Aravan tiene razón, Riatha. Por duro que resulte, ¡tiene toda la razón!

La frustración hizo que a la elfa se le saltaran las lágrimas.

—Tal vez, si lo hubiera intentado ayer, habría logrado matarlo. ¡Pero ahora ha huido!

Urus alargó la mano hacia ella, mas para la elfa no había consuelo. Fuera, el vendaval seguía aullando y la nieve formaba remolinos en el aire. Y fuertes temblores sacudían la tierra.

Aravan se asomó con cautela, pero abajo no vio nada. El temporal se lo impedía.

—Vayámonos —dijo—. Yo treparé hasta el borde y haré bajar una cuerda.

Salió de la caverna y subió con gran habilidad. Sujeta a su equipo llevaba una soga que Urus le iba dando por si acaso el elfo resbalaba, ya que el viento lo azotaba como si quisiera sacarse de encima al intruso que había penetrado en sus dominios.

Aravan tardó en dar fe de vida, pero finalmente llegó una señal de él y otra cuerda descendió serpenteante y también zarandeada por la tormenta. Urus sacó el brazo y, después de dos intentos en vano, consiguió atrapar la soga.

Todos los bultos fueron subidos, uno tras otro. Aravan tiraba de ellos, y, una vez hecho eso, el baeran ayudó a trepar a Faeril, después a Gwylly y por último a Kiatha. El huracán ululaba enfurecido, pero ni así pudo frenar su escalada. Urus siguió a sus compañeros y llegó jadeante al borde.

El elfo enrolló las sogas mientras los demás se echaban sus equipos a la espalda. Cuando también Urus hubo cargado con lo suyo, emprendieron camino hacia el sur contra toda la violencia de la creciente tormenta.

—Hemos de darnos prisa —urgió Riatha—. En caso contrario, sus huellas se borrarían.

Enfrentándose al viento y pese a que la nieve les acribillaba las caras, todos continuaron por el borde occidental del cañón, que bajaba poco a poco hasta unirse al amplio valle que se extendía más allá. Gwylly llevaba un farol bien cubierto, para que desde lejos no se distinguiera, pero que a ellos les proporcionaba la luz suficiente para ver el camino.

Pronto llegaron al fondo del valle, y Aravan, que iba delante, los hizo parar mientras se agachaba para examinar las pisadas que había en la nieve. El warrow destapó ligeramente el farol e iluminó las huellas que, precisamente ahora, empezaban a borrar el viento y la nieve recién caída. El elfo se enderezó.

—Si no nos despabilamos, perderemos su pista. Sin embargo, no debemos alcanzarlos hasta que sea de día, porque nos superan demasiado en número.

Siguieron en dirección al sur durante tres horas o más. Los warrows marcaron el ritmo de la marcha, y la nieve, empujada por el viento, caía cada vez más espesa, como si quisiera enterrar a los intrusos.

Cargados como iban, cada hora tenían que hacer una pausa de varios minutos. En consecuencia, buscaban refugio entre los matorrales o bajo algún saliente de roca, si entre la nevisca encontraban algo que los protegiera de la tempestad. En cada descanso, Faeril trataba de hallar respuesta a una pregunta que la tenía inquieta, una respuesta que creía que debía saber. ¿Por qué el Horrible Pueblo había salido de sus grietas y agujeros sin antorchas y había partido en plena oscuridad?

Pero, antes de que pudiese llegar a una conclusión, Aravan decidía proseguir la marcha, y las dificultades de la caminata borraban cada vez el problema de su mente.

De nuevo, Aravan ordenó reanudar la marcha, dado que las huellas no eran ya más que pequeños hoyuelos en la nieve y, si ellos no se apresuraban, las señales desaparecerían. Faeril se ciñó más la bufanda y tiró de los cordones de su capucha para resguardarse la cara de la punzante blancura y, al igual que los compañeros, cargó con su mochila para enfrentarse a las inclemencias del tiempo.

Los dos warrows caminaban uno a cada lado de Aravan, que se esforzaba en no perder la pista.

«¿Por qué irían sin antorchas? —se repitió Faeril—. ¿Por qué?».

De repente, la damman recordó el pensamiento que siempre se le escapaba, y volvió a su memoria lo dicho al comprobar que el Horrible Pueblo no llevaba antorchas, momentos antes de que el monstruo saliera de su cueva y echara a volar: «Tal vez hagan algo en secreto». Sí; eso mismo había dicho: que tal vez hicieran algo en secreto.

Pero… ¿y qué harían en secreto los spaunen? ¿Escapar? ¿Les tenderían acaso una trampa a ellos? ¿Habrían preparado una emboscada?

«¿Pueden saber que los seguimos o, al menos, lo sospechan? —se preguntó—. Y si lo sospechan…».

—¡Esperad! —exclamó, y alargó una mano para que también Aravan se parase.

Los cinco se detuvieron, y la voz de la damman sonó urgente:

—¿Cuántos seres de esos dejaron atrás el cañón? ¿Los contaste? ¿Los contaste, Aravan?

—No, Faeril. Aquello negro que volaba me distrajo.

A la damman le tamborileó el corazón en el pecho.

—No llevaban antorchas. ¿Me oyes, Aravan? ¡No llevaban antorchas!

A la escasa luz del protegido farol, Gwylly miró a Faeril, cuyo rostro se escondía en las negruras de su capucha.

—¿Y eso qué quiere decir?

La damman contestó ceñuda:

—Si Stoke tiene algún plan secreto, resulta lógico que saliese de noche para que unos espías como nosotros no pudiéramos contar las fuerzas que lleva consigo. Y si algunos de sus esbirros quedaron atrás…

El gruñido de Urus cortó las sombras.

—¡Lo hicieron para ver si Stoke era perseguido! Y, de ser así, querrán saber quiénes lo persiguen y cuántos son.

—No querrás decir, con eso, que hemos de aguardar para ver, a la vez, si también nos siguen a nosotros —intervino Riatha con angustia—. En tal caso, Stoke se nos escapará.

Antes de que Faeril o Urus pudieran contestar, dijo Gwylly:

—¿Y si se fueron todos? Cabe la posibilidad de que no dejaran a nadie. Y entonces…

—Gwylly tiene razón —señaló Faeril—. La suposición de que los spaunen nos sigan, no significa que en efecto tenga que ser así. Simplemente, pudieron querer largarse a escondidas. A lo mejor no había nadie esperando para cerciorarse de que Stoke no era perseguido. Que yo sepa, eran veintisiete rûpt y trece vulgs…

Riatha la interrumpió.

—Ahora no quedan más que siete vulgs. Dos se despeñaron al querer atraparme, y otros cuatro desaparecieron.

—¡Ah, claro! —asintió Gwylly—. ¡Nosotros matamos a cuatro, junto al monasterio!

—Si esos cuatro liquidados por vosotros son los que faltan, entonces ya sale la cuenta —respondió Riatha—. De los trece vulgs quedan siete. Y los veintisiete rûpt que tú contaste, Faeril, siguen siendo los mismos.

La damman se volvió hacia Aravan.

—¿Eres capaz de contar las huellas y decir a cuántos perseguimos?

Gwylly alzó un poco la cubierta del farol para arrojar algo de luz sobre el camino, pero un gesto de Aravan se la hizo bajar de nuevo.

—No —admitió el elfo—. El rastro es ahora demasiado débil para calcularlo. Podemos tener delante a todos esos seres, pero no lo sé. Y quizás estés en lo cierto, Faeril. Tal vez vayan todos delante, o sólo algunos. Del mismo modo que nosotros vamos detrás de Stoke, los rûpt pueden venir detrás de nosotros.

Urus emitió un gruñido de frustración.

—Prescindiendo de que nos sigan o no, debemos seguir adelante porque, como dice Riatha, Stoke escapará si no lo hacemos. Pero en cualquier caso es preciso proceder con el máximo cuidado, tanto por los que quizá nos sigan la pista como para que no nos coja por sorpresa alguna trampa preparada por los que tenemos delante.

Reanudado el camino a pesar del vendaval y de la nevada cada vez más fuerte, la pista fue disminuyendo a medida que avanzaban. Descendieron a un culebreante valle, por el que anduvieron entre grandes macizos de roca que la tempestad hacía invisibles. Poco antes, la elección había sido fácil: simplemente seguir la pista. Ahora, en cambio, las huellas eran peligrosamente vagas, y a intervalos desaparecían por completo. Y les constaba que Stoke y sus esbirros podían introducirse en escondidos cañones y valles que se abrían a derecha e izquierda, o bien subir cualesquiera pendientes para llegar a pasos de montaña ocultos por la tormenta y que condujeran a otros valles. Así pues, todos ponían su afán en la búsqueda, cuando la pista se perdía, para seguirla a la menor marca.

Pero las huellas se borraron totalmente, al fin, y de nada sirvió que escudriñaran el suelo con ayuda del farol.

Por último dijo Urus:

—Si no cambiamos de táctica, se nos escaparán.

Y el baeran se quitó la mochila.

—Aravan y Riatha: ¡llevad esto entre los dos! Yo iré delante. Seguid las pisadas que yo deje.

Antes de que sus compañeros pudiesen hacer alguna objeción, un oscuro resplandor envolvió a Urus. Cambió su forma, y el baeran cayó de cuatro patas; aumentó enormemente de tamaño a la vez que le salían largas garras negras, colmillos marfileños y una áspera piel rojiza, canosa en las puntas. Y, donde poco antes estaba Urus, se alzaba ahora un gigantesco oso.

A Gwylly, el corazón le latía hasta el cuello, y Faeril se agarró a su brazo como si su buccaran fuese un roble en medio de la tempestad. Aravan permanecía inmóvil, como si fuera de piedra. Y los ojos de Riatha relucían en la noche.

El enorme oso hundió el hocico en la nieve y olfateó hasta dar con un débil rastro de los spaunen. Avanzó un poco, volvió a hacerlo y respiró. Miró por encima del hombro a los cuatro compañeros y, con un profundo gruñido, se alejó pesadamente y tan deprisa, a la vez, que ninguno de sus cargados amigos pudo seguirlo.

Ahora, los elfos y los warrows se guiaban por las frescas huellas del oso. Mas la tormenta se intensificó, y también las pisadas del plantígrado empezaron a desvanecerse, aunque todavía se distinguían.

Transcurrió una hora, y luego otra, y ellos continuaban la marcha, interrumpida de cuando en cuando para reposar un rato. A la tenue claridad que esparcía el farol, la nieve revoloteaba a su alrededor como una girante pared blanca. Apenas podían ver lo que tenían a uno o dos pasos de distancia, y sus progresos se redujeron casi a un gateo.

—Permaneced juntos —recomendó Aravan—. De lo contrario tendremos que atarnos con una cuerda.

Todavía caminaban entre las invisibles montañas, con ocultos cañones y valles y pasos a cada lado. Con frecuencia hallaban señales de la búsqueda del oso, que por lo visto también tenía sus dificultades para descubrir la pista. Mas siempre parecía encontrarla, y sus compañeros la seguían.

Después de otro breve descanso, Riatha y Aravan iban a la cabeza del grupo con la mochila de Urus a cuestas, con Gwylly y Faeril detrás, cuando el elfo alzó súbitamente una mano.

—¡Deteneos! La piedra azul se enfría. Tenemos cerca a un rûpt o algo parecido.

—¿Dónde puede estar? —preguntó Gwylly, pero no logró ver nada por mucho que mirase.

—Lo ignoro —contestó Aravan—. La piedra sólo me indica si el peligro está lejos o cerca, y ahora creo que lo tenemos muy próximo.

Los elfos dejaron en el suelo su carga.

—Refugiémonos en alguna parte —dijo Gwylly.

—¿Dónde? —inquirió Faeril—. No veo ningún rincón adecuado.

Riatha iba a contestarle algo a la damman, cuando de pronto gritó:

—¡Cuidado!

Y al instante desenvainó la espada que había llevado colgada del hombro.

Aravan se volvió en el acto.

Faeril percibió un horrendo rugido y quiso echar a correr, pero algo o alguien la hizo caer de cara al suelo y se arrojó sobre ella.

Después de su transformación, cuando ya no era Urus, el oso oliscó la nieve y no tardó en notar el acre rastro de los urwas, el nombre que él daba al Horrible Pueblo.

Miró entonces a sus compañeros bípedos, a quienes protegía, y con un gruñido les indicó que siguieran sus pasos.

Dentro de la salvaje criatura prevalecía la razón, aunque no del todo, ya que el oso se sentía impulsado por otros instintos, por unas necesidades distintas de las del hombre que antes era. Ahora era un producto de la selva: no un hombre que hubiese adquirido la forma de un oso, sino un oso mucho más listo que todos los de esa especie, un oso que, de vez en cuando, tenía instintos muy poco propios de los osos, instintos y motivos semejantes a los del hombre, quizás incluso afines a los de un hombre determinado, que se llamaba Urus. Sin embargo, los pensamientos del oso que un momento antes era Urus sólo seguían a ratos esos senderos y, aunque pudiera volver a ser Urus, no tenía garantía de ello. Y ese era un riesgo con el que el oso y Urus tenían que vivir: Urus se exponía a no volver a convertirse en oso, y el oso corría peligro de no ser nunca más Urus. El hombre Urus era consciente de ello. El oso, en cambio, no.

Pero el oso seguía ahora a los urwas, odiados enemigos de todos los osos, y nada lo apartaría de su empresa. Por consiguiente, continuó pesadamente la busca de las huellas, sabedor de que sus compañeros se guiaban por sus propias pisadas. Cómo lo sabía, quedaba fuera de su comprensión, pero no se lo preguntaba. Simplemente lo sabía.

Anduvo kilómetros y más kilómetros, y el olor de los urwas se debilitó. Con frecuencia, el oso tenía que hozar el suelo para dar con el rastro, y a veces soltaba desafiantes rugidos de rabia, rasgando la nieve con las garras. Mas siempre descubría de nuevo el olor, aunque casi no se percibiese ya.

La blanca espesura que lo envolvía se hizo tan densa que apenas distinguía lo que se hallaba a uno o dos pasos de su corpachón, y eso favorecía a los urwas. Pero estos no se saldrían con la suya.

El vendaval trataba de impedirle seguir adelante. Pero tampoco lo lograría. El oso estaba seguro de ello.

No tenía idea del tiempo ni de la distancia. Sólo sabía que llegaba la claridad y luego la oscuridad, y si algo estaba cerca o lejos.

Continuó pesadamente su camino hacia la lejanía, guiado por el instinto.

No se detuvo hasta que la nieve y el viento hubieron borrado toda huella de los urwas. Gruñó furioso y mordió la blanca capa, hincó las garras en ella… Golpeó el aire y quiso atacarlo con la zarpa. Pero el olor del enemigo se había esfumado.

El oso se sentó en un montículo, el último lugar donde había notado el rastro de los urwas. Allí esperaría hasta que los seres de dos piernas lo alcanzaran.

La blancura ululaba a su alrededor. Y él aguardó.

La nevada se redujo. Y los aullidos perdieron fuerza. El oso esperaba.

El soplo ya no empujaba. Simplemente, parecía respirar. Y el oso esperaba.

Cesó la blanca lluvia. Llegaría la luz. El oso lo sabía.

Y llegó la luz, pero no los amigos de dos piernas. Algo había ocurrido. Lo sabía.

El oso pensó en Urus…

Un oscuro resplandor cubrió al animal, que empezó a transformarse cada vez más aprisa. Perdía volumen, adquiría otro aspecto y, de súbito, en medio de la nieve apareció sentado un hombre gigantesco: Urus.

Se levantó este y miró al cielo. Amanecía. Urus recordaba mucho de lo hecho por el oso, ya que un hombre tenía esa capacidad, mientras que a un oso le costaba lo indecible imaginarse los actos de un humano.

A su alrededor se elevaban imponentes montañas y, desde su altozano, Urus vio cinco distintos caminos que podrían haber seguido Stoke y sus esbirros. ¡Habían tenido cinco direcciones en que escapar!

Pero… ¿y dónde estaban Riatha y Aravan, Gwylly y Faeril? Era imposible que se hubieran retrasado tanto.

Salió el sol, y Urus escudriñó el serpenteante valle hasta perderlo de vista.

«¿Dónde se han metido?».

Un repentino presentimiento se apoderó de su corazón. Algo malo les había ocurrido a sus amigos. Y Urus, el hombre, dio rienda suelta a su ira con un furioso rugido, al mismo tiempo que la cólera le desencajaba el rostro hasta hacerlo irreconocible cuando, lleno de angustia, alzó los puños de cara al cielo y bramó el nombre del enemigo.

—¡Stoke…!

Su voz voló por encima de las montañas, que se la devolvieron en un escalofriante eco: «¡Stoke!… ¡Stoke!… ¡Stoke!… ¡Stoke!… Stoke… Stoke… toke… oke… o…».

22

STOKE

4E1430 a 5E988

(Milenio y medio atrás)

—¡El barón ha muerto!

El grito resonó en todo el alcázar en medio del chacoloteo de los caballos que regresaban.

La baronesa Lèva alzó la vista, y aspiró el aire a través de sus apretados dientes. Los herrados cascos retumbaban sobre el empedrado, y los alaridos de los mozos de cuadras y de los jinetes produjeron potentes ecos en el patio. Las voces aumentaban de volumen y decrecían, y entre todo el alboroto resultaba imposible entenderse.

Las macizas puertas exteriores de la fortaleza se abrieron de golpe. El estruendo penetró incluso en el apartado aposento de la baronesa. Lèva dejó la pluma y el pergamino y trató de calmarse. Unos pasos se acercaban por el corredor, y ella se volvió hacia la puerta, preparada para lo que había de venir.

Sonaron unos golpes.

—Entrad —contestó la dama.

Un hombre alto y huesudo, vestido para ir de caza y muy sucio, con un tiznajo de sangre en la parte alta de una mejilla, avanzó hacia ella con paso largo y firme. Hizo luego una breve inclinación, y sus oscuros cabellos, surcados de mechones plateados, cayeron sobre su barbuda cara.

—Lady Stoke, el barón Marko ha muerto. Le mató un oso.

A Lèva, el corazón le saltó de alegría. «¡Por fin!», pensó, aunque desde luego no permitió que sus delgadas facciones reflejasen lo que de verdad sentía.

—¿Cómo pudo suceder, capitán? ¿A causa de qué negligencia en el cumplimiento de vuestro deber perdió mi esposo la vida?

Janok abrió desmesuradamente los ojos ante tan deliberada acusación, pero se tragó el enojo al ver la mirada de aquella bruja de negros cabellos.

—El barón nos ordenó mantenernos a un lado, mientras él se enfrentaba solo al oso. Pero el palo de la lanza se le rompió, y la bestia pudo con él.

—Quiero que me traigan esa lanza, capitán. Necesito ver el arma que falló de tal manera, y mandaré que la destruyan delante de mí.

Janok asintió con la cabeza.

—¿Y qué fue del animal?

—Muerto, baronesa. Lo maté con mi propia lanza cuando embestía al barón.

Procedente del patio llegó el ruido de caballos que salían por las puertas y, seguidamente, el golpeteo de los cascos al galopar los corceles montaña abajo, por la carretera que los alejaba del castillo. Lèva volvió la cabeza hacia la ventana, que estaba abierta.

—¿Adónde cabalgan, capitán?

Janok sonrió.

—Se dirigen a Aven y Vancha.

Los delgados labios de la dama palidecieron de rabia, y esta miró indignada al hombre.

—¡Yo no di tales órdenes!

—No, señora, pero lo hice yo. Como capitán de este alcázar, era mi deber. Los hermanos del barón, sus herederos, tienen que estar informados.

—¡Fuera de aquí! —chilló Lèva—. ¡Fuera!

El capitán se inclinó ligeramente ante la baronesa, pero mientras se retiraba asomó a su boca una sarcástica sonrisa.

Cuando estuvo sola, Lèva barrió con furia los papeles del escritorio.

—¡Entrometido de Janok! —murmuró—. ¿Quién le manda avisar a los hermanos? Lenko será ahora el barón, salvo que yo…, que yo… ¡Oh! ¿Por qué no me adelantaría y tomaría mis medidas?

Lèva se puso rápidamente de pie y caminó por el suelo de piedra.

«¿Qué hacer? ¿Qué hacer?», se preguntó.

Anduvo hasta la chimenea y contempló ceñuda la parrilla.

«¡Cálmate! —se dijo—. ¡Cálmate! Conviene proceder con cautela. Una vez quemada la lanza, no existirá ya la prueba».

Lèva se arrodilló ante el hogar y, con sus propias manos, encendió un fuego, del que brotaron enseguida las llamas.

«Pero ¿qué hacer con Lenko?».

Lèva tiró del cordón de la campanilla.

Cuando apareció la doncella, la baronesa se hallaba junto a la ventana.

—Limpia el escritorio. Luego manda a un ordenanza que me traiga la maldita arma que no supo proteger a mi esposo. Y dile a lady Orso que venga —ordenó, sin apartar su glacial mirada azul de los oscuros montes Skarpal.

—Quiere tener un hijo en un plazo de seis meses.

Unas pálidas manos de largos dedos se alzaron para retirar la capucha de una cara blanquinosa, a la que la cabeza rapada acababa de dar el aspecto de una calavera. Los amarillos ojos, horribles bajo unas cejas ralas, pasaron de madre a hija para volver a la primera.

Lèva sintió que la sangre se le helaba en las venas y apartó la vista del flaco individuo, dudando de si aquello era realmente un hombre. Lo había llamado su madre, aunque la baronesa ignoraba cómo.

Su voz no era más que un susurro y, en contraste con la juventud del extraño tipo, sonaba casi anciana.

—Tú necesitas un hijo que sea el heredero del barón Marko —dijo, no en tono de pregunta, sino como una afirmación—. De otro modo, tú no podrías controlar la hacienda, las tierras, las riquezas…

—Sí. Necesitamos un heredero —contestó Koska.

La mujer de cierta edad era un poco más baja que su hija, pero tenía la cara igualmente estrecha, la misma delgadez y los cabellos también negros, aunque sus ojos eran distintos: negros como pozos, según algunos.

La voz del hombre sonó suave.

—Para controlar la hacienda.

Koska se movió un poco, incómoda.

—En efecto, sí. Para controlar la hacienda.

—Un varón —añadió Lèva, mirando a su madre pero no al extraño individuo, porque no soportaba sus amarillos ojos—. En Garia, una niña no tendría rango de heredera.

—¿Qué estás dispuesta a dar a cambio?

—¿Qué pides?

—Lo que tú diste antes, lady Orso, cuando me llamaste.

Lèva se estremeció como si por el cuerpo le corriesen arañas. Koska apretó los dientes y meneó la cabeza en sentido afirmativo. Aceptaba las condiciones.

—Por una hija, un lugar donde permanecer todo el tiempo que yo desee, y ser el tutor de mi hijo si es varón.

Lèva quedó boquiabierta y fijó la vista en el hombre, cuya sola presencia le removía lo más profundo del alma.

—¿Tu hijo? ¿Será tu hijo?

—Sí. El barón Marko no tiene heredero, y su hermano Lenko ocupa el primer lugar en la línea de sucesión. Únicamente yo puedo darte un hijo, un hijo varón y que nazca dentro de seis meses. Acudir a un hombre humano y quedar embarazada dependería demasiado de la casualidad: primero, que él y tú pudierais engendrar, cosa que no fue posible entre tú y Marko. En segundo lugar te expondrías a que el fruto de esa unión no fuese niño y, en cualquier caso, la criatura que naciese, aunque fuera varón, vendría al mundo demasiado tarde para ser hijo de Marko y, entonces, la hacienda iría a parar a manos de Lenko.

»No, Lèva; si tú quieres que tu hijo nazca a tiempo de poder haber sido engendrado por Marko, tendré que ser yo quien te fecunde.

La baronesa se volvió hacia su madre con el miedo retratado en los ojos. Lady Orso meneó lentamente la cabeza.

—No hay otro modo, Lèva. Necesitas estar embarazada, porque Lenko traerá a su médico personal para comprobarlo. Y ese médico también se hallará presente en el momento del parto, ya que, si la criatura fuese hembra o naciera muerta, el heredero sería Lenko.

»Debes someterte a Ydral si deseas conservar la hacienda.

Aunque con profunda repugnancia, Lèva aceptó la condición.

Ydral sonrió, dio un paso adelante y, del modo más brutal, le arrancó las ropas a la mujer, la hizo tenderse desnuda en el suelo de piedra, y le tapó la boca con sus pálidas y huesudas manos para ahogar sus gritos.

… Y, cuando hubo terminado, se volvió de cara a la madre, que esperaba allí.

Lèva pasó gran parte de los seis meses siguientes encerrada en su aposento. Habían alejado de su alcance todos los instrumentos afilados. De noche, sus aullidos y lamentos llenaban el alcázar, y durante el día lloraba de manera incontrolable y balbucía llevada por un terrible temor a algo o alguien, aunque nadie sabía por qué. Que la baronesa estaba encinta era evidente, y, a juzgar por su volumen, el padre tenía que ser el barón Marko, como lady Orso gustaba de pregonar.

Llegó el baronet Lenko, procedente de Aven, y entre su séquito figuraba naturalmente su médico personal, quien confirmó que, no obstante su demencia, Lèva se encontraba embarazada y daría a luz en el plazo de unas semanas. Lenko se enfureció, pero desde luego no renunció a quedarse hasta que se produjera el nacimiento.

Por otra parte, el hermano menor, el baronet Marik, permaneció en Vancha sin tomarse la molestia de rendir homenaje al difunto, y lo que hizo fue enviar noticia de que sólo volvería a Garia si algo le sucedía a Lenko.

Y en los aislados aposentos del último piso de la torre más oriental del castillo se había instalado un hombre extraño: un tipo que estaba siempre solo y nunca era visto de día, mientras que, en ocasiones, lo habían observado recorriendo de noche los sombríos salones y las elevadas murallas, y del que algunos decían que descendía de los tejados; un hombre que siempre llevaba capucha, de forma que nadie podía distinguirle la cara; un hombre que llenaba las habitaciones de rollos de pergamino, gruesos libros, arcanos instrumentos y animales extraños; un hombre que realizaba misteriosos experimentos en las horas de oscuridad y hacía chillar aterrorizados a los animales. Sin embargo, la madre de la baronesa aseguraba que ese hombre era el médico de Lèva, el galeno que vigilaba que la criatura naciera viva, y ordenó que no se lo molestase.

Transcurrieron las semanas sin que la baronesa dejase de chillar en las tinieblas nocturnas y de emitir lamentos en las horas de débil claridad, engordando a medida que se hundía más y más en la locura. La atendían Ydral y el médico de Lenko, llamado Brün. Ydral lo hacía de noche, y Brün de día. E Ydral le daba brebajes, algunos claros y ligeramente espumosos, otros oscuros y borboteantes. Brün, por su parte, trataba de calmarla con hierbas.

Lèva se puso de parto al atardecer y, entre horribles gritos, dio a luz en las horas más tenebrosas. Dicen que el nacimiento del niño quedó marcado por dos sucesos ominosos: una comadrona que ayudaba a los médicos salió de la habitación entre alaridos, farfullando algo referente a demonios y a una boca llena de espantosos colmillos… Lo cierto es que no se la vio más. Brün fue a anunciarle a Lenko que se trataba de un varón y, al instante, el médico cayó muerto. Tanto si estos relatos son falsos o si uno o los dos corresponden a la verdad, lo que sí se sabe es que Lenko entró en el cuarto para ver al recién nacido con sus propios ojos. Lèva, pálida, temblorosa y completamente enajenada, se hallaba encogida en un extremo del lecho, empapadas las sábanas de sudor, líquido amniótico y sangre. Lady Orso ofreció una bebida a su agitada hija. El encapuchado Ydral sostenía a la criatura, envuelta en suaves mantas, y al aproximarse Lenko le pasó por la cara una de sus espeluznantes manos. Cuando el tío del niño alzó la manta para ver cómo era el nuevo barón, se encontró con un crío aparentemente normal en todos los aspectos, menos en uno: tenía los ojos amarillos.

El recién nacido barón Stoke recibió el nombre de Béla.

Corría el año 4A1430.

Ydral dispuso que el niño estuviera siempre rodeado de guardias, y el capitán Janok fue hecho responsable de la seguridad del pequeño barón. Y, a sugerencia del mismo Ydral y por orden de lady Orso, a los componentes del séquito de Lenko se les prohibió acercarse al chiquillo, ya que, si Béla moría —ya fuera por causas naturales o provocadas—, el barón sería inmediatamente Lenko. Ni siquiera al baronet se le permitía ver al niño a solas, y de hecho se lo vigilaba cada vez que estaba en el mismo cuarto que él. Enfurecido, Lenko se largó del castillo al día siguiente para regresar a su reducto situado en el Muro Siniestro, encima de Vulfcwmb, allá en la zona de Aven.

Antes de una semana, la demente Lèva había muerto. La causa del fallecimiento era un misterio, aunque corrían diversos e insistentes rumores. Según unos, su propia madre la había envenenado. En opinión de otros, el asesino era Ydral. Pero sobre todo se murmuraba que los gritos de la alarmada comadrona eran consecuencia de que el nuevo barón había nacido con la boca llena de horribles colmillos y, por lo tanto, chupaba sangre mezclada con la leche materna, con lo que había acabado por provocarle la muerte a la madre. La desaparición en los meses siguientes de varias amas de cría no hizo más que dar credibilidad a ese último rumor, que se mantuvo y acrecentó con el paso de los años.

Pero, aunque Lèva hubiese muerto y desaparecieran las amas de cría y nadie conociera la suerte corrida por la espantada comadrona, tampoco faltaba quien se riese de tales comadreos, porque…, ¿acaso no había explicado la propia lady Orso que, sencillamente, la baronesa había quedado demasiado debilitada por el nacimiento de un niño tan robusto y sano? ¿No era frecuente, en Garia, que las mujeres muriesen de parto? Además, Lèva estaba loca. ¿Y no explicaba Koska que las diversas amas habían tenido que regresar a sus lejanos hogares por quedarse sin leche? ¡Bah! Cualquiera podía ver que la boca del pequeño Béla era perfectamente normal, aunque no cabía duda de que sus amarillos ojos daban que pensar… «¡Ojos de demonio!», susurraba la gente.

Al faltar su hija, lady Orso se convirtió en la regente. Concedía audiencias de noche y gobernaba en nombre de Béla, si bien muchos murmuraban que quien de veras tenía autoridad en la baronía era Ydral, pues parecía ser que Koska no tomaba ninguna decisión de importancia sin consultar antes con el individuo encapuchado.

Se decía, asimismo, que lady Orso era una desenfrenada y lasciva ramera, que se divertía de manera escandalosa con cualquiera y se llevaba a su lecho un hombre tras otro y, a veces, incluso más de uno, llegando a seducir en ocasiones a mujeres. Sean ciertas o no tales historias, está comprobado que, a medida que Béla crecía, su abuela materna envejecía de forma desproporcionada con su edad.

Ydral fue el tutor del niño, tal como había exigido antes de engendrarlo, y lo tenía bajo su protección. Béla era un alumno aprovechado y pasaba largas noches con él en la torre, donde los animales chillaban de rabia, miedo y dolor.

Unos rumores dieron pie a otros cuando Béla creció, y circulaban comentarios referentes a actos de crueldad, tortura y perversión. Los criados se movían por todo el castillo como si temieran por su vida y procuraban pasar inadvertidos siempre que veían acercarse a Koska, a Béla o a Ydral. En los ojerosos rostros del personal se reflejaban la angustia y la opresión, y eran muchos los servidores que añoraban los días en que gobernaba allí el barón Marko. Lo hacía con puño de hierro, eso sí. Nada decía si algo estaba bien hecho, pero en caso contrario propinaba uno o dos latigazos o un golpe en la cara al culpable, lo que al fin y al cabo no era tan grave, ¿verdad?

Más el barón Marko había muerto, y Koska hacía ver que mandaba, pero quien en realidad imponía su voluntad era Ydral. Y el pequeño Béla, el de los ojos amarillos, se estaba convirtiendo también en un monstruo.

Los vecinos montes Skarpal eran ahora un lugar siniestro, un lugar en cuyas oscuridades aullaban los vulgs donde nunca lo habían hecho antes, un lugar habitado por gritchis y durdis, el Horrible Pueblo de antaño. Los granjeros de la comarca se encerraban al llegar la noche y protegían al ganado en establos y corrales, durmiendo incluso a su lado. Y, aunque pedían ayuda a la regente, esta no les hacía ningún caso y decía que se apañasen solos. Encima de negar toda protección, Koska enviaba puntualmente a las casas los recaudadores de impuestos, acompañados además por soldados.

Todo el mundo estaba de acuerdo en que, por muy duro que fuese, Marko había gobernado sus tierras mucho mejor que lo que ahora ocupaba el trono de la baronía.

Poco a poco, la baronía se fue desintegrando, a medida que Koska y luego Béla eran impulsados por un hombre de ojos amarillos…, si se lo podía considerar un hombre.

Cuando Béla cumplió catorce años, Ydral reveló al joven barón su verdadera naturaleza y, desde ese momento, los aullidos de los vulgs resonaron en la torre para recibir idéntica respuesta de las montañas circundantes. Y varios sirvientes afirmaron haber visto volar a través de la noche a una horrible criatura.

Y en las tierras de los alrededores empezaron a desaparecer personas en las horas tenebrosas, sólo para ser halladas asesinadas al día siguiente.

A los quince años, cerca ya de los dieciséis, alguien hirió a Béla y le atravesó el cuerpo con una espada. Cuando los sirvientes despertaron al amanecer, descubrieron los restos del capitán Janok esparcidos entre las almenas, como si una bestia lo hubiese destrozado. Sin embargo, su cabeza —carente de ojos, de orejas y de lengua— apareció hincada en un palo.

Se rumoreaba que un criminal había intentado matar a Béla, pero nunca se supo si había sido Janok el autor de la fracasada agresión o si, simplemente, la eficacia del capitán había resultado insuficiente para rechazar el ataque. Pero, desde luego, nadie lo preguntó.

Béla se curó con asombrosa rapidez, porque no en vano era un Maldito. No obstante, a partir de entonces ninguno de los servidores o soldados pudo ir armado en su presencia. Mejor dicho: ningún humano obtuvo permiso para ello.

Llegó una noche en que Béla se dio cuenta de que sus terribles placeres ya no lo satisfacían, y en la lóbrega cámara de la torre se enfrentó a su mentor.

Ydral apartó la vista de un voluminoso libro para fijarla en el joven. Unos ojos amarillos miraron a otros ojos amarillos.

—En efecto, hijo mío, existen cosas aún más deliciosas que las que practicaste hasta ahora. Cosas más… completas.

Béla aguardó de pie, centelleantes los ambarinos ojos a la luz de la lámpara.

—Yo lo llamo… la siega.

Ydral se dirigió a un arcón, y de él extrajo una caja estrecha y plana forrada de cuero, que contenía un largo cuchillo de hoja muy delgada.

—Si tuviéramos una víctima —dijo—, te enseñaría a desollarla, pero de manera qué la muerte tardase el máximo tiempo en llegar… Algo exquisito. Lástima que no dispongamos de esa víctima.

En ese instante, lady Koska Orso entró en la pieza.

Después de la desaparición de lady Orso, Béla tomó las riendas de la baronía.

«Ahora qué un verdadero barón Stoke ocupa el trono —pensaron algunos—, las cosas cambiarán. ¡Diantre!».

Y las cosas cambiaron.

Mas no como la gente esperaba.

Empezaron a faltar personas de los caseríos y pueblos cercanos. ¡Y en un número alarmante! Durante los cinco años siguientes, diversas delegaciones acudieron al barón en busca de apoyo, pero Béla achacaba todas esas desapariciones a los gritchis y los durdis. Terminada la audiencia, sin embargo, quienes habían preferido esperar al día para volver a sus casas hablaban de lejanos gritos en la noche, que parecían proceder de personas torturadas más allá de lo imaginable.

Más de un sirviente huyó del castillo. Y más de un soldado, también. Todos afirmaban que había demonios en la torre habitada por Ydral, y que habían visto gritchis en las murallas y en el patio, aparte de durdis y vulgs.

Comenzó el éxodo de la baronía. Primero la abandonaron sólo unas cuantas familias, luego una auténtica riada. La población se redujo de manera alarmante.

El barón Stoke estaba furibundo, pero poca cosa podía hacer para detener la huida, porque en un espacio de diez años se había quedado sin soldados. Ahora le servían los driks, que eran los gritchis o los rücks. También contaba con los ghoks —los durdis o hlēoks—, todos ellos llamados por Ydral, y con los vulpen.

Tal era el poder del barón, que todos los elementos que constituían el Horrible Pueblo lo apoyaban.

Transcurrieron así unos cinco años más, y los esbirros de Stoke se adentraban con audacia cada vez mayor en los campos para capturar nuevas víctimas para sus demenciales placeres y diabólicos experimentos. Porque, en aquella época, Ydral ya lo había introducido en la nigromancia.

De noche, empero, el barón descubrió que Ydral reunía precipitadamente algunas de sus cosas, dispuesto a huir también.

—Hay un dolh, un elfo, que me persigue desde hace más de tres mil años…, desde la maldita Guerra del Veto. Uno de los míos me ha avisado que ahora se acerca, y yo no quiero enfrentarme a él porque lleva una prenda superior a mis poderes y un arma que incluso a mí me mataría. Me consta, también, que mi destino es morir a manos de uno por cuyas venas corra sangre de los dolhs, y yo quisiera evitar eso… para siempre.

Béla procuró convencer a Ydral para que se quedara, ofreciéndole toda la protección que pudiera representar el castillo, pero sin éxito, porque aquella misma noche partió el tutor de ojos amarillos en su infernal corcel en dirección a los montes Skarpal. Y, aparte de la compañía de los spaunen, el barón Stoke quedó al fin solo.

Pasaron tres años, y Stoke decidió marcharse de su desierta baronía para viajar a Aven, la fortaleza de su tío Lenko, lugar donde, a no dudarlo, la cosecha sería rica.

Otros dos años después, un elfo provisto de una lanza de cristal penetró en los montes Skarpal y llegó al abandonado alcázar en busca de un hombre de ojos amarillos.

Nadie acudió a recibirlo.

Una vez asesinados Lenko y todos los suyos, el barón Stoke permaneció una serie de años en Aven, al norte de Vulfcwmb, y limpió de humanos la región hasta dejarla prácticamente desprovista de caza.

Luego atravesó el Muro Siniestro en dirección sur, hasta llegar a las tierras de Marik, que se extendían por encima de Sagra, en el país de Vancha. El baronet Marik era ya un hombre viejo, por aquel entonces, y a Béla le produjo escaso placer desollarlo. Los demás que vivían con él, en cambio, eran jóvenes y fuertes, por lo que pudo emplear más tiempo en ellos.

En los años siguientes, el castillo empezó a ser llamado la Fortaleza Pavorosa, y la montaña que se alzaba detrás recibió el nombre de Risco del Demonio. Todo ello tenía una fama espantosa. Aun así, la gente reaccionaba de modo lento ante el peligro, y tuvieron que pasar varios años antes de que la cosecha se hiciera escasa.

Terminado el barrido, Stoke y sus esbirros se encaminaron a Basq, y desde allí a Gothon, así como a otros lugares, quedándose unos diez años en cada uno, hasta agotar la caza, y entonces partían en busca de pastos más frescos y productivos, donde los rebaños humanos todavía no habían sido advertidos del peligro.

De esta manera transcurrió la existencia del barón durante décadas, capturando, desollando y haciendo experimentos de nigromancia… Y él seguía pareciendo un hombre de treinta y tantos años, a pesar de haber superado el siglo, porque su especial naturaleza lo libraba de envejecer. Sólo la plata o la rarísima plata estelar podían causarle un daño permanente, y quizá también el fuego.

Stoke tendría doscientos cincuenta años cuando, por fin, logró perfeccionar la pócima que le había de permitir mantener vivos a los desollados hasta que ya no tuviesen piel y hacerles conservar plena conciencia de sus horripilantes sufrimientos.

Entonces comenzó a empalarlos.

No obstante conservar el aspecto y las condiciones físicas de un hombre de treinta y tantos años, el barón Stoke había cumplido quinientos catorce y acababa de instalar una nueva cámara de tortura en el Muro Siniestro cuando sus exploradores le notificaron que una caravana cruzaba el paso de Crestan. Una súbita tempestad de nieve la obligó a retroceder y, dado que los secuaces de Stoke no consiguieron hacerse con unas cuantas víctimas, fue él mismo quien atrajo a varios viajeros hacia la desgracia. Eran baerans, una enérgica raza humana, y pocas palabras bien elegidas bastaron para que Stoke engañara al jefe. Diez de esos hombres lo siguieron a la oscuridad y, con ello, a la escalofriante suerte que el monstruo les había preparado.

Pero los baerans eran más de lo que Stoke había supuesto, y uno consiguió escapar. El fugitivo corrió en busca de refuerzos y regresó, además, con lo que parecía un gigantesco y fiero oso especialmente adiestrado para la guerra. El barón huyó horrorizado, ya que era más que probable que aquella gente dispusiera de armas de plata.

Era la primera vez que Stoke se veía ahuyentado de sus propias tierras.

Hasta ahora siempre había elegido a su conveniencia las zonas que prometían resultar más fértiles. Pero esta vez le había tocado huir. Su rabia no tenía límites, pero nada podía hacer contra unos enemigos tan poderosos como los baerans.

Stoke buscó refugio en la cordillera de Rigga, situada en el país de Gron, y durante los siguientes cuatro años se dedicó a realizar experimentos con los driks, pero esos seres no satisfacían, por lo visto, sus demoníacas pasiones.

Fue entonces cuando sus esbirros capturaron a un elfo.

En comparación con lo que lo satisfacía martirizar a un humano, la desolladura de un inmortal le resultó una delicia, y el empalamiento del elfo constituyó para Stoke algo que superaba sus más morbosas fantasías.

El resurgimiento de sus bestiales apetitos lo impulsó a dejar los picachos de los montes Gronfang, a los que pertenecía la cordillera de Rigga, para regresar a su fortaleza situada cerca de Vulfcwmb. Hacía décadas que no había estado allí, y la cosecha prometía ser rica.

Después de una serie de meses en los que Stoke segó todas las vidas que quiso, varios hombres de Vulfcwmb tuvieron el valor de subir al castillo con la intención de matarlo. Y sus gritos despertaron en el barón el más poderoso de los deseos.

Y, un día, los esbirros atraparon a unos cuantos seres pertenecientes al Pueblo Diminuto, de ojos como joyas y orejas semejantes a las de los elfos. Se trataba de dos varones ya mayores y de una mujer también algo añosa, pero también había entre ellos una joven, y Stoke se la reservó para el final, asesinando a los demás ante los horrorizados ojos de la pobrecilla.

Pero, antes de que pudiera desollarla, en su fortaleza aparecieron tres presuntos rescatadores: otro warrow varón, una elfa —hermana del asesinado por Stoke en la cordillera de Rigga— y Urus, jefe de los baerans, el hombre a quien con tanta facilidad había engañado.

Y aquellos locos pretendían cazarlo a él. ¡Dar caza al barón Stoke!

El monstruo y sus esbirros los apresaron a todos. ¡Qué cosecha tan sabrosa! Mas el hombre llamado Urus se transformó de repente en un inmenso oso y hundió la puerta de la celda…

A Stoke poco le faltó para morir, aquella noche, entre los colmillos y las garras de otro tan maldito como él. Sin embargo, y aunque a duras penas, logró escapar.

Huyó a Vancha, a la Fortaleza Pavorosa que se alzaba junto al Risco del Demonio. Hacía largos años que no había trasquilado la región, y Sagra volvía a estar poblada.

Pero dos años después de su precipitada marcha de Vulfcwmb, su castillo que nuevamente invadido por… los mismos cuatro que por poco habían terminado con él en la otra ocasión.

Y esta vez todavía estuvo más cerca de la muerte, por culpa de una horrorosa espada de luz estelar que empuñaba la elfa, una bala de plata disparada por el buccan, y un incendio.

La Fortaleza Pavorosa ardió hasta los cimientos, pero Stoke logró volver a escapar.

Voló ahora al extremo oriental del Muro Siniestro, junto a la frontera del remoto Xian. Mas, al cabo de diez años, la cosecha se había hecho escasa, por lo que Stoke se trasladó más al oeste, siempre bajo la protección de las montañas. Aquí y allá atrapaba nuevas víctimas, y su perverso placer consistía en desollar viva y empalar a la gente y practicar sin límites su aberrante nigromancia.

Varios años más tarde, el barón llegó a las ruinas de la Guarida del Dragón, en las temblantes montañas que dominaban el país de Aralan. Enseguida mandó a sus esbirros en busca de víctimas, que debían arrancar de las granjas y los pueblos de la región. Asimismo, los repugnantes seres tenían el encargo de asaltar caravanas, capturar comerciantes y, sobre todo, apoderarse de las catorce personas que vivían cerca del paso conocido como Vado de Piedra.

En las montañas del nordeste de la Guarida del Dragón, Stoke descubrió un monasterio situado encima del Gran Glaciar del norte, y sin pérdida de tiempo desolló y empaló a los doce sacerdotes que lo habitaban.

Convirtió el monasterio en su cuartel general, mas también ese refugio fue hallado por sus cuatro perseguidores: dos warrows, la elfa y Urus. Habían transcurrido veinte años, ¡y todavía iban detrás de él!

Stoke se escondió en los sótanos del convento, pero lo encontraron. Huyó entonces al campanario y… se transformó. Pero mientras se alejaba volando resultó gravemente herido. Un proyectil de plata, disparado con una honda, le había roto un hueso del ala izquierda, y el monstruo cayó en espiral al glaciar que tenía debajo.

Sus enemigos continuaron la caza, como habían hecho durante dos décadas, y le dieron alcance en el helero. No obstante su estado, poco faltó para que el barón matara a la elfa de la peligrosa espada; pero, en el momento en que se disponía a degollarla con su propia hoja, un cuchillo de plata arrojado por la damman se le clavó en el hombro.

Aunque el dolor era tremendo, Stoke no podía atreverse a tocar el arma por ser de plata. Cambió otra vez de forma, pero el cuchillo siguió clavado. Convertido en vulp, saltó para salvar una ancha grieta y escapar por el otro lado, pero aquel loco de Urus se le echó encima en pleno vuelo, y juntos fueron a parar a las gélidas y negras profundidades del glaciar.

Y la horrible grieta se cerró, aprisionando en eterna y yerta lucha al vulp y al hombre.

Cuando ambos cayeron al abismo de hielo, el cuchillo se desprendió del hombro de Stoke, y, a lo largo de más de un milenio que duró su prisión, el vulp se curó, aunque despacio. No en vano era un Maldito y, propiamente, tendría que haber sanado enseguida, pero allí, dado el frío, el proceso se retrasó mucho.

Un resplandor áureo envolvía al barón y al baeran, vulp y hombre, y, no obstante estar en suspenso sus vidas, Stoke notaba la abominada luz.

Pasaron mil años y, en lo más hondo del hielo, el vulp y el humano continuaban atrapados en un lento y rechinante remolino que cada vez se acercaba más al borde del glaciar.

Llegó por fin una noche en que se rajó la pared del helero y el vulp fue expulsado. Pero transcurrieron unas horas y Stoke seguía sin moverse, aunque dado su poder de regeneración recobró el conocimiento y pudo percibir los lejanos quejidos de unos driks y ghoks, así como los distantes aullidos de los vulpen. Ululó él en demanda de auxilio y, al recibir respuesta, cambió nuevamente de forma para volver a ser un hombre de ojos amarillos, si es que Stoke merecía ser considerado un humano.

Mientras esperaba, el barón vio que un cometa surcaba el cielo nocturno, y por su posición dedujo que se trataba del Ojo del Cazador. ¡Tenía que haber permanecido, pues, más de mil años encerrado en el glaciar!

Le llegó finalmente la ayuda. Y, cuando fue levantado, distinguió vagamente la forma de Urus, aún apresado entre los hielos, si bien ya a poca profundidad, aureolado por un maldito resplandor dorado. El barón ordenó al Horrible Pueblo que desenterrase a Urus, lo decapitara y quemase después sus restos. Mas nadie fue capaz de resistir la áurea luminosidad, por lo que Stoke tuvo que dejar en paz al hombre, ya que él mismo era el más perjudicado por el misterioso fulgor.

Los driks transportaron sin demora al barón a las cavernas de la garganta, y allí permaneció recuperándose.

Dos noches más tarde, sus partidas de caza notaron cierto olor a personas extrañas e informaron a Stoke de la presencia de una elfa que se había evaporado de repente. Y, momentos antes del amanecer, un vulp herido llegó cojeando, procedente del monasterio, para explicar que una warrow había escapado, y que un fiero y enorme oso había hecho una carnicería entre los de su especie.

Así supo Stoke que todavía lo perseguían aquellos elfos, los warrows y Urus. Dedujo, en consecuencia, que también su nuevo escondrijo era vigilado, y forjó un plan.

A la noche siguiente, cuando él abandonó el cañón con su grupo de secuaces, quedaron atrás suficientes driks, ghoks y vulpen. Si Stoke era buscado, quienes intentaran cazarlo se convertirían inesperadamente en presas.

Un horrible ser alado se alejó entre fuertes aleteos hacia el sur, a través de la fuerte nevada, sabedor de que la blanca capa cubriría las huellas de sus esbirros y de que, si alguien conseguía descubrir su pista, sería asesinado por la espalda.

Voló el monstruo por la oscuridad, sin que el furioso aullido de la tempestad pudiera compararse con la violenta cólera que vibraba en el interior del malvado barón.

23

DESAPARICIÓN

Principios de primavera del año 5E988

(El presente)

El rugiente vulg se arrojó furiosamente desde atrás sobre Faeril y la hizo caer de cara al suelo, con lo que la sorprendida damman quedó sin aliento. Sólo el grosor de la nieve y la mochila la salvaron de una muerte instantánea. Todo cuanto pudo oír fue un salvaje gruñido y unos pasos rápidos. Y la criatura que la tenía sujeta intentaba morderla. Desesperada, Faeril procuró rodar hacia un lado, mas no logró sacarse de encima aquel peso agotador. Ni siquiera podía alcanzar los cuchillos que llevaba en las bandoleras, pero sí consiguió, al fin, desenvainar la hoja de plata que le habían dado los elfos, y con ella le rajó una pata al monstruo. Este se apartó de un salto, entre aullidos, y la damman aprovechó el momento para ponerse al menos de rodillas. El vulg volvió a atacarla enseguida con las fauces muy abiertas, pero ella le hundió instintivamente la daga en la garganta, aunque no logró evitar que los horribles colmillos se hincaran en su propia carne. El ser retrocedió con un grito de agonía, y a Faeril se le escapó el arma de la mano, pero el vulg se desplomaba instantes después.

Finalmente de pie, la damman se desprendió de su mochila, empuñó uno de sus cuchillos de acero y miró a su alrededor, donde todo eran blancos remolinos impulsados por el viento. Y, precisamente en aquel momento, una impenetrable negrura cubrió el mundo.

«¡El farol! ¡Se ha apagado! ¡Oh Gwylly…!».

A cierta distancia se percibía el fragor de un combate. Duro era el entrechocar del acero, y los lamentos de los moribundos ponían los pelos de punta. Vagas formas se fundían con la oscuridad, más sentidas que vistas por Faeril, que no sabía quién acometía a quién.

«¿Cómo voy a arrojar un cuchillo, si no veo?».

La warrow se guardó nerviosa la daga en su bandolera y sacó el cuchillo largo, que en sus manos equivalía a una espada.

Delante de ella se encendió entonces una antorcha, cosa que le permitió distinguir unas vagas figuras que peleaban en medio de la tempestad. Una se lanzó contra la que sostenía el hachón; Faeril oyó un grito, y la antorcha cayó al nevado suelo entre chisporroteos, y de nuevo reinó la oscuridad.

Un ser surgió de pronto delante de ella.

—¡Adón! —chilló la damman.

La figura se volvió, y ella la atacó enérgicamente con su hoja. Notó que arañaba un hueso, y quien fuera el enemigo emitió un jadeo, se derrumbó y por poco le arranca el cuchillo de la mano. Mas ella no lo soltó y, con un gran esfuerzo, pudo retirarlo al fin de aquel cuerpo.

Faeril cayó de rodillas y, a tientas, se acercó al caído.

«¡Permite, Señor, que sea uno de los contrarios!».

Sus manos palparon al individuo, que llevaba el torso cubierto por una prenda de cuero, cosida con anillas metálicas.

«¡Un rück!», pensó al apoyar la mano, sin querer, en un chorro de sangre procedente de un corazón que daba sus últimos latidos.

La damman retrocedió asqueada, sólo para tropezar con alguien que tenía detrás. Este ser cayó también sobre ella, que a ciegas lo acuchilló hasta dejarlo entre aullidos de agonía. Faeril le hundió todavía más el cuchillo, pero quienquiera que fuese dio una rápida vuelta, se levantó como pudo, echó a correr a través de las tinieblas y desapareció en la negrura de la tormenta.

Otro avanzó hacia ella entre ásperos resuellos. Faeril puso a punto el arma.

—¡Adón! —exclamó, dispuesta ya a atacar.

—¡Adón! —llegó la inmediata respuesta.

—¡Gwylly!

—¡Faeril!

—¡Dios mío, Gwylly! Por poco te…

—¡Pongámonos espalda contra espalda, cariño! —la interrumpió su buccaran—. Espalda contra espalda, aunque yo no te seré de mucha ayuda. Estoy herido.

—¡Mi Gwylly…!

—¡Espalda contra espalda!

Así se colocaron los warrows, cada cual de cara a la oscuridad. Gwylly respiraba con dificultad, tosiendo de vez en cuando, y Faeril, temblorosa, temía por su vida.

A lo lejos se encendió otra antorcha, aunque momentos después se extinguía entre gritos de muerte.

La tenebrosa tempestad seguía con sus ululatos, empujando la oscura nieve hacia adelante. Parecía que el viento de la noche arrastrase consigo endrinas plumas de cuervo. De vez en cuando se oía el ruido del metal contra el metal, y en ocasiones algún chillido de horror, o sonaban veloces pisadas. Pero la negrura no permitía ver nada, y bien poco era lo que podía distinguirse por encima del estruendo del temporal. Los warrows continuaban espalda contra espalda.

—Nos salvan la oscuridad y el huracán —susurró Gwylly—. Si no fuera por la ventisca, que se lleva nuestro olor, ya habríamos caído en las garras del Horrible Pueblo.

Mas, entonces, el buccan se desvaneció.

Faeril se volvió en el acto y, de rodillas, buscó su herida sin encontrarla.

En ese mismo instante, la damman percibió un gruñido gutural, una fatigosa respiración y, por último, el feroz aullido de un vulg. Faeril se acurrucó encima de su buccaran con el cuchillo largo a punto, rezando porque la bestia no los descubriera a ella ni a Gwylly. Pero eso sería imposible de evitar, ya que los rasposos gruñidos sonaban más fuertes y la bestia se aproximaba en su busca. Y de súbito apareció algo enorme, negro sobre negro.

—¡Adón! —chilló la damman, a la vez que, por encima del cuerpo del buccan, intentaba atacar a la fiera.

En el mismo segundo, alguien más arremetió contra el enemigo y le clavó la lanza en el desprotegido costado. Era Aravan, que también invocó a Adón mientras su Krystallopýr atravesaba y quemaba por dentro al aullante monstruo y Faeril, por su parte, ponía fin a sus horribles lamentos con un certero golpe de cuchillo a la garganta del rück.

Ahora eran el elfo y la damman quienes luchaban espalda contra espalda, con Gwylly tendido entre ellos. En la oscuridad no había manera de saber la importancia de su herida, por lo que Aravan se limitó a ocupar su puesto en la pelea. Nada podrían hacer por el warrow mientras continuara la batalla.

A intervalos llegaba hasta ellos el batir de las espadas, a veces procedente de dos direcciones distintas a un mismo tiempo.

—Guerrean entre ellos —murmuró el elfo—, aunque no dudo de que también Riatha los azuza.

De repente, una dura voz resonó por encima del ulular del viento, y otras respondieron. Lo que ese monstruo dijo, no lo entendieron Aravan ni Faeril, ya que utilizaba la lengua slûk. Después de unos momentos se produjeron otros gritos ya más lejanos, que parecían provenir del sur.

Los que Faeril y Aravan percibieron luego eran más débiles. Finalmente reinó el silencio.

—Quizá se hayan ido —opinó la damman.

—Puede tratarse de una estratagema —contestó Aravan.

Aguardaron ambos en medio de la negrura, envueltos en fuliginosos remolinos de nieve. El mundo daba vueltas, y Faeril se sintió vencida por unas terribles náuseas. Dio uno o dos pasos vacilantes, cayó de rodillas y vomitó.

Un vozarrón hueco y retumbante llegó entonces a sus oídos.

—¿Qué tienes, Faeril? ¿Estás herida?

La damman no pudo responder, porque algo estridente resonaba en su cabeza y todo su cuerpo parecía arder, al mismo tiempo que su piel despedía un sudor helado. Sólo al perder por completo el conocimiento, logró musitar:

—Vulg…

«¡Stoke!… ¡Stoke!… ¡Stoke!… ¡Stoke!… Stoke… Stoke… toke… oke… o…».

Cuando los ecos de su grito resonaron escalofriantes entre las montañas, Urus dio media vuelta y, a la luz de la mañana, partió hacia el norte a través de la impoluta nieve que cubría el serpenteante valle. Regresaba a donde había visto por última vez a sus compañeros.

Hervían en su corazón la furia y el temor: una furia incontenible por el hecho de que Stoke se le hubiera escapado; temor por sus amigos que no habían llegado.

«¿Será posible que Stoke los tenga en sus viles garras?».

Urus lo ignoraba, ¿cómo podía saberlo?, y su rabia le hizo lanzar un mudo rugido mientras avanzaba a grandes zancadas.

«Si están en sus malditas garras…, ¿dónde los tendrá?».

Urus miró a su alrededor. Había allí una serie de pasos de montaña y cañones que el barón podría haber tomado; pero le constaba que, poco más allá, mil caminos más se abrían en el Muro Siniestro, con los correspondientes agujeros para esconderse. Stoke tendría la manera de permanecer oculto para siempre en la tétrica cordillera. Y el amplio mundo se extendía al otro lado…

Urus volvió a dar rienda suelta a su furor en un angustiado grito, pero no obtuvo más contestación que unos débiles ecos.

Su ira se calmó hasta reducirse a una fría y terrible determinación que encerró en el secreto lugar donde guardaba su capacidad de cólera, y en su corazón quedó únicamente un preocupante presentimiento.

Si sus compañeros no estaban presos, entonces… ¿qué? «¿Es posible que Pétalo…? ¡Pero si no es Pétalo! ¡Es Faeril! Sin embargo, es la viva imagen de Pétalo. Y él, Gwylly, es idéntico a Tomlin…».

¿Y si Faeril estaba en lo cierto? ¿Los habría seguido, en efecto, una banda de wrgs? De ser así, ¿podía ser esa la causa de su retraso?

«¡Ay, mi Riatha! ¿Estarás…, estarás…?».

Urus siguió adelante, llenos el corazón y la mente de ansiedad, sombrías sospechas y rabia.

Y de cara a las montañas bramó:

—¡Stoke! ¡Bastardo! ¡Monstruo! ¡Inmundicia! ¡Acabaremos contigo del mismo modo que los enanos destruyeron tu reducto! ¡Y las cavernas que había detrás! ¡Como nosotros le pegamos fuego a la Fortaleza Pavorosa!

La capa de nieve era tan gruesa en el valle, que Urus se hundía a veces en ella hasta medio muslo.

«A los waldan les costará abrirse camino por aquí, pero yo los ayudaré… ¡Si es que aún viven!».

Para él no era obstáculo la cantidad de nieve, y siguió con buen ritmo su sendero.

Después de una curva divisó por fin, a lo lejos, un hilo de humo que partía de un bosquecillo. El corazón le dio un vuelco.

«¡Ojalá sean ellos!».

Al acercarse más, vio algo semejante a un colgadizo entre los escasos árboles. Quedaba de espaldas a él. Urus se quitó los guantes, se llevó dos dedos a la boca y emitió un penetrante silbido, tan agudo que las paredes de roca que todo lo rodeaban le devolvieron incontables ecos.

Sin embargo, no hubo ningún movimiento, ni nadie le respondió.

Repitió el silbido y, cuando por fin se apagaron todos los ecos, una elevada figura asomó por detrás del refugio —«¡Aravan! ¡Es Aravan!», advirtió Urus— y agitó lentamente una mano.

Urus contestó con otro gesto y aceleró el paso, pero el elfo desapareció enseguida en el improvisado cobertizo.

«¿Dónde estará Riatha? ¿Y qué habrá sido de los waldan?».

Urus estaba cada vez más asustado.

Alcanzó el hombre la rala arboleda, donde la capa de nieve ya no era tan alta, y emprendió un trote. Tardó sólo unos momentos en llegar al refugio. Delante de él, Aravan removía en cuclillas el líquido contenido en un recipiente colgado sobre un pequeño fuego. Pero Urus sólo echó una breve mirada al elfo, ya que le salía al encuentro… ¡Riatha! El hombre la estrechó fuertemente contra sí. El corazón le latía en los oídos, de la emoción, y una loca alegría inundó todas las fibras de su cuerpo cuando también ella se abrazó a él.

Segundos después, en cambio, tuvo un susto terrible al descubrir en el interior del cobertizo los pequeños cuerpos de Faeril y Gwylly, mortalmente pálidos sus rostros.

—Nos atacaron de noche —explicó Riatha, cuando junto a Urus estaba sentada en el cobertizo.

Poco a poco introducía pequeñas cucharadas de líquido entre los labios de Faeril, que, si bien no volvía en sí, tragaba.

—Y se nos echaron encima por detrás, tal como la damman había sospechado. El fragor de la tormenta impidió que notáramos que se acercaban. Pero, del mismo modo, el temporal impidió que ellos nos derrotasen, ya que no podían vernos ni oírnos, y los vulgs apenas percibían nuestro olor.

»Faeril fue mordida por un vulg, pero el tomillo de gwyn y la luz del sol eliminaron el veneno de su cuerpo, aunque hoy todavía tendrá fiebre. Gwylly está peor que ella. Recibió una cuchillada en el pulmón y no podrá viajar durante una semana, por lo menos, y aun entonces habrá que llevarlo despacio.

»La suerte nos favoreció a Aravan y a mí, en cambio. El sólo sufrió un par de golpes de porra, y yo tengo un corte en la muñeca.

Urus tomó su mano izquierda y examinó el vendaje.

—¿Limpiaste suficientemente la herida? Con frecuencia, las hojas de los wrgs…

—Están envenenadas, sí —intervino Aravan—. La dejamos sangrar y le aplicamos tomillo de gwyn. Yo preparé cataplasmas para los cortes de todos nosotros.

Riatha no retiró su mano de la de Urus.

—¿Qué hay de Stoke? —preguntó quedamente.

Los ojos del hombre adquirieron una expresión dura.

—¡Lo perdí de vista! Esa tempestad… Desde donde lo…, lo olí la última vez, pudo haber seguido cinco caminos distintos.

Aravan echó una mirada al cielo de media mañana.

—¿Estamos a tiempo, tú y yo, de encontrar huellas? —preguntó—. ¿Huellas de su paso?

Con toda delicadeza, Urus devolvió la mano de Riatha al regazo de la joven. A continuación se puso de pie y comenzó a dar pasos de un lado a otro como una fiera enjaulada.

—¿Huellas? ¡Ni hablar! La tormenta se encargó de borrarlas. Si Stoke se mueve de sitio esta noche, volverá a haber señales. Pero yo las seguiré… solo.

—¿Solo? —exclamó Riatha, alarmada.

—Sí —replicó Urus—. Yo solo. Los waldans no están en condiciones. Necesitarán cuidados. Y tú tienes una herida…

La elfa se puso en pie de un salto.

—Akka! —protestó—. ¡No es más que un arañazo! Esto no me impedirá perseguir a Stoke.

De pronto tembló el suelo. La Guarida del Dragón se agitaba a lo lejos. El terremoto tardó un rato en cesar.

Urus había estrechado contra sí a Riatha para mantener juntos el equilibrio. Cuando las sacudidas se hubieron calmado, el hombre preguntó:

—¿Y qué sería de los waldans?

Una vocecilla pio desde el fondo del improvisado refugio.

—¿Qué decís de nosotros?

Gwylly quiso incorporarse, pero le sobrevino un acceso de tos y cayó hacia atrás con los labios ensangrentados.

Riatha corrió a arrodillarse a su lado, asustada.

—¡No te muevas, Gwylly! Por lo que más quieras. Estás gravemente herido. Un cuchillo te atravesó el cuerpo.

El buccan cerró los ojos y gimió.

—Ah, conque es eso… Me siento como si me hubieran arrastrado por los infiernos.

—Fue una lucha dura, pequeño.

Gwylly volvió a abrir los ojos.

—¿Y Faeril? ¿Cómo está Faeril?

—¡Pssst! —trató de calmarle Riatha—. Duerme a tu lado.

El buccan buscó a su dammia con la vista y alargó una mano para tomar la de Faeril en la suya.

—¿Está…, está bien?

Riatha hizo un gesto afirmativo.

—¿Qué le sucedió?

La elfa miró a Aravan, que se situó junto a ella.

—Faeril mató a un vulg, ¿sabes? —dijo, y le mostró a Gwylly un cuchillo de plata cuyo filo centelleó a la luz del sol—. Es el regalo de Inarion, y tu dammia se lo hundió en el cuello. Me consta porque volví atrás para recoger nuestras cosas y precisamente tenía la vista fija en la bestia muerta cuando el sol la convirtió en cenizas. Descubrí un resplandor y, al acercarme a donde había yacido el vulg, encontré la hoja.

—¡Y yo creía haber hecho bien abatiendo a los tres rücks o hlēoks! Porque a oscuras no los distinguía —jadeó Gwylly—. Pero… ¡cielos, un vulg! Aunque…, aunque eso demuestra una cosa —añadió con leve sonrisa—. Al enemigo no le conviene cruzarse con un warrow, ¡y menos con una damman!

Aravan soltó una carcajada.

—¡Bien dicho, waerling!

Gwylly intentó ponerse de lado, pero renunció al ver que Riatha protestaba.

—La noto encarnada —murmuró el buccan, refiriéndose a Faeril—. ¿Estás seguro de que…?

—Sí, amigo —contestó Aravan—. Se halla totalmente fuera de peligro. La mordió el vulg, y nada más. Le aplicamos una cataplasma de tomillo de gwyn…

—¿Una mordedura de vulg? —exclamó Gwylly, sobresaltado, lo que le produjo un nuevo acceso de tos.

Apenas se le hubo pasado, el buccan miró a Riatha.

—Ese tomillo de gwyn… ¿realmente le ha extraído todo el veneno de la horrible mordedura negra?

—Sin duda. El tomillo de gwyn y el sol.

La elfa estrechó la mano del buccan.

—El sueño le quitará el resto de la fiebre, Gwylly. Cuando despierte, se encontrará perfectamente.

La elfa se acercó al fuego para preparar un brebaje de hierbas y echó pequeños trozos de una raíz seca en un recipiente, y, mientras Urus se sentaba al lado del buccan y se ponía a hablarle en voz baja, Aravan se acuclilló junto a la elfa y murmuró:

—Deberás quedarte con los waerlings mientras Urus y yo partimos en pos de Stoke y sus esbirros, dara. Sólo tú posees los conocimientos precisos para curar las heridas de los Diminutos, en caso de que empeorasen.

Riatha contempló al buccan y a la dormida Faeril, y luego miró también a Urus. Por fin, con un suspiro, hizo un gesto afirmativo y continuó removiendo el líquido.

Aquella noche, un salvaje oso dio vueltas alrededor del campamento para proteger a sus ocupantes.

Apenas amanecido, Urus y Aravan salieron en dirección al último lugar donde el oso había notado el olor de los urwas. Hombre y elfo confiaban en descubrir huellas del Horrible Pueblo. Si veían algo, dejarían unas marcas suficientemente claras para que las viesen Riatha, Gwylly y Faeril cuando pudieran viajar.

Una hora después de la salida del sol, la damman despertó. Temblaba todavía a consecuencia de la debilidad causada por la fiebre y… por la falta de alimento. Enseguida, Riatha se puso a llenar de lentejas un plato, que la damman tomaría acompañadas de una galleta de cereales.

Faeril miró a Gwylly, atenta a su respiración para cerciorarse de que realmente sólo dormía. Luego se levantó, aunque con torpeza, y desapareció entre los árboles para aliviar el cuerpo. Al regresar, se puso en cuclillas y aceptó el plato que Riatha le ofrecía.

—¿Cómo está Gwylly? ¿Tiene mucha importancia su herida?

—Una hoja muy delgada le penetró entre las costillas inferiores y en un pulmón. Supongo que era una daga, aunque también podría haber sido una espada. Se pondrá bien, pero necesita reposo. Y dime, Faeril, ¿cómo te sientes tú?

—Pues… como si un caballo se me hubiera sentado encima.

Riatha sonrió.

—No fue un caballo, Faeril, sino un vulg.

—Caballo o vulg, tengo suficientes magulladuras para demostrarlo. Todo mi cuerpo está morado.

—No me sorprende. Los vulgs son casi del tamaño de un poni, aunque no pesan tanto.

La damman se movió un poco para ejercitar sus doloridos músculos.

—¿Cuánto pesan, más o menos?

—Lo ignoro. Quizás unos cuatro quintales, o cinco.

—A mí me pareció que pesaba más del doble, aunque de ser así me habría dejado aplastada sobre la nieve. Tengo la impresión de que no se apoyó del todo en mí.

Mientras masticaba una cucharada de lentejas, la damman miró a su alrededor y preguntó:

—¿Dónde está Aravan? ¿Y sabéis algo de Urus?

—Urus volvió ayer. Dice que la tempestad borró todas las huellas de Stoke y sus esbirros. Ahora, los dos están en camino. Quieren buscar pisadas frescas que nos permitan seguirlas y derrotar de nuevo a Stoke.

Faeril mordió la galleta, satisfecha, y se concentró silenciosa en la comida.

Más tarde despertó Gwylly. No estaba dispuesto a permanecer acostado y exigió que lo dejaran salir para hacer sus necesidades entre los árboles. Sostenido por las dos mujeres se apoyó en un tronco y, al orinar, tosió suavemente.

Después, Riatha le preparó un té de musgo e insistió en que el buccan aspirase el fuerte aroma.

—Esto ayudará a que tu pulmón se cure por dentro.

Además, la elfa retiró la cataplasma que el buccan llevaba sobre las costillas y la sustituyó por un vendaje empapado en el mismo cocimiento mientras comentaba:

—Esto, para la cura externa.

Después le hizo beber el resto, no obstante su terrible amargor y las muecas de Gwylly para tragarlo.

—Esto eliminará el líquido de tus pulmones.

—¡Ja! Lo que hará será revolverme las tripas —protestó el waerling con un estremecimiento.

La elfa y Faeril se rieron, pero asegurándose de que Gwylly se lo tomaba todo.

Entonces, Riatha se volvió hacia la damman.

—También tu vendaje ha de ser renovado.

Juntas quitaron el anterior, bajo el cual apareció un profundo corte en la cara interna del brazo derecho de Faeril, que iba desde el codo hasta la muñeca.

—¡Oh! —exclamó el buccan—. ¡Qué mala herida! Pero le disteis unos cuantos puntos, ¿no?

—Exactamente —contestó Riatha—. Le cosí la herida con cuerda de tripa, muy fina. De no haberlo hecho, habrían podido penetrar en la carne vapores nocivos. Aquí hicieron falta veinticuatro puntos, mientras que para tu corte bastaron nueve, Gwylly.

El buccan se miró el pecho en un inútil intento de ver la herida cubierta por el empapado vendaje.

—¿También a mí me cosiste? ¿Como si fuera una chaqueta vieja?

Faeril volvió a emitir una risita, a la vez que Riatha soltaba una franca carcajada.

—¡Eso mismo, Cabeza Roja! ¡Como una chaqueta vieja!

Gwylly sonrió.

—¿Cabeza Roja? ¡Valdría más que me llamases Remiendo!

Faeril levantó la vista de su brazo.

—Pues no es mala idea —bromeó—. Los dos estamos hechos unos remiendos.

Ahora fue Gwylly quien se echó a reír, pero un nuevo acceso de tos le cortó pronto el humor.

Aguardaron todo el día, conversando en voz baja como si las rocas de las montañas los escuchasen. Mientras Faeril engrasaba y afilaba sus cuchillos largos —encontradas las dos armas el día anterior por Aravan, entre la espesa nieve en el lugar de la batalla—, Gwylly explicó cómo había derribado a sus tres enemigos, lo difícil y angustioso que era luchar en medio de una oscuridad casi absoluta, y cómo había resultado herido en el segundo encuentro.

—Fue como si un lengüetazo de fuego me quemara entre las costillas —dijo.

Parecía ser que Riatha, gracias a su aguda vista de elfa, había logrado localizar algo mejor al adversario y, ayudada por su excelente oído, había liquidado a siete de aquellos monstruos. Aravan había dado muerte a cuatro rûpt, aparte del vulg despachado entre él y Faeril. Añadido todo eso al otro vulg de la damman y al rück eliminado, sumaba…

—¡Caramba! —calculó Gwylly—. ¡En conjunto son dos vulgs y quince rücks y hlēoks!

Faeril miró a Riatha.

—¡Oye! Eso significa que a Stoke sólo le quedaban cinco vulgs y doce bestias de esas otras…

—Tal vez, Faeril, pero no olvides que estamos en el Muro Siniestro y que, si él da una voz, otros rûpt acudirán enseguida.

Durante el día hablaron de las cosas más diversas: de la familia y del hogar, del fuego junto al que se calentaban en casa y, también, de las sencillas comidas consistentes en pan y estofado, lo que ahora les sonaba a un lujo increíble. Cuando Riatha derritió agua para hervir las vendas usadas, salió el tema de los baños, y Gwylly recordó cómo su perro, Black, perseguía de pequeño a los patos y que, al meterse la madre en el estanque, Black había saltado un día detrás, con el consiguiente susto al acudir la oca en defensa de los patos. Desde luego, el perro había quedado curado para siempre de su manía de meterse con las aves de corral. Conversaron también sobre sus experiencias con ponis y caballos, sobre jardines y cultivos y cosas por el estilo, pero siempre volvían a hablar del barón Stoke y se preguntaban si Urus y Aravan habrían descubierto las huellas del monstruo.

Una hora o dos después del anochecer, sus dudas quedaron aclaradas cuando un lejano silbido anunció el retorno del hombre y el elfo.

—No encontramos nada —dijo Aravan mientras se calentaba las manos alrededor de una caliente taza de té.

Urus gruñó:

—Aravan y yo nos separamos, y cada cual se internó por un cañón distinto. Yo anduve kilómetros, pero sin resultado.

Riatha sirvió sopa de lentejas en unas escudillas de estaño.

—¿No visteis grietas ni cuevas?

El elfo alargó la mano para tomar su ración de sopa.

—No, aunque las paredes de piedra pueden esconder muchas cosas.

—Yo tampoco distinguí nada.

Los dos recién llegados comieron en silencio, aunque era evidente su frustración y que ambos hacían esfuerzos por contener la rabia.

Fue Urus quien habló al final.

—Mañana seguiremos otros caminos y, si tampoco tenemos éxito, sólo nos quedará uno por recorrer.

—No obstante —indicó Aravan— existe una posibilidad de que se nos pasara por alto el nuevo escondrijo de Stoke en uno de los cañones registrados hoy.

Urus interrumpió su cena.

—¡Diantre! La tempestad lo cubría todo…

—Pero al mismo tiempo salvó nuestras vidas —intervino Riatha, alzando la vista hacia él.

Aquella noche, Aravan y Riatha montaron guardia por turnos. Su especial condición de elfos les permitía descansar y vigilar a la vez.

De cuando en cuando, la tierra temblaba. Y el Ojo del Cazador apareció tarde en el cielo para descender luego en la negra bóveda.

La noche siguiente, a su regreso, Urus y Aravan llevaban reflejada la decepción en el rostro. Al baeran se lo veía francamente amargado.

—El cañón por el que yo me adentré resultó ser un callejón sin salida, unos doce kilómetros adentro. Pero la senda elegida por Aravan subía a uno de los puertos de montaña y, detrás, se dividía en seis o siete caminos más. Y Stoke pudo utilizar cualquiera de ellos… ¡Maldita sea! —bramó, golpeándose con el puño cerrado la palma de la otra mano.

—Eran seis —dijo el elfo—. Otros seis que el barón y sus esbirros pudieron tomar.

Gwylly estaba apoyado en una mochila.

—Se me ocurre que Stoke fue capaz de abandonar a su Horrible Pueblo y salir volando, lógicamente sin dejar el menor rastro. Quiero decir que, aunque hallemos pistas, ¿quién nos asegura que el barón siguió ese mismo camino? Además pudo haber dispuesto que su banda…

—… dejara una pista falsa —señaló Aravan—. Tienes razón, Gwylly. Urus y yo ya lo comentamos. Sin embargo, no tenemos otra solución que la de buscar huellas. Actuar de otra manera significaría admitir que Stoke escapó por los aires, con el mundo entero a su disposición.

Prolongaron la búsqueda durante otros diez días, aunque sin éxito. Todos los cañones y los valles que se abrían al otro lado de los pasos de montaña se ramificaban más y más, formando centenares de caminos que Stoke podía haber seguido a través de aquellas tierras sacudidas por los seísmos.

Cada noche, Aravan y Urus regresaban al campamento con la humillación y la ira retratadas en los ojos y en cada uno de sus movimientos. Y cada noche, también, el Ojo del Cazador salía más tarde y surcaba los cielos a menos altura para desaparecer con la aurora.

Lo último que hacían, avanzada ya la noche, era celebrar consejo, y entre reniegos y lágrimas de frustración y amargos autorreproches llegaron poco a poco a la conclusión de que, al menos hasta el momento, Stoke se les había escapado.

¿Qué podían hacer, pues? ¿Adónde debían dirigirse?

Faeril rebuscó entonces entre sus ropas y sacó su copia del diario de Pétalo. Y a la vacilante luz del fuego les leyó, traduciéndolo del twyll a la lengua común:

Al día siguiente, un reducido grupo de guerreros bien armados y protegidos con corazas, vestidos de escarlata y oro, llegó a caballo a través del calvero y entró en el poblado. Era la escolta de Aurion, que debía acompañarlo en su regreso a Caer Pendwyr. Cinco días después partían rodeando al príncipe.

Pero antes de irse, vino a vernos a Tommy y a mí. «No soy más que un príncipe del reino —dijo—, pero creo que mi padre se atendrá a la promesa que yo hago hoy, y que es esta: si vosotros o Urus o Riatha necesitáis la ayuda del supremo rey, venid a Caer Pendwyr o a la fortaleza de Challerain, y nosotros haremos todo lo posible por derrotar a ese monstruo que buscáis. Lo prometo en nombre de todos los supremos reyes de Mithgar, y para siempre».

Aunque sólo tenía diez años, todo en él era principesco, y tanto Tommy como yo sabíamos que, en caso de apuro, recibiríamos ese apoyo. Los dos lo abrazamos y besamos, y Aurion montó en su corcel.

Todos lo seguimos con la vista —Tommy, Riatha, Urus y yo— cuando se alejó a través del amplio calvero, en dirección sur. Iba el pequeño príncipe en un hermoso caballo rodado, entre otros nobles brutos castaños, bayos y negros. En el aire restallaban los pendones sujetos a la punta de las lanzas, con rampantes grifos dorados sobre campo escarlata.

Y, cuando ya no pudimos distinguir al futuro rey, cuando el último estandarte se perdió en el horizonte, regresamos al bosque donde aguardaban nuestras propias monturas.

Faeril cerró el diario.

Riatha miró a Urus, y sus plateados ojos refulgieron a la luz del fuego.

—¡Bien que recuerdo aquel día!

Urus hizo un gesto afirmativo, ya que él también se hallaba presente al hacer Aurion la promesa, aunque desde entonces hubiera transcurrido un milenio.

La damman se dirigió en aquel momento a la elfa y al baeran para decirles con dulzura:

—Creo que ha llegado la hora de ir a Caer Pendwyr para ver al supremo rey.

Aquella noche, mientras montaba guardia, Riatha tuvo que aceptar el hecho de que, por el presente, habían perdido a Stoke. Y, cuando cedió la oscuridad y llegó el alba, la elfa comprobó que también el Ojo del Cazador se había ido.

24

UNA LARGA CAMINATA

Primavera del año 5E988

(El presente)

Cuando partieron, el buccan iba a lomos de un gran oso pardo, que también había cargado con dos mochilas, atadas de modo que colgasen una a cada lado. Al oso no le hacía gracia llevar tanto peso, pero comprendía que era necesario, ya que Gwylly había sufrido una herida grave y, si bien su curación hacía buenos progresos, el buccan aún sentía dolor al respirar hondo y no podía andar largo rato por la gruesa capa de nieve. En consecuencia, el oso le hacía de montura.

Habían transcurrido trece días desde el combate. Trece días desde que Faeril había sido mordida por el vulg y desde la cuchillada recibida por Gwylly, y trece días, asimismo, desde la suposición de dónde podía esconderse Stoke. Y, al levantar el campamento aquella mañana para iniciar el largo viaje hacia el sur, una sensación de fracaso y desaliento pesaba sobre los hombros de todos, cuyas caras estaban sombrías y tristes. Mas nadie pensaba en abandonar la busca ni en rendirse. Al contrario: los cinco se sentían impulsados a seguir adelante y derrotar de una vez al monstruo. Dos de ellos iban obligados por lo sucedido en tiempos remotos y por una promesa hecha entonces. Los otros tres, por unos lejanos acontecimientos ocurridos milenios atrás y, a la vez, por la venganza que se proponían llevar a cabo. A todos, pues, los empujaba el destino.

Incluso al oso.

En el consejo celebrado la noche anterior, Riatha había desenrollado los mapas. Todos ansiaban adivinar la meta de Stoke…

A escasa distancia se encontraban los restos de la Guarida del Dragón, un volcán cuyo estallido lo había dejado todo en ruinas.

—Demasiado inestable —comentó Riatha—, porque yo pasé por allí con frecuencia y pude comprobar cómo tiembla la tierra. Todos los antros están a punto de derrumbarse.

Hacia el septentrión se extendía el Gran Glaciar del norte, encima del cual estaba el monasterio.

—No me parece probable que Stoke vuelva a ese lugar —señaló Urus—, dado que fue donde nosotros lo vencimos. Pero quizá más al norte…

Aravan hizo un gesto negativo.

—No. Tampoco. Más allá sólo hay páramo apenas poblado, y aun eso únicamente en verano, cuando los aleutianos llegan con sus manadas de renos.

Riatha trazó en uno de los mapas la ruta que debían seguir.

—Las huellas iban hacia el sur…

Gwylly indicó con el dedo una zona oscura de la hoja.

—¿Qué es esto?

—El pantano de Khalian —contestó el elfo—. Un sitio donde, mucho tiempo atrás, ocurrieron cosas horribles.

Faeril alzó una ceja.

—¿Cosas horribles?

—Sí. Ya te las contaré en otra ocasión, Faeril, porque nuestra tarea es ahora la de anticiparnos a los planes de Stoke, y no estamos para recordar historias.

—Pero si ese pantano es un lugar tan espeluznante, probablemente el barón se haya escondido en él…

—Bien pudiera ser, en efecto. Mas incluso en tal caso sería muy difícil descubrir su paradero. ¡Fíjate! —agregó Aravan, recorriendo el mapa con un dedo—. El pantano abarca unas cuarenta o cincuenta leguas, de norte a sur, y veinte de este a oeste. Es un laberinto lleno de posibles guaridas. Además, el suelo no conserva las huellas, porque el lodo vuelve a llenarlo todo enseguida. Las pisadas desaparecen apenas dejadas. Y, por último, Stoke sabe que vamos detrás de él. De no ser así no habría preparado la emboscada. Creo, por consiguiente, que se alejará mucho de estos andurriales antes de hacer un alto, y, cuando volvamos a tener noticia de alguna salvajada suya, esta se habrá producido… —y Aravan señaló el mapa— en sitios bien remotos. Nunca tan cerca como el pantano.

No del todo convencida, Faeril echó una nueva mirada al mapa.

—Al este se encuentra el Bosque del Lobo.

—No, Faeril —intervino Riatha—. Stoke no se dirigiría allí, porque es donde vive Dalavar, el mago lobo, con sus draegas y otros seres parecidos. La maldad se mantiene apartada de esas selvas, porque Dalavar no la tolera.

Gwylly abrió mucho los ojos.

—¿Los draegas?

—Son lobos plateados, Gwylly —respondió el elfo—. Enemigos de los rûpt y, sobre todo, de los vulgs. Se vieron atrapados en el Plano Medio, o Mittegarda, al producirse la Separación. Exiliados para siempre, salvo en el caso de que puedan encontrar suficiente gente de Höhgarda que les indique el camino y conozca el canto y sepa conducir a casa a cada uno de ellos, porque forman una manada muy unida y jamás abandonarían a uno de los suyos.

Constituía aquello otra interesante historia, y, aunque Gwylly se moría de curiosidad por conocerla, comprendió que no era aquel el momento. Todos volvieron a dedicar su atención al mapa.

Riatha señaló dos áreas.

—Aquí está el Skög…, y esto es el Pantano Menor.

Urus gruñó iracundo y pasó una mano a lo largo y lo ancho de la hoja.

—Hèl! El Muro Siniestro lo abarca todo. Se extiende miles de kilómetros hacia el este y el oeste. Stoke prefiere siempre las montañas.

—De ser así —intervino Faeril—, también veo muchas montañas en los mapas de Riatha: las Rimmen en Riamon; los Skarpal en Garia; los Montes Grises de Xian; los Gronfang y la cordillera de Rigga, que lindan con Gron… Aquí, más abajo, el cerco de Gûnar, y ahí aparecen los picos de Jillian. Luego, allá están las colinas de Brin, los Cerros Rojos y los Montes de las Señales y…

Urus lanzó un gruñido al mismo tiempo que se ponía de pie.

—¡Stoke! —bramó de cara a las montañas, que le devolvieron un potente eco.

La frustración se reflejó en el rostro de Riatha, dado que el escondrijo del barón podía hallarse en cualquier parte del amplio mundo.

Faeril les había leído el párrafo del diario que hacía referencia a la antigua promesa del príncipe Aurion, y todos estaban decididos a pedir ayuda al supremo rey…

Así pues, continuaron su camino hacia el sur. Dos elfos, dos warrows y un oso.

Aquel día anduvieron unos treinta kilómetros a través de la densa capa de nieve. El oso era el encargado de borrar las huellas, y los cinco avanzaban serpenteando entre los rocosos macizos del Muro Siniestro, guiados por Riatha, que ya había visitado con frecuencia el Gran Glaciar del norte cuando Urus se hallaba atrapado en aquella grieta de los hielos eternos.

Para dirigirse al sur habían tenido que describir un arco hacia el oeste. La elfa deseaba llegar a la aldea de Inge, perteneciente al país de Aralan, donde podrían descansar y recuperarse y, además, adquirir monturas para cubrir la distancia que todavía los separaba del supremo rey. Y, al emprender de nuevo el camino, la tierra tembló bajo sus pies, ya que las ruinas de la Guarida del Dragón se hallaban en medio de las montañas que tenían delante.

Riatha encendió un pequeño fuego con la leña que Urus y Aravan habían reunido en el soto que los rodeaba. Mientras se calentaba el agua para el té, Urus echó una mirada a las estrellas.

—No parecen haber cambiado mucho durante los siglos que pasé dormido —gruñó—. Me cuesta creer que hayan transcurrido mil años. Diría que fue ayer cuando seguimos a Stoke al monasterio. Explícame qué ocurrió en el ancho mundo mientras yo permanecía encerrado en el hielo, Riatha.

La elfa se acuclilló.

—Ignoro lo que pudo pasar en el mundo entero, Urus, ya que viví largos años en el valle de Arden, alejada de los humanos y los enanos, y también de los waerlings… Sin embargo, se produjeron dos grandes desastres mientras tú dormías en el glaciar.

»Unos cuarenta años después que tú arrastrases a Stoke al fondo de la grieta, estalló una gran guerra…

—¡La Guerra de Invierno! —exclamó Gwylly.

—Exactamente, diminuto amigo —asintió Riatha—. La Guerra de Invierno. El mago Modru consiguió un emblema de gran poder, la Piedra de Myrken, y con ella cubrió el mundo de una tremenda oscuridad. Al menos, casi todo.

»Yo me encontraba entonces en Riamon, luchando con los humanos y los elfos para liberar a los enanos de Mineholt del norte, que estaban asediados por una de las hordas de Modru. Aravan…

El elfo alzó la vista del fuego.

—Yo navegaba entonces por el mar de Avagon, en lucha contra los piratas.

—Eso mismo —dijo Riatha, a la vez que echaba hojas de té al agua hirviente—. Tu pueblo, Urus, peleaba en la Muralla Siniestra, allá encima de la isla de Delon, siempre en busca de cobijos de los spaunen, cuyas puertas cerraban para siempre. Por lo menos, eso era lo que la gente creía.

El propio Urus había guerreado en aquella zona, largo tiempo atrás.

—Entonces, ese es el motivo por el cual se reunieron antaño los wrgs: se preparaban para la Guerra de Invierno.

—En efecto. Aunque nadie más que Modru lo sabía en aquel momento —indicó Riatha.

—Habladle de Tuckerby Orillabaja —pidió Faeril—. Fue el héroe de la Guerra de Invierno, porque destruyó a Modru y todos sus proyectos sin ayuda de nadie. ¡Oh, y además, Urus, Tuck era un warrow!

Aravan sonrió.

—¿Que lo hizo todo solo, pequeña? ¡No del todo! Contó con la ayuda del supremo rey y de los vanadurianos de Valon, por no mencionar ya a los elfos de Arden y a los humanos de Wellen, que defendieron el paso de Kregyn del acoso de las hordas enemigas.

Faeril estaba de acuerdo, pero agregó:

—No obstante, Tuck fue la clave del triunfo y, como declaró después el supremo rey, todo cuanto hicieron los demás fue apoyarlo.

Gwylly sonrió satisfecho y estrechó la mano de la damman, diciendo con sereno orgullo:

—¡Y era un warrow!

—¿Conque Modru murió? ¡Vaya noticia! —exclamó Urus, contento, ya que lo que para él resultaba nuevo, para sus compañeros era de sobra conocido.

Tendió su taza a Riatha, que la llenó de té y, además, le dio una galleta. El hombre se puso cómodo y expresó el deseo de obtener más información.

—Me interesa esa Guerra de Invierno. Empezad por el principio y contádmelo todo.

Conversaron hasta muy entrada la noche. Riatha se extendió sobre el gran conflicto y aquel negro día del final, sin omitir detalle. Pero al cabo se acostaron todos menos el encargado de la guardia. A cada cual le tocó un turno, a lo largo de las horas de oscuridad.

Durante todo el día siguiente continuaron hacia el sur. Los temblores de tierra se hicieron más violentos. En la lejanía percibieron el retumbo de un trueno, y unos negruzcos penachos se elevaron al cielo.

Al oso no le gustaban nada aquellas sacudidas del suelo ni el tronar que llegaba desde el sur. Gruñía constantemente y lo oliscaba todo y, cada vez que el pequeño ser montado en sus espaldas descabalgaba, el animal se erguía, miraba a su alrededor y lanzaba un grito. Sin embargo, no asustaba a lo que agitara la tierra, del mismo modo que los seísmos no lograban ahuyentar al oso.

Aquella noche, Riatha habló del siguiente conflicto grave —la Guerra de Drimmendeeve— y le explicó a Urus la reconquista del dominio de los enanos, que los drimmen lograron librar de las garras de Gnar y sus esbirros. Faeril aprovechó la ocasión para mencionar también a los warrows que habían intervenido en la lucha: Peregrín Cerrohermoso y Cotton Asta Retorcida, quienes guiaron al huésped del rey Durek.

Pasaron otras dos jornadas y, a medida que su senda serpenteaba entre las palpitantes montañas, se aproximaban a la Guarida del Dragón. Al tercer día, al rodear otro lomo de roca, vieron el gran volcán convertido en un montón de ruinas. El destrozado cráter arrojaba aún sulfurosas nubes de humo y enormes pedruscos. Tronaba el aire y, aquí y allá, ríos de roja lava brotaban de las entrañas del volcán para descender por sus desnudas vertientes.

El oso se enderezó, con lo que derribó a Gwylly, y lanzó al aire rugidos y zarpazos en una exhibición de poder. No aceptaba ser intimidado por aquella bramante montaña. Satisfecho de haber demostrado su valor, el animal volvió a apoyarse en sus cuatro patas y miró hacia atrás para avisar al pequeño bípedo, con un bufido, que estaba dispuesto a seguir adelante. Gwylly trepó de nuevo a su inquieta montura, y los cinco reanudaron la marcha. A Aravan lo divertían las originalidades del oso.

Por la noche acamparon cerca de los humeantes restos. El viento arrastraba consigo el olor a sulfuro y azufre. De cuando en cuando surgía del cráter, en medio de la oscuridad, una misteriosa llamarada azul.

—Es el fuego fantasma de Kalgalath —murmuró Riatha—. Dicen que cada primer día de la primavera, el fantasma de Kalgalath sale del fuego y vuela al cielo, sólo para volver a caer a plomo en las fauces del volcán, y golpea el mundo con el Kammerling hasta dejar en ruinas la Guarida del Dragón, de modo que únicamente queda en pie aquella vertiente oriental.

La parte central de la cuesta indicada se mantenía aún, semejante a una mano mutilada que quisiera perforar el aire: un muro que, de alguna forma, había sobrevivido al desastre de Kalgalath. Porque allí era donde el poderoso dragón se había encontrado con su destino a manos de Elyn y Thork, y se había desplomado sobre la misma montaña en la que vivía.

La zona seguía temblando a lo largo del Muro Siniestro, a pesar de que hacía unos tres o cuatro mil años del estallido de la montaña. Allí, en las ruinas de la Guarida del Dragón, se hallaba el epicentro, pues como dijo Riatha: «Aún hoy recuerda la tierra la terrible destrucción, del mismo modo que una campana recuerda su tañido».

Que los terremotos continuaran durante tan interminable espacio de tiempo, era un misterio, y la elfa indicó:

—Los conocedores de las tradiciones afirman que los utrunis, también llamados los gigantes de piedra, estaban aquí hace muchos siglos, cuando el desastre de Kalgalath, y que todavía permanecen en estas montañas. Pero fue en aquellos momentos de destrucción cuando la tierra se hizo inestable, y desde entonces no ha cesado de moverse. El enigma es, pues, el siguiente: los utrunis trabajan para dar forma al mundo, levantar las montañas y cavar los valles. Procuran apaciguar la tierra, calmar los seísmos… Sin embargo, permiten que esta zona siga sacudiéndose, no obstante haber transcurrido tres mil cuatrocientos veranos. ¿Acaso esperan que suceda algo…?

Por esa insegura región prosiguieron su camino los cinco, dejando atrás el fuego, el azufre y los ríos de lava, la lluvia de pedruscos y los bullentes y pestíferos humos, las ruinas de la Guarida del Dragón y el endemoniado lugar cantado por tantos bardos. Durante toda una semana dominó el volcán el paisaje. Primero lo tuvieron delante, luego a la derecha y, finalmente, se perdió entre la cordillera que dejaban atrás. Poco a poco, el grupo torció hacia el sudeste, en dirección a la aldea de Inge, situada junto a la ladera sur del Muro Siniestro, donde los elfos, los warrows y el baeran se proponían descansar unos días y, además, confiaban en poder conseguir monturas en que continuar el viaje.

Cuando descendieron de las montañas, la primavera se extendía por el país. Derretíase la nieve, el agua caía en forma de cascadas, y las plantas empezaban a lucir su verdor. Aquí y allá asomaban florecillas que desafiaban valientes al frío. Y, donde la nieve ya había desaparecido por completo, prosperaba la nueva vegetación.

La curación de Gwylly había hecho buenos progresos, y el buccan caminaba ya largos trechos con el oso anadeando a un lado y Faeril al otro.

Atravesaron una selva y, de repente, el oso olfateó el aire y soltó uno de sus bufidos. Gwylly ya sabía, ahora, que eso significaba que debía seguirlo. El animal los condujo a él y a Faeril hacia un gran tronco y, con la mayor naturalidad, lo hizo rodar con una de sus potentes patas. Debajo, entre la rica marga expuesta ahora a la luz del sol, numerosos escarabajos corrieron en busca de refugio, y unos blancos gusanos se retorcían. El oso se lanzó sobre tan deliciosa comida y, cuando hizo una pausa, miró a los dos pequeños bípedos invitándolos a que participaran del banquete. Pero los «cachorros» no aceptaron el ofrecimiento.

Una vez acampados para pasar la noche, Gwylly y Faeril prestaron gran atención a los relatos históricos de Riatha y Aravan, referentes a la destrucción de Rwn, a la Gran Guerra, a la Separación, al destierro de Gyphon al abismo existente más allá de las Esferas; a la Guerra del Usurpador, a la estrella del Dragón y a la Guerra de Invierno; a la Guerra de Drimmendeeve; a la persecución de un hombre de ojos amarillos por parte de Aravan y a los últimos encuentros con Stoke.

Faeril observó que, cuando Riatha hablaba de la destrucción de la isla de Rwn, los ojos de Aravan expresaron pena y, de pronto, el elfo abandonó el círculo para internarse en la oscuridad.

De modo semejante, cuando en otra ocasión Riatha recordaba a su hermano Talar, la elfa fue incapaz de explicar su Voz de Muerte y, entre sollozos, buscó la soledad del negro bosque.

Aprovechando que Urus había ido a reunirse con ella, Aravan dijo en voz baja a los waerlings:

—Riatha es la única, de todos nosotros, que realmente sufrió la locura de Stoke, la espeluznante desolladura a que el barón sometía a seres vivos y sus horribles empalamientos.

Al ver que el buccan y la damman no lo entendían, Aravan tomó una mano de cada uno.

—Trataré de explicároslo. ¡Ella lo vivió! ¡Fue como si lo experimentara en su propia carne! Stoke le arrancó la piel y despedazó su cuerpo… Ella y su hermano padecieron juntos el martirio, porque tal fue la intensidad del mensaje, de la Voz de Muerte que le envió Talar.

Tanto Gwylly como Faeril retiraron sus manos de la del elfo. Por fin lo habían comprendido. A los ojos de la waerling asomó el horror, y Gwylly la estrechó contra sí.

—¡Qué espantoso don! —musitó el buccan, profundamente impresionado.

Cuando divisaron Inge, Riatha dispuso hacer un alto.

—No quiero entrar en el poblado con un oso formando parte de nuestro grupo.

Los dos elfos se volvieron hacia el animal para desengancharle las mochilas que llevaba, y no les resultó fácil porque el oso, sentado sobre sus cuartos traseros, no hacía más que rascarse sin cooperar en nada, aunque tampoco se resistía. Simplemente, no se dignaba hacer caso de ellos.

Descargados por fin todos los bultos, Riatha se dirigió al oso.

—¡Urus! —gritó—. ¡Urus!

Un oscuro resplandor envolvió a la bestia. Aquella transformación no dejaba de atemorizar a Faeril y Gwylly, por mucho que la hubieran presenciado cada mañana y cada anochecer en los días pasados. Momentos más tarde, en el lugar ocupado por el oso se hallaba Urus.

—Inge —dijo Riatha, señalando la aldea.

Urus se puso de pie, cargó con su propio bulto y alargó un brazo para que Gwylly le diera el zurrón.

—No —protestó el buccan—. Me siento con fuerza suficiente para llevar la mochila.

Y se echó el peso a la espalda, pero no pudo contener una expresión de dolor.

—¡Diantre! —gruñó—. Había olvidado la carga que esto representa.

Sin embargo, rechazó toda ayuda.

Y entraron en Inge.

Aunque no iba entre ellos ningún oso, la llegada de los forasteros causó revuelo en la aldea. No por tratarse de viajeros, ya que Inge se hallaba junto a una carretera de segundo orden que iba de este a oeste, y con frecuencia pasaba gente. Pero el nuevo grupo llamaba la atención por figurar en él dos elfos, dos warrows y un hombre muy alto, que en nada se parecían a los visitantes normales, que solían ser labradores y sus mujeres, comerciantes o caldereros y, de vez en cuando, una caravana de mercaderes: todos humanos, con la única excepción, a tiempos, de algún enano. ¡Esos, en cambio, eran elfos! ¡Y seres diminutos! Y… ¡qué barbaridad! ¡Qué grandote era el hombre!

Los cinco alquilaron habitaciones en la posada de Inge y, antes de abandonar la población, adquirieron caballos, mulas y previsiones. En total habían permanecido allí tres días, transcurridos tan deprisa que no todo el mundo había podido ver a los sorprendentes forasteros. Y el asunto que se traían entre manos, su misión… La verdad es que a los habitantes de Inge les parecía todo muy misterioso.

Borlo Hensley, dueño de la posada del Cuerno de Morueco, la única existente en la localidad, dijo cuando sus huéspedes se hubieron ido:

—Los recibimos con los brazos abiertos, y… ¡lo primero que pidieron fue información sobre todo lo imaginable! Que si habíamos visto a algún elemento del Horrible Pueblo, que si nos habían atacado, que si oíamos aullar a los vulgs, que si había desaparecido alguien, que si teníamos noticia de un hombre de ojos amarillos o de unos monstruos voladores… Y una serie de tonterías semejantes. Bueno, la viuda Trucen dijo haber oído aullar a un vulg, varias noches atrás, pero Burd, el carretero, declaró que sólo se trataba de uno o dos lobos, y ella no ha perdonado que la corrigiese y, cuando se cruzan por la calle, la viuda le vuelve la cara.

»Esa gente hacía preguntas muy extrañas. Diríase que perseguían a algún rutch o hlēok o troll, o quizás incluso a un ghul. Pero nadie pudo facilitarles la información que buscaban, claro.

»Otra cosa que pidieron, fue habitaciones y baños. No sé para qué necesitarían bañarse. Explicaron que habían pasado semanas enteras en bosques y montañas, sin tener ocasión de tomar ni un solo baño, y temían que nosotros notáramos su olor. Yo contesté que no olían nada mal, y que, precisamente, abusar de los baños los haría enfermar. Pero ellos eran tercos.

»Los dos seres diminutos chapotearon juntos, sin dejar de cantar. Y después… Bueno, me limitaré a decir que permanecieron un buen rato solos en su cuarto.

»La elfa, por su parte, tenía una voz como un ruiseñor. De noche tocaba el arpa y cantaba de manera tan maravillosa, que forzosamente debía de haber magia en su interpretación. O si no, es que yo soy imbécil, ¡vamos! Ah, y el elfo recitaba poesías, algunas tan impetuosas que hacían bullir la sangre, y otras tan tristes que no quedaba ni un ojo seco en toda la casa.

»Compraron caballos y mulas, tres de cada. No me extrañaría que Burd se hubiese enriquecido con tantas cosas como necesitaban para continuar el viaje. Todo, sin duda, pagado en buena moneda, aunque Burd afirma que le dieron una alhaja… ¡Ja! Sólo lo creeré cuando la vea.

»En cuanto al hombretón, dicen que tiene una fuerza enorme. Levantó sin esfuerzo un carro que Burd arreglaba. ¡Como si nada! “¿Y qué?, dije yo cuando Burd me lo contó. ¡Eso también lo hace el herrero Dardar!”. “¡Sí!, me replicó Burd. ¡Pero este carro estaba cargado de turba!”.

»No es que yo llame mentiroso a Burd. Ni siquiera diré que es un exagerado, pero un hombre tendría que ser fuerte como un toro para alzar una carretada de turba…

Un murmullo de acuerdo se produjo entre los parroquianos del Cuerno de Morueco, pero cesó en el acto cuando el posadero prosiguió:

—Burd dijo algo más acerca del hombretón, y algo muy curioso, por cierto: parece ser que los caballos y las mulas se mostraron nerviosos cuando él se les aproximó. Como si los asustara su olor u otra cosa. Sin embargo, se tranquilizaron apenas ese hombre apoyó una mano en ellos y les dijo algo…

»Sea como fuere, la cosa es que estuvieron aquí tres días y que ahora van camino del sur. Yo les aconsejé que se mantuvieran apartados del pantano. ¡Mal sitio, ese, con los pozos de fango que engullen a un hombre en un abrir y cerrar de ojos, y los seres que pululan por allí, dispuestos a engullir al primero que pase, por no hablar ya de las víboras y de otras serpientes, de los mosquitos y de las sanguijuelas y de las enredaderas venenosas!

Otro murmullo de asentimiento recorrió la clientela de Borlo.

—¡Aquello es tan peligroso como la Guarida del Dragón! —gritó alguien.

—¡Peor aún! —añadieron otros.

—¡Allí, la muerte acecha por todos lados!

Y comenzó la discusión sobre qué era peor, si la Guarida del Dragón o el pantano de Khalian. Una verdadera guerra de palabras en la que nadie se ponía de acuerdo desde hacía casi tres mil cuatrocientos años.

Mientras el acaloramiento iba en aumento, la tierra volvió a temblar con violencia. Crujieron las vigas y la loza se tambaleó, mas nadie hizo caso de ello, ya que los seísmos eran constantes allí donde todos vivían.

A media mañana del día en que el grupo había dejado Inge, tres caballos y tres mulas de carga vadeaban el río que marcaba la frontera entre Aralan y Khal. A la cabeza iba Aravan, seguido de una mula atada a su montura. Inmediatamente detrás cabalgaban Riatha y Urus, cada cual seguido a su vez de una mula. En estos dos animales de carga iban instalados Gwylly y Faeril, respectivamente, ya que en Inge no habían podido conseguir ponis.

Las gorgoteantes y crecidas aguas bajaban gélidas. El deshielo de primavera había hecho aumentar considerablemente el volumen del río. Aravan dejó su mula junto a las otras dos, y cruzó el vado a caballo para comprobar su profundidad y la fuerza de la corriente. Alcanzada la orilla opuesta, hizo dar media vuelta a su montura y regresó. En el punto más hondo, el agua le llegaba al vientre al caballo.

—Si una mula resbalara —les dijo a los warrows—, agarraos a las correas. El animal se enderezará por sí solo y, si no toca fondo, nadará. Nosotros acudiremos en vuestra ayuda u os echaremos cuerdas, si hiciese falta.

Aunque prudentes, las palabras del elfo resultaron innecesarias, porque el paso no presentó ningún problema.

Siguieron en dirección al sur, atravesando las onduladas colinas sin perder de vista el río Venn que desembocaba en el mar de Avagon. En total se hallaba a unos tres mil kilómetros de Caer Pendwyr y a una distancia algo mayor de la fortaleza de Challerain, las dos principales residencias del supremo rey. En Challerain pasaba los veranos, y en Pendwyr los inviernos. Ambos lugares quedaban algo más de dos mil kilómetros uno de otro, y el rey efectuaba sus traslados en abril y setiembre.

Si bien los cinco compañeros estaban, aproximadamente, a unos tres mil kilómetros en línea recta de cada residencia, por tierra o combinando el viaje por tierra y mar aún se encontraban más lejos. Les llevaría cuatro meses alcanzar un sitio u otro, dadas sus posibilidades.

Dieciséis días antes, al proponerle Aravan su plan, Urus había gruñido:

—Dentro de cuatro meses, Stoke, puede estar en cualquier parte.

—Pero tenemos pocas opciones. Necesitamos la ayuda de los Hombres del Reino.

—¿De los Hombres del Reino?

—Sí. Después de la Guerra de Invierno, hace casi mil años, el supremo rey Galen, hijo de Aurion, fundó un grupo al que dio el nombre de Hombres del Reino, guardianes del reino, campeones de las causas justas. Recorren el país y lo defienden.

—Cuando yo estaba en el hielo… ¿Cómo conseguiríamos la ayuda de esos hombres?

—Tienen su cuartel general en Caer Pendwyr, allá en Pellar. Sería mejor ir allí para describir bien a Stoke y sus secuaces, con el fin de que todos los Hombres del Reino conociesen su aspecto. También convendría solicitar audiencia al supremo rey, ya que, nos dirijamos a un sitio o a otro, nos separan meses de sus dos residencias. Y, si elegimos Challerain, en Rian, y algo nos obstaculiza el camino, cuando llegásemos allí ya se habría ido el rey a Pellar.

—No me gusta tanto retraso, Aravan, pero no se me ocurre nada mejor. Stoke se nos escapó, y podríamos pasarnos media vida buscándolo. Necesitamos ayuda con urgencia, y quizá la obtengamos en Caer Pendwyr. Vayamos allí, pues, y pidamos ser recibidos por el supremo rey, aparte de establecer contacto con los Hombres del Reino. Entre todos, tal vez logremos dar con el monstruo al que perseguimos.

Y ahora se encaminaban hacia un puerto del mar de Avagon, con objeto de embarcar en dirección a donde se hallaba entonces Garan, el supremo rey.

Al día siguiente divisaron en el horizonte una ciénaga, y sería ya alrededor de las doce cuando alcanzaron sus márgenes. Grandes y añosos árboles, negros cipreses y oscuros sauces de los pantanos se alzaban retorcidos del fangoso suelo, impidiendo el paso de la luz diurna, y sus deformes raíces penetraban en el legamoso lodo hasta perderse de vista. Grisáceo musgo pendía de las ramas cubiertas de liquenes, formando cuerdas y redes que parecían tendidas para hacer caer en ellas al incauto. De la ciénaga ascendía una tenue neblina que, poco a poco, envolvía y apresaba a quien intentase atravesarla. Y, aunque era a principios de la primavera, de los troncos hundidos se desprendían serpientes que rápidamente se sumergían en las verdosas y espesas aguas, y enjambres de mosquitos y moscas llenaban el aire cual un velo ceniciento, dado que el calor producido por la putrefacta vegetación permitía en aquella semioscuridad la existencia de una vida impropia de la estación, y que sólo en lo más duro del invierno se veía interrumpida.

Cabalgaron los cinco compañeros a lo largo del pantano hasta salir, por fin, a donde el aire limpio y fresco los protegiese de los torturantes enjambres de insectos.

Al mirar a través de la espesura, pudieron comprobar que aquella zona cenagosa era un auténtico laberinto de agua y fango y tierra y follaje. Y, cuando el sol iluminó el verde enigma, el pantano humeó en respuesta, y el ambiente pareció hacerse demasiado denso, demasiado húmedo para respirarlo. El marjal estaba lleno de gases que eructaban las limosas aguas, de burbujas que reventaban, de pestíferos olores.

Siguió el grupo su camino mientras el sol se hundía en el oeste y los corcovados montículos, los retorcidos árboles, los cortantes juncos y la alta hierba arrojaban alargadas sombras que oscurecían todo el mundo de los pantanos. Y, aparte del intenso aunque quedo zumbido de los pesados enjambres de insectos voladores, nuevos sonidos invadieron el aire: los chirridos, el piar y el chapaleo de otros habitantes del pantano, todo ello unido a susurros, deslizamientos, saltos al agua…

—¡Uf! —jadeó Gwylly—. ¡Me alegro de haber salido de la ciénaga, y de que esos malditos bicharracos se queden dentro!

El sol empezaba a ponerse. Las inclinadas sombras cubrían el paisaje vespertino y el tenebroso marjal, llenando los alrededores de una negrura de ébano para penetrar entre los juncos hasta más allá del sucio musgo que pendía de las muertas ramas, a poca altura sobre el maloliente cieno y las aguas cargadas de repugnante espuma. A medida que la noche avanzaba, el pantano de Khalian adquiría un aspecto más terrorífico.

Cuando finalmente decidieron acampar al borde del siniestro lugar, los ojos de Faeril se sentían atraídos una y otra vez por aquellas espectrales galerías. Y, de repente, la damman se levantó de un salto y señaló hacia la ciénaga.

—¡Cielos! Allí dentro hay alguien que pide ayuda… ¡Veo una linterna!

Todos miraron en aquella dirección. Gwylly se puso de pie, incluso, dispuesto a correr hacia el punto indicado.

—¡No, mis pequeños amigos! —dijo Aravan—. Lo que tú ves, Faeril, no es más que lo que nosotros llamamos una vela fantasmal.

La damman se volvió hacia el elfo.

—¿Una vela fantasmal?

—Sí. Dicen que es el espíritu de un muerto, y que intenta encandilar a los inocentes e incautos para que se internen en el pantano y se hundan en él.

—Aravan ha mencionado uno de sus nombres —intervino Riatha—. Otros hablan de fuegos fatuos. Pero en cualquier caso se trata de un fenómeno peligroso, si te empeñaras en ir hacia él, porque te arrastraría a una caza sin fin, en la que enloquecerías y acabarías extraviada, probablemente hundida en unas aguas donde hallarías la muerte. Quédate aquí, por lo tanto, ya que lo que tú crees ver no es más que un taimado espíritu de los pantanos.

Aunque no del todo convencidos, los warrows ocuparon de nuevo sus sitios.

—Pero dime, Aravan —insistió el buccan—: ¿Cómo van a parar a ese marjal las velas fantasmales?

El elfo posó la vista en el fuego, que se reflejaba danzante en los rostros de los waerlings.

—Permite que te explique una historia de tiempos muy remotos, referente a cómo se formó el pantano de Khalian. Yo no me encontraba en Mithgar cuando sucedió y, por consiguiente, no fui testigo de ello, de manera que no puedo garantizarte que lo que cuentan sea cierto.

Riatha sirvió más té, y todos se acomodaron para escuchar a Aravan.

—Antaño, y hablo de épocas inmemoriales, en medio de un hermoso país había un castillo de cristal con un puente multicolor. La campiña que lo rodeaba era suavemente ondulada, como las colinas que tenemos al oeste, pero muy boscosa. El castillo maravillaba a todo el que lo veía, y hermosos era también quienes lo ocupaban. Algunos afirman que se trataba de elfos, mientras que otros aseguran que eran humanos, pero nadie lo sabe con certeza. Muy poco es lo que se conoce de tan lejanos tiempos, salvo que todo ocurrió antes de que los elfos supiéramos por qué valía la pena luchar y, sin reflexionar, nos dedicábamos a conquistarlo todo.

»En cualquier caso, el castillo de cristal situado en medio de la selva estaba habitado por seres de una raza muy bella. Y alrededor del castillo y al otro lado del puente se extendían unos jardines de preciosas flores, magníficos árboles y alegres arroyuelos y artísticos surtidores, y el césped era tan verde que habría avergonzado a las mismísimas esmeraldas.

»Más allá de esos jardines había una gran selva llena de caza. Abundaban allí las liebres y los ciervos, los corzos y los jabalíes, y muchos otros animales.

»Atravesaba el reino un cristalino río de aguas rápidas y frescas, tan buenas que calmaban la sed de cualquiera, y además era rico en peces, ranas y tortugas. Asimismo poblaban la corriente numerosas aves acuáticas: patos, gansos, cisnes, somorgujos y otros animales nadadores y zancudos.

»Y en el bosque gorjeaban los pájaros cantores, del mismo modo que dejaban oír sus voces las aves de caza.

»Frutas y nueces crecían en las ramas de diversas plantas, y las zarzas estaban repletas de bayas. La miel llenaba más de un árbol hueco, y el suelo parecía tapizado de hierbas, musgos y maravillosas setas nunca vistas antes. Y, allí donde la tierra había sido cultivada, florecían los jardines y verdeaban los campos. Todo era espléndido y magnífico.

»El ganado, las cabras y las ovejas disponían de ricos pastos, y en los corrales de las granjas picoteaban felices las gallinas, que ponían hermosos huevos en sus nidos.

»Dicen que una suave lluvia lo refrescaba todo cada tarde.

»Tal abundancia existía en el país, que nadie se quedaba sin una liebre, un pescado, un ganso o incluso un venado. ¡Y todo era tan sabroso, tan exquisito! Podemos afirmar que allí se desconocía el hambre.

»Y el rey de aquellas tierras era bendecido por todos.

»Sin embargo, había quien codiciaba el soberbio castillo de cristal y su puente multicolor, los encantadores jardines y todo cuanto se extendía más allá: los frondosos bosques, los fértiles campos y las transparentes aguas.

»Uno de estos envidiosos era cierto rey que propuso al legítimo soberano del país un desafío. Reuniría a su ejército en los verdes prados situados delante del castillo y allí lucharían. El vencedor se quedaría con todo.

»Así pues, caballeros y escuderos, soldados de a pie y arqueros se encontraron en la amplia extensión de césped. Los dos grandes ejércitos pelearon con fiereza. Tan pronto parecía ganar uno como otro. El combate fue sangriento, y decenas de miles murieron en él. Finalmente venció el legítimo rey, aunque sus huestes resultaron penosamente diezmadas. El enemigo, empero, había sufrido todavía muchas más pérdidas.

»Mas el adversario era traidor, y entre sus filas contaba con un brujo, el más poderoso de la época y, en realidad, quien estaba detrás del trono. Y, cuando ese brujo vio que la batalla acababa en desastre y que los bosques, los campos, los bonitos jardines y el castillo de cristal con su puente multicolor no serían suyos, pronunció un terrible encantamiento. Una apocalíptica sacudida hundió el país entero, con sus bosques y campiñas. Desaparecieron los jardines, y el castillo de cristal y su puente de ensueño quedaron hechos añicos.

»Tan eficaz fue el hechizo, y tan diabólico, que todas las criaturas que allí habían vivido resultaron destruidas: los caballeros y escuderos que aún resistían, los soldados de a pie y los arqueros, los pajes y los siervos y todos los nobles, ambos reyes inclusive, así como también las reinas y, por último, el propio brujo.

»El límpido río que atravesaba el país continuó descendiendo de las montañas y, durante largos meses, sus aguas no llegaron más allá, sino que formaron un lago. Poco a poco, la extensa depresión se llenó, engullendo la selva y las plantas, las hierbas y los musgos y las maravillosas setas. Y allí dentro se pudrió todo: vegetales, animales y hombres… o elfos.

»Transcurrieron incontables años. Se acumuló el sedimento, y la depresión, de por sí poco profunda, empezó a convertirse en un inmenso pantano, una ciénaga. Nacieron negros cipreses y numerosos juncos, así como esos bejucos grisáceos que penden de las desnudas ramas, siempre dispuestos a atrapar y estrangular a los imprudentes. Y todo se pobló de serpientes, sanguijuelas y los más repelentes bichejos que prefiero ni mencionar. Y lo que un día había sido el más dichoso de los países se transformó, por culpa del encantamiento de un mago, en la región más nefasta.

»Se comenta que los espíritus de los muertos en la guerra quedaron encerrados para siempre en el cenagal. Es por eso que veis un resplandor en las oscuras y tenebrosas tumbas: velas fantasmales, pequeñas llamas producidas por los cadáveres, o fuegos fatuos, como los llaman. En cualquier caso se trata de los espíritus de los muertos; unas luces que, de seguirlas, os conducirían a una desgracia segura en las pantanosas aguas.

»Ah, pero no es eso sólo lo que existe en la ciénaga, porque ahí también residen los no muertos. Bajo el negro fango, y en el fondo de las pestilentes charcas, yacen sus cuerpos en descomposición cubiertos de mucílago y, sin embargo, misteriosamente conservados. Y de noche salen a través del succionante fango y de la superficie llena de burbujas y de la maraña de enredaderas, a veces en silencio, a veces llamando a gritos a quien se halle cerca, porque buscan víctimas. Son los no muertos que atrapan a quien pueden, para luego chuparle la vida de las venas, los tendones y los huesos.

»Y con esto termina, mis queridos waerlings, la horrorosa historia del pantano de Khalian. ¡Cuidado, pues, con la llamada de los putrefactos no muertos! ¡Cuidado con los fuegos fatuos y cuidado con la maldición del brujo! Pero… sobre todo —dijo Aravan, inclinándose hacia sus pequeños amigos, reducida la voz a un murmullo, mientras los warrows abrían unos ojos como platos—, ¡sobre todo, ojo con las personas que cuentan semejantes historias, ya que precisamente son quienes quieren apoderarse de vosotros!

Las manos del elfo serpentearon como si quisieran agarrar a los waerlings y, en efecto, sujetaron a cada uno de ellos por un brazo.

—¡Aaaay…! —chillaron ambos a la vez, aterrados, pero al momento se echaron todos a reír.

Las carcajadas de Urus sonaron a truenos. La argentina voz de Riatha parecía el trino de un pájaro. Aravan parecía emitir ladridos, y Gwylly y Faeril acabaron revolcándose por el suelo, medio muertos de risa.

Los caballos y las mulas miraron a los componentes del grupo como si pensaran: «¡Qué chiflados!». Al darse cuenta de ello, Riatha señaló con el dedo a las bestias, incapaz de hablar, con lo que el jolgorio aumentó hasta que todos quedaron roncos y con dolor de costillas.

Pero en medio del pantano de Khalian, en lo más profundo de las viejas ruinas de un antiguo castillo, un hombre de ojos amarillos se alzaba sobre una destrozada cripta murmurando arcanas palabras encima de un sarcófago abierto, un sarcófago ocupado. A la agonizante luz de una antorcha, unos driks y ghoks retrocedieron espantados, procurando pasar inadvertidos y escapar entre las bamboleantes sombras, porque ignoraban qué sucedería después.

25

LÓGOI TÔN NEKRÔN

Primavera del año 5E988

(El presente)

Stoke contemplaba el viejo sarcófago, fijos los amarillos ojos en los consumidos restos que aquel contenía. Podridas vestimentas cubrían la marchita carne. Las esqueléticas manos que agarraban un cetro aparecían cruzadas sobre el pecho del cadáver. La reseca piel, de color terroso a consecuencia de los incontables años transcurridos, se extendía tensa sobre el rostro de hundidas mejillas, con lo que la calavera parecía revestida de oscuro y arrugado pergamino. Vacías cuencas miraban hacia arriba, negros agujeros ciegos, y los amarillentos dientes asomaban entre unos momificados labios de forzada sonrisa. A un lado se hallaba la rota tapa del sepulcro de piedra, hecha añicos la figura de un caballero esculpida encima. La débil y oscilante luz de una antorcha arrojaba inquietas sombras por toda la cámara, en la que unas negras bocas indicaban las entradas de un sinnúmero de galerías que surcaban las catacumbas. Los driks y los ghoks aprovecharon la escasa claridad para procurar no ser descubiertos, asustados como estaban, y buscaron refugio en la palpitante tenebrosidad, porque ignoraban qué sucedería después.

Sólo quedaban siete chēuns —driks y ghoks— y cinco vulpen o vulgs. En conjunto, Stoke había iniciado su viaje a través de la tempestad de nieve con veintisiete chēuns y siete vulpen. De ese grupo, veinte chēuns y cuatro vulpen se habían separado en el cañón de salida para tender una emboscada a los perseguidores, continuando los restantes siete chēuns y tres vulpen con el barón, no obstante la ventisca, muy atentos a dejar unas huellas que atrajesen a los enemigos. Pero la trampa había resultado un desastre, ya que la cegadora nevada nocturna no permitía ver nada a los encargados de la asechanza, con lo que quince chēuns y dos vulpen habían sido liquidados. Y, de los cinco chēuns supervivientes, uno había muerto a consecuencia de una cuchillada recibida en el terrible combate, mientras que a los otros cuatro les aguardaba un espantoso fin a manos del propio Stoke, al enterarse este de que habían fallado en su misión. Únicamente seguían con vida dos vulpen, los favoritos del barón. Así pues, Stoke sólo contaba a su alrededor con siete chēuns y cinco vulpen.

Habían escapado de sus perseguidores gracias a pasar por debajo de una montaña hasta un escondido valle e internarse luego por otra galería subterránea, siempre en dirección al sur. Los túneles estaban en pésimas condiciones, dados los constantes terremotos de la zona, y a los fugitivos les caían piedras encima. En dos ocasiones habían tenido que perder días enteros para abrirse camino entre los pedruscos, y los habituales seísmos amenazaban con hacer derrumbarse sobre ellos montañas enteras. Sin embargo, habían sobrevivido a la aventura, viajando de noche por la superficie y, de día, bajo tierra. Después de salir por fin del Muro Siniestro, habían evitado pasar por el pueblo de Inge, ya que Stoke no quería dejar señal de la dirección que tomaba. El pantano de Khalian no quedaba lejos, y el barón se había adelantado con sus vulpen, dejando atrás a los driks y ghoks, que tuvieron que enfrentarse a los horribles habitantes de la ciénaga. Durante el día, los chēuns se habían escondido debajo de sucios montones para que no les diera el sol, pero en cambio encontraron asquerosas sanguijuelas. Mil ciegas bocas ansiosas. Hasta dos noches después de entrar en el pantano no llegaron a las antiguas ruinas del castillo, donde a toda prisa se ocultaron en las mazmorras y catacumbas existentes debajo, lugar en que ya aguardaban Stoke y sus vulpen.

Ahora estaban todos en aquella negra cripta.

De sus piernas chorreaba el agua al suelo, formando allí charcos, porque, aunque la tenebrosa cámara se hallaba seca cuando ellos rompieron el sello para penetrar, los pasadizos anteriores estaban inundados de agua cenagosa; pegajoso légamo cubría las paredes, del techo caían gotas, y unos seres sólo vistos a medias escapaban serpenteantes de la mortecina luz de las antorchas. Una vez abierta la cripta con gran violencia y visto el sarcófago que contenía, el barón había alzado sin ayuda la maciza tapa para dejarla caer al suelo, donde se hizo pedazos. Ahora, Stoke permanecía inclinado sobre el cadáver y pronunciaba unas palabras misteriosas, porque sólo un muerto podía explicarle lo que deseaba saber.

La frente del barón revelaba tremenda concentración.

—Ákouse mè! —retumbó su voz al ordenar al muerto que lo escuchara.

Cerrando sus manos de largos y huesudos dedos, Stoke insistió de manera imperiosa:

—Peísou moî!

El sudor asomaba ya a sus labios cuando gritó:

—Idoû toîs ophtalmoîs toîs toû nekroû!

Con ello le mandaba al muerto que viese lo que sólo los ya no vivos podían ver: visiones más allá del tiempo y del espacio.

Stoke canalizaba furiosas energías a través de su persona. Tenía la frente chorreante de sudor cuando ahora tronó:

—Idoû toùs polémious toùs emoùs toùs mè nùn diokóntous!

Pretendía que el muerto mirase a través del espacio en busca de los enemigos que los perseguían. La sal le irritaba los ojos, sin embargo el barón no se los limpió, porque hacer tal cosa hubiera significado perder peligrosamente el control de sí mismo. En consecuencia, su monótona voz ordenó:

—Heurè autoús!

A Stoke le rechinaban los dientes de tanto esfuerzo, pero aun así continuó las apremiantes frases:

—Tôn páton tôn autôn heurè!

El muerto debía descubrir la senda seguida por el enemigo.

Con el cuerpo y las manos temblorosas, el barón bramó:

—Eipè moî hò horáei!

Quería que el muerto le revelara lo que veía.

Todo Stoke se sacudía, ya que tan arcana labor requería unas fuerzas superiores a las que cualquiera hubiese poseído.

—Anà kaì lékse!

Ahora exigía que el cadáver se levantara y hablase.

Stoke estaba totalmente mojado de sudor y tenía los músculos agarrotados, los ojos parecían salírsele de las órbitas y su mente exigía alivio a gritos cuando el monstruo chilló por último:

—Egò gàr ho Stókos dè kèleuo sé!

De pronto, la cámara se llenó de extraños y débiles gemidos que parecían proceder de una legión de distantes voces agónicas, y el cadáver se movió.

Los driks y los ghoks retrocedieron horripilados. Hasta los vulpen que vigilaban los túneles parecieron encogerse de miedo. Y Stoke, cuyos amarillos ojos ardían con una luz espectral, volvió a exclamar:

—Anà kaì lékse; egò gàr ho Stókos dè kèleuo sé!

Una arrugada mano se alzó y quedó agarrada a un lado del sarcófago de piedra, produciendo con ello una pequeña nube de polvo. La quebradiza carne se desprendió hacia atrás. Despacio, vacilante, la otra mano buscó también el borde del ataúd, y el cetro, súbitamente suelto después de milenios de sujeción, rodó al fondo de la tumba. Las rasgadas ropas se desintegraron, dejando a la vista los momificados brazos. Unos dedos esqueléticos asieron el borde entre crujidos de los secos huesos. Repitiéronse los gemidos en masa y, entonces, aunque de modo inseguro, el muerto se incorporó muy poco a poco, y todo en su cuerpo se desmigajó con el esfuerzo: la avellanada carne, los cartílagos y tendones y los huesos… Logró sentarse la momia al fin y, lentamente, aunque con un escalofriante rechinar de las vértebras, volvió su cabeza de calavera, siempre tensos y estirados los marchitos labios que permitían ver aquella amarillenta dentadura, y fijas las vacías cuencas de los ojos en quien lo había llamado. Al abrir la boca el cadáver, se pulverizó todavía más la apergaminada carne, y un horripilante coro llenó la cripta como una sola voz. Los chēuns gimotearon amedrentados mientras buscaban un lugar al que huir. Y las voces se expresaban en un lenguaje que los driks y los ghoks no entendían.

—Pego an vilar… ¿Por qué…, por qué…, por qué… me has sacado de mi sueño? Sacado de mi sueño…, sacado de mi sueño…, sacado de mi sueño…, sacado de… —resonó el alucinante coro que tan pronto musitaba como siseaba, y en el que tan pronto aparecían nuevas voces como se desvanecían otras, que aumentaban y disminuían de volumen, subían y bajaban: unos murmullos sobre otros, y todos inquiriendo…, inquiriendo…, inquiriendo…

Stoke respondió en la misma lengua, en un idioma perdido para todos, salvo para quienes nunca estaban dispuestos a dejar sepultados a los muertos: los sabios de la antigüedad, que sólo buscaban los conocimientos por el placer de poseerlos, y aquellos que ahondan en el prohibido arte de la psukhomanteía, de la nigromancia. Para estos, tales lenguas resultan a veces… útiles.

—No intentes rehuirme, muerto. ¡Haz lo que exijo de ti! ¡Dime dónde están los enemigos qué me persiguen!

Las negras cuencas continuaban fijas en el barón, sin que los amarillos ojos de este vacilasen. Finalmente, entre los crujidos de huesos y del reseco pergamino que se partía, el cadáver volvió la cabeza, indagador. Miró hacia el noroeste y, luego, sólo un poco hacia arriba. Una miríada de susurrantes voces contestó algo, cuyos angustiados ecos llegaron herrumbrosos, vagos, confusos, como si incontables seres bisbiseantes avanzasen apiñados, hablando todos a la vez por la misma boca, cada cual ansioso de que lo oyeran y, al mismo tiempo, describiendo distintos sucesos, lo que causaba una terrible confusión.

—… Desollar… cuatro siguen… uno sigue… quemado… tres… perforados… demonio…

Stoke permanecía atento al predominante murmullo, que apenas se distinguía del de la multitud, aunque su mentor, Ydral, le había advertido antaño: «No te fíes demasiado de las palabras de un alma muerta, ya que, para quienes ya no viven, el tiempo nada significa. Ellos ven el pasado, el presente y el futuro como una sola cosa. Salvo que el psukhómantis, el nigromante, tenga la voluntad y la energía y la resistencia, así como el poder necesario para aclarar algo, las voces de los muertos sólo dicen, por regla general, cosas de escasa utilidad para quien los invoca, porque pueden dar un mensaje destinado a otra persona. Debes prestar la máxima atención, para encontrar al verdadero portador de lo que tú esperas. Si eres capaz de reconocer esa voz, puedes obtener palabras de gran valor, como me sucedió a mí al descubrir por tal medio que un elfo sería mi desgracia. Concéntrate y procura dominarte bien. En caso contrario, lo que te digan puede conducirte al desastre».

Obediente, Stoke escuchaba con gran esfuerzo, tratando de elegir una voz entre los innumerables e inquietos susurros. ¿Cuál sería la que le transmitía el codiciado mensaje? Toda la tétrica cámara estaba llena de murmullos y bisbiseos.

Por fin, el barón creyó distinguir una voz que parecía sobresalir, una que quizá perteneciese a aquel cadáver.

—Tus enemigos… se hunden… enanos logran… dos elfos… ella cortará… dos personas pequeñas… cuidado con la lanza larga… se rompe el arma… y un hombre oso… acampan al borde de un gran pantano… desolladuras… caen troncos… un pantano… bala de plata… daga de plata… nunca había visto…

Stoke se echó a reír.

—¡Ah! De modo que mis enemigos acampan al borde de un gran pantano, que tú no habías visto antes. ¡Es este lugar, imbécil! Mira a tu alrededor y fíjate en lo que se ha convertido tu gran reino.

Entre incontenibles gemidos, el cadáver volvió la cabeza y, cuando los secos tejidos del cuello se transformaron en polvo, la terrosa carne se desprendió de los descoloridos huesos. Las vacías cuencas parecieron mirar a través de las pétreas paredes, a través de la tierra, y ver la maraña y la porquería y las podridas aguas que había más allá.

—¡Aaaay…! —chillaron las voces de los innumerables condenados, cuyos horripilantes ecos invadieron la cripta.

Los driks y los ghoks se retrajeron aterrorizados, unos apretándose contra las paredes, otros corriendo a refugiarse en los oscuros túneles. Hubieran querido huir, mas tampoco se sentían capaces de ir a parar a las negras catacumbas. Los vulpen lloriqueaban, encogidos de miedo, pero no abandonaron a su amo.

A Stoke lo divertían aquellos temores, aunque no encendieron sus malvados instintos de infligir dolor, de desollar, de… empalar.

—¡Basta! —rugió—. ¡Contesta a mi segunda pregunta! ¿Adónde se encaminan mis enemigos?

Un sinnúmero de sollozos y gemidos brotaron de la abierta boca, mas no hubo otra respuesta.

Harto, Stoke se sirvió nuevamente de la lengua de la psukhomanteía, la nigromancia, para ordenar a tôn nekrôn, el muerto, que respondiera:

—Tôn páton, autôn heuré!

Poco a poco, el coro de lamentos se redujo. Y por último, como si buscase algo, el cadáver giró la cabeza con fuerte rechinamiento de las vértebras, a la vez que se desmigajaba la restante carne marchita, mientras miles de voces susurraban:

—Cerco de Gûnar… Gron… valle de Arden… Fiordland… Vancha… Rian… Tierras Agrestes…

La cabeza del muerto giraba todavía entre crujidos, desintegrándose. Finalmente, el cadáver dirigió la vacía mirada hacia el sur, y las voces se hicieron oír con renovados bríos:

—… Karoo… Garia… Pellar… Sarain… Chabba…

Pero lo que le interesaba a Stoke era percibir la voz del verdadero portador del mensaje, y oyó:

—Hacia el sur… hacia el oeste… hacia el norte… hacia el este… viajan… a caballo… en barco… a una gran ciudad… desierto… caserío… selva… donde un supremo rey… vidente… oráculo… en la orilla del mar Boreal… océano de Weston… Grimmere… mar de Avagon…

Stoke aspiró siseante el aire entre sus apretados dientes.

—¡Vuelve a hablar! —exigió el barón—. ¿Para qué diantre buscan al supremo rey?

El cadáver no contestó.

—Egò gàr ho Stókos dè kèleuo sé! —le ordenó Stoke.

De manera gradual, la desecada cabeza del muerto se movió hasta clavar las negras cuencas en el hombre de ojos amarillos, y, como antes, lo hizo con escalofriante ruido de huesos y horrible desprendimiento de piel.

Sonaron miles de huecos susurros.

—Te he dado todo cuanto debía… cuanto debía… debía… Ahora, tú intentas llegar más allá… más allá… de lo que querías cuando me llamaste… me llamaste… me llamaste… No está… está… en mi poder pedir… pedir… pedir… más… Me voy ya… me voy… me… voy… me… me…

Los espectrales susurros se apagaron para no volver a producirse.

Los ojos de Stoke centellearon de rabia, pero estaba exhausto y no le quedaban fuerzas para exigir obediencia. Tardaría semanas enteras en recuperarlas.

Contemplando furioso los marchitos restos que tenía delante, exclamó:

—¡Pues entonces caerás de nuevo al negro abismo en que moran las almas de los muertos!

Y su voz reanudó la salmodia del encantamiento:

—Pése pálin eis tôn keuthmòn tôn mélanta éntha oikéousin hai psukhaì hai tôn nekrôn!

Pronunciadas estas palabras, el cadáver se desmontó entre espeluznantes crujidos, rotos los huesos, arrancadas las ropas y la piel, revueltos y desprendidos los tejidos. Una bullente nube de polvo llenó de súbito la cripta, y algunas motas fueron a posarse sobre el ya olvidado cetro, cuyo símbolo de poder ya no era ni siquiera un recuerdo.

26

PEREGRINAJE

Primavera y verano del año 5E988

(El presente)

Durante cuatro días cabalgaron Aravan, Riatha, Urus y los warrows sin perder de vista el gran pantano de Khalian, aquella enorme extensión cenagosa que medía más de doscientos kilómetros desde su borde septentrional hasta su extremo sur. Cosa de setenta y cinco kilómetros más abajo se hallaba el Pantano Menor, del cual partía el río Venn, cuyas aguas nacían en el Muro Siniestro e iban a parar al gigantesco fangal mediante muchos afluentes que se dispersaban por las dos vastas ciénagas para encauzarse al fin y salir de allí como una sola corriente. Apenas pasada la mina abierta a orillas del Venn, se encontraba la aldea de Arask, lugar donde los cinco viajeros esperaban poder comprar ponis para los warrows, ya que, como había dicho Gwylly, «las mulas son buenas bestias de carga, pero para mí prefiero un poni». Además confiaban en conseguir un caballo más resistente para Urus, ya que el que ahora lo llevaba apenas podía con su peso. Por consiguiente, el grupo debía detenerse a descansar con frecuencia, o todos iban un rato a pie para dar un poco de alivio a la montura del baeran, que había de cargar con los ciento cuarenta kilos de este.

Después de atravesar la localidad de Stoneford, situada al oeste de Inge y al norte de los pantanos, ya no habían encontrado más caseríos ni aldeas en su camino, con excepción de alguna granja solitaria y un par de cabañas de cazadores y tramperos. En cada una de ellas, los viajeros hacían un alto y hablaban con sus habitantes en espera de conseguir alguna información referente al posible paradero de Stoke, pero sin resultado. Continuaron, pues, en dirección al sur, a través del terreno suavemente ondulado, avanzando diez o doce leguas al día.

La primavera se había desplegado del todo, y los árboles empezaban a echar hojas. Algunos lucían incluso flores: los manzanos y perales, los cerezos y melocotoneros. Entre los pétalos zumbaban las abejas en busca de néctar y polen, y, cuando habían reunido tanto como podían transportar, desaparecían.

Era el cuarto día de mayo cuando llegaron a Arask; diez jornadas de viaje desde que habían partido de Inge, a casi quinientos kilómetros de distancia por la ruta elegida.

—Aquí permaneceremos de uno a tres días —gruñó Urus—. Los animales necesitan descanso, y nosotros también.

Preguntaron por una posada y los enviaron a una llamada El Buey Rojo, que se hallaba en la calle principal. Mientras instalaban en la cuadra a las monturas, el mozo les informó que, en efecto, podrían adquirir ponis, aunque el precio sería alto.

—Para un poni, entiéndase…

También había caballos grandes en venta, pero faltaba saber si serían suficientemente veloces. En cualquier caso, esos asuntos tendrían que esperar, porque lo más urgente para los viajeros era conseguir habitaciones, poder darse un baño, comer caliente y tomar una o dos jarras de cerveza.

Cuando aquella noche cenaban, Faeril comentó:

—Gwylly y yo salimos a pasear un poco y, junto al muelle, vimos varias embarcaciones atracadas. Nos preguntamos entonces si no llegaríamos antes a Pellar por la vía fluvial.

—Pues sí —contestó Aravan—. Pero en tal caso tendríamos que dejar atrás nuestras monturas, porque yo también me fijé en esas barcas, y son demasiado pequeñas para transportar los caballos, las mulas y los ponis que podamos comprar.

Gwylly alzó la vista de su trozo de cordero.

—¿Y?

—Además, si tuviéramos noticia de dónde para Stoke, sin las monturas tardaríamos mucho más en llegar… Salvo, claro está, que también el barón estuviese en el río, cosa muy improbable.

—¡Ah, entiendo…! —respondió el warrow, que a continuación se introdujo en la boca otro pedazo de pan empapado de salsa.

Se quedaron dos días más en Arask, donde saboreaban la rica comida caliente, dormían en blandos lechos y, para asombro del posadero y de los empleados, se bañaban a diario. Ampliaron sus provisiones y escogieron un robusto caballo para Urus y dos musculosos ponis a los que Faeril puso enseguida nombre. Uno se llamaría Pata de Hierro, y Arremetedor el otro. Porque, según la damman, sería indigno montar una bestia innominada. Aparte de ello, Pata de Hierro había necesitado herraduras nuevas, y Arremetedor había hundido de una coz la puerta de la cuadra al acercársele Urus, aunque luego bastaron unas palabras del baeran para calmarlo.

Pasaron los cinco muchas horas inclinados sobre los mapas de Riatha, estudiando las posibilidades que se les ofrecían y cuál sería el mejor camino para llegar a Pellar. Urus calculó las primeras alternativas y recorrió sobre las hojas las diferentes rutas.

—Aquí, en Arask, podemos pasar el río hasta Aralan y seguir después el Venn durante un trecho, para apartarnos de él en este punto, donde tuerce hacia el oeste, y volver a encontrarlo donde hace otra curva para pasar por la garganta que existe entre los montes Skarpal y la sierra de Bodorian, para dirigirnos al puerto de Thrako, que da al mar de Avagon. Desde allí, navegamos hasta Pellar. En total, unos mil doscientos o mil trescientos kilómetros hasta el mar, y luego otro viaje de doscientos, aproximadamente. Dado el terreno que deberemos atravesar con nuestros caballos, ponis y mulas, necesitaremos cinco o seis semanas para ello, y después, por mar…

Urus miró a Aravan con una ceja levantada.

—Depende del barco, de cuándo zarpe, de su ruta, del número de escalas y de cuánto tiempo permanezca en los diferentes puertos —contestó el elfo—, pero al menos hay que contar una semana o dos y, como mucho, uno o dos meses…

El baeran emitió un gruñido ante la respuesta del elfo.

—¡Uf! Entre ocho y quince semanas, pues… Nos llevará de julio a setiembre.

Aravan hizo un gesto afirmativo.

—¿Y si cruzásemos aquí río, el Hanü? —preguntó Faeril.

El elfo alzó la vista.

—Yo lo pasé una vez, de camino hacia los montes Skarpal. Aquí cerca —señaló— hay un vado.

Gwylly examinó el mapa.

—¿Y qué opináis de los otros caminos?

El dedo de Urus recorrió de nuevo la hoja.

—Podemos seguir el Venn hasta Vorlo, en Garia, donde se le une el río Ulian, y cabalgar hacia el este y después hacia el sur, rodeando los montes Skarpal para llegar a Dask, puerto del Mar Interior, donde nos tocaría esperar que un barco nos llevara… Primero al mar de Avagon y, después, a Caer Pendwyr. Por tierra tendríamos que recorrer… —y Urus utilizó el largo de su dedo pulgar como medida— unos mil setecientos o mil ochocientos kilómetros y luego otros mil ochocientos por mar. En este caso, el terreno es más llano, de modo que cabalgaríamos unas ocho semanas, y el viaje por mar duraría entre…, entre una semana y dos meses, ¿no? —preguntó Urus, de cara al elfo.

—Eso mismo —contestó este.

El baeran suspiró.

—De julio a setiembre, lo mires como lo mires.

Gwylly indicó el mapa y, con vivos gestos de la cabeza, dijo:

—En vez de dirigirnos a Dask, podríamos ir a Rhondor. Siempre quise conocer Rhondor, la ciudad de los mercaderes.

Urus sonrió.

—Me parece bien, siempre que haya forma de cruzar el río Storcha. La distancia es casi la misma.

Faeril trazó entonces un camino desde Rhondor a Caer Pendwyr.

—Calculo que habrá casi tres mil kilómetros a campo traviesa. Sí vamos a caballo, y con las bestias de carga…

—Yo realicé ese viaje en tres semanas —intervino Riatha—. Había guerra, y las monturas estaban totalmente agotadas al término de la jornada. Para nosotros, yo recomendaría contar con seis o siete semanas.

—¿Y si no logramos cruzar el Storcha? —inquirió Gwylly, pero él mismo dio la respuesta—. ¡Ya lo tengo! Podríamos navegar por el Mar Interior desde Dask hasta Rhondor…

—En conjunto, pues —retumbó el vozarrón de Urus—, unas catorce o quince semanas en el caso de poder vadear el Storcha, y algo más si eso no fuera posible. Por consiguiente, llegaríamos a Caer Pendwyr en agosto o setiembre.

Aravan se encogió de hombros.

—De todos modos tendremos que esperar al supremo rey, porque él llega más tarde.

Urus consideró las alternativas. Finalmente dijo:

—El plan de Aravan es el que promete alcanzar antes Caer Pendwyr. Embarcamos aquí hasta Aralan y, una vez allí, cabalgamos en dirección a Thrako, donde tomamos pasajes para Pendwyr.

La cara de Gwylly reveló decepción.

—¡Con la ilusión que me hacía visitar Rhondor! Pero supongo que nos conviene interesar cuanto antes por nuestro caso a los Hombres del Reino. Vayamos, pues, a Thrako.

Cuando los cinco dejaron Arask, Gwylly condujo a su poni Arremetedor a la balsa transbordadora. Faeril hizo lo mismo con Pata de Hierro y detrás iban Riatha, Aravan y Urus, que llevaban sujetos por las riendas a sus caballos, a los que, a su vez, habían atado las mulas. Y, no obstante ser de madrugada, el pueblo entero acudió a verlos partir. No querían perderse el espectáculo de los dos warrows de ojos como piedras preciosas, de la elfa de la voz de plata, del poeta elfo y del enorme baeran.

El transbordador era grande, y fue suficiente un viaje para pasarlos a todos a la otra orilla. Los balseros cantaban mientras tiraban de la gruesa cuerda. Aravan pagó el portazgo —unas monedas de poco valor— y, seguidamente, los cinco emprendieron la marcha a través de Aralan, siempre a lo largo de la ribera.

Se encaminaron hacia el sudeste, a veces alejándose algo de la corriente para ahorrarse los grandes meandros, pero sin perder de vista el Venn, que de día les servía de guía, y cuando viajaban de noche se orientaban por las estrellas.

El recorrido diario era de unos cuarenta y cinco kilómetros por aquellas tierras suavemente onduladas. El grupo descansaba con frecuencia para dar un respiro a los animales, que entonces comían el grano transportado por las mulas. A pesar de ser ponis, a Pata de Hierro y Arremetedor no les costaba mantener el paso, ya que eran de una robusta raza montañesa, procedente de la sierra de Bodorian, allá en el país de Alban. Cubrían cuarenta y cinco kilómetros al día, pues; unas diez leguas de sol a sol, y de noche acampaban en los llanos de Aralan o junto al río. A medida que descendían hacia el sur, los días resultaban más templados y las noches menos frías, y tanto las monturas como las bestias de carga empezaron a desprenderse de su invernal pelo lanudo, llenando de vedijas las almohazas. Poco a poco, el mundo reverdeció y se llenó de flores. Brotaban hojas de los árboles, y la hierba perdía su color amarillento para adquirir un jugoso tono glauco. Por todas partes corrían arroyuelos; pájaros surcaban los cielos, unos para seguir un largo vuelo, mientras que otros se establecían en aquellos alrededores para emitir sus llamadas de apareamiento, desafiando a cualquier intruso. Era frecuente ver marmotas y liebres, y de cuando en cuando aparecía también una zorra. Y los señores del aire —halcones, gavilanes y alguna que otra águila— se deslizaban a gran altura o describían amplios círculos sobre las llanuras para dejarse caer de repente y atrapar a sus víctimas.

Al cabalgar por aquel mundo que renacía, los ojos de los warrows refulgían de placer y sus sonrisas eran continuas. Gwylly y Faeril se llamaban de manera constante, deseosos de compartir la primavera. También Riatha sonreía entonces en silencio, y su mirada buscaba a Urus, sólo para encontrarse con que, igualmente, él fijaba la vista en ella.

Siete días después de dejar Arask, la senda seguida por los compañeros se fue apartando del curso del río Venn, que torcía un poco hacia el oeste, mientras que los cinco continuaron a campo traviesa en dirección sudoeste. Finalmente, y cuando se adentraron más en los campos de Aralan, dejaron de ver el bosque que bordeaba el río.

Transcurrió otra semana y el grupo cruzaba todavía la exuberante pradera. Súbitas y grises lluvias primaverales barrían la zona de oeste a este. Cuando esto sucedía, los viajeros tenían que aguantar el gélido chaparrón sin otra protección que sus chubasqueros, porque allí no había selvas ni espesuras donde refugiarse, ni tan sólo lo necesario para levantar un rudimentario cobertizo. Tampoco se veía ni la menor señal de civilización. Faltaban por completo las cabañas de cazadores, las chozas de troncos que utilizaban los tramperos, las construcciones auxiliares de las granjas e, incluso, las tiendas de los caminantes.

De hecho, hacía nueve días que no veían a nadie. Su último contacto con el mundo civilizado había tenido efecto con el solitario arrendatario de una pequeña alquería y su familia. Los elfos, Urus y los warrows habían aceptado una comida y la ocasión de dormir en el diminuto granero. El establo era demasiado reducido para acoger a todos los animales, por lo que únicamente habían alojado en él a los caballos, más necesitados de comodidad que los ponis y las bestias de carga.

Además, y como dijo Gwylly, a Arremetedor no le gustaba verse encerrado.

Pero eso había sido nueve días atrás, a casi cien leguas de distancia.

El día se había puesto gris cuando llegaron a la carretera de Landover, antigua vía comercial aún en uso, si bien no vieron ni una sola caravana de mercaderes de un horizonte al otro, ni tampoco se cruzaron con ningún andariego.

Llevaban ahora unos quince días y seiscientos cincuenta kilómetros de camino, desde Arask, cuando doblaron hacia el sur para pasar por la garganta existente entre la sierra de Bodorian y los montes Skarpal. El cañón desembocaba en su primera meta, la ciudad portuaria de Thrako, también a unos seiscientos cincuenta kilómetros en línea recta, quizás algo más por la ruta que pensaban seguir. La carretera de Landover marcaba, aproximadamente, la mitad de camino entre el Pantano Menor y el mar de Avagon. Pero, aunque habían avanzado ya mucho en lo que a los kilómetros se refería, ahora el terreno era bastante más escabroso, por lo que calcularon que tardarían tres o cuatro semanas en llegar al puerto. No obstante este retraso, continuaron adelante con el propósito de vadear el río Hanü, y los caballos, los ponis y las mulas de carga seguían imperturbables bajo los plomizos cielos.

Gradualmente, la rasa por la que pasaban se transformó en una serie de onduladas colinas en las que empezaron a aparecer espesos matorrales y árboles. Desde lo alto de los cerros pudieron distinguir, en el oeste, las cumbres de los montes Skarpal, grises picachos que surgían abruptos de las llanuras de Garian.

Estaban ya a últimos de mayo, y tanto las noches como los días eran agradables. La fronda había llegado a su máximo esplendor y, al cabalgar por los verdes bosques, los cinco tuvieron la sensación de que todos los infortunios habían cesado. Suaves brisas soplaban entre las hojas, las aves canoras lanzaban al aire sus trinos para gozo de quien los oyera; bajo la maleza y la broza corrían, entre crujidos, algunos animales, y otras criaturas se movían por las ramas de los árboles, parloteando como si protestaran de la presencia de aquellos intrusos. En un arroyo se cruzaron con una cierva y su cría, mas nadie tuvo el valor de matar a los venados, por muchos días que hiciera que la carne no enriquecía sus platos.

Por fin, un anochecer alcanzaron el río Hanü. El crepúsculo descendía sobre la selva cuando decidieron acampar en la orilla cubierta de musgo. Junto a ellos, el agua gorgoteaba su eterna canción. Al salir la luna y derramar su luz sobre la tierra, vio a Gwylly y Faeril sentados uno frente al otro con las manos enlazadas, cantándose dulcemente en twyll.

Riatha los contempló y, luego, miró a Urus. «¡Nunca ames a un mortal!». Para que no se notara que tenía llenos de lágrimas los plateados ojos, se levantó y se internó en la negra espesura. Urus, por su parte, la siguió con la vista mientras el corazón le latía con fuerza.

«Soy un Maldito —pensó, y apretó tanto los puños que los nudillos se le pusieron blancos—. ¡Soy un Maldito!».

El hombretón se apartó también del grupo, aunque en dirección contraria a la tomada por Riatha. A cierta distancia río arriba, bajó hasta el borde del agua, donde un remolino había formado una charca. La mente de Urus era una vorágine que giraba como aquel recodo del río iluminado por la luna. El baeran se quitó la ropa. Tenía los hombros anchos, el estómago plano, las caderas estrechas, y todo él era fuerte, musculoso. Se había repuesto por completo de la terrible permanencia en el glaciar. Saltó al agua de cabeza, con lo que a su alrededor se formó una cadena de argénteas burbujas, y el helor del río eliminó de él toda duda, toda confusión. Lo supo con claridad: «No podrá ser nunca, porque soy un Maldito».

Nadó por debajo de la superficie hasta que el arenoso fondo pareció alzarse. Urus emergió en silencio, siempre envuelto en las burbujas que ascendían hacia la luz de color de platino.

Y allí en la orilla, desnuda, se hallaba Riatha. Una maravillosa figura de alabastro y ébano y oro.

Urus quedó paralizado. La elfa resultaba tan encantadora que apenas se sentía capaz de contemplarla, pero al mismo tiempo no podía apartar la vista. Le faltaba el aire, y el corazón le rugía en los oídos. Permaneció Urus en el agua, que le llegaba hasta la cintura, chorreándole todavía el torso. Esbelta y divina, Riatha se internó en el cristalino remanso y avanzó hacia él, fulgurantes los ojos y temblorosa de emoción la voz:

—Vi chier ir, Urus. Te amo. ¡Cielos, no sabes cuánto te amo!

Con el pulso tremendamente alterado, el baeran dio un paso adelante y estrechó contra sí a la elfa. A la luz de la luna la besó con ternura y luego hambriento, al estallar en él un deseo que recorrió ardiente todas las fibras de su cuerpo. También a Riatha le cantaba el corazón de felicidad, y un milagroso fuego llenó sus senos y su regazo. Urus la tomó en brazos y la sacó del río para depositarla sobre la suave capa de musgo de la orilla. La elfa, a su vez, atrajo hacia sí al hombre y ambos cuerpos se encontraron y fundieron, olvidados todos los problemas de mortalidad y maldición.

Faeril y Gwylly despertaron al percibir, de madrugada, el canto de los pájaros que anunciaba la llegada de un nuevo día y también, sin duda, los derechos territoriales de diversas aves. El buccan, tendido de espaldas, escuchaba los gorjeos y, en vez baja, imitaba algunos de ellos. Faeril se incorporó apoyada en un hombro y lo hizo callar con un beso. Seguidamente, al estirarse, interrumpió de súbito uno de sus movimientos e indicó a Gwylly, con un gesto, que mirara. El warrow se sentó a su lado y vio a Riatha acurrucada contra Urus, que la mantenía abrazada. Los dos dormían aún. Aravan se ocupaba de alimentar el pequeño fuego con ramas y restos de madera, pero parecía muy pensativo.

La damman le susurró a Gwylly:

—¿Te das cuenta? ¡Ya lo decía yo!

El buccan alzó las manos y contestó:

—¡Mi querida dammia! Hasta uno tan duro de mollera como yo tuvo que comprender que estaban enamorados. Lo que no entiendo es por qué tardaron semanas y semanas en… Creo que nunca lo sabré.

Faeril miró a Gwylly, cuyos ojos del color de la esmeralda bebieron el dorado tono ambarino de los de ella.

—¿Semanas y semanas? ¿Semanas y semanas? —repitió la damman—. ¡Ay, mi buccaran! ¡Si están prendados uno del otro desde hace más de mil años!

La repentina comprensión puso asombro en el rostro de Gwylly, que se dejó caer de nuevo sobre la manta, murmurando:

—¡Claro! Tienes razón, dammia. Soy aún más zoquete de lo que pensaba.

Faeril se levantó de un salto y tiró de la mano de su buccaran para hacerlo poner de pie. En aquel momento, Riatha se agitó y abrió los ojos. Iba a enderezarse, pero Urus la agarró fuertemente. La elfa sonrió y dio media vuelta para quedar otra vez de cara a él y lo besó, primero de manera suave y después con entusiasmo. El baeran parpadeó y la miró.

—Tomemos un poco de té, Aravan —pio Gwylly, acercándose al fuego.

El elfo esbozó una risita que redujo la preocupación reflejada en su frente, aunque sin borrarla del todo.

Cuando Aravan hubo puesto el pote al fuego, Gwylly retrocedió por la musgosa orilla hasta donde se hallaba Faeril y se echó agua a la cara.

—Aravan parece triste.

La damman le entregó un pequeño trozo de tela.

—Sí, y no sé por qué. No creo que sea por estar celoso…

—¿Celoso?

—Sí, Gwylly, celoso.

—¿De Urus y Riatha?

Faeril meneó la cabeza, asombrada ante la ingenuidad de su buccaran, sin darse cuenta de que, en el fondo, ella también lo era.

—En efecto, Gwylly. Celoso de Urus y Riatha. Pudiera ser que Aravan estuviese enamorado de Riatha, pero no lo creo, porque tengo la impresión de que la considera una jaian, una hermana. Quizá lo inquiete el hecho de que una elfa y un humano se quieran, mas tampoco me parece probable que Aravan juzgue indignos de los elfos a los humanos. Tal vez lo angustie eso de que Urus se transforme a veces en oso y que sea lo que llaman un Maldito. Pero ni siquiera creo que sea ese el motivo de su actitud.

Gwylly se volvió hacia el fuego.

—Quizá lo apena no tener un amor.

—No —replicó Faeril—. En tal caso, lo habría afectado ver nuestro cariño.

Gwylly sonrió y besó a su dammia.

—El amor se ve por todas partes, ¿no? ¡Ah, bien pudiera ser eso! Que sólo para él no lo hay…

—No, Gwylly. Tal cosa no encaja con Aravan. Presiento que se trata de algo completamente distinto, pero… ignoro de qué.

Durante todo el día buscaron el vado que atravesaba el río Hanü, pero no dieron con él hasta la puesta del sol y, en vez de cruzar la corriente con tan poca luz, prefirieron aguardar a la mañana siguiente y acampar en un claro. Como cada día, dieron de comer y beber a los animales, almohazándoles aquellas zonas donde se apoyaban las sillas y las alforjas, para que no quedasen nudos de pelo que luego, con el roce, pudieran causarles llagas.

Acabó de oscurecer mientras cenaban y, después, Riatha y Urus desaparecieron en la espesura, deseosos de intimidad. Aravan los siguió con la vista.

De nuevo observó Gwylly el desasosiego en la cara del elfo y, con la intención de ponerlo de mejor humor, preguntó:

—¿Cómo conocías la existencia de este vado, Aravan?

El elfo parpadeó y sacudió la cabeza como si quisiera alejar lejanas imágenes.

—¿Este vado…? —contestó a la vez que removía el fuego—. El hombre de ojos amarillos al que persigo es uno de los que asesinaron a Galarun y robaron la Espada del Alba en tiempos de la Gran Guerra del Veto. Desde entonces recorro el mundo en busca de hombres que tengan los ojos amarillos. Quiero dar con él para vengarme y recuperar la espada. Para cumplir una promesa.

»Milenio y medio atrás, en el año 4E1461, me llegaron los rumores de que por las regiones del oeste andaba un tipo de esas características. Yo me encontraba en las islas de Mayar, muy distantes por cierto, y, aunque nadie sabía por qué parte del oeste andaba el nombre, partí en su persecución, preguntando a toda persona que veía.

»En Jēung oí un nombre. “Ydral”, me susurró alguien. “Ydral, el de ojos amarillos…”. Si en realidad es ese Ydral a quien busco, es cosa que no puedo afirmar, pero fui tras él.

»Una estación siguió a la otra, y yo continuaba mi camino hacia el oeste, siempre atento a cualquier murmullo, atento al nombre de Ydral.

»“En Hurn” musitaron algunos. “En Alban”, bisbisaban otros. Asimismo hubo quien susurró que el individuo estaba en Garia, y yo avancé más hacia el oeste, siempre en pos de los rumores.

»Atravesé la sierra de Bodorian en el año 4E1466 y descubrí este vado. Cinco años hacía que había oído hablar de la presencia en el oeste de un hombre de ojos amarillos, y cuatro habían transcurrido desde que alguien había mencionado el nombre de Ydral.

»Me encaminé a Garia, y a caballo crucé el río Venn, que pasa al oeste de aquí, para penetrar en los montes Skarpal en busca de una fortaleza que, según decían, se hallaba en lo más profundo de la cordillera. Cabalgué por parajes desolados. Los campos se veían abandonados, y las viviendas estaban vacías, como si sus habitantes hubiesen tenido que huir para salvar la vida.

»Supuse que Ydral era la causa de la fuga, y seguí adelante, más empeñado que nunca en encontrar el reducto de que hablaban los rumores.

»Finalmente di con la fortaleza, pero también estaba desierta, aunque por algunos detalles deduje que allí habían vivido seres humanos, si bien esos mismos detalles delataban asimismo el paso de los rûpt. La destrucción era general: edificios en ruinas, pozos sucios… Y todo lo que podía arder había sido incendiado.

»Me figuro que el demonio de ojos amarillos, sea quien sea, se ha aliado con los spaunen y los impulsa a llevar a cabo los actos más salvajes. Esto me consta, ya que era él quien capitaneaba a los rûpt cuando Galarun fue asesinado y nos robaron la espada. La fortaleza que yo vi estaba totalmente destruida, sin duda alguna por los spaunen y… por orden de Ydral, quien, y siempre según los rumores, había residido allí. Y, pese a no ser más que una hablilla, quizás, y no tener yo ninguna evidencia de ello, ya que no hay pruebas, sigo convencido de que fue Ydral el que habitaba la fortaleza de Garia.

»Adónde se iría, es cosa que no sé.

»Cabe la posibilidad de que ese barón Stoke sea Ydral. Pero cuando intenté ver confirmadas mis sospechas, resultó que su fortaleza de Vulfcwmb había sido derruida por los drimmen, e incendiada su mansión de Sagra… —explicó Aravan, y la frustración confirió un oscuro tono a su voz—. Si Ydral es el hombre de ojos amarillos al que busco, si es el mismo barón Stoke, o actúa de acuerdo con él…

El elfo se golpeó la palma de la mano izquierda con el puño derecho, contraído el rostro de rabia. Gwylly y Faeril retrocedieron instintivamente, y, cuando Aravan se dio cuenta, abrió el puño, dejó que se relajaran sus manos y, poco a poco, recobró la serenidad.

La damman le tocó el brazo.

—¿Estás bien? —preguntó.

Aravan estrechó con ternura su pequeña mano.

—Sí, Faeril. No me sucede nada. Siento haberos asustado. Simplemente es que… ¡llevo tanto tiempo tras el asesino de Galarun y la Espada del Alba! Y lo único que encuentro son sombras y cuchicheos…

Gwylly ladeó la cabeza, centelleantes sus verdes ojos.

—¿De veras confías en encontrar esa espada? Quiero decir que… hace miles de años que la buscas, y… quizá se haya perdido para siempre y tus esperanzas sean vanas.

Aravan respiró hondo.

—El augurio de dara Rael referente a la Espada de Plata me permitió confiar, y Faeril me animó aún más, ya que no sólo contamos con la profecía de Rael, sino también con la de tu dammia.

Gwylly se echó hacia atrás, sorprendido, y Faeril abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Mi profecía? ¡Si yo nunca…!

Pero entonces, la damman recordó haber caído a través del cristal.

Aravan la miró sonriente.

—Rael dijo:

Luminosas alondras y centelleante espada de plata

traídas aquí al amanecer…

»Y tus palabras fueron:

Jinete de lo imposible

e hijo de lo mismo,

como buscador

viajará por los planos…

»¿No veis los dos una relación entre ambas cosas?

El buccan meneó la cabeza, y Faeril puso hacia arriba las palmas de sus manos.

Aravan tomó aire.

—Mi interpretación no tiene por qué ser acertada, dado que, con frecuencia, las predicciones son misteriosas y… arriesgadas. Uno puede creer que significan una cosa cuando, en realidad, quieren expresar algo totalmente distinto. Sin embargo, insisto en que hay una relación entre ambas profecías, porque transportar de madrugada la Espada de Plata requiere una Cabalgada del Amanecer de Adonar a Mithgar, como profetizó Rael. Pero el camino está interrumpido. En consecuencia haría falta un Jinete de lo Imposible, un peregrino de los planos, y eso es, justamente, lo que indica tu profecía, Faeril.

Ahora asintieron ambos warrows, y Gwylly dijo:

—Piensas, pues, que la Espada de Plata y la Espada del Alba son una misma cosa, y que las palabras de mi dammia encajan perfectamente con las de Rael…

Al elfo le hizo gracia la actual facilidad de expresión del buccan.

—Así es, muchacho.

Faeril miró a Aravan e inquirió:

—Pero… ¿cómo hay que entender eso del «hijo»?

El elfo rio.

—¡Ay, pequeña! Si lo supiéramos, tendríamos el mundo a nuestros pies, porque seríamos capaces de verlo todo.

A la mañana siguiente vadearon el Hanü para internarse luego en la garganta que separaba la sierra de Bodorian, a la izquierda, de los montes Skarpal, a la derecha. El terreno, accidentado, dificultaba su avance. Cabalgó el grupo entre las estribaciones de las cordilleras y escarpados picachos, o por boscosas zonas inclinadas hacia un lado u otro, hasta el extremo de tener que desmontar de cuando en cuando y retroceder a pie para encontrar un camino más practicable. Con frecuencia, también, necesitaban hacer un alto para que los animales descansaran. Además, el tiempo no los favorecía, porque llovió dos días seguidos, y las pendientes quedaron resbaladizas y, en ocasiones, demasiado inseguras para los caballos, aunque las mulas y los ponis tal vez hubiesen podido continuar, ya que parecían de paso más firme que los corceles.

Al tercer día se aclaró el cielo, si bien el empapado suelo constituía todavía un riesgo. Entrada la tarde de la jornada siguiente llegaron a un marcado declive bajo el cual corría un río. Era el Venn que, después de describir un extenso rodeo hacia el oeste y el sur, iba hacia su desembocadura en el mar de Avagon. Y ellos volvían a encontrarlo. Al otro lado del Venn se hallaba Garia, hacia el oeste, y al este de la orilla por la que viajaba el grupo quedaba Alban. Delante y detrás se elevaban enormes montañas, entre las que serpenteaba el río en dirección al sur.

Siguieron el curso del Venn, pues, a veces por la orilla, a ratos por el agua, allá donde la corriente era poco profunda, dado que resultaba más cómodo que cabalgar entre las escarpadas rocas que la bordeaban. El agua caía de las alturas en forma de cascadas, vivos torrentes se precipitaban laderas abajo para mezclarse ruidosamente con el caudal del Venn. Y, cada vez que los viajeros aprovechaban el curso fluvial para avanzar, Gwylly arrojaba un sedal cuyo cebo consistía sólo en una pizca de galleta. Aun así logró atrapar tres peces, cosa que divirtió sobremanera a Faeril.

Urus y Riatha cabalgaban como si estuviesen encantados, y habríase dicho que la misma naturaleza aprobaba su compromiso, ya que los días eran frescos y las noches templadas, y parecía que los pájaros entonasen cantos de alegría para ellos solos. Y que hasta los animales del bosque y del río celebraran su amor, deteniéndose a mirar a la elfa y el baeran y dejándose ver a su vez: nutrias que se deslizaban sobre el barro; castores situados en sus estanques de los afluentes por ellos cerrados, chapoteando contentos; nobles ciervos, que luego se alejaban de un salto; ardillas que chacoteaban en los árboles… ¡Qué maravilla! Todo tan idílico, sereno… Las penas habían desaparecido del mundo. Al menos, eso creían los amantes.

Aravan, en cambio, iba silencioso.

Durante siete días siguieron el curso del río, pero llegado el octavo se apartaron de su lecho porque el Venn volvía a torcer hacia el oeste y ellos debían atravesar las estribaciones de la sierra de Bodorian para encaminarse directamente a la ciudad portuaria de Thrako. De repente cambió el tiempo y soplaron unas furiosas tempestades primaverales, proyectadas contra el interior por el mar de Avagon. Dos días enteros tuvieron que permanecer agazapados bajo el saliente de un risco, aguantando el azote de la lluvia y el viento, así como los zigzagueantes rayos que estallaban peligrosamente cerca, seguidos de sobrecogedores truenos. Poco descanso tuvieron allí, porque su principal trabajo consistía en evitar que los animales se desbocaran de miedo.

Pasada la tormenta, continuaron acampados otros dos días. Necesitaban reponerse. Pero cuando amanecía de nuevo reanudaron el camino serpenteando entre colinas y peñascos. Procuraban avanzar por valles y lechos de río, siempre por los senderos menos difíciles. Aun así, el viaje era agotador y había días enteros en que sólo conseguían hacer quince kilómetros. No obstante, ellos seguían adelante, a ratos montados y, en otros momentos, conduciendo a los animales a través de la espesa majeza y de zarzales, empinadas cuestas arriba y abajo. No siempre resultaba sencillo encontrar atajos que salvaran los riscos y les permitieran dejar atrás angostos cañones. Con frecuencia se preguntaban si no habría sido mejor atenerse al río Venn por mucho que torciese hacia el oeste. Al menos, el camino no habría presentado tantos obstáculos y, aunque más largo, habría sido más cómodo. Sin embargo no retrocedieron. Estaban ya muy metidos en la ruta elegida y, según el mapa de Riatha, les faltaba poco para superar lo peor. Por fin, las colinas se redujeron y, detrás de ellas, apareció una extensa llanura. Siguieron en dirección sur, si bien giraron luego hacia el oeste para llegar de nuevo a una zona ondulada que ya sólo distaba del puerto unos ciento cincuenta kilómetros.

Cuando acamparon aquella noche, Aravan y Riatha entonaron canciones de los elfos a la vez que hacían invocaciones, y todos marcaron los pasos de la solemne danza cantada por la elfa —Aravan, Gwylly, Faeril, Urus y la propia Riatha—, moviéndose al compás de la melodía para celebrar así el solsticio de verano.

Durante los próximos tres días comenzaron a ver señales de civilización: granjas, rebaños de ovejas y otro ganado, campos en los que crecía el grano, carreteras y vías comerciales, chozas, cabañas y alguno que otro caserío, hasta que finalmente se hallaron en Thrako, población portuaria de unos cinco mil habitantes. Una enormidad, en opinión de los warrows.

Era el veinticuatro de junio.

Veinte días les tocó aguardar antes de poder embarcar con rumbo a Caer Pendwyr. Un carguero procedente de Hoven, llamado Orran Vamma —lo que en la lengua hovenia significaba «Delfín Dorado», aunque el panzudo bajel no se parecía en nada a esos esbeltos habitantes de los mares—, los transportaría finalmente, con los animales y todo, a la bahía de Hile, perteneciente a Pellar, y atracaría en el puerto de Pendwyr. A Faeril le hizo gracia, porque le recordaba aquel knorr fiordlandés, el Hvalsbuk o «Vientre de Ballena», y observó que también Gwylly sonreía.

La cosa fue que el día catorce de julio subieron a bordo del Vamma para zarpar en dirección a Pellar.

El Orran Vamma surcaba perezoso las aguas costeras y, por lo visto, se detenía en cada puerto para cargar o descargar, y el capitán Ammor, un corpulento cincuentón muy jovial, no cesaba de comerciar y comprar y vender.

Avanzaban muy despacio, pues, si es que aquello podía considerarse avanzar. Navegaron costa de Garia abajo y por los estrechos existentes más allá de las Islas de Piedra, lugar del que se decía que nada medraba en él, y en el que se alzaban unas misteriosas figuras de piedra que, según algunos, eran obra de brujería, mientras que otros opinaban que el mar y el viento las habían esculpido. En cualquier caso, las islas tenían muy mala fama, ya que en épocas pasadas habían servido de escondrijo a numerosos piratas que atacaban a sus víctimas desde las innumerables calas.

Pasaron el estrecho canal que conducía al Mar Interior, pero sin internarse en la gran extensión de agua que no era dulce ni salada, sino pegándose a las costas del mar de Avagon.

Recorrieron a continuación el litoral de Riamon del sur, deteniéndose aquí y allá.

Fue durante esta parte del viaje cuando Gwylly y Faeril descubrieron el motivo de la tristeza de Áravan. Una estrellada noche de verano, cuando el buccan y la damman paseaban por la cubierta, llegaron a la proa del Orran Vamma, y allí estaban los dos elfos hablando quedamente en su propia lengua.

—Vio alo janna… Digo simplemente, Riatha, que Urus es un mortal y, en consecuencia, la tragedia caerá sobre vosotros cuando…

—Cuando él envejezca y yo no, ¿verdad? —replicó ella con amargura, la desesperación reflejada en sus ojos—. ¿Te imaginas que no pensé en eso, Aravan? ¡Durante más de mil años me martirizó ese problema!

El elfo tomó su mano.

—Lo sé, dara, lo sé. Pero eres para mí como una jaian, Riatha, y no quisiera verte con el corazón destrozado.

—Como te sucedió a ti en Rwn…

Sus palabras fueron una confirmación, y no una pregunta.

Aravan bajó apenado la cabeza.

Los warrows permanecieron allí unos momentos más, mientras las aguas lamían chapaleantes la proa y el casco. Por último volvió a hablar Aravan:

—Hay algo más, Riatha. Puede llegar la hora, en nuestra persecución del monstruo de ojos amarillos, en que tengas que elegir entre la vida o la muerte de tu amado, y entre la vida o la muerte de otros: los waerlings, tú o yo, por ejemplo. De todos los que podamos vernos en peligro. En Rwn, yo escogí un camino ¿Cuál escogerás tú, dara? ¿Lo sabes?

Al ver que Aravan soltaba la mano de Riatha y se alejaba a grandes zancadas, Gwylly y Faeril retrocedieron hasta las sombras. Riatha permaneció allí de pie, observando las fosforescentes olas, pero ni el buccan ni la damman pudieron figurarse cuáles eran sus pensamientos. Al cabo de un momento, también ellos se retiraron, dejando a la elfa en su solitaria vigilia.

Por fin llegaron a las costas de Pellar y penetraron en la bahía de Hile, una pequeña rada rodeada de altos acantilados que alcanzaban una treintena de metros.

Los edificios de la ciudad se apiñaban sobre el alargado y abrupto promontorio que protegía la bahía. En la punta de ese promontorio, y sólo separado de él unos quince metros, se alzaba un escarpado islote cuya superficie quedaba al mismo nivel que la población y estaba ocupada por un castillo: Caer Pendwyr. Detrás de la fortaleza asomaban otras dos islas de la misma altura y cuyas paredes caían igualmente a plomo. Encima se veían unos edificios, aunque no se podía distinguir lo que albergaban, y nadie de a bordo indicó para qué servían.

El Orran Vamma atracó junto a otros barcos de cabotaje ya mediada la tarde. Faeril y Gwylly, Aravan, Riatha y Urus, así como los ponis, los caballos y las mulas, bajaron a tierra cuando el crepúsculo ya envolvía la bahía.

Poco a poco, el grupo enfiló la carretera de los acantilados, que llevaba a la ciudad de Pendwyr, y se alojó en La Aguja de Plata.

Era ahora el diez de agosto.

Habían iniciado el viaje en la noche del primer día de primavera, ciento cuarenta y dos jornadas atrás, y habían viajado desde el Gran Glaciar del norte, situado en el lejano Muro Siniestro, hasta esa posada de Pellar: casi cuatro mil quinientos kilómetros en total. Sin embargo, el propósito de la odisea todavía no había sido logrado y quizá ni siquiera se consiguiese, porque dependía de un favor que tenía que ser concedido en el gran castillo del supremo rey, a algo más de un kilómetro de distancia, y consistía en el cumplimiento de una promesa hecha por un niño hacía mil treinta y siete años.

27

PENDWYR

Del verano de 5E988 al otoño de 5E989

(El presente)

Gwylly despertó de repente. ¿Qué era aquello?

El buccan no reconoció lo que lo rodeaba, ya que se hallaba en una ancha cama y la habitación no se balanceaba.

De nuevo sonó la suave llamada a la puerta.

El buccan gruñó y quiso incorporarse, pero se lo impidió el brazo que tenía debajo de Faeril, totalmente dormido, y hubo de dar un tirón para soltarse. Sentado al fin, sus ojos barrieron la estancia. ¡Ah, claro! Estaba en La Aguja de Plata. No era de extrañar que no se moviera. Gracias a Adón, aquello no era el Orran Vamma.

Con el brazo todavía medio inútil, Gwylly saltó del lecho y fue a abrir la puerta, para encontrarse con Aravan.

—Ya amanece —dijo el elfo con una sonrisa.

Sin contestar ni una palabra, el buccan regresó a la cama con intención de volver a meterse en ella. Valiéndose de un solo brazo trató de trepar al formidable lecho, construido para un hombre de tamaño natural, mientras que él era únicamente un diminuto warrow. Aravan lo empujó, y Gwylly cayó de cabeza en la cama, donde rodó hasta quedar de espaldas. Entonces empezó a hacerse masaje en el brazo aún dormido.

A su lado, Faeril abrió los ojos.

Aravan corrió las colgaduras. La pálida luz de la mañana inundó la habitación.

—¡Aprisa, pequeños! No queremos ser los últimos en llegar al castillo. Los peticionarios harán fila pronto, y es preciso estar allí temprano si queremos que nos concedan la audiencia hoy.

—¡Oh, oh! —exclamó Gwylly.

Faeril se enderezó alarmada y, por encima de la colcha, gateó hasta su buccaran.

—¿Qué ocurre, Gwylly? ¿Algo malo?

—¡Ay! —se quejó él—. Me parece tener el brazo lleno de alfileres, cariño. Se me había dormido y ahora despierta.

La damman se dejó caer con evidente alivio sobre la ropa de cama.

Aravan, por su parte, se encaminó a la puerta.

—Nos veremos abajo, dentro de poco, para desayunarnos.

—¡Estos elfos nunca duermen! —refunfuñó Gwylly.

Aravan se reía cuando salió de la pieza y cerró la puerta tras de sí para ir al cuarto de Riatha y Urus.

Faeril retrocedió para bajar del lecho.

—Ven, mi buccaran. Sin duda, Aravan tiene razón. Si queremos hablar con el mayordomo…

Media hora después, Faeril y Gwylly se reunían con Aravan en el comedor de La Aguja de Plata. Precisamente, la moza servía el desayuno en una gran fuente que contenía huevos fritos y lonjas de tocino entreverado, así como miel y rebanadas de pan y un pote de té caliente con leche. Los tres se alimentaban a gusto cuando aparecieron Riatha y Urus.

Aravan sonrió al observar la expresión taciturna de sus compañeros.

—La velada de anoche fue divertida, ¿no?

Con la vista clavada en el elfo, Riatha meneó la cabeza, desconcertada.

—¿Cómo puedes echarte entre pecho y espalda una copa de aguardiente detrás de otra y estar luego tan campante por la mañana? ¡No lo entiendo! Tal vez sea uno de los secretos aprendidos en tus años de navegación.

—Akka! No hay secreto en ello, dara. Ni siquiera me acosté.

Urus se atragantó con el té, pero consiguió tragar casi todo lo que tenía en la boca antes de estallar en ahogadas carcajadas.

—¡Vaya secreto! —resolló entre toses, mirando de lado a Riatha cuando esta le dio unos golpes en la espalda—. ¡Vaya secreto!

El sol acababa de elevarse sobre el horizonte cuando los cinco se pusieron en camino hacia el castillo. El veraniego día prometía ser nítido y agradable. Una suave brisa marina procedente del sur soplaba sobre el promontorio. Cruzaron los amigos una ciudad en la que predominaban los edificios de piedra, ladrillo y azulejos, estuco y barro. En su mayoría, las casas estaban adosadas unas a otras, aunque también destacaban construcciones aisladas. Las estrechas calles y los pasajes torcían en una y otra dirección, todo ello adoquinado de diversos colores. En muchas plantas bajas había tiendas, y las viviendas estaban encima. Unos escaparates permitían exponer la mercancía y los trabajos de los diferentes artesanos: sombrereros, orfebres, alfareros, joyeros, tejedores, curtidores, zapateros y demás.

La población comenzaba a despertar. Algunos tenderos barrían su parte de calle, y sobre los adoquines resonaban las ruedas de los carros y los cascos de los caballos del primer tráfico.

—¡Piedra y ladrillo! —comentó Faeril, cuyos ojos no se perdían nada—. Diríase que sólo esas puertas de colores tan vivos son de madera.

—Escasez de agua —señaló Aravan cuando la damman hizo aquella observación.

Gwylly miró al elfo.

—¿De agua?

—Escasez de agua, sí —repitió Aravan.

El buccan describió un amplio círculo con el brazo.

—Pero… ¡si todo está rodeado de mar!

—De mar sí, pero no tienen pozos, Gwylly. No verás ninguno por aquí.

Al ver el asombro en los rostros de los waerlings, Aravan se explicó:

—Cualquier incendio requiere grandes cantidades de agua para apagarlo. Una ciudad de madera con los edificios tan apretados —dijo, abarcando con un gesto las casas cercanas— ardería como la yesca…

—Podrían almacenar agua de mar en depósitos y toneles —indicó Faeril.

—Ya lo hacen, pero recogen agua dulce… y la emplean para cocinar y beber, lavar y bañarse.

—¿Y de dónde obtienen el agua potable?

—De unos pozos que hay allá —contestó Aravan, señalando los llanos que se extendían allende el promontorio.

—Además almacenan el agua de lluvia que cae de los tejados —añadió Riatha, a la vez que indicaba los ingeniosos canalones que conducían el agua al interior de las casas, donde había unas cubas dispuestas para recogerla.

Faeril se volvió hacia Gwylly.

—Me parece un lugar poco adecuado para construir una ciudad —comentó—. ¡Sin agua!

Aravan sonrió.

—Tienes razón, pequeña, pero no existía el proyecto de que esto se convirtiera en ciudad. Déjame hablar —interrumpió la explicación al ver que la damman ansiaba hacer preguntas—. Al principio fue sólo un fuerte, fácil de defender contra posibles invasores, aunque tampoco habría podido resistir largos asedios.

»Luego, a través de los siglos, se formó poco a poco la población, hasta ser lo que hoy es.

No obstante la brisa marina, en el aire flotaban las emanaciones de algunos muladares, y de vez en cuando les llegaba a los cinco una oleada de hedor realmente insoportable.

Gwylly arrugó la nariz y protestó:

—¡Uf! ¿Qué diantre es eso?

Aravan miró a Riatha, pero fue Urus quien respondió.

—La masa humana, Gwylly, la masa humana. Donde la gente vive tan apiñada…

Siguieron adelante, a través de varios mercados en los que la gente se preparaba para el negocio del día. En unos puestos se ofrecían artículos diversos, mientras que otros parecían especializarse en pescado, aves de corral y carnes, verduras y frutas, granos, prendas de vestir y tejidos, flores y diferentes productos.

Dejaron atrás incontables tiendas y almacenes, casas de comidas, posadas y tabernas, grandes viviendas y pequeñas plazas, hospitales y consultorios de cirujanos, herbolarios, establecimientos donde servían té, herrerías, cuadras, joyerías, talleres de modistería y sastrería, así como de zapateros remendones, verdulerías… Toda clase de tiendas y comercios que Gwylly y Faeril pudiesen imaginar, y algunos que desconocían por completo. La ciudad despertaba lentamente a su ajetreada vida diaria.

Cerca del castillo, los edificios tenían otro aspecto mucho más importante.

Allí estaba el Gobierno. Vieron el palacio de Justicia, la fiscalía, una comisaría de policía con la cárcel encima, un cuartel de bomberos, una biblioteca, una oficina de empadronamiento, un registro, un grupo de edificios que constituían la universidad y otras cosas.

Finalmente llegaron a una muralla en cuya puerta había guardias. Varios peticionarios formaban cola sentados en los bancos de piedra montados al efecto.

Avisado por sus hombres, el capitán quedó pasmado ante la aparición de unos elfos en aquel lugar, pero en realidad fueron los warrows quienes más boquiabiertos lo dejaron, porque raramente se había visto alguno en Pendwyr y la gente había acabado por creer que se trataba de una raza legendaria.

—Pues… —balbució, pero, consciente de su cargo, gruñó al fin—: ¿Qué os trae por aquí?

—Hemos venido a hablar con Garan, el supremo rey —contestó Urus—, por una antigua promesa.

El capitán alzó la vista para posarla en aquel gigantón.

—El supremo rey se encuentra en Challerain y tardará aún siete semanas en regresar.

Entonces intervino Aravan con una sonrisa:

—No importa. De momento nos basta con el senescal.

—¡Dios mío, qué historia! —exclamó Leith, primo de Garan y senescal de Pendwyr en ausencia del rey.

Leith era un hombre de cincuenta y tantos años, delgado y de ojos de halcón.

—¿Qué opináis vos, lord Hanor?

Sentado junto al senescal se hallaba un obeso caballero de unos cuarenta años, moreno y de ojos oscuros. Como consejero del senescal y del propio supremo rey, Hanor abrió los dedos y dijo:

—Para ser sincero, si una historia semejante no procediese de elfos y del pueblo diminuto, en Jugo pondríamos en duda la cordura de quienes la cuentan, o incluso su sinceridad.

Frente a los dos estaban los cinco compañeros: dos warrows, dos elfos y un baeran, gente que no se veía con frecuencia en Pendwyr. Precisamente por esto, el grupo había logrado ahorrarse gran parte de los pasos burocráticos y ser recibido muy pronto por el senescal. Y ahora se veía en uno de los aposentos privados que este tenía en Caer Pendwyr, el castillo empinado sobre el primer islote que surgía del mar detrás del promontorio.

Hanor acomodó mejor su corpachón en la amplia butaca. A pesar de su volumen, el hombre poseía una visible energía.

—¿Atrapado en un glaciar durante mil años? —inquirió—. ¡Pues no parece tener más de treinta! No obstante, si hemos de dar crédito a tan extraño relato, Urus debía de acercarse a los sesenta cuando cayó a esa grieta…

—Había cumplido cincuenta y nueve —contestó el baeran.

—¡Tanto da que fuesen cincuenta y nueve como sesenta! —replicó Hanor—. Por lo joven que se te ve, sobre todo afirmando que cuentas más de mil años, yo aseguraría, de no considerarlo imposible, que por tus venas corre sangre de los elfos. Aunque quizá fuese el hielo lo que te conservó tan bien…

—No es la supervivencia de Urus lo que vinimos a discutir aquí —intervino Aravan, inclinándose hacia adelante—. Nos basta el hecho de que la consiguiera.

»Nos permitimos presentarnos aquí para pedir el cumplimiento de una promesa efectuada largo tiempo atrás por Aurion, hijo de Galvane; una promesa hecha a este hombre, Urus, a la dara Riatha y a Tomlin y Pétalo, antepasados de estos Últimos Primogénitos waerlings, Gwylly y Faeril. Y esa promesa era referente a una ayuda…

—¡Un momento! —intervino Faeril—. Dejad que os lea estas palabras.

La damman se volvió hacia Gwylly, que se sacó del bolsillo su copia del diario. La llevaba encima desde que había aprendido a leer.

Faeril lo abrió por la página debida y leyó en voz alta:

Antes de irse, vino a vernos a Tommy y a mí. «No soy más que un príncipe del reino —dijo—, pero creo que mi padre se atendrá a la promesa que yo hago hoy, y que es esta: si vosotros o Urus o Riatha necesitáis ayuda del supremo rey, venid a Caer Pendwyr o a la fortaleza de Challerain, y nosotros haremos todo lo posible para derrotar a ese monstruo que buscáis. Lo prometo en nombre de todos los supremos reyes de Mithgar, y para siempre».

Llegada a este punto, la damman cerró el diario.

—El texto fue escrito por Pétalo, mi antepasada, mil años atrás, y el príncipe que hizo la promesa se llamaba Aurion. Ahora, nosotros venimos a suplicar su cumplimiento, porque necesitamos que nos ayuden a derrotar a ese monstruo de Stoke.

Dicho esto, Faeril devolvió el diario a Gwylly, quien a su vez se lo pasó a Leith por encima de la mesa.

El senescal lo hojeó y se lo hizo llegar a Hanor.

—¡Uf! —gruñó el corpulento caballero—. ¿Qué lengua es esta?

—Twyll —respondió Gwylly—. La lengua de los warrows.

El senescal se levantó de súbito.

—Hay mucho que considerar, respecto de este asunto, y a mí me aguardan también otros problemas. Pero una cosa está clara: sólo el supremo rey Garan puede respetar debidamente una promesa efectuada por su antepasado. Sin embargo, enviaremos mensajes a los guardianes del reino para advertirles de la amenaza que se cierne sobre el país. Y procuraremos averiguar el paradero de semejante criatura. Aparte de eso, las disposiciones han de llevar el sello de Garan, cosa sólo posible cuando el supremo rey haya regresado. ¿Dónde os hospedáis, por cierto?

—En La Aguja de Plata —contestó Riatha.

—Os haré trasladar al castillo.

—Tenemos caballos —señaló Aravan.

—Y ponis y mulas —agregó Gwylly.

—Podéis dejar a los animales en las cuadras —decidió Leith, y cruzó la estancia para tirar de un grueso cordón—. Un criado os acompañará y cuidará de que os den habitaciones y todo cuanto os haga falta.

Entró enseguida un paje y, tras una breve orden de Leith, volvió a salir.

—Hablaremos luego —dijo el senescal—, pero ahora me esperan varios ministros, que sin duda ya medirán la sala a grandes pasos, nerviosos por mi retraso. Permaneced aquí. El paje traerá a vuestro acompañante. ¿Venís, Hanor?

El caballero se levantó de su asiento y abandonó el aposento con Leith, pero Faeril todavía pudo oír que le decía al senescal:

—… escrito en twyll, una lengua desconocida. Tampoco había oído hablar jamás de ese barón Stoke. Me parece que…

Aquella misma tarde, el grupo se trasladó al castillo e instaló a los animales en las cuadras del enclave, que se hallaba situado detrás de la muralla que rodeaba la cumbre del promontorio y separaba el enclave de la ciudad propiamente dicha. En esa zona protegida había un centenar de edificios que alojaban negociados y despachos, y también vivían en ellos muchos de los oficiales y sus ayudantes.

Los cinco compañeros obtuvieron habitaciones dentro del mismo alcázar que ocupaba la totalidad de la cúspide de la isla, conectada mediante un puente con el promontorio.

Más allá del chapitel del castillo destacaban otros dos pináculos de punta muy escarpada. El primero contenía los aposentos de los colaboradores más íntimos del rey, y en el segundo no había más que la residencia particular de Garan. Cada picacho estaba unido al otro por un puente suspendido a unos treinta metros de altura sobre el nivel del mar.

Dos días más tarde, los compañeros refirieron su historia al comandante Rori, jefe de los guardianes del reino, quien sin pérdida de tiempo informó a varios nombres de los horribles actos del barón Stoke y los mandó a efectuar averiguaciones.

Rori, un alto vanaduriano de aproximadamente cuarenta y cinco años, cabellos amarillentos y barbas trenzadas, sugirió entonces un repaso de los archivos del castillo, para ver si contenían alguna nota referente a Stoke o a su baronía.

Siguieron los cinco al comandante a otro edificio del enclave. Allí encontraron a Breen, archivero jefe ya añoso.

—Yo no abrigaría muchas esperanzas de hallar algo. Casi todos los documentos de aquella época fueron destruidos por los hyranianos durante la Guerra de Invierno, cuando la ciudad cayó en poder de ellos —dijo el viejo archivero.

—¿No puede quedar nada en Challerain? —preguntó Rori.

Breen se pasó una mano por la calva.

—No, tampoco. Aquello fue incendiado por la chusma.

—Aun así —gruñó Urus—, buscad en vuestros archivos y, si descubrís algo, decídnoslo.

Transcurrieron semanas enteras. Gwylly y Faeril pasaban largas horas en la biblioteca, donde el buccan continuaba sus lecciones de lectura, escritura y cálculo. La damman lo guiaba y, a su vez, leía cuanto podía. En el castillo, Riatha y Aravan se ganaron pronto las simpatías de todos con sus conciertos de arpa, sus cantos y sus poesías. Urus, por su parte, iba de un lado a otro como un león enjaulado.

Los cinco estaban nerviosos, en realidad, porque Stoke merodeaba por alguna parte y ellos no sabían dónde se escondía.

Con frecuencia conducían sus monturas —y también las mulas— a los llanos situados al otro lado de las murallas de Pendwyr, para que hiciesen ejercicio. Debían estar en buenas condiciones para cuando tuvieran que emprender viaje con destino desconocido. Los cinco disfrutaban con esas salidas, ya que, por muy interesante que Pendwyr les resultara al principio, había acabado por parecerles un atestado hormiguero o, como Gwylly dijo un día en broma, «un atestado montón de estiércol».

—Los olores son horribles —se quejó el buccan—. Como si vertiesen en las calles el contenido de las cloacas.

—No, amigo —contestó Aravan—. Lo que hacen es ensuciar el mar. Una costumbre de los humanos.

Faeril miró al elfo.

—Tus palabras suenan a disgusto. ¿Una costumbre de los humanos, dices?

—En efecto —explicó Aravan con un suspiro—. Los hombres parecen ignorar que el mundo puede ser destruido como si se tratara de cualquier criatura viviente. Si no lo cuidan, acabará desierto, contaminado, quemado, inundado, devastado, arruinado… En fin, destruido de mil maneras.

»Los humanos son ingeniosos y hábiles, sin duda, y en esto recuerdan mucho a los drimmen, los enanos. Hacen cosas dignas de admiración, pero a la vez estropean la tierra.

»Fijaos en Pendwyr: una gran ciudad, llena de maravillas, llena de productos de notable interés, inventados por el género humano.

»Pero echa un vistazo al océano que hay abajo, contaminado a más no poder por los desechos de los hombres, por sus basuras, sus aguas residuales. Las mismas paredes del rocoso promontorio que sostiene la ciudad están manchadas de heces, de orina, de todas las porquerías imaginables.

»También el aire apesta a excrementos, a los despojos de sus manufacturas, a lo que sale de los hornos…

»El hombre destruye bosques, contamina las aguas, vicia el aire y deja secar los campos.

»¿Tiene esto razón de ser? ¿Que la humanidad destroce su propio mundo? ¿Acaso los hombres están destinados a ahogarse en su propia suciedad?

»En el mar Boreal se halla el país de Leut, una vasta isla donde vive una criatura diminuta, cuyo tamaño no supera el palmo. Es un roedor al que los habitantes de la isla llaman “lemen”, aunque en lengua común decimos “leming”.

»En primavera, estos animales procrean que es un gusto, y también en verano. Llega el otoño y vuelven a criar. Si sus carnadas suman entre dos y cinco cada año, os podéis imaginar que el número de lemings aumenta de modo enorme. Pero entonces empieza a escasear la comida, hasta que al fin no queda nada.

»Llegado ese momento, se inicia una gran migración y, mientras se marchan, los lemmings lo devoran todo. Pero durante esa migración aparecen los depredadores: lobos, zorras, halcones y, sobre todo, águilas, que se dan cada festín terrible, porque incontables lemings sucumben bajo los colmillos y las garras.

»Claro que los lemings también pueden morir de enfermedad o de hambre, pero su migración continúa y las minúsculas criaturas devastan la tierra, ya que no dejan ni una sola planta que puedan consumir. Con frecuencia, las migraciones terminan en la costa y, al no encontrar alimento, estos animales se arrojan al agua dispuestos a alcanzar lejanas costas a nado, mas todos se ahogan.

»La humanidad parece seguir el mismo camino. Procrea en exceso, devasta la propia tierra y corre hacia su total destrucción. Si eso no ha sucedido todavía, es debido a las guerras, las plagas y las epidemias, a las sequías e inundaciones y a los incendios y al hambre, así como a otras calamidades. Entonces, el mundo se recupera un poco de los estragos. Pero, al igual que los lemings, los humanos procrean rápidamente, su raza se repone, y comienza de nuevo el saqueo y el desvalijamiento del mundo.

»Nosotros, los elfos, también estuvimos a punto de destruir nuestro propio mundo, pero nos dimos cuenta a tiempo de cuál sería el resultado de nuestras barbaridades. Las interrumpimos casi en el último momento, porque ya habíamos hecho mucho daño a las tierras que habitábamos. Y ahora limitamos los nacimientos, para no ser más de lo que nuestro suelo puede mantener sin salir perjudicado. Además reducimos nuestras actividades a aquellas que no causan perjuicio a la tierra ni a las aguas ni al aire, ni a lo que en el mundo crece y vive.

»La humanidad, en cambio, tiene aún mucho que aprender… si es que algún día lo aprende. Porque el hombre es una criatura de vida corta y muchos deseos. En consecuencia, no tiene en consideración lo que la satisfacción de sus apetitos ha dañado y dañará todavía a su mundo. Los humanos no piensan en lo que sucederá a largo plazo, sino únicamente en lo que necesitan de momento, sin importarles adonde puede conducirlos eso ni cuál será quizás el final.

»Tal vez sea la brevedad de su existencia la raíz de esas tendencias destructivas del hombre, dado que, al contrario que los elfos, que somos inmortales, un humano no vive durante siglos y, por ello, no puede comprobar lo que él y sus congéneres hicieron.

»Pero quizá no sea tan negro el porvenir, porque los hijos del hombre forman un puente entre el pasado y el futuro, una especie de inmortalidad. Es posible que, al pasar sus conocimientos de una generación a otra, a través de los tiempos, la humanidad adquiera conciencia y haga caso de las desesperadas advertencias del mundo.

»Mas también es cierto que la misma inventiva del hombre puede conducirlo a su propia destrucción, porque las máquinas e ingenios que idea son capaces de contaminar sin remedio el mundo. Aunque, igualmente, la ingenuidad de los humanos puede hacerle dar marcha atrás al daño ya causado.

»No obstante, y por lo que veo ahora, temo que su mundo muera asfixiado e intoxicado por la humanidad.

Cuando aquel día regresaron a Pendwyr, Faeril y Gwylly contemplaron con especial interés todo lo que de notable tenía la ciudad: los mercados, las tiendas y los sólidos edificios de piedra con sus puertas de brillantes colores, la abundancia de productos que ofrecían los tejedores, los zapateros, los verduleros y todos los comerciantes, que anunciaban sus artículos a voz en grito, con lo que el bullicio era intenso en las calles. Los waerlings cabalgaron a través de aquel alboroto y, cuando los envolvió el molesto hedor a muladar, ya no se extrañaron.

El supremo rey Garan regresó a Caer Pendwyr el segundo día de octubre, y aquella misma semana concedió una audiencia a los cinco. Más bien bajo y de cabellos castaños, Garan no llegaba a los cuarenta años. Había subido al trono una década antes, al morir su padre, Orwin, al sufrir un ataque. La reina Thayla era rechoncha y tenía el pelo del color de los ratones. Junto al trono se hallaba Fenerin, el elfo consejero de Garan, tampoco muy alto y de cobriza melena que le llegaba hasta los hombros.

Otros cortesanos llenaban el salón con el quedo zumbido de sus conversaciones, pero se hizo un profundo silencio al ser anunciada la entrada de alor Aravan y dara Riatha, sir Gwylly y lady Faeril y el jefe Urus. Aunque Fenerin hizo un gesto de saludo al reconocer a Riatha, casi todos los demás veían por primera vez a los cinco visitantes, y la gente quedó boquiabierta ante la presencia de los waerlings. Los elfos avanzaron sonrientes y con fulgurantes ojos hacia el supremo rey.

Dara Riatha, alor Aravan y el jefe Urus se arrodillaron brevemente ante el soberano, mientras que Gwylly y Faeril, a quienes la elfa había iniciado en el protocolo de la corte, se limitaron a hacer una reverencia. Según Riatha, ningún waerling se había arrodillado ante la realeza desde la Guerra del Veto, cuando sir Tipperton había solicitado para ellos, del entonces supremo rey, el privilegio de permanecer de pie.

Garan se levantó y, abriendo los brazos para abarcarlos a todos, exclamó con voz vibrante:

—¡Bienvenidos a Caer Pendwyr! Mañana nos desayunaremos juntos y tendréis ocasión de repetir vuestra extraordinaria historia. No se da con frecuencia que podamos dejar de lado los tediosos asuntos de estado para escuchar una aventura semejante.

Sonrió la reina Thayla, y su rostro se llenó de alegría y belleza.

Garan prometió contribuir a su causa, dispuesto desde el primer momento a cumplir la palabra dada tantos años atrás por el príncipe Aurion. No obstante, nadie sabía en qué debería consistir esa ayuda, ya que se desconocía por completo el paradero de Stoke.

Pasó un mes, y luego otro, y, a pesar de los temores de Gwylly y de las advertencias de Riatha, Faeril dedicaba largas horas a buscar en la ciudad un mentor que le enseñara artes mágicas. Pero sólo tropezó con farsantes y charlatanes, por lo que no consiguió realizar sus planes de localizar al barón por medio de su cristal.

A principios de diciembre, el archivero Breen les comunicó haber examinado todos los documentos conservados, sin hallar nada referente a Stoke o a una baronía de tal nombre, ni tampoco relacionado con Vulfcwmb, población de Aven, ni con Sagra, de Vancha.

—Ya sé que dijisteis que el barón vivía allí, pero en nuestros archivos no aparece nada. Si alguna vez existió algo, debieron de quemarlo los hyranianos.

Tampoco había indicios de una relación de Stoke con Garia, y el propio Aravan dudaba que el barón fuese el hombre de ojos amarillos sobre el que tantos rumores corrían, ya que lo llamaban Ydral.

Rori acudió poco después para anunciar que todos los guardianes del reino estaban avisados.

—No nos queda más solución que esperar —dijo—. Si esa infernal criatura se esconde en alguna parte de los dominios del supremo rey, lo sabremos, porque mis soldados nos enviarán noticia.

Esperaron, pues. Gwylly leía, escribía y continuaba con sus lecciones de twyll. Además, Ürus le enseñaba la lengua de los baerans, y el buccan aprovechaba asimismo toda ocasión para preguntar a Aravan y Riatha cómo cuidaban los elfos de su mundo, porque temía que los humanos acabasen por arruinar la tierra y él estaba dispuesto a luchar para evitarlo.

—¿Y qué pensáis hacer vosotros, si el hombre causa la destrucción de Mithgar?

—Antes de que suceda tal cosa, los elfos abandonaremos este mundo para no volver más a él.

—¿Y qué será de los demás que están atrapados aquí con los humanos? ¿Qué será de los enanos, de los utrunis, de los warrows? ¿Y qué de los Ocultos? ¿Los dejaréis, nos dejaréis a merced de la destructividad del hombre?

—Los sabios dicen que algún día se producirá una separación, Gwylly. Que Adón apartará a los humanos de todos nosotros: de los drimmen, de los waerlings, de los Ocultos, de los elfos e incluso de los utrunis. Y eso perjudicará mucho a la humanidad, porque, si todos nos vamos, no habrá aquí más prodigios ni artes de magia.

—¿Los sabios? ¿Quiénes son esos sabios?

—Supongo que vosotros los llamáis hechiceros —contestó Aravan.

—¡Ah…! —exclamó Gwylly con expresión de abatimiento—. Pero yo tengo afecto a los humanos, Aravan. Preferiría quedarme. Si eso que tú prevés ocurre algún día, ¿nos veremos separados de ellos para siempre?

—Mientras el mundo de la humanidad corra peligro, Gwylly.

—¿Nos recordarán, Aravan? ¿Seguiremos en la memoria de los humanos?

—Quizá, Gwylly, quizá. Tal vez en sus leyendas y cuentos, o tal vez sólo en sus sueños…

Transcurrieron varios meses. Llegó el invierno, y luego la primavera. Los cinco hablaban frecuentemente con Rori, pero los informes de los guardianes del reino no contenían nada relativo al paradero de Stoke. Parecía haber desaparecido de la faz de la tierra.

Y, a medida que pasaban los días y se convertían en semanas, y las semanas en meses, se devanaban los sesos en busca de algo que los ayudara a acelerar las indagaciones, de algo que les permitiera localizar a Stoke y perseguirlo… Mas siempre llegaban a las mismas conclusiones. Aunque les resultaba difícil permanecer en el castillo mientras otros trataban de dar con el barón, y aunque se sentían inútiles, comprendían que no podían emprender la búsqueda por su cuenta. El mundo era grande, y nadie sabía dónde se había metido Stoke. Además, los guardianes del reino constituían su máxima esperanza, porque sumaban centenares y, en pocas semanas, recorrían más terreno de lo que ellos cinco hubiesen podido en años enteros. Además, tenían el convencimiento de que, si Stoke estaba en algún rincón de las tierras del supremo rey, sus hombres acabarían por descubrirlo.

Así pues, esperaron.

Pero… ¿y si la infernal criatura no se hallaba en el país?

Siguió el verano, y los cinco alargaban más y más sus cabalgadas. Argumentaban hacerlo para ejercitar sus monturas, pero lo que en realidad deseaban era alejarse todo lo posible de Pendwyr, del fastidioso encierro y del carácter artificial de la ciudad. Había días en que el mal olor, el ruido y el agolpamiento de gente los agobiaban, y Gwylly y Faeril tenían la sensación de no poder respirar en profundidad.

Al buccan le resultaba imposible no comparar Pendwyr con el valle de Arden, donde los elfos vivían dedicados al arte y a la literatura, a trabajar los metales, a crear alhajas, al cultivo de las flores y a criar diminutos árboles y cosas por el estilo; donde sus habitantes habían formado elegantes jardines a base de piedras, con arroyuelos y cristalinos estanques llenos de relucientes peces. Según Riatha, no era raro que un elfo necesitara un siglo o más, antes de decidir el emplazamiento de una piedra o una flor concreta, o de un arbusto.

Asimismo, Gwylly comparaba el comercio de la ciudad con el cultivo de granos y el cuidado de los jardines y la cosecha de frutas y bayas, con el pastoreo del ganado, la cría de aves de corral y otras cosas.

El warrow encontraba muy insípido el estilo de vida de la gente de Pendwyr.

Ciertamente le parecían admirables muchos adelantos, pero en conjunto prefería la vida llevada en Arden.

Por consiguiente, y como todos sus compañeros, se rompía los cascos en busca de una solución, de la manera de dar con Stoke. Inútilmente, pero aun así seguía intentándolo el buccan.

Fue Faeril quien, al final, sugirió no contentarse con aguardar a que un guardián del reino tuviese noticia de cualquier fechoría cometida por un hombre de ojos amarillos, sino actuar de otra forma.

Los dos warrows estaban en la biblioteca. Gwylly estudiaba, y Faeril ansiaba averiguar algo sobre la adivinación, ya que todavía llevaba en su estuche de hierro el cristal envuelto en seda, si bien no había vuelto a realizar experimentos con él.

—Mira esto, Gwylly.

La damman le tendió un polvoriento volumen.

El buccan lo tomó y lo depositó sobre la mesa.

Oráculos, leyó en voz alta, personas que revelan conocimientos divinos, personas a través de las cuales habla un ser divino, lugares en los que las deidades revelan de este modo conocimientos secretos o propósitos de los dioses.

Gwylly posó la vista en Faeril.

—Sigue —dijo esta.

A través de los tiempos, tanto los mortales como los inmortales han buscado respuestas a cuestiones referentes a lo desconocido e imponderable. Se afirma que, en ocasiones, alguna deidad dio respuesta a una pitonisa o un sacerdote; a veces de manera directa, a veces por medio de un elegido. Dicen que los dioses expresan sus contestaciones en forma misteriosa, ya que prefieren no dar explicaciones claras.

Hay quien asegura que los dioses responden mediante cosas como el susurro de las hojas de un roble, el aullido del viento en una caverna, el vuelo de los pájaros, la forma de las nubes, los desvaríos de los locos o los hechizados, los zigzagueos de los rayos y el retumbar de los truenos, los retorcimientos de los intestinos de pájaros y otros animales sacrificados, el poner en orden unos naipes barajados al azar…

Gwylly alzó los ojos del libro.

—No me extraña que las respuestas sean oscuras.

Faeril señaló un párrafo.

—Aquí, Gwylly. Lee esta parte.

El buccan volvió a dedicar su atención al polvoriento tomo.

Entre las más famosas localizaciones de oráculos figuran: el templo de Alinia en la selva de Uthana, destruido en la era segunda por los Vudaro March; el laberinto de Byllian, en Odor, ahora desaparecido bajo las aguas del mar Hyrigio; el templo de Pythia, en Frigia, declarado fraudulento por Ramis V; el robledal de Gelen, cuyas profecías tenían fama de exactas, aunque las manifestaciones divinas se acabaron al morir el último sacerdote de Rēudēun; y, en cuanto al legendario Círculo de Dodona, situado en el bosque de Kandra, parece ser que se hundió entre las arenas del Karoo. Decíase que los dioses de Dodona contestaban a todo el mundo, y que sus presagios, aunque oscuros, eran infaliblemente certeros.

Faeril volvió dos páginas del libro e indicó otro pasaje.

—Ahora lee esto.

Estimulado por las leyendas que hablaban de su sorprendente exactitud, el príncipe Juad de Vancha capitaneó, en la era segunda, una expedición al Karoo en busca del perdido Círculo de Dodona, pero ni de él ni de quienes lo acompañaban se supo nunca nada más.

El padre de Juad, el rey Carlon el Sabio, envió una segunda expedición al Karoo para averiguar la suerte corrida por su hijo y traerlo de nuevo a Vancha, si aún vivía, o regresar con los restos en caso contrario. Mas también ese segundo grupo desapareció.

El rey Carlon ya no organizó más expediciones, convencido de que los nómadas del desierto estaban en lo cierto al afirmar que un horrible monstruo ocupaba ahora el corazón del Karoo, el lugar donde se suponía ubicado el Círculo de Dodona.

Gwylly miró a Faeril.

—¿Y qué significa todo esto para ti, dammia?

Faeril frunció los labios, pensativa.

—Sencillamente, Gwylly, que hace ya un año que llegamos a Pendwyr y… ¿qué resultados hemos obtenido? El propio comandante Rori cree que Stoke no se encuentra en las tierras registradas por los guardianes del reino. De esta manera, nunca sabremos nada. Si Stoke dispone del mundo entero como refugio, necesitamos otro modo de buscarlo. Si lo escrito aquí es cierto y pudiéramos hallar ese Círculo de Dodona, quizá descubriésemos su guarida.

—Y Aravan podría recuperar la espada —añadió Gwylly—. Pero no sé, Faeril… Dice el libro que aquel sitio se perdió. Y ya lo ves: quienes quisieron encontrarlo, desaparecieron también.

—Comprendo que tienes razón, mi buccaran —suspiró Faeril—. Sin embargo…

—Hablemos de ello con los demás —propuso Gwylly—. Cualquier cosa será mejor que perder el tiempo en Pendwyr.

—¿Dodona, allá en el bosque de Kandra? ¡Escuchad! Para construir el Eroean utilicé maderas especiales de todas partes del mundo. Una de ellas era kandras, y me dijeron que sólo existía en dos lugares: en el Karoo y en el reino de Thyra. Incluso oí comentar que las arenas del Karoo habían cubierto el último bosque de kandras, por lo que me dirigí a Thyra. No obstante, en un viejo mapa del Karoo está señalado un punto donde crecían los árboles llamados kandras. Yo ignoraba que, quizá, Dodona quede cerca.

—¿Conservas ese mapa? —preguntó Riatha.

Aravan contestó con un lento gesto afirmativo.

—En el Eroean. Confío, empero, en que nos sirvan tus mapas, Riatha, ya que recuerdo dónde existía esa madera. De no conseguirla yo en Thyra, estaba decidido a ir al Karoo, y ya había pensado en el modo de localizar los árboles.

—Voy en busca de los mapas —dijo Riatha enseguida.

Apenas salida ella del cuarto de Aravan, donde se habían reunido, Urus gruñó:

—¿Crees tú en la existencia de Dodona?

El elfo se encogió de hombros.

—Cuando vine de Adonar por vez primera, Dodona ya no era más que una leyenda.

A Faeril se le alargó la cara.

—¡Oh! ¿Significa eso que todo es sólo un cuento?

—No, pequeña. No quiero decir tal cosa. Todos los países tienen historias de antiguas ruinas, de ciudades perdidas, de viejos templos milagrosos y de castillos de belleza incomparable, de civilizaciones desaparecidas, de escondidos tesoros y fabulosas riquezas, de misteriosas tradiciones y de mil otras maravillas. Casi siempre se trata de leyendas, pero también hay cosas que son verdad o, por lo menos, tienen un origen real.

»En mis viajes a bordo del Eroean, era frecuente que fondeásemos en alguna parte para viajar tierra adentro en busca de la evidencia de una leyenda. Muchas veces no descubríamos nada, pero otras… ¡caramba! ¡Qué aventuras corrimos yo y los miembros de mi tripulación!

»Así pues, no me atrevería a afirmar que Dodona sólo es producto de la imaginación, mas tampoco puedo asegurar que se trate de algo real. Todo cuanto digo es que sé en qué parte del Karoo parecía haber kandras.

Faeril miró a Gwylly, pero el buccan se limitó a menear la cabeza.

—Quizá, mi dammia, quizá no exista ese Círculo de Dodona, o tal vez sí. El libro bien habla de él, y… ¡Espera, Aravan! También dice que unos nómadas del desierto habían visto a una horrible criatura en aquella zona. ¿Qué habrá de verdad en toda la historia?

Aravan volvió hacia arriba las palmas de las manos.

—¿Quién puede saberlo, Gwylly? Sobre el Karoo circulan muchas fábulas. Yo sólo conozco unas cuantas. Cuentos de djinn y afrit, de pozos embrujados y oasis llenos de demonios, del esqueleto de la Muerte montado en un enorme camello negro, de grandes gusanos cuyos colmillos contenían veneno, de chacales de fuego e infernales perros surcando los aires, de escorpiones del tamaño de caballos, de espantosos monstruos escondidos en las dunas y que, de pronto, se transformaban en remolinos de viento cargados de arena; de fantasmas y espectros y alucinantes serpientes…

»Siempre se han difundido historias semejantes, tanto en un reino como en otro; en ocasiones, ciertas; en otras, no. Mis tripulantes y yo nos enteramos de muchas, que en su mayoría resultaron falsas. Alguna vez, en cambio, tuvimos suerte de escapar con vida.

En aquel momento regresó Riatha con sus mapas, que desenrollaron encima de la mesa y sujetaron en sus extremos con dagas y pesos y otros objetos que hallaron en la habitación.

Riatha y Urus se inclinaron sobre los pergaminos, apoyándose en las manos, mientras que Gwylly y Faeril se pusieron de pie en sus sillas para verlos mejor. Aravan indicó un punto.

—¡Aquí! ¿Os fijáis en este espolón de los montes Talâk? Pues seguid una línea recta hasta el horcajo formado por la confluencia de los ríos Hailé y Pilar. A medio camino —detalló el elfo, golpeando el mapa con el dedo— es donde, según tengo entendido, crecen los kandras.

Urus utilizó su pulgar como escala.

—¡Hum…! Tres mil kilómetros a través del mar de Avagon, y setecientos de camino por el Karoo. Eso representaría unas dos semanas de navegación —dijo, con un gesto aprobatorio por parte de Aravan—, más doce o trece días de viaje por tierra. Podríamos llegar en el plazo de un mes, aproximadamente. Y, en el caso de no encontrar nada, tardaríamos otro mes en volver.

El baeran hizo una pausa, pensativo, mientras todos los demás estudiaban el mapa.

—Yo sería partidario de intentarlo —declaró al fin, y mirando al buccan agregó—: Como Gwylly opinó, cualquier cosa es preferible a esperar inactivos en Pendwyr.

Urus recorrió con la vista a sus compañeros, en busca de consenso. Riatha estaba conforme, e igualmente se declararon de acuerdo Faeril y Gwylly. Aravan se dirigió sonriente al baeran.

—¿Cabalgaste alguna vez en un camello? Barcos del desierto, los llaman, y su manera de andar se las trae.

Lord Leith les proporcionó un barco y fondos para la expedición, y el comandante Rori les asignó, además, dos guardianes del reino como acompañantes: Reigo, un joven vanchiano de veintiocho o veintinueve años de la ciudad de Portho, menudo y delgado, de ojos oscuros y cabellos negros, y Halid, de unos treinta y tres años de edad, también moreno y algo más alto, de nariz ganchuda y procedente de la isla de Gjeen. Ambos habían sido elegidos por su estatura, complexión, color de ojos y formación. Vestidos debidamente, podían pasar por nativos, y los dos hablaban kabla, lengua predominante entre los del Karoo.

Seis semanas transcurrieron antes de que todo estuviera a punto, ya que el barco había tenido que ser reparado en el astillero. Pero, llegado el equinoccio de otoño, el Bello Vento partió por fin de la bahía de Hile hacia el desértico puerto de Sabrá, al borde mismo del Karoo.

Cuando Faeril vio desaparecer en el horizonte el promontorio de Pendwyr, un cúmulo de nubes cubrió el sol y ennegreció el mar, cosa que hizo sentir un súbito escalofrío a la damman.

28

AVAGON

Otoño del año 5E989

(El presente)

Llovió durante tres días y el mar estaba embravecido, pero el Bello Vento se abría paso limpiamente entre las olas. No había comparación posible entre el suave deslizamiento de este barco y el terrible cabeceo y vaivén del Orren Vamma o los insoportables bandazos del Hvalsbuk. Y el capitán Legori, hombre alto y esbelto, de tez olivácea y pelo castaño oscuro, conducía la nave casi a ciegas, ya que de noche no veía las estrellas, y de día sólo podía calcular la posición del sol por el difuso resplandor que permitían distinguir las espesas nubes. Aravan y Riatha constituían una valiosa ayuda para Legori, porque es cosa sabida que los elfos no necesitan mirar para comprobar dónde se hallan el sol, la luna y las estrellas. En consecuencia, y aunque todo estuviese cubierto, tanto Aravan como Riatha podían indicarle al capitán, en cualquier momento, la situación del sol, o si era de madrugada o había llegado la hora del crepúsculo vespertino, si era mediodía o medianoche. Legoni se fiaba de ellos, pues, y la experiencia náutica del elfo aumentaba su certeza de que el Bello Vento no se apartaría mucho de su curso.

Los siete pasajeros permanecían bajo cubierta la mayor parte del tiempo, dada la incesante lluvia, y aprovechaban las horas para hablar del viaje a las profundidades del Karoo. Aravan, Reigo y Halid estaban acostumbrados a las durezas del desierto, pero los demás eran totalmente inexpertos en ello. Así pues, dedicaban muchos ratos a conversar sobre el modo de sobrevivir en el desierto, como ya habían hecho a lo largo de las seis semanas de espera en Pendwyr, mientras el barco continuaba en el dique seco.

En ese espacio de tiempo, los elfos, los warrows y Urus habían obtenido prendas adecuadas para la vida en el inmenso arenal, que Reigo y Halid les enseñaban a llevar. También les habían dicho sus nombres en lengua kabla y explicado las costumbres de los habitantes del desierto, los nómadas llamados k’affeyah. Aravan añadía detalles aquí y allá, porque había pasado temporadas en los límites del desierto y conocía su lengua.

—El tocado recibe el nombre de kaffiyeh o ghutrah —explicó Halid—. Se mantiene en su sitio mediante una cinta llamada agēal. La vestidura es la chilaba o abaya, y la camisa que llevan debajo esos nómadas es la brussa. Los pantalones se llaman tombon.

»En el desierto es muy importante ir bien tapado, porque la ropa no sólo protege del sol, sino que también reduce la necesidad de beber. Sí la piel está al descubierto, el sol y el viento arrebatan la humedad al cuerpo, con lo que la persona siente más sed y, en un sitio como el Karoo, nada hay más precioso que el agua.

Reigo confirmó las palabras de Halid con un gruñido y, después, prosiguió la lección, en la que sus nuevos amigos aprendieron voces como gimbēaz, abēayeh, shatweh, kola, pushtin…

Asimismo discutieron el hecho de que las mujeres del Karoo fueran cubiertas de la cabeza a los pies por un thēobe, aparte del velo, el yashmak. En cualquier caso consideraron más conveniente que Riatha se hiciera pasar por un varón, dado que era tan alta como la mayoría de los hombres nómadas. Además iría armada con una espada, mientras que las mujeres del desierto sólo podían llevar unos pequeños y decorativos cuchillos curvos, los jumbiyahs.

Igualmente decidieron que los warrows figurarían ser dos muchachitos, con lo que Faeril no tendría por qué esconder sus dagas.

Ni Urus ni Aravan necesitarían disfrazarse, aunque el baeran impresionaría por su corpulencia a los menudos y delgados pobladores del Karoo.

Como ya habían establecido, Reigo y Halid harían ver que eran nativos de la región.

Los dos guardianes del reino habían penetrado ya antes en el Karoo, pero el desierto era enorme —mediría unos tres mil kilómetros de ancho por algo más de dos mil de largo, según desde dónde se calculara—, de modo que sus conocimientos del interior eran, como mucho, fragmentarios. No obstante, mientras aguardaban a que el barco estuviera reparado, Reigo y Halid habían examinado los archivos, y habían hallado copias de los mapas de aquel yermo, en los que estaban señalados algunos pozos y oasis. Todas las indicaciones habían sido trasladadas a los mapas de Riatha, sí bien no era seguro que en aquellos puntos encontrasen agua. Dos quedaban en su ruta: el oasis de Falìdii, unas sesenta leguas al sur de Sabrá, y el pozo de Uâjii, más o menos veinte leguas al norte del lugar donde se decía que crecían los kandras.

Mas no sólo el estudio del desierto, de la manera de sobrevivir en él y de las costumbres de los habitantes de la costa y de los nómadas k’affeyah llenaban sus días. Los cinco contaron a Reigo y Halid su difícil persecución del barón Stoke, confiándoles también que esperaban descubrir el paradero de Stoke si hallaban el Círculo de Dodona. El tema condujo con frecuencia a especulaciones sobre la verdad de los oráculos y cosas semejantes, ya que había ejemplos de éxito y fracaso y también de fraude. Riatha habló de la elfa Rael y sus predicciones, y Faeril relató su propia experiencia al perder la mente y el alma en el misterioso cristal.

Cuando, ya embarcados en el Bello Vento, la persistente lluvia obligó a los siete a pasar largos días sin apenas asomarse a la cubierta, Riatha aprovechó la oportunidad para explicar la historia de Falan el Vanaglorioso y de Shumea, la pitonisa.

—Largo tiempo atrás —comenzó— existía en el país de Hurn el famoso oráculo de Telos, situado en lo alto de una montaña, a orillas del mar de Avagon. Un gran templo blanco había sido levantado sobre una grieta de la que surgían invisibles vapores. Allí, una sacerdotisa de Telos se suspendía encima del abismo mediante cadenas, para inhalar los tóxicos gases. Al cabo de unos momentos empezaba a hablar en lenguas nunca oídas hasta entonces.

»Sentada delante de ella en un trono de plata, permanecía una pitonisa de Frigia que masticaba una hoja de janjah, sin lo cual no habría podido interpretar las místicas palabras de la sacerdotisa.

»Al lado de la vidente había un escriba que anotaba las proféticas manifestaciones.

»Mucha gente acudía a Telos para conocer su destino: campesinos, guerreros, cortesanos, reyes; personas de todas las clases sociales. A veces obtenían respuesta. Otras veces, no, porque no había quien no dependiera de los caprichos de los dioses. Al menos, eso era lo que siempre se decía.

»Uno de esos visitantes fue Falan el Vanaglorioso, que navegó hasta Telos con toda su flota para saber si él y sus seguidores conquistarían el mundo entero. Por aquel entonces era Shumea la pitonisa de Telos. La última, como luego resultó.

»Falan formuló su pregunta, mas no obtuvo contestación. Era frecuente que la respuesta consistiera en un silencio, pero a Falan lo enfureció que los dioses de Telos no se dignaran decirle nada. ¡Al fin y al cabo, él era el gran Falan!

»Tan lleno de odio estaba su corazón, que amenazó con destruir Telos y matar a todos sus ocupantes.

»En ese instante, la sacerdotisa encadenada pronunció sus arcanas palabras. Shumea, por su parte, mordió su hoja de janjah mientras permanecía sumamente atenta. A continuación se volvió hacia Falan y dijo: “Por once talentos de oro te entregaré los nueve pergaminos de Telos, lord Falan. En ellos están registradas todas las profecías de los dioses”.

»Falan rechazó el ofrecimiento, porque lo único que le interesaba era la respuesta.

»Shumea tomó entonces tres de los pergaminos de Telos, los puso en un brasero y, a pesar de las protestas de los consejeros de Falan, les pegó fuego hasta que sólo quedaron cenizas.

»Shumea dijo seguidamente: “A cambio de once talentos de oro te daré los seis restantes pergaminos de Telos, que contienen muchas de las profecías de los dioses”.

»Falan el Vanaglorioso no aceptó la propuesta, pese a la insistencia de sus consejeros, dado que no había recibido contestación a su pregunta.

»De nuevo, y ante el horror de los consejeros de Falan, Shumea tomó tres de los pergaminos para quemarlos como había hecho con los anteriores.

»Shumea se dirigió a Falan por última vez: “A cambio de once talentos de oro, lord Falan, te entregaré los tres pergaminos de Telos que aún tengo, en los cuales hallarás algunas de las profecías de los dioses”.

»Falan, en su soberbia, desdeñó la proposición, y Shumea ya iba a depositar los pergaminos en el brasero cuando los consejeros de aquel lanzaron gritos de alarma y cayeron de rodillas ante su señor, suplicándole que aceptara. Falan, satisfecho por aquella demostración de su importancia, consintió en el trato.

»Once talentos traídos de las naves de la poderosa flota anclada en la bahía fueron entregados a la pitonisa, y ella dio los pergaminos a Falan, que se retiró con su séquito aunque no había obtenido la respuesta deseada, si bien algunos de los consejeros creían que la contendría uno de los rollos.

»Aquella noche, al amparo de la oscuridad, Falan el Vanaglorioso y unos cuantos hombres bien seleccionados volvieron de escondidas al templo para recuperar el oro pagado. Pero todo estaba desierto. Las mujeres y el tesoro habían desaparecido, llevándose incluso el trono de plata.

»En un arrebato de ira, Falan y sus secuaces destruyeron el templo hasta no dejar piedra sobre piedra.

»Y, con la marea nocturna, la flota se alejó…

»Antes del amanecer, empero, la tierra tembló de manera espantosa, y nada quedó de la montaña de Telos. La catástrofe produjo a su vez un maremoto que barrió todas las naves de Falan y arrastró al fondo del mar desde el primer hombre hasta el último: Falan, sus consejeros y todos los tripulantes… así como los tres preciosos pergaminos.

»Falan el Vanaglorioso había recibido por fin una respuesta de los dioses de Telos.

La lluvia cesó el cuarto día de navegación. Aclaráronse los cielos, y un favorable viento los empujó a través de las aguas. Todos se alegraron de ver el sol y poder pasear por la cubierta o tenderse a disfrutar del buen tiempo. Apenas hubo que hacer correcciones en el rumbo.

Continuaron así dos días con sus noches. La brisa disminuía poco a poco, y llegado el séptimo día se encontraron prácticamente clavados en un mar que parecía de cristal.

El capitán Legori mandó arriar unos botes para que los remeros remolcasen el Bello Vento. Las palas se hundían en la cristalina superficie y dejaban pequeños círculos que poco a poco se agrandaban. Los cascos abrían alargadas formas a su paso, que igualmente se expandían.

Áravan se hallaba en la popa con Gwylly, y ambos observaban cómo los dibujos de las aguas se fundían. Al elfo parecían fascinarlo los refulgentes rizos que lentamente se dispersaban por el maravilloso espejo. Por fin dijo en lengua sylva:

—Tiene mil caras o, mejor dicho, ¡más!

También el buccan respondió en ese idioma.

—Oí decir que la mar es una amante veleidosa.

—Sí; amante de muchos, pero nunca dominada por ninguno.

Permanecieron callados por espacio de unos momentos. Sólo el canto de los remeros rompía el silencio.

—Es demasiado tempestuosa para ser domada por nadie. Siempre será fiera y libre, por mucho que algunas fuerzas quisieran poder con ella —agregó Aravan.

Gwylly meneó la cabeza.

—¿Quién podría poseerla jamás?

El elfo soltó una risa brusca.

—¡Ahora me doy cuenta de que te has convertido en uno de los nuestros, muchacho! Porque te expresas como lo haría un lian o… o incluso como un Oculto.

El buccan miró al amigo, mas no hizo pregunta alguna.

La mirada de Aravan parecía perdida en profundas reflexiones, como si su corazón recordara las palabras de otra persona ya muy lejana en el tiempo.

«¿Quién puede poseer el cielo?», sonó un eco en su mente.

Tarquín estaba sentado delante del elfo. El Jinete de las Zorras no mediría más de un palmo y medio de estatura, era de voz dulce y se expresaba en la lengua de los Ocultos.

—El ser humano no es como nuestro pueblo, ya que pretende tener un derecho sobre todo aquello que toca, sobre todo aquello que ve y nota.

»¿Quién puede poseer el cielo? ¿Quién puede adueñarse del viento o del arco iris? ¿O de la lluvia o de las aguas del mundo, de los risueños arroyos o del retumbar del trueno? ¿Puede poseer alguien las piedras y las montañas, la espina dorsal de la tierra? Y dime: ¿quién puede poseer las hierbas y los árboles, los bosques y las llanuras? ¿Acaso pertenecen a alguien los pájaros que vuelan por los aires, las criaturas de los campos y los peces que nadan en las aguas? ¿Quién puede poseer los cantos de la tierra?

»El hombre diría: “¡Yo! Todo es mío, porque yo lo domino. Me pertenece y puedo hacer con ello lo que me venga en gana”.

»Pero nuestro pueblo protesta. ¡Nadie es dueño del mundo! O bien es de todos nosotros, ya que todo cuanto contiene es sagrado. Cada reluciente hoja, cada playa de arena, cada velo de niebla en los oscuros bosques, cada insecto zumbador… Todo merece respeto.

»Nosotros formamos parte de la tierra, y ella forma parte de nosotros. Por lo tanto debemos mimarla, amarla y cuidarla, porque es algo precioso. La tierra es nuestra madre y nuestro padre, y todo lo que en ella hay es hermano nuestro. El oso, el ciervo, el águila, la zorra: todos son parientes nuestros. Hasta las flores lo son. El aire que respira encima de nosotros, las relucientes aguas que fluyen por los arroyos y ríos y lamen las orillas del mar: todo eso es nuestra sangre vital, nuestra savia.

»La tierra no es propiedad de nadie. Al contrario: nosotros le pertenecemos a ella. Todo está entretejido en la gran tela de la vida, y cualquier daño que esta sufra causará temblores en toda su extensión.

»¿Quién es dueño del mundo? Igualmente podríamos preguntar: ¿quién es dueño del viento?

—Nadie es dueño del viento, Aravan —penetró la voz de Gwylly en los pensamientos del elfo, y este se dio cuenta, entonces, de que lo había recordado todo en voz alta…

Y el elfo se rio.

—Es bien cierto, pequeño amigo. Nadie es dueño del viento. Porque, si lo fuésemos nosotros, en el acto le ordenaríamos poner fin a esta calma chicha.

El buccan se volvió hacia la proa y señaló:

—Legori hace lo que puede. Creo que voy a mirar cómo funciona eso. ¿Vienes?

—¡No, Gwylly! Prefiero seguir aquí un rato.

El buccan se encogió de hombros y se encaminó a la parte anterior del barco.

Y, mientras los marineros remaban en sus botes por aquel mar semejante a un espejo para remolcar el Bello Vento y confiaban en que por fin soplara un poco de aire, Aravan se apoyó en la borda con la vista fija en el agua, extraviada su mente en los recuerdos…

Los centelleantes dibujos continuaron ensanchándose.

Un día entero y una noche pasó el barco atrapado en el cristalino océano, y sólo muy poco a poco lograban moverlo hacia el sur aquellos curtidos hombres. Pero, a la mañana siguiente, un ligero abombamiento de las hasta entonces fláccidas velas reveló que el aire empezaba a moverse. A media mañana notaron una suave brisa, y los botes fueron izados a bordo a la par que los marineros entonaban una saloma. De nuevo se puso en marcha el Bello Vento.

Precisamente almorzaban los pasajeros cuando el viento cobró más fuerza y el barco se ladeó para surcar las aguas a buena velocidad.

Faeril dijo sonriente:

—Hubo un momento en que temí que los hombres tuviesen que remolcarnos hasta Sabrá. ¡Me alegro de que no sea así!

—¡Pues yo también me alegro de haber reanudado la caza! —añadió Gwylly.

—La caza sí, pero sin resultados —replicó la damman—. Al menos por ahora. Y aún tardaremos en obtenerlos.

Aravan miró a Riatha y a Urus, y finalmente se volvió de nuevo hacia el buccan y la damman.

—La busca puede ser larga, desde luego. Para los elfos no significa nada una década ni un siglo, pero para los waerlings… ¿Tendréis tiempo? Porque la cosa quizá dure años.

Faeril alargó la mano para estrechar la de su buccaran.

—Mientras esté con mi Gwylly…

Por el rabillo del ojo, el warrow vio cómo Riatha cogía la mano de Urus.

El noveno día de viaje, un banco de marsopas se puso a nadar delante del barco surcando alegremente las azules y transparentes aguas. Faeril y Gwylly estaban encantados con aquel ágil juego. También Urus y Riatha, de la mano, disfrutaban con el bonito espectáculo.

—Los mayores de mi aldea —dijo Halid— cuentan que los jeenja ayudan a los náufragos, pero yo confío en no tener que comprobar la veracidad de esa historia.

Aravan se asomó para ver mejor a los cetáceos.

—En efecto, Halid, ayudan a aquellos cuyos barcos se han hundido, asisten a los nadadores para que sigan a flote y los conducen a tierra, aunque tengo entendido que también otros…, ciertos habitantes de las profundidades, ayudan a quienes se encuentran en apuros.

—¿Acaso os referís a los Hijos del Mar, lord Aravan? —preguntó Halid con los ojos muy abiertos—. Muchos relatos de los gjeenianos hablan de unos seres vistos a medias entre las resplandecientes honduras y bajo las onduladas olas.

Al oír eso, Reigo soltó un resoplido.

—¿Hijos del Mar? ¡Bah! Mi propio padre asegura que no existen, y él puede saberlo, porque fue marinero durante treinta años.

Aravan no pudo contener una sonrisa.

—¿Treinta años? Tal vez si hubiera tenido más tiempo…

Halid inquirió:

—¿Cuántos años navegasteis vos?

El elfo echó una mirada a Riatha, como si le pidiera ayuda, y por último contestó:

—Unos cinco mil años.

Halid quedó boquiabierto, y Reigo jadeó:

—¡Cinco mil…!

—¡Oh, mirad, mirad! —exclamó entonces Faeril.

Las marsopas habían formado una larga cadena en sentido diagonal, y el último de los cetáceos saltó por encima de los otros y, en cuanto hubo pasado, lo hizo el siguiente, y continuaron así una marsopa tras otra, venga a saltar y sumergirse, saltar y sumergirse.

—¡Saltacabrillas! —gritó Gwylly.

Mas ni siquiera algo tan admirable como aquel juego pudo borrar de los rostros de Reigo y Halid el asombro, cada vez que miraban a Aravan…

… o a Riatha…

… porque eran de una misma raza.

Dieciséis días después de la partida de Pendwyr, mediada la tarde, el esbelto velero Bello Vento, tripulado por hombres al mando del capitán Legori, en cumplimiento de una misión encomendada por el supremo rey, entraba en el amplio puerto de Sabrá, donde echó anclas en la centelleante bahía. Delante de los viajeros se extendía el arco de la ciudad, azotada esta por el sol.

Entre otros se hallaban en cubierta dos warrows, dos elfos, un baeran y dos guardianes del reino, todos vestidos al estilo de los k’affeyah, con turbantes de color azul claro, cubiertos los rostros con las correspondientes telas. Del mismo tono eran las camisas, los cinturones y los pantalones. Completaban el equipo unas suaves botas.

Además iban todos armados, aunque no del mismo modo que los nativos de aquellas tierras. No; los procedentes del norte llevaban rectas espadas, manguales, cuchillos, dagas arrojadizas y cosas por el estilo. Sólo dos de sus armas eran como las utilizadas en el desierto: una era una lanza, y la otra una honda.

Los siete contemplaban desde el barco lo que tenían delante. En el horizonte, más allá de la ciudad portuaria, entre trémulas olas de calor se distinguía su próxima meta: las arenas del enorme Karoo.

29

KAROO

Otoño del año 5E989

(El presente)

Los siete descendieron a tierra y se abrieron paso entre la multitud que llenaba las calles, camino de la posada llamada La Luna Creciente Azul, que el capitán Legori les había recomendado especialmente. Al atravesar la población se vieron rodeados por un vociferante enjambre que, de pronto, echó a correr, ya que, cuando los vendedores ambulantes y mercaderes que intentaban vender sus artículos vieron los oblicuos ojos plateados y zafirinos de los dos distinguidos extranjeros, así como los igualmente oblicuos de color de ámbar y de esmeralda de sus menudos acompañantes, y las gigantescas proporciones del otro desconocido, retrocedieron asustados.

«Djinn!», susurraban con respecto a los dos primeros, y «zrîr djinn» al referirse a los pequeños. Del voluminoso Urus dijeron «afrit!».

—¿Cómo puede ser eso, si todos van vestidos de azul, el más sagrado de los colores? —musitó alguien—. Tal vez sean… serafines.

Aravan se rio y dijo en lengua sylva:

—Nos toman por agentes de los demonios o… por mensajeros de los dioses.

Gwylly repitió para Urus, en lengua baeron, el comentario del elfo, y el hercúleo compañero contestó:

—¡Bien! Eso puede favorecernos cuando compremos los camellos, porque ¿quién trataría de engañar a un ángel o a un demonio?

Finalmente, los siete llegaron a la posada, y Aravan tradujo las floridas y primorosas letras del rótulo, aunque la cerúlea luna creciente pintada en él anunciaba el nombre a todos los visitantes que no entendiesen aquellos serpentinos trazos.

Después de una cena consistente en pan, kebab de buey y verduras, queso de cabra y dátiles y naranjas para postre, el grupo permaneció en el comedor tomando prudentes y pequeños sorbos de khla’a, un vigorizante licor oscuro y algo amargo servido en diminutas tazas.

Una vez más consultaron el mapa, y Urus dijo tras un ligero carraspeo:

—El capitán Legori zarpará aprovechando la marea de esta noche y volverá dentro de un mes… para esperar otro mes, si fuera necesario. Si tardamos doce días en viajar a donde suponemos que se halla Dodona y otros doce días en regresar, dispondremos de casi cinco semanas para buscar el oráculo. Quizá nos sonría la fortuna y descubramos el famoso círculo el mismo día de nuestra llegada, aunque lo creo poco probable. Pero tal vez haya suerte y el oráculo de Dodona nos indique enseguida el paradero de Stoke, aunque también eso me parece poco verosímil. Y, si la fortuna nos fuera muy, muy favorable, podríamos estar de regreso en sólo unos veinticinco días… Pero, en cualquier caso, tenemos que volver en un plazo de dos meses. De no ser así, Legori y su Bello Vento zarparían hacia Pendwyr sin nosotros.

Los demás asintieron mientras bebían sorbos de khla’a, ya que Urus no hacía más que repetir lo que todos ellos habían considerado en numerosas ocasiones. Sin embargo, a todos les pareció importante oírlo de nuevo. Reinó el silencio entre ellos durante unos momentos, hasta que Reigo se dirigió al voluminoso baeran.

—Una pregunta me roe el corazón desde que dejamos Caer Pendwyr, y es esta: ¿acaso el comandante Rori obtuvo alguna noticia referente al barón Stoke, a pesar de los muchos hombres que recorren las más lejanas tierras? Me digo que, no obstante todos los esfuerzos, nadie sabe dónde se esconde. Y temo que… que mientras nosotros buscamos aquí como locos, ese Stoke haya escapado a otra parte.

Cada uno de los componentes del grupo miró a los compañeros, y todos los ojos expresaban, en el fondo, la misma preocupación. Halid fue el único que, simplemente, se encogió de hombros llevado por el típico fatalismo de los gjeenianos.

—De suceder eso, sería la voluntad de Rualla, señora de los vientos.

Durante la mañana siguiente visitaron cuadras donde había soberbios caballos de pura sangre, rápidos y lustrosos. Luego salieron del recinto amurallado para encaminarse a los mercados de camellos, dado que la ley prohibía introducir estos animales en la ciudad, salvo para la entrega o recogida de géneros. El motivo de tal disposición les resultó evidente a los warrows, a los elfos y a Urus cuando llegaron a aquel terreno. ¡El olor era espantoso!

—¡Uf! —exclamó Gwylly, arrugados y llorosos los ojos, cosa que permitía suponer la mueca que le contraía toda la cara, escondida bajo la faja del turbante—. No me extraña que hayan instalado este mercado a sotavento de la ciudad.

Todos estuvieron de acuerdo, y sólo con cierta reluctancia se introdujeron entre las ruidosas bestias.

Moviendo la boca de un lado a otro mientras rumiaban, los camellos gruñían y gemían, como si se quejaran constantemente, ya trabajasen o descansaran tranquilos, estuvieran de pie o echados, inmóviles, andando o en pleno trote. Y, al pasar por su lado los siete, los animales pusieron los ojos en blanco al mismo tiempo que hacían feas alcocarras, y alguno de ellos les arrojó malolientes salivazos.

Reigo soltó una carcajada.

—¡Lo había olvidado!

Faeril miró al guardián del reino.

—¿Qué habías olvidado?

—Una vieja historia, pequeña. Parece ser que el profeta Shat’weh era perseguido por unos enemigos y huyó a través del desierto montado en su camello favorito, Onkha. Apremiado por Shat’weh, el animal galopó a tanta velocidad que su amo pudo llegar a un seguro exilio. En recompensa, el profeta susurró el verdadero nombre de Dios a la oreja del fiel Onkha y, desde entonces, el secreto de los secretos ha pasado de un camello a otro. Y ahora, según la leyenda, cuando uno de estos animales ve a una persona que no posee sus conocimientos, se siente superior y pone cara de desprecio y burla.

El propio relato hizo reír aún más a Reigo, y también a Faeril le hizo gracia la cosa. Momentos después, los siete avanzaban riéndose entre los aparentes gestos, de mofa de los animales, y así fue como llegaron la mar de divertidos a donde se encontraban los traficantes en camellos.

Si bien era evidente que los hombres se sentían intimidados por los ojos de los elfos y los warrows, así como por la extraordinaria estatura de Urus, no por eso dejaron de discutir largamente y a gritos sobre el precio. Pero Halid y Reigo eran ya muy duchos en el arte del regateo: examinaron las gibas de los animales para comprobar su firmeza y cerciorarse de que habían sido debidamente alimentados; les miraron los dientes en busca de manchas amarillas, e incluso olieron el asqueroso aliento de cada bestia ofrecida, por ser ambas cosas signos de vejez. Sin hacer caso de sus protestas, hicieron permanecer de pie y echadas a las criaturas en venta, para asegurarse de su docilidad y obediencia, medir su altura y el largo de las patas, ver el estado de la piel y otras señales de salud, resistencia y rapidez.

Al final compraron cinco veloces hajun, dromedarios para ser montados, y seis jamâl, camellos de carga para transportar las provisiones. Todos eran hembras, menos un macho capado, un enorme dromedario para Urus.

Asimismo adquirieron el equipo necesario y dos dobles sillas especiales, las que permitían a un k’affeyah montar con un niño, que iba sentado delante del jinete.

Después de una prolongada discusión entre ellos, los vendedores —que no dejaban de echar temerosas miradas a aquellos posibles djinn, zrîr djinn y afrit— se aproximaron con precaución a la pareja de humanos, Halid y Reigo, para preguntarles si deseaban que las decorativas borlas azules fuesen retiradas de los jaeces, ya que, como todo el mundo sabía, el azul era el color sagrado que se empleaba para ahuyentar a los demonios.

A Reigo le entró tanta risa que no pudo contestar, y fue Halid quien clavó una fría mirada en los mercaderes y replicó en lengua kabla:

—Las borlas azules deben quedar donde están, porque servirán para aumentar todavía más los poderes de nuestros amos.

Impresionados, los vendedores de camellos se volvieron hacia Riatha y Aravan, Faeril y Gwylly, y finalmente hacia Urus, para inclinarse ante ellos entre grandes muestras de reverencia.

A Reigo le costó aguantarse la risa.

Los animales fueron adquiridos a un precio lógico, pues, como había dicho Urus, ¿quién se atrevería a engañar a un ángel o a un demonio?

A la mañana siguiente, los siete partieron de Sabrá en dirección al Karoo. Como era su costumbre, los camellos gruñían y se quejaban sin abandonar su expresión de desprecio. Reigo y Halid, los más expertos en la monta de esos animales, llevaban consigo, en la parte delantera de la doble silla, a los warrows. Faeril iba con Reigo, y Gwylly con Halid. Riatha, Aravan y Urus cabalgaban cada cual en su propio dromedario. El de Urus era el más protestón. Reigo, Halid y Aravan tiraban además de dos bestias de carga cada uno, y entre estas habían distribuido los odres de agua, la comida, el grano, las ligeras tiendas, los utensilios de cocina, coque para encender el fuego y otras cosas, todo ello comprado en el suq. Aunque el agua y lo demás era transportado por los camellos de carga, los jinetes de los dromedarios también llevaban consigo un odre de agua y una pequeña cantidad de alimentos, ya que, como Halid había advertido, debían tener algo que les permitiera sobrevivir en el caso de que las bestias de carga lograran escapar.

Mientras efectuaban sus compras en el bazar, Reigo y Halid habían aprovechado la ocasión para informarse acerca de los pozos y posibles pastos en el camino que se proponían seguir. Lo curioso era que los comerciantes les habían advertido, sobre todo, del peligro que representaban los revoloteantes diablos, los oasis embrujados, el temido camello negro y los malos espíritus que vivían en la arena y dentro de los pozos, así como los chacales de fuego…, diciéndoles igualmente que el lugar al que se dirigían tenía mala fama. Más de una caravana había desaparecido allí, nada se sabía de unos viajeros que se habían internado en aquella zona, y… ¿qué había sido de la expedición capitaneada por el príncipe de Vancha, en busca de la legendaria Dodona? La gente todavía recordaba el misterioso suceso.

Los hombres meneaban la cabeza, desconcertados, al ver que Reigo se reía de aquellas historias y los consideraba unos supersticiosos. Halid, en cambio, parecía tomarse la cosa más en serio. En cualquier caso, los dos estaban bien decididos a penetrar con sus djinnain y zrâr djinnain y con el afrit en aquella arriesgada parte del Erg, y los nativos les dieron amuletos azules para mantener apartados a los fantasmas y muertos reaparecidos y espectros.

«Quizá —conjeturaría más tarde la gente de Sabrá— fuesen realmente serafines y querubines con un superior, bajados a la tierra como mensajeros de Dios, y los dos humanos eran sus humildes siervos. Porque sólo el Señor de la Sabiduría puede saber por qué se encaminaron a esa maldita región, a un paraje rehuido por toda persona sensata. Por otro lado, si se trataba de demonios… Mahbûl! ¿Cómo podían ser demonios? ¡Si iban vestidos de azul y aceptaron los amuletos azules y quisieron borlas azules para sus camellos!».

Las discusiones llegaron a ser sonoras y tumultuosas, y ni siquiera los imâmîn tenían una respuesta, aunque más de una vez les tocó impedir que algún exaltado degollara a otro con su curvo alfanje. Largos fueron los debates, que se extendieron durante los meses siguientes y, en ciertos barrios, incluso duraron años.

A las dos horas de su partida, los siete llegaron al Erg, el inmenso mar de arena que, en forma de suaves dunas, se perdía en el horizonte cual ilimitado y soleado piélago de tonos ocres y broncíneos. A su izquierda, el sol ascendía por el cielo matutino. A la derecha, la tenue curva del Erg conducía la luz hacia el noroeste. A poca distancia de ellos quedaba atrás la ciudad de Sabrá y, más allá, se veía aún el mar de Avagon. Delante, en cambio, el grupo no tenía más que las arenas del vasto Karoo.

—Hut, hut, hut, hajîn! —gritó Reigo en lengua kabla—. Yallah, yallah!

Luego pasó al habla común:

—¡Adelante, perezoso saco de huesos!

La bestia protestó con un fuerte bufido, pero penetró en el mundo de las dunas, aunque sin dejar de gruñir por tener que soportar el peso de un hombre y de la damman y tirar, además, de dos malhumorados camellos de carga. Detrás iban Halid y Gwylly, también con sus rezongones animales a remolque. Seguían Riatha y Urus, este montado en su descollante dromedario capado. Aravan y los otros dos camellos de carga formaban la retaguardia.

Y, aunque Reigo era el primero de la columna, todos se atenían al curso marcado por el elfo, que iba en último lugar. Y así se adentró la pequeña y balanceante caravana en el Erg.

—No es como montar en un poni —murmuró Faeril.

—¿Qué?

—Digo, Reigo, que cabalgar en camello no es como hacerlo en un poni. Ahora comprendo por qué Aravan llama a estos animales «barcos del desierto». ¡Menudo vaivén! Es para marear a cualquiera.

Reigo rio de nuevo.

—Ya hay quien se marea, Faeril. Fíjate en la manera de andar del camello. Mueve las dos patas derechas al mismo tiempo, y después las dos izquierdas. Esto produce el balanceo, pero es lo que el animal necesita para mantener el equilibrio. Cuando corre, en cambio, no resulta tan incómodo.

La damman observó las patas del camello.

—¡Oh! Como los caballos de Pendwyr —exclamó al recordar cómo Gwylly y ella habían presenciado las carreras de carros de dos ruedas en los verdes campos de Pendwyr.

—Eso mismo —contestó Reigo—. Pero los caballos tienen que ser entrenados especialmente para ello, mientras que en los camellos es algo espontáneo.

—¡Anda! ¡Sigue con tus tambaleos a través de las dunas! —gritó Faeril—. Pero si me mareo, brava montura, serás la primera que cargue con las consecuencias.

Reigo rio con ganas, y el animal lanzó una voz de protesta. Los demás miembros del grupo lo oyeron, con el consiguiente regocijo. Los animales, por su parte, se pusieron a refunfuñar, ya que ignoraban tanto la causa de la diversión como la de las quejas.

En las horas más calurosas del día hicieron un alto para descansar bajo unas lonas dispuestas a toda prisa. Los camellos se arrodillaron en la arena, colocándose instintivamente de forma que el sol les diera de lado y, con ello, sus cuerpos estuvieran lo menos expuestos posible a los ardientes rayos. El reposo duró desde últimas horas de la mañana hasta media tarde, mientras la prudencia desaconsejaba viajar.

El sol ya estaba a medio camino del horizonte cuando el grupo se dispuso a reanudar la jornada. El calor era todavía intenso, pero ya se podía resistir, y las anchas prendas con que todos se cubrían los protegían del bochorno. Halid les recordó la conveniencia de beber mucha agua.

—Tened en cuenta que, como verdaderos ladrones del desierto, el sol y el viento roban la humedad del cuerpo y, aunque la ropa nos defienda de lo peor, es preciso beber con frecuencia. Tomad tanta agua como podáis. Es mejor almacenarla en el cuerpo que en el odre. Más de una persona ha muerto de sed teniendo el recipiente lleno.

—¿Y cómo lo hacen los camellos? —preguntó Faeril.

—Espero encontrar esta noche un pastizal —respondió Halid—. No todo el Karoo es un desierto. En algunos puntos más protegidos crecen arbustos espinosos y ciertas hierbas. Allí sujetaremos a los camellos para que no se larguen, y comerán. Los animales obtienen agua de los arbustos y las hierbas, y casi nunca necesitan beber. Me consta que algunos camellos han pasado un invierno entero sin probar el agua, sobre todo si los pastos son ricos y a primeras horas de la mañana abunda el rocío. Al amanecer les ofreceremos agua, pero sólo la tomarán si los pastos son pobres.

Desmontaron las lonas protectoras, volvieron a cargarlas en las bestias sin hacer caso de las protestas y la furia de estas, prontas a morder a quien se les acercara sin cuidado, y por fin lograron que, poco a poco, obedeciesen. Se levantaron los animales, empezando por las patas traseras para luego alzar una de las delanteras y después la otra en una torpe maniobra, sin dejar de quejarse entretanto.

Gwylly miró a Halid, que iba sentado detrás de él.

—¿No tienes tú también la sensación de estar en la cofa de vigía del Bello Vento, a punto de caerte hacia un lado u otro? Quiero decir que, desde nuestra altura actual, superior a la de cualquier hombre, tendríamos que poder ver hasta dónde vamos a acampar esta noche.

Halid sonrió.

—No tanto, amigo. Nuestro destino queda a unos treinta kilómetros al sur, lo que representa, aproximadamente, cinco horas de camino.

Halid no estaba muy equivocado en sus cálculos, porque alcanzaron el sitio previsto poco antes de las cinco horas, cuando ya estaba oscuro.

Habían recorrido unas trece leguas a lo largo de la jornada, lo que equivalía a unos sesenta kilómetros, más o menos. Era una buena distancia, que quizá pudieran cubrir día tras día, ya que, por mucho que se quejasen las bestias, lo cierto era que iban poco cargadas.

Después de acampar y cenar, vertieron un poco de aceite de hruja alrededor de cada improvisado lecho, como protección contra los escorpiones.

Aquella noche montaron guardia por este orden: Reigo, Halid, Aravan, Gwylly, Faeril, Riatha y Urus.

Mientras se desayunaban a la luz de la aurora, la damman contempló el terreno y se preguntó cómo los animales podían sobrevivir sin más alimento que unos espinosos arbustos y la escasa hierba. Sin embargo, los camellos rechazaron con desprecio el agua que les ofrecían. Por lo visto, las plantas les habían parecido suficientemente sabrosas. Pero, aun así, cuando les dieron grano lo comieron ávidamente. Para eso, su apetito era insaciable.

Cuatro días más viajaron en dirección a donde parecía estar el sur. Vivaqueaban bastante tarde y, después de organizar la vigilancia, dormían hasta el amanecer, para volver a hacer un alto durante las horas más tórridas del día. Según los pastos, los camellos bebían agua o no la querían.

Las tierras que atravesaban eran terriblemente yermas. Sólo había arena, piedras y una vegetación muy pobre. No obstante, también aquello resultaba hermoso en medio de su aridez, porque unas aisladas torres de roca, de centenares de palmos de altura, parecían querer perforar el cielo, como si la arena empujada por el vendaval se hubiese comido toda una montaña hasta dejar únicamente su espina dorsal, quedando un enorme monolito que se veía desde decenas de leguas a la redonda. De vez en cuando, un seco oued cruzaba la desértica zona, silencioso testimonio de que, en otros tiempos, el agua había fluido entre las ahora desoladas orillas, y esperanza de que algún día volviese a fertilizarlas. Eminencias de rojiza roca surgían aquí y allá de las arenas de color herrumbroso; fantásticas espiras y estrías expuestas al sol; grandiosas formaciones de una especie de tótemes deteriorados por el tiempo, retorcidos pilares de piedra esculpidos por la fuerza del viento, se elevaban cual inmensos campos de antiguos obeliscos a reyes ya olvidados. Los viajeros encontraron asimismo valles llenos de cascajo, redondeadas las piedras como por efecto del agua, aunque en realidad era obra de los vendavales y de la arena. Grandes depresiones redondas destacaban cual pozos de poca profundidad en pleno desierto, y una costra de sal cubría su interior. Enormes pestañas de piedra sobresalían a lo largo de centenares de metros, agujereadas en diversos puntos, como si fuesen ventanas para seres titánicos. En algunos lugares había unas placas de roca plana, de casi dos kilómetros de largo, a las que los k’affeyah daban el nombre de «lechos de los gigantes». De cuando en cuando encontraban grupos de herbosos montecillos que parecían dejados allí al azar, y aprovechaban la ocasión para dejar pacer a los animales.

Pero siempre volvían a verse entre dunas, entre las arenas del Karoo que constituían la faz del poderoso Erg.

Avanzada ya la mañana del quinto día, los camellos —por regla general tan reacios a andar— echaron a correr una larga duna arriba entre inconfundibles gruñidos de urgencia. Y los compañeros de viaje vieron pronto por qué.

—¡Vegetación! —chilló Faeril con entusiasmo, porque a poca distancia de ellos se alzaba una arqueada y no muy alta cadena de montañas que abrazaba un extenso palmeral.

¡Por fin habían llegado al oasis de Falìdii, unas sesenta leguas al sur de Sabra!

Los camellos gritaban excitados:

—Huelen los dátiles —explicó Reigo—, pero yo quisiera darme un baño antes.

Golpeó seguidamente a su montura con la fusta y gritó «yallah, yallah!» para pasar luego a un dialecto de Sarain y añadir:

—Tazuz et h’tachat shel’cha!

Como loco bajó de la duna el dromedario, con las bestias de carga detrás. No necesitaban que les dieran prisa, y todos los animales corrieron desesperados hacia la arboleda, como si temieran que los primeros en llegar se comiesen todos los dátiles.

Al acercarse al galope al palmeral, Faeril descubrió una serie de casas de ladrillos de barro, pegadas a un ancho altozano cubierto de cantos rodados. Al señalárselas a Reigo, este contestó que ya las había visto.

Pero, cuando llegaron al frondoso lugar, se encontraron con que eran sólo ruinas. Los tejados se habían hundido, algunas paredes también, y el poblado estaba desierto. Aunque la damman no sabía por qué, tal comprobación le hizo latir el corazón con gran violencia.

Apenas trabadas las patas de los animales y libres estos de comer tantos dátiles caídos como quisieran, los cansados viajeros se concedieron un buen baño en el gran abrevadero natural que, medio escondido, hallaron bajo un sólido saliente de roca, una protegida charca de unos veinticinco metros de largo y quizá la mitad de ancho, cuya profundidad iba de cosa de un palmo a unos ocho. El agua, muy fresca, era límpida como el cristal. Al sumergirse entre chapoteos, Urus descubrió un agujero en la parte más honda, lo que les hizo suponer que la charca era alimentada por fuentes subterráneas que procedían de las montañas circundantes.

—Puede que todo el palmeral reciba agua de los riscos —indicó Halid—. Veo las marcas de los oueds en el suelo. Cuando llegan las poco frecuentes lluvias, el agua cae a este valle y desaparece en el sediento suelo. La charca, en cambio, se nutre de unos manantiales que nunca asoman a la superficie.

—Ya hoi! —voceó Gwylly, juguetón—. Poco me importa cómo llegue aquí el agua. ¡Me basta con que lo haga!

Montaron el campamento y, cuando la tarde empezaba a declinar, se encaminaron a las ruinas de las viejas viviendas de barro adosadas a la pendiente. Carentes casi de paredes, no presentaban más que un agujero allí donde otrora habría estado el marco de la puerta, caído el dintel. Lo mismo sucedía con las ventanas, que sólo podían adivinarse. La arena se había amontonado en el interior de las casuchas, lo que demostraba que nadie las había ocupado desde tiempos ya lejanos.

Explorados los restos, no hallaron más que cascotes y broza. Treparon luego por la montaña en busca de una respuesta al misterioso abandono del oasis, pero sin resultado. En la más elevada de las viviendas tampoco vieron nada que no fuesen escombros cubiertos de arena, a través de la derrumbada puerta. Pero, cuando ya se iban, Gwylly retrocedió y entró con una exclamación.

—¿Qué es esto?

Medio enterrada asomaba, en un rincón, una curva pieza de metal.

Cerciorándose primero de que no acechaba debajo ningún escorpión, el buccan la alzó con cuidado para mostrar su descubrimiento a los compañeros.

Aravan dio un paso adelante.

—Es un brazal —indicó y, al ver la cara de asombro de Gwylly, agregó—: Una pieza de la armadura, que cubría el antebrazo. Parece muy antigua, por cierto.

Los demás se habían reunido a su alrededor y se pasaban el objeto de mano en mano mientras Gwylly volvía al rincón, por si aparecía algo más.

Reigo examinó la pieza y, cuando le tocaba dársela a otro, la retuvo para ponerla de cara a la luz que penetraba por donde antes había habido una ventana.

—¡Vaya! ¡Fijaos en estos adornos! ¡El brazal procede de Vancha!

—Quizá también esto venga de allí —dijo Gwylly, mostrando el amarillento y deteriorado hueso de un antebrazo.

Aquella noche, cuando Reigo se preparaba para hacer la primera guardia, Aravan le entregó el amuleto azul.

—Lleva esto, amigo, y pásaselo al que te releve, y que cada cual haga lo mismo.

Reigo se lo colgó del cuello y después contempló la piedra azul, perforada para poder ponérsela pendida mediante una tira de cuero.

—¿Qué es, Aravan?

—Una piedra que anuncia el peligro, guardián del reino, y que al mismo tiempo protege. Si notas que se enfría mucho, nos despiertas a todos.

Halid, que había seguido la escena con gran interés, jadeó:

—¡Arte de magia!

Y Gwylly, que estaba a su lado, asintió.

Reigo, a su vez, alzó una ceja con gesto escéptico. No obstante, se introdujo la piedra bajo su brussa, de modo que le tocara la piel.

—¿Por qué, Aravan? ¿Por qué ahora? Quiero decir que…, que he montado ya muchas guardias y nunca necesité algo semejante.

—Este oasis es demasiado rico para abandonarlo sin motivo. Contiene todo cuanto uno pueda desear: agua, palmeras datileras, pasto… Además sospecho que el brazal encontrado por Gwylly perteneció a uno de los hombres del príncipe Juad, o bien a uno de los componentes de la expedición enviada luego en su busca. No volvió a saberse de ellos. Y circulan historias de oasis encantados, tal vez con buen fundamento.

»Por eso te doy la piedra. Llévala puesta y entrégasela a quien te releve. Ahora voy a descansar como hacemos los elfos, atentos y dormidos al mismo tiempo, mientras tú vigilas.

Dicho esto, Aravan se alejó un poco y buscó asiento junto a una gran roca, en la que se apoyó para dejar que su mente gozara de agradables recuerdos.

Cuando le tocó el turno a Gwylly, la noche era fresca, aunque no tan fría como en el desierto desnudo, donde la temperatura caía a plomo al ponerse el sol. En el palmeral, la llegada de la oscuridad no iba ligada a tal helor, ya que quedaba algo de calor en sus alrededores. El buccan, sin embargo, no lo notó mucho. Lo preocupaban demasiado las palabras de Aravan a Reigo, palabras que habían despertado en él vagas visiones de la tremenda amenaza que pudo haber conducido al abandono de tan precioso oasis.

Gwylly no cesó de andar de un lado a otro durante su guardia. Los pensamientos se daban caza en su mente. En cierto momento llegó a creer que veía a un solitario vanchan que huía hacia las alturas, a través de las ruinas, en busca de refugio, de un lugar donde esconderse de sus perseguidores. Pero era inútil, porque quien fuera detrás de él lo descubriría agazapado entre las sombras de un rincón, y… y…

«¡Basta, imbécil! —se riñó a sí mismo—. ¡Acabarás corriendo por el desierto, gritando como un loco, y todo por unas absurdas imaginaciones tuyas!».

Trató, pues, de serenarse, pero aun así le pareció percibir ruidos en la oscuridad, y en dos momentos tuvo la sensación de que la piedra azul se enfriaba, aunque no llegaba a ponerse gélida.

Cuando fue hora de despertar a Faeril para su turno, le pasó la piedra recordándole las palabras de Aravan.

—Ten mucho cuidado —susurró—, y, si la piedra se enfría, avísanos enseguida.

Faeril sonrió ante la preocupación de su buccaran, pero hizo un gesto afirmativo y le dio un tierno beso de las buenas noches.

Una vez acostado, Gwylly dudó de poder conciliar el sueño, pero lo siguiente de lo que tuvo conciencia fue la llamada de Urus cuando amanecía.

Ya se alejaban del oasis cuando Aravan les dio una voz desde la retaguardia. Al volverse los compañeros, vieron que el elfo mandaba arrodillarse a su camello para desmontar. Aravan dio un par de pasos en dirección a un pequeño montículo y, después de apartar la arena, descubrió un antiguo obelisco volcado, en cuyo lado había unos borrosos grabados. El elfo arrojó un puñado de arena contra la estela y, luego, quitó con la mano la que sobraba, de manera que los granos acumulados en las estrías le permitieron descifrar el mensaje.

—Djado! —exclamó Aravan de cara a los demás—. Es una advertencia. Djado…!

Halid aspiró el aire entre los apretados dientes.

—¡Maldito! —jadeó, sibilante.

Gwylly se volvió rápidamente hacia el hombre.

—¿Por qué dices eso?

Halid miró al buccan montado delante de él.

—Comenta la gente que, en un lugar que sea djado, la Muerte aparece en su camello negro y que, si hay alguien junto a su abrevadero, tendrá que cabalgar con ella por una oscura eternidad.

Un escalofrío le bajó por la espalda a Gwylly.

—¡Qué horror! —musitó el buccan.

El gjeeniano le estrechó el hombro a su menudo compañero.

—Estemos contentos, pequeño, de que el camello negro no tuviera sed la noche pasada.

Aravan montó de nuevo en su dromedario, y pronto perdieron de vista el siniestro punto.

El Erg parecía interminable, un monótono mar de dunas que de día era un tórrido horno y, en cambio, de noche resultaba gélido. El paisaje no cambiaba nunca. Detrás de una duna surgía otra. Ya no había pastos, y la única agua de que disponían era la de sus guerbas, los odres de piel de cabra. Dieron de comer grano a los camellos, pero eso no bastaba para contentar a las gruñonas bestias, que tuvieron que alimentarse de la grasa almacenada en sus gibas. Faeril y Gwylly empezaron a preocuparse y, aunque Halid, Reigo y Aravan les aseguraban que los animales podían resistir perfectamente aquella escasez, los warrows sentían inquietud.

Continuó su camino a través de la arena, en dirección al siguiente oasis, que en el mapa de Riatha era sólo una diminuta señal.

Cada día cabalgaban hasta muy avanzada la mañana y descansaban luego hasta media tarde, para reanudar entonces la marcha hasta que había oscurecido. Acampaban en la desnuda arena, y toda la conversación giraba alrededor de verdes prados y umbrosos árboles, alegres arroyuelos y fértiles campos que los siete recordaban. Ninguna noche se olvidaban de pasarse de uno a otro la piedra azul de Aravan, como precaución; pero, aunque en ocasiones parecía enfriarse, nunca se puso realmente gélida.

Durante cinco días más cruzaron inacabables y aburridas dunas, sin ver nada más que las movedizas olas de arena, pero en la sexta mañana volvieron a dispararse los camellos.

—Huelen la proximidad del agua —indicó Reigo, permitiendo que también su dromedario se precipitase hacia adelante.

Al cabo de poco más de un kilómetro llegaron a una vasta y profunda depresión. En ella abundaba la maleza, y en el todavía lejano centro distinguieron unas cuantas palmeras raquíticas y secas, de hojas amarillentas y enfermizas, entre las cuales asomaba un argamasado círculo de piedra: ¡el pozo de Uâjii!

A una señal de Halid, Reigo arrojó un guijarro al pozo. Gwylly y Faeril lo vieron desaparecer en el negro fondo, y pareció que había transcurrido una eternidad antes de que percibieran el chasquido de la piedra al caer al agua.

—¡Diantre! —exclamó Halid—. ¡Ha tardado cinco latidos de mi corazón en llegar!

—¿Cuánta cuerda hace falta? —preguntó Reigo.

—Ciento veinte metros —respondió Halid.

El buccan alzó la vista, pasmado.

—¿Ciento veinte…? ¿Quién cavó este pozo? ¿Quién pudo argamasar las piedras a semejante profundidad? ¡Incluso más abajo! Quiero decir que, si el nivel del agua está a ciento veinte metros, el fondo aún quedará mucho más abajo. No entiendo cómo pudieron construirlo.

Halid y Reigo se encogieron de hombros, y Aravan hizo un gesto de desconcierto.

—Tanta cuerda pesará una barbaridad —comentó Faeril—, y eso sin contar el cubo…

—Yo subiré el agua —dijo Urus con voz de trueno, a la vez que se ponía a atar diversos trozos de soga.

Riatha miró a su alrededor como si buscase algo.

—Me pregunto si un viajero que llegase a este pozo sin cuerdas ni nada para extraer el agua tendría que morir de sed junto al mismo brocal… Porque ¿acaso veis por aquí una polea, soga y un cubo? ¿Existe algo que tape el pozo, para evitar que el agua se evapore? ¡No! He aquí un buen enigma para resolver.

El cubo descendió, y el cálculo de Halid resultó correcto, ya que Urus necesitó algo más de cien metros de cuerda para que el cubo tocase el agua. Ladeado el recipiente por el peso, su contenido se vertía, y el baeran tuvo que esperar a que se nivelara. Varias veces sacó Urus agua del pozo. Primero llenó todos los odres y, después, echó un cubo detrás de otro al abrevadero que había al lado del pozo. Cada camello apagó su sed bebiendo durante un buen rato. Hinchados al fin, y como siempre entre refunfuños, los animales se pusieron a pacer cuando estuvieron trabados, porque aparte de una pequeña cantidad de grano no habían comido nada durante los últimos cinco días y tenían las gibas fláccidas por falta de alimento.

Urus trabajó lo suyo para rellenar y rellenar el abrevadero. Y a pesar de su fuerza terminó cansado.

—¡El último! —gruñó cuando empezó a tirar del postrer cubo.

Pero este no subía.

—Se ha enganchado —dijo.

—¿Dónde? —quiso saber Gwylly, que sólo veía cómo la soga se perdía en la negrura.

—Quizás en la obra de albañilería o en una piedra —contestó Urus, al mismo tiempo que aflojaba la cuerda desde el otro lado del pozo, y cuando vio que tampoco cedía, soltó un reniego.

Seguidamente, el baeran probó suerte apoyando un pie en el brocal y, con un gran esfuerzo, consiguió desprender por fin el cubo, aunque él se tambaleó hacia atrás y cayó sentado, pero sin dejar la soga que tan agarrada tenía.

Gwylly se echó a reír, y Aravan dijo, también sonriente:

—Deja que lo haga yo.

El elfo se hizo cargo de la cuerda, y al tirar hacia arriba desde el borde del pozo, puso cara de asombro ante el peso de la soga, el cubo y el agua. Y, mirando sorprendido a Urus, agregó:

—¡Qué barbaridad! ¡Qué fuerza tienes, Urus! Valdría más haber utilizado un camello para este trabajo.

Aun así, el delgado elfo continuó tirando de la cuerda hasta sacar del pozo el último cubo, del que se derramaba el agua.

—¡Uf! —exclamó Gwylly—. ¡Menos mal que era el último!

Se instalaron cerca del pozo, a la desigual sombra de las raquíticas palmeras. Sentados a descansar los siete, Aravan estudió de nuevo el mapa de Riatha.

—Hemos hecho otras sesenta y siete leguas, o sea, desde Sabrá, ciento veintisiete leguas en total. Sólo nos faltan veinte para llegar a donde, según dicen, crecía el kandras, lo que representa día y medio de viaje.

—¡Dodona! —murmuró Faeril.

—Esperemos que así sea —añadió Gwylly.

Urus movió la cabeza en sentido afirmativo, pero no hizo comentario alguno cuando Riatha se puso a hacerle masaje en la espalda y los hombros, ya que la tarea de sacar agua del pozo había sido ardua.

Reigo, apoyado en un árbol, dormitaba con la barbilla sobre las rodillas.

Halid seguía de pie, alerta. Y, cuando Urus lo miró interrogante, el gjeeniano explicó:

—Soy partidario de registrar el suelo en busca de otra estela, porque este lugar podría ser también djado, como lo era el oasis de Falìdii.

El baeran soltó una carcajada.

—Este sitio es maldito, sí… ¡Pero sólo a causa de su pozo tan terriblemente hondo!

Faeril se levantó.

—Iré contigo, Halid. Después de lo que le contaste a Gwylly, si aparece otra estela djado yo me largaré lo más lejos posible, por si a la Muerte se le ocurre venir esta noche en su camello negro. Ven tú también, mi buccaran —agregó de cara a Gwylly, tirando de él—. ¡Quién sabe qué podemos descubrir!

Aravan seguía atento al mapa, y Riatha continuó con sus masajes al fatigado Urus. Reigo echaba un feliz sueño.

Los buscadores repasaron toda la zona, partiendo en espiral desde el pozo, mas no hallaron nada. Pero a su regreso, y así como antes había encontrado el brazal, fue el buccan quien vio algo macabro: a unos veinte metros al sur del pozo había parte de una mandíbula humana, empotrada en el árido suelo y aún con algunos dientes.

Cuando le tocó el turno de guardia a Gwylly, Aravan le entregó la piedra azul.

—Aguza la vista y el oído —le recomendó el elfo—, porque noto que a ratos se pone más fría.

El buccan tomó la piedra, de superficie ahora fresca. Aravan se alejó un poco y se acomodó en el suelo, apoyada la espalda en un tronco. A Gwylly le constaba que el elfo dormía a la vez que vigilaba, como hacía desde que en el oasis de Falìdii había aparecido la estela djado.

Piedra en mano, el buccan se sentó en una roca, muy atento a lo que sucedía a su alrededor. Nunca supo cuánto rato había permanecido así, pero sus ojos no habían dejado de recorrer la arena iluminada por las estrellas. Cerca sólo veía las vagas siluetas de los camellos paciendo entre los espinosos arbustos y manojos de hierba. Con el amuleto bien sujeto, dejaba que su vista vagase por el desierto, comprobaba que sus compañeros estuviesen bien; escuchaba el susurro de la brisa entre las poco tupidas ramas, que a veces parecía un lejano y débil canto, confuso e insistente, que lo obligaba a prestar atención, a seguirlo. Y con ello, envuelto en suave oscuridad, lo vencía el sueño mientras en lo alto parpadeaban las estrellas y, junto a él, una negrura de ébano iba en aumento, se asomaba al borde de piedra, seguida de algo hermoso que se inclinaba para besar con ternura a sus compañeros y recibir gozoso el afecto de estos. Gwylly creyó percibir besos, goteo de un líquido, rumiar de animales… Y, de pronto, un frío que le quemaba la mano, unos gritos ahogados, unos abiertos ojos que no se cerraban nunca y veían, veían, veían…

Luchando contra lo irresistible, el buccan apretó aún más la mano que contenía el amuleto, ahora ardiente de tan gélido. La mente le exigía moverse, pero no podía, porque estaba helado, paralizado. Aun así, Gwylly peleó con desespero, ansioso por enfocar bien lo que veía y suplicando a la piedra azul que lo ayudara. Poco a poco, el buccan empezó a comprender algo y, a través de las tinieblas, logró distinguir los inmóviles cuerpos de los amigos, quietos como muertos. Pero en el pozo…, en el pozo vio una cosa negra que salía, que brotaba de él: Un cuerpo grueso y segmentado, vermiforme, cubierto de reluciente baba, que llenaba el pozo. ¡Todo el pozo, sí! Con el amuleto fuertemente agarrado para extraer de él toda la energía posible, Gwylly se forzó a mirar y seguir a aquella repelente criatura a través de la lobreguez, porque aquel gusano monstruoso arqueó el cuerpo hasta tocar el suelo y… y una boca roma se enganchó al inerte tronco de Reigo… ¡y comenzó a alimentarse de él! Una roja espuma caía de sus fauces, y el horripilante ruido de unas chupadas llenaba el aire. El cuerpo de Reigo era como un saco de sangre que fuera vaciado. Aquella escena se grabó en la mente de Gwylly, que quiso gritar espeluznado, pero lo único que pudo emitir fue un débil gemido.

Por fin, y con gran esfuerzo, el buccan consiguió volver un poco la cabeza y… ¡y vio que la siguiente víctima de la infernal criatura sería Faeril!

En aquel mismo instante, el monstruo dejaba el cuerpo de Reigo con la sanguinolenta saliva resbalándole de la boca. Y, entre repelentes sonidos de succión, el brillante orificio del gusano se abría y cerraba, y su cabeza sin ojos —que no era más que una espantosa punta plana— se movía de un lado a otro, como si buscase una nueva presa. Cuando resultó evidente que la chorreante boca apuntaba hacia Faeril, el buccan sacó fuerzas de donde no las tenía.

Aunque sin poder expresar con chillidos todo su horror, Gwylly intentó saltar y, si bien despacio, tremendamente despacio, se dejó caer de la piedra. La sacudida eliminó parte de su atontamiento, pero no todo.

Delante de él yacían Riatha y Urus, inmóviles los dos.

Impulsado por la desesperación, el buccan se arrastró paso a paso hasta alcanzar a la elfa y, casi sin saber cómo, consiguió alargar el brazo y apoyar su mano en la de ella para apretar contra su palma el ahora helado amuleto. Con sus últimos restos de energía, Gwylly balbució unas palabras roncas y vacilantes.

—Riatha, Riatha… S… socorro… M… matará a…, Faeril…

Y perdió el conocimiento.

Unas palabras que sonaron como piedras que cayesen a una negra charca.

S… socorro… S… socorro… orro… M… matará a… Faeril… M… matará a… Faeril… a Faeril…

… penetraron en los terroríficos sueños de Riatha.

Unas palabras urgentes:

¡Riatha! ¡S… socorro!

Unas palabras desesperadas:

M… matará a…

Y unas palabras susurradas:

S… socorro… ¡Riatha, socorro!

La elfa se agitó… Notaba algo frío, gélido… Y despertó, llena la mente de confusos ecos…

S… socorro… S… socorro… orro… M… matará a… Faeril… M… matará… a… Faeril… a Faeril…

¿Quién decía eso?

Riatha no lo sabía. Pero algo muy frío le quemaba la mano…

… ¡y eso sí que lo supo!

¡El amuleto!

¡Peligro!

Pero la elfa no podía moverse.

Se obligó, por fin, a abrir los ojos. Para no ver nada. Todo era negrura, impenetrable. A lo lejos oyó las voces de los asustados camellos, pero más cerca percibió un escalofriante ruido de succión, un borboteo, y hasta ella llegó el olor ferruginoso de una sangre que manaba. Mas también flotaba otra cosa en el aire, una fetidez nauseabunda y malsana…

Riatha cerró la mano alrededor del amuleto y, poco a poco, recobró parte del dominio sobre sí misma.

A pequeños empujones pudo bajar la mano vacía, abrir los dedos y tratar de alcanzar la espada que tenía a su lado. El sudor asomó a su frente, y los dientes le rechinaron a causa del esfuerzo, a la vez que una dulce negrura parecía apoderarse de su mente. Al fin tocó la empuñadura de jade y logró estrechar los dedos a su alrededor. Hasta el alma le lloraba ante lo que iba a hacer, y la voz de la madre le resonó en la cabeza: «Tiene nombre… Extrae la fuerza y la energía y la vida… Un terrible precio… Los mortales pueden perder… años de existencia… Años…». Pero ¿le quedaba otra opción?

—Dúnamis —murmuró, llamando a la espada por su nombre, y de repente sintió que la invadía una fuerza tremenda, una gran vida…

¡Y pudo moverse!

Y de la hoja partió una pálida luz azulada que perforó la misteriosa negrura, ¡y Riatha pudo ver!

Algo gritó de manera débil pero estridente.

Riatha vio entonces aquella cosa que serpenteaba cerca de ella, el espantoso gusano que se apartaba de Faeril y de cuyas fauces goteaban baba y sangre; el horroroso monstruo segmentado que retrocedía ante el brillo azul de la espada e intentaba escapar pozo abajo. Pero más de diez metros de su cuerpo se hallaban fuera de la abertura circular, y la infernal criatura, hinchada y ahita, apenas podía introducirse en el hoyo.

Estremecida toda ella, Riatha lanzó un chillido de angustia y echó a correr hacia adelante blandiendo la llameante espada con ambas manos. De un formidable golpe, la hoja se hundió en el cuerpo del repugnante ser, del que chorreó sangre negra y roja que se esparció por el suelo mientras el gusano emitía unos raros maullidos. Un poderoso revés abrió ahora otra tremenda herida en el monstruo, por la que salieron sangre, tejidos destrozados y un humor viscoso.

Entre aullidos de agonía, el engendro se retiró al interior del pozo, donde desapareció. En el acto se disiparon las tinieblas y volvieron a refulgir las estrellas.

No contenta con ello, la elfa se asomó al pozo para iluminar con el azul resplandor de la espada las terroríficas profundidades, pero sólo vio ya gruesas y largas manchas de baba y sangre en la oscura garganta de piedra.

La cosa ya no estaba.

Riatha dio un paso atrás y llamó una vez más por su nombre a la espada.

—Dúnamis… —dijo.

El fulgor azul se apagó, dejando sólo atrás un centelleo plateado.

Desvanecida la luz, una inmensa ola de cansancio cubrió a la elfa, que cayó de rodillas, a punto de perder el sentido. Con gran dificultad se puso de pie, mas entonces vio a Reigo o, mejor dicho, lo que de él quedaba, y se llevó una mano a la boca, aterrorizada. Retrocedió vencida por el asco, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Entre tambaleos y a punto de vomitar regresó a donde se hallaban sus compañeros, y tuvo que apoyarse en las manos y las rodillas. Algunos de ellos empezaban a despertar —Urus, Aravan y Halid—, pero se sentían incapaces de incorporarse a causa de una extraña debilidad. Más atrás yacía Gwylly, y a su lado estaba Faeril. A Riatha le dio un vuelco el corazón al ver que el buccan y la damman no se movían.

30

KANDRA

Otoño del año 5E989

(El presente)

Urus consiguió alzarse con marcado esfuerzo, pero dos pasos más allá caía de rodillas junto a Riatha.

—¡Mi amada! —graznó—. ¿Estás…?

—Los waerlings —jadeó la elfa—. ¡No se mueven!

El baeran gateó hasta donde se encontraba Faeril, cubierta de una repelente mezcla de sangre y moco. Sin perder tiempo, Urus le limpió la cara y le quitó la capa y la brussa. La damman no presentaba ninguna herida, gracias a que Riatha había actuado antes de que el monstruo comenzara a chuparle la sangre. El baeran apoyó la oreja en su pecho y dijo:

—Vive todavía, pero poco faltó para que…

Faeril respiró entonces, aunque de manera superficial.

Aravan, que había oído hablar a Riatha, se arrastró hasta donde yacía Gwylly.

—Este no respira… Pero su corazón aún late débilmente.

El elfo le apretó la nariz al buccan y, a continuación, le practicó la respiración boca a boca. Se apartó después, en espera de que Gwylly exhalara el aire. Entonces, Aravan repitió la operación una y otra vez…

Riatha tenía los nudillos blancos de sujetar con tanta fuerza la espada Dúnamis, cuya hoja estaba cubierta de moco y sangre seca, cuando avanzó hacia sus bártulos y bisbisó:

—¡El fuego, Halid! Hierve agua para el té.

—¿Té? —preguntó Halid en tono rasposo.

—¡Por Adón! —perdió Riatha la paciencia mientras seguía gateando—. ¡No me lo discutas! ¡Agua para el té, sí!

El guardián del reino quiso alzarse, pero no pudo. Tras un segundo intentó logró arrastrarse al fin por la arena en dirección al fuego, tirando de su odre.

Llegada a su improvisado lecho, la elfa soltó la espada que todavía sostenía en la mano derecha, y en ese momento se dio cuenta de que el amuleto azul seguía en su izquierda. Se notaba fresco, pero ya no helado. Riatha se preguntó cómo había podido agarrar el arma con las dos manos sin perder la mágica piedra. A poca distancia, Aravan continuaba ayudando a respirar a Gwylly, y la elfa se lo dio. Apenas colgado del cuello del warrow, este empezó a respirar por sí solo.

Riatha rebuscó entre sus cosas hasta encontrar un pequeño paquete.

—¿Tomillo de gwyn? —inquirió Aravan.

—Sí —respondió la elfa y, aunque con torpeza, se encaminó hacia donde Halid, una vez encendido el fuego con maleza, había colocado sobre el achatado trípode un pote de cobre lleno de agua.

Halid, sentado por fin, se balanceaba entre gemidos, incapaz de apartar la vista de los restos de Reigo, que ya no parecían los de un hombre, sino más bien una piel fláccida y vacía, totalmente manchada de baba y sangre.

Riatha se dejó caer al lado de Halid.

—No mires eso. Reigo preferiría que no lo hicieras.

Pero el compañero no podía.

—Os oí lanzar el grito de guerra. Vi la luz azul, que hacía retroceder la negrura. Y vi…, vi esa cosa. Yo estaba… paralizado. ¡Paralizado por completo! Y ahora… ¡Reigo ya no vive!

—Mírame a mí, Halid. ¡Mírame a mí!

Poco a poco, el hombre volvió la cabeza hacia Riatha, que apoyó una mano en su brazo para calmar su balanceo.

—Tú no habrías podido hacer nada, Halid. El monstruo salido del pozo nos atontó a todos. Me figuro que Gwylly consiguió depositar en mi mano el amuleto. Pero era tarde, porque… ¡escúchame, Halid!… Reigo ya estaba muerto. Y sin el poder de… mi espada…, ¡ninguno de nosotros se habría salvado!

Halid seguía con los ojos clavados en ella, sin entender nada, y en su expresión no había más que horror y congoja.

El agua empezó a hervir. La elfa retiró del trípode el recipiente de cobre y lo dejó sobre la arena. Extrajo luego del paquete seis pequeñas hojas doradas, que desmenuzó y removió lentamente en el agua. Luego dejó reposar la infusión.

Una fragancia semejante a la de la menta llenó el ambiente y alejó un poco el olor a humedad que dominaba todo el campamento.

Entre los útiles de cocina, Riatha eligió una taza, que llenó y entregó a Halid.

—Toma esto. ¡Bébelo! A pequeños sorbos, Halid.

Recuperadas las energías, la elfa llenó otras dos tazas y acudió junto a Urus para decirle:

—Una es para Faeril, y la otra para ti, querido.

El baeran alzó la vista hacia ella, evidentemente desconcertado.

—Fíjate en los waldans, Riatha. ¡Mira a Faeril!

Urus había acabado de desnudar a la damman y, tras limpiarle el cuerpo del repelente y sanguinolento moco, lo había envuelto en una manta. La elfa observó con detención a la menuda amiga y contuvo impresionada la respiración. Faeril ya no llevaba el turbante, y, debajo, un estrecho mechón plateado le surcaba los cabellos, negros como ala de cuervo, desde la parte derecha de la frente hasta la melena que le caía espalda abajo.

En la mente de Riatha sonó la voz de su madre: «… Si tu apuro es grande, Dúnamis extraerá vida…».

Riatha sintió un tremendo vacío en el pecho, y fuertes palpitaciones. Pero apartó de sí tales sensaciones, porque sus compañeros la necesitaban.

—Dale a beber este té. A pequeños sorbos. Y tómate también el tuyo, Urus.

La elfa examinó atentamente a su amado, mas no vio cambio en su pelo de puntas canosas. Llevó luego sendas tazas de té de tomillo de gwyn a Aravan y exploró tanto al elfo como al waerling. Nada le llamó la atención en su congénere. En cambio, al quitarle el turbante a Gwylly, descubrió que sus rojizos cabellos habían encanecido en las sienes.

De regreso junto al fuego, desenrolló el turbante de Halid y, en efecto, el endrino pelo del hombre presentaba ahora una serie de hebras blancas.

«… Dúnamis extraerá vida…».

Riatha hundió el rostro entre las manos.

«Dios mío —se dijo—, ¿acaso no soy mejor que el gusano del pozo?».

El té de tomillo de gwyn hizo que todos se recobrasen un poco, y tanto Faeril como Gwylly pasaron pronto a un sueño natural. Tan pronto como pudieron, Riatha, Urus, Aravan y Halid alejaron su campamento del pozo y, entre el baeran y el elfo, transportaron cuidadosamente al nuevo lugar a los dormidos waerlings. Después de ordenar todas sus cosas, Urus regresó junto al pozo y envolvió en una manta los restos del desdichado Reigo. De madrugada celebrarían una ceremonia fúnebre, quemando cuanto quedaba del compañero. Aravan y Halid se encaminaron a la depresión donde se hallaban los camellos, ya que estos, pese a lo asustados que estaban, no podían alejarse mucho por estar trabados, y elfo y hombre volvieron con ellos.

Urus y Riatha no se habían movido del campamento. En cierto momento, Urus se acercó de nuevo al pozo. Todo el brocal estaba aún embadurnado de moco, y el olor recordaba el de un oscuro pantano. Aunque el abrevadero era de piedra y estaba lleno de agua, el baeran lo apartó del pozo para arrastrarlo hasta donde ahora habían montado el campamento, porque no resistía la peste dejada por el monstruo. Sin embargo, quería lavar las ropas de Faeril.

Mientras Urus estaba ocupado en ello, arrodillado delante del abrevadero, Riatha limpiaba la espada Dúnamis con tremenda energía, como si estuviera contaminada y emponzoñada por una indescriptible inmundicia, profanada por la infamia, violada por la infernal criatura. Tenía en la mano un pequeño cepillo con el que casi maltrataba la hoja, la fregaba entre sollozos, jadeante, y por sus mejillas resbalaban las lágrimas. Y ella seguía, rascando y rascando.

Urus posó una mano sobre las suyas, para calmárselas.

Riatha dejó su frenética actividad y lloró en silencio. El baeran la tomó entre sus brazos y, estrechándola contra sí, le acarició los cabellos.

—¡Tranquila, mi amada! —susurró.

Riatha no contestó, pero todavía sollozaba como una niña extraviada. Urus no dijo nada y procuró consolarla con su cariño.

La elfa habló por fin.

—Dúnamis, mi espada… Pronuncié su nombre por primera vez desde que la poseo. Yo invoqué a Dúnamis…

—Sí, Riatha. Te oí decirle a Halid que, sin el poder de la espada, todos habríamos muerto.

—¡Pero Dúnamis robó vida, Urus! ¡Robó vida! ¿No viste los cabellos de Faeril, de Gwylly y de Halid? Les robó vida para dármela a mí.

La elfa se echó a llorar de nuevo.

—Escucha, mi amor —dijo Urus, sin soltarla—. De no haber recurrido a los poderes de tu espada, ninguno de nosotros viviría ya.

—Tendría que haber intentado más enérgicamente vencer ese…, ese canto de engaño. Quizá no necesitaba los poderes de Dúnamis, pero no supe esperar…

—Si llegas a vacilar, Riatha, Faeril ya no existiría.

—Nunca antes la había utilizado —replicó Riatha entre dientes—, y nunca volveré a hacerlo. El precio es demasiado alto.

—¿Y cuál habría sido, en caso contrario?

Riatha era incapaz de contener el llanto, pero al final exclamó:

—Dios mío, pero… ¿qué os hice a todos, mi Urus?

La única contestación del baeran consistió en abrazar todavía más a la elfa.

Los warrows despertaron al amanecer. En un primer momento se hallaron desorientados, dado el cambio de lugar, lejos ahora de las enclenques palmeras y del pozo.

—¿Dónde estamos? —musitó Faeril en lengua twyll, al mismo tiempo que se arrebujaba en su manta—. ¿Dónde está mi ropa?

Gwylly se enderezó también y rodeó con sus brazos a la damman.

—¡Oh, mi dammia! Estás bien… ¡Estás bien!

Dicho esto, la apartó un poco de sí para mirarla mejor, y sus ojos se abrieron de manera desmesurada al ver el mechón blanco que recorría la caballera de Faeril. Luego volvió a estrecharla contra su pecho.

—Ay, Faeril… Esa cosa iba hacia ti, ¡y yo sin poder moverme!

—¿Esa cosa? ¿Qué cosa?

—Un monstruo salido del pozo. Algo semejante a una sanguijuela gigante, pero mucho peor…

De súbito, Gwylly miró alarmado a su alrededor. Vio a sus compañeros, sí, pero…

—¿Y Reigo? ¿Dónde está Reigo?

Riatha se acuclilló al lado de los waerlings y entregó a Faeril sus ropas, ya limpias y secas.

—Reigo murió, Gwylly. Asesinado por el gusano.

Faeril tuvo la sensación de recibir un golpe en el estómago.

—¿Reigo… muerto?

La elfa hizo un gesto afirmativo y, sin hablar más, señaló un montón de maleza sobre el que yacían los restos de Reigo, envueltos en la manta.

—¡Qué horror, Gwylly!

Faeril se abrazó entre sollozos a su buccaran, y él la sostuvo amoroso mientras de sus propios ojos brotaban gruesas lágrimas.

Después de un triste desayuno levantaron el campamento.

—¿Qué hacemos con el pozo? —inquirió Gwylly—. ¿Lo destruimos? Podríamos demoler el brocal y arrojar las piedras al fondo, para enterrar a ese engendro.

Pero Aravan meneó la cabeza.

—Contiene un agua muy preciosa. Algún día volveremos para liquidar al monstruo. Halid ha colocado unas piedras alrededor del pozo, como advertencia, recomendando que nadie se aproxime a él cuando el sol no esté en el cielo. Me figuro que el gusano no querrá enfrentarse a la luz diurna.

Faeril miró al elfo.

—Otro sitio djado.

Sus palabras fueron una confirmación, no una pregunta.

—Realmente. Otro sitio djado. Un maldito lugar al que la muerte llegó bajo una espantosa forma y mató a un compañero.

—Un lugar donde sigue morando la muerte —añadió Urus.

A continuación se reunieron todos alrededor de Reigo, Halid con una antorcha en la mano. El gjeeniano miró a los demás y, por último, posó la vista en la manta.

Así como el astil de la flecha

es adornado con una pluma de águila

y lanzado a los aires para que vuele eternamente,

también el alma del amigo se ha soltado de su arco.

¡Que los cielos acepten a este digno

guardián del reino,

que vivió con honor, buscó la justicia y dijo la verdad!

¡Vuela a las alturas, guardián del reino! ¡Vuela para siempre!

Fuiste muy estimado.

Halid introdujo la antorcha en la maleza y las secas ramas prendieron en el acto, produciendo grandes llamas cuando el gjeeniano encendió el resto de la madera apilada.

Cuando los amigos se retiraron de la rugiente pira, todos tenían el rostro lloroso. Poco a poco se dirigieron hacia donde aguardaban los camellos. Gwylly se puso nuevamente el turbante.

—¡Mi Gwylly! —dijo Faeril al mirarlo—. Tienes las sienes grises…

Estas palabras hicieron volverse a Riatha y hundir la cara en el pecho de Urus.

Montaron al fin en las bestias para abandonar aquel lugar djado y alejarse lo antes posible del pozo de Uâjii. Los camellos avanzaron hacia el sur, internándose otra vez en las dunas sin fin del Erg. El objetivo del grupo era encontrar el punto donde crecían antes los kandras, el lugar donde podría hallarse Dodona.

Mientras cabalgaban, del suelo del desierto se alzaba, detrás de ellos, un penacho de humo…

Viajaron catorce leguas aquel día y, llegada la noche, acamparon entre las dunas. Sentados a la luz de las estrellas, volvieron a hablar del monstruo del pozo.

—Tal vez fuera esa misma criatura la que cavó un pozo tan hondo… —dijo Gwylly.

—¿Opinas que se trata de una trampa? —preguntó Faeril.

—Quizá, quizá —intervino Aravan.

—¿Quién sabe si esa cosa fue el motivo de que la expedición del príncipe Juad desapareciera? ¿Y también la otra? —sugirió Faeril.

—Tal vez —admitió el elfo—, pero eso no explicaría lo del brazal y el hueso humano encontrados por Gwylly en el oasis de Falìdii.

La damman no se dio por vencida.

—A lo mejor pertenecían a un superviviente que huía de la trampa del gusano, y que murió o fue asesinado cuando corría en busca de ayuda. O pudieron ser de alguien que se dirigía al pozo. Quizás hay algo más que embruja ese sitio… Me refiero al oasis.

Gwylly mordió su galleta.

—¡Oye, Urus! Cuando el cubo quedó enganchado en el fondo, ¿no pudo ser que lo agarrase el monstruo?

El baeran se encogió de hombros.

Faeril miró de uno a otro.

—Yo no vi a esa infernal criatura —dijo la damman—. No obstante, en sueños se me presentó algo horrible, envuelto en negrura.

Gwylly se volvió hacia ella.

—¡En efecto, iba envuelto en negrura, Faeril! Su presencia me aterrorizó.

Riatha, que había permanecido callada hasta entonces, exclamó:

—¿Tú viste al monstruo, Gwylly? ¡Yo creía que te habías desvanecido antes de que el resplandor de la espada obligase a retroceder la impenetrable oscuridad del gusano!

—Perdí el conocimiento, sí, y no llegué a ver la luz de tu espada, aunque ojalá la hubiera visto. Lo que distinguí vagamente fue la forma de la gigantesca sanguijuela. Por eso deposité en tu mano la piedra. La bestia estaba rodeada de una espantosa oscuridad.

Faeril ladeó la cabeza.

—¿Como la Nube Negra?

El buccan se detuvo a pensar.

—Supongo que sí, mi amor.

Los dos warrows habían leído, en Caer Pendwyr, la copia que el supremo rey tenía del Libro Bruno, un iluminado volumen que explicaba la historia de la Guerra de Invierno y describía la oscuridad que había cubierto el país, una oscuridad que envolvió a las hordas de Modru cuando desde Gron habían emprendido la marcha hacia el sur, para conquistar todo lo que encontraban a su paso. Pero los warrows podían ver a través de esa Nube Negra y comprobaron su destrucción o, mejor dicho, unos cuantos de ellos, sobre todo Tuckerby Orillabaja. Fue él quien escribió el Libro Bruno o, como se titula en realidad, Diario Inacabado de sir Tuckerby Orillabaja y su relato de la Guerra de Invierno.

Aravan se puso en pie de un salto.

—¡Ah! ¡Una vez más, los centelleantes ojos de un waerling ven a través de una horrenda oscuridad para frustrar el intento de un repelente enemigo!

Gwylly miró sonriente al elfo.

—Pero fue tu piedra azul la que nos salvó a todos… Eso y la espada de Riatha.

Una súbita tristeza invadió el rostro de la elfa, que se levantó para desaparecer en la noche.

Momentos después la seguía Urus.

Sólo Aravan, Riatha y Urus montaron guardia aquella vez, ya que los demás aún estaban agotados.

—Te dan un aspecto muy distinguido, Gwylly —dijo Faeril, refiriéndose a las canosas sienes del buccan.

El warrow, que precisamente se desayunaba, contestó:

—Tal vez sea así, mi dammia, pero no son comparables con ese mechón de plata que surca tus negros bucles y realza tanto tu hermosura.

—¿Se deben al gusano los cambios en tu pelo, en el mío y en el de Halid, Gwylly?

Riatha, que lo había oído, intervino con amargura:

—No, amigos. No fue el gusano, sino mi espada. Yo y mi espada somos los responsables.

Faeril tomó unos sorbos del té de tomillo de gwyn preparado por la elfa, ya que según esta ayudaba a reponer fuerzas.

—¿Cómo pudiste causar tú tal cosa? —quiso saber la damman.

—Mi espada tiene nombre propio y, si uno la invoca, absorbe la energía de los aliados. Y, si el apuro es muy grande, succiona hasta la vida. Estaba destinada a ser el arma de un campeón dylvano y a ser utilizada entre numerosos aliados, en una época en que una guerra se decidía en una batalla de campeones.

»Pero, una vez forjada, la hoja pasó a manos de mi madre, porque en el país se había producido una imprevista lucha y ella necesitaba con urgencia un arma. Además, el alcance y el peso no se adaptaban únicamente a un varón de los dylvanos, sino también a una hembra lian. Cuando terminó la guerra, la espada se hallaba en poder de mi madre y al venir yo a Mithgar me la regaló. Ninguno de nosotros había invocado jamás a la hoja, hasta que salió del pozo el horripilante gusano y —concluyó Riatha la frase con una mirada a Urus— no tuve más remedio que recurrir a ella.

»Llamé a la espada por su nombre, y el arma extrajo la energía que yo necesitaba, la fuerza, la vida, para vencer a la monstruosa criatura —explicó la elfa con lágrimas en sus plateados ojos—. Extrajo vida de vosotros para dármela a mí, y es por eso que tu melena está ahora surcada de blanco, las sienes de Gwylly se han vuelto grises y también presentan canas los rizos de Halid…

Faeril se levantó, dio unos pasos hacia la elfa y la abrazó. La diminuta warrow no decía nada. Simplemente permanecía agarrada a Riatha, y esta, que lloraba en silencio, se cogía a la damman como un náufrago se asiría a un madero flotante.

A última hora de la mañana subieron una larga y pedregosa cuesta que los condujo al amplio borde de las verticales paredes de un cañón. Al estudiar la profunda garganta, descubrieron algo de verdor a lo lejos. Y en el gran silencio percibieron, aunque de manera débil, el ruido de una cascada.

Aravan se sacó de debajo de la ropa uno de los mapas de Riatha, que llevaba desde que habían salido de Sabrá. Lo examinó y, luego, comprobó la posición del sol.

—Hemos llegado a donde, según dicen, crecían los kandras.

Faeril, sentada delante del elfo en la doble silla, donde viajaba desde la muerte de Reigo, musitó:

—¡Dodona!

—¡Quizá, menuda! Quizá.

—¿Veis algún camino que baje? —tronó Urus.

Durante un buen rato buscaron el modo de descender. Por fin, Riatha señaló una grieta en la empinada cara de la pared opuesta.

—¡Allá! Tal vez nos sirva, si logramos llegar.

No parecía existir otra posibilidad para los seis, aunque la ancha garganta serpenteaba hasta perderse de vista y, sin duda, podía haber otro atajo.

Retrocedieron hacia el norte y después en dirección oeste hasta alcanzar el otro lado, de paredes igualmente escarpadas. Giraron allí nuevamente hacia el sur hasta que, por fin, encontraron la grieta descubierta por Riatha. La siguieron con cuidado hasta su punto de partida y comprobaron que también los camellos podrían pasar, aunque, en el caso de tropezar con algún obstáculo, los animales no tendrían espacio suficiente para dar la vuelta.

—¡Alto! —dijo Urus, y mediante un sonoro «¡Raka, raka!» ordenó a su capado dromedario que se arrodillara, cosa que el animal hizo entre ronquidos de protesta—. Voy a desmontar para ver qué tal es el camino.

—Yo te acompaño —anunció Riatha, cuyo camello también se agachó de mala gana.

Todos los animales demostraron su descontento por tener que obedecer a sus amos cuando estos se apearon.

Dejando atrás a los compañeros y los camellos, Urus y Riatha se introdujeron en la fisura y, poco después, desaparecían en una curva y en el mundo de sombras que había más allá. Faeril percibió un leve ruido cuando Riatha desenvainó su espada.

Pasó el rato, quizá media hora en total, y de pronto resonó en las paredes de la grieta la voz de una corneja.

Gwylly saltó de la roca donde había estado sentado y gritó:

—¡Paso libre!

Halid miró interrogante al buccan.

—Es Riatha —explicó Gwylly—. El graznido de la corneja es la señal de que todo va bien y podemos bajar.

Halid puso un gesto de recelo.

—¿Cómo sabes que no se trata simplemente de un pájaro del desierto que llama a su pareja?

Gwylly sonrió.

—Este tipo de corneja sólo se encuentra en los picos de Jillian. Vive allí todo el año y tiene una voz muy especial.

Halid lo entendió y se encaminó con el buccan a donde estaban los animales. Sujetó las riendas del dromedario de Riatha al último de sus camellos mientras Aravan ataba la capada montura del baeran a la fila de los suyos. Y entre severas órdenes de «¡kâm!, ¡kâm!» consiguieron hacer levantar a las bestias.

Penetraron todos en la grieta de elevadas paredes, con Aravan y Faeril a la cabeza, seguidos de tres camellos de carga y un dromedario. Halid y Gwylly iban detrás, con su recua formada por tres bestias de carga y dos dromedarios, ya que aparte del de Riatha llevaban la montura del desdichado Reigo.

La luz diurna palideció al internarse en la fisura, cuyas paredes se notaban frías y, no obstante ser mediodía, el aire era allí cortante. El suelo estaba cubierto de rocalla, y ellos descendían, entre piedras desprendidas, por la empinada senda que, arriba, parecía casi cerrada. Los gruñidos de los camellos resonaban en todo el tortuoso corredor, produciendo el efecto de que se trataba de una larga caravana y, si bien las suavemente almohadillas patas de las refunfuñadoras bestias no hacían el menor ruido, como sucede con el silencioso andar de estos animales, sus irritadas voces hubieran echado por tierra todo el secreto que sus conductores quisieran guardar. De este modo, entre quedos pasos y fuertes protestas, penetraron en las frescas sombras que dominaban el angosto y retorcido camino, mientras que, a gran altura, una delgada y desigual línea indicaba dónde se hallaba el cielo.

Por fin, Faeril vio delante de ella una gran hendedura vertical llena de brillante luz de día, y entonces supo que habían llegado a su destino. Poco después los envolvió un sofocante calor, y un despiadado sol los dejó casi cegados. De manera borrosa distinguieron, al cabo de unos instantes, dos figuras que avanzaban hacia ellos, y sólo el tono de sus voces les confirmó que, realmente, eran Urus y Riatha.

Halid y Gwylly salieron al exterior en sus monturas, y Gwylly gritó entre parpadeos:

—¡Huy! Demasiada claridad… ¡Y esto parece un horno!

Los ojos de los recién llegados se acostumbraron a la intensa luz mientras la elfa y el baeran volvían a hacerse cargo de sus dromedarios. Las pestíferas bestias pusieron cara de desprecio y gruñeron por tener que arrodillarse y volver a levantarse.

—En alguna parte, hacia el sur, se oye caer agua —dijo Urus—, y en la misma dirección veo árboles. Acamparemos allí.

Bajaron una pedregosa cuesta hasta el fondo del barranco, donde entre espinosos hierbajos crecían algunas briznas verdes.

—¡Comida para los camellos! —señaló Gwylly, y Halid contestó con un gesto de afirmación.

Cabalgaron algo más de un kilómetro a lo largo del quemante suelo del ancho cañón, que en aquel punto mediría unos ochocientos metros de un lado al otro. Las leonadas paredes se alzaban empinadas hasta una altura de quizá trescientos metros. La vegetación varió poco a poco y se hizo más rica. A cierta distancia asomaba una fila de árboles, no palmeras sino algo totalmente diverso. Asimismo percibieron con mayor intensidad el ruido del agua, como si aproximasen a la fuente.

Alcanzada la arboleda, se refugiaron en la sombra.

—¡Hierba! —exclamó Faeril—. ¡Hierba de verdad! Empezaba a temer que el mundo se compusiera sólo de rocas y arena.

—¿Qué árboles son estos, Aravan?

—¡Kandras! —declaró Aravan—. ¡Estamos en un bosquecillo de kandras, Faeril!

Eran unos árboles grandes, de ramas extendidas como las de los robles. Sin embargo no se trataba de robles, sino de otro jaez, porque las hojas de los kandras eran pequeñas y lanceoladas, como puntas de flechas de piedra, verdes en su extremo y amarillas en la base, hojas que temblaban en la ligera brisa como las de los álamos. También la corteza era suave y parda, y los gruesos troncos se combaban abajo, donde las nudosas raíces se hundían en el suelo.

—La madera de este árbol es dorada, de fibra compacta, y parece tener un brillo natural, como si contuviera algún aceite, aunque no arde. Es una madera preciosa que se encuentra sólo en Mithgar, y únicamente la del Viejo Árbol la supera en su valor.

Partieron entonces en dirección al ruido de la cascada y llegaron a un río que fluía cristalino a la sombra de las colgantes ramas del bosque de kandras. Dos o tres centenares de metros más arriba, un salto de agua caía unos tres metros a un centelleante remanso y formaba arcos iris que danzaban en la neblina. Encima de la charca y a cien metros de distancia, aproximadamente, la corriente brotaba de una ancha grieta existente en la base de la pared occidental del cañón.

Establecieron el campamento más abajo de la cascada, allí donde el ruido de las aguas era amortiguado por los árboles. Halid y Urus condujeron los camellos hacia los suculentos pastos del lindero del bosque, y les trabaron las patas antes de que pudiesen ponerse a pacer. A su regreso dijo el baeran:

—Yo propongo que hoy descansemos, porque el viaje ha sido largo y agotador. Mañana tendremos tiempo suficiente para iniciar la búsqueda.

—¿Cuánto empleamos en llegar hasta aquí? —preguntó Gwylly, sentado en la hierba junto a Faeril—. ¿Y cuánto tiempo nos queda?

Urus levantó los dedos de ambas manos, y fue doblando uno tras otro hasta completar el cálculo.

—Pasamos dos días en Sabrá y, contando el de hoy, tardamos trece. Si necesitamos el mismo tiempo para volver, o sea trece días más, en total sumarán veintiocho. Eso significa que, como mucho, nos quedan treinta y dos días para nuestras exploraciones, antes de que transcurran los sesenta de que disponemos antes de estar de regreso en Sabrá para embarcar de nuevo en el Bello Vento.

Los ambarinos ojos de Faeril relucieron.

—¿Treinta y dos días para la búsqueda? ¡En tal caso lo encontraremos, creo yo, porque se supone que Dodona está en el Karoo, en un lugar donde crecen los kandras, y precisamente nos hallamos en medio del bosque! Presiento que Dodona tiene que hallarse cerca.

Gwylly se alzó de un salto.

—Presiente tú lo que quieras, querida. A mí, el cuerpo me pide nadar. Además deseo mirar qué hay detrás de la cascada. A lo mejor descubro una cueva secreta… Porque, dime, ¿se te ocurre un sitio más adecuado para esconder el Círculo de Dodona?

El rostro de Faeril expresó admiración.

—¿De veras crees eso? ¡Espera, que voy contigo!

Refrescados por el baño, era ya media tarde cuando todos volvieron al campamento. Detrás de la cascada, Gwylly no había encontrado más que una roca ligeramente hueca, y había necesitado un empujón de Urus para poder trepar a ella. Al ver salir luego a un Gwylly chorreante y chasqueado, Faeril quedó decepcionada, pero enseguida logró sonreír y ambos retozaron divertidos en la charca. El prolongado baño también había animado un poco a Halid, que todavía lloraba la muerte de Reigo, su amigo de tantos años.

Acomodados bajo los kandras, Halid contempló el río, y de pronto, murmuró:

—Ilnahr taht.

El buccan, que peinaba los húmedos cabellos de Faeril, alzó la vista.

—¿Qué? ¿Qué dices, Halid?

—Nada especial. Simplemente reflexionaba sobre una antigua leyenda del desierto, la de ilnahr taht, el río subterráneo.

»Parece ser que, a gran profundidad bajo las arenas del Karoo, pasa un río procedente de un extremo y que llega al otro para retornar, después de un largo, largo recorrido, a su lugar de origen, o sea que gira sobre sí mismo.

»Algunos afirman que es un río de muerte, mientras otros dicen que es una corriente de vida. Los imâmîn, por su parte, aseguran que es ambas cosas, ya que… ¿acaso la vida y la muerte no forman parte del mismo círculo sin fin?

»Ignoro qué es lo cierto, y ni siquiera sé si este río es ilnahr taht, pero siento curiosidad por averiguar dónde nace y adonde va a parar, dado que el barranco está rodeado por el Karoo. Si no se trata del ilnahr taht, que fluye por debajo de la arena, lo imita muy bien…

La mañana siguiente halló a todos bien dispuestos a emprender la busca del Círculo de Dodona. Mientras se desayunaban, Riatha propuso el modo de proceder:

—En realidad no sabemos en pos de qué vamos, salvo que es una cosa circular. Pero, incluso respecto de ello, las leyendas y las historias están llenas de contradicciones que ningún relato fragmentario aclara. Es posible que los narradores supusieran que todo el mundo los conocía. Numerosos iconos pretenden dar a conocer su aspecto, pero no coinciden. Hay quien lo reproduce como un círculo de columnas estriadas; otros se lo imaginan como un templo redondo, un grandioso depósito de piedra, un redondel de dólmenes, una caverna circular, una cámara de cristal, un pilar enorme o, sencillamente, un montículo. También podría ser una sortija o un aro de setas. Si es natural o fue construido, no se sabe. ¿Quién puede decirlo? Nosotros no, desde luego.

»Pero una cosa sí que me atrevo a predecir. Cuando lo veamos, si es que llegamos a tanto, quizá no nos demos cuenta de que estamos delante del Círculo de Dodona. No olvidemos que puede estar en ruinas o, incluso, totalmente destruido, ya sea de forma deliberada o por acción de las fuerzas de la naturaleza. Puede tratarse de algo muy bien escondido, o de algo tan a la vista que, en un primer momento, uno no se fijaría en ello.

»En mi opinión, hoy debemos recorrer todo el barranco, sin perder detalle, y medir su extensión a la vez que estudiamos sus características. Si no descubrimos el círculo, el conocimiento de lo que esas paredes encierran nos permitirá preparar un plan para seguir buscando fuera de ellas.

»¿Qué opináis?

Durante veintisiete días examinaron el cañón, divididos en grupos de dos: Gwylly y Halid, Faeril y Aravan, Riatha y Urus. La garganta tenía la forma de una luna creciente que se abría en dirección sur para torcer después hacia el oeste. Medía once kilómetros de una punta a otra, y uno en su parte más ancha. El único camino era el que ellos habían seguido, aparte —lógicamente— del río, que entraba por debajo de la pared occidental y fluía hacia el sur por espacio de unos cinco kilómetros para desaparecer bajo la pared opuesta. Procedía del Karoo y se perdía de nuevo en él, y los seis le pusieron el nombre de Ilnahr taht, el río subterráneo. El bosque de kandras ocupaba las márgenes del cauce y se extendía bastante tierra adentro por ambos lados, llenando la garganta a lo largo de casi todo el río. Los cuernos de la luna creciente que parecía el cañón eran áridos, ya que quedaban más apartados del agua y poca cosa crecía en ellos, mientras que los seis kilómetros centrales se veían relativamente exuberantes, sobre todo el bosque de kandras.

Pero en los veintisiete días de búsqueda no habían encontrado nada que pudiera considerarse un círculo. Sujeto a Urus mediante una cuerda que le rodeaba la cintura, Aravan llegó a sumergirse en el río para explorar la parte baja de las paredes, por si existía alguna cueva. Mas no tuvo éxito.

Examinaron con detención los murallones, ansiosos por descubrir posibles grietas.

Recorrieron otra vez el empinado sendero…

Golpearon ligeramente diversas piedras, para ver si había algún hueco detrás, e hicieron rodar rocas sueltas.

Halid y Gwylly cabalgaban sin descanso por los bordes superiores del cañón, no sólo por si el dichoso círculo estaba encima, sino también para observar la garganta desde arriba, siempre en busca de algo redondo.

Pero ninguno de sus esfuerzos daba resultado.

Cada noche regresaban frustrados al campamento.

Llevaban veintisiete días de exploración. Cinco más, y se verían forzados a partir.

Era ya más de medianoche cuando Gwylly despertó a Faeril para su turno de vigilancia y le entregó la piedra azul de Aravan. Como solían hacer, permanecieron juntos un rato, conversando en voz baja. Fue entonces cuando el buccan dijo algo que resonaría largamente en la cabeza de Faeril cuando su buccaran ya hacía rato que dormía:

—Lo que necesitamos es un oráculo para dar con el oráculo.

La damman pensó mucho en ello, preguntándose por qué la preocuparía tanto. Quizá…

Rebuscó entre sus cosas y halló la pequeña caja de hierro donde guardaba el cristal.

«Luz de luna para ver el futuro… Pero no hay luna. Sólo luz de estrellas, y eso sirve para ver el pasado. Sin embargo, la última vez que cargué el cristal fue con luz de luna».

Faeril volvió a la roca donde había estado sentada y, con cierto nerviosismo, levantó la férrea tapa y extrajo del estuche el cristal envuelto en seda.

«La última vez que intenté servirme de él, permanecí en coma por espacio de tres días. Quizá si sólo dejo que me guíe, no me arrastrará como entonces».

La damman sostuvo el cristal en la mano, estrechando entre sus dedos aquella alargada pieza hexagonal. Y cerró los ojos mientras salmodiaba en su mente: «Dodona… Dodona… Dodona…».

Enseguida notó un misterioso tintineo en el cuello. Con la mano libre buscó la causa de ello, y sus dedos tocaron la piedra de Aravan.

¡A la izquierda!, pareció llegarle una amable orden. ¡A la izquierda!

Faeril abrió mucho los ojos. La piedra dejó de tintinear.

La damman volvió a cerrarlos y luchó para acallar su mente. Por fin se calmaron también los latidos de su corazón, y una expectante tranquilidad la invadió.

Dodona… Dodona… Dodona…

A la izquierda…

Riatha despertó a Gwylly, que se incorporó frotándose los ojos. Todavía era oscuro.

—¿Qué pasa? —murmuró, porque no quería sobresaltar a los demás.

La elfa preguntó, igualmente en un susurro:

—¿Sabes dónde está Faeril, Gwylly?

El buccan miró a su alrededor entre súbitas palpitaciones. No veía a su dammia, y eso lo llenó de alarma. Aun así logró controlar su voz al contestar.

—No, Riatha.

La elfa dejó caer los hombros y le mostró una pequeña caja de hierro y un trozo de tela de seda.

—Pues… Faeril ha desaparecido, y temo por su suerte.

Levantaron enseguida el campamento y, armas en mano, iniciaron la busca moviéndose quedamente a través de la noche, porque… ¿quién sabía qué clase de enemigo podía haberse apoderado de ella? Al amanecer todavía no la habían encontrado, pese a llamarla ya a voces, que resonaban en las paredes del cañón.

Por último dijo Urus:

—Yo daré con ella.

Y de cara a Halid agregó:

—No te asustes por lo que verás ahora.

Una extraña oscuridad envolvió a Urus, que empezó a cambiar de forma y se hizo grande y marrón, con terribles garras negras e imponentes colmillos. Cayó de cuatro patas y, allí donde momentos antes estaba Urus, gruñía ahora un oso enorme.

—¡Oh! —exclamó Halid, que retrocedió horrorizado a la vez que signaba automáticamente—. ¡Afrit!

—¡Tranquilo! —musitó Aravan y apoyó una mano en la del gjeeniano, que ya se disponía a desenvainar el cuchillo—. No tienes nada que temer.

Halid miró desconcertado al elfo, y luego de nuevo al oso.

—Reigo se hubiese reído —murmuró—. Ya se me ha pasado el susto, Aravan.

El oso olfateó las mantas de Faeril y se puso a escudriñarlo todo con el hocico pegado al suelo. Se internó en el bosque, alejado ya del río, y anadeó en dirección a la cascada, examinando un sendero que sólo él podía seguir. Pero, cuanto más lejos iba, más reluctante se lo notaba, e incluso estuvo a punto de recular un par de veces, como si algo le opusiera resistencia, obligándolo a volver atrás. También los bípedos que lo acompañaban a cierta distancia parecían poco inclinados a llegar más lejos. Sólo uno —el pequeño bípedo al que él había llevado a hombros cuando la capa de nieve era demasiado gruesa— demostraba una gran decisión, y, aunque el diminuto buccan casi se detuvo en algún momento, siempre sacudía la cabeza como si quisiera vencer el sueño y urgía al oso a que continuara adelante. Juntos, el formidable oso y el minúsculo amigo llegaron por fin a un claro, seguidos por el resto del grupo. Y, de repente, la extraña resistencia cesó.

En el reducido valle reinaba una maravillosa quietud. Las hojas de los árboles susurraban de modo suave, y, cosa rara, el ruido de la cascada no se percibía, pese a quedar esta a bien poca distancia.

Tendido en medio del calvero había otro ser bípedo, otro de esos compañeros diminutos. El oso se acercó al cuerpecillo y lo oliscó. Era, en efecto, la damman a quien buscaban. El animal le dio un delicado empujón con el hocico, pero ella no se movió porque estaba profundamente dormida, sumida en un sueño invernal, como creyó el oso.

Los demás se habían reunido a su alrededor, arrodillados algunos. El oso dio unos pasos atrás, se sentó y… pensó en Urus. En el acto quedó cubierto por un oscuro resplandor, y Halid retrocedió de nuevo, tan horrorizado como antes. Pero la forma empezó a cambiar, a perder volumen, y sentado en el suelo apareció de pronto el Urus de siempre.

Gwylly, Aravan y Riatha rodeaban a Faeril, que yacía de espaldas con los ojos cerrados, realmente dormida. En su mano izquierda, que reposaba sobre el estómago, tenía el límpido cristal, y su mano derecha, apoyada en el cuello, estrechaba el amuleto de Aravan, colgado de una correa.

Aravan tocó la piedra y exclamó sorprendido:

—¡Oh! ¡Mirad!

Riatha se volvió en todas direcciones, y sus plateados ojos se llenaron de asombro.

¡Se hallaban en el centro de un perfecto círculo de kandras exactamente espaciados entre sí! Por fin habían descubierto el famoso Círculo de Dodona… Pero… ¿a qué precio?

31

DODONA

Otoño del año 5E989

(El presente)

Con los ojos fuertemente cerrados, el cristal sujeto en la mano izquierda y la piedra azul en la derecha, Faeril avanzó despacio mientras su mente salmodiaba «Dodona… Dodona… Dodona…». Tenía que obedecer a la amable llamada. De dónde procedía, eso lo ignoraba la damman, pero tenía un poder sobre ella.

Faeril se sentía reacia a abandonar el campamento y estuvo a punto de no hacerlo, pero algo o alguien parecía asegurarle que sus compañeros estarían a salvo, que todo el cañón se hallaba protegido. Además, ella no deseaba perder contacto con la presencia.

Así pues, siguió aquellos vagos empujones más barruntados que sentidos de verdad.

Advirtió que penetraba en el bosque de kandras, ya que encima de ella susurraban las hojas. También supo que se aproximaba a la cascada porque el ruido era más intenso. Y en ningún momento temió tropezar o chocar contra un árbol: se sabía bien guiada.

«… Dodona…».

La damman caminaba sobre la suave hierba, entre los kandras. Siempre adelante, adelante… Llegó finalmente a un lugar donde, con excepción del leve susurro de las hojas, había cesado todo sonido. Ni siquiera el caer del agua se oía ya. Faeril iba ya a abrir los ojos, pero los mantuvo cerrados y dio unos pasos más. Entonces se detuvo y se sentó.

Una dulce voz le dijo:

—Abre los ojos, chiquilla.

Faeril vio ante sí a un anciano. Al menos, eso parecía ser, ya que tenía blancos los largos cabellos, una gran barba igualmente nívea y vestía ropas también blancas. Su cara estaba surcada de arrugas, y los pálidos ojos azules la miraban por debajo de unas espejas cejas.

—¿Eres Dodona? —preguntó la damman.

El hombre sonrió con amabilidad.

—Se me conoce por muy diversos hombres, entre ellos el de Dodona.

—¿Y qué eres?

El viejo sonrió de nuevo.

—Siempre tan directos. Siempre con prisas. ¡Ay, los mortales! Soy el guardián, el vigilante, el celador, el que habla… Algunos dicen que soy un Oculto, pero son muchos, muchos los que pertenecen a esa especie.

Ahora fue Faeril la que sonrió.

—Desde luego eres un Oculto, porque no había forma de encontrarte.

—Siempre estuve aquí.

—Pero fue difícil dar contigo, Dodona.

—No encuentran todos los que buscan. Este círculo —señaló el anciano lo que los rodeaba, y la damman se dio cuenta, entonces, de que se hallaba sentada en medio de un círculo de kandras— queda protegido mediante un simple encanto, y sólo quienes tengan la suficiente inteligencia o de veras lo necesiten lo descubrirán.

—Nosotros estamos en un apuro, yo y mis compañeros.

—Lo sé, hija. Buscáis dar muerte a alguien, y a mí no me gusta ayudar a quienes desean la muerte de otro.

—Comprendo tu reluctancia, Dodona, pero ese hombre es un monstruo, y yo viajo con gente honorable.

El anciano pareció mirar hacia otro lado, como si viese algo fuera del círculo de árboles.

—Sí, pequeña. Tus compañeros son realmente dignos. Sé que viajas con un amigo. Me consta, porque la piedra que pende de tu cuello es suya, y no tuya. También vas con un señor de los osos, y sé de dónde vino. Viajas además con una mujer que ha de representar la esperanza del mundo, muy digna, y con uno que colaborará a librar el mundo de una atrocidad, mas no aquella que vosotros buscáis. Y, por último, viajas en compañía de alguien que te ama, y al que también tú amas. Todos ellos son honorables de verdad.

—¿Y el ser al que perseguimos? ¿Qué me dices de su honor?

El hombre de los cabellos blancos volvió a mirar a su alrededor.

—Ese a quien buscáis no conoce el honor y, sin duda, es un monstruo. Pero, aun así, me repugna ayudar a dar muerte a alguien.

—Yo te he encontrado, Dodona. ¿No significa esto que mi necesidad es suficientemente seria?

—O que posees suficiente inteligencia, pequeña.

—En cualquier caso, busco información —respondió Faeril.

Los azules ojos del hombre se posaron en los suyos.

—Y yo debo darte una respuesta, aunque tú quizá no la entiendas.

—Muy bien, Dodona, ¡muy bien! Porque tengo muchas cosas que preguntarte: dónde podemos hallar al barón Stoke, dónde se encuentra la Espada del Alba, dónde puede localizar Aravan al hombre de los ojos amarillos; el secreto de la identidad de Urus, de su abandono y el de la identidad de sus padres; el significado de la profecía de Rael, referente a unas alondras plateadas y a la Espada de Plata; el sentido de mi propia profecía referente al Jinete de los Planos; qué quieres decir con eso de que Riatha representa la esperanza del mundo, y por último… ¿qué le ocurrió a la expedición del príncipe Juad cuando te buscaba? Y…

Faeril se interrumpió cuando el hombre, aunque siempre sonriente, alzó una mano con la palma hacia arriba y dijo:

—Puedes preguntar cuanto quieras, pero yo sólo responderé a lo más importante, y tú debes elegirlo.

La damman estaba perpleja.

—¿Sólo contestarás a una pregunta?

—Sólo a una.

Faeril reflexionó largamente con la barbilla apoyada en la mano. ¡Qué difícil era tomar una decisión!

Por último, la damman alzó la vista hacia el anciano y declaró:

—Vinimos dispuestos a descubrir el paradero del barón Stoke y, aunque puede haber problemas de más importancia, mis compañeros y yo juramos derrotar a ese demonio. Supongo que podría ser lista y preguntar dónde liquidaremos a Stoke y, así, saber de antemano no sólo dónde se esconde sino también si tendremos éxito en nuestra empresa. Pero no lo haré. Me conformo, Dodona, con que nos reveles dónde encontraremos al barón.

El anciano sonrió.

—Haces bien en no querer pasarte de lista, pequeña, ya que las respuestas que yo doy son confusas, en el mejor de los casos, y, cuanto más sencilla la cuestión, más fiable será la respuesta.

»No obstante, y dado que hace largo tiempo que no venía nadie de corazón tan inocente como tú, no sólo responderé a tu pregunta, sino que además te compensaré con alguna información que deseas, pero que no pediste.

»Sostienes en tu mano izquierda un límpido cristal, y sé que quisieras conocerlo más a fondo. Yo te enseñaré muchas cosas referentes a él, pero no todo.

»Contempla ahora las profundidades de ese cristal, hija, porque voy a llevarte de viaje.

Faeril sostuvo el cristal delante de sus ambarinos ojos y procuró penetrar en él con la vista. Y de repente se sintió caer, caer entre centelleantes espejos y refulgentes cristales y el tintineo de incontables campanillas…

… hasta aterrizar… en Caer Pendwyr.

Pero Dodona se hallaba cerca. Deambulaban por allí los cortesanos. Unos pajes corrían de un lado a otro. Los bancos se veían llenos de gente que esperaba ser recibida en audiencia por el supremo rey.

El anciano se inclinó hacia la damman y le susurró:

—No pueden vernos.

Faeril lo miró.

—¿Cómo? ¿Es todo real?

¡Si aún percibía el tintineo de las campanillas!

Dodona se echó a reír.

—Quizá sí, niña. Quizá no.

De súbito se encontraron en una cámara vacía del castillo.

—Te he traído aquí para mostrarte algo. Mira por esta ventana. ¿Qué ves?

La damman obedeció. Las cerúleas aguas del mar de Avagon no se movían agitadas al pie del castillo, y las olas de blancas crestas se estrellaban contra los escarpados acantilados.

—Veo el mar.

—¿Y nada más?

Unas gaviotas se mecían en el viento, y por el horizonte se deslizaban las lejanas nubes sobre un océano que allí era de color cobalto. Un velero surcaba las olas.

—Aves marinas, nubes, un barco…

—¿Eso es todo? Mira con atención.

—¿Qué quieres decir, Dodona?

—Observa el cristal.

Faeril prestó atención al cristal.

—Veo unas burbujas en él. Parece tener ahora un tono verdeazul, y está sucio…

—¿No descubres nada más?

La damman se fijó mejor y, entonces, vio reflejada su propia imagen, una llama dorada, y a su lado, algo separada, una llama de plata.

—Te veo a ti, Dodona, y me veo a mí.

—Exactamente. Una ventana: cuatro vistas. Más allá, cerca, detrás, el yo. Pero podemos asomarnos a otra ventana —dijo el anciano, y al instante estaban en lo alto de una torre, con la ciudad a sus pies—, y lo que vemos es diferente, aunque en esencia sea lo mismo, salvo que nosotros hayamos cambiado de algún modo.

»Pero ten en cuenta que lo más importante, aunque el yo sea igual, es que todo lo vemos a través del reflejo del yo. El más allá, el más atrás… Hasta lo cercano se ve a través del yo.

De repente, Dodona miró hacia arriba.

—¡Espera! —gritó—. Es demasiado peligroso. ¡No la mováis!

Aravan se volvió hacia los demás, llenos de sorpresa los ojos.

—No debemos mover a Faeril.

Gwylly no le entendía.

—¡Pero si está en coma de nuevo! La última vez permaneció inconsciente durante tres días.

Aravan meneó la cabeza.

—Lo sé, Gwylly, pero hemos de esperar. Todo cuanto podemos hacer es alimentarla, darle a beber pequeños sorbos de agua y atenderla en lo necesario, ¡pero sin sacarla de este calvero! En caso contrario, correría peligro.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Riatha, de cara al elfo.

—Toqué la piedra.

Faeril estaba desconcertada.

—¿Qué debo esperar?

—¡No hablaba contigo, criatura! Me dirigía a uno de tus compañeros. Al amigo.

—¿A Aravan?

—Sí, pequeña. Pero ¿dónde estábamos? ¡Ah, sí! En lo de las vistas…

Cayeron los dos a través de las hojas de cristal que reflejaban las vistas del más allá y del más atrás, y las campanillas no cesaban de tintinear en el éter.

—Explícame qué ves.

—Cristales, Dodona.

—No, hija. Mira a lo lejos. Mira el conjunto. Fíjate en el dibujo. ¿Cómo es?

Faeril trató de abarcarlo todo con la vista. Al principio, todo era sólo una refulgente confusión. Después, en cambio…

—Es algo parecido a un panal. Un dibujo hexagonal que lo cubre todo.

—¡Bien, pequeña! Lo has visto… pero no todo. Vuelve a observarlo.

Ahora que sabía lo que debía mirar, Faeril procuró distinguirlo mejor mientras ella y Dodona seguían cayendo.

—Diría que hay tres panales que… oscilan y están entrelazados.

—¡Eso mismo! Tres dibujos entrelazados. Mas aún no es todo. Toma mi mano. Yo te guiaré.

Y, mientras continuaban su vuelo hacia abajo, Dodona gritó otra vez:

—¡Espera!

Aravan miró a sus compañeros y exclamó:

—¡Todavía no!

Gwylly se retorcía las manos.

—¡Llevamos así un día entero! —protestó.

—Aun así, no debemos moverla.

Urus, que estaba en el campamento, entró en el círculo. Se habían instalado muy cerca de él.

—¿Hay algo más que podamos hacer?

El buccan hizo un gesto de desánimo.

Fue Aravan quien contestó:

—Nada. Atenderla en todo lo necesario, pero sólo eso.

Dodona voló a una esquina de una de las superficies hexagonales. Faeril no se soltaba de él. A medida que se acercaban, el plano parecía crecer.

—¡Si esto no es una esquina! —jadeó la damman—. Es… ¡una pirámide! Una pirámide triangular…

—Contando la base, tiene cuatro caras. Mira arriba y, luego, mira abajo.

Sujetos una a otro por la punta, los tetraedros ascendían en espiral hasta perderse de vista e igualmente descendían, cada cara un plano, una ventana, un espejo.

Las superficies de cristal de los tetraedros reflejaban sus imágenes a medida que ellos proseguían su vuelo, ahora hacia la punta de una pirámide, donde relucía y palpitaba algo diminuto. Y en el centro de la pirámide había suspendida otra cosa fulgurante, minúscula también pero… distinta. Allí encontraron una esfera luminosa, una esfera que brillaba; esferas dentro de otras esferas.

Atravesaron sus cortezas y, por fin, llegaron a un apretado racimo de resplandecientes globos, cada uno compuesto de motas todavía más diminutas: chispas que daban vueltas y parecían entrelazadas.

—¡Espera!

Halid expresó entonces lo que todos pensaban.

—¡Se nos acaba el tiempo! Hoy es el tercer día. Sólo nos quedan dos, antes de tener que partir.

Aravan se limitó a encoger los hombros.

—No pude llegar más lejos, hija. En este centelleo vemos el meollo de la creación, el núcleo de todo… El comienzo y el fin. Aquí se encuentra la clave de todo lo que es, de todo lo que fue y de todo lo que será. Todo, el fuego, el agua, el viento, la tierra, el éter…, todo está hecho de esta materia de creación. El latido del tiempo, la extensión del espacio, la resistencia de la materia, el vigor de la energía.

Faeril miró aquellas arremolinadas chispas.

—¿Todo, Dodona? ¿Qué me dices de la mente, del alma y el espíritu, de los sentimientos del corazón? ¿Acaso eso no es más que relumbrón, también?

El anciano hizo una pausa.

—¡Ay, querida! Ahora profundizamos en los últimos misterios. No tengo respuesta para esas preguntas, pero la busco desde siempre.

De nuevo alzó la vista el sabio y exclamó:

—¡Espera!

Halid se había sentado junto a Riatha.

—Únicamente nos queda un día, pero yo puedo conseguir siete más.

Riatha se volvió hacia el guardián del reino.

—¿Cómo?

Halid señaló hacia el norte.

—Si me llevo sólo mi veloz hajîn y el de Reigo, y dos odres de agua y algo de comida, podría alcanzar Sabrá en seis días o incluso menos, pasando de un camello a otro. Se dice que Hujun llegó a recorrer ciento cincuenta kilómetros al día, durante varios seguidos.

Riatha asintió.

—Sí, Halid. Es una buena idea. Si Faeril no despierta a tiempo, tendrás que ponerla en práctica.

Y sus ojos se posaron nuevamente en el Círculo de Dodona, donde Gwylly atendía con ternura a su dammia.

Ambos se hallaban suspendidos ante una hoja de cristal, con vistas al más allá, a lo más próximo, a lo que quedaba detrás y al yo.

A Faeril le pareció verlo todo a través de un cristal medio azogado. En el más allá distinguía una ciudadela escarlata, circundada de montañas. Cerca tenía un hombre encadenado, y detrás quedaba una elevada fortaleza.

—El tiempo está inmovilizado dentro del cristal —habló entonces Dodona—, pero todas las épocas son válidas.

»Lo que ves delante, representa el futuro. No significa que tenga que existir, sino sólo que podría existir.

»Lo de detrás corresponde al pasado y con frecuencia resulta confuso dada la multiplicidad de imágenes y los complicados reflejos.

»Lo que tienes cerca te muestra el presente, muchas veces distorsionado por el yo.

»Y la visión del yo es eso: el yo, que a menudo nos impide ver las cosas con claridad.

Faeril se miró a sí misma, y luego contempló la plateada llama que era Dodona. Y súbitamente comprendió, sin saber cómo, que veía al verdadero Dodona, y que el oráculo podía adoptar cualquier forma que deseara: la de un anciano o de un niño, de un elfo, varón o mujer. Cualquier cosa.

Dodona rio.

—Veo que has descubierto uno de mis secretos.

Faeril lo miró con los ojos muy abiertos.

—Tus poderes son semejantes a los de Urus, al menos en la facilidad para cambiar de forma…

—Son mucho mayores que los suyos. ¡Mucho mayores, hija!

La damman palmoteo admirada.

—¡Qué don tan maravilloso posees! Yo siempre quise poder volar como un halcón…

Faeril no llegó a oír el grito de Dodona, porque la transformación ya se había realizado.

Halid, situado junto a Gwylly, lanzó una exclamación de alarma, porque en el calvero llameó de pronto una dorada luz en medio de un sorprendente tintineo de campanillas. Con la misma rapidez se apagaron el resplandor y los sonidos, y Faeril desapareció. En su lugar surgió un halcón de cuyo cuello pendía una piedra azul. Y junto al ave vieron, en el suelo, un cristal.

Era un animal salvaje, indómito, de grandes ojos ambarinos, que desplegó las alas y se agachó dispuesto a emprender el vuelo.

En aquel mismo momento, del cristal partió una luz argéntea que envolvió todo el círculo con su brillo. Ni Gwylly ni Halid pudieron ver u oír lo que sucedía, ya que el aire estaba lleno de cristalinos tintineos. Riatha, Urus y Aravan, que se precipitaron hacia el lugar, quedaron igualmente cegados y ensordecidos. Pero todos notaron la poderosa presencia en el claro, que a los pocos segundos se desvanecía. La prodigiosa luz palideció, cesaron los tintineos y, cuando los amigos recobraron la capacidad de ver y oír, Faeril volvía a yacer dormida delante de ellos, bien sujetos el cristal y la piedra azul. El halcón se había ido.

—¡Tonta! —voceó Dodona—. Todas las formas son posibles dentro del cristal. ¡Podrías haber quedado convertida para siempre en un salvaje halcón!

Faeril se estremeció ante aquellas duras palabras, pero la dominó el enojo.

—¿Por qué me llamas tonta, Dodona? —chilló—. ¿Acaso me hiciste alguna advertencia? Yo ignoraba el riesgo que corría, y tú no me lo avisaste.

—La ignorancia no es excusa —replicó Dodona—. Los tontos corren cuando los sabios van despacio.

Antes de que Faeril pudiese responder, Dodona dijo entre rechinamientos de dientes:

—¿No saben esos impacientes cretinos que el tiempo transcurre aquí a un ritmo diferente?

A continuación volvió a alzar la cabeza y, con el puño en alto, bramó:

—¡Espera!

Aravan miró a los demás y, en tono de impotencia, murmuró:

—Debemos seguir esperando.

Halid suspiró.

—Faltan nueve días para que Legori zarpe. Yo partiré dentro de tres.

El elfo vio que Gwylly lloraba, por lo que le rodeó los hombros con el brazo.

—No temas, buccan. Faeril está en buenas manos. Puedo sentirlo.

El anciano contempló a la diminuta damman, que se hallaba sobre una superficie hexagonal de cristal con las manos apoyadas en las caderas, hecha una furia. De pronto, Dodona se echó a reír y, arrodillado, la abrazó.

—¡Ay, Adón! ¿Qué voy a hacer contigo, hija mía? ¡Eres demasiado audaz!

»Por otro lado tienes razón. Yo no te advertí del peligro, y de veras lo siento. Pero escucha: en el interior del cristal, todo es excesivamente arriesgado para ti, porque perteneces al Plano Medio y no estás preparada. No vuelvas a utilizar el cristal para ver, pues podrías quedar atrapada para siempre. En cambio puedes servirte de él como guía, para encontrar el camino cuando las decisiones sean difíciles de tomar. Úsalo para agrandar tu intuición, cuando tengas alguna vaga corazonada…, pero procura no caer en él, ya que para ti significaría la puerta de un encarcelamiento eterno. Y eres demasiado querida para desaparecer de semejante manera.

Faeril le devolvió el abrazo a Dodona. Sentía un súbito afecto hacia aquel…, aquel Oculto, pese a hacer sólo una hora o dos que lo conocía, o tal vez doce días, según como se calculara el tiempo.

Dodona la tomó de la mano y miró hacia arriba.

—¡Sí! ¡Ahora! Ahora ya la podéis recuperar —exclamó de cara a un cielo lleno de entrelazadas rejas hexagonales, de hojas de cristal y ventanas y espejos, con entretejidos tetraedros en espiral, resplandecientes globos de refulgente corteza y arracimadas esferas en el interior…, y esos globos consistían en miríadas de chispas que giraban y giraban entre centelleos.

Juntos volaron los dos, de la mano, hacia aquel cielo cristalino.

—Pero… ¡espera! —gritó Faeril—. ¿Qué contestas a mi pregunta? ¿Dónde encontraremos a Stoke?

Dodona posó en la damman sus inocentes y pálidos ojos azules y, de repente, él y todas las rejas empezaron a perder color, aunque las palabras del anciano aún se percibían con claridad entre el tintineo en disminución.

—Te he dado toda la respuesta que puedo, querida niña. Ahora eres tú quien debe hallar el resto entre tus recuerdos.

Al momento, Dodona desapareció por completo, y Faeril abrió los ojos. Encima de su cabeza, un encaje de hojas de kandra susurraba sobre el cerúleo fondo del atardecer. Yacía ella de espaldas, en un calvero, con una piedra azul en la mano derecha y un límpido cristal en la izquierda. Gwylly estaba arrodillado junto a ella, con lágrimas de alegría en los ojos. Urus, Aravan y Halid retrocedieron un poco, sonrientes. A su lado, Riatha le ofreció una taza de té de tomillo de gwyn.

Faeril se incorporó y abrazó a su buccaran mientras murmuraba:

—¡Ay! No sabes… Encontré a Dodona y le formulé una sola pregunta importante, a la que él me dio mil respuestas.

Durante toda la velada, la damman explicó lo visto, experimentado y aprendido. Fue al repetir sus vivencias cuando se dio cuenta de que, por lo menos, Dodona había contestado en parte a su pregunta referente a dónde se escondía Stoke.

—Sólo miré a través de un cristal. Y lo que vi detrás era una especie de fortaleza situada en lo alto de una montaña.

—¿Una fortaleza? —gruñó Urus—. ¿Cómo era? ¡Quizá fuese la torre negra de Stoke!

Faeril describió la construcción, que le había parecido de piedra gris y que estaba rodeada de almenadas murallas. Asimismo era gris la roca de la montaña.

—Esa fortaleza puede hallarse en muchas partes —objetó Aravan—, pero una vez, cuando yo perseguía a un hombre de ojos amarillos, di con un reducto semejante en los montes de Garia.

Halid ladeó la cabeza.

—¿Y encontraste al hombre de los ojos amarillos?

—No; tanto la fortaleza como las tierras que la rodeaban estaban desiertas.

Gwylly se volvió hacia Faeril.

—Continúa, cariño… ¿Qué viste cerca de ti?

La damman demostró angustia.

—Un hombre encadenado. No lo conocía, pero era moreno y delgado.

Riatha consultó con la mirada a Urus.

—Stoke suele tener encadenadas a sus víctimas durante cierto tiempo. Disfruta viéndolas temer cuál será su suerte.

—En muchos sitios es morena y delgada la gente —dijo Aravan—. En Hyree, Kistan, Gjeen, Thyra… También lo son los pobladores del Karoo, y otros. No acabaríamos de mencionarlos.

Faeril tomaba su té a sorbos.

—La visión del más allá me mostró una ciudadela de color escarlata, enclaustrada entre montañas.

—¡Ah! —intervino Halid—. Pudiera tratarse de Nizari, la Ciudad Roja de los Asesinos, lugar de muy mala reputación.

—Oí hablar de esa ciudad —confirmó el elfo—. Está junto a la frontera de Hyree. Al sudoeste de aquí, pasado el Karoo. La vi señalada en uno de tus mapas, Riatha.

—¿Ciudad de asesinos? —inquirió Gwylly de cara a Halid—. ¿Por qué de asesinos?

El compañero se pasó un dedo a través del cuello e hizo un chasquido con la lengua.

—Porque dicen que, tiempo atrás, los asesinos eran el principal producto de exportación de la ciudad, cosa que aún parece suceder hoy.

Urus se dirigió a la damman.

—Descríbenos esa ciudad con todo el detalle posible, Faeril. Tal vez podamos comprobar que, en efecto, es Nizari.

La waerling se esforzó en hacer memoria y habló también de las montañas, pero nada de lo que dijo permitió creer que realmente fuese Nizari aquella población, aunque tampoco se podía negar tal probabilidad.

—Si pudiera verla de nuevo, os lo sabría decir —se excusó la damman.

Urus echó un vistazo al círculo de árboles.

—Mañana, de madrugada faltarán sólo seis días para que el capitán Legori y su Bello Vento partan de Sabrá. En consecuencia, esta noche hay que decidir lo que vamos a hacer: emprender el regreso a Sabrá, adelantándose Halid para retener el barco, o atravesar el desierto en dirección a Nizari.

Riatha extendió sus mapas.

—Existe una tercera opción, Urus: enviar a Halid a Sabrá para que transmita el mensaje al supremo rey, mientras nosotros cabalgamos hacia Nizari. De este modo, si fracasamos vendrá alguien.

»Además es preciso destruir al monstruo del pozo. Y Halid puede encargarse de dar a conocer su existencia a quienes tienen suficiente fuerza para hacerle frente, y dirigirse luego a Darda Erynian, la Gran Casa Verde, en busca de Tuon, poseedor del Galgor Negro, y procurar ver también a Hoja de Plata, quien es suficientemente listo para hacer salir del pozo al gusano, de forma que pueda ser liquidado.

La discusión fue larga, pero finalmente aceptaron el plan de Riatha. El menos convencido era Halid, ya que le habría gustado ir con los demás a Nizari. Mas la elfa dijo:

—Es importante que hables personalmente con el supremo rey. A él le gustará oír la historia de boca de alguien que la ha vivido, Halid.

»Asimismo debes hablar con Tuon, porque tú viste al gusano del pozo y conoces su mortal canto. Y eres tú quien puede conducir a Tuon, a Hoja de Plata y a otros al pozo de Uâjii, para vengar la horrible muerte de Reigo.

»Por último, no olvides que otros tendrán que destruir a Stoke, si nosotros fallásemos en nuestra misión. Tú eres la persona adecuada para informar de todo a quienes nos sucedan. Por los tres motivos indicados, Halid, has de partir hacia Sabrá.

El guardián del reino fijó largo rato la vista en los plateados ojos de Riatha, y quizá lo que vio en ellos lo convenció más que sus palabras, porque al fin se declaró conforme.

Cuando se preparaban para dormir, Riatha buscó entre sus cosas y sacó la pequeña caja de hierro de Faeril y la tela de seda que había envuelto el cristal. Se lo entregó todo a la damman y dijo:

—Dejaste esto atrás, cuando te fuiste en busca del Círculo de Dodona.

La waerling tomó los objetos y los contempló como si le costara encontrar las palabras apropiadas.

—¡Oh, Riatha! —exclamó después de cierta vacilación—. Dejé sin vigilancia el campamento, y eso me avergüenza. Tendría que haber despertado a alguien.

La elfa hizo un gesto afirmativo. Hubo un silencio, después del cual Riatha quiso consolar a la pequeña amiga.

—Eso ya pasó, Faeril, y todos debemos olvidarlo menos tú, para que en el futuro te sirva de guía. No obstante, ¡quién sabe si, de actuar tú de otra manera, hubiéramos descubierto el círculo! Por lo tanto, no podemos decir si obraste con prudencia o no. Además, lo que está hecho, hecho está, y ahora no cabría cambiarlo.

Reflexionando sobre lo dicho por Riatha, la damman dejó a un lado el estuche de hierro y extendió sobre la hierba la tela de seda. Extrajo luego de su bolsillo el cristal y lo colocó en medio del cuadrado de seda negra. Había empezado ya a envolver la transparente piedra cuando se interrumpió de repente y volvió a alzarla de cara al fuego para contemplar la pieza de cuarzo. Ahora, el perfecto cristal parecía defectuoso, y Faeril le dio vueltas y más vueltas para ver qué… La damman quedó desconcertada al comprobar que no se trataba de un defecto, sino que, fosilizada en el centro del cristal, había una forma de exquisito detalle, que bien podría ser obra de un gran maestro, aunque ningún artífice sería capaz de crear algo semejante. Era la figura de un halcón salvaje con las alas extendidas, como si fuese a arrancar el vuelo.

Con las primeras luces del día, Halid se preparó para partir hacia el norte. Urus le recomendó evitar el pozo de Uâjii, y Aravan le aconsejó que sólo pisara el oasis de Falìdii en las horas de claridad. Halid ensilló su dromedario y el que había sido montado por Reigo, y cargó cada animal con un odre de agua y una pequeña cantidad de comida. Tendría que cabalgar seis días con sus noches hasta llegar a Sabrá, siempre a toda prisa, porque la ciudad quedaba a unos setecientos kilómetros de distancia, durante los cuales no vería más que el desierto del Erg.

Gwylly y Faeril abrazaron y besaron en la mejilla al gjeeniano, y el buccan dijo:

—Procede con cautela, Halid, porque dependemos de ti. ¡Voy a echarte mucho de menos, amigo!

El guardián del reino montó entre fuertes protestas de su dromedario.

Riatha, que había permanecido algo apartada, dio un paso adelante.

—El viaje que nos espera será largo y arduo, Halid. Como el tuyo. Procuraremos hacer llegar alguna noticia a Caer Pendwyr en el plazo de un año. Si ese espacio de tiempo transcurre en silencio, tú y los tuyos tendréis que tomar una decisión, ya que nosotros podríamos estar muertos.

Finalmente, Riatha retrocedió un poco y, con la mano levantada, exclamó:

—¡Que Adón cabalgue contigo!

Halid apartó de su rostro la faja del turbante, que se lo cubría a medias, y contestó:

—¡Y que la fuerza de Adón anime vuestras armas, y que la mano de Elwydd se extienda sobre todos vosotros!

A continuación volvió a sujetarse debidamente el turbante y se alejó del bosque de kandras, seguido por el dromedario del infortunado Reigo. Subió la cuesta para introducirse en el desfiladero, donde hizo una pausa y saludó una vez más a los compañeros, antes de desaparecer de su vista.

Dos días después, el primero de diciembre, los cinco que formaban ahora el grupo desmontaron el campamento. Faeril se había recuperado tanto, que Riatha la consideró en condiciones de emprender viaje.

Antes de salir, empero, la damman se colocó en el centro del Círculo de Dodona y murmuró:

—¡Adiós, mi oráculo! No te olvidaré.

Sólo las hojas de los árboles respondieron con un susurro y, al abandonar el mágico círculo, la damman oyó de nuevo el ruido de la cascada.

Sus compañeros ya la esperaban, y entonces montaron todos en sus camellos para pasar por la garganta que conectaba el barranco en forma de luna creciente con el mundo exterior.

Al recibir el azote del caluroso viento que soplaba del norte y del oeste, tuvieron que dar prisa a los protestantes animales, y así emprendieron el camino de Nizari, la Ciudad Roja de los Asesinos, situada a casi dos mil kilómetros al otro lado del enorme Karoo.

32

PRESA

Otoño del año 5E989

(El presente)

En lo más profundo de la noche, allá en lo alto de la torre de la antigua mezquita oculta entre las montañas, Stoke dejó de dar pasos de un lado a otro para echar una mirada a los montes Talâk; pero, al permanecer escondida la luna, no distinguió nada especial. Las estrellas se movían por la negra bóveda sin que el barón aprovechase el privilegiado lugar para admirarlas. Por el contrario, reanudó sus nerviosos paseos como si lo impacientara el regreso de su chēun con nuevas víctimas en las que desahogar sus malsanos deseos. No obstante, la satisfacción de tales instintos no era la principal causa de su excitación. ¡No; nada más lejos que eso! El verdadero motivo de su furia y su temor era que, momentos antes, había descubierto que ellos se acercaban.

En su psukhomanteîon, Stoke prendió su última vela negra y la colocó en la quinta posición equidistante del círculo de tiza, con lo que su amarillenta y vacilante luz se añadió al resplandor producido por las otras cuatro, uniéndose todo a los rojizos destellos de los encendidos carbones del brasero de hierro batido que había en un rincón de la pieza. En medio del círculo se hallaba el cadáver desollado, —con el vientre reventado y los intestinos a la vista—, su cabeza en línea recta con la primera vela, los brazos en cruz y las manos en dirección a las velas segunda y tercera, abiertas las piernas y los pies señalando hacía la cuarta y la quinta vela. Los tristes restos habían pertenecido otrora a un humano; ahora sólo eran una… cosa.

Situado entre las despatarradas piernas de la víctima, pero fuera del círculo de tiza, Stoke hizo acopio de energía y comenzó el conjuro:

—Ákouse mè…

Gritó una orden tras otra, cada vez con más fuerza, poniendo en ello todo su empeño.

—Egò gàr ho Stókos dè kèleuo sé… —sonó la última exigencia, y el malvado barón tuvo que luchar para pronunciar estas últimas palabras.

Como había sucedido con otros cadáveres en otros lugares, de la boca de este brotó un sinnúmero de susurrantes voces que hablaban todas al mismo tiempo, cuyo volumen decrecía y aumentaba, se encogía y extendía. Y todas esas voces contestaban a las preguntas del psukhómantis, pero cada respuesta era diferente, ya que todas las épocas y todos los lugares eran una misma cosa para los muertos.

—Castillo… glaciar… seres diminutos… torreón… desierto… elfo… gusano… muerte… oso… lanza… niña… Uâjii… Avagon… nombre… Arden… Gran Bosque… Rwn… guardianes del reino… Atala… océanos… elfa… espada… colgaduras… cristal… Falìdii… —bisbisaron diez mil voces murmurantes, todas las respuestas revueltas.

Stoke agudizó el oído para distinguir la voz que buscaba. Había elegido un cadáver reciente, su última víctima, y he phéme —la voz profética— de los restos que yacían en el círculo sobresalían entre todas las demás. Y, cuando esa voz calló por fin, Stoke estaba exhausto.

No se había sacado de encima a sus perseguidores… ¡Aún lo seguían! En esos momentos cruzaban el Karoo en dirección a Nizari.

Y, en lo alto del minarete, Stoke daba zancadas de un lado a otro, atemorizado y furioso de que fuesen ellos los rastreadores y él la presa. Hizo una nueva pausa para mirar hacia el norte y el este, como si pretendiese que su vista volara hasta más allá de las montañas y por encima del desierto para descubrir a sus incansables enemigos.

Luego dio una repentina media vuelta y, entre reniegos, bajó la escalera de caracol hasta el subterráneo para recorrer varios pasillos de mármol rojo y llegar finalmente al banco de trabajo que tenía en su laboratorio. Una vez allí, procuró calmar sus nervios y preparar un plan de defensa, para lo que reanudó la tarea abandonada. Necesitaba perfeccionar su definitivo… instrumento.

Era de oro, de unos siete centímetros de diámetro y un largo de setenta. Un extremo era terriblemente puntiagudo, y el otro consistía en un anclaje. Stoke tomó meticulosas medidas y marcó unas breves rayas longitudinales en el oro, allí donde empotraría las numerosas cuchillas triangulares, afiladas como navajas de afeitar, que habría alrededor de todo el astil, de arriba abajo. Aquí y allá también señaló el barón los puntos donde pensaba engarzar piedras preciosas, con preferencia sanguinarias.

Cuando hubo terminado de marcar el oro, en su mente tenía formado un plan. Dejando a un lado el extraño instrumento áureo, subió de nuevo al minarete y rugió de cara a la negrura de la noche:

—¡Ahora, los cazadores serán los cazados, y los depredadores las presas!

Su voz resonó en las montañas que rodeaban la mezquita, cosa que hizo reír a carcajadas a Stoke.

… cazadores… cazados… depredadores… presas…

Al atardecer siguiente, cuando el crepúsculo se convertía ya en oscuridad, una horripilante criatura se lanzó desde el minarete a las crecientes tinieblas. Sus poderosas y coriáceas alas la transportaban hacia la ciudad de Nizari.

33

MAI’ÛS SAFRA

Otoño del año 5E989

(El presente)

Con un favorable aunque caluroso viento a sus espaldas, Halid y sus hajînain trotaban a través del desierto por el mismo camino seguido en sentido contrario semanas antes, ahora en dirección al norte, si bien girando ligeramente hacia el este. Sabrá estaba a unos setecientos kilómetros de distancia.

Halid no había reducido el paso en toda la mañana, pasando de un hajîn a otro cada hora, más o menos, sin hacer caso de las gruñonas protestas de los dromedarios. Si el terreno era escabroso, cambiaba de montura con más frecuencia. Si por el contrario se presentaba liso, lo hacía menos veces. El hombre procuraba mantener la velocidad de que eran capaces las bestias en cada momento, y, cuando hicieron un descanso al mediodía, habían recorrido ya cincuenta kilómetros.

Halid y los animales reposaron durante las horas de más calor, aunque el viento parecía arrastrar fuego, y a media tarde reanudaron la marcha.

El abrasador soplo constituía todavía una pesadilla y los empujaba con fuerza hacia adelante. «¡Menos mal que no nos viene de cara!», se dijo el soldado.

Transcurrieron las horas. El sol descendía por el cielo occidental y, cuando el breve crepúsculo del desierto llegó y se fue para dar paso a la noche, los hajînain echaron a Correr a través de las dunas y de la rocosa zona, y su constante trote consumió pronto kilómetros y kilómetros. Halid había confiado en que el viento amainase con la oscuridad, pero no sucedió así, sino que les tocó seguir resistiéndolo.

Entre la puesta de sol y la medianoche pasaron por la hondonada donde se hallaba el pozo de Uâjii. Los dromedarios olfatearon el agua y hubiesen querido beber, pero Halid no se lo permitió. No obstante sus demostraciones de desengaño, los animales continuaron la carrera y el pozo quedó pronto muy atrás, si bien el recuerdo de la muerte de Reigo seguía muy vivo en Halid.

Después de seis horas de cabalgar lo más deprisa posible hacia el norte, el hombre decidió detenerse a dormir entre unas áridas dunas y dar reposo a las bestias. En conjunto habían avanzado unos ciento cincuenta kilómetros en veintiuna horas. A ese ritmo podrían llegar a Sabrá en cinco días, uno antes del plazo final, siempre que tanto él como los hajînain fuesen capaces de mantenerlo.

El viento del sudoeste soplaba aún, pero ahora era frío.

Halid despertó cuando no había dormido ni tres horas. Por el este asomaba la aurora. El guardián del reino calculó lo que podía significar el viento del sudoeste mientras tomaba un frugal desayuno y bebía, en cambio, gran cantidad de agua.

«Mal presagio —pensó—. Lleva soplando más de un día. ¡Ojalá decida Rualla, señora de los vientos, que ya basta!».

Obligó a los dromedarios a que se levantaran, y partieron de nuevo a través del interminable desierto. Los animales se quejaban cada vez más, ya que no habían comido ni bebido desde la salida de la garganta en forma de luna creciente.

Proseguían su camino en dirección al norte, entre las dunas esculpidas por un viento que, caliente como el día anterior, les golpeaba la espalda.

El bochorno del mediodía los forzó a hacer otra pausa mientras el dichoso vendaval removía la arena y se llevaba los granos más finos. Halid se cubrió la cara con la faja del turbante, en un intento de echar un sueño.

Al cabo de tres horas volvían a ponerse en marcha y, cuando al fin llegó la anochecida, habían cubierto otros ciento cincuenta kilómetros. Pero el viento no había amainado.

El tercer día encontraron terreno accidentado y, alcanzadas nuevamente las dunas para concederse el descanso nocturno, sólo habían adelantado otros ochenta kilómetros. Aun así, los trescientos ochenta hechos en tres jornadas permitieron confiar a Halid en una llegada a tiempo, ya que únicamente los separaban de Sabrá otros trescientos veinte.

No había forma de que cesara el viento y, apenas emprendido el viaje por el Erg a la mañana siguiente, una inmensa pared de negrura se alzó aullante por el sudoeste y, llevada por las fuertes ráfagas de aire, se fue aproximando.

Halid desmontó y arrastró a los dromedarios a través de la creciente oscuridad hasta la escasa protección de una duna, a la vez que gritaba con toda su fuerza «¡Raka!, ¡raka!» para que los animales se arrodillasen. Él mismo buscó refugio tras el costado de una de las bestias y se cubrió la cara con la faja del turbante.

La tempestad de arena parecía no querer terminar. Estaban ya todos polvorientos, y la duna se movía hacia ellos, con el peligro de dejarlos enterrados. Halid tuvo que cambiar de postura a los dromedarios una y otra vez, para que no se espantaran, al mismo tiempo que trataba de resguardarse a sí mismo del terrible azote.

No supo cuánto había durado la angustiosa situación, pero débilmente, por encima del tremendo ulular, percibió de pronto un sonido distinto, algo así como un trueno que no acabase nunca de retumbar. Halid se descubrió los ojos, porque el ruido iba en aumento, y entonces vio surgir de la oscuridad una gigantesca y girante columna negra que se precipitaba entre rugidos sobre ellos.

«¡El demonio de la arena!», chilló la mente de Halid, pese a saber él que eso no era más que una fábula. Pero al instante tuvieron encima la espantosa y negra espiral, de ensordecedores aullidos, y una fuerza inimaginable los sacudió y golpeó y arrancó del suelo… hasta que hubo pasado entre escalofriantes retumbos.

Pero también se había llevado uno de los dromedarios.

El vendaval gimió y aulló sobre el Erg durante unas diez horas en total, pera luego empezó a disminuir rápidamente hasta no dejar atrás más que silencio.

Halid se quitó de encima una capa de arena antes de poder mirar a su alrededor. No había ni rastro del dromedario faltante, pero allí seguía el otro, la montura del infortunado Reigo.

—Kâm! Kâm! —voceó Halid y subió a la silla cuando el animal se dignó obedecer—. Sólo quedamos tú y yo, sabîyi. Sólo tú y yo.

Y, haciendo girar hacia el norte a su hajîn, partieron de nuevo en dirección a Sabrá, situada a unos trescientos veinte kilómetros de distancia.

Llegaron al oasis de Falìdii ya bastante avanzada la tarde. Sólo faltaban dos horas para la puesta del sol. Halid se encaminó al abrevadero. Cuando el dromedario hubo saciado su sed, él lo trabó y lo dejó pacer. El guardián del reino, por su parte, llenó el único odre que ahora tenía, se desnudó y tomó un baño en la charca. Estaba cansado, pero aún le quedaba mucho camino por delante y el tiempo era escaso. Sin embargo, aguardó a que el sol hubiera desaparecido a medias en el horizonte antes de abandonar el oasis. Más no quiso esperar. Recordaba que Aravan le había recomendado no permanecer en el oasis después de oscurecer. Se trataba, al fin y al cabo, de un lugar djado. A causa de qué, Halid lo, ignoraba. Tampoco entendía cómo habían logrado escapar de la maldición cuando acampaban en su viaje en busca del Círculo de Dodona. Quizá tuviera algo que ver con ello el amuleto de la piedra azul, aunque la misma piedra no había resultado tan eficaz junto al pozo de Uâjii.

En cualquier caso, él no disponía ahora de ningún amuleto protector, por lo que prefirió marcharse pronto del oasis e internarse de nuevo en el Erg. Acababa de emprender el camino cuando el sol se hundió del todo en el horizonte y, de pronto, se le erizaron los pelos del cogote. Halid tuvo la sensación de que algo lo vigilaba por detrás, algo maléfico…

—Hut, hut, hut! —le gritó al dromedario, que por una vez no necesitó que lo acuciasen.

Cuando se detuvieron bajo la plateada luz de la luna, sólo habían avanzado sesenta y cinco kilómetros en total. Era su cuarta jornada de viaje y se hallaban a unos cuatrocientos cincuenta kilómetros de la garganta de donde habían partido.

Únicamente disponía Halid de dos días, en los que tendría que recorrer doscientos cincuenta kilómetros, y no le quedaba más que una montura.

Llegó el día siguiente, el quinto, y el terreno a cruzar resultó escabroso. Aquella noche, al detenerse para descansar, sólo habían adelantado otros ciento diez kilómetros.

El sexto y último día todavía encontró a Halid y su dromedario en las dunas del Erg. El hombre forzó a la bestia hasta el límite de sus posibilidades. Cabalgaron a través del inmenso arenal, subiendo y bajando las movedizas dunas. Ni siquiera se detuvieron al mediodía, como tenían por costumbre, porque ese día tenían que cubrir ciento cuarenta y cinco kilómetros y, aunque era como viajar metido en un horno, siguieron adelante y el reventado animal trotó valientemente sobre la ardiente arena.

Se hizo de noche, y continuaron a toda prisa por las interminables dunas bajo una brillante y convexa luna. A medianoche estaban todavía a unos treinta kilómetros de Sabrá. Halid no conocía el ritmo de las mareas, pero le constaba que el capitán Legori y su Bello Vento estaban dispuestos a zarpar con la próxima.

—Hut, hut! —incitó a la bestia, pero la pobre no podía correr más.

Así pues, prosiguieron pese al agotamiento. Vencieron una elevada duna y, de súbito, el dromedario cayó de cabeza al ceder la arena que tenía bajo los cascos. Ambos rodaron por la ladera, y la duna que dejaban atrás se desparramó sobre ellos. Mas no fue el alud de arena lo que los cubrió, sino el mismo suelo, ya que el hajîn había pisado un hueco y, al perder pie ente bramidos de terror, arrastró consigo al hombre y los dos quedaron enterrados vivos, absorbidos por el desierto.

Pero, mientras el animal se hundía, Halid consiguió montar de nuevo en él y saltar hacia adelante. Aterrizó sobre la pendiente de arena que se desplomaba y buscó desesperado agarre con pies y piernas para poder subir. La cascada parecía querer empujarlo hacia una muerte segura, pero el hombre no cejó en su empeño y continuó luchando contra la arena que se precipitaba a las profundidades. Por fin llegó al borde del cono y, aunque exhausto por completo, estuvo a salvo. Avanzó un poco, tambaleante, y cayó sobre sus manos y pies. Miró hacia atrás, y vio que la arena todavía resbalaba… El dromedario había desaparecido del todo.

Surcaron la mente de Halid las leyendas escuchadas en la niñez, que hablaban de demonios escondidos bajo las arenas en espera de inocentes víctimas que hacían morir asfixiadas.

El hombre tardó bastante rato en poder alzarse y seguir entre bamboleos a través de aquel mar de dunas, siempre en dirección a Sabrá, de la que todavía lo separaban treinta kilómetros.

Apenas había amanecido cuando un hombre extenuado, sucio y desmelenado salía del Karoo y entraba con paso vacilante por las puertas de la ciudad portuaria de Sabrá. No tenía agua ni comida, ni tampoco camello. Todo lo habían engullido las arenas del Erg. Él, sin embargo, había sobrevivido al mai’ûs safra, el arriesgado y angustioso viaje, y como pudo se encaminó a los muelles. Llegado al fin, preguntó a un obrero por el capitán de puerto y fue enviado a un hombre corpulento que vigilaba la descarga de un semental blanco llegado a bordo de un dhow de tres palos. Un grupo de admirados shaikhîn se había reunido alrededor del nervioso animal. Halid se acercó al capitán de puerto y le habló. El jefe retrocedió un poco, al ver a aquella persona tan impresentable, y se limitó a señalar hacia el mar. El Bello Vento acababa de dejar el fondeadero, aprovechando el cambio de marea.

Una terrible rabia se apoderó de Halid, que maldijo los cielos, con lo que el capitán de puerto todavía se alarmó más. El guardián del reino miró desesperado a su alrededor, emprendió una loca carrera y, apartando de un empujón al mozo encargado del semental, saltó sobre su desnudo lomo para galopar hacia el norte mientras gritaba:

—Yah! Yah!

Recorrió así las calles de la ciudad y salió por las puertas septentrionales. Atrás quedaron las voces de quienes lo perseguían.

A toda velocidad se lanzó hacia el promontorio situado a poco más de un kilómetro de distancia. Le bastaron unos momentos para alcanzar la cima, donde el caballo estuvo a punto de resbalar, de tan bruscamente como él lo hizo detenerse. El noble bruto se alzó sobre sus cuartos traseros y produjo con ello una nube de polvo. Halid saltó a tierra, desenvainó su curvo alfanje y lo agitó en el aire de manera que se reflejara en él el sol de primeras horas de la mañana.

El hombre permaneció largo rato en el promontorio, manteniendo la hoja en posición horizontal y moviéndola para que se viera el centelleo del metal. Justamente cuando una furiosa muchedumbre subía la colina para atraparlo, Halid vio que el Bello Vento se ladeaba para virar hacia él.

Por fortuna, el capitán Legori había captado las relampagueantes señales en el último momento.

34

TRAVESÍA

Finales del año 5E989 hasta principios del 5E990

(El presente)

Aravan y Faeril cabalgaban de cara al tórrido viento del sudoeste en un solo hajîn. Riatha y Gwylly los seguían en otro, y Urus iba en el animal capado; cada dromedario tiraba de dos camellos de carga. Se encaminaban a un oasis señalado en el mapa de la elfa, que quedaba a unos doscientos veinte kilómetros de distancia, lo que equivaldría a cuatro días de viaje, más o menos. Sería su primera parada en su larga jornada a Nizari, la roja ciudad existente en el lejano borde del Karoo a mil ochocientos kilómetros en línea recta. Pero ellos calculaban unos mil novecientos, porque su ruta los llevaría en zigzag de un oasis a una charca, y de allí a un pozo, mientras estuvieran en zona desértica.

El viento se hizo más caluroso, y la fina arena les azotaba el rostro hasta el punto de obligarlos a cubrirse los ojos con una delgada tela que no los privaba de la vista. Aun así, alguno que otro diminuto grano penetraba a través de la malla, lo que constituía una considerable molestia.

Faeril parpadeó hasta que las lágrimas arrastraron consigo uno de esos inoportunos granos.

—¿Y los camellos qué, Aravan? —preguntó—. ¿No les entra arena en los ojos?

El elfo sonrió.

—No, pequeña. ¿No te has fijado en lo espesas que tienen las pestañas? Poca arena puede penetrar a través de ellas. Y, si pudieras aproximarte a esos animales sin correr el riesgo de ser mordida o de que te escupiesen encima, verías que, aunque les entre algo, sus ojos tienen un párpado interior que los protege y expulsa cualquier partícula.

—Eso me tranquiliza, Aravan, porque yo no quisiera tener que vendarle los ojos a una de esas malhumoradas bestias.

El elfo soltó una carcajada mientras seguían adelante pese al molesto vendaval.

Aquella noche acamparon al abrigo de un pedregoso cerro, aunque incluso allí recibían el ardoroso soplo, todavía más enérgico que antes.

Una hora antes del amanecer, Urus bajó de la cumbre del otero y los despertó a todos con grandes gritos, dados los aullidos del viento.

—¡Se acerca una negra pared que cubre las estrellas!

—¡Un shlûk! ¡Una tempestad de arena! —gritó Aravan.

Mientras Aravan y Urus tiraban de los camellos hacia un lugar más protegido, los demás reunieron todo lo descargado en el campamento para meterlo también detrás de los pedruscos.

Aravan tuvo el tiempo justo de recomendar a sus compañeros que se tapasen la cara, cuando la tormenta se les echó encima. Faeril apoyó la cabeza en la de Gwylly y jadeó:

—¡Espero que Halid no se vea alcanzado por esto tan horrible!

El buccan le estrechó la mano, y muy juntos se agacharon detrás de la roca cuando el negro huracán pasó entre estridentes ululatos.

Diez horas duró la tormenta, mas, aun en esas circunstancias, Gwylly y Faeril dormitaron a ratos. Lo mismo hicieron los demás, porque el shlûk les hacía entrar sueño. Pero el temporal cesó de manera tan súbita como había llegado, dejando atrás un silencio que, de tan profundo, parecía casi ensordecedor.

Aravan fue el primero en ponerse de pie y subió al cerro con gran crujido de sus botas. Urus ayudó a levantarse a Riatha, y juntos lo siguieron. Sus figuras arrojaban largas sombras pendiente abajo, y en el nítido cielo lucía un espléndido sol de la tarde. Los waerlings se dedicaron a limpiar de arena todos los bártulos.

—Tengo hambre —dijo Gwylly—. ¿Sacamos algo de comida?

Era ya muy avanzada la noche del cuarto día cuando llegaron al oasis. Los camellos olieron el agua antes que nadie, y emprendieron veloz carrera.

—Aquí debiéramos quedarnos esta noche y también la próxima, porque los animales necesitan pacer, y tampoco a nosotros nos vendría mal un respiro. El siguiente pozo se encuentra a unas cien leguas de aquí y, aunque encontremos algo de forraje durante el camino, tenemos que dar tiempo a las bestias para que se alimenten lo suficiente, antes de partir.

—El grupo de elfos de Mithgar sólo puede reducirse —comentó Riatha mientras removía los rescoldos del fuego a pesar de que la luna llena que descendía por el cielo occidental proporcionaba suficiente claridad. Faeril, sentada junto a la elfa, hablaba quedamente con ella como si no quisiera despertar a los otros.

»Con cada uno que muere, nuestro número disminuye. Con cada uno que regresa a Adonar, nuestro círculo se hace menor, porque el camino que podría volver a traerlos a Mithgar está cortado. Y, como tú ya sabes —agregó Riatha, de cara a la damman—, aquí no podemos procrear.

Los ojos de la elfa brillaron, y Faeril le tomó una mano con ternura.

—Algún día tendrás un hijo, Riatha.

Esta buscó con la vista a Urus, que dormía.

—Sí, pero yo quisiera tener un hijo de Urus, Faeril, y eso nunca podrá ser. Él es un mortal y nació en Mithgar. Yo, en cambio, soy inmortal y procedo de Adonar. No puedo concebir un hijo aquí, y él no puede ir a mi mundo… Y, aunque lograse encontrar el modo de entrar en el Plano Superior, tampoco podríamos engendrar juntos un hijo, ya que el amor entre mortales y elfos siempre será estéril.

La damman quiso objetar algo, pero, antes de que pudiese pronunciar palabra, Riatha se llevó la mano al cuello.

—¡Aprisa! —musitó con urgencia, a la vez que echaba arena sobre el fuego para apagarlo del todo—. ¡Despierta a los demás! ¡La piedra se enfría!

Faeril llamó a Gwylly y Aravan mientras Riatha se encargaba de Urus.

Formaron un círculo mirando hacia afuera, y así permanecieron largo rato. Más allá del oasis, Faeril creyó distinguir unas oscuras formas que corrían por las dunas; pero, cuando se lo dijo a los compañeros, las sombras se habían esfumado.

Poco a poco, el helor del amuleto azul desapareció, con lo que también se fue el peligro.

Vuelta la piedra a su temperatura normal, Faeril, Gwylly y Aravan se acostaron. Riatha y Urus quedaron de guardia.

Pero la damman no podía conciliar el sueño. Su mente iba del triste problema de Riatha a la misteriosa causa del enfriamiento de la piedra. Después de una hora de dar vueltas en el improvisado lecho, se trasladó al lado de Gwylly para acurrucarse junto a él. El buccan la estrechó contra sí y, minutos después, también Faeril dormía.

Con las primeras luces del alba, Gwylly subió una larga y arenosa pendiente en busca de posibles huellas. Faeril lo acompañaba. Llegados a la cumbre, ella indicó una duna cercana.

—¿Qué es eso? Parece una…, una columna volcada.

—Pues sí, mi dammia. Vayamos a verlo.

Gwylly se volvió hacia los demás y, con una serie de silbidos, les indicó que habían hecho un descubrimiento.

Al avanzar en dirección al objeto, vieron en la arena huellas que iban hacia el este y el oeste.

—Algo o alguien pasó por aquí, efectivamente —dijo Faeril—, pero ignoro qué o quién pudo ser, porque es mucha la arena caída sobre las marcas.

Gwylly se acuclilló para mirar de cerca las pisadas.

—Por lo que veo, no fue un solo ser, querida. Por aquí pasaron varios.

Urus, Riatha y Aravan, que se habían unido a ellos entretanto, tampoco supieron de quiénes procedían las huellas, aunque el baeran aventuró una suposición.

—De cuatro patas, diría yo. Y más bien pequeños. Que corrían hacia el este.

A continuación se dirigieron a la duna que tenían delante, y allí encontraron un enorme obelisco tumbado, enterrado en parte, ya que de él sólo se veían unos doce metros. El resto desaparecía bajo la arena, pero la parte destapada presentaba unos extraños grabados pictográficos.

—¿Alguno de vosotros entiende eso? —preguntó Gwylly—. ¿Qué diablos puede significar?

Nadie conocía aquel lenguaje, pero Aravan dio su opinión.

—Me figuro que el obelisco sería colocado aquí por algún rey humano deseoso de alcanzar la inmortalidad.

Entre todos retiraron tanta arena como pudieron y, si bien hallaron más símbolos, no consiguieron aclarar el misterio. Pájaros, perros, caballos, camellos y otros animales adornaban la piedra, así como también tresnales de trigo, embarcaciones, seres humanos, objetos de alfarería, ruedas, carros, arcos, flechas y cosas por el estilo. En el obelisco había reproducidos muy diversos tipos de personas y cosas, pero no aparecían elfos ni enanos, ni tampoco warrows o elementos de otros pueblos.

Aravan explicó:

—En Kherm, al sudoeste de aquí, los hombres construyeron grandes pirámides de piedra, cámaras sepulcrales, colosales monumentos para perpetuar su magnificencia, pero también monolitos y otras estructuras destinadas a resistir eternamente y dar así una inmortalidad a sus nombres.

Gwylly se estremeció.

—Inmortalidad o no, a mí no me haría ninguna gracia quedar encerrado para siempre entre duras y frías piedras. No; yo quiero que me entierren en el suelo o, mejor todavía, que mi alma sea ofrecida a Adón en las doradas alas del fuego.

Faeril alargó una mano y cogió la de su buccaran.

El elfo señaló el este con un gesto vago.

—Pirámides, monolitos, monumentos… Con todo ello pretendían alcanzar una fama imperecedera, pero la mayoría de las obras se hallan en el mismo estado que este obelisco: ¡llenas de inscripciones que ya nada significan para quienes vivimos hoy!

—Quizá sean inmortales, pero no gozan de reconocimiento —resumió Urus.

—¿Qué ocurriría si los humanos fuesen inmortales, quieres saber? —preguntó Riatha, mirando a la damman—. Pues, probablemente, con su falta de disciplina pronto sobrecargarían el mundo y lo hundirían hasta su total destrucción.

Faeril aclaró las prendas que acababa de lavar en la charca del oasis.

—¿Como los lemings? Aravan nos habló a Gwylly y a mí de esos animales y de cómo se lanzan a su propia destrucción.

—Los humanos son peores que los lemings, Faeril. ¡Mucho peores! Porque esos animales carecen de la inteligencia, del poder y de la habilidad para destruir el mundo. La humanidad, en cambio, lo tiene todo.

La damman entregó la brussa a la elfa, para que la colgase de la cuerda tendida entre dos árboles. Luego, Faeril introdujo en el agua unos pantalones.

—¿Cambiará alguna vez el hombre? ¿Llegará a darse cuenta de que forma parte del mundo y de que el daño que le haga a este se volverá contra él? —preguntó.

—No lo sé, pequeña. No lo sé… Pero escucha esto: el hombre es listo e ingenioso, y, si encuentra el modo de alargar su vida, lo hará. No obstante, si añade años a su existencia sin añadir una sensatez respecto de sus efectos sobre el mundo en el que vive, el final será desastroso. Puede haber esperanzas para Mithgar en el caso de que el hombre domine sus insaciables apetitos. Pero, si continúa con su codicia, este mundo no durará.

—Yah hoi! —sonó entonces la voz de Gwylly—. ¡Fruta para todos!

A la charca llegaron el buccan, Aravan y Urus, cargados con un saco lleno de racimos de maduros dátiles.

—Cuidado con los huesos, cariño —dijo Gwylly, que ya tenía la boca manchada de marrón—. Son como los de los melocotones, pero más alargados, y duros como piedras.

Cuando Aravan se agachó junto a Faeril para darle ropa sucia, comentó entre risas:

—Tu buccaran tiene sangre de mono en las venas. Trepa como aquel que viste entreteniendo a la gente de Sabrá a cambio de unas monedas.

—¡Eh! —protestó Gwylly—. ¡Que Urus me alzó hasta más de la mitad de la altura!

Riatha tomó un dátil y sonrió al comprobar su dulzura.

—De tener tiempo, secaríamos unos cuantos para llevárnoslos a través del Karoo.

Al observar que la luna llena asomaba por encima del horizonte, el waerling entonó una melodía. Faeril lo miró por el rabillo del ojo y, entonces, él señaló el amarillo globo y cantó:

Violiviolín, violiviolón…

la vaca dio un salto tan grande

que llegó más arriba que la luna…

«¡Mira!», le dijo el plato al cucharón.

El cucharón dio un paso atrás y alzó la vista,

y al cabo de un momento contestó:

«¡Desde luego, extraño es!

¡Como un perro bailando con un gato siamés!».

Apenas oyeron rascar al violón, violón,

el perro se llevó de paseo al gato

y la vaca cayó desde más arriba que la luna,

y el asustado plato huyó con el cucharón.

Reía yo tanto, que lloraba,

y el perro se reía también,

mientras que el gato maullaba

cuando el violín rascó otra canción.

Pero la vaca cayó como una piedra sobre mi techo,

y yo, del susto, desperté y caí también… del lecho.

Bum… ¡pum!

Las carcajadas de Urus resonaron en la noche, ahogando por completo las ahogadas risitas de Faeril y las más sonoras de Riatha, Aravan y Gwylly.

Cuando por fin reinó una cierta quietud en el oasis, Faeril preguntó:

—¿Dónde aprendiste esas tonterías tan divertidas, Gwylly?

—Mi padre…, mi padre humano, Orith, solía cantarme eso para que yo me durmiese, pero lo único que conseguía era que me riera, y entonces, mi madre, Nelda, reñía a papá por desvelarme. Pero, cuando él estaba en Stonehill, era mamá la que me la cantaba. Era mi canción favorita.

De repente, Aravan levantó una mano y asió su lanza.

—¡Pssst! ¡La piedra!

Nuevamente formaron un círculo mirando hacia afuera, sin alejarse de las palmeras.

Transcurrieron largos momentos, en los que Faeril volvió a ver extrañas siluetas que corrían a través de la oscuridad. Emitió un quedo silbido, y sus compañeros escudriñaron la zona por ella señalada. En aquel instante apareció en lo alto de una duna, bien visible a la luz lunar, un animal moteado semejante a un perro, que se detuvo a observar al grupo situado entre las palmeras. Pero enseguida dio media vuelta y se marchó a toda prisa por el sendero de huellas dejadas por otros. Pronto hubo desaparecido entre el mar de dunas del Erg.

—La piedra se calienta —anunció Aravan—. El peligro disminuye.

—¿Qué era eso, Aravan? —inquirió Gwylly—. Tenía grandes orejas redondas y la piel manchada. Sin embargo, no se lo veía muy grande. ¿Por qué reaccionaría la piedra ante tal criatura?

—Se trataba de un perro salvaje del desierto, Gwylly. Y una manada de esas fieras puede con casi cualquier animal. Mi piedra conoce bien esa amenaza.

Faeril miró hacia la maleza.

—¡Dio mío! ¿Y los camellos? ¿No corren peligro?

—No lo creo. La piedra mantendrá a raya a la manada —respondió el elfo.

Riatha volvió a sentarse.

—De todos modos nos conviene partir temprano, porque sospecho que impedimos beber a esos perros y, aunque dispongamos del amuleto, si la sed los acucia, volverán.

Aravan le dio la razón.

—Será prudente actuar así, en efecto. Hay cosas contra las que la piedra no puede: los vulgs, los lokas, los rutch y otros spaunen, por ejemplo, así como los dragones y ciertos monstruos de las profundidades, por citar algunos.

—Como el gusano del pozo —intervino Gwylly.

—Exactamente —asintió el elfo—. Como el gusano del pozo.

»También otras cosas llegan con demasiado desespero para que el amuleto pueda detenerlas: criaturas impulsadas por el hambre o la sed, o por la necesidad de defenderse o de luchar por sus crías…, o de escapar. Y los perros del desierto entran en esta última categoría, porque, si su sed se hace insoportable, vendrán.

Urus echó un vistazo a las dunas y dijo:

—Yo propongo que pasemos la noche apartados del agua. Si esas bestias vienen, encontrarán el camino libre.

Cinco días más tarde acamparon junto a un oued donde crecían cactos y espinosos arbustos, porque a los camellos les urgía comer de nuevo.

Gwylly y Faeril escalaron una larga y pedregosa pendiente para ver qué tenían a su alrededor.

—¡Oh! ¡Mira aquello! —exclamó el buccan al llegar a la cumbre, señalando el horizonte—. ¡Barcos! ¡Y un océano!

La damman quedó boquiabierta, porque a lo lejos navegaban dos barcos de velas latinas, llamados dhows. Pero al momento meneó la cabeza.

—No, Gwylly. Al igual que los lagos que creíamos ver, también esto es un espejismo.

—Ya lo sé, mi vida, pero… ¿no resulta maravilloso? ¡Que lo vean también los demás!

Gwylly envió un silbido a los demás compañeros, para que subiesen.

Aquella noche, Aravan explicó:

—En cierta ocasión, cuando con mi tripulación atravesaba un desierto situado en tierras del oeste, desde una cima divisamos un inmenso bosque. Bajamos a toda prisa, ansiosos por alcanzar el refugio de la espesura antes del anochecer. Cuando llegamos a donde suponíamos la selva, todo cuanto encontramos fue un montón de troncos caídos sobre la arena. Acampamos y… ¡ay!, al empuñar uno de los drimmen el hacha para hacer leña, la hoja se rompió. Él tronco era de sólida piedra. ¡Todos aquellos troncos estaban petrificados!

»“Quizá sea obra de un kötha”, dijo el guerrero del hacha estropeada.

»Cuando yo le pregunté qué era un kötha, él explicó que se trataba de una horrible criatura cuya mirada podía convertir en piedra cualquier cosa viviente.

»Partimos a la mañana siguiente, con gran alivio por parte de todos los drimmen de la compañía, ya que, aunque casi todos creían que eso del kötha no sería más que un cuento, no tenían ganas de probarlo.

»Pero lo de los troncos de piedra no es lo más extraordinario de mi relato. ¡Ni siquiera lo es lo del kötha! No; lo más extraño fue que, al regresar por el mismo territorio, camino del Eroean, dimos un rodeo para no preocupar a los drimmen con los dichosos troncos y subimos al lejano pico desde donde habíamos visto el bosque. ¡Y volvimos a admirar una verde y magnífica zona boscosa allí donde, en realidad, sólo quedaba un campo de piedras!

Durante días y días viajaron por el interminable desierto, deteniéndose para dejar pastar a los camellos cada vez que encontraban hierba, cactos y arbustos espinosos, pequeños grupos de retorcidos árboles y otras plantas.

Diez días necesitaron para llegar desde el oasis a la siguiente charca, que se hallaba a unos quinientos kilómetros de distancia. Y tuvieron que cabalgar otros cinco días para alcanzar el pozo existente ciento setenta kilómetros más allá.

Justamente cuando abandonaban este oasis para emprender el camino del próximo, cayó una lluvia torrencial y los secos oueds se llenaron hasta rebosar, con lo que las tronantes aguas bajaron con tremenda fuerza a los llanos existentes más abajo.

El florecimiento estalló de súbito en el desierto. Nacieron plantas allí donde parecía que sólo podían sobrevivir hierbajos, y todo quedó verde. Y, ¡oh, milagro!, el grupo llegó a un pequeño y poco profundo lago lleno de diminutos peces.

—¿Cómo puede ser que en pleno desierto naden peces? —preguntó Faeril.

—Sólo Adón lo sabe —fue la respuesta de la elfa. El mundo está lleno de cosas extrañas, y esta es una de ellas.

La damman se volvió en la silla.

—¿Cosas extrañas? ¿Tales como…?

Aravan la miró sonriente.

—Como conchas marinas empotradas en la roca, en lo alto de las montañas.

Faeril ladeó la cabeza.

—¿Cómo es eso posible, Aravan?

—Lo ignoro, Faeril. Hay quien dice que, antaño, las montañas estaban en el fondo del mar y que, al surgir poco a poco, se llevaron las conchas consigo.

La damman no salía de su asombro.

—¿Quieres decir que, del mismo modo que se hundió Átala, otra cosa podría emerger de las aguas?

—Exactamente eso, Faeril. Mas no es esa la única explicación. Hay otras opiniones referentes a cómo las conchas del fondo del mar llegaron a las cumbres de las montañas. Escucha: al este del mar de Avagon existe un pequeño reino desértico, cuyos sacerdotes explican que una vez, en tiempos remotos, su dios Rakka se encolerizó sobremanera con su errante pueblo y provocó interminables lluvias que inundaron el mundo entero. Los océanos crecieron hasta cubrirlo todo, hasta el punto de que las olas pasaban por encima de los picachos. Fue entonces cuando las conchas quedaron depositadas en las cumbres y Rakka las encerró en la piedra como advertencia de que su palabra era ley.

»La primera vez que oí esa historia, iba acompañado de un drimm que formuló varias jugosas preguntas a los sacerdotes. Para comenzar, indicó que algunas montañas sobrepasaban las dos leguas de altura, lo que equivale a unos diez mil metros. Señaló después que, para cubrir de agua hasta tal punto el mundo, no bastaría con toda la contenida en los diversos océanos de la tierra.

»La primera pregunta fue: “¿De dónde procedía semejante volumen de agua?”.

»La segunda: “¿Y adónde fue a parar luego el agua?”.

»Y la tercera: “¿No sería malo un dios vengativo y lleno de odio que matara a hombres y mujeres de edad y a niños, a cojos y paralíticos, a recién nacidos y ancianos, a los vigorosos varones en su mejor edad, a las mujeres en la flor de la vida, y que no sólo ahogase a los habitantes de su pequeño reino del desierto, sino a los pueblos de todo el mundo, así como también a los animales de todos los países e incluso a las aves voladoras, ya que no tendrían de qué alimentarse, e igualmente causara la muerte de los peces de agua dulce y de otros moradores de ríos y lagos, de todos los árboles, de las flores y plantas; un dios capaz de borrar del mundo entero la vida, con excepción de la de las criaturas marinas, y envenenar toda la tierra con la sal de los océanos?”.

»Las respuestas a las tres preguntas fueron siempre iguales: “Sólo Rakka lo sabe, porque sus caminos son misteriosos y quedan fuera de nuestra comprensión. Rakka es benéfico y te ama. En consecuencia, debes temerlo y venerarlo”.

»Al drimm le disgustaron esas contestaciones, por lo que se apartó. Entonces, los sacerdotes le gritaron desde lejos: “¡Eres un infiel y estás irremisiblemente perdido!”, a lo que el drimm replicó: “¡Prefiero ser infiel que venerar a un dios tan malo!”. Y regresó al Eroean.

»Yo permanecí allí un rato más, para hacer mis propias preguntas. “¿Cuándo se produjo ese gran diluvio? Y, si todo resultó destruido, ¿de dónde proceden pues todos los animales y las aves y las criaturas que viven en el agua dulce, así como todos los árboles, las flores y las plantas, y todos los habitantes del mundo?”.

»“El diluvio ocurrió hace unos cuatro mil años”, me contestaron.

»“Pues yo llevo más de cuatro mil años en este mundo”, dije, “y nunca vi una inundación que lo cubriese todo. Pero, aunque yo no hubiera existido entonces, numerosos documentos nos dan noticia de otras civilizaciones anteriores. ¿Cómo explicáis eso?”.

»“Tus recuerdos son falsos, implantados por el espíritu de la maldad para poner en duda la importancia de nuestra fe, del mismo modo que son falsos los documentos de que hablas”.

»“¿Qué respondéis, pues, a mi otra pregunta, sacerdotes?”, repliqué. “Si todo resultó destruido, ¿de dónde salieron todos los animales y pájaros y las criaturas de agua dulce, todos los árboles, las flores y las plantas, y los diversos pueblos que habitan el mundo?”.

»“En cuanto a la preservación de la vida”, me contestaron, “y dado su gran amor a toda la humanidad, Rakka salvó a toda una familia muy devota y la encerró en una gran cueva con dos ejemplares de cada especie viviente”.

»“¿Incluso de las langostas y de los gusanos?”, inquirí. “¿Y también de las moscas y las pulgas?”.

»“¡Sí, incluso las langostas y los gusanos, las moscas y las pulgas!”, dijeron. “Dos de cada una de las cosas vivientes, tanto si iban a cuatro patas o se arrastraban sobre el vientre o avanzaban a saltos; tanto si volaban por los aires o abrían madrigueras, ya se tratara de insectos, gusanos o seres demasiado pequeños para distinguirlos a simple vista, o enormes como un elefante”.

»“¿Y toda la vegetación?”, insistí. “¿Los árboles, las matas, las flores, los cereales y tantas otras plantas como puedan existir?”.

»“Rakka reunió semillas de todo y lo depositó en la cueva”.

»“¿También aquellas criaturas y plantas que sólo se encuentran en remotos lugares del mundo?”, pregunté.

»“¡Hasta aquellas, sí!”.

»“Yo mismo vi miles de diferentes especies de criaturas, y decenas de miles de cosas que florecían, cosas con hojas de distinta forma, con ramas pequeñas y grandes, corteza y raíces, y otras cosas que no tenían nada de eso, y sin embargo crecían también, cada cual a su manera. Y debo decir que ni siquiera he visto aún ni una chispa de todo cuanto el mundo es capaz de ofrecer. ¿Sabemos, acaso, cuántas clases de criaturas y semillas fueron encerradas en la cueva? ¿Y qué dimensiones tendrían que ser las de tal caverna para que todo cupiera en ella?”.

»“No; eso no lo sabemos. Pero Rakka sí lo sabía y lo dispuso todo”.

»“¿Y dónde está esa cueva? ¿Dónde pudo meter Rakka toda esa colección de animales?”.

»“Nadie sabe ya dónde estaba la caverna, pero créeme, infiel: ¡Rakka lo arregló todo a la perfección!”.

»“Pero… ¿y qué me contestáis a esto, sacerdotes? Todo el mundo sabe que, si los animales se cruzan y cruzan y cruzan durante generaciones, los descendientes nacen débiles, ramas enteras mueren, y las especies presentan incontables anormalidades. Y si dos de cada tipo de animal quedaron encerrados en la cueva, destinados a sobrevivir mientras los demás ejemplares de su especie morían, ¿no serían hoy defectuosos sin remedio todos sus descendientes? Y por último: de salvarse sólo una familia, sus hijos habrían tenido que casarse entre ellos, una y otra vez, o un padre con la hija, o una madre con el hijo, primos con primos, tíos con sobrinas y tías con sobrinos. ¿No debilitaría eso su sangre, causando toda clase de deformidades, y no sólo físicas sino también de la mente? ¿Y no significaría eso además que todos son sus descendientes: los hombres de piel roja, los negros, los amarillos, los blancos, los cazadores de focas del extremo norte, los morenos nativos de las islas del mar oriental, los menudos hombrecillos de las selvas vírgenes, los altos habitantes de los países septentrionales? ¿Qué me decís de los enanos, de los elfos, de los utrunis y de muchos otros, además? ¿De dónde provienen?”.

»“Sólo Rakka lo sabe, y para él todo es posible. En consecuencia, todo lo dispuso bien. Cree en él y témelo, porque te ama”.

»“Una última pregunta quisiera haceros, y es esta: ¿qué comían las musarañas?”.

»Los sacerdotes no entendieron la importancia de tan simple cuestión, y su respuesta fue una vez más la de que Rakka lo había dispuesto todo.

»Llegado ese momento, también yo me marché disgustado, y sus gritos de “¡infiel!” y “¡maldito!” me persiguieron durante un buen trecho.

»Estaba contento de haber salido de allí, porque aquellos sacerdotes no atendían a razones, no se molestaban en mirar el mundo que los rodeaba, ni buscaban la verdad, sino que creían con firmeza en las literales palabras de los antiguos relatos: verdades, historia, parábolas, mitos, leyendas, fábulas y hechos entremezclados y registrados en sus “infalibles pergaminos”…

Aravan y Faeril cabalgaron en silencio durante casi dos kilómetros, pero finalmente dijo la damman:

—Me gustaría preguntarte dos cosas, amigo elfo. La primera es: ¿no hay una cierta verdad en ese relato del diluvio? La segunda, ¿no decimos nosotros también «Sólo Adón lo sabe»? ¿Qué diferencia hay, pues, entre eso y «Sólo Rakka lo sabe»?

Aravan se echó a reír.

—¡Ay, Faeril! Ahora, tú buscas averiguar algo sobre lo que yo sólo me atrevo a hacer conjeturas. Sin embargo, procuraré darte una respuesta.

»Con respecto al diluvio, en todo el mundo existen leyendas que hablan de unas lluvias torrenciales que inundaron la tierra. Algunas de ellas proceden de lugares donde, de vez en cuando, unas gigantescas olas barren el océano y anegan las tierras que encuentran a su paso. Otros relatos nos hablan de archipiélagos enteros que se hundieron en el mar. También circulan historias de tremendos ciclones que llegan del océano y provocan intensas lluvias y grandes mareas. No faltan leyendas relativas a tierras situadas al pie de elevadas montañas, donde todo el agua de los temporales cae cuesta abajo y, si la tormenta dura días, los valles del fondo se inundan. Y, para terminar, te explicaré que hay ríos que, en tiempos de lluvia y tempestades, se desbordan por las orillas. En ocasiones, los fuertes diluvios en las tierras altas y también en los llanos producen en esos ríos unas crecidas que toda la humanidad recordará siempre.

»Referente al reino otrora existente en el desierto, sospecho que en el mar de Avagon ocurrió una catástrofe, mucho tiempo atrás. Un gran movimiento sísmico, una isla sumergida de pronto, el estallido de un volcán… ¡Qué se yo! En cualquier caso, me imagino que las aguas procedentes del mar cubrieron la tierra, destruyendo todo cuanto había en su camino. Puede que una familia escapase al desastre y hallara refugio en una gruta situada a gran altura, llevando consigo los mejores animales: un morueco y una oveja, un gallo y una gallina, un toro y una vaca, un macho cabrío y su hembra… Quizás algo más, o quizás algo menos. Aquella gente habría sido previsora y pensado asimismo en las semillas de granos y algunas verduras. Y, al retirarse las aguas, la familia pudo salir de su encierro sana y salva y dar gracias a su dios.

»Si no me equivoco, este ejemplo o algo igualmente verosímil pudo ser la base de su leyenda. Y como muchos pueblos egocentristas, esa gente creyó que lo que les había sucedido a ellos tenía que haberles ocurrido también a todos los demás pueblos del mundo, y que había sido su propio dios quien, enojado por los pecados de su pueblo, había causado el terrible diluvio.

—En tal caso, Aravan, convirtieron en leyenda una catástrofe natural y le atribuyeron el milagro a Rakka.

—¡No, pequeña! Yo no me atrevo a decir que fuese una catástrofe «natural»… Sólo que, probablemente, fue alguna catástrofe. Natural o no, eso ya escapa de mis conocimientos. Lo que sí puedo afirmar, es que no abarcó el mundo entero, aseguren lo que quieran esos sacerdotes del «Rakka que tanto te ama».

—Hum —asintió Faeril—. Digan lo que quieran respecto de la bondad de Rakka, me parece que reina más mediante el miedo que con amor.

—¡Exactamente, pequeña! Según los sacerdotes, Rakka dice con toda claridad «Temedme y obedecedme, porque yo soy el Señor de todo». Y yo pienso que cualquier dios que se valga del miedo para conseguir obediencia, no es mejor que el demonio de Gyphon.

—¡Bien dicho, Aravan! Pero… ¿qué hay de mi segunda pregunta? Nosotros decimos «Sólo Adón lo sabe». ¿En qué se diferencia, pues, la frase utilizada por los sacerdotes del reino del desierto, eso de que «Sólo Rakka lo sabe»?

Aravan dio una palmada y contestó riendo:

—¡Tú misma has contestado a tu pregunta, Faeril!

—¿Yo? ¿Cómo?

—Escucha, diminuta amiga: cuando los sacerdotes declaran que «sólo Rakka lo sabe», realmente se refugian detrás de su fe y se sirven de ella como protección para no tener que investigar la verdad. Esa frase les evita dar respuesta a cosas difíciles, con lo que distorsionan el sentido de la máxima «Mi fe es mi escudo». Porque esconderse detrás de la doctrina y de las palabras recogidas en antiguos pergaminos significa no querer estudiar otras alternativas en las que un creyente tendría que explorar nuevas ideas o conjeturas o hechos que se apartan de la rígida ortodoxia literal. Ellos consideran que buscar la verdad es poner en duda al mismo dios y demostrar una espantosa falta de fe, y que en las raíces de una malsana curiosidad que hace desconfiar del «único camino de la salvación» está el diablo en persona.

»En cambio, si nosotros decimos “Sólo Adón lo sabe”, admitimos una momentánea ignorancia, pero estamos convencidos de que, cuando sea, descubriremos la verdad. Creemos que Adón estimula nuestra curiosidad y aprueba la busca de esa verdad, sin importarle adonde puedan conducirnos los intentos dé averiguación, porque Él nada tiene que esconder.

Faeril abrió las manos.

—¡Ah, ya entiendo! —exclamó—. En un caso, la frase se utiliza para impedir que la persona descubra una verdad que le haga evaluar de nuevo su fe, con el peligro de que cambien por completo sus conceptos fundamentales, mientras que, en nuestro caso, la máxima sirve como punto de partida para la busca de la verdad, sin hacer caso de los cambios en la fe que eso pudiera causar.

Aravan se agachó para estrecharle el hombro.

—¡Así es exactamente, Faeril! ¡Así es!

La lluvia caída días atrás había dejado grandes charcos de agua en algunos puntos más bajos y de suelo sólido. Los compañeros aprovechaban toda ocasión que se les presentaba para llenar sus odres y beber hasta no poder más, aunque siempre después de cerciorarse de que el agua era potable, cosa que a veces no sucedía.

En su viaje a través del reverdecido desierto, los camellos pacían cada noche y, en aquellos lugares donde pese a estar trabados podían moverse con más libertad, los ataban a largas cuerdas sujetas entre la vegetación.

Los días aún eran calurosos y, a veces, les tocaba cabalgar entre áridas dunas.

Pero el grupo siempre hallaba algún buen rincón para acampar. Y, puesto que ya era diciembre, las noches eran frías en el desierto, y por las mañanas abundaba el rocío.

Cinco días después de abandonar el último aguadero alcanzaron su próxima meta, un profundo pozo. Era ya muy tarde, por lo que decidieron tomarse un descanso, y, llegada la noche siguiente, precisamente la Larga Noche del Año, celebraron el solsticio de invierno según el solemne ritual de los elfos. También Urus tomó parte en la majestuosa danza.

Cuando amaneció de nuevo, reanudaron su camino hacia otro pozo, situado a unos doscientos kilómetros de distancia.

Mediado ya el cuarto día de viaje, creyeron estar donde, según el mapa, debía haber un pozo, pero no vieron más que dunas. Aravan consultó la posición del sol y después el mapa.

—O la indicación es errónea, o el pozo ha desaparecido. Quizá nunca existió.

Riatha examinó el mundo de arena que los rodeaba.

—Tal vez el pozo exista, aunque enterrado ahora por las movedizas dunas.

—No importa —gruñó Urus—. Sin pozo, no hay agua… Pero aún nos queda bastante. Yo propongo seguir hacia el oasis próximo.

Así lo hicieron, encaminándose al primero de los tres oasis señalados en su zigzagueante ruta hacia Nizari.

En el desierto, los días eran calurosos y frías las noches. Volvió a soplar el viento. Las plantas y las flores empezaron a marchitarse, y no tardaron en volverse pardas. No obstante, los camellos todavía encontraban comida, y los dos primeros oasis resultaron umbrosos y verdes, florecientes aún.

Se acercaban ya al último palmeral a primeras horas de una mañana cuando vieron que partía una caravana. Y, una vez entre los árboles, los componentes del grupo hallaron a un joven que desmontaba el campamento al mismo tiempo que, con la vista, seguía ansioso a las figuras que se alejaban.

Los cinco desmontaron, y Aravan se dirigió al hombre. Era evidente que al desconocido lo asustaban los oblicuos ojos del elfo, porque se llevó la mano derecha a la empuñadura de su curvo alfanje, todavía envainado, mientras que los dedos de su izquierda se doblaron en un gesto crispado. El joven dirigía nerviosas miradas de sospecha a los otros cuatro. No obstante, respondió a las preguntas de Aravan. Ambos hablaban en kabla, la jerga del desierto.

Por fin se apartó Aravan y el hombre acabó de cargar sus cosas, antes de montar y partir al galope entre gritos de «yallah!, yallah!» mientras azotaba a su dromedario con una larga fusta. El animal protestó fuertemente ante tan mal trato, y los camellos del grupo volvieron las cabezas, refunfuñadores, a la vez que observaban de reojo, recelosos, a sus propios amos, como si temiesen alguna reacción ruin.

Gwylly inquirió, centelleantes los verdes ojos:

—¿Qué dijo, Aravan?

El elfo recorrió con la vista a los restantes compañeros.

—El hombre estaba asustado, no sólo de nosotros sino también de aquello que puede aguardarle en la Ciudad Roja. Parece tener miedo, también, de algo que amenaza a los habitantes de la población. Creo que desaparece gente…

—¡Stoke! —exclamaron Riatha y Urus a la vez.

—Quizá —continuó Aravan—, mas no sólo desaparecen individuos, sino que, además, los guardias de la ciudad paran a todo el que llega para que se identifique. Quieren saber a qué se dedica y dónde trabaja. Según ese joven, quien no pueda probar quién es y qué hace, y aquel que no cuente con alguien que responda de su persona, puede pasarlo mal.

—Akka! —masculló Riatha—. De ese modo nunca capturarán a Stoke.

—Tal vez no sea el barón a quien les interesa atrapar —sugirió el buccan—. A lo mejor son ellos mismos, los guardias, quienes causan esas «desapariciones». Puede ser que Stoke ni siquiera se encuentre en Nizari, sino en cualquier lugar totalmente distinto. Al fin y al cabo, tampoco tenemos la certeza de que la visión de Faeril corresponda a la Ciudad Roja. Podría ser otro sitio.

La damman se volvió hacia el elfo.

—¿Qué más dijo el hombre?

—Que se había marchado por temor a «desaparecer» también cualquier noche. Además detestaba a los guardias…, cosa que me hace suponer que el joven no era un destacado ciudadano que tuviese un negocio respetable.

»Explicó asimismo que Nizari queda a unos setenta y cinco leguas al oeste sudoeste, lo que concuerda con nuestro mapa.

Urus se cruzó de brazos.

—¿Crees que ese tipo decía la verdad?

Aravan rio.

—Me figuro que tendría miedo de mentir, ya que, en tal caso, el diabólico djinn que tenía delante podría llamar al colosal afrit, que lo haría trizas.

Cuarenta días y cuarenta noches después de haber dejado el Círculo de Dodona y la garganta en forma de luna creciente, allí en el bosque de Kandra, llegaron a una cumbre desde la cual divisaron Nizari, la Ciudad Roja de los Asesinos, pegados sus colorados edificios a las oscuras montañas. Una elevada muralla igualmente roja rodeaba toda la población. Y, cuando el sol naciente iluminó la cúpula de la ciudadela escarlata que dominaba la ciudad, Faeril murmuró de cara a sus compañeros:

—Esto es lo que yo vi.

35

NIZARI

Principios del año 5E990

(El presente)

Descendieron los cinco de las alturas, fija la vista en la todavía lejana ciudad carmesí, que relucía vibrante a la luz del primer sol y destacaba con gran fuerza contra las ferruginosas laderas de las montañas situadas detrás, como un brillante rubí engastado en roca manchada de sangre.

Riatha gritó para que todos la oyesen:

—Deseo recordaros a todos que, tanto en la Gran Guerra del Veto como en la Guerra de Invierno, los pueblos de Hyree figuraron entre nuestros enemigos. Entonces adoraban a Gyphon, y puede que algunos todavía lo hagan. Por lo tanto, ¡tened cuidado!

Gwylly se volvió en su silla y miró a la elfa.

—¿Qué sabes de los k’affeyah? ¿También eran contrarios?

—No lo creo —contestó Riatha—. Aunque Modru declaró que se trataba de una yihad, de una guerra santa, los nómadas del desierto son muy testarudos y difíciles de convencer. Viven con arreglo a la palabra de Shat’weh, y este no había dicho nada referente a la guerra entre Gyphon y Adón.

—En ese caso —opinó Gwylly—, si no se pusieron de parte de nadie, cabe la posibilidad de que la Ciudad Roja, que por estar tan cerca del desierto parece pertenecer más al Karoo que a Hyree, que al fin y al cabo queda al otro lado de las montañas, también se mantuviese neutral.

—Quizá tengas razón, buccan. Pero ten en cuenta que esta es la Ciudad de los Asesinos, y en aquellos días muchos estaban al servicio del Mal. Por su propio interés, porque eran unos desaprensivos, pero se dejaban contratar. En cualquier caso convendrá que nos protejamos de la traición, una vez en el interior de las murallas.

A medida que se acercaban a la ciudad, distinguieron diversas estructuras. En su mayor parte, los edificios eran bajos y de tejado plano, aunque aquí y allá destacaba alguna construcción más alta. Entre el mar de casas sobresalían algunos esbeltos minaretes y prominentes obeliscos, si bien la distancia impedía ver más detalles. En conjunto, la ciudad no parecía atenerse a un modelo concreto, y sus calles serpenteaban a través de ella.

Pero lo que lo dominaba todo era la colindante ciudadela, cuya gran cúpula en forma de cebolla estaba rematada por una alta aguja. Esa cúpula se hallaba en el centro de un macizo edificio rectangular, y su posición era tal que los cinco viajeros se preguntaron si estaría colocada sobre un extenso patio. Poderosas murallas almenadas rodeaban la fortaleza, y una de las grandes defensas se apoyaba en el muro sudoccidental de la ciudad, encumbrándose sobre ella.

La población se recostaba en la ladera de una montaña de un rojo ferruginoso, y el bastión vigilaba la boca de un paso que cruzaba la cordillera en dirección al oeste. Ese era el motivo de que los sultanes de Hyree reclamaran Nizari, dado que la ciudad obstruía la principal vía comercial de los montes Talâk.

Era ya media mañana cuando los cinco llegaron a los espacios destinados a los camellos fuera de la ciudad, ya que, como en todas las poblaciones que rodeaban el desierto, a esos animales sólo se les permitía entrar en la parte habitada para la entrega o recogida de mercancía, dado el olor que despedían y sus ofensivos hábitos. Los compañeros desmontaron y condujeron a sus gruñones bestias a través del numeroso grupo de congéneres. Los camellos que ya se hallaban allí eructaron entre malévolas muecas, pero Urus y los elfos y los warrows estaban ya tan acostumbrados a aquellas criaturas que ni siquiera notaron la horrible pestilencia y esquivaron los escupitajos sin concederles mayor importancia.

Cuando localizaron al encargado del corral, Aravan habló con él respecto al alojamiento de los animales y, como cada vez que en aquellas tierras habían encontrado a alguien, el hombre ojeó receloso a los recién llegados. ¡Qué extraños ojos tenían, y qué alto era uno de ellos! Pero enseguida se avino a todo cuanto aquel djinn exigió de él.

—Jamâl, jamâl! —voceó el encargado del corral.

Dos mozos salieron a toda prisa de una gran tienda cercana.

—Dabbir matrah liddwâbb! —añadió el jefe.

Los dos jóvenes corrieron a hacerse cargo de las cuerdas de los camellos, aunque Aravan los hizo esperar hasta que sus compañeros hubieron descargado todo cuanto podían necesitar en la ciudad.

Al retirar Gwylly su mochila, que contenía sus ropas y un par de objetos de uso personal, observó que los dos mozos tenían tanto miedo de ellos como el encargado.

Mientras Aravan acababa de ponerse de acuerdo con aquel hombre y ponía en su mano unas monedas de plata, los muchachos guardaron el resto de la carga en una pequeña tienda que había a un lado y se llevaron a las bestias.

Por fin regresó el elfo junto a sus amigos. Cuando estaban ya fuera del alcance del oído de aquella gente, comentó:

—La mejor posada parece ser La Palmera Verde. Si nos hospedamos en ella, haremos más creíble que somos mercaderes procedentes del norte en busca de acuerdos comerciales. En el caso de que los negociantes no puedan proporcionarnos la información necesaria, podemos trasladarnos a La Corona de Oro, una posada más bien humilde ubicada en los barrios menos elegantes de la ciudad, donde las noticias tendrán sin duda un precio.

Aravan miró a cada uno de ellos, y de todos recibió respuesta afirmativa.

—Bien. Nos dirigimos a La Palmera Verde, pues.

Se acercaban ya a la puerta de la ciudad, cuando Gwylly preguntó:

—Oye, Aravan… El encargado del corral gritó «jamâl, jamâl!» para que sus ayudantes se hicieran cargo de las bestias. Pero yo creía que «jamâl» quería decir «camello». ¿Por qué voceó «camello, camello» para llamar a los chicos, entonces?

El elfo se rio antes de contestar.

—Sospechan que somos demonios, Gwylly, y uno nunca debe permitir que un demonio conozca tu verdadero nombre, porque al saberlo podría robarte el alma. Para mantener alejados a los demonios de las personas queridas, gritan simplemente «jamâl».

Al warrow le hizo gracia la explicación de Aravan, y siguió a sus amigos cuando estos se encaminaron a la enorme puerta abierta en la muralla de macizos bloques de piedra labrada: rojiza roca extraída de la montaña. El muro se alzaba en línea vertical unos seis metros y contaba con un amplio saliente para impedir que alguien lo escalase. Empotradas en los grandes bloques de piedra había otras puertas acorazadas y con una imponente viga que se desprendería en el caso de tener que defender la ciudad contra un invasor. En conjunto, el muro y el portal constituían la más formidable barrera que los cinco hubiesen visto jamás. Ni siquiera Pendwyr poseía semejantes defensas.

Delante de las puertas formaba cola una quejosa muchedumbre —cubiertas con velos las mujeres, con barba y turbante los hombres— que ansiaba entrar en la ciudad pero se veía detenida por unos guardias de fez rojo, adornado con una larga borla negra. Esos vigilantes sometían a un duro interrogatorio a quienes querían internarse en la población, mientras que dejaban salir sin tanta molestia a los que la abandonaban. Los cinco se colocaron detrás de la multitud, entre la que no había ni una sola persona tan alta como Urus. El hombre que iba delante se volvió para comentar la injusta pérdida de tiempo, diciendo:

—Mâ bhibb id…

Pero se interrumpió y soltó un aullido, a la vez que se apartaba de un salto con un amplio gesto del brazo, como si quisiera protegerse de un peligro.

Otros miraron hacia atrás para ver qué ocurría y…, como partida con una espada, la muchedumbre situada delante de Aravan y Riatha, Gwylly, Faeril y Urus se abrió para dejar pasar a los forasteros.

El elfo avanzó el primero, riéndose, y los otros cuatro lo siguieron hasta donde estaban los guardias. También estos se asustaron al tener ante sí a aquellos djinnain y zrâr djinnain y al formidable afrit, pero mantuvieron el tipo.

Detrás de los cinco se cerró de nuevo el pasillo, más cercana ahora la multitud, aunque tampoco demasiado. Resultaba evidente que, por un lado, deseaban entrar en la ciudad, mientras que por otro habrían echado a correr.

Una vez en el interior de las murallas, también se volvía la gente para mirar a los cinco. Había quien salía disparado, otros se refugiaban en la primera casa que veían, mientras que los menos asustadizos se quedaban parados. Gwylly se fijó en un individuo de turbante amarillo y chilaba de color canela que se acercaba para observarlos mejor, pero que de repente dio media vuelta y se abrió paso con gran prisa entre la muchedumbre.

El buccan le tiró de la manga a Faeril y comentó en lengua twyll:

—Si todo el mundo es como ese tipo que ha huido de manera tan súbita, ¿cómo podremos hablar con los habitantes de esta extraña ciudad?

—Pues no lo sé, cariño.

El capitán de la guardia, un hombre rechoncho que lucía una dorada media luna en su fez, se dirigió a Aravan en kabla.

—¿Qué os trae a Nizari?

—Somos mercaderes procedentes del norte y queremos establecer contacto con comerciantes de esta ciudad. —El elfo tradujo la conversación al sylva. Urus, por su parte, levantó a Gwylly para que se lo explicase en baeron.

—¿Vuestros nombres…?

Aravan mostró sus blancos dientes al sonreír.

—¿Acaso hemos de comerciar con los nombres, tú y yo?

También Gwylly rio al traducirle esto último a Urus.

—Hum; no será preciso. ¿Dónde os alojaréis?

—Oímos decir que La Palmera Verde es muy recomendable. ¿Nos sugieres tú otra posada?

—La Palmera Verde tiene fama de elegante. Muchos mercaderes se hospedan allí. Habéis elegido bien. Haré que os acompañe uno de mis hombres.

—¡Muy amable, capitán!

El soldado miró hacia la fortaleza escarlata.

—Ya sabréis, desde luego, que es preciso obtener el permiso del emir para comerciar en Nizari. Cualquier acuerdo mercantil requiere su autorización en el emirato.

—¡Naturalmente, capitán! ¡Naturalmente!

El hombre se apartó un poco de Aravan y gritó:

—Jamâl, jamâl!

Gwylly le susurró algo al oído a Urus, y tanto el gigantón como el diminuto warrow se rieron muy a gusto.

Momentos después, los compañeros avanzaban por las retorcidas callejas de la ciudad escoltados por dos guardias. Las diferentes vías, de ladrillo rojo, serpenteaban hacia aquí y hacia allá, y por cualquier lado aparecían caminos y pasajes que, a su vez, describían las más marcadas curvas para perderse de vista. Era aquello un verdadero laberinto; una especie de topera. En su mayor parte, los edificios eran de ladrillo rojo, y el mismo tono tenían las tejas y la piedra proveniente de las montañas; de ahí el aspecto granate de toda la ciudad.

El grupo tuvo que subir y bajar largas escaleras, pasó por delante de numerosas tiendas y atravesó varios bazares, teniendo que aguantar en más de un callejón el terrible hedor de las basuras y aguas residuales. Dejaron atrás diversas plazas y pozos públicos, y en casi todo su camino tuvieron altas casas a ambos lados. Era Nizari una ciudad ruidosa, llena de alborotadores chiquillos, vendedores que discutían y regateaban con sus clientes, madres que llamaban a gritos a sus hijos, camelleros que maldecían a sus bestias de carga, las cuales contestaban con furiosos gruñidos, vendedores que pregonaban su mercancía… Una auténtica barahúnda de ciudad.

También vieron minaretes, aunque esas esbeltas torres parecían estar en ruinas, ya que en el suelo abundaban los ladrillos sueltos. Y Faeril creyó descubrir que las cúpulas habían sufrido desperfectos.

Torcían brevemente hacia un lado u otro, sin dejar de avanzar en dirección a la ciudadela. Por fin llegaron a una zona más elegante de Nizari, donde las calles eran anchas y rectas, sin tanta confusión en las tiendas; las casas, grandes y espaciosas, y el ruido quedaba reducido a un quedo y lejano murmullo. Aquí había incluso plazoletas con acacias, higueras y otros árboles, y bancos para sentarse a su sombra.

La Palmera Verde era una gran posada de tres plantas, situada detrás de una pared de poca altura. Entraron por una puerta abierta y se hallaron en un patio poblado de palmeras. A un lado había una cuadra —también de ladrillo— para caballos.

Los guardias acompañantes los introdujeron a través de varias puertas en forma de arco hasta dejarlos en un elegante vestíbulo, donde les salió al encuentro el hospedero.

—¡Bienvenidos a… Palmera Verde! Yo hablo bien lengua común, ¿no?

—¿No tuviste tú la impresión de que el posadero ya nos esperaba, Faeril? —preguntó Gwylly mientras sacaba el pie de la jabonosa agua y se lo frotaba fuertemente con un cepillo suave—. Sin más ni más se puso a hablarnos en lengua común, cuando ni siquiera había tenido tiempo de ver que no éramos de esta región.

Mientras se enjabonaba la cara y las manos, Faeril indicó:

—A lo mejor, el capitán de la guardia mandó a un ordenanza, pero… ¿por qué había de hacerlo?

Gwylly se encogió de hombros, sin fijarse en que la damman mantenía cerrados los ojos para que el jabón no le produjese escozor, y dijo:

—Deja que te lave yo la espalda, amor mío.

Era ya media tarde cuando Gwylly y Faeril salieron de sus aposentos y bajaron al salón de té. Allí encontraron al elfo solo, tomando té y pequeñas rebanadas de pan de dátiles.

—¿Cómo es que no hay nadie más? —preguntó el warrow.

—¡Todos salieron corriendo! —contestó Aravan con su habitual sonrisa—. Había seis mercaderes, cuando entré, pero se fueron a toda prisa.

—¿De veras? En realidad, yo me refería a Riatha y Urus. ¿Dónde se meten?

El elfo rio de nuevo.

—Sin duda alguna están en su cuarto, Gwylly, recuperando el tiempo perdido.

—¡Ah, ya! —murmuró Gwylly y, al mirar a Faeril, ambos se sonrojaron a la vez.

La damman trepó a una silla y se sirvió algo de pan. Recorrió luego con la vista el vacío salón de té y comentó:

—¿Cómo podremos hacer averiguaciones acerca de las personas desaparecidas y del barón Stoke, si todo el mundo se larga cuando nos ve?

—No todos se largan, pequeña…

Faeril y Gwylly mostraron gran interés al observar el gesto de Aravan, que disimuladamente señalaba por encima de su hombro.

—Uno de los guardias que nos acompañó se encuentra apostado ahí fuera, al otro lado de la calle. El otro está en el pasaje de detrás. Y en el vestíbulo hay un hombre sentado a una mesa. Hace ver que escribe, pero no ha garrapateado ni una sola palabra, por ahora. Lo único que le interesa es controlar quién entra y sale. Y, cuando paso yo por delante, finge mirar para otro lado.

—¿Por qué? —inquirieron los dos warrows a la vez.

—Pues no lo sé. Pero… ¡cuidado! Porque nos vigilan. Controlan todo lo que hacemos.

Faeril se recostó en su silla y frunció el entrecejo.

Gwylly, por su parte, miró a su alrededor y gruñó:

—Dime, Aravan… ¿Y qué hay que hacer aquí para que le sirvan a uno?

Antes de la puesta del sol entró en La Palmera Verde un cuerpo formado por cincuenta hombres de uniforme marrón con turbantes y fajines dorados, armados de curvos tulwars. El jemadar que iba al mando encontró en los jardines interiores de la posada a quienes buscaba. Acercándose a Aravan, hizo una inclinación y dijo en lengua común:

—Mi señor, el emir de Nizari y de todas las tierras que quedan más allá, os da la bienvenida a este reino y espera que compartáis con él su cena:

El elfo se volvió hacia sus compañeros y habló en sylva, idioma que probablemente no entendería el jemadar.

—Me figuro que detrás de toda esa vigilancia a que estábamos sometidos estaba el propio emir. ¿Por qué? Lo ignoro. En cualquier caso, ¿qué os parece la invitación?

Gwylly se apresuró a traducirle a Urus lo dicho por Aravan.

El baeran respondió en su lengua, que Gwylly vertió al sylva.

—Creo que debemos aceptar. Además, ¿cómo podríamos rechazar la invitación cuando viene a buscarnos medio ejército? Y otra cosa: ¿quién mejor que el emir para saber algo relativo a las «desapariciones» ocurridas en el país?

El buccan demostró su acuerdo mientras traducía las palabras de Urus.

Aravan miró a cada uno de sus compañeros, que asintieron por turno, y finalmente se dirigió al jemadar.

—Será un gran honor aceptar. Sin embargo, no estamos preparados. Nuestras ropas aún están en el lavadero.

El jemadar sonrió.

—Eso no es problema. Os proporcionaremos otras. Haced el favor de seguirnos.

Pero sus palabras no eran precisamente un ruego.

En medio de aquella armada escolta, los cinco emprendieron el camino de la fortaleza escarlata. Faeril y Gwylly tenían que correr para mantener el paso. La almenada muralla resultó ser el doble de alta que la que rodeaba la ciudad. En su parte central vieron otra acorazada y maciza puerta, y, al entrar en un patio de piedra rojiza, Faeril quedó boquiabierta, ya que el edificio que se alzaba delante de ellos era enorme, y tanto sus lados como la cúpula estaban recubiertos de mármol carmesí. Un colosal pórtico ocupaba más de la mitad del ancho de la fachada, y grandes columnas del mismo color soportaban el vistoso tejado. A derecha e izquierda había otros edificios que, en comparación con el principal, parecían pequeños y que, excepto el que servía de cuadra, ninguno de los cinco compañeros pudo imaginarse qué utilidad tendrían, aunque Faeril supuso que serían cuarteles y talleres de artesanos, donde trabajarían herreros, armeros, carpinteros, curtidores y otros. Pero la damman no pudo prestar demasiada atención a esos edificios menores, porque enseguida les hicieron subir una escalinata y entrar por una puerta de arco en forma de ese, y se vieron en una especie de recibidor de bóveda en forma de cebolla, que imitaba la de la gran cúpula que coronaba el palacio.

Fueron conducidos a través de una galería de elevado techo y suelo de mármol para subir luego una ancha y curvilínea escalera y seguir por unos anchos y alfombrados corredores a cuyos lados había puertas de trabajados paneles, abiertas algunas y cerradas otras. Las habitaciones que se veían detrás contenían despachos, colecciones de objetos de arte o, simplemente, muebles de uso corriente. Por último, los compañeros fueron introducidos en sendos cuartos de baño; las mujeres en uno, y los hombres en otro.

Una hora más tarde, bien bañados, perfumados y vestidos de sedas y rasos —Riatha y Faeril con el consabido velo—, los cinco fueron escoltados al comedor privado del emir. Pero antes de entrar por la puerta, ante la que estaban apostados dos soldados, dijo el mayordomo:

—Debéis dejar aquí vuestras armas, ya que, con excepción de la guardia personal, nadie puede ir armado en presencia del emir.

Urus miró a sus compañeros y después declaró:

—Nosotros no nos separamos nunca de nuestras armas, pero en señal de buena voluntad las dejaremos a un lado.

El mayordomo se mostró inexorable.

—No basta con eso. Hace años, un emir lo permitió, y no llegó a ver la luz de la mañana siguiente. Es preciso que las armas permanezcan aquí fuera.

—En caso necesario, el oso podría luchar mientras los demás recogíais las armas —murmuró Urus en baeron.

Gwilly lo tradujo a la lengua sylva.

Aravan dio un paso adelante con la lanza de cristal en mano, y declaró en tono hosco:

—¡Escucha bien! Mi arma y las de mis compañeros son sumamente preciosas para nosotros. ¡No las toquéis! Si algo les sucediera, serías tú quien no viviría para ver la luz del día.

Aunque con reluctancia, uno tras otro entregaron las armas: la lanza de cristal, la espada de materia estelar, los cuchillos de plata y de acero, los proyectiles de los mismos metales, la honda y el férreo mangual, todo lo cual fue colocado sobre una larga mesa de caoba cubierta por un ancho tapete de terciopelo rojo con flecos en sus extremos.

El impresionado mayordomo había retrocedido mientras los cinco se desarmaban, pero, aun así, Riatha le dijo con una gélida mirada de sus plateados ojos:

—Ordena a tus hombres que vigilen estas armas como protegerían a su emir. De lo contrario, les costará caro.

El mayordomo balbució un mandato a los guardias, y el elfo, que había prestado la máxima atención a sus palabras, hizo un gesto afirmativo a sus amigos.

Poco después, los cinco se hallaban ante el emir.

El comedor era enorme: mediría unos treinta pasos de largo por veinte de ancho. Grandes colgaduras de terciopelo rojo cubrían las paredes, con flecos dorados en los bordes superiores e inferiores. El suelo era de mármol rojo oscuro, surcado de filamentos de oro. El arqueado techo era al revés que el suelo: todo él dorado, surcado de rojo. En el centro de la pieza se alzaba una plataforma igualmente dorada, de poca altura, en la que, aparte de los platos y cubiertos, abundaban las frutas, los panes y las carnes. Ricos almohadones de raso, esparcidos por el suelo, rodeaban la mesa.

A la cabeza de este se hallaba sentado el emir, hombre corpulento y vestido de seda negra adornada de oro. Endrinos eran sus cabellos y la corta barba, y los oscuros ojos asomaban bajo espesas y negras cejas. El soberano tenía la tez pálida y las manos finas, de dedos gordinflones. A su izquierda, y un poco más atrás, ocupaba un asiento un joven imberbe vestido de oro con adornos en negro, al contrario que el emir. Y a lo largo de las paredes había diez guardias, cinco a cada lado, mientras que detrás del soberano vigilaban otros cuatro.

El emir, que había estado conversando con el muchacho, alzó la vista cuando entraron sus invitados. Guiados por el mayordomo, estos cruzaron la estancia para detenerse a unos cinco pasos del príncipe. Con una complicada reverencia, el criado principal anunció en su perfecta lengua común:

—¡Oh, gran señor! Vuestros comensales.

Los cinco se inclinaron de manera algo rígida, renunciando a los floreos. El emir les sonrió, pero Faeril observó que los dedos de Aravan hacían disimuladamente la señal del «tiburón» y miró a Gwylly con una silenciosa risita, notando que también a él le hacía gracia aquello. ¿Qué podía significar la presencia de un tiburón en el desierto?

—Bienvenidos a mi reino, viajeros —dijo el emir en lengua común, prácticamente sin acento extranjero—. Hace mucho tiempo que mis ojos no veían a unos elfos, y nunca había tenido el honor de recibir a nadie de vuestra raza. Sentaos, por favor, porque estoy hambriento —agregó indicando los cojines esparcidos alrededor de la mesa—. Aunque lo que voy a ofreceros no puede compararse con los manjares de los elfos, nos esperan unas codornices en miel.

Mas no sólo había eso, sino también asado de buey y de cordero en lonjas, tres clases de sopa, gran variedad de verduras estofadas, granadas y dátiles, melocotones, naranjas de Thyra, uva blanca y otras frutas suculentas, así como panes dulces y pasteles.

Faeril se preguntó cómo podría comer con un velo de gasa cubriéndole la cara, pero entonces vio que Riatha se lo desenganchaba y ella hizo lo mismo, a la vez que dedicaba una sonrisa al emir.

Durante la cena, el príncipe mantuvo una conversación superficial. Se interesó por el viaje, sorprendido de que hubiesen atravesado el Erg desde Sabrá.

—Porque tengo entendido que la parte central del Karoo es una zona maldita… —dijo.

A continuación se interesó por el motivo de su visita a Nizari, y quiso saber qué deseaban obtener en la ciudad para venderlo luego en tierras del norte.

El chico situado junto al emir servía a su amo, probando cada plato antes de pasárselo a este, que observaba atentamente al jovenzuelo, por si veía en él alguna reacción rara.

También Aravan jugó hábilmente con la conversación a lo largo de la copiosa cena, acercándose poco a poco al tema que a ellos les convenía. El emir rio al escuchar la descripción que hizo el elfo de su llegada a la ciudad, de la reacción de la gente apiñada ante las puertas, al ver sus ojos, y del temor demostrado por los mercaderes alojados en La Palmera Verde.

—¡Son un montón de supersticiosos ignorantes! —dijo el emir.

Los demás intervenían de vez en cuando en la charla. Gwylly habló de sus cacerías con el perro Black, y Urus explicó lo extenso que era el Gran Bosque.

Pero fue Faeril la que provocó un sorprendente comentario del emir cuando preguntó:

—Por cierto… ¿Qué ocurrió con los minaretes? Porque, al atravesar la ciudad, vimos que estaban abandonados y en ruinas.

El príncipe miró a la damman y luego se volvió hacia Riatha.

—Vuestros hijos son un encanto, señora, y están tan llenos de curiosidad como todos los niños.

Gwylly estuvo a punto de aclarar el error, pero se contuvo al notar el gesto que le hacía Urus.

La elfa movió la cabeza en sentido afirmativo, muy sonriente.

—Sí; me dan muchas satisfacciones.

El emir se dirigió entonces a Faeril.

—En tiempos de mi abuelo pudieron ser expulsados por fin los imâmîn, los clérigos, porque querían imponer a un falso profeta en vez de venerar al verdadero dios. Llevaban casi novecientos años haciéndolo. Pero mi abuelo se encargó de que fueran castigados como merecían, y las mezquitas y los minaretes fueron limpiados de esas alimañas y sus seguidores, y nosotros pudimos volver a nuestras antiguas creencias, las auténticas.

Faeril ya iba a formular una nueva pregunta, cuando Riatha la interrumpió con prudencia.

—¿Has probado este pan dulce, querida?

Pero sus dedos avisaban de algún «peligro». La damman tomó la pasta ofrecida y cayó en un pensativo silencio.

Reanudó Aravan la conversación y, al término de la cena, se centró por fin en lo que tanto ansiaban averiguar.

—Cuando pasábamos por un oasis situado al norte de Nizari, hablamos con un joven procedente de aquí. Estaba alarmado porque, según él, se producen algunas desapariciones en esta zona.

El emir le dio la razón.

—Es cierto. De pronto desaparecen hombres, mujeres, niños…

Llegado así al meollo de la cuestión, el elfo se atrevió a preguntar:

—¿Conocéis vos el origen de este problema?

—¡Oh, sí! —respondió el emir—, pero antes…

Hizo una señal a su catador, que fue en busca de una bandeja en la que había un frasco de cristal, lleno de un líquido granate y seis preciosas copas, dos de ellas pequeñas, y las otras cuatro de mayor tamaño.

De cara a Aravan, agregó el soberano:

—Aquí es costumbre brindar al final de un banquete, y puedo aseguraros que nunca habréis probado un licor como este. ¿Queréis uniros tú y tu esposa y los niños al brindis?

Cuando el elfo expresó su conformidad, el emir sonrió y echó un poco en las copas pequeñas y más cantidad en las grandes.

—¡Así! —dijo—. Copas chiquitas para los chiquitos, y mayores para los mayores.

Aravan advirtió a escondidas a sus compañeros que «esperasen», y se cercioró de que el tastador probaba el licor de la copa del emir, antes de pasársela a su amo. Este la alzó y exclamó:

—¡Por el éxito de vuestra empresa!

A continuación se bebió el líquido de un sorbo.

—¡Por el éxito de nuestra empresa! —contestó el elfo, vaciando su copa, y todos sus amigos lo imitaron.

El licor era dulce, aromático y fuerte.

Así que cada uno de los cinco hubo depositado su vacía copa sobre la mesa, el emir soltó una carcajada y llamó a los guardias. Se abrió la puerta y entraron el mayordomo y otros diez cancerberos, cada cual armado con una ballesta y la flecha a punto. Formaron un arco a los lados del emir y apuntaron hacia los que se habían creído invitados.

Aravan quiso protestar, pero el príncipe le mandó callar.

—¡Imbéciles! —gritó—. Sabed esto: ¡estáis en Nizari, la Ciudad Roja de los Asesinos, y yo soy el supremo asesino, el asesino de asesinos! Y estoy seguro de conocer cuál es vuestra misión: ¡vais detrás del barón Stoke! Pero enteraos de esto: él está de sobra enterado de que lo perseguís, y precisamente me encargó que os obstaculizara el camino. Y así lo he hecho.

»¿Por qué suponéis que mis propios guardias apostados en las puertas de la ciudad os escoltaron hasta La Palmera Verde? ¿Para haceros un favor? ¡Nada de eso! Fue para teneros bajo control hasta que yo estuviera preparado.

»Conque mercaderes, ¿eh? Una excusa muy baladí. No sois mercaderes, sino cazadores, y Stoke es vuestra presa, del mismo modo que vosotros sois las suyas.

»Pero debéis de ser unos enemigos muy poderosos, para que él os tema tanto. También él lo es. Ahora bien, si cree poder manejarme a su antojo, ¡está muy equivocado!

El emir dio una palmada, y en el acto entró el mayordomo con un cesto que entregó a su príncipe.

—Yo os ayudaré a derrotarlo —anunció este—, pero tenéis que daros prisa, porque uno de sus espías puede estar corriendo en estos momentos para informar al barón de vuestra llegada. ¡Aquí veréis al que atrapamos!

El emir levantó la tapa del cesto e hizo rodar su contenido por encima de la mesa. Cuando aquello se detuvo, los cinco comprobaron que se trataba de la cabeza de un hombre, envuelta en un turbante amarillo.

Gwylly se volvió hacia Faeril, muy pálido.

—¡Es aquel individuo de la puerta! El que salió disparado…

La damman hizo un gesto afirmativo y apartó los ojos, incapaz de mirar de nuevo la horrible cabeza.

Riatha se dirigió al emir.

—Si vos sabéis dónde se encuentra el barón Stoke, decídnoslo. Os prometo que lo aniquilaremos.

—¡Bien sé que iréis detrás de él con esta intención, señora, porque yo también tomé mis medidas para tener la certeza de que cooperaréis de verdad! Sabed que acabo de envenenar a vuestros hijos, y que sólo yo poseo el antídoto —declaró, alzando un pequeño receptáculo de cristal, lleno de un líquido azul.

Al oír aquello, a Gwylly se le encogió el corazón. En el acto alargó la mano para estrechar la de Faeril.

Urus soltó un rugido de ira y quiso levantarse, pero uno de los ballesteros ladró una orden —hâdir!—, y Aravan chilló:

—¡No, Urus, no!

El baeran echó un vistazo a las armas, dos apuntadas hacia Gwylly, dos hacia Faeril, dos hacia Aravan, dos hacia Riatha y dos hacia él mismo, y, aunque a regañadientes, volvió a sentarse.

—¡Tontos! —se mofó el soberano—. Ya vi cómo tardabais en tomar el licor, para aseguraros de que no estaba envenenado. ¿No os dije que esto es la Ciudad Roja de los Asesinos? No era la bebida lo letal, sino… ¡las dos pequeñas copas de cristal!

»Y ahora prestad mucha atención. Os concedo una semana para encontrar a Stoke, matarlo y traerme su cabeza. En caso contrario, los niños morirán por efecto del veneno…

El emir hizo una señal al mayordomo e, inmediatamente, cuatro guardias se adelantaron para pasar una cuerda alrededor de las muñecas de cada warrow y llevárselos a los dos.

—Mientras tanto —continuó el príncipe cuando el buccan y la damman salían de la pieza— cuidaremos bien de ellos.

Riatha, Aravan y Urus tuvieron que ver marchar a los waerlings con la frustración y la rabia reflejada en sus rostros.

—¿Dónde está Stoke? —preguntó la elfa.

—En una mezquita escondida entre las montañas, a un día de dura cabalgada desde aquí. Lleva allí casi dos años y continuamente me arrebata súbditos. Aunque el sultán lo protege, los estragos cometidos por Stoke han ido demasiado lejos. ¡Y todavía se cree con derecho a decirme a mí lo que hay que hacer, como si yo dependiera de su voluntad! Ya nos encargaremos de él, ¿no, amiga mía? ¡Ya lo creo que nos encargaremos!

Urus todavía estaba furibundo, pero Aravan dijo:

—Necesitaremos un mapa, caballos, nuestras armas y demás cosas, algunas provisiones y toda la información que poseáis acerca del reducto de Stoke.

El emir hizo una señal al mayordomo.

—Abid se ocupará de que obtengáis cuanto os haga falta. Y ahora podéis marcharos, pero daos prisa, porque el tiempo pasa y las vidas de vuestros hijos se escapan como baja la arena de un reloj.

Siempre escoltados, abandonaron el fastuoso comedor mientras, a sus espaldas, resonaban las ásperas risotadas del emir.

Los tres retiraron sus armas, así como la honda y los proyectiles de Gwylly y los cuchillos de Faeril. Abid les notificó que sus pertenencias ya habían sido recogidas de La Palmera Verde y del terreno de los camellos, incluso antes de su «cooperación», y acompañó a los tres a la habitación donde todo estaba guardado. Riatha rebuscó entre las cosas y cogió lo preciso: cuchillos largos, dagas, un arco y flechas, hierbas y pócimas… Aravan y Urus eligieron también lo que podría ser de utilidad en los días siguientes: faroles, cuerdas, el equipo de escalada, pedernal y eslabón y cosas por el estilo. Con excepción de las armas, todo lo metieron en mochilas y volvieron a ponerse las ropas apropiadas para el desierto, llevándose asimismo las prendas de cuero. Riatha empaquetó igualmente vestimentas de repuesto.

—¡Abid! —dijo Aravan con brusquedad—. Necesitaremos caballos, porque los camellos, aunque se muevan de manera más suave, hacen mucho más ruido, mientras que los caballos, si bien son de paso más sonoro, casi nunca se quejan.

—Para mí, un caballo grande —añadió Urus—. Uno capaz de cargar con mi peso.

Abid llamó a uno de los guardias y le dio órdenes, después de lo cual el hombre partió en dirección a las cuadras.

Por último, Riatha se dirigió al mayordomo.

—Estoy lista, pero quisiera ver una vez más a mis hijos, para darles ánimos y un beso de despedida.

Abid miró a los demás y, finalmente, se mostró de acuerdo.

—Bien, pero sólo vos, señora. Y tenéis que ir desarmada. Además, hablaréis únicamente en la lengua común.

Riatha entregó su espada Dúnamis a Aravan, así como también su cuchillo largo y la daga.

—Volveré pronto —dijo.

El mayordomo condujo a la elfa a un cuarto de la ciudadela, delante del cual había dos guardias. A una señal de Abid, se apartaron y el criado principal abrid la puerta.

Gwylly y Faeril se hallaban de pie junto a una ventana enrejada, de postigos abiertos. Al ver entrar a Riatha, la damman corrió hacia ella, seguida por el buccan. La elfa se arrodilló y estrechó entre sus brazos a Faeril, mirando fijamente a cada waerling. Los dos estaban pálidos y tenían aspecto triste.

—¡Ánimo, hijos míos! —dijo—. Vendremos a buscaros.

Y en su silenciosa y secreta clave les indicó, con los dedos, que eso sería «pronto».

Luego, Riatha volvió a dejar a Faeril al lado de la ventana. Echó un breve vistazo al exterior y murmuró:

—Debo irme ya.

Después de besar y abrazar a ambos por última vez, la elfa se dirigió a Abid para decirle:

—Estoy a punto.

Lo único que Riatha vio de los waerlings fue que, de pie en el rincón, la seguían con la mirada, fuertemente agarrados. Al momento, la puerta se cerró.

Reunida de nuevo con Urus y Aravan, los tres se encaminaron a las cuadras. Allí los aguardaban tres caballos ensillados: dos yeguas y un poderoso semental, en los que cargaron sus cosas.

Una vez montados, los tres cabalgaron con sonoro chacoloteo a través del patio hasta salir de la ciudadela, siempre guiados por un soldado. Detrás de ellos se cerraron las macizas puertas de la imponente fortaleza.

Faeril se apretó el estómago con los antebrazos.

—No me siento bien, Gwylly.

El buccan le acarició los cabellos, llenos sus ojos de lágrimas.

—Yo tampoco, mi amor. ¡Yo tampoco!

—Tal vez si nos acostáramos…

Los dos treparon al lecho.

Al cabo de un rato, se abrió la puerta. Entró un guardia, comprobó que ellos estuviesen dentro y se retiró para dar paso al emir, que sonrió al ver los temblorosos y pálidos warrows tendidos en la cama.

—Bien, pequeños… ¿No os dije que yo era el asesino de asesinos? Parece ser que el veneno actúa tanto en los niños de los elfos como en los de los humanos. Cuando amanezca, habréis muerto. ¿O acaso os creísteis el cuento de que resistiríais una semana? ¡Qué críos tan tontos sois!

»Ahora os dejo, porque detesto ver sufrir, y dentro de poco padeceréis mucho más, queridos. Pero podéis gritar tanto como queráis, porque todos mis aposentos están aislados a pruebas de sonidos.

»Pero antes de irme…

Extrajo de su bolsillo de seda el diminuto frasco de cristal que contenía un líquido y se acercó al lecho para mostrárselo a los warrows. Destapó el receptáculo y, ladeándolo poco a poco, vertió la porción sobre la alfombra.

Gwylly graznó una protesta y quiso incorporarse, mas le fallaron las fuerzas.

—¡No te preocupes, hijo! —exclamó con sarcasmo—. Esto no era un antídoto, sino sólo agua coloreada. ¡Qué simples! Para el veneno que circula por vuestras venas no existe ningún antídoto.

36

LIBERACIÓN

Principios del año 5E990

(El presente)

Riatha, Urus y Aravan descendieron por las serpenteantes calles de Nizari, siempre detrás del soldado que cabalgaba delante de ellos. Había caído la noche y el guía llevaba un farol, aunque entre las iluminadas viviendas y tiendas de la Ciudad Roja no habría hecho falta. El baeran iba rígido, blancos los nudillos de sus manos al sostener las riendas e incapaz todo él de controlar la furia que lo embargaba. A su lado, Riatha guardaba un amargo silencio, y sus labios no eran más que una estrecha línea blanca. Aravan, que se había rezagado un poco, apretaba tanto los dientes a causa de la frustración que los músculos se le contraían en las mejillas. Pese a que seguían al soldado, sus pensamientos eran para Faeril y Gwylly, que permanecían prisioneros y envenenados en la fortaleza, a merced del príncipe y como garantía de la muerte de Stoke. A medida que bajaban por la maraña de callejones, mayor era su cólera.

Por fin alcanzaron las puertas de la ciudad y, a una palabra del hombre que les daba escolta, los guardias los dejaron pasar. Pronto quedaron atrás las elevadas murallas.

Torcieron los tres hacia el oeste y luego en dirección al sur para internarse en los montes Talâk. A sus lados, las paredes del paso elegido se hacían cada vez más altas, como si quisieran tocar las estrellas. Ahora, el farol del guía arrojaba una oscilante luz sobre el pedregoso camino, y el resplandor empujaba hacia atrás las sombras a medida que penetraban en la negrura.

Siguieron adelante por el puerto de montaña, lleno de curvas y sinuosidades. Las paredes de roca tan pronto se cerraban como se echaban hacia atrás, llegando a separarse trescientos o cuatrocientos metros en algunos puntos mientras que, en otros, la distancia se reducía a un par de metros. El firme paso de los caballos devoraba el suelo y, en menos de dos horas, habían alcanzado su meta: una angosta grieta que se abría hacia el sur.

El soldado que los conducía se paró, reflejado el miedo en sus ojos, y esperó a que Aravan se pusiera a la cabeza del grupo.

—¡Ese es vuestro camino! —señaló en lengua kabla—. El lugar que buscáis se encuentra varios kilómetros más allá, al término del arroyo: una mezquita medio derruida del falso profeta. Aquí tenéis un mensaje del emir. Yo no entiendo el significado de sus palabras, pero me encargó que os las repitiese: «Recordad que las vidas de vuestros hijos se escapan como baja la arena de un reloj. ¡Sólo disponéis de una semana!».

Cuando el guía calló, Aravan dijo entre dientes:

—Pues transmítele tú esto a tu príncipe: «Regresaremos dentro de esta semana, y con la cabeza de Stoke en nuestro poder. Pero… ¡cuidado! Si algo les sucediera a los niños, entonces, sabrás por qué Stoke nos teme tanto».

Después de pronunciar estas palabras, Aravan hizo dar media vuelta a su caballo y se introdujo en la fisura con Riatha y Urus detrás. El soldado permaneció atento a las pisadas de los animales. Aquella embrujada garganta le producía un temor casi superior a su sentido del deber, y por la frente le chorreaba el sudor. Cuando ya no oyó a los caballos, se largó a una peligrosa velocidad por el sombrío puerto de montaña.

En el cañón resonó la queda voz de un cuervo.

—Se ha ido —murmuró Riatha, impulsando a su montura.

Urus la siguió con un gruñido, y los tres retrocedieron garganta abajo, la yegua de Aravan atada al semental del baeran.

Llegados a la estrecha abertura y de nuevo en el paso, el elfo abandonó la negrura, y tanto Riatha como Urus saltaron a tierra.

Fue Riatha quien habló primero.

—Tenemos dos posibilidades: continuar hasta el reducto de Stoke, darle muerte y volver a Nizari con su cabeza, o regresar ahora a Nizari, liberar a nuestros compañeros y partir entonces hacia la mezquita del barón.

Los ojos de Aravan centellearon a la luz de las estrellas.

—No me fío nada de ese asesino de asesinos. Aunque le llevásemos la cabeza de Stoke, podría traicionarnos. Temo que, si fallamos o por algún motivo nos retrasamos, los waerlings pierdan la vida…

»¡No, Riatha! Ir en busca de Stoke sabiéndolos en manos de ese emir, entraña un serio riesgo para Faeril y Gwylly. Prefiero volver atrás y salvarlos ahora, esta misma noche.

La elfa estuvo de acuerdo.

—A mí tampoco me inspira ninguna confianza ese «supremo asesino», ya que, cuando fui a ver a los waerlings, los encontré decaídos y pálidos, ya bajo los efectos del veneno.

Urus escupió al suelo.

—¿Serías capaz de dar con la habitación donde están encerrados?

—¡Sí! Miré por la ventana y me pude situar. Si no los han cambiado de cuarto, los tienen en el tercer piso, encima de un jardín ornamental. A la izquierda de la ventana, o sea a la derecha, mirado desde fuera, en el centro del jardín hay una estatua ecuestre. Pero la ventana está protegida por una reja.

—De eso me encargo yo —declaró Urus—. Me preocupa más el veneno. ¿Cómo podemos anular su efecto?

—Con tomillo de gwyn.

—¿Servirá como antídoto?

—Que yo sepa, nunca ha fallado.

—No obstante, existe un riesgo —gruñó Urus—. El emir afirmó poseer el único contraveneno, y si nos llevamos del castillo a Gwylly y Faeril y, luego, el tomillo de gwyn no resulta eficaz…

—En tal caso, aún contaríamos con varios días para conseguir el antídoto.

Aravan miró a los dos.

—Eso, en el caso de que el emir realmente tenga un contraveneno.

—¡Diantre! —exclamó el baeran—. ¡Los imponderables van en aumento!

—Es cierto —respondió Riatha—. Pero, imponderables o no, debemos tomar una decisión.

El elfo se llevó una mano a la garganta. La piedra azul se notaba fría.

—Yo soy partidario de ir ahora mismo a la fortaleza, porque sospecho que los waerlings estén en peligro. Además, Riatha ha mencionado algo que podría desbaratar todos nuestros planes. ¿Qué pasará, si cambian a los pequeños de sitio?

Sin perder más tiempo en palabras montaron de nuevo y espolearon a sus caballos, que a medio galope tomaron otra vez el camino de la Ciudad Roja.

Cuando ya se aproximaban a la entrada del paso de montaña salió una luna menguante y macilenta, que arrojaba su oblicua luz sobre la tierra y producía con ello unas cortantes sombras de rocas, riscos y cumbres. Delante vieron la ciudad, agazapada contra las montañas, y, tal como habían decidido mientras regresaban, hicieron torcer a los nobles brutos peñas arriba, sin apartarse de las sombras, siempre camino de la esquina sudoeste de la muralla que rodeaba la ciudadela, por suponer que, quizás, allí habría menos vigilancia.

Llegados a un barranco poco hondo que quedaba a unos cuatrocientos metros de la muralla, ataron los caballos a los nudosos arbustos y, cargados con el equipo de escalada y con sus armas, continuaron agachados a lo largo de los surcos más profundos. Después de subir la cuesta que llevaba hacia la ciudadela, buscaron un lugar elevado desde donde observar las defensas. Encaramados por fin a una cresta, a la luz de la luna vieron cómo los centinelas hacían la ronda. Eran sólo dos y, juntos, recorrían las murallas. Sin embargo, en cada esquina había otro guardia que vigilaba los patios, aunque cada vez que pasaba la pareja de soldados se paraban todos a charlar un rato.

—¡Demonio! —gruñó Urus—. Dado el emplazamiento de los centinelas, creo que tendremos que trepar por la parte central del muro.

—En ese caso —opinó Aravan—, será mejor subir por la pared más occidental, dado que allí son más oscuras las sombras.

Riatha emitió un suspiro.

—Pero la habitación de los waerlings da justamente al este, donde la luna brilla con más intensidad.

—Eso no tiene remedio —musitó Urus—. ¡Adelante con el plan!

Los tres se descolgaron entre los pliegues de los cerros, en dirección al muro situado más al oeste.

—Las grietas entre las piedras están rellenas de mortero, y las juntas son estrechas y poco profundas —susurró Riatha—. Ninguno de vosotros dos tiene los dedos tan delgados como yo. Soy la única que puede trepar.

Urus quiso protestar, pero Aravan se lo impidió.

—Tiene razón Riatha.

—Cuando llegue arriba, bajaré una soga. Esperad mi señal antes de escalar la pared. Tiraré tres veces de la cuerda, cuando no haya peligro.

La elfa escalaba despacio, aprovechando una ranura entre dos macizas columnas colindantes. Introducía los dedos y las puntas de los pies allí donde le era posible, y se sujetaba en tres puntos de apoyo mientras trasladaba el cuarto, siempre asegurándose antes de moverse. Todavía la separaban de las almenas unos doce metros, pero aún le tocaría trepar luego uno y medio más. Y le costó un esfuerzo terrible superar esa distancia.

Cuando ya había alcanzado la máxima altura, Riatha hizo una pausa y aguzó el oído, pero no pudo percibir nada. Con todo cuidado subió al merlón y, así que pudo, saltó al interior.

Allí volvió a escuchar… Nada. Se atrevió a asomar la cabeza y se agachó de nuevo. La patrulla dejaba en aquel momento el ángulo sudoccidental y avanzaba hacia ella.

Rápidamente pero con cautela, la elfa se agarró otra vez al merlón. Tenía que actuar con tremenda prisa, pero al mismo tiempo despacio. Pequeños fragmentos de mortero suelto cayeron al oscuro vacío. Por fin, Riatha encontró los anteriores puntos de apoyo y bajó un trozo de muro.

Permaneció en aquella postura lo que le pareció una eternidad, hasta que, afortunadamente, los centinelas siguieron su ronda. Cuando los supo bastante lejos, volvió a trepar al coronamiento. Temblando de nerviosismo y cansancio, desenrolló una cuerda y, después de echar otra instantánea mirada, enganchó el rezón mediante dos uñas y dio soga. Apenas notó el tirón dado desde abajo, devolvió la señal, repitiéndola dos veces más.

Urus fue el primero en subir. En cuanto estuvo arriba, Riatha le susurró:

—Al otro lado del parapeto hay una rampa descendente… Baja por ella cuando nadie se dé cuenta.

El baeran escudriñó los rincones opuestos, se atrevió un poco más y, del modo más hábil y silencioso, pronto hubo cruzado la muralla.

La elfa tiró nuevamente de la cuerda, y ahora trepó Aravan, tan ágilmente como un marinero treparía por el aparejo.

Mientras el elfo desenganchaba el rezón y enrollaba la soga, Riatha se deslizó hasta el parapeto opuesto y corrió rampa abajo.

Con increíble celeridad la siguió Aravan.

Los tres se reunieron a la sombra de los edificios accesorios. Luego, siempre pegados al muro, avanzaron por la oscuridad, dando la vuelta por detrás hasta alcanzar el otro lado. Cada vez que la luna permitía ver pasar a algún soldado, se detenían. Finalmente llegaron a la distante pared, saltando de un edificio a otro, hasta el enlosado patio. Enfrente, aunque más hacia la parte posterior de la ciudadela, distinguieron un jardín donde, entre unos arbustos bajos, se alzaban varias palmeras. En medio de los árboles estaba la estatua descrita por Riatha: un hombre a caballo. Encima, a la izquierda, se veía en el tercer piso una ventana oscura y enrejada.

—¡Es allí! —bisbisó la elfa—. En ese cuarto estaban Faeril y Gwylly.

Aravan examinó el patio exterior.

—Cuando lo crucemos, la luna nos dará de lleno, y la pared que hemos de escalar queda totalmente iluminada por sus rayos.

—En cualquier caso tenemos que hacerlo —gruñó Urus.

—¿Y la reja? —inquirió la elfa.

—Bastará con atar una cuerda a su alrededor —contestó el baeran—. El oso se encargará del resto.

Aravan abrió desmesuradamente los ojos y miró a Riatha.

—Tú te quedas abajo con el oso, dara. Esta vez seré yo quien trepe.

—Si la piedra lo permite —lo advirtió la elfa.

Aguardaron a que la patrulla se hubiese encaminado al otro lado de la cúpula central. En el patio no se veía ni un alma, y los centinelas apostados en las esquinas parecían atentos a lo que se divisaba más allá de las murallas. Los tres lograron introducirse en el jardín y se agacharon detrás del amplio pedestal de la estatua, atentos a cualquier voz de alarma, pero nadie gritó.

La escultura que les servía de protección reproducía claramente la figura del emir, aunque le daba un aire más heroico del que tenía el corpulento príncipe.

Al no notar peligro, Riatha, Urus y Aravan se acercaron a la pared del edificio. Pero las juntas entre las rojas losas de mármol que recubrían aquella fachada eran tan delgadas que hacían totalmente imposible una trepa.

—¡Cuerno! —musitó Aravan—. Y no podemos utilizar clavos, porque el ruido atraería a los guardias. Un rezón, pues —agregó, después de dar un paso atrás y alzar la vista.

—Eso también se oirá —señaló Riatha.

Urus se puso a arrancar parte del dobladillo de su camisa.

—Envolveremos las uñas —murmuró.

Así lo hicieron, y también recubrieron el mango del pequeño rezón. Esperaron después a que la patrulla volviera a perderse en la distancia y los centinelas de las esquinas estuviesen despistados. Aravan arrojó el ancla, que en efecto quedó enganchada a la reja al primer intento, sin más ruido que un sordo golpecillo.

A continuación, el elfo volvió su capa del revés, porque, si bien por dentro tampoco tenía el mismo color que el mármol, quedaría un poco más disimulado.

—Haré una señal cuando esté a punto.

Nuevamente aguardaron a que pasara la guardia, y el elfo emprendió el ascenso. Alcanzada la ventana, gracias a la luz de la luna pudo comprobar que, en efecto, en el lecho yacían dos seres menudos.

Agarrado a las floridas rejas, Aravan soltó el rezón, metió la mano y reajustó las puntas para que se cogieran al alféizar. Hizo entonces un nudo corredizo en la cuerda y sujetó a ella una argolla que, a su vez, ató a sus arreos de escalada; cuando tuvo la certeza de que el gancho resistiría, dejó que la soga soportara su peso.

Sacó a continuación otra cuerda, con la que rodeó las rejas, y dejó caer ambos extremos para que los atrapasen los que esperaban en el patio. Contuvo la respiración, sin hacer el menor movimiento, cuando de nuevo hizo su aparición la patrulla.

Los hombres se detuvieron a hablar con el centinela de la esquina durante un rato y, poco a poco, reanudaron su ronda entre risas. Los guardias hicieron unos comentarios con el centinela de la esquina siguiente, y también este rio mientras la pareja se alejaba a paso lento.

Aravan respiró con alivio cuando la patrulla se perdió de vista.

Y abajo, entre los árboles, de una reluciente oscuridad emergió el oso.

A toda prisa, Riatha sujetó la resistente cuerda alrededor del animal, que no ayudaba en absoluto, sino que oliscaba entre las flores en busca de algún bulbo que comer.

—¡Tira, Urus! —dijo la elfa.

El oso miró a la bípeda, cuyos cabellos centelleaban pálidos en la clara noche. Volvió luego la gran cabeza y, por encima del hombro, examinó las sogas que pendían fláccidas a través de las ramas.

Con un gruñido, dio unos pasos hacia adelante, hasta que las cuerdas se pusieron tensas. Se inclinó entonces sobre ellas y tiró más… Pero sin resultado.

La bípeda le murmuró al oído que hiciera todavía más fuerza.

El oso lo intentó y lo intentó, porque comprendía que había de suceder algo; pero, fuera lo que fuese, no ocurría, y aquello le daba rabia.

—¡RRROOOO…! —rugió llevado por la furia, y su vozarrón resonó en todos los patios, tronando entre los diversos edificios y los muros de la ciudadela. ¡RRRoooo…! ¡RRRoooo…! ¡RRRooooooo! Rrrooooooo… oooooooo… ooo…

Y de pronto, con un crujido, saltó la reja de la ventana con marco y todo, y fue a caer al jardín con gran estruendo mientras el oso daba vueltas y gruñía y mordía la cuerda ahora floja, a la vez que la bípeda le susurraba a la oreja:

—¡Urus, Urus…!

Arriba, Aravan entró de un salto en la pieza y recogió la cuerda que le había servido para trepar.

En lo alto de las murallas, los centinelas empezaron a gritar, y sus propias voces producían una terrible confusión de ecos. Todo eran correrías, y los hombres trataban de escudriñar los patios, incapaces de descubrir el origen de aquel estrépito.

Abriéronse las puertas de los cuarteles y se oyeron los atropellados pasos de los soldados que en un dos por tres salieron a ver qué pasaba, armas en mano.

—¡Transfórmate, Urus! —jadeó Riatha cuando el oso, después de encontrar floja la soga, había dejado de gruñir.

El animal la miró y se dejó caer sobre sus cuartos traseros. Al momento lo envolvía una oscura luminosidad, y el oso se convirtió de nuevo en Urus.

—¡Diantre! —murmuró y, recordándolo todo, se desprendió del arnés de cuerdas.

—¡Deprisa! —insistió Riatha—. ¡Tenemos que escondernos!

Acurrucados detrás de la estatua, el baeran recogió la soga hasta tener junto a él las barras de la reja y la desató.

En el patio, los guardias se precipitaban hacia la fachada principal.

Entretanto, Aravan hallaba inconscientes a los warrows, cuya respiración era ya superficial. El elfo tomó el pulso a sus amigos, y comprobó que era rápido y muy débil.

Inmediatamente pasó la cuerda por debajo de los brazos de Faeril, la levantó en brazos y la transportó hasta la ventana. Abajo, los soldados seguían corriendo desconcertados, como si temiesen un ataque, y en lo alto de las defensas, otros miraban hacia todos lados en busca del enemigo.

Al ver que el patio lateral estaba momentáneamente limpio, Aravan bajó a la damman al jardín, donde Riatha la desató enseguida para que el elfo pudiese subir de nuevo la soga.

Poco después era descolgado el cuerpo inerte de Gwylly y, tan pronto como tocó el suelo, Aravan saltó por encima del alféizar y sólo se tomó el tiempo preciso para dejar cerrados los postigos, antes de deslizarse pared abajo. Mientras Urus trasladaba al warrow a la base de la estatua, el elfo desenganchó el rezón de la ventana y luego los siguió.

—Esto no me gusta nada —dijo Riatha, después de auscultar a Faeril y tomarle el puso a Gwylly—. Los waerlings se nos mueren. Hay que conducirlos a lugar seguro, donde podamos intentar hacer algo por ellos.

Más guardias corrían por el patio cuando la elfa extrajo un pequeño paquete de debajo de su capa, y de él sacó dos hojas de tomillo de gwyn. Se puso una en la boca y dio la otra a Urus.

—Mastícala, pero no la tragues. Luego échale el jugo en la boca a Gwylly.

Riatha hizo lo mismo con Faeril, y ambos waerlings lo tragaron de manera refleja.

—Ahora la pulpa —indicó la elfa, colocando lo ya mascado en la parte interior de la mejilla de la damman.

Urus la imitó e introdujo la pulpa en la boca del buccan.

—Tenemos que salir de aquí enseguida —decidió Riatha—, pero sin llevar al descubierto a los waerlings.

—Tapados con nuestras capas, pues —sugirió Aravan—, y echados al hombro. Urus cargará con Gwylly, y yo con Faeril.

El elfo armó una especie de silla de cuerda para el buccan, pasándole la soga por cada uno de los muslos y alrededor del pecho y de la cintura, y de ese modo lo sujetó a los hombros del baeran como una mochila o como las mujeres de ciertos pueblos llevan a sus bebés. Repitió después lo mismo con Faeril, y Riatha lo ayudó a cargarla sobre sus espaldas.

Cubiertos finalmente los waerlings, Urus y Aravan indicaron hallarse a punto.

—Vayámonos, pues —musitó Riatha—. Dada la confusión reinante, probablemente logremos escapar.

—Sí —asintió Urus—. Corramos a la rampa para, desde allí, descolgarnos por el otro lado de la pared. Necesitamos tres cuerdas y rezones.

También Aravan estuvo de acuerdo. Se tapó la cara con la faja del turbante y se calzó los guantes especiales para la trepa. Urus y Riatha hicieron otro tanto.

Y los tres abandonaron la protección del pedestal.

De repente, a sus espaldas sonó una voz.

—Shû ‘ammâl ta’mil?

Al dar una súbita media vuelta, los fugitivos vieron a un hombre de turbante dorado en el borde del jardín. Urus y Riatha ya iban a empuñar las armas, pero Aravan dijo sibilante:

—¡No! —Y de cara al individuo agregó—: Fattish ‘ala a’âdi, jemadar!

—Taiyib! Kammal!

—Na’am yâ sîdi.

Cuando el hombre se alejó, Aravan hizo ver que buscaba afanoso entre los arbustos, y Urus y Riatha lo imitaron. Así que el jemadar ya no pudo oírlos, el elfo les susurró a sus compañeros:

—Seguid hasta el otro extremo del jardín, porque ese tipo puede mirar atrás. Le dije que buscábamos enemigos.

—Ya lo supuse —gruñó Urus.

Apenas desaparecido el jemadar en una esquina, los tres abandonaron el jardín y, por detrás del edificio, se encaminaron a la rampa central que conducía a las almenas. Se cruzaron con varios grupos de soldados que obedecían otras órdenes, y cada vez temían ser descubiertos. Pero, por fortuna, nadie se fijó en el grupo que con tanta prisa huía.

Subieron la rampa y, aunque las murallas estaban ahora llenas de hombres que exploraban los alrededores con la vista, casi todos los guardias se concentraban en las esquinas, y los amigos tuvieron la suerte de tener delante tres de las aberturas. Aravan miró a sus compañeros e indicó a cada cual la que debía coger.

Abiertas las púas, Riatha, Urus y el elfo colocaron los rezones y, fingiendo asomarse para ver qué había abajo, dejaron caer las ocultas cuerdas.

—¡Ahora! —dijo Aravan y, como una sola persona, los tres saltaron a las almenas y se deslizaron muro abajo.

Unos centinelas quedaron boquiabiertos al verlos y se pusieron a llamar a gritos al jemadar.

Pese a la altura, los tres llegaron al suelo en un abrir y cerrar de ojos y salieron disparados en dirección al barranco donde habían dejado atados los caballos. A sus espaldas resonaba una confusión de voces de alarma y órdenes. Habrían recorrido unos treinta metros, cuando la primera flecha se estrelló contra las rocas de un lado. Ninguno de ellos se arriesgó a volver la cabeza, sino que todos siguieron adelante sin hacer caso del tumulto.

Varias flechas más chocaron contra el suelo, algunas incluso delante de los fugitivos. La luna proporcionaba escasa claridad, pero los tres podían fiarse de sus ojos. Llegaron entonces a una suave hondonada, y allí se detuvo Urus.

—¡Los waldans! —jadeó, agachándose—. ¡No podemos utilizarlos como escudos!

Pero Aravan ya se había introducido en la depresión y, al igual que el baeran, desató a la waerling para tomarla en brazos.

Detrás, cada vez más soldados se deslizaban muralla abajo para perseguirlos.

Ahora, Urus y el elfo corrían con los menudos amigos protegidos por el propio pecho, mientras las saetas silbaban a su alrededor. Con gran agilidad consiguieron situarse fuera del alcance de unos disparos certeros y, si bien las flechas llovían sobre ellos, los arqueros confiaban demasiado en la buena fortuna al arrojarlas.

Riatha, que iba a la cabeza, alcanzó finalmente la garganta, pero creyó que se le paraba el corazón al no ver allí a los caballos. Miró entonces hacia la izquierda, barranco arriba, y… ¡allí estaban!

—¡Seguidme! —gritó, subiendo a toda prisa la colina.

Urus y Aravan se precipitaron detrás de ella, cada cual con un warrow inconsciente.

Los soldados del emir trataban de atraparlos entre furiosos gritos, y más de uno tropezaba y se caía por no poseer la aguda vista de los elfos.

Riatha apareció de pronto fuera del barranco, tirando de las monturas de los compañeros. Estos se subieron a sus caballos y, entre enérgicos «yah!, yah!», se lanzaron de nuevo garganta abajo a un furioso galope, sin soltar Urus y Aravan su preciosa carga.

Después de una breve carrera a través del desfiladero, los tres redujeron la marcha porque el suelo era escabroso y habría sido desastroso que uno de los caballos se cayera y pudiera romperse una pata.

Apenas llegados a la carretera del puerto de montaña, aligeraron de nuevo el paso para adentrarse en la cordillera.

—Es preciso hacer un alto y atender a los waerlings —dijo Riatha.

Aravan miró hacia atrás.

—Todavía no, dara. Los hombres del emir no se resignan a dejarnos escapar.

En efecto, a poca distancia vieron un escuadrón de caballería que salía tronante por las puertas de la ciudadela.

Los fugitivos espolearon sus monturas y penetraron al galope en un barranco envuelto en sombras.

Pero el martilleo de sus perseguidores continuaba.

Todo el desfiladero parecía sacudirse bajo el eco de los cascos. Habríase dicho que no eran tres quienes cabalgaban, sino toda una compañía, cuando tomaban como locos las incontables curvas. La plateada luna proporcionaba la justa luz para que los nobles brutos pudiesen correr, aunque más de una vez tenían que atravesar pozos de negrura.

Delante iba Aravan con Faeril, seguido inmediatamente por Urus, que llevaba a Gwylly, y Riatha era la última. De cuando en cuando, la elfa creía percibir el ruido de los enemigos, pero los retumbos le impedían tener la certeza.

Galoparon unos dos o tres kilómetros, antes de que Aravan redujera la marcha a un trote para llamar a los demás.

—No podemos mantener esta velocidad, porque reventaríamos a los caballos. Si alguien tiene que matar a sus monturas, que sean quienes nos persiguen.

Riatha contestó desde la retaguardia:

—Calculo que todavía nos faltan dos leguas, casi tres, para llegar al camino que conduce a la mezquita de Stoke, en la quebrada que pareció asustar a nuestro guía. Si la alcanzamos antes que los hombres del emir, es posible que también ellos se acoquinen.

—Vientos de fortuna —murmuró el baeran.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Aravan.

—Que los hombres nos perseguirán aunque nos dirijamos precisamente a donde quería el emir.

—Vientos de fortuna, pues —respondió el elfo—, porque nosotros nos las entenderíamos con Stoke independientemente de los planes de ese príncipe.

—Eso mismo —gruñó Urus—. Si el oso no hubiera rugido, quizá no necesitaríamos huir ahora.

Riatha se colocó a su lado.

—Tal vez, mi amor, pero de no enfurecerse tanto el oso, probablemente no habrían caído las rejas.

El valiente trote de los caballos consumía los kilómetros, pero ahora ya era seguro que detrás se oía el chacoloteo de los cascos. No podían saber la distancia, sin embargo, ya que los ecos crecían y disminuían.

Por último, los tres vieron la grieta que torcía hacia la izquierda del paso. Pero, antes de entrar en ella, Urus hizo parar a su caballo y, después de desmontar, entregó a Riatha el inconsciente buccan, aún envuelto en cuerdas y sujeto al equipo del baeran. Asimismo, puso en manos de la elfa las riendas del animal.

—Hazte cargo de Gwylly y de mi caballo, cariño. Todavía me queda un truco para sacarnos de encima al enemigo.

El rostro de la elfa reveló cierta alarma, pero obedeció sin protestar.

—Cabalgaremos unos cuantos centenares de metros por el barranco, y luego nos detendremos a esperar. Vi chier ir, Urus.

—Y yo a ti —contestó él, acariciando la mano de Riatha—. Idos ahora.

Cada vez sonaban más próximos los cascos de los perseguidores.

Los dos elfos desaparecieron de la grieta. El baeran escuchó durante unos momentos el ruido de los soldados, y luego se introdujo también entre las sombras de la ranura.

—Jemadar, ya llegamos al desfiladero embrujado. No creo que los fugitivos se atrevan a entrar en él.

—¿Quién sabe, kauwâs? ¿Quién sabe? En realidad, no tenemos ni idea de a quiénes perseguimos, ni de lo que hacían en la ciudadela.

—Sí, pero se me ocurre algo horrible, jemadar.

—¿Qué es eso?

—Que si fueron lo suficientemente locos para intentar invadir la ciudadela, también lo serán para meterse en el cañón maldito.

Los hombres que cabalgaban detrás del jemadar y del kauwâs se miraron inquietos entre sí, y los murmullos corrieron columna abajo.

No obstante, todos siguieron hasta el endemoniado lugar. El jemadar dio orden de pararse mientras el kauwâs que iba a su lado echaba nerviosas ojeadas a la negra garganta. Los caballos lanzaron fuertes resoplidos entre nerviosos movimientos, y sus jinetes tuvieron trabajo para controlarlos. Pero, por encima del ruido de sus propias monturas, el jemadar y el kauwâs percibieron el eco del que producían los fugitivos a lo largo del barranco.

Con gesto hosco, el jemadar sujetó las riendas de su atemorizada montura y ya se disponía a hablar, a dar órdenes, cuando…

Un horrendo rugido cortó el aire y retumbó entre los riscos, y de la grieta surgió un enorme monstruo que avanzaba hacia ellos con los brazos dispuestos a atacar.

—¡Ooooh! —chilló el kauwâs—. ¡Un demonio gigantesco!

Los caballos se encabritaron entre relinchos, retrocediendo, y los hombres vocearon, a la vez que espoleaban a sus monturas para que corriesen más. Entre los soldados reinaba el pánico, y aquello era un verdadero pandemónium. Galoparon todos puerto arriba y puerto abajo en ciega huida, sin importarles adonde iban, porque cada cual temía que aquel afrit fuera detrás de él…

Momentos más tarde, allí no quedaba nadie.

El oso se dejó caer sobre sus cuatro patas. De nuevo había demostrado su poder.

Pero entonces el animal pensó en Urus, y un oscuro resplandor envolvió su cuerpo.

Urus habría caminado unos cuatrocientos metros por la garganta cuando le llegó la queda llamada de un cuervo. Alzó la vista y, en el borde oriental del desfiladero, distinguió la figura de Aravan, que destacaba contra el oscuro cielo. El elfo señaló un escarpado saliente de roca que subía desde el fondo del cañón hasta el canto superior.

El baeran trepó por allí y llegó al pequeño campamento cuando Riatha, arrodillada entre unas piedras, ponía a hervir un poco de agua sobre un exiguo fuego. Al entrar el hombre, se levantó y lo abrazó emocionada. Urus la besó con ternura.

A un lado, Aravan empezó a lavar el rostro de cada waerling con un paño húmedo, primero el de Faeril y después el de Gwylly. Cuando mojaba la cara del buccan, este emitió un gemido y parpadeó. Al momento miró al elfo y, aunque débilmente, lo bajó hacia sí para musitarle algo. Aravan escuchó con la máxima atención. Luego, Gwylly cerró los ojos y no volvió a hablar.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Riatha.

Aravan parecía horrorizado.

—Que…, que no había antídoto. Que… morirán al amanecer.

La elfa ahogó un grito y miró la aún escasa luz que asomaba tenue por los lejanos cielos del este.

37

REFUGIO

Principios del año 5E990

(El presente)

Por el este, los cielos se aclararon al llegar el alba, aunque el sol aún permanecía escondido detrás de las crestas de las montañas intermedias.

—Lo único que podemos hacer es esperar —dijo Riatha después de dejar el recipiente donde había preparado el té de tomillo de gwyn, y que había quedado ya vacío.

Delante de ella yacían los waerlings, que respiraban de forma débil y seguían muy pálidos.

Urus, sentado junto al fuego, se rodeaba las rodillas con los brazos, laxas las manos y la cabeza baja, fija la vista en… otra parte o, quizás, en algún punto existente en las profundidades de la tierra.

Aravan observaba el cielo matutino a cierta distancia de ellos.

Riatha se acercó al baeran.

—Estoy asustada, Urus. Aunque los waerlings tomaron el té, continúan al borde de la muerte.

El baeran apretó los puños.

—Ese canalla nunca pensó dejarlos vivir. Era mentira que nos concediera una semana para llevarle la cabeza de Stoke.

Riatha tomó la mano del amado y le acarició los dedos.

—Si lo que balbució Gwylly era cierto, el emir también mintió con respecto al antídoto. Tal vez ni siquiera lo tenga.

Urus la miró a los plateados ojos.

—¡Me siento tan inútil, tan impotente!

La elfa suspiró y le besó la mano.

—A todos nos sucede lo mismo, mi amor.

Aravan se volvió súbitamente y fue en busca de su caballo.

—Yo no experimento más que una ira terrible y os juro que, si sobrevivo a esta empresa, el emir de Nizari pagará cara su traición.

Una vez montado, agregó:

—Tanto nosotros como los animales necesitaremos agua y comida para varios días, porque la recuperación de los waerlings requerirá su tiempo. Ayer vi revolotear a dos palomas y, en una tierra como esta, esas aves constituyen las mejores guías para encontrar agua, sobre todo de madrugada y al anochecer.

»Además nos conviene alejar del cañón nuestro campamento. Tiene que haber una causa para que sea tan temido, y no me gusta que nuestro ruido y nuestro olor se noten tan cerca del borde.

»Ahora voy a seguir el vuelo de las palomas, para ver si encuentro un lugar seguro, ya que de momento nada, ¡nada!, puedo hacer aquí —exclamó lleno de frustración, aunque su mirada se suavizó al observar a los diminutos amigos.

Dicho esto, el elfo se alejó hasta el este.

—¡Ay, Adón, qué cansada estoy! —musitó Riatha instantes después.

Urus la estrechó dulcemente contra sí.

—Duerme, mi amor. Te despertaré si fuera necesario.

A media mañana regresó Aravan. Urus avivaba el fuego con pequeñas ramas de espino. El agua del pote colocado sobre el trípode arrancaba a hervir.

Riatha dormía a la sombra de un cobertizo improvisado por el baeran con su propia capa. También los waerlings descansaban a la sombra, protegidos por una manta colgada encima.

Aravan desmontó y, tras atar su caballo a un arbusto, tomó la galleta que le ofrecía Urus.

—¿Tuviste suerte? —murmuró el baeran.

—Pues sí —contestó el elfo en el mismo tono—. A una legua de aquí, más o menos. Es un sitio difícil de encontrar, escondido entre unos pliegues de la roca. Pero las palomas me condujeron a él.

Urus apartó el agua bullente del fuego, echó en ella unas desmenuzadas hojas, y tapó el pote para que la infusión reposara. Aravan miró a los waerlings y levantó una ceja con gesto interrogante.

—No se ha producido ningún cambio —contestó el baeran a la pregunta no formulada.

Ambos permanecieron sentados en silencio mientras la fragancia del té llenaba el aire.

Riatha se movió y abrió los ojos. Con un gemido se incorporó y, enseguida, acudió junto a Gwylly y Faeril. De rodillas a su lado, vigiló su respiración mientras les tomaba el pulso. Después levantó un párpado a cada uno, para comprobar la reacción de la pupila a la luz diurna. La elfa meneó la cabeza con pena.

—Siguen igual.

Y, mientras se disponía a internarse en la maleza para aliviar su cuerpo, dijo:

—Pon más agua a hervir, Urus. Les daremos más tomillo de gwyn.

Trasladaron el campamento a media tarde. Aravan iba delante, con Faeril en brazos. Riatha cabalgaba en medio, y Urus formaba la retaguardia sosteniendo a Gwylly. Unos cinco kilómetros hacia el este llegaron a un macizo de roca lleno de recovecos y de cuya cumbre descendían largos pliegues perpendiculares que aquí y allá presentaban cavidades poco profundas. Alcanzada la cara delantera de la pétrea colina, el elfo fue directamente hacia ella como si quisiera introducirse debajo, pero en el último instante torció hacia la derecha y desapareció. Riatha, que lo había seguido, ahogó un grito de asombro. Mas también ella se perdió de vista, y Urus encontró por fin una estrecha abertura que continuaba colina adentro. En el acto se dio cuenta de que nadie descubriría aquello sin una guía, ya que la cortina de piedra producía una ilusoria impresión de solidez.

El baeran hizo un chasquido con la lengua, y el semental siguió adelante y se metió en el angosto y alto pasadizo que se abría detrás de la pared en forma de cascada. Delante vio a Riatha, y más allá al elfo.

El túnel giraba luego hacia la izquierda y, al cabo de unos veinte pasos, desembocaba en un escondrijo cubierto de musgo y resguardado por un inmenso y pandeado saliente de roca. Rayos de luz penetraban a través de unas elevadas grietas formadas en la pared exterior e iluminaban así de manera difusa la gran oquedad. Los tres contemplaron maravillados aquel refugio. El aire era allí fresco y fragante, lleno de un suave olor a menta. Hacia el fondo, a unos treinta o cuarenta pasos de distancia, unos arroyuelos resbalaban roca abajo para verterse en un pequeño lago junto al que crecía un espléndido árbol de grueso tronco y largas ramas que se extendían hasta más allá de las oscuras aguas.

Un profundo silencio lo dominaba todo, y el quedo goteo aún parecía hacer más intensa la quietud, en vez de romperla.

—De no saber que no lo es —susurró Urus, cuya voz llenó todo el refugio—, afirmaría que se trata de un roble. Sin embargo, en Hyree no medran esos árboles.

Aravan se volvió en su silla.

—Pues no te engañan tus ojos, amigo, porque en este prodigioso lugar existe, en efecto, un hermoso roble.

Riatha desmontó y se hizo cargo de Faeril. Aravan saltó al suelo y Urus bajó también de su semental, aunque sin soltar a Gwylly.

Mientras Riatha y Urus preparaban un lecho para los waerlings, el elfo descargó a los caballos y los condujo a la charca, donde no solamente podrían beber agua fresca, sino además comer la suculenta hierba que crecía alrededor y que constituiría un buen suplemento para el grano que a diario recibían.

El baeran salió del escondrijo y regresó minutos después con los brazos cargados.

—Para el fuego —dijo, al apilar la hojarasca allí cerca—. Y ahora voy en busca de piedras para formar un círculo protector.

Después de varios viajes al exterior, Urus y Aravan colocaron debidamente las redondeadas piedras, y Riatha puso en marcha la lumbre. Apenas prendido el fuego, en toda la cavidad resonó el suspiro del viento, como si todo el refugio se lamentase al ver las llamas, y las ramas del poderoso roble se agitaron también.

De cara al interior de la caverna dijo entonces Aravan:

—¡Es preciso! No tenemos otra opción.

Ni Riatha ni Urus supieron a quién dirigía el elfo aquellas palabras.

Volvió el silencio a la oquedad, si bien el chorreo del agua parecía ahora un poco inquietante, alborotado.

Aravan miró a Riatha.

—Cuando esté listo el té, apaga el fuego.

La elfa hizo un gesta afirmativo y puso el pequeño recipiente sobre el trípode.

—Todavía no noto ningún cambio —declaró Riatha, apoyando la mano de Gwylly sobre el pecho del buccan.

—¿Cuánto tiempo hace ya? —preguntó Urus.

Aravan alzó el pulgar y dos dedos.

—Tres días… Uno en el borde del cañón, y dos en este agujero.

La elfa dedicó ahora su atención a Faeril y aplicó el oído a su pecho.

—El corazón todavía le late, pero sin fuerza. Temo que el tomillo de gwyn sólo haya servido para mantener a raya los efectos del veneno del emir. Si se nos agotan nuestras provisiones de esas hojas, la ponzoña volverá a actuar de manera fatal.

Urus entrelazó sus dedos con tal violencia, que los nudillos se le pusieron blancos.

—Sin duda habrá algo que podamos hacer. Quizás el emir posea un contraveneno, pese a lo dicho, y encontremos el modo de conseguirlo…

Aravan sacudió la cabeza.

—No, Urus. Gwylly lo sabía. Ese demonio de emir no tiene ningún antídoto.

Aquella noche, el elfo cuidaba a los waerlings. A un lado del refugio, Urus y Riatha dormían hechos un ovillo. La caverna estaba a oscuras, aunque no del todo, porque el resplandor de las estrellas se filtraba por las aberturas de arriba. El elfo se había sentado sobre una piedra próxima a la charca y observaba cómo los arroyuelos se deslizaban hasta fundirse con el pequeño lago. Era extraño que este no se desbordara… ¿Adónde irían a parar las aguas? Tal vez desapareciesen bajo tierra.

Volvió a mirar luego a los warrows… ¡Tan pálidos, tan cerca de la muerte! Y le constaba que Riatha ya no disponía de mucho tomillo de gwyn.

Aravan procuró calmarse buscando consuelo en la oración a Adón, como había hecho cada noche desde su llegada a la oquedad.

Y rezó, pese a saber que Adón había prometido no intervenir nunca directamente en los asuntos del mundo medio. En caso contrario, según Adón, las manos de los dioses destruirían lo que habían creado, ya que su poder era enorme, y demasiado frágiles los seres a quienes ellos querían ayudar. Además, Adón decía que una interferencia de los dioses obstaculizaría el libre albedrío.

Aun así, el elfo rezaba por confiar en que, no obstante las pocas esperanzas, el Altísimo interviniese en su favor. Y, con el amuleto azul apretado en la mano, le dirigió estas palabras: «Adón, si es Tu voluntad, acoge en tu seno las almas de estos dos pequeños waerlings; pero, si no tienes intención de hacer morir a estos pobrecillos, ¡envíanos ayuda! Hazlo, Señor, porque estamos desesperados y nos queda poco tiempo…».

El silencio fue la única respuesta.

Entonces, Aravan se dirigió al gran roble:

—¡Oh, árbol! Parece ser que Adón se atiene a su promesa. ¡Si tú pudieses ayudarnos! Porque ya no sé a quién acudir…

Entre la parte alta de las ramas se produjo una extraña sombra, y el elfo contuvo el aliento. Echó luego una rápida mirada a las estrellas que desde allí dentro alcanzaba a ver. Estas seguían esparciendo todo su brillo, sin que las ocultara ninguna nube, y, sin embargo, entre las hojas del roble se apiñaban las sombras.

Y de pronto, cual espiral de negro humo, la oscuridad descendió rodeando el grueso tronco. Aravan empuñó la lanza pero no pronunció su nombre, porque el amuleto aún se notaba templado.

Sus ojos expresaron enorme sorpresa cuando una voz que hablaba la lengua de los Ocultos sonó en su mente:

Amigo.

—Amigo —respondió el elfo.

No te reconocí hasta que me hablaste a través de la piedra.

Aquella voz mental parecía vagamente femenina, aunque Aravan no estaba seguro de ello.

—Ignoraba que la piedra tuviese el poder de invocar…

No lo tiene. Sólo puede dirigirse a alguien como yo.

La sombra llegó al musgo de la base del tronco y entonces se fundió con una confusa aparición que se hallaba a unos cuarenta centímetros de altura. Avanzó a través del suelo y se detuvo delante del elfo. Aravan creyó distinguir una imprecisa oscuridad dentro de la sombra, como si el ser situado a poca distancia de él fuese aún menor y estuviera envuelto en negrura.

Tú pediste ayuda.

—Sí. Estamos en un grave apuro. Los dos waerlings yacen moribundos a causa de un veneno, y no tenemos remedio para ellos. Lo único que podemos hacer es retrasar un poco el fin. Pero pronto ya no habrá manera de detener la mano de la Descarnada.

¿Acaso no es el destino de los mortales morir algún día?

—Sí, pero tendría que ser de una muerte natural, y los pobres chicos no merecen acabar de modo tan horrible.

¿Y qué importan unos años más o menos, para los mortales? ¡De todas formas duran tan poco como una cachipolla!

—¿Que qué importan unos cuantos años? ¡Es todo cuanto tienen! ¡No quisiera ver acortadas en nada sus ya de por sí breves vidas!

Eres persuasivo, Aravan.

—¿Cómo conoces mi nombre?

Posees todavía la piedra, elfo.

—¿Cómo puedo llamarte?

Llámame Nimué, aunque no es mi verdadero nombre.

—¿Puedes ayudarme, Nimué?

La sombra se deslizó por el suelo cubierto de musgo hasta donde yacían Gwylly y Faeril. Permaneció largo rato junto a cada waerling y, a continuación, se trasladó a donde estaba el paquete de tomillo de gwyn e hizo allí una nueva pausa. Por último, Nimué se acercó a Aravan, no sin cierto temor, tocó por espacio de un instante el amuleto azul, y retrocedió enseguida como si lo asustara estar junto al elfo.

Aravan repitió la pregunta:

—¿Puedes ayudarnos, Nimué?

Quizá, pero lo que os ofrezco es un arma de dos filos, que corta por ambos lados y representa un gran peligro.

—¿Un gran peligro?

Sí. Cura o mata.

El elfo quedó muy pensativo, pero finalmente dijo:

—Sin ayuda, los waerlings están condenados a morir. Vale más tener una posibilidad entre mil que no contar con ninguna. ¡Habla, pues! Te escucho.

Existe una flor que sólo se abre de noche: la nyktohrodon o rosa nocturna. Debéis mezclar un pétalo de esa flor con cada hoja de tomillo de gwyn. Será como si los sutiles poderes de la noche se unieran a la briosa fuerza del día. Preparad un té con una hoja de cada planta para cada víctima e introducid el amuleto en el líquido, mientras reposa, porque yo he tocado la piedra y ahora contribuirá a la fusión. Haced que los enfermos beban pequeños sorbos durante tres noches seguidas, y repetid la cura al cabo de cinco días. Vero… ¡cuidado! Este tratamiento resulta muy doloroso, y en ello está el riesgo: el tormento que produce puede matar a los mortales.

—Pero esa mezcla también puede curar…

Desde luego.

—¿Y dónde encontraré esa flor llamada nyktohrodon? ¿Qué aspecto tiene?

Al oeste hay un cañón angosto…

—Ya lo conozco.

Allí dentro, junto a los bordes superiores, florece la rosa nocturna.

—¿De qué color es?

Blanca como la luna.

—¿Tengo que hacer algo especial?

No arranques toda la flor. Coge únicamente lo que necesitéis: ocho pétalos de ocho flores distintas. Al anochecer, antes de que salga la luna, ya que su luz no ha de caer sobre los pétalos. De no tomar esta precaución, perderían su potencia hasta la próxima florescencia en una noche sin luna. Tampoco debe darle el sol a lo que arranques, porque igualmente quedaría ineficaz. Envuelve los pétalos en una tela oscura y no los saques hasta que vayáis a utilizarlos, siempre a escondidas de la luna y del sol.

—¿Algo más?

Sí. Cuando de noche vayas en busca de las flores, ten cuidado, porque por la oscuridad del cañón se mueven cosas maléficas.

—¿Cosas de Neddra?

En general, sí. Pero no todas.

—Iré con cautela.

¿Tienes alguna otra pregunta que hacer? ¿No? Hay algo que no debéis olvidar: una vez acabado todo, estén vivos o muertos los mortales, no quiero que volváis a encender fuego en mis dominios.

Detrás de Aravan sonó la voz de Riatha:

—¿Hablas con Faeril o con Gwylly? ¿Están despiertos?

Aravan miró a la elfa y, apoyado en un codo, echó un vistazo a los waerlings. Rápidamente, el elfo se volvió de nuevo hacia Nimué, pero el ser envuelto en sombras había huido. Escudriñó entonces la copa del gran roble, y le pareció que entre las ramas más elevadas se desvanecía una borrosa oscuridad.

Urus se protegió los ojos con una mano.

—El sol se pone.

Aravan, situado junto al baeran, contempló el cañón que tenían a sus pies. Llevaba colgada de la espalda su lanza Krystallopýr.

—Dentro de una hora estará oscuro. La luna no saldrá hasta mucho más tarde, entre la medianoche y el amanecer, o sea que disponemos de unas nueve horas para encontrar las blancas flores.

Cada cual iba preparado con su equipo de escalada, si bien el plan consistía en que Aravan bajase al cañón para recoger todos los pétalos posibles mientras Urus daba cuerda o la cobraba.

El crepúsculo dio paso rápidamente a la noche, y pronto los dos amigos tuvieron sólo la luz procedente de las estrellas.

Caminaban por el borde de la garganta, atentos a cualquier flor blanca que destacase abajo.

—Me pregunto cuándo se abrirán —murmuró Urus.

—Lo ignoro —contestó el elfo—. Nimué no me lo dijo.

Transcurrió una hora, y el baeran bisbisó:

—¡Mira eso!

En la pared del cañón, a unos tres metros de sus pies, una flor blanca había vuelto su corola de cara a las estrellas, como si buscara sus centelleantes rayos.

Urus sujetó enseguida la cuerda al cuerpo de Aravan, y este se dejó caer despacio a las profundidades del desfiladero.

Cuando alcanzó la flor, aspiró su fragancia.

—Huele como una rosa blanca corriente —le dijo al baeran sin levantar la voz—, aunque su aroma quizá sea más delicado.

Con todo cuidado arrancó un pétalo, que envolvió en un trozo de suave tela oscura, y se lo guardó en el bolsillo de su jubón. Sin pérdida de tiempo trepó adonde lo aguardaba Urus. Encima de donde crecía la rosa nocturna dejaron un pequeño montón de piedras, para no cometer el error de coger otro pétalo de la misma flor.

Siguieron la búsqueda desde el alto borde del cañón. De nuevo fue Urus quien descubrió una rosa y, al arrancar Aravan uno de sus pétalos, vio una tercera a lo lejos.

Dos horas pasaron antes de aparecer la siguiente flor, y acababa de descender el elfo a la garganta cuando le susurró a Urus:

—¡Oye, que el amuleto se enfría…!

Subió sin demora, y ambos se echaron boca abajo para escudriñar las sombras. Poco después oyeron el repiqueteo de los cascos de una montura que se acercaba, si bien el eco les impedía saber por qué lado. Finalmente vieron a un jinete que cabalgaba hacia el sur. Tenía el color blanquinoso de un cadáver, y sus cabellos eran negros como ala de cuervo. Se cubría con una capa oscura, y en la mano llevaba una lanza provista de crueles lengüetas. De su cintura pendía un tulwar y, no obstante las tinieblas reinantes en el cañón, Urus y Aravan vieron que también los pantalones y las botas eran negras. El hombre no usaba yelmo, pero alrededor del cuello lucía un ancho y grueso collar metálico con puntas, como si quisiera protegerse del peligro de una decapitación.

La montura era parecida a un caballo, pero sólo relativamente, ya que no tenía pelo y era de pezuñas hendidas. Al pasar por debajo de ellos, el baeran y el elfo se fijaron en que su cola hacía pensar en una serpiente, pues incluso tenía escamas. Hombre y bestia dejaban un olor fétido tras de sí.

De repente, el animal lanzó un grito y se detuvo. Tembláronle los ollares y volvió la cabeza nervioso, como si intentara localizar algo o a alguien con el olfato. El jinete miró también y pronunció unas ásperas y guturales palabras en slēuk.

Aravan y Urus se retiraron del borde para no ser vistos, y el elfo estrechó fuertemente entre sus dedos el amuleto, cerrados los ojos.

Segundos más tarde sonó en el cañón una seca orden, y el ruido de cascos se alejó. Los amigos se asomaron entonces con cautela y pudieron comprobar que el hombre y su extraña montura desaparecían en una curva, sin duda en dirección a donde, según se decía, se hallaba el reducto de Stoke.

Cuando estuvo seguro de que no podía ser oído, Aravan exclamó:

—¡Un ghul! ¡Y un corcel del infierno!

Urus miró por encima del hombro para asegurarse de que sus propios caballos seguían atados a unos arbustos a cierta distancia del borde del cañón; si les llegaba el olor del corcel del infierno, y no teniendo a sus amos al lado, se apoderaría de ellos el pánico. Ya se mostraban inquietos por el débil rastro de pestilencia que habían notado, pero por fortuna se lo llevó una ráfaga de aire.

El baeran se volvió hacia el elfo.

—¿Crees que ese endemoniado corcel pudo advertir nuestra presencia? ¿Se detendría por eso? En tal caso…

—No, Urus. Más bien me figuro que percibió la existencia del amuleto. Ciertas criaturas son más sensibles que otras. Yo procuré utilizar la piedra para impulsarlo a seguir adelante. Quizá tuviera suerte, o no. En cualquier caso, bestia y jinete se largaron.

»Sin embargo, el hecho de su paso por aquí es una mala noticia. Yo pensaba que todos esos seres habían muerto en la Guerra de Invierno.

Urus emitió un gruñido.

—Lo único que sé de esa guerra es lo que me contaron. En cambio, estoy enterado de lo que son los ghuls. Unos enemigos horribles. Casi imposibles de liquidar. Las heridas no significan nada para ellos, salvo que hayan sido producidas por armas de plata o por alguna hoja especial.

—En efecto, pero hay algo más. Si les atraviesan el corazón con un objeto de madera, ya sea una estaca o una flecha, les cortan la cabeza o son desmembrados, también mueren. Otra cosa que no soportan, es el fuego y, por ejemplo, la luz del día.

—Lo que veo venir —contestó Urus— es que, si Stoke llama a semejantes aliados, nos tocará enfrentarnos a unos enemigos espantosos.

—Sin duda alguna, amigo, y no olvides a los corceles del infierno, porque a veces actúan por su cuenta y resultan muy peligrosos.

Urus recogió la cuerda aún sujeta al equipo de Aravan e inquirió:

—¿Con qué otros enemigos tropezaremos en la mezquita de Stoke? A no dudarlo habrá allí rutch y hlēoks, ghuls y corceles del infierno…

El elfo se deslizó nuevamente pared abajo y añadió esto a la ya preocupante lista del baeran:

—No olvides a los vulgs, Urus. Y, si Stoke recurre además a nuestros enemigos de antaño, también estará rodeado de trolls.

El rostro del baeran adquirió una expresión hosca cuando murmuró:

—¡Ogros!

Obtenido el octavo y último pétalo, Aravan subió definitivamente al borde. Urus estudió el cielo en un intento de calcular la hora de la noche, y el elfo dijo mientras se desprendía del cinturón de escalada:

—Nos queda todavía una hora antes de que salga la luna. Tal vez podamos iniciar el tratamiento de los waerlings hoy mismo.

El baeran se colgó del hombro la soga enrollada.

—¡Vayamos, pues!

Apenas montados, espolearon a los animales en dirección al refugio situado entre las rocas. El terreno era escabroso y no podían galopar ni darse mucha prisa, aunque de cuando en cuando conseguían ir al trote. No obstante las dificultades, cubrieron los cinco kilómetros en menos de una hora.

Aunque en la oquedad no había más luz que la que se filtraba por las aberturas de arriba, los ojos de los elfos y también los del baeran veían lo suficiente.

—Enciende el fuego, dara —dijo Aravan—. Tuvimos éxito.

Momentos después ardió una pequeña llama, cuyo escaso resplandor apenas iluminaba la caverna.

Urus desensilló los caballos mientras Riatha y Aravan hablaban del tratamiento a que debían ser sometidos los warrows y procedió a almohazar a las bestias. Apenas había acabado con una cuando el agua rompió a hervir.

Apartado el pote del fuego, la elfa desmenuzó cuidadosamente un blanco pétalo de rosa que echó al agua, y enseguida añadió una dorada hoja de tomillo de gwyn. Mientras partía el delicado pétalo, Riatha murmuraba:

—Lirio, laurel de montaña y rosa.

Con ello describía la combinación de aromas que desprendía el blanco pétalo.

Aravan se descolgó del cuello la piedra azul y, pendida de la delgada correa, la sumergió en la caliente mezcla y removió todo lentamente.

Riatha repitió la operación con otro pétalo y más tomillo. Estaban los tres muy inquietos, y el elfo no dejaba de agitar el líquido en una y otra dirección. Al fin señaló Riatha:

—Sólo falta un cuarto de hora para que salga la luna.

El don propio de los elfos les permitía saber, en cualquier momento, la posición del sol, de la luna y las estrellas.

Aravan removía despacio el medicamento.

—Saldrá por el otro lado de la cordillera, dara. Sin embargo, creo conveniente dar a los waerlings esta primera dosis antes de que la luna asome por el horizonte.

Después de acabar con los caballos, Urus tomó asiento junto a ellos.

El elfo se inclinó sobre la posición para inhalar su fragancia. Luego le pasó el pote a Riatha, para que lo oliese también.

—¿Qué te parece? Ya no distingo el aroma del tomillo de gwyn del de la rosa nocturna.

—Está a punto —respondió ella.

Una vez llenas dos tazas, Aravan tomó una y se arrodilló al lado de Faeril, mientras que Riatha se ocupaba de Gwylly. Con gran cuidado, echaron unas cuantas gotas en sus respectivas cucharas y se las dieron a los waerlings, que tragaron el remedio de manera automática.

El líquido disminuía, pero los desesperados elfos no se apresuraban pese a faltar sólo minutos para que el cuarto de luna menguante apareciera en el invisible horizonte.

—¡Bueno! Ya he acabado —jadeó la elfa, y le enjugó los labios al buccan.

Momentos después también había terminado Aravan su tarea.

—¡Con el tiempo bien justo! —murmuró Riatha, apoyándose en los calcañares—. Porque la luna sale ahora mismo.

Fue entonces cuando Gwylly empezó a chillar.

Y lo mismo hizo Faeril.

Durante los tres días siguientes, Riatha, Aravan y Urus salieron por turnos al exterior, porque era horrible presenciar el padecimiento de los waerlings. Pero ninguno lograba sacarse aquella pena de encima. Además, la elfa acostaba en su regazo ora a Faeril, ora a Gwylly, para cantarles con dulzura mientras los mecía, y por sus mejillas resbalaban gruesas lágrimas al ver cómo los pobres warrows se retorcían de dolor, contraída la boca en una silenciosa agonía, gritando sin descansar aunque no emitieran sonido alguno, agotadas sus voces en la primera hora de alaridos.

Después de la segunda dosis, Gwylly y Faeril abrieron los ojos, pero tenían la mirada extraviada y parecían no ver nada. Sus movimientos eran violentos, e incluso se arañaban a sí mismos. Probablemente habrían escapado, de poder hacerlo, y aquellas palabras no pronunciadas resonaban estridentes en los corazones de quienes los cuidaban: «¡Arde, arde…! ¡Todo se quema! ¡Adón, Adón, que todo arde!».

Urus sugirió que los waerlings fuesen bañados en el pequeño lago, pero eso aún pareció empeorar su estado. En consecuencia los tenían en brazos, estrechándolos contra sí para darles consuelo, aunque sin lograrlo, y sus incesantes y desgarradores gritos partían el corazón a los elfos y al baeran, por muy mudas que fueran las voces.

Al recibir la tercera dosis de rosa nocturna y tomillo de gwyn, Gwylly miró a Riatha con ojos delirantes y desorientados y, con lo poco que quedaba de sus energías, jadeó:

—¡Adón, Adón! ¿Por qué me haces sufrir tanto?

Y, cuando la elfa intentó hacerle tomar algo más de té, él la apartó con brusquedad y musitó entre estertores:

—¡No! ¡No…, no…!

Entre los tres tuvieron que sujetarlo para que tragara el medicamento. Pero lloraban al verse obligados a actuar de aquella forma.

Se volvieron entonces hacia Faeril, que abría los ojos en un paroxismo de dolor.

Aravan gritó entonces lleno de indignación, de cara a todo el mundo:

—¡Emir, maldito bastardo! ¡Con esto te has ganado la muerte!

A lo largo del día siguiente, los angustiosos susurros se redujeron lentamente, y antes de oscurecer cesaron por completo. Riatha aplicó el oído al pecho de cada waerling.

—¡Dios mío! Sus vidas penden todavía de un hilo… —susurró, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Aravan posó la vista en el roble.

—Nimué dijo que era una espada de dos filos. No sabemos si la poción significará la vida o la muerte.

En el refugio se hizo un grave silencio. Sólo se percibía el goteo del agua.

—Dormid vosotros —dijo Aravan finalmente—. Yo vigilaré.

Exhaustos como estaban, Urus y Riatha no discutieron, y momentos después habían caído en un profundo sueño.

Tres horas antes del alba, Faeril empezó a moverse y se puso de lado para ver la silueta del elfo, que destacaba contra la luz de las estrellas. Intentó hablar, pero no pudo. Aravan corrió a arrodillarse al lado de ella para tomarle el pulso y, emocionado, la estrechó contra sí y la besó en la frente.

De nuevo quiso decir algo la damman, mas aún le fallaban las fuerzas. No obstante, el elfo adivinó sus deseos y le dio agua y un trozo de galleta. Pero Faeril volvió a dormirse sin haber acabado ni una cosa ni otra.

Unas dos horas más tarde despertó Gwylly, ya con el pulso firme, y Aravan le ofreció también agua y galleta. El buccan pudo consumirlo todo, antes de desvanecerse otra vez.

Al día siguiente descansó el elfo mientras Urus y Riatha atendían a los waerlings.

Gwylly volvió a despertar a media tarde y, cuando tomaba agua y galleta, se despabiló Faeril.

El buccan esbozó una débil sonrisa a su dammia, que se la devolvió todavía muy fatigada. Gwylly se arrastró entonces hasta ella, la besó y le murmuró algo al oído. Eso hizo reír a Faeril, aunque sin voz, porque aún no la había recobrado. Sin embargo, llamó a Urus por señas y le susurró unas palabras, con lo que las tronantes carcajadas del baeran llenaron todo el refugio.

Urus miró a Riatha.

—Dice Gwylly que es una aventura divertida.

Nuevamente se llenó de risas la caverna.

Los días transcurrían despacio. Riatha, Urus y Aravan se recuperaron pronto del agotamiento de tantas horas de vela. Los waerlings, en cambio, se restablecían lentamente.

El elfo explicó al buccan y a la damman lo ocurrido: su liberación y la huida, el descubrimiento del refugio, cómo había aparecido Nimué, la busca de las rosas nocturnas, el paso del ghul por el cañón, montado en su corcel del infierno, y la aplicación del tratamiento…

Urus, por su parte, les contó sus transformaciones en oso: la primera vez poniendo en peligro todo el plan con sus inoportunos rugidos, y la segunda, haciendo salir de estampía con ellos a todo el grupo de enemigos. Los warrows se rieron en silencio de esta feliz intervención del baeran, porque seguían sin voz.

Riatha indicó entonces que todavía faltaba una dosis del problemático té, y que no podían retrasar su administración.

Gwylly removió la poción en las oscuras horas que preceden al amanecer. Se volvió luego hacia Faeril y alzó la taza.

—¡Te amo! —graznó antes de tomar el medicamento de un solo trago.

—¡Y yo a ti, mi buccaran! —contestó ella, también en un tono todavía muy ronco, e ingirió su té.

Casi inmediatamente jadeó Gwylly:

—¡Siento un calor…!

—¡Sí!

—¡Ay, ay, cómo quema! Todo, todo arde…

El buccan alargó la mano hacia Faeril, reflejado el sufrimiento en sus ojos. La damman quiso estrecharla, pero, antes de que ambas manos pudieran unirse, los dos se revolcaban de dolor.

Riatha se hizo cargo de Faeril, y Urus de Gwylly, y ambos acunaron a los waerlings sin poder contener las lágrimas.

Mientras tanto, Aravan daba zancadas de un lado a otro, incapaz de contener su furia.

Poco antes de la medianoche bajó del roble una sombra, que se arrimó a los dormidos waerlings y se detuvo un buen rato junto a cada uno. Cuando regresaba al árbol, Aravan se acercó al borde del lago, amuleto en mano.

—Nimué…

Esta vez, la espada ha cortado por un lado. La próxima puede cortar por el otro.

—Dime, Nimué: ¿ha alejado el arma la muerte o, por el contrario, ha destruido la vida?

Estos dos mortales amigos tuyos deben de ser de una raza muy sana, Aravan, porque creo que vivirán.

El elfo cayó de rodillas al suelo con la cara en las manos, y sus sollozos despertaron a Riatha.

38

RESTABLECIMIENTO

Principios del año 5E990

(El presente)

—Era como si cada fibra de mi cuerpo ardiera —musitó Gwylly con la garganta áspera—. Sin embargo, sólo mi mente lo recuerda; no el cuerpo.

Riatha le tocó una mano.

—Bueno es que no notes los padecimientos de días pasados, porque el mero hacer memoria de ello podría matarte.

—¿Por qué dolía tanto? —preguntó Faeril, con voz aún ronca—. ¿Por qué era peor el remedio que la enfermedad?

—No lo sé con certeza, pero los dos parecíais quemaros. Diría yo que la mezcla de rosa nocturna y tomillo de gwyn extraía el veneno del emir, para consumirlo. Además había transcurrido mucho tiempo desde que bebisteis la ponzoña hasta que empezamos el tratamiento. En consecuencia, el veneno había penetrado hasta lo más profundo de vuestro ser, y la cura tuvo que ser tremendamente intensa.

—Lo único que yo sé —dijo el buccan— es que creía tener fuego dentro.

Faeril sonrió.

—Y es que lo tenías, Gwylly. Al menos, era lo que los dos sentíamos.

—¡Maldito sea el emir! —intervino Urus—. Quiso forzarnos a llevar a cabo lo que nosotros ya habíamos jurado hacer.

—Pero pagará su error —añadió Aravan.

—Quizá contribuyésemos nosotros a su acción.

—¿Cómo? —inquirió Riatha, muy abiertos los ojos.

—Me explicaré. De saber el emir que nosotros éramos warrows, tal vez se habría dado cuenta de nuestra casta de guerreros. En cambio nos tomó por hijos de elfos y, claro, pensó que obstaculizaríamos la búsqueda de Stoke. De lo contrario nos habría hecho prometer lealtad en lugar de obligaros a ir los tres a asesinar al barón mientras nos retenía a nosotros como rehenes.

—¡No, Gwylly! —replicó Aravan—. Estoy convencido de que en su corazón siempre anidó la maldad. Estaba enterado de nuestra llegada. ¿Cómo? Lo ignoro. En cualquier caso, es evidente que Stoke sabía que lo perseguíamos del modo más tenaz y, por ello, recurrió a la pérfida ayuda del emir.

»En cuanto a manteneros como rehenes, ¡bah! Nos mintió desde el principio. Pero, como ansia ver muerto a Stoke, inventó todo ese endiablado plan.

Gwylly tomó una galleta y murmuró:

—Si tanto desea que muera el barón, ¿por qué no mandó a la mezquita a su ejército, con orden de destruirlo? Podría haber ido él mismo con los soldados y liquidar personalmente a Stoke.

Aravan dejó de andar de un lado a otro y se sentó.

—En primer lugar, Gwylly, el emir sería incapaz de arriesgarse tanto. ¡Y la empresa sería muy peligrosa! De sobra sabemos que es un cobarde, que teme morir a manos de un asesino. ¿No visteis cómo se rodeaba de guardias? Además no toma ninguna comida ni bebida sin antes hacérsela probar al catador. ¡No! Ese tipo no se atreve a ir con su ejército a ninguna parte. Prefiere lograr sus propósitos a través de otros.

»En segundo lugar, no enviaría a sus hombres porque, como recordaréis, dijo que Stoke gozaba del favor del sultán de Hyree, por lo que el emir nunca procedería abiertamente contra el soberano.

»Pero… ¡escucha! Al mandarnos a nosotros, sus manos quedaban limpias de todo acto de rebelión comprobable. Si nosotros tenemos suerte y conseguimos dar muerte a Stoke y el sultán le pide luego explicaciones, él dirá que nosotros éramos simplemente unos forasteros de paso. Y… ¿qué motivo de sospecha podía tener él? ¿Por qué había de imaginarse que nos disponíamos a liquidar al barón?

»Y en el caso de que el plan del emir hubiera seguido su curso y nosotros, tras derrotar a Stoke, hubiéramos regresado para rescataros, nos habría matado a todos sin el menor escrúpulo para poder decirle después al sultán que había ejecutado a los asesinos.

»Asimismo, si nosotros llegamos a obedecer e ir a la mezquita, y fracasamos en nuestro intento, el emir diría al sultán, simplemente, que nos habíamos escapado de su ciudadela, pero que, por lo menos, vosotros estabais muertos.

»Lo que afirmará ahora, si hay mala suerte y Stoke nos vence, es que todos escapamos de la fortaleza…

Faeril bajó la cabeza, apesadumbrada.

—Astuto y traidor es el emir. Tanto si salimos victoriosos como si fallamos siempre tendrá una respuesta para el sultán o el barón, según quien haga la pregunta.

—¡Qué lugar tan extraordinario es este! —comentó Gwylly, y Faeril le dio la razón.

Ambos caminaron por el musgo hasta el pie del roble. La damman alzó la vista hacia las ramas, con la esperanza de ver a Nimué, pero sus ojos no percibieron más que oscura fronda.

—Confío en que a ella no le parezca mal —susurró Faeril mientras se desnudaba para meterse en el agua, igual que hacía Gwylly.

—¿Y por qué supones que Nimué es un ser femenino? —quiso saber el buccan, a quien se le ponía carne de gallina en las frías aguas.

—Pues no lo sé, la verdad. Sencillamente, este rincón tan maravilloso me parece más propio de un espíritu femenino que de uno masculino.

Gwylly se sumergió unos instantes; sacó luego la cabeza entre resoplidos, y se sacudió el agua de los ojos.

—El fondo es arenoso y, dado que no tenemos jabón, esto nos servirá —dijo, a la vez que mostraba a su dammia un puñado de sablón.

En efecto, utilizaron aquella arena para frotarse el cuerpo y el cabello, y entre chapuzones se aclaraban y limpiaban. Por último, Gwylly le susurró a Faeril:

—Deja que te lave la espalda, mi amor.

La damman sonrió y, apartándose la melena del cogote, se volvió de espaldas a su buccaran.

—Ya sabes lo que sucede cada vez que me lo haces…

—¡Ya lo creo que lo sé, cariño!

Poco después, bajo el espléndido ramaje del roble, alguien murmuró:

—Espero que Nimué tenga la delicadeza de mirar hacia otro lado.

Pasaron dos días más, en los que los warrows continuaron su recuperación. Urus y Aravan, incapaces de dar muerte a las palomas que acudían a beber de la charca, habían salido de caza y regresaron con unas cuantas codornices. Y, cuando el viento del anochecer azotaba las laderas de las montañas, el baeran encendió un pequeño fuego en el exterior de la caverna y asó las aves.

Era la primera carne que comían desde hacía diecisiete días.

Mientras cenaban, Gwylly preguntó con la boca llena y bastante ronco todavía:

—¡A ver quién resuelve este enigma! ¿Cómo pudo ganarse el favor del sultán de Hyree un monstruo como el barón Stoke?

—Sólo ellos dos pueden saberlo —contestó Riatha—, pero quizás esto nos sirva de pista. Escuchad todos:

»En la Gran Guerra del Veto y también en la Guerra de Invierno, Hyree se puso de parte del enemigo. Y, en ambas ocasiones, los de Hyree veneraron a Gyphon, el Gran Impostor.

»Cuando cruzamos Nizari, vimos mezquitas abandonadas y minaretes en ruinas. Al preguntar Faeril el porqué, oímos de labios del propio emir que los imâmîn habían sido arrojados del país en tiempos de su abuelo por haber querido imponer un falso profeta en vez de honrar al verdadero dios, cosa que hacían desde casi novecientos años atrás.

»Y ahora fijaos en lo que digo: novecientos años antes del abuelo del emir se produjo la Guerra de Invierno, cuando Hyree adoraba a Gyphon.

»Después de la guerra predominó en Hyree la religión del profeta Shat’weh, o sea la del desierto. Por consiguiente, aquellas mezquitas y los minaretes eran las construcciones dedicadas a Shat’weh, a quien el emir llamaba el falso profeta.

»Recordad que, según él, Hyree había vuelto a sus creencias de antes, al camino verdadero. Y eso sólo puede significar una cosa…

—¡Gyphon! —intervino Faeril—. Ahora comprendo por qué tú, Riatha, impediste que yo hiciera más preguntas referentes a las mezquitas y los minaretes, al falso profeta y al verdadero camino…

—Sí, porque aún no sabíamos la traición que el emir preparaba, y yo no quise que advirtiera que estábamos suficientemente enterados de su fe en Gyphon para llevar noticia de ello a Pellar, al supremo rey.

—Pero eso no presagia nada bueno para Mithgar —opinó Aravan.

—¿Otra guerra por la supremacía, supones? —inquirió Urus.

El elfo abrió las manos, palmas hacia arriba.

—¿Quién puede decirlo? Pero una cosa es cierta: cuando terminó la Gran Guerra del Veto, aún quedaban algunos mortales en Adonar, y a su regreso a Mithgar…

—¿No estaba interceptado el camino entre los planos, antes del fin de la guerra? —preguntó Gwylly.

—No para los nativos de Mithgar. El camino de Mithgar estaba aún abierto para ellos, y en realidad todavía lo está, si bien quedó cerrado para los elfos, del mismo modo que el camino de regreso a Adonar sigue abierto para nosotros, los elfos, mientras que los mortales no pueden pasar.

—¡Es cierto! —declaró el buccan—. Lo había olvidado.

—En cualquier caso, los mortales nos trajeron noticia de todo lo sucedido cuando Gyphon fue juzgado y condenado por Adón. El Impostor se vio desterrado más allá de las Esferas, pero, antes de caer al Gran Abismo, dijo: «Incluso ahora he puesto en marcha unos acontecimientos que nadie podrá detener. ¡Volveré dispuesto a conquistarlo todo! ¡Y seré yo quien mande!».

»La Piedra de Myrken fue uno de esos acontecimientos prometidos por Gyphon, y provocó la Guerra de Invierno. ¿Quién sabe qué otros planes pudo poner en marcha?

—Eso me hace sentir escalofríos —dijo Gwylly.

—¡Y a mí! —agregó Faeril—. Pero… ¿qué tiene que ver lo de Gyphon con Stoke?

—El sultán sólo apoyará al barón si ve en él a un poderoso aliado —intervino Urus—. Tened en cuenta esto: Stoke atrae hacia sí al Horrible Pueblo. Es posible que el sultán piense que el barón va a proporcionarle un ejército de esa clase de criaturas. Un ejército que domine la noche.

—¡Cielos! —exclamó Gwylly—. ¿Podría significar eso la preparación de una nueva guerra con Gyphon? ¿Y cuándo, me pregunto?

El buccan recorrió con la vista a sus compañeros, mas ninguno tuvo respuesta para ello.

—Si salimos victoriosos de nuestra empresa —opinó Urus al fin—, por lo menos habremos eliminado a Stoke de las filas enemigas.

Luego, el baeran se levantó para contemplar el suelo. El sol se hundía detrás de la cordillera.

—Voy en busca de la pala para enterrar los huesos de las codornices y los restos del fuego, porque se acerca la noche y no quisiera que su olor flotase en el aire.

—Nos indicaron que la mezquita quedaba a una buena jornada de distancia de Nizari —dijo Faeril, recobrada ya del todo la voz—. Sin embargo, el ghul que visteis montado a un corcel del infierno iba al paso. Eso sólo puede significar una cosa: que en alguna parte existe un escondrijo seguro para los proscritos, ya sea una grieta o una cueva; un sitio al que no llegue la luz del día.

Urus le sonrió a Aravan.

—Nosotros podríamos haber llegado a la misma conclusión, pero no fue así. Estos waldans son gente lista. Al menos, nuestra Faeril lo es.

La damman se mostró satisfecha.

—Tuve buenos maestros —dijo.

—No, pequeña amiga —contestó el elfo—. La inteligencia es algo que no se inculca, y únicamente se puede acrecentar un poco.

—Continúa, Faeril —urgió Riatha—. ¿Qué crees que deberíamos hacer?

—Sólo esto —respondió la waerling—. Si es verdad que una cabalgada de un día entero separa Nizari de la mezquita y nosotros hacemos el viaje durante las horas de luz, llegaremos allá cuando oscurezca. Y de noche es cuando los rücks y demás se sienten más fuertes, porque no tienen que temer los efectos del sol.

»Empero, nosotros no podemos cabalgar en las horas nocturnas, y mucho menos pasar por el cañón, ya que es entonces cuando los spaunen lo utilizan. En realidad creo que no nos conviene cabalgar por el cañón en ningún momento. En caso contrario dejaríamos una buena pista para los vulgs y otros seres semejantes, sobre todo si existe un punto de descanso para el Horrible Pueblo en esa garganta o en otro lugar cercano. Probablemente lo recorren de vez en cuando, y yo no quisiera que nos encontrasen. En mi opinión nos convendría buscar un camino que se apartara totalmente del cañón, para que nadie descubra nuestras huellas.

»Por consiguiente, sugiero esto: que durante el día vayamos por el borde de la garganta, bien alejados de ella, principalmente de noche, que es cuando más cuidado hay que tener.

»Y, cuando hallemos la mezquita, de ser posible hemos de esperar la luz del día para entrar en ella. De ese modo, si nos vemos en excesivos apuros, podremos retroceder al soleado exterior.

Cuando Faeril calló, pasaron unos momentos sin que nadie hablara. Fue Urus quien por fin gruñó:

—¿Lo veis? ¡Ya dije yo que estos waldans eran listos!

Cuando los demás aprobaron el plan, Gwylly abrazó y besó orgulloso a su dammia.

—¡Y pensar que eres mía, toda mía! —le susurró.

A los veintidós días de su entrada en el refugio, los cinco se prepararon para partir con las primeras luces del amanecer.

Una semana antes, Faeril y Gwylly habían repasado las cosas sacadas por Riatha de la ciudadela, para ellos, y encontraron casi todo lo que podrían necesitar: armas, prendas de vestir, equipos de escalada y otros objetos varios. Hecho el inventario, la elfa había dicho:

—Cuando fuisteis separados de nosotros por orden del emir, yo sabía que volveríamos para recogeros. Por lo tanto, nos llevamos también vuestras armas al retirar las nuestras de aquella mesa donde habían dejado todo, en previsión de la liberación que podría ser necesaria. Si los guardias hubieran estado bien alerta, nos lo habrían impedido, pero afortunadamente no fue así, y aquí tenéis lo que salvamos.

Llegaba ahora el momento de emprender de nuevo la misión y llevarla a cabo.

Mientras Riatha, Urus y Aravan ensillaban y cargaban sus caballos, Gwylly y Faeril se ciñeron sus bandoleras y bolsas de proyectiles, los cuchillos y la honda y las dagas. Se habían puesto las ropas más apropiadas para el desierto, dejando atrás las sedas y los rasos del emir —que llevaban en el momento de ser salvados—, todo ello limpio y doblado al pie del roble como regalo para Nimué. Después de echar una última mirada al maravilloso refugio, los cinco se dispusieron a abandonarlo.

Urus y Riatha hicieron salir a sus monturas, seguidos de los waerlings. Aravan, en cambio, permaneció en la oquedad con la piedra azul en la mano. Y, cuando sus compañeros se hubieron ido, la voz del elfo resonó tranquila en la gran caverna:

—¡Gracias, Nimué, por habernos permitido utilizar tu secreto lugar, el refugio que tanto necesitábamos! Y aún te agradecemos más la salvación de los waerlings, que tanto significan para nosotros, pues su presencia mejora el mundo.

»Ahora nos proponemos reparar antiguos agravios y librar al mundo de un monstruo. Si sobrevivimos a la empresa y podemos hacer algo por ti…

Calló el elfo, y la única respuesta consistió en el silencio.

Aravan dio media vuelta y condujo a su caballo hacia la estrecha salida. En ese mismo instante…

Amigo, dijo la muda voz.

—¡Amigo! —contestó Aravan, expectante.

Pero no oyó nada más, y lentamente se unió a los compañeros que lo aguardaban a la débil luz de la aurora.

El grupo cabalgó hacia el sur. Gwylly iba sentado delante de Riatha, en la cruz del caballo, y Faeril se había instalado del mismo modo en la montura de Aravan.

La tierra que pisaban era todavía más escabrosa de lo que habían podido imaginar, pero Urus vio una ventaja en ello.

—Es muy poco probable que los esbirros de Stoke pasen por aquí —opinó—. Sin duda preferirán el cómodo cañón.

Así pues, avanzaron entre escarpados riscos y agrietadas mesetas y cuestas llenas de rocalla. De vez en cuando encontraban hendeduras que procuraban rodear, o bien las saltaban si eran estrechas, y los warrows se agarraban entonces fuertemente hasta que, después del brioso salto, los caballos tocaban de nuevo suelo firme.

Viajaron durante todo el día, aunque con frecuentes paradas para que los animales descansaran un poco. Y había ratos en que los cinco caminaban junto a sus monturas. Cuando el sol empezó a acercarse al horizonte occidental, buscaron un lugar protegido y, por fin, descubrieron una quiebra sin salida en un cercano peñasco.

En total no habrían recorrido aquel día más de cinco leguas.

Establecieron turnos de guardia, como de costumbre, y el que vigilaba tenía el amuleto de Aravan, que tan pronto se enfriaba como volvía a calentarse, pero en ningún momento llegó a ponerse gélido.

A medianoche lucía en el cielo una espléndida luna llena que iluminaba el paisaje como si fuese de día. Aun así, cuando la piedra azul se heló, no divisaron a ningún enemigo, y llegaron a la conclusión de que aquellas infernales criaturas debían de estar recorriendo el distante cañón.

El segundo día fue muy semejante al primero. El suelo era difícil y anfractuoso, y procuraban no perder de vista la garganta, ya que les servía de guía. Ni siquiera el mayordomo del emir sabía con exactitud dónde se hallaba la mezquita. «En alguna parte, cerca del barranco», había dicho Abid.

Por lo tanto, seguían el cañón desde arriba, siempre manteniéndolo apartado, a su derecha, y desde cada altura escudriñaban lo que tenían delante en busca de minaretes, cúpulas, agujas… Pero no veían nada.

Anochecía ya cuando cruzaron un arroyo que caía de la montaña, y no tardaron en comprobar que brotaba de una grieta. Sin embargo, no penetraron en ella, porque la pequeña corriente procedía de muy lejos.

—Esto se presta para que los rutch tengan aquí un escondite —murmuró Riatha, que se arrodilló más arriba de donde bebían los caballos, para rellenar su odre—, y yo no quisiera meterme en un sitio donde pueden aparecer los spaunen. Ya encontraremos otro rincón.

Un kilómetro más allá hicieron por fin un alto entre unos grandes pedruscos, ya de noche. El orden de las guardias era el de siempre: Aravan, Gwylly, Faeril, Riatha y Urus.

Estaba a punto de amanecer cuando, de pronto, la piedra se enfrió y el baeran vio la silueta de algo grande que pasaba aleteando por delante de la luna en dirección al sur.

—¡Stoke! —dijo sibilante.

Pero el ser ya había desaparecido.

Urus no despertó a los demás.

Todo aquel día cabalgaron entre enormes rocas, siguiendo un tortuoso sendero que avanzaba hacia el sur. De cuando en cuando salían a un campo abierto y estudiaban su situación, siempre atentos a no alejarse demasiado del cañón. Pero también hacían algún alto cuando llevaban largo rato sin desembocar en un espacio libre, y uno u otro trepaba a una de las rocas para ver dónde quedaba el desfiladero y comunicárselo a los demás. Y súbitamente se hallaron en un elevado y rocoso borde a cuyo pie se abría el cañón, que había torcido hacia un lado y ahora atravesaba su camino en diagonal.

A toda prisa se retiraron para dar un rodeo.

Dejados finalmente atrás los pedruscos, se vieron ante una cuesta muy empinada. Y, una vez en la cumbre, divisaron en lontananza, montañas arriba, una gran mezquita amurallada que resplandecía bajo el sol de la tarde. El edificio era rojizo, con un cúpula anaranjada. Y a uno de sus lados destacaba un esbelto minarete.

Gwylly creyó que el corazón le saltaba a la garganta, de la impresión, y notó su martilleo en las orejas. Miró a Faeril y comprobó que también ella, muy seria, posaba la vista en él. Luego volvió a atraerlo la misteriosa mezquita.

A tanta distancia no lograron descubrir movimiento alguno, pero sin duda lo habría…

Allí dentro se atrincheraba un monstruo.

39

LA MEZQUITA

Principios del año 5E990

(El presente)

Urus contempló la puesta de sol.

—No creo que quede suficiente luz diurna para alcanzar la mezquita y completar nuestra misión antes de que oscurezca. Aunque me siento bastante inquieto, reconozco que el plan de Faeril es sensato: el templo debe esperar a que amanezca de nuevo. Por lo tanto, debemos encontrar un refugio para la noche. Busquémoslo en la zona elevada, algo más cerca de la mezquita y encima de ella, para poder echarle una mirada y concretar nuestros planes.

Examinaron la ladera y, después de considerar varias posibilidades, eligieron un grupo de peñas existente en una cresta horizontal, un poco más alta que la meseta en que se apoyaba la mezquita.

La subida era pesada, por lo que desmontaron a ratos para que los animales no se fatigaran tanto. El sol se hundía despacio por el oeste.

—¡Uf! —jadeó Gwylly—. Eso queda más lejos de lo que parece.

—Ciertamente —asintió Urus—. Las montañas resultan engañosas respecto a las distancias. Eso tiene algo que ver con su enormidad.

—¿Es como un espejismo? ¿Una ilusión? —preguntó Gwylly.

—Más bien una desilusión, diría yo —intervino Faeril, que también trepaba sin descanso.

Durante la ascensión lanzaban alguna que otra mirada a la mezquita y sus alrededores, pero seguían sin observar el menor movimiento. El sol, siempre en su camino descendente, arrojaba cobrizos rayos a través de los oscuros picachos del este.

—¡Ay! —exclamó Gwylly—. Se me acaba de ocurrir algo espantoso. ¿Qué pasará si los riscos están infestados de elementos del Horrible Pueblo?

—Pues… que nos tocará luchar —respondió Aravan.

—Nuestro riesgo es todo o nada —añadió Urus—. No hay término medio.

—Pronto sabremos si nuestra decisión fue acertada —dijo la damman mientras subían la última parte de la pendiente, con los caballos detrás.

Se introdujeron entre los peñascos, unos pilares de roca que se alzaban cual colosales centinelas que vigilaran las laderas occidentales, en las que rebotaban los colorados rojos del crepúsculo. Un laberinto de inclinados caminos se extendía entre los riscos, abierto de cara al cielo, formando cámaras sin techo en aquella arboleda de piedra. Armas en mano y tirando de sus monturas, los cinco se internaron en la maraña de pasadizos y encontraron al fin un lugar relativamente plano donde atar los caballos.

Riatha se volvió hacia sus compañeros.

—Regresemos a donde podamos ver lo que hay más abajo y prepararnos para mañana. Y os recuerdo la conveniencia de esconder todo aquello que pueda brillar. Tú, Faeril, cubre las dagas, y tú, Aravan, la lanza de cristal. No quisiera que los últimos rayos del sol delatasen nuestra presencia a los vigilantes de la mezquita. Podrían atacarnos aprovechando la oscuridad de la noche, o tendernos una trampa para mañana…

Gwylly se estremeció ante aquellas palabras de mal agüero. Estrechó la mano de Faeril y la encontró temblorosa. Enseguida abrazó a su dammia y le susurró:

—¡Te amo!

Juntos siguieron entonces a sus amigos a través de los sinuosos senderos; Faeril se tapaba las bandoleras con la capa.

Pronto llegaron al lugar desde donde podían observar la mezquita, que quedaba a casi un kilómetro de distancia y a unos noventa metros más abajo. Las sombras eran ya muy alargadas, pero los compañeros aún veían gracias a los postreros resplandores del sol. Y, cuando todos estuvieron reunidos entre los pétreos pilares y echaron un vistazo al reducto de Stoke, Aravan les indicó un detalle que podía resultar vital para su plan:

—Calculo que la altura de la mezquita será de unos treinta metros desde el patio hasta la punta de la aguja, y que la cúpula tendrá la misma anchura. El edificio central puede alcanzar unos quince metros de altura, y unos noventa de largo por quizás un poco menos de ancho.

»La muralla se alzará unos cinco o seis metros, y creo que mide el doble que el largo y el ancho de la mezquita, o sea unos doscientos metros por ciento cincuenta.

»El minarete parece tener la misma altura que la mezquita: unos treinta metros. Y fijaos en los dos balcones simétricamente espaciados a ambos lados, de acuerdo con el otro que hay arriba, debajo de los arcos que sostienen la cúpula.

»Detrás de la mezquita, dentro de las murallas, hay tres…

—¡Pssst! —hizo Faeril, tensa—. He visto movimiento en el patio. ¡Allá en el rincón de la izquierda!

A Gwylly se le disparó el corazón.

En efecto, algo se agitaba en las sombras, detrás de los tres grandes edificios accesorios adosados a la muralla posterior.

—Es un caballo —dijo Riatha—. Y hay un potril y una cuadra.

—Probablemente para su abastecimiento —gruñó Urus—. Los rutch se comen los caballos.

El último fulgor del sol desapareció en el horizonte, y la mezquita quedó envuelta en sombras. Aravan se apresuró a completar la descripción, porque la oscuridad le pisaba los talones al crepúsculo en aquella parte del mundo.

—La meseta en que se encuentra el conjunto de edificios es pequeña, las laderas son muy empinadas, y la montaña que la respalda es formidable.

»Ved asimismo que el cañón serpentea por las cercanías, y que un tortuoso camino sube hasta la puerta delantera. Sólo por ahí podemos conducir a nuestras monturas.

—¿Vamos a llevarlas? —inquirió Gwylly.

—Es preciso —contestó Faeril—. Quizá necesitemos un medio rápido… para perseguir al enemigo o… para escapar.

Aravan rio.

—¡Ciertamente, pequeña! Para luchar o… para huir.

—Yo no pienso huir —protestó Urus.

—Ni yo —agregó Riatha.

En unos momentos se hizo negra noche, y en el cielo parpadearon las estrellas. Detrás de las montañas del este apareció entonces una gran luna llena cuyos, pálidos rayos acariciaron los elevados pasos.

—Si prescindimos del minarete y de la cúpula en forma de cebolla —comentó Faeril—, más que una mezquita parece una fortaleza.

—Probablemente también lo es, pequeña —contestó el elfo—. ¡Y menuda fortaleza! Cuando construyeron los templos dedicados al profeta Shat’weh, con frecuencia los atacaban los seguidores de Gyphon. Y si esta mezquita procede de aquella época, como otras que yo vi, los muros deben de ser muy gruesos, y las ventanas, con postigos por dentro, tendrán rejas. Además, las puertas resultarán difíciles de reventar. Sin duda alguna, la muralla exterior contará con parapetos para los guerreros, así como aspilleras para disparar sobre el enemigo. Y los pasadizos estarán agujereados para que pueda llover la muerte desde arriba.

—¡Huy! —murmuró Gwylly—. En mi opinión, no se trata precisamente de un lugar sagrado donde practicar la religión, sino que fue edificado para matar a la gente.

—¡Eso no te lo niego, muchacho! —dijo Aravan, a la vez que daba una palmada en el hombro al buccan.

Faeril entrelazó sus dedos con los de Gwylly y se volvió de nuevo hacia el elfo.

—¿Y cómo será por dentro ese antro?

Aravan contempló otra vez el recinto iluminado por las estrellas.

—La parte dedicada al culto se hallará debajo de la cúpula, con claustros a los lados. Las viviendas me las imagino en las murallas exteriores, y también en la zona posterior.

—Quizás haya cámaras subterráneas —agregó Riatha— y sótanos a más de un nivel.

—¡Sí! —exclamó el buccan—. Como en el monasterio de encima del glaciar. Casi todos los aposentos quedaban bajo tierra.

—Es muy posible —opinó Riatha.

—¡Mirad! —dijo entonces Urus, en tono sibilante.

Un ancho rayo amarillo iluminaba el antepatio, como si las puertas de la mezquita hubieran sido súbitamente abiertas de par en par y se derramase por ellas la luz. Pero, desde donde se habían refugiado los cinco, no podían distinguir la fachada del edificio, sino sólo su cara norte y la parte trasera. Aun así, resultó evidente que las grandes puertas estaban abiertas, porque un pelotón de rücks provistos de antorchas salió al patio con un jefe hlēok a su lado.

Gwylly apretó con fuerza la mano de su dammia, para tranquilizarla, y ella contestó de la misma forma.

—Si antes no teníamos la certeza de que Stoke se hallaba ahí abajo, ahora la tenemos —susurró Aravan.

Mientras algunos de los spaunen se disponían a retirar la gran tranca del portón delantero, otros subían las rampas que conducían a lo alto de las murallas para montar guardia, el hlēok entre ellos.

En el quieto aire de la montaña se percibían los sonidos procedentes de más abajo, mayormente unos murmullos ininteligibles. Pero, aunque alguna que otra palabra se oyera con más claridad, tampoco la entendían los cinco, porque el enemigo hablaba en lengua slûk.

—Yo no veo vulgs —dijo Gwylly.

—Esperemos que no haya ninguno —intervino Riatha—. Nos queda muy poco tomillo de gwyn.

Urus cambió de postura.

—Tal como conozco al barón, tendrá vulgs a su alrededor. Tres veces nos encontramos con él, o cuatro, mejor dicho, si contamos aquel refugio próximo al glaciar, y siempre llevaba rutch, hlēoks y vulgs consigo.

—Y ahora puede disponer también de un ghul y de un corcel del infierno —añadió Aravan—. Tal vez tenga incluso más de uno.

—Decapitación, una estaca a través del corazón, las armas de plata, el fuego, el despedazamiento… —recitó Gwylly—. Esos son los medios para dar muerte a un ghul, pero… ¿qué se hace con un corcel del infierno?

—Se parecen a los caballos, pero no lo son —contestó Aravan—. Y resultan tremendamente peligrosos. Su piel no tiene pelo y es dura como el cuero hervido. Muy difícil de cortar. Además son salvajes, y sus patas hendidas pueden provocar la muerte. Y la mordedura de esas bestias, si bien no mata en el acto, a veces tiene fatales consecuencias posteriores. No es venenosa, pero sí letal si no se desinfecta a tiempo.

—Yo oí decir que la cola de los corceles del infierno, parecida a una serpiente, es tan acerada como un látigo —agregó ahora Riatha—, aunque hay quien afirma que eso es sólo un rumor.

—Látigo o no, nunca os coloquéis detrás de uno de semejantes monstruos —recomendó Aravan—, porque sus coces son terribles.

—Bien, pero ¿cómo se los liquida? —inquirió Gwylly.

—Desde lejos, si es posible —explicó Urus—, con lanzas, flechas, hondas… Incluso mediante trampas, tales como pozos disimulados. De cerca sirve cualquier arma, tiene que servir, si sabes evitar que la bestia te mate a ti antes.

—Es aún peor que un ghul, entonces —replicó Gwylly.

—No, amigo —dijo Aravan—, porque un corcel del infierno es simplemente salvaje y no posee la astucia de un ghul.

Guardaron luego silencio mientras observaban cómo el Horrible Pueblo colocaba antorchas alrededor de la fortaleza y abría las puertas exteriores como si esperase alguna visita.

—Me pregunto —murmuró Faeril— qué otro enemigo puede aguardarnos en la mezquita.

—No lo sé. Sólo nos falta mencionar a los kraken, los ogros y los dragones.

—Pueden sorprendernos otros seres —señaló Aravan—. Bastante peores que los rutch, los lokas, los ghuls y los trolls.

—Los gargonis, por ejemplo —sugirió Gwylly.

Los dos elfos aspiraron el aire entre sus apretados dientes, y al fin musitó Aravan:

—Los gargonis podrían resultar peores, sí. Y hay más… Pero no creo que en los dominios de Stoke existan esos engendros.

—No es probable, desde luego —estuvo de acuerdo Riatha—, aunque cabría dentro de lo posible. En cualquier caso, no olvidéis que, como sucede con todos los spaunen, la luz del día los mata.

—Pero para eso hay que atraerlos a la claridad —gruñó Urus.

Otro grupo de rücks con antorchas salió por la puerta delantera y desapareció en el otro lado del muro. Detrás de ellos, unos guardias de la misma raza volvieron a cerrar la puerta y poner la tranca. Más allá de la fortaleza, el pelotón se hizo visible de nuevo mientras marchaba pesadamente carretera abajo, en dirección al cañón.

—Tal vez vayan a hacer la ronda por el desfiladero —opinó Aravan.

—O a relevar a la guardia del escondrijo —agregó Faeril—, si es que de veras existe algún refugio en la quebrada.

Llegado al cañón, el grupo torció hacia el norte y, aunque no era visible, los cinco pudieron seguir su camino por el resplandor que esparcían sus hachones.

Urus dijo entonces de cara al elfo:

—Avísame si sucede algo. Voy a ver qué hacen los caballos.

—Pues yo propongo que volvamos todos junto a ellos —intervino Riatha—, excepto el que esté de guardia. Necesitamos estar descansados, mañana, y permanecer aquí durante toda la noche resultaría agotador.

—Yo te traeré galleta y agua —le dijo dulcemente Faeril al elfo.

Dejando a este, los otros cuatro se retiraron de la cima para recorrer el complicado laberinto existente entre los peñascos hasta reunirse con las monturas.

Con la luna llena en las alturas y el amuleto azul colgado del cuello, Gwylly vigilaba la mezquita. No había logrado conciliar el sueño, de tanto como le preocupaba el día siguiente. Y ahora estaba de guardia, fija la vista en la fortaleza iluminada con antorchas, preguntándose qué ocurriría.

Los rücks patrullaban por las altas murallas y, de cuando en cuando, sus confusas voces llegaban hasta él.

La piedra azul estaba fría, pero no gélida. No obstante, al oír rodar un guijarro, Gwylly pegó un brinco y se volvió… para encontrarse con Faeril, que acudía a hacerle compañía.

—¡Oh! —jadeó el buccan—. ¡Vaya sobresalto!

—No podía dormir, Gwylly. Luchamos contra demasiadas… posibilidades.

—Ya sé qué quieres decir, cariño. Este asunto me impedía reposar de verdad.

La damman se sentó al lado de Gwylly y le tomó la mano.

—Temo que nuestra desventaja sea muy grande. Sólo somos cinco, y… ¿quién sabe cuántos habrá allí abajo, y de qué seres se tratará? Ellos están atrincherados en la fortaleza, en el refugio de Stoke, y nosotros desconocemos la distribución de las habitaciones, dónde se mete el barón y qué trampas puede tener preparadas para los incautos, o…

—Todo eso es, justamente, lo que me tiene tan inquieto.

Faeril le acarició los dedos.

—Dicen que esta espera es la calma que precede a la tormenta, pero yo no siento nada de calma en mí.

El buccan le rodeó los hombros con el brazo, y juntos contemplaron en silencio la mezquita. Los rücks y sus semejantes seguían en lo alto de las murallas, escudriñando los alrededores mientras la refulgente luna subía a su cénit.

Gwylly acarició los cabellos de Faeril, cuyo argénteo mechón brillaba a la luz de la luna, y sonrió.

—Riatha nos recomendó cubrir todo aquello que resplandeciera, y tu plateada guedeja…

La joven se llevó una mano al pelo.

—¿De veras lo crees? No se me había ocurrido.

Gwylly la estrechó contra sí y le dio un fugaz beso.

—No, mi amor. Sólo bromeaba. No creo que…

—En cualquier caso, prefiero taparme —decidió Faeril y se tapó con la capucha—. No quisiera que nos delatase.

Llegó la medianoche, y la luna lucía esplendorosa.

—Bien, mi buccaran. Ahora soy yo quien se queda de guardia, y tú debes retirarte a descansar un poco.

Gwylly se desprendió del cuello el amuleto y se lo pasó a Faeril.

—Aquí tienes el distintivo, querida. Pero, en cuanto a irme a descansar, prefiero seguir un rato contigo.

La buena compañía daba consuelo a ambos, que permanecieron en su puesto de vigilancia con las manos unidas.

Transcurrido un rato, indicó la damman:

—¡Echa una mirada al cañón, Gwylly!

El buccan obedeció y no tardó en ver una ancha franja de borrosa luz de antorchas que procedía del extremo opuesto de aquella quebrada de escarpadas paredes. Poco a poco, aquello se movía hacia la abertura del cañón que daba al camino de la puerta delantera, y por esta entró un ghul montado en un corcel del infierno, acompañado de un rück a pie que empuñaba un hachón. Detrás de ellos avanzaba penosamente una fila de prisioneros atados a una larga cadena y vigilados por elementos del Horrible Pueblo que igualmente llevaban antorchas.

Faeril se agarró con fuerza a su buccaran con lágrimas en los ojos.

—¡Oh, Gwylly! —musitó—. ¡Traen nuevas víctimas para Stoke!

—Sí, mi amor. Y diría que se trata de hombres, aunque desde aquí es difícil asegurarlo.

Cerraban la fila unos asustados y reacios caballos y camellos de carga conducidos por vulgs. Si a los pobres animales los espantaba el hedor que despedía el corcel del infierno, aún les causaban más miedo aquellas negras y lupinas criaturas que corrían a sus lados.

—¡Diantre! —exclamó Gwylly—. ¡Tienen vulgs, en efecto!

—¡Y un ghul y un corcel del infierno, además! —añadió Faeril.

Sonó entonces un cuerno en la quieta noche y, cuando los rücks de dentro corrieron a abrir las puertas, unos estridentes gritos de bienvenida partieron de las murallas.

—¡Se han apoderado de una caravana! —susurró la damman, a la vez que se enjugaba los ojos—. ¡Tenemos que contarlos a todos!

Con la máxima atención, los dos empezaron a tomar nota de lo que veían.

—Un ghul, un corcel del infierno. Uno, dos tres… ¡catorce prisioneros! Siete vulgs, nueve rücks, tres caballos, dieciocho camellos. En los muros hay siete rücks más, y…

De repente, Faeril calló y, al cabo de unos instantes, agregó en tono sibilante:

—¡El minarete, Gwylly! Alguien se mueve entre las sombras.

Los ojos del buccan se volvieron en el acto hacia la punta de la aguja. En la oscuridad reinante en el remate circular vislumbraron una vaga forma que destacaba contra el resplandor de una antorcha que tenía detrás. Pero, entonces, la figura se esfumó en un negro remolino.

—¿Supones que era Stoke? —susurró Gwylly, con el corazón nuevamente disparado.

—Sssí… —contestó Faeril, apretando los labios—. Quizá debiéramos despertar a los demás.

—Yo no lo haría, cariño, porque poco podríamos hacer esta noche. El hecho de haber visto a Stoke no cambia nada.

—Tienes razón. Además, si nuestros compañeros duermen, realmente es descanso lo que necesitan, y no todavía más quebraderos de cabeza.

Cuando los prisioneros fueron introducidos en la mezquita, sus caballos y camellos quedaron encerrados en el espacio reservado para los animales, y los rücks comenzaron a descargar todo cuanto transportaban, para meterlo en el edificio más cercano.

A continuación, el ghul condujo a su corcel del infierno a través del patio lateral hasta la dependencia del rincón de la muralla posterior. Un rück acudió a abrirle la puerta, y el ghul desmontó e hizo entrar a la bestia, después de lo cual volvió a cerrarse aquella.

Poco después, el portón era abierto otra vez para dar paso a un pelotón. Este descendió al cañón y la luz de las antorchas se perdió en dirección al norte.

—He contado doce —murmuró Gwylly—. Me imagino que van a reunirse con los demás.

—No los acompaña ningún vulg —observó Faeril—. Esos seres siguen en el interior de la mezquita.

Un rato después, el ghul regresó por el patio lateral y penetró en el edificio principal.

Pasó una hora más, en la que la luna prosiguió su lento camino a través de los cielos mientras la bóveda de estrellas giraba también hacia el oeste.

Riatha no tardó en aparecer entre las sombras.

—¡Gwylly! Debieras descansar y dormir, en vez de velar aquí junto a Faeril.

—Lo sé, Riatha, pero no podía conciliar el sueño —respondió el buccan.

La damman se quitó la piedra azul para entregársela a la elfa.

—Creo que vimos a Stoke… en el minarete. Miraba cómo le llevaban unos prisioneros. Varios hombres. Parecía tratarse de toda una caravana, con sus caballos y camellos.

Riatha dirigió la vista a la lejana mezquita.

—¿Fue eso lo que anunció el cuerno?

—¿También lo oíste tú? —preguntó Gwylly—. Tampoco dormías, ¿eh?

La elfa sonrió.

—Ninguno duerme, supongo. Procuran reposar, pero nada más. ¿Cuántos prisioneros contasteis? —inquirió de cara a Faeril—. ¿Y cuántos enemigos?

—Catorce prisioneros con tres caballos y dieciocho camellos, un ghul, un corcel del infierno, siete vulgs, nueve rücks que vigilaban a los hombres, y siete rücks de guardia en las murallas.

—Y luego bajaron al desfiladero doce rücks —añadió Gwylly—, que se encaminaron al norte. Irían de patrulla o a algún escondrijo secreto.

—El corcel del infierno está en una cuadra del edificio posterior situado más al norte —explicó Faeril—. Pero, que nosotros sepamos, los vulgs continúan en el interior de la mezquita. Ni uno solo acompañó a la patrulla.

Riatha contempló la misteriosa fortaleza con resignación.

—Ya contaba con que hubiese vulgs dentro, dado que ahí reside su jefe. Id ahora a descansar. El día llegará suficientemente pronto sin que nosotros lo acuciemos.

Los waerlings regresaron a su campamento carente de fuego a través del rocoso laberinto. Las monturas dormitaban de pie entre los riscos. Sentado a un lado, Aravan parecía sumido en aquella meditación que para los elfos equivalía casi al sueño. Se apoyaba en un saliente de piedra, con la lanza atravesada en su regazo y los ojos abiertos, brillantes a la luz de la luna. También Urus se hallaba recostado en una roca, pero tenía los ojos cerrados.

Gwylly y Faeril extendieron sus mantas y se acostaron abrazados, buscando toda la comodidad posible en un suelo tan duro. Ni uno ni otro creían poder dormir…

… Sin embargo, les pareció que habían transcurrido sólo unos momentos cuando, con delicadeza, Riatha los despertó.

Detrás de las montañas del este, el alba asomaba rosada.

Abrevaron a los caballos, que también comieron grano, y luego se desayunaron ellos rápidamente. Al ver que Gwylly no pasaba de mordisquear su galleta, Urus dijo:

—En campaña, o cuando uno se prepara para la batalla, es preciso recordar esta frase de los guerreros: «Come cada vez que se te presente la oportunidad, porque no sabes cuándo podrás volver a hacerlo».

El buccan obedeció y, aunque masticaba sin ganas, acabó su ración.

—¿Siguen dentro los vulgs? —preguntó Faeril.

—Ninguno salió mientras yo o Urus hacíamos guardia —le informó Riatha—. Ni tampoco regresó nadie del cañón. Y ahora las puertas están cerradas y atrancadas.

Gwylly tragó saliva.

—De manera que la mezquita está llena de elementos del Horrible Pueblo: rücks, hlēoks, vulgs y un ghul… —masculló y, después de tomar otro bocado de galleta, agregó—: Y, por si fuera poco, en la cuadra hay un corcel del infierno.

—Así es —respondió Riatha—. Pero escuchadme bien: nuestra misión consiste en entrar, descubrir el paradero de Stoke, matarlo y volver a salir. Nadie nos manda dar muerte a otros seres. En consecuencia se impone una gran cautela y astucia. ¡No el exterminio de montones de spaunen! Ya se desbandarán cuando su señor haya dejado de existir.

Aravan alzó la vista.

—Si Stoke es aquel a quien busco, el hombre de los ojos amarillos, tendré que recuperar además la Espada del Alba, que probablemente esté escondida en la mezquita.

—Yo te ayudaré a ello —tronó Urus.

El elfo miró a los demás, que asintieron.

—Sólo podremos surcar esos mares si llegamos a ellos —declaró el elfo.

—¿Y qué haremos con los prisioneros? —inquirió Faeril—. ¡No vamos a dejarlos encerrados!

—Si los cautivos aún viven, los liberaremos —declaró el baeran—, pero no confío en encontrar a ninguno con vida.

—Detrás de las montañas, el sol ya besa el horizonte que no vemos —indicó Riatha—. ¡Vayámonos!

Sacaron a los caballos de entre los riscos para conducirlos ladera abajo hasta llegar a donde pudiesen montarlos sin problemas. Gwylly se sentó delante de Riatha, y Faeril delante de Aravan, para dirigirse al punto donde el camino salía de la garganta, ya que esa vereda constituía el único modo de alcanzar, cabalgando, la meseta de abruptos lados.

Descendían poco a poco, pues el suelo era allí escabroso. A su izquierda se alzaba la mezquita, cuyas rojizas paredes laterales, al igual que la anaranjada cúpula, resultaban oscuras a causa de la sombra arrojada por el sol que salía por detrás de la montaña.

Dejaron la meseta y siguieron hacia el cañón, hasta que consideraron que los caballos podrían subir la cuesta que los llevaría al camino. Después de torcer hacia el este, tuvieron que vencer una serie de altibajos, siempre sin perder de vista los rojos muros. En un rincón de la izquierda asomaba audaz el minarete, cuya cúpula quedaba a unos treinta metros de altura sobre la muralla. En el centro de esta se hallaba la enorme puerta de hojas recubiertas de hierro. Detrás, los compañeros pudieron ver los pisos superiores de la mezquita y la gran cúpula.

Cuando se acercaban al misterioso conjunto, Gwylly hizo una profunda respiración y se volvió hacia la elfa.

—¿Por qué me late tan deprisa el corazón, Riatha? Me entrené bien para esta misión, y ahora, sin embargo, temo no estar preparado.

La elfa le sonrió.

—Todos tenemos palpitaciones, Gwylly. No existe ejercicio capaz de revestirnos de hierro, cuando se acerca el momento. Y es lógico, porque nos enfrentamos a lo desconocido. No obstante, te aseguro que estás preparado. Ya verás cómo, cuando llegue el momento de actuar, descubrirás que tus manos y tu corazón, tu cuerpo y tu mente funcionan de perfecto acuerdo. No te entrenaste en vano.

—Ojalá tengas razón, Riatha. ¡Confío en que así sea!

Una vez ante las atrancadas puertas, desmontaron.

—Yo escalaré el muro y las abriré —anunció Urus, al mismo tiempo que entregaba las riendas de su semental a Aravan, antes de desenrollar una cuerda y lanzar el gancho.

Sujeto este, el baeran trepó y salvó la imponente barrera de unos seis metros de alto. Pronto oyeron sus compañeros cómo Urus tiraba de la tranca e, instantes después, aunque no sin crujidos de protesta, la hoja de la derecha se abrió, empujada por el hombretón. A través de la abertura, los cuatro pudieron ver ahora parte de un pórtico situado a unos treinta metros de distancia, detrás del cual había una gran puerta de bronce en el centro del edificio.

Aravan se llevó un dedo a los labios y murmuró:

—Aunque sea de día y el Horrible Pueblo duerma, conviene no hacer ruido, porque en las cámaras interiores de la fortaleza pueden estar de guardia algunos spaunen.

Con las armas en la mano penetraron en el patio anterior, conduciendo de las riendas a sus monturas, y sólo el repiqueteo de los cascos interrumpía el silencio.

Tenían ahora delante toda la fachada de la mezquita, con sus aberturas uniformemente espaciadas en los tres pisos de que se componía el edificio. En cada planta había galerías de unos quince metros de ancho que cubrían toda su extensión. En medio se encontraba la abertura mayor de todas, de al menos quince metros de ancho y que llegaba hasta el tercer piso, y detrás de ella asomaba la formidable puerta de bronce. El resto de las aberturas se alzaban hasta unos tres o cuatro metros del suelo, y más arriba se veían, en cada planta, ventanas fuertemente enrejadas cuyos alféizares quedaban ya en la sombra, porque las piezas a que pertenecían estaban totalmente a oscuras.

Los cinco ataron sus cabalgaduras a las barras con aros empotradas en la fachada, a los lados de la entrada principal. Seguidamente pasaron bajo el arco para entrar en el amplio porche, camino de la puerta de bronce. A cada lado de esta había estrechas y profundas aspilleras, y Gwylly comprobó que, en su parte interior, unos postigos de hierro cerraban por completo esas saeteras.

Urus intentó empujar la puerta hacia adentro y también tirar de ella, pero sin resultado.

—Está atrancada.

—Igual que las ventanas —susurró Aravan—. Además, por dentro hay postigos metálicos.

Por más que buscaran, todo estaba bien cerrado.

Dieron la vuelta al edificio y dejaron atrás el corral de los camellos, pero no vieron ni un solo caballo. Tampoco hallaron ninguna puerta que llevase al interior de la mezquita, pese a probar todos los accesos y tratar de mirar por todas las ventanas y aspilleras, herméticamente cerradas.

El sol ya surgía por encima de las montañas, pero la extraña fortaleza quedaba todavía a la sombra de la gran ladera que tenía detrás mismo, y así permanecería casi hasta el mediodía.

Faeril se mostraba cada vez más inquieta, a medida que volvían a acercarse a la fachada delantera.

—¡Tiene que haber un modo de entrar! Oíd… ¿no podría hundir el oso una de estas puertas menores? —preguntó al pasar junto a una de ellas.

—Quizá sí, quizá no —replicó Urus—. Preferiría encontrar otro camino… porque, como Riatha dice bien, debemos actuar con gran astucia y cautela, y nada de eso es la especialidad del oso. Me parece más prudente entrar en la mezquita como hombre, ya que en la ciudadela de Nizari pudimos comprobar, al rescataros, que el oso es demasiado imprevisible. No, Faeril. No es el momento adecuado para que el oso aparezca ante el barón Stoke.

—Una idea quería tomar forma en mi mente —dijo entonces Gwylly—, pero no acabo de… ¡Un momento! Acaba de ocurrírseme de nuevo. Cuando vimos a Stoke en el minarete, desapareció hacia abajo, ¿no?

Faeril palmoteo con entusiasmo.

—¡Y no cruzó el patio! ¡Eres una maravilla, mi Gwylly! —exclamó, y besó a su buccaran.

—Ha de existir algún pasadizo subterráneo —agregó el warrow con amplia sonrisa—, y si está abierto…

Se dirigieron, pues, al minarete. En su base vieron una pequeña puerta de bronce, igualmente cerrada.

—Si decidimos hundir una puerta, tiene que ser esta —declaró Urus.

El baeran ojeó los lados de la torre. Dos balcones circulares la rodeaban, dos balcones situados entre el patio y la cúpula.

—Seis brazas hasta el primero, seis hasta el segundo y otras seis hasta arriba.

—¿Brazas? —repitió Gwylly.

—Sí. Cada braza representa un metro y medio.

—¡Ah!

Urus desenrolló otra vez la cuerda y preparó el rezón.

—Apartaos —recomendó—. Podría errar el tiro.

Pero acertó y trepó al primer balcón, donde había otra puerta cerrada.

Arrojó nuevamente el gancho y subió al segundo balcón circular. También allí estaba cerrada la puerta.

Llegado por fin arriba, desapareció por espacio de unos instantes para asomarse luego al balcón y saludar a sus amigos.

Pasaron unos largos momentos y, luego, los compañeros oyeron cómo desatrancaba y abría la puerta.

—Sólo había una trampa, y no estaba asegurada —anunció y, a continuación, señaló hacia adentro y hacia abajo—. Necesitaremos luces, porque veo un camino descendente.

Aravan y Faeril regresaron a donde aguardaban los caballos y extrajeron de las alforjas tres diminutas linternas encaperuzadas.

Una vez de vuelta, dijo el elfo:

—Propongo que Faeril, Riatha y Urus lleven las luces. Gwylly y yo necesitamos dos manos para nuestras armas.

Riatha se hizo cargo de un farol, que encendió rápidamente.

—Para evitar que nos descubran, mantened las linternas cubiertas. La poca luz que den nos bastará para ver el camino.

Penetraron seguidamente en el minarete. Una escalera de caracol conducía a la cúpula, y la luz diurna se filtraba por la trampa de arriba. Delante de ellos había una oscura abertura, de la que bajaba un recto tramo de escaleras que, por debajo del patio, llevaría sin duda a la mezquita.

Urus iba delante cuando iniciaron el descenso. Lo seguía Riatha, con Gwylly y Faeril cogidos de las manos, y el último era Aravan.

El buccan volvía a tener unas terribles palpitaciones, y para distraerse un poco empezó a contar los peldaños.

Después de bajar treinta llegaron a un rellano donde una reja les cerraba el paso. Los afilados dientes de la armazón estaban metidos en unos agujeros abiertos en la piedra. Detrás de la reja se extendía un angosto corredor que continuaba en línea recta hacia la mezquita. A cierta distancia descubrieron un torno en una de las paredes. Urus y Aravan intentaron subir la reja, pero sin éxito.

—Alguien la bajó y cerró —murmuró el baeran.

—¿No hay manera de abrirla? —preguntó Faeril—. La llave tendrá que estar en algún sitio.

La elfa señaló el torno.

—¿Ves aquella manivela, detrás de la máquina? ¡Pues eso es la llave! Se hace girar la manivela, y la reja se alza.

Faeril apretó la cabeza contra las barras y miró.

—Si los barrotes estuvieran un poco más separados entre sí —dijo Gwylly— o se pudiesen doblar, creo que Faeril y yo lograríamos pasar.

Aravan examinó los hierros.

—Son demasiado pesados para torcerlos con la mano —opinó—, incluso para alguien tan forzudo como Urus. En cambio, si contáramos con una palanca suficientemente larga…

—¿Serviría la tranca de la puerta de arriba? —intervino la damman.

—No. Es corta.

—¿Y una de las estacas de la cerca del corral? —sugirió Faeril.

Minutos más tarde, Urus y Aravan transportaban el poste escalera abajo hasta la reja. Lo introdujeron entre los barrotes a media altura entre el suelo y el techo, donde la elasticidad sería mayor. A continuación, Urus, Aravan y Riatha hicieron toda la fuerza posible contra la palanca. Lentamente cedieron los barrotes, pero el extremo del poste chocó contra la pared.

—Pruébalo ahora —dijo Urus, al mismo tiempo que levantaba a Gwylly hasta la curvatura de los hierros.

Pero el warrow no pudo meter la cabeza.

—Necesito más espacio —susurró.

—Dejad que lo intente yo —propuso Faeril.

Al momento, la menuda damman se había desprendido de sus bandoleras y de la capa, así como de su cuchillo largo y su daga.

Urus la sostuvo mientras ella, con un contenido gemido de dolor al arañarse con el hierro, lograba pasar al fin la cabeza. Luego contrajo el cuerpo y se retorció hasta caer por fin al suelo, al otro lado de la reja.

A Gwylly se le disparó nuevamente el corazón. ¡Pensar que su dammia estaba fuera de su alcance, y él todavía en el mismo sitio! Si de pronto apareciese alguna horrible criatura… El buccan sacudió la cabeza para apartar semejantes pensamientos, pero la angustia continuó.

—¡Toma! —dijo Riatha, dándole las bandoleras a la waerling a través de la endiablada reja.

La damman corrió con ellas hasta la manivela situada detrás del torno y, aunque no sin esfuerzo, consiguió destrabar la puerta.

Urus introdujo entonces el poste debajo de la reja y la empujó hacia arriba entre chirridos de protesta del hierro. Gwylly fue el primero en deslizarse por el hueco, con cuidado de no pincharse con las puntas de los barrotes, y abrazó a Faeril apenas puesto de pie. Riatha lo siguió deprisa, con Aravan pisándole los talones. El elfo probó de utilizar el torno para subir más la armazón, pero comprendió que una sola vuelta del artilugio causaría demasiado ruido. Y así, mientras Aravan, Riatha, Gwylly y Faeril se servían del poste para levantar todo lo posible la reja, Urus pasó por debajo.

Faeril se puso la capa y sus armas y, con los demás, inició el cauteloso camino por el angosto túnel. La luz que se filtraba por la escalera disminuía cada vez más. Súbitamente, Gwylly creyó percibir unos murmullos lejanos.

—Riatha… —musitó—. ¿No oyes nada?

—Sí —contestó ella—. Los ecos de unas voces distantes.

Pronto avanzaron envueltos en unas tinieblas sólo rechazadas por la escasa claridad que esparcían las tapadas linternas. Pero entonces resonó de manera indudable, aunque a bastante distancia delante de ellos, un pesado ruido de pies, acompañado de un rumor de voces, y apareció un débil pero creciente resplandor.

Los cinco escondieron rápidamente sus linternas bajo las capas y se apretaron contra la pared.

A lo lejos, un grupo de elementos del Horrible Pueblo, provistos de antorchas, cruzó por un corredor transversal. Sus voces y luces perforaban las sombras. Gwylly apartó los ojos, temeroso de que su brillo delatara la presencia de todos ellos.

Por fortuna, aquellas criaturas pasaron sin detenerse, y sus luces y pisadas se debilitaron hasta perderse en la nada.

El buccan lanzó un suspiro, y sólo entonces se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

—¡Adelante! —susurró Urus, y los compañeros reanudaron la marcha a través de la oscuridad.

Sus pequeños faroles sólo dejaban escapar minúsculos destellos por debajo de sus caperuzas metálicas.

Pronto alcanzaron un cruce, tal vez a unos ochenta metros del minarete, según los cálculos de Gwylly, si bien este no estaba muy seguro por haber perdido la cuenta al ver pasar, aunque de lejos, a los spaunen. Hacia la derecha y la izquierda partían corredores, y por todas partes se abrían pasillos y galerías. Aún se percibían unas voces remotas, y en algún túnel había una débil claridad, como si más allá ardiesen antorchas.

El camino seguía a través del cruce, siempre en línea recta, oscuro y silencioso.

—Me figuro que estamos en los sótanos de la mezquita —jadeó Riatha—, debajo de los claustros exteriores. A la derecha hay una galería que debe de pasar por debajo de la fachada delantera de la mezquita. La de la izquierda conducirá, probablemente, a la parte norte del templo. Y enfrente tiene que quedar la cámara principal, debajo de la cúpula.

—Si debajo de la cúpula hay una cámara —murmuró Urus—, sin duda es donde se encontrará Stoke. Siempre en el centro de todo, rodeado de sus servidores.

Riatha estuvo de acuerdo.

Después de mirar a izquierda y derecha y no observar movimiento, uno tras otro pasaron el cruce en un vuelo.

Recorrieron otros seis metros, más o menos, antes de llegar al pie de una escalera que conducía a una puerta cerrada. Los cinco subieron esos peldaños, treinta y dos en total, por el acostumbrado orden: Urus, Riatha, Gwylly, Faeril y Aravan.

A sus espaldas volvieron a sonar voces y pisadas de botas claveteadas. Una vez más escondieron las linternas y permanecieron a oscuras en el extremo de la escalera. Otro pelotón pasó por el corredor de abajo.

Desaparecido también este, Urus miró a sus compañeros, cada uno de los cuales hizo una señal afirmativa. Con gran cuidado, el baeran hizo girar el picaporte. El pestillo se movió con un ligero chasquido, y Urus empujó poco a poco la puerta hacia adentro, sin poder evitar que los goznes rechinaran ligeramente. Desde más allá, la luz de unas antorchas iluminó la base de la escalera, al mismo tiempo que sonaba el confuso eco de unas voces. Urus sacó la nariz y, sin pensarlo más, atravesó la puerta con Riatha pisándole los talones. Detrás iban Gwylly y Faeril, seguidos de Aravan.

Entraron en la sala principal de la mezquita. Encima de ellos se alzaba, entre sombras, la impresionante cúpula. En el centro de la pieza ardían varios hachones, colocados en las esquinas de un estrado, y arrojaban su vacilante claridad sobre la oscuridad. En la gran sala no había spaunen, aunque los murmullos de esas criaturas resonaban en todas partes. El espacio era enorme y cuadrado, de unos cincuenta metros por lado. Pero, aparte del estrado y de un altar en el centro de la gran pieza, colocado exactamente debajo del punto más elevado de la cúpula, no había allí ni un solo mueble. En medio de la pared delantera se abría un arco, idéntico a los que se veían en medio de las paredes laterales.

—Creo que este conduce a la entrada principal —señaló Gwylly—, pero no sé adonde llevan los otros. Seguramente, a los claustros.

—Bien, y… ¿qué hacemos ahora? —preguntó Faeril.

Urus miró hacia el fondo de la sala. Allí destacaba un cuarto arco.

—En el monasterio situado encima del glaciar, la sacristía se encontraba detrás de la pieza principal. Fue aún más allá y más abajo donde descubrimos a Stoke.

—Vayamos, pues —susurró Riatha.

Se deslizaron lo más aprisa posible en aquella dirección, pegados a la pared. El ruido de los pies de los rücks y el rumor de voces de los spaunen, que aumentaba y se reducía a intervalos, parecía seguirlos entre las sombras. En el momento en que se acercaban al arco lateral, salió de él una monstruosa figura enorme y pesada, que sobrepasaba los cuatro metros de estatura. Tenía el aspecto de un rück gigante, pero no lo era. ¡Era un ogro!

—¡Un troll! —exclamó Riatha.

Detrás del coloso apareció un grupo de rücks y hlēoks.

Las facciones del ogro revelaron sorpresa y furia.

Con un rugido, el engendro se arrojó sobre Urus, extendidas sus manazas para aplastar al intruso.

El baeran se hizo a un lado, volteó su mangual con formidable energía, y la pinchuda bola de hierro golpeó la casi pétrea piel del ogro, que retrocedió entre rugidos de dolor y rabia.

Los rücks y hlēoks emergieron prácticamente a borbotones entre espantosos aullidos, blandiendo cimitarras y porras, y su ataque obligó a retroceder a la elfa y a los dos warrows hasta chocar con Aravan, que estaba detrás.

—Krystallopýr! —murmuró el elfo, de cara a su lanza, en un intento de acudir en ayuda de Urus, pero un hlēok armado con un tulwar se colocó entre él y el troll.

Aravan paró el arma del hlēok con el palo de su lanza y, con un hábil movimiento, hundió la afilada y quemante hoja de cristal en el abdomen del enemigo hasta que le asomaron los intestinos por la herida. El monstruo pegó un grito y cayó al suelo, moribundo, pero otros dos hlēoks ocuparon su lugar y cargaron contra Aravan, dispuestos a matarlo.

Gwylly disparó entonces un proyectil con su honda y le destrozó el cráneo a un rück, y Faeril, por su parte, arrojó uno de sus cuchillos contra otro. Sin embargo, los restantes rücks podían más que los waerlings, y de no ser por Riatha, que con su eficaz espada Dúnamis los hizo replegarse, habrían estado perdidos.

En alguna parte sonó de repente un estridente cuerno en demanda de auxilio.

Urus volvió a azotar al troll con su mangual y le rompió un hueso de la caja torácica, con el consiguiente aullido de dolor del engendro. El baeran se atrevió a lanzar una ojeada a sus compañeros y bramó:

—¡Poneos a salvo!

Pero, en aquel mismo instante, el troll agarró a Urus con sus fenomenales brazos y lo estrechó contra sí para inmovilizarlo. El baeran intentó golpearlo de nuevo, pero no pudo empuñar debidamente el arma. Quizás en su forma de oso habría logrado librarse del troll e incluso eliminarlo, pero lo súbito del ataque no le había dado tiempo de transformarse. Y ahora Urus pataleaba bajo el abrazo del monstruo como un chiquillo cogido por un adulto, y todos sus esfuerzos resultaban inútiles.

—¡Urus! —gritó Riatha, y dio un paso adelante.

Pero una vez más, los rücks quisieron atacar a los waerlings, y la elfa tuvo que acudir en su defensa.

Gwylly le lanzó una bala al ogro y, si bien le dio en la cabeza, sólo rebotó en aquel cráneo que parecía de granito. Segundos después, un ululante rück se arrojaba sobre el buccan, dispuesto a aplastarlo con su porra, pero un cuchillo de acero se clavó hasta el mango en la espalda del diabólico enemigo y lo hizo retroceder entre tambaleos. No obstante, la porra del moribundo rück golpeó con fuerza a Gwylly y lo dejó atontado en el suelo.

En aquel mismo momento se oyó un terrible crujido de huesos, y Urus se desplomó inerte, con burbujas de sangre en la boca. Seguidamente, el ogro tiró al baeran contra la pared. El roto cuerpo de Urus sufrió un tremendo choque y cayó al suelo con un ruido sordo. Sin pérdida de tiempo, el troll saltó hacia él y lo tocó con la pata para cerciorarse de que el hombre estaba muerto.

Faeril, de pie junto a su inconsciente buccaran y con un cuchillo en cada mano, lanzó un grito de guerra en twyll:

—Blēut vor blēut!

Aravan arrancó su lanza del pecho de un hlēok y corrió hacia Riatha, con su lanza de cristal preparada para atravesar al enemigo que acosaba a la elfa, pero la hoja de esta, forjada con plata estelar, degolló al monstruo, que aún dio unos pasos atrás, tambaleante, antes de derrumbarse.

Los restantes spaunen retrocedieron temblorosos, con el miedo reflejado en las caras.

Riatha descubrió entonces el desmadejado cuerpo de Urus, sobre el que se inclinaba el ogro.

—¡Urus! —chilló, y quiso correr hacia él, pero Aravan se lo impidió, sujetándola.

—No hay nada que puedas hacer por él —dijo con dureza—. Es tarde.

—¡Urus! —volvió a gritar la elfa, a la vez que luchaba por desasirse.

—¡No, dara! —repitió el elfo con voz ronca—. Debemos hacer caso de las últimas palabras de Urus y buscar un sitio seguro.

La elfa sacudió la cabeza para limpiar sus ojos de lágrimas mientras miraba alternativamente el cuerpo del baeran y cómo el ogro tocaba a su víctima.

—No me iré hasta que haya matado al troll —jadeó Riatha, debatiéndose para soltarse.

Pero Aravan la tenía bien agarrada.

—¡Los waerlings, dara, los waerlings! Es el momento de proteger a los vivos, y no de vengar a los muertos.

La elfa vio que Faeril ayudaba a ponerse de pie al buccan, todavía algo inseguro, y dedicó de nuevo su atención a Urus y al troll.

Detrás hubo de pronto un fuerte chirrido metálico, y Riatha se volvió a tiempo de ver cómo una reja caía y cerraba la puerta por la que habían entrado poco antes.

Y un cuerno de los rûpt seguía dando la alarma.

Gwylly procuraba sacudirse de encima el atontamiento cuando Riatha dijo entre dientes:

—¡La entrada!

Entretanto, el troll se había apartado de Urus y avanzaba en dirección a los cuatro entre los gritos de regocijo de los rücks y hlēoks.

Los compañeros dieron una presta media vuelta y echaron a correr hacia el arco abierto en la pared delantera. Iban como locos y, por encima de los aullidos de los spaunen y de los sonidos del cuerno, oían las tronantes pisadas del ogro, que los seguía con los rücks y demás seres monstruosos.

Los fugitivos se precipitaron pasillo abajo hasta llegar a un vestíbulo de unos ocho metros de ancho por quince de largo. En alguna parte de las sombras que tenían delante estaba la puerta, pero también allí había una reja cerrada, empotrada en el marco exterior de modo que quedara sujeto el travesaño.

—¡No! —chilló Gwylly al ver la barrera de hierro, y sus ojos buscaron enseguida el torno y el modo de levantar la reja mientras Aravan y la elfa se disponían a rechazar el ataque del troll, que justamente bajaba la cabeza para entrar en el vestíbulo con todos los rücks y hlēoks.

El buccan miraba de un lado a otro, pero allí no había torno ni puertas laterales. En el techo vio matacanes, una especie de aspilleras destinadas a hacer caer la muerte sobre cualquier invasor. Encima del abovedado pasillo que conducía a la sala principal había una larga ranura, y Gwylly distinguió los pinchos de una reja alzada. Aquel vestíbulo era, pues, una trampa mortal para quien se atreviera a entrar.

Una trampa mortal en la que ellos ya estaban metidos.

Sin embargo, no llovió la muerte desde arriba, sino que adoptó la forma de un formidable ogro escoltado por rücks y hlēoks de maliciosa sonrisa.

Desesperado, Gwylly se puso a golpear uno de los postigos de hierro que tapaban una de las angostas aberturas.

El troll atacó a Aravan, que se agachó a la vez que Riatha daba un salto hacia adelante y trataba de hundir su espada Dúnamis en el costado de la bestia, pero el arma de plata estelar resbaló. El troll emitió un rugido y, de un manotazo, arrojó a la elfa contra la pared del vestíbulo. Riatha perdió la espada, que cayó con estrépito al suelo.

Un hlēok corría ya hacia la elfa, pero Faeril se le adelantó y derribó al rûpt de una furiosa cuchillada, con lo que los demás spaunen recularon asustados.

Aravan aprovechó entonces la ocasión para clavarle la lanza de cristal al troll. La abrasadora hoja penetró hasta el fondo del vientre de la infernal criatura, quien prorrumpió en escalofriantes gritos. Aravan torció entonces la lanza, y al troll se le desorbitaron los ojos, porque Krystallopýr perforaba ahora su cuerpo hacia arriba. Cuando el arma le atravesó el corazón, el engendro se retiró bamboleante. El elfo tiró bruscamente de la lanza, cuya hoja de cristal estaba al rojo vivo. Aún dio el troll unos pasos más, mientras su negra sangre se derramaba sobre la piedra; la roca chisporroteaba allí donde el líquido caía, y oscuros penachudos de humo se elevaban. Por fin, el monstruo se desplomó al suelo, muerto.

Y en el arco que había detrás apareció un hombre.

De ojos amarillos.

Stoke.

Con gruñidores vulgs a su lado.

—Balak! —gritó.

La reja interior cayó con un fuerte chirrido y gran estrépito hasta quedar encajada en los agujeros del suelo.

—Gluktu glush! —ordenó entonces el barón, y todos los rücks y hlēoks del vestíbulo avanzaron.

Pero, justamente en aquel momento, Gwylly había logrado correr el pestillo del postigo.

—¡Tomad, para vosotros! —voceó, a la vez que abría al máximo la ballestera y la luz del día entraba a raudales por ella.

Los spaunen tocados directamente por la claridad sólo tuvieron tiempo de alzar la vista, espantados, y derrumbarse al suelo, donde quedaron convertidos en polvo. Los que se hallaban a un lado quisieron emprender la huida, pero cayeron también, súbitamente apergaminados y con los miembros retorcidos de la forma más grotesca. Se les hundían las costillas y, poco después, sus chillidos enmudecieron como cortados por una espada. El corpachón del troll muerto se redujo asimismo a polvo, aunque en un primer momento quedó de él un macizo esqueleto. Pero enseguida se deshicieron también los ligamentos y los cartílagos de las articulaciones, y los pesados huesos se separaron hasta quedar esparcidos por el suelo.

Desde arriba llegaban horribles voces a través de los matacanes, así como unos agitados y convulsos movimientos, después de lo cual llovió sólo ceniza.

Y detrás de la reja, mientras los vulgs desaparecían, Stoke aulló de ira y se echó hacia un lado cuando un reluciente cuchillo de plata pasó rozando su oreja, le produjo una sangrante herida y fue a caer algo más allá mientras el barón se desvanecía entre las sombras.

El silencio que siguió fue total, sobrecogedor.

Faeril se volvió hacia Gwylly para comprobar que, en efecto, estaba bien. Luego se arrodilló junto a Riatha y apoyó la oreja en su pecho. Al hacer ella eso, la elfa se movió y Faeril comenzó a frotarle la mano, llamándola.

—¡Riatha! ¡Riatha!

También Aravan acudió a examinar a la elfa.

—Sólo está aturdida, y ya se recuperará —dijo.

Gwylly, por su parte, acarició los cabellos a su dammia, que lo miró.

—Le tiré un cuchillo, pero erré —musitó Faeril—. No di en el blanco, ¡y Stoke ha escapado!

—¿Cómo? ¿Visteis a Stoke? —exclamó el buccan—. Yo no lo vi. Ese dichoso postigo… ¡Por poco no lo abro!

—Pero lo abriste, Gwylly —intervino Aravan, sonriente—, y supongo que con ello nos salvaste a todos.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Riatha, apenas hubo recobrado esta el conocimiento.

—Chieran! Avó, chieran! —murmuraba la deshecha elfa.

También a Faeril y a Gwylly se les humedecieron los ojos. Aravan los dejó para acercarse a la reja.

—Hay que encontrar la manera de salir de esta maldita trampa —dijo al cabo de un momento.

Gwylly se enjugó un par de lágrimas y se colocó, como el elfo, ante la reja interior. Ambos contemplaron la sala principal de la mezquita. Allá donde ya no alcanzaba la luz que penetraba por el ventanuco abierto, yacía entre las sombras una de las dagas de plata de Faeril, indirectamente iluminada por las antorchas del altar. Junto a la pared del fondo se veía el cuerpo sin vida de Urus. Gwylly apartó rápidamente la vista, porque no era momento para entregarse a la congoja.

El buccan carraspeó e intentó sobreponerse, pero la voz se le quebró al examinar con llorosos ojos la armazón de hierro que tenían delante. Se enjugó las lágrimas con la manga y musitó:

—Tal vez podamos doblar estas barras, como hicimos con las otras. Pero nos hará falta una palanca.

Dicho esto, el buccan dio media vuelta y se fijó en los huesos del troll.

—¡Oye! Quizá sirva el fémur de ese monstruo…

Fue hasta donde estaba el hueso y trató de levantarlo. Pero este medía más de un metro de largo y su peso superaba en mucho lo que el warrow podía alzar. Aun así, logró subir un poco un extremo.

—¡Qué barbaridad! —jadeó—. ¡Cualquiera carga con esto!

—Huesos de troll y piel de dragón —dijo Aravan, colocándose al lado de Gwylly—. A lo mejor es a causa de su solidez que son insensibles al veto de Adón.

El elfo agarró el fémur y, aunque el esfuerzo lo hizo gruñir, lo trasladó hasta la reja, donde con un sordo ruido lo dejó caer al suelo.

Riatha se puso de pie y se enjugó las lágrimas de los ojos. Faeril recogió la espada de plata estelar y se la entregó a su compañera, que la envainó y se la colgó del hombro.

Juntas, la damman y la elfa se acercaron a la reja, aunque la inmóvil y encogida figura de Urus entre las lejanas sombras atraía de continuo su triste mirada.

—Ya lamentaremos más tarde su pérdida, dara —murmuró el elfo con afecto—. Tenemos que procurar escapar de esta trampa antes de que se ponga el sol.

Incapaz de pronunciar palabra, Riatha se limitó a hacer un gesto afirmativo.

—Creo que la cerradura y el torno están en alguna parte de arriba —dijo el elfo, a la vez que estudiaba los matacanes que tenía encima—. Si encontramos la forma de subir, no sólo podremos alzar esta endemoniada reja sino también la que nos cierra la puerta exterior.

Gwylly dio unos pasos hacia el fémur.

—Probemos suerte, pues.

—El hueso puede resultar corto, como palanca —indicó Aravan—, pero lo intentaremos.

—¿En qué ayudamos nosotros? —preguntó Faeril—. Me refiero a Gwylly y a mí. Si introduces el fémur en lo alto, donde las barras son más fáciles de torcer, los warrows no llegaremos. Sin embargo deberíamos sumar nuestras fuerzas, ahora que Urus…

La damman no terminó la frase.

Durante unos momentos permanecieron todos callados, hasta que Aravan dijo:

—Primero trataremos de hacerlo Riatha y yo. Si no conseguimos combar las barras, ataremos una cuerda a la palanca y a los hierros para subiros a vosotros.

—¡Pssst! —hizo Riatha—. Alguien se mueve por arriba.

En efecto, oyeron pasos y un ruido semejante al que produciría una botella de vidrio que rodase por el suelo. De repente, por uno de los matacanes cayó una esfera reluciente que se rompió en mil pedazos. De los restos salieron con fuerza unos biliosos humos verdes.

—¡Contened la respiración! —gritó la elfa—. ¡Es un gas venenoso!

Gwylly tomó de golpe todo el aire que pudo, y luego cerró la boca. Otra esfera se estrelló contra el suelo del vestíbulo, con lo que una nueva ola de vapor verdoso invadió la pieza.

A una muda señal de Aravan, todos se echaron de cara a la reja, que daba a la gran cámara situada más allá.

Detrás de ellos, nuevas esferas de cristal se hacían añicos.

Gwylly vio los nauseabundos vapores que pasaban sobre ellos en dirección a la sala en que se hallaba el altar. Asió la mano de Faeril y contuvo la respiración, muy apretados los labios. Tenía la sensación de que los pulmones le iban a reventar, y todo su cuerpo pedía aire con desespero; una angustiosa negrura se le arremolinaba ante los ojos y parecía arrebatarle el conocimiento…

«¡No! —chilló su mente—. ¡No quiero respirar…!».

Pero al final no pudo más y aspiró a grandes bocanadas aquellos humos verdeamarillos. Y tuvo la sensación de caer en espiral a una oscuridad sin fondo.

40

VENGANZA

Principios del año 5E990

(El presente)

Faeril se hallaba en un cementerio, en un matadero, en un osario, obligada a presenciar cómo la Muerte, cómo un carnicero, cómo el barón Stoke empuñaba la guadaña y sacrificaba reses o… asesinaba a seres humanos, a elfos y enanos y warrows. Numerosos rücks contemplaban la escena entre gritos de sarcasmo, y la sangre les resbalaba viscosa por los brazos al hundir ellos las ansiosas manos en los cuerpos de los caballos degollados, y arrancaban trozos medio sueltos de rezumante carne cruda. El zumbido de las moscas era continuo, y un repulsivo olor a muerte lo llenaba todo.

En alguna parte, encima de ella, allí donde resplandecía una débil luz, faeril oyó que Gwylly la llamaba.

Entre gemidos de terror y luchando contra los grilletes que la sujetaban, la damman se abrió camino, poco a poco, a través de las negras sombras, siempre hacia la luz. Arrastraba gruesas y largas cadenas, y las tinieblas que la rodeaban estaban pobladas de horribles imágenes: chorros de sangre que salían disparados, huesos que se rompían, intestinos que asomaban de vientres reventados… Algunas imágenes eran tan espantosas que resultaban imposibles de describir, pues la mente se negaba a comprender lo que los ojos habían visto. La damman anhelaba llegar a donde sonaba la voz de su Gwylly, que la llamaba… y la llamaba… y la llamaba…

Cuando Faeril recobró el conocimiento, se oyó gemir a sí misma, horrorizada, con la pesadilla aún aferrada a ella. Un pútrido hedor hacía irrespirable el ambiente. La damman abrió finalmente los ojos y se vio tendida en el pétreo suelo de un cuarto apenas iluminado. Oyó entonces que Gwylly la llamaba desde detrás, y ella se volvió como pudo hasta descubrir a su buccaran, arrodillado a poca distancia. Pero la llenó de angustia comprobar que Gwylly estaba encadenado a la pared, con las manos aherrojadas.

Faeril se incorporó dolorida. La cabeza le daba vueltas a consecuencia del esfuerzo, y fue entonces cuando se dio cuenta de que también ella había sido esposada. Chirriantes eslabones la mantenían enganchada a unos pesados refuerzos empotrados en la roca.

Una expresión de alivio y ansiedad a la vez surcó el rostro del buccan.

—¿Te encuentras bien, mi amor?

Faeril respiró hondo y movió la cabeza en un intento de sacudirse de encima el vértigo y olvidar en lo posible el horripilante sueño.

—Estoy un poco mareada, Gwylly.

—Eso te pasará, cariño. Aquel gas verdoso, ¿recuerdas? Tenías razón al decir que conviene respirar profundamente. ¡Pero por la boca!

La damman lo hizo repetidas veces.

—¿Dónde nos hallamos? ¿Y dónde están…?

Pero Faeril enmudeció al ver que, más allá, también Aravan y Riatha yacían aherrojados, ambos inconscientes.

—¿Crees que…, que están bien, Gwylly?

—Respiran, querida. Y los vi moverse.

El buccan alzó una mano y señaló hacia afuera.

—En cuanto a dónde estamos… Diría yo, mi dammia, que esto es una especie de infierno.

Faeril trató de escudriñar la oscuridad y, con una exclamación de horror, se echó hacia atrás. Porque el suelo estaba prácticamente cubierto de cadáveres de bocas abiertas, ciegos ojos fijos en la nada, de una espeluznante carne roja, como si la sangre seca lo cubriese todo…

Y, entonces, la damman se dio cuenta de que aquellos desdichados habían sido desollados.

Y empalados.

Abiertos desde la horcajadura hasta el ombligo, de los reventados abdómenes salían las entrañas.

«¡Sigo atrapada en mi pesadilla!», pensó Faeril.

Mas no era una pesadilla, sino la escalofriante realidad. La damman se cubrió la cara con las manos, pero aun así veía las imágenes. Y notaba el asqueroso olor y putrefacción.

—¡Oh, Gwylly!

La voz del buccan sonó suave.

—Lo sé, amor mío, lo sé.

Sin mirar a los muertos, Faeril se acercó a su buccaran tanto como se lo permitían las cadenas.

—No son lo suficientemente largas para que los prisioneros establezcan contacto entre sí —suspiró Gwylly.

La damman examinó los grilletes y los eslabones. Las esposas, de resistente hierro, estaban cerradas con llave y se ajustaban perfectamente a sus muñecas. Las cadenas medirían un metro y medio de largo y se hallaban sujetas a la pared a unos noventa centímetros de altura.

Faeril necesitó un rato para hacer acopio de fuerzas y prepararse para aquello a lo que sin duda tendrían que enfrentarse. «Bien, mi querida dammsela… No puedes pensar en la manera de escapar sin mirar antes dónde estás y qué hay aquí».

La warrow apretó los dientes, se puso de pie y se obligó a recorrer con la vista la oscura cámara llena de cadáveres en descomposición.

La pieza no tenía más iluminación que la que proporcionaba una lámpara de aceite colgada del techo en el centro, pero a Faeril le bastó para ver que el vasto encierro era prácticamente cuadrado, de unos veinte metros por lado y quizá cinco de altura. Del techo pendían otras lámparas no encendidas. Alrededor del centro de la mazmorra había cuatro pilares situados en las esquinas de una armazón que soportaba pesados maderos entrecruzados.

Junto a cada pilar se veía una mesa estrecha y alargada. Faeril descubrió, con el corazón encogido, que todas presentaban manchas de sangre y, además, estaban provistas de correas para mantener inmóviles a los prisioneros.

Debajo de la lámpara había otra mesa llena de extraños instrumentos que, con excepción de las tenazas y unos cuchillos de fina hoja, la joven damman no logró identificar.

También en medio de la pieza, colgaban de unas vigas unas cadenas y esposas que quedaban a unos dos metros y medio del suelo.

Y lo que, junto a la pared opuesta, Faeril había tomado por un cadáver entre las sombras, resultó ser un montón de alforjas y petates y… sus propias armas. La warrow sintió una terrible opresión en el pecho al ver el mangual de Urus, pero se sobrepuso. «Ya lloraremos después», se dijo, forzándose a pensar en la tarea que les aguardaba.

En medio de las paredes había oscuras puertas cerradas, y en las restantes partes de muro vio Faeril muchas cadenas y grilletes, todo enganchado a intervalos regulares. La joven calculó que allí cabían dieciséis prisioneros en total, cuatro en cada pared, dos a cada lado de una puerta.

Los waerlings estaban aherrojados uno junto al otro; Faeril cerca de la puerta, y Gwylly entre ella y el rincón. Riatha se encontraba después del ángulo adyacente, y Aravan un poco más allá.

Precisamente cuando Faeril los miraba, la elfa volvió a moverse y abrió los ojos entre profundas respiraciones, sin duda para eliminar de su organismo los restos del gas.

Y, mientras Riatha se recuperaba poco a poco, la damman continuó la inspección de su encierro y, aunque de mala gana, echó una ojeada a cada uno de los muertos. Por fortuna, Urus no figuraba entre ellos.

Dio luego otro vistazo a los despatarrados cadáveres. Pese a estar desnudos, todos iban armados como para entrar en batalla, y algunos llevaban yelmos o codales o grebas, pegado el metal a los restos de carne o a los huesos del cráneo, de los brazos o de las piernas. Había allí cuerpos que, evidentemente, llevaban tiempo muertos, mientras que otros parecían víctimas recientes. Pero todos habían sido desollados y empalados. Faeril contó nueve cadáveres putrefactos y otros catorce que habrían sido dejados allí hacía poco, sacrificados como reses pero todavía no en descomposición. «Nueve víctimas de quizá meses atrás, y catorce recientes… —se dijo Faeril—. ¡Claro! Las últimas catorce son los prisioneros de la caravana… ¡Y Stoke los asesinó a todos!».

Sin fuerzas para contemplar por más rato aquel horror, apartó la vista.

Riatha se había sentado, apoyada en la pared, y tenía los argénteos ojos clavados en el espantoso espectáculo.

Aravan empezaba a moverse.

Faeril rebuscó entre sus ropas por si encontraba algo que pudiera servir de ganzúa, si bien no tenía habilidad para esas cosas.

—¡Nada! —murmuró al fin, mirando al elfo.

Este, por su parte, miró interrogante a Gwylly. El buccan meneó la cabeza.

—Nada.

—Nos despojaron de todo lo que pudiésemos utilizar para salir de aquí.

Gwylly, que se había dejado caer de espaldas, desanimado, volvió a incorporarse de pronto.

—¿Conservas tu amuleto, Aravan?

—Sí, y está bien helado. Pero, dado que los esbirros de Stoke parecen no temerlo, no lo tocaré salvo que sea absolutamente necesario.

El elfo apoyó los pies en la pared y agarró la parte menos tirante de la cadena que le sujetaba la mano derecha. Pese a haberlo ya intentado en vano repetidas veces, se esforzó por romper un eslabón o arrancar un refuerzo de la pared, pero no lo consiguió.

—¡Qué problema! ¿No? —dijo Gwylly.

—¿Qué, mi buccaran? —preguntó Faeril—. No te entiendo.

—¡Que esta vez nos metimos en un buen problema!

La damman miró a su buccaran.

—Del que difícilmente saldremos vivos…

Aunque no podían tocarse, Gwylly alargó la mano hacia ella.

—Todavía respiramos, querida. Y donde hay vida… Quiero decir que debemos aprovechar cualquier posibilidad de huida. Aunque sólo sobreviva uno de nosotros, es factible que derrote a Stoke. Y, hablando de ese demonio, tal vez ya esté muerto, destruido por la luz del día…

—No, Gwylly —intervino Riatha—. Creo que sobrevivió a la claridad. Las esferas de cristal que cayeron a través de los matacanes eran cosa del barón. Ya se había valido de esos ingenios en otra ocasión.

—Ya lo sé —respondió el buccan—. Lo leí en el diario de los primogénitos.

—¿Qué hora será? —dijo Faeril.

—Se acerca el anochecer —le informó Aravan, cuyo don no había sufrido con el encarcelamiento.

La damman sintió tremendas palpitaciones al oír las siguientes palabras del elfo:

—Espero saber pronto si Stoke vive o no.

Era cerca de la medianoche cuando el chirrido de los pestillos y el ruido de la llave en la cerradura, así como el metálico golpe de una tranca al caer al suelo, anunciaron la llegada del barón.

La puerta se abrió con violencia para dar paso al monstruo y a la media docena de morenos hlēoks armados de porras y tulwars. Las largas hojas curvas centelleaban rojas a la luz de la lámpara. Y detrás de Stoke, entre las sombras, apareció un ghul seguido de dos rücks. Los rûpt corrieron a encender las restantes lámparas de aceite para ahuyentar la negrura.

El barón empuñaba una larga y dorada lanza de la que partían unas terribles hojas metálicas triangulares.

Stoke se detuvo un momento ante la mesa de los instrumentos, como si quisiera cerciorarse de que no faltaba nada. Era un hombre pálido y alto, de cabellos negros y largas y finas manos, rostro igualmente largo y delgado, nariz recta y estrecha, y blanquinosas mejillas imberbes. Una mueca burlona le curvaba las comisuras de los labios y dejaba al descubierto unos colmillos centelleantes y muy afilados. Aparentaba treinta y tantos años, aunque en realidad se acercaba a los mil seiscientos, mil de los cuales había pasado atrapado en un glaciar.

Miró por fin a sus prisioneros con ojos de un desvaído color de ámbar…, amarillo, según algunos.

Faeril se apretó contra la pared de piedra, y Gwylly se levantó para dar un paso hacia ella, como si deseara interponerse entre su dammia y el barón, mas sus cadenas se lo impidieron.

Riatha, también de pie, fijó la argéntea mirada en el asesino de tantos de los suyos, y sus ojos reflejaron un odio implacable.

Aravan dejó caer los hombros y dijo en lengua sylva:

—Aunque se parece al que mató a Galarun, no es el individuo de ojos amarillos a quien yo busco.

Stoke depositó con cuidado la dorada lanza entre los demás instrumentos y, a continuación, se plantó delante de sus cautivos con las manos en jarras y los ambarinos ojos llameantes.

Inmediatamente detrás de él se había colocado el ghul, del tamaño de un ser humano. Su negra mirada carente de alma refulgía en la blancuzca cara, y la encarnada raja que tenía por boca estaba llena de puntiagudos dientes amarillos. También él llevaba una lanza de crueles lengüetas, y un collar metálico cubierto de pinchos le protegía el cuello. Una parte de su cara presentaba horribles ampollas, como si hubiera sufrido quemaduras, y la mano que sostenía el arma se veía escaldada también, con los nudillos rojos, chamuscados, al igual que la muñeca y el antebrazo.

El ghul miró a Gwylly con aborrecimiento, como si ansiara asesinarlo, y un sordo rugido brotó de su pecho.

Pero Stoke no le hizo ningún caso, sino que examinó largamente a cada uno de sus prisioneros, abriendo algo más los ojos al ver a Faeril y Gwylly. Luego, su demente interés quedó fijado en Riatha, y el murmullo que siguió hizo estremecer a la damman:

—Hacía mucho tiempo que no tenía el placer de que un elfo cayese en mis manos, y ahora no dispongo de uno solo, sino de dos —agregó con una ojeada a Aravan.

Riatha permanecía en hosco silencio, apretados los puños.

Stoke echó un vistazo a los warrows y después se dirigió de nuevo a los elfos.

—Me sorprende que esos dos aún te acompañen, elfa. No sabía que los de su raza viviesen tanto, y me causarán gran satisfacción.

Faeril miró a Gwylly y después otra vez al barón.

«¡Adón! —pensó—. ¡Nos confunde con Tomlin y Pétalo!».

Stoke vio las armas amontonadas junto a la apartada pared y se volvió hacia Riatha.

—¡Siento lo ocurrido a mi viejo amigo Urus, porque me habría encantado escuchar sus aullidos al despellejarlo! Pero, aunque no pueda tener ese placer, el baeran me servirá de todas maneras: esta misma mañana mandé transportar su cadáver a mi depósito —dijo el barón señalando la puerta por la que había entrado—, y dentro de unas horas pasará a formar parte de mi invencible ejército.

Riatha apretó los dientes en un arrebato de ira y se habría arrojado contra él, de no ser por las cadenas.

—¡Urus está muerto y jamás te servirá, Stoke!

El barón soltó una malvada risa y replicó:

—¿Que no me servirá? ¡Imbécil! Ni siquiera sabes de qué hablo.

Stoke indicó los cadáveres esparcidos por la cámara con un gesto dramático.

—Cuando fuisteis encadenados, primero pensé dejaros a oscuras, pero luego preferí que vierais mi… obra y tuvieseis suficiente tiempo de admirarla, para saborear de antemano lo que os aguarda. Pero ni siquiera con los cadáveres delante podéis apreciar debidamente vuestro destino, por muy hermosos que resulten esos cuerpos y por muy exquisito que fuera el modo en que los hombres murieron.

»No; quiero enseñaros lo que pronto seréis, y la manera en que también vosotros serviréis al barón Stoke.

El monstruo se volvió hacia las profundidades de la cámara, y guardó silencio por espacio de unos momentos, como si hiciera acopio de fuerzas, de voluntad. Luego voceó:

—Ô nekroí!

Las arcanas palabras parecieron quedar suspendidas en el aire e hicieron pensar a Riatha en súbitas estalactitas. Los rücks y hlēoks miraron nerviosos a su alrededor y recularon hacia la puerta como si ansiaran salir disparados.

—Egò gàr ho Stókos dè kèleuo humás!

Un frío intenso reinó de repente en la cámara. Gwylly, tembloroso, observaba a Faeril, que se ceñía el cuerpo con los brazos, llenos los ojos de angustia.

—Akoúsete mè!

Aravan se llevó una mano al cuello. La piedra azul estaba helada.

—Peísesthe moi!

A la vacilante luz, a Faeril le pareció ver, por el rabillo del ojo, que algo se movía débilmente entre los muertos. Aunque el corazón le latía con furia, la damman se forzó a mirar en aquella dirección… a tiempo de ver cómo un negro escarabajo salía de la boca de un cadáver y escapaba a toda prisa.

«¡Ay, Adón! ¿Realmente salió de esa boca?», se preguntó.

La áspera voz llenó ahora el gélido ambiente:

—Stánton!

Como si procediera de diez mil gargantas, un escalofriante suspiro recorrió la pieza, y Faeril tuvo ahora la certeza de que un muerto se movía. La cabeza se volvió de lado, y los apagados ojos miraron a Stoke o… ¿acaso se fijaban en ella?

—Stánton!

Sonaron ahora diez mil tristes gemidos, y los cadáveres empezaron a moverse, en efecto; a levantar brazos y piernas. Un estremecedor llanto llenó la estancia, y los rücks emprendieron la huida y desaparecieron en la tenebrosa sala situada al otro lado de la puerta.

Los muertos se alzaron tambaleantes, armas en mano y con los intestinos colgando de los reventados abdómenes.

Cuando todos los cadáveres estuvieron de pie delante de él, Stoke los señaló con un dedo que parecía pertenecer a una garra.

—Léksete!

Diez mil quejidos brotaron de las fláccidas mandíbulas:

—M’alim… Kibr… Kûmandân… Mîr…

Ahora fueron los hlēoks quienes huyeron de la mazmorra, cerrando la puerta tras de sí.

Sólo el ghul permaneció firme, surcada su quemada cara por una malévola sonrisa.

Stoke se volvió hacia Riatha.

—¿Lo ves? También vosotros os convertiréis en esto… ¡En soldados de mi invicto ejército! ¿Oís cómo me llaman?

Bisbiseos y lamentos inundaron la cámara. Las espectrales voces de los muertos subían y bajaban como una fantasmal marea.

—Hablan la lengua del desierto y te llaman amo, alteza, señor, príncipe y más cosas —contestó Aravan—. Pero escucha, Stoke: haces mal en ahondar en esas ciencias ocultas y castigar de tal forma a esos desgraciados muertos.

—¡Bah! —replicó el barón por encima de los horripilantes murmullos—. Yo ya he superado…

Pero de súbito se interrumpió para volverse hacia los cadáveres.

—Hesukhádsete! —ordenó de un grito, y la cámara quedó en silencio.

Stoke se dirigió de nuevo a Aravan.

—Sí… He superado toda la habilidad de mi mentor, Ydral, que fue quien me enseñó los placeres de la cosecha humana, pero que hoy día ya quisiera poseer mis secretos.

»Sin embargo, ¿iba yo a darle tanto poder a otro? ¡No, porque es mío y sólo mío! Disfruto haciendo lo que me da la gana. ¿Qué importa que sea mi verdadero padre? ¡Sin duda formaría su propio ejército para que rivalizara con el mío!

La respuesta del elfo fue suave.

—¿Dónde está ahora tu padre?

El barón quedó un poco cortado, pero, antes de que pudiera decir algo, chilló Faeril:

—¿Para qué? ¿Para qué necesitas un ejército tan espantoso? ¡Una legión de hombres cruelmente asesinados!

Stoke soltó una carcajada y contestó de cara a la damman:

—Lo necesito para dominar el mundo. ¡Reflexiona, enana! Allá donde yo vaya, el temor me precederá. Las armas nada pueden contra los ya muertos. El veto de Adón no afecta a estos soldados, y con ellos conquistaré el mundo entero.

»El sultán de Hyree cree que reúno para él mi ejército de muertos, y no se imagina cuáles son en realidad mis intenciones. ¡Que él lleve adelante su guerra santa, su yihad! Yo tengo planes más importantes.

Aravan insistió en su pregunta.

—¿Dónde está tu padre, Stoke? ¿Dónde se encuentra Ydral?

El barón señaló vagamente hacia el este y exclamó con ojos vibrantes de rabia:

—¿Acaso soy yo el guardián de mi padre? ¡No estoy aquí para someterme a preguntas tontas!

Con paso agitado comenzó a ir de un lado a otro, mirando a los cautivos como si fuesen simples objetos. Después, una lenta y cruel sonrisa le surcó el rostro.

—En cambio, estoy aquí para ver satisfechos mis…, mis sencillos placeres —agregó.

A continuación, Stoke se paró delante de Gwylly.

—¡Y tú, enano, eres el que más sufrirá! ¿De veras creías que la luz del sol iba a matarme? Yo soy un vampiro y nunca moriré, porque no existe nadie suficientemente listo para poder conmigo. Y, salvo que la plata pura atraviese mi cuerpo, o un arma de la rara plata estelar, o que me envuelva el fuego o que me venzan las garras y los colmillos de otro ser igual a mí, ¡viviré eternamente!

»Los elfos no son los únicos inmortales.

»Y, en cuanto a vuestro torpe intento, yo me hallaba en mi forma presente, en la que el sol sólo puede causarme dolor. Pero vosotros lo pagaréis caro.

»Enteraos, además, de que a mí no me afecta el veto de Adón; al contrario de lo que le sucede a mi jemadar —añadió el barón, señalando al ghul—. Él sí que moriría, si le diera la luz diurna. Fijaos en lo que un poco de claridad le produjo. ¿Veis las quemaduras y ampollas que tiene? Estaba en el fondo de la habitación cuando abriste el postigo, pequeñajo, y sólo recibió la luz de refilón. Sin embargo, se achicharró y tuvo que huir.

—Lástima —replicó Gwylly—. Tendría que haber esperado a que tu ghul estuviera más cerca.

Stoke murmuró una palabra en slûk y, en el acto, el ghul dio un salto adelante y le largó un puñetazo en la cara a Gwylly. El menudo warrow fue a parar contra la pared y cayó desmadejado al suelo.

—¡Canalla! —chilló Faeril, pero fue inútil que quisiera lanzarse sobre el ghul, porque las cadenas se lo impedían.

—¡No, Faeril! —jadeó el buccan en lengua twyll, al mismo tiempo que se ponía de pie sobre unas piernas todavía inseguras, con la nariz sangrante—. Estoy bien y no quiero que te hagan daño.

El cadavérico enemigo retrocedió, abierta la horrible boca en una vil mueca burlona. El barón volvió a decir algo en slûk, y el ghul, siempre con la misma expresión, se dirigió al pilar de piedra más próximo y extrajo una llave de una ranura.

De cara a Gwylly graznó entonces Stoke:

—Es evidente, imbécil, que sientes cariño hacia la enana, y ya veo el modo de hacerte sufrir.

El ghul agarró a Faeril por las muñecas y abrió las esposas. La damman luchó cuanto pudo por desasirse y le propinó puntapiés, pero se vio arrastrada por entre medio de los cadáveres, que aún seguían levantados, hasta el centro de la pieza.

—¡Stoke! ¡Malvado! —gritó Gwylly, tirando de sus cadenas—. ¡Suéltala, asesino!

En amargo silencio, Riatha y Aravan intentaron librarse de sus ataduras, mas el hierro no cedió.

El barón contempló satisfecho cómo el ghul levantaba a Faeril por un brazo y sujetaba este a un aro colgado en medio de la cámara. Luego hizo lo mismo con la otra muñeca, sin hacer caso de las protestas y las maldiciones que la damman le lanzaba en twyll.

Stoke llamó al ghul con un gesto y, a continuación, miró al buccan:

—No temas, enano, porque podrás presenciar la escena desde bien cerca.

Con enorme fuerza, el ghul asió a Gwylly por el justillo y, lleno de odio por el daño que le había causado, lo golpeó contra el muro hasta dejarlo atontado. Inmediatamente después, el repelente ser le abrió las esposas y lo arrastró hasta el punto central de la mazmorra, donde lo ató de forma que quedase colgado frente a Faeril.

Detrás, Riatha y Aravan entonaron un canto fúnebre, ya que no podían hacer otra cosa. Angustiados a más no poder, suplicaron a Adón que recibiera en su seno las almas de los dos diminutos waerlings.

Cuando el ghul devolvió la llave a su sitio, Stoke se acercó a la mesa de los instrumentos, y allí eligió una ampolla que contenía un líquido rojo como la sangre. Colocado después delante de Faeril, acercó el recipiente a la luz.

—Has de beber esto, porque no quiero que te desmayes de placer. Este elixir te mantendrá alerta hasta el final, aumentando las exquisitas sensaciones con que te castigaré… Como hice con estos otros… ¡Tus compañeros de armas! —completó el barón sus explicaciones con un gesto que abarcaba a los enhiestos muertos, cuyos inmóviles ojos miraban con fijeza, caída la mandíbula en un sarcástico gesto.

Stoke alzó la ampolla para hacer beber a la damman, pero Faeril volvió la cara y cerró los labios con energía.

—¿Cómo? ¿No confías en mí? ¡No es veneno! Sólo necesitas tomar un sorbo. ¡Mira!

El monstruo se llevó el recipiente a los labios y bebió un poco.

Lo intentó de nuevo con la warrow, pero esta rechazó otra vez aquella poción.

Entonces, el barón hizo una señal al ghul, que sostuvo a la damman mientras él obligaba a Faeril a abrir la boca. Gwylly emitió gritos de desesperación mientras pataleaba en un vano esfuerzo por impedir aquello.

Los torturadores se dedicaron seguidamente a él, y el ghul propinó un tremendo golpe en el vientre a Gwylly, que jadeó de dolor, momento que aprovechó Stoke para verter el líquido en su boca y obligarlo a tragarlo.

El barón regresó junto a la mesa y dejó el pequeño frasco. Cogió entonces la dorada lanza, que mediría unos ocho centímetros de diámetro y setenta y cinco de largo. En su romo extremo tenía hincadas cuatro hojas, y otras, triangulares y afiladas como navajas, ocupaban casi todo el palo, en el que había engastadas diversas sanguinarias y que estaba rematado por una reluciente placa metálica.

Stoke se situó delante de Gwylly, todavía boqueante a consecuencia del puñetazo recibido en el estómago.

—¿Cómo te haré padecer más, enano? Creo que, simplemente, haciéndote ver y escuchar cómo me encargo de tu amor.

Al momento, el barón se volvió hacia Faeril y dijo con una falsa amabilidad que escondía su cruel saña:

—Entérate, preciosa. Primero te desnudaré para poder admirar tu blanca piel…, y luego te la arrancaré poco a poco, empezando por los pies.

Con los ojos desorbitados de terror y el corazón latiéndole furiosamente, la damman luchó como una fiera contra los grilletes; pero, aparte del chacoloteo de las cadenas, no consiguió nada.

Stoke sonrió malévolo ante el efecto que sus palabras producían, y dijo solícito:

—¡Oh, no temas, pequeña! El elixir que tomaste no sólo agudizará tus sentidos hasta un grado inimaginable, sino que además vivirás bien despierta cada uno de los horribles momentos.

Faeril gimió de miedo. Detrás de ella, Gwylly gritó furibundo mientras, aherrojados a la pared, Aravan y Riatha seguían con su canto fúnebre.

Stoke alzó la voz para ser oído.

—Y, cuando te haya desollado —anunció, alzando la espantosa lanza dorada, que resplandeció a la escasa luz—, ¡este será tu siguiente premio!

Entre fieras risotadas, el barón retrocedió para dejar la lanza en el suelo, donde Faeril pudiera verla. El diabólico instrumento descansaba sobre la base, de manera que la escalofriante arma se mantuviera vertical, fulgurantes todas sus mortales hojas.

Stoke tomó entonces de la mesa un cuchillo y, después de ordenar al ghul que sujetara las piernas de la damman, descalzó a esta y arrojó las botas a un rincón. Con manos temblorosas de infame ansia, aplicó el puñal a las ropas de la aterrorizada Faeril y las rajó de abajo arriba.

Una vez desnuda, el monstruo le dijo a Gwylly:

—¡Ahora, enano, experimenta el placer de presenciar cómo tu amada muere entre terribles sufrimientos!

El buccan cerró los ojos y volvió la cara hacia arriba, negándose a mirar.

Pero, en el mismo instante en que Stoke aplicaba el afilado cuchillo a la planta de un pie de Faeril, en el corredor se produjo una conmoción y tres rücks entraron enloquecidos en la pieza y cerraron la puerta tras de sí.

Gwylly abrió los ojos de nuevo y… ¡apenas pudo creer lo que sucedía!

Stoke increpó rabioso a los inoportunos en lengua slûk, pero su voz resultó ahogada por un rugido ensordecedor…

Un terrible golpe echó abajo la puerta, que cayó sobre los rücks, y encima de los restos apareció una bestia formidable.

El oso.

Stoke dio una súbita media vuelta y les graznó a los cadáveres:

—Ekeî eisìn hoi polémioi hoi emoí!

Los muertos fijaron en el oso sus inmóviles ojos. Otros avanzaron hacia Riatha y Aravan, y los restantes se dispusieron a encargarse de Gwylly y Faeril.

—¡Faeril! ¡Mi dammia! —chilló el buccan, comenzando a trepar por la cadena que aferraba su mano derecha.

La damman miró a su buccaran, y luego hacia arriba. Inmediatamente se puso a subir también hacia las vigas que sostenían los ganchos de las cadenas.

—Thanatósete autoús! —bramó Stoke.

El fantasmal aullido de diez mil horripilantes voces que aumentaban y disminuían de volumen acompañó el pesado andar de las filas de cadáveres que empuñaban sus cimitarras y tulwars y porras, dispuestos a matar al oso, a los elfos y a los warrows.

El oso sabía que aquellos bípedos no eran urwas. ¡Sin embargo, se atrevían a desafiarlo! Entre rugidos de furia, se lanzó contra ellos y comenzó a destrozar a los enemigos descargando sus imponentes garras a diestro y siniestro.

Gwylly alcanzó por fin la viga de madera y logró soltar del gancho el último eslabón de la cadena que le sujetaba la mano izquierda.

En aquel momento, Faeril llegaba también a su viga. Su rostro reflejaba una firme determinación.

—Ve en busca de la llave, Gwylly, y libera a los elfos —le dijo jadeante—. Yo recuperaré nuestras armas.

Debajo de ellos, el oso rugía a más y mejor y hacía estragos entre las filas de los no muertos. Los empujaba hacia atrás, los derribaba con tremenda dureza, y sus garras despedazaban la putrefacta carne con una energía que habría significado la muerte para cualquier vivo. Pero aquellos soldados no podían volver a morir, por lo que, por poderosos que fueran los golpes, se levantaban para atacar de nuevo.

Mientras tanto, los pestíferos cadáveres se acercaban a Aravan y Riatha, sin que estos pudieran hacer nada para defenderse, encadenados como estaban. Aun así, Riatha dio un brusco puntapié a uno de los no muertos que iban a atacarlos, y le rompió la pierna del golpe. Inmediatamente, la elfa le arrebató el tulwar y, de un alfanjazo, decapitó a la horrible criatura y aún tuvo tiempo de parar la arremetida de otra.

A su lado, Aravan pudo apartarse en el último instante lo justo para que el cadáver se estrellara contra la pared y, entonces, le agarró la muñeca para quebrarle el brazo por el codo, apoyándolo en su propia rodilla, tras lo cual se apoderó de la porra que el no muerto blandía. Después, el elfo le aplastó el cráneo a otro con la barra de hierro, y la calavera quedó machacada como un huevo podrido.

Y, en el centro de la cámara, un oscuro resplandor envolvió al barón, que cambió de forma hasta caer de cuatro patas y, donde poco antes estaba Stoke, ahora había un enorme y negro vulg de peligrosos y goteantes colmillos.

Arriba, Gwylly agarró la cadena adyacente, la que le atenazaba la mano derecha, y, alzando el eslabón superior hasta el gancho, lo soltó también.

Y, aunque de sus aherrojadas muñecas pendían cadenas de dos metros y medio de largo, el buccan quedó libre. Debajo, empero, tenía soldados no muertos que emitían espectrales lamentos y seguían empuñando sus armas.

Cuando el vulg cargó contra el oso, Gwylly se deslizó un poco cadena abajo y, balanceándose un poco, consiguió alcanzar otra cadena. Tomó impulso el buccan y, cuando a más altura estaba, se soltó y voló por los aires. La caída fue dura, y un intenso dolor recorrió todo el cuerpo de Gwylly, ya que el efecto del elixir aumentaba de manera terrible las consecuencias del impacto. Al ponerse finalmente de pie, la pierna izquierda le produjo un verdadero martirio al warrow, y su mente hubiese querido gritar. Cada paso le resultaba angustioso, por lo que cojeaba fuertemente, y entre lágrimas buscó a Faeril, que también iniciaba el descenso al suelo. Algunos de los cadáveres que lo habían seguido hasta entonces a él, se interesaron ahora por su dammia.

El oso, por su parte, arreó un tremendo golpe en la cabeza al voluminoso vulg negro, que lo puso fuera de combate por el momento. Había luchado en otros tiempos contra ese urwa, que por poco había logrado vencerlo entonces. Entre espeluznantes rugidos y sin hacer caso de tulwars y cimitarras y porras, el oso atacó de nuevo al derribado vulg, sabedor de que aquel cuadrúpedo negro era su peor enemigo.

Riatha causaba profundas heridas a los soldados no muertos, pero estos seguían adelante, imperturbables, y entre ellos avanzaba incluso un cuerpo decapitado, que repartía golpes al azar. La elfa comprendió que el único modo de deshacerse de ellos consistía en cortarles las manos y los brazos para que no pudieran empuñar armas, en cortarles las piernas para que les fuera imposible andar, y en cortarles a todos la cabeza para que los repugnantes cadáveres no pudiesen ver. Y comenzó la escabechina pese a saber que acabaría por sucumbir, dado que estaba encadenada a la pared.

A su lado, Aravan hundía cráneos y rompía brazos y piernas. Los no muertos volvían a levantarse, aunque sólo para ser abatidos de nuevo. Mas también el elfo se hallaba aherrojado.

Faeril se dejó caer al suelo desde unos dos metros y medio de altura, y el dolor que el choque le produjo en manos y rodillas azotó su cuerpo entero. Los cadáveres se lanzaron sobre ella con traidoras hojas y barras de hierro, pero a pesar de su sufrimiento logró hacerse a un lado y ponerse de pie. Y entonces, arrastrando sus cadenas, se abrió paso entre los no muertos en dirección a las armas amontonadas junto al muro.

Cuando el vulg se recobró un poco, el formidable oso lo tiró otra vez al suelo y saltó sobre su espalda. Enredados los dos, rodaron hasta donde estaban los cadáveres, apartándolos brutalmente. El vulg no podía clavarle las garras ni morder al oso, que lo tenía sujeto por detrás.

Gwylly alcanzó el pilar y, subido a él, buscó a ciegas la llave de las esposas, colgada en un hueco de la pared. Y sus dedos, aunque entorpecidos, la encontraron. La cogió con una exclamación de triunfo, pero en aquel instante fue empujado contra el pilar por el palo de una lanza armada de lengüetas y se desplomó entre tremendos dolores.

Semejante golpe habría dejado inconsciente al buccan en cualesquiera otras circunstancias, pero había tomado el elixir de Stoke, que no sólo acrecentaba los padecimientos, sino que además despejaba la mente.

El ghul se había inclinado sobre él, con la encarnada raja de su boca contraída en una sarcástica mueca. Amenazadores asomaban los amarillentos colmillos, y la horrenda cara quemada reflejaba el goce de la victoria, el saboreo anticipado de la venganza. El ghul alzó la lanza para el golpe final.

Pero el engendro no había contado con la increíble agilidad de los warrows. No obstante sus dolores, Gwylly rodó hacia un lado en el mismo instante en que las lengüetas de hierro chocaban contra el suelo. Rápidamente, el buccan se apartó gateando y, una vez de pie, asió las dos cadenas que engrillaban sus muñecas y, haciéndolas girar con fuerza sobre su cabeza, azotó con ellas al ghul, cuyos huesos crujieron de manera escalofriante.

Mas la bestia se limitó a reír, ya que tan poca cosa no podía con él.

Gwylly volvió a golpearlo, pero ahora estaba preparado el ghul, que agarró las cadenas y, lentamente, atrajo hacia sí al buccan. Y por mucho que se resistiera el pequeño warrow, las mortales lengüetas centelleaban cada vez más cerca.

Faeril apartó enérgicamente a los cadáveres para llegar al montón de armas, pescó la espada de Riatha y la lanza de Aravan y, con gran agilidad, se hizo a un lado cuando uno de los no muertos intentó atacarla. La damman volvió atrás en busca de sus bandoleras, aunque no pudo encontrar la honda de Gwylly ni los cuchillos largos, por lo que se contentó con coger la daga de plata regalada por los elfos.

El oso había clavado los dientes en los músculos de los hombros del vulg y, a la vez, sus patas rodeaban su cuerpo y las garras le despedazaban el pecho. El abrazo se hacía, por momentos, más y más estrujador. Finalmente, el oso levantó en el aire a su enemigo.

Gwylly se agitaba desesperado, pero el ghul lo tenía bien sujeto y, tirándolo boca abajo contra el suelo, le plantó un pie encima. Alzó entonces la infernal lanza y se la clavó al buccan, que lanzó un grito de agonía cuando las horribles lengüetas atravesaron su cuerpo hasta la piedra del piso y, por último, fueron arrancadas de golpe.

Faeril se abalanzó a través de la pieza con las cadenas serpenteantes detrás de ella, repartiendo golpes y dando continuos saltos para esquivar ataques, siempre en dirección hacia donde Riatha y Aravan resistían el desesperado combate, heridos los dos por las hojas y las porras. Por fin se presentó ante ellos la menuda damman, que no obstante la insistente presencia de los no muertos consiguió poner la lanza de cristal en manos de Aravan. En cambio fue empujada hacia atrás y no llegó a entregar el arma a la elfa.

Menos mal que Aravan pronunció entonces el nombre de su lanza —Krystallopýr!—, atacó furioso y, allí donde los no muertos caían, ya no volvían a levantarse, muertos ahora de verdad.

—¡A mí, Riatha! —gritó, porque su arma era suficientemente larga para protegerlos a ambos.

Apenas desembarazada de aquella confusión, Faeril se volvió para ver…

—¡Gwylly! —chilló fuera de sí, cuando el ghul hundía por segunda vez su lanza en el buccan.

Y por tercera.

Dejándolo todo con excepción de su daga de los elfos, Faeril salvó entre horripilados gritos la distancia que la separaba del ghul. Se arrojó sobre sus espaldas y le clavó la daga una y otra vez con tremendo odio.

El engendro soltó su mortal lanza con un escalofriante aullido y, echando sus garras hacia atrás, apresó a la damman. Pero Faeril estaba desnuda, ya que Stoke le había arrancado toda la ropa, y se le escurrió. Al mismo tiempo, el ghul empezó a dar vueltas y más vueltas en redondo, porque la daga era de plata pura y lo hacía retorcerse de dolor.

Con las cadenas detrás de él y dejando un largo y sangriento rastro, Gwylly logró arrastrarse a través del suelo aunque la vida se le escapaba por momentos. No obstante, conservaba el conocimiento y sufría una agonía espantosa a causa del elixir de Stoke. Pudo distinguir todavía a Aravan y Riatha, en lucha con los cadáveres que se desplomaban a sus pies.

Y supo que debía llegar hasta ellos.

Se le nublaba la vista, y una terrible frialdad se había apoderado de su cuerpo. Estaba tan cansado, ¡tan cansado! Comprendía que no podría seguir adelante, pero… ¡era preciso!

Un sibilante ruido le llenó los oídos y, si bien distinguía a Riatha y ella lo veía a él, no alcanzó a entender lo que la elfa decía.

Sabía, sin embargo, que debía alcanzarla. Tenía que superar aquellos últimos pasos.

Porque él tenía la llave.

Con un último esfuerzo consiguió depositarla en la mano de Riatha. Sonrió débilmente… y la negrura lo envolvió.

En el fondo de la cámara, el ghul agarró a Faeril por los cabellos y, manteniéndola a un brazo de distancia, la zarandeó de un lado a otro, contraído de rabia el quemado rostro.

—¡Miserable! —chilló la damman, y le escupió en la maltrecha cara.

El ghul la cogió entonces por el cuello y se la acercó, y ella aprovechó la ocasión para hundirle la daga de plata en el corazón. Los negros ojos del monstruo se abrieron desmesuradamente al darse cuenta de lo que había hecho, y de lo que a su vez había hecho ella. Su hueca voz sonó ululante una vez más, y el ghul se desplomó definitivamente.

Faeril se vio rodeada en aquel momento de desollados cadáveres, pero antes de que estos pudieran emprender nada contra ella, volaron contra ellos la lanza de cristal y la espada de plata estelar. Al fin, Aravan y Riatha estaban libres.

En medio de la pieza, moviéndose como un torbellino, el oso estrujaba entre sus macizos brazos al negro vulg y le hincaba los dientes en la espalda para arrancarle trozos de piel y de carne. De repente, el oso descubrió la dorada arma dejada de pie en el suelo. Levantó enseguida al vulg, lo llevó a donde se hallaba la mortal lanza de Stoke y empaló al monstruo con todas sus fuerzas, de forma que las metálicas lengüetas le destrozaron las carnes e hicieron salir las entrañas del vulg por las horribles heridas.

—¡Ooooh…! —gimieron diez mil voces espectrales, y los cadáveres retrocedieron.

El vulg quiso morder aquello que lo traspasaba, pero no podía darle alcance y, cuanto más se agitaba, peores eran los desgarros.

Un oscuro resplandor cubrió entonces a la bestia, cuya forma empezó a cambiar y a crecer, a alargarse y adquirir anchura. Y, donde segundos antes había existido un vulg, se debatía un formidable y horroroso ser de coriáceas alas negras, con un espolón semejante a una cimitarra en la curva delantera de cada una de ellas, lleno el pico de desiguales dientes, y las garras queriendo aferrarse al aire entre espeluznantes graznidos, porque… ¡también el pajarraco estaba empalado!

Nuevamente se produjo el oscuro resplandor, seguido de una transformación, y el monstruo se redujo, se comprimió, fundiéronse las alas con el cuerpo, del que nacieron brazos y luego piernas mientras desaparecía el pico y la cabeza se redondeaba…, y donde había aleteado aquella espantosa cosa apareció el barón Stoke lanzando estremecedores gritos de dolor, porque también él estaba empalado. Tenía el vientre rajado, y de él brotaban los intestinos.

También a él le acrecentaba la agonía el elixir, manteniéndolo despierto y bien consciente cuando hubiera ansiado el alivio del desfallecimiento.

Sin embargo, ni el empalamiento haría morir a Stoke, dado que era un vampiro.

El oso avanzó hacia él con las garras en alto, dispuesto a matarlo.

Pero… en el último momento no lo hizo.

En cambio, el oso echó una mirada a la hembra bípeda, la que sostenía una oscura hoja de metal lleno de estrellas, lanzó un gruñido y se retiró.

En su lugar avanzó Riatha, espada en mano. El barón se desgañitaba a gritos, reflejado en sus ojos un sufrimiento indescriptible, porque cualquier gesto hundía más en sus ya laceradas carnes aquel sinnúmero de cuchillos.

Stoke miró a la elfa con un interminable aullido.

—¡Esto, por Talar! —dijo Riatha, retirando la espada Dúnamis mientras por su rostro resbalaban gruesas lágrimas—. ¡Y esto por Gwylly y por tantos otros!

Y con un formidable golpe de la espada de plata, cuya hoja refulgió como un relámpago cuando fue blandida a la luz de la lámpara, Riatha le cortó la cabeza al diabólico engendro.

Los cadáveres se desplomaron al suelo, porque ya no eran no muertos.

El oso se dejó caer sentado, y un oscuro resplandor lo envolvió. Riatha corrió hacia él cuando lo vio cambiar de forma, reducirse y ser de nuevo un forzudo hombre, un baeran.

Urus.

La elfa se arrodilló junto a él y, tomándole una mano, la besó y la acercó a su propia mejilla sin poder contener las lágrimas.

—Chieran. Avó, chieran. Te creía muerto.

Urus la estrechó contra sí y la besó con ternura.

Pero también los ojos del baeran se humedecieron entonces, porque por encima del hombro vio a un afligido Aravan inclinado sobre Faeril.

La menuda damman, sentada en el suelo de piedra, acunaba en su regazo, entre sollozos, a su asesinado buccaran.

41

ALAS DE FUEGO

5 de febrero del año 5E990

(El presente)

Urus se puso de pie y levantó después a Riatha. El baeran parpadeaba para librarse de las lágrimas que le empañaban los ojos.

—No hay tiempo para duelos —murmuró—, porque aún tenemos que abrirnos el camino de salida. Ya lloraremos después la muerte del pobre Gwylly.

»Además estás herida, mi amor. Probablemente, también lo están Faeril y Aravan. Es preciso limpiar y vendar esos cortes, porque las armas de los rûpt suelen estar envenenadas, lo que al cabo de unos días puede acarrear la muerte.

Riatha comprendió las razones de Urus, enjugó sus propias lágrimas y se dirigió hacia el montón de cosas que les pertenecían.

—Haz guardia en esa puerta destrozada mientras yo busco algunas hierbas y otros remedios que los spaunen pudieron pasar por alto, porque el enemigo todavía es capaz de preparar un ataque —dijo la elfa—. También necesitamos vendas y ropa para Faeril.

Las alforjas estaban todavía cerradas, y los petates enrollados, y, durante el rato en que Riatha abría las bolsas de cuero y removía su contenido, el baeran empuñó su mangual y vigiló. No se molestó en retirar los escombros ni los cuerpos de los rutch muertos, porque, en caso de que realmente se produjera el asalto, más entorpecido se vería este por tanto estorbo.

Riatha encontró pronto los medicamentos, las prendas de repuesto de la damman y un justillo blanco que, roto a tiras, serviría para vendar heridas.

Asimismo halló los odres y, sacudiéndolos, descubrió que aún contenían agua. Los destapó para olerlos y, después, abrió la bolsa de las hierbas. Tras elegir unos polvos blancos, echó una pizca en cada recipiente y cerró luego los odres. Dio uno a Urus y cargó con los cuatro restantes.

—Bebe —dijo—. No hay peligro.

Riatha avanzó entonces entre los cadáveres para reunirse con Faeril y Aravan y, por el camino, recogió las botas de la damman.

—Toma —murmuró a la vez que entregaba un odre al elfo y dejaba todo lo demás en el suelo—. Podéis beber. El agua está en condiciones y, además, hay bastante. Incluso para lavar todas las heridas.

Luego, Riatha se arrodilló al lado de Faeril.

—Hemos de prepararnos para partir, pequeña. Pueden quedar enemigos por aquí…

—La piedra está fría —dijo Aravan—, aunque no tanto como otras veces. En cualquier caso, los spaunen se encuentran cerca. No sé exactamente de qué seres se tratará, pero sin duda quedan lokas y rutch en la mezquita. Ignoro si también hay vulgs y monstruos semejantes.

Faeril continuaba con su Gwylly en brazos, sin cesar de verter lágrimas mientras le acariciaba los cabellos. No alzó la vista al menear la cabeza.

—No hay vulgs —musitó—. Habrían acudido a los gritos de Stoke, en tal caso. Gwylly los mató a todos al hacer entrar la luz del día. Él los mató a todos…

—Aunque así sea, Faeril. Si Gwylly pudiera hablar, insistiría en que no expusieses tu vida innecesariamente y querría que te preparases para lo que todavía nos espera.

Riatha abrió las esposas que aún ceñían las muñecas de la menuda compañera y arrojó a un lado las cadenas. La warrow la miró.

—Abre también las de Gwylly —pidió, y la elfa lo hizo.

A continuación, Riatha tomó entre sus manos el rostro de Faeril.

—Ven, mi pequeña. Ponte de pie y deja que te vende las heridas. Tú también tienes que ir vestida y armada, porque tendremos que pelear para salir de esta mazmorra de muerte, y nos hará falta tu ayuda.

Faeril tardó en reaccionar. Sus ojos iban de Riatha a Aravan y a Urus. Por último posó la vista en su buccaran, cuyo cuerpo depositó con amor en el suelo de piedra. Permitió después que Riatha la examinara detenidamente, pero, aparte de las rozaduras producidas por los grilletes, la damman estaba ilesa.

La elfa le pasó un odre.

—Bebe un poco, y luego vístete.

Faeril tenía la garganta reseca y se llenó el estómago de agua, ya que, como los demás, no había tomado nada desde primeras horas de la mañana, cuando habían iniciado el descenso desde los riscos.

Mientras la damman se ponía la ropa y volvía a sujetarse las bandoleras, Riatha lavó y vendó las heridas recibidas por Aravan, aplicándole una pomada aquí y allá. Seguidamente, el elfo hizo lo mismo con ella.

Riatha bebió un largo trago de su odre y le dijo después a Aravan:

—Vigila tú la puerta reventada mientras yo me ocupo de Urus.

Pero, cuando el baeran se sometió al reconocimiento de la elfa, sus heridas ya estaban casi cerradas y no eran más que unas rojas rayas en su carne.

—Siempre me sucedió lo mismo —explicó Urus—. Es mi naturaleza.

—Plata pura y rara plata estelar —murmuró Faeril—. Sólo eso puede hacerte verdadero daño. Eso, el fuego, y… y los colmillos y las garras de otro ser maldito.

Riatha miró a Faeril y después a Urus. En sus argénteos ojos brillaba el asombro. Muy pensativa, la elfa limpió las heridas del baeran, les aplicó ungüento y vendó una o dos.

Cuando el hombre se vestía, dijo Riatha:

—Ahora debemos decidir por dónde escapamos y dónde nos conviene pasar el resto de la noche, porque faltan más de cinco horas para que amanezca.

—Nos interesa salir enseguida al exterior —gruñó Urus—, dado que, cuanto más próxima esté la madrugada, menos ganas de atacar tendrán los rûpt. Por el contrario, si nos quedáramos aquí, podrían arrojarse sobre nosotros en cualquier momento.

Ambos miraron luego al elfo, que había seguido la conversación desde los restos de la puerta.

—Yo opino lo mismo que Urus —declaró Aravan—. Cuanto antes salgamos, mejor.

—Estemos dentro o fuera, pueden atacarnos mientras esté oscuro —dijo Riatha—. Por lo tanto, necesitamos un lugar seguro hasta que se haga de día.

Urus asintió, meditabundo, sin levantar la vista del suelo. Al fin se dirigió a sus compañeros:

—¡El minarete! Podemos cerrar la trampilla de arriba. Aunque nos atacaran, sólo entrarían de uno en uno.

—¡Vayamos, pues! —dijo Riatha.

—¡Esperad! —exclamó Faeril—. Yo no puedo ni quiero abandonar a Gwylly en este…, en este horrible matadero, en este maldito lugar de muerte.

Riatha se arrodilló para abrazarla.

—¡No temas! —trató de consolar a su pequeña amiga—. ¿Cómo íbamos a dejar a Gwylly entre esta…, esta hediondez? ¡Yo misma lo llevaré!

—¡Un momento! —advirtió Aravan—. Hay algo que todavía debo hacer.

Y, mientras los demás escogían aquellas cosas suyas que les convenía llevar consigo, el elfo emprendió la repugnante tarea de atravesar el corazón de cada uno de los muertos con su abrasadora lanza Krystallopýr, para así cerciorarse de que ninguno de ellos volvería a levantarse jamás.

Al ver eso, Riatha se acercó al ghul liquidado por Faeril y, de un certero golpe dado debajo del punzante collar de acero, decapitó a la infernal criatura y después la desmembró. Cuando hubo terminado, arrancó del corazón del ghul la daga de plata de Faeril, que devolvió a esta.

La damman se ciñó el cuchillo largo y envainó la daga. Encontró luego la honda y las bolsas de proyectiles de Gwylly, así como sus restantes armas, y se lo llevó todo con los petates de ambos. Antes de partir, empero, envolvió a su buccaran en una manta.

Cargados finalmente con sus alforjas y demás cosas, los cuatro salieron por la destrozada puerta. Urus iba delante. Lo seguía Riatha con el cuerpecillo de Gwylly. Faeril era la tercera, y Aravan, como de costumbre, formaba la retaguardia.

En el momento de abandonar la infernal cámara, Urus imitó con fuerza la voz del oso, y la damman oyó cómo por la oscura sala se alejaban a toda prisa unas pisadas.

El baeran los condujo a una escalera de caracol, que subieron hasta una trampilla abierta que daba al estrado del altar situado en la sala de oración, y en cuyas cuatro esquinas ardía una antorcha que esparcía intensa luz. Al contrario que la primera vez que habían penetrado allí, ahora no se percibían murmullos en la sala.

Al bajar del estrado, a Faeril le latía el corazón con violencia, ya que en cualquier momento podían caer sobre ellos flechas de negro astil o gruesas saetas de ballesta, disparadas desde las sombras.

La damman vio brillar algo en el suelo y, al aproximarse, descubrió que se trataba del cuchillo de plata que habían arrojado contra Stoke, aunque sin darle. Rápidamente lo envainó. En la lucha había perdido casi todos sus cuchillos, pero al menos volvía a poseer ahora las dos dagas de plata.

El reducido grupo atravesó la estancia en busca del camino seguido al llegar, pero la reja obstaculizaba todavía la puerta del rincón, por lo que Urus eligió la entrada por la que había aparecido el ogro.

Entraron en un angosto corredor que desembocaba en una sala transversal que a ambos lados se perdía entre las sombras. Enfrente se abría una escalera cuyos peldaños subían y también bajaban.

—Esto nos llevará al pasadizo subterráneo que une la mezquita con el minarete —susurró Urus, y todos descendieron.

No tropezaron con ningún enemigo en el túnel y corrieron por él sirviéndose de una antorcha descolgada de su soporte para iluminar el camino. La reja del fondo continuaba media abierta, y el poste procedente de la cerca se apoyaba aún en la pared.

Urus hizo girar el torno con el consiguiente crujido del trinquete y de las cadenas cuando, entre protestas del hierro, la armazón fue alzada.

Así que hubieron pasado sus compañeros, el baeran colocó el poste debajo de la reja levantada y, con su mangual, rompió las cadenas elevadoras del mecanismo, destrozando asimismo los radios de la rueda del trinquete. Cuando también Urus estuvo al otro lado, de un tirón retiró el poste, y los dientes de la reja se hincaron de nuevo con gran estrépito en el suelo.

Subió entonces el grupo a la planta baja del minarete, donde aún estaba abierta la puerta del patio, por la que penetraba la brillante luz de la luna.

—Es posible que, después de nuestra «invasión», los rûpt no volvieran aquí —jadeó Urus, a la vez que dejaba en el suelo su carga—. Sin embargo, arriba puede haber alguno, y, aunque el estruendo de la reja al cerrarse haya delatado nuestra presencia, esos engendros quizá crean que somos otros rutch. Yo iré en primer lugar, por si alguno está al acecho. Tú, Aravan, apaga la antorcha y ven conmigo. Y tú, Riatha, quédate aquí con Faeril… y con Gwylly.

Con su mangual en la mano izquierda, el baeran se lanzó escalera arriba, y el elfo lo siguió con su lanza de cristal.

A Faeril se le disparó el corazón cuando vio alejarse a los amigos, cuyas suaves pisadas dejaron de sonar cuando también ellos se perdieron de vista. Luego no hubo más que silencio.

Riatha depositó el cuerpo del infortunado Gwylly con todo cariño en el suelo. Seguidamente desenvainó su espada Dúnamis y se asomó al pasillo para vigilar.

Faeril, con el cuchillo largo a punto, aguardó entre las sombras.

No se oía nada. La fachada de la mezquita era una masa oscura, y de sus caballos no había ni rastro.

Transcurrieron largos, casi interminables momentos antes de que regresara Urus.

—No hay enemigo a la vista.

La damman inició la subida. Detrás de ella iba Riatha con Gwylly en brazos. Abajo, Urus cerró y atrancó la puerta que daba al patio y, después de recoger todas las cosas dejadas, siguió a las mujeres.

En lo alto del minarete, Aravan escudriñaba la noche a través de los arcos de la estancia circular. La luna, dos días después del plenilunio, se aproximaba a su cénit, vertiendo su pálida luz sobre la mezquita, el patio y los terrenos que rodeaban las murallas.

Faeril y Riatha asomaron por la trampilla con Urus detrás. El baeran dejó caer al suelo cuanto llevaba, al mismo tiempo que Riatha se disponía a acostar a Gwylly.

—¡A la luz de la luna! —suplicó la damman con los ojos llenos de lágrimas—. Él siempre decía que la luz de la luna era algo especial…

Cuando la elfa hubo depositado el cuerpo del buccan donde pudiera recibir los plateados rayos, Urus volvió a bajar la escalera de caracol. Faeril, sentada junto a su amado buccaran, retiró la manta que lo cubría y tomó su fría mano entre las suyas, sollozando quedamente.

Momentos después retornaba el baeran con el poste de la cerca. Cerró la trampilla tras de sí y, a continuación, colocó la estaca a través de ella. Para mayor seguridad, introdujo uno de sus extremos en un desaguadero y metió el otro bajo el arco de una mesa de piedra.

—¡Bueno! —dijo—. Creo que esto bastará.

De pronto oyeron un lejano chacoloteo.

Aravan ladeó la cabeza para escuchar.

—¡Han levantado una reja! —murmuró.

Faeril se puso de pie y desenvainó su cuchillo largo.

—¡Abajo!

—No —la corrigió Aravan—. Creo que ha sido la verja de la puerta principal.

También Riatha sacó su espada.

—¡Vienen! —dijo con voz áspera.

Lo siguiente que percibieron fue el metálico ruido de una pesada puerta de bronce que chocaba contra la piedra, y el oscilante resplandor de una antorcha les llegó desde el pórtico de entrada. Pasaron varios segundos y, de repente, cinco hlēoks cruzaron a toda prisa el espacio que los separaba de la puerta delantera. Uno empuñaba un hachón, mientras que los demás se encaramaban para retirar la tranca y abrir el portal de la izquierda, aunque sólo lo justo para escurrirse por el hueco. Y todos corrieron atajos abajo en dirección al cañón. Pero antes de que lo alcanzasen, tres rücks salieron disparados para darles caza.

Aravan se llevó la mano al amuleto azul y rio en silencio.

—Aún noto fría la piedra, pero ya se calienta. Me figuro que eran los últimos elementos del Horrible Pueblo, y que sólo uno queda atrás.

—Tal vez crean que el oso todavía está dentro. ¡Por eso huyen!

—Aunque así sea —indicó Riatha, que volvía a envainar la espada—, no juguemos con la fortuna. Faltan únicamente cinco horas para que amanezca… Entonces podremos dejar nuestro elevado refugio.

El elfo siguió con la vista a los rûpt cuando entraron en el cañón y siguieron su huida hacia el norte.

Luego miró a Urus y dijo:

—Por cierto, amigo, que todos te considerábamos muerto. ¡Explícanos qué ocurrió!

El baeran se sentó en el suelo e invitó a Riatha y Faeril a que se acomodaran junto a él, una a cada lado, aunque de modo que la damman no pudiese ver el cuerpo de Gwylly.

—Cuando el ogro me tuvo entre sus garras, comprendí que estaba listo, porque noté que el monstruo me arrancaba la vida. Mis huesos se rompían, de mi pecho brotaba la sangre, y yo me ahogaba… Finalmente, todo se volvió negro.

»Ignoro cuánto tiempo permanecí sumido en la oscuridad, pero al despertar supe que había estado… muerto.

»Quizá Faeril esté en lo cierto al afirmar que yo sólo puedo morir si me hieren con plata pura o con plata estelar. O si me veo envuelto por el fuego, o si caigo entre los colmillos de otro ser maldito.

»En cualquier caso, al recobrar el conocimiento me vi atado a una mesa. Pero enseguida me di cuenta de que las heridas que me había producido el ogro estaban curadas, porque no sentía dolor al respirar, y la sangre no llenaba ya mis pulmones y mi garganta. Miré a mi alrededor, pues, y a mi lado descubrí cadáveres horriblemente mutilados. Les habían abierto el pecho, tenían el cráneo hendido, sus piernas y brazos aparecían desollados hasta el hueso, esparcidos por allí los músculos y tejidos y órganos, como si aquello fuera obra de un loco. ¡De Stoke, pensé! Sin duda estaba en su infernal laboratorio.

»Traté de soltarme, pero las correas que me sujetaban eran terriblemente resistentes, y entonces comprendí que sólo el oso lograría recobrar la libertad.

»Fijé mi mente en una sola idea, pues, y le ordené al oso que fuera en busca de cada uno de vosotros, si todavía vivíais, e inicié mi transformación…

Preso de una sorda rabia por verse inmovilizado de aquella manera, el oso rompió las ataduras y saltó de la mesa. En la cámara había dos humanos muertos, atados a sendos tableros. El animal los oliscó, mas aquellos restos no pertenecían a ninguno de los bípedos a quienes él buscaba, y gruñó quedamente al comprender que sus compañeros corrían peligro.

El oso abandonó la cámara con paso airado y se halló en un corredor al que por ambos lados daban puertas, abiertas unas y cerradas otras. Sin saber qué elegir, la fiera tomó la dirección de su pata más oscura y levantó la nariz en busca del rastro de sus compañeros. Sería difícil dar con ellos, ya que en el sótano donde los había dejado reinaba un espantoso olor a muerte.

El oso metió el hocico en cada pieza, derribando aquellas puertas que por estar abiertas lo estorbaban en su camino. Las diversas cámaras contenían extrañas cosas que él no entendía: jaulas de hierro, colgadas del techo, con bípedos muertos dentro; dobles puertas igualmente de hierro, con bípedos aplastados entre ellas, y en otros cuartos vio mesas alargadas, con bípedos muertos atados a ellas, despedazados sus cuerpos, con los brazos por un lado y las piernas por otro. Pero ninguno de aquellos cadáveres pertenecía a sus compañeros, aunque el animal comprendió instintivamente que, si no acudía pronto en su auxilio, algo semejante les sucedería.

Detrás de una puerta, el oso halló la guarida de un viejo enemigo, uno con el que había luchado largo tiempo atrás. El hedor le recordaba el de un urwa, pero no, no era el de un urwa. En el interior estaba el revuelto lecho del enemigo. Y en el cuartucho se notaba el olor de la sangre de un bípedo cuya muerte por asesinato no databa de más de un día atrás.

Pero la víctima no era uno de sus amigos.

Con un resoplido para quitarse de la nariz la horrible pestilencia, el oso salió de nuevo al pasillo y… tropezó con tres urwas.

Estos gritaron y huyeron aterrorizados al instante.

El oso rugió y emprendió su persecución.

Delante corrían los urwas entre gritos de pavor.

Pero, aparte de esos chillidos, el oso percibió otros sonidos, otros gritos y aullidos, y entonces sí que reconoció las voces de los pequeños bípedos con los que había hecho amistad.

Inmediatamente dejó de correr detrás de los urwas y siguió la dirección que le indicaban los lamentos de sus compañeros.

Los urwas entraron por una puerta que cerraron de golpe tras de sí, pero precisamente detrás de esa puerta había oído el oso los gritos de los pequeños bípedos. La bestia cargó con toda su fuerza contra ella y la hundió, aplastando así de paso a los urwas.

Y, cuando estuvo encima de los restos, distinguió claramente los angustiosos quejidos de sus camaradas y los vio colgados de cadenas. Y notó el fuerte olor de su viejo enemigo, el urwa que no era un urwa, percibió su voz y… y se encontró con un montón de bípedos muertos que se disponían a atacarlo. Y eso lo sacó de quicio.

—El resto ya lo sabéis —concluyó Urus el relato.

Aravan abandonó la vigilancia de la puerta.

—¡Bendito sea el oso, Urus, porque llegó en el último instante!

Pero, entonces, la mirada del elfo cayó sobre el cuerpecillo envuelto en una manta.

Al lado de Urus, Faeril se echó a llorar de nuevo, y el hombretón la estrechó entre sus brazos para acunarla con delicadeza y acariciarle el pelo mientras la damman lloraba desconsolada. Nadie sabe lo que Urus murmuró, porque sonó como un suave zumbido, como un profundo rumor que partiera de su pecho. Y la exhausta y diminuta warrow plañó hasta quedarse dormida.

Amaneció y el sol asomó por detrás de las montañas. Los cuatro bajaron del minarete, Gwylly siempre en brazos de Riatha. Detrás de la mezquita hallaron camellos en el corral. De sus propios caballos no quedaba ni huella.

—Me imagino que los mataron los rutch —dijo Urus—. Excepto que estén muy bien adiestrados, los nobles brutos no soportan a los camellos, con su mal olor y sus eructos. Es probable que los rûpt sacrificaran a nuestras monturas para no tener que aguantar su pánico o su enojo. Además, cualquier excusa les serviría para conseguir carne de caballo.

—Tengamos monturas o no —replicó Aravan—, nos aguarda un largo viaje. Necesitaremos comida y agua, así como sillas para los camellos.

Intervino entonces Faeril, con voz temblorosa:

—Buscad vosotros tres. Yo permaneceré aquí junto a mi buccaran. Pero os recuerdo que hará falta leña para una pira funeraria. Era su deseo ser quemado…

El edificio más próximo a la cuadra había sido en otros tiempos una herrería, porque allí vieron una fragua y fuelles, grandes mazos de madera, y tenazas, yunques y otras cosas que, evidentemente, llevaban años sin ser utilizadas. Asimismo había montones de objetos robados u obtenidos en saqueos o asaltos a caravanas: sedas y rasos, tallas de marfil y ébano, piedras semipreciosas, especias y condimentos en botes y tarros, pequeñas cestas llenas de galletas, cajas de té, barriles de aceite, cofres de contenido desconocido, lámparas de latón y de bronce, alfombras tejidas a mano y mil otros tesoros apilados de cualquier manera. Buscaron entre todo aquello y hallaron lo que necesitaban, aunque no apareció ninguna silla doble para llevar montada a una niña o, mejor dicho, a Faeril.

En el edificio siguiente, un almacén, encontraron más cosas, así como una escalera descendente. Estaban a punto de poner el pie en el peldaño superior, cuando Riatha susurró:

—¡Pssst! Oigo gotear agua, abajo.

En el sótano había una cisterna, a la que caía el agua que se filtraba a través de la roca de la montaña. También descubrieron un pasadizo subterráneo que llevaba a la mezquita. Urus se llenó de agua el hueco de la mano y la olió antes de probarla.

—Es buena —dijo.

—Tenemos cuanto precisamos para dejar este endemoniado lugar —indicó Aravan—. Agua, comida y camellos.

Riatha se volvió hacia el elfo.

—¿Piensas regresar por Nizari? ¿Y volver a cruzar el Karoo? Eso sería peligroso.

—Tienes razón, dara. En la Ciudad Roja quieren nuestra muerte y, aunque fuese de noche, resultaría difícil pasar inadvertidos. Valdrá más que torzamos hacia el oeste y nos internemos en Hyree para seguir luego en dirección norte por el lado occidental de los montes Talâk, haciéndonos pasar por miembros de una caravana. Hacia el norte, también, se encuentra el puerto de Khalísha, que da al mar de Avagon. Allí podremos tomar pasajes para Pellar.

Riatha alzó una mano.

—Si penetramos en Hyree, necesitaremos disfraces. Si es cierto que se preparan para una guerra santa o yihad, como allí la llaman, nos tomarán por espías si no disimulamos nuestra verdadera naturaleza.

Aravan hizo un gesto afirmativo y miró interrogante a Urus.

—Adelante con el plan, pues —dijo este.

Dieron agua a los camellos y los dejaron beber cuanto les apeteció. Colocadas las sillas de montar, cargaron los animales con odres de agua y comida y lo que habían recogido del almacén de la mezquita.

Hecho todo esto, desmontaron la cerca y, con los palos, formaron una pira funeraria y la cubrieron por completo con sedas y rasos.

A continuación lavaron a Gwylly, limpiándole de sangre el cuerpo, y lo vistieron con las prendas de cuero que le habían regalado los elfos. Por último tendieron sobre la pira al warrow.

Mientras Riatha, Faeril y Urus administraban los postreros cuidados a Gwylly, Aravan se apartó con lágrimas en los ojos. Aún le quedaba algo por hacer.

Llevando consigo la lanza, un barril de aceite y un pesado martillo se encaminó al tercer edificio. Un terrible hedor llenaba allí el aire, cargado de miasmas, y el elfo oyó la voz de una enfurecida bestia detrás de la cerrada puerta. La abrió para permitir que la luz del día penetrase en la casa y, de un formidable golpe, Aravan cortó el grito del corcel del infierno, que cayó muerto al suelo y se deshizo.

El elfo tocó el amuleto y observó, con satisfacción, que ya no estaba frío. Se dirigió entonces a la entrada delantera de la mezquita y abrió de par en par el portal, cuya parte interior de bronce fue a parar de un empujón contra la pared del vestíbulo.

Aravan entró y, dejando atrás los esparcidos huesos de troll, llegó a la sala principal, ahora también inundada de luz. Fue hacia el abovedado pasillo que se abría al norte de la pieza, y allí, entre montones de polvo y restos, encontró cuchillos que se guardó en el cinto.

Seguidamente, Aravan subió al estrado central, bajó la escalera de caracol y penetró en la cámara de muerte donde yacía Stoke. Por si acaso, el elfo le clavó la lanza Krystallopýr en el pecho, para que le abrasara el corazón. Arrancó después del monstruoso cuerpo la horrible arma dorada y llena de lengüetas que el barón había utilizado para empalar a sus víctimas y, con el potente martillo de hierro, la destrozó. Arrastró entonces los restos de la puerta de madera hasta el centro de la cámara y arrojó sobre ellos lo que quedaba de Stoke, sin olvidar la cabeza. Vertió el aceite encima de todo ello y le prendió fuego. La seca madera estalló en enormes llamas y ardió con furiosa fuerza, devorando el cadáver del barón.

—¡Así te quemes para siempre en el infierno, maldito! —rugió el elfo.

Al dejar atrás aquel averno, Aravan agarró por los pelos la cabeza del ghul y se llevó también su horripilante lanza. A toda prisa volvió a subir la escalera de caracol y, por fin, salió a la luz del sol. Apenas fuera, la claridad redujo a polvo la cabeza del ghul, y el collar de pinchos cayó al suelo de piedra con estrépito.

—Ahora, Gwylly, ¡he terminado!

A su regreso, Aravan entregó los cuchillos a Faeril y arrojó a los pies de la pira el collar metálico y la lanza llena de lengüetas del ghul, roto el palo de esta en dos.

—¡El arma y la armadura de su enemigo, a los pies de Gwylly!

Faeril colocó en la mano de su muerto buccaran la honda, y le puso encima, además, una bala de plata. Luego vertieron fino aceite sobre las sedas y la madera.

Cuando todo estuvo a punto, Faeril dio a su Gwylly un último beso.

—¡Te amo! —susurró con voz entrecortada por la pena.

Entonces se retiró, y Urus, que llevaba cuatro antorchas encendidas, dio una a cada uno.

Y todos a la vez, situados en los puntos cardinales, encendieron la pira sin poder contener el llanto.

Con sus argénteos cantos, Riatha y Aravan acompañaron al cielo el alma de Gwylly.

Abandonaron el recinto de la mezquita con una larga recua de camellos. En aquel momento, una paloma blanca pasó volando hacia el norte.

—¡Presagio de un viaje sin problemas! —murmuró Aravan—. ¡Ojalá sea verdad!

Descendieron por los zigzagueantes senderos que conducían al cañón. Ya se disponían a internarse en él cuando Faeril, que iba montada delante de Aravan en una improvisada silla, volvió la mirada hacia la mezquita. Una columna de humo gris subía al cielo y, al emerger de las sombras de la montaña y recibir el beso del sol de la mañana, se tornó dorada.

Borrosa la vista a causa de las lágrimas, Faeril musitó:

—¡Sube, mi amor, sube hasta el reino de Adón en las áureas alas del fuego!

42

CAMINOS

Finales de invierno

hasta comienzos de otoño del año 5E990

(El presente)

Cabalgaron hacia el norte por el cañón, cuyas paredes se alzaban abruptas por ambos lados y, en consecuencia, les producían una sensación de encierro. Pero, aunque la garganta serpenteara constantemente de un lado a otro, ellos avanzaban a buen paso, impulsados por el deseo de salir del cañón antes del anochecer, para el que faltaban todavía unas nueve horas. El puerto de montaña se hallaba a unos sesenta kilómetros. Casi siempre, la caravana avanzaba a un trote corto y en silencio, perdidos los jinetes en sus pensamientos, aunque algún camello daba de cuando en cuando sonora expresión a sus protestas. Los animales eran dieciocho en total. Quince de ellos llevaban una ligera carga, y los tres restantes servían de montura, pero los odres de agua habían sido repartidos entre todas las bestias. Aravan iba delante, con Faeril, y tiraba de cinco camellos. Los seguía Riatha, con cinco animales a remolque, y el último era Urus, igualmente con cinco bestias a su cargo. Siempre hacia el norte avanzaba la pequeña caravana por la tortuosa garganta, y el día, que había estado en su esplendor matutino al emprender los cuatro la marcha, ya comenzaba a declinar.

Hacía unas cuatro horas que cabalgaban y el sol ya había pasado por encima de sus cabezas cuando, de pronto, Aravan levantó la mano y llamó a los demás:

—¡La piedra se pone fría!

No obstante prosiguieron su camino. Faeril sentía gran temor, pero al poco rato dijo:

—Es de día, ¿no? Poca puede ser la amenaza, pues.

—En efecto, Faeril —contestó Aravan—. No nos atacarán, salvo que haya algún humano entre sus filas. Pero eso es muy poco probable.

Cuando pasaban por delante de una negra abertura en la pared oriental, indicó Aravan:

—Sospecho que aquí está el refugio de los spaunen.

La damman trató de escudriñar la sombría oquedad, pero esta tenía una forma tan retorcida que no pudo ver nada.

—¿Cuánto llevamos de camino? —quiso saber.

—Unas siete leguas.

—Treinta y cinco kilómetros, pues —calculó Faeril—. Aquí es donde estaban el ghul y el corcel del infierno cuando tú y Urus los visteis por primera vez, y el lugar hacia el que anoche corrían los rücks y los hlēoks.

—Sí, pequeña. Creo que aciertas.

A medida que se alejaban de la siniestra grieta, la piedra azul de Aravan se puso más templada.

—Tengo la impresión de que dejamos una tarea sin realizar —señaló Faeril—. Una infernal guarida que debiéramos limpiar y luego cerrar para siempre.

—Quizá, pequeña, quizá. Pero los rûpt han quedado ahora sin jefe y, por consiguiente, no representan ya la amenaza de ames. Al verse solos, lo más probable es que se escondan en las montañas y se dediquen a pelear entre sí.

—¿Confías, Aravan, en que sus ataques cesen?

—No, Faeril. Siempre harán alguna incursión, pero no será de manera tan frecuente y, sobre todo, tendrán mucho menos éxito. Porque, sin una astuta mente que guíe a los spaunen, los viajeros y los mercaderes y los habitantes de las ciudades podrán estar bastante más tranquilos.

Durante otras cuatro horas trotaron hacia el norte, para desembocar por fin en el paso de montaña y dejar definitivamente detrás el cañón.

Torcieron entonces hacia la izquierda, en dirección al oeste, donde se hallaba el sultanato de Hyree. Quedaba una hora de día, mas ni siquiera se detuvieron al anochecer, porque querían alejarse todo lo posible del misterioso refugio de los rücks.

Continuaron, pues, por los sinuosos senderos de los montes Talâk mientras las estrellas tachonaban el cielo y salía el amarillo globo de la luna, cuyos destellos hacían destacar más las oscuras y alargadas sombras. Y como si los pálidos rayos los empujaran por detrás, los dieciocho camellos parecieron darse más prisa.

Acamparon a medianoche en lo más profundo del puerto de montaña, a unas diecisiete leguas del refugio de los spaunen.

Mientras Riatha le cambiaba los vendajes a Aravan, Urus estudió uno de los mapas de la elfa a la luz del fuego.

—En un solo día hemos hecho, más o menos, ciento diez kilómetros, algo que los camellos no soportarán.

—¡Ni yo! —replicó Aravan con un gemido—. Al menos, no lo resistirá mi trasero.

Riatha terminó de atender al elfo y se dedicó a Urus.

—No apretaremos tanto como hoy, en los próximos días —añadió Aravan, a la vez que se bajaba la manga—. ¡No en vano hemos salido ya del dichoso cañón!

El baeran gruñó.

—Calculo que nos faltan unos doscientos cuarenta kilómetros para abandonar el paso de montaña, y otros mil quinientos hasta el puerto de Khalísha.

—Quítate la camisa, chieran —dijo la elfa.

Unís se desató el justillo y se lo pasó por encima de la cabeza.

—Un mes más de viaje, y habremos llegado al mar —agregó Aravan.

Al retirarle el vendaje del hombro, Riatha comprobó que sólo una débil raya rosada revelaba dónde había sido herido el baeran. En los otros dos puntos —la muñeca y el costado—, ni siquiera eso se veía.

—¡Estás totalmente curado, Urus! —exclamó la elfa, admirada.

Él se rio.

—Es mi naturaleza, querida.

A continuación, Riatha entregó a Aravan el ungüento y las vendas, y se quitó el propio justillo. Y, mientras el elfo le renovaba las tiras de tela, dijo este:

—Mañana, tú y Faeril debéis poneros las ropas encontradas entre el botín que había en la mezquita. Yo prepararé mi estratagema especial, y Urus hará otro tanto. Porque, en el caso de tropezar con soldados, conviene que nos tomen por lo que afirmamos ser: los componentes de una caravana.

Urus y Riatha se declararon de acuerdo.

Faeril, en cambio, permanecía sentada aparte. Contemplaba la refulgente luna y por su rostro resbalaban gruesas lágrimas. Recordaba otros tiempos, otros lugares, otras lunas…

Vividos en compañía de Gwylly.

A la mañana siguiente, Riatha y Faeril se cubrieron con sendos thēobes, los largos vestidos negros que, con sus velos, esconderían los rasgados y rutilantes ojos de la damman, así como los plateados de la elfa y su rubia cabellera. Iban las dos tapadas de la cabeza a los pies y sólo se les veían las manos, como es costumbre entre las mujeres del desierto.

Aravan, por su parte, se manchó ligeramente de marrón la cara, los brazos y las manos. Además se ató a la cabeza una cinta, con objeto de disimular las puntiagudas orejas que asomaban entre sus negros cabellos, que le permitiría a su vez taparse los ojos. Por último se puso un kaffiyeh blanco, sostenido por un agal adornado con cuentas. Se echó luego sobre los hombros una jellaba de color azul claro, larga y suelta.

Bronceado como ya estaba, Urus sólo se oscureció el pelo y la barba. Sí, en cambio, reemplazó su mangual por una cimitarra de ancha hoja curva y se introdujo el arma a través de la amplia faja también azul que le rodeaba la cintura. Completó su atuendo un turbante del mismo tono, que además le cubría parte de la cara.

Cuando todos estuvieron a punto, emprendieron viaje a Hyree.

Era ya la avanzada tarde del quinto día desde que habían abandonado la mezquita, cuando la caravana descendió del paso de montaña para entrar en el sultanato.

Había allí una pequeña guarnición formada por guardias fronterizos. Dos de ellos salieron del puesto y detuvieron la caravana.

—¿Qué noticias hay de Nizari? —inquirió el soldado en lengua hyrinia—. ¿Qué tal van las cosas por allí?

—¡Bien, bien! La ciudad resiste —contestó el embozado jefe de la caravana, que delante llevaba a su hija, totalmente cubierta de velos—. ¡Cada día se enriquece más, con los portazgos que cobra!

El otro hombre recorrió la caravana para ver qué géneros transportaba. Echó una mirada a la mujer que vestía el thēobe, pero pasó de largo.

—¿Tuvisteis algún problema en el cañón encantado?

—No, ninguno —contestó el jefe de la expedición—. Desde luego, pagué buen dinero para que me acompañara una escolta de Nizari.

—¿Visteis a unos extranjeros a caballo? Creo que eran tres hombres y dos niños… O quizá dos hombres y una mujer. ¿No encontrasteis tampoco las tumbas de los chiquillos?

—¡No! ¡Nada de eso! —replicó el fingido ciego, señalándose los vendados ojos—. ¡Además, yo no veo mucho! —agregó con una risotada.

El segundo soldado soltó un resoplido y sonrió.

—Tú, Khassim, tienes sesos de asno. ¡Eso sucedió un mes atrás! Aquellos fugitivos lograron escapar, o están todos muertos.

—Nos ordenaron preguntar —protestó Khassim—. ¡Nos ordenaron preguntar!

—Pues deja de hacerlo ya, memo. Nadie puede sobrevivir ni una sola noche cerca del cañón. ¡Mucho menos un mes entero, entonces! Esa gente está muerta, sin duda alguna. Debió de morir asesinada por el monstruo de la endemoniada garganta, que después se zamparía a sus víctimas.

El jefe ciego se volvió hacia el mudo guardaespaldas que iba al final de la caravana.

—¡Jula! —gritó, e hizo unas señales con las manos—. ¡Busca unos regalos adecuados para estos amables soldados!

En cuestión de segundos, la caravana pudo volver a ponerse en marcha. Los soldados admiraban todavía sus nuevos kaffiyehs y se pasaban de uno al otro los turbantes, indecisos entre quedarse las prendas de un níveo blanco o las azules, del color sagrado, y se servían mutuamente de espejo.

La caravana siguió en dirección al norte, por el lado occidental de los montes Talâk. Esta cara de la cordillera se hallaba cubierta de vegetación, dado que las elevadas crestas arrebataban la lluvia a las nubes y sólo permitían pasar a las laderas orientales los secos vientos que luego barrían el imponente Erg y las arenas del vasto Karoo.

Llegada la tercera noche del viaje, Aravan se sentó junto a Riatha y los dos conversaron quedamente en la noche sin luna.

El elfo añadió una rama al reducido fuego.

—Dara, hace ya tiempo, cuando navegábamos hacia Pellar, te pregunté a quién defenderías más en caso de tener que elegir: si a tu amante o a aquellos que lo necesitaran más… Te encontraste dos o quizá tres veces ante esa prueba, y en cada ocasión corriste a proteger a los waerlings. Y te suplico que perdones mi duda.

—Hiciste bien en formular la pregunta, Aravan, porque ni yo misma me conocía, hasta que llegó el momento…

La elfa miró al dormido baeran.

—¡Ojalá hubiera sabido que a Urus lo afectan tan poco las heridas! Eso me habría ahorrado muchas angustias.

También Aravan se fijó en el baeran.

—¿Qué edad aparenta, en tu opinión?

—Aro, Aravan. No sabría calcular los años de un humano.

—Yo diría que es joven —reflexionó el elfo—. Lord Hanor de Caer Pendwyr suponía que no tendría más de treinta años.

—¿Adónde quieres ir a parar, Aravan?

—Simplemente deseaba atraer tu atención sobre esto, dara. El barón Stoke decía que los elfos no éramos los únicos inmortales, y en esto tenía razón, porque… los Ocultos, por ejemplo, son tan inmortales como los dioses.

»También Stoke afirmaba ser inmortal, y hacía alarde de que sólo la plata pura o la plata estelar podrían matarlo, o el fuego, o los colmillos y las garras de otro…

—¡De otro Maldito! —lo cortó Riatha con el corazón a punto de estallarle, a la vez que una nueva esperanza se abría paso en su interior.

—Urus es lo que llaman un Maldito. ¡Aravan! ¿Crees de veras que…?

El elfo alzó las manos con las palmas hacia arriba.

—Sólo podemos esperar y tener paciencia, dara. Urus puede ser inmortal, o sólo un mortal muy longevo o… nada de todo eso. Lo único que sabemos es que… el tiempo lo dirá, Riatha. ¡El tiempo lo dirá!

Viajaban de día y acampaban de noche: el ciego jefe, su mujer y la hija, acompañados por el formidable guardaespaldas. En ocasiones se permitían hacer un alto en alguna aldea de la falda de la montaña para descansar un día entero en una posada decente y poder bañarse a solas, dormir en un lecho y adquirir provisiones.

En todas partes hallaron evidencia del hundimiento de la religión del profeta Shat’weh: minaretes en ruinas, mezquitas y templos abandonados, la falta de oraciones matutinas y vespertinas… De cuando en cuando, además, pasaba al galope un grupo de soldados. Los cuatro ignoraban si eso era corriente en aquellas tierras, pero en cualquier caso parecía significativo.

Llovió dos veces: la primera, de forma suave, pero la segunda fue torrencial, con fuerte viento además. Días después, los viajeros aún tuvieron que vadear corrientes que se precipitaban montaña abajo.

Durante casi un mes continuaron su camino hacia el norte, pero llegó un día —el vigesimonoveno después de su partida de la mezquita— en que treparon a un picacho para contemplar las azules aguas del mar de Avagon.

A sus pies se extendía el puerto de Khalísha, y por la bahía iban y venían dhows de vela latina. Al ver aquello, a Faeril se le saltaron las lágrimas. Al preguntarle Aravan por el motivo del súbito llanto, la damman respondió:

—¿No recuerdas aquel espejismo? ¿Unos barcos como estos, navegando por el desierto? ¡Gwylly era tan feliz, entonces! Y yo… y yo también lo era.

En la ciudad vendieron el género que habían llevado consigo en la caravana, camellos inclusive, y sólo se quedaron con unas pocas cosas. El ciego jefe regateaba con tremenda habilidad y supo obtener un buen beneficio con todo. Además, el formidable guardaespaldas mudo, el de la peligrosa cimitarra, era el encargado de pesar el oro y la plata.

Tomaron pasajes para Arbalin, ya que ningún barco de Khalísha iba a Pellar, y a los nueve días de su llegada a la ciudad portuaria se hicieron a la mar, por la mañana, en un dhow de tres mástiles, el Hilâl, que zarpó con la marea menguante. Navegaron día y noche por el Avagon, tripulado el barco por unos marineros morenos, delgados y menudos. Surcaron aguas atestadas de piratas, pero por lo visto ni el capitán ni los hombres tenían miedo, ya que Hyree y Kistan mantenían estrechas relaciones comerciales, estratégicas y religiosas. En consecuencia, de noche viajaban con las luces encendidas y, de día, lucían llamativas velas rojas, para anunciar a todo el mundo que el Hilâl era un barco valiente, un barco gobernado por hombres.

Aunque el capitán tenía su propio camarote y la tripulación se alojaba en la bodega, el ciego y su imponente esclavo dormían al aire libre mientras que la mujer y la niña compartían una pequeña tienda en cubierta.

Las dos pasajeras femeninas permanecían encerradas durante el día y sólo podían salir a estirar las piernas cuando estaba oscuro, porque así lo exigían las costumbres hyrinianas en los barcos. Era en las horas nocturnas cuando Riatha y Faeril —quedos los pasos de la elfa y silenciosos los de la warrow— hacían un poco de ejercicio y se acercaban al timonel, que de cara a las estrellas le rezaba al profeta. Claramente habían entendido ellas el nombre «Shat’weh». Cuando el marinero vio por vez primera que lo observaban, se puso a hablar afablemente con aquellas «mujeres» que vestían un thēobe, pero ni Riatha ni Faeril le entendieron, ya que no conocían la lengua hyriniana. Limitáronse las dos a hacer unas rígidas inclinaciones y continuaron el paseo, dejando atrás a un estupefacto timonel que, mientras manejaba con energía el gobernalle, no perdía de vista a las visitantes, reflejada la ansiedad en sus ojos.

La noche siguiente fue la del equinoccio de primavera, y Aravan se dirigió al mismo timonel para hablarle en voz baja. Y, en las próximas horas, el marinero observó con asombro cómo los cuatro pasajeros daban los majestuosos pasos del rito con que los elfos celebraban la llegada de la primavera, a la vez que los dos seres altos y delgados entonaban unos himnos.

Terminada la danza, dijo una Faeril nuevamente anegada en lágrimas:

—Es preciso que deje de llorar por cada pequeñez. Al mismo tiempo, ¿cómo voy a contenerme? ¿Cómo puede uno dejar de recordar horas felices, cuando el ser amado estaba al lado, el ser ya perdido…?

Urus se arrodilló para abrazar a la menuda damman.

—¡Ni siquiera debes intentar olvidar a Gwylly, Faeril! ¡Nunca! Por el contrario, procura saborear la dicha que tuviste, ya que, mientras nos acordemos de Gwylly, algo de él seguirá vivo.

El mar estaba en calma pese a que llovió varias veces y el viento soplaba con fuerza. Aun así tardaron unos veintiún días en alcanzar la isla de Arbalin, a la que llegaron con la marea de la tarde.

Aquel anochecer, una vez en tierra, volvieron a aparecer dos elfos lianes, una pequeña warrow y un enorme baeran. El ciego amo y su mudo guardaespaldas habían desaparecido para siempre en las jabonaduras, después de un buen baño, y también su mujer y su hija dejaron de existir al desprenderse de sus thēobes.

Tuvieron suerte y se aseguraron pasajes para un barco de Arbalin, el Delfino, que partiría en dirección a Pellar sólo dos días más tarde. El día once de abril levaron anclas con la marea del alba.

Navegaron a lo largo de las costas de Jugo hasta más allá de la desembocadura del gran río Argón, y la tierra que pronto divisaron a babor era la del reino de Pellar. Dejaron atrás la cala de Thell —allí donde el Eroean se hallaba escondido en una gruta— y continuaron hacia el este, siempre pegados a la costa de Pellar.

Con la marea del mediodía entraron en la bahía de Hile, dominada por los acantilados de Pendwyr. Faeril sintió gran alivio al verse de nuevo en la ciudad, aunque allá donde mirara no descubría más que la dejadez de los seres humanos; sucias aguas residuales caían rocas abajo, contaminando la bahía.

Desembarcaron a primera hora de la tarde y subieron la empinada escalera de los riscos para atravesar luego la ruidosa y abarrotada ciudad. El olor que despedían los muladares era horrible, y no había quien aguantara los efluvios de las aguas fecales.

En la fortaleza les dio la bienvenida el comandante Rori, quien enseguida se ocupó de que obtuviesen buen alojamiento. Poco después, el mismo Rori les anunció que lord Leith los recibiría por la mañana, ya que el rey Garon y la reina Thayla se encontraban desde luego en Challerain, adonde habían viajado al comenzar la primavera, y no regresarían hasta principios de otoño.

Cuando aquella noche se acostó Faeril, pensó en lo bueno que era estar de regreso. Pero aún sería mucho mejor volver al hogar, estuviese este en un sitio o en otro. No obstante, la damman no se imaginó sus Boskydells, sino una casita del valle de Arden, donde con su buccaran había vivido tan feliz, en la pequeña colina junto al río Tumble.

Y Faeril lloró hasta quedar vencida por el sueño.

—¡Maldición! —exclamó el corpulento hombre y pegó un puñetazo en la mesa—. ¿Otra yihad? ¿Es que no van a aprender nunca?

—¡Mi lord Hanor! —trató de calmarlo lord Leith—. No se ha hablado de una nueva yihad o guerra santa. Simplemente sabemos que las mezquitas del profeta fueron destruidas, y eso no es ninguna novedad. Nuestros espías…

—Oí comentar que hay movimiento militar. ¿Y qué otra cosa puede significar, sino la preparación de una yihad?

Leith se volvió hacia el comandante Rori.

—¿Qué cuentan tus espías al respecto, Rori?

—Todo parece indicar que, en efecto, se está preparando algo.

Aravan carraspeó.

—Es posible que los planes del sultán hayan sido postergados, porque al morir Stoke no hay quien cuente ya con un ejército de cadáveres. El secreto de esos cuerpos se perdió para siempre con la desaparición del monstruo.

Lord Leith suspiró.

—Quizá sea así, lord Aravan. En cualquier caso, el rey Garon debe ser informado. Mañana mismo enviaré un mensajero a Challerain con vuestras noticias.

Después de un silencio preguntó Faeril:

—Por cierto, comandante Rori, ¿regresó Halid? La última vez que lo vimos se disponía a cruzar el desierto en dirección a Sabrá, para alcanzar todavía el Bello Vento del capitán Legori.

—Volvió, sí —contestó el comandante, al mismo tiempo que contemplaba el plateado mechón en la negra cabellera de la damman—. Llegó en diciembre y nos explicó que, en Sabrá, estuvo a punto de ser colgado por ladrón de caballos.

»Pero Halid no permaneció aquí más que un día. A la mañana siguiente partió hacia Darda Erynian, y a principios de abril se presentó de nuevo en Pendwyr, esta vez con dos elfos llamados Hoja de Plata y Tuon. Los tres embarcaron rumbo a Sabrá, en busca de aquel pozo del Karoo en que se esconde una criatura espantosa.

—Uâjii —murmuró Aravan.

—Eso mismo —dijo Rori—. El pozo de Uâjii. Iban decididos a matar al gusano y vengar la muerte de Reigo. No os encontrasteis por…, déjame calcular…, por una diferencia de ocho días exactos.

—¡Al cuerno con ese monstruo del pozo! —tronó lord Hanor—. Peor es el monstruo que ocupa el trono de Hyree. Habrá que hacer algo. Asesinarlo, tal vez… En caso contrario, se armará una verdadera yihad.

Los azules ojos de Aravan se clavaron en el consejero.

—¿Decís que el sultán es un monstruo? Nosotros sólo teníamos sospechas. ¿Habéis conseguido pruebas de algún hecho execrable?

Hanor cerró el puño.

—¡No necesito pruebas, lord Aravan! Me basta con mis sospechas. ¡Yo afirmo que es un monstruo y, como todos los monstruos que puedan existir, debiera ser eliminado!

La mirada de Aravan se tornó glacial.

—En nuestro viaje nos enfrentamos a varios monstruos y logramos liquidar al peor de todos ellos. Sin embargo, no pude dar su merecido al que yo ando buscando desde hace incontables años. Quedan todavía muchos en este mundo, lord Hanor. Si quisierais derrotarlos a todos, nunca acabaríais vuestra tarea, porque aún más están en desarrollo.

»Quizá tengáis razón al decir que todos merecen morir, y ya les llegará el día, si son mortales. Ni vos ni nadie que yo conozca puede desgarrar los velos del tiempo, y vos sólo tenéis sospechas de maldades todavía por cometer. Os pregunto, lord Hanor: ¿mataríais a todo aquel del que sospecháis que el día de mañana puede perpetrar graves delitos? Y permitidme otra pregunta: si pudierais matar a todos los que simplemente os inspiran sospechas, ¿quién sería entonces el monstruo?

»Quizá fuese acertado, por vuestra parte, procurar dar muerte a quienes pueden asesinar a personas inocentes, pero creo que, en general, tiene que haber otros modos de frustrar sus siniestros planes.

Hanor emitió un bufido.

—¿Cómo habláis así, elfo, cuando vos perseguís a alguien para eliminarlo? ¿Y cuál es el motivo? ¡La venganza!

—No lo niego, lord Hanor. Pero, en muchos aspectos, la venganza es el motivo más puro de todos, porque exige el castigo que merece un acto totalmente injusto, y en el fondo constituye la suma y la sustancia de vuestras propias leyes humanas.

Leith alzó las manos como si quisiera interponerse entre el elfo y el hombre.

—Dejadlo estar, caballeros. No obstante, quiero decir esto: vuestro punto de vista es acertado, lord Aravan. Realmente debemos castigar las canalladas cometidas; pero, en cuanto a las infamias que puedan ocurrir en el futuro, ¿quién sabe aún cuáles serán? De tener previo conocimiento de ello, podríamos prevenir tales fechorías, pero por desgracia no es así.

Lord Hanor hizo rechinar los dientes.

—Tengo la certeza de que el sultán de…

—¡Dejadlo estar, dije! —lo cortó Leith.

Hanor calló. Era evidente que le costaba tragarse sus propias palabras.

Se produjo un momento de violencia, al que el primo del rey puso hábilmente fin dirigiéndose a Faeril para tomarle las pequeñas manos.

—Señora, me apena profundamente la noticia de vuestra pérdida. Pero sabed esto: vuestro sir Gwylly fue un héroe, y el mundo se ha empobrecido sin él.

Los ojos de la damman se llenaron de lágrimas cuando lord Leith le besó las manos, y apenas logró musitar unas palabras de agradecimiento.

Tres días después, Faeril, Aravan, Riatha y Urus abandonaban Pendwyr en dirección norte, de regreso a casa. Llevaban consigo seis caballos: cuatro monturas y dos bestias de carga.

Atravesaron las colinas de Glave y se internaron en el Gran Bosque. Urus iba delante y llevaba de una correa el caballo de Faeril. Los seguían Riatha y Aravan, cada cual con un animal de carga atrás.

Era plena primavera; la vida resurgía. Abríanse los capullos y en los árboles y arbustos asomaban pálidas y tiernas hojas, las amarillentas hierbas reverdecían, y aquí y allá surgían alegres florecillas. Faeril se dijo que casi había olvidado cuan verdes eran las tierras del supremo rey, porque en sus viajes por mar habían surcado profundas y oscuras aguas, y el Karoo era de un triste color pardusco. Hasta el verdor de los montes de Talâk parecía apagado y pobre, en comparación con el esplendor que ahora los rodeaba.

Y, mientras cruzaban el renaciente bosque, volvieron a él tras sus largos viajes numerosas aves, que se encargaban de despertar cada mañana a los cuatro compañeros. Entre los árboles se escurrían los animales y, en un par de ocasiones, la damman vio cómo un venado se alejaba a saltos. Al anochecer, las ranas les ofrecían sonoras serenatas.

Llegaron las lluvias primaverales y, durante varias jornadas, tuvieron que cabalgar por una selva empapada, y menos mal que sus capotes los protegían. De noche acampaban donde podían. A veces, bajo un cobertizo montado a toda prisa; otros días, al abrigo de algún peñasco hueco, y sólo en contadas ocasiones pudieron alojarse en la cabaña de un leñador o en un granero.

Si no llovía, acampaban al aire libre, y mantenían vivas discusiones alrededor del fuego.

Faeril había de recordar especialmente una: la de una noche en que se había sentado sobre una zarza.

—¡Oh! —exclamó la damman, y los demás la miraron enseguida—. ¡Caramba, señor espino! Yo pensaba descansar en este tronco.

Faeril se puso a rebuscar entre sus alforjas hasta encontrar sus guantes de escalada, que en el acto se calzó. Agarró entonces el largo tallo y empezó a tirar de él para desenterrarlo. Pero no salía.

Lo intentó de nuevo, pero igualmente sin resultado.

Urus se colocó a su lado con el capote sobre los hombros.

—Probaremos suerte juntos, pequeña.

La damman hizo toda la fuerza posible y, con ayuda del baeran, arrancó la zarza con raíces y todo, que por cierto eran tan largas como la rama que había pinchado a Faeril.

La warrow dedicó una risita a Urus, y este se la devolvió. A continuación, el baeran y Riatha se encaminaron al río. Faeril los siguió con la vista por espacio de unos momentos, y luego contempló sonriente la media luna. Finalmente arrojó al fuego la rama de zarza y, perdida en sus pensamientos, vio cómo ardía.

Al cabo de un rato notó que Aravan la observaba.

—¡Si todos los problemas fuesen tan fáciles de resolver! —suspiró la damman, señalando la zarza.

—Es verdad —contestó Aravan—. Ciertos problemas tienen raíces muy profundas.

—Me estuve preguntando, amigo elfo, si la humanidad llegará alguna vez a la raíz de sus problemas, como parecéis haber hecho vosotros. Recordaba tu discusión con lord Hanor, en Caer Pendwyr…

Aravan movió la cabeza.

—¡Ay, mi pequeña! Los elfos no hemos resuelto todos los problemas afrontándolos.

—Pero tú…, quiero decir los elfos…, vosotros no despojáis el país. Y, por otras conversaciones mantenidas, sé que los elfos ya no estáis empeñados en conquistarlo y dominarlo todo.

—Realmente, Faeril, solucionamos muchos de los asuntos más espinosos, pero aún quedan otros. Sin embargo, ya sé por dónde vas.

»¿Conseguirá la humanidad llegar a la raíz de sus problemas? No creo que el hombre viva lo suficiente para ello.

»Entre los elfos hay quien ha vivido todas las épocas. Fueron esos quienes produjeron cambios al buscar y analizar las raíces de nuestros problemas. En cualquier caso, nosotros descubrimos que, en el fondo, todas las raíces estaban enredadas, como sucede con las del hombre. Si uno tira de una raíz, lo que hará será exponer otra, y otra, y otra más.

»Pero el ser humano es de vida corta. Está demasiado ocupado en la satisfacción de sus imprudentes apetitos. Además se excede en la procreación. Temo que, un día, entre todos los humanos saqueen el mundo. ¿Quién de ellos será capaz de renunciar a sus caprichos para preocuparse de los efectos que sobre el mundo puede tener la presencia del hombre? Y… ¿qué ser humano existirá durante el tiempo suficiente para acumular los conocimientos necesarios para que le ilumine de una vez la mente?

Faeril removió los rescoldos de la leña quemada.

—Tú, Aravan, dijiste una vez que los hijos del hombre constituían eslabones del pasado al futuro. ¿No podría trabajar la humanidad de acuerdo, para conseguir esos conocimientos y pasar lo aprendido de una generación a la siguiente, de modo que la nueva generación se apoyara en la experiencia de sus mayores y así, una generación detrás de otra, hasta adquirir finalmente sabiduría?

—La humanidad podría lograr eso, sí. Pero fíjate bien en esto: para aprender, tienes que saber escuchar. Y el género humano grita demasiado para prestar atención.

—Bien, pero del mismo modo que Urus y yo conseguimos arrancar la zarza de cuajo entre los dos, creo que el hombre sólo resolverá sus muchos problemas mediante la colaboración. Si busca las verdaderas raíces de las cosas y las saca a la luz del día para examinarlas, quizá llegue a transformar espinos en flores y zarzales en jardines. De lo contrario sólo recorta un poco un problema, y de las mismas raíces nacerán más y más pinchos. Lord Hanor quería matar al sultán de Hyree, ¿no? Y tal vez tuviera razón, pero… ¿no sería eso una simple poda? ¿No surgirían nuevos déspotas de las mismas raíces?

Aravan miró sonriente a Faeril.

—¡Ay, mi pequeña! Ahora empiezas tú a plantearte los mismos problemas que preocuparon tanto tiempo atrás a nuestros elfos filósofos.

—¿Por qué no facilitan los elfos una respuesta a los humanos, pues?

—El hombre no escucha, Faeríl, y tendrá que ver las consecuencias de sus actos antes de comprender, por fin, que necesita cambiar, pero tal vez ni siquiera entonces posea la fortaleza para hacerlo. Recuerda el caso de los lemings: ¡ignoran que corren todos juntos hacia su destrucción! Y, si tú intentases detenerlos en su loca carrera, sencillamente pasarían por encima de ti. Confiemos en que la humanidad reaccione antes de que sea tarde y tenga entonces la fuerza de voluntad necesaria para actuar de la forma debida.

El Gran Bosque era una enorme extensión de tierras maderables, de más de mil kilómetros de largo por cuatrocientos de ancho. Pero Urus parecía conocer cada rincón de aquella selva y cabalgó con pasmosa seguridad hacia su destino. En el centro del bosque encontraron un vasto calvero conocido simplemente por El Claro, y tan amplio, que la espesura, que quedaba a unos cuarenta y cinco kilómetros de distancia, apenas se veía.

De pronto exclamó Faeril:

—Este es el sitio al que tú llegaste con Tomlin y Pétalo, Riatha, hace mil años, para cantar las hazañas de Urus…

El baeran miró a la elfa con una pregunta en los ojos.

—Sí, mi amor —respondió ella—. Aquel día, tú te convertiste en leyenda. Tomlin relataba tus proezas, y yo las cantaba.

Urus gruñó algo y meneó la cabeza, pero Faeril notó que se sentía satisfecho.

Los cuatro atravesaron el despejado espacio y, en un hermoso crepúsculo de mayo, hicieron su entrada en una aldea escondida entre la fronda.

Permanecieron un mes entero en el poblado baeran, en espera del Día Largo del Año, fecha de la Asamblea. Todos los baeran se reunían entonces en el calvero del Gran Bosque para tomar parte en concursos, cantar y hablar de famosas hazañas. Por eso había estado Urus tan satisfecho de oír las proezas de Tomlin y de Riatha, porque no cabía mayor honor que el de que los hechos de uno fueran explicados y cantados en la Asamblea de los baeran.

Pero, cuando llegó el día, objeto de relatos y cantos fue Gwylly, cosa que cautivó a todos los baeran allí reunidos y les encogió el corazón.

No había quien tuviera los ojos secos cuando Riatha acabó su canción y la última nota del arpa se perdió en el quieto aire del bosque.

El grupo prosiguió su viaje hacia el norte y cruzó el río Rissanin por el vado de Eryn para entrar en Darda Erynian, lugar conocido también como la Gran Casa Verde o como Bosque Oscuro de los Antiguos.

Cruzaron los cuatro aquellas tierras selváticas escoltados por elfos dylvanos, parientes de los lianes aunque de estatura algo menor.

Parecieron transcurrir incontables los largos días de verano con sus templadas noches. Sin embargo, a las dos semanas habían alcanzado la carretera de Landover y pasado el caudaloso río Argón.

Allí se separaron de ellos los dylvanos, y el pequeño grupo tomó el camino del paso de Crestan, en el Muro Siniestro.

Por espacio de otros dos días, los cuatro cabalgaron por la alta montaña de ruidosos torrentes, grandes cascadas, espesos bosques de coníferas y tranquilos prados cubiertos de flores silvestres del estío.

Superado el paso de Crestan iniciaron el descenso, pero no llegaron a su destino, el valle de Arden, hasta el día nueve de julio.

Allí fueron recibidos con los brazos abiertos, aunque también con lágrimas en los ojos cuando los habitantes del valle se enteraron de lo sucedido.

Faeril almohazaba a Cola Negra y Dapper, los ponis devueltos a Arden desde el puerto de Ander, en Rian, casi tres años atrás.

Riatha entró muy sonriente en la cuadra, con un pergamino doblado en la mano.

—¡Mira esto! —dijo—. Es una carta de los sacerdotes adonitas de aquel monasterio situado en lo alto del glaciar. Está fechada hace dos años, va dirigida a Aravan y…, ¡ha llegado hoy! Acompañaba a este escrito la carta que Aravan había enviado a alor Inarion un año antes, cuando se encontraba en el monasterio con Urus todavía convaleciente.

»Cuando Inarion la recibió, Aravan se echó a reír y dijo que era una suerte que nada urgente dependiera de su llegada.

»Respecto de esta carta de Doran, Aravan cree que todos debemos leer las palabras del abad, por lo que me la ha pasado para que te la enseñe a ti y luego se la lleve a Urus.

Mi estimado lord Aravan:

Como vos nos aconsejasteis, Gavan y yo bajamos a las praderas donde pacen los rebaños de renos, apenas llegado el verano, y allí encontramos a los aleutianos. Los apenó mucho la noticia de la muerte de B’arr, Tchuka y Ruluk a manos del Horrible Pueblo, y enseguida enviaron una expedición al Muro Siniestro, pero sin resultado.

En otoño nos acompañaron a la aldea de Innuk, a orillas del mar Boreal.

Gavan y yo esperamos mucho tiempo a que llegara un barco fiordlandés, que al final apareció. Dos años han transcurrido desde que nos instalamos en este pueblo, pero hasta ahora no hemos tenido oportunidad de enviar vuestra carta al valle de Arden, tal como deseabais.

También escribí al patriarca de mi propia orden adonita para explicarle lo ocurrido aquí y en el monasterio. Como vos sugeristeis, le aconsejé que, de desear volver a habitar el cenobio, lo haga con sacerdotes guerreros, que es lo que requiere un lugar tan peligroso.

En cuanto a Gavan y a mí, nos entró la vocación de atender a los aleutianos, tanto en Innuk como en otras aldeas, aunque esta gente es de una terrible tozudez e insiste en que todo lo bueno procede de Tak’lat de las Nieves, y no de Adón, o de Shuwah de los Mares, o de Jinník de los Aires, o de… ¡yo qué sé! Estos aleutianos parecen tener mil dioses: el dios de los cuervos, el de los peces, el de las focas, el de las ballenas… Dioses para los árboles, para la nieve y el hielo, para el fuego, la lluvia, el agua, y muchos más. Todo cuanto existe en la superficie de la tierra o debajo de ella, en el cielo o más arriba, en el mar o en sus profundidades, ya sea real o imaginario, material o inmaterial, conocido o desconocido, esté vivo o muerto, ha de tener su dios.

Confío en que Gavan viva muchos años, porque yo solo no podría terminar semejante tarea.

Espero que esta carta os encuentre a todos bien, y que vuestra busca tuviera un final satisfactorio.

Vuestro en Adón,

DORAN, abad.

Riatha y Urus contrajeron matrimonio en una bonita ceremonia al estilo de los elfos en la noche del equinoccio de otoño, y fue Inarion quien les hizo pronunciar sus mutuas promesas en la resplandeciente sala. Riatha, jubilosa, lucía un encantador vestido de seda de color verde pálido, de mangas largas, ribeteado de doradas cintas de raso. Con otras cintas, estas del mismo tono verde del vestido, le habían entrelazado los rubios cabellos, y otra, adornada con áureos berilos, le ceñía la frente. Urus, espléndido, iba de oscuro terciopelo marrón, con aplicaciones acaneladas en los abombados hombros, volantes del mismo tono en las muñecas y un volante de encaje, igualmente acanelado, que le recorría el pecho de arriba abajo.

Muchos elfos se extrañaron de que Riatha se casara con un mortal, pese a que este tenía un aspecto muy juvenil para haber cumplido ya más de mil años.

Faeril lloró como si no fuera a dejar de hacerlo nunca. En parte, porque tenía el corazón inundado de alegría. Por otra, porque tenía el corazón encogido de dolor: hacía cinco años que, la misma noche y en el mismo lugar, había contraído matrimonio con Gwylly pronunciando los mismos votos.

Llegado el mes de octubre, Faeril dijo adiós a Riatha y Urus, pues deseaba regresar a los Boskydells. La elfa y el baeran la vieron partir con pena. La damman también se despidió de alor Inarion y de todos los demás amigos que tenía en el valle de Arden. Antes de que emprendiera el camino, Inarion le dijo:

—Si alguna vez tienes algún problema, siempre podrás venir a vivir con nosotros todo el tiempo que desees.

Faeril lo abrazó y besó, prometiendo que, en caso de convenirle, muy contenta regresaría al valle. Finalmente, ella y Aravan descendieron por el cañón, la damman montada en Cola Negra, con Dapper como bestia de carga, y el elfo en un roano.

Tardaron dos días en salir de Arden, pasando por debajo de las tronantes cataratas, hasta alcanzar la carretera de Crossland, donde torcieron hacia el oeste. El aire olía a otoño. Los días eran frescos y se hacían cortos, mientras que las noches, cada vez más largas, se notaban ya bastante frías. Faeril encontraba un recuerdo en cada colina, en cada riachuelo… Y cada árbol le traía a la memoria la felicidad de unos tiempos ya lejanos, cuando junto a ella cabalgaba su buccaran.

Con frecuencia se le llenaban de lágrimas los ojos.

En su viaje hacia tierras occidentales, los días pasaban deprisa. Las noches, en cambio, resultaban lentas. Cruzaron el vado de Arden y, al otro lado del río Tumble, se internaron en el Bosque Lúgubre, perteneciente ya al país de Rhone.

Al cabo de unas cuantas jornadas más, atravesaron el Puente de los Arcos de Piedra, construido sobre el río Caire, para hallarse en las Tierras Agrestes que se extendían entre Harth y Rian. Siguieron a través de las Colinas Desiertas y de las llanuras que había más allá, hasta divisar el Pico del Faro, donde las Zorras Negras habían derrotado a los spaunen.

Dejado atrás el Pico del Faro, Faeril y Aravan doblaron hacia el norte con objeto de visitar a los padres humanos de Gwylly, Orith y Nelda, que vivían al borde del espeso bosque de Weiun.

Anochecía ya cuando finalmente vieron la pequeña granja, y, cuando Faeril y Aravan entraron en el patio para desmontar, Black salió disparado de la casa entre ladridos de alegría.

Nelda se asomó al porche, seguida de Orith. Ambos miraron llenos de asombro al elfo y, entonces, Faeril apareció por detrás de este.

—¡Oh, hija! ¡Has vuelto a casa! —exclamó Nelda, bajando a toda prisa los peldaños para abrazarla llena de emoción.

Luego apartó un poco a la damman para contemplarla mejor.

—¡Pero qué bonita estás, pequeña mía!

Sus ojos buscaron entonces a Gwylly a través de la semioscuridad.

—¿Dónde se mete el bribonzuelo de nuestro hijo?

Al oír esto, Faeril se echó a llorar.

Siete días permanecieron la damman y el elfo con Orith y Nelda, hablando de todo lo sucedido y, sobre todo, de Gwylly. El matrimonio no cesaba de recordar cómo habían encontrado al niño y los felices años vividos en su compañía. Faeril explicó lo dichosos que Gwylly y ella habían sido juntos, y Aravan describió toda la tremenda aventura. Conversaban unos y otros con voz queda y soñadora.

Black no se movía de la puerta, fija la triste mirada en Faeril. Al menor ruido procedente del exterior levantaba la cabeza, como si esperase ver entrar a Gwylly de un momento a otro.

A primeras horas de la cuarta noche que pasaban con los padres de Gwylly, Faeril se lavaba la cara antes de acostarse cuando vio a Orith sentado en el porche a pesar del frío, porque el otoño ya había entrado con fuerza. Envuelta en una manta, salió para preguntar si necesitaba algo y lo halló contemplando la delgada luna creciente que asomaba por el oeste mientras un gélido viento empujaba las nubes a través del plateado arco celeste.

—Una vez —murmuró Faeril—, cuando estábamos en lo más profundo del desierto, Gwylly miró la luna que salía y se puso a cantar algo referente a una vaca y un gato y un perro, y luego también algo sobre un violín, un plato y una cuchara. ¡Ay, cómo me reí! Le pregunté dónde había aprendido esas maravillosas tonterías, y… ¿sabes qué me contestó?

Orith posó la vista en la damman, incapaz de contener el llanto.

—Yo le enseñé esa canción. ¡Era su favorita!

Faeril rodeó con los brazos a Orith y lo besó en la mejilla.

—Exactamente. Eso fue lo que me contestó.

A los siete días de su llegada, Aravan y Faeril se despidieron de Orith y Nelda para encaminarse a los Boskydells. Black los siguió durante un rato, pero se detuvo al oír el silbido de Orith. Antes de tomar una curva, Faeril se volvió para saludar con la mano, y lo último que vio fue que Orith rodeaba los hombros de Nelda con el brazo y ambos regresaban despacio a su solitaria casa.

El bosque de Weiun estaba vestido de amarillo, oro y escarlata, pero la damman y el elfo no penetraron en él, sino que cabalgaron por su borde, dejando a la derecha la frondosa selva y, a la izquierda, una cadena de colinas. Viajaron hacia el sur y, después, en dirección sudoeste, y aquella noche montaron su pequeño campamento entre unos cerros.

Poco antes del amanecer comenzó a caer una fría llovizna que los dejó calados y, cuando llegaron a la carretera de Crossland, esta se hallaba convertida casi en un lodazal.

Siguieron hacia el oeste, pero de vez en cuando desmontaban para que el roano y el poni pudiesen descansar un poco.

A última hora de la tarde entraron en Stonehill por la puerta oriental y recorrieron las adoquinadas calles hasta encontrar El Unicornio Blanco, la mejor posada de la ciudad.

Dejaron sus monturas al delgado mozo de cuadras y se encaminaron a la acogedora sala común del albergue. Maltby Brewster, el posadero, y su esposa Murium recibieron con simpatía a Faeril, que cinco años antes había pasado por Stonehill cuando buscaba a Gwylly Fenn. Ambos tuvieron un gran disgusto al enterarse de que el buccan había muerto asesinado. No dejó de sorprenderlos el hecho de que la damman viajase con un importante elfo, pero enseguida prepararon alojamiento adecuado para cada uno de ellos.

La noticia de la llegada de esos huéspedes corrió como reguero de fuego por Stonehill, y mucha gente acudió a la posada para comer algo y tomar una cerveza con tal de ver con sus propios ojos al elfo. Aravan no decepcionó a nadie, ya que, acompañándose con un laúd de seis cuerdas, obsequió a todos con canciones marineras, algunas dulces y sentimentales, otras alegres e ingeniosas, sin que faltasen entre ellas las animadas, de tono subido, que provocaron sonoras risas.

Faeril y Aravan permanecieron en la ciudad todo el día siguiente y también la segunda noche, en espera de que el tiempo aclarase.

Cuando por fin amaneció sin amenaza de lluvia, decidieron abandonar Stonehill, y ¡cuál no sería su sorpresa al saber que ni Maltby ni Murium querían aceptar ni una sola moneda por su estancia en la posada! Según estos, las actuaciones del elfo habían constituido suficiente pago.

La mañana era gélida, y la niebla se arremolinaba entre los árboles. Enfilaron los viajeros la Carretera del Correo, que iba del castillo de Challerain, en el norte, a Caer Pendwyr, situado en el lejano sur, el mismo camino tomado por el supremo rey Garan y la reina Thayla en sus traslados de un lugar a otro.

La carretera torcía hacia el oeste antes de desviarse de nuevo hacia el norte y rodear las Colinas de la Batalla, donde largo tiempo atrás se había producido una gran lucha. El caballo y el poni avanzaban de manera tranquila, primero en dirección al oeste, luego al noroeste y, finalmente, al norte. Viajaba el grupo de día y acampaba por la noche. Alcanzada la carretera de los Dos Vados, Faeril y Aravan la siguieron para cabalgar ya directamente hacia los Boskydells. Al tercer día de su salida de Stonehill divisaron el formidable Círculo de Espinos, la barrera que rodeaba las tierras que tenían delante. A izquierda y derecha se extendía hasta donde la vista abarcaba, y su altura sería de unos quince metros. Era una espesa barrera de espinos, que en algunos puntos tenía una anchura de casi dos kilómetros, pero nunca menos de uno. Tan tupida era, que incluso los pájaros encontraban difícil penetrar a través de ella, y ese muro natural impedía el paso tanto a los amigos como a los enemigos, porque eran muy pocos los puntos por los que los viajeros y otros podían pasar.

Uno de esos sitios era el vado de Spindle, y a él se encaminaron la damman y el elfo. Pero, cuando llegaron al túnel que atravesaba la barrera de espinos, Aravan detuvo su caballo y dijo que no entraría. Desmontó, se acercó al poni de Faeril y, mirándola a los ojos, declaró:

—Este país es para vosotros, los seres diminutos, mi pequeña amiga, y sólo en caso de gran necesidad lo pisaría.

»Ahora, tú estarás a salvo en tu mundo, y yo tengo una promesa que cumplir. Y, cuando haya llevado a cabo el castigo, debo continuar mi busca. En alguna parte existe un hombre de ojos amarillos, un ladrón de espadas, un asesino de amigos. Tal vez sea Ydral, o quizá no. En cualquier caso, mi tarea no ha terminado.

»Así pues, te dejo. Pero no olvides, Faeril, que si un día te hago falta avísame y vendré, porque te quiero mucho, mi valiente y menuda amiga, y siempre te recordaré.

A la damman se le llenaron los ojos de lágrimas, y besó y abrazó con fuerza al elfo.

—¡Y yo a ti, alor Aravan! —contestó Faeril en lengua sylva—. ¡Te conservaré en mi memoria mientras viva!

El elfo montó de nuevo y, con un grito, espoleó a su caballo y retrocedió al galope por el camino que poco antes habían tomado ambos. Poco después, Faeril lo perdió de vista.

La damman se volvió de cara al túnel que atravesaba el Círculo de Espinos y animó a Cola Negra a seguir adelante. Al momento los engullía la negrura de la inmensa barrera, con el bueno de Dapper trotando detrás.

Faeril pasó aquella noche en el alojamiento de los vigilantes del Círculo de Espinos, junto al vado de Spindle, y el encargado de la guardia estuvo muy contento de tener compañía.

Al día siguiente partió la damman, siempre con la gran barrera a su derecha. Por la mañana pasó junto a la tumba de Hob e hizo torcer a sus ponis hacia el oeste por el camino de las Tierras Altas. Al atardecer había alcanzado el lindero del Bosque del Norte, donde acampó.

El lugar elegido amaneció cubierto de escarcha, y todos los alrededores presentaban una capa blanca: una pequeña muestra del invierno que se avecinaba.

Faeril reanudó la marcha por el interior del bosque, ya en dirección a su hogar, que aún quedaba a unos ochenta kilómetros de distancia. Cabalgó el día entero, y también parte del siguiente, hasta llegar por fin, ya muy avanzada la tarde, al lugar que la había visto crecer.

Entró en el diminuto patio de la pequeña casa y… halló a su padre cortando leña. El hombrecillo dejó caer el hacha cuando vio quién era: ¡su dammsela, que regresaba al cabo de cinco años! La besó y abrazó con entusiasmo y, enseguida, la empujó hacia la vivienda, llamando a todos a gritos para que viesen quién había vuelto. Lorra dejó en el acto la tarea que tenía entre manos y estrechó contra sí a la hija con toda su alma, a la vez que balbucía:

—¡Bienvenida a casa, mi Faeril! ¡Bendita sea la hora de tu regreso!

Y, cuando sus tres hermanos entraron en la habitación para besarla y abrazarla también, la menuda damman miró a su alrededor con lágrimas en los ojos… y comprendió en lo más profundo de su corazón que, aunque estaba nuevamente con los seres amados, aquello ya no era su hogar.

43

JUSTO CASTIGO

Comienzos de primavera del año 5E991

(Cinco meses más tarde)

El emir de Nizari entró en su oscura alcoba sin más luz que una vela y cerró la bien protegida puerta tras de sí. Bostezó con fuerza, porque tenía sueño. Los juegos con su último jovenzuelo imberbe lo habían cansado. La vela produjo un resplandeciente halo cuando el príncipe avanzó por el dormitorio, de modo que las sombras retrocedieron rechazadas por el pequeño círculo de claridad.

El emir se dio cuenta de que no estaba solo cuando la débil luz se reflejó en un par de glaciales ojos, semejantes a zafiros, que lo vigilaban desde un rincón y pertenecían a una figura de capa y turbante que se cubría el rostro con una tela negra.

—¿Quién…? —preguntó el emir en lengua hyrinia, al mismo tiempo que alzaba la candela y daba un paso atrás.

Poco a poco, el misterioso personaje movió una mano y se destapó la cara.

—¡Tú! —jadeó el emir.

Quizá gritara y gritara al morir, pero nadie lo sabrá nunca ni podrá decirlo, porque todas las habitaciones de la Ciudadela Roja están aisladas acústicamente. Todo cuanto se sabe es que a la mañana siguiente, cuando el mayordomo Abid fue a despertar a su señor, el emir estaba muerto, atravesado su fornido cuerpo por un arma abrasadora —al menos, eso supuso el criado principal—, ya que la herida aparecía cauterizada, como si la hubiera producido una lanza al rojo vivo.

Nadie pudo imaginarse quién era el autor del magnicidio, aunque predominaba la opinión de que sólo un djinn habría sido capaz de introducirse en la alcoba sin ser visto por los guardias.

44

AUGURIOS

Dos años más tarde…

(… y después)

Por fin se había derretido la nieve y el agua corría por todas partes. La primavera despertaba en la región de los Boskydells. En una pequeña casa del Bosque del Norte, Faeril, sus padres y su hermano menor estaban sentados delante del fuego tomando el té de la tarde. Su conversación giraba alrededor de cosas pasadas, presentes y aún por venir.

El padre de la damman se balanceaba en su mecedora.

—¿Estás decidida a hacer eso, hija?

—Sí, papá. Lo considero mi deber.

—No sé, Faeril… —intervino Dibby, sentado en el suelo con las piernas cruzadas—. Dejar para siempre los Bosky y regresar al valle de Arden… No sé qué decirte, hermana.

—Nunca más estarías con los tuyos —añadió Lorra, a la vez que daba vueltas y vueltas al bastidor de su bordado, sin dar ni un punto en su labor. Todo su esfuerzo era para contener las lágrimas.

—Es verdad, madre, pero… ¡fui tan feliz allí!

El padre meneó lentamente la cabeza.

—Además, mi dammsela, no podrías atravesar el tiempo…

Lorra dejó el bastidor y tomó su taza de té.

—Faeril ya lo sabe, Arlo. Ya lo sabe…

El día era gris y húmedo. El agua caía del alero, en parte para resbalar por los vidrios de la ventana, con lo que veteaba la débil luz que penetraba en la estancia y las vacilantes sombras se unían a las ya existentes en la pieza. El fuego ahuyentaba la lobreguez y la humedad, y su rojizo resplandor daba un aspecto cobrizo a la blanca mecha que recorría la negra cabellera de Faeril.

La damman contempló largamente el juego de las llamas. Por último dijo:

—Creo que habíamos acampado junto al vado del río Hanü cuando Aravan explicó algo que yo no he comprendido hasta ahora. Según él, «los augurios son con frecuencia enigmáticos y… peligrosos. Uno puede creer que significan una cosa cuando, en realidad, quieren decir todo lo contrario»… Ninguno de nosotros entendió realmente, a lo largo de los años, la profecía de Rael referente al Ojo del Cazador. Ahora, sin embargo, yo la entiendo.

Lorra entonó un quedo canto.

Cuando la primavera llegue a la tierra

pero el invierno aún la tenga agarrada con gélida mano

y el Ojo del Cazador aceche desde los nocturnos cielos,

surgirán por igual la plaga y la bendición.

Los Últimos de los Primogénitos de quienes allí estaban,

hallaránse a tu lado a la luz del Oso.

Cazador y cazado, ¿quién puede decir

cuál será cuál en determinado día?

—Sí, madre —sonó la suave voz de Faeril a través de la semioscuridad—. ¡Esa era la profecía!

—¿Y en qué consistía la mala interpretación, mi dammsela? —preguntó Lorra.

Faeril se enjugó las mejillas con el pulpejo de la mano.

—No fue realmente una mala interpretación, sino que… no acabábamos de comprender el sentido de las palabras. Ahora, en cambio, resulta claro:

»Siempre habíamos creído que la expresión de “Últimos Primogénitos” significaba ser los últimos de una larga serie de primogénitos, tanto buceos como dammselas. Pero representaba algo más que eso: se refería a los últimos de la línea de primogénitos, después de los cuales se rompería esa línea…

»¡Ay, madre mía! Nunca había amado a nadie como quería a Gwylly, y nunca volveré a amar a nadie. ¡A nadie!

Faeril se echó a llorar, y Lorra se acercó a ella para consolarla.

Dibby las miró impotente, sin saber qué hacer, y el propio Arlo se sacó del bolsillo un pañuelo con el que enjugarse los ojos. Aunque ningún otro miembro de la familia había conocido a Gwylly, sabían que Faeril tenía el corazón destrozado y sufrían con ella.

Finalmente dijo Dibby en tono afectuoso:

—No lo entiendo, papá.

Arlo miró a su hijo.

—Así son las cosas, Dibs. Algunos de nosotros sólo son capaces de amar una vez en la vida, y ya nunca más. Tu hermana es una de esas personas. Jamás volverá a casarse, y nunca tendrá hijos propios. Después de ella, la línea se romperá. Ya no habrá más Últimos Primogénitos. Faeril y Gwylly eran los últimos, hijo, tal como había anunciado la profecía, aunque nadie lo entendió hasta ahora. Tu hermana es la última, la última de todas.

Dibby rompió en llanto.

—¿Y cuándo piensas partir? —preguntó Arlo, sin dejar el cuchillo con que realizaba una obra de talla.

Faeril contempló la lluvia que caía de nuevo.

—A finales de primavera, cuando el tiempo sea bueno.

—Pues esta vez, mi dammsela, saldré para despedirte.

Arlo hundió el cuchillo en la madera y le dio vuelta para hacer un agujero.

—También te vi marchar la otra vez, ¿sabes? —dijo sin levantar la voz.

—¿De veras? —exclamó Faeril, apartando la vista de su bordado.

—Sí, hija, y también tus hermanos. De escondidas, desde esa ventana —señaló Arlo.

—¿Y por qué no salisteis?

—Porque… si lo hubiera hecho, te habría suplicado que no te fueses, y yo sabía, tan bien como tú, que seguías la llamada de tu destino. No quise estorbar tus planes…

Faeril guardó silencio durante largo rato, mientras la lluvia tamborileaba sobre el tejado y el cuchillo de Arlo trabajaba la madera y las virutas caían al suelo. Finalmente, la damman se levantó y se acercó a su padre para besarlo en la mejilla.

Los rayos surcaban el cielo, retumbaban los truenos, y la lluvia era torrencial. Cuando los cuatro cenaban, por encima del ruido de la tormenta percibieron un intenso galopar de caballos y el fuerte sonido de un cuerno.

—¿Qué será eso?

Dibby corrió a la empañada ventana y, frotando un trozo de vidrio con los dedos, pudo ver algo de lo que sucedía fuera. A su lado estaba Arlo. Faeril y Lorra, en cambio, se refugiaron en un dormitorio.

El cuerno sonó ahora más cerca.

La damman volvió rápidamente al comedor con las bandoleras, ya cargadas de cuchillos, a través del pecho, y a la cintura llevaba sujeta una larga hoja.

También Lorra se había equipado con cuchillos.

Dibby quedó asombrado al verlas tan armadas.

—¿Creéis que hay peligro de algo?

—Quizá sí, Dibs —respondió Faeril, y su hermano fue inmediatamente en busca de dos nudosos palos, uno para él y otro para el padre.

En aquel momento, un jinete cabalgó hasta la casa a través de la incesante lluvia, llevando detrás otro caballo. A su paso levantaba enormes salpicaduras de agua y barro.

—Es un hombre —murmuró Arlo, aunque el estado de la ventana no se lo permitía ver con exactitud.

Pero un relámpago iluminó de súbito al jinete cuando desmontaba y se echaba la capucha hacia atrás.

—¡No! —exclamó Faeril—. ¡No es un hombre, sino un elfo! ¡Y es Jandrel, del valle de Arden! Algo ocurre allí…

Y, a pesar del diluvio, se precipitó hacia el exterior.

—¡Jandrel! ¡Jandrel! —gritó—. ¿Qué pasa? ¿Ha sucedido algo malo?

Una gran sonrisa surcó la mojada cara del elfo, que agarró a Faeril y le dio varias vueltas por el aire, ahora chorreando agua los dos.

—¿Algo malo, preguntas? ¡Ay, mi dulce y preciosa Faeril! ¿Qué cosa mala podría suceder? He venido a buscarte para que regreses conmigo a Arden y seas testigo del milagro… ¡Del primer nacimiento de un elfo en Mithgar! Dara Riatha…

—¿Quieres decir que ha tenido un hijo?

—No, pero está embarazada. Lleva en su seno un hijo de Urus. ¿No es maravilloso?

—Pero… ¡si eso es imposible, Jandrel! Una elfa no puede quedar encinta en Mithgar. Y, aunque eso fuera posible, la unión entre un humano y una elfa no da nunca fruto…

—¡Pues esta vez sí! —contestó Jandrel entre risas—. ¿No te dije que era un milagro?

Después de dejar en tierra a Faeril, el elfo agregó:

—Me manda Riatha. ¿Estás dispuesta a partir por la mañana? Quiere tenerte a su lado cuando dé a luz.

La fría lluvia seguía azotándolos a los dos.

—¿Tanta prisa corre? ¿Para cuándo espera la criatura?

Resplandeciente de alegría, Jandrel abrió las manos con las palmas hacia arriba.

—¡Ah, pequeña! Eso nadie lo sabe. No tenemos experiencia en los milagros. El último nacimiento de un elfo del que se tiene noticia ocurrió hace más de cinco mil años en Adonar, antes de la Separación. Y siendo Urus el padre, ¿quién puede predecir cuando nacerá el chiquillo?

Dibby y Arlo salieron de la casa entre chapoteos. Llevaban consigo el capote de Faeril y se lo echaron sobre los hombros.

—Tus caballos son demasiado grandes para cobijarlos en mi cuadra para ponis —dijo Arlo—, pero pueden meterse en aquel establo de enfrente. Y en cuanto a ti —añadió, mirando al alto elfo—, tampoco podrás entrar por la puerta de casa. Pero, si no tienes inconveniente en hacerlo a gatas, con gusto te invitaremos a cenar. Por suerte hay comida suficiente para todos.

A primera hora de la mañana siguiente —era el diez de abril del año 5E993— Faeril y Jandrel estaban ya a punto para la marcha.

En medio de los lacrimosos adioses, Arlo abrazó y besó a su hija y dijo:

—Te pediría que no nos dejases, Faeril, pero creo que sigues lo que te marca tu destino. ¡Cuídate mucho, mi dammsela querida!

También Dibby se adelantó hacia la hermana.

—Cuando Finch y Hawly regresen, les transmitiré tu adiós.

Faeril lo estrechó contra sí y murmuró:

—Ve a ver a Lacey y explícale el motivo de mi inesperada partida. Ya sabes que le gustas, Dibs… Y dile…, dile que le escribiré.

Por último la abrazó Lorra.

—Creo que tu padre tiene razón, hija. Todo esto había de suceder. No obstante, te echaremos mucho de menos.

—Yo también a vosotros, madre. Pero escribiré con frecuencia. Cada vez que encuentre un correo que venga por aquí. Quizá no transcurran ni dos o tres años entre cada carta.

Jandrel fue en busca de los caballos. Después de un último beso a sus padres y al hermano, Faeril montó ayudada por el elfo. Y aquella húmeda mañana emprendieron los dos a buen paso el regreso al valle de Arden. Delante iba Jandrel, y detrás, en el corcel atado al primero con una correa, seguía la damman. Antes de perderse de vista en el sendero que conducía hacia el este, el elfo se llevó el cuerno a los labios, y su voz de despedida resonó en todo el Bosque del Norte.

Cuatro días más tarde pasaron la noche en Stonehill, y la siguiente en casa de Orith y Nelda. Y, al quinto día de dejar la pequeña granja, entraron en el valle de Arden por la zona de la cascada. Una jornada más, y entre alegres saludos llegaron a la aldea de los elfos, situada en la parte norte del cañón. Habían recorrido entre diecisiete y dieciocho leguas cada día, aunque cambiando el ritmo de la marcha para que las monturas no se fatigaran demasiado, de modo que los kilómetros hechos en sólo once días sumaban casi mil.

Riatha estaba radiante, y Urus recibió a Faeril y Jandrel con una amplia sonrisa.

La damman observó con atención a la elfa.

—Tengo entendido que estás embarazada, pero no veo que…

Riatha se echó a reír.

—Según los cálculos que parecen más aproximados, el niño no nacerá hasta el otoño. En octubre, quizá.

Faeril hizo la cuenta. Seis meses, o cinco…

—¿Cómo pudo suceder, Riatha? Yo creía que los elfos no podíais procrear, en Mithgar, y que la unión entre un humano y una de tu raza no daba fruto.

—Y es cierto, Faeril. En el caso de Urus, sin embargo, es distinto. Por lo visto, no es sólo humano.

—Un Maldito, soy —intervino el baeran con su voz tronante—. Al menos, eso era lo que yo pensaba… hasta ahora.

—¿Y ahora? —preguntó la damman.

—¡Ahora soy un afortunado! —declaró Urus y, más que satisfecho, abrazó a Riatha.

Faeril se instaló en la pequeña casa que había habitado antes con Gwylly, cerca del río Tumble, y que Inarion había reservado para ella, convencido —al parecer— de que la damman volvería algún día.

Durante las siguientes semanas, asombrados elfos de todo Mithgar llegaron al valle de Arden para estar presentes cuando naciera la criatura.

Inarion y Urus enviaron unos delegados a la Gran Casa Verde en busca de una comadrona baeran, ya que los elfos no tenían práctica en eso. Y llegó una mujer fornida, que sobrepasaba el metro ochenta de estatura. Pese a su aspecto, era una mujer amable, llamada Yselle, y no tardó en hacerse muy amiga de Riatha.

En los talleres de Arden, los orfebres y quienes trabajaban las piedras preciosas y el marfil y otros materiales raros empezaron a preparar regalos para la criatura, aunque no sabían si sería niño o niña.

Entre estos artesanos se hallaba una diminuta damman que quiso aprender a hacer finas cadenas, porque Faeril deseaba realizar con sus propias manos el regalo de nacimiento. Y así creó un colgante de cristal con su correspondiente cadena de platino. La piedra destacaba por contener la figura de un halcón con las alas desplegadas, como si fuese a echar a volar. La damman no sabía por qué había elegido el platino, y no el oro, la plata o incluso la plata estelar, pero al tocar aquel metal decidió que no quería otro. Y, mientras trabajaba en la pieza, un escurridizo pensamiento corría por su mente. A cada momento creía tenerlo a su alcance, pero siempre se le escapaba. Sólo cuando tuvo terminada la joya y vio el centelleo del cristal y de la cadena a la luz del sol, recordó de súbito las palabras de Dodona, pronunciadas allá en el círculo del bosque de Kandra: «Sí, hija, tus compañeros son dignos. Y tú viajas con un amigo. Lo sé, porque la piedra que llevas colgada del cuello es suya, y no tuya. Además te acompaña un señor de los osos, y me consta de dónde procede. Viajas con una compañera que llevará en sí la esperanza del mundo, y que es igualmente digna. Vas asimismo con uno que ayudará a librar al mundo de una monstruosidad, aunque no sea la que vosotros buscáis. Y va contigo uno que te ama, y a quien tú correspondes en el amor. Todos tus compañeros son realmente honorables».

Faeril contuvo la respiración.

«Viajas con una compañera que llevará en sí la esperanza del mundo, y que es igualmente digna…», repitió la damman para sí.

Impresionada por aquellos pensamientos, Faeril se sentó sin soltar el cristal.

¿Podía ser eso a lo que se refería Dodona? ¿A que Riatha tendría un hijo que sería la esperanza del mundo?

Y de pronto resonaron en su memoria las palabras de Aravan: «Los augurios son con frecuencia enigmáticos y… peligrosos. Uno puede creer que significan una cosa cuando, en realidad, quieren decir todo lo contrario».

Faeril se guardó aquellos pensamientos para sí misma. Deseaba reflexionar más sobre las palabras de Dodona antes de compartir su intuición. Pero repetidamente contemplaba el nítido cristal que contenía el ave.

Y, como si unas compuertas hubiesen sido abiertas, visiones y frases inundaron su mente al recordar su peligroso primer viaje a las profundidades de la transparente piedra.

De repente había visto a una elfa —no sabía si era Riatha—, detrás de la cual había un corpulento hombre. Seguía un jinete —¿hombre o elfo?— con un halcón en el hombro y algo centelleante en las manos.

Y la elfa exclamaba en lengua twyll:

Ruana fi Za’o

de Kiler fi ca omos,

sekena, ircuma, va lin du

en Vailena fi ca Lomos.

Palabras que significaban:

Jinete de lo imposible

e hijo de lo mismo,

como buscador

viajará por los planos.

Día tras día, la mente de Faeril volvía a aquellas visiones, a aquellas palabras: «Jinete de lo imposible, hijo de lo mismo… Hijo de lo mismo… Jinete de lo imposible… ¿Hijo de lo imposible?».

La criatura de Riatha: ¡el hijo imposible!

A la damman le latió el corazón con violencia.

«¡Ya lo tengo! ¡El niño de Riatha es el hijo imposible! ¡Será un buscador y viajará entre los planos!».

Hecha un torbellino su mente, Faeril se preparó un té y tomó asiento, pero lo dejó enfriar, perdida como estaba en sus pensamientos, en aquellas posibilidades.

«… con un halcón en el hombro y algo centelleante en las manos…». ¿Sería la Espada del Alba?

La damman alzó el colgante, aquel cristal que había llevado a través de buena parte de Mithgar, y en cuyo interior veía un halcón.

«¿Tiene esto algo que ver con el halcón que el jinete paseaba en su hombro?».

De nuevo resonaron las palabras de Aravan en su mente: «Los augurios son con frecuencia enigmáticos y… peligrosos. Uno puede creer que significan una cosa cuando, en realidad, quieren decir todo lo contrario».

El día primero de octubre llegaron al valle, entre todos los visitantes que acudían a Arden con motivo del próximo acontecimiento, dos esbeltos elfos, uno de los cuales empuñaba una lanza negra y, el otro, un arco. Eran Tuon y Hoja de Plata, ambos procedentes de Darda Erynian. Llevaba Tuon la lanza llamada Galgor Negro, y el arco de Hoja de Plata era de asta blanca.

Y con ellos apareció un hombre moreno y delgado, un gjeeniano, un guardián del reino: ¡Halid!

Buscó este a Faeril y tuvo palabras afectuosas para Gwylly.

—Yo también lo quería…

Y, cuando la damman le preguntó por el resultado de su misión, Halid respondió:

—¡Ah! Deja que te cuente lo del gusano del pozo de Uâjii y… ¡aina’àm!… el «maravilloso» plan de Hoja de Plata que por poco nos cuesta la vida a todos…

Faeril y Halid pasearon por el bosque de pinos. Él hablaba de la manera más animada, gesticulando vivamente con las manos, y Tuon y Hoja de Plata, que iban detrás, se reían tanto como la damman de las exageradas explicaciones del gjeeniano.

El nueve de octubre del año 5E993, al mediodía, Riatha dio a luz un varón. Faeril no se movió de su lado durante el parto, siendo asistida Riatha por la comadrona Yselle y dos elfas elegidas expresamente.

Pero, una vez cortado y atado el cordón umbilical y lavado el recién nacido, fue a la damman a quien le correspondió el honor de llevárselo a Urus, que iba de un lado a otro como un león enjaulado. Y el baeran tomó en sus grandes brazos al niño, que emitía fuertes vagidos, con la delicadeza de un soplo de aire. Apartó la suave manta que cubría a su hijo y lo contempló largamente. Vuelto por fin hacia Inarion, dijo:

—Tiene algo de elfo y algo de humano, pero berrea como un cachorro acabado de parir.

Juntos se encaminaron al porche de la amplia sala, donde todos se habían reunido, y Urus alzó al niño por encima de su cabeza, de cara a la luna nueva.

Y anunció con orgullo a la multitud:

—Hoy se ha producido un milagro, porque Riatha ha dado a luz un niño. ¡Ha nacido nuestro hijo!

Las voces de alegría se elevaron a los cielos.

La celebración se prolongó hasta altas horas de la noche. Fluía el vino, todo eran gritos de júbilo y gorjeantes risas, alocadas danzas y brindis. Cantaban los bardos y explicaban historias…

Aquella misma noche, alguien depositó junto al niño un precioso anillo artísticamente trabajado, con un hermoso azabache, pero ya para el dedo de un hombre adulto. Quien lo dejara, había entrado y salido sin ser visto. ¿Cómo? Nadie lo entendía. Sin embargo, los festejantes afirmaron haber oído ladridos de zorras en los bosques.

Aravan llegó al día siguiente, procedente del sur, con un regalo muy especial para el recién nacido: una diminuta flecha que siempre señalaba el norte e iba en un estuche de oro y cristal. Asimismo dio la noticia de que alguien había matado al emir de Nizari, lo que satisfizo enormemente a Urus.

Aquel mismo día, en el extenso claro se celebró la ceremonia del bautizo al estilo de los elfos, presidida por el jefe Inarion, que habló en sylva. Al acto asistieron todos los habitantes del valle, ya que nadie había presenciado el rito desde hacía más de cinco mil años.

Inarion roció la frente del niño con agua cristalina, a la vez que salmodiaba la palabra «Agua». A continuación tocó las pequeñas manos y los pies de la criatura con la limpia tierra presentada en un recipiente de barro y dijo «¡Tierra!», después de lo cual pasó por encima del bebé una rama de laurel que antes había agitado suavemente entre el fragante humo que despedía un fuego hecho con virutas de saúco, al mismo tiempo que decía «¡Aire!». Iluminó entonces brevemente el rostro del dormido niño con una ardiente rama de tejo, a la par que pronunciaba la palabra «¡Fuego!», y acercó una piedra imán a los diminutos pies del recién nacido, a sus manos, a sus sienes y a su corazón, profiriendo la voz de «¡Éter!».

Por último, Inarion se volvió hacia Riatha.

—¿Y qué nombre le ponemos a tu hijo?

La elfa miró a Urus y, luego, al pequeñuelo.

—Se llamará Bair.

—Bair —susurró Inarion a la oreja derecha del niño, y seguidamente a su oreja izquierda.

La ceremonia concluyó con el anuncio que el jefe de los elfos hizo a todos los allí congregados:

—Amigos míos: ¡a partir de hoy, el niño llevará el nombre de Bair!

—¡Alor Bair! —gritaron tres veces seguidas todos los asistentes.

El niño bostezó y estuvo a punto de despertar, pero siguió dormido.

El día de su bautizo, Bair sólo tenía un día. Pero su edad no importaba, porque la vida no había hecho más que empezar para él.

Una semana más tarde, Aravan visitó a Faeril, y esta le confió sus conjeturas referentes a los augurios. La damman le recordó al elfo sus propias palabras, en las que advertía del peligro de tales presagios.

—Me figuro que estás en lo cierto, Faeril —dijo el elfo—. Es posible que, en efecto, Bair sea el jinete de los planos, el Caballero del Alba. No obstante, yo no puedo abandonar mi busca de la Espada del Alba, ni la del individuo de ojos amarillos que asesinó a Galarun, porque lo juré.

»¿Le dijiste algo a Riatha o a Urus?

—No.

—Pues creo que debes hacerlo, porque callarlo puede traer malas consecuencias.

—Igual que compartir mis conjeturas —replicó Faeril—. Porque lo que yo diga influirá, sin duda, en la forma de educar al niño, ya sea para bien o para mal. ¿Quién sabe? No, Aravan; yo no diré nada.

—Ni yo, Faeril. Pero escucha: los conocimientos encierran fuerza; la ignorancia, en cambio, es causa de debilidad. Siempre es mejor saber algo, aunque no sea todo, que no saber nada.

Faeril tuvo que admitir la razón de tales palabras.

Durante un rato permanecieron en silencio. Finalmente dijo Aravan:

—Me voy mañana, a primera hora.

Faeril suspiró.

—¿En qué dirección?

—Iré hacia el este… Cuando Stoke casi contestó a mi pregunta respecto del paradero de Ydral, señaló vagamente hacia oriente.

—Pero, Aravan, el camino del este es interminable.

El elfo se encogió de hombros.

—Tengo tiempo, Faeril. ¡Todo el tiempo del mundo!

Al día siguiente, Aravan partió del valle. Después de despedirlo, Faeril se volvió hacia Riatha y Urus, este último con Bair en brazos.

—Venid conmigo —dijo la damman—. Sentémonos un rato. Tengo algo que explicaros…, algo que aclarar.

Faeril permaneció ya siempre en Arden, ocupando la casita que había compartido con Gwylly, y su vida, aunque no tan larga como la de otros warrows, fue apacible y estuvo siempre rodeada de amor.

Fueron muchos los amigos que, a lo largo de los años, cuando los hermosos y oscuros cabellos de la damman, ya encanecidos, no permitían que destacase tanto el blanco mechón, visitaron a la estimada waerling, la última de los Últimos Primogénitos.

La damman cumplió sus ochenta y ocho al terminar el verano, la víspera del equinoccio de otoño. Y, después de las ceremonias celebradas en el claro del bosque, después de la fiesta en la gran sala de los elfos, después de dar las buenas noches a todos, regresó a través de la espesura y del prado a su pequeña casa para sentarse delante de ella y respirar el aromático aire, atenta al canto de los grillos, al parpadeo de las estrellas y a la plateada luna llena.

Y, mientras el argénteo río Tumble gorgoteaba quedamente en el cercano barranco, Faeril creyó percibir unos suaves pasos y alzó los ojos para ver a…

—¡Mi buccaran…! —musitó—. Sabía que vendrías a buscarme.

Y le tendió la mano, que Gwylly tomó.

¿Nos recordarán, Aravan?

¿Se acordará de nosotros la humanidad?

Quizá, Gwylly, quizá.

Tal vez en sus leyendas y cuentos.

O quizá sólo en sus sueños.