DENISE LYNN

Intrigas de Amor

Bedded by the Warrior (2009)

ARGUMENTO:

Debía domar a la novia…

Siendo como era espía de la reina, lady Sarah de Remy no tuvo más remedio que obedecer sus órdenes y casarse con William de Bronwyn, un poderoso guerrero que la hacía temblar de miedo y sentir a la vez un deseo que nunca antes había experimentado.

Sara debía apoyar a Leonor de Aquitania en sus intrigas palaciegas aun a costa de su reputación, como siempre había hecho. William había conocido las peores atrocidades del mundo. No tenía tiempo para las emociones. Pero le resultó sorprendente descubrir, al tiempo que daba rienda suelta a su pasión, que lady Sarah era alguien diferente a quien parecía ser.

Pronto descubrió también que el matrimonio con ella no iba a ser algo fácil, primero tendría que averiguar sus intenciones y llegar al fondo de su alma…

SOBRE LA AUTORA:

Si bien Denise Lynn físicamente vive en Ohio, su corazón y su alma residen en las Grandes Montañas Smoky. Algún día le gustaría abrir la puerta de su casa y divisarlas; pero de momento, es suficiente una recarga a su alma de vez en cuando mediante un viaje al sur. No hay nada como llegar a una capilla en las montañas después de caminar toda la mañana cruzando arroyos. Esa es la razón por la que Denise escribe novelas románticas. Es su oportunidad de compartir su amor por el romance con los demás. Su mayor ilusión es dar al lector un momento o dos de romance o recuerdos o, incluso, una oportunidad para soñar.

El camino para lograrlo no ha sido facil, pero las cosas maravillosas por lo general no lo son. Durante años ha llenado cajones enteros de cartas de rechazo y de manuscritos que nunca vieron la luz. Por eso se emocionó al encontrarse con Romance Writers de America y todo un grupo de escritores con ideas afines a ella; y de que, por fín, Arlequin Historicals publicara sus novelas.

CAPITULO 01

Corte de la reina Leonor en Poitiers Mayo 1171.

—Deberías estar agradecida por tu libertad —el tono de advertencia en la voz de la reina Leonor era inconfundible.

Lady Sarah de Remy sintió la mirada de la reina en su espalda mientras caminaba hacia la puerta de la cámara. Sintió un escalofrío al oír la amenaza de Leonor.

Sin hacer caso a la voz de su cabeza que le aconsejaba que abandonase la cámara sin decir nada, Sarah se dio la vuelta y miró a la reina.

—El matrimonio con un desconocido salvaje no puede llamarse libertad —contestó.

—Te conozco bien, Sarah. Un matrimonio temporal con Bronwyn será menos penoso que marchitarte en una celda.

Sarah comenzó a temblar sólo con oír su nombre. William de Bronwyn era demasiado grande e imponente; sus hombros demasiado anchos, sus modales demasiado toscos. Cerró los ojos al recordar el momento en que fuera descubierta desnuda en la cama con él.

La tarea que le había sido asignada le había parecido muy sencilla. Aun así, como una pesadilla fuera de control, todo había salido mal.

Bronwyn y su amigo el conde Hugh de Wynnedom, estaban por alguna razón implicados con el rey Enrique. Desde la muerte del arzobispo Becket el año anterior, la reina se había vuelto muy suspicaz con respecto a todo lo que hacía su marido. Sobre todo cuando no se le consultaba a ella. Especialmente cuando los tratos secretos del rey tenían lugar en sus tierras.

El rey Enrique había sido visto con Bronwyn y con Wynnedom cerca del castillo. Los tres se habían reunido con un extranjero que la reina no conocía, y quería saber por qué.

Por desgracia, tras interrogar al conde no había conseguido ninguna respuesta satisfactoria. De hecho, la arrogancia del conde la había enfurecido más que su poca predisposición a ofrecerle la información que deseaba. Decidida a darle a probar su propia insolencia, la reina había elaborado un plan que lo colocaría bajo su control.

Sería visto en actitud cariñosa con una de sus damas favoritas: Sarah. Leonor sabía que el honor del conde le convencería para casarse con Sarah, y se convertiría así en miembro de su corte. Estaba segura de que así se mostraría menos reacio a compartir sus secretos con ella. El conde de Wynnedom sería un excelente informador cuando se diera cuenta de los beneficios de ceder a la voluntad de la reina.

Algo que Sarah sabía bien. Como espía de la reina, había llevado a cabo con éxito cada misión que le había sido encomendada; hasta el momento. Aquella misión no debería haber sido diferente.

—Me fallaste, Sarah, y no me dejaste otra opción.

A veces Sarah se preguntaba si Leonor podía leerle el pensamiento.

—Yo no supe que el conde estaba casado con Adrienna hasta que no fue demasiado tarde.

—Entonces deberías haberlo descubierto antes.

¿Y cómo habría podido hacerlo? Aunque Adrienna era otra de las damas de cámara de Leonor, no podía decirse que fueran grandes amigas.

—En vez de eso, dejas que te encuentren en la cama con su amigo —la reina se puso en pie y caminó hacia ella—. Sarah, ya hemos pasado por esto. Aunque Bronwyn te hubiera obligado a hacerlo, te propuso matrimonio.

—¿Proponer? —él no le había propuesto matrimonio. Después de que la reina les ordenara abandonar su corte a Bronwyn, a Wynnedom, a Adrienna y a ella, Bronwyn prácticamente le había exigido que se casaran.

—Aunque el asunto no sea de tu agrado, el resultado final será el mismo —dijo la reina—. Te casarás con Bronwyn.

Sarah llevaba en la corte el tiempo suficiente para saber que, cuando la ira de Leonor disminuía, lograba entrar en razón. Por eso se había apartado de Bronwyn en un primer momento; para intentar que la reina cambiase de opinión. Sin embargo, si abandonaba la corte, ¿cómo conseguiría otra audiencia en la que defender su caso?

—Mi reina...

—¡No! —gritó Leonor—. Cásate con él. Dame la información que busco y entonces serás libre —la reina se detuvo frente a ella—. ¿Me comprendes?

Incapaz de hablar a causa del nudo que tenía en la garganta, Sarah asintió sin más.

—Ahora vete. Asegúrate de que tu marido, sus amigos y tú os hayáis marchado de mi corte antes de mañana.

—¿Qué más podría esperar una de la ramera de Leonor? No tiene más que lo que merece.

Sarah se mordió la lengua mientras atravesaba la alcoba oscura de camino a la capilla. Oía los comentarios maliciosos de las otras damas, como ellas pretendían. Pero sabía que cualquier respuesta sería una estupidez; sólo añadiría fuerza a las lenguas de esas víboras.

No era que no hubiese escuchado las mismas insinuaciones repetidas en numerosas ocasiones durante su prolongada estancia en la corte de la reina. ¿Por qué entonces aquella vez le resultaba tan doloroso como la mano de su padre golpeándole la cara? Sarah mantuvo la cabeza alta. No le daría a nadie la satisfacción de presenciar su dolor.

Cuando salió de las habitaciones y dejó atrás las palabras insultantes, Sarah arrastró los pies con la intención de retrasar su llegada a la capilla privada de la reina. Se preguntó si un condenado se sentiría así mientras caminaba hacia su muerte.

A pesar de su fracaso, aquello no debería haber ocurrido así. Le habían prometido más, mucho más. Durante muchos meses, Sarah se había aferrado a la promesa de un gran matrimonio.

Y ahora sus sueños se habían convertido en una pesadilla.

No era que no quisiera casarse; sí quería. De niña, había llegado a la corte de la reina Leonor con la esperanza de encontrar muchas cosas. Como las demás chicas enviadas a la corte, había crecido con la idea de encontrar un marido.

No sólo un marido, sino un caballero. Un hombre honorable que se preocupara por ella, que la protegiera, que le diese hijos, un lugar al que llamar hogar y una vida que mereciese la pena vivir.

Pero, sobre todo, deseaba aferrarse a las cosas que había conseguido en la corte; alejarse de las palabras hirientes de su padre y de su ira frecuente. Dejar atrás una vida austera en un torreón ocupado sólo por soldados. No podía regresar a una vida con miedo.

Sarah apretó los puños con fuerza. Quería rebelarse ante aquella injusticia. Había arruinado voluntariamente su reputación al hacerse pasar por la ramera de la reina. ¿Y a cambio de qué? ¿De unos votos que no valían nada?

Su acuerdo con la reina le había parecido sencillo; si Sarah deseaba abandonar la corte en condiciones mejores a las que había llegado, sólo tendría que utilizar su apariencia inocente para convencer a ciertos lores y damas para hablar libremente. Cualquier información revelada era entonces entregada a la reina, que usaba el conocimiento a su favor.

A cambio, a Sarah le habían prometido un lord adinerado como marido. Uno que pudiera darle la seguridad que nunca había tenido.

En vez de eso, la reina Leonor estaba obligándola a casarse con Bronwyn.

Las lágrimas que se agolpaban en su garganta eran tanto por miedo hacia William de Bronwyn como por la idea de tener que abandonar la corte.

Incluso aunque tuviera pocas razones para creer la última promesa de la reina, Sarah se aferraba desesperadamente al fino hilo de esperanza de que aquella vez Leonor fuese fiel a su promesa.

Dado que el plan había salido tan mal, Sarah sólo tenía que casarse con aquel hombre, descubrir todo lo que pudiera sobre el conde y sobre él y averiguar lo que se traían entre manos con el rey. Cuando Leonor tuviese la información, juraba que se aseguraría de que Sarah quedase viuda y con suficiente oro como para conquistar a cualquier hombre que deseara.

A Sarah le temblaron las piernas cuando vio a Bronwyn salir de entre las sombras del pasillo y colocarse frente a la entrada de la capilla. Una cosa era engañar a un hombre al que no conocía y que no volvería a ver. Pero vería a aquel hombre todos los días; y todas las noches.

Se quedó mirándolo como muestra de valentía mientras caminaba por el largo pasillo. Pero la idea de ser su esposa, incluso durante un breve periodo de tiempo, le revolvía las tripas.

William de Bronwyn no sólo era grande, sino muy fuerte. Podría matarla con un solo golpe.

Sarah quería desmayarse para no sentir. Pero el destino no sería tan amable.

Todo el miedo que había experimentado, el recuerdo de la crueldad que había visto, se agarró a su pecho con fuerza. Luchó por respirar y luego pensó por qué eso le importaba. ¿No habría sido más fácil dejar de respirar sin más? —Lady Sarah.

Sarah se detuvo frente a él e ignoró su mano extendida.

—Milord —dijo con frialdad. —No estaba seguro de si vendríais.

—¿Qué otra opción tenía? —al ver su ceño fruncido, se preguntó si tal vez lamentaría su exigencia de matrimonio. La esperanza se esfumó de nuevo. Se acercó más a él —. No es necesario que nos casemos —si la reina no entraba en razón, tal vez William de Bronwyn sí pudiera.

—No os sacaré de aquí sin el beneficio del matrimonio —contestó él para su desgracia.

—¿Por qué no? No tenéis que preocuparos por mi reputación. No podéis hacer nada para arruinarla más. Eso ya sucedió mucho antes de que llegarais a la corte.

William negó con la cabeza antes de dirigirla hacia la puerta de la capilla.

—Despreciaros a vos misma no hará que cambie de opinión.

¿Se tomaba su reputación a la ligera? Ningún hombre de honor aceptaría a una ramera como esposa.

No sabía nada sobre Bronwyn, salvo que estaba en la corte. Y, aunque no tenía título, era amigo del conde de Wynnedom. Por lo que había dicho la reina, ambos estaban implicados en algún asunto del rey Enrique.

Sarah lo estudió disimuladamente. Era un hombre limpio. Aunque tenía el pelo excesivamente largo, la luz de los candelabros de la pared podía verse reflejada en sus mechones brillantes.

Estaban lo suficientemente cerca como para que pudiera oler su aroma a sándalo; una esencia que despertaba sus sentidos. Ignoró el efecto que le producía su olor y se fijó en su ropa y en sus botas.

La funda de la espada que colgaba de su cintura era nueva. Y el mango de la espada estaba demasiado ornamentado como para pertenecer a un soldado cualquiera.

Oh, sí, aquel hombre se tenía en muy alta estima de la cabeza a los pies.

Sarah se fijó entonces en su cara. A juzgar por la intensidad de su mirada, supo que Bronwyn la había estado observando también. Había de tener cuidado para asegurarse de que no descubriera nada que no quisiera que viera.

Tal vez aquélla fuese su última oportunidad de convencerlo para cambiar de opinión. Agachó la cabeza y lo miró desde abajo.

—Milord, no pretendo despreciarme a mí misma —dijo en voz baja para que él se acercara más. —Sólo pretendo advertiros de la verdad.

Sarah miró hacia arriba para asegurarse de haber captado su atención antes de continuar.

—Vos sois amigo del conde. Como tal, casaros con la ramera de la reina no puede hacerle ningún bien a vuestro estatus.

—¿Estatus? No me importa lo que los demás piensen.

En todos sus años en la corte, Sarah jamás había conocido a nadie a quien no le importara la opinión de los demás. Volvió a intentarlo.

—Puede que no os importe en este momento. Pero algún día os importará.

Se llevó una mano al pecho y miró hacia la capilla, antes de apelar a su sentido común.

—¿Querríais que vuestros hijos supieran que de su madre se decía que era una vulgar ramera?

—Si todos los rumores fueran ciertos —contestó él—, yo sería un monstruo del infierno.

La súbita mirada de terror en los rasgos de Sarah le resultó sorprendente. ¿No se creería tal tontería?

—Lady Sarah, no temáis, soy humano.

Ella permaneció callada y Bronwyn se preguntó por un momento si tal vez hubiera cometido un error al exigir que se casaran cuando los descubrieron en aquella situación tan comprometida. Le importaba poco que su futura esposa no le tuviera estima alguna; de hecho así sería más fácil.

Mientras que ella podría considerar todo el episodio como un fracaso, para él significaba una oportunidad que no podía dejar pasar. Deseaba a alguien que pudiera ayudarle a llevar su casa y que engendrara a sus hijos.

Se le calentó la sangre al recordar a aquella mujer en su cama. Ganaría algo más que una esposa. También tendría una mujer que no sólo era agradable a la vista, sino de la que se rumoreaba que estaba bien versada en la cama.

Lo único que no deseaba era una esposa que le tuviera miedo. Podría vivir con su desdén, y no le importaría que no sintiera cariño por él. Pero ya estaba harto del miedo.

Al dejar el palacio de Sidatha donde estaba cautivo con el conde Hugh de Wynnedom y los demás, había jurado dejar esa vida tras él. Ya no sufriría el sabor del látigo. No volvería a matar para poder comer. Y no buscaría el terror de los demás. Sobre todo el de su esposa.

Una de las mujeres que había en la capilla para presenciar la unión alzó la voz.

—Es lo apropiado que la ramera se entregue a un bruto sin modales.

Otra mujer se rió y añadió:

—En mi opinión, no la tratará tan mal como merece.

La necesidad de darles su merecido a aquellas mujeres fue apaciguada por la mirada de resignación en los ojos de Sarah. Ella había oído las palabras y había elegido ignorarlas. ¿Cuántas veces habría tenido que pasar por la misma situación?

A juzgar por la ausencia de sorpresa y de indignación por parte de Sarah, Bronwyn imaginó que la respuesta a su pregunta sería «muchas veces».

Pero algo le decía que no era inmune a los reproches que se le hacían. Los comentarios de las mujeres le molestaban en gran medida.

Su determinación por llevar a cabo aquel matrimonio se endureció. No, no había cometido un error. Incluso aunque por el momento le tuviera miedo, lady Sarah estaba sola en aquella corte. No tenía compañeros ni amigos.

Él había estado cautivo durante toda su vida adulta. Sabía lo que era estar solo en el mundo. Al ser capturado antes de tener la oportunidad de convertirse en algo más que un joven de gran estatura, pronto había aprendido a cuidar de sí mismo. Enseguida le habían enseñado a no confiar en nadie.

William se giró hacia ella y le ofreció el brazo.

—Vamos, lady Sarah. Nos ordenaron que abandonásemos la corte al amanecer. Pero, antes de reunimos con lady Adrienna y con Hugh, tenemos una boda que celebrar.

Ella se quedó mirando su brazo sin moverse.

—No deseo casarme con vos.

—Lo sé.

—Sir William, no somos apropiados el uno para el otro. ¿No preferiríais tener a alguien de vuestra elección?

¿Apropiados? Según su opinión sí eran apropiados. A ella le habían dado a elegir entre la celda y abandonar la corte. Lady Sarah necesitaba a alguien que la protegiera. Una mujer sola no se las apañaría bien fuera de esas paredes. Sin importar la apariencia, aquella corte no era más que una prisión cubierta de joyas donde uno hacía lo que le decían que tenía que hacer.

—Somos más apropiados de lo que pensáis, lady Sarah. Y, si no recuerdo mal, yo os elegí a vos.

—Eso no fue más que un capricho del momento. El futuro no se construye con caprichos.

—Muchas decisiones se basan en el impulso del momento —¿en cuántas ocasiones había escapado a la muerte al tomar una decisión precipitada basada sólo en el hombre con el que estaba luchando en aquel momento? pero no iba a explicarle eso a una mujer que ya parecía tenerle miedo—. Nuestro matrimonio no habrá sido organizado por extraños. ¿Eso no cuenta para nada?

—No —contestó ella con un susurro.

William le recordó entonces las opciones que le había ofrecido la reina Leonor.

—Es esto o la cárcel —no podía imaginarse a lady Sarah en una celda oscura y húmeda. Ratas, los gritos de los demás prisioneros, el frío y el hambre; cosas que se apoderarían de ella en poco tiempo.

Su melena rubia pronto se echaría a perder. El vestido se le pudriría por la humedad constante. Al ir perdiendo peso por la falta de comida, la prenda quedaría colgando en sus huesos. Sus ojos perderían el brillo y sus labios pronto olvidarían cómo sonreír.

—No estaríais bien en una celda.

Sarah lo miró, y el azul de sus ojos le dejó sin aliento.

—¿Creéis que estaría mejor con vos?

—Al menos viviríais.

Lady Sarah vaciló unos instantes e hizo que se preguntara si estaría a punto de apartarse de él nuevamente. Pero finalmente suspiró con resignación y colocó una mano temblorosa sobre su antebrazo.

William la condujo por el pasillo y se detuvo ante el clérigo. Le molestaba que la reina hubiera insistido en que sus votos fueran presenciados por la Iglesia.

Legalmente, lo único que tenían que hacer para vivir como marido y mujer era intercambiar sus votos. Como mucho, si le hubieran dejado a él organizar la ceremonia, habría quedado más que satisfecho simplemente con la bendición de la Iglesia.

Pero William sabía que no estaba en condiciones de rebatir a la reina.

A Sarah le latía el corazón con tanta fuerza en los oídos que apenas podía oír las palabras del clérigo. En vez de eso, dos cosas deambulaban por su cabeza; el comentario de la mujer diciendo que Bronwyn no la trataría tan mal como merecía y el modo en que él prácticamente había ladrado al decirle que al menos viviría.

¿Viviría? Sintió un escalofrío en la columna. Su padre había utilizado las manos en varias ocasiones para exigir obediencia a todos los que estaban bajo su cuidado, incluyendo a veces a su madre. Sarah había perdido la cuenta de las veces en que había presenciado cómo algunos hombres de la corte utilizaban la fuerza física para controlar a sus mujeres y a sus hijos.

Para la mayoría, las agresiones eran algo normal... casi esperado. Pero desde que llegara a la corte de la reina se había librado de ese tratamiento, de modo que a ella ya no le parecía normal. En esos años, nadie le había levantado la mano.

No conocía al hombre que había junto a ella. Lo había conocido hacía pocas horas. Y ahora, en cuestión de segundos, se convertiría en su marido. La poseería igual que poseía la ropa que llevaba puesta.

Sintió un nudo en la garganta cuando otro temor se apoderó de ella. Bronwyn le apretó la mano. ¿Habría sentido sus escalofríos de traición? Sarah se obligó a tranquilizarse.

La ceremonia pasó en un suspiro. Ella hizo una pausa cuando el sacerdote le preguntó si aceptaba voluntariamente a aquel hombre como esposo.

Sólo el recuerdo de la amenaza de la reina le hizo contestar que sí.

Finalmente todo acabó y Sarah miró al hombre que tenía al lado. El hombre que acababa de convertirse en su marido. La luz de los candelabros se reflejaba en su rostro. Unas pecas doradas bailaban sobre el marrón de sus ojos.

Él le apretó la mano y Sarah se obligó a permanecer quieta. Una cosa era que supiera que no se había casado con él voluntariamente. Pero dejarle sentir su miedo sería darle demasiado poder. Sabía bien lo peligroso que era parecer débil.

Las mujeres que estaban en la capilla para presenciar la ceremonia comenzaron a cuchichear. Sus voces sofocadas y sus frecuentes risitas parecían retumbar en el pozo de silencio que había caído sobre la sala al concluir la bendición.

Sarah se estremeció bajo el resentimiento de sus palabras. Aquello era algo que no podía pasarle inadvertido. Aquellas mujeres no la conocían, y aun así se habían formado una opinión de ella basada en cosas que habían oído, y que creían haber visto. Aparte de Adrienna, nadie se había tomado el tiempo de buscar la verdad.

Casi todas habían ido a la corte de Leonor por la misma razón que ella: buscar un marido. La única diferencia eran el oro y los terrenos que ellas aportarían al matrimonio.

El sacerdote se aclaró la garganta para recordarles que la bendición había acabado. Tenían que besarse y luego salir de la capilla.

—Lo siento —se disculpó William, y Sarah se preguntó si se dirigía a ella o al clérigo.

Lo único que sabía con certeza era que William estaba cada vez más cerca, inclinándose sobre ella antes de que sus labios se tocaran.

Todo el mundo comenzó de nuevo a cuchichear. Sarah sabía que las mujeres estaban burlándose de ella, y del hombre que ahora era su dueño. Pero se negaba a acobardarse bajo sus insinuaciones. Quería demostrar que sus suposiciones eran erróneas.

Por respeto a la Iglesia, contuvo su respuesta, pero aun así colocó una mano en el pecho de William y se puso de puntillas para devolverle el beso.

Sus labios eran cálidos y sorprendentemente tiernos. Al contrario que otros besos que había experimentado, él no buscaba devorar su boca. William apenas movió los labios sobre los suyos, y un torrente de calor recorrió todo su cuerpo.

Lo que había comenzado como un leve roce de sus labios para sellar sus votos se había convertido en una promesa silenciosa de deseo mutuo.

Los susurros quedaron difuminados en el fondo cuando Sarah se dio cuenta de que la idea del deseo mutuo no le daba miedo. Ni le repelía.

Confundida, se apartó ligeramente. Para ocultar su inseguridad, le honró con una sonrisa deslumbrante, antes de volverse hacia las mujeres. Una a una, fueron apartando la mirada y dándole una extraña sensación de satisfacción. Por primera vez, no era ella la que tenía que apartar la cara avergonzada.

CAPITULO 02

—Sarah —la voz profunda de William se coló en su oído —. Es hora de irnos.

Al girarse con él hacia las puertas dobles, William le apretó la mano con fuerza.

—¿Hay alguien de quien desees despedirte?

Sarah lo miró y estuvo a punto de darle una respuesta sarcástica, pero la sonrisa en sus labios le impidió hablar.

Estaba bromeando. ¿Habría oído también los comentarios de las demás mujeres? ¿Comprendería el daño que le hacían?

Se inclinó hacia delante y giró el cuello intencionadamente para mirar a su alrededor, hacia las demás mujeres.

—No —respondió —. Creo que no.

William se detuvo para pasarle el brazo por los hombros y acercarla a él antes de dirigirse hacia las mujeres atónitas.

—No te culpo por darte cuenta de que ésas no son merecedoras de tu tiempo ni de tu atención.

Había levantado la voz lo suficiente para ser oído. Sarah no sabía qué le asombraba más; si su modo de defenderla o las miradas de sorpresa y vergüenza en las caras de las mujeres.

Después de dirigirse de nuevo hacia las puertas, William la miró y Sarah tuvo de pronto la sensación de estar ahogándose en sus ojos marrones adornados con pecas doradas. Se había quedado sin aliento y le costaba trabajo tragar.

Peor era la manera en que se le aceleró el corazón y el pecho se le inundó con una emoción a la que no se atrevía a poner nombre.

No conocía a aquel hombre, no confiaba en él. No deseaba ser su esposa. No podía sentir nada por él. Nada en absoluto.

Cuando abandonaron la capilla, Sarah se apartó de su lado. Necesitaba mantener la distancia. Y necesitaba recordarse que él no era más que un modo de completar su última misión para la reina.

William no pudo evitar advertir el súbito distanciamiento de su esposa cuando estuvieron fuera de la vista de las demás mujeres. Se había preguntado por qué habría respondido tan ardientemente a su beso, y ahora sabía que había sido por el beneficio de las mujeres; no por el suyo.

¿Por qué aquello le hacía sentir arrepentido? No era como si el hecho de intercambiar votos hubiera cambiado algo entre ellos. Salvo que el sabor de sus labios le había hecho desear mucho más.

—Sarah, espera —entrelazó los dedos con los suyos. William sabía que no debía dejar que se alejara de él, pues tenía la sensación de que saldría huyendo a la mínima oportunidad.

Después de que la reina Leonor aceptase su demanda de matrimonio, Sarah había huido de él. No podía estar seguro, pero sospechaba que había salido corriendo detrás de Leonor para convencerla de que cambiase de opinión. Obviamente sus intentos habían sido en vano.

Sarah trató de soltarle la mano, pero, antes de que pudiera decir nada, una mujer que William reconoció como otra de las damas de la reina se acercó a ellos.

—Lady Sarah, esto es de la reina —dijo mientras le entregaba a Sarah una pequeña bolsa.

Su esposa abrió la bolsa y miró dentro. Sus ojos se abrieron desmesuradamente antes de meter la mano y sacar lo que parecía ser oro suficiente para mantenerlos durante todo el camino.

Cuando Sarah intentó devolver la bolsa, la mujer sacudió la cabeza y se negó a llevársela.

—No, es vuestro. La reina Leonor os desea un viaje seguro —miró a William y luego otra vez a Sarah—. Y yo también os lo deseo.

—Gracias —contestó Sarah con una sonrisa—. Yo también os deseo todo lo mejor, lady Elise. Que vuestra estancia aquí sea feliz y breve.

Elise se rió. Al darse la vuelta para marcharse, dijo:

—El sol saldrá en menos de una hora. Debéis marcharos pronto.

William asintió y se dirigió hacia la cámara que compartía con el conde. Pero Sarah lo agarró del brazo y tiró de él en la otra dirección.

—Por aquí es más rápido.

Ella conocía el castillo mucho mejor y, dado que su libertad también estaba en juego, confiaría en su buen juicio.

—Adelante.

Sarah los condujo con rapidez a través de un pasillo pobremente iluminado, que terminaba en un rellano que era tan largo con el gran salón.

William miró por encima de la barandilla hacia el salón, que estaba casi vacío. Se quedó sin aliento.

Richard de Langsford y Stefan de Arnyll estaban hablando mientras caminaban hacia las escaleras que conducían al rellano.

Sin pensar, William agarró a Sarah. Ignoró su gritó de protesta y tiró de ella hacia una alcoba pequeña y sin iluminación.

Ver a Langsford no le inquietaba. Aquel hombre no era más que un matón y un tonto borracho; un peón inútil de la reina en sus incesantes intentos por contrariar al conde Hugh de Wynnedom.

Pero Arnyll era otro asunto. ¿Qué estaría haciendo allí aquel maldito hijo del demonio?

Al igual que William, Arnyll también había sido capturado en el pasado y vendido como esclavo. Cuando Hugh había ganado su libertad y las vidas de otros tres hombres, había pedido que Arnyll estuviera incluido sólo porque era paisano suyo.

William había sentido pena por él la primera vez que Arnyll fue encarcelado en la mazmorra de Sidatha. Le había enseñado cómo utilizar la velocidad y la agilidad para vencer a sus oponentes cuando los obligaban a luchar. Ambos habían sido emparejados con frecuencia, luchando espalda con espalda como uno solo contra sus adversarios.

Sin embargo, Arnyll no había tardado en mostrar su verdadera naturaleza. Había resultado ser tan malvado, si no peor, que el amo de los esclavos, Aryseeth.

El recuerdo de un perro huesudo que William y los demás habían salvado del caldero del cocinero apareció en su mente. Trató de no estremecerse como un niño ante aquel recuerdo. Habían ocultado al perro durante meses, hasta que Arnyll, despechado por una ración extra de vino que le había sido concedida a otro, le había hablado a Aryseeth del animal. A la mañana siguiente, todos supieron lo fútiles que habían sido sus intentos por salvarle la vida al perro.

Los pasos de los hombres se aproximaron. Estaban tan absortos en su conversación que ninguno los había visto en el rellano.

William se sentó en un banco de piedra situado en una esquina de la alcoba y colocó a Sarah sobre su regazo. Con un poco de suerte, si se hacían pasar por unos amantes en una alcoba privada, pasarían desapercibidos y además podrían escuchar la conversación de los otros.

Cuando Sarah le puso una mano en el pecho en un intento inútil por escapar, William la rodeó con un brazo y la acercó a su cuerpo. Seguro de que no se mantendría callada durante mucho tiempo, William deslizó los dedos por su pelo y agachó la cabeza para besarla.

Ella se retorció.

—Estate quieta —susurró él contra sus labios—. Yo no te haré daño, pero puede que Arnyll sí.

Sarah frunció el ceño. ¿Arnyll? Tardó sólo unos segundos en darse cuenta de que hablaba de Stefan. Había visto al perro de Richard con Stefan en el salón y había presenciado la extraña reacción de William.

Si aquellos hombres podían hacer que un hombre tan fiero como él actuara con tanta precipitación, entonces tal vez debiera seguir su consejo.

—Esto es sólo por las apariencias —susurró—. No es real —sintió cómo él sonreía contra sus labios mientras ella levantaba los brazos y le rodeaba la cabeza con ellos.

Entornó los ojos y deseó poder ver su cara en la oscuridad. Por alguna razón que desconocía, Sarah tenía la sensación de que su sonrisa sería presuntuosa y de que sus ojos brillarían con malicia.

Por desgracia era cada vez más aparente que no se había casado con un hombre al que le faltase inteligencia. Eso podría ser un inconveniente para su misión; y quizá un peligro para ella.

Por encima de todo, tenía que asegurarse de que William no supiera que ella aún estaba bajo las órdenes de la reina. Nunca lo comprendería. Ningún hombre se tomaría bien que, a pesar de sus votos, su esposa siguiera rindiendo cuentas a otros.

La conversación de Richard y de Stefan se hizo más fuerte a medida que se acercaban a la alcoba. Sarah casi pudo distinguir algunas de sus palabras, y lo poco que oyó hizo que la mente empezara a darle vueltas. Hablaban sobre una misión que tenía éxito.

Sólo alguien implicado en las intrigas de la corte podría sacarle sentido a aquellas palabras sueltas. Hablaban de la reina y de ella, pero era poco probable que William pudiera atar los cabos sueltos.

Esperaba que su audición no estuviera tan acostumbrada como la de ella a los susurros que se usaban en la corte. Porque la misión de la que hablaban esos hombres era justo aquélla en la que ella había fracasado recientemente.

Ellos habían hecho su parte; ambos habían secuestrado a Adrienna para evitar que fuese en busca de Wynnedom. Incluso aunque por entonces ninguno de los dos sabía que estaban casados desde hacía años, todos estaban al corriente de que últimamente siempre estaban juntos. De modo que el secuestro había sido la única manera de conseguir que Sarah fuese encontrada en la cama del conde en el momento oportuno.

Pero un impulso le había hecho a Sarah asegurarse de que Adrienna fuese liberada. Y fue entonces cuando se enteró de que la joven estaba casada con el conde.

Sarah no estaba segura de si Richard o Stefan sabían que había sido ella la que había liberado a Adrienna. Y tampoco estaba segura de si conocían lo de su reciente matrimonio con William de Bronwyn. No le interesaba descubrir lo que pudieran o no saber.

Gimió suavemente, para que sólo su marido pudiera oírlo, y se apretó con más fuerza contra su pecho. Tuvo que hacer un esfuerzo por no suspirar aliviada cuando William relajó el brazo y comenzó a dibujar círculos en su espalda con los dedos.

Tal vez la reina tuviera razón. Después de todo, William sólo era un hombre. Y quizá, como los demás hombres de la corte, pudiera manipulársele con facilidad.

Había aprendido hacía tiempo que una sonrisa suave, una mirada picara o una breve caricia en el pecho ayudaban a convencer a un hombre para ver las cosas a su manera. Con frecuencia se había visto obligada a recurrir a promesas que nunca podría cumplir.

Cuando Richard y Stefan pasaron frente a la alcoba, el corazón comenzó a latirle tan fuerte que pensó que iba a explotar. Rezó para que no dijeran nada que pudiera delatarla. Temía que William descubriera que aún seguía espiando para la reina más de lo que temía ser vista por aquellos hombres.

William presionó los dedos contra su nuca y volvió a besarla. El pulso se le aceleró aún más. No había nada de tierno en el modo en que la agarraba, ni en cómo torturaba sus labios hasta que se separaron como por voluntad propia.

La besó apasionadamente e hizo que se olvidara de los otros hombres y de la reina. No podía pensar en nada salvo en el calor que corría por sus venas y que hacía que dejase atrás su determinación por mantenerse alejada del hombre con el que se había casado.

Lo único que ocupaba su mente, lo único en lo que podía concentrarse, era en la magia de sus labios devorándola. Y en el calor que despertaba en sus miembros.

Cuando dejó de besarla, Sarah se dio cuenta de que ya no la tenía agarrada. En vez de eso, ella se aferraba a él, con los pechos contra su torso y las manos agarrándole los hombros.

Se apartó apresuradamente. Entrelazó las manos sobre su regazo y tomó aire para tratar de calmar la tormenta que se había desatado en su pecho. Jamás se había sentido tan afectada por el beso de un hombre.

Corrigió su suposición inicial sobre lo fácil que sería manipularlo. La reina se equivocaba; William de Bronwyn no era simplemente otro hombre más.

—Creo que se han ido —dijo él con voz ronca contra su oído—. ¿Estás segura de que nada en ese beso ha sido real?

Sarah estuvo a punto de salir disparada de un salto al preguntarse de pronto si no se habría casado con un bribón.

William se levantó del banco, pasó junto a ella y le tomó la mano a su paso.

—Vamos, tenemos que reunimos con Hugh y con Adrienna y marcharnos de aquí.

Aún sin saber cómo había conseguido robarle el sentido común con tanta rapidez, Sarah lo condujo hacia la cámara sin decir una palabra.

CAPITULO 03

La luz del sol apenas se filtraba a través de la densidad de los árboles cuando los sentidos de William lo alertaron del peligro. Observó la maleza a su alrededor, pero no vio nada que pudiera explicar su inquietud. Hacía tiempo que había aprendido a depender de sus reacciones instintivas y, aunque no veía nada, estaba seguro de que los seguían.

Tras comprobar que Hugh y Adrienna seguían cabalgando a escasa distancia ante ellos, miró a su esposa. Sus rasgos parecían tan constreñidos como al abandonar el castillo de Leonor. William dudaba de si su angustia estaba causada por algo más que haberse visto obligada a casarse con él, o por la respuesta a sus besos.

Una respuesta que le prometía mucho más de lo que podrían prometer jamás las palabras.

Había oído los rumores que decían que Sarah era la ramera de la reina. ¿Cómo podía no oírlos?

Circulaban por la corte tan a menudo que habría resultado imposible no enterarse.

No había exigido casarse porque sintiera nada hacia esa mujer. Lo había hecho para ofrecerle protección cuando las circunstancias los llevaron a una situación comprometida y para conseguir una esposa para su casa.

Parecía una buena elección para todos los implicados. Ella se libraría de los horrores de la celda, y del peligro de una vida solitaria lejos de la corte. Y él tendría el beneficio de una esposa sin implicaciones emocionales. Además, tendría a una mujer experimentada en la cama, no a una virgen asustada.

Tal vez la aparición de Langsford y de Arnyll hubiera sido una bendición. Le había dado la oportunidad de presenciar la forma de actuar de Sarah de primera mano, en vez de verlo desde lejos.

Había oído las voces de los hombres al acercarse a la alcoba. Aunque le había resultado imposible entender sus palabras, la reacción de Sarah dejaba claro que ella sí las había entendido. Al principio, la respuesta a su cercanía había sido tentativa.

Pero, cuanto más se habían acercado los hombres a la alcoba, más apasionada se había vuelto. Por alguna razón, Sarah había creído necesario enredarlo en sus encantos, asegurarse de que él no oyese lo que los hombres estaban diciendo.

Aunque saber que Sarah tenía secretos no le complacía en lo más mínimo, le había resultado interesante, incluso divertido, descubrir que cambiar las tornas servía para aturdir a su esposa.

—¿Qué sucede?

La pregunta de Sarah lo sacó de su ensimismamiento.

—Nada.

—Así que no sólo eres testarudo, sino también mentiroso.

—¿De qué hablas?

—No he vivido tanto tiempo sin aprender a interpretar las expresiones de una persona —contestó ella, y lo observó atentamente, como si estuviera buscando algo—. Tienes el ceño fruncido y el cuerpo rígido, y tú súbito interés en nuestros alrededores. Todo eso me indica que algo sucede.

—No es nada que te concierna.

Sarah levantó una mano y se echó una trenza por encima del hombro.

—No, claro que no —se detuvo para sonreír y batió las pestañas en actitud de fingida inocencia—. No soy más que una simple mujer a la que no le preocupa nada en el mundo, y no pienso nada útil.

No estaban en el castillo; no seguían en la corte. No había necesidad de que Sarah adoptase esos aires, ni que empleara ese tono sarcástico con él.

William sabía que había dos maneras de que abandonase su actitud: la seducción o un insulto.

En aquel momento, seducirla resultaría difícil. La miró fijamente y dijo:

—¿Mujer simple? No. Creo que tienes la actitud de una arpía.

En vez de avergonzarse o enfadarse, como él esperaba, Sarah se carcajeó.

—Tal vez deberías haber descubierto eso antes de insistir en que me casara contigo.

No era la respuesta que había esperado, pero tenía razón.

—Supongo que hay muchas cosas que debería haber descubierto sobre ti antes... si hubiera tenido tiempo.

—No me culpes a mí. No fue idea mía casarnos.

—No, pero no te quejaste demasiado cuando te encontraron en la cama conmigo.

—Sabes que tenía una misión que cumplir para la reina. ¿Qué otra opción tenía?

Tal vez entonces no tuviera opciones, pero ahora sí las tenía.

—Me parece todo un poco extraño.

—¿Por qué? —preguntó ella, apretando las riendas con más fuerza.

—Incluso después de que Leonor te exigiera que desaparecieras de su vista, te alejaste corriendo de mí. Imagino que querías su protección. ¿Pero por qué?

—Quería que pusiera fin a esto —contestó ella, estiró la mano y le tocó el brazo levemente—. No era nada personal, William. Simplemente no quería que me obligaran a casarme tan rápidamente.

William miró su mano colocada sobre su brazo antes de que Sarah la apartara.

—Convertirse en la esposa de alguien es muy personal.

—No tiene por qué.

—En algunos matrimonios, tal vez. Pero en éste sí será personal.

—¿Cómo?

—Sabía lo que se decía de ti cuando solicité que nos casáramos.

—¿Solicitar? No solicitaste que me casara contigo.

—Da igual —contestó él encogiéndose de hombros—. Te tomé como esposa sabiendo que eras la ramera de la reina.

—Intenté disuadirte.

—A cambio, espero poco de ti.

—Entonces eso es lo que obtendrás.

William apretó los puños y trató de controlar su rabia. Por alguna razón, Sarah estaba buscando pelea. Si no tenía un poco más de cuidado, obtendría más de lo que deseaba.

—Estás sola en este mundo, Sarah. No hay nadie que pueda cuidar de ti, ni protegerte, salvo yo. Si quieres esa seguridad, debes aprender a confiar en mí. No tienes elección. Dime otra vez cómo dos personas que comparten vida, hogar, apellido y cama de matrimonio no pueden tener nada personal.

—No hemos compartido cama de matrimonio —contestó ella mirándolo con firmeza—. Y así seguirá.

—¿Cómo? ¿Qué te hace pensar que no compartiremos cama?

Sarah se quedó pálida ante la sugerencia de que no podría detenerlo. Apartó la mirada y se quedó mirando al frente.

—No me obligarías.

William no creía que tuviese que obligarla. ¿Pero por qué le asustaría tanto la idea? Porque le asustaba. Conocía el miedo demasiado bien como para no reconocerlo en su expresión.

La necesidad de tranquilizarla hizo que se acercara a ella, que soltara las riendas y le agarrara la mano. Se llevó su mano a los labios y le dio un suave beso en los nudillos.

—Creo que no será necesario obligaros, milady.

—Creo que os tenéis en muy alta estima, milord —contestó ella apartando la mano.

—Tal vez. Pero ningún hombre en este mundo despreciaría un desafío así.

—Yo no te he desafiado.

—¿No? ¿Tan ingenuo crees que soy? Tu truco es tan viejo como el mundo. Una mujer experimentada le declara a un hombre abiertamente que no compartirá su cama, sabiendo perfectamente que será un desafío que él no puede rechazar. No tienes secretos en ese apartado. Todos los hombres saben que lo haces intencionadamente, Sarah, esperando perder finalmente la batalla.

Sarah separó los labios, pero luego volvió a cerrarlos con fuerza sin decir una palabra.

Su reacción fue desconcertante. Esperaba algo más intenso, de modo que se apartó de ella. Su esposa era una gran confusión con un bello envoltorio.

Volvió a mirar a Sarah, cabalgando en silencio junto a él. Un hombre en su posición nunca se imaginaría casado con una belleza como lady Sarah.

Ella se giró levemente, le dirigió una mirada de odio y William tuvo que disimular una sonrisa. Ninguna batalla contra la muerte le había hecho sentir aquel nudo en el estómago ni le había producido sudores como aquéllos. Aquella mujer alteraba su mente y su cuerpo con sólo una mirada.

Y, cuando Sarah volvió a mirar al frente, una brisa fría recorrió su cuerpo y lo dejó extrañamente desprotegido. Suspiró ante aquella sensación tan poco familiar.

Tras escudriñar una vez más los alrededores y no encontrar a nadie que los estuviera siguiendo, William se preguntó si habrían sido imaginaciones suyas.

Tal vez su salida precipitada de la corte de

Leonor, combinada con su matrimonio aún más precipitado, hubiese hecho que sus sentidos se alterasen. Tenía sus armas a mano, y Hugh también iba armado. Así que, por el momento, dejaría a un lado su preocupación.

Se concentró de nuevo en su esposa. Las mujeres de la iglesia tenían razones para estar celosas. A pesar de la nariz ligeramente torcida y la fina cicatriz que atravesaba su ceja, Sarah era la imagen de la belleza.

Además de su pelo rubio, lo primero que uno advertía en ella al mirarla eran aquellos ojos azules que contrastaban con su cara blanca.

Se preguntó por un instante cuántos hombres habrían deseado perderse en esos ojos. Cuando se fijó en su nariz y en la cicatriz, se dio cuenta de que al menos uno no había querido perderse en su mirada. ¿Sería ésa la razón de su miedo hacia él?

—¿Qué estás mirando ahora?

—A ti.

—¿Por qué? ¿Me pasa algo?

—No, todo está en su sitio. Sólo estaba admirando tu belleza.

Sarah lo miró extrañada antes de ponerse una máscara de hostilidad y apartar la mirada. Aquella actitud forzada no le molestaba. Se lo había visto a hacer a otros en la corte de Leonor. Aunque ellos se hubieran sentido rechazados por su expresión de desprecio y la hubieran dejado en paz, él sabía exactamente lo que estaba haciendo y no se dejaría intimidar tan fácilmente.

—No puedo creerme que nadie haya comentado antes la hermosura de tus rasgos.

—Oh, sí que lo han hecho. Cuando querían algo o estaban tan bebidos que no sabían lo que decían.

—Yo sé perfectamente lo que estoy diciendo, y además ya tengo lo que deseo.

—¿Y qué es?

—A ti.

Al oír su respuesta, Sarah se volvió hacia él.

—¿A mí? ¿Acabamos de casarnos y ya me consideras una de tus posesiones?

William se estremeció ante la idea. Sabía lo que era ser una posesión.

—No quería decir eso.

—¿Pero no es eso lo que una esposa representa? —preguntó ella en voz alta, y se detuvo para tragar saliva—. Sólo un objeto más que añadir a tus posesiones.

—¿Mis posesiones? —William negó con la cabeza ante aquella declaración tan absurda. Sus posesiones se reducían a sus armas, la coraza de su espalda, el caballo que tenía entre sus piernas y la promesa de oro y una torre por parte del rey Enrique. Con las armas y la coraza siempre podría contar. Las promesas, sin embargo, no eran más que palabras y no servían para mucho. Aún no había visto el oro ni la torre.

—Oh, sí, lady Sarah, para mí una esposa no es más que eso. Una posesión más. Algo que poder usar cuando me venga en gana.

Una nube de ira le nubló a Sarah la visión. Abrió la boca para insultarlo, pero entonces vio el brillo burlesco en sus ojos y supo que había mordido el anzuelo. Cerró la boca y lo miró con el ceño fruncido mientras él se reía.

—Lo has hecho a propósito.

—¿Yo? —preguntó él con inocencia fingida.

—Sí, tú, William de Bronwyn.

—Puede que sí. Pero burlarme de ti no es tan malo como ocultarle secretos a tu marido —estiró el brazo y le agarró la barbilla antes de que Sarah pudiera apartarse—. ¿No crees, Sarah de Bronwyn?

Sarah quería cerrar los ojos. Protegerse de aquella acusación y desconfiar de él. Pero hacer eso sería como admitir su culpa. No podía hacerlo. Aún no.

El saco que lady Elise le había entregado de parte de la reina contenía mucho oro. Leonor había incluido también una misiva. Una que no hacía sino confirmar la importancia de conseguir la información requerida.

Sarah se obligó a mantener los ojos abiertos y la respiración pausada. No sería la primera vez que se veía obligada a mentir; sólo deseaba que fuese la última.

Por el momento, en vez de mentir, pensó que lo mejor sería hacerse la inocente.

—¿No creo qué? ¿Me estás acusando de algo? —Tenías tanto miedo de que pudiera escuchar la conversación de Langsford y de Arnyll que intentaste distraerme con tus encantos. Una distracción peligrosa teniendo en cuenta que no me conoces lo suficiente como para sentirte tan segura en mis brazos. No puedes negarlo.

Aquel hombre era demasiado listo. Sarah se dio cuenta de que ir un paso por delante de él iba a resultar difícil. Sin no actuaba con cautela, finalmente descubriría que su apariencia de ramera no era más que una ilusión.

Eso no le importaba mucho, pues dudaba que William se sintiese ofendido al descubrir que su esposa no era una ramera. Pero el instinto le decía que su reacción no sería muy agradable si descubría que seguía trabajando para la reina.

—¿Negar qué? —preguntó ella fingiendo no saber nada.

—Negar que me ocultas secretos.

—Puedo y lo hago. Lo niego. ¿Qué iba a ganar yo haciendo eso?

—No lo sé. Esperaré a que me lo digas tú —se echó hacia atrás en su silla de montar, como si estuviera dispuesto a esperar su respuesta durante todo el día.

Esperaría más que eso. Sarah no pensaba decirle nada. Se limitó a mirar al frente y seguir su camino. William se rió suavemente.

—Puedes ignorarme ahora, Sarah, pero alguna noche en el futuro, cuando todo esté oscuro... —le acarició la mejilla con los dedos—...cuando el fuego se haya apagado y estemos envueltos el uno en el otro, me lo dirás.

CAPITULO 04

La hoguera crepitaba y proporcionaba luz y calor en el pequeño claro donde se habían parado a pasar la noche. Tras sus semanas en la corte, William y el conde habían decidido pasar la noche en un lugar tranquilo y menos agobiante. De modo que habían establecido el campamento a un lado del camino en vez de buscar cobijo en el siguiente pueblo.

Agotada después de pasar horas a caballo, Sarah habría preferido una cama suave. Pero no quería discutir sobre algo tan trivial. En vez de eso, una manta colocada en el duro suelo tendría que servir.

Sentada sobre un leño mirando al fuego, estiró las piernas y saboreó el calor. Sin aparentar mucho interés, prestó atención a la conversación de los hombres sobre Arnyll.

El conde Hugh arrancó una rama seca de un árbol muerto y la lanzó a las llamas.

—Me sorprende que no lo mataras en el acto. William se encogió de hombros.

—No creo que eso hubiese complacido mucho a la reina.

—Cierto —contestó Hugh con una risotada.

Adrienna, sentada en el leño junto a ella, se inclinó para preguntar:

—¿Recuerdas la reacción de lady Waltrop al descubrir el cuerpo de aquel anciano en el gran salón?

Aunque la inesperada muerte del hombre había sido poco cómica, Sarah se rió al recordarlo.

—La reina Leonor pensó que lady Waltrop iba a morirse también de la impresión.

La explosión de risa de Adrienna hizo que Sarah se riera más aún.

—Temo que yo me habría quedado más que sorprendida también si hubiera sido la que descubriera a un hombre agachado en una esquina observándome mientras desayuno.

—¿Cómo murió? —preguntó Hugh.

—Nadie lo sabe —explicó Sarah—. Era mayor y no había señales de lesión alguna.

—No pude evitar sentir pena por él —musitó Adrienna—. ¿Descubrió alguien su identidad?

—No recuerdo su nombre, pero había sido guardia de la reina en su juventud. Dado que era tan anciano y no tenía ningún sitio al que ir, lo había mantenido a su servicio haciendo pequeños trabajos a cambio de comida y... —al darse cuenta de que los otros tres estaban mirándola fijamente, dejó a medias su explicación —. ¿Qué pasa?

—Nadie más parecía saber quién era —dijo Adrienna—. ¿Cómo lo sabías tú?

—Es raro que conozcas esos detalles —añadió William.

—¿Raro? ¿Por qué?

—La posición de un hombre y su riqueza no es algo de lo que la reina hablaría abiertamente con una de sus damas de compañía —dijo el conde Hugh.

—Oh —Sarah trató de controlar los nervios. ¿Cómo había podido ser tan descuidada? Buscó rápidamente una explicación —. Ya os dije que había estado haciendo de espía para la reina. Debió de mencionárselo a uno de sus hombres cuando yo estaba presente.

—Debe de ser un alivio no tener que seguir llevando a cabo misiones viles —dijo Adrienna.

Sin apartar la mirada de Adrienna, Sarah sabía que William estaba observándola fijamente. Sentía su atención en la distancia. Sabía que había sentido algo raro, pero aún no había descifrado lo que era. Estaba esperando a que cometiese un error que le diese la pista que necesitaba para que todo encajase.

—Oh, sí, es un gran alivio —contestó ella.

—No sé qué habría sido peor, si espiar para la reina o tener la reputación de ser una... ramera.

Antes de que Sarah pudiera responder, William dijo:

—Las reputaciones no le hacen daño físico a nadie. Pero espiar para el amo de uno puede herir a muchos y acabar en muerte.

Sarah sintió un nudo en el estómago. La reina había insinuado que la muerte de William sería la manera de que ella pudiera volver a casarse. Aunque no tenía intención de seguir casada con él, tampoco deseaba su muerte. Se giró para mirarlo.

—Yo no le he hecho daño a nadie. Y te aseguro que nadie ha muerto por un poco de información que haya podido darle a la reina.

—¿Cómo puedes estar segura?

La verdad era que no podía. Pero, con la expresión severa de William y la rigidez de sus labios, no pensaba admitírselo.

—Tampoco puede decirse que consiguiera información de gran valor.

—Incluso el pedazo de información más pequeño en las manos equivocadas puede ser importante.

—William, para —el conde Hugh le puso una mano en el brazo.

Mientras Sarah reflexionaba sobre la respuesta tan emocional de William, lady Adrienna volvió a sacar el tema de la reina.

—¿Has dicho que la reina permitió que su antiguo guardia permaneciera en su corte? No sabía que la reina Leonor pudiera ser tan bondadosa.

—A veces trataba a sus súbditos con más amabilidad de lo que uno pudiera pensar.

—Oh, sí —dijo William—. La compasión de la reina nos ha quedado clara a todos.

—He dicho «a veces», no «siempre» —dijo Sarah —. Salvo en esta ocasión, ella siempre me había tratado... justamente.

William observó la vacilación de Sarah. ¿«Justamente» era la palabra adecuada?

—¿Justamente? —preguntó lady Adrienna—. ¿Cómo puedes decir eso? Si utilizarte para hacer su voluntad era justo, entonces me alegro de que nunca me tratara así.

Sarah arqueó las cejas cuando se volvió para responder a Adrienna.

—Pero tú llegaste a la corte como una mujer adulta, con oro y esperanzas de un gran matrimonio. Yo llegué siendo una niña no deseada, sin nada más que ropa harapienta. La reina Leonor me dio un lugar donde dormir, comida para alimentarme y me dio la oportunidad de aprender a leer y a escribir. Estoy en deuda con ella por todo. Por la ropa que llevo ahora —levantó una mano y acarició las horquillas enjoyadas que decoraban sus trenzas—. E incluso los pequeños caprichos que uno daría por sentados.

—Lo siento —dijo Adrienna. —No —se apresuró a decir Sarah—. No busco tu compasión. No me quejo de mi vida. Sólo quería explicar por qué me siento en deuda con la reina.

William meditó las palabras de Sarah y se puso en pie junto a Hugh.

—Te equivocas, Sarah —tras ayudar a Adrienna a levantarse, ocupó su lugar en el leño—. Esos días han pasado. No estás en deuda con ella. La reina Leonor ya no es tu ama.

—¿Ama? —Sarah frunció el ceño—. Qué manera más extraña de referirse a la reina. No es como si fuera mi dueña.

—¿Entonces cómo lo describirías? —preguntó Hugh—. Dependías de ella para comer, para dormir y para vestirte. A cambio ella te utilizó como quiso. ¿No es ésa una relación entre un sirviente y su amo?

—No. Más bien yo presté servicios a cambio de su generosidad a lo largo de los años.

—Dado que te había aceptado en su corte, imagino que le prometió a tu padre cuidar de ti.

—Imagino —contestó Sarah encogiéndose de hombros—. No he hablado con mi padre desde que me dejó con la reina.

—¿Cuánto tiempo has estado en la corte? —preguntó William.

—Unos doce años. No había cumplido los siete cuando mi padre me llevó a la corte. Lo hizo porque no tenía el oro necesario para entregarme a la Iglesia.

Sarah no lo sabía, pero William concluyó que tenían más cosas en común de lo que pensaba. Ella había estado bajo el poder de la reina casi tanto como él había estado cautivo.

—¿Y tu madre? —le preguntó acercándose un poco más a ella.

Sarah se quedó mirando al fuego durante unos segundos antes de contestar con un susurro.

—Apenas la recuerdo. ¿Murió?

—No exactamente —Sarah agarró una ramita y la partió en pedazos pequeños.

William miró hacia Hugh y Adrienna. Estaban sentados frente con frente hablando suavemente el uno con el otro. Volvió a centrar su atención en su esposa. Le cubrió las manos temblorosas con una de las suyas y preguntó:

—¿Qué ocurrió?

Sarah apartó la mirada y tiró para soltarse las manos. El se acercó más y le pasó un brazo por los hombros.

—¿Qué ocurrió, Sarah?

—La maté —contestó ella con voz apenas audible.

—¿A los seis años? Lo dudo, Sarah. ¿Cómo murió?

—Yo había estado jugando con mi muñeca, en las escaleras, cuando la cuidadora me llamó para prepararme para irme a la cama —hizo una pausa durante un segundo, como si estuviera intentando recordar el incidente—. Más tarde, aquella noche, me despertó el grito de mi madre. Tropezó con la muñeca y cayó escaleras abajo.

—Eso no fue culpa tuya —le susurró William al oído.

—Sí lo fue. Mi padre se las llevó a ella y a la muñeca al dormitorio. Cuando mi madre expiró, él me lanzó la muñeca y gritó que yo había matado a su esposa y a su hijo nonato. Luego me ordenó que me llevara mi maldito juguete y que saliese de su vista para siempre.

—Oh, Sarah, no lo decía en serio. Sus duras palabras eran producto del dolor.

Sarah se retorció contra su pecho.

—No puedo respirar, suéltame.

William aflojó un poco el brazo, pero no la soltó.

—Mi padre hablaba en serio cuando dijo aquello —añadió ella cuando su respiración se calmó—. Me escondí en una estancia de la torre, y comía sólo cuando alguien se acordaba de llevarme comida —se tocó la nariz torcida—. Y pronto aprendí a mantenerme fuera de la vista de mi padre.

Asombrado al ver que un padre podía tratar así a su hija, William mantuvo la boca cerrada.

Al sentir los dedos de Sarah contra su mejilla, dejó a un lado la intensa necesidad de matar con sus propias manos al hombre que le había hecho eso.

—William, no.

—¿No qué?

—No sufras por la niña. Ella sobrevivió.

¿Sobrevivir? Sabía perfectamente lo que era simplemente sobrevivir. El había hecho eso mismo utilizando su inteligencia y su estatura. De niña, ella no había tenido nada de eso. Merecía algo más que la simple supervivencia.

—¿Cómo acabaste en la corte de la reina?

—Los hombres de mi padre lo convencieron para llevarme a una abadía cercana. Pero cuando descubrió que tendría que pagar por mi estancia, se negó. Después de eso, tuvieron que presionarlo para que me llevase ante los reyes. Los hombres pensaban que tal vez Enrique y Leonor podrían encontrarme una familia mejor.

—Aun así la reina te mantuvo en su corte en vez de buscarte otro hogar. ¿Por qué?

—No lo sé —contestó ella—. Pero a mí no me importó. Había aprendido a que no me importara. Si hacía lo que me decían, tendría comida y cama. ¿Qué más podía pedir?

Comida y cama. Le sorprendía que a los seis años hubiera conseguido pensar y sobrevivir como lo haría un animal.

—¿Y tu padre?

—No lo he visto ni hablado con él desde el día en que me dejó en la corte. Probablemente sea mejor así.

No era de extrañar que hubiera hecho todo lo que la reina le había pedido. Comprendía por qué Sarah sentía que Leonor la había tratado justamente. Su esposa se habría sentido en deuda con cualquiera que le hubiera mostrado algo que no fuera rabia.

Estiró la mano y le acarició la mejilla. Sin saber qué decir o qué hacer, sólo quería ofrecerle un poco de comodidad.

Sarah cerró los ojos al sentir su aliento en la mejilla. En su intento por hacerle comprender las cosas que había hecho, había hablado demasiado, había revelado más de lo que pretendía. Peor; le había dado la impresión de que necesitaba su compasión, cuando no era cierto.

Antes de que pudiera besarla, colocó una mano en su pecho y lo apartó de ella.

—William, no.

—Yo lo... —dijo él.

—No. No sientas pena por mí. Ya no soy esa niña. Lo que le ocurrió a ella no tiene importancia en mi vida actual. No necesito ni quiero tu compasión.

—¿No tiene importancia? Ha influido en todas tus acciones.

—¿Al menos entiendes por qué yo no veo a la reina como la ven los demás?

Aunque era cierto que Sarah no conocía el peso de las cadenas y grilletes, había sido tan esclava como él.

—Puede que lo comprenda, Sarah, pero no creo que tuviera derecho a tomar esas decisiones. Utilizó tus circunstancias contra ti.

—¿Acaso las cosas no funcionan así, utilizando a otra persona? ¿Acaso los contratos de matrimonio no se fundamentan en las bases de lo que cada parte aporte a la unión? ¿No es cierto que las fortalezas están protegidas por hombres aptos para su puesto? No entiendo qué es lo que piensas que Leonor hizo mal.

William le acarició la mandíbula con el dedo.

—No tengo palabras para discutir contigo. Pero, Sarah, ahora que ya no estás bajo el control de la reina, encontrarás que tu vida puede ser diferente de lo que has conocido hasta ahora.

Salvo que aún seguía bajo el control de la reina. Su vida siempre sería la misma. Aunque eso no podía decírselo a William.

—Ya veremos —contestó mirando al infinito por encima de su hombro.

William se inclinó ligeramente hacia un lado para entrar en su ángulo de visión. Le hizo saber, sin palabras, que había visto su truco. La mayoría de las personas nunca se daban cuenta de que, aunque su cara apuntaba en su dirección, no estaba mirándolos a ellos.

Sólo sirvió para confirmar que aquel marido suyo era demasiado listo.

—Iré a ver a los caballos —dijo William poniéndose en pie. Se agachó y le dio un beso en la frente—. Luego podremos irnos a dormir.

Sarah no dijo nada, pero, después de que él se marchara, miró nerviosamente hacia el cielo oscuro. Normalmente agradecía la oscuridad y la soledad que le proporcionaba.

Sin importar la estación, siempre deambulaba por los pasillos del castillo de noche. Las estrellas titilantes eran la única compañía que necesitaba. La noche era un momento tranquilo en que el mundo dormía, y ella se quedaba sola con sus sueños y sus deseos. Tan sola que a veces sentía que se perdía y se mezclaba con los cuerpos celestiales.

Pero aquella noche... aquella noche temía la llegada de la luna y las preguntas incontestables que la acompañarían.

Se sentía culpable. Cada pensamiento en su cabeza la instaba a ocultarle la verdad. Dado que no permanecería a su lado mucho tiempo, lo lógico era protegerse con el silencio.

El estómago le dio un vuelco al pensarlo. Aunque no fuese a estar casada con él para siempre, William había sido amable. Y en sólo un día le había hecho sentir un intenso deseo nada más que con un beso. La había atormentado. No de una manera cruel, sino haciendo que su corazón se riera en secreto, aunque por fuera estuviese seria.

Más que todo eso, había hecho que hablara, y la había escuchado. Incluso aunque su relato parecía haberle impresionado, no la había detenido.

Antes de que fuera demasiado tarde, tendría que convencer a su corazón para no ser tonta. Aquellos simples actos de amabilidad no eran algo sobre lo que construir una vida. Aquellas imágenes de William y ella juntos que discurrían por su mente no eran más que compasión por la niña que había sido.

Sarah sintió un intenso dolor por aquella niña. Si seguía así, pronto acabaría ahogándose en la autocompasión. Antes de que eso ocurriera, necesitaba unos minutos a solas para recomponerse. Se levantó de un salto y se dirigió hacia el arroyo cercano.

Desde el otro lado del claro sintió la mirada intensa de William, pero él no dijo nada.

—Sarah, no te alejes mucho —gritó en su lugar el conde.

Antes de que pudiera alejarse, William estaba a su lado. La miró y en su cara fue visible una pregunta. Pero permaneció callado mientras la acompañaba a un punto apartado en el bosque. La dejó caminar sola y montó guardia hasta que se reunió con él de nuevo en la orilla del arroyo.

Sarah metió las manos en el agua fría, con la esperanza de que el frío le calmara los temblores que el momento a solas no había logrado calmar. Cuando eso tampoco funcionó, se echó agua en la cara. Al menos así evitaría que se le pusieran las mejillas rojas por los nervios.

—Sarah, vamos.

Sarah se contuvo para no decirle que no era ningún perrito faldero y simplemente lo siguió. Cuando regresaron al campamento, Hugh y Adrienna estaban acurrucados bajo una manta al otro lado del fuego.

Aterrorizada de pronto por lo que se avecinaba, se quedó clavada al suelo, observando a William. El apartó los palos y las piedras del suelo antes de extender las mantas para su cama improvisada.

Se sentó en el leño para quitarse las botas antes de dirigirse a la cama y tumbarse de lado. Se quedó mirándola y extendió el brazo para invitarla a tumbarse con él.

Sarah quería salir corriendo. Quería caer en sus brazos, quería esconderse; no sólo de él, sino también de sí misma y de aquello en lo que se había convertido... y de todo lo que nunca sería.

En aquel momento de indecisión, fue consciente de todo. Era una mentirosa, una espía, la ramera de la reina... una y otra vez los rumores que se habían extendido sobre ella resonaban en su cabeza. Jamás sería capaz de escapar a lo que era.

Las lágrimas le nublaron la visión. Un grito se alojó en su garganta y estuvo a punto de ahogarla mientras se daba la vuelta. William maldijo en voz baja. Antes de que ella pudiera moverse, se incorporó y le robó la oportunidad de elegir tumbándola a su lado.

Sarah rodó sobre su costado para no mirarlo. Con un brazo alrededor de su cintura, William la aprisionó con rapidez.

—Este día ha sido demasiado largo. No te atormentaré más, Sarah. Duérmete.

Agradecida al no tener que contestar a más preguntas aquella noche, Sarah cerró los ojos. Pero no podía dormir. Resultaba imposible con el cuerpo sólido de William detrás de ella, y con el fuerte latido de su corazón contra la espalda.

Cada segundo que pasaba iba alimentando su culpa. Y cuanto más la abrazaba para ofrecerle su protección más se preocupaba ella por no poder llevar a cabo el plan de Leonor.

¿Qué ocurriría si fallaba? Si traicionaba a la reina, podría perder la vida. Aun así, si traicionaba a William, él perdería la suya. A no ser que pudiera convencer a la reina para que le perdonara la vida. Hasta el momento no había podido hacer que la reina cambiara de opinión en nada, de modo que Sarah albergaba poca esperanza de poder hacerlo en el futuro.

El martilleo de su cabeza era casi insoportable. Y la rigidez en su garganta, a causa de aguantarse las lágrimas, amenazaba con ahogarla.

William le soltó la cintura, levantó la mano y le acarició la mejilla con el pulgar para secarle una lágrima que ella no había advertido.

—Descansa, Sarah. No voy a hacerte daño.

—Lo sé —contestó ella, y se arrepintió de haberlo dicho al instante.

William se incorporó sobre un codo y se inclinó sobre ella.

—¿Entonces por qué lloras?

—¿Llorar? ¿De qué hablas? No estoy llorando. ¿Por qué iba a llorar? No hay razón para llorar. Todo va bien. Duérmete —hablaba tan deprisa que sabía que notaría que mentía; hasta un tonto lo notaría.

—Seguro que sabes que tanta palabrería no hace sino exponer tu mentira —le dijo él al oído.

Dado que no había hecho una pregunta directa, Sarah no dijo nada.

William comenzó a darle besos en el cuello e hizo que el corazón se le acelerase de nuevo.

Antes de poder calmarse, regresó a su oído.

—Habría imaginado que serías más... más hábil a la hora de elaborar una mentira.

—Yo también lo habría imaginado —contestó ella con voz entrecortada.

Al oír su risotada, Sarah se quedó con la boca abierta. El muy canalla lo había hecho a propósito. Le dio un golpe en el antebrazo con la esperanza de que la soltara.

Pero, en vez de eso, tiró más de ella.

—Oh, Sarah, ¿cómo pudiste tener éxito alguna vez espiando para la reina?

Aquélla era una pregunta que incluso a ella le gustaría poder contestar. Los pocos hombres que conseguían tenerla a solas el tiempo suficiente para jugar aquellos juegos de seducción nunca le habían nublado tanto la mente. Su corazón nunca había latido tan deprisa.

Con la escasa luz del fuego, podía ver sólo su perfil. Aún apoyado sobre el codo, William se agachó hacia ella.

—Eres una mentirosa.

Le apartó el pelo de la cara antes de deslizar un dedo por su mejilla hasta llegar a los labios.

Se agachó más y le besó la comisura de los labios.

—Me pregunto qué habrá de cierto en los rumores que circulan sobre ti.

Por suerte, no insistió más, pero, cuando Sarah se dispuso a apartarse, él la aprisionó colocando una pierna sobre las suyas.

—Has dicho que no me harías daño.

—¿Hacerte daño? —William deslizó el dedo por su labio inferior y repitió el movimiento al sentir sus escalofríos—. ¿Eso te ha hecho daño?

—Por favor, sólo quiero dormir.

—Sólo un beso y podrás dormir.

Sarah apretó los labios, luego levantó la cabeza y le dio un beso rápido.

—Ya está. Ya tienes tu beso.

—¿Eso ha sido un beso?

—Sí...

Antes de que pudiera decir más, agachó la cabeza y la besó. Y, por primera vez desde que era niña, Sarah sintió el terror en su pecho.

El pulso se le aceleró tanto que estuvo a punto de marearse. Aquello era peligroso. Tenía que detenerlo. Tenía que encontrar la manera de que entrase en razón.

William movía los labios con firmeza sobre los suyos. Sarah levantó los brazos para apartarlo, para romper aquella corriente que se apoderaba de ella e iba prendiendo fuego a todo su cuerpo.

Pero sus brazos se negaron a obedecer y, en vez de eso, rodeó a William con ellos y se aferró a él.

William dejó de besarla y apoyó la frente contra la suya.

—Eso sí ha sido un beso —se tumbó boca arriba y la acurrucó junto a él —. Duérmete.

Sarah miró hacia el fuego por encima de su pecho y se preguntó si su corazón podría calmarse lo suficiente como para poder dormirse.

CAPITULO 05

Sarah se inclinó sobre la barandilla del barco por miedo a volver a ensuciarse. Nunca le había gustado viajar por mar, y odiaba cruzar el canal.

Pero al menos no estaba sola en eso, pues Adrienna parecía estar teniendo las mismas dificultades. La única diferencia era que el conde estaba a su lado.

—¿Siempre te mareas tanto cuando vas en barco?

Sarah dio un respingo al escuchar la voz de William. Había aparecido por detrás y la había asustado.

—Sí. Y juro que, si nunca más tuviera que volver a cruzar una masa de agua, aun así no sería suficiente.

William le frotó la espalda y ella apoyó la frente en la barandilla.

—Incorpórate y abre los ojos —se apoyó junto a ella y la acercó a él —. Si no miras al agua, no es tan malo.

Sarah contempló las olas y tragó saliva.

—Pero es lo único a lo que se puede mirar.

—Mira al cielo.

Sarah cerró los ojos.

—Preferiría no mirar nada.

—¿No crees que eso lo empeora?

El estómago le dio un vuelco. ¿Cómo podía empeorar aquello?

—¿Por qué?

William se colocó tras ella.

—Si miras al agua, sólo ves el movimiento de las olas.

William la apretó contra su pecho y la obligó a erguirse.

—Y, si mantienes los ojos cerrados, tu mente sigue viendo el movimiento.

—Suéltame —gruñó Sarah.

—No. Mira al cielo. El cielo está quieto.

Demasiado débil para discutir con él, echó la cabeza hacia atrás, la apoyó sobre su hombro y miró al cielo.

Cuando el barco se tambaleó con otra ola, William separó las piernas para no perder el equilibrio y la mantuvo agarrada. Para alivio de Sarah, su mareó se suavizó.

—¿Por qué estás siendo tan amable?

—Porque estás mareada.

—¿Y si no lo estuviera?

—No te tendría agarrada entre mis brazos —contestó él con un susurro.

Su respuesta le dio a Sarah razón para parar. No estaba siendo amable porque le importase, sino porque se sentía obligado. No era que importase, pues no quería que se preocupara por ella. Pero, por alguna razón que no lograba entender, aquella certeza la hacía sentir mal.

—Dado que ya no estoy mareada, puedes soltarme.

Sin decir nada, William apartó los brazos de ella y el calor de su espalda desapareció.

William miró de reojo a su esposa y fantaseó con la posibilidad de acercarse a ella y obligarla a juntarse a él. Pero su silencio desde que abandonaran el barco le había hecho darse cuenta de que sería inútil. En cuanto la dejase sola, volvería a aquella cueva de silencio que había levantado a su alrededor.

Hablaba sólo cuando se dirigían a ella directamente, y nunca ofrecía nada de naturaleza personal. Había parecido satisfecha de dormir junto a él la otra noche, y de aceptar su ayuda al cruzar el canal. ¿Por qué ahora se mostraba tan distante?

Dado que no le había dado razones para actuar de esa manera, William supo que sería un tonto al pensar que se trataba de una reacción normal.

Tal vez sus años de cautiverio no le hubiesen proporcionado muchas oportunidades para aprender a tratar con mujeres, pero había tenido mucho tiempo para estudiar a la gente en general. A veces su vida había dependido de su habilidad para interpretar el lenguaje corporal de su oponente, o incluso una simple mirada.

Pronto había llegado a comprender que una súbita amabilidad pronto acabaría en desastre; si no en muerte. Cuando un carcelero repartía comida extra, o fingía interés en una persona en particular, esa persona había sido elegida para morir en la arena.

Por desgracia también funcionaba en la otra dirección. Cuando los guardias elegían a un prisionero para quitarle la comida y el contacto humano, esa persona también estaba condenada a muerte.

En cualquier caso, la muerte nunca era rápida e indolora.

Por puro instinto de supervivencia, los prisioneros se manipulaban entre sí casi tanto como los guardias. Si alguien empezaba a prestar más atención, o de pronto decidía que quería ser amigo tuyo, estaba intentando descubrir tus debilidades. Al detectar una debilidad, era utilizada en tu contra en la batalla.

Pero a veces las intenciones eran incluso peores. Stefan de Arnyll disfrutaba tremendamente rompiéndole el espíritu a un hombre. Sólo se hacía amigo de los demás para pasar información a los carceleros. Información que podía ser utilizada para abatir mentalmente a un hombre fuerte hasta que pudiera ser fácilmente derrotado y asesinado.

Debido a Arnyll y a su vileza, William había descubierto que incluso su propio espíritu podía verse dañado. Sin embargo, también había averiguado que a veces abatir a un hombre no lo debilitaba... sólo lo hacía más fuerte.

Volvió a mirar a su esposa. Había intentado por todos su medios hacerle entender por qué había espiado para la reina. Lo había intentado con demasiado ahínco. Al mismo tiempo, en ningún momento había expresado un verdadero alivio por dejar atrás esos días. Lo cual le hacía preguntarse si tal vez no era cierto.

Leonor había aceptado su oferta de casarse con Sarah con demasiada facilidad. El no tenía dinero ni título. Si hubiera hecho una petición formal de mano, toda la corte se habría reído de él.

La reina tenía experiencia en la política de la corte. Sobre todo porque era su corte. No era una simple participante en la intriga; era la manipuladora oficial.

¿De modo que qué había detrás de su aparente visto bueno a semejante unión? La reina nunca se había fijado directamente en él. Pero sí en Hugh.

¿Era posible que Sarah estuviera vigilando al conde a través de él? ¿Por qué? Tenía que saber que él nunca dejaría que le ocurriera nada a Hugh.

Más que amigos, William, Hugh y Guy de Hartford habían compartido más que una celda. En un lugar donde la amistad a veces significaba la muerte, ellos habían compartido su lealtad. En más de una ocasión habían pasado hambre los unos por los otros, e incluso habían saboreado el látigo juntos.

William maldijo en voz baja. Ya había tenido suficiente. Agarró las riendas del caballo de Sarah y, antes de que pudiera decir nada, le gritó a Hugh:

—Os alcanzaremos enseguida.

Sarah intentó agarrar las riendas.

—¿William, qué haces?

La ignoró y condujo a sus caballos en dirección contraria. Los hombres del conde andaban cerca. Habían ido siguiéndolos desde que abandonaran el barco.

Los hombres conocían a William, así que no le preocupaba que pudieran interceptarlo. Aunque sintieran curiosidad, se mantendrían junto al conde y lo dejarían a él a solas con Sarah.

Cuando se hubieron alejado un poco, William se bajó del caballo. Y ató las riendas a una rama. Sarah ya había comenzado a alejarse de su caballo cuando la agarró y tiró de ella.

—¿Qué haces? —preguntó mientras se resistía—. Suéltame.

Con una mano en su pelo y la otra rodeándola con fuerza, tiró de su cabeza hacia atrás y ahogó su grito con los labios.

William sabía que se enfadaría, pero en ese momento no le importaba. Estaba cansado de ser amable. No le había llevado a ningún sitio.

Y al menos sabía con certeza que podía besarla hasta dejarla casi sin sentido. En aquel momento le parecía la mejor arma. De hecho, le parecía la única.

Sarah se apoyó contra él y le colocó las manos en los hombros mientras le devolvía el beso. William temió entonces que aquella arma pudiera ser de doble filo. Su intención era desarmarla, hacer que bajase la guardia.

Sin embargo era su pulso el que latía en sus oídos. Su sangre la que ardía por sus venas. Sus sentidos los alterados. Un beso no sería suficiente.

La deseaba. Y, aunque era lo suficientemente hombre como para admitir que quería que ella sintiera lo mismo, William también reconocía la rabia bajo su deseo.

Estaban casados. Por mucho que Sarah detestase eso, era suya. Separó los labios de ella y dijo:

—No tienes derecho ni razón para esto, Sarah.

Ella se quedó mirándolo con los ojos brillantes y la cara roja.

—¿Qué? ¿No tengo razón para qué?

—No tienes derecho a alejarte de mí —incluso mientras hablaba, sabía que su alegación sonaba como una queja insignificante. Pero no podía evitarlo. Al igual que tampoco podía evitar lo que sentía.

Sarah parpadeó dos veces antes de preguntar:

—¿Es porque me niego a compartir tu cama?

—No —era mentira—. Sí —aunque ésa no era toda la verdad—. En parte. Te has distanciado en todos los aspectos. ¿Crees que no he notado tu frialdad, ni tu falta de atención? Me hablas sólo cuando no te queda más remedio.

Sarah apenas podía creer lo que estaba oyendo. Pero la manera en que la tenía agarrada por el pelo y la intensidad de su mirada hicieron que se tomase en serio su acusación.

Ignorarlo con la esperanza de que la dejara en paz asqueado no había funcionado. William no parecía asqueado. Estaba furioso.

¿Por qué no lo habría visto venir? ¿Cómo había estado tan ciega?

Cerró los ojos al notar la presión en el pecho. No lo había visto venir porque estaba demasiado absorta en su propia tristeza.

Mientras contemplaba el fuego la noche anterior, había decidido protegerse a sí misma no dejando que aquel hombre se acercase demasiado. Y aquella misma mañana, su actitud había confirmado esa decisión. Era la única manera de ahorrarse la culpa cuando la misión fuese completada.

Por desgracia parecía que esa táctica había salido mal. Había visto sus miradas de soslayo. Debería haber sabido que William no era el tipo de hombre que se quedaba discretamente en un segundo plano. Debería haberle puesto fin a aquello antes de que llegara demasiado lejos.

Su estrategia había sido egoísta e infantil. ¿Y dónde la había llevado? Lo miró y estuvo a punto de quedarse sin respiración al ver el deseo en su cara.

—William, yo...

Una vez más cortó sus palabras con un beso. Y lo único que ella pudo hacer fue quedarse colgada de sus hombros para no caer al suelo.

Sarah sabía sin dudarlo que, si William quería, podría tenderla allí mismo en el suelo y consumar su matrimonio. También sabía que ella no levantaría una mano ni diría una sola palabra para impedírselo.

—¿Por qué has actuado así?

—No lo sé, William. No lo sé.

Cuando William deslizó los dientes ligeramente por su cuello, antes de seguir el rastro con sus labios, Sarah sintió los escalofríos por todo su cuerpo. Ladeó entonces la cabeza, como si estuviera ofreciéndole su piel para atormentarla.

—Oh, Sarah, yo no toleraré más verdades a medias.

¿Cómo lo sabía? ¿Qué quería decir con eso?

¿Qué pretendía hacer? Las preguntas se agolpaban en su mente. Pero, antes de que pudiera encontrarles sentido, volvió a besarla.

En aquella ocasión quedó claro lo que pretendía. Parecía decidido a robarle la habilidad de pensar.

Sarah se inclinó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos. William le acarició el costado y luego el pecho, lo que despertó en ella un intenso deseo.

—Oh, Sarah —susurró en su oído—. ¿A qué juegas conmigo? Incapaz de formar una frase coherente, Sarah negó con la cabeza y se inclinó para que siguiera tocándola.

—¿Sigues espiando para la reina?

Antes de que pudiera contestar, deslizó la lengua por sus labios y sonrió al notar sus escalofríos. Repitió el movimiento antes de seguir hablando.

—¿Es así, Sarah?

—Sí. Yo... —al oír su propio susurro, se heló y dejó la frase inacabada. El deseo se esfumó de golpe.

William la soltó y se apartó de ella.

Sin poder mirar la rabia que sabía que vería en su cara, Sarah se dio la vuelta. No la deseaba. Lo único que quería eran respuestas, así que la había engañado.

Y ella había caído en la trampa como una estúpida.

—Explícate —dijo él.

—¿Explicarme? ¿Qué quieres que te diga? ¿Que probablemente muera de vieja al servicio de la reina? ¿Que no tengo manera de escapar?

—Tu vía de escape estaba a tu alcance cuando abandonaste la corte como una mujer casada. Ya no tenías que servir a la reina. ¿Por qué entonces? Sólo dime por qué, Sarah.

—Yo...

—Al menos ten la decencia de mirarme. Sarah se mordió el labio inferior. No quería mirarlo. No quería ver el desprecio en sus ojos; aunque eso era justo lo que había estado intentando provocar. Pero sobre todo no quería que viese su vergüenza.

William la agarró y le dio la vuelta sin darle otra opción.

—He dicho que me mires.

Incluso después de darle la vuelta, Sarah siguió con los ojos cerrados. No podía dejar de pensar que la culpa era suya.

Tras tomar aliento, abrió los ojos y lo miró. Pero lo que vio la dejó sin aliento.

En vez de rabia y desprecio, creyó ver una mirada de dolor y de confusión. La confusión era comprensible, ¿pero el dolor? Debía de ser imaginación suya.

Apretó los dientes con la esperanza de conseguir vencer a la culpa que parecía crecer a cada instante en su interior.

—Yo... —comenzó a decir. Pero los gritos de los hombres y las pezuñas de los caballos interrumpieron su explicación.

William la subió a su caballo inmediatamente, giró al animal en la dirección en la que se habían ido el Conde y Adrienna y ordenó: —Vamos.

Temiendo que los hombres que los atacaban pudieran ser enviados de la reina, Sarah se abstuvo de cuestionar a William. No tenía ninguna información que darle a la reina y no quería perder la vida, ni la de él, por esa razón. De modo que se agachó sobre el lomo de su caballo y cabalgó a toda velocidad.

Por encima del sonido de su corazón acelerado, oyó cómo se desenvainaba una espada. Cuando levantó la cabeza para mirar hacia atrás, William gritó:

—No. Sólo corre.

De modo que siguió cabalgando. Atravesó los árboles y los arbustos tan deprisa que el estómago casi se le subió a la garganta. Aun así siguió, confiando en que aquel hombre al que había intentado traicionar la mantuviese a salvo.

Miró hacia delante y vio al conde y a Adrienna cabalgando también como el viento. Cuando el conde giró la cabeza y los vio, tomó la delantera y colocó a las mujeres en medio, con William detrás de todos.

Hugh se detuvo al llegar a un pequeño claro y se bajó apresuradamente del caballo.

—Al bosque —ordenó.

Condujeron a pie a sus caballos hacia los árboles.

—Ya no oigo a nadie —dijo Sarah tras quitarse una rama de delante —. ¿Por qué hemos abandonado el camino?

—El hecho de que no los oigas ni los veas no significa que no estén ahí —explicó William.

—¿Así que nos escondemos de alguien a quien ni vemos ni oímos?

William se colocó a su lado y dijo:

—Si prefieres esperarlos aquí, puedes hacerlo sola.

—No. Me quedaré con vosotros.

William arqueó una ceja, pero no dijo nada. Lo cual a Sarah le pareció bien. Ya había despertado suficientemente su atención por un día.

Continuaron en silencio tras el conde y Adrienna durante lo que le parecieron horas, o quizá años. Cansada y hambrienta, ya no estaba segura de nada.

William la agarró del codo y frenó sus pasos para alejarse un poco de la otra pareja.

Sarah aguantó la respiración. No iría a empezar otra vez con la discusión.

—Tenemos que hablar.

Miró a Hugh y a Adrienna antes de volver a mirar a William. —¿Ahora?

Él estiró la mano y le quitó algo de la mejilla.

—No. Es evidente lo que voy a necesitar para conseguir que me lo cuentes todo. Así que obviamente necesitaremos más privacidad de la que pueden proporcionar estos árboles.

Al ver el brillo en su mirada y la sonrisa en sus labios, Sarah supo exactamente lo que estaba planeando. Quiso gritar, pero simplemente tragó saliva y preguntó:

—¿Qué piensas hacer? ¿Volver a mi cuerpo en mi contra para conseguir las respuestas que deseas?

William le acarició el labio inferior con la punta del dedo y le provocó un escalofrío.

—Parece que funciona.

—¿Por qué...? —estaba tan furiosa por su falta de pasión que no podía encontrar las palabras necesarias para insultarlo. Tomó aliento y entornó la mirada—. ¿Y cómo sabrás si miento o no?

William le agarró la barbilla y, cuando intentó girar la cabeza, simplemente la agarró del pelo a la altura de la nuca.

—Porque te lo preguntaré una y otra... —fue agachando la cabeza hacia sus labios —... y otra vez.

Sarah odiaba sentirse así. Odiaba a William. Se odiaba a sí misma por ser tan débil. Y aun así cerró los ojos ante la expectativa de aquel beso.

Al no sentirlo, volvió a abrirlos y se quedó mirándolo. ¿Acaso pensaba que podía jugar con ella de esa forma? Levantó una pierna y, con todas sus fuerzas, le dio un pisotón en el pie.

Aunque se sintió satisfecha al ver su cara de dolor, no había esperado que pudiera tirar de ella y devorar su boca en aquel instante. Cuando se relajó, la soltó y se apartó.

—¿Piensas hacer eso cada vez que quieras castigarme o forzarme?

William consideraba que su pregunta era justa. Se lo merecía, pero no estaba dispuesto a dar marcha atrás y a pedirle perdón. No deseaba su perdón. La deseaba a ella. ¿Era tanto pedir en un matrimonio?

En vez de disculparse, la miró con rabia y dijo:

—Si eso es lo que se necesita para sacarte una respuesta, entonces sí.

Sin esperar a que respondiera, señaló con la mano en dirección a Hugh y a Adrienna.

—Vamos.

—¿Vamos? —preguntó ella con ira—. Como si estuvieras dándole una orden a un perro, ¿verdad?

Si supiera cómo el brillo de sus ojos azules y las mejillas sonrojadas hacían que se le calentara la sangre, cerraría la boca y seguiría a los demás lo más rápido posible.

Por suerte, no lo sabía. Estaba convencida de que la única razón por la que la tocaba o la besaba era forzarla... o castigarla.

Cuando se calmara, Sarah se daría cuenta de que él nunca la castigaría. Mientras tanto, ¿qué mal hacía aprovechándose de sus pensamientos equivocados?

—¿Cómo a un perro? —preguntó arqueando una ceja—. No. Un perro escucharía.

Las maldiciones que salieron de su boca le sorprendieron.

No creía que unos labios tan suaves conocieran tales palabras. Pero se guardó aquella reflexión mientras Sarah recuperaba las riendas de su caballo y cabalgaba hacia la otra pareja.

William movió la cabeza y fue tras ella. Hugh pensaría que había perdido el poco sentido común que Dios le había dado. Y tal vez tuviese razón. Pero, por el momento, le parecía razonable hacer cualquier cosa que fuese necesaria para que Sarah confiara en él.

No importaba el precio.

Su voluntad era mucho más fuerte que la de ella. Acabaría ganando aquella batalla. Sus pequeños deslices cuando se excitaba le habían permitido saber que no estaba tan decidida a guardar sus secretos como él a sacárselos.

También sabía que, cuando la batalla estuviese ganada, tendría que trabajar más duro aún para ganarse su confianza.

Tal vez aquel matrimonio hubiese sido un truco, pero duraría hasta que la muerte los separase. Y no pensaba pasar el resto de sus vidas estando enfadados.

El sonido de las ramas quebrándose a su derecha llamó su atención. Sacó sus armas y colocó la espada y la daga en posición de ataque.

CAPITULO 06

Cuando apareció el primer hombre, William respiró aliviado y volvió a enfundar sus armas. Sabía que los hombres del conde andaban cerca. Imaginaba que habrían entrado en combate con el grupo que los había atacado en el camino.

Reanudó el paso y se reunió con ellos justo cuando Hugh estaba hablándole a Adrienna de los hombres.

—Tenemos doce guardias viajando con nosotros.

—Once, milord —dijo Alain, el hombre que estaba al mando de los guardias.

William observó a los demás según iban apareciendo.

—¿Quién falta? —preguntó.

—Osbert recibió un flechazo fatal —contestó Alain.

—Al menos no se lo llevaron vivo —dijo William sin pensar. Aquel chico era demasiado joven para soportar los rigores del cautiverio—. Tenemos que devolver su cuerpo a la familia.

—Señor —dijo otro de los hombres—. Lo tenemos.

William oyó cómo Sarah suspiraba ligeramente y se acercó a ella. No quería que provocara una escena, ni que se asustara. Para su sorpresa, ella se acercó también a él.

Observó el cuerpo sin vida envuelto sobre la silla de montar antes de asentir y decir:

—Bien. Su madre os lo agradecerá.

En aquel momento, William se dio cuenta de pronto de que había traspasado la frontera entre la amistad y la autoridad. Se volvió hacia Hugh.

—Milord, yo...

—No —dijo Hugh, y señaló a sus hombres—. Por favor, continúa.

William se giró entonces de nuevo hacia los hombres.

—¿Qué hay del grupo que nos seguía? ¿Eran Arnyll y sus hombres?

—Sí. Pero ahora tiene tres hombres en vez de quince —contestó Alain—. Usar arcos, como sugeristeis, en vez de espadas, ha funcionado bien.

William había imaginado que era Arnyll quien los seguía. Por suerte, Alain había seguido su consejo en cuanto a la elección de las armas. Claro que los arcos resultarían útiles. De cerca, los hombres no necesitaban ser arqueros expertos, lo que les permitía acabar con los hombres de Arnyll sin llegar al cuerpo a cuerpo.

—¿Y qué pasa con Arnyll? —preguntó William.

—Continuó por el camino hacia el norte. No lo seguimos durante mucho tiempo. Pensé que sería mejor regresar con el conde.

—Bien hecho —intervino Hugh—. Tal vez después de dormir durante la noche podamos hacer un progreso decente mañana.

Alain señaló hacia el oeste.

Hay una cabaña vacía y un arroyo más adelante, milord. Algunos de los hombres pueden ayudar a preparar el campamento mientras que el resto cazamos para poder comer algo.

William siguió hacia delante y llevó a Sarah con él. Como Alain había asegurado, había una cabaña vacía... más o menos. Llamarlo morada habría sido una exageración.

Había una única ventana que daba al este. Habría luz por la mañana, pero en aquel momento la cabaña estaba sumida en la oscuridad. William empujó la puerta para abrirla, pero en vez de abrirse ésta cayó al suelo y levantó una infinidad de polvo.

Sarah dio un brinco hacia atrás cuando un pequeño animal salió por la ventana y desapareció entre los árboles con tanta rapidez que William no pudo estar seguro de si se trataba de un armiño o de una comadreja.

—Tú primero —dijo ella señalando hacia el interior de la casa.

Tras apoyar la puerta contra la pared, William escudriñó la oscuridad. No vio ni oyó nada, pero, hasta que no tuvieran un fuego que le diera algo de luz, no quería arriesgarse a acorralar accidentalmente a algo con garras y dientes.

Salió de la cabaña y despejó una zona para la hoguera. Adrienna se sentó junto a Sarah en un montículo al borde del claro.

Después de que el conde y él encendieran el fuego, acumularon leña suficiente para mantenerlo activo durante la noche. Mientras se marchaban a por más leña, Hugh dijo:

—Los hombres parecen aceptar tus instrucciones.

—No pretendía sobrepasar tu autoridad —dijo William—. A veces me olvido de que ahora eres conde y yo...

—Amigo mío —dijo Hugh—, no he sacado el tema por eso. Necesito un capitán para mis hombres. Alguien capaz de entrenarlos para luchar.

—¿A ti se te ha olvidado de pronto cómo hacerlo? —preguntó William.

—Sigo siendo mejor que tú.

—Dado que nunca has podido demostrarlo —dijo William mientras arrancaba una rama—, me encantaría ver cómo lo haces.

—Nombra el arma que quieras.

William frunció el ceño, como si estuviera contemplando una idea tan absurda. Finalmente contestó:

—La maza.

Hugh negó con la cabeza.

—Tu brazo es demasiado largo. Di otra.

—Lanza.

—No. Otra.

—Hacha.

—No —Hugh suspiró—. ¿Qué te parece algo que pudiera darnos a los dos más igualdad?

Dado que Hugh estaba bromeando, William chasqueó los dedos.

—Los bolos —dijo mirando a su alrededor—. Hay suficiente espacio. Sólo necesitamos algo que usar como bolas.

—¿Un juego? —preguntó Hugh cruzándose de brazos —. ¿Eso es todo lo que se te ocurre?

—Si te parece demasiado arduo, creo que tengo unos dados en mi bolsa de montar.

—Me rindo —dijo Hugh—. Ni siquiera puedo ganarte en una batalla de palabras, no pienso arriesgarme a recibir un golpe.

—¿Entonces de qué querías hablar en realidad? —preguntó William.

—¿Tan evidente es?

—Más o menos —contestó William con una sonrisa—. Sueles bromear antes de ir al centro del problema.

—Es una lástima que me conozcas tan bien —contestó Hugh mientras cargaba con la leña—. Necesito un capitán. Te estaría agradecido si aceptaras el puesto.

—¿Por qué yo?

—Porque confío en ti.

—No tengo experiencia en liderar hombres.

Hugh dejó caer las ramas sobre la pila de leña junto al fuego. Esperó a que William hiciera lo mismo. Mientras regresaban a por mías, admitió:

—Yo tampoco.

—¿Entonces no sería mejor encontrar a alguien con esa experiencia?

—Mis hombres ya saben cumplir órdenes. Sólo quiero que aprendan a luchar. A ti te escucharán. Y, si no lo hacen, unos cuantos cráneos rotos servirán para llamar su atención.

William tenía sus miras puestas en lo que el rey Enrique llamaba una torre dejada de la mano de Dios junto a la frontera con Gales y que necesitaba ser reparada. Pero el rey le había sugerido que esperase hasta que pudiera reunir hombres suficientes dispuestos a realizar el arduo viaje con él.

A juzgar por cómo el rey describía la zona y a sus habitantes, William tenía la sensación de que no sería el viaje lo único arduo. Miró hacia Sarah.

Hacía mucho tiempo que ella no vivía en la torre de un guerrero. Incluso por aquel entonces, no era más que una niña. El cambio de vida sería duro.

Había prometido protegerla y mantenerla a salvo. ¿Podría hacer eso en una torre hecha para la guerra, no para la comodidad? ¿Y podría hacerlo mientras reconstruía la torre y entrenaba a los hombres?

William no estaba en absoluto seguro de que fuese posible. Sin embargo, sí estaba seguro de que no sería justo arrastrarla a lo que serían batallas interminables durante meses... o años.

Tal vez instalarla en el castillo de Hugh no fuese tan mala idea. No sería para siempre, sólo hasta que él terminara de entrenar a los hombres del conde.

—Si aceptara tu oferta, tendría que ser temporal.

—Sí —contestó Hugh—. Lo sé. Sólo te pediría un año como mucho.

William esperaba que el entrenamiento no le llevase un año entero.

—¿Y si yo aceptara, tú serías, serías para mí... milord?

Hugh adoptó la mirada más inocente posible antes de preguntar.

—¿Crees que lord Hugh suena bien?

—Depende.

—¿De qué?

William estiró de pronto un pie y barrió las piernas de Hugh. Se agachó para recoger a su amigo del suelo y contestó:

—De si te dignas a entrenarte con los hombres o no. Cada vez eres más... lento.

Hugh le agarró la mano y lo miró con actitud desafiante.

—A final de año nuestra situación será la contraria, amigo mío.

Con una carcajada, William aceptó el desafío y la oferta.

—Bien. Me encargaré de que te concentres en tu velocidad.

—¿Entonces aceptarás el puesto?

—Parece que no me queda alternativa. Desde luego tú no estás en forma para entrenar a tus hombres —miró de soslayo a Adrienna—. Debe de tener algo que ver con estar casado.

—Hablando de estar casado...

—No —dijo William levantando una mano.

—Si aún no te has acostado con ella, podrías deshacerte de ella con facilidad.

La insinuación de Hugh desató en él una intensa rabia.

—No tengo intención de deshacerme de ella —contestó dando un paso atrás.

—Sólo te casaste con ella por tu necesidad de proteger a los que son más pequeños y más débiles que tú. No era necesario por tu parte que te sacrificaras tanto. Te doy permiso para que te deshagas de ella. Puedo encargarme de que se vaya a cualquier lugar seguro que desee.

—¿Me das permiso? Qué caballeroso por tu parte.

—Sólo quería librarte de una esposa que ni siquiera habías planeado tener.

—Hablas de ella como si fuera una enfermedad.

—¿Acaso no lo es?

—No. No es nada de eso.

—Ah, así que es eso —Hugh se acercó más a él—. ¿Por qué no te acuestas con ella y te olvidas de ese demonio?

—¿Cómo has hecho tú? Ya me he dado cuenta de que acostarte con tu esposa ha hecho que tu vida sea mucho más agradable.

—Touché —dijo Hugh—. El matrimonio con mujeres obstinadas es una cruz que cada uno debe soportar.

William no habría descrito a su esposa precisamente como «obstinada, pero no quería discutir. De modo que sólo preguntó:

—¿Nos dirigimos a Wynnedom?

—Los hombres y tú sí. Yo llevo a Adrienna a ver a su padre.

William sabía que Hugh iba a Hallison para vengarse del padre de Adrienna. No podía culparlo. Hallison le debía mucho a Hugh por venderlo como esclavo. Sin embargo, William sabía que el viaje podría estar cargado de peligros.

—No pensarás ir solo.

—¿Ahora piensas decirme lo que puedo y no puedo hacer? —preguntó Hugh—. Te he pedido que seas el capitán de mis hombres, no mi niñera.

—Me parece justo por tu intento de hacer que me deshiciese de mi esposa.

—Ya basta. ¿Qué sugieres entonces? William quería que Hugh se llevase a todos sus hombres, pero sabía que la idea le parecería inaceptable.

—Yo me llevaré sólo a tres de los hombres a Wynnedom —dijo.

—Mi viaje es más corto que el tuyo. Llévate a siete. No.

—Seis —insistió Hugh—. No te dejaré viajar a Wynnedom con menos de seis.

Eso le dejaría a Hugh cinco hombres. William sonrió. Alain tenía suficiente experiencia para contar como dos.

—De acuerdo —accedió por fin—, pero Alain se va contigo.

—Puedes quedarte aquí toda la noche discutiendo.

—Me parece bien —contestó William señalando con la cabeza hacia el claro—. Pero tu esposa acaba de adentrarse en el bosque... sola.

Hugh se dio la vuelta y vio cómo Adrienna desaparecía entre los árboles. Maldijo en voz alta y accedió inmediatamente a llevarse a Alain consigo.

—Hablaré con Alain y luego podréis decidir en qué dirección va cada uno.

William vio cómo el conde se marchaba y centró entonces su atención en Sarah, que le mantuvo la mirada mientras se acercaba a ella. Se sentó a su lado en un tronco y preguntó:

—¿Tienes hambre?

—Sí —contestó ella, y señaló hacia los hombres que regresaban en ese momento al claro—. Pero eso se remediará pronto. ¿De qué estabais discutiendo el conde y tú?

—¿Discutiendo?

—Lo has tirado al suelo. Y a juzgar por cómo apretabas los puños, ¿no era una discusión?

—Realmente no. Así es como hablamos.

—Entonces tendréis que hacerlo en privado.

—¿Por qué?

—Por el amor de... —Sarah tomó aliento y comenzó de nuevo—. El es un conde, William. Un conde. No has mostrado ningún respeto al actuar así.

—Hugh no siempre ha sido conde, Sarah.

—Pero ahora lo es.

—Ya que tanto te molesta, te prometo que, mientras estemos en Wynnedom, controlaré mi actitud en público.

—¿Vamos a Wynnedom?

—He accedido entrenar a sus hombres durante un tiempo. Así que vamos a llevarnos a algunos a Wynnedom, mientras que Hugh y Adrienna se llevan a los demás a Hallison a ver al padre de ella.

—No —contestó Sarah poniéndose en pie de un salto—. No puedes hacer eso.

—¿Y eso por qué?

Sin dejar de dar vueltas de un lado a otro, Sarah tropezó y se tambaleó.

—Porque no es seguro —contestó tras recuperar el equilibrio—. Deberíamos mantenernos juntos.

Había levantado la voz y algunos de los hombres estaban mirándola. William se puso en pie y la arrastró hacia la cabaña.

Los hombres habían limpiado parte de la suciedad y colocado unas mantas en el suelo para dormir. También habían encendido un pequeño fuego. William sentó a Sarah en una de las camas y fue a colocar la puerta sobre el hueco. Al ver que Sarah se disponía a levantarse, ordenó:

—Quédate ahí.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a tener una conversación sin interrupciones con mi esposa.

—Gritaré.

—Si quieres... —se desabrochó el cinturón de la espada y lo dejó caer al suelo. Al cinturón pronto le siguió la túnica.

Sarah se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos.

—No te atreverás.

William se arrodilló junto a ella en el suelo y le desabrochó la faja. Sarah intentó impedírselo golpeándolo con las manos, pero le sirvió de poco.

William tiró la faja al suelo y luego agarró el dobladillo de su vestido. Sarah le agarró las muñecas, pero eso no impidió que tirara de la prenda y se la sacara por encima de la cabeza. Aunque sí tuvo que soltarse las muñecas para sacarle las mangas del vestido.

A Sarah le resultaría difícil salir de la cabaña, pues no llevaba puesta más que las medias, los zapatos y la camisola.

—¿No me atreveré a qué?

Sarah agarró una manta y se tapó con ella.

—Dijiste que no me...

William le arrancó la manta de las manos y se carcajeó ante la insinuación. Se inclinó sobre ella para obligarla a tumbarse boca arriba.

—Te juro, Sarah, que si dices eso una vez más puede que cambie de opinión sobre lo de hacerte daño.

—Estás asustándome —trató de zafarse de él —. Déjame en paz, William.

—Y tú estás volviéndome loco. Nunca te dejaré en paz.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó ella apartando la mirada.

William deslizó el dedo por su mandíbula y admiró la suavidad de su piel.

—Ya sabes lo que deseo.

Sí lo sabía. Deseaba que traicionara su promesa a la reina. Y, aunque una parte de ella lo deseaba también, otra parte, la que temía a la muerte, la mantenía callada. Aunque lo que debería temer era a aquel hombre que la mantenía clavada contra el suelo. Aun así, no importaba lo que dijera; pues sus caricias, su aliento cálido y el roce de su muslo entre sus piernas no le daban miedo en lo más mínimo.

El calor que recorría su cuerpo no era de miedo. Reconoció aquel calor, y supo que una vez más su cuerpo estaba intentando traicionarla.

Con toda la valentía de la que era capaz, presionó su pecho con las manos y dijo:

—Apártate de mí.

William se rió suavemente contra su oído.

—Esta vez no.

—Te desprecio —dijo ella, y se maldijo en silencio por la ausencia de convicción en su voz.

—Eso será algo agradable que contarles a nuestros hijos —añadió él mientras le acariciaba el cuello con la nariz.

—¿Hijos? —Sarah se carcajeó con la esperanza de enfurecerlo lo suficiente para que dejase aquella dulce tortura—. Nunca engendraremos hijos juntos.

—¿Y eso por qué? —William fue bajando lentamente y agarró con la mano la falda de su camisola.

—Porque yo lo digo —contestó ella con voz temblorosa a causa del aire frío que sentía en las piernas.

William le acarició el muslo con los dedos y ella intentó apartarse una vez más. Pero en aquella ocasión no sólo no lo logró, sino que el movimiento hizo que perdiera la última prenda que le quedaba.

Antes de que pudiera darse cuenta, William le quitó la camisola, se arrodilló frente a ella, colocó una pierna entre sus muslos y se quedó mirándola.

—William, por favor —dijo Sarah tapándose los pechos con los brazos.

—Por favor, ¿qué, Sarah? —le separó los brazos y se los clavó a la cama con las manos—. ¿No me dijiste que una esposa no es más que una posesión? —preguntó inclinándose sobre ella.

—Sí —Sarah cerró los ojos y rezó para que los latidos de su corazón se calmaran. Pero fue inútil. Comenzó a latir con más fuerza, aguardando sus caricias.

Y, cuando llegaron las caricias, no fue en absoluto lo que ella había esperado. Su palma callosa dibujó un camino de fuego sobre su abdomen antes de bajar hacia la cadera.

—¿Qué va a impedir que te trate como a una pertenencia más?

Sarah abrió la boca para responder, pero William colocó un dedo en sus labios.

—Piensa antes de hablar, Sarah.

Sarah lo miró fijamente. El ansia de su mirada no era la de un hombre codicioso que buscaba una posesión más. Sí, era ansia. Pero era un ansia diferente, que buscaba algo más que un momento de placer.

Sarah estaba muy familiarizada con ese tipo de ansia. Era de las que deseaban contacto humano y amistad.

Cuando William le acarició la mejilla, Sarah se inclinó hacia él y susurró:

—Te detendrás, William.

Él asintió.

—La gente da por hecho que, debido a mi tamaño, no tengo control ni inteligencia. Soy capaz de controlarme más que cualquiera de los que conozco y conoceré jamás. Y no me tomes por un tonto, Sarah. No lo soy.

Sarah sintió cómo las mejillas se le calentaban al oír sus palabras. Había pensado erróneamente eso mismo de él.

—Estás desnuda. No hay nada que pudieras hacer para impedirme perder el control si quisiera hacerlo. Nada. Ninguno de los hombres de fuera respondería a tus gritos. Nadie vendría en tu ayuda, Sarah. Nadie.

Y Sarah supo que era culpa suya. Comprendía que su reputación la había puesto en aquella situación. Lo que no comprendía era por qué William la advertía de todo lo que podría hacer.

Le colocó una mano en el brazo y preguntó:

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Confía en mí, Sarah. Te he desnudado y te he dejado indefensa, pero no te he hecho daño. No te he dado razones para temerme. Ni te las daré. Pase lo que pase, estás a salvo conmigo.

Confianza. Era una palabra muy pequeña. Y aun así significaba mucho. ¿Podría confiar en él? Y, si lo hacía, ¿confiaría él en ella? tomó aliento. Finalmente, cuando el estómago dejó de darle vueltas y el corazón se le calmó para poder hablar, admitió:

—Sí, sí. Aún espío para la reina. Me ordenó averiguar todo lo que pudiera sobre el conde y sobre ti.

Había imaginado que gritaría furioso. En vez de eso, apretó los dientes, se puso en pie y volvió a ponerse la túnica.

Mientras se colocaba el cinturón de la espada, señaló su ropa sin ni siquiera mirarla.

—Vístete y ven a comer.

Antes de que Sarah pudiera salir de su asombro, William desapareció.

CAPITULO 07

William atravesó el campamento y se dirigió hacia la arboleda que había frente a la cabaña. A cada paso que daba, sentía una presión más intensa en el pecho. Y el nudo que tenía en el estómago iba creciendo a medida que intentaba controlarse.

Se pasó los dedos por el pelo, sorprendido de que la mano no le temblara más. ¿En qué había estado pensando?

—¿Sir William?

Sin apenas mirar al guardia que lo había llamado, William levantó la mano y negó con la cabeza. Esperaba que el hombre comprendiera su necesidad de estar solo.

Lo último que deseaba en aquel momento era verse obligado a pensar racionalmente. Más allá del recuerdo del cuerpo desnudo de Sarah, poseía muy pocos pensamientos; y mucho menos racionales.

Sabía que debía estar centrado para su viaje a Wynnedom. Arnyll aún seguía por ahí, libre para volver a atacar. Había fallado una vez, así que era poco probable que volviese a cometer el mismo error.

William tenía que garantizar la seguridad de los hombres del conde y de Sarah. Ah, Sarah... vientre plano y suave, labios carnosos... las visiones se agolparon en su cabeza hasta que pensó que iba a volverse loco de deseo.

Debía estar furioso con ella y lo estaba... hasta cierto punto. Finalmente había confesado lo que él ya había dado por hecho: que, en efecto, seguía bajo las órdenes de la reina Leonor. La idea le producía nauseas.

Claro que la reina le había ordenado a Sarah descubrir todo lo que pudiera sobre el conde y sobre él. ¿Por qué si no habría estado tan dispuesta a aceptar aquel matrimonio para que Sarah se marchara de la corte?

Si hubieran estado aún cerca de Poitiers, tal vez la hubiera devuelto a la corte; con o sin el consentimiento de la reina. Pero, como el destino había querido, ya no estaban allí.

Y no eran suficientes hombres como para prescindir de un guardia. No la enviaría de vuelta sola. No era tan cruel. Una mujer sola por los caminos se enfrentaría a peligros peores que la muerte. Y no quería cargar con eso sobre su conciencia.

Además, le gustase o no, era su esposa. Y, a decir verdad, lo hechizaba. Era lo suficientemente sincero para admitir que aquella fascinación por ella era puramente física. No podía negar la lujuria que sentía por aquella mujer. Y tampoco lo deseaba... permanentemente. Pero, por el momento, tenía que encontrar la manera de concentrarse en lo que tenía entre manos.

Los hombres de Hugh habían luchado bien contra Arnyll. Eran menos, no tenían experiencia y aun así habían salido victoriosos de la batalla. Pero Arnyll no había anticipado un ataque.

Los guardias de Wynnedom no habían estado en Normandía con su señor, de modo que Arnyll probablemente no hubiese sido consciente de su existencia.

Pero ahora lo era. Y no cometería por segunda vez el error de ser pillado con la guardia baja. Lo que significaba que Arnyll estaría observándolos.

Cuando el grupo se dividiera en dos, ¿en quién centraría su atención? ¿A quién tenía más ganas de matar? ¿Al conde o a él? William entornó los ojos y miró hacia el claro. ¿Quién podría tener la respuesta a esa pregunta?

Sarah.

Que estuviera o no dispuesta a compartir esa información era otra cosa. Sobre todo después de haber herido su sensibilidad.

Se frotó la mandíbula con los nudillos, preguntándose si se atrevería a intentar algo tan arriesgado de nuevo. Era improbable que se dejase seducir tan fácilmente por segunda vez. La mirada en su rostro al abandonar la cabaña había sido terrorífica. En su imaginación podía verla usando su propia daga contra él si intentaba algo tan descarado de nuevo.

Una sonrisa asomó a sus labios al pensar en aquel desafío tan tentador. Aunque era injusto utilizar esa estratagema contra ella, al menos rompía la monotonía del viaje.

Al recordar su cuerpo desnudo y sus suspiros de frustración, frunció el ceño. Por otra parte, usar una estratagema así no sólo funcionaba en contra de ella.

¿Por qué le costaba tanto recordar que había tenido que llegar a esos extremos para engañarla y que dijese la verdad? ¿Qué tenía aquella mujer que tanto le intrigaba y que le hacía actuar con una determinación semejante?

Se había casado con Sarah por varias razones; y ninguna tenía que ver con sentimientos de ternura. Dado que el rey Enrique le había dado una torre, por ruinosa que ésta fuera, William sabía que tenía que pensar en tener hijos. Cuando la torre estuviera en condiciones, necesitaría una dama. Y esa dama necesitaría a alguien que cuidara de ella y que la protegiera.

¿Protección? Había utilizado la pasión de Sarah contra ella misma de una manera calculadora. Tal vez necesitara protegerla de él mismo.

¿Confiar en él? Sarah se puso el vestido por la cabeza mientras maldecía. ¿Cuándo le había dado William razones para confiar en él? recogió la faja del suelo, se la ató a la cintura y luego se estiró la falda.

Se sentó después en la manta con un suspiro. Aquélla era la razón por la que había evitado la implicación física y emocional con otros. Incluso de niña, había sido capaz de identificar aquella necesidad de alguien que cuidara de ella. Y había aprendido una y otra vez que no merecía la pena correr el riesgo a cambio del precio que tenía que pagar.

¿Acaso no se había deshecho su padre de ella? ¿Acaso las demás chicas no la habían atormentado cuando, a una edad temprana, había comenzado a parecer más una mujer que una niña?

¿No era cierto que los jóvenes la habían colmado de afectos y luego rechazado cuando ella se negaba a compartir su cama? Incluso la reina, que la había tratado justamente de niña, exigía una recompensa a cambio de aquel trato.

No, no merecía la pena correr el riesgo de confiar en William. ¿Por qué se habría olvidado del dolor causado por el precio a pagar? ¿Cómo podría confiar en él cuando ni siquiera podía confiar en sí misma?

Conocía sus debilidades. No era tanto el hecho de que fuese incapaz de controlar el deseo que circulaba por sus venas; era el hecho de que las caricias de William eran las que despertaban aquella necesidad.

Una vez despierta, esa necesidad se aferraba a ella. Pedía con tanta fuerza ser satisfecha que, por alguna razón, Sarah había estado dispuesta a correr el riesgo. ¿Y qué había conseguido?

Sarah se frotó los ojos llorosos. Había conseguido sentir la presión en el pecho, y aquella pesadez insoportable que se había instalado en su corazón.

No culpaba a William. El era sólo el instrumento que causaba su dolor. Se había permitido el lujo de abrir la puerta voluntariamente e invitar a entrar al dolor. Ahora tendría que encontrar la manera de cerrar esa puerta con llave.

—Sarah, pensé que estabas dormida.

¿Dormida? Sarah sacudió la cabeza para despejarse y miró a Adrienna.

—No.

—¿Has comido?

—No tengo hambre.

Adrienna se estiró en la cama de al lado y la miró.

—¿Ocurre algo?

—No. Nada en absoluto.

—¿Estás segura? Pareces muy excitada. Sarah se obligó a no carcajearse.

—¿Qué razón iba a tener para estar muy excitada?

—¿William ha hablado ya contigo?

—¿Sobre Wynnedom y los guardias? Sí, me lo ha dicho.

—¿Y qué te parece su idea?

Era evidente por el tono lastimero de Adrienna que no estaba muy de acuerdo con la idea.

En aquel momento, Sarah no tenía opinión sobre sus planes. Sólo sabía que eso dificultaría su misión para la reina. No podría completar su misión hasta que el conde y Adrienna se reunieran con ella en Wynnedom.

Aunque sólo sería un retraso, sabía que la reina enfurecería. Y aunque eso debería disgustarla, o incluso aterrorizarla, a Sarah simplemente no le importaba.

¿Al fin y al cabo qué era lo peor que Leonor podría hacerle? ¿Matarla? Darse cuenta de que ni siquiera eso le importaba resultaba bastante intrigante... terrorífico en cierto modo, ¿pero qué más podía esperar en el futuro?

¿Sarah?

—Harán lo que deseen, Adrienna. ¿Qué más da que me gusten sus planes o no?

—Veo que algo te pasa —dijo Adrienna tras varios segundos—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte?

—¿Por qué ibas a querer ayudarme?

—Porque tú me ayudaste a escapar de Richard. Veo que eres infeliz.

—¿Infeliz? ¿Por qué iba a ser infeliz? Nada ha salido según lo planeado.

Adrienna se incorporó.

—Sé que tú tenías que casarte con Hugh.

Sarah parpadeó. Para su sorpresa, casi se había olvidado de aquel pequeño detalle.

—El hombre en cuestión no importaba. Pero se suponía que debía casarme con alguien con un título, alguien con riqueza. Y en vez de eso, no tengo nada.

—William es un buen hombre —Adrienna estiró la mano y le tocó el brazo —. Tal vez con el tiempo lleguéis a entenderos.

—¿Con el tiempo? Es mi marido, nada más. No importa lo que sintamos el uno por el otro.

—¿No importa? ¿No sería mejor si... —Adrienna vaciló un instante antes de concluir la pregunta—... si os preocuparais el uno por el otro?

—¿Me hablas de amabilidad o de amor? —preguntó Sarah —. ¿Te das cuenta de que el amor sólo existe en las fábulas de los trovadores? Es un ideal, no algo en lo que basar un matrimonio.

—¿Acaso los matrimonios no se celebran por algo más que por lo que ambas partes aporten a la unión?

—Para la gente que no tiene nada, quizá —dijo

Sarah encogiéndose de hombros. Dudaba de la veracidad de su afirmación. Todo el mundo poseía algo. Fuese tangible o no—. Pero para los que tienen un título, dinero y tierras, no es más que eso.

—Siento pena por ti, Sarah —dijo Adrienna. —No hace falta que lo sientas. A mí no me da miedo ver lo que tengo y lo que no tendré nunca. Tú, por el contrario, te harías un gran favor si dejaras a un lado esas ideas tan absurdas. No pierdas tu tiempo, ni tu corazón, buscando algo que nunca encontrarás.

Antes de que Adrienna pudiera responder, Sarah se levantó de la cama y abandonó la cabaña. No tenía idea de a dónde iba. Con un poco de suerte encontraría algún lugar tranquilo donde la dejaran en paz.

Por desgracia, su marido la vio salir de la cabaña y se acercó a ella inmediatamente. Sarah se dio la vuelta y se dirigió apresuradamente hacia el arroyo. No estaba de humor para defenderse contra William.

—Sarah, detente —dijo William colocándose frente a ella—. Tenemos que hablar.

—No. Ya hemos hablado suficiente, gracias.

—¿No? Si estás esperando una disculpa por...

—¿Qué nuevo juego es éste? —preguntó ella. ¿Qué táctica estaba empleando ahora?

—¿Juego? No se trata de ningún juego.

Sarah no habría podido contener la risotada que escapó de sus labios ni aunque lo hubiera intentado. Aunque su comentario, y la situación en sí, no era nada gracioso, si no se reía, sabía que lloraría por la frustración.

—De acuerdo. Acepto tus disculpas. Ahora, déjame en paz.

—Dado que no he hecho nada malo, no me he disculpado —dijo él. La dejó pasar y después la siguió por el sendero que bordeaba el perímetro del claro —. Y no te dejaré en paz. No puedo hacer eso.

—Claro que puedes. Es muy fácil, William. Date la vuelta y vuelve al fuego con el resto de los hombres.

—No lo comprendes.

—Claro que lo comprendo —tropezó con una raíz y rechazó su ayuda—. Comprendo que sólo estás utilizando otra táctica para conseguir más información. Quieres seguir atormentándome. ¿Quieres que esta vez me quite yo el vestido? —al ver que no respondía, señaló hacia el bosque y siguió hablando—. ¿Quieres que nos retiremos a un lugar más íntimo? —se agarró la falda del vestido—. ¿O aquí te parece bien?

Algo en su postura, en sus músculos apretados y en sus hombros estirados le indicó que había ido demasiado lejos. Dio un paso atrás y se soltó la falda.

El instinto le decía que saliese corriendo. Pero el brillo del fuego en los ojos de William la mantuvo en el sitio, hechizada. Decidida a conseguir que sus piernas reaccionaran, para apartarse del peligro que ella misma había desatado, dio otro paso atrás.

Justo cuando comenzó a darse la vuelta para escapar, William la agarró por los brazos y tiró de ella hacia su pecho. Cualquier esperanza de escape se evaporó, pero Sarah sabía que no debía mostrarle su miedo.

—Sí, eres mucho más alto y más fuerte que yo —dijo —. ¿Eso no lo sabíamos ya?

William le dirigió una sonrisa peligrosa que hizo que se le helara la sangre.

—William, suéltame.

—No. Yo no soy uno de los tontos de la corte a los que puedes dar órdenes como te plazca. Te has casado con un guerrero curtido en la batalla, Sarah. Tal vez sea el momento de que te des cuenta de lo que eso significa.

—¿Y qué pretendes hacer, guerrero? ¿Usar la fuerza bruta para enseñarme cuál es mi lugar?

Sin soltarla, William comenzó a moverse y la obligó a caminar hacia atrás.

—La idea tiene bastante atractivo. —No te atreverías.

—Para alguien que me conoce tan poco, dices eso demasiado a menudo. Me pregunto qué harás cuando te des cuenta de tu error.

Sarah se detuvo. Hasta aquel momento, no había creído realmente que hubiera razón para temerlo. ¿Se habría equivocado?

—Dijiste que estaría a salvo contigo —le recordó—. ¿Mentiste?

—A salvo no significa que puedas decir o hacer lo que te venga en gana. Eres mi esposa, Sarah, y ya es hora de que actúes como tal.

—¿Actuar como tal? ¿Qué quieres decir con eso, William? ¿Que debería ser dócil y obediente? ¿Que debería obedecer todas tus órdenes y desvivirme por satisfacer todos tus caprichos?

—Eso sería un buen comienzo.

—¿Qué? —la pregunta atravesó el silencio nocturno unas dos octavas más alto de lo que había pretendido. Tragó saliva y bajó la voz—. No puedes hablar en serio.

William dejó de caminar y la soltó.

—Pronto lo averiguaremos. Entra.

¿Entrar dónde? Confusa, Sarah se dio la vuelta y se quedó mirando asombrada la tienda improvisada situada en el borde del claro. Una antorcha encendida cerca le permitió ver que aquella estructura, hecha con cuerdas y colchas, proporcionaría demasiada intimidad, aunque al mismo tiempo estaba cerca de los guardias.

—No —contestó—. Hay una cabaña perfectamente segura en la que dormir.

—El conde y su esposa comparten esa cabaña —dijo William—. Además, no te lo he preguntado. Entra, Sarah.

—¿No estaríamos más seguros con los demás?

—Están a pocos metros de distancia. Entra.

—No vamos a... no vas a...

William la empujó hacia la tienda.

—¿No vamos a qué? ¿A consumar el matrimonio? Ya es hora, ¿no crees?

Sarah intentó apartarse de la tienda, pero él le bloqueó la retirada.

—Puedes entrar por tu propia voluntad o puedo tirar de ti. Tú eliges.

¿Elegir? ¿Qué elección tenía? Sabiendo que llevaría a cabo su amenaza, entró en la tienda y se arrodilló sobre la manta.

William entró después y cerró la tienda. Se quitó las botas y la túnica antes de tumbarse junto a ella. Apoyado sobre un brazo, estiró el otro hacia ella.

—Ven aquí.

Sarah se envolvió con sus propios brazos y negó con la cabeza. Pero él ignoró su negativa y tiró de ella hacia su cuerpo.

—Vamos a intentar algo diferente esta vez.

Sarah no quería intentar nada; diferente o no. Pero estaba bastante segura de que tampoco le daría elección en eso. Con los brazos cruzados sobre el pecho, se mantuvo lo más rígida posible y se apartó del calor de su cuerpo.

William le acarició el cuello antes de colocar la mano sobre su hombro. Su caricia había sido tierna, casi balsámica.

—Vamos a ver si puedes fingir que estar casada conmigo no es lo peor que te ha ocurrido en la vida.

¿Eso era lo que pensaba?

—Yo nunca he dicho eso.

—No hacía falta. Lo has dejado claro sin palabras.

—¿A ti qué más te da? Me obligaste a aceptar este matrimonio. No es como si compartiéramos sentimientos el uno por el otro.

William se rió suavemente.

—Después de esta noche, dará igual —dijo.

—¿Por qué? —nada más hacer la pregunta, obtuvo la respuesta.

William deslizó un dedo por su brazo y le produjo escalofríos por todo el cuerpo.

—Ya estoy cansado de ser tu marido sólo de nombre.

Sarah cerró los ojos con fuerza. Haría falta poco más que la caricia de sus manos contra su piel o el roce de sus labios contra su boca para convencerla de cualquier cosa.

Como si le hubiera leído el pensamiento, William la tumbó boca arriba, le separó los brazos y se los sujetó por encima de la cabeza.

—¿No tienes nada que decir?

Maldiciendo en silencio el calor que invadió su cuerpo al sentir a William encima de ella, Sarah preguntó:

—¿Qué quieres que diga?

—Quiero que decidas sí o no —contestó él mientras le daba besos en el cuello hasta llegar a la boca—. Dime que me vaya... o dime que me quede.

CAPITULO 08

Una vez más, William estaba dándole una opción. Convertirla realmente en su esposa o seguir creyendo que la reina la liberaría de él. Sarah no sabía qué opción elegir.

Apretó los dientes. La reina Leonor no la liberaría. No si descubría que los hombres se habían separado y que habían impedido que Sarah descubriera la información que buscaba. Pero, si rechazaba a William, ¿volvería él a darle la opción de hacerlo?

—No lo sé —contestó.

—Entonces déjame que te ayude a decidir.

Su voz profunda hizo que se olvidara del miedo a que estuviera simplemente utilizándola, empleando otra táctica para obtener lo que deseaba. Y, cuando le acarició el pecho con la mano y le rozó el pezón con el pulgar, dejó de importarle.

Se arqueó bajo sus caricias. Se odiaría a sí misma por la mañana.

William fue levantándole las faldas del vestido y de la camisola. El aire frío de la noche acarició sus piernas, pero él le quitó la piel de gallina con sus manos calientes. Sarah se preocuparía y lloraría... por la mañana.

William deslizó las manos suavemente por sus piernas, por encima de sus caderas, hasta llegar al vientre, e iba levantándole la ropa a cada centímetro hasta que finalmente se la sacó por encima de la cabeza.

William se inclinó hacia delante y capturó sus suspiros con los labios. Lo que comenzó con un beso suave y tierno, pronto se convirtió en algo salvaje y apasionado.

Sarah deslizó las manos por debajo de su camisa y le acarició la espalda. Su piel estaba caliente y palpó con los dedos un sinfín de cicatrices que marcaban la carne que cubría sus músculos duros. Por un instante se preguntó qué habría causado aquellas marcas, pero William hizo que se olvidara de todo al comenzar a acariciarle la cadera.

Para su sorpresa, William soportó la exploración de su cuerpo sin decir nada. A ella le maravillaba cómo funcionaban los músculos de sus caderas mientras se movía. Y, cuando perdió la vergüenza, deslizó las manos por su pecho, se detuvo para acariciarle los pezones y él hundió la cabeza en su cuello.

Temiendo haber hecho algo mal, Sarah sacó las manos de debajo de la camisa.

William se arrodilló frente a ella y prácticamente se desgarró la camisa antes de colocarle una mano en el pecho y volver junto a ella.

—No pares —le dijo.

El tono profundo de su voz borró sus preocupaciones y Sarah siguió con su exploración. Donde ella era suave, él era duro. Donde su cuerpo era curvo, el de él era fuerte y musculoso.

Aun así su piel temblaba bajo sus dedos al igual que la de ella. Su corazón latía igual de deprisa que el suyo. Y sus alientos entrecortados se mezclaban.

Sarah arqueó la espalda, hundió los dedos en su espalda y gimió con frustración. Los hombros de William temblaron brevemente bajo sus manos antes de que se arrodillara de nuevo entre sus piernas.

—Sabes muy bien lo que deseo, Sarah. ¿Sí o no?

Pasaron varios segundos antes de que Sarah pudiera elaborar un pensamiento lógico. Aquel hombre la consideraba una ramera, alguien con suficiente experiencia como para saber exactamente lo que deseaba.

Aunque sabía en qué consistía el acto físico, Sarah no tenía idea de cómo debía actuar. ¿Qué tenía que decir o hacer? ¿Cómo había de responder?

—¿Sarah?

Miró a William y él le mantuvo la mirada mientras deslizaba una mano por su torso hasta llegar a su vientre.

—Sí —contestó ella al sentir cómo su mano seguía bajando.

Cerró los ojos e imaginó que él se quitaría el resto de la ropa y la poseería sin más preámbulos. Sin embargo, dio un respingo cuando sus labios siguieron el mismo camino que había seguido su mano.

De pronto, por alguna razón que no entendía, la necesidad de detenerlo, de protegerse y no correr ese riesgo, inundó su mente. Temerosa, se tensó, dispuesta a gritarle que parase. Pero esa necesidad de esfumó bajo sus caricias.

El calor siguió aumentando e hizo que perdiera el control sobre su deseo. Incapaz de soportar las sensaciones que recorrían su cuerpo, Sarah gritó.

—Bésame —dijo él antes de que pudiera gritar de nuevo.

Nerviosa ante lo que se acercaba, lo besó tentativamente y lo abrazó con fuerza, como si buscara juntarse más a él.

William la aferró a su pecho. Algo iba mal. Sarah vacilaba demasiado. Parecía demasiado sorprendida. Demasiado... inexperta.

Le había dicho en una ocasión que, si todos los rumores fueran ciertos, él sería un monstruo del infierno. ¿Los rumores sobre ella contendrían algo de verdad? Por alguna razón, lo dudaba.

Si su mujer era virgen, entonces todo lo que le habían hecho creer sobre ella era mentira. Una extraña sensación en la boca del estómago lo persuadió para no descubrir esa respuesta aquella noche.

Su deseo se rebeló ante esa decisión. William apretó los dientes y se dijo a sí mismo que nadie se había muerto jamás por no satisfacer la lujuria.

La soltó y se colocó a su lado.

—¿William? —preguntó ella, confusa.

—¿Qué?

—¿He hecho algo mal? —cuando él no contestó, Sarah se incorporó junto a él y deslizó la mano por su pecho—. ¿Hay algo que tenga que...?

—No —contestó él agarrándole la mano para que parase—. No hay nada que tengas que hacer. Sólo estate quieta.

Después de que Sarah se tumbase a su lado, William la tapó con la manta y se giró sobre su costado para mirarla. Le acarició la cara con los dedos y preguntó:

—¿Sarah, si te pregunto algo, contestarás con sinceridad?

Se quedó callada durante unos segundos y finalmente asintió.

—¿A quién persigue Arnyll?

Cuando Sarah comenzó a apartarse, la agarró rápidamente.

—Sarah, tengo que saberlo.

—No lo sé —contestó ella—. Sólo lo vi una vez, y la reina nunca hablaba de él.

William se tumbó boca arriba. En aquella ocasión la mantuvo entre sus brazos. Se quedó mirando al techo de la tienda. La antorcha se apagó y quedaron a oscuras.

¿Le habría dicho la verdad? Por desgracia, si era así, eso significaba que Arnyll estaba persiguiéndolos al conde y a él.

¿Por qué? ¿Quién lo habría enviado?

Sus preguntas se esfumaron al sentir las lágrimas mojándole el pecho. No le gustaban las lágrimas. Y, aunque no tenía razón para sentirse culpable, así era. Las lágrimas no servían de nada y la culpa siempre resultaba ser una debilidad.

Acercó a Sarah a su lado con la esperanza de detener las lágrimas. Pero su abrazo sólo logró asustarla, pues estaba llorando en sueños.

William suspiró. Se había metido en un buen lío. Estaba casado con la mujer más hermosa, sensual y deseable que había conocido. Y no confiaba en ella en absoluto. ¿Cómo podría, después de haber admitido que estaba espiándolos para la reina? Y para empeorar las cosas, sospechaba que no era quien, o lo que, fingía ser.

Al sentir en su respiración que había vuelto a dormirse, le acarició la cabeza suavemente.

—Oh, Sarah, ¿qué voy a hacer contigo?

Sarah se quedó mirando el hueco entre las orejas de su caballo. Le dolían la espalda y los hombros de mantenerse tan rígida durante los dos últimos días.

El día anterior se había levantado con una losa de arrepentimiento que aún no había logrado quitarse de encima. A pesar de su promesa de no llorar, sabía que se había quedado dormida llorando; sin ninguna razón aparente. Para empeorar las cosas, en algún momento durante la noche, entre la vigilia y el sueño, había sentido a William acariciándole el pelo. Su voz había sonado suave, casi... tierna.

Obviamente se trataba de un sueño; o de una de las pesadillas que la habían atormentado durante la noche. Porque, después de haberla ignorado el día anterior, de dejarla dormir sola en el suelo durante la noche, y de evitarla durante ese día también, había dejado claro que no quería tener nada que ver con ella.

¿Por qué? ¿Y por qué su falta de atención la agotaba tanto emocionalmente? En vez de lamentarse porque la hubiese dejado en paz, debería sentirse feliz y aliviada. Pero no era así.

Había sido él quien había cambiado de opinión sobre lo de consumar el matrimonio. Sarah agachó la cabeza para ocultar su cara cuando las mejillas se le sonrojaron al recordarlo. No tenía por qué haber cambiado de opinión, pues ella no se lo habría impedido.

¿Acaso la idea de acostarse con una ramera le había parecido imposible de soportar? ¿O habría hecho algo que le había hecho darse cuenta de que no tenía tanta experiencia como decía su reputación?

Por desgracia, no lo sabía. ¿Cómo podía saberlo? Jamás se había encontrado desnuda con un hombre en la cama. Su experiencia como ramera de la reina se limitaba a unos cuantos besos robados y promesas vanas que nunca se cumplían.

Tampoco entendía por qué a William podría molestarle saber que su esposa era virgen. Y no iba a preguntárselo. Hacerlo sería admitir que, una vez más, le había mentido.

Además, tenía la impresión de que William no la había creído con lo de Arnyll. Aunque le había dicho la verdad. La única vez que había visto a Stefan de Arnyll había sido en los aposentos de la reina. Se estremeció sólo al recordarlo. Había estado en su presencia durante pocos minutos, pero había sido demasiado tiempo.

Se había mostrado educado, pero había algo turbio en su mirada penetrante. Aquel único encuentro le había dicho lo único que necesitaba saber; era perverso y no le importaba la vida humana. Después de eso, había hecho todo lo posible por evitarlo.

La creyese William o no, no tenía idea de por qué Arnyll los seguía; o de a quién buscaba.

Leonor se pondría furiosa. William ya estaba furioso. Y ella se odiaba a sí misma.

—Pararemos aquí a pasar la noche.

La voz de William la sacó de sus pensamientos. No lo había oído colocarse a su lado. Se volvió para responder, pero la lengua se le pegó al paladar.

Iba vestido de una forma que ella nunca había visto en la corte. Llevaba pantalones de cintura para abajo, y la prenda hacía poco por disimular los músculos de sus muslos.

Pero aquellos muslos, aunque bien definidos, iban cubiertos con algo, al contrario que los de sus brazos. En vez de una túnica, William llevaba una camisa sin mangas que dejaba ver sus bíceps fuertes y desarrollados.

Su única forma de protección era una cota de malla que le llegaba hasta el cinturón de cuero que llevaba alrededor de la cintura. El cinturón no hacía sino acentuar la forma de su pecho.

Pero el toque final, el que le hacía parecer un guerrero de verdad, eran las espadas cruzadas que llevaba a la espalda. Obviamente le importaba poco su protección. La ausencia no sólo de una malla de cuerpo entero, sino de un escudo y de un casco demostraba eso.

Su marido le daba más importancia al ataque que a la defensa. Pero con sus armas, su ropa y su mirada severa, ¿quién advertiría que iba sin protección?

No era que estuviera quejándose de la imagen, pero hacía que le resultase difícil concentrarse en sus sentimientos heridos.

Sarah giró la cabeza y miró al cielo. Finalmente recuperó la capacidad de hablar y dijo:

—Pero aún quedan horas de sol.

—Ya lo sé.

—Entonces deberíamos seguir.

—He dicho que vamos a parar —insistió él. Sarah detuvo entonces a su caballo en seco en mitad del camino.

—Bien, milord, pararemos.

William simplemente sacudió la cabeza y se dirigió hacia el claro. Cinco de los seis guardias que viajaban con ellos siguieron a William. El último se quedó tras ella.

—¿Milady?

Sarah se quedó mirándolo, intentando recordar su nombre.

—Estoy bien, Matthew. Ve con los demás. Enseguida iré.

—No —le contestó el joven, y miró hacia William—. Creo que será mejor que no os quedéis a solas.

A su marido no parecía importarle, ¿por qué a aquel guardia?

—No están lejos de nosotros —insistió ella—, ¿Qué puede ocurrir en tan poca distancia?

—Supongo que nada, milady.

Milady. Nadie la había llamado así desde que abandonase la corte de la reina. Aquel hombre se había dirigido a ella así dos veces ya y se daba cuenta de que le gustaba.

—Por favor, Matthew, me gustaría estar unos segundos a solas.

El joven frunció el ceño y miró hacia el claro.

—No me gusta la idea, pero si tan segura estáis...

—Lo estoy.

Por suerte, el guardia no insistió más y la dejó sola. Sarah se relajó entonces sobre su silla.

El sol que se filtraba por entre las hojas de los árboles era cálido. Cerró los ojos y miró hacia arriba. Una leve brisa acariciaba sus mejillas. Respiró profundamente y disfrutó del olor de la primavera. Era agradable. Estaría encantada de quedarse allí sentada durante el resto del día.

Un brazo fuerte la agarró por la cintura. Dio un grito.

—¡Suéltame! —y le dio un manotazo al intruso en la sien sin saber aún de quién se trataba. ¡Calla!

Al oír el gruñido de William, Sarah se quedó helada. Se quedó mirándolo.

—¿En qué estabas pensando para aparecer así?

—¿Yo? —preguntó él mientras la levantaba del caballo—. ¿En qué estabas pensando tú para quedarte aquí sola?

Cuando la dejó en el suelo, Sarah se apartó de él.

—Podría haberte hecho daño.

—¿Con qué? ¿Con tus gritos?

—No te rías de mí. Si hubiera tenido una daga, podría haberte hecho mucho daño —contestó ella apuntándole al pecho con un dedo.

—No.

—¿No qué?

—No hagas eso —respondió él agarrándole la mano.

Sarah empujó la mano otra vez y volvió a pincharle en el pecho.

—Sarah, te lo advierto.

En esa ocasión, cuando se dispuso a pincharlo, William dio un paso al frente y, en vez de parar, siguió caminando y la obligó a caminar hacia atrás, hasta que el tronco de un árbol frenó su progreso.

Aprisionada entre el árbol y el pecho de William, Sarah respiró profundamente y lo miró.

—¿Estás intentando asustarme?

—No. Si estuviera intentándolo, estarías temblando de miedo.

—¿Crees que podrías asustarme tanto? William le soltó la mano y le levantó la barbilla con un dedo.

—Mi querida esposa, he matado a hombres armados con mis propias manos para poder comer. Estoy seguro de que serías una presa fácil si decidiera aterrorizarte.

¿Matar a hombres armados para comer? Aquella frase se repitió una y otra vez en su cabeza. ¿Qué tipo de vida requería algo tan horrendo? Ninguno que a ella pudiera ocurrírsele.

Segura de que estaba inventándoselo, apartó la cabeza.

—Sí, estoy segura de que podrías asustarme. Pero entonces tendrías que prestarme atención y eso no va a ocurrir.

—¿Qué sucede, Sarah? ¿Estás enfada porque te he ignorado?

No había razón para mentir sobre ello.

—Claro que lo estoy.

—Ahora ya sabes lo que se siente.

—¿Estabas simplemente devolviéndomela? Yo te he ignorado por una buena razón.

—¿Y cuál es esa buena razón?

—No me agradaba haberte obligado a casarte.

—Y a mí tampoco. Además fuiste tú el que exigió que nos casáramos.

—Yo exigí casarme con la ramera de la reina. Pero me pregunto si hasta eso será mentira.

Aquella discusión era un error. Debía haberse mostrado dócil en vez de combativa. Era justo lo que había temido. William había advertido su inexperiencia. ¿Qué iba a hacer?

Antes de que pudiera ocurrírsele una respuesta, William la presionó con más fuerza.

—¿Todo es mentira, Sarah? ¿Hay algo sincero en ti? la reina aceptó que nos casáramos para que pudieras seguir siendo su espía. ¿Puedes negarlo?

—No. No puedo. Pero ya te lo dije.

—Claro que lo hiciste. Mucho después de que hubiéramos abandonado la corte y después de que yo te persuadiera para hacerlo.

—William, yo...

—¿Qué hay de tu familia? Tu padre, tu madre. La razón por la que acabaste en la corte. ¿Algo de eso era verdad?

—Sí. Sí. Eso era todo cierto.

William agachó la cabeza y la amenazó suavemente al oído.

—No empieces a llorar.

Sarah se tragó el nudo que tenía en la garganta y dijo:

—Yo maté a mi madre y por eso mi padre se deshizo de mí.

—No, Sarah —William apretó los labios contra su sien —. Tú no mataste a tu madre.

No iba a discutir eso con él. El no había estado allí. Ella sí, y sabía perfectamente que el accidente de su madre había sido culpa suya.

—¿Y qué hay de Arnyll? ¿Me dijiste todo lo que sabes?

—Sí, lo hice. Te juro que lo hice.

—¿Me he casado con la ramera de la reina?

—¿Es eso lo que deseas? ¿Casarte con una furcia?

—No es más que lo que esperaba.

No sería ella la que se lo negara. Decidida a convencerlo de que era todo lo que decía su reputación, Sarah estiró la espalda y metió los dedos bajo el cinturón de cuero.

—Entonces puedes estar seguro, pues una ramera es lo que tienes.

Cuando él no dijo nada, Sarah supo que tendría que tomar la iniciativa. Sonrió y tiró del cinturón.

—¿Eso te asusta?

Su velocidad fue sorprendente. Sarah se quedó con la boca abierta cuando la aprisionó contra el tronco.

—Eso es, William. Muéstrame lo mucho que deseas a una ramera.

—No me tienes, Sarah.

—¿Por qué no? ¿No es lo que querías? ¿O eso hace que me desprecies aún más?

—Eso no es posible.

Con su cuerpo pegado al de él, era imposible no sentir la dureza de su supuesto odio presionándole el vientre. Aun así, William no había intentado buscar intimidad, de modo que estaban a la vista de todos. Sarah se dio cuenta de que aquello no era más que una lucha de voluntades. Una que no pensaba perder.

—Pero yo no te odio, William —deslizó las manos por sus bíceps y le arañó la piel con las uñas hasta llegar al cuello—. Y tampoco creo que tú me odies a mí.

Antes de que él pudiera decir nada, Sarah enredó los dedos en su pelo y tiró de su cabeza.

—Bésame, William.

Para su alivio, William hizo lo que le pidió. Su beso no fue tierno, aunque ella no esperaba que lo fuera; ni lo deseaba.

Estaba furiosa. Él lo estaba más. Sarah quería convertir la rabia en pasión, y dejar que ardiese lentamente hasta que se extinguiese. Si aquello estaba mal, y a él le resultaba repulsivo, que así fuera.

Pero lejos de sublevarse, William la marcó con sus labios y ella deseó más. Aquella lucha de voluntades la seducía tanto como a él. Le rodeó la cintura con las piernas y gimió cuando William deslizó las manos bajo sus nalgas para apretarla contra su cuerpo.

—¿Sarah, qué estás haciendo? —preguntó él mientras hundía la cara en su cuello.

—Lo que deseabas.

—Oh, Sarah, te falta experiencia para jugar con fuego de esta manera. Podrías quemarte.

—Entonces quémame, William. ¿Te has olvidado? Soy la ramera de la reina.

—No me olvido de nada —contestó él, y la soltó —. Hay trabajo que hacer.

Sarah le agarró la mano e intentó tirar de él hacia ella.

—Hay trabajo esperándote aquí también —dijo.

—Sarah, no es el momento ni el lugar para dar rienda suelta a la pasión.

Sí, había estado poniéndola a prueba.

—Entonces vete —contestó ella apretando los dientes.

Pasó frente a él para regresar a su caballo, pero enseguida se vio envuelta en unos brazos fuertes. William la levantó contra su pecho y despertó de nuevo la pasión.

—Más tarde, Sarah —le susurró al oído—. Cuando hayamos establecido el campamento y hayamos comido. Entonces daremos rienda suelta a la pasión, durante todo el tiempo que desees.

Antes de que Sarah pudiera tomar aire, o emitir sonido alguno, la soltó y se dirigió de vuelta al campamento.

CAPITULO 09

William se agachó tras un matorral con la esperanza de atrapar a una liebre o dos más con la guardia baja. Había llevado a dos guardias para cazar con él y había dejado a los otros cuatro para proteger a Sarah.

Tras un par de horas habían logrado atrapar dos liebres, pero no iba a ser suficiente. Iba a necesitar más alimento del que tenían hasta el momento, si quería cumplir la promesa que le había hecho a Sarah esa noche.

El corazón se le aceleró en el pecho como un caballo desbocado al pensar en hacer el amor con ella toda la noche. Las pasiones de esa mujer, fueran de ira o de lujuria, eran rápidas y ardientes.

Al igual que las suyas. Había sido consciente de eso cuando Sarah había intentado convencerlo de que era una ramera experimentada. De haber estado a solas, la habría poseído allí mismo.

No le quedaba duda de que su esposa le había robado la capacidad para razonar. Aunque ella tampoco parecía muy racional a veces. Y eso estaba bien. Había disfrutado de su demostración de antes. En vez de achantarse bajo su rabia, se la había devuelto de un golpe.

Dado que nunca había ocurrido antes, no podía evitar admirar a una mujer que era capaz de plantarle cara. Fuera porque poseía fuerza de voluntad o ausencia de inteligencia, no importaba. Su plan de ataque había funcionado.

Un movimiento tras los arbustos llamó su atención. Señaló hacia Paul a su izquierda y luego a Simón, a su derecha. Los dos guardias se dirigieron hacia el movimiento con los arcos preparados.

Justo cuando se preparaban para lanzar, un grito rompió el silencio. Los pájaros salieron volando de entre los árboles y la liebre huyó entre los matorrales. Y el corazón le dio un vuelco a William al oír el grito de terror de Sarah.

Desenfundó las dos espadas y corrió hacia el claro. Decidido a encontrar a Sarah, tropezó con el cuerpo muerto de uno de los guardias. Los otros tres yacían boca abajo en el suelo.

—¡Sarah! —gritó sin obtener respuesta.

Los otros dos se detuvieron tras él.

—¿Sir William? —la sorpresa era evidente en la voz.

William escudriñó el perímetro del claro. Los caballos habían desaparecido, así como su esposa. Dos pares de huellas, unas más grandes que las otras, le indujeron a pensar que al menos dos personas se la habían llevado.

Centró su atención en los guardias muertos. Las flechas que sobresalían de su cuello indicaban que habían muerto con rapidez.

Sufrió al ver a Matthew; aquélla había sido la primera misión del muchacho. No tendría que haber muerto tan joven.

Se inclinó sobre su cuerpo sin vida, lo colocó boca arriba y extrajo una misiva enrollada agarrada al cuello de su malla. La escritura era poco más que un garabato, pero comprendía las palabras. Tragó saliva al leer el mensaje.

Arnyll había capturado a su esposa para el esclavista Aryseeth.

Los recuerdos de sus años en cautiverio inundaron su mente y las piernas comenzaron a temblarle de miedo. No por él, sino por Sarah. Nadie merecía soportar lo que él había vivido, y mucho menos su esposa.

Habría preferido ocupar su lugar antes que dejar que Sarah sufriera un destino tan horrible. Una opción que se le ofrecía en la misiva. Una bendición que sabía que no sería honrada.

Aun así, no le quedaba otra opción que viajar a Kendal. Si su intuición no le fallaba, y no liberaban a Sarah cuando él se entregara, la mataría antes de dejar que soportara las torturas de Aryseeth.

Sería el único acto de amor que tendría la oportunidad de ofrecerle.

¿Milord?

William se volvió hacia los guardias y ordenó: —Encontrad a los caballos —antes de que los hombres abandonaran el claro, añadió—. Manteneos alerta y juntos.

Mientras los guardias estuvieran fuera, él enterraría a los muertos. Cuando hubiera terminado, y tuviera un caballo, enviaría a los dos últimos guardias a buscar al rey Enrique. Y él iría solo a buscar a su esposa. Por primera vez desde que recordaba, William cayó al suelo de rodillas. Sin dudarlo, hizo algo que nunca había hecho para él mismo; rezó para que Sarah estuviera a salvo.

—Os matará por esto —desde su asiento en el suelo, Sarah contempló a Richard de Langsford y a Stefan de Arnyll a través de la hoguera —. Y espero que lo haga lentamente.

Aún le costaba creer que aquellos dos lacayos de la corte hubieran matado a cuatro guardias y se la hubieran llevado del campamento en cuestión de segundos. Pero la tira de cuero que le ataba las muñecas a la espalda daba credencial a aquel ataque sorpresa.

No era de extrañar que William quisiera descubrir todo lo que supiera sobre Arnyll. Ahora deseaba no haber evitado a Arnyll en la corte. Tal vez así habría obtenido algo de información que poder darle a William.

Sarah cerró los ojos al pensar en ello. No era como si le hubiera dado la información a su marido de forma voluntaria. William había tenido que seducirla para sacárselo.

—¿Adonde me lleváis?

Arnyll se carcajeó al oír su pregunta, pero no contestó. Simplemente le hizo un gesto a su compañero.

Langsford se levantó y se acercó a ella. El odio en su mirada no anticipaba nada bueno.

Sarah se encogió contra el árbol y deseó poder esconderse dentro del tronco. Se dio cuenta de su error al ver la sonrisa de satisfacción en su rostro.

—¿Qué hacéis con alguien como él? —preguntó ella señalando con la cabeza hacia Arnyll.

Richard le dio un bofetón en la mejilla.

—Cierra la boca.

Sarah ignoró su orden. Ya la habían golpeado antes con más fuerza, y tenía una nariz rota para demostrarlo. La bofetada de Richard le partió el labio, de modo que le escupió la sangre a él.

—Vuelve a hacer eso y William te matará con sus propias manos.

De hecho importaba poco si volvía a pegarla o no. Probablemente no viviese mucho una vez que William los encontrara.

Esa era su única esperanza; que William fuese a buscarla. No sería capaz de regresar al campamento, encontrar a los hombres muertos y simplemente marcharse sin más. No. No podía permitirse creer eso ni por un momento.

Incluso aunque sólo fuera a por ella porque le pertenecía, y no por ningún sentimiento que pudiera tener, Sarah le estaría agradecida. No merecía, ni esperaba, sentimientos de ternura por parte de William. No después de cómo le había mentido.

Richard le agarró la trenza y la enredó en su mano. Utilizó el pelo como una especie de cadena y la agitó hasta que los dientes le castañearon en la boca.

—Después de lo que me hiciste, deberías dar las gracias por estar viva.

Sarah sabía que se refería a haber ayudado a Adrienna a escapar de sus garras. Aunque se suponía que ella debía haber engañado al conde para meterlo en su cama, Richard se aseguraría de que Adrienna fuese encontrada en la suya; incluso aunque hubiera necesitado usar la fuerza.

Sarah se había dado cuenta de que Richard disfrutaría empleando la fuerza y había ayudado a Adrienna a escapar antes de que fuera demasiado tarde.

La mirada de Langsford parecía casi inhumana, y Sarah no pudo evitar preguntarse si ella tendría tanta suerte. ¿La rescataría alguien antes de que aquel hombre, o su amigo, le hicieran verdadero daño?

Arnyll se acercó a su amigo y le colocó una mano en el hombro.

—No hagas daño a nuestro premio —dijo.

—Merezco jugar un poco con ella —contestó Langsford como si fuera un niño pequeño.

—Nunca he dicho que no pudieras jugar —Arnyll se agachó, agarró a Sarah del vestido y la puso en pie —. Pero hay maneras de hacerlo sin dejar marcas visibles.

Cualquier arrojo que pudiera haber tenido al enfrentarse a William, o incluso a Richard, desapareció en presencia de aquel hombre despiadado. A él no tenía ganas de ponerlo a prueba.

—Pronto aprenderéis a estremeceros cada vez que os mire.

Arnyll la soltó y Sarah tuvo que hacer un gran esfuerzo para no desmayarse del alivio. Se deslizó por el tronco del árbol, ajena a la corteza que se le clavaba en la espalda y en las manos.

—¿Qué sabéis sobre vuestro marido? —le preguntó Arnyll, y le dio una patada al ver que no respondía.

—Nada —para su desgracia, era la verdad. No sabía nada sobre él. Ni su edad, ni dónde vivía, ni dónde había nacido.

—¿Nunca os habéis preguntado de dónde han salido las cicatrices de su cuerpo? —preguntó Arnyll riéndose.

Sí, claro que se lo había preguntado, pero había imaginado que algún día él se lo contaría. Aunque no iba a contárselo a aquellos hombres.

Esperaba que, permaneciendo callada, le darían alguna información que pudiera utilizar. Si, por alguna razón, William no aparecía para salvarla, tendría que encontrar la manera de escapar por sí sola.

—Lady Sarah, vuestro marido no es más que un esclavo. Un esclavo guerrero entrenado para matar —añadió Arnyll, y volvió a reírse—, Bronwyn y sus compañeros escaparon de su amo. Mi misión es devolverlos a su lugar, usándoos a vos y a las demás esposas como cebo.

¿Qué compañeros? ¿El conde, quizá?

—Podrás enseñarle a Adrienna todo lo que has aprendido siendo una ramera —añadió Richard.

Arnyll le acarició el cuello antes de agacharse y agarrarle la garganta. Sonrió y, por alguna razón, su expresión le hizo parecer más cruel.

—Vos y las demás mujeres correréis el mismo destino que vuestros maridos. Sin embargo... —se detuvo para suspirar y fingir preocupación—... vuestros matrimonios serán anulados, pues los esclavos no pueden casarse. Pero no temáis. No tendréis que dormir sola en una cama. Aryseeth se encargará de ello.

Cuando le quitó la mano del cuello y se levantó, Richard preguntó: —¿Has terminado?

—Sí, por ahora.

Richard se acercó a ella, pero Arnyll lo detuvo.

—Ya vamos a tener que justificar su labio partido —dijo —. Así que déjala en paz, Langsford.

—Pero has dicho que...

Arnyll tiró a Richard al suelo de un empujón. Una daga presionada contra su cuello evitó que reaccionara.

—He cambiado de opinión —dijo Arnyll—. Seremos afortunados si Aryseeth sólo nos da unos latigazos por haberla marcado. No sufriré más porque tú no hayas podido controlarte.

—De acuerdo —dijo Richard —. La dejaré en paz.

—Si te hace más feliz, puedes atarla al árbol durante la noche —añadió Arnyll.

Después de que Arnyll retomara su asiento junto al fuego, Richard sacó una cuerda de su bolsa y regresó. Parecía disfrutar mientras enredaba la cuerda bajo sus pechos y la ajustaba una y otra vez hasta conseguir atarla al árbol.

—Con esto bastará —dijo cuando terminó—. No irás a ninguna parte. Aunque me encantaría que lo intentaras.

¿Quería verla forcejear contra las cuerdas? Sarah se negó a darle esa satisfacción. En vez de eso, sonrió y lo miró.

—No, creo que estoy muy cómoda así.

Cuando la dejó sola, apoyó la cabeza en el tronco del árbol. ¿William había sido un esclavo? No lograba entender exactamente lo que eso significaba. Oh, sí, entendía que había estado preso, ¿pero qué quería decir Arnyll al asegurar que William había sido entrenado para matar? Aparentemente había resistido los latigazos.

Se estremeció sólo de pensar en alguien dándole latigazos a su marido. Sabía con certeza que tendrían que haberlo contenido de alguna manera. ¿Cómo habrían logrado vencerlo?

¿Quién haría tal cosa? ¿Qué bárbaro sin corazón sería capaz de abusar de otro de aquella manera?

Sarah tragó saliva y respiró profundamente para no comenzar a llorar. El miedo luchaba por apoderarse de ella. Miedo a lo que estaba por venir.

CAPITULO 10

Con una determinación sombría, William cabalgó hacia Kendal. Había parado sólo cuando estaba demasiado oscuro para poder ver, y comenzaba de nuevo al amanecer, de modo que sólo le quedaba un día para llegar a su destino.

Aún temía que fuese demasiado tarde para salvar a Sarah de las duras pruebas de Aryseeth. La idea le repugnaba de una manera que no podía explicar.

Temía que su testaruda esposa pudiera acabar muerta cuando abriera la boca para enfrentarse al esclavista. O peor, que sus emociones volátiles se agotaran demasiado deprisa y quedase destrozada.

¿Cuántas veces había visto suceder aquello? Los hombres llegaban al calabozo del palacio llenos de energía y de rabia. Aquéllos eran los hombres a los que Aryseeth enfrentaba contra un oponente más débil, para acrecentar así su arrogancia y darles una falsa seguridad en sí mismos.

Luego eran arrojados a un pozo oscuro con ratas y con el cuerpo del hombre al que acababan de matar. Si sobrevivían a una semana de oscuridad, aislamiento, sed, hambre y locura, eran trasladados a las celdas.

Ésos eran los hombres que más fácilmente se derrumbaban. Los que no tenían control sobre sus emociones.

Aun así, aquéllos que habían sobrevivido poseían el peso y la fuerza física necesaria para soportar la tortura de Aryseeth. Pero Sarah no tenía ninguna de esas cosas. Sería como una muñeca en sus manos.

De pronto otro jinete bloqueó su paso frente a él. William maldijo en voz alta, tiró de las riendas de su caballo y se detuvo a escasos centímetros del otro.

Cuando consiguió calmar a su caballo, le gritó al otro hombre:

—¡Por el amor de Dios, Hartford! ¿En qué diablos estabas pensando?

Guy, conde de Hartford, otro antiguo compañero del calabozo, que había sido liberado junto con Hugh y con él, le sonrió y dijo:

—Es un bonito recibimiento.

William se acercó a él montado en su caballo, encogió el brazo y le dio un puñetazo en el hombro a Guy.

—¿Así está mejor?

—La verdad es que no —contestó Guy, y observó a William durante unos segundos—. ¿Vas camino de Kendal?

—¿También tienen a Elizabeth? —aunque él nunca la había conocido en persona, Guy siempre hablaba de su esposa; como si hacerlo fuese a evitar que perdiese la cabeza.

—Sí. Imagino que también tendrán a alguien tuyo.

—A mi esposa Sarah.

—¿Esposa? ¿Tienes esposa? ¿Desde cuándo? ¿Cómo has encontrado a alguien dispuesta a casarse contigo?

—No le di elección —contestó William.

—Por alguna razón, no me cuesta creerlo —contestó Guy riéndose.

—Me alegra que te diviertas.

—¿Estabas con Hugh?

—No cuando se llevaron a Sarah. Ya nos habíamos separado —ansioso por continuar con su camino, sugirió—. A no ser que no puedas hablar y cabalgar al mismo tiempo, estamos perdiendo el tiempo aquí parados.

Guy azuzó a su caballo y se preguntó en voz alta:

—¿Y esto viniendo del hombre que siempre juraba que la paciencia controlada era la manera de ganar batallas?

—Por entonces no tenía una esposa implicada en ello.

—Es increíble cómo eso cambia tu manera de pensar. Relájate, Bronwyn, no nos servirá de nada si estás demasiado tenso para concentrarte. William se quedó mirándolo.

—¿Relajarme? Lo haré cuando Sarah esté a salvo en mis brazos.

—Deberíamos acampar pronto para pasar la noche. Podremos llegar a Kendal mañana por la mañana y esperar la llegada de Hugh.

—Eso dando por hecho que su mujer también haya sido secuestrada.

—¿Alguna vez ha hecho Aryseeth algo a medias?

—No —William se dio cuenta de que la presuposición de Guy probablemente fuese cierta—. No me sorprendería que Hugh ya estuviese allí.

—Aunque lo esté, no es tan tonto como para atacar solo. Con suerte se dará cuenta de que nosotros llegaremos pronto y nos esperará.

William señaló hacia el siguiente claro.

—Ése es un lugar tan bueno como cualquier otro para parar.

Sarah gateó hasta el extremo de la tienda, lo más alejado posible de la entrada. La cadena que tenía atada al tobillo sonaba tras ella.

Tomó aire. ¿Cómo habría podido William sobrevivir al cautiverio? Ella llevaba allí sólo dos días y se habría quitado la vida si hubiera tenido un arma a mano.

No era que el gordo y asqueroso Aryseeth le hubiese hecho mucho daño. Más bien minaba su moral constantemente. Las amenazas, las descripciones verbales de lo que pensaba hacerle cuando William estuviese muerto. Aquel hombre había disfrutado mucho detallando cómo sería la muerte de su marido.

En una ocasión, se había sentido tan horrorizada por las visiones de su cabeza que no había podido evitar contestar a Aryseeth. Sus insultos habían sido silenciados con una bofetada.

Aunque el golpe había servido para despejarle la cabeza, la acción había despertado la lujuria del esclavista. Antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, Aryseeth ya la tenía envuelta entre sus brazos.

Por suerte, después de darle unos besos sudorosos en la barbilla y en la mejilla, la había soltado. Se preguntaba cuánto tiempo duraría eso.

Pero el incidente le había enseñado una valiosa lección. Mostrar las emociones sólo aumentaba la maldad de Aryseeth. Aquel día, cuando había sido arrastrada de nuevo a su tienda, se había mostrado tan fría y distante como le había sido posible.

Se había quedado callada mientras Aryseeth la amenazaba y le contaba historias sobre William. Apenas había movido un músculo de su cara... hasta aquella misma tarde.

Aunque en general sus intentos por mantenerse impasible habían acabado en un completo desastre, al menos aquel día había podido prolongar lo inevitable. Tal vez al día siguiente pudiera soportar su ataque verbal y mental por más tiempo.

Sarah tuvo que contener un sollozo. Al día siguiente. ¿Cuántos días le quedarían allí?

La puerta de la tienda se abrió ligeramente. Sarah dio un respingo y se frotó la cara para asegurarse de que no hubiera lágrimas.

Un hombre al que no reconocía se coló a través de la estrecha abertura. Se aproximó a ella con un paquete envuelto en un harapo en las manos. Se detuvo frente a ella y le ofreció el paquete. Sin estar muy segura de lo que estaba haciendo, Sarah frunció el ceño.

El hombre negó con la cabeza antes de abrir el paquete y mostrarle la comida que había dentro. A Sarah se le hizo la boca agua al ver y oler la comida. No había comido desde... no lograba recordar si William, los hombres y ella habían parado a comer hacía dos días o no.

Aun así, no comprendía por qué aquel hombre iba a llevarle alimento. Sarah estiró los brazos para aceptar el paquete y arqueó las cejas a modo de pregunta.

El hombre le acarició la cabeza y luego levantó una mano lo más alto posible, como si quisiera referirse al... cielo... ¿a la altura? Volvió a bajar el brazo y se tocó los hombros con ambas manos antes de extenderlas hacia los lados.

Altura... alto... ancho... Sarah sonrió cuando todo cobró sentido en su cabeza.

—William. ¿Conoces a William?

Pareció comprender, o reconocer, el nombre, pues asintió vigorosamente. Al oír un sonido fuera de la tienda, señaló el paquete y le hizo signos para que comiera rápido. Ella hizo lo que le sugería. Aparentemente, le había llevado la comida sin permiso y ella no quería que sufriera por su amabilidad.

Cuando terminó, le devolvió el trapo.

—Gracias —le dijo.

Él asintió antes de salir de la tienda sin parar de hacer reverencias.

Con el estómago lleno, Sarah se sentía un poco más fuerte. Tal vez pudiera aguantar un día más. Pero sólo uno. Si William no llegaba al día siguiente, no sabía lo que haría.

—Ahí está —William levantó un pulgar hacia Hugh, aliviado al ver que Guy tenía razón al asumir que se encontrarían con él esperándolos.

A pesar de haberse levantado temprano y de haber desmontado el campamento con los primeros rayos de sol, les había llevado casi todo el día llegar hasta Cumbria. Se reunieron con Hugh al borde de un acantilado. Flanqueándolo, ellos también se quedaron mirando hacia el valle donde se encontraban las tiendas blancas de Aryseeth.

Hugh apenas lo miró antes de preguntar:

—¿Sarah y Elizabeth?

Tanto William como Guy respondieron al unísono.

—Sí.

—¿Qué planeáis hacer? —preguntó Hugh.

—Luchar por su libertad —contestó William—. ¿Qué habías planeado tú?

—Me quieren a mí. Me cambiaré por las mujeres.

—¿Cuándo has desarrollado una opinión tan alta de tu valía? —preguntó Guy.

—No discutiré esto con ninguno de vosotros —contestó Hugh mientras agarraba las riendas.

Pero, antes de que pudiera alejarse, William estiró la mano y le quitó las riendas.

—No vas a entregarte. Lucharemos. Juntos.

—No tengo destreza en la lucha —contestó Hugh.

—Claro que no —dijo William—. Eso es lo que pasa cuando no entrenas con tus hombres. Te vuelves suave.

—No puedes disuadirme de mi decisión.

—¿Qué te hace pensar que Aryseeth liberará a las mujeres? —preguntó Guy—. Si te entregas, no sólo tendrá un nuevo guerrero para las peleas, sino que tendrá tres mujeres nuevas que añadir a su casa.

—Entonces lucharemos —declaró Hugh.

—¿Estamos listos? —preguntó William.

Hugh miró hacia el cielo y dijo:

—Es un buen día para morir.

A lo que Guy respondió:

—Es un mejor día para vivir.

Un sirviente arañó la puerta de su tienda. Aryseeth le indicó al centinela que hacía guardia en el interior que permitiera pasar al sirviente.

—¿Por qué interrumpes mi comida? —gruñó Aryseeth.

El hombre entró de rodillas en la tienda y mantuvo la mirada gacha hasta estar a menos de un metro de Aryseeth. Luego se dejó caer en el suelo, boca abajo, con la cara en el barro y los brazos extendidos. Y esperó permiso para hablar.

Aryseeth lo dejó en esa posición hasta que hubo mordido, masticado y después tragado un pedazo de pierna de cordero.

—¿Qué sucede? —preguntó finalmente.

—Milord, los hombres han llegado.

Aryseeth resistió el impulso de gritar victoria. Sabía que los hombres irían. El ultraje por la desaparición de sus esposas debería ser vengado. Ningún hombre se quedaría parado ante la pérdida de una propiedad tan preciada.

¿No era ésa la razón por la que él había hecho aquel viaje y había sufrido las inclemencias del tiempo? todo para reclamar lo que le pertenecía.

El viejo rey Sidatha había sido un tonto al darle la libertad a esos guerreros. Por suerte, el nuevo rey había hecho caso a la razón. De modo que, cuando había enviado a Aryseeth a Inglaterra a negociar un acuerdo, también le había ordenado llevar a esos hombres de vuelta con él; y no le importaba lo que tuviera que hacer para conseguirlo.

Se levantó de su trono de almohadas como si tuviera todo el tiempo del mundo, atravesó la tienda y fue parándose aquí y allá para seguir degustando su pierna de cordero.

Cuando salió de la tienda, vio que los tres iban armados como él les había enseñado. También iban vestidos con el atuendo que había impuesto para los cautivos. Tal vez estuvieran ansiosos por volver bajo su cuidado. Esperaba que no, porque eso sólo arruinaría su diversión.

Los hombres rompieron el silencio primero y preguntaron por sus esposas. Aryseeth chasqueó los dedos. Mientras las puertas de las tiendas se abrían y cada mujer era conducida al exterior por las cuerdas que la amarraban, él contemplaba a los hombres intensamente.

Para fastidio suyo, ninguno movió un solo músculo.

—¿Qué estáis dispuestos a intercambiar por las vidas de vuestras mujeres? —les preguntó para provocarlos.

Como imaginaba, el conde Hugh respondió:

—No intercambiaremos nada. Estamos preparados para llevárnoslas.

—Tengo catorce hombres a mis órdenes. ¿Lucharíais con todos?

Hugh señaló hacia Arnyll y Langsford.

—Que sean dieciséis. Aryseeth asintió.

—Dieciséis a tres. Me parece justo.

—Yo no lucho —dijo Langsford.

Aryseeth señaló a sus guardias. Dos de ellos flanquearon a Langsford y lo arrastraron hacia delante.

Con poco entusiasmo, Aryseeth buscó en el interior de su túnica y sacó un cuchillo muy fino.

—Lucha o muere —dijo.

Langsford negó con la cabeza y cayó al suelo de rodillas.

—Yo no...

El cuchillo se deslizó suavemente por su cuello. Aryseeth se echó atrás para evitar mancharse los zapatos con la sangre mientras Langsford caía al suelo.

—Ahora son quince contra tres —dijo Hugh. Arnyll corrió y se arrodilló frente a Aryseeth. —Soy un hombre libre. ¿No os he servido bien al traeros a los demás?

—Y también me servirás bien en esto.

—Milord, me matarán.

—No esperaba menos —contestó Aryseeth, y señaló a sus guardias—. Lleváoslo y preparadlo para mañana —sin más, Aryseeth se dio la vuelta y regresó a su tienda.

William se reunió con Hugh y con Guy cuando se acercaron a sus esposas. Cuando vio la cara de Sarah, tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar furioso. El ver su labio hinchado y aún sangrando, junto con lo que parecía ser un hematoma, hizo que mirase con odio al guardia más cercano.

Hugh le dio un golpe en el hombro.

—Tranquilo, William. Dejémoslo hasta mañana.

Sería difícil, pero comprendía la advertencia. Aryseeth usaría su reacción en su contra de alguna manera que le causaría más daño a Sarah. De modo que miró al suelo y se obligó a respirar pausadamente.

Mientras que Guy tuvo el lujo de recoger a su esposa Elizabeth del suelo, Hugh y él tuvieron que conformarse con agarrar las cuerdas y guiar a sus esposas a la tienda.

Dado que no le había contado a Sarah nada sobre su vida antes de regresar a Inglaterra, imaginó que lo sermonearía severamente cuando estuvieran a solas. No merecía menos por permitir que se viera envuelta en aquello sin saber nada.

Aun así, sabía que sería incapaz de pasar la noche en aquella tienda con ella. La sola idea de entrar allí le ponía enfermo. Pero necesitaba asegurarse de que Sarah no sufriera más daños.

Cuando entraron en la tienda, la desató y lanzó la cuerda al suelo antes de guiarla hacia la lámpara de aceite que colgaba del poste central. El estómago le dio un vuelco cuando comenzó a examinar sus lesiones.

—¿Sarah, te han hecho algo más aparte de esto?

—¿Qué importa eso? —preguntó ella.

—Dado que arriesgo mi vida voluntariamente por ti —dijo él mientras le acariciaba la mejilla con el pulgar—, a mí me importa mucho.

Cuando se inclinó hacia él, William le colocó la otra mano en el hombro y la mantuvo apartada. Sabía que sería un error abrazarla.

—No me has contestado.

—No —respondió Sarah finalmente—. Sólo me han amenazado.

William sabía que, si Hugh, Guy y él no triunfaban en la batalla al día siguiente, Aryseeth cumpliría sus amenazas.

Pero durante esa noche, Sarah estaba a salvo. Siempre que se mantuviese en aquella tienda, nadie la molestaría. Lo difícil sería convencerla para que se quedara allí... sin él.

William no se quedaría allí más de lo necesario. Ya empezaba a sentir el peso de las cadenas imaginarias asfixiándolo.

Era imperativo que saliese de aquella tienda; deprisa. Pero sabía que ella no atendería a razones. Lo que le dejaba dos opciones; o quedarse y no poder luchar con todas sus fuerzas al día siguiente, o enfurecerla lo suficiente para comenzar una pelea ellos.

La pelea del día siguiente requeriría toda su atención; mental y físicamente. Si no, moriría.

Pero una pelea con Sarah podría solucionarse más tarde, cuando ella fuese capaz de comprender sus motivos.

Tomó aliento y se preparó para hacer la cosa más cruel que jamás haría.

—No te causarán más daño ahora que yo estoy aquí —dijo. Y antes de que Sarah pudiera contestar, la llevó al catre que había situado en una esquina—. Estás agotada, Sarah. Túmbate y descansa.

—No. Te necesito, William. Te necesito más de lo que necesito dormir.

William la apartó de su pecho y dijo:

—Puede que no necesites dormir, pero, con una batalla por la mañana, yo sí lo necesito.

—De acuerdo —dijo ella mientras se tumbaba—, entonces vamos a dormir los dos.

—No —contestó él mientras retrocedía hacia la salida —. No podré descansar a tu lado.

Tras incorporarse inmediatamente, su esposa se quedó mirándolo con sorpresa.

—¿William?

—¿Qué, Sarah? ¿Qué quieres que haga?

—No me dejes.

William vio las lágrimas deslizándose por sus mejillas, y oyó el miedo y el dolor en su voz, pero el peso que sentía en el pecho le obligaba a marcharse.

—Sarah, duérmete —cuando el sonido de sus sollozos llegó a sus oídos, se obligó a adoptar un tono de voz severo que en realidad no sentía—. Eres la esposa de un guerrero. Compórtate como tal.

William dejó caer la puerta de la tienda tras él para no seguir escuchando los llantos de Sarah.

Furioso consigo mismo y con la situación en general, atravesó el campamento. Al llegar al campamento de Aryseeth con los demás, había visto un grupo de peñascos junto al borde del arroyo. Sería un buen lugar donde pasar la noche.

—Detente, esclavo —dijo una voz, y sintió la punta de una espada en su espalda.

Se dio la vuelta lentamente y se quedó mirando al guardia.

—Aparta esa espada.

El hombre presionó lentamente la punta de la espada contra su pecho.

—¿Estás dándome órdenes?

¿No era evidente?

—Apártala y acabará clavada en tu pecho.

—Pareces haber olvidado cuál es tu lugar —añadió el guardia con una sonrisa de satisfacción. —Ponte de rodillas —ordenó mientras señalaba al suelo con la espada.

Si allí era donde aquel tonto quería estar, a William le parecía bien. Le tiró la espada al suelo con un golpe rápido medio segundo antes de hacerle un barrido con la pierna.

Recuperó la espada del suelo y la colocó sobre la garganta del guardia. Oyó pasos apresurados a su alrededor, lo que le hizo levantar la espada en vez de clavar a aquel hombre tembloroso al suelo.

—Alto —era la voz de Aryseeth desde la entrada de su tienda. Los guardias que corrían hacia William con las armas preparadas se detuvieron de inmediato.

William dejó caer la espada, se dio la vuelta y caminó hacia los peñascos. Cuando los hombres intentaron seguirlo, el esclavista les ordenó que lo dejaran en paz.

La orden le resultó sorprendente, pero William no tenía intención de cuestionar aquella pequeña bendición. Se subió a los peñascos y se sentó en la hierba que había al otro lado. Utilizó la roca como respaldo.

William agarró una piedra y se la lanzó de una mano a otra. De todas las cosas posibles, jamás había esperado que pasara algo así.

Lo cual había sido un error por su parte. Con la implicación de Arnyll, debería haber estado alerta y pensar que ocurriría lo peor. Y ahora no sólo su vida estaba en peligro, sino la de su esposa.

Su esposa criada en la corte. Tenía que estar aterrorizada, y él no podía ayudarla de ninguna manera. Lanzó la piedra al arroyo. Había jurado protegerla y había fracasado estrepitosamente.

Habría estado mucho mejor en una de las celdas de Leonor que allí. En cualquier sitio menos allí.

Era improbable que la reina la hubiera mantenido cautiva en una celda para siempre. Cuando su ira se le hubiese pasado, habría liberado a Sarah. Y, aunque la corte de Leonor no era más que una prisión envuelta en elegancia, al menos Sarah no habría sufrido daños allí.

Si se hubiera quedado con la reina, podría haberse casado con alguien que mereciese la pena. Alguien con título, con oro y con un castillo en el que poder alojarla. Alguien con honor.

En vez de eso, ahora sabía que se había casado con un esclavo. Apretó los dientes contra el dolor de saber que tendría que renunciar a ella. Sarah se merecía algo más que un hombre que se había convertido en asesino para poder sobrevivir.

Se había equivocado al pensar que aquellos días habían quedado atrás. El guardia que había intentado asaltarlo había dejado bien claro eso. Su respuesta a la amenaza había sido atacar al guardia. Si Aryseeth no lo hubiera impedido, William sabía que le habría rebanado el cuello con la espada.

No era tanto su reacción violenta lo que le resultaba inquietante. Era más el hecho de no sentir culpa, sólo un deseo oscuro de arrebatarle la vida a aquel hombre.

Si, por algún milagro, salían de aquello con vida, se aseguraría de que Sarah no volviera a verse en peligro nunca más. Lo más importante, se encargaría de que tuviese todo lo que merecía.

Aunque eso significara que él no formaría parte de su futuro. Lo único que Sarah no merecía era estar atada a un asesino.

CAPITULO 11

Sarah y las otras dos mujeres, Adrienna y Elizabeth, estaban de pie junto al perímetro del ruedo improvisado, esperando a que comenzara la batalla.

Los guardias las habían llevado allí y las tres se habían quedado calladas tras presentarse. Estaba segura de que las otras estaban tan preocupadas como ella por lo que podría pasar.

Aquella espera infernal conseguiría acabar con su voluntad incluso antes de que comenzara la batalla.

El sol aún no estaba muy alto, como pudo comprobar Sarah al mirar hacia las colinas.

—Debe de haber una manera de salir de aquí —musitó.

—Sólo si vuestros hombres viven —contestó Aryseeth mientras se aproximaba a ella —. No contéis con ese resultado. Tenéis que aceptar el hecho de que pasaréis a formar parte de mi casa.

Pasó a describir las tareas de las mujeres con gran detalle. Sarah dejó de escuchar sus fantasías perversas. Toda su atención estaba puesta en los tres hombres que se acercaban al ruedo desde el otro extremo del campamento. Ni siquiera se dio cuenta de que se había quedado con la boca abierta.

William nunca le había parecido tan poderoso como en aquel momento. Su presencia, fuerte e intimidante, hizo que el deseo invadiera su cuerpo.

Él la miró y la mantuvo cautiva en su intensa mirada. La acarició con sus ojos ardientes, y la caricia parecía tan real como cualquier contacto físico. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por mantenerse quieta y evitar gritar.

En un intento por distraerse, Sarah rompió el contacto visual. Miró entonces a los otros dos hombres. Aquel momento había sido un error, pues no le proporcionó distracción alguna.

Mientras que la visión de William de por sí era impresionante, la imagen de los tres juntos resultaba arrebatadora.

Cuando flexionaron los bíceps y expandieron el pecho en una demostración pública de fuerza, Sarah dejó escapar un suspiro y susurró:

—Dios mío.

Si alguno de los presentes pensaba que aquellos hombres iban a perder aquel día, se daría cuenta en seguida de su error. La esperanza que había albergado en su triunfo se había convertido en absoluta certeza. Aquellos guerreros no eran sólo formidables; eran invencibles.

Aryseeth estudió a los hombres mientras se acercaban al ruedo. Para su satisfacción, habían conseguido mantener el tono muscular que a base de tanto dolor les habían metido en el cuerpo.

Los hombres llegaron al centro y se quedaron de pie en círculo, de espaldas los unos a los otros. Hugh agitó su espada, como si estuviera indicándole a Aryseeth que diera la orden para atacar.

Aryseeth se colocó detrás de las mujeres y silbó. Diez de sus guardias salieron de entre las tiendas hacia el ruedo. Para desgracia de Aryseeth, el primer asalto acabó demasiado deprisa.

Hugh despachó a tres de los guardias. William acabó con la vida de otros dos, mientras que Guy mató a uno.

Así que los guerreros se habían enfrentado bien a las espadas. ¿Cómo se las apañarían contra los látigos y las cadenas?

Volvió a silbar y aparecieron cinco guardias más. Aquellos hombres eran expertos con los látigos de cualquier tipo. Cada uno llevaba una cadena en una mano y un largo látigo en la otra.

William se carcajeó. Y la risa se convirtió en insultos cuando Stefan pasó por delante de los guardias los guardias y sabiamente dio la espalda a los guerreros. Fue muy inteligente por su parte mantener la mirada en los guardias a los que acababa de dejar atrás, pues no dudarían en matarlo como a un perro.

En vez de dar la orden para que hicieran eso, Aryseeth se encogió de hombros. Tras semejante acto de traición, nada importaba. Si Stefan de Arnyll sobrevivía a aquella contienda, moriría de todas formas esa noche por su traición.

Hugh y William dejaron sus espadas y salieron del ruedo. Guy y Stefan se movieron hasta estar espalda con espalda. Aryseeth sabía que ambos lucharían como uno solo; formando eficazmente una sola unidad con cuatro brazos. Había esperado que ocurriera eso en algún punto de la batalla. Después de todo, era una manera excelente de protegerse las espaldas mientras se concentraba uno en el enemigo que tenía enfrente.

Lo que no había esperado era que Hugh se abriera paso con maestría entre los látigos y las cadenas hasta agarrar a un guardia por la garganta y partirle el cuello.

Ni esperaba que William agarrara un látigo en el aire y después fuese arrastrando al guardia hasta él con su propia arma. La reacción de asombro del guardia le permitió a William los segundos necesarios para acercarlo lo suficiente para agarrarlo. El muy tonto mereció acabar con el cuello aplastado entre el bíceps y el antebrazo de William.

Pero los demás guardias también habían causado daños. Sus látigos y cadenas habían lacerarlo la piel de los guerreros en varias zonas. La sangre brotaba libremente de sus cuerpos hasta caer al suelo.

Cuando sólo quedaban dos de sus guardias, Aryseeth sonrió y silbó una vez más. Los guerreros no ganarían el siguiente ataque.

Veinte de sus mejores hombres descendieron a caballo por la colina y se aproximaron al ruedo. Sus jinetes se encargarían de someterlos. Las lanzas que llevaban harían que los guerreros vieran su libertad y la de sus mujeres como algo lejano.

Los cuatro hombres empuñaron sus espadas. Cada marido miró a su esposa como si estuviera despidiéndose antes de formar un círculo por última vez.

Se preocupaban por nada. Aryseeth les había dado órdenes estrictas a sus jinetes de no matar a los guerreros, sólo de herirlos para que no pudieran luchar más.

Se colocó tras las mujeres.

—Tal vez ahora aceptéis lo inevitable —les dijo—. Vuestros hombres no ganarán.

Nada más pronunciar esas palabras, la mujer llamada Elizabeth señaló hacia el otro extremo de la colina y gritó:

—¡Mirad! ¡Dios mío, mirad!

Aryseeth se giró en aquella dirección y maldijo en voz alta. Al menos cincuenta hombres coronaban la colina. El jinete que iba a la cabeza llevaba una bandera. Mientras avanzaban por el camino, la bandera se desenroscó con el viento y mostró el león del escudo del rey Enrique.

¿De modo que aquellos hombres eran tan valiosos para el rey como para ir a rescatarlos? Aryseeth alzó una mano y ordenó a sus jinetes que se detuvieran. Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia su tienda.

Por lo que a él se refería, el juego aún no había acabado; sólo había sufrido un retraso. No podía regresar a Sidatha sin aquellos hombres.

Se detuvo frente a la entrada de su tienda y levantó un pulgar hacia Arnyll, que intentaba escapar. Alguien tenía que pagar por aquella interrupción y aquel tonto era prescindible. Dos de sus guardias se encargaron de él y lo mandaron con su creador.

William corrió hacia Sarah, y se detuvo sólo para presenciar la muerte de Arnyll. Tuvo un momento de arrepentimiento. Le hubiera gustado ser él quien le quitara la vida a Stefan.

Pero aquel arrepentimiento se esfumó cuando vio a Sarah, que estaba a punto de caer al suelo. William la tomó en sus brazos antes de que cayera.

—William... —dijo su esposa con un suspiro.

William le secó las lágrimas y juró que aquello nunca volvería a ocurrir. Desde aquel momento, ella estaría a salvo.

El rey Enrique se detuvo junto a ellos.

—Bronwyn, ¿estás bien? —preguntó al ver la sangre que brotaba de su costado—. ¿Necesitas asistencia?

—No —contestó William tras mirarse lo que, para él, no era más que un rasguño —. No es nada. Casi toda la sangre no es mía.

Entonces Sarah miró al rey.

—Gracias por venir en nuestra ayuda, majestad.

—¿Lady Remy? —preguntó Enrique con asombro.

—Bronwyn —le corrigió Sarah—. William y yo estamos casados.

—¿Te has casado con la informadora de mi mujer? —le preguntó el rey a William.

—Sí —contestó él—. ¿Puedo pediros unos segundos de vuestro tiempo antes de que nos separemos?

Enrique señaló con la cabeza hacia el campamento de Aryseeth.

—Estaré aquí un par de días. Ven a buscarme antes de que te marches. Si necesitas comida o provisiones, los carros llegarán pronto.

—Gracias —dijo William agachando la cabeza.

Sarah apoyó la cabeza en su pecho.

—¿Qué asuntos tienes con el rey? —le preguntó cuando se quedaron solos.

—Nada que te concierna —mintió William. Su conversación con Enrique giraría en torno a Sarah.

Pero no quería insinuar lo que había planeado hasta después de hablar con él.

Por el momento, lo único que deseaba era encontrar un lugar privado donde poder estar a solas con su esposa.

—Quédate justo aquí —le dijo a Sarah—. No te muevas.

Corrió hacia donde habían amontonado sus provisiones. Sacó la bolsa de cuero que contenía la comida, un odre vacío y enrolló también algunas mantas para llevarse. Si Guy y Hugh necesitaban algo, podrían rebuscar entre lo que quedaba o, como había dicho el rey, tomar lo que necesitaran cuando llegaran los carros de provisiones.

Regresó junto a Sarah y la condujo al lugar donde había pasado la noche anterior. Escalaron los peñascos hasta llegar a la zona verde situada entre las rocas y el arroyo.

Dejó las provisiones en el suelo y abrazó a su esposa.

Sarah lo rodeó con los brazos y hundió la cara en su pecho.

—Estoy tan enfadada contigo que podría gritar.

William le acarició el pelo y, dado que no podía culparla por estar molesta, no dijo nada. En vez de eso, la tomó en brazos y, tras sentarla en la hierba y acomodarse él con la espalda en la roca, la sostuvo en su regazo.

Ella se apartó y se quedó mirándolo. Jamás había estado tan contenta de ver a nadie en toda su vida como lo había estado la noche anterior. Saber que había ido a buscarla significaba más de lo que pudiera explicar.

Por lo que había sabido por boca de Aryseeth y de Arnyll, William había pasado varios años en cautiverio. No entendía cómo alguien podía soportar una vida así sin convertirse en un animal.

Aun así, aquel hombre grande y fuerte siempre la había tratado con ternura. Incluso cuando estaba furioso, jamás le haría daño.

Apoyó la mejilla sobre su pecho y le acarició el brazo.

—¿Cuánto tiempo estuviste cautivo?

—Quince años.

—¿Cómo sucedió?

—Mis padres habían... muerto y el nuevo señor del castillo me echó. Unos hombres me encontraron deambulando por un arroyo y me golpearon con un leño en la cabeza. Lo siguiente que recuerdo es que estaba a bordo de un barco que se dirigía hacia el otro lado del mundo.

—¿El nuevo señor te echó? ¿Por qué?

—Porque era el hermano de mi padre y había mentido al rey, diciéndole que yo también había muerto, cuando en realidad él había asesinado a mis padres con la esperanza de quedarse con el castillo.

—¿Por qué no fuiste a ver al rey cuando regresaste?

—Stephen era el rey cuando mis padres murieron. Bronwyn era leal a Stephen en vez de a la madre de Enrique, Matilda. Ambas partes necesitaban hombres y oro desesperadamente. Dudo que a Enrique le importara que Bronwyn llegase a su bando mediante la traición.

—¿Y qué hacías como cautivo?

—Mataba hombres.

A Sarah no le hizo falta ver la expresión de su rostro para saber lo mucho que lamentaba aquellas palabras.

—William, no tenías opción. Sólo hacías lo que ordenaban.

—Siempre hay opciones.

—La muerte no es una opción. Y aunque lo fuera, eras demasiado joven para tomar una decisión así.

—Pero, si hubiera tomado esa decisión, no tendría tanta sangre en mis manos. Nunca me habría convertido en una bestia que vivía sólo para la batalla, para matar.

—Tal vez, pero nunca te convertiste en la bestia que era Arnyll —dijo ella acariciándole la mejilla—. Es evidente que a él le gustaba pelear, y matar, demasiado.

—Sí, le gustaba matar, pero no pelear. No era un guerrero y nunca lo podría haber sido. Arnyll era más un informador asesino suelto entre sus compañeros para espiar para Aryseeth.

—Una vez me dijiste que a veces pequeños pedazos de información pueden acabar en muerte. ¿Por qué?

El cuerpo de William se sacudió. Sarah sintió cómo su estómago se tensaba contra su cadera. Lo envolvió entre sus brazos.

—No, William —susurró—. No hace falta que hablemos de ello. Simplemente deja que muera en el pasado.

Se quedaron callados durante largo rato. Finalmente, sintió cómo se relajaba y cómo su corazón volvía a la normalidad. Lo que no sintió fueron sus brazos rodeándola.

La sensación de que algo ocurría le hizo levantar la cabeza y mirarlo.

—¿William?

William tenía la mirada perdida.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

Al ver que no contestaba, deslizó las manos por detrás de su cabeza, pero por mucho que lo intentó no logró que la mirase.

Dejó caer los brazos y entrelazó las manos sobre su regazo. ¿Qué había hecho? Tal vez estuviera comparándola con Arnyll.

—William, siento haber espiado para la reina. Lo siento mucho. No quería causar ningún daño. Yo sólo...

—Calla —dijo él colocándole un dedo en los labios —. Hiciste lo que tenías que hacer para sobrevivir. Después de todo lo que has visto y oído, ¿sigues creyendo que no me doy cuenta de lo que eso significa? Nada de lo que hicieras podría compararte jamás con la maldad de Arnyll.

—¿Adonde fuiste anoche?

William la rodeó con un brazo y la acercó a su pecho.

—Aquí. Dormí aquí.

—¿Por qué? ¿Cómo pudiste dejarme sola sabiendo lo asustada que estaba?

—Sarah, no podía respirar en aquella tienda. Todos los hombres a los que había matado con mis propias manos me atormentaban allí. Cada cicatriz ardía de nuevo. Elegí huir de los recuerdos en vez de enfrentarme a ellos.

—¿De modo que enfadarme era la manera fácil de poder escapar? —preguntó ella mientras le acariciaba la cara.

William frotó la mejilla contra su palma antes de llevarse la mano a los labios para besarla.

—Sí. ¿Puedes perdonarme?

—Oh, William, gracias.

—¿Gracias? ¿Por qué?

—Viniste a por mí. No podría pedir nada más.

—Eres mi esposa, ¿cómo no iba a venir a por ti?

—Podrías haber dejado que Aryseeth me llevara lejos de Inglaterra y luego haberles dicho a todos que había muerto. Nadie lo sabría.

—Oh, sí, eso habría sido muy honorable, ¿no crees? Sobre todo sabiendo el tormento que padecerías.

—¿Honorable? ¿El honor es la única razón por la que has venido?

—¿El qué si no? —preguntó él después de besarla.

Si Sarah no hubiera sabido que no era cierto, habría creído que su marido estaba al borde del llanto. Debía de haber imaginado el temblor en su voz. Deseaba discutir con él, reprocharle que podría haber ido a buscarla porque la deseaba. O porque se preocupaba lo suficiente por ella como para no dejarla morir. Algo; cualquier cosa menos honor.

Pero no era el momento de reproches. Había sido una noche larga para ambas y una mañana brutal. Así que, en vez de eso, le acarició el pelo.

—Aun así te doy las gracias.

—De nada —contestó él.

Sarah cerró los ojos y se relajó sobre su pecho.

—Estoy muy cansada. Podría dormir aquí durante días.

William colocó las manos en su cintura y la levantó de su regazo.

—Hay una cura para eso.

—No estoy buscando una cura.

—Tenemos toda la noche para dormir —dijo él poniéndose en pie—. Ahora mismo, me apetece un baño.

Sarah caminó hasta el arroyo y se arrodilló en la orilla. Con un suspiro, se lavó la cara.

—¿Está fría?

—No mucho —contestó.

—Bien —William desenrolló una de las mantas sobre la hierba y dejó dos más envueltas sobre la roca. Luego se sentó para quitarse las botas, antes de levantarse de nuevo para quitarse la ropa. Quería sentir algo más que el agua contra su piel. Quería hundirse en el arroyo y dejar que la corriente limpiarse la sangre y la rabia que aún latía en su pecho. Sarah se quedó con la boca abierta cuando pasó frente a ella, desnudo.

—¡William! ¿Y si alguien te ve?

Había perdido el sentido de la vergüenza hacía muchos años. Le sorprendía que ella no. No debía de haber mucha privacidad en la corte de la reina.

—No tengo nada que los demás no hayan visto ya en sus propios cuerpos.

Cuando el agua le llegó a las caderas, William se lanzó al fondo del arroyo. Cerró los ojos cuando el agua lo envolvió para olvidar las viles acciones de Aryseeth y sus propios pecados de sangre.

—¿Está fría?

Abrió un ojo y luego giró la cabeza y vio a Sarah caminando por la orilla. ¿Estaría pensando en reunirse con él?

—No ha cambiado de temperatura desde que te he hecho la misma pregunta.

—Yo sólo tenía las manos en el agua. ¿Está fría contra... tu cuerpo?

Estaba contemplando la idea de reunirse con él en el arroyo. La idea fue suficiente para que se estremeciera.

—No, Sarah. No está fría.

—Pero está profunda.

Se habría levantado y se habría vuelto para mostrarle lo profunda que era si no hubiera estado seguro de que Sarah saldría corriendo como un conejo asustado al ver su erección.

—Estoy sentado.

De nuevo, Sarah miró el agua con anhelo.

—No sé nadar.

—Yo sí —aunque, si se unía a él, no nadarían.

—¿Tienes jabón?

¿Jabón? Tardó varios segundos en asimilar aquella pregunta. ¿Realmente quería darse un baño? William agarró un puñado de arena del fondo y se lo mostró.

—Esto servirá.

—¿No dejarás que me ahogue?

Aquélla debía de ser la pregunta más estúpida que había formulado hasta el momento. Sin importarle su respuesta, William se puso en pie y caminó hacia ella. Cuando llegó a la orilla, la colocó sobre una roca y le quitó las botas, las medias y la faja.

—Sí, Sarah, después de arriesgar mi vida en una batalla por ti, voy a dejar que te ahogues.

Antes de que ella pudiera responder, la bajó de la roca y le sacó el vestido y la camisola por encima de la cabeza.

Sarah se tapó los pechos con los brazos y se estremeció al sentir el aire sobre su piel. William la tomó en brazos y la llevó al agua. Cuando se sentó, ella gritó y se agarró a su cuello.

—Has mentido. Está fría.

¿Fría? Con su piel mojada contra su cuerpo y sus piernas rodeándole la cintura, él no tenía nada de frío. Estaba ardiendo.

Y si ella no, entonces era que estaba haciendo algo mal. William le quitó los brazos del cuello y dijo:

—Date la vuelta.

—¿Qué?

—Querías darte un baño —añadió él mientras agarraba arena del fondo.

Sarah relajó las piernas y se deslizó hasta sentarse en su regazo.

—Oh —dijo abriendo mucho los ojos. Sonrió maliciosamente y comenzó a deslizar sus caderas hacia delante y hacia atrás —. ¿No puede esperar el baño?

William se detuvo y respiró profundamente. Sería muy fácil poseerla allí mismo. Pero quería algo más. Se inclinó para besarla en el cuello y luego acariciarle la oreja con la nariz.

—Si no te das el baño ahora, no puedo prometerte que te lo puedas dar más tarde.

Ella frunció el ceño, como si estuviera meditándolo. Sin esperar a que tomara una decisión, la agarró por la cintura y la levantó ante él. Se arrodilló frente a ella y acarició su cuerpo con la arena. Deslizó las palmas por sus brazos, por sus hombros y por su cuello antes de bajarlas hasta los pechos, el vientre y las caderas.

Sarah le agarró los hombros y cerró los ojos; era evidente que estaba disfrutando del masaje casi tanto como él. De pronto William se dio cuenta de que aquél sería uno de los momentos que recordaría cuando se separasen. Un recuerdo que ardería en su corazón y que haría que la extrañase aún más.

Podría ahorrarse el dolor rechazándola. Pero no podía renunciar al roce de su piel bajo sus manos, ni al sonido de sus suspiros en sus oídos.

Incapaz de hablar a causa del nudo que sentía en la garganta, William le indicó que se diera la vuelta.

Comenzó a frotarle la espalda, deslizando las manos por su piel hasta llegar a las nalgas. Con los pies separados para aguantar el equilibrio contra la corriente, estaba abierta a sus caricias. A juzgar por su respiración entrecortada, William supo que estaba anticipando el roce de su mano.

William sonrió. Tenía la intención de ser egoísta y no pensaba apresurarse durante la noche.

Le frotó las piernas con la arena y luego la aclaró, antes de deslizar los dedos por la cara interna de su muslo.

El suave gemido de Sarah lo instó a seguir. Pero, cuando ella intentó moverse para girarse entre sus brazos, la mantuvo quieta. Con una mano en el hombro, le susurró al oído:

—No, Sarah, quédate ahí.

CAPITULO 12

Sarah sintió como si la tierra temblase bajo sus pies. Las palabras en la voz profunda de William le hicieron desear cosas que apenas podía imaginar.

Su mano fuerte sobre su hombro la mantuvo firme cuando quiso echarse hacia atrás y sentir su pecho. Las caricias que iban dibujando círculos por su muslo interno desataron sus sentidos.

No era sólo el sonido ensordecedor de su corazón. Ni el calor que recorría sus venas. En el poco tiempo que llevaban juntos, había llegado a esperar aquellos torrentes de sensaciones cada vez que la tocaba.

Era como si un amante, su amante, quisiera memorizar su cuerpo, muy lentamente. William la acariciaba muy despacio, sólo con las yemas de los dedos y, cuando ella se estremecía, calmaba sus temblores con una caricia antes de seguir subiendo.

Cuando William se inclinó hacia delante para besarle el cuello, Sarah sintió su aliento caliente y acelerado en la oreja y un escalofrío recorriendo su columna.

Dispuesta a convertirse en su esposa no sólo de nombre, se entregó a la pasión que él despertaba. Ladeó la cabeza para ofrecerle más piel que atormentar. Le encantaba cómo le hacía sentir.

Y cuando pensaba que no podía soportarlo más, William le dio la vuelta y la tomó en sus brazos, el aire frío hizo que se le endurecieran los pezones, pero él le quitó el frío lamiéndoselos uno a uno mientras la llevaba hacia la cama improvisada.

Sin decir nada, la veneró poco a poco, con caricias firmes y labios exigentes. Ella gritó su nombre cuando un intenso deseo explotó en su interior.

Desesperada por sentir algo más, Sarah estiró los brazos hacia él. Pero en vez de entrar en sus brazos, William le agarró las muñecas con una mano y la mantuvo cautiva.

No le dio más opción que obedecer. Y, tas unos segundos de incertidumbre al ver la expresión feroz en su mirada, Sarah se rindió a la pasión.

—William por favor... —dijo arqueándose hacia él al sentir sus caricias—. Por favor, te necesito.

Antes de que sus gemidos cesaran, William le soltó las muñecas y se colocó sobre ella.

—Shhh, calla. Estoy aquí —dijo, y la inundó con un calor igual al suyo.

Sarah se aferró a él, helada, y sintió un dolor agudo que pronto desapareció.

William se detuvo, la soltó y se incorporó sobre sus antebrazos para mirarla. La rabia fue visible en su mirada.

Sarah supo entonces que por fin se había dado cuenta con total certeza de que la ramera de la reina no era tal. Podría enfadarse con ella más tarde.

Pero por el momento podría saciar aquel deseo que crecía en su interior.

—William, por favor —arqueó las caderas hacia él.

William gimió y, por un momento, Sarah pensó que se había apartado. En vez de eso, la aferró contra su pecho y ella se agarró a él mientras la poseía. Se agarró mientras los conducía a los dos a un abismo de placer y plenitud.

Agotado y con la respiración entrecortada, William giró sobre su espalda y la colocó a ella encima. Sarah sentía el latido fuerte y desbocado de su corazón latiendo contra su mejilla.

—¿Te he hecho daño? —preguntó él mientras le acariciaba el pelo.

Sarah no sabía por qué lloraba. Se incorporó, apoyó los antebrazos en su pecho y lo miró.

—Sólo un poco, durante un momento.

—¿Entonces qué es esto? ¿Lágrimas de culpabilidad?

—En lo que a ti respecta, ésa sería la respuesta apropiada, ¿verdad? ¿Qué creías que iba a hacer, William? Me dijiste que te habías casado con una furcia por voluntad propia, así que eso era lo que esperabas. ¿Cómo iba yo a admitir que hasta eso era mentira?

—Con un simple «soy virgen» habría bastado.

Al oír su tono severo, Sarah intentó apartarse, pero él la sujetó con rapidez.

—¿Hay algo más que deba saber, Sarah? ¿Cualquier cosa?

Dado que estaba decidida a convencer a la reina Leonor de que cambiase de opinión, Sarah no iba a decirle que su muerte ya había sido planeada.

Le acarició la mejilla y le siguió el juego cuando él apartó la cara.

—Sí, William, deberías saber que me alegro de que pensaras que era una ramera. ¿Si hubieras sabido que tu esposa era una virgen inexperta, habrías estado tan dispuesto a llevarme a la cama? Tal vez mis lágrimas no sean de culpa, sino que se deban al mayor momento de felicidad que jamás he vivido.

—¿Felicidad?

—¿Lujuria, tal vez?

—¿Tal vez? —preguntó él acariciándole las caderas—. Creí que eso había quedado claro.

Sarah se rió suavemente ante su arrogancia y luego le dio un beso en el pecho cubierto de sudor.

Se incorporó y señaló con la cabeza hacia el arroyo.

—Si te queda algo de fuerza, hay agua fría cerca.

William se quedó mirando el cielo oscuro. Los sonidos del campamento llegaban hasta sus oídos a través de los peñascos, acompañados por el fluir del agua del arroyo y la respiración tranquila de Sarah. Su segundo baño había sido divertido, aunque rápido debido al aire frío. Tras secarse y vestirse, habían comido.

Enredó un dedo en uno de los rizos de su pelo, aún húmedo. Sarah estaba tan agotada que casi se había quedado dormida mientras comía, de modo que no le había costado trabajo llevarla a la cama.

Mientras ella dormía, era un buen momento para hablar con el rey. Aun así, no le apetecía abandonarla. Porque, cuando regresara, todo sería diferente.

William cerró los ojos y sólo pudo ver imágenes de Sarah. ¿Qué locura se había apoderado de él? ¿Cómo podía afectarle tanto?

Daría su vida por ella. Y ella lo sabía. Una certeza que haría que los próximos días fueran mucho más difíciles. Aquella mujer convertiría su vida en un auténtico infierno.

El hecho de que, hasta entonces, ella hubiera sido virgen, cambiaba las cosas ligeramente. Ahora, como había vuelto a mentir, William tendría que esperar unas cuantas semanas para llevar a cabo sus planes.

Pero al final, ella estaría a salvo de los peligros a los que su mundo la había enfrentado.

Lentamente William deslizó el brazo por debajo de ella y le dio un beso en la frente antes de incorporarse.

—Algún día, Sarah, espero que me perdones.

La soltó y se puso en pie. Como imaginaba, había un par de guardias estacionados al otro lado del peñasco. Les pidió que vigilaran a su esposa y se dirigió hacia el campamento.

—Bronwyn.

William se dio la vuelta y agachó la cabeza.

—Milord. Si tenéis un momento.

—Claro que sí. Camina conmigo —el rey le ofreció una copa de vino, que William rechazó—. ¿Qué puede ser tan importante como para dejar el lecho de tu esposa?

William observó a Aryseeth, acompañado por cuatro de los guardias del rey, cruzar el campamento. Tuvo que apretar los puños para no ponerse a temblar de la rabia.

Al ver su vacilación, Enrique giró la cabeza para seguir su línea de visión. Se dio la vuelta y agarró a William por el hombro.

—Bronwyn, no llevo corona en este momento. Habla libremente.

—Ese hombre debería estar muerto —contestó William apretando los dientes.

—Claro que debería. Estoy de acuerdo. Pero, si no recuerdas mal, Wynnedom y tú me lo trajisteis con una oferta de intercambio que no podía rechazar. Si hago que lo maten ahora, ¿cómo sellaremos el trato? ¿Cómo sabré cuál es la mejor manera de rescatar a los demás que siguen cautivos? ¿Ya no deseas su libertad?

—Claro que lo deseo.

—¿Entonces qué esperas que haga, Bronwyn? Si hago que los maten a él y a sus hombres, no habrá ocasión de negociar la liberación de los otros.

—Habéis de hacer algo. Yo estaré encantado de acabar con su vida.

—De acuerdo —dijo el rey —. Hazlo. No sólo pondrás en peligro las vidas de los que siguen presos, ¿pero has pensado lo que hará Sidatha cuando descubra que su esclavista ha muerto? ¿Crees que de pronto se dará cuenta de su error y liberará a los demás esclavos? ¿O acaso piensas que no encontrará a otro que sustituya a Aryseeth? Alguien que podría ser peor que él. Yo he visto de primera mano la maldad de ese hombre. Ante mis ojos, mató a su propio sirviente por una infracción tan leve que ya no la recuerdo. Y luego, como si nada hubiese ocurrido, intentó hacer un trato conmigo para intercambiar especias y gemas por hombres que usar en sus juegos perversos.

—Milord, hay una diferencia entre ver la maldad y vivirla —dijo William—. Hugh y yo juramos que conseguiríamos la libertad de los demás hombres. Les prometimos que no descansaríamos hasta que fueran liberados.

—¿Y das por hecho que tú eres el único responsable de lo que les ocurra? —preguntó Enrique—. Sé bien lo que es la responsabilidad, William. Yo soy responsable de la vida y del bienestar de todos los que viven en mis tierras. ¿Crees que me tomo su juramento de lealtad a la ligera?

—No, pero...

—¿Pero qué? ¿Cuál es la diferencia? Tú juraste liberar a los otros hombres. Yo juré mantener el bienestar de mi gente. Algunos de los hombres que siguen en las celdas de Sidatha son súbditos míos. No los olvidaré, William. Esa es la única razón por la que me rebajo a tratar con alguien como Aryseeth. Así que, hasta que no pueda asegurar el bienestar de esos hombres, no puedo permitir que lo mates.

Y William sabía que, hasta que Aryseeth no estuviese muerto, no pararía de intentar volver a capturarlo. Mientras Aryseeth siguiera vivo, seguiría existiendo el peligro; para él y para Sarah. Ahora era más imperativo que nunca poner su plan en acción.

—Busco una bendición, milord.

—Siempre que no incluya a Aryseeth y el derramamiento de sangre, pide lo que quieras.

—Me haríais un gran favor si le pidierais a la Iglesia la anulación de mi matrimonio.

—¿Qué? ¿Basándote en qué?

—Mientras Aryseeth viva, Sarah no estará a salvo.

—¿Pretendes negociar conmigo? —preguntó Enrique—. No cambiaré su vida por tu matrimonio.

—No, milord. Sólo deseo que ella esté a salvo. La llevaría de vuelta a la corte de la reina. Lejos de mí, y libre para casarse con alguien que la merezca.

—Tú la mereces —dijo el rey.

—No. No podría honrarla ni protegerla.

—William, no fue culpa tuya que la secuestraran.

—Sí lo fue —había prometido protegerla, mantenerla a salvo, y había fallado. Si no era culpa suya, ¿entonces de quién?

—Así que, en vez de intentar protegerla mejor, ¿sientes que sería más seguro renunciar a ella?

—Estaría más segura entre gente con su mismo pasado que con un esclavo guerrero.

Durante unos segundos, cuando Enrique entornó los ojos, William pensó que refutaría aquel hecho. Pero el rey se frotó la barbilla y preguntó:

—¿Qué debo alegar?

Algo no parecía estar bien; aquella conversación estaba yendo mucho mejor de lo esperado. Incapaz de averiguar qué causaba su inquietud, William respondió.

—La obligaron, milord. Ni la reina ni yo le dimos ninguna otra opción.

—¿Pero acaso no se colocó frente al clérigo y dijo tomarte como esposo por propia voluntad?

—Sí, pero era eso, o acabar en una celda —explicó William.

—No me parece el tipo de mujer que se casa con un hombre por miedo.

—Milord, había venido para liberarla de las garras de Aryseeth. Habría venerado a cualquier hombre que hubiera hecho lo mismo.

—Tal vez —Enrique señaló hacia el campamento—. Incluso aunque acceda a esto, no puedo prescindir de ningún hombre. No puedo llevarla de vuelta con Leonor.

—Es mi responsabilidad —dijo William—. Yo la llevaré con la reina.

Cuando el rey se encogió de hombres, la sensación de que algo no iba bien se incrementó. Enrique levantó una mano como si se hubiera rendido sin luchar.

—Enviaré a cuatro hombres contigo y una misiva a mi esposa explicándole la situación. Eso ayudará a conseguir la readmisión de Sarah en la corte.

El alivio que William había esperado no llegó. En vez de eso, sintió una presión en el pecho, como si alguien le hubiera dado un puñetazo.

—Gracias, milord.

—¿Existe la posibilidad de que esté embarazada de ti, William?

—Sí, existe. Y si ése resulta ser el caso, la mantendré como esposa.

Enrique asintió como si lo comprendiera perfectamente.

—Entonces esto es lo que haremos. Tú acompañas a Sarah de vuelta a la corte. Yo enviaré una misiva para que la reina os espere. También enviaré una misiva para la Iglesia, pidiéndole a Leonor que incluya su más ferviente disculpa por haber obligado a Sarah a casarse antes de que envíe la petición a la Iglesia. Mientras tanto, tú permanecerás en la corte.

—Milord, no puedo hacer eso.

—¿Por qué?

—Le dije a Wynnedom que me encargaría de entrenar a sus hombres.

—Wynnedom tendrá que buscar a otro. Yo tengo hombres capaces de entrenar a sus guardias. No está tan lejos de aquí. Haré que uno de los guardias le explique la situación.

Lo último que William deseaba era permanecer en la corte, cerca de Sarah.

—Pero...

—Pero nada. Esa es la oferta, Bronwyn. Lo tomas o lo dejas. La Iglesia tardará en contestar a la petición. Y, si Sarah ya ha concebido, es tu deber estar allí para retirar la petición —Enrique se rió y le dio una palmadita en el hombro —. Que no te dé tanto miedo estar en la corte. No será mucho tiempo.

Independientemente del número de días, William sabía que le parecería una eternidad. No quería enfadar al rey, de modo que asintió.

—Acepto vuestra oferta.

En voz baja, Enrique murmuró algo que William no pudo oír. Pero a plena voz dijo:

—Bien. Lo tendré todo listo a primera hora de la mañana. Ahora, te deseo buenas noches y mucha suerte al explicárselo a lady Sarah.

Después de marcharse, William se tomó su tiempo antes de regresar junto a Sarah. Tal vez fuera mejor explicárselo todo tras partir por la mañana. No estaba seguro de cómo se tomaría la noticia.

Era posible que Sarah se rebelara ante aquel cambio de planes, y sería difícil conseguir que entrara en razón. Prácticamente estaría deshaciéndose de ella. Dudaba que cualquier mujer se tomase una afrenta semejante de manera racional. Sobre todo después de haber llegado a la intimidad que habían llegado ellos.

Su esposa confiaba demasiado en las emociones, y muy poco en la lógica y en la razón. Si se ofendía, discutiría incansablemente.

Por otra parte, había sido obligada a casarse. Una anulación podría ser la respuesta a sus plegarias. No tenía manera de saberlo con seguridad.

Aún estaba perdido en sus pensamientos cuando llegó a los peñascos y despidió a los guardias. Se subió a lo alto de una roca y miró a Sarah.

Qué duro sería hacerle creer que, dado que no sentían nada el uno por el otro, una anulación sería lo mejor para ambos. Cualquier sentimiento que él tuviera estaba basado sólo en la lujuria, mientras que los de ella no eran más que de gratitud y de un deseo mal entendido.

—¿En qué piensas, William?

Dio un respingo al sentir la mano de Sarah en su pecho. Estaba tan absorto en sus pensamientos que no la había oído levantarse.

William le quitó la mano del pecho y negó con la cabeza.

—En nada —contestó, como si su presencia le molestara, cuando en realidad ansiaba abrazarla con fuerza—. No pensaba en nada salvo en el silencio tan acogedor que había a mí alrededor.

Sarah dio un paso atrás. En su rostro, iluminado por el fuego, pudo ver la confusión. Aunque le dolía en el corazón, William no hizo nada por evitar que sus temores aumentaran.

—¿William? —Sarah intentó acariciarlo, pero apartó el brazo al ver su mirada severa. ¿Qué había hecho? ¿Qué había sucedido mientras dormía?

Se acercó a la hoguera y colocó las manos sobre el fuego para calentarse. Maldijo en silencio su naturaleza tímida. Si permitía que unas cuantas palabras y una actitud amarga la acobardaran de esa manera, ¿qué ocurriría en una semana, o en un mes?

Se volvió hacia su marido.

—¿Ha ocurrido algo?

—No. Nada. Vuelve a dormirte.

¿Cómo pasaba uno de ser un amante apasionado a actuar como si nada hubiese ocurrido? Caminó hacia él, decidida a borrar aquella mirada oscura de sus ojos.

—Ven, William. Es evidente que algo ha ocurrido para hacerte cambiar de humor.

Le acarició la mejilla, pero, con una velocidad que no había esperado, William le agarró la muñeca.

—¿Qué sucede?

—Eso es lo que yo te he preguntado —Sarah tiró del brazo, intentando liberarse—. William, estás haciéndome daño.

William la soltó dándole un empujón.

—Después de todo lo que ha pasado hoy, ¿no se me permite un momento de paz?

—¿Paz? ¿Quieres un momento de paz? De acuerdo. Me voy a la cama. Reúnete conmigo cuando estés de mejor humor.

Antes de mitigar su rabia con lágrimas, Sarah se tumbó en la cama y se tapó con la manta.

CAPITULO 13

Sarah apretó los dientes para no sentir el dolor. Entre los brincos constantes del caballo y el despiadado sol en su cara, estaba segura de que la cabeza le iba a explotar.

Dio un respiro a su letanía silenciosa de lamentos y se quitó la mano de la frente para mirar al sol. Estaba calentándole el lado de la cara que no era. Se dirigían al sur. Pero los terrenos de Wynnedom estaban al norte y al este. Su marido se había perdido.

No se habían hablado desde que abandonaran al rey aquella mañana. Pero no quería pasar más tiempo viajando del que fuera necesario, de modo que aceleró su caballo. Cuando se colocó detrás de su marido, gritó:

—¡William!

—¿Qué? —preguntó él sin ni siquiera girar la cabeza.

—Vamos en dirección contraria.

—No.

—Claro que sí. Wynnedom está al noreste.

—Sé dónde está Wynnedom —contestó él—. No hace falta que me lo digas.

Los cuatro guardias que el rey había enviado con ellos aumentaron la distancia entre William y ella. Aquel movimiento le dejó claro a Sarah que algo ocurría. Algo que los guardias sabían. Y era algo que no le iba a gustar.

—¿William?

—¿Qué?

—¿Adónde vamos?

—A Poitiers.

—¿Adónde? —repitió ella, segura de no haberlo entendido bien.

—A Poitiers.

Sarah tiró de las riendas y el caballo se detuvo en seco. William siguió avanzando hasta que obviamente se dio cuenta de que ella ya no lo seguía. Se giró para mirarla.

—¿Qué quieres decir con Poitiers? —preguntó ella.

—Te llevo de vuelta a la corte de la reina.

—¿Ah sí? ¿Y por qué razón?

William les indicó a los guardias que se alejaran más antes de contestar.

—Esto ha sido un error, Sarah, para los dos. Te llevo de vuelta a la corte por tu propia seguridad.

—¿Un error? ¿Qué ha sido un error?

—Nuestro matrimonio.

Un puñetazo en el estómago no podría haberle dolido más. Y saber que su rechazo le dolía tanto la dejaba sin aliento. ¿En qué momento había permitido que le afectase tanto? ¿Cómo había conseguido atravesar los muros que tan eficazmente había construido alrededor de su corazón?

—¿Qué he hecho mal? ¿No me comporté bien en tu cama? —preguntó con tono sarcástico.

—Eso no tiene nada que ver con mi decisión. No hiciste nada mal.

Sarah tenía tantos pensamientos en la cabeza que apenas oyó su respuesta.

—¿Y cómo vas a corregir este error devolviéndome a la corte?

—El rey Enrique ha prometido pedirle a la Iglesia que anule nuestro matrimonio. Serás libre para volver a casarte.

Sarah sabía que se había quedado con la boca abierta, pero no le importaba. Una parte de ella deseaba estrangular a William allí mismo. Pero el corazón y la cabeza le dolían tanto que lo único que podía hacer era gritarle.

—¿De qué diablos estás hablando? ¿Anulación? ¿Has perdido la cabeza? ¿Acaso uno de los hombres de Aryseeth te golpeó en el cráneo?

—Sarah...

—¡No! Cállate, William —abandonó las normas del buen comportamiento cuándo él recuerdo de la noche anterior apareció en su cabeza. Un recuerdo que ahora parecía burlarse de ella—. Me has quitado lo único que podía ofrecer y ahora piensas en dejarme tirada como si fuera un hueso roído.

Sarah hizo una pausa para tomar aliento.

—«Confía en mí, Sarah» —dijo imitando las palabras de él de días anteriores—. ¿Confiar en ti? Por el amor de Dios, ¿por qué? ¿Para que pudieras robarme el corazón como un ladrón y pisotearlo después? Santo Dios, William, he sido una tonta al confiar en ti.

Había corrido el riesgo y había descubierto, una vez más, que no merecía la pena el precio a pagar. ¿Cuándo aprendería? ¿Cuántas veces tendría que entregar su confianza y su corazón antes de dejar de abrirse y sufrir?

Sarah lo miró y advirtió una ligera sonrisa de satisfacción en sus labios.

—¿Acaso esto te divierte, William? ¿Acaso los recuerdos del daño que me hiciste te mantendrán entretenido hasta que encuentres a otra mujer lo suficientemente ingenua para creerse tus mentiras?

William se cruzó de brazos sobre su caballo como si fuera un hombre en paz con la vida. La mirada de desinterés que le dirigió le produjo a Sarah un nudo en la garganta.

Cerró los ojos y apretó la mandíbula con fuerza.

«Por favor, señor, por favor, no me hagas llorar ahora. Más tarde, quizá. Pero no ahora».

Casi segura de que podría pasar el resto del día con los ojos secos, Sarah se enderezó, estiró los hombros y miró a William con desprecio.

—Teníais razón. Ha sido un error. Démonos prisa en llegar a Poitiers, milord.

Para su satisfacción, el arte de la duplicidad regresó fácilmente. Mentirle, y mentirse a sí misma, era el único método de autodefensa que tenía. Sería la única manera de superar los próximos días.

William asintió, pero no dijo nada. Les hizo un gesto a los guardias para que se reunieran con ellos antes de azuzar a su caballo y proseguir con el viaje.

Dispuesta a hacer de aquél el viaje más corto posible, Sarah no se había quejado por ir montada a caballo hasta que estuvo demasiado oscuro como para seguir viendo el camino. Pero ahora la única parte de su cuerpo que no le dolía eran los pies.

Las mantas que llevaba bajo su cuerpo apenas amortiguaban el dolor al estar tumbada sobre el duro suelo. Trató de concentrarse en las estrellas, pero no podía dejar de darle vueltas a lo único en lo que había estado pensando durante todo el día.

¿Qué había hecho?

Dos manos familiares que llevaban comida bloquearon su visión. —Come.

—No tengo hambre —dijo apartando las manos de William. Era cierto. La idea de meterse comida en el estómago le producía náuseas.

Pero William no se marchó, como había esperado. En vez de eso, se sentó a su lado.

—Tienes que comer, Sarah.

—No tengo que hacer nada. ¿A ti qué más te da?

—No tiene sentido enfermar por no comer.

—¿Por qué te molestaste en venir a rescatarme de Aryseeth? ¿No habría sido mejor... más fácil... dejarme allí?

Lo había provocado a propósito. No había razón por la que él debiera estar tan enfadado como ella. Pero no había imaginado que la agarraría de la pechera del vestido y la levantaría de un tirón.

—Para ya. Comerás aunque tenga que meterte la comida en la boca.

—Vete al... —pero la maldición que quería decirle se le agarró a la garganta—. Déjame en paz, William. Déjame en paz.

—Lo haré. Cuando ya no estemos casados. Hasta entonces, tienes que hacer lo que te diga.

Sarah apartó la mirada y tragó saliva. Quería gritarle, darle puñetazos en el pecho. Pero una pregunta, sólo una, seguía dándole vueltas en la cabeza. ¿Por qué?

¿Por qué ahora quería deshacerse de ella? Pero temía la respuesta a esa pregunta, así que no dijo nada.

Lo miró y buscó en su rostro alguna emoción, cualquier indicio que le hiciera ver que pensaba en ella como algo más que una responsabilidad temporal.

Pero no encontró nada. Nada que le diese una pista de sus pensamientos.

Observó su mirada dura e inexpresiva. Había visto sus pecas doradas brillar con la pasión. Había presenciado el brillo provocado por la rabia.

Pero aquella mirada oscura y fría no llevaba vida en su interior; ni pasión, ni rabia. Nada.

Incluso a través de la rabia que bullía en su interior, se dio cuenta de que algo no iba bien.

Algo tan horrible que William había decidido librarse de ella antes que enfrentarse a lo que fuera que lo atormentaba. Hasta que no supiera de qué se trataba, Sarah sería incapaz de ayudarlo, ni de ayudarse a sí misma.

Le mantuvo la mirada, con la esperanza de ver algo de vida, mientras agarraba una manzana.

—No tengo cuchillo.

William la soltó y frunció el ceño. No confiaba en su repentino cambio de actitud. Sólo podía significar que estaba maquinando algo.

No quería que pensara que podía elaborar un plan que le hiciese cambiar de opinión. Quería que creyese que ya no la deseaba como esposa.

William sacó su daga y se la ofreció. El arma era un poco grande para usarla como cuchillo para comer, pero tendría que servir.

Sarah se quedó mirando la daga y luego miró su pecho. Desde su perspectiva, probablemente él mereciese acabar con el arma clavada en el corazón. Sin embargo, no estaba en sus planes. Se echó hacia atrás y le advirtió:

—Ni lo pienses.

—¿Pensar qué? —preguntó ella mientras pinchaba la manzana.

La hoja del cuchillo atravesó la manzana y estuvo a punto de cortarle los dedos. William maldijo en voz alta y le quitó la fruta y la daga.

—No pienses en cortarte los dedos.

Al ver la mirada de sorpresa de Sarah, William se dio cuenta de que había cometido un error. Ella había prestado demasiada atención a sus expresiones. Y tal vez al tono y a la cadencia de su voz.

Quizá Sarah no fuera una guerrera curtida en la batalla, pero había aprendido a prestar atención a sus oponentes. El se había olvidado de que, como espía de la reina, tendría práctica a la hora de interpretar las emociones de una persona por sus movimientos, por su mirada y por su manera de hablar.

Si ella creía que podía descifrar sus pensamientos observándolo y esperando, que así fuera. Tal vez hubiera revelado más de lo que pretendía, pero no volvería a cometer ese error. Desde ese instante, controlaría mejor sus gestos y su voz.

Algo que probablemente sería más fácil de decir que de hacer.

Le cortó la manzana y le entregó los pedazos. Limpió la daga con su túnica y volvió a guardarla.

—Come y vete a dormir. Nos marcharemos temprano por la mañana.

—¿Tan ansioso estás por librarte de mí?

—No veo razón para retrasarnos.

Se dio la vuelta y, mientras se alejaba, la oyó decir:

—Mientes muy mal, William.

Sarah vio cómo su espalda se ponía rígida durante un segundo y supo que la había oído. Esa había sido su intención. Mejor dejar que se concentrara en asegurarse de que no pudiera ver sus mentiras. Cuanto más intentara ocultar sus expresiones, más vería ella.

No era la espía de la reina por nada. Nunca dejaba de sorprenderle que la gente no le diera importancia al brillo en los ojos, a la inflexión o al ritmo de la voz. Pensaban que, si enmascaraban la expresión, o si se movían con rigidez, nadie lo advertiría.

Con algunas personas, una mirada inexpresiva o un cuerpo inmóvil eran la primera pista para saber que algo no iba bien. Y otros hablaban más deprisa, o más despacio, o cambiaban el timbre de su voz cuando intentaban ocultar algo.

Y luego estaba la gente como su marido. Los fáciles, que tenían espejos en los ojos. Todo lo demás podía estar en perfecta armonía, pero la más ligera alteración en el tono de sus ojos, o en el tamaño de sus pupilas, revelaba más de lo que ellos pensaban.

Tal vez ella no le importase nada. Y tal vez creyese de verdad que estaría mejor en la corte. Pero ella no creía que ninguna de las dos cosas fuese cierta. Sólo había una única pregunta que, al ser respondida, le proporcionaría la manera de luchar contra su decisión.

¿Por qué?

No sabía cómo iba a descubrir eso. Tal vez dormir ayudase. Y quizá también algo de comida.

Sin embargo, advirtió que William se había vuelto cauteloso cuando ella había dejado de hacer preguntas y había fingido resignarse a su voluntad. Obviamente había esperado más resistencia por su parte.

Sarah apartó la vista del grupo reunido alrededor del fuego y sonrió. William obtendría la pelea que buscaba, pero no sería del tipo que deseaba. En una ocasión le había dicho que sabía cuándo estaba tramando algo. Bien. Le daría algo por lo que preocuparse.

Si le preocupaban sus maquinaciones, era sólo porque temía caer víctima de sus planes. Y, si temía eso, entonces no estaba tan decidido a deshacerse de ella como intentaba hacerle creer.

Si no hubiese tanto en juego, casi sentiría pena por él.

CAPITULO 14

William miró el camino que tenía delante. Aunque el viaje desde el palacio de Sidatha hasta Inglaterra había durado más de un año, no le había parecido tan largo como aquél. Como no estaba familiarizado con aquella zona, había dejado que los guardias le convencieran para tomar aquella ruta alternativa. Habían insistido con vehemencia en que por allí el viaje sería más corto.

Más corto en distancia, quizá, pero no en tiempo. Aquel camino serpenteante y mal mantenido cubría un terreno que resultaba ser mucho más accidentado.

Si no lo hubiera creído imposible, habría jurado que la mujer que cabalgaba tras él, riéndose y hablando con los guardias, estaba feliz de ver el viaje prolongado. Tal vez no feliz, pero no parecía estresada en lo más mínimo.

Haría falta alguien más tonto que él para no darse cuenta de que tramaba algo. Claro que sí.

¿Cómo podía haber esperado menos de ella?

Estaba volviéndose medio loco pensando en qué estaría tramando. Lo cual probablemente formase parte de su plan. Haría que perdiese la cabeza y luego alegaría que no podían anular el matrimonio porque a él le faltaba capacidad para razonar. Teniendo en cuenta lo mucho que deseaba estrangular a los guardias del rey, tal vez su plan funcionara.

—¿William?

William giró la cabeza y la miró por encima del hombro.

—¿Qué?

—¿Vamos a parar pronto para comer? —preguntó ella con una sonrisa.

—Te dije que comieras algo esta mañana.

—No me sentía muy bien entonces. Pero ahora me muero de hambre. Si nos va a retrasar demasiado...

—Claro que nos retrasará. Pero sería más difícil conseguir la anulación de la Iglesia si te dejo morir de hambre.

—Huelo a algo cocinándose en el fuego —dijo ella—. Tal vez haya un pueblo cerca. Pararemos allí.

William esperaba que fuese un pueblo. Una zona pública sería el lugar perfecto para parar. Así no tendrían mucho contacto. En aquel momento prefería no estar a solas con ella.

Sería muy fácil enfrascarse en una discusión acalorada que sabía que no acabaría a su favor. En realidad estaba demasiado furioso y celoso de pensar en que Sarah se casase con otro como para ser racional. Era algo que tenía que superar pronto. La pregunta era ¿cómo? Aunque tal vez la más importante fuese ¿por qué?

Antes de que pudiera encontrar las respuestas, habían llegado al centro de un puñado de cabañas. Era lo más cercano a un pueblo que podía esperar. William se bajó del caballo y ayudó a Sarah a desmontar, antes de que cualquier guardia pudiera ofrecerle su ayuda.

Con las manos en su cintura y las de ella sobre sus hombros, la bajó hacia el suelo. Cuando la cabeza de Sarah estuvo junto a la suya, se inclinó hacia delante y le frotó la mejilla.

—Sarah, no.

Para su sorpresa, ella obedeció sin rechistar. Cuando la dejó en el suelo, ella colocó las manos en su pecho.

—¿Por qué estás haciéndonos esto? —preguntó y, sin esperar una respuesta, se alejó.

Los guardias del rey se agruparon alrededor del pozo. Los dos más jóvenes se desvivían por hacer que Sarah se sintiese cómoda. Uno le procuró un barril vacío para que se sentara, mientras que el otro le llevó agua para beber.

William apretó la mandíbula y trató de controlar la ira. Era improbable que lograra evitarla por completo en la corte, así que aquello era algo a lo que debía acostumbrarse. De lo contrario, acabaría en una celda en cuanto tirase al suelo a uno de sus admiradores.

Un anciano se aproximó a él, justo al tiempo que se desataba una algarabía en torno al pozo. Uno de los guardias mayores se tambaleó hacia un grupo de árboles cercanos y cayó de rodillas, con arcadas.

Por supuesto, sin importarle su propia salud, su esposa vio apropiado salir corriendo para ayudar al hombre enfermo. William corrió hacia ella y gritó:

—¡Sarah, apártate de él!

Demasiado tarde. Ya estaba arrodillada junto al hombre, tocándole la frente para ver si tenía fiebre.

—Levanta —dijo William agarrándola del brazo—. Que los demás se ocupen de él.

—William, necesita ayuda, está enfermo.

—Sí, y no tienes idea de qué es lo que le pasa. Aun así pones en riesgo tu propia salud.

—No me ha parecido que tuviera fiebre —dijo ella colocándose las manos en las caderas —. Probablemente sea algo que haya comido, o bebido, esta mañana.

—Creí que eras la espía de la reina, no su médico —dijo William, y dio un paso hacia ella para intimidarla —. Deja que los demás se ocupen de él.

Alguien más pequeño y débil lo habría escuchado. Un hombre adulto habría seguido sus órdenes. Su esposa, por el contrario, echó la cabeza hacia atrás y le advirtió:

—Has perdido el derecho a darme órdenes, así que no me digas lo que tengo que hacer.

William estiró el brazo y la agarró de la barbilla.

—Nunca le he hecho daño a una mujer, Sarah, pero...

Para su sorpresa, ella se carcajeó.

—Y ahora tampoco lo harás —dijo.

La única cosa peor que ignorar sus órdenes era saber que tenía razón. Tiró de ella y agachó la cabeza. Y la única cosa peor que saber que tenía razón era darse cuenta de lo mucho que admiraba su audacia.

Sintió cómo se relajaba mientras cerraba los ojos. Su aliento era cálido e invitaba a besarla.

Antes de que sus labios pudieran rozarse, un grito de terror los separó. William la soltó y agitó la cabeza para intentar aclarar sus ideas. Luego se volvió para ver quién había gritado y por qué.

Una mujer de pelo blanco, con los contenidos de su cesta vacía tirados por el suelo, lo miraba sorprendida. Dejó caer la cesta al suelo y luego hizo el signo de la cruz antes de murmurar algo que podría haber sido una plegaria o una maldición.

El anciano que se había acercado a él antes de que el guardia cayese enfermo reapareció a su lado. Se quitó la capucha y preguntó:

—¿Milord, sois él?

—¿Quién? —preguntó William—. ¿Quién crees que soy?

—¿Sois el hijo de lord Simón?

Casi diecisiete años desaparecieron como si no hubieran sido más que una pesadilla. William se tambaleó de un lado a otro mientras los recuerdos que había enterrado en lo más hondo de su mente salían de nuevo a la superficie.

Sarah le tocó el brazo para que tuviera algo en lo que apoyarse.

William tragó saliva y preguntó:

—¿Gunther?

—Pensábamos que habías muerto —dijo el hombre mientras lo abrazaba.

William le devolvió el abrazo y miró a los guardias por encima de la cabeza del anciano. Extrañamente, el guardia enfermo parecía estar sano de nuevo. Los hombres del rey lo habían engañado para llevarlo allí intencionadamente. Pero no sabía si había sido por orden directa de Enrique.

Miró a Sarah. El brillo de las lágrimas que se acumulaban en sus ojos indicaba que no tenía nada que ver con aquello.

Cuando se movió para apartarse de él, William instintivamente la agarró para mantenerla cerca.

—No, no te vayas.

Gunther lo soltó y dio un paso atrás.

—Oh, William, este viejo corazón se alegra de verte.

La mujer que había gritado se reunió con ellos. Se colocó detrás de Gunther y miró a William.

—¿Berta, eres tú? —preguntó William tras mirarla durante unos segundos.

La mujer asintió y abrazó a Gunther llorando.

—Ésta es lady Sarah, mi mujer —les dijo a los ancianos, y se preguntó por qué aquella declaración le resultaba tan fácil de decir cuando pronto dejaría de ser cierta—. Sarah, éste es Gunther, el mozo de mi padre, y su mujer, Berta —se inclinó y susurró en broma—. Ten cuidado, Berta tiene un buen puño derecho.

La mujer dejó de llorar y se carcajeó.

—Has vuelto a casa —le dijo mientras se apartaba de su marido.

—Eso parece, pero no recuerdo nada de esto —contestó William mirando a su alrededor—. ¿Qué ha ocurrido?

El hermano de tu padre nos liberó de nuestras tareas poco después de que tú desaparecieras —dijo Gunther—. No teníamos ningún sitio al que ir. Y no pareció importarle que nos quedáramos aquí.

—¿Y cómo está el querido Arthur? —preguntó William con ironía.

—Está donde debería estar —contestó Berta—. Muerto.

—Tranquila, Berta —dijo Gunther—. Murió inesperadamente hace casi diez años.

—¿Y la torre?

—Permanece vacía.

—Milord —dijo el guardia milagrosamente curado mientras se acercaba a ellos con un saco de cuero alargado que probablemente contuviese una misiva enrollada—. El rey Enrique me dijo que os entregara esto cuando llegáramos.

—¿Hay algo más que deba saber? —preguntó William mientras le arrebataba el saco.

—No —contestó el guardia.

—¿No? ¿O todavía no?

El guardia se dio la vuelta y regresó con los demás.

William temía leer la carta, pues estaba seguro de que contendría una directriz que no le gustaría. El estómago le dio un vuelco al leer el mensaje.

La fortaleza Bronwyn y los terrenos circundantes eran suyos para reconstruirlos, fortificarlos y para proteger a lady Sarah de Bronwyn.

Tras la muerte de los señores, la propiedad pasaría a manos de su descendiente mayor, fuese hijo o hija. Sin embargo, en caso de que el bebé de lady Sarah no llevase la sangre de Bronwyn, la propiedad volvería a la corona.

Cuando leyó la carta por tercera vez, las letras bailaban en su cabeza.

Sarah le tocó el brazo.

—¿William?

Con gran cuidado, William volvió a enrollar la misiva y la guardó en el saco antes de metérsela bajo la túnica.

—Discutiremos esto más tarde.

Mucho más tarde; cuando hubiese tenido tiempo suficiente de calmarse.

Ignoró la mirada de desconcierto de su esposa y se volvió hacia Gunther.

—¿Has dicho que la fortaleza seguía vacía? ¿Por qué?

—Al principio no sabíamos qué hacer y esperamos a que el rey enviara a un nuevo señor. Pero, como no llegaba ninguno, los hombres de Arthur se marcharon y la fortaleza requería demasiado trabajo para nosotros.

William lo comprendía. Ya había advertido que aquel pueblo contenía poco más de una docena de habitantes, y la mitad eran ancianos.

—Y entonces... —Gunther hizo una pausa—. Hace unos años empezaron a ocurrir cosas extrañas en la fortaleza.

—Está encantada —dijo Berta—. Por espíritus.

—Todos pensamos que era tu espíritu, que por fin había vuelto a casa —explicó Gunther—. Pero, dado que obviamente no has muerto, tal vez sean tus padres los que habitan tras esos muros.

En aquel momento, a William le pareció que la mejor opción era seguirles el juego.

—¿Sucede durante el día?

Berta lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

—Claro que no.

—Entonces iré a echar un vistazo.

—¿William? —dijo Gunther.

—¿Sí?

—No hay mucho que ver.

Bronwyn nunca había sido más que una pequeña fortaleza de madera. Después de todos esos años, «no mucho que ver» podía significar vegetación desbordante o restos de un incendio.

—Aun así quiero verlo.

Gunther lo condujo por un estrecho sendero a través de los árboles. Sarah y los cuatro guardias los siguieron.

Cuando salieron del bosque, un campo abierto los separaba del... ¿castillo?

William se estremeció. Eso no podía ser Bronwyn. Ni siquiera en sus peores días había tenido aquel aspecto. Estiró los hombros y abrió un camino ante él con la espada.

Cuando se acercó, movió la cabeza con incredulidad. Aunque la puerta y las torres de la entrada seguían en pie, el resto de la estructura de madera se había caído. La naturaleza le había declarado la guerra a Bronwyn y, aparentemente, iba ganando.

Con la ayuda de los dos guardias más jóvenes, cortó más malas hierbas del patio. Los establos, a su derecha, se habían convertido en ceniza y la estructura del pozo central se había caído dentro del mismo pozo.

Los peldaños de piedra que conducían hacia la torre parecían seguir intactos. Al menos no se derrumbaron bajo sus pies.

Sin embargo, los escalones de madera situados en la base de la torre estaban podridos, y no dejaban otra alternativa para entrar en la torre. William arqueó una ceja y les ordenó a los demás:

—Apartaos.

Golpeó con la empuñadura de la espada una parte de la pared podrida y la madera se despedazó.

Se asomó al interior y, para su sorpresa, le pareció que estaba habitado. Al salir miró a Gunther.

—Hay alguien viviendo ahí.

Gunther y Berta contestaron al unísono.

—Fantasmas, como ya te hemos dicho.

William respiró profundamente. Aquel día iba haciéndose cada vez más complicado. Una esposa que desobedecía todas sus órdenes. Unos guardias que lo engañaban para tomar otra ruta. Un pueblo y unas gentes que despertaban en él recuerdos que creía olvidados. Una misiva del rey en la que decía que podía quedarse con aquella fortaleza, o con la anulación, pero no con ambas cosas. Y la fortaleza no era más que una torre medio destrozada y encantada que había sido devorada por las malas hierbas y, según Gunther, por fantasmas.

¿Qué más podía suceder?

Oyó el suspiró de Sarah justo antes de ver cómo se desmayaba a sus pies.

—Sarah, despierta.

La voz de William parecía llegar desde la distancia. Sarah se obligó a hacer lo que le decía, pero no lograba encontrar la salida de aquella niebla oscura que la envolvía.

—Sarah —la cama que sentía bajo su cuerpo se hundió con el peso de William.

¿Cama? ¿Dónde estaba? Giró la cabeza de un lado a otro y consiguió abrir los ojos.

—¿Estás despierta?

—Eso creo —contestó ella, y se colocó una mano sobre los ojos para protegerlos de la luz de una antorcha encendida cerca—. ¿Dónde estamos?

—En Bronwyn.

—¿Qué ha ocurrido?

—Se me olvidó darte de comer —contestó él mientras le ofrecía un pedazo de pan —. Así que te desmayaste.

—Oh, me sentía algo mareada —miró a su alrededor—. Para ser una torre abandonada, esta habitación parece... bien conservada.

—Creo que debemos estarles agradecidos a los fantasmas.

Sarah casi se atragantó con el pan, de modo que William le ofreció una jarra con agua.

—William, eso no es posible. Los fantasmas sólo son espíritus. No pueden barrer ni limpiar el polvo.

—Qué graciosa —dijo él sentándose en un banco junto a la cama—. Al parecer, alguien está engañando a los aldeanos para vivir aquí.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

—¿Yo? No depende de mí.

—¿Cómo puede no depender de ti?

William se agachó, recogió la misiva del suelo y se la entregó.

—Toma. Lee esto.

Sarah dio otro bocado al pan antes de desenrollar la carta.

Para cuando terminó de leer la última línea, estaba atragantándose con el pan. Agarró la jarra y bebió. Cuando se le pasó la tos, volvió a leerla.

—Esto tiene que ser una broma cruel —dijo ella—. William, yo no tengo nada que ver con esto.

—Nunca pensé que fuera así.

Sarah frunció el ceño. Aunque estaba siendo educado y actuaba como si estuviera preocupado, algo pasaba. Se quedó mirándolo fijamente.

—¿Qué haces, Sarah?

—Nada —contestó ella, y apartó la mirada.

—Estoy muy cansado de tus juegos.

—¿Juegos?

—Ya me has oído. Buscas algo en mi cara. Algo que te haga creer que sabes lo que estoy pensando. ¿Qué es lo que buscas?

Había de reconocer que William era listo. No mucha gente se daba cuenta de lo que hacía. Pero no podía decirle que lo que buscaba eran las pecas doradas en su mirada. Si divulgaba ese secreto, él encontraría la manera de evitarla a toda costa.

—Sólo intentaba decidir si frunces el ceño porque estás cansado o enfadado.

—¿Y cómo pensabas descubrirlo?

—Pensé que, si tus ojos estaban rojos, estarías cansado. Si no, imaginaría que estás furioso. Ése es mi único juego, William. No pretendo conocer tus pensamientos. Sólo pretendo saber si estás cansado o enfadado.

Antes de que pudiera inventarse otra mentira para distraerlo, William se arrodilló sobre la cama y se inclinó hacia ella.

—¿Y qué hay de tus ojos, Sarah? ¿Cómo cambian ellos con tu humor?

El corazón se le aceleró tanto que le costaba trabajo respirar. Quería que la acariciara, que la besara. Necesitaba sus caricias y sus labios desesperadamente. Pero no si en pocas semanas iba a deshacerse de ella.

Se quedó mirándolo, sabiendo que aquello podría hacerle más daño que cualquier cosa que hubiera ocurrido hasta el momento.

—Te invito a descubrirlo por ti mismo —dijo—. Siempre que prometas retirar la petición a la Iglesia.

CAPITULO 15

—Eso no lo haré —dijo William poniéndose en pie.

Sarah sabía que no sería fácil, pero necesitaba saber qué había cambiado. Antes de que pudiera abandonarla, agarró el tejido que cubría su pecho y lo mantuvo junto a la cama—. ¿Por qué no, William? ¿Qué ha cambiado para que me desprecies tanto?

—¿He dicho yo eso? —se zafó de sus dedos y se quedó sentado en el banco—. No recuerdo haber dicho que te despreciara.

—Aunque no hayas usado esas palabras, has dejado claro que es cierto.

—Sería más fácil para ti creer tal cosa.

—¿Por qué? ¿No merezco al menos saber por qué te deshaces de mí?

—¿No sería más fácil esta discusión en la corte, rodeada de gente que conoces, y no sola en esta habitación?

—No, William. No sería más fácil. No quiero una audiencia, y no puedo soportar otro día sin saber qué he hecho que estuviera tan mal.

—¿Que qué has hecho? —se quedó mirándola—. Sarah, tú no has hecho nada mal.

Sarah no sabía si quería reír o llorar ante aquella discusión tan absurda. Obviamente William sentía algo por ella. Y ella sabía que podría llegar a importarle, con el tiempo. Aun así estaban discutiendo la anulación de su matrimonio.

—Así que dices no despreciarme e insistes en que no he hecho nada malo. William, ésas no son razones para disolver nuestro matrimonio.

—Es difícil de explicar.

—Tienes que intentarlo —tenía que darse cuenta de que no podía hacerle eso sin darle una explicación.

—Sarah, no te mereces esto. —En eso estoy de acuerdo.

—Quiero decir que no mereces estar casada con alguien que no tiene nada. Ni título, ni riqueza. Nada.

De pronto Sarah comprendió el peligro de casarse con alguien sin un compromiso, sin un cortejo. No habían tenido tiempo para conocerse, para descubrir lo que pensaba el otro, ni lo que esperaba del futuro.

Lo único que habían tenido la oportunidad de descubrir durante su breve matrimonio era lo mucho que disfrutaban tocándose y besándose, y cómo hacer enfadar al otro. Obviamente para él no era suficiente.

—William, ya no soy una niña con sueños infantiles. No me importan los títulos, sólo me importa el hombre.

Al decir las palabras, se dio cuenta de que eran ciertas. Aunque había utilizado esa misma excusa para no casarse con él, ahora el título ya no le importaba.

—Y sí que tienes algo. Tienes esta fortaleza.

—Ni siquiera esto es mío. También es tuyo.

—Sabes que el rey ha hecho eso sólo para convencerte de que cambies de opinión. O al menos para que te pares a pensar.

—Podrías haber muerto. O peor.

Por fin estaban llegando al fondo del problema.

—Y no fue así porque viniste a por mí. Me libraste de los horrores que Aryseeth había planeado.

—Era mi deber hacerlo —se levantó y le dio la espalda—. Dado que fue culpa mía que te capturasen.

¿Su deber? Sarah eligió ignorar esa parte de la explicación y se centró en la última. —¿Por qué fue culpa tuya? —Te dejé sola.

—Me dejaste con cuatro guardias armados.

—Que no habían sido entrenados.

—Que acababan de derrotar con éxito a los hombres de Arnyll.

—Obviamente no pudieron lograrlo una segunda vez.

—Vamos a ver si lo entiendo —dijo Sarah incorporándose sobre la cama —. Como piensas que has fracasado en tu deber de protegerme, ¿has decidido arreglarlo deshaciéndote de mí?

—No —William se dio la vuelta y la miró—. Voy a arreglarlo dándote la oportunidad de casarte con alguien que pueda servirte mejor.

Nadie podría jamás servirla mejor que él. Pero sentía curiosidad por sus pensamientos.

—¿Servirme mejor cómo?

—Es poco probable que Aryseeth cese en su empeño por volver a capturarnos a Hugh, a Guy y a mí. Eso te pone a ti en riesgo también. Un riesgo que no estoy dispuesto a correr. Tienes que casarte con alguien que pueda mantenerte a salvo, Sarah.

—¿Sin importar lo que piense yo de esta decisión? —comprendía su preocupación sobre Aryseeth, y era una lástima que el rey no hubiera encargado su ejecución. Aun así, no se le ocurría nadie mejor para protegerla que William.

—No estás en posición de ser racional con esta decisión.

¿Ella no podía ser racional? ¿Y pensaba que él sí podía?

—¿Y eso por qué? —realmente no quería escuchar su respuesta, pero ya había llegado hasta allí.

—Te sentirías en deuda con cualquiera que hubiera acudido en tu rescate.

—Agradecimiento es lo último que siento por ti.

—Si te refieres a lo que compartimos en la cama, deja que te asegure que la lujuria no tiene que ver con la particularidad de los implicados.

Sarah tuvo que tragar saliva antes de contestar.

—¿Quieres decir que habría gemido igual con cualquier hombre?

Sus ojos se encendieron, pero asintió igualmente.

Si pensaba que él estaba furioso, no tenía ni idea de lo escandalizada que estaba ella ante sus comentarios irracionales. Por desgracia, ella estaba volviéndose tan irracional como él y no tenía manera de impedirlo.

—Tal vez, esposo, deberíamos poner a prueba la verdad de esa afirmación.

William le agarró la pechera del vestido y la levantó sobre la cama.

—Olvídate de esa idea —le gruñó cara a cara.

—¿O qué?

—Aún eres mi esposa y actuarás como tal.

—¿Tu esposa? No soy nada más que una responsabilidad. Tu deber. ¿Qué más te da lo que haga? En cuestión de semanas, los votos que nos dijimos serán borrados.

—Mientras siga siendo tu marido, harás lo que yo te diga.

Sarah le dio un empujón en el pecho y dijo:

—Aparta tus manos de mí y déjame en paz.

—¿Crees que puedes darme órdenes?

—Ya me has oído.

William la soltó de golpe y la dejó caer sobre la cama antes de aprisionarle las muñecas contra el colchón. Ella intentó zafarse.

—Para, Sarah. Eres más débil que yo. No tienes fuerza para luchar contra mí. Te quitaré las manos de encima cuando esté listo.

—Entonces será mejor que estés listo ya —gritó ella—. ¡Déjame en paz!

Interrumpió su grito besándola, sin darle elección. Y Sarah tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír triunfante mente.

William deslizó entonces la boca hasta su oído y susurró:

—Eres una bruja retorcida.

—¿Qué otra cosa podrías esperar? —contestó ella con una carcajada.

—Tenía razón —dijo él tras soltarle las muñecas—. Eres como una arpía.

—Y estoy casada con un bruto que no para de darme órdenes a voluntad.

—Es un juego peligroso.

—Oh, William, te preocupas por nada —dijo ella mientras frotaba la mejilla contra la suya—. El hecho de que pueda provocarte no significa que vayas a perder el control y a hacerme daño. Tienes más honor que todo eso.

William se puso rígido y su retirada la dejó tan helada como un jarro de agua fría.

—Vamos, es hora de volver al pueblo —dijo él.

Sarah entornó los ojos, pensativa. Así que eso era. No sólo creía que había fallado en su deber hacia ella, sino que parecía pensar que, al hacerlo, su honor había quedado en entredicho.

Siendo un guerrero, el deber y el honor lo eran todo. Ella comprendía el deber, ¿pero cómo iba a convencerle de que se equivocaba, si apenas sabía nada sobre el honor de los hombres?

William tenía razón. Tenían que regresar a la corte. No para anular el matrimonio, sino porque Leonor era la única mujer que conocía que podría ayudarla.

Eso dando por hecho que la reina se dignara a hablar con ella después de haber vuelto a fracasar.

Sarah estiró el brazo y aceptó la mano que William le ofrecía. La levantó de la cama y le colocó el vestido.

—Ya sabes lo que pensarán.

—Que estábamos haciendo cosas de marido y mujer —contestó ella con una sonrisa traviesa.

—Sin duda.

El borde del tapiz que colgaba de la pared del fondo pareció moverse. Sarah parpadeó, sin estar segura de si el movimiento había sido real. Se repitió. Le colocó un dedo a William en los labios y luego señaló hacia el tapiz.

Una vez más, el extremo del tapiz ondeó como movido por una mano invisible. Se acercó más a William. Pero él la echó a un lado y arrancó el tapiz de la pared.

Se oyeron pisadas aceleradas y gritos de pavor tras una puerta abierta situada en la pared.

—Quédate aquí. Creo que hemos descubierto a los fantasmas de Bronwyn.

Sarah se sentó al borde de la cama y esperó a que atrapara a los canallas que habían asustado a los aldeanos.

No tuvo que esperar mucho. William regresó por esa puerta con un joven colgando de cada mano. Una mujer joven los seguía de cerca.

William tiró a los chicos al suelo y dijo:

—Explicaos.

Para sorpresa de Sarah, la mujer, poco más que una niña, se quitó el vestido y lo dejó caer al suelo. Luego se aproximó a William moviendo exageradamente las caderas.

—Si los dejáis ir, podréis tenerme a mí.

Sarah se quedó con la boca abierta ante el descaro de la muchacha. Tal vez aquella chica tuviera edad para casarse, ¿pero dónde había aprendido aquel comportamiento tan obsceno? A juzgar por sus movimientos sinuosos y su mirada seductora, o era una tentadora nata, o había perdido la cabeza.

Aunque la chica la sorprendía, fue William quien llamó su atención. ¿Qué hombre en su sano juicio rechazaría a una chica tan deseable? Sarah se sintió furiosa. Cuanto más tiempo se quedaba su marido pegado al suelo mirando a la chica sin parpadear, más ira sentía ella.

Finalmente, respondió a la proposición de la chica.

—¿Y qué haría contigo? —preguntó, y señaló el vestido tirado en el suelo—. Vuelve a vestirte.

Su respuesta alivió la rabia de Sarah, hasta que la chica lo ignoró, se acercó más y colocó las manos sobre su pecho. Antes de que pudiera decir nada más, Sarah se puso en pie.

—¿Acaso su orden no te ha quedado clara? —preguntó.

Agarró el vestido del suelo y lo lanzó entre William y la chica.

—Vístete.

La chica se puso roja y se vistió aceleradamente.

William se volvió entonces hacia los chicos. Acurrucados contra la pared, se encogieron aún más bajo su mirada.

Sarah sintió un momento de compasión por ellos. Estaban aterrorizados por lo que a sus ojos parecería un depredador listo para saltar sobre su presa. El momento de compasión pasó deprisa, en cuanto recordó a Gunther, a Berta y a los demás aldeanos viviendo en chozas.

William se cruzó de brazos y no hizo más que mirarlos. Lo que fue suficiente para que uno de los chicos saliera corriendo hacia la puerta. Pero subestimó la velocidad de William.

Apenas había dado dos pasos cuando una enorme mano se posó en su hombro y lo detuvo en seco.

—No te he dado permiso para marcharte.

William le dio la vuelta y lo empujó junto con su compañero.

—Vosotros tres sois los fantasmas de Bronwyn.

Dado que no había sido una pregunta, los chicos mantuvieron la boca cerrada. La chica, sin embargo, no fue tan lista.

—Sois extraños aquí. ¿Qué os importa?

A causa de su estupidez, Sarah la empujó y la lanzó con los chicos. Que William se ocupara de ellos, porque ella estaba demasiado cansada para importarle. Volvió a sentarse en la cama.

William la miró, como si se debatiera entre ir con ella u ocuparse de los tres fantasmas.

—Estoy bien —le dijo ella—. Continúa.

William se giró entonces hacia los tres jóvenes.

—¿Cuánto tiempo lleváis asustando a los aldeanos?

—No tenemos por qué deciros nada —dijo la chica con desdén.

—Ahí es donde te equivocas. Tenéis que contármelo todo.

—¿Por qué? ¿Quién os creéis que sois?

Sarah se quedó impresionada por el tono beligerante de la chica. ¿No se daba cuenta de lo peligroso que era hablarle así a un adulto que llevaba una espada y una daga en la cintura?

—¿Que quién creo que soy? Soy lord Bronwyn y vas a decirme todo lo que quiera saber.

El más alto de los chicos estiró los hombros y tomó aliento antes de comenzar.

—Milord, lo siento, no lo sabíamos. Hemos estado en la fortaleza durante mucho tiempo. Quizá tres o cuatro inviernos. Fue justo después de que nuestros padres murieran en el incendio del establo.

El chico pequeño se acercó a la chica, como si buscara su protección. Ella le pasó un brazo por los hombros.

Sarah se quedó con la boca abierta. ¿Tres o cuatro inviernos? Ninguno de ellos parecía mayor de quince años. Debían de ser unos niños al comenzar con aquello.

—¿Por qué no fuisteis al pueblo?

—Ellos no sabían que estábamos aquí —contestó la chica—. Nuestros padres siempre nos decían que nos mantuviésemos alejados del pueblo. Decían que la gente de allí debía de estar loca para vivir en el bosque en vez de en la fortaleza, así que los evitamos. Por eso fingimos ser fantasmas. De ese modo la gente no se acercaba.

—Dormíamos durante el día —dijo el chico junto a ella, y señaló hacia la cama—. Ahí. Luego, por la noche, encendíamos fuegos y hacíamos ruidos por si alguien se acercaba.

—¿Cuántos años tenéis? —les preguntó William.

—Joyce tiene dieciséis —contestó el mayor—. Alfred, diez. Yo soy Charles y tengo quince.

—Bien, Joyce, Alfred y Charles, vais a venir al pueblo con nosotros a pasar la noche. Veréis que estabais equivocados. La gente no está loca. Decidiremos qué hacer con vosotros por la mañana.

—Pero, milord, ¿no estarán furiosos por haber sido engañados?

—No —contestó Sarah, y se acercó a ellos—. No después de que se lo expliquemos —miró entonces a William—. ¿No deberíamos regresar antes de que oscurezca más?

William estuvo de acuerdo y le colocó una mano en la cintura para sacarla de la habitación. Sarah vio de reojo la mirada especuladora de Joyce y supo que tendría que hablar con ella esa noche, antes de que la chica hiciera algo estúpido.

Sarah había anticipado que los aldeanos no estarían furiosos con los niños, y se sintió aliviada al ver que tenía razón. Dado que Gunther y Berta los tomaron de inmediato bajo su protección, los demás aldeanos siguieron su ejemplo.

Los dos chicos se quedaron con una pareja joven que tenía un hijo de doce años, mientras que Joyce iba a quedarse con Gunther y con Berta. Aunque los tres hermanos no vivirían bajo el mismo techo, estarían a menos de diez metros de distancia.

William se apartó de la pequeña mesa en la cabaña de Gunther.

—Berta, me había olvidado del sabor de la buena comida. Gracias.

—No pareces haber pasado hambre últimamente —dijo la mujer, sonrojada, y se volvió hacia Gunther—. Hay una jarra de sidra y un fuego aguardando fuera.

Sarah se rió al ver la rapidez con la que ambos hombres se dirigieron fuera.

—Es una buena manera de despejar la cabaña.

—Todo reside en el entrenamiento, milady. Además, la sidra de Bronwyn es demasiado tentadora como para rechazarla.

En circunstancias normales, Sarah no habría elegido la sidra para saciar la sed. Era una bebida demasiado amarga para su gusto.

Pero Gunther y Berta se habían desvivido por ser hospitalarios. Habían compartido su comida y se habían ofrecido a adecentar la cabaña de al lado para su uso.

Sarah levantó la jarra y se la llevó a los labios. Frunció el ceño.

—¿Es canela?

—Sí. Canela, clavos y miel.

Tal vez no fuera tan amarga. Se bebió la sidra y dejó la jarra lentamente sobre la mesa.

—No sé nada sobre la preparación de la sidra, pero hay unos monjes en Normandía que estarían encantados de tener tu secreto.

Berta se rió y sirvió otras dos jarras.

—El secreto son las manzanas. Unas son dulces, otras acidas, y algunas manzanas silvestres que se añaden en el proceso y consiguen una sidra dura que no es ni demasiado dulce ni demasiado amarga.

—Deben de haber tardado años en encontrar la combinación exacta.

—No, sólo algunos. Al principio, lord Bronwyn, el padre de William, hacía pequeños lotes. Seguía un recuento de los ingredientes hasta que dio con uno que le gustaba.

—Ese hombre tenía buen gusto —dijo Sarah tras apurar la segunda jarra.

—Sí, así es —convino Berta mientras rellenaba las jarras —. Pero recordad, si bebéis la sidra de Gunther, no tendrá miel ni especias. Eso se lo echo yo a la mía porque me gusta así.

—¿Así que eso es lo que hacía la familia de William? ¿Cultivar manzanas?

—Sí. Hemos intentado mantener los árboles frutales en las mejores condiciones posibles. Pero Gunther está mayor y a los muchachos no les interesa quedarse aquí. De modo que la cosecha del año pasado no fue tan buena como la de los anteriores. Fue una pena ver cómo las manzanas se pudrían en los árboles.

El conocimiento de Sarah sobre árboles y cosechas era inexistente. Pero había un decreto real que básicamente ponía Bronwyn en sus manos.

—¿William ayudaba en los huertos de niño?

—A veces, pero no muy a menudo, milady. Su padre estaba decidido a que recibiera una educación. William pasaba casi todos los días con el clérigo del pueblo, o buscando maneras de saltarse las clases.

—Así que era el típico chico —dijo Sarah mientras se servía otra jarra de sidra.

—Tened cuidado, lady Sarah —le dijo Berta—. Aunque sea suave, la sidra golpea con fuerza cuando menos se espera.

La mujer tenía razón. La sidra era suave. Dejó la jarra medio llena en la mesa, sintió el calor en el vientre y temió que pudiera tener razón también en lo del golpe.

—Yo no diría que William fuese el típico chico —dijo Berta, y frunció el ceño antes de continuar—. Era más amable y tierno que casi todos los chicos de su edad. Siempre pensé que era por su tamaño.

—¿Qué quieres decir?

—Prometedme que no se lo diréis.

—Ni una palabra, Berta. Lo juro.

—Él no sabe que lo vi, pero una vez, cuando pensaba que nadie lo veía, se coló en los establos con su perra. Acababa de dar a luz a una carnada y William estaba tan intrigado por los cachorros que no podía resistirse a abrazarlos cuando nadie lo veía. Su padre le había ordenado que dejase a la perra y a sus cachorros solos hasta que fuesen lo suficientemente mayores para arreglárselas solos. Pero él no le hizo caso.

Sarah cerró los ojos, sabiendo que la historia iba a acabar mal.

—Aquel día, su padre fue a los establos y lo sorprendió. En vez de dejar el cachorro en el suelo y admitir que había desobedecido, rápidamente escondió al animal detrás de él.

—Oh, no.

—Oh, sí, milady. Cuando su padre abandonó los establos, William descubrió que accidentalmente le había lastimado las caderas al cachorro. El pobre animal apenas podía caminar y William quedó devastado, temiendo que su padre quisiera deshacerse del perro. Yo lo vi porque Gunther y yo estábamos en la parte de arriba del establo disfrutando de algo de tiempo libre.

¿Y no bajaste a estar con él? —Cielos, no. El niño no habría querido hablar conmigo, así que envié a Gunther a hablar con él.

—¿Cuántos años tenía?

—Cinco o seis. No lo hizo a propósito. El chico se habría roto un brazo o una pierna antes de hacerle daño al cachorro. Pero, después de eso, comenzó a tener más cuidado con todo. Apenas tocaba nada si pensaba que podía causar algún daño.

Sarah sintió un nudo en el estómago. ¿Y aquel chico se había visto obligado a matar para permanecer con vida? se quedó mirando a su marido a través de la puerta abierta y preguntó:

—¿Qué le ocurrió al cachorro?

—Cuando el padre de William se enteró de lo ocurrido, le dio un correazo a William en el trasero y le obligó a cuidar del animal. El animal llegó a ser el mejor cazador de la fortaleza.

Berta se puso en pie y se quedó en la puerta unos segundos.

—Cuando William desapareció —añadió—, el perro lo buscó durante semanas antes de irse a dormir una noche y no volver a despertarse. Gunther lo enterró junto a los padres de William. Fue uno de los días más tristes de nuestra vida. Sentimos que, al enterrar al perro, estábamos enterrando también a lord William.

—Gracias por compartir esto conmigo, Berta —dijo Sarah frotándose los ojos.

—Milady, ¿os quedaréis ambos en Bronwyn?

—Me gustaría, pero no lo sé, Berta.

—¿Hay algo que Gunther y yo podamos hacer, o decir?

Por desgracia, Sarah tampoco tenía respuesta a aquella pregunta.

—Estos últimos días han sido duros para William. Por el momento, creo que nos vendría bien estar aquí un tiempo.

Se acercó a la puerta y le estrechó las manos a Berta.

—No te prometo nada, pero hablaré con él. Tal vez le encuentre sentido a quedarse aquí.

CAPITULO 16

William lanzó una rama al fuego, sintió la mirada de Sarah en su espalda y se volvió para mirar cómo se acercaba. Ella se detuvo tras él y le colocó una mano en el hombro.

Sin pensar, William estiró el brazo y le cubrió la mano con la suya.

—¿Estás cansada?

—Mucho.

Se puso en pie y, tras desearles buenas noches a Gunther y a los demás, la condujo hacia la cabaña.

No quería más que tumbarse en una cama con Sarah a su lado. Escuchar su respiración mientras dormía sería el final perfecto para aquel día.

Pero sabía que sería imposible tumbarse junto a ella y no abrazarla, besarla y tocarla. Podía ser egoísta y pensar sólo en sus necesidades, pero no con Sarah. Ella no se merecía ser utilizada de esa manera.

Además, con la bendición de Dios y de la Iglesia, en pocos meses estaría casada con otro. Él ya tenía suficientes recuerdos que lo atormentarían sin piedad; no necesitaba añadir más.

Cuando llegaron a la puerta, se detuvo y le acarició la mejilla con la mano.

—Que tengas dulces sueños, Sarah.

Ella se quedó mirándolo, y su ceño fruncido le advirtió que no iba a terminar aquel día de manera tranquila.

—¿Dulces sueños?

—Vete a la cama —dijo él mientras abría la puerta—. Te veré por la mañana.

—No voy a dormir sola, William.

—Dado que yo no voy a dormir contigo, creo que no estoy de acuerdo.

Sarah entornó los ojos, se cruzó de brazos y se apoyó en el quicio de la puerta.

—Les has dicho a todos que soy tu esposa, ¿verdad?

—Sí, pero...

—Pero nada. Seguimos casados. Hasta que eso cambie, no voy a dormir sola. Así que, o entras conmigo ahí dentro, o te juro, William...

Sarah dejó la frase inacabada para que él la completase.

—Para ser alguien que no deseaba casarse conmigo en un primer momento, actúas como...

—Como una arpía —concluyó ella—. Deberías estar agradecido de que no me pise los pies y me ponga a gritar. Aunque puedo hacerlo, si quieres.

William miró hacia el centro de la aldea. Al menos una docena de personas seguían reunidas en torno al fuego.

—No te atreverías.

Sarah levantó una pierna y abrió la boca, y William prácticamente la empujó al interior de la cabaña antes de cerrar la puerta tras ellos.

—¿Quieres algo más? —le preguntó apoyado en la puerta.

—Sí —contestó ella, y señaló el arcón que había en una esquina de la habitación—. Puedes encender la lámpara y después cerrar las cortinas.

Cuando William no se movió, ella suspiró.

—William, no hace falta que actúes como si fuese a abusar de ti. Simplemente no deseo dormir sola en un lugar extraño.

A pesar de que lo intentó; ya fuera aguantando la respiración o mordiéndose la lengua, no pudo aguantar la risa. Echaría de menos el descaro de aquella mujer.

—¿Hay algo que te dé miedo, Sarah? —preguntó mientras encendía la lámpara y la colocaba en la mesa que había junto a la cama—. ¿Algo en absoluto?

Sarah se sentó al borde de la cama y se quitó las botas.

—Sí, hay muchas cosas que me dan miedo.

Pero que tú me hagas daño físico no es una de ellas.

—¿No crees que eso es una tontería? —le preguntó él sentándose a su lado.

—Desabróchame el vestido, por favor —contestó ella dándole la espalda. Comenzó a deshacerse la trenza antes de contestar por fin —. No, William, no creo que sea una tontería —miró por encima del hombro —. El vestido.

Vacilante, William comenzó a desabrocharle el vestido.

—Lo que no comprendo es por qué actúas como si quisieras que te tuviera miedo. Le tenía miedo a mi padre y pronto aprendí que tener miedo sólo servía para que le entrasen más ganas de pegarme.

A William le temblaban las manos. Tragó saliva con la esperanza de que aquello le permitiera hablar por encima del deseo que sentía.

—¿Así que asumes que, si no muestras miedo, nadie te hará daño?

Ella negó con la cabeza. Su melena suelta se deslizó sobre sus hombros y le rozó las manos. Los suaves rizos se enredaron en sus muñecas como cadenas de seda que los unieran a los dos.

—No soy tonta, William. Sé que hay hombres más propensos a causar daño que otros. Si pensara que tú eres uno de esos hombres, iría con más cuidado.

William terminó de desabrocharle el vestido y se inclinó para darle un beso en el cuello.

—Dado que no me tienes miedo, ¿te parece aceptable decir, o hacer, cualquier cosa que te venga en gana sin tener en cuenta mis deseos?

Sarah suspiró, se inclinó hacia atrás y levantó los brazos para quitarse el vestido.

—Dime cuáles son tus deseos, William. Dime qué deseas que haga.

¿Que qué deseaba que hiciera? Nada. Pero eso no significaba que no quisiera hacerle nada a cambio. Aunque la noción de concebir un bebé era un riesgo que no quería correr, y la idea de no tocarla ni besarla en absoluto era ya imposible, tenía que haber algo a medio camino de eso.

William sonrió cuando la respuesta apareció en su cabeza. Claro, que era posible que ella no estuviese de acuerdo con lo perverso de su propuesta.

Deslizó los labios por su hombro semidesnudo y la rodeó con los brazos.

—Quiero que dejes que te toque, que te bese, sin esperar nada más.

Cuando Sarah se movió para darse la vuelta, él la mantuvo en su lugar.

—No. No quiero que te muevas. No quiero que hagas nada, Sarah.

—No... no lo comprendo.

William deslizó los labios por su cuello y saboreó su piel y su olor. Cuando se aproximó a su oreja, ella se estremeció y él se detuvo para susurrarle:

—Sarah, quiero un recuerdo que me acompañe el resto de mis días. Sólo un recuerdo que dure para siempre.

—Pero, William, podemos tener más que recuerdos.

William le agarró el cuello del vestido y lo deslizó por sus hombros junto con la camisola.

—No cambiaré de opinión, Sarah —le recordó—. Vas a regresar a la corte.

—¿No te importo nada en absoluto? —preguntó ella echando la cabeza hacia delante.

—Me importas mucho. Si no fuera así, no te estaría pidiendo permiso. Ya te habría tumbado en esta cama. Y tampoco me preocuparía tanto tu futuro.

Comenzaron a temblarle los hombros, y William supo que estaba intentando ocultar las lágrimas. La sentó en su regazo y le acarició la mejilla para secarle las lágrimas.

—No hay manera fácil de decir esto, Sarah. Si estás preguntándome si te quiero, la respuesta es no.

—Suéltame —dijo ella dándole un empujón.

—No —contestó él sin dejar de acariciarle el cuello—. Me importas más que nadie en este mundo. Quiero que seas feliz. Más que eso, quiero que estés a salvo. Necesito saber que no corres peligro.

Sarah dejó de forcejear y apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Y eso no es amor?

—No, Sarah. El amor es egoísta y débil.

El sonido de su respiración entrecortada inundó el silencio de la cabaña. Sarah se humedeció los labios con la lengua y cerró los ojos.

—¿Y esto no es egoísta por tu parte?

William deslizó el pulgar por su pezón y ella se estremeció.

—¿Cómo puede ser egoísta por mi parte darte placer?

Sarah no tenía respuesta para eso. Apenas podía pensar más allá del deseo que nublaba su mente.

—El amor no es egoísta.

—¿No? —William dejó de acariciarla y permaneció quieto hasta que ella abrió los ojos y lo miró—. ¿Qué fue lo primero que te dijo tu padre tras el accidente de tu madre?

—Me acusó de haberla matado.

—¿Fue eso? ¿O te acusó de haber matado a su esposa y a su hijo nonato?

—Tú mismo dijiste que pronunció esas palabras movido por la pena y la rabia.

—Y estoy seguro de ello. Eso no niega el hecho de que provinieran de su corazón. Palabras duras y egoístas que proclamaban su dolor y su pérdida.

Sarah no podía llevarle la contraria. En ese momento, no podía ver más allá del deseo como para argumentar nada.

—¿Alguna vez te pidió la reina que hicieras algo por amor a ella?

—Sí, ella... —Sarah frunció el ceño y cerró los ojos al darse cuenta de que probablemente William llevase razón.

—¿Y cuando cumpliste tu misión, no te sentiste débil y tal vez utilizada?

Asintió.

—Sarah, deja que me preocupe por ti sin esperar nada de mí. Deja que te enseñe el placer sin pedir nada más. Deja que cree mi propio recuerdo.

Sarah abrió los ojos y lo observó a través de las lágrimas. William no estaba forzándola. No estaba burlándose de ella. Las pecas doradas brillaban en sus ojos, y ella sintió una presión en el pecho al ver la pasión en su mirada.

Si era incapaz de convencerlo de que deshacerse de ella era un error que no debería cometer, aquélla bien podría ser la última vez que permitiese a la pasión gobernar sus acciones.

Incapaz de hablar, se relajó en sus brazos y asintió.

William la tumbó en la cama y le quitó la ropa con rapidez. Pero, cuando ella intentó quitarle la camisa, le apartó la mano.

—No —dijo mientras le acariciaba la cara—. No hagas nada, Sarah. Sólo deja que las sensaciones te invadan.

Sarah se sintió como una tonta, cerró los ojos y se quedó allí tumbada. Pero no hacer nada era difícil. Sobre todo cuando quería acercarlo a su cuerpo, tocarlo. Deseaba sentir su piel bajo los dedos, recorrer las cicatrices de su espalda. Y ansiaba saborear el pulso que latía bajo su pecho.

Quería hacerle todo lo que él estaba haciéndole a ella. Pero dudaba que pudiera incluso aunque se lo permitiera.

Cuando se estremeció y emitió un suave gemido, William se deslizó por la cama para explorar la piel de sus piernas.

Sarah agarró la manta que había bajo su cuerpo con fuerza al sentir cómo dibujaba un sendero de besos por sus piernas.

Se arqueó y buscó la manera de salir de aquella locura. Y, cuando William cedió y le proporcionó la satisfacción que buscaba, ella gritó para que la abrazara.

Y lo hizo. William la estrechó entre sus brazos y la besó hasta que cesaron los espasmos y sintió que iba a desmayarse.

Cuando William se giró sobre un costado, ella se aferró a su pecho y hundió la cara para ocultar las lágrimas que ya no podía contener.

No podía dejar que la llevase de vuelta a la corte. Aquello no tenía que haber ocurrido, pero así había sido. No deseaba a nadie más. A nadie. No importaba el título o la riqueza que tuvieran los demás.

Preferiría vivir en aquella cabaña con William antes que en cualquier otra parte.

Y, si no podía lograrlo, preferiría vivir el resto de su vida sola. Podría guardar los recuerdos en su corazón y ser feliz.

¿Qué iba a hacer?

William apartó cuidadosamente el brazo de su esposa, que dormía. La lámpara de aceite hacía rato que se había apagado. Todos habían abandonado el fuego y se habían ido a dormir hacía horas.

Se incorporó y le apartó el pelo de la cara a Sarah. Había llorado hasta quedarse dormida, y William podía imaginar lo que estaría pensando.

Sin duda estaría decidida a buscar la manera de obligarle a cambiar de opinión. Sabía lo testaruda que podía ser su mujer cuando se proponía algo.

Sonrió con tristeza. No importaría lo maravillosos que fueran sus sentimientos hacia ella, no la sometería a la vida que él podía ofrecerle. No cuando estaba en su poder darle algo mejor.

Lo único que lamentaba era que no se arrepentía de haber creado aquella situación. ¿Cómo podía arrepentirse? Si no hubiera exigido casarse, nunca habría descubierto una pasión tan intensa que le hacía sentir vivo por primera vez en muchos años.

Sarah era la causante de esa bendición. Y haría cualquier cosa para devolverle el favor.

Se levantó de la cama y cruzó la cabaña. Se detuvo en la puerta y la abrió antes de mirar hacia la cama. Sintió un nudo en la garganta. Si creyera en el amor, aquélla sería la mujer con la que querría compartirlo.

Salió de la cabaña y cerró la puerta tras él.

Pero el amor no existía realmente; no para él. Y Sarah se merecía más de lo que podía ofrecerle.

CAPITULO 17

—¡Tirad! —ordenó William. Los otros hombres agitaron sus camisas y gritaron a los seis caballos atados a la otra sección del muro derribado.

Los caballos tiraron y la pared se levantó lentamente. Los demás hombres, algunas mujeres jóvenes y él corrieron entonces a colocar soportes de madera delante y detrás. Apuntalarían la pared cuando tuvieran una pausa.

William se secó el sudor de la frente. Reconstruir una fortaleza en mal estado no era trabajo para cualquiera. Pero quería asegurarse de que los aldeanos estuvieran viviendo dentro antes de llevarse a Sarah a la corte.

Sería más fácil dejar que los guardias del rey la acompañaran. Sin embargo, el rey le había ordenado a él la tarea.

Sonaron las ruedas de la carreta mientras Sarah y Berta transportaban otra carga de restos de la torre. Asintieron con la cabeza al pasar y se dirigieron hacia una zona junto al río que había sido despejada para usarla como lugar para quemar las partes rotas y podridas de madera y otros trastos.

William negó con la cabeza cuando pasó la carreta. Dos de los guardias de Enrique iban montados en la parte trasera. A juzgar por sus expresiones, era evidente que habían perdido la batalla sobre quién conduciría la carreta.

Era culpa suya. Deberían simplemente haber agarrado las riendas del caballo sin preguntar.

—William —dijo Gunther, y señaló a través del campo parcialmente despejado —. Ya vienen los demás.

Al ver a casi veinte personas dirigiéndose hacia Bronwyn, William se puso la camisa. No había necesidad de exhibirse delante de desconocidos. Gunther había tardado casi medio día en dejar de fijarse en las cicatrices que recorrían su espalda. Y otro medio día en dejar de hacer preguntas que William nunca contestaría.

—No conozco a esa gente, Gunther. Podrías serme de gran ayuda.

Aún no le había dicho al anciano que volvería a estar al mando cuando él se marchara. Su razón era que necesitaba asegurarse de que aún era capaz de hacerse cargo de la responsabilidad. Pero en los últimos dos días había comprobado que seguía estando en plena forma.

El grupo se detuvo ante William. Tras quitarse las capas, un hombre dio un paso al frente. ¿Sois lord William?

¿Se acostumbraría alguna vez a que lo llamasen así? Era poco probable.

—Sir William —le corrigió.

—Perdónalo, Timothy —dijo Gunther—. Aún no está acostumbrado a las formalidades.

—Milord —al parecer aquel tal Timothy hacía caso a Gunther sin dificultad—, somos del otro pueblo. El antiguo señor nos consideraba delincuentes por abandonar nuestros puestos.

—Yo no veo delincuentes ante mí —dijo William —. Sólo veo gente que se vio obligada a marcharse de Bronwyn. Seréis bien recibidos aquí si ése es vuestro deseo.

Ambos grupos emitieron suspiros de alivio. William miró por encima del hombro y vio que los del pueblo de Gunther se habían alineado tras él y habían plantado las palas en el suelo.

Sorprendido ante aquel comportamiento, miró a Gunther.

—¿Hay algún problema del que deba estar informado? —preguntó.

—No —contestó Gunther—. Después de tanto tiempo solos, ven a cualquier recién llegado como una amenaza. William se relajó al ver las miradas de culpabilidad en los rostros de sus hombres. Se giró entonces hacia el forastero llamado Timothy.

—Siento mucho su comportamiento.

—No os preocupéis. Nosotros también hemos estado mucho tiempo sin compañía y probablemente hubiéramos reaccionado lo mismo.

Por el rabillo del ojo, William vio el comienzo de una nueva amistad. Alfred, el más joven del grupo, estaba desafiando a un chico del nuevo grupo sobre su estatura. Alfred hizo el primer movimiento y agarró al otro chico, que no parecía tener intención de achantarse. Los dos se agarraron y rodaron por el suelo de un lado a otro.

Como William había imaginado, la pelea acabó antes de empezar realmente. Aparentemente ajenos al escrutinio de los adultos, los niños salieron corriendo juntos hacia la torre.

William se volvió hacia los hombres y se preguntó si tal vez una buena pelea uniría más a ambos pueblos.

—No, milord —obviamente sus pensamientos eran demasiado evidentes —. No pienso rodar por el suelo con Timothy ni con nadie más —dijo Gunther—. A no ser, claro, que eso me libre de limpiar el patio.

—Si no quieres limpiar el patio —dijo William—, puedes ayudar a apuntalar la pared.

—Me quedo con el patio, gracias.

—¿Por dónde queréis que comencemos, milord? —preguntó Timothy.

—Cuando regresen las mujeres, pararemos para comer —contestó William—. Gunther está más que capacitado para decidir quién es mejor para cada tarea. Dado que tú conoces las habilidades de tu gente, puedes ayudarlo.

—¿Milord, estáis seguro? —preguntó Gunther—. Hace mucho tiempo que no superviso un lugar tan grande como Bronwyn.

—¿Alguien más de aquí ha tenido antes esa responsabilidad? —preguntó William, pero nadie contestó—. Entonces, Gunther, depende de ti.

El sonido de las ruedas de la carreta anunció el regreso de las mujeres.

Al verlas, Timothy emitió un suave silbido antes de decir en voz baja:

—Ésa sí que es una mujer guapa —se volvió entonces hacia Gunther—. ¿La has mantenido escondida en tu pueblo todo este tiempo?

El hombre miraba a Sarah como si quisiera comérsela para almorzar. Con un gran esfuerzo, William le dio una palmadita en el hombro en vez de tirarlo al suelo.

—No dejes que te confundan las apariencias. Esa mujer tan guapa con suciedad en la mejilla no parece ser más que una aldeana trabajadora —dio un paso al frente para ayudar a bajar a Sarah de la carreta. Luego se volvió de nuevo hacia Timothy—. Sin embargo, es mi esposa.

—Qué raro. No me siento mucho como una esposa —murmuró Sarah.

William la miró y arqueó una ceja. ¿La habría oído? Tal vez fuera mejor así.

—¿No es casi la hora de comer? —le preguntó con una sonrisa.

William frunció el ceño, pero, antes de que pudiera decir nada, Berta se acercó a ellos.

—Vamos, es hora de comer.

Sarah sentía pena por ella. Una semana antes, Berta la había encontrado llorando al despertarse sola en la cabaña.

La mujer le había ofrecido consuelo hasta que cesaron las lágrimas. Y también le ofreció algunas lecciones sobre cómo manejar a los maridos.

Las lecciones fueron recibidas más como unos momentos de divertimento que como otra cosa. Algunas de las sugerencias de Berta no habrían sido toleradas ni aunque William no hubiera decidido deshacerse de ella.

Por alguna razón, Sarah no se imaginaba a William sumiso sólo porque le negara el sexo. De hecho, estaba bastante segura de que acabaría siendo ella la que le rogara que la tomara entre sus brazos.

Tampoco se lo imaginaba alterado al no encontrar la comida esperándolo al regresar a la cabaña por la noche. Probablemente la dejase y se fuese a cazar para prepararse él la cena.

Pero escuchar a Berta le había ayudado a sobrellevar el día. Se había dado cuenta de que otras parejas tenían sus propias extrañezas que aceptaban como normales. Incluso parejas que llevaban casadas muchos más años de los que recordaban.

Disfrutaba viendo a Gunther y a Berta tomándose el pelo el uno al otro como si fueran recién casados. Y a juzgar por la mirada de William, a él también le parecía divertido.

Había pasado una semana desde que la abrazara y besara por última vez. Aunque echaba de menos sus labios, y esos momentos de cercanía en la noche, no tenía mucho de lo que quejarse.

Tras el primer día, después de esforzarse por evitarse mutuamente, habían comenzado a entenderse. Comían con Gunther y con Berta, trabajaban en la restauración de Bronwyn codo con codo durante el día y se sentaban el uno junto al otro frente al fuego por las noches.

William incluso había llegado a bromear sobre la suciedad de su cara. Lo cual había producido un momento tenso cuando le había limpiado la cara y sus dedos habían rozado su mejilla. Pero aquel momento de vacilación le había dejado claro que la deseaba tanto como ella a él.

William se separó del resto y esperó a que ella llegase al camino en dirección al pueblo. Le tomó la mano como si fuera la cosa más natural del mundo.

—¿Te he dicho lo orgulloso que estoy de ti?

—¿Orgulloso? ¿Por qué? ¿Porque ya puedo llevar la carreta sin volcarla?

—Bueno, sí, eso también. Pero, Sarah, no conozco a ninguna otra dama criada en la corte que sea capaz de cavar zanjas y ayudar como tú lo haces.

—Si no ayudara, estaría sentada en el pueblo todo el día sola hablando conmigo misma. ¿Te imaginas lo aburrido que sería eso?

—Si el tiempo se mantiene como hasta ahora, la semana que viene habremos terminado.

—Bronwyn no se restaurará en una semana.

—No. Pero estará en condiciones para que los aldeanos se trasladen. Cuando se levante el muro, podré marcharme el tiempo suficiente para acompañarte a la corte.

Sarah clavó los pies en el suelo y se detuvo en seco.

—¿Perdón?

William le soltó la mano y se giró para mirarla. —Sarah, no creías que nada hubiese cambiado, ¿verdad?

—No, milord, ¿por qué iba a pensar tal cosa?

—Sarah...

—No. No te atrevas a explicarme que estás haciendo esto por mi propio bien, o por mi seguridad. No soy tan tonta. Además, soy adulta y puedo tomar decisiones sobre mi seguridad y sobre lo que es bueno para mí. Me vas a llevar de vuelta a la corte porque no me deseas como esposa. Por el amor de Dios, William, sé lo suficientemente hombre para admitirlo.

—Yo nunca he dicho eso.

—No. No con palabras —agitó los brazos y salió corriendo en dirección al pueblo —. Una esposa te pediría que asumieras tu responsabilidad —añadió al pasar frente a él.

William la agarró del brazo y la giró para mirarla.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído. Si siguieras casado conmigo, serías responsable de mi bienestar. Serías responsable del mantenimiento de esta fortaleza. Serías responsable de mí fortaleza, William. Mía.

La soltó como si quemara.

—Yo nunca he eludido mis responsabilidades. Nunca.

—¿No? ¿Y qué me dices de las responsabilidades que tienes en la cama?

—¿De eso se trata, Sarah?

Sarah contuvo la necesidad de darle puñetazos en el pecho y ponerse a gritar. En vez de eso, lo agarró por la pechera de la camisa y dijo:

—Sí. Me quitaste lo único que podía ofrecerle a un marido y luego me lo tiraste a la cara porque pensabas que te habías casado con una ramera, no con una virgen.

William le agarró la mano, pero Sarah no le dio tiempo a responder.

—¡Escúchame! —gritó.

—Te estoy escuchando.

—Tú me enseñaste el significado de la lujuria, me mostraste las cotas más altas de la pasión y del deseo. Me hablaste. Me escuchaste. Me protegiste. William, me hiciste creer que era posible preocuparse por alguien sin miedo a sufrir.

William cerró los ojos al oír el dolor en sus palabras. Nunca había deseado que aquello ocurriera. No quería hacerle daño.

—Sarah, lo siento.

—Ahórrate las disculpas para otra —dijo ella tras soltarle la camisa.

William vio cómo se alejaba. Abrumado por unas emociones que no podía comprender, se dio la vuelta y le dio un puñetazo a un árbol.

El dolor en la mano fue un alivio del dolor que sentía en el pecho.

¿Qué iba a hacer?

Gunther se acercó por el camino hacia él. Observó su mano magullada y negó con la cabeza.

—Berta me envía a buscarte. Vamos, William. Vamos a comer.

—No tengo hambre —contestó William.

—Claro que no. Si hubiera perdido una pelea con un árbol, yo tampoco tendría hambre. Pero debes comer. Vamos.

Confuso, William miró a Gunther.

—¿Cómo lo sabe?

¿Quién? ¿Qué?

—Berta —contestó mientras caminaban hacia el pueblo—. ¿Cómo sabe cuándo enviarte a buscarme?

—No lo sé —contestó el anciano con una carcajada—. Yo no pregunto. Cuando esa mujer me dice que vaya detrás de alguien, yo voy.

—¿Y habéis permanecido casados todos estos años?

—Algún día comprenderás que hay batallas que no merece la pena librar.

William levantó la mirada del suelo y vio la mirada azul brillante de Sarah.

—Dios, Gunther, puede que tengas razón.

El anciano simplemente resopló.

CAPITULO 18

Desde su cama, Sarah miraba el techo de la cabaña. Llevaba tanto tiempo mirándolo que ya sabía qué cañas había que reparar. El estómago le dio un vuelco y se lo apretó con fuerza. Era la quinta mañana que se levantaba mareada y aquello no hacía sino confirmar lo que había comenzado a sospechar dos días antes.

Tardaría una semana más en estar segura, pero, si sus sospechas eran ciertas, estaba embarazada de William. Normalmente eso no le habría causado pena. Sin embargo, dadas las circunstancias, aquella certeza resultaba dolorosa.

No podía decírselo. Se negaba a utilizar a un bebé como medio para obligarle. Aunque estaba segura de que, o el rey o la Iglesia acabarían haciéndolo cuando su estado fuese evidente.

Sarah sabía que tenía muy poco tiempo para intentar buscar otra manera que le hiciera cambiar de opinión sobre la anulación. Necesitaba que se quedase con ella porque le importaba más de lo que estaba dispuesto a admitir. De alguna manera tendría que darse cuenta de que su honor estaba intacto. La había protegido mejor que nadie. Siempre habría cosas en la vida que no sería capaz de controlar.

No podía evitar temer que fuese a sentirse atrapado cuando supiera lo del bebé. Claro, que habían hecho el amor una vez, así que William debía de haberse dado cuenta de que existía la posibilidad.

Aunque había vuelto a la cabaña, no compartían cama. Él no le había ofrecido explicación alguna y ella no se la había pedido. Para ser sincera, los dos acababan agotados después de cada día.

Lo cual era algo bueno, pues le dejaba poco tiempo para añorar el calor de su cuerpo antes de quedarse dormida. Pero ahora se preguntaba si alguna de sus razones sería evitar concebir un hijo antes de la anulación.

La puerta de la cabaña se abrió y la sacó de sus pensamientos. William estaba en el quicio, bloqueando el sol.

—¿Por qué estás otra vez en la cama vestida? ¿No te sientes bien?

Sarah deseaba que entrara en la cabaña y que se tumbara a su lado. Pero sabía que eso no ocurriría.

Hasta que no encontrara la manera de abrirse paso a través de su voluntad de acero, no habría esperanza de verse envuelta entre sus brazos.

—Estoy bien, William. Estaba levantada, pero la brisa fría me hizo decidir que ésta era la mañana perfecta para quedarse en la cama —dudaba que hubiese tenido muchas relaciones largas con mujeres en su edad adulta, de modo que no le preocupaba que pudiera descubrir su secreto.

Le preocupaba más que Berta se lo dijese. El día anterior, la mujer había empezado a dirigirle la típica mirada de «conozco tu secreto». Pronto tendría que hablar con ella para decirle que guardase su secreto un poco más.

—La carreta llegará enseguida.

Sarah se incorporó y cerró los ojos al sentir las náuseas en el estómago. William se acercó inmediatamente.

—No estás bien.

—¿Quieres dejar de preocuparte como una señora mayor? Estoy bien —para aparentar veracidad, se levantó—. ¿Ves? Sólo estoy cansada. La vida en la corte no me preparó para esto.

A juzgar por su expresión, no la creía. Para evitar que le hiciera más preguntas, lo empujó hacia la puerta.

—Vete. Recogeré nuestras cosas e iré enseguida.

Por suerte, William no se quedó para discutir con ella. En ese instante apareció Berta en la cabaña con una cazuela vacía, agua y algo de pan. Sentó a Sarah en un banco y le ofreció la cazuela.

—Estáis un poco verde esta mañana.

Incapaz de hablar, Sarah colocó la cabeza sobre la cazuela mientas Berta le desenmarañaba el pelo y se lo trenzaba.

—Pronto habréis de decírselo, milady.

—Aún no —contestó Sarah antes de beber un poco de agua —. Por favor, no se lo digas.

—Creo que es un error, pero no es mi deber decirle nada a vuestro marido. Comeos esto —le ofreció un pedazo de pan—. Puede que os ayude comer un poco antes de levantaros por la mañana. Con tener algo en el estómago es suficiente.

—¿Cuánto dura esto? —preguntó Sarah mientras comía.

—Unas pocas semanas. Unos pocos meses. Con cada bebé es distinto —contestó Berta—. Con el último que tuve, el único día que no tuve náuseas fue el día que nació.

—¿Por qué diablos las mujeres tienen más de un hijo?

—Porque es demasiado divertido fabricarlos como para abstenerse de hacerlo.

Un pedazo de pan se le quedó en la garganta y Sarah comenzó a toser. —Por favor.

—Lleváis poco tiempo casados —dijo Berta mientras le ofrecía un paño—. Aún os avergonzáis con facilidad, milady.

—Sí. Muy poco tiempo —cambió de tema antes de que fuese demasiado íntimo—. ¿Te gusta la cocina de la fortaleza?

—Con un poco de trabajo, quedará perfecta.

Era un alivio. William y ella habían inspeccionado las diversas estancias de la fortaleza pocos días antes. El gran salón estaba cubierto de polvo y de maderas podridas. Pero gracias a Berta y a algunas de las mujeres de la aldea, habían conseguido hacerlo habitable.

El dormitorio principal no requería mucho trabajo, los otros dos eran otra historia y se necesitarían varios días para limpiarlos. Por suerte, el aspecto general del lugar era presentable.

Por lo que ella había podido ver, el pasillo que conectaba la cocina con la torre necesitaba algunas reparaciones menores; una tabla aquí y allí, un remiendo o dos en el tejado. Pero la cocina y la despensa le habían parecido pasables.

Sin embargo, era la primera cocina en la que pasaba algo de tiempo desde que era niña y no confiaba mucho en su criterio. Berta y sus hijas serían las que la utilizarían; tendría más sentido que lo juzgaran ellas mismas.

—¿Y qué hay del pozo? —los hombres llevaban dos días trabajando en él. A Sarah no le gustaba la idea de trasladar a la gente tan lejos de una fuente de agua si los hombres descubrían que no podían reparar el pozo.

—La estructura por fin ha sido reparada.

Cuando me marché esta mañana, Charles y el pequeño Alfred estaban colgados de las cuerdas sacando los escombros del pozo.

—¿Colgando de cuerdas? ¿Dentro del pozo?

—Tranquila —dijo Berta—. Están muy bien. Resultaba más fácil sujetar las cuerdas con niños colgando de lo que habría resultado manejarlas con vuestro marido.

—Para empezar, dudo que él cupiese dentro del pozo.

El sonido de las ruedas por el camino anunció la llegada de los demás aldeanos. La sonrisa de Berta hizo que su rostro se llenara de alegría.

—Ya están aquí —dijo mientras corría hacia la puerta.

A juzgar por la mirada de Berta y la excitación de su voz, Sarah supo que William tenía razón. Su idea de trasladar a ambos pueblos a Bronwyn había sido una buena elección. Las familias, de sangre o no, no debían estar separadas como habían estado aquellas personas.

Mientras que Gunther y su gente habían sido expulsados de Bronwyn, los demás habían escapado del antiguo señor y se habían refugiado en los bosques y en las colinas, donde habían vivido como forajidos.

William les había ordenado a los guardias que llevaran el mensaje a todos los de la zona de que el nuevo lord Bronwyn estaría encantado de recibirlos. La gente se había presentado en la fortaleza al día siguiente. La tarea de juntar a ambos grupos había resultado ser más fácil de lo esperado.

En realidad, el traslado respondía a un doble propósito. Por un lado estarían más seguros. Por otro, tardarían menos en realizar los trabajos de reparación.

Tal vez su marido no tuviese experiencia en llevar una fortaleza, pero obviamente no era tonto. Sería un buen señor.

Joyce asomó la cabeza por la puerta.

—Milady, estamos listos para irnos.

—Gracias, Joyce. Yo iré con los hombres —dijo Sarah mientras le entregaba a la chica el último paquete con sus pertenencias—. Dile a Charles que ponga esto en la carreta.

En vez de marcharse, la chica entró en la cabaña.

—Milady, yo... quería disculparme de nuevo por mi comportamiento. No tenía derecho a actuar de esa manera.

—Joyce, ya hemos hablado de esto. Sólo hiciste lo que sentías que debías hacer. Tu error no fue sentirte obligada a proteger a tus hermanos. Tu error fue no tener en consideración la experiencia y el tamaño de tu oponente.

—Sigo sin entenderlo bien. ¿Cómo voy a saber cuál es la experiencia de un oponente?

—No temas, lo aprenderás. Ahora lo único que tienes que saber es que tus hermanos y tú estáis a salvo.

—Os doy las gracias por eso.

Un joven apareció en la puerta.

—Joyce, tenemos que irnos.

Los ojos de la chica se iluminaron como mechas y se le sonrojaron las mejillas. Y, a juzgar por cómo agachó la cabeza para despedirse y salió corriendo de la cabaña, Sarah supo que William no era más que un recuerdo lejano en su cabeza.

Al salir de la cabaña, Sarah se dirigió hacia el refugio que protegía a los caballos de la lluvia. La estructura había sido construida precipitadamente, pero mantenía a los animales secos.

Al ver que alguien se había tomado la molestia de ensillar a su caballo, agarró las riendas. Pero, antes de que pudiera montarse, una mano le tapó la boca.

—Lady Sarah, soy de la corte de la reina —le susurró una voz al oído—. No gritéis.

Al darse cuenta de que no era Aryseeth, que hubiera vuelto para capturarla de nuevo, Sarah estuvo a punto de desmayarse del alivio. Asintió y el hombre le quitó la mano de la boca.

—Casi me matas del susto —exclamó volviéndose hacia él.

—Lo siento, pero no sabía cómo acercarme a vos sin ser visto.

Por un instante se sintió confusa. Luego cerró los ojos y suspiró. Leonor le había dicho que le enviaría hombres para darle mensajes. El corazón le dio un vuelco. La reina también había prometido enviar hombres para matar a William.

¿A cuál de las dos cosas habría ido allí aquel hombre?

—¿Qué noticias tenéis para la reina?

No conocía a aquel hombre. Si pertenecía a la corte, al menos debería serle algo familiar.

—Ninguna que desee compartir en este momento —contestó ella mientras daba un paso atrás hacia la salida—. Pero regresaremos a la corte en cuestión de días. Entonces hablaré con ella.

—Tengo órdenes, lady Sarah.

—¿Y qué órdenes son ésas?

—No he visto al conde de Wynnedom ni a su esposa por aquí.

Sarah sabía que, si le decía que ya no viajaban juntos, la vida de William correría peligro. Así que mintió y dio otro paso hacia atrás.

—Un conde y su esposa no colaboran en el traslado de un pueblo. Están ya en Bronwyn.

—Qué raro —dijo el mensajero—. Me encontré con el conde y con su esposa hace dos días. Iban hacia el norte, hacia su castillo.

Sarah se acercó más a la puerta.

—Se lo explicaré todo a la reina cuando lleguemos a la corte.

—Claro que sí. Antes de lo que pensáis.

Antes de que pudiera gritar, o darse la vuelta para salir corriendo. El mensajero le dio un puñetazo en la barbilla.

Seguro de que todo estaba en orden, William cabalgó hasta el final del grupo, que se dirigía ya a Bronwyn. ¿Por qué tardaría tanto Sarah?

Había visto a Berta entrar en la cabaña, pero ahora iba en la primera carreta. ¿Así que dónde estaba su esposa? No le quedaban muchas cosas por empaquetar.

—¡Milord! —Gunther corrió hacia él. William se bajó del caballo y observó cómo el anciano caía al suelo de rodillas.

—Lady Sarah... vuestra esposa... —Gunther jadeaba intentando recuperar el aliento —. Ha... sido... raptada.

—¿Cuándo?

—No lo sé —contestó el anciano—. Charles lo vio... os espera...

William volvió a subirse al caballo y llamó a los guardias del rey. Sólo acudieron tres. No tenía tiempo de esperar al otro.

—Que uno de vosotros se quede con los aldeanos —ordenó—. No me importa quién. Los otros dos, venid conmigo.

Sin decir palabra, uno de los guardias fue a ayudar a Gunther y los otros dos siguieron a William hacia el pueblo.

—Lady Sarah ha sido raptada —les explicó mientras cabalgaban.

—¿Dónde estaba Randolph? —preguntó uno de los hombres—. Él debía de encargarse de protegerla.

—Una respuesta que me gustaría saber —contestó William.

El paradero de Randolph se hizo evidente cuando llegaron al pueblo. Charles estaba arrodillado junto al hombre inconsciente, intentando que despertara.

—Déjalo en paz —le ordenó William—. Ve a buscar a Berta y que ella se encargue. ¿Cuántos eran y por dónde se llevaron a lady Sarah?

—Sólo vi a uno —contestó el chico—. Se la llevó por allí —señaló hacia el sur.

—¿Ella iba caminando?

—No. La había golpeado en la barbilla, así que la llevaba en brazos, a pie.

Ansioso por encontrar a su esposa antes de que se la llevasen demasiado lejos, William miró a los guardias y dijo:

—Conseguid los detalles y después seguidme.

Comenzó a cabalgar camino abajo. No podían haber llegado muy lejos y, si el secuestrador iba a pie, aún había esperanzas de encontrarlos.

¿Cómo había vuelto a ocurrir? Uno de los dos, o Sarah o él, estaba maldito. En ambas ocasiones ella estaba protegida. Y en ambas ocasiones habían logrado llevársela.

¿Qué posibilidad tenía él de evitar que volviese a suceder? Casi ninguna.

Tenía que llevarla de vuelta a la corte de la reina. Al menos allí nunca había corrido peligro.

William llevaba cabalgando menos de una hora cuando oyó la voz de Sarah. Se bajó del caballo, ató las riendas a un árbol y se estremeció al oír la rabia en su voz. Por su tono escandalizado supo que no estaba herida. Sus captores probablemente estuvieran maldiciendo su suerte por haberla secuestrado.

William se acercó con sigilo a través de la maleza hacia las voces.

Sarah miró con odio al hombre que se la había llevado de Bronwyn, mientras otro de los guardias de la reina le ataba las manos.

—Sabéis que va a encontrarnos. Y cuando lo haga...

—Mujer, cierra la boca —el hombre que estaba al mando, el que la había secuestrado, levantó la mano como si fuera a abofetearla, pero luego volvió a bajarla—. Estoy cansado de escucharte.

—¿Qué pensará la reina cuando sepa cómo me habéis tratado?

—Lo mismo que pensará cuando sepa que no has cumplido sus órdenes.

¿Acaso la creía estúpida? Estaba intentando engañarla para que le diese información que pudiera usar en su contra.

—No sabes si eso es cierto o no.

—Es más que evidente que ya no viajas con el conde —dijo el hombre.

—Eso no significa que haya desobedecido sus órdenes —respondió ella. Mentiría a aquellos hombres sin ningún remordimiento. Cualquier cosa con tal de que no le hicieran daño a William.

—Si hubieras obtenido la información que la reina quería, me la habrías dado.

—¿Por qué iba a hacerlo cuando sabía que yo misma podría dársela en persona en cuestión de días?

—Porque sabías que la reina iba a enviar a alguien para que le dieras el mensaje. Me esperabas.

—También esperaba que me trataran como a un miembro de la corte —dijo Sarah—. Parece que me equivocaba. Tal vez tú también te equivoques.

El hombre se carcajeó y le pasó un odre de vino a su compañero.

—Los hombres tenían razón. Es muy obstinada.

—Sí, lo es —dijo el otro frotándose la barbilla, donde Sarah le había golpeado más de una vez. —Hay una manera de calmarla.

Sarah entornó los ojos. Aunque habría temido una amenaza semejante de alguien tan vil como

Aryseeth, aquellos hombres le producían más asco que miedo.

—La reina os matará —les advirtió.

—Cierto —el hombre al mando volvió a su lado y le pasó un dedo por el cuello —. Aunque puede que merezca la pena. Aún tengo que decidirlo. Pero primero tengo que encargarme de tu marido. Luego tú y yo podremos pasarlo bien.

Sarah se abalanzó hacia él, lo pilló desprevenido y lo tiró al suelo. Recuperó el equilibrio y le dio una patada.

—¿Te parece suficiente diversión?

El otro se acercó corriendo, la agarró de las muñecas y la estrelló contra un árbol.

—¿Quieres acabar muerta?

El hombre del suelo se levantó y la agarró de la barbilla.

—Pagarás por esto. Cuando vuelva, mis manos estarán cubiertas con la sangre de tu marido. Ya veremos lo valiente que eres cuando me las limpie sobre tu cuerpo.

—No lograrás acercarte lo suficiente para tocarlo —dijo ella —. Simplemente llevadme ante la reina y dejadme en paz.

—No. Dado que tú ayudaste a planear esto con ella, sabías que esto iba a ocurrir. Todo para que pudieras acabar con alguien rico.

—Eso son tonterías.

—No. Creo que no —contestó él—. Hace falta ser una mujer muy especial para ser tan marrullera. Eres lo suficientemente arpía y despiadada como para planear la muerte de tu marido. Sobre todo si eso implica más oro para ti.

—¿Cuánto vino has tomado? Se te ha ido la cabeza.

—¿De verdad? No te atreverás a decirme que la reina y tú no habíais planeado todo esto antes de que te marcharas de la corte. Sería una mentira. De lo contrario, yo no estaría aquí para matar a Bronwyn.

El otro guardia se aproximó con una cuerda. La tiró al suelo contra el árbol y la ató.

—Quédate aquí sentada y piensa en ello mientras yo no estoy. Y más vale que seas amable conmigo cuando vuelva —le acarició la mejilla—. No querrás que les diga a los lores de la corte lo mala que eres antes de que puedas elegir a tu próxima víctima.

Sarah abrió la boca para responder, pero, antes de que pudiera hablar, la cuchilla de una daga se deslizó por el cuello del hombre. Casi al mismo tiempo, una espada atravesó el pecho del otro.

Ella gritó y cerró los ojos para esperar su propia muerte. Pero, cuando pasaron los segundos y no ocurrió nada, los abrió lentamente y vio a William ante ella.

—William...

—No me hables, Sarah. Nunca. Jamás.

No le hizo falta preguntar qué parte de la conversación había escuchado.

—William, ese hombre intentaba provocarme. No estaba diciendo la verdad.

Él no respondió. De hecho, actuó como si ella no hubiera hablado.

Tres de los guardias del rey se detuvieron tras él.

—Lleváosla de mi vista —les dijo William.

Asombrados, los guardias obedecieron y le cortaron las cuerdas. Uno de ellos la ayudó a levantarse del suelo.

—Vamos, milady, os llevaremos de vuelta a Bronwyn.

—No —dijo William—. No la llevéis de vuelta allí. Llevadla a la corte.

Sarah se zafó de los guardias y corrió hacia él.

—William, escúchame —dijo agarrándolo del brazo.

William apartó el brazo y se alejó.

—Guárdate las mentiras para tu próximo marido. Éste ya ha acabado contigo —se dirigió después a los guardias —. ¡Lleváosla de aquí!

Los guardias vacilaron, como si no supieran qué hacer. Uno de ellos suspiró y agarró a Sarah por los brazos.

—Maldita sea —dijo ella forcejeando —. Suéltame —desesperada porque William supiese la verdad, le clavó las uñas en el brazo al guardia hasta que blasfemó.

Una mano la agarró del cuello y tiró de ella hacia atrás.

—No te ha hecho nada. Para.

Sarah se dio la vuelta y agarró a William de la túnica.

—William, juro por Dios que sus palabras eran falsas.

—¿La reina había planeado mi muerte? —preguntó él sin mirarla.

Sarah sintió un vuelco en el corazón. No podía mentirle a él. Ya no. Pero si decía la verdad, su matrimonio terminaría.

—Sí, pero...

—¿Y durante todo este tiempo tú estabas al corriente de sus planes? —William...

—Me das asco —dijo dándole un empujón.

Sarah se tambaleó, tropezó con un tronco caído y aterrizó en el suelo. Derrotada, se quedó allí, de rodillas, sollozando por lo que había perdido.

—¿Obtuviste la información que quería Leonor? —le preguntó William.

—No —contestó ella con un susurro.

—No te oigo. ¿La obtuviste?

William ya sabía que Sarah había estado espiándolos a Hugh y a él, pero no había preguntado por qué. Ni siquiera en aquel momento quiso saber la razón, porque para él las razones ya no importaban. Sarah tragó saliva para contestar.

—No.

—¿Tenía razón ese hombre? ¿Te prometieron un lord con un título si cooperabas?

Incapaz de hablar, simplemente asintió.

—Dado que has fracasado, imagino que tu próximo marido no será más, ni menos, que lo que has ganado —dijo él apretando los puños.

Sarah no podría culparlo si le pegaba por sus acciones pasadas. Se lo merecía. Una parte de ella incluso agradecería el dolor físico, pues eso disminuiría el dolor que sentía en el corazón.

Pero no podía dejarle que hiciera daño al bebé, de modo que se hizo un ovillo en el suelo sin dejar de llorar.

—Por favor, William, ten piedad. Estoy embarazada.

CAPITULO 19

William se quedó mirándola, balanceándose sobre sus pies mientras el miedo de Sarah lo impactaba hasta dejarlo sin aliento. Reconocía su terror, había presenciado el mismo pavor en hombres que habían experimentado el látigo de Aryseeth.

Pero hacer que su mujer se atemorizase de él de esa forma, saber que le había causado aquel dolor, le ponía enfermo. Dejó a un lado su rabia; seguiría ahí más tarde. En aquel momento, Sarah tenía que saber que no corría peligro físico. Se arrodilló frente a ella lentamente, con cuidado de no hacer movimientos bruscos que pudieran asustarla más.

—Sarah —dijo en voz baja—. Sarah, para. Sabes que no corres peligro. Pegarte no aliviaría mi dolor. Sólo lo empeoraría.

Vacilante, Sarah levantó la cabeza y lo miró. William vio el miedo en sus ojos y el temblor en su labio inferior y quiso blasfemar, quiso gritar con frustración por lo que nunca sería.

En vez de eso, extendió las manos, con las palmas hacia arriba, en dirección a ella.

—Sarah, ven aquí. Dame la mano.

Cuando ella colocó una mano temblorosa sobre la suya, William tiró lentamente. Le acarició la mejilla y le secó las lágrimas. ¿Quién se las secaría en los días venideros?

Sarah se puso de rodillas lentamente y agachó la mirada. William le estrechó ambas manos y le acarició la piel con los pulgares.

—Sarah, no podemos seguir así.

Las personas que estaban casadas no siempre eran compatibles. Él lo sabía. Había presenciado en la corte a muchas parejas que tenían muy poco en común. ¿Acaso no había deseado precisamente ese tipo de unión para él? Por eso había exigido que Sarah de Remy, la ramera de la reina, se casara con él.

Era él quien había deseado una esposa que no le robara el corazón. El, quien había querido un acuerdo sencillo; una mujer que engendrara a sus hijos y que se encargara de la casa.

¿Por qué le dolía tanto el pecho? ¿Por qué sus emociones estaban a flor de piel y apenas podía pensar? ¿Por qué deseaba estrecharla entre sus brazos y al momento siguiente deseaba alejarla de él?

Se había visto encerrado en su propia trampa.

Y se había dejado a sí mismo sólo una posibilidad de escapar a las cadenas que se enredaban alrededor de su corazón.

Cuando Sarah permaneció callada, se acercó más a ella y apoyó la frente en la suya.

—¿Estás segura de que estás embarazada?

—Sí —contestó ella con un susurro.

William cerró los ojos. Debería sentirse feliz por aquella noticia. Y, aunque una parte de él se sentía satisfecha, también se sentía triste.

Si su bebé era un niño, ¿quién le enseñaría a montar a caballo y a usar un arma? ¿Quién estaría allí para guiarlo a través de la adolescencia?

Y, si era una niña, ¿quién la protegería y la cuidaría? ¿Quién se encargaría de su futuro?

Aquéllas eran sus responsabilidades y podían ser su única alegría. Tenía que haber alguna manera de encargarse de ello. No sabía cómo, pero aún había tiempo para averiguarlo.

—Sarah, te juro que no te dejaré sola. Me encargaré de que el bebé y tú estéis protegidos. No te faltará de nada.

—Tú eres lo único que necesitamos; lo único que deseo.

Aunque sería más amable mentir, ya se habían dicho suficientes mentiras y no quería darle falsas esperanzas. Al final, nada cambiaría y sólo serviría para añadir más insinceridades a las que ya existían entre ellos.

—Sé que piensas eso ahora —le dijo acariciándole la mejilla—. Pero, Sarah, no puedo confiar en ti. Y has dejado claro que tú tampoco puedes confiar en mí. Si somos incapaces de hablar el uno con el otro con sinceridad, a pesar del dolor, no tenemos nada y nunca lo tendremos.

—Yo no tengo nada más que ocultar.

—No, Sarah. Esta oportunidad para ser sincero y confiar ya ha pasado.

A Sarah comenzaron a temblarle los labios bajo sus caricias.

—Y llorar no cambiará nada. El rey te ha dado Bronwyn. Siempre que sigamos casados, un día pertenecerá a nuestro hijo. Pero, hasta que la fortaleza no sea reparada y yo haya entrenado a suficientes hombres para poder defenderla, quiero que regreses a la corte. Allí estarás más segura.

—¿Y qué harás tú?

No veía otra opción. Cuando todo estuviera en orden, se marcharía. No tenía sentido para él quedarse allí.

—Por ahora me encargaré de supervisar las reparaciones de Bronwyn. Después de eso... —se encogió de hombros—... encontraré mi camino.

—Encontrarás tu camino hacia mí, William. Enredó los dedos en su pelo y la acercó a él para lo que pretendía que fuera un beso tierno de despedida. Pero, cuando sus labios se juntaron, cualquier idea de ternura quedó olvidada.

El corazón se le aceleró. Aquella mujer era suya. Había poseído su cuerpo y su alma. Al igual que ella había hecho con él. Estaba embarazada de él y le pertenecía. Tenían que estar juntos.

William la soltó y se puso en pie.

—No me esperes, Sarah —se giró hacia los guardias—. Encargaos de que llegue sana y salva a la corte.

William tragó saliva mientras se alejaba de lo que podía haber sido. Quería gritar, quería que alguien sufriera tanto como sufría él.

¿Cómo podía haber sido tan tonto como para creer que Sarah había dejado ya de guardar secretos y de mentirle? ¿Cómo había podido pensar que confiaba en él cuando desde el principio había sabido que su muerte había sido ya planeada? ¿Por qué había comenzado a pensar en retirar la petición para poder construir una vida en común, allí en Bronwyn?

Ahora terminaría las reparaciones de la fortaleza. Entrenaría a los guardias. Pero no podría vivir bajo el mismo techo que ella.

Se aseguraría de que llegase a salvo a Poitiers. Ésa también era responsabilidad suya. Y tenía que ver al rey para poder explicarle por qué tenía que parar la anulación. Temía que una carta pudiera ser malinterpretada, y quería asegurarse de que el rey y la Iglesia comprendiesen el cambio de planes.

Luego tendría que ocuparse de Bronwyn. Pero, después de eso, no sabía qué haría. No podía pensar más allá de eso.

Por el momento, lo único que deseaba hacer era ahogar el sonido de los gritos desgarradores de su esposa.

Gunther, Berta y Timothy lo miraron como si hubiese hablado en un idioma extranjero que no comprendían. William apoyó los antebrazos en la mesa colocada en el gran salón de Bronwyn e intentó explicárselo una vez más.

—Lady Sarah regresará a la corte de la reina Leonor durante algún tiempo. Residirá allí hasta que se concluyan las reparaciones aquí y los hombres estén entrenados para defender la fortaleza. Dado que el rey le ha entregado Bronwyn a lady Sarah, cuando todo esté terminado, yo viviré en otra parte.

—Perdón, milord —dijo Berta—, pero eso ya lo habéis dicho. Yo he preguntado por qué.

Una parte de él quería decirle a Berta que no era asunto suyo. Otra parte sentía que les debía algún tipo de explicación. Después de todo, aunque no hubiesen compartido cama ni momentos íntimos en los últimos días, Sarah y él habían trabajado bien juntos como señores de la fortaleza.

Y él hecho de que él hubiera elegido no tener intimidad con su esposa no significaba que estuviese contento con la idea. Había extrañado sus caricias y el sonido de su voz. ¿Milord?

William centró su atención en los presentes. No tenía sentido ocultarles la verdad; tarde o temprano acabarían descubriéndola. Preferiría que la información viniese de él y no de alguien que pudiese tergiversarla.

—La reina Leonor obligó a Sarah a casarse conmigo. La unión no fue elección suya y, para ser sincero, no ha funcionado para ninguno de los dos.

Todos volvieron a mirarlo como si hubiese hablado en otro idioma.

—Aunque ése suele ser un procedimiento habitual entre los nobles, yo no soy un noble. Sarah debería haber tenido la oportunidad de decidir por sí misma.

Berta dio un golpe en la mesa y resopló. —Un poco tarde para eso, ¿no creéis? —preguntó.

Aparentemente, la mujer sabía que Sarah estaba embarazada, y los otros también. Lo cual explicaba por qué parecían hacer oídos sordos a sus explicaciones.

Gunther se inclinó hacia su esposa. —Berta, no seas tan irrespetuosa. —Lady Sarah está embarazada —dijo ella—. ¿Quién está siendo irrespetuoso aquí?

William se estremeció. Si hubiera sido otra persona, no habría tolerado que le hablase así. Sin embargo, se trataba de Berta, que lo había tratado de niño y lo había reprendido en innumerables ocasiones.

No, nunca conseguiría que aquella anciana lo viera como algo más que un niño. Aunque resultaba peligroso dejar que su cocinera alabara a su esposa. Sobre todo cuando tenía pensado dejar a esa esposa.

—¿Berta, tengo que contratar a alguien para que pruebe mi comida?

Al parecer, Berta comprendió lo que quería decir, porque se encogió de hombros y dijo:

—No, si sacáis la cabeza de vuestro...

—¡Berta! —gritó Gunther para detener su comentario.

Aunque William, y probablemente todos los presentes, supiera exactamente lo que iba a decir. Y estaba de acuerdo. Tenía una fortaleza que reconstruir y que fortificar. Y probablemente un hijo al que mantener.

La idea de tener un hijo hacía que el dolor de la pérdida se aliviase ligeramente. No tenía tiempo de andar lloriqueando y preguntándose lo que pudo haber sido. En vez de eso, tenía que encontrar la manera de que aquel acuerdo fuese aceptable para Sarah y para él.

William estiró el brazo por encima de la mesa y le estrechó la mano a Berta.

—¿Cómo de segura estás de que está embarazada?

—Tan segura como estoy de la vergüenza de mi marido por mi comportamiento —contestó ella sin mirar a Gunther—. Milord, sí. Lady Sarah está embarazada de vos.

—Gracias —contestó William, y echó su silla hacia atrás—. Tengo que irme.

—¿Dónde? —Gunther y Berta se quedaron mirando a Timothy. Le llevó sólo un segundo reformular la pregunta—. ¿Cuándo regresaréis de la corte, milord?

—Pronto, espero. Cuando me concedan una audiencia, sólo necesitaré unas pocas horas para hablar con el rey y luego regresaré aquí.

—¿Y lady Sarah? —preguntó Berta cuando se dio la vuelta.

William negó con la cabeza. No tenía respuesta para eso. Aunque lograra que Sarah hablase con él, no había garantía de que pudieran encontrar una solución aceptable para ambos.

Cuando Sarah se reincorporase a la vida en la corte, probablemente descubriría que encajaba mejor allí que en Bronwyn. Estaba acostumbrada a las mejores cosas de la vida. Cierto, la fortaleza no estaría siempre en ruinas, pero él siempre sería un antiguo esclavo y Bronwyn siempre estaría en mitad de ninguna parte.

Se dirigió hacia su cámara situada tras el gran salón para cambiarse y recoger sus armas. Se cruzó sobre el pecho el segundo cinturón y luego guardó las espadas en las fundas de su espalda.

Se ajustó la cota de malla y se aseguró de que las espadas estuvieran fijas antes de guardarse una daga a cada lado del cinturón. Tras guardar su ropa de cortesano en una de las alforjas, se echó el saco al hombro, agarró otra bolsa más pequeña colocada sobre el arcón de madera y regresó al salón.

Cuando entró en el salón, todos se quedaron parados mirándolo. William frunció el ceño. ¿Acaso no habían visto nunca a nadie preparado para luchar?

Ignoró las miradas y se dirigió hacia Gunther, pero fue interceptado por Charles y por Alfred.

Alfred se puso de puntillas para mirar sus bíceps.

—¿De dónde habéis sacado eso?

—Los compré en una feria local.

A lo que Charles contestó:

—Te está tomando el pelo, Alfred. No se pueden comprar los músculos. Tienes que formarlos.

El chico más pequeño se levantó la manga y sacó el brazo. Lo dobló y contempló sus escasos músculos.

—¿Yo también puedo construirlos?

—Trabajaremos en ello cuando regrese —le dijo William acariciándole la cabeza.

Charles se acercó más, casi salivando mientras investigaba las armas de William.

—¿Y podemos trabajar en eso también?

Aquella pregunta hizo que William se detuviera. A los quince años, Charles era casi un hombre. Aun así, no había tenido a nadie que le enseñara las cosas que un hombre necesitaba saber. Era demasiado joven e inexperto para aprenderlo solo, y demasiado mayor para que William lo enviase a otra fortaleza a que lo entrenaran.

Además, no creía que Alfred y Joyce estuvieran bien si se separaban de su hermano tan pronto. Lo que significaba que la tarea de la educación de Charles recaía en él.

—Sí, Charles. Lo haremos.

La gratitud del chico fue evidente en su enorme sonrisa.

William se giró hacia el capataz de Bronwyn.

—¿Gunther?

—¿Sí?

—Tengo que encontrar guardias para Bronwyn. Mientras esté en la corte, veré si el rey tiene alguna sugerencia. Mientras tanto, mira si alguno de los hombres, o de los chicos mayores, desean entrenarse para el puesto. Para los que quieran, asegúrate de que se encarguen de las tareas más pesadas. Empezaremos por desarrollar un poco su musculatura.

Le entregó al anciano el saco pequeño. —Sé que el mercado más cercano está a dos días a caballo. Pero no sé cuánto tiempo estaré fuera y preferiría que no os quedaseis sin provisiones. Debería haber suficiente oro aquí para comprar cualquier cosa que estimes necesaria para reparar y aprovisionar la fortaleza —William se agachó y bajó la voz —. Dado que los hombres están demasiado ocupados reconstruyendo la fortaleza, compra algunas espadas de madera para los niños, incluyendo a estos dos de aquí. Y recuerda, tenemos muchos chicos creciendo en la fortaleza, así que asegúrate de que Berta tenga provisiones extra en la alacena.

Gunther echó un vistazo al contenido de la bolsa y luego la apretó contra su pecho para que nadie más lo viera.

—Milord, aquí hay suficiente para...

—Lo que necesites, Gunther. Y has de admitir que necesitamos de todo. Envía a Timothy con las carretas y un par de hombres. Si no es suficiente oro, hay más en mi arcón.

Comprendió la cara de sorpresa de Gunther, pues él también se había sorprendido cuando el arcón había llegado a Bronwyn la mañana anterior. Aparentemente, las negociaciones entre Sidatha y el rey Enrique iban mejor de lo esperado. Y el rey estaba cumpliendo su promesa sobre el oro.

William esperaba que las negociaciones para liberar a los que seguían cautivos fueran igual de bien. De lo contrario, el oro que estaba usando para reconstruir la fortaleza no sería más que dinero manchado de sangre. No creía que pudiera vivir con eso sobre su conciencia.

—De momento, haremos las reparaciones que podamos. Más tarde, tendremos que contratar a alguien para que realice el resto. Algún día tendremos que reconstruirla con piedra, y estoy seguro de que eso costará mucho más.

Gunther asintió y luego miró hacia la habitación de William.

—Voy a guardar ese arcón en algún lugar seguro.

—Confío en que harás lo que creas que tienes que hacer —dijo William —. Tengo que irme si quiero alcanzar a Sarah y a los guardias.

En vez de salir por las puertas recién instaladas del salón, se dirigió hacia las cocinas. Al pasar por detrás de Berta, estiró la mano para agarrar un pedazo de queso, sabiendo que le costaría caro.

Ella se dio la vuelta y le golpeó la mano con un trapo.

—Fuera de aquí —las doncellas de la cocina se rieron en voz baja, lo que hizo que Berta volviera a golpearlo con el trapo —. ¿Ya estáis contento? Habéis distraído a estas jóvenes de su trabajo.

—Vieja mujer, acabas de lesionar seriamente a tu señor —bromeó William mientras se frotaba la marca roja de la mano.

—Sí, y si mi señor no se va de la cocina, volveré a hacerlo. Ahora fuera —dejó el trapo en la mesa y le entregó una bolsa—. Esto es para lady Sarah. Le viene bien por las mañanas. Ahora marchad, e intentad arreglar las cosas entre vosotros.

—Berta, no sé si... —sin saber cómo terminar la frase, la dejó inconclusa.

Ella negó con la cabeza.

—Intentadlo, milord.

Sarah sólo deseaba caerse del caballo, hacerse un ovillo en el suelo y dormir durante al menos quince días. Pero se obligó a mantenerse sobre la silla gracias a su fuerza de voluntad.

Algo iba mal. El malestar que invadía su estómago y su cabeza nada tenía que ver con el embarazo. Los dolores eran demasiado agudos. Cada sonido, sin importar lo suave que fuera, amenazaba con partirle la cabeza en dos. El más leve rayo de sol que se filtraba a través de las hojas la cegaba. Y el sudor que manaba de sus poros no era por el calor del día. Ni los escalofríos que recorrían su cuerpo eran producto de brisa alguna.

Cuando unas luces brillantes comenzaron a distorsionarle la visión, reconoció los síntomas y temió que pudiera ser otro de sus terribles dolores de cabeza. Aquellos dolores la mantenían enferma durante días. No había experimentado ninguno desde sus primeras menstruaciones, años atrás. No era el momento para que regresaran.

Se agarró al pomo de la silla para evitar balancearse sobre el caballo. La cabeza le dolía tanto que quería gritar, aun sabiendo que eso sólo empeoraría el dolor.

¿Por qué se había molestado en levantarse de la cama aquella mañana? Si le hubiese dicho a William que no se encontraba bien, nada de eso estaría ocurriendo.

No habría sido raptada por los guardias de la reina. William no habría oído los comentarios de su captor. Y ahora ella no se dirigiría a la corte sin la compañía de su marido.

No habría importado que estuviera furioso o no. Al menos ella no habría estado allí y él habría estado cerca para ayudarla.

Porque necesitaba ayuda. Cerró los ojos y de pronto ya no le importó.

—¡Por el amor de Dios! —el grito de William alertó a los guardias que cabalgaban delante y detrás de su esposa mientras se dirigía a agarrar a Sarah antes de que cayera de la silla.

Había pretendido acercarse lo suficiente para asegurarse de que todo iba bien antes de retroceder para no ser visto. Pero al instante se había dado cuenta de que Sarah se balanceaba sobre el caballo y se había acercado para ver qué sucedía.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —les preguntó a los guardias.

—No lo sabemos, milord —contestó uno de ellos —. No se había quejado.

Con Sarah en brazos, William detuvo a su caballo y bajó al suelo.

—Traedme agua y mantas. Ya.

Mientras los guardias se apresuraban a obedecer, William se sentó en el suelo y se apoyó en una roca.

—Sarah —le colocó una mano en la mejilla y luego en la frente. Estaba ardiendo.

William blasfemó y rezó. Sus habilidades médicas eran limitadas. Como cualquier guerrero experimentado, podía coser una herida o colocar un miembro. Aparte de eso, no sabía nada.

¿Había que calentar a una persona con fiebre? ¿O enfriarla? No lo sabía.

Los guardias de Enrique ni siquiera habían advertido que ocurriese nada raro. Era improbable que pudieran serle de ayuda. Cuando regresaron con lo que les había pedido, los puso a trabajar en la construcción de una tienda.

Lo que les faltaba en habilidades de construcción lo suplían con rapidez. William esperaba que no se pusiera a llover. Aquel refugio improvisado apenas resistiría el rocío de la mañana, mucho menos la lluvia.

Tras colocar a su esposa en la tienda, se volvió hacia los hombres.

—El otro guardia y dos de los hombres de Bronwyn llegarán pronto —llevado por la impaciencia, los había dejado atrás dos horas antes—. Cuando lleguen, necesitaremos un fuego, comida y más agua. Pero quiero a tres hombres vigilando el campamento en todo momento. ¿Entendido?

Todos asintieron y él se metió en la tienda con Sarah. Tras quitarle la ropa mojada, tiró las prendas fuera y les ordenó que las pusieran a secar.

Sacó la túnica de la alforja, la humedeció con agua y le frotó el cuerpo a Sarah con ella. No tenía ni idea de si le estaba haciendo bien o mal, pero tenía que intentarlo.

Antes de terminar, Sarah comenzó a temblar descontroladamente. William se quitó las espadas y la ropa antes de tumbarse en el suelo junto a ella. Se tapó con una manta y la abrazó contra su cuerpo.

—Ah, Sarah, a esto es a lo que me refería sobre no confiar en mí. ¿Por qué me dijiste esta mañana que estabas bien si no lo estabas?

Sarah levantó un brazo y le golpeó la mano.

—Para —dijo con un hilo de voz —. No me toques. Me hace daño.

—Sarah, yo...

Ella gimió y luego susurró en voz tan baja que tuvo que agacharse para oírla. —Calla. No hables.

Lentamente, se acurrucó y se hizo un ovillo sobre el costado. Su respiración entrecortada fue normalizándose y finalmente se quedó dormida.

William suspiró. Fuera cual fuera su malestar, Sarah parecía estar familiarizada con ello. Lo que significaba que probablemente hubiera sabido lo que le estaba ocurriendo aquella mañana.

La reprendería más tarde. Ahora lo único que podía hacer era preguntarse por qué Sarah se empeñaba en hacer que su vida en común fuese tan complicada.

No debería haber vacilado esa mañana. Al tener la impresión de que estaba mintiendo al encontrarla en la cama, debería haber insistido. No debería haberse marchado hasta que no hubiese admitido que se encontraba mal.

No era así como quería pasar el resto de su vida.

Sarah volvió a gemir de dolor y comenzó a mecerse de un lado a otro. Aquel sonido borró las preguntas de su mente y dejó a un lado su rabia.

Podría quedarse allí culpándola todo el tiempo que deseara. Pero no cambiaría el hecho de que su esposa, la madre de su hijo, estaba enferma.

Aunque lo único que pudiera ofrecerle fuera el calor de su cuerpo, eso sería lo que haría. No iba a dejarla hasta no estar seguro de que estuviese bien.

Estiró las piernas e intentó ponerse cómodo para lo que sospechaba que sería una noche muy larga.

CAPITULO 20

Sarah estiró los brazos y las piernas y se quedó helada. Estaba tumbada sobre un catre, cubierta de mantas. Y lo peor era que estaba desnuda. Se llevó las manos al vientre instintivamente. ¿Estaría bien su bebé? ¿Cómo podría estar segura?

Antes de abrir los ojos, levantó una mano para protegerlos de la luz. Algo que no lamentó cuando vio la luz del sol entrando por la tienda.

¿Cómo había llegado allí? Lo último que recordaba era que se había sentido terriblemente mal cuando la invadió el dolor de cabeza. Recordó que se había sentido tan mal que había deseado que William estuviese cerca.

En vez de eso, estaba sola con tres de los guardias del rey Enrique. ¿Y ahora estaba desnuda dentro de una tienda improvisada?

Se incorporó de golpe y sintió una náusea cuando el estómago se le revolvió violentamente.

Volvió a tumbarse, aliviada al saber que seguía embarazada. Aparentemente, el dolor de cabeza no había afectado al bebé.

Miró a su alrededor y enseguida encontró su ropa. Lentamente, para no volver a tener náuseas, se incorporó y se vistió.

¿Cómo iba a salir de la tienda y a mirar a los guardias a la cara? Pero no podía quedarse allí para siempre. Tomó aliento con la esperanza de recuperar las fuerzas antes de abandonar la tienda.

Había seis hombres sentados alrededor de una hoguera. No sabía cuándo ni por qué dos de los hombres de Bronwyn se habían unido al grupo. Pronto lo descubriría. Por el momento, los miró a todos con rabia y los desafió en silencio a decir algo. Parecían demasiado avergonzados para abrir la boca.

—Puede que necesites esto.

No le hizo falta girarse hacia la voz para saber que era William. El bochorno que sentía dejó paso a un intenso alivio. Los guardias no la habían desnudado.

Se acercó hasta donde estaba su marido, subido en su caballo y con una pequeña bolsa en la mano.

—¿Qué es?

—Un regalo de Berta. Dijo que lo necesitarías por la mañana.

Sarah aceptó la bolsa con cortezas de pan.

—Gracias.

—No me las des a mí, sino a Berta.

—Lo haré la próxima vez que la vea —Sarah le puso una mano en el muslo —. Pero no me refería a eso. Te estaba dando las gracias por estar aquí cuando estaba enferma.

—No sé de lo que estás hablando —contestó él —. ¿Has estado enferma? Yo acabo de llegar.

Sarah miró a los demás hombres, que la ignoraron descaradamente. Luego volvió a mirar a William y dijo:

—Mientes.

—Tú deberías saberlo —contestó él mientras se bajaba del caballo. Después se colocó frente a ella y la agarró de la barbilla para obligarla a mirarlo—. La próxima vez que alguien te pregunte si estás enferma, intenta decirle la verdad. Tienes que pensar en algo más aparte de en ti misma. Has estado enferma dos días. ¿Qué habrías hecho, cómo te habrías sentido si hubieras perdido al bebé, Sarah?

Sarah se quedó con la boca abierta, pero no dijo nada. No había nada que decir. Por mucho que le molestara admitirlo, William tenía razón.

—¿Me comprendes?

—Sí. Lo comprendo.

—¿Te sientes mejor?

—En general sí.

—De acuerdo. Entonces no te costará trabajo volver a Bronwyn.

—Pero pensé que me quedaría en la corte.

—¿Es eso lo que deseas?

¿Qué era lo que deseaba? Por una parte, no quería regresar a la corte de la reina. La vida allí ya era difícil antes, y lo sería aún más.

No había logrado llevar a cabo la misión que la reina le había encargado. Durante un tiempo, Leonor se encargaría de que su vida fuese un infierno.

Pero sobre todo, no quería separarse de William. Se daba cuenta de que no confiaba en ella; no le había dado razones para hacerlo. Pero sería difícil, si no imposible, rectificar eso si vivían separados.

—¿Tan difícil de decidir es, Sarah?

—No. Oh, no, claro que no, William. Quiero regresar a Bronwyn —se acercó a él y buscó la manera de hacerle entender que lo único que importaba era que él también estuviese allí.

Pero William se alejó de ella.

—Entonces allí es donde irás. ¿Y tú?

—No. Yo tengo que continuar hacia Poitiers.

—¡No!

—¿Qué quieres decir? —William, la reina te matará.

—¿Y por qué eso te preocupa ahora? ¿No era lo que habías pretendido desde el principio?

—No —contestó ella con vehemencia—. Yo no estuve de acuerdo con la idea desde el principio.

Incluso cuando no quería casarme contigo, jamás deseé tu muerte. Pensé que encontraría la manera de convencer a la reina de que no siguiera adelante con su plan.

—Debería dejar que te preocuparas, pero no tienes por qué temer. El rey ha ido a la corte de Leonor después de encargarse de Aryseeth. No me harán ningún daño, Sarah.

Pero aun así seguirían separados. Sarah se tambaleó a causa del malestar que sentía en el estómago

William la sujetó inmediatamente.

—¿Aún te sientes mal?

Por un instante quiso mentir. En vez de eso, preguntó:

—Si digo que sí, ¿te quedarás conmigo?

—¿Seguirías con tus juegos?

—Sí —contestó ella—. Si siguieras a mi lado, sí. William, lo haría.

—¿No te sentirías culpable por hacerlo?

—Claro que sí. Pero al menos no estaría sola.

—¿Sola? Bronwyn no está vacío. Hay mucha gente allí para hacerte compañía.

—No me refería a eso.

William soltó las riendas de su caballo y se montó en la silla. Una vez arriba, la miró.

—Lo sé. Pero es lo mejor que puedo ofrecerte.

—¿William por qué debes ir a la corte? ¿No puede esperar?

—Sabes que no —azuzó a su caballo y la dejó allí sola, a un lado del camino.

William apretó los dientes con fuerza. Si la mujer que tenía sentada a la izquierda de la mesa se apartaba de él una vez más, tendría que abandonar la mesa asqueado.

Odiaba estar en la corte. No entendía por qué le había dicho al rey que se quedaría hasta que acabara la semana. William no estaba seguro de poder soportar tres días más en aquel lugar. Debería haberse inventado alguna excusa y marcharse inmediatamente después de su audiencia.

Audiencia. El rey lo había tenido ocho días esperando para lo que resultó ser nada más que una charada. Enrique ya había imaginado que la petición para la anulación no sería necesaria. Aunque el documento había sido redactado, nunca había llegado a ser presentado a la Iglesia. El rey disfrutó enormemente entregándole el papel a William para que lo destruyera.

Pero disfrutó más aún al decirle que la reina no volvería a interferir en su vida ni en la de Sarah. Aunque William había visto la mirada que se habían intercambiado los monarcas, se había sentido aliviado al conocer la decisión, aunque no quería saber cómo habían llegado a esa conclusión.

—Lord Bronwyn, no nos habéis hablado de vuestra esposa. ¿Cómo está lady Sarah? —la mujer de su derecha hizo la pregunta con un tono que dejaba claro que no le importaba la respuesta.

—Está bien, teniendo en cuenta su estado —nada más pronunciar las palabras, se arrepintió.

—¿Estado? —la mujer miró a una de sus amigas, sentada enfrente. Ambas intercambiaron una mirada cómplice—. Es un poco pronto para que esté en algún estado, ¿no creéis?

—¿Perdón? —preguntó William.

La mujer se encogió de hombros y se inclinó hacia él como si fuera a compartir un secreto.

—No lleváis mucho tiempo casados. Incluso vos estaréis al corriente de que lady Sarah...

—¿Qué? —William la interrumpió —. ¿Lady Sarah qué?

La mujer sentada enfrente se rió y agitó la cabeza.

—Por favor, lord William, no hay nadie que no haya oído hablar de la ramera de la reina. No importa cómo os engañara, Pero imagino que no creeríais que erais el primero, ¿verdad?

La insinuación de que Sarah pudiera estar embarazada de otro hombre fue demasiado para él. William se puso en pie y miró hacia la mesa real. Levantó la voz lo suficiente para ser oído y llamó al rey.

—¿Su majestad?

Enrique levantó una mano e hizo que todo el mundo guardara silencio. Luego le indicó a William que se acercara.

Pero, en vez de aproximarse al rey, William permaneció donde estaba.

—Os ruego que perdonéis mi insolencia —dijo—, pero ya estoy cansado de cotilleos de la corte que no tienen nada de verdad. Pido permiso para marcharme. Ahora.

La reina miró a sus damas con el ceño fruncido. El rey simplemente arqueó las cejas antes de asentir. Cuando William se dirigía a su cámara para recoger sus cosas, Enrique lo llamó.

—Saludad a lady Sarah de mi parte y decidle que será bien recibida cuando lo desee.

William simplemente levantó una mano como respuesta. Sin embargo sonrió para sí cuando todo el mundo comenzó a cuchichear a su paso. Aquel último comentario del rey, aquella invitación abierta, no le habría sido hecha si no lo tuviera en alta estima.

Mientras subía las escaleras, deseó que las mujeres que tanto habían disfrutado atormentando a su esposa se atragantaran con la noticia.

No importaba, pues él no estaría allí para presenciar el acontecimiento. Se marchaba a casa.

William se detuvo en la habitación al darse cuenta de que la idea de volver a Bronwyn le hacía sentir en paz. ¿Cómo podía ser eso? Sobre todo cuando había decidido que no viviría en la fortaleza.

Pensaba residir en una de las cabañas que habían quedado vacías.

Se quitó la túnica y la camisa, las echó en el saco de cuero y se puso su atuendo de batalla. Mientras se abrochaba la cota de malla, comenzó a pensar en las mujeres de la mesa.

No era tanto lo que habían dicho lo que llamaba su atención. Era la manera en que él había respondido a sus palabras. Sus músculos se habían tensado y sus sentidos se habían puesto alerta como si hubiera sido atacado.

Aun así, él no había sido el blanco de su malicia. Había sido su esposa. Y su cuerpo había reaccionado antes de que su mente se ofendiera con los comentarios.

William guardó el resto de sus pertenencias en la bolsa y luego se colocó las espadas. Había decidido mediante la lógica que Sarah y él no podían vivir juntos. No podía confiar en ella. ¿Cómo podría vivir con alguien en quien no pudiera confiar?

Convencido de que la respuesta a esa pregunta se encontraba en Bronwyn, no en la corte, salió de la habitación y corrió a los establos, ansioso por comenzar su camino.

Antes de que el sol se pusiera aquel día, quería recorrer todo el trayecto que le fuera posible.

CAPITULO 21

El sol comenzaba a ponerse cuando William atravesó las puertas de Bronwyn. Estaba agotado después de cuatro días de viaje, y aún frustrado por los tres días que había tenido que esperar a que se calmaran las aguas del canal para poder cruzarlo.

La ferviente actividad del patio llamó su atención. A aquella hora del día, las idas y venidas debían de haber acabado casi por completo.

Se dirigió hacia el establo, pero se detuvo al oír la voz de Timothy.

—¡Lord William!

El tono de su voz le puso el vello de punta. Se giró sobre su caballo y se dispuso a sacar las espadas ante la presencia de un posible enemigo.

—¿Qué sucede?

—Lady Sarah ha desaparecido.

—¿Qué quieres decir? —se dirigió hacia la torre seguido de Timothy.

—No la hemos visto desde anoche. William empujó las puertas del gran salón y entró enfurecido.

—¿Dónde está Berta?

—Aquí —contestó la mujer a su lado—. Lord William, lo siento, no sé lo que ha ocurrido ni dónde está. Al no bajar a desayunar, fui a buscarla a su habitación y estaba vacía.

William se dio la vuelta y subió los escalones de dos en dos. Berta se reunió con él en la habitación.

—¿Falta algo más aparte de Sarah?

—Un vestido. Su peine y sus horquillas. Creo que también falta una manta y su capa —Berta se rascó la cabeza, pensativa—. Y tampoco he visto a Charles ni a dos de los nuevos guardias.

—Bien.

—¿Bien? —preguntó ella sorprendida.

—Con suerte, eso significa que no ha sido raptada. Probablemente se haya marchado por propia voluntad. Si no faltan caballos, significa que va a pie y no podrá haber ido muy lejos. Y, ya que parece que Charles y los guardias la han seguido, no estará sola.

La mujer agitó los brazos y negó con la cabeza.

—El pueblo. Yo estaba demasiado alterada para pensar con claridad. Hemos inspeccionado el bosque y los huertos, pero seguramente haya ido al viejo pueblo.

—Eso pensaba yo —contestó él mientras se dirigía hacia la puerta.

—Milord, esperad. ¿Qué?

—Es probable que ninguno de los dos hayáis comido. Los hombres pueden comer aquí cuando regresen, pero llevad algo de comida para lady Sarah y para vos. No tardaré más que unos minutos en llenar un saco.

—De acuerdo. Ve a la cocina y me reuniré contigo allí en un minuto.

Cuando Berta se marchó, William regresó a la habitación. Sacó una manta de la cama y la enrolló antes de atarla con una cinta de pelo que Sarah había dejado sobre el arcón, al pie de la cama.

Sarah y él no regresarían a la fortaleza esa noche. Tenían muchas cosas de las que hablar; en privado.

En una ocasión ella había dicho que los títulos y el dinero no le importaban. No sabía si creerla o no, pero durante su tiempo en la corte había descubierto algunas cosas que sí eran ciertas.

Sabía que, aunque no confiaba plenamente en su esposa, en realidad no confiaba plenamente en nadie.

No había confiado en el rey sobre lo del oro ni la fortaleza, y sin embargo había logrado ambas cosas. Tal vez fuese hora de arriesgarse a confiar en la gente, comenzando por su esposa.

También conocía todos los detalles de lo que Sarah y la reina habían planeado. Sarah le había dicho la verdad. La reina admitía que su esposa no aprobaba la idea desde el principio y que había sido amenazada para aceptar.

Y sobre todo, sabía que no quería pasar un día más sin abrazar a Sarah. Había sido un tonto al desear un matrimonio sin vínculos emocionales. Aunque eso pudiera ser un beneficio para algunos, acabaría por convertirse en una existencia aburrida y solitaria.

Preferiría tener a alguien trabajando a su lado a quien poder hacer enfadar. Un enfado que disfrutaría aliviando durante toda la noche.

Pero, al fin y al cabo, la decisión era de ella. Leonor había dicho que podría regresar a la corte cuando quisiera. William esperaba que ya no deseara una vida así. Pero era algo que tenía que descubrir.

A pesar de todo lo demás, Sarah era su esposa. Estaba embarazada. Y el infierno se congelaría antes de renunciar a ella y a su bebé sin luchar.

Sarah se despertó de un respingo y frunció el ceño. Se había quedado dormida antes y algo la había sobresaltado. La luz de las lámparas de aceite titilaba en la cabaña. Al levantarse de la cama, advirtió el olor a hoguera a través de las cortinas.

Aunque había ido allí para estar sola con su tristeza, pronto se había dado cuenta de que no estaba sola. Anteriormente había oído a una pareja de guardias susurrando desde detrás de un arbusto. Sabiendo que sólo estaban cumpliendo con su deber de protegerla, no les había dicho nada.

Pero hasta el momento habían permanecido ocultos, como si supieran que no quería ser molestado. ¿De modo que quién estaba allí ahora?

Abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Has tardado —dijo William sin darse la vuelta desde la hoguera—. Pensé que tendría que quedarme aquí sentado toda la noche.

Sarah se quedó con la boca abierta y se obligó a no salir corriendo para abrazarlo. Se aproximó lentamente y se sentó en un leño junto a él.

—Podrías haber entrado.

William señaló con la cabeza hacia el camino y dijo:

—Ya podéis salir.

Sarah vio a Charles, flanqueado por dos de los guardias, salir de detrás de los árboles. —¿No te sorprende?

—¿Por qué? Los oí antes. ¿Pero cómo sabías que estaban aquí?

—El bosque estaba tranquilo; lo suficiente como para oír las pisadas impacientes.

Tras decirles a los guardias que podían regresar a Bronwyn, William se puso en pie y la ayudó a levantarse.

—Le has dado a Berta un susto de muerte.

—No era mi intención —había estado segura de que Berta sabría adonde había ido para estar sola.

—Hay muchas cosas que no eran tu intención, Sarah. Pero las hiciste de todas formas.

—William, no estoy de humor para esto.

—¿No? ¿Sientes pena de ti misma, Sarah?

—Yo no... —se detuvo en mitad de la frase. Sí, se daba pena a sí misma—. ¿Por qué no iba a sentir pena? Tengo una fortaleza, pero no un marido. Pronto tendré un bebé sin padre. Tengo derecho a sentirme así.

Cuando terminó de hablar, había levantado la voz considerablemente. Pero William simplemente la miró y Sarah tuvo la inminente necesidad de borrar la sonrisa de su cara con un bofetón.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú. Creo que te vuelves más sensible a cada momento. Para cuando nazca el bebé, será un placer estar junto a ti.

Aquel sarcasmo la hirió profundamente.

—Yo no soy sensible —contestó ella, y sintió cómo comenzaba a temblarle el labio inferior.

William le colocó un dedo debajo del ojo y lo mantuvo ahí.

—¿Entonces esto qué es? ¿Lluvia?

Cuando Sarah se dio la vuelta para marcharse, él le rodeó la cintura con los brazos y tiró de ella contra su pecho.

—Sarah, para.

Intentó mantenerse rígida, pero el calor de su pecho en la espalda y la seguridad que ofrecían sus brazos eran demasiado para ignorarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—Puedo irme si lo deseas.

—No. No te vayas —dijo apretándole las manos con fuerza para que no la soltara. Pero no sabía qué más decir. Ansiaba darse la vuelta y rogarle que la perdonara, pero temía que la rechazara una vez más. Eso sería insoportable.

Cerró los ojos y se concedió unos minutos para controlar su deseo.

—¿Por qué has venido, William?

—Por cierto asunto sobre una anulación.

—Ah —claro, ¿por qué si no?

William mantuvo un brazo amarrado a su cintura y sacó una misiva del cinturón.

—Esta es la petición para nuestra anulación. El rey Enrique no llegó a enviarla a la Iglesia.

Sarah rompió el sello de cera con manos temblorosas y leyó el documento.

—Podrías haberla enviado tú mismo.

—Te dejo esa elección a ti, Sarah.

Sin pensarlo dos veces, Sarah lanzó el documento al fuego.

Sintió cómo su pecho temblaba contra su espalda y supo que estaba riéndose en silencio. Que se riera. No le importaba.

En aquella ocasión, cuando William la soltó, le tomó la mano y caminó hacia la cabaña. —Tenemos que hablar.

El corazón le dio un vuelco y el pulso se le aceleró mientras lo seguía. Intentó controlar la alegría que sentía de pronto en el pecho. Aún no le había dicho nada que pudiera crear esa emoción.

Una vez dentro de la cabaña, William se sentó en la cama con la espalda apoyada en la pared y las piernas estiradas sobre el colchón.

—Parece que tenemos dos opciones ante nosotros y necesito decidir qué camino deseo que sigamos.

Sarah cerró la puerta y se volvió para mirarlo.

—¿Tú necesitas decidir nuestro camino?

—Sería una tontería por mi parte dejarte decidirlo a ti todo. Acabas de lanzar la petición al fuego sin preguntarme. ¿Y si me arrepiento de tus decisiones futuras?

Sarah se quedó sin palabras. Sin palabras no, pues las que tenía en la punta de la lengua no eran apropiadas para usarlas en público. Apretó los puños y se quedó mirándolo.

William parecía tan relajado que podría haberse quedado dormido. Tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados.

Sarah se colocó ante él, preparada para reprenderlo por su arrogancia. Pero, cuando abrió los ojos, vio las pecas doradas burlándose de ella.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Serás mentiroso!

William la agarró por la cintura y la mantuvo prisionera.

—¿Cómo puedes seguir siendo un blanco tan fácil, Sarah? Siéntate.

Se echó a un lado para dejarle sitio en la cama. —Te odio.

—Tienes que ponerle más emoción a esa declaración. De lo contrario, suena falsa.

Sarah eligió ignorar ese comentario y preguntó de nuevo:

—¿Además de tu necesidad de volverme loca, qué deseabas discutir?

—Dos cosas.

—¿Cuáles?

—La primera, pensé que te gustaría saber que, al parecer, el barco de Aryseeth se ha hundido en el canal.

—¿Recibió alguna ayuda?

—No lo sé, pero parece que uno de los hombres de Enrique pudo rescatar algunas cosas.

—¿Como cuáles?

—Los mapas del palacio de Sidatha.

—A veces el señor es bueno. Pero has dicho que había dos cosas. ¿Cuál es la otra?

—Tenemos dos opciones sobre nuestro matrimonio y quiero aclararlo.

—¿Primero deseas la anulación, luego me dejas la elección a mí y ahora crees que deberíamos decidirlo juntos?

—No —contestó él—. La anulación ya no es una opción. Ha ardido en la hoguera.

—William, juro que me volverás loca de verdad. ¿Qué opciones tenemos entonces?

—Ya he hablado con los reyes. Tienes un lugar en la corte durante el tiempo que desees, aunque sea para siempre.

Ella no quería regresar a la corte. Preferiría vivir en una fortaleza ruinosa con su marido. Pero no iba a decírselo.

—Es bueno saberlo, dado que no me veo viviendo en el campo, perdida en el bosque.

—Tienes otra casa, Sarah.

El corazón le dio un vuelco. Sin embargo, William no le había pedido que viviese en Bronwyn como su esposa. Tal vez mereciese un poco de su propia medicina. Entornó los ojos y dio un respingo como si la hubiera abofeteado.

—Jamás volveré a la fortaleza de mi padre. No someteré a mi hijo a las atenciones de ese hombre.

—Yo no permitiría que criaras a nuestro hijo allí, aunque fuera una opción. Pero estaba hablando de Bronwyn. Sin embargo, es interesante que esa opción no se te haya pasado por la cabeza primero.

—Jamás se me ocurriría abusar de tu... hospitalidad.

—Qué considerado por tu parte.

—¿Lord Bronwyn, pensabais que iba a lanzarme a vuestros pies y a rogaros que me dejarais vivir aquí para siempre?

—Dado que es tu casa, no. Pero la idea me resulta interesante.

—No te rías de esto, William. No estamos hablando de una apuesta hecha en la corte.

—¿Preferirías que te gritara? ¿O que te lleve a rastras a la fortaleza como un bárbaro?

—No te atreverías.

—¿No?

El tono profundo de su voz y el brillo en su mirada le hicieron vacilar durante demasiado tiempo. Antes de que pudiera reaccionar, William se levantó y se la echó al hombro.

¡William!

Sin decir palabra, William se dio la vuelta y caminó hacia la puerta.

—¡Bájame ahora mismo! Estaba bromeando con lo de mi padre.

—¿Y te parece un buen momento para bromear?

—Sólo quería pagarte con tu propia... —cerró la boca al ver que William agarraba el pestillo de la puerta—. No te atreverás.

—Estoy cansado de que me digas eso.

Convencida de que cumpliría su amenaza, Sarah bajó la voz.

—William, lo siento —le dijo cuando la puerta ya estaba abierta—. Por favor, no me humilles de esta manera.

William nunca la avergonzaría intencionadamente. Había sabido desde el principio que no hablaba en serio sobre lo de la fortaleza de su padre, pero le hacía daño el hecho de que no quisiera responder abiertamente.

Se dio la vuelta y cerró la puerta de una patada.

—Tienes dos segundos para decidirte —le dijo mientras la lanzaba sobre el colchón—. O vuelves a la corte, o te quedas aquí, en Bronwyn, donde encontraremos la manera de vivir juntos.

Sarah se arrodilló sobre la cama y lo miró.

—¿Quién te crees que eres para tratarme así?

—Soy tu marido —contestó él mientras le soltaba la faja con un movimiento rápido—. Y estoy esperando una respuesta.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Esperando una respuesta.

—No dejaré que me intimides.

—Muy bien —dijo él, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Sarah se bajó de la cama y corrió hacia él.

—William, espera —justo antes de poder agarrarlo del brazo para detenerlo, tropezó con el vestido y acabó tendida a sus pies.

William se quedó mirándola. Sabiendo que no estaba herida, tuvo que morderse la lengua para no carcajearse.

—¿Así que sí vas a rogarme?

Para su sorpresa, Sarah le rodeó las piernas con los brazos.

—Quédate, William. Por favor, quédate.

William se agachó para ayudarla a levantarse del suelo, pero ella tiró de sus piernas y él acabó también en el suelo.

—Parece que ambos vamos a humillarnos —dijo ella colocándose sobre él—. ¿Qué dirás si decido regresar a la corte?

—Nada. Es tu elección. Sólo te pido que seas discreta —pensar que Sarah fuera discreta era difícil de imaginar. Pero más difícil era imaginarse que quisiera regresar a la corte.

—¿Discreta? No lo comprendo.

—¿Qué no comprendes? Vivirías en la corte con gente que conoces y con la que estás cómoda. Dado que eres demasiado apasionada para mantenerte célibe, sólo te pido que seas discreta cuando tengas un amante.

—¿Un amante?

La confusión fue visible en su rostro. Lady Sarah de Bronwyn, también conocida como la ramera de la reina, no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Obviamente iba a tener que explicarse mejor.

—Sí, Sarah, un amante. Un hombre al que te llevas a la cama. Un hombre para el que abres las piernas, con el que gimes y te retuerces de placer.

Vio el instante preciso en que lo entendió. Y esperaba que levantara la mano para abofetearlo, de modo que le resultó fácil interceptarla en el aire.

—¡Serás... descarado! —exclamó ella—. ¿Por quién me has tomado, William?

William la agarró por la cintura, giró sobre su espalda y se colocó encima de ella.

—¿Quieres parar? No estoy acusándote de nada —agachó la cabeza y deslizó la lengua por sus labios. Al notar su escalofrío, le soltó una muñeca, le agarró un pecho y le estimuló el pezón con el pulgar—. Eres una mujer apasionada. Si regresas a la corte, no esperarás pasar el resto de tu vida sin un beso, una caricia. Sin ser amada por un hombre.

Sarah cerró los ojos con fuerza. William vio cómo las lágrimas se acumulaban tras los párpados y siguió.

—No soy tan cruel como para exigirte eso. Sólo te pido que, si alguna vez voy a la corte, no luzcas a tu amante delante de mí.

—¿Y tú?

—Yo actuaré como tu marido cuando estemos juntos. Pero no soy ningún santo, Sarah. Soy tan apasionado como tú.

—Vete —dijo ella intentando zafarse—. Déjame en paz, William.

—No, Sarah. No te dejaré en paz. Ni ahora ni nunca. Dime cómo hacer que este matrimonio funcione.

Al ver que permanecía callada, estuvo a punto de gritar.

—Sarah, abre los ojos y mírame. Finalmente abrió los ojos y William estuvo a punto de ahogarse en su mirada.

—Sarah, Sarah, dices ser capaz de leer las emociones de una persona. ¿Y aun así tú, la espía de la reina, no te das cuenta de que tu marido está rogándote que quieras quedarte?

—¿Estás rogándome que me quede mientras me dices lo discreta que debo ser en la corte?

—Has empezado tú. ¿No me has preguntado lo que haría si decidiera volver a la corte?

—Sí, pero...

—¿Pero qué? ¿Sólo estabas poniéndome a prueba? —se levantó y la puso en pie—, ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Reírme y decir que no pasa nada, que no me importaría en lo más mínimo?

—¿Te importaría?

No contestó. Simplemente le agarró el cuello con una mano y la obligó a mirarlo.

—Ahora has perdido la posibilidad de elegir —agachó la cabeza y la besó—. Te quedas aquí, Sarah.

—No estoy segura de querer —contestó ella con una sonrisa —. Tal vez debas convencerme.

—¿Convencerte? ¿Después de todo lo que me has hecho pasar aún tengo que convencerte de que te amo profundamente?

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído.

—No, creo que no.

—Te amo... profundamente.

—¿De verdad?

—Sí. De verdad.

—Pero el amor no existe —dijo Sarah para recordarle sus propias palabras—. Es egoísta y te hace ser débil.

—Me equivocaba —contestó él con un suspiro—. Mucho. Admito que no lo sé todo. Sin embargo, sí sé que amarte no es egoísta. Hace que quiera dártelo todo. Y no me hace ser débil. Este sentimiento me da fuerza para afrontar cualquier responsabilidad.

—Oh, William —apoyó la cabeza contra su pecho—. No sé qué decir. Jamás soñé que dirías que me amabas.

—Tú también podrías decírmelo. De lo contrario, voy a sentirme utilizado.

—Te amo, William. Te he amado desde hace tiempo. Pero lo ocultaba.

—¿Ves lo que me haces pasar?

—¿Lo que te hago pasar?

—Mujer, me ocultas la verdad, me mientes cada vez que me doy la vuelta.

Sarah no podía negar esos cargos. —Te prometo que jamás volveré a mentirte. —¿Y se supone que debo creerte? —preguntó él riéndose.

—Sí, William. Si te importo, me creerás porque me amas.

—¿Importarme? —se arrodilló frente a ella y le tomó ambas manos —. Lady Sarah, sois el amor de mi vida. Mi corazón es vuestro. Sois la madre de mi hijo. Sois todo lo que podría desear. ¿Os quedaréis en Bronwyn como mi esposa?

Sarah vaciló un instante. Había deseado a un hombre honorable. Uno que se preocupara por ella, que la protegiera, que le diese hijos y una vida que mereciese la pena ser vivida.

Contempló sus ojos brillantes y supo que había conseguido mucho más de lo que había soñado.

—Te amo tanto que a veces me duele —contestó acariciándole la mejilla—. Allí donde tú estés, será mi hogar, William. Te seguiré donde me lleves.

William se puso en pie y la abrazó.

—Ahora mismo —dijo con una sonrisa—, creo que esa cama es donde más me apetece estar, amor mío.

EPILOGO

Fortaleza de Bronwyn. Junio 1178.

El sol del mediodía iluminaba la fortaleza. Una brisa suave agitaba las cosechas que crecían en los campos. La actividad del patio se detuvo cuando un niño entró corriendo por las puertas.

—¡Padre! —su voz chillona rebotó contra los recién construidos muros de piedra del gran salón—. ¡Madre!

En la cámara, William suspiró.

—Pronto tendremos compañía, mi amor —abrazó el cuerpo aún tembloroso de su esposa—. Cada año que pasa te vuelves más insaciable.

La risa de Sarah fue como música para sus oídos.

—No soy yo la que ha abandonado los huertos para arrastrarte a la cama en mitad del día.

—Puede que no —dijo él—. Pero, cuando me marché de aquí esta mañana, fue después de verte desnuda bajo la luz del sol, estirándote sólo para provocarme. ¿Cómo iba a librarme de esa visión?

—Yo no he hecho tal cosa. Además, podrías haber esperado hasta esta noche.

—Ahórrate las mentiras para alguien que se las crea; si es que existe alguien así. Si me hubiera quedado en el campo, habrías pasado los próximos días castigándome por no haber reconocido tu invitación.

—Ya has recibido tu merecido —dijo ella golpeándole suavemente la mejilla. Acto seguido, se tapó con la manta—. Se acerca el niño.

Nada más pronunciar las palabras, la puerta de la habitación se abrió de golpe.

—¡Padre!

—Continuaremos esto más tarde —le dijo William al oído. Luego se giró hacia su hijo mayor—. ¿Es así como entras en una habitación cerrada?

El niño abandonó la habitación inmediatamente y cerró la puerta. Sarah estuvo a punto de carcajearse al oír cómo llamaba después.

—Adelante —dijo William.

El niño se aproximó solemnemente a la cama.

—¿Qué sucede, Gunther?

—Ya casi están aquí —contestó el niño con entusiasmo, y se subió a la cama de un salto —. Los tíos Guy y Hugh están en el pueblo con sus familias. Hay carretas y caballos y guardias... Oh, padre, ¿puedo ir a recibirlos?

—Te agradecería que lo hicieras —contestó William.

—Llévate a Simón y a Leonor contigo —añadió Sarah.

—¿A Leonor? —preguntó el chico—. Pero si sólo es un bebé.

—Haz lo que te dice tu madre —dijo William—. Iremos enseguida para quitártela de encima. Ahora vete y mira si Hugh se ha acordado de traer a los cachorros.

El fastidio de Gunther por tener que cargar con su hermana pequeña desapareció al mencionar a los perros. Salió corriendo de la habitación y cerró de un portazo.

—Llegan un día antes —dijo Sarah—. Tengo que asegurarme de que todo esté preparado.

Antes de que pudiera levantarse de la cama, William la colocó bajo su cuerpo.

—Enseguida. Primero tengo que perdonarte por darme mi merecido.

—William, no tenemos tiempo para eso. Tendrá que esperar hasta más tarde. No hemos visto a Hugh, Adrienna, Guy, Elizabeth y los niños desde hace dos años. ¿Quieres que esperen como si fueran desconocidos?

—Claro que no, pero tengo asuntos más apremiantes entre manos —le dio un beso en el cuello y le provocó un escalofrío—. ¿Te he dicho hoy que te quiero?

Sarah le rodeó el cuello con los brazos y enredó los dedos en su pelo.

—Necesitas un corte de pelo —bromeó—. Lo he olvidado. ¿Me lo has dicho?

—Os quiero, lady Sarah. Quiero a los hijos que me habéis dado y la vida que hemos construido juntos en esta fortaleza.

—Y nosotros te queremos a ti, William —le dio un beso en la mejilla mientras deslizaba la mano por su espalda—. Tal vez tarden un poco más —añadió mientras se movía bajo su cuerpo.

William sintió cómo su cuerpo reaccionaba a sus movimientos y dijo:

—¿Has elegido nombres?

—¿Nombres? —preguntó ella—. No pensaba decírtelo hasta no estar segura.

—Confía en mí, Sarah. Después de tres hijos, sé cuándo otro está en camino. Es el único momento en el que te vuelves completamente emotiva e insaciable.

—Nunca soy emotiva.

—No, claro que no, amor mío —con su primer embarazo había descubierto lo emotiva que podía ser. Y durante el segundo había aprendido a no llevarle la contraria. Como Gunther le había dicho en una ocasión, era más fácil decir que sí.

—Y, si soy insaciable como dices, ¿te parece mal?

—¿Alguna vez me he quejado?

—La verdad es que no. ¿Alguna vez te has arrepentido de pedirme que me quedara, William?

—¿Arrepentirme? —preguntó él mientras le cubría de besos el cuello—. No, Sarah. Jamás. ¿Por qué lo preguntas?

—A veces me pregunto si no habrías sido más feliz con alguien menos... emotiva e insaciable.

—Me habría aburrido terriblemente —se incorporó sobre los codos y le acarició la cara con ambas manos—. No me arrepiento. Si alguna vez pensaras en dejarme, te rogaría que te quedaras.

Sarah frotó la mejilla contra su mano y dijo:

—No te haría falta rogar mucho, mi amor.

—Bien —dijo él antes de besarla—. Porque no podría existir sin mi corazón, Sarah.

FIN