Esclavo y Señor

Denise Lynn

2º Bajo sus órdenes en su cama

Esclavo y señor (1.06.2008)

Título Original: Bedded by her Lord (2007)

Serie: 2º Bajo sus órdenes en su cama

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 410

Género: Histórico-Medieval

Protagonistas: Guy de Hartford y Elizabeth de Hartford

Argumento:

Su marido había vuelto a casa después de mucho tiempo… pero ahora era un completo desconocido para ella.

Durante los siete años que había pasado cautivo, lord Guy de Hartford no había dejado de soñar con el momento en el que pudiera volver a ver a su adorada esposa. Pero al volver a su castillo, ni sus propios hombres lo reconocían y la culpa se reflejaba en el rostro de Elizabeth. ¿Acaso lo había traicionado en su ausencia?

Elizabeth apenas reconocía a su esposo en el rostro herido de aquel distante desconocido. Pero el deseo que sentían el uno por el otro continuaba vibrando entre ellos…

Uno

Marzo 1171. Torreón de Hartford. Costa noroeste de Inglaterra

Su hogar.

Guy de Hartford se había abrazado a esa imagen como a un clavo ardiendo durante mucho tiempo.

Después de estar ausente durante casi siete años, Guy contempló la vasta extensión de tierras del Torreón de Hartford y suspiró aliviado.

Durante más de doce meses, él y los que fueran sus tres compañeros de mazmorras habían caminado por secos desiertos y espesos bosques hasta llegar allí. Habían dependido los unos de los otros para poder sobrevivir, pero no le había costado despedirse de ellos cuando llegó por fin a tierras inglesas. Cada uno tenía su propia vida y estaban deseando poder recuperarla cuanto antes. Hugh de Ryebourne y William de Bronwyn se habían dirigido hacia la corte de la reina Leonor con la esperanza de encontrar a la esposa de Hugh. Stefan de Arnyll, por su parte, se había propuesto buscarse fortuna por su cuenta. Mientras que él, conde de Hartford, volvía por fin a casa.

Había pasado muchos días creyendo que no iba a volver a ver ese sitio, que sus pies no volverían nunca a caminar por su fértil suelo. Y había pasado muchas noches lamentando todo lo que había perdido.

Le habían arrebatado su libertad y le había sido negada la posibilidad de tener a su esposa cerca. No había podido elegir sus batallas, su ropa ni su comida. No había podido controlar siquiera dónde dormir. Había estado a punto de perder la alegría de vivir.

Lo habían esclavizado como si fuera un animal. Y lo habían tratado como tal. Había tenido que sufrir meses y meses de abusos, hambre y dolor. Y para sobrevivir se había visto empujado a derramar la sangre de otros con su espada y con sus manos.

Se estremeció al recordar los terribles pecados que había tenido que cometer, pero intentó quitarse esas imágenes de su cabeza. Tenía que olvidarse de todo aquello, pensar que sólo había sido una horrible pesadilla, lo necesitaba para seguir viviendo.

Eso se había acabado y no iba a permitir que su pasado controlara su futuro. Había sido demasiado duro estar cautivo durante tanto tiempo y tenía que ser fuerte.

Estaba deseando llegar a su hogar y disfrutar del recibimiento que sabía que le esperaba entre sus paredes.

Había soñado durante tanto tiempo con ese momento, con su llegada al castillo, que casi podía sentir ya los brazos de su esposa rodeando su cintura. Podía ya saborear sus labios. Sabía que el corazón de Elizabeth latiría con tanta fuerza que podría sentirlo contra su pecho. Estaba deseando perderse en su cuerpo, navegar por sus seductoras curvas.

Ansioso por llegar a casa y vivir ese recibimiento, tomó de nuevo las riendas del viejo caballo y lo azuzó para que cabalgara más deprisa. El rey Enrique le había ofrecido uno mucho mejor, uno que pertenecía a la caballería real, pero él no había querido aceptarlo, no deseaba tener nada que le recordara a la guerra. A un lado de la cintura llevaba la funda de su espada, pero iba vacía. La llevaba como un recuerdo de la persona en la que le habían obligado a convertirse durante ese tiempo.

Había salido del palacio donde había estado cautivo dieciocho meses atrás. Desde allí había ido a encontrarse con el rey y después había salido hacia su casa, a donde estaba a punto de llegar. Durante todo ese tiempo, año y medio, no había tenido que matar a nadie y esperaba, con la ayuda de Dios, no tener que volver a hacerlo.

Su alma, que había estado tanto tiempo en la más negra oscuridad, se iluminó con nueva esperanza al cruzar los campos. Cada paso del caballo lo acercaba a Hartford, llevándose consigo los malos recuerdos. Y su corazón se iba llenando de alegría.

Y por fin llegó a la muralla. Tuvo que contenerse para no gritarle a Elizabeth, para no anunciar de esa manera su llegada.

Se detuvo antes de llegar al puente y se quedó mirando divertido a los hombres que lo miraban con suspicacia desde las torres de vigilancia. No entendía por qué estaría cerrada la puerta de hierro. Le extrañó porque no había evidencia alguna de batalla ni en la fortaleza ni en los alrededores. No podía creerse que Hartford hubiera cambiado tanto como para no recibir con las puertas abiertas a los forasteros.

—¿Qué queréis? —le preguntó alguien.

Miró al hombre que estaba apoyado contra la pared. Era Everard. Lo reconoció al instante, a pesar de que no era más que un mozo delgaducho la última vez que lo había visto. Estaba más alto y fuerte.

—¿Le preguntas al señor de Hartford lo que quiere al llegar a la puerta de su propia casa?

Everard levantó la cejas con incredulidad. Se apartó de la pared y gritó a otro guardia.

—¡Señor, dice que es lord Hartford!

El joven lo miró de nuevo.

—¿Qué queréis? —le preguntó una vez más.

Estaba claro que no lo reconocía, así que se imaginó que él, igual que el joven, también había cambiado con los años.

—Everard, lo que quiero es ver a mi esposa.

—¿Vuestra esposa? —preguntó el guardia con los ojos entrecerrados—. Señor, no hay mujeres en el castillo, sólo la señora de Hartford.

—Así es. Elizabeth —le dijo él mientras asentía con la cabeza y se cubría mejor las espaldas con su capa de piel.

Hacía bastante frío y no terminaba de acostumbrarse al gélido clima del norte. Esperaba que sus hombres lo reconocieran antes de que se congelara a la puerta de su propia residencia.

Se acercó a la entrada un hombre algo mayor.

—No sé a qué estáis jugando, señor —le dijo éste—. Pero, si queréis conservar la vida, será mejor que os vayáis.

—Warin, no estoy jugando a nada —contestó con impaciencia—. Abre la puerta, quiero ver a mi esposa.

No le costó reconocer a Warin, él no había cambiado en absoluto.

—No os conocemos —explicó Everard mientras miraba a Warin—. ¿Cómo sabéis nuestros nombres?

—Soy el señor de Hartford, por supuesto que sé vuestros nombres.

Warin se rió con incredulidad.

—No hay ningún señor de Hartford, sólo está la señora. Y ella... Bueno, está indispuesta ahora mismo.

—¿Indispuesta? ¿Está enferma Elizabeth?

—¡No uséis con descaro su nombre de pila! —exclamó Everard.

Aquello le sorprendió de verdad. No era normal que un mozo hablara en ese tono a un señor, aunque no hubiera sido el suyo. Muchos habían muerto por menos.

—Usaré el nombre de mi esposa como desee.

—¡Ya basta! —ordenó Warin.

El guardia se alejó y llamó a alguien más. Después volvió de nuevo a la entrada.

—Os conviene dejar las mentiras y alejaros de aquí por vuestra propia voluntad. De otro modo, acabaréis en una de las celdas.

—¿Mentiras? ¿Qué mentiras? Si todo sigue como siempre, Elizabeth es mi esposa. Y, aunque he pasado mucho tiempo fuera, sigo siendo el señor de Hartford.

Warin negó con la cabeza.

—No es posible. Guy de Hartford murió hace muchos años.

Había esperado sorpresa y cierta incredulidad en la gente cuando regresara a casa. Había sabido que no lo dejarían entrar sin más, pero nunca, ni en sus peores pesadillas, se había imaginado que iban a retenerlo allí afuera durante tanto tiempo.

Intentó otra táctica.

—¿Cómo está Berta? ¿Ya habéis terminado de llenar la casa de niños?

Era una pregunta que le había hecho muchas veces. Todo el mundo sabía que a Berta, la esposa de Warin, le hubiera encantado tener varias docenas de niños, pero Warin no había querido tener más de dos. Por desgracia, lo había decidido después de tener una hija y siete varones.

Warin lo miró con desprecio.

—Vuestras bromas no son de buen gusto —le dijo.

El dolor que encontró en su voz lo dejó helado. Estaba claro que algo le había pasado a Berta y a sus hijos. Se preguntó qué más habría cambiado durante su ausencia.

—Desearía disculparme honestamente si mis palabras te han herido.

—No acepto vuestras disculpas. Ésta es vuestra última advertencia. Idos o acabaréis en una celda.

Aquella discusión estaba consiguiendo acabar con su paciencia.

—¿Dónde está sir Hubert? Me gustaría hablar con él. Ahora mismo.

—Por supuesto, hablaréis con él. A su tiempo...

Se oyó un chirrido y alguien comenzó a elevar la puerta de hierro. Pero sir Hubert, el capitán de su guardia, no lo esperaba al otro lado. Allí había, en cambio, un grupo de media docena de hombres. Lo esperaban armados.

Guy los miró con atención.

—¿Qué significa esto? —preguntó exasperado.

Acababa de hablar cuando dos de esos hombres se acercaron a él y le obligaron a desmontar. Después lo tomaron por los brazos y lo arrastraron dentro de la fortaleza.

Warin iba a la cabeza del grupo. Lo miró entonces por encima del hombro.

—¿No queríais hablar con sir Hubert?

—Sí, pero esto no es...

Uno de los guardias, al que no había visto en su vida, lo golpeó en la cabeza.

—Cerrad la boca y seguid andando.

Sacudió la cabeza para intentar recuperarse del golpe. No sabía qué había pasado en Hartford durante los siete años anteriores, pero si tenía que adivinarlo por la conducta agresiva y cauta de los guardias, parecía que no habían sido años fáciles.

El rey Enrique le había asegurado una y otra vez que todo estaba bien en Hartford, pero empezaba a darse cuenta de que el rey le había mentido. O quizás no estuviera demasiado bien informado sobre lo que pasaba en su reino.

Decidió hacer lo que le había dicho el guardia y no abrió la boca. Cruzaron el patio de la fortaleza y aprovechó el momento para contemplar sus propiedades. Los establos estaban sucios y en muy mal estado de conservación. Y parecía que los campos de prácticas no habían sido usados en mucho tiempo. Antes de irse, esas zonas habían estado siempre cubiertas de barro, destrozadas después de las torneos simulados que celebraban allí para divertirse.

No había fuego en la herrería y no se escuchaban los golpes del metal contra el yunque. No había nadie al lado del pozo. Hacía frío, pero era un día despejado, no entendía por qué los patios no estaban llenos de gente y de movimiento, tal y como los recordaba.

No comprendía por qué los habitantes de Hartford no estaban disfrutando de un día como aquél. Sobre todo después de haber pasado un duro invierno bajo techo.

Pero, por mucho frío que hiciera en esas tierras en invierno, no cambiaría ese clima por el asfixiante calor del desierto. Sólo esperaba poder acostumbrarse pronto a esas bajas temperaturas.

Se detuvieron frente a las puertas del castillo. Warin ordenó a dos guardias que fueran a buscar a sir Hubert, después abrió las puertas.

Entró en el gran vestíbulo del castillo y tragó saliva. Se sentía muy agradecido y muy aliviado. Por fin estaba en su casa. La impresión fue tan grande que estuvo a punto de caer al suelo. Un guardia lo empujó para que siguiera andando.

Olía a humo de madera y a hierbas secas. El salón estaba casi vacío. No había esperado encontrarse con algo así.

Una vez más, se extrañó de que no estuvieran por ninguna parte los habitantes de Hartford. Confundido, miró a Warin con el ceño fruncido.

—¿Dónde está todo el mundo? ¿Por qué parece que Hartford ha sido casi abandonado?

Warin lo miró de reojo e ignoró su pregunta. Fue hasta la mesa que estaba a un lado del salón y bebió y comió de algunas de las viandas que allí estaban. Después se limpió la boca con la manga y lo miró de nuevo.

—Para ser un completo desconocido, hacéis demasiadas preguntas —le dijo el guardia.

Se oyó entonces un grito de mujer. El sonido procedía de las escaleras. Todos los hombres se sobresaltaron. Y a él se le aceleró el pulso. Podría reconocer la voz de esa mujer en cualquier sitio. Era Elizabeth. Lo sabía.

Sólo tenía una cosa en la cabeza, rescatar a su esposa. No sabía por qué habría gritado, pero tenía que atenderla. Fue hacia las escaleras, pero cayó al suelo antes de dar dos pasos. El bruto que lo había empujado se había sentado encima de él y empujaba su cara contra el frío suelo.

—¡Suéltame! ¡Deja que me levante! —gritó irritado.

Por primera vez en muchos meses, sintió cómo la ira la recorría las venas. Aquella sensación ofuscó su sentido común. No podía pensar, todo su cuerpo estaba en tensión.

Pero se esforzó por tranquilizarse y dejar que el enfado pasara. Había trabajado mucho para dejar su agresividad de lado, para volver a ser él mismo.

Por mucho que lo provocaran, no estaba dispuesto a enfrentarse con sus propios hombres. Sabía que esos guardias sólo estaban cumpliendo con su deber, querían proteger Hartford y a su señora de un intruso al que no habían reconocido aún.

Warin le dio un puntapié en el hombro.

—Eso no ha sido un movimiento demasiado inteligente.

—Me ha parecido que hay una dama en apuros. ¿Es que no la habéis oído gritar?

Todos los hombres gruñeron a modo de respuesta.

—¿Que si no la hemos oído? ¡No hemos oído otra cosa desde anoche!

—¿Qué?

Levantó la cabeza confuso, pero el guardia volvió a sujetarla con fuerza contra el suelo.

Elizabeth volvió a gritar y tuvo que contenerse para no hacer lo mismo. Tenía que ir a su lado, tenía que saber qué le pasaba. No entendía qué hacían allí quietos en vez de ir a ver qué le pasaba a su señora. Estaba claro que estaba en apuros y necesitaba ayuda.

—¡Os juro que soy el señor de Hartford! ¡Dejadme ir con mi esposa!

Warin volvió a darle en el hombro con la bota.

—Si sois el señor de Hartford, ¿por qué tenéis el pelo cano? El suyo era negro. ¿Por qué tenéis cicatrices cuando en su rostro no había ninguna? No lleváis espada. Lord Guy no era tan estúpido como para ir desarmado.

Respiró profundamente para tranquilizarse. Pero se abrió la puerta del salón antes de que pudiera contestarle. El recién llegado se detuvo cerca de él.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó.

Era sir Hubert. Se sintió muy aliviado. Ese hombre había sido el capitán de su guardia durante doce años, estaba seguro de que lo reconocería.

—Este individuo dice que es el señor de Hartford —contestó Warin.

—¿En serio?

Con la cabeza contra el duro suelo, sólo podía verle los pies. Se quedó callado mientras sir Hubert giraba a su alrededor.

—No se parece a lord Guy.

—Eso dije yo —repuso Warin riendo.

Hubert se agachó, agarró con fuerza su pelo y levantó su cabeza.

Hizo una mueca de dolor, después miró al jefe de su guardia y esperó a que lo reconociera.

Hubert soltó un improperio y dejó de agarrarle el pelo. Se puso en pie tan deprisa como pudo.

—¡Cielo Santo, suéltalo! —le dijo al guardia que lo sujetaba contra el suelo.

El hombre se quitó de encima. Sir Hubert comenzó a dar órdenes.

—Traed una silla, algo de agua y un paño.

El hombre se agachó para ayudarlo a levantarse. Le sacudió deprisa el polvo que manchaba su gabán. Después se arrodilló frente a él.

—Mi señor, siento muchísimo la manera en la que habéis sido tratado.

Le impresionó que ninguno de los otros hombres cuestionara al capitán. Hicieron lo mismo que él. Warin también se agachó. Igual que Everard.

Esos hombres lo habían tratado muy mal, pero al menos respetaban lo suficiente al capitán como para confiar en él sin hacer preguntas.

Asintió. Se alegraba de tener a sir Hubert al mando.

—Levantaos. Me doy cuenta de que no me reconocisteis. Me he arriesgado mucho al llegar al castillo sin ningún tipo de escolta.

—Pero deberíamos haberlo reconocido —intervino un avergonzado Warin.

—¿Cómo? —preguntó él mientras alargaba los brazos hacia sir Hubert—. Hace muchos años que no me veis.

Hubert agarró los brazos de su jefe a modo de saludo.

—Mi señor, es una gran alegría recibiros de nuevo en vuestro hogar.

El capitán parecía estar muy aliviado. Lo soltó y dio un paso atrás. Él no había sido el único que había envejecido. Sir Hubert aparentaba sesenta años, diez más de los que tenía.

Se imaginó que sus muchas responsabilidades habían provocado ese prematuro envejecimiento. Estaba seguro de que, además de cuidar de la seguridad de la fortaleza, habría ayudado a Elizabeth en todo lo que ella pudiera haber necesitado.

—Mi señor, ¿dónde habéis estado? —le preguntó Hubert mientras lo miraba de arriba abajo—. Está claro que habéis sufrido bastante. ¿Os tomaron prisionero?

—Algo así —repuso él.

No quería hablar de eso. Y mucho menos en presencia del resto de los hombres.

Escuchó otro grito de su mujer. Se dio la vuelta y fue hacia allí.

—Hablaremos después, sir Hubert —le dijo al capitán sin detenerse—. Ahora, debo ir a ver a mi esposa.

—No, mi señor, esperad —le dijo Hubert corriendo tras él—. Ellas... Ella... Las mujeres están cuidando de ella. Tenemos que hablar antes de que subáis a verla.

No tenía ganas de hablar de nada. Tampoco tenía tiempo. Llevaba demasiado tiempo esperando ese momento y nada iba a detenerlo.

—¿Es que estamos sitiados?

—No, señor.

—Entonces, ya hablaremos más tarde. No hay nada que no pueda esperar hasta más tarde.

—Mi señor...

Subió las escaleras de dos en dos para que sir Hubert no pudiera detenerlo de nuevo. Con el capitán podía hablar más tarde, pero no podía dejar para después a su esposa si ella lo necesitaba.

Le latía el corazón con fuerza. Iba a poder abrazarla por fin. Llevaba demasiadas noches soñando con aquel momento, imaginándose cómo sería besarla de nuevo.

No necesitaba comida para su vacío estómago, ni bebida para su seca garganta. Tampoco pensaba entonces en descansar después de tan largo recorrido. No tenía dudas. Sabía que sólo Elizabeth conseguiría curarle las heridas y, sobre todo, curar su alma. El amor que habían forjado durante su breve matrimonio había sido lo suficientemente fuerte como para sobrevivir todos esos años.

Llegó pronto al primer piso. Le quemaba el pecho del esfuerzo. Tenía que tranquilizarse un poco y recuperarse. Llevaba tantos meses a lomos de un caballo que su cuerpo se había agarrotado tanto como el de una anciana.

Respiró profundamente para recuperar el aliento. No quería entrar en sus aposentos sin aire. Quería abrazarla, no asustarla.

Caminó despacio hasta el final del pasillo. Con cada paso se acercaba más y más a la mujer que amaba.

Se detuvo frente a la puerta. Giró el picaporte y empujó, pero estaba cerrada por dentro.

Estaba levantando la mano para golpear la puerta con los nudillos cuando la escuchó gritar de nuevo.

Sin pensárselo dos veces, empujó con todas sus fuerzas el hombro contra la puerta. El cerrojo de madera saltó y la puerta se abrió.

Entró corriendo y tropezó con un pequeño taburete. Era una silla baja, de respaldo estrecho, no entendía nada. Era el tipo de silla que se usaba durante los partos.

—¡Guy!

El grito de Elizabeth lo devolvió a la realidad. Se puso en pie y fue hacia la cama. Unas cuantas mujeres se apartaron y se refugiaron en un hueco de la alcoba. La cuarta mujer lo agarró por el brazo.

—No deberíais estar aquí.

Miró a la anciana.

—Éste es mi feudo y ésa es mi esposa, Gertrude. Estaré donde me plazca.

—Muy bien, como queráis —le dijo la comadrona soltándole el brazo—. Entonces, será mejor que ayudéis.

—¿Que ayude? —preguntó confuso.

No entendía nada, no sabía qué le habría pasado a Elizabeth, pero tenía demasiado miedo a preguntar.

—Sí, pero intentad no comportaros como una melindrosa mujer.

—¿Por qué iba a actuar así?

Los gemidos de Elizabeth lo acercaron más a la cama, que estaba cubierta con cortinas.

Gertrude rió y le señaló su delantal, manchado de sangre. Después volvió a su lugar, a los pies de la cama.

—Porque, mi señor, la mayoría de los hombres se vuelven algo melindrosos en estas circunstancias. Por eso los mantenemos lejos de las alcobas.

Cada vez estaba más confuso. Se acercó más aún y tomó la pálida mano de Elizabeth. Su esposa parecía muy débil.

—Me temo que no entiendo nada. ¿Por qué no iba a querer estar aquí?

—Mi señor, porque lady Hartford está a punto de dar a luz.

Dos

Aliviada al ver que no iba a morir sola, Elizabeth de Hartford se dejó caer sobre las almohadas. Guy había contestado a sus plegarias y había vuelto a su lado en el momento en el que se enfrentaba a la muerte. Había llegado para tomar su mano y acompañarla al cielo. En el caso de que su perdida alma no fuera a acabar en el infierno.

Le impresionó el amor que él parecía sentir aún por ella, a pesar de los años de separación. Pensó que, aunque muerto, quizá hubiera estado todo ese tiempo en una especie de limbo, esperando que llegara ese día para acompañarla al más allá.

No dudó ni un instante. Lo conocía bien y sólo alguien como Guy sería capaz de algo así. Siempre había sido muy protector con ella y ahora le demostraba su amor estando a su lado durante su viaje final.

No le importaba ya si su destino era el cielo o el infierno. Mientras Guy siguiera agarrando con fuerza su mano, todo saldría bien. Por fin iba a poder liberarse de la mortificante culpa que llevaba sobre los hombros. La culpabilidad que había traído consigo su pecado. Estaba dispuesta a aceptar el castigo.

Su vientre se contrajo con fuerza, sabía que iba a llegar otra insoportable ola de dolor. No pudo ahogar un grito.

—Mi señora, empujad.

Escuchó las palabras de Gertrude a través de la nube de confusión en la que se hallaba inmersa. No entendía por qué seguía sufriendo ese dolor. Si estaba muerta, no comprendía por qué aún padecía tanto. Creía que la comadrona no debía de haberse percatado de que ya no podía liberar al bebé de su cuerpo. Su paciente había muerto.

—Elizabeth...

Era la voz de Guy. Lo escuchaba a su lado, apretaba con fuerza su mano.

—Elizabeth, tenéis que ayudar...

Lo miró.

Había algo de enfado en su voz, pero sus ojos la observaban preocupados.

—Llevadme con vos, Guy. Estoy lista.

—¿Lista? ¿Para llevaros adónde? —preguntó él mientras se sentaba a su lado en la cama.

Apenas podía hablar. El dolor era insufrible.

—Al infierno... —murmuró—. Por mis pecados contra vos, mi sitio está en el infierno.

—Puede que algún día acabemos los dos allí. Pero ahora, tenéis que darle a este bebé la oportunidad de vivir.

No entendía qué le estaba diciendo. Si ya estaban los dos muertos, no sabía por qué hablaba de ir al infierno en un futuro.

Gertrude se incorporó entonces y miró a Guy.

—Creo que la señora piensa que ha muerto, mi señor.

—¡Dios mío! —exclamó Guy mientras agarraba con fuerza sus hombros—. Elizabeth, escuchadme, no estáis muerta.

Pero si no estaba muerta, no podía estar viéndolo a él...

—Pero vos...

—Yo tampoco lo estoy.

La culpa había sido un gran peso sobre sus hombros, algo que soportaba a duras penas. Pero saber que Guy estaba allí con ella, en ese preciso momento de su vida, saber que estaba vivo... Era demasiado. Sintió que el dolor le desgarraba el corazón.

Creía que era un horrible crimen llevar en las entrañas el hijo de otro hombre. Pero era aún peor dar a luz a ese niño con su marido al lado.

Le parecía que estaba haciendo algo imperdonable. Estaba demasiado avergonzada. Intentó liberarse de las manos de Guy.

—¡No! ¡No! Tenéis que iros de aquí.

—Elizabeth...

—¡No! —gritó ella de nuevo—. Guy, por favor, salid de aquí. Me avergüenza tanto veros aquí... Es más de lo que puedo soportar.

—¡Dejadlo ya! —le pidió él sacudiendo sus hombros—. No tenéis más remedio que soportarlo.

Sufrió entonces otra fuerte contracción. Le costaba respirar.

Guy la soltó. Pero, en vez de salir de su alcoba, le quitó las almohadas que sujetaban su espalda y se metió allí. Antes de que tuviera tiempo de detenerlo y pedirle que se fuera, Guy se sentó en la cama con ella entre sus piernas, abrazándola contra su torso.

—Es demasiado tarde para decidir lo que podéis soportar y lo que no —le dijo él mientras entrelazaba los dedos de sus manos con los de ella—. Ahora mismo, tenéis que dar a luz a un bebé y debéis concentraros en eso.

—Guy... —murmuró ella entre sollozos—. Lo siento tanto...

Él se inclinó hacia delante y acarició su pelo con la mejilla.

—Yo también —le dijo Guy—. Pero ahora empujad, Elizabeth, empujad.

—Vamos, mi señora, ya casi estamos —animó también Gertrude.

—¿Ya casi estamos? —gritó ella enfurecida—. ¿Nosotros?

Aquello fue la gota que colmó el vaso de su paciencia. Ella era la única que estaba sufriendo esos terribles dolores de parto, nadie más en la alcoba los tenía que soportar. Ella era la única que se retorcía de dolor en la cama y gritaba como un hombre.

—Si ya casi estamos, ahora es tu turno, Gertrude, yo ya he hecho bastante —le dijo a la comadrona.

Gertrude la ignoró. Sintió cómo Guy apretaba sus piernas a ambos lados de su cuerpo.

—¡Vaya, parece que vuestro carácter ha empeorado mucho en mi ausencia! Estoy bastante seguro de que no es culpa de ellas que os encontréis en esta situación.

Su reproche le dolió mucho y no consiguió tranquilizarla en absoluto. Pero, antes de que tuviera tiempo para contestarle, el bebé decidió que había llegado el momento de salir.

Su cuerpo reaccionó empujando. Y lo hizo con tanta fuerza mientras apretaba las manos de Guy que sintió cómo éste se quejaba de dolor y contenía el aliento.

—No puedo... —murmuró—. No puedo hacerlo...

Pero el llanto de un bebé interrumpió sus palabras.

Cayó rendida sobre el torso de Guy y soltó sus manos. Él le acarició la cabeza y le apartó de la cara los mechones impregnados en sudor.

Sus caricias no hicieron sino intranquilizarla. Estaba muy preocupada. No sabía qué iba a hacer Guy. Ella era la primera que se despreciaba por lo sucedido. Sabía que, por muy viva que fuera la imaginación de Guy, nunca se habría podido imaginar que iba a encontrarse con algo así durante su vuelta a casa.

Cerró con fuerza los ojos. Las emociones del momento amenazaban con romperle el corazón. Guy estaba en casa. Era un milagro. El amor de su vida estaba a salvo y había vuelto.

Había soñado durante mucho tiempo con ese día. Lo había imaginado con tal intensidad en su cabeza que podía sentir sus caricias y la dulzura de sus besos.

Se había pasado cientos de noches metida bajo las frías sábanas de su alcoba soñando con él, recordando cómo su cuerpo le daba calor.

Pero, en vez de agarrarse a esos recuerdos y mantener la fe, había profanado los votos que se hicieron un día y el amor que los unía.

Había escuchado las promesas de otro hombre, alguien que le había asegurado que mantendría la fortaleza de Hartford segura, que cuidaría de ella y de las gentes que allí habitaban. Esa esperanza había conseguido deshacer su voluntad. Y, durante un corto espacio de tiempo, se había olvidado de sus dudas y había creído las mentiras de ese hombre. Y en ese instante tenía una prueba física de su fracaso, por culpa de una noche que había pasado en compañía de ese hombre, en vez de hacerlo sólo en compañía de sus dulces recuerdos.

Su fe había fallado y se había convertido en una mujerzuela. No era mejor que esas mujeres. Ellas vendían su cuerpo por unas monedas y ella lo había hecho a cambio de una mentira.

Guy podría ordenar que la mataran y todo el mundo lo entendería. Podría echarla de la fortaleza y dejarla sin nada. Podría darle su hijo a otra mujer y enviarlo lejos de allí.

Se le llenaron de lágrimas los ojos. El dolor atenazaba su garganta y amenazaba con asfixiarla. Pero no iba a llorar. No podía negar lo que había hecho, pero tampoco iba a renunciar al bebé que había crecido en su interior durante tantos meses.

Guy se echó a un lado para mirarla y colocó la mano sobre su frente, echando su cabeza hacia atrás.

—Elizabeth, miradme —le pidió.

Abrió los ojos y lo miró. Había ira en su mirada, pero estaba atenuada por el dolor. Eran emociones que no le resultaban extrañas, las había visto reflejadas en el espejo demasiadas veces durante esos últimos meses.

Quería rogarle que la perdonara, quería abrazarlo y dejar de sufrir. Pero no sabía qué decirle. Además, temía que no había palabras que pudieran explicar aquello.

—Guy, yo...

—No —dijo él sacudiendo la cabeza—. Ahora, no. Aún no, Elizabeth. Ahora tenéis que ver a vuestra hija.

Giró la cabeza y vio que Gertrude estaba al otro lado de la cama, sosteniendo al bebé en sus brazos.

No sabía qué hacer. Miró de nuevo a Guy, a su marido. Temía que él le arrebatara al bebé y lo apartara de ella.

No sabía qué iba a hacer. Ese hombre era casi un extraño para ella. Sus caricias le resultaban familiares, pero había algo oscuro y tenebroso en su mirada. Algo que no había visto nunca en sus ojos.

Guy se apartó de ella y se puso en pie. Volvió a colocar las almohadas tras su espalda, tomó el bebé que sujetaba la comadrona. Después lo dejó sobre ella y salió de la alcoba sin decir nada más.

No sabía qué hacer. No sabía si darle la bienvenida a su hija o si llamar a Guy para que no se fuera. Miró el precioso paquete que tenía en sus brazos.

—Perdonadme, mi amor. Perdonadme —susurró mientras acariciaba con la mejilla la frente de su pequeña hija.

Guy cerró la puerta del dormitorio y se pasó las manos por la cara. Cada fibra de su cuerpo le decía que debía estar furioso por tan grave traición. Sabía que sería lógico e incluso razonable que se sintiera así. Nadie se sorprendería si la echaba de la fortaleza o la alejaba de su hija.

Pero llevaba demasiados años dejando la lógica de lado y en ese instante se dio cuenta de que no sentía nada.

Bajó las escaleras disfrutando de ese atontamiento de los sentidos. Le resultaba mucho más fácil así.

No sentía nada y sabía que eso le ayudaría a no dejar que la ira lo dominara. De otro modo, no pensaría en nada más que en vengarse de ella.

—Mi señor...

Sir Hubert lo estaba esperando al pie de las escaleras.

Los hombres y criados que estaban alrededor del fuego lo miraron y contuvieron expectantes el aliento. No se detuvo, terminó de bajar las escaleras sin apartar la mirada de la puerta de entrada.

—Hartford tiene una hija —anunció.

Su voz retumbó en el silencio, nadie contestó. Se detuvo y miró a Hubert.

—¿Sigue el hermano Daniel en Hartford?

—Sí, mi señor —repuso el capitán de la guardia mientras se acercaba apresuradamente a él—. ¿Por qué necesitáis al clérigo?

No podía creer que sir Hubert le hiciera preguntas, no era lo normal. Se dio cuenta de que, en su ausencia, las cosas habían cambiado en Hartford más de lo que había previsto. Se paró en medio del salón y miró al capitán de su guardia. Y después al resto de los hombres que lo observaban con descaro.

—La hija de Hartford tiene que ser bautizada como manda la ley de Dios. Y quiero que se haga cuanto antes.

Algunos hombres comenzaron a murmurar en voz baja. Un guardia al que no reconoció se acercó a él.

—Pero, mi señor...

—¿Sí?

Vio de reojo cómo Hubert sacudía la cabeza para evitar que el guardia dijera algo inapropiado. Pero el hombre parecía no tener el sentido común necesario como para entender la silenciosa advertencia de su jefe.

—Pero no es vuestra hija —le dijo el guardia.

Sus palabras no lo descompusieron.

—Recoge tus cosas y sal de Hartford —le ordenó con voz serena.

El hombre no le había dejado más opción que ésa. Después de todo, era el señor de Hartford y no iba a permitir que nadie, menos aún un simple guardia, cuestionara sus decisiones de esa manera.

Hubert maldijo entre dientes. Después ordenó a otros dos de sus hombres que sacaran al pobre desgraciado del castillo.

Consideraba que la paternidad de ese bebé era algo que sólo les concernía a su esposa y a él. A nadie más. Miró fijamente y con dureza al resto de los hombres allí congregados.

—¿No soy acaso el conde de Hartford? —les preguntó.

Nadie contestó.

—¿No acabo de decir que Hartford ha tenido una hija?

—Sí, mi señor —contestó Warin—. ¡Que tenga una vida larga y feliz!

No dudó de las palabras de Warin, sabía que eran sinceras. Y eso le dio una idea.

—¿Me harás el honor de ser su padrino? —le preguntó.

Warin asintió sin pensárselo dos veces.

—Sería un gran honor, mi señor.

Everard rió entonces.

—Berta lo despellejaría vivo si no hubiera aceptado —comentó.

La respuesta de ese joven alivió un poco su preocupación. Estaba claro que nada le había pasado a la esposa de Warin.

—Puede que Berta quiera ser su madrina, entonces —sugirió.

Warin parecía estar muy emocionado con el protagonismo y se sonrojó visiblemente.

—Sí... Sí, por supuesto, mi señor. ¿Debería ir a decírselo ahora?

Asintió y le señaló la puerta.

—Ve, Warin. Os esperaremos en la capilla.

Sabía que los padrinos que había elegido no eran la mejor opción y, desde luego, no era lo acostumbrado, pero no quería tener que esperar a que pudiera llegar a Hartford alguna persona de mayor rango. Quería bautizar a la niña cuanto antes, esa misma noche. Además, le parecía que esas personas eran ideales para encargarse del crecimiento espiritual de la pequeña, después de todo, eran habitantes de Hartford y sus vidas dependían de la estabilidad de ese feudo.

—¿Y a vos, sir Hubert? ¿Os gustaría ser también padrino del bebé junto con Gertrude?

—Si eso es lo que deseáis, señor.

—No lo habría preguntado si no lo deseara —replicó algo irritado.

—Mi señor...

Sabía qué le iba a decir. Si no recordaba mal, a ese hombre le gustaba tener la última palabra y dejarlo todo claro.

Le dijo a los criados que prepararan una celebración. Envió a Everard para que llamara a Gertrude.

Después, fue hacia la puerta y le hizo un gesto al capitán de su guardia.

—Venid conmigo, Hubert.

Al hombre le faltó tiempo para hablar una vez estuvieron fuera.

—El bebé, mi señor,...

—No es mío —lo interrumpió mientras contemplaba las tierras que rodeaban la fortaleza—. No he perdido del todo la cabeza. Sé que no es carne de mi carne.

—Lady Elizabeth no...

—¡No! —lo cortó de nuevo—. No voy a dejar que nadie me explique lo que ha pasado o dejado de pasar. Sólo lo escucharé de boca de Elizabeth. ¿Lo habéis entendido?

—Sí, señor. Pero, ¿qué nombre le daréis al bebé?

—Estaba pensando en llamarla Lysette, como la madre de Elizabeth.

Hartford se detuvo y sacudió la cabeza.

—Estáis eludiendo el problema.

—Claro que sí —repuso él encogiéndose de hombros—, ¿qué preferiríais que hiciera? ¿Que condene a Elizabeth a muerte? ¿Que le arrebate el bebé y lo envíe lejos de aquí?

El capitán lo miró a los ojos. Había mucha dureza en su gesto.

—Estaríais en vuestro derecho.

Hacía mucho que había aprendido que los derechos a veces no tenían nada que ver con la decencia ni con el honor. En ese asunto, si actuaba según los derechos y privilegios que tenía como señor de la fortaleza, tenía muy poco que ganar y mucho que perder.

El dolor le atravesaba el corazón. Pero, aun así, se daba cuenta de que el adulterio de Elizabeth no había sido una flagrante muestra de traición. Ella había creído que él estaba muerto. De hecho, todos lo habían dado por muerto.

Si la castigaba por lo que había hecho, conseguiría aliviar algo su ira, pero acabaría costándole demasiado caro. No estaba dispuesto a sacrificar la posibilidad de que su matrimonio tuviera algún futuro.

—No, Hubert. Si la echo de la fortaleza o la separo de su hija, sería lo mismo que firmar su sentencia de muerte. No puedo hacer eso.

—Claro que no. Pero nadie esperaría...

Hubert se detuvo al ver que le hacía un gesto amenazador.

Estaba deseando hablar de otra cosa.

—¿Dónde está todo el mundo? Nunca he visto Hartford así de vacío.

El hombre suspiró y se quedó pensativo un momento, como si estuviera sopesando la conveniencia de decirle la verdad a su señor.

—Todos se metieron en sus casas asustados en cuanto le llegó el momento a la señora de dar a luz —le explicó.

Por algún extraño motivo, esa contestación no le sorprendió tanto como debería haberlo hecho.

—¿Porqué?

El capitán se dio media vuelta y se apoyó en la pared.

—Algunos creían que la señora llevaba en sus entrañas al descendiente del diablo.

—¿De dónde sacarían una idea como ésa?

—Bueno, vos no estabais aquí, señor. Ella no tenía marido.

—¿Y qué? Hay otros hombres en Hartford, ¿no? ¿Por qué iba a tratarse del hijo de Lucifer? —preguntó frustrado.

—La señora de Hartford nunca yacería con uno de nuestros hombres, mi señor.

No pudo evitar sonreír levemente al escuchar la vehemente respuesta de sir Hubert. Aunque Elizabeth no fuera ya una joven pura y virtuosa, seguía siendo la señora de Hartford y los hombres del feudo seguían siéndole muy leales.

—A lo mejor no. Pero siempre hay gente entrando y saliendo de estas tierras.

—Hemos tenido muy pocos visitantes desde que os fuisteis.

—Pero, obviamente, al menos ha habido uno —respondió con sarcasmo—. Y me imagino que vino hace aproximadamente nueve meses.

Hubert carraspeó nervioso y asintió.

—Sí, pero...

Le hizo un gesto con la mano para que no siguiera hablando.

—Espero que, al bautizar a la criatura, las gentes de Hartford vean que estaban muy equivocadas —le dijo al capitán.

Hubert se quedó mirándolo con algo de perplejidad en la mirada.

—Mi señor, ¿por qué no estáis fuera de sí?

—¿Por qué pensáis que no lo estoy? ¿Creéis acaso que debería estar gritando? ¿Que eso aliviaría el dolor? ¿Cambiaría algo que me mostrara más enfadado? —preguntó mientras se acercaba a la escalera del torreón—. Si gritara o pegara a mi esposa, ¿serían distintas las cosas?

—No, pero...

—¿Pero qué? ¿Os preocupa que la gente piense que el conde de Hartford es un cornudo o un hombre débil sólo porque no grita y se desespera?

—Supongo que alguien podría hacerse esa idea, sí...

Se giró lentamente y miró a su capitán a los ojos.

—¿Y vos, sir Hubert?

El hombre se quedó callado unos instantes, después negó con la cabeza.

—No, mi señor, yo no os vería así.

—¿Os sentiríais mejor si, en cuanto Elizabeth se recupere, la arrastrara al patio, le arrancara las ropas y la flagelara?

—¡No! —exclamó conmocionado el hombre—. Eso no es necesario.

—Muy bien. Me alegro, porque no va a ocurrir.

Bajaron al patio desde la torre y Hubert lo miró con interés.

—¿Dónde habéis estado, mi señor? ¿Qué os ha pasado?

Pero no estaba preparado para hablar aún de ello.

—En otro momento, Hubert.

Se acercaron a la capilla de la fortaleza. Se sintió mejor al ver que allí se había congregado ya un grupo de personas que habían llegado desde la aldea y la propia fortaleza. Se daba cuenta de que la mayoría estaba allí esperando verle perder la compostura, pero no les iba a dar esa satisfacción.

Tomó el bebé que sujetaba Gertrude.

—¿Está bien Elizabeth?

—No fue un parto sencillo, mi señor. Está muy débil.

—¿Débil?

Gertrude miró hacia cielo y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Se ha quedado profundamente dormida y no soy capaz de despertarla.

—¿La has dejado sola?

—No, mi señor, no está sola y yo volveré rápidamente a su lado.

—¿Va a vivir? —preguntó con un nudo en el estómago.

—No soy yo quien puede contestar esa pregunta —repuso la comadrona con solemnidad—. El tiempo lo dirá.

No podía ni pensar en la posibilidad de que Elizabeth muriera. No iba a ocurrir, no iba a permitir que algo así sucediera.

Golpeó la puerta de la capilla con los nudillos y el hermano Daniel la abrió al instante.

—Buenas noches, conde de Hartford. Es una alegría que hayáis vuelto a salvo al hogar. ¿Qué os trae a la casa del Señor?

Los padrinos del bebé lo rodeaban.

—Esta criatura necesita ser bautizada.

—Una buena nueva, mi señor. Siempre recibimos con alegría en la iglesia a una nueva alma. ¿Cuál será su nombre?

Se quedó callado un instante. Levantó con cuidado el pico de la manta que cubría la cara del bebé. Sus cejas, doradas y curvas eran las de Elizabeth. Igual que su fino y escaso cabello. La niña abrió entonces los ojos y lo miró fijamente. Se sorprendió al ver que no se echaba a llorar. Lo miraba con firmeza y sin miedo.

Sacó entonces un diminuto brazo de debajo de la manta y alargó hacia él su manita, derritiendo en ese instante el frío hielo que rodeaba su corazón.

—Lysette —contestó—. Se llamará Lysette de Hartford.

Tres

Le dolían todos los músculos del cuerpo. Elizabeth sentía que sus brazos, piernas y tronco ardían en llamas. Apartó despacio las mantas y se esforzó por levantarse.

Era la primera vez en la vida que su cuerpo le fallaba. Ni siquiera podía sentarse. Era una tarea mucho más dura de lo que hubiera imaginado.

Con mucho esfuerzo, se sentó y dejó que sus piernas cayeran a un lado de la cama. Pero entonces notó cómo la habitación comenzaba a girar rápidamente a su alrededor. Agarró las mantas y gimió.

—¡Mi señora! —exclamó Gertrude llegando a su lado.

—Necesito levantarme —le dijo—. No puedo seguir en esta cama, no lo soporto. ¿Por qué me siento tan débil? La alcoba me da vueltas en la cabeza.

La comadrona suspiró aliviada.

—¿Qué es lo que ocurre, Gertrude?

—¿Sabéis que día es hoy, mi señora?

—Miércoles.

Gertrude negó con la cabeza.

—¿Jueves? —preguntó confusa.

—Sí, pero el tercer jueves desde que disteis a luz.

No era posible. Se la quedó mirando como si estuviese loca.

—¿Cómo has dicho?

—Fue un parto muy difícil y os quedasteis inconsciente poco después de dar a luz —le explicó la comadrona—. ¿Recordáis que habéis dado a luz?

—Claro que sí. Tengo una hija.

Lo cierto era que tenía pocos recuerdos y que estos eran vagos y confusos. No había sido fácil, eso sí que lo recordaba con claridad.

—¿Durante cuánto tiempo he dormido?

—Durante algo más de tres semanas, lady Elizabeth. Ha estado despertándose y durmiéndose durante todo ese tiempo.

—Eso no es posible. Me acordaría de haber estado despierta, ¿no es así?

—No lo sé, señora. Pero el caso es que ese tiempo ha pasado.

Gertrude ordenó algo a una de las criadas y ésta salió de inmediato de la alcoba. Después le llevó un camisón limpio a la cama.

—Si estáis segura de que podéis levantaros, será mejor que os pongáis esto. No conviene que os enfriéis —le explicó mientras le ponía el camisón.

—¿Y el bebé?

—Está muy bien, señora. Con algo de ayuda, Lysette ha podido mamar de vuestros pechos y yo he estado con ella casi todo el tiempo.

—¿Lysette?

Ni siquiera recordaba haberle puesto el nombre de su madre a la criatura. Se sentía muy inquieta y confusa. Los recuerdos, mezclados con lo que sólo podían ser sueños, se acumulaban en su cabeza.

—Sí, señora. Se llama Lysette —confirmó Gertrude mientras iba a abrir los ventanales—. Lysette de Hartford.

—¿Hartford? Pero...

Recordó entonces que había soñado con Guy, había soñado que estaba vivo y que volvía a su lado. Él le había sujetado el bebé para que mamara a su pecho y antes la había sujetado en sus brazos y le había rogado que no muriera.

Era un sueño. Estaba convencida de que no podía ser otra cosa.

Suspiró profundamente.

No quería preguntar, pero tenía que saberlo.

—¿Ha vuelto Guy?

Gertrude se quedó callada unos instantes.

Elizabeth rezó para que su presencia no hubiera sido más que un sueño. No podría soportar tenerlo allí después de haberlo traicionado y deshonrado de una manera tan flagrante.

La comadrona le hizo una seña desde la ventana.

—Venid, mi señora, el aire fresco os vendrá bien.

Gertrude la miraba con el ceño fruncido. Parecía preocupada y aquello la inquietó. Estaba claro que quería que viera algo. El miedo le atenazaba el estómago.

Sin apenas aliento, se apoyó en la fría pared de piedra y miró por la estrecha ventana. El aire que entraba y golpeaba su cara llevaba el fresco aroma de la primavera. El cielo estaba azul y brillaba el sol.

Desde el patio le llegaron los sonidos de los hombres practicando. Ya casi se había olvidado de eso. Retumbaban los golpes metálicos de espadas contra espadas y escudos. Algunos hombres luchaban con otros en ejercicios que simulaban batallas. Había espectadores que los miraban y gritaban entusiasmados. Otros peleaban con los puños.

No pudo evitar sonreír. Era algo que Guy solía hacer cuando vivía allí. Casi cada día, animaba a sus hombres para que practicaran. Eso les divertía y mantenía en forma.

Siempre le había gustado observarlos, sobre todo a su marido. Acalorados por el ejercicio, muchos se habían desprendido de sus túnicas y camisas. Desde donde estaba, podía verlos con bastante claridad.

Algunos hombres habían engordado durante el largo invierno, a otros merecía la pena observarlos. No pudo evitar sonrojarse avergonzada. No entendía por qué Gertrude había querido que los viera.

Pero, antes de que pudiera preguntárselo, los hombres dejaron de luchar y se acercaron con los espectadores al cuadrado donde combatían dos de ellos. Se apoyó en la ventana para ver mejor lo que pasaba.

Dos hombres luchaban cuerpo a cuerpo. Parecía una pelea igualada. Hasta que el más alto de los dos agarró al otro por el cuello y lo detuvo. Le dio la impresión de que ese hombre estaba explicándoles algo, porque todos se acercaron para escuchar mejor. Sólo le veía la espalda y no lo podía reconocer.

—Gertrude, ¿quién es ese hombre?

—¿Quién?

—El alto... El que tiene todas esas cicatrices cruzándole la espalda.

—Mi señora...

En ese instante, el hombre soltó al otro y se dio la vuelta.

—¡Cielo santo! —exclamó mientras se echaba atrás—. ¡No!

Gertrude la tomó del brazo y la acompañó a una silla.

—Mi señora, volvió a Hartford cuando estabais dando a luz. ¿No recordáis nada?

Por desgracia, recordó de repente todo lo que había pasado esa noche. Se acordó de que lo había visto entrar por la puerta, debió de ser entonces cuando se imaginó que había muerto durante el parto y él había llegado para acompañarla al cielo o al infierno. Después, Guy la había animado y abrazado hasta que hubo dado a luz al bebé de otro hombre.

Se agachó y ocultó la cara con sus manos.

—¡Dios mío!

Pero un pensamiento la aterró y levantó la cabeza.

—¿Dónde está el bebé?

—Lysette está en su cuna, durmiendo —le contestó—. ¿Pensabais que él podría habérsela llevado de aquí? No, lady Elizabeth, no tenéis ni idea de...

Se abrió la puerta del dormitorio y entró un hombre. Se puso en pie y fue hacia él. Aunque lo que deseaba más que nada era que se la tragara la tierra.

—¿Guy?

Él miró a la comadrona.

—Dejadnos solos —le ordenó—. ¿Estáis lo bastante bien como para levantaros?

No, no estaba bien. El sonido de su voz la hacía temblar. El corazón comenzó a latirle con fuerza en el pecho, como un pájaro atrapado en sus costillas. Las rodillas apenas la sostenían en pie y tenía la boca seca.

—Estoy bien.

Guy señaló la silla de la que acababa de levantarse.

—Sentaos.

Pero él la atraía como un imán. Se acercó más a Guy y alargó la mano para tocar su torso desnudo, aún húmedo tras el duro ejercicio. Pero éste agarró con fuerza su muñeca e impidió que lo tocara.

—No, Elizabeth, no hagáis eso. Volved a vuestra silla.

Había dolor en su tono de voz. Y también desesperación. Sabía que no iba a ser un momento sencillo para los dos. Habría gritos y acusaciones y no quería llevarle la contraria en algo tan nimio como sentarse o no en la silla.

Guy tomó un paño y se secó el sudor y ella no pudo por menos de fijarse en sus muchas cicatrices.

—¿Qué os ha pasado?

—No es nada —repuso él mirándose el torso.

—¿Nada? ¿Me vais a decir también que vuestra nariz rota y la cicatriz de vuestra cara tampoco son nada? ¿Qué os ha pasado? Decídmelo —le exigió ella.

Guy abrió una cómoda, sacó una camisa limpia y se la puso. Después se sentó en un banco que había frente a la ventana, a unos metros de ella.

Creía que no le iba a contestar, pero sí lo hizo.

—Me capturaron y esclavizaron. Las cicatrices son de los latigazos. La nariz me la rompió alguien con su puño.

No podía creerlo. Su marido no había sido nunca demasiado hablador y le sorprendió que le hubiera dicho aquello de manera tan directa y contundente. Pero, como siempre, sólo le había contestado lo que ella había preguntado, sin darle más detalles.

—¿Os capturaron? ¿Qué queréis decir? ¿Dónde estuvisteis? Nunca recibimos una nota pidiendo un rescate. ¿Quién podría esclavizar a un conde?

—¿No me creéis?

—No. Claro que os creo. Nunca me habéis mentido —aseguró ella—. Sólo intento entender dónde habéis estado durante todos estos años.

Guy no podía dejar de mirar a su esposa. Elizabeth estaba tan bella como siempre. O incluso más. Su pelo rubio oscuro caía en ondas sobre su espalda. Y sus ojos de color avellana lo miraran con atención. Había soñado muchas veces con ese momento. Pero en su cabeza estaban abrazados y besándose.

Por fin estaban juntos, pero no deseaba ni abrazarla ni besarla.

Pero tampoco la odiaba lo bastante como para actuar en consonancia.

No sentía nada. Había cuidado de ella durante las tres últimas semanas. Había ayudado a Gertrude a bañarla y peinarla. Incluso había sujetado a la pequeña Lysette mientras mamaba de su madre.

Pero no había sentido deseo ni odio por esa mujer que era aún su esposa. No sabía cómo iba a poder seguir viviendo con ella el resto de sus días.

—Guy...

Ella quería una explicación y estaba dispuesto a dársela. Pero también esperaba que Elizabeth le contara qué había pasado en su ausencia.

—Estaba en el destacamento del rey Enrique cuando un grupo de rufianes me abordaron con porras y palos. Me quedé inconsciente y aprovecharon la circunstancia para llevarme a Francia. Allí me vendieron como esclavo. Por eso no recibisteis una nota de rescate. Era un esclavo, no un secuestrado.

Elizabeth lo miraba impresionada.

—No sabía que le pudiera pasar eso a un hombre del rey...

—Depende de dónde esté uno en ese momento. Comerciantes sin escrúpulos llenan los puertos de todo el mundo.

—Y, ¿adónde os llevaron?

—Cuando me desperté, el barco estaba en medio del mar. Navegamos durante muchísimo tiempo. Estuve cautivo en un palacio muy lejos de aquí.

—¿Qué os obligaban a hacer? ¿Por qué os castigaron con latigazos?

A Elizabeth le temblaba la voz. No sabía cuánto decirle, no quería angustiarla demasiado. Había estado enferma y tenía una pequeña a la que cuidar.

—Guy, mi cuerpo aún está algo débil, pero mi espíritu no lo está. Decidme la verdad, por favor.

Le sorprendieron sus palabras. Se acordó entonces de que, años atrás, habían llegado a estar tan cerca el uno del otro que podían adivinarse los pensamientos.

—¿Recordáis las historias sobre los gladiadores que tenían los romanos? ¿Recordáis que los hombres luchaban en estadios hasta morir?

—Sí. Y también solían entregar cristianos a los leones.

—Así es —repuso él.

—¿Queréis decirme con eso que os habéis pasado todos estos años luchando para conservar la vida? ¿Estabais solo?

—Sí, así he pasado este tiempo. Pero, no, no estaba solo. Había otros hombres de Inglaterra y Normandía cautivos allí. Como Hugh de Ryebourne, William de Bronwyn y Stefan de Arnyll. Nos hicimos amigos, éramos los únicos que hablábamos la misma lengua.

—¿Por eso tenéis tantas cicatrices? ¿Por las luchas?

—No, las cicatrices no son de las peleas —explicó cerrando los ojos un segundo—. Los hombres no matan a otros por entretenimiento...

Notó cómo Elizabeth palidecía y se estremecía.

—¿Os pegaban para que obedecierais y accedierais a luchar con otros esclavos?

—Así es.

—Guy... Lo siento mucho —le dijo ella alargando las manos hacia él.

Pero se levantó antes de que Elizabeth pudiera tocarlo. Comenzó a moverse por la alcoba. No quería su compasión ni sus caricias.

—¿Cómo recobrasteis vuestra libertad?

—Cuando el príncipe de ese palacio se estaba muriendo, organizó una pelea final para decidir nuestro futuro. Hugh luchó por nosotros cuatro contra el campeón del príncipe. Ganó y con su victoria conseguimos nuestra libertad.

Se giró entonces para mirarla.

—Ha llegado vuestro turno. ¿Qué ocurrió?

Ella bajó la vista y se miró las manos que descansaban sobre su regazo.

—Elizabeth, creo que al menos me merezco saber de dónde ha salido el bebé que he aceptado como mío.

—¿La has aceptado? —le preguntó Elizabeth mirándolo entonces a los ojos.

—Me encargué de que fuera bautizada por el hermano Daniel la misma noche de su nacimiento y le di mi nombre.

—¿Porqué?

—Lysette es una criatura inocente y no voy a permitir que pague por los pecados de otros. ¿Qué es lo que pasó?

El bebé pareció oír su nombre y se despertó llorando de su siesta. Elizabeth se acercó a la cuna y la tomó en sus brazos.

La acunó, pero Lysette siguió llorando.

—Puede que tenga hambre —comentó Elizabeth.

—No, hace poco que comió —repuso él.

—Llamaré a Gertrude para que venga.

Estaba claro que su esposa no había tenido aún la oportunidad de acostumbrarse al bebé. Era importante que tuvieran tiempo para estar juntas, pero le urgía conocer la respuesta a su pregunta.

—No, dámela a mí.

—¿Qué vas a hacer?

Ignoró su pregunta y tomó a Lysette en brazos. La sostuvo contra su hombro.

Elizabeth estaba estupefacta. Guy parecía tener experiencia sujetando a la niña. Consiguió que se callara al instante.

—Ya habías hecho eso antes —le dijo.

Él rió.

—Claro. ¿Quién creéis que ha estado cuidando de ella cuando Gertrude tenía algo que hacer? ¿Quién creéis que la sujetaba para que pudiera mamar de vuestros senos?

Ella se dejó caer en la silla. Tenía ganas de llorar.

—Elizabeth, antes de que os ahoguéis entre la culpa y la autocompasión, contadme ahora mismo lo que ocurrió.

Se dio cuenta de que Guy seguía teniendo la misma habilidad de siempre para saber qué estaba pensando en cada momento.

—Esperé vuestro regreso durante años. Cada noche me acostaba pensando en vos y soñando que volvierais algún día.

—Hasta hace unos nueve meses, ¿no es así?

Sintió cómo se sonrojaba al escuchar las palabras de su esposo. Pero no podía negar la acusación.

—Sí.

—¿Y bien?

Se puso en pie de un salto y comenzó a dar vueltas por el aposento.

—Estoy intentando hablar, Guy. No lo hagáis más difícil de lo que es.

Él fue a dejar a la niña en la cuna y volvió a su lado.

—Lysette se ha vuelto a dormir —le explicó Guy—. Si hablamos en voz baja, se quedará así un rato más.

—¿Cómo lo sabéis con tanta certeza?

No sabía por qué, pero se sentía celosa y le molestaba que Guy supiera tanto de su hija. Hacía que se sintiera más culpable aún.

—No seáis ridícula. Habéis estado inconsciente en esta cama durante tres semanas. No podríais saber nada de la niña...

Le había leído de nuevo el pensamiento. Y sabía que tenía razón.

—Seguís sin contestar mi pregunta, Elizabeth.

—¿Qué queréis que os diga? ¿Que compartí el lecho con otro hombre? Sí, sí. Que me perdone Dios, pero sí, lo hice —contestó irritada—. ¿Sabéis cuánto me duele haberos deshonrado de esa forma? —añadió mientras se golpeaba el pecho—. Me arrancaría el corazón con mis propias manos si pudiera.

Guy la miraba impasible. No podía saber qué se le estaba pasando por la cabeza.

—¿Habéis terminado ya?

—¿Terminado?

—Sí, ¿habéis terminado ya con vuestra descontrolada exhibición de emociones? Porque sigo esperando una explicación.

Quería golpear su torso con las manos, conseguir que reaccionara como esperaba, pero estaba aterrada. Había algo en la calma de ese hombre que estaba consiguiendo desquiciarla. Sabía que aquello no estaba bien, que no era lógico que no estuviera enfadado con ella.

No podía mentirle, pero tampoco tenía valor para admitir la verdad. Había sido educada desde pequeña para ser lady Hartford. El día que se casaron, le juró fidelidad. Había prometido ser siempre leal a Hartford y a sus habitantes, cuidar de ese territorio y de su bienestar. Había jurado que sería honorable y justa.

Y, a pesar de no haber tenido prueba alguna de la muerte de su marido, se había prometido a otro hombre y se había acostado con él.

Había roto su solemne juramento y sus votos matrimoniales. No sabía cómo explicarle todo aquello.

Creía que los hombres de Hartford no iban a traicionarla, al menos no durante un tiempo. Se habían sentido aliviados cuando ella por fin hubo recobrado el sentido común y evitado que Hartford sufriera más aún.

De todas formas, para asegurarse de que nadie más pudiera poner en peligro el territorio del condado de Hartford, habían decidido cerrar sus puertas para que no entraran más forasteros a sus dominios.

No podía contarle a Guy lo que había pasado. Creía que era más fácil que él pensara que se había convertido en una mujerzuela.

—Un grupo de una veintena de hombres se detuvo aquí hace algunos meses. Si mi memoria no me falla, iban en camino hacia Londres. Hacía mucho tiempo que no habíamos tenido visitantes en el castillo. Sir Hubert y yo pensamos que era el momento perfecto para organizar una pequeña celebración. Esperábamos que consiguiera levantar los funestos ánimos de las gentes de Hartford. Todo el mundo estaba desconsolado desde que os fuisteis.

Casi todo era verdad. Llegaron forasteros, aunque no iban camino de Londres. Habían llegado a Hartford a propósito para informarlos de la muerte de Guy. Y habían decidido hacer una celebración, se suponía que tenía que ser una especie de funeral para celebrar la vida de su señor.

Algunos días después, sin embargo, descubrió que las noticias de su deceso no procedían del rey Enrique.

Fue hasta la ventana y recordó esa noche.

—Hubo mucha comida y bebida. Los forasteros tenían algunos trovadores con ellos. Así que escuchamos historias y música. Bailamos hasta la madrugada.

Había habido comida y bebida, eso había sido verdad. Y algunos cantaron y bailaron mientras ella lloraba sola en sus aposentos.

Miró a Guy, no se había movido. Era como una estatua de mármol.

—Por primera vez en años, me reí, bromeé y bailé. Bebí demasiado. Aunque eso no excusa mi comportamiento.

Ésa era su primera mentira. Apenas había bebido esa noche.

Al ver que el jefe del grupo estaba intentando convertirse de forma descarada en el próximo señor de Hartford, había decidido no beber más que agua esa noche.

—Uno de los hombres era bastante más atrevido y descarado que los otros. Y, antes de que pudiera darme cuenta de que estaba siendo demasiado amistosa con él, me encontré en una alcoba vacía con él.

Se dio cuenta de que cada vez le era más fácil mentir. No había sido cordial en absoluto, se había mantenido al margen de las celebraciones y lejos de la gente.

—¿Os forzó?

Habría sido muy fácil decirle que había sido violada, pero no quería que nadie creyera, mucho menos Guy, que Lysette era fruto de una acción tan violenta y cruda. Juntó las manos y miró hacia el cielo para contener las lágrimas.

—No, no usó la fuerza.

—¿Cómo se llamaba?

Ella lo había llamado de muchas manera después de aquello, pero ninguno de esos adjetivos eran palabras propias de una dama.

—Su nombre era Osgood de Wrenhaven —murmuró—. Pero yo lo llamé Guy... —añadió casi sin voz.

Pero su marido debió de escucharlo porque no volvió a preguntarle.

—¿Dónde fue, Elizabeth? ¿Lo trajisteis a nuestra cama?

—¡No! —exclamó ella mientras sacudía la cabeza—. No, Guy. No.

—¿Cuánto tiempo se quedó?

—Creo que se fueron todos a la mañana siguiente...

Acababa de mentirle una vez más porque ellos se fueron por la mañana, pero dos semanas después de llegar a Hartford.

—¿No estáis segura?

—Después de... Después de que él... De que nosotros... —comenzó sin saber qué más mentiras contarle—. Después, salí de esa habitación y vine a nuestros aposentos, me encerré aquí hasta asegurarme de que se habían ido de Hartford.

La sala estaba en silencio. Era un silencio que estaba aplastándola. No podía respirar.

—Guy, tenéis derecho a sentiros enfurecido.

—No lo estoy —negó él.

—¿No? —preguntó ella mientras se acercaba a Guy—. Me acosté con otro hombre. ¿Es que no os molesta?

—¿Qué queréis que haga?

Necesitaba que la abrazara y besara. Pero necesitaba más que nada que la insultara, que se enfadara con ella para que pudiera entonces pedirle perdón.

—Quiero que reaccionéis.

—¿Cambiaría eso las cosas?

—No, supongo que no —reconoció ella.

Pero quería saber que ella aún le importaba lo suficiente como para enfadarse. Que aún la quería.

—Entonces, ¿para qué voy a hacerlo?

Se dio la vuelta. No iba a poder contener las lágrimas durante mucho más tiempo. Él se acercó a ella, pero no la tocó.

—Ya no sé qué siento.

—¿Os importo aún, Guy? ¿Aunque sólo sea un poco? —le preguntó sin girarse.

—No lo sé.

Aquel hombre no era su marido. Su Guy era apasionado en todo lo que hacía. Ya fuera odio o amor lo que sintiera, él solía tomarse la vida con mucha más pasión. No entendía qué le habían hecho para que cambiara tanto.

—Pero tenéis que saber lo que sentís, Guy.

Escuchó los pasos de ese hombre yendo hacia la puerta. No dijo nada más.

Esperó hasta que estuvo segura de que Guy había salido de la habitación y cerrado la puerta para dejarse caer al suelo entre lágrimas.

Cuatro

Sin detenerse, Guy bajó las escaleras, cruzó el gran vestíbulo y salió al patio.

No sabía aún qué sentía.

Ordenó a un mozo que se pudiera a excavar un agujero en la tierra. Después tomó una gran viga de madera y una soga. Sabía que algunos de los hombres que seguían practicando allí lo estaban observando, pero no le importó. Enrolló la cuerda cubriendo gran parte de la viga.

Ya tenían otros tres postes para practicar con la espada, pero le distrajo y relajó un poco construirse uno él mismo. Además, necesitaba uno que estuviese lo suficientemente mullido como para no destrozarse las manos cuando lo intentara destrozar a puñetazos.

«¿Qué espera Elizabeth que haga o diga?», pensó mientras trabajaba.

Ajustó con cuidado la cuerda, para que no hubiera espacio entre cada vuelta. Metió entonces el leño en el agujero recién abierto y se puso de rodillas para colocar tierra a su alrededor.

«¿Quién demonios es ese tal Osgood de Wrenhaven y qué haría aquí en Hartford?», se preguntó una y otra vez.

Recogió algunas piedras grandes y las dejó en el agujero para añadir apoyo al poste.

«Todo el mundo creía que había muerto. No podía culparla por lo que había hecho. Yo habría hecho lo mismo, ¿no?», se preguntó.

Se quitó rápidamente la camisa nueva que acababa de ponerse. Se detuvo un momento, era una de sus mejores camisas. Pero no le importó. Rasgó el tejido e hizo varias tiras. Se envolvió con ellas las manos. Después miró el poste.

Elevó los brazos, cerró los puños y golpeó con fuerza su recién construida diana. La fina tela de su camisa no protegió demasiado sus nudillos y pudo sentir el dolor. Era un dolor que no le disgustaba.

«¿Habría hecho lo mismo?», se dijo.

Golpeó de nuevo el poste.

—Mi señor... —lo saludó un asustado Everard.

Con los puños aún en alto, se giró para mirar al recién llegado. Esperó a que le dijera qué quería de él.

Pero el joven no dijo nada y se apartó de su lado.

Volvió a lo suyo y golpeó el leño tres veces más. Los nudillos le quemaban de dolor. Sonrió satisfecho.

«¿Qué es lo que siento?», reflexionó.

Pero creía que no sentía nada.

No conocía al hombre con el que Elizabeth había yacido y no sabía si podría reconocerlo si se lo encontraba alguna vez. Se preguntó si aún estaría allí en Hartford.

Pero lo dudaba. Había creído a Elizabeth y pensaba que, tal y como ella le había dicho, el hombre y sus compañeros de viaje se habían ido al día siguiente.

Pero no lo conocía y no podría reconocerlo si algún día regresaba a Hartford. No sabía si podría pasarse el resto de su vida pensando que cada forastero que llegaba a la fortaleza podía ser el padre de Lysette.

Había escapado de un infierno para caer en otro. Había soñado con una cálida bienvenida y ésta le había sido arrebatada.

Rodeó el poste y lo golpeó una y otra vez, imaginándose la cara de ese hombre.

Tenía que librarse de la ira y el dolor que crecían en su pecho. Esas emociones estaban volviéndolo loco.

No podía dejar de pensar en Elizabeth, desnuda y en brazos de otro hombre. No podía evitar seguir pensando en la cara de ese individuo mientras golpeaba el poste con más fuerza y violencia.

Se preguntó si ella le habría acariciado el torso, si habría gemido entre sus brazos mientras se dejaba llevar por el deseo.

Esos pensamientos estaban enloqueciéndolo. Sólo podía sentir la sangre agolpándose en sus oídos. Estaba fuera de sí.

Le bajaba el sudor por la frente mientras seguía sacudiendo el poste.

Con cada golpe regresaba la bestia que había en su interior, aquella que había intentando ignorar. No podía detenerla, sabía que estaba cambiando.

Entornó los ojos y recordó otra forma de vida. O mataba a aquel hombre frente a él o moriría en el intento. Era una cuestión de supervivencia.

Sir Hubert se acercó a él y le ordenó al público allí congregado que se alejara. No quería testigos.

Ese hombre sabía que tenía que detener a su señor antes de que matara a alguien o se hiriera de gravedad.

Guy ya le había contado lo que le había pasado durante esos años. Y, aunque no lo hubiera sabido, sir Hubert se podía haber imaginado al verlo así, que había tenido que luchar por su supervivencia. Golpeaba el poste con ferocidad, sin importarle las lesiones que se estaba causando en las manos.

Ni Hubert, un hombre bragado en mil batallas, podía imaginarse lo que habría sido tener que luchar cada día para poder sobrevivir.

El señor de Hartford, el hermano Daniel y sir Hubert eran los únicos que quedaban ya en el patio. El capitán de la guardia desenvainó su espada y la levantó con indecisión. Quería golpearlo en la cabeza para detenerlo, pero no quería lesionarlo.

—¿Qué vais a hacer, sir Hubert? —le preguntó el hermano Daniel.

—No estoy seguro, pero debo detenerlo.

—Yo podría hablar con él.

—¿Hablar con él? —preguntó Hubert mientras miraba al clérigo con incredulidad—. Ni oye ni escucha ahora mismo. Además, ¿qué ibais a decirle?

—Lo conozco desde siempre. Su alma es mi responsabilidad.

—Sí, eso es verdad. Y estoy seguro de que su alma necesita ayuda, pero es su cuerpo el que me preocupa ahora mismo. Debo rescatarlo de sí mismo. Esa es mi responsabilidad como capitán de su guardia.

El monje no discutió más.

—¿Por qué creéis que ha estallado su ira tan de repente?

—No estoy seguro, hermano Daniel. Pero me imagino que lady Elizabeth y él han podido por fin conversar sobre Lysette.

—¡Alabado sea el Señor! No sabía que lady Elizabeth se había despertado.

—Sí, la vimos antes en la ventana y lord Guy subió corriendo a sus aposentos.

—Pero yo estaba dentro entonces. Y no oí voces ni nada que indicara que hubieran estado discutiendo.

—Mala señal —repuso sir Hubert suspirando mientras observaba a su señor—. No creo que superen esto...

—¿Acaso creéis que lord Guy debería lanzar su ira contra su esposa? —comentó el clérigo mientras miraba también al señor de Hartford—. No sería buena idea. Los dos acabarían malheridos...

—Por mucho que golpee el poste, lord Guy nunca dañaría a su esposa.

—¿Estáis seguro de ello?

—¿Acaso podemos estar seguros de algo?

—No, puede que no —repuso el hermano Daniel mientras miraba hacia la ventana de los aposentos—. Iré a hablar con lady Elizabeth mientras vos cuidáis de que lord Guy no se haga daño.

Sir Hubert miró de nuevo a su señor y elevó la espada. No sabía si debía avisarlo antes de golpearlo en la cabeza, pero temía que fuera a por él.

No quería herirlo, pero tampoco quería morir.

Tomó una varilla del suelo. Usaban esos palos para practicar en el patio. Lo levantó y le golpeó con firmeza en la cabeza.

Elizabeth ocultó su cara entre las manos. Había esperado su regreso durante mucho tiempo. Había rezado para que volviera a salvo algún día. Había tardado meses e incluso años en hacerse a la idea de que quizá ya no viviera.

El dolor que había sentido al enterarse de que su esposo había muerto había estado a punto de acabar también con ella. Pero pudo encontrar fuerza en su interior para seguir adelante. Una fuerza que ya no tenía.

—Señora —la llamó Gertrude tocando su hombro.

Se sobresaltó.

—No te había oído entrar en la habitación —repuso mientras se limpiaba las lágrimas.

—Mi señora, ¿qué os ocurre?

—Nada.

—Entonces, ¿por qué estáis en el suelo? ¿Acaso os habéis caído?

—No —contestó mientras intentaba incorporarse—. Asísteme, por favor.

Gertrude la ayudó a ponerse en pie.

—Si no os habéis caído, ¿por qué estabais entonces en el suelo?

—Me pareció una buena idea.

La comadrona abrió mucho los ojos, parecía algo asustada. Colocó su mano en la frente de su señora.

—¿Os notáis mal? ¿Tenéis fiebre? —preguntó mientras la miraba a los ojos—. ¡Habéis estado llorando! ¿Acaso habéis discutido con lord Guy?

—¿Discutido? ¿Qué dices? Guy parece no tener la suficiente sangre en las venas como para discutir con nadie...

—Perdonadme, mi señora, pero no os entiendo.

—No es nada —repuso ella arrepintiéndose de haber hablado más de la cuenta.

Gertrude la acompañó hasta la cama.

—Necesitáis descansar.

—Eso es lo último que necesito, Gertrude —protestó ella mientras se levantaba de nuevo—. Estoy bien, de verdad.

Pero se había puesto en pie demasiado deprisa y todo comenzó a darle vueltas una vez más. Se volvió a sentar.

—Sólo necesito un momento de tranquilidad, eso es todo.

—Si pensáis que lord Guy no tiene sangre en las venas, está claro que aún no estáis bien y que necesitáis descansar algo más para recuperar al menos el sentido común.

—No, Gertrude, en el lord Guy en el que estáis pensando es en el de hace siete años. Éste ha cambiado, no es el mismo. No siente ni padece.

Dudó un segundo, no sabía si la gente tenía conocimiento de su cautiverio.

—Yo hablo del lord Guy que ha regresado.

—Reconozco que con las cicatrices y el tiempo que ha pasado, parece diferente. Pero su naturaleza no ha cambiado.

—¿Que no ha cambiado? Antes era un hombre apasionado, ahora...

—Mi señora, si estáis bien, acercaos a la ventana y mirad lo que yo estoy viendo.

Se puso en pie y fue hasta donde estaba Gertrude.

—¿Qué tengo que mirar?

—¿Oís ese ruido?

—Lo único que oigo es a los hombres practicando.

—No son los hombres, se trata sólo de uno.

—¿Uno?

Miró con detenimiento. Sólo había dos hombres en el patio. Sir Hubert estaba a un lado con una vara en las manos. Miraba a su marido, de nuevo con el torso desnudo, mientras golpeaba ferozmente un poste al que parecía querer matar a puñetazos.

—¿Es ése el hombre del que hablabais? ¿Un hombre frío y sin emociones?

Frunció el ceño. Algo iba mal, aquello no era normal.

—Puede que no discutiera con vos porque no quiere disgustaros. Habéis estado enferma, mis señora, todos pensábamos que no ibais a vivir.

Sus palabras hicieron que se quedara pensativa. Se preguntó si la comadrona estaría en lo cierto. Quizá Guy temiera por su bienestar.

Pero no, no lo creía posible. Pensaba que había algo más.

—Él no ha... Ni siquiera... —murmuró ella con la cara encendida—. Guy ha mantenido las distancias en todo momento. No ha besado siquiera mi mano, no ha acariciado mi mejilla...

Gertrude la miró con sorpresa. Después frunció el ceño.

—¿No? Me pregunto si...

—¿Qué? —preguntó ella con impaciencia—. ¿De qué se trata?

—¿Hablasteis del bebé?

—Claro que sí.

La comadrona suspiró y se sentó en un taburete.

—Lo que quiero saber es si hablasteis de la concepción del bebé.

—Sí, he admitido ante mi esposo que durante su ausencia me he convertido en una auténtica mujerzuela...

Gertrude hizo una mueca al oír sus duras palabras. Estaba tan avergonzada con su traición que ni siquiera podía hablar de ello con esa mujer.

—Guy no necesita saber que otro hombre intentó ocupar su puesto. Ni tampoco que yo fui lo bastante estúpida como para considerar su oferta. Pero, aunque no hubiera admitido eso ante él, ¿no creéis que no podría haberle hecho creer que el bebé era suyo?

—Pero lady Elizabeth, deberíais habérselo explicado todo...

—No, Gertrude. No hay nada más que explicar. El confiaba en mí. Lo bastante como para dejar el condado de Hartford en mis manos durante su ausencia. Ya es bastante malo que la traición de su esposa sea tan obvia y pública para todos sus súbditos. Sería mucho peor que se enterara de que soy además estúpida y que estuve a punto de dejarme engañar para entregar todas sus posesiones a ese maldito canalla.

La comadrona suspiró y sacudió la cabeza.

—Entonces, ¿pensáis que es mejor hacerle creer que sois una mujerzuela?

—Sí. Ya es bastante malo que sepa que Lysette no es hija suya.

—No estoy de acuerdo.

Las dos mujeres miraron al que hablaba. Era el hermano Daniel.

—Perdonadme, lady Elizabeth. No pretendía escuchar, pero la puerta estaba abierta y no he podido evitar oír vuestra conversación.

—Supongo que no la cerré bien al entrar —se disculpó Gertrude con el ceño fruncido—. ¿Podemos ayudaros en algo?

El clérigo ignoró a la comadrona y le habló directamente a ella.

—Mi señora, debo deciros que estoy en desacuerdo con la decisión que habéis tomado. No he escuchado toda la conversación, pero creo que no ha estado bien que no le dijerais a lord Guy toda la verdad.

—Por mucho que me desagrade y sorprenda, estoy de acuerdo con él —le dijo Gertrude entonces—. Lady Elizabeth, tenéis que recobrar la razón.

Negó con la cabeza, no sabía cómo explicarles sus razones.

—No, no puedo hacer eso. Por ahora, Guy piensa que su esposa le ha sido infiel, no necesita saber nada más. Espero que, tarde o temprano, pueda sacar toda la ira que siente hacia mí, entonces podré pedirle perdón y podremos superar todo esto.

El hermano Daniel la miró sin entenderla.

—Mi señora, si le explicáis lo que pasó, el señor no pensará que le habéis sido infiel. Se dará cuenta de que vos fuiste la engañada.

—¿Engañada? Ya es bastante doloroso creer que la esposa de uno ha sido lo bastante débil como para sucumbir a las pasiones terrenales —comentó ella con una mueca de desagrado.

Lo cierto era que la pasión no había estado presente en ese momento.

—¿No entendéis acaso que lo que hice fue aún peor que dejar que me engañaran? —continuó ella—. Rompí mi promesa de mantener Hartford a salvo. Ya es bastante doloroso creer que le he sido infiel, no quiero que piense que no puedo cumplir con mi papel como lady Hartford.

Gertrude inclinó a un lado la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

—Puede que la señora tenga razón —le comentó al clérigo.

Se sintió aliviada al ver que la comadrona parecía comprender por fin la vergüenza que sentía por haber roto sus promesas.

—Está claro que no voy a conseguir convenceros de que hagáis lo contrario, parecéis estar muy decidida. El tiempo nos dirá si es la mejor opción. Pero no creo que necesitéis pedirle perdón a lord Hartford. Ya habéis sido absuelta por la iglesia.

—No es suficiente. Necesito que Guy me perdone.

El hermano Daniel cerró los ojos un segundo antes de concentrarse de nuevo en ella.

—Creo que el perdón que necesitáis tiene que venir de vuestro propio corazón.

—Nunca podré perdonarme por lo que pasó.

Creía que el hermano Daniel le llevaría la contraria, pero no lo hizo. Simplemente la miró con una sonrisa de comprensión.

—He subido hoy a vuestros aposentos para ver si podía hacer algo para conseguir que el señor y vos lleguéis a entenderos de nuevo.

Le sorprendió su ofrecimiento.

—No sé qué podríais hacer —repuso confusa.

El clérigo se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo antes de abrirla.

—Recordad, mi señora, que siempre estoy a vuestra disposición si me necesitáis. Me encantará ayudaros a vos y a Guy a superar esta situación.

La comadrona le abrió la puerta y se aseguró de cerrarla bien cuando hubo salido el monje de los aposentos.

—Muy bien, ¿de qué estábamos hablando antes de la interrupción? —preguntó la mujer—. ¡Ah, sí! Me decíais que lord Guy ya sabe cómo fue concebida Lysette.

—Sí, lo sabe.

—Pero, mi señora, una cosa es que lo sepa y otra muy distinta que lo entienda.

Cada vez estaba más frustrada con esa conversación. Además, se sentía muy cansada. Se apoyó en el poste de la cama.

—No te entiendo —le dijo.

—Sentaos, por favor —le indicó Gertrude mientras señalaba la cama—. Os lo explicaré en cuanto os sentéis a descansar un rato.

Hizo lo que le pedía la mujer.

—Está claro que el señor sabe que la pequeña Lysette no es carne de su carne. Estoy segura de que sabe contar —comenzó la comadrona—. Pero una cosa es saber algo y otra muy distinta es ser capaz de aceptar la verdad.

Gertrude no era una mujer que usará demasiado bien la lógica a la hora de explicar algo. Le gustaba hablar y se salía siempre por la tangente. Era difícil seguirla.

Esa vez, sin embargo, se dio cuenta de que empezaba a entender lo que quería decirle.

—Así que, ¿crees que cuando ayudó en el parto de Lysette y se encargó de que fuera bautizada, aún no había aceptado la verdad? Pero, después, tuvo tiempo para pensar las cosas con más tranquilidad y... ¿Y qué? ¿Ha decidido ahora que me va a dejar de lado?

—No. Si lord Hartford hubiera llegado a tomar esa decisión, vos no seguiríais aquí en el condado de Hartford.

—Supongo que tienes razón.

Se preguntó si, llegado el caso, Guy la habría echado de allí o si se habría ido él.

—Entonces, ¿qué crees que ha decidido?

—Bueno, a lo mejor no ha decidido nada aún y no sabe cómo reaccionar.

Se quedó sin respiración. A lo mejor la mujer tenía razón y ésa era la sencilla explicación para el extraño comportamiento de Guy. Una tímida sonrisa afloró a su boca.

—Entonces tengo que ayudarlo a tomar esa decisión.

—Mi señora, si alguien puede ayudarlo a abrir los ojos, tenéis que ser vos.

—Puede que así sea, pero las dos sabemos que a ese hombre no le gusta demasiado conversar. Eso no es lo suyo...

—¿Y a qué hombre le gusta? —preguntó riendo la comadrona—. No esperaríais que podríais hacerle entrar en razón con palabras, ¿no?

La astuta comadrona la miró con los ojos llenos de picardía. Ese gesto le dio la fuerza que necesitaba para pedirle algo.

—Gertrude, ¿te gustaría ayudarme?

—¿A qué, mi señora?

—Si tengo que conseguir seducir a mi marido para que caiga de nuevo en mis brazos, puede que necesite la ayuda de alguien que sepa qué me traigo entre manos. Preferiría no tener que explicarle esto a nadie más.

Gertrude se puso en pie y le sonrió de forma cómplice.

—Estoy a vuestro servicio, lady Elizabeth.

—Muchas gracias —contestó ella—. Bueno, supongo que la cena se servirá pronto. ¿Crees que Lysette dormirá el tiempo suficiente como para que tenga tiempo de darme un baño y vestirme de manera más apropiada?

Cinco

Un fuerte golpe en la espalda le hizo caer de rodillas.

Sin aliento, Guy apoyó las manos en la tierra y se quedó mirando el suelo. No entendía qué había pasado.

—Mi señor... —murmuró sir Hubert tras él.

—¿Qué? —suspiró.

—Mi señor, ¿estáis bien?

—Sí —contestó a duras penas.

—Bueno, no lo parece —dijo Hubert acercándosele más—. Os sangran las manos.

—Y tengo un fuerte dolor en la espalda...

—Lo siento, señor, pero no sabía cómo deteneros. Pensé que, si seguíais igual, ibais a terminar haciéndoos mucho daño.

Se puso en pie lentamente y miró fijamente al capitán de su guardia. El hombre tenía una vara en la mano, se dio cuenta de que ésa había sido el arma.

—¿Qué me iba a hacer daño? Y, ¿qué decidisteis? ¿Hacerme vos daño con esa vara para que no me lo hiciera yo?

Sir Hubert soltó el palo rápidamente. Tomó una de las manos de su señor y le quitó con mucho cuidado las vendas que la envolvían. Estaban empapadas en sangre. Parecía haber decidido ignorar sus preguntas.

—Este tipo de lucha sin control no tiene lugar fuera del campo de batalla, mi señor. Entrad dentro del castillo con vuestra...

—No —lo interrumpió apartando la mano—. Se curará pronto. Está bien.

—Es parte de mis obligaciones cuidar vuestras heridas, mi señor.

—Sois el capitán de la guardia de Hartford. Vuestra obligación es la seguridad de este feudo, no sois mi enfermero.

—Sí, soy el capitán, pero también solía ser vuestro amigo.

Suspiró al escuchar sus palabras. No entendía qué le pasaba. Si iba a reaccionar como un loco cada vez que hablara con Elizabeth, pensaba que lo mejor que podía hacer era mantenerse alejado de ella.

—Lo siento mucho, Hubert —dijo señalando el establo—. Podéis curarme allí. Sólo necesito un poco de agua. Por cierto, ¿dónde está todo el mundo?

—Les dije que se fueran. La manera en la que atacabais el poste los asustó. Ahora tenemos que limpiar vuestras heridas y debéis cambiaros, pronto será la hora de la cena.

Le sorprendió que los hombres se hubieran asustado al verlo luchar.

—No entiendo nada. ¿Es que estoy rodeado de niños?

Vio cómo Hubert se enderezaba al escuchar su queja. Se dio cuenta de que el hombre se había sentido insultado por sus palabras.

Pero no había tiempo para disculparse.

—Habéis estado fuera durante más de siete años. Algunos de estos hombres, los más jóvenes, apenas han entrenado y nunca han tenido que luchar de verdad. Tampoco han sido testigos de ningún acto de violencia. Son buenos hombres, mi señor, pero algunos no han practicado lo suficiente como para entender que hay que estar siempre en control de los sentidos, para no dejar que sea el instinto el que guíe nuestras acciones.

Se merecía sus palabras y no replicó. Sabía que había perdido el control y que era algo que no se podía hacer cuando se estaba en el campo de batalla. Algo así podía costarle la vida a sus hombres.

Se dio cuenta de que tenía que evitar a Elizabeth. Se sintió aliviado al recordar que ella estaba aún débil y no tendría que verla fuera de sus aposentos.

Elizabeth se apoyó en la puerta de sus aposentos. Le había dado de comer a Lysette y la pequeña gorgojeaba feliz en los brazos de la matrona. Se había dado un baño que había sido breve, pero entre eso y vestirse para la cena, estaba exhausta.

Había sido demasiado esfuerzo y demasiadas emociones para el primer día que pasaba fuera de la cama.

—Mi señora, no tenéis por qué emprender vuestra campaña esta misma noche —le dijo Gertrude.

—Sí, tengo que hacerlo. Estoy segura de que Guy no me espera ver en el salón esta noche. Tengo que aprovechar esa circunstancia para sorprenderlo.

—Pero aun estáis débil, ¿cómo vais a bajar las escaleras?

No estaba segura, pero había decidido cenar esa noche con Guy y no iba a dejar que unas escaleras se interpusieran en su camino. Estaba dispuesta a deslizarse por ellas si no tenía fuerzas para andar.

—Me las apañaré para hacerlo.

Cruzó el rellano con cuidado. Miró por la barandilla y agarró con fuerza la balaustrada. El gran salón del castillo parecía estar más lejos que de costumbre.

Se recordó que debía tomárselo con calma e ir poco a poco. Era la única manera de superar aquello. Estaba sudando cuando por fin llegó abajo.

—¿Qué estáis haciendo?

Se sobresaltó al escuchar la voz de Guy al entrar en el salón.

—Tengo hambre.

—Alguien os subirá algo de comida —repuso él mientras miraba a un criado—. Encargaos de que lady Hartford vuelva a sus aposentos.

Se apartó del criado que se disponía a ayudarla.

—No —replicó con firmeza—. Quiero que la gente de Hartford vea que estoy viva, aunque aún no esté del todo fuerte. Comeré en el comedor como todo el mundo.

—Es demasiado pronto. No conseguiríais más que hacer una escena. Volved a vuestras habitaciones.

Se dio cuenta de que ya estaban haciendo una escena. La gente que llenaba el salón se había detenido y los miraba con curiosidad. Pero no estaba dispuesta a que nadie pensara que ya no respetaba al señor de Hartford.

Lo miró sonriente.

—Por favor, mi señor. Estoy bien, pero necesito moverme un poco y cambiar de aires para recuperar las fuerzas —dijo alargado el brazo hacia Guy—. Si me acompañáis a la mesa, podremos comer.

Le conocía lo suficiente como para darse cuenta de que había decidido rendirse. Su expresión lo decía todo. Tuvo que bajar la cabeza para esconder una sonrisa. Se dio cuenta de que había estado en lo cierto, Guy no había esperado que apareciera por allí esa noche.

Sabía que él no la rechazaría, al menos no en público. Su aparición en el comedor había sido muy oportuna y había conseguido ganarle la partida sin necesidad de usar ninguna táctica especial. No sabía si volvería a tener una oportunidad como aquélla, así que decidió aprovecharla.

Tal y como había esperado, Guy tomó su mano y la colocó encima de su fuerte antebrazo, conduciéndola así hasta la cabecera de la mesa. Estaba en silencio, pero la tensión de sus músculos le dejó muy claro que aquello le resultaba muy incómodo.

No debía de haberle gustado nada que lo forzara a comportarse con toda normalidad. Ya se había imaginado que no le gustaría verla en el comedor, pero había previsto que, como hombre de honor que era, no se apartaría de ella en público, delante de todo Hartford.

Un honor que a ella le había faltado. De otro modo, nunca se habrían encontrado en una situación como aquélla.

Apretó su antebrazo para detenerlo al ver que Guy la acompañaba hasta la mesa.

—No, mi señor, ya he estado sola durante demasiado tiempo. ¿Por qué no comemos con los demás, aunque sólo sea por esta noche? —le sugirió.

Él pareció sentirse aliviado.

—¿Estáis segura? ¿No creéis que estaréis más cómoda en una silla?

—Guy... Mi señor, mi comodidad no será un problema —repuso ella—. Hay sitio de sobra para los dos. Podemos compartir un banco entre Warin y sir Hubert. Estaré bien allí.

Guy la miró de arriba abajo. Algo en sus ojos le dio un atisbo de esperanza. Había algo de interés y preocupación en ellos, algo que podía adivinar a pesar de su bien estudiada indiferencia.

Desconcertada por esa mirada, dio un traspié. El corazón le latía desenfrenadamente.

Eso era lo que más había echado de menos, esas pequeñas cosas que parecían insignificantes y en las que apenas se reparaba. Cosas que había apreciado y recordado durante los largos años de soledad. Cosas como pasear juntos, sentir su mano o su mirada, escuchar cerca de ella su profunda voz...

Con extrema rapidez, Guy la abrazó para sostenerla, evitando que cayera al suelo.

—Elizabeth...

—Gracias, no sé qué me ha pasado —explicó ella.

Guy afirmaba que no sabía lo que sentía, pero el interés que demostraba esa noche y la rapidez con la que la había asistido le dieron renovadas esperanzas.

Pero él dejó de tocarla tan pronto como pudo. Lo hizo como si el contacto le quemara, como si fuera una apestada.

—Creo que os habéis exigido demasiado hoy.

Ella estaba de acuerdo, pero estaba decidida a cenar con él esa noche.

—No, no es cierto —replicó con testarudez—. Estoy bien.

Estaba algo nerviosa por estar a su lado, pero no se encontraba mal. Su cuerpo ya había empezado a curarse, pero ahora le preocupaba más que nada la recuperación de su matrimonio y en eso estaba empeñada.

—De verdad, mi señor, si he tropezado ha sido por culpa de mi torpeza, de nada más. Me encuentro con fuerzas para cenar aquí abajo.

Guy la ayudó a sentarse en el banco, se acomodó a su lado y se giró para concentrarse en sir Hubert. Durante algunos minutos, escuchó cómo ambos hombres hablaban de un caballo en particular. Después, deseosa de saber qué había pasado durante esas semanas en Hartford, miró a Warin.

—¿Cómo está la señora Berta? Esperaba poder verla aquí esta noche —le dijo al guardia.

—Los pequeños están algo enfermos, así que se ha quedado para cuidar de ellos.

—¡Cuánto lo siento! ¿Queréis que os envíe a Gertrude? Me temo que la he mantenido ocupada durante demasiado tiempo.

—No, no es necesario. Muchas gracias —repuso el hombre negando con la cabeza—. Sólo se han enfriado.

—Puede que me sea posible ir a verla en un par de días. Me da la impresión de que hace siglos que no paso una buena tarde charlando con alguien. Además, quisiera darle las gracias personalmente por las mantas que le ha hecho a Lysette.

Sintió a Guy volviéndose hacia ella.

—Os prohíbo ser tan insensata.

Lo miró extrañada, nadie le había negado nada desde hacía muchos años.

—¿Cómo decís?

—No vais a visitar una cabaña llena de niños enfermos. No cuando tenéis una niña recién nacida y cuando aún no os habéis repuesto vos.

Lo que le decía tenía sentido, pero le molestó que se lo ordenada de esa manera. Le entraron ganas de llevarle la contraria. Por fortuna, fue lo suficientemente prudente como para no hacerlo.

—Tenéis razón, mi señor. Me temo que sólo estaba pensando en la reclusión en la que está la pobre Berta y en mi propia necesidad de tener algo de compañía —repuso con una sonrisa, mientras le colocaba la mano en el antebrazo.

Everard intervino entonces desde el otro lado de la mesa.

—Pero mi señora, ahora que ya estáis algo mejor, podréis contar con la compañía de vuestro marido.

Le costó no sonreír, la velada estaba saliéndole a pedir de boca.

Guy se giró para fulminar al joven con la mirada, pero éste ya estaba entretenido escuchando a sir Hubert.

Los hombres de Guy nunca se habían comportado antes de esa manera. Habría sido impropio que alguien como Everard sugiriera algo tan personal a su señor. Se preguntó si no estarían también tramando algo.

Hasta llegó a pensar que quizá Gertrude había tenido una charla con ellos, pero no habría sido posible, la comadrona había estado toda la tarde en su compañía.

Guy miró a Everard con una sonrisa forzada.

—¡Vaya! Muchas gracias, Everard —dijo con sarcasmo—. Creo que, sin tu ayuda, nunca se me habría ocurrido algo así.

El joven se sonrojó.

—Yo sólo pensé que...

Sir Hubert se echó hacia atrás como si tuviera que estirarse y, sin que Guy pudiera verlo, movió amenazadoramente el cuchillo hacia su subordinado. A ella no se le pasó esa advertencia por alto y se dio cuenta de que, tal y como se había imaginado, esos hombres estaban tramando algo.

De un modo u otro, la comadrona había conseguido hacerles partícipes de su batalla personal para recuperar al corazón de su marido. Se sentía muy agradecida.

Guy lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que pensabais, Everard?

—Bueno, no os habéis separado de su lado durante estas semanas el tiempo suficiente como para inspeccionar la aldea ni los cultivos. Y pensé que quizá querríais hacerlo ahora en compañía de vuestra esposa, mi señor.

No podía creer lo que acababa de escuchar. Se quedó sin aliento al oír que Guy no se había separado apenas de ella mientras estuvo inconsciente.

Guy apretaba con fuerza la mandíbula. Se quedó mirándolo. Estaba claro que le había disgustado que Everard le dijera algo así delante de ella.

Pero no entendía por qué Guy no quería que supiera que la había atendido. Quizá lo había hecho para que la gente creyera que aún le importaba. O a lo mejor lo había hecho porque sí que sabía lo que sentía por ella.

Estaba tan perdida en sus pensamientos, que tardó en darse cuenta de que Guy también la estaba mirando. Apartó deprisa la mirada y se concentró en la comida.

—Pensé que teníais hambre —le dijo él entonces.

—Bueno, sólo un poco.

Miró la carne, cubierta de salsa, y las verduras. No le apetecía nada. Probó un pedazo de pan. Guy le acercó una copa con vino rebajado con agua. Fue entonces cuando vio su mano. No pudo ahogar un grito de sorpresa. Tomó su muñeca antes de que pudiera apartarla.

—¿Qué os ha pasado?

—Nada —replicó él de mala manera.

—¿Nada? —repitió ella ignorando el mal gesto de Guy.

Sus nudillos estaban machacados y en carne viva. Y parecía que al menos uno de sus dedos se había torcido.

—Guy...

Él uso la otra mano para quitarle los dedos de su muñeca.

—Ya os he dicho que no es nada. Sólo han sido unos arañazos —respondió con sequedad.

—¿Y en la otra mano? ¿También son simples arañazos? —repuso ella.

Uno de los hombres, sentado a un extremo de la larga mesa, tosió para llamar la atención antes de murmurar entre dientes.

—Sí, los arañazos que le produjo intentar matar a ese pobre poste —comentó el guardia.

Un par de hombres estuvieron a punto de atragantarse para no reír.

Ella se quedó sin aliento. No sabía si Guy iba a pasar por alto un comentario así o si haría algo.

Sir Hubert se preparó para levantarse, pero Guy lo detuvo con la mano. Después miró fijamente a cada uno de los hombres que se habían congregado alrededor de la mesa para cenar. Los fulminó con la mirada mientras abría y cerraba los puños.

—Lo de hoy sólo ha sido un juego. Intentaba prepararme para el entrenamiento de mañana —explicó con solemnidad—. Cuando salgáis mañana al patio, no traigáis vuestras armas. Quiero saber si podríais aguantar más tiempo que ese poste.

Hizo una mueca al escuchar sus palabras. Sabía que sólo era una bravuconería de Guy. Ella había percibido una mueca de dolor en su rostro una de las veces que había cerrado los puños. Estaba claro que se había dislocado algo.

No entendía por qué había hecho algo así esa tarde. Quizás la ira que sentía contra ella la había sufrido ese poste. Guy la miró entonces con gesto adusto.

Reconoció muy bien su mirada. No quería discutir con ella en ese momento.

Ella asintió y se concentró de nuevo en la comida.

Guy sabía que Elizabeth había entendido su gesto. Sabía también que, más tarde, ella intentaría que se explicara, pero no quería tener que hacerlo. No podía decirle por qué había estado tan furioso, temía no poder controlar esa ira.

Vio cómo Elizabeth agachaba la cabeza y hundía los hombros. Movía la comida en el plato sin probarla y no pudo suprimir un bostezo. Estaba muy pálida y unas ojeras oscuras enmarcaban sus ojos.

Se dio cuenta de que se había comportado como un tonto y maldijo entre dientes. Se puso después en pie y colocó una mano en su hombro.

—Venid —le ordenó a su esposa.

Tuvo suerte y Elizabeth no le llevó la contraria, sino que miró al resto de los comensales.

—Me temo que ha llegado el momento de retirarme —les dijo—. No, por favor, no os levantéis. Continuad comiendo —añadió al ver que hacían ademán de levantarse.

La ayudó a llegar a las escaleras, pero Elizabeth se detuvo a mitad de camino en el vestíbulo y se agarró con fuerza a su brazo.

—Guy, por favor, necesito descansar un momento.

Sin avisarla, colocó una mano en su espalda y la otra tras sus rodillas. No le costó nada levantarla. Pesaba menos de lo que recordaba, pero aún encajaba a la perfección con su cuerpo. Algunos rizos le acariciaron la cara y le inundó el aroma de la lavanda, despertando sus sentidos y haciéndole recordar muchos días y noches pasados juntos.

Pero no podía pensar en esas cosas.

—Bajadme al suelo, peso demasiado —protestó ella.

La abrazó con más fuerza contra su pecho y comenzó a subir las escaleras.

—No pesáis nada.

Podía sentir los latidos de Elizabeth contra su torso. Ella dejó la cabeza sobre su hombro. Respiraba tan cerca de su cuello que la sensación estaba alterándole el pulso más de lo que hubiera querido.

No le gustaba aquello. No quería sentir nada por ella. No quería sentir ira, ni preocupación. Y menos que nada, un deseo olvidado que volvía con demasiada facilidad a la vida. Necesitaba tiempo para pensar, para decidir qué hacer. Y no iba a poder hacerlo si tenía esa tentación cerca de él. Porque sabía que no sería capaz de resistirla.

Llegó a sus aposentos y empujó la puerta con el pie. Cruzó la habitación y la dejó sobre la cama. Elizabeth apartó lentamente los brazos de su cuello.

—Guy...

Su voz estuvo a punto de derretir su voluntad. La luz de las velas brillaba en sus ojos. Le faltaba el aire. Siempre le había gustado perderse en su mirada, pero había pasado mucho tiempo, demasiado tiempo. En ese instante, sólo quería poder volver a confiar en ella para aprender a amarla de nuevo.

Cerró los ojos para apagar esa necesidad. Sabía que si estaba teniendo esos pensamientos era porque no había descansado bien. Estaba convencido de que no necesitaba a nadie. Lo último que quería era enamorarse de nuevo y volver a sufrir.

—Dormíos —le dijo él mientras se apartaba de la cama y la miraba un instante.

Después fue a la cómoda y sacó de allí su ropa.

Elizabeth se incorporó en el lecho.

—Pero, ¿qué estáis haciendo?

Fue a la puerta sin mirarla. Había dormido a su lado mientras ella estaba inconsciente, pero Elizabeth ya no lo necesitaba y no estaba dispuesto a seguir compartiendo el lecho con ella.

—Ya no necesitáis mi ayuda. Encontraré otro dormitorio —le dijo desde la puerta.

Ella apenas pudo reprimir una exclamación al ver que salía de allí.

Seis

Elizabeth observó el bosque apoyada en la pared exterior del castillo. La primavera había llegado por fin a Hartford y todo estaba lleno de luz y color. Capullos verdes renacían entre las hojas secas, llenándolo todo de vida.

Contempló los pinos, siempre verdes, y los narcisos amarillos que ya habían florecido. Ya no ululaba el viento gélido del invierno, sino suaves y fragantes brisas.

La naturaleza parecía reflejar una nueva época de esperanza y comienzos en Hartford.

Se giró y miró a los hombres que llenaban el patio. Su marido le daba la espalda. La había estado evitando desde la noche que tuvo que subirla en brazos desde el comedor. Sir Hubert y Warin vieron que estaba observándolos y la saludaron con un leve movimiento de cabeza. Everard, más expresivo, la miró a ella, después a Guy y se encogió de hombros.

Daba la impresión de que ellos, sus queridos casamenteros, tampoco sabían qué más podían hacer. Ella misma también estaba perdiendo la esperanza.

No podía dejar que las cosas siguieran de esa forma. Se había jurado que no viviría así el resto de sus días. Había sufrido mucho durante los siete años de separación, pero era casi peor tenerlo allí y no poder estar a su lado.

Tampoco habían hablado desde esa misma noche. Estaba muy claro que él estaba haciendo lo posible por ignorarla y evitarla. Cada vez que ella entraba en una sala, Guy salía de allí.

Las primeras veces, pensó que había sido sólo una coincidencia, pero pronto se dio cuenta de lo que pasaba.

Se había concedido una semana para recuperar sus fuerzas. Después de ese tiempo, ya podía cuidar de sí misma. Había llegado el momento de forzar a Guy para que tomara una decisión de una vez por todas. Le daba miedo, pero tenía que hacerlo.

Caminó de vuelta a la puerta. Iba pegada a la pared y acariciaba con una mano las piedras. Duras e inmóviles, le recordaban a Guy. Pero un cantero con talento podía tomar esas piedras y crear algo maravilloso y bello con ellas. Con piedras se hacían ornamentadas catedrales y castillos con bellos arcos y gárgolas.

Si un cantero podía darle tanta vida a una piedra, pensaba que ella también podría crear algo bello con su frío y testarudo marido.

Había sentido el pulso de Guy acelerándose la noche que la llevó en brazos hasta sus aposentos. También notó cómo titubeó al dejarla en la cama.

Podía afirmar que era indiferente, que no sentía nada, pero no lo creía. Sabía que Guy sentía algo. Podía ser ira, no podría culparlo por ello. Quizá fuera incluso odio, pero los sabios decían que del odio al amor no había demasiado trecho. Esperaba ser capaz de atemperar esos sentimientos y transformarlos en amor.

Se detuvo para observar de nuevo a su esposo. Sabía que no iba a serle fácil recuperar su amor. Le llevaría mucho tiempo restablecer los lazos que los habían unido en el pasado. Pero tenía tiempo de sobra.

Lo que no tenía era un plan de ataque.

Guy podía sentir que Elizabeth estaba cerca. Podía percibir su mirada, su presencia. Y, de reojo, vio cómo sir Hubert le hacía un gesto con la cabeza a alguien que estaba detrás de él.

Le fastidiaba darse cuenta de que sus hombres parecían estar de parte de su esposa. Pensó que quizá había llegado el momento de enfrentarse a ellos y hacer que dejaran de comportarse como casamenteros.

Creía que su lealtad no servía de nada. Le había bastado con ir varias veces a la aldea y hacer algunas preguntas para comprender que, tanto Elizabeth como sus hombres, le habían mentido.

Los aldeanos no conocían toda la verdad y sus versiones de la historia estaban mezcladas con sus opiniones. Pero había averiguado lo suficiente como para darse cuenta de que Elizabeth no era la mujerzuela que afirmaba ser.

Quería saber lo que había pasado en Hartford ese último año, pero quería que fuera ella quien se lo dijera. Estaba enfadado, celoso y dolido. Pero a veces no sabía ni con quién estaba enfadado. Aún no sabía qué sentía por ella. Quería que Elizabeth confiara en él lo suficiente como para decirle la verdad. Y quería confiar en ella antes de poder descubrir qué sentía por esa mujer.

Se concentró en el joven que estaba entrenando en ese instante. Llevaban mucho tiempo golpeando postes. El hombre sudaba profusamente y le temblaba el brazo de tanto esfuerzo.

—¡Detente! —le dijo bajando su vara—. Ya es suficiente por hoy.

Miró entonces a sir Hubert, Warin y Everard. Los tres hombres ya se alejaban de allí.

—No tan deprisa —les gritó—. Quedaos.

Esperó a que se fueran el resto de los hombres para hablarles.

—Agradecería que encontrarais algo mejor que hacer con vuestro tiempo —les dijo entonces.

—¿Cómo decís, mi señor? —repuso Warin.

—¿Qué queréis decir? —preguntó sir Hubert.

Los miró y sacudió la cabeza. Eran hombres valiosos en el campo de batalla, pero se les daba muy mal fingir.

—¿Qué queréis decir? —repitió él poniendo voz de mujer—. Vos mismos os habéis delatado con esa manera de hablar. Lo hacéis como Berta o Gertrude.

Los tres tuvieron al menos la decencia de ruborizarse.

—No necesito que os preocupéis por mí o mi esposa.

—Pero sólo estábamos... —empezó Warin.

—No —lo interrumpió él levantando una mano—. Yo...

Dejó de hablar cuando vio a Elizabeth. Ella lo miraba directamente a los ojos y caminaba hacia él con seguridad. El movimiento de sus caderas lo cautivó tanto como su mirada.

—Maldición —masculló.

Había temido que llegara ese día. De hecho, le había sorprendido que ella no se hubiera enfrentado antes a él.

Los tres hombres se giraron para ver por qué había maldecido. Everard sonrió. Warin intentó no hacerlo y sir Hubert levantó las cejas fingiendo inocencia.

—¿Qué ibais a decir, mi señor?

—Podéis retiraros —les dijo.

Everard y Warin le obedecieron de inmediato. Sir Hubert lo miró antes de irse.

—Las cosas a veces no son lo que parecen, mi señor —le dijo.

Él sabía mejor que nadie que, tratándose de su esposa, nada era lo que parecía, pero no pudo contestarle antes de que apareciera Elizabeth. Se quedó callada hasta que se retiró el capitán.

Miró la vara y después a él.

—¿Estáis pensando en usar eso? —le preguntó Elizabeth.

Él arrojó la vara al montón donde estaba el resto del material que usaban para los entrenamientos.

—No querréis hacer esto aquí y ahora, ¿verdad?

—¿Hacer el qué, mi señor?

—Elizabeth, no os hagáis la tonta. Estoy harto de que todo el mundo se comporte así.

Ella alargó la mano y la dejó sobre su torso, en el lugar donde latía con fuerza su corazón.

—Si estoy aquí es para haceros una advertencia —contestó ella.

Su descarado comentario le dejó sin palabras. No podía dejar de mirarla.

—Hace tiempo, me quisisteis como yo a vos. Podíais darme órdenes con sólo una mirada o una caricia. Y yo las cumplía de manera voluntaria. Conseguiré volver a tener todo eso, Guy.

Le temblaba la voz y los ojos se le llenaron de lágrimas, pero esas emociones no consiguieron detenerla. Vio cómo tragaba saliva antes de continuar.

—Cercaré vuestro corazón y destruiré los muros que habéis levantado a vuestro alrededor para mantenerme fuera. Ya os lo he advertido, esposo mío. No me conformaré más que con la victoria.

Sin decir nada más, Elizabeth se giró y se alejó de allí. Él se quedó mirándola mientras se iba. Estaba claro que su esposa se había convertido en una mujer muy valiente durante esos años.

El corazón le latía con más fuerza aún y una extraña sensación atenazó su estómago. No estaba seguro de poder ganar esa batalla.

Pero sacudió la cabeza para no pensar en ello. Había luchado contra oponentes mucho más duros y había ganado. No pensaba perder esa guerra.

La siguió hasta la fortaleza con grandes zancadas. Decidió que, si ella quería guerra, tendría guerra. Pero no iba a quedarse sentado y esperar que ella condujera el primer ataque.

Elizabeth miró por encima del hombro y comenzó a andar más deprisa. Casi corría. Él la seguía de cerca como si fuera su presa.

Entró en el castillo segundos después que ella, justo a tiempo de ver cómo sir Hubert le pegaba un puñetazo en la mandíbula a Warin. Antes de que pudiera detenerlos, otros cuatro hombres se unieron a la pelea.

—¡Deteneos! —gritó.

Pero ignoraron su orden, así que se metió entre ellos.

—¡He dicho que os detengáis!

Agarró a un nombre por el brazo y lo sacó de allí, pero el muy tonto volvió a la pelea.

No sabía qué les podía estar pasando. Sus hombres nunca habían peleado así entre ellos. No entendía qué podía haber provocado esa pelea. Agarró la túnica de Hubert y sacó al hombre de la contienda. Pero éste tropezó con un banco y cayó hacia atrás, rompiendo una mesa de madera.

—¡Deteneos! —gritó de nuevo.

Esa vez sí que le obedecieron. Se acercó a sir Hubert y lo levantó del suelo.

—¿Qué significa todo esto?

Todos empezaron a hablar a la vez. No podía entender nada, así que se concentró en sus caras. Eligió al más débil de todos. Agarró a Everard por la parte delantera de su túnica y tiró de su cuello con fuerza. Todos se callaron de inmediato.

—Eso está mejor —dijo mirando al joven—. ¿Qué significa esto?

Everard tragó saliva. Miró a Hubert y a las escaleras. Después volvió a concentrarse en él.

—Mi señor, es que yo... sir Hubert... Bueno, nosotros...

Guy soltó al guardia. Pensó que si hubieran tenido una razón real para pegarse, Everard ya le habría contestado.

Sabía que, una vez más, se traían algo entre manos. Acababa de decirles que no debían meterse en sus asuntos maritales y parecía que habían decidido no obedecerle.

—¿Por qué no me lo explicáis vos? —le preguntó a sir Hubert.

El capitán miró de reojo a las escaleras y ese gesto fue la única respuesta que necesitaba.

No pudo evitar soltar una larga serie de improperios.

—Ya basta. ¿Me habéis oído? ¿Me entendéis? Ya basta. Ésta es mi fortaleza, ¡por todos los demonios! Yo soy el conde de Hartford y ella es mi esposa. Yo soy el que decido en todo lo referente a ella. La próxima vez que alguien la ayude, tendrá que salir de este feudo.

—Mi señor, ella nos pidió que os detuviéramos —confesó sir Hubert agachando la cabeza.

No podía creerse lo que el capitán acababa de decirle.

—¿Así que decidisteis ignorar mis órdenes y meteros en un pelea que ha estado a punto de destrozar mi salón?

—Todo fue tan rápido que no pude pensar en ninguna otra cosa.

No le extrañó entonces que ella saliera corriendo, había necesitado tiempo para pedir ayuda a sus hombres.

—Lord Guy, creo que no entendéis que...

—¡No! —lo interrumpió—. Sea lo que sea que no entiendo, quiero que sea ella quien me lo diga.

—Pero ella...

—¡No! ¡Lo estáis haciendo de nuevo! Dejad que me ocupe yo de esto.

Pensaba que sus hombres no tenían muy buen concepto de él ni de su inteligencia. Pero no se le pasaba por alto que algo había pasado en Hartford durante su ausencia. Eso lo tenía muy claro.

—No soy tan estúpido como pensáis —les dijo.

Todos se quedaron mirándolo en silencio.

—Las puertas de Hartford nunca han estado cerradas. Nunca. Ni cuando mi padre era el conde, ni durante el tiempo en el que lo fui yo hasta que salí de aquí hace siete años. Pero, por alguna razón que no me han podido explicar aún, han estado cerradas durante los últimos diez meses para que no pudiera llegar nadie de fuera.

Sir Hubert parecía estupefacto.

—¿Estáis sorprendido? —le preguntó al capitán—. El señor de Hartford no necesita coaccionar a la gente de la aldea para obtener algunas respuestas.

Warin gruñó al oírlo.

—Los últimos visitantes que tuvisteis se quedaron durante casi dos semanas. Casi catorce días. No fue sólo una noche.

Estaba claro que Elizabeth tenía que aprender a mentir mejor. Se preguntó si ella habría podido descubrir sus mentiras con la misma facilidad con la que él estaba descubriendo las de su esposa. Ese pensamiento lo dejó sin aliento. Casi se le había olvidado lo compenetrados que habían llegado a estar. Iba a tener que tener cuidado con esas cosas si quería ganar esa guerra.

—La manera en la que protegéis a mi mujer... Es obvio que algo más ocurrió en este sitio.

Uno de los hombres abrió la boca para defenderse, pero él lo detuvo antes de que pudiera hablar.

—No, sé que teníais buenas intenciones, pero necesito saber la verdad de su boca, no de la vuestra.

Sir Hubert miró a sus guardias y después se acercó a él.

—Nos disculpamos con sinceridad, mi señor.

—No hay nada por lo que disculparse. No hacíais otra cosa que proteger a la señora de Hartford, tal y como espero que hagáis en mi ausencia. Pero ahora estoy aquí y, aunque tengáis miedo, podéis confiar en mí, sir Hubert. No tenéis que protegerla de mí. Os agradezco vuestras atenciones hacia mi esposa, pero preferiría que eso lo dejarais de mi cuenta.

—Sí, mi señor.

Miró la mesa que habían roto durante la pelea.

—Ya que habéis colaborado todos en este desastre, será mejor que lo limpiéis entre todos y arregléis pronto la mesa.

Fue hacia las escaleras pensando en todo lo que Elizabeth habría tenido tiempo de tramar durante el retraso que le había producido la pelea. Al menos tenía claro que esa guerra que había iniciado su esposa iba a ser interesante.

Se preguntó si habría cerrado por dentro la puerta. Eso no conseguiría detenerlo si lo que quería era entrar, pero ya había tenido que repararla una vez desde que volviera al castillo y no creía que ella fuera a volver a cerrarla.

Consiguió abrirla sin problemas. Los aposentos estaban en penumbra y bastante fríos.

Frunció el ceño. Creía que Elizabeth debería mantener la habitación más caliente si no quería enfermar.

—¿Elizabeth?

No había nadie allí y tampoco en la habitación de Lysette.

Se le encogió el corazón pensando en lo que Elizabeth podría haber hecho. Le parecía ridículo que se hubiera ido de la fortaleza. Ésa no era manera de intentar ganar una guerra.

Iba a hacerse pronto de noche. Se dio cuenta de que si tenía que salir a buscarlas, iba a necesitar algo más que la fina camisa que llevaba puesta.

Maldiciendo entre dientes, fue hasta sus aposentos para ponerse algo más abrigado. Pero, nada más entrar, se quedó parado.

Había rescoldos encendidos en el brasero y una pequeña mesa al lado de su sillón. En ella lo esperaban una jarra de vino y varias bandejas con comida. La luz de un par de candelabros iluminaba las paredes de la estancia. Miró a su alrededor y fue entonces cuando vio lo que había en su estrecho camastro.

En vez de estar en su elegante cama con dosel, Elizabeth estaba dormida en el camastro que él había colocado en el suelo y en una esquina de su dormitorio.

Despacio y sin hacer ruido, se acercó a ella. Se quedó mirando a su esposa y al bebé. El cuerpo de Elizabeth se curvaba de forma protectora alrededor de la niña, que estaba dormida contra su pecho.

Suspiró al ver aquella escena. Nada sería más fácil que dejarse llevar por esa imagen y desear que todo fuera tal y como parecía.

Pero el pasado aún los separaba. Y, hasta que no hablaran de ello y aprendieran de sus errores, no podrían perdonar sus mutuos pecados ni avanzar.

Se sentó en el sillón y estiró las piernas. Se sirvió una copa de vino y la levantó hacia su esposa. Tenía que admitir que Elizabeth estaba siendo una oponente más fuerte de lo que había pensado.

Siete

Elizabeth se despertó asustada. Ya era de noche y los aposentos estaban a oscuras. El camastro de Guy parecía más suave y mullido de lo que recordaba.

Tocó el borde del colchón con la mano y se dio cuenta de que no era el catre de su esposo, sino su propia cama. Alargó más el brazo y tocó los pesados cortinajes de terciopelo. Estaba claro que era su dormitorio.

Pero no sabía qué hacía allí. Recordaba a duras penas a Gertrude desvistiéndola. Se imaginó que habría sido un sueño.

Pero levantó la colcha y vio que ya no tenía sus ropas. Se giró y buscó a Lysette en medio de la oscuridad. Sus dedos tocaron un cuerpo a su lado, pero estaba claro que no era un bebé, sino una espalda llena de músculos, la espalda de un hombre.

Apartó bruscamente la mano y se incorporó.

No sabía donde estaba su hija ni quien dormía a su lado.

Notó cómo el colchón se hundía y el cuerpo que tenía a su lado se giraba hacia ella.

—Dormíos de nuevo —susurró Guy.

Pero su voz no consiguió calmarla, todo lo contrario.

—¿Dónde está Lysette?

—Durmiendo en su cuna —respondió él mientras agarraba con cuidado su muñeca—. Venga, tumbaos de nuevo y dormíos.

Estaba muy confusa.

—¿Cómo he llegado a mi cama?

—Os traje yo y Gertrude os desvistió.

—¿Y no me desperté?

—Eso parece, supongo que estabais agotada. Creo que podría haberos empujado escaleras abajo sin conseguir que os despertarais.

Después de lo que le había advertido ella en el patio esa tarde, le sorprendió que Guy no la hubiera empujado como decía.

—¿Por qué estáis aquí?

—Ésta es mi fortaleza— se burló Guy.

—Sí, supongo que sí. Pero, ¿por qué en mi dormitorio?

Guy tiró de ella para que se tumbara en la cama de nuevo. Después cubrió su cuerpo con las colchas.

—Porque creo que me cansaría de buscaros cada noche para ver dónde os habéis quedado dormida esa vez.

Su comentario hizo que sonriera brevemente. Pero no podía relajarse, no con su cuerpo al lado.

—Volveos a dormir, Elizabeth —le sugirió él dándole una palmada en el muslo.

Pudo sentir el calor de su mano a través de las colchas. Lo último en lo que pensaba en ese instante era en dormir. Se mordió el labio pensativa...

—Ni lo penséis —le advirtió él.

Guy parecía tener la extraña capacidad de leerle los pensamientos y las intenciones.

—Pero sí no he hecho nada.

—Puedo notarlo en vuestra respiración entrecortada.

Sus palabras le acariciaron la sien. Cerró los ojos, disfrutando de sensaciones que tenía casi olvidadas. Sentía escalofríos recorriendo su cuerpo y el corazón le latía con fuerza. Guy colocó los labios en su sien.

—Ya también puedo sentir cómo se acelera vuestro pulso —le dijo él besándola brevemente en la sien.

Sabía que no iba a poder conciliar el sueño. Ella no estaba vestida, pero él sí. Así que estaba segura de que su esposo no tenía intenciones amorosas. Eso la confundía más aún.

—Guy...

Él se giró de nuevo hacia ella y comenzó a acariciar su mejilla con un dedo.

—¿Sí?

—¿Qué estáis haciendo?

—Estaba durmiendo —repuso Guy bajando el dedo por su cuello—. Pero ahora me he distraído con la suavidad de vuestra piel.

No pudo evitar suspirar, deseaba abrazarlo y perderse en los recuerdos. Pero tenía que saber por qué estaba allí, por qué había cambiado de manera tan repentina.

—Me confesasteis hace unas semanas que no sabíais qué sentíais por mí. Hoy mismo, os he declarado la guerra. ¿Por qué estáis ahora aquí?

—Bueno, ¿por qué tendría que dormir el señor del castillo en un duro camastro cuando tiene una magnífica cama disponible?

Sabía que se traía algo entre manos.

—Pero habéis dormido allí muchos días sin quejaros.

—Me he despertado cada día con dolores.

—Entonces, ¿de ahora en adelante dormiréis aquí? ¿Conmigo?

—No veo nadie más en esta cama. Así que sí, dormiré con vos.

—Pero... —comenzó ella sintiendo cómo se ruborizaba—. Mi... Mi tiempo no ha terminado aún.

—¿Por qué todo el mundo piensa que he perdido la facultad de contar? —preguntó él irritado—. Lysette tiene treinta y cinco días de vida. En unos días, podréis llevarla a la iglesia y finalizará vuestra cuarentena.

Guy se refería al período de cuarenta días que la Virgen María había esperado después del nacimiento de su hijo para presentar a Jesús en el templo. Creía que ella, menos que nadie, podía compararse con la madre de Dios.

—Pero, Guy... hace... hace meses que no voy a la iglesia.

Su esposo se sentó al escucharla.

—¿Qué tipo de ejemplo sois entonces para las gentes de Hartford? —preguntó él con dureza.

—¿Qué queríais que hiciera? ¿Qué asistiera a misa delante de todo el mundo en mi estado?

—Sí, eso es lo que esperaba que hicierais. Sois la señora de Hartford. Teníais la responsabilidad de actuar de acuerdo con vuestra posición.

—Sed razonable. Alardear de mi condición frente a la gente habría sido ofensivo para con vos.

—Pero todo el mundo pensaba que estaba muerto, ¿no?

—Habría sido una ofensa a vuestra memoria.

Apartó las colchas y se sentó al borde de la cama.

Guy la agarró por el hombro y la obligó a tumbarse una vez más.

—No os iréis sin que hayamos terminado de hablar —le advirtió.

No entendía por qué quería seguir discutiendo sobre lo mismo.

—Cometí adulterio. Los murmullos y las miradas habrían sido más de lo que habría podido soportar.

—Así que, ¿ignorasteis vuestra responsabilidad para con Hartford sólo porque no queríais sentiros incómoda en público?

Sus palabras la hirieron. Estaba claro que para Guy siempre sería Hartford lo más importante. Lo anteponía a todo. Sabía que estaba siendo injusta con él, pero soñaba día y noche con volver a oírle decir que la amaba.

—Vuestro feudo parece haber subsistido bien a pesar de mis errores. No hay campos áridos, tiendas vacías, edificios en mal estado ni establos mal cuidados.

—Puede que no. Pero sí que hay muchos aldeanos que creen que lady Hartford yació con el mismísimo diablo. Y un guardia ha perdido su puesto por decir la verdad.

—¿Habéis echado a un guardia por culpa mía?

—Sí. Y lo haría de nuevo.

—Pero, Guy, eso no era necesario...

—¿Es eso sólo lo que os preocupa? El guardia llevaba menos de un año en Hartford y no le costará encontrar otra fortaleza.

Se dio cuenta de que había echado a Marcus. A la hija mayor de Berta se le iba a romper el corazón.

—No es más que un joven sin experiencia. Seguro que habló sin pensar. ¿No podríais perdonarlo?

—Su insolencia fue imperdonable. No perdáis el tiempo preocupándoos por él. La gente tiene ideas equivocadas sobre lo que ocurrió y hablan más de lo que deben.

—Entonces, será mejor que les digáis la verdad —replicó ella enfadada.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó Guy.

Cerró los ojos con fuerza.

—La verdad es que vuestra esposa es una mujerzuela.

Guy apretó los dientes al oír las palabras de Elizabeth. Le daban ganas de agarrarla por los hombros y zarandearla hasta hacerle entender que estaba equivocada.

La ira iba tomando posesión de su cuerpo, pero no podía dejarse llevar por ella, lo último que hubiera querido era hacerle daño.

Se dio cuenta de que había sido un error volver a sus aposentos tan pronto.

Respiro profundamente varias veces, tenia que tranquilizarse.

Algo de luz se colaba por las rendijas de los cortinajes y pudo distinguir el rostro de su esposa.

Tenía los ojos cerrados y apretados, como si no quisiera ver cómo reaccionaba ante sus palabras. A pesar del gesto, seguía siendo preciosa. A pesar de la ira y las mentiras, deseaba abrazarla más que nada en el mundo.

Por las conversaciones que había tenido con los aldeanos de Hartford, había llegado a la conclusión de que Elizabeth debió de confiar en aquel grupo de forasteros más de lo que debería haber hecho. Era una mujer de honor que defendía con orgullo sus votos y sus responsabilidades. Sabía que nunca habría obrado como decía.

No había sido criada para romper votos con ligereza. Habían estado prometidos desde que ella naciera. Los padres de Elizabeth se habían encargado de su educación desde entonces para que se convirtiera en la esposa de un conde. Elizabeth había tenido tantos tutores como él. El padre de Guy se había encargado de que los dos recibieran la misma educación.

No sólo era una mujer capaz de dirigir un feudo con firmeza y sabiduría, sino que también podía leer, escribir, hacer cuentas y hablar tres idiomas. De haber sido necesario, Elizabeth de Hartford estaba preparada para tratar con el rey de Inglaterra o Francia. Y no carecía tampoco de la sencillez para conversar con el más inculto de los campesinos.

No podía creer que, con lo inteligente que era, Elizabeth pensara que iba a creerse lo que decía de ella misma. Acababa de darle otra oportunidad de decirle la verdad y ella no la había querido aprovechar.

—¿A quién estáis protegiendo, Elizabeth?

—A nadie. No hay nadie a quien proteger —repuso ella sin abrir los ojos.

Creía sus palabras. Si esos forasteros la habían convencido para hacer algo, habría sido aprovechándose de la lealtad de su esposa hacia Hartford. Se había quejado de cómo había dirigido el feudo en su ausencia, pero no lo había dicho en serio. Elizabeth no había ignorado sus responsabilidades.

—Si podéis afirmar de forma tan descarada que sois una mujerzuela delante del hombre al que jurasteis lealtad, ¿por qué os cuesta tanto que lo sepa la gente?

La mueca de desagrado que hizo Elizabeth al escucharlo le confirmó lo que ya sabía, que ella le estaba mintiendo.

—Ya os he dicho que sois libre de decírselo a todos.

—Si hubierais tomado en serio vuestras responsabilidades, ya lo habríais hecho vos.

—¿Es eso en todo lo que podéis pensar? —replicó ella abriendo los ojos por fin—. ¿En mi compromiso con Hartford?

Le gustó comprobar que podía conseguir enfadarla.

—¿Qué otra cosa teníais, Elizabeth? Además de vuestra responsabilidad con la gente de Hartford, ¿qué más teníais?

—En un tiempo, tuve vuestro...

Se detuvo antes de terminar la frase, como si las palabras se le hubieran atragantado en la garganta.

—¿Teníais mi qué?

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó ella a modo de respuesta.

Le molestaba que no le contestara a sus preguntas, pero en ese momento estaba tan cansado que apenas podía pensar.

Y eso que él no era alguien que se rindiera fácilmente. Ella le había declarado la guerra y estaba dispuesta a conquistar de nuevo su corazón. Él, en cambio, estaba convencido de que el primero en caer sería el corazón de Elizabeth.

Se recostó en la cama y se estiró.

—Elizabeth, ¿es que no os habían dicho nunca que conviene tener al enemigo cerca para poder vigilarlo?

Ella se quedó callada unos instantes.

—¿Es que soy vuestro enemigo?

Estuvo a punto de replicarle con ironía, pero el tono de Elizabeth reflejaba gran preocupación y no quiso confundirla más aún.

Se tumbó de lado y de espaldas a ella.

—Sólo se puede declarar la guerra al que es enemigo de uno, ¿no es así?

Elizabeth se dio media vuelta y acarició el lado de la cama en el que Guy había estado tumbado. Acababa de levantarse y las sábanas aún estaban calientes. Se había pasado la noche pendiente de su suave y rítmica respiración.

Y cuando Guy se levantó esa mañana, ella fingió estar aún dormida.

Él se había vestido y después se acercó a su cama y la contempló durante largo rato. Antes de alejarse, se había inclinado sobre ella y la había besado ligeramente en los labios.

«¿De verdad me considera su enemiga?», pensó ella mientras se tocaba la boca.

Si Guy besaba a sus enemigos, decidió que quizá hubiera sido buena idea declararle la guerra como lo había hecho. Ese beso, aunque breve, había sido mucho mejor que su conversación de la noche anterior.

Estaba furiosa y le tentaba la idea de decirle la verdad. De un modo u otro, Guy ya pensaba que ella había sido irresponsable en lo que se refería a Hartford.

Guy afirmaba que no sentía nada por ella, pero era poco creíble. Le había sorprendido cuánto se había enfadado al saber que no había ido a la iglesia durante meses.

Él le había hablado de las responsabilidades que tenía con su dominio, pero ella quería más. Creía que había más cosas en la vida que servir a Hartford. Quería ser amada y que la quisiera por quién era, no por cómo gobernaba aquel feudo.

Sabía que a sus padres les disgustaría ver que pensaba así. No la habían educado para que se consumiera por el amor de un hombre.

—Lady Elizabeth —la llamó Gertrude desde el otro lado de las cortinas de la cama—. ¿Estáis despierta?

—Sí —repuso ella sentándose—. ¿Has visto a Hawise desde que Marcus fue despedido como guardia?

Le preocupaba la hija de Berta. La joven estaba muy enamorada del guardia y ella sabía por experiencia lo fuerte que era el primer amor.

—Sí, está destrozada. Pero es joven, lo superará.

—Yo no estaría tan segura —murmuró.

Ella no había conseguido olvidarse de Guy y sabía sin duda alguna que nunca dejaría de amarlo.

—¿Se ha despertado ya Lysette? —preguntó levantándose.

—Sí. Vestíos y os traeré al bebé.

Se puso rápidamente la ropa, estaba deseando ver a su hija.

Por las ventanas entraba un luminoso y cálido sol. Abrió las hojas de madera y colocó su silla cerca para dejar que el clima primaveral le levantara el ánimo.

Gertrude llegó con Lysette y la pequeña se puso enseguida a mamar. La comadrona salió entonces de los aposentos.

Suspiró aliviada. Le gustaba estar a solas con su hija. Sentía tanta alegría con ella en brazos que conseguía casi disipar la preocupación que tenía por su futuro. Porque sabía que su única posibilidad de ser feliz pasaba por conseguir reconquistar el corazón de su esposo.

Acarició con la mejilla la cabecita de su pequeña. Cerró los ojos y le susurró.

—Te prometo que siempre serás querida. Hagas lo que hagas y por muchos errores que cometas, siempre te querré.

Guy se quedó sin respiración. La visión de su esposa y la niña compartiendo un momento tan tierno había conseguido detenerlo en el umbral de la puerta.

Pero estuvo a punto de deshacerse al oír la promesa de Elizabeth, una promesa que él no debería estar escuchando. Un montón de emociones se agolpaban en su corazón. Tragó saliva para controlarse y no decir nada de lo que pudiera después arrepentirse.

Golpeó con los nudillos la puerta para anunciar su llegada.

Elizabeth se giró hacia allí.

—Buenos días.

Entró en los aposentos algo más tranquilo.

—La despensa está vacía, así que voy a salir a cazar con alguno de los hombres.

—¿Cuánto tiempo pasaréis fuera? —preguntó ella palideciendo.

Sabía en lo que estaba pensando. La última vez que había salido de Hartford, había estado fuera durante siete años.

Posó una mano en su frágil hombro para tranquilizarla.

—Estaré con hombres armados, Elizabeth. Volveré a tiempo para asistir a la misa del domingo.

Elizabeth se quedó callada un instante y después asintió.

—Asistiremos a vuestro lado —le prometió ella.

—Me agradaría que lo hicierais. Pero si no estáis preparada para ir a la iglesia, intentaré entenderlo.

Elizabeth lo miró a los ojos y, lentamente, su boca formó una sonrisa.

—Gracias, Guy.

Se inclinó y la besó en la mejilla. Después acarició la cabeza de Lysette.

—Cuidad de ella mientras esté fuera —le pidió—. Y también cuidaros vos.

Fue hacia la puerta y la miró una vez más antes de salir.

—No me gustaría prepararme para la batalla y descubrir después que mi enemigo no tiene la fuerza necesaria como para combatir —añadió antes de salir.

Ocho

Elizabeth no tuvo que darse la vuelta para saber que la gente la miraba. Podía sentir sus miradas clavadas en ella. Sabía que iba a ocurrir. Después de todo, se había pasado seis meses sin ir a la iglesia.

Algunos la miraban con curiosidad. Otros se sentían aliviados de que la señora de Hartford hubiera vuelto a la iglesia en compañía de su esposo. Pero algunas miradas, las menos, eran oscuras y malintencionadas. Esas consiguieron estremecerla.

Tal y como le había prometido, Guy había regresado de cazar a tiempo para asistir a la misa del domingo. La había esperado a la puerta de la capilla y, después de que el hermano Daniel dijera un salmo y la salpicara con agua bendita, la había acompañado hasta el altar.

El clérigo les daba en ese momento la bendición. Ella la recibió de rodillas mientras Guy, en pie, sujetaba a Lysette en sus brazos. Esa no era su obligación, pero le agradecía en el alma que mostrara públicamente y de esa manera que la apoyaba.

Lo que más trabajo le estaba costando era ignorar su presencia. Guy acababa de bañarse y olía a sándalo. Era un aroma que identificaba con él y que había echado mucho de menos.

Sólo tenía ojos para él, el resto del mundo desapareció a su alrededor. No entendía cómo se le podía haber pasado por alto hasta entonces lo anchas que eran sus espaldas y cómo se marcaban sus músculos bajo la ropa. Ni entendía que no se hubiera fijado antes ni tampoco por qué tenía que hacerlo en ese preciso momento, durante el tiempo de oración en la iglesia.

Guy siempre había sido alto, pero había cambiado y lo notaba más erguido. Echaba los hombros hacia atrás y llevaba la cabeza más alta, como si estuviera preparado en todo momento para enfrentarse con un oponente. Y no mantenía la mirada fija en un punto, sino en varios a la vez. Era un hombre acostumbrado a estar siempre en alerta. Era algo de lo que se beneficiaría Hartford y sus gentes, pero también un aviso para sus enemigos. Y ella, al ocultarle la verdad como lo hacía, podía contarse entre ellos.

No pudo evitar estremecerse pensando en ello. Sacudió la cabeza e intento concentrarse en la misa, pero no podía atender a las palabras del hermano Daniel. Era demasiado tentador estar sentada al lado de Guy, con sus brazos y muslos tocándose.

Ya había terminado el tiempo de espera después del alumbramiento y había llegado el momento de entregarse por completo a la reconquista de su corazón. Pensó que la mejor manera de comenzar la guerra era atacando el cuerpo de Guy.

Había pasado demasiado tiempo sin poder gozar de las manos de su esposo en su cuerpo. Se sonrojó pensando en tantos momentos compartidos. Apretó los ojos para intentar borrar esas imágenes de su cerebro.

—¿Tenéis demasiado calor?

Las palabras susurradas por Guy en su oído no hicieron sino acrecentar su acaloramiento. Y estuvo a punto de dar un salto cuando sintió su mano en el muslo. Lo miró de reojo y vio que Guy tenía la mirada fija en ella. Era una mirada de comprensión. Parecía saber muy bien qué le pasaba a su esposa y en qué estaba pensando.

Apartó la pierna y Guy hizo lo mismo con su mano sin poder ocultar una sonrisa.

Se esforzó por concentrarse en el servicio y no dejar que sus pensamientos volaran libremente.

Colocó las manos en el regazo y se clavó las uñas para controlarse. Esperaba que terminara la misa antes de que tuviera que hacerse sangre.

El servicio se le hizo eterno. Al final, Guy y el resto de la gente se pusieron en pie. Le dolían las manos después de tanto tiempo clavándose las uñas. Se levantó también y siguió al hermano Daniel hasta la salida de la iglesia.

En cuanto se vieron fuera, Guy le entregó a la niña.

—Dad de comer a Lysette y esperadme después en el vestíbulo —le dijo él.

Le sorprendieron sus palabras.

—¿Por qué? ¿Qué planes tenéis?

Guy se inclinó hacia ella.

—Ha llegado la hora de que hablemos sin que haya nadie más presente —le susurró.

Llevaba un tiempo temiendo que él supiera que le había mentido. Y había sabido que, tarde o temprano, iba a llegar ese día.

—¿No sería más fácil seguir adelante desde ahora?

—No —replicó él mientras cubría con la mano su mejilla—. ¿Vais a salir corriendo ahora? ¿Es así cómo esperáis ganar la guerra que me habéis declarado?

Apoyó la cara en su mano, deleitándose en la sensación de tener la mano de Guy sobre su piel. Después se apartó.

—No tengo miedo —mintió ella.

Intentó pensar en alguna excusa para no tener que hablar con él.

—Lo cierto es que no sé qué planes tiene Gertrude. Creo que me comentó que iba a visitar a su hermana. No creo que pueda quedarse con Lysette.

—Ya he hablado con Gertrude. Su plan para hoy es pasar el día con la pequeña —repuso Guy.

—Sí, pero...

—No os he pedido que os encontréis conmigo en el vestíbulo —la interrumpió él mientras la miraba con el ceño fruncido—. O estáis allí como os he dicho o iré a buscaros.

El tono de sus palabras la dejó boquiabierta. No le gustaba que le diese órdenes. Se dio media vuelta y comenzó a andar bruscamente hacia el castillo. Pero con eso sólo consiguió despertar a Lysette. El llanto del bebé era un reflejo de la misma ira que crecía en su interior.

No podía creer que le hubiera hablado como lo hizo, pero recordó que Guy era el señor de Hartford y de todos los que allí vivían, incluida ella misma.

Era algo en lo que nunca había pensado, nunca le había molestado. Hasta ese día, nunca se le había ocurrido cuestionar el orden de las cosas, pero le había dolido recibir órdenes después de pasarse siete años como cabeza del feudo.

Llegó a sus aposentos. La niña seguía llorando. Se sentó en un sillón y cerró los ojos. Respiró profundamente para intentar calmarse, pero Lysette seguía llorando.

Las dos se calmaron cuando la pequeña comenzó a mamar.

Pensó mientras tanto en lo que podía significar hablar con Guy. La experiencia le decía que sólo podían ocurrir tres cosas. Él hablaría sólo y estaría fuera de sí mientras ella intentaba intervenir. O quizá él se quedara callado sin abrir la boca mientras ella daba explicaciones. La tercera opción era que los dos se comportaran de manera tan comunicativa como dos piedras.

Ninguna de las tres opciones era positiva. Esperaba no tener que admitir que había mentido ni decirle tampoco la verdad. Ya no le preocupaba demasiado que la echara del feudo o que alejara a Lysette de allí. No creía que Guy fuera a ser capaz de algo así, pero el corazón de ese hombre seguía estando fuera de su alcance.

Creía que la verdad sólo conseguiría debilitar aún más su matrimonio.

Soñaba con que llegara el día en el que pudiera mirarlo a los ojos y admitir lo que había pasado sin miedo a perder lo que habían compartido.

Gertrude entró en el dormitorio interrumpiendo sus pensamientos.

—El señor os está esperando —le anunció mientras se disponía a tomar a la niña en brazos—. Será mejor que bajéis.

Miró a la comadrona sin soltar a la niña.

—Iré cuando esté lista.

—Pero lord Guy...

—Puede esperar.

La mujer la miró conmocionada y ella acabó por rendirse y dejarle a la pequeña.

Se puso en pie y se recompuso el vestido antes de ir hacia la puerta.

—No sé cuánto tiempo tardaré en volver.

—Bueno, el señor quiere...

Elevó una mano para detener las palabras de la comadrona.

—Sé muy bien lo que quiere. Necesitaré más que suerte para superar este momento y que esta noche aún durmamos juntos en esa cama.

Salió antes de que la comadrona pudiera contestarle. Bajó las escaleras y vio que Guy ya la esperaba en el vestíbulo con el ceño fruncido. Se acercó a él despacio y mirándolo a los ojos. No quería que se diera cuenta de que estaba asustada.

Pasó a su lado un criado con una gran bolsa de cuero. Le entregó el paquete a Guy y se fue corriendo.

—¿Qué tenéis ahí? —le preguntó señalando la bolsa.

—Comida —repuso Guy.

—¿Adonde vamos a ir para que tengáis que traer comida?

—Estaremos lejos del castillo —le contestó él mientras le señalaba la puerta de salida—. Necesitamos estar solos.

Lo último que quería era estar a solas con él. Se quedó un momento pensativa. Se dio cuenta de que, por otro lado, no estaría de más estar los dos solos. Podría ser un encuentro muy fructífero si conseguía quitarle de la cabeza que necesitaban hablar.

No quería discutir sobre el pasado. Sabía que con eso sólo conseguirían hacerse aún más daño.

Pero había otras maneras de comunicarse para las que no hacía falta hablar.

Lo siguió de cerca mientras salían del castillo y se encaminaban hacia los verdes campos.

—¿Pretendéis que estemos fuera tanto tiempo como para necesitar comida?

—Puede que sí.

—Pero, ¿y Lysette?

La niña iba a tener que comer al cabo de unas horas. No iba a poder hacerlo si no estaba allí.

—Gertrude cuidará de ella. Hay mujeres en la aldea que han tenido bebés hace poco. Si es necesario, podrá encontrar un ama de cría.

Sus palabras consiguieron detenerla.

—¡No!

Era algo común tener un ama de cría, pero ella no quería que su hija mamara de otra mujer.

—¿No? —repitió él girándose para mirarla.

—No. No voy a permitir que otra mujer alimente a mi hija.

Vio cómo se oscurecía la expresión de su cara.

—Nuestra hija —la corrigió mientras se acercaba a ella—. ¿No creéis que ya es hora de que lo reconozcáis así?

Le hablaba con tono enfadado, casi ofendido. Y no entendía por qué le sorprendía algo así. La verdad era que Guy había cumplido las responsabilidades que se esperaban de cualquier padre. O incluso más.

—No quería decir nada con esas palabras —repuso ella mientras colocaba una mano en su torso—. Sólo ha sido una manera de hablar, Guy.

Él se giró sin abrir la boca y siguió andando hacia el bosque. Ella lo seguía, pero cuando vio que giraba a la izquierda por un pequeño camino, se quedó sin aliento. Supo entonces a dónde se dirigían.

La primera vez que la había llevado a esa pequeña cabaña había sido la misma noche de su boda. Allí pasaron las siguientes cinco noches, sin hacer nada más que comer, dormir y amarse.

Después de eso, aunque todos habían sabido dónde se encontraban, ése había sido siempre su lugar secreto. Era un sitio al que siempre podían ir cuando querían estar solos y olvidarse por un tiempo de sus obligaciones y responsabilidades.

Sólo había estado allí una vez durante los largos años de su ausencia. Todo estaba igual. Era una pequeña casa con tres ventanas, una cama a un lado de la única sala, una cómoda, una mesa, un banco y un mullido asiento. En el medio había un brasero metálico para calentar la estancia aunque casi nunca necesitaron encenderlo.

La cabaña estaba igual, pero le resultó tan fría que apenas pudo soportarlo. Pasó allí tres días y tres noches.

Después, sir Hubert y Gertrude habían ido a buscarla y se la habían llevado de vuelta a Hartford. No había vuelto desde entonces.

Algunos meses antes, Warin le había dicho que la cabaña estaba en mal estado y ella le dijo que la derribara. Pero esa idea le había disgustado tanto que cambió de opinión y decidió no hacer nada al respecto, dejar que se destruyera poco a poco.

—Guy —dijo ella agarrándolo para que la mirara—. ¿De verdad creéis que esto es una buena idea?

Tiró de ella y la llevó hasta el claro del bosque. Vio que algunas cañas de la techumbre eran muy nuevas. Estaba claro que había sido reparada hacía poco tiempo.

También habían cortado la maleza y arbustos que habían crecido a su alrededor. Cerca de la cabaña había restos de un fuego reciente.

Se le detuvo el pulso al darse cuenta de lo que pasaba.

—No fuisteis a cazar.

—No, no lo hicimos —admitió él.

—Habíais planeado todo esto.

Intentó parecer más enfadada de lo que estaba. Guy creía haber ganado esa batalla.

Los recuerdos de lo que ese sitio significaba para ellos llenaron su cabeza. Echaba tanto de menos ese tiempo de felicidad.

No podía creerse que Guy hubiera hecho todo eso para los dos. Estaba temblando y apenas podía respirar.

Pero no le gustaba en absoluto que él la conociera tan bien como para estar seguro de su reacción.

Se dio media vuelta y fue de nuevo hacia el camino. Decidió que, si Guy quería de verdad hablar con ella, tendría que seguirla hasta Hartford. No iba a dejar que la coaccionara para que admitiera la verdad usando contra ella los recuerdos que habitaban en esa cabaña del bosque.

Pero, en vez de ir tras ella o llamarla para que se detuviera, oyó cómo Guy silbaba. Fueron tres sonidos cortos y agudos que rompieron la calma del bosque. Dos guardias aparecieron de repente entre los árboles y le cortaron el paso.

En vez de usar guardias que la conocían bien, Guy había elegido a dos hombres con los que apenas había tratado. Estaba segura de que lo había hecho a propósito. Los fulminó con la mirada.

—Dejadme pasar.

El más grande de los dos sacudió la cabeza.

—Lo siento, mi señora, tenemos órdenes.

—Y yo os he estoy dando nuevas órdenes. Dejadme pasar —gruñó de nuevo.

Los guardias reaccionaron poniéndose aún más firmes y mirando, por encima de su cabeza, al señor de Hartford.

Se giró para mirar también a Guy.

—Decidles que me dejen pasar.

Él, a modo de respuesta, abrió la puerta de la cabaña, dejó dentro la bolsa de cuero y señaló el interior con la mano.

—Elizabeth, no hagáis que todo esto sea más difícil de lo que ya lo es.

Sabía que Guy no iría más lejos. No creía que fuera a avergonzarla delante de sus siervos.

—No —replicó cruzándose de brazos—. Me vuelvo a Hartford.

Por lo visto, ya no conocía a su esposo tan bien como creía.

—Muy bien —repuso con media sonrisa.

Después asintió hacia uno de los guardias.

Éste agarró su cintura y la levantó con facilidad. No podía creerse que uno de los guardias de Hartford se atreviera a tocarla.

La sorpresa fue sustituida pronto con ira y frustración. Se agitó entre sus brazos para zafarse de él.

—¡Suéltame ahora mismo! ¡He dicho que me sueltes!

Pero el guardia la ignoró y no la dejó en el suelo hasta llevarla frente a Guy. En cuanto lo hizo, ella se volvió rápidamente y con la mano en alto para abofetear al descarado guardia. Pero Guy la agarró por la muñeca antes de que pudiera hacerlo.

—Ese hombre sólo estaba cumpliendo órdenes. Dirigid vuestra rabia contra mí —le dijo él.

Eso era lo que quería hacer, pero Guy seguía sujetando su brazo.

—Si un guardia vuelve a tocarme de nuevo... Que Dios me ayude, pero lo despedazaré con su propia espada.

Los dos guardias se alejaron unos pasos de allí. Guy no pudo evitar sonreír.

—Lo tendré en cuenta.

El corazón le latía con tal fuerza en los oídos que apenas podía pensar con claridad.

—Nunca en mi vida me habían maltratado así.

—¿Maltratado? —repitió él mirándola de arriba abajo—. No parecéis herida. Puede que estéis enfadada, pero no herida.

—Yo...

—Descalzaos.

Su orden la dejó sin palabras.

—¿Cómo habéis dicho?

—Los botines, quitáoslos.

Miró a su alrededor con confusión.

—Estamos en medio del bosque. ¿Por qué...? ¿Por qué tengo que descalzarme?

Una sonrisa iluminó todo su rostro.

—Veo que sois lista. Sin zapatos, no podréis escapar del bosque, ¿verdad?

No era tan tonta como Guy creía. No pensaba descalzarse.

—No lo haré.

Guy se encogió de hombros y, de forma inesperada, la tomó en brazos y colocó sobre su hombro.

—Entonces, tendré que hacerlo yo —le dijo mientras miraba a los guardias—. Podéis retiraros.

No tuvo tiempo de protestar. Guy la llevó a cuestas hasta la cabaña y le dio una patada a la puerta para cerrarla por dentro.

—Guy, no hagáis esto.

—Ni siquiera he empezado —replicó él dejándola de golpe sobre la cama.

Se incorporó en cuanto la dejó allí, pero sus palabras la detuvieron.

—No os mováis.

Su tono de voz la dejó helada. Se tragó su enfado y cerró los ojos.

No entendía qué había hecho para provocar la ira de su esposo. Pero no le costó encontrar la respuesta. Había cometido adulterio y le había mentido. Creía que era normal que la tratara así.

—Un buen comandante siempre ha de estar un paso por delante de su enemigo en todo momento. Sobre todo si tiene la intención de ganar la guerra.

—¿Es eso lo que esto es para vos? —preguntó ella con un escalofrío.

Sintió cómo se hundía el colchón y sintió el calor de Guy a su lado.

—Si es eso lo que creéis, es que habéis perdido la razón.

Se preparó para abrir los ojos y ver su rostro dominado por la ira y el odio. Respiró profundamente y lo miró.

En la mirada de Guy no había ira. Tampoco odio. Su rostro transmitía deseo. Algo que había echado en falta durante demasiado tiempo.

Nerviosa y algo titubeante, rodeó el cuello de Guy con sus brazos.

—Ya no sé qué es lo que creo.

Él se tumbó a su lado y la abrazó.

—Por ahora, sólo me importa que creáis en esto.

Y la besó con fuerza.

No era un beso tierno ni tampoco violento. Pero era firme y atrapó por completo sus sentidos. Tal y como había pensado, no siempre eran necesarias las palabras para conseguir comunicarse.

En ese instante, los besos y caricias de Guy eran todo lo que necesitaba.

No era tan ingenua como para creer que había amor en la manera en la que acariciaba su cuello y mordía sus labios. Pero sabía lo suficiente de ese hombre como para darse cuenta de que apenas podía contener la pasión que crecía en su interior.

No era todo lo que quería, pero decidió que quizá aquello fuera un buen comienzo.

Nueve

Deseosa de sentir por fin sus caricias, Elizabeth moldeó su cuerpo contra el de su esposo. Se rendía a él y Guy la abrazó con más fuerza aún.

La besó repetidamente en las mejillas y en el cuello después de volver a centrarse en su boca.

La cabaña y la cama en la que estaban tendidos comenzaron a dar vueltas con cada caricia y cada urgente beso. Deslizó por su espalda la mano para sujetarlo aún más cerca de su cuerpo.

Hasta ese momento, no se había dado cuenta de hasta qué punto deseaba a ese hombre ni cuánto necesitaba recuperar su amor. Se le hizo un nudo en la garganta. Llevaba demasiado tiempo conteniendo las lágrimas y el alivio de tenerlo de nuevo entre sus brazos era demasiado grande como para soportarlo. Había llegado a perder la ilusión de volver a verlo. Pero sus plegarias habían sido contestadas y estaba de nuevo con ella. A pesar de que no se creía merecedora de tal bendición.

Pero no quería pensar en eso, intentó contener las lágrimas.

Guy dejó de besarla y la miró a los ojos. Había notado que estaba disgustada.

—Lo siento —le dijo ella intentando abrazarlo de nuevo—. De verdad, Guy, no es nada.

Él se puso en pie y fue hasta la mesa.

—Venid a comer.

Se sentó en la cama.

—No deseo comer nada. Os deseo a vos.

Guy levantó las cejas un segundo al oírla, pero después tomó la bolsa de piel.

—Venid a la mesa y comamos.

Su tono no dejaba lugar a dudas. Era una orden.

Avergonzada, se puso en pie y fue hasta allí. Se sentó al extremo opuesto del banco.

Guy la tomó por la cintura y la atrajo hacia sí sin decir nada. Después cortó un pedazo de queso y otro de pan y se los entregó.

—Comed.

Ella negó con la cabeza.

—De verdad, no tengo hambre.

Estaba tan nerviosa que creía que era mejor que no comiera nada. Guy hizo pequeños pedazos con el pan, tomo uno y la miró.

—Abrid la boca.

—Pero no...

Guy aprovechó que estaba hablando para meterle un trocito de pan en la boca.

No podía escupirlo, él la miraba con seriedad. Así que se lo comió.

Se dio cuenta entonces de que la comida parecía ayudarle a calmar el estómago, así que tomó otro pedazo de pan y algo de queso.

Él parecía aliviado de que estuviera comiendo y se dispuso a sacar el resto de la comida. Además de pan y queso, había fruta y pescado ahumado. Suficientes viandas para dos días.

Descubrió que se le daba muy bien planificar las cosas cuando vio que sacaba de la cómoda dos copas y un pellejo de vino. Debía de haberlos colocado allí otro día. Volvió a su lado y siguieron comiendo en silencio.

Cuando terminaron, Guy encendió un fuego en el brasero y se sentó en el gran sillón. Elizabeth dejó las manos sobre su regazo e intentó ignorar los latidos de su corazón.

—Venid aquí.

Levantó la cabeza y le miró.

—Estoy bien, gracias —repuso ella.

No entendía por qué se sentía de repente tan tímida. No tenía miedo, pero se sentía algo humillada y confusa, porque no sabía qué iba a pasar.

Se estremeció al oírle maldecir.

Guy se levantó entonces y fue a donde estaba ella. La tomó de la mano. Volvió a sentarse y la colocó sobre su regazo.

—Elizabeth, ¿qué es lo que os pasa?

No podía explicarle por qué quería echarse a llorar ni qué significaban las emociones que se agolpaban en su pecho. No podía explicárselo porque ni ella misma lo entendía.

—No lo sé.

—¿Es que no queréis estar a solas conmigo?

Lo miró a los ojos.

—Guy... No he soñado con otra cosa desde hace años.

Él tomó su cabeza y la apoyó sobre su torso.

—Entonces, decidme por qué os comportáis de repente con tanta timidez.

—Os he echado tanto de menos.

—Pero ya he vuelto a casa.

—Sí. Habéis vuelto a casa y me siento a veces tan aliviada que es abrumador...

Guy la besó brevemente en los labios.

—Yo también quisiera sentirme aliviado, pero de otra manera... Quisiera aliviar mi deseo.

Le lamió los labios con la punta de la lengua. No pudo evitar estremecerse. Pequeñas llamas de deseo se encendieron por todo su cuerpo.

Guy deslizó una mano por debajo del vestido y acarició su pierna, deteniéndose en la suave piel de detrás de las rodillas. Ella gimió al sentirlo. Después de tantos años, estaba claro que Guy no se había olvidado de nada y aún sabía dónde tocarla para que se derritiera entre sus brazos.

Las caricias continuaron hacia arriba y, cuando la mano de Guy llegó a sus caderas, ella estaba temblando sin control. Su cuerpo reaccionaba a las caricias de su esposo como siempre lo había hecho.

Se giró hacia él y presionó sus pechos contra el torso de Guy, tenía que sentirlo más cerca aún. Quería fundirse con él, ser uno con su esposo.

Guy bajó de nuevo hasta su rodillas, después volvió a subir, esa vez acariciando la sensible cara interna de sus muslos.

No pudo evitar gemir de placer porque él la besó entonces con renovada pasión. Todo su cuerpo estaba encendido y un húmedo calor se había instalado entre sus piernas.

Se dio cuenta de que sólo Guy podía hacerle perder el control de esa manera. Nadie más, ningún otro hombre...

Se le encogió el corazón. Sin pensar en lo que hacía, dejó de agarrar sus hombros y su boca se detuvo.

Guy también se quedó parado. Levantó después la cabeza y la miró.

—¿Qué demonios os ocurre? —le preguntó con frustración.

—No puedo... —murmuró ella apartando la mirada.

—¿No podéis qué? Sois mi esposa. ¿Qué es lo que no podéis hacer?

—Yo...

Pero no sabía cómo explicar la culpabilidad que sentía.

Guy sacó la mano de debajo de sus enaguas y la ayudó a ponerse en pie.

—Elizabeth, os prometeré algo. No pienso salir de aquí hasta que dejemos algunas cosas claras. No me importa si tardamos una eternidad en conseguirlo.

Se puso en pie y sirvió más vino. Le entregó una de las copas.

—¿Qué es lo que ocurre?

Ella tomó un largo trago de la bebida. Esperaba que le ayudara a calmarse.

—Vuestras caricias son celestiales. Vuestros besos me dejan sin respiración. Pero hay algo... Hay algo que me hace sentir que esto está mal...

—¿Mal? —repitió Guy dejando su copa en la mesa—. Será mejor que os expliquéis.

—Siento... Siento que ése no es mi lugar, que mi lugar no es entre vuestros brazos.

—¿Cuál es entonces vuestro lugar? ¿Los brazos de otro hombre, quizá? —preguntó Guy acercándose amenazadoramente hacia ella.

—¡No! —exclamó ella dando un paso atrás—. ¡Por supuesto que no!

Guy alargó la mano y le acarició el cuello. Se estremeció al sentirlo.

—Me da la impresión de que vuestro cuerpo no está de acuerdo con vuestra mente —le dijo él.

Antes de que pudiera contestarle, Guy la abrazó con fuerza, enredó los dedos en su melena y echó hacia atrás su cabeza.

—Voy a haceros mía, Elizabeth. Lo quiero todo —le advirtió antes de besarla con fuerza—. Pero si lo único que puedo tener es vuestro cuerpo, lo aceptaré.

Le dio miedo que la tomara a la fuerza y luchó para apartarse de él.

—¡No, Guy, no, por favor!

—Entonces, decidme que es lo que os está dominando.

—¡La culpabilidad! —gritó ella—. ¡La culpabilidad es lo que me domina!

Guy abrió mucho los ojos y soltó su cabello.

—¿De qué os sentís culpable?

No entendía por qué le preguntaba algo así, por qué se hacía el tonto.

—De haberme comportado como una mujerzuela cuando no estabais.

Sintió cómo se tensaba el cuerpo de Guy y la abrazaba aún más fuerte. Después la soltó y se alejó de ella.

Lo miró con atención. Una vena le temblaba en la sien, estaba furioso. Se le hizo un nudo en la garganta al darse cuenta de que Guy sabía que le había mentido.

Se movió para alejarse de él, pero éste agarró su muñeca.

—No os mováis.

—Guy, ¿podréis perdonarme algún día?

—No.

Su respuesta la desarmó. Tuvo que controlarse para no romper a llorar en ese instante. Cruzó las manos sobre el pecho y agachó la cabeza. Creía que si él no podía perdonarla, lo suyo no podía tener futuro.

Guy sabía que tenía que explicarle su respuesta. La verdad era que no creía tener que perdonar las acciones de Elizabeth mientras él había estado ausente. Ella se había creído viuda.

Le soltó la muñeca y acarició su delicada mejilla. Pero Elizabeth apartó la cara. Había pasado mucho tiempo planeando ese día y no había pensado que las cosas fueran a ocurrir de esa manera.

Había creído que Elizabeth se alegraría de poder pasar tiempo a solas con él. Pero había usado a la comadrona y al bebé como excusas para no ir con él.

Eso le había dolido tanto como sus mentiras. Pensó que quizá hubiera sido fallo de él al ordenárselo como lo hizo. Pero no le dejó otra opción al rechazar su invitación.

Había estado deseando poder hacerle el amor a su esposa después de tantos años. Había creído que también ella lo querría, pero algún demonio escondido en su alma había conseguido paralizarla.

Creía que su matrimonio no tendría futuro si continuaban como hasta la fecha. Y ninguno de los dos quería seguir así. Decidió que tenía que conseguir que Elizabeth se enfrentara a esos demonios y tenía que hacerlo ya.

—Elizabeth —le dijo mientras esperaba a que ella lo mirara—. No podré perdonarte nunca por haberme mentido. Pero no hay nada más que perdonar.

Él suspiró y no se le pasó por alto el temblor en su respiración.

—¿Qué queréis que os diga? Lo que él...

—¡No! —la interrumpió él colocando un dedo sobre sus suaves labios—. No quiero saber nada de el. Ni tampoco lo que hicisteis. Ni dónde. Nada, no quiero saber nada. Pensabais que había muerto, no hicisteis nada malo.

Ella se quedó callada.

—Pero quiero saber por qué creísteis que debíais mentirme. Vos no sois así. ¿Es que creíais que iba a tragarme la historia que me contasteis? Si os sentís culpable ahora mismo es por haberme mentido, no por lo que hicisteis, ¿no es así?

Ella negó con la cabeza.

—No.

—¿Cómo? ¿No os sentís culpable de haberme mentido?

—Sí. ¡No! Lo que quiero decir... —comenzó ella con frustración—. Sí, siento haberos mentido y la culpabilidad está consumiéndome. Pero también estoy avergonzada por lo que hice. Yo he provocado esta situación y no puedo cambiarla.

«Culpabilidad y vergüenza», reflexionó él. Conocía muy bien lo duro que era vivir con esas dos sensaciones en el interior de uno. Se apartó de ella y fue hasta la mesa.

—No sabéis lo que es sentirse culpable y avergonzado. Tampoco sabéis lo duro que es vivir con lo que uno ha hecho.

Elizabeth lo miró mientras él se servía más vino.

—Si os sentís culpable es porque decidisteis arriesgar nuestro futuro con algo tan simple como una mentira que no necesitabais. Si os sentís avergonzada es por un pecado del que podéis ser absuelta. De hecho, si el hermano Daniel está en lo cierto, ya habéis pagado vuestra penitencia y vuestro pecado ha quedado absuelto.

Elizabeth abrió sorprendida los ojos.

—No sé de qué os sorprendéis. Conozco al clérigo de toda la vida y se lo cuenta casi todo al señor de Hartford —le dijo antes de beber un poco más de vino—. Pero no temáis, no me ha comentado lo que le confesasteis, sino que lo hicisteis.

—Pero ni siquiera él sabe toda la verdad —repuso ella.

Vio cómo respiraba profundamente y soltaba después el aire poco a poco. Necesitaba saber qué ocultaba aquella mujer, qué secretos la asustaban tanto.

—Guy, rompí mis votos. Ignoré el juramento que hice ante vos, vuestros padres y los míos —dijo ella con voz temblorosa—. Ésa es la vergüenza que quería esconder de vos. No quería que supierais que vuestra esposa no se merece ser la señora de Hartford.

La miró con dureza. No creía lo que le estaba diciendo.

—Elizabeth, ese juramento lo hicisteis frente a mí y nuestros padres. Y también ante la gente de Hartford.

—Eso lo sé mejor que nadie.

—Entonces, también sabréis que los habitantes de Hartford siguen viéndoos como la señora de este feudo y os siguen respetando.

—Pero, ¿cómo pueden hacerlo?

—¡Por todos los santos, mujer! Me ha costado Dios y ayuda conseguir que sigan mis órdenes en vez de las vuestras.

Elizabeth se sonrojó al escucharlo.

—Vos no rompisteis ninguna promesa. Todo el mundo pensaba que había muerto —insistió él.

—Estuve a punto de entregar vuestro feudo y vuestros siervos a otra persona. ¿No lo entendéis? —repuso ella dándole la espalda—. Casi me prometí a él, Guy. Si eso no es romper un juramento...

Guy lamentó no tener con él una espada. Abrió la puerta y llamó a uno de los guardias. Cuando llegó a la cabaña el hombre, le quitó el arma. Después se volvió hacia su esposa.

—¡Arrodillaos!

Ella se puso pálida.

—No voy a mataros. ¡Arrodillaos!

Elizabeth hizo lo que le pedía. Se colocó de pie frente a ella y colocó la punta de la espada sobre su hombro. Le repitió entonces las mismas palabras que su propio padre les había dicho el día de su boda.

—A partir de este momento, os hago responsable de la seguridad y bienestar de Hartford y sus gentes. ¿Aceptáis el cargo?

Ella asintió con la cabeza.

—Levantaos entonces, lady Hartford, y llevad ese juramento en vuestro corazón.

Le devolvió la espada a su guardia y cerró la puerta.

—¿Creéis que así puedo librarme de mi vergüenza?

—Puede que no, pero ahora los dos estamos seguros de que no tendremos que volver a preocuparnos por ello.

Tomó un trozo de pan de la mesa y se lo metió en la boca. La observó mientras comía, pensando en si debía decirle o no lo que era sentirse culpable y avergonzado.

—¿En qué estáis pensando? —le preguntó Elizabeth.

No pudo evitar sonreír. Estaba claro que aún había algo entre ellos, aún sabían cuando el otro estaba preocupado por algo. Decidió que quizá conseguiría atenuar su culpabilidad contándole lo que le había pasado a él.

—Vuestro pecado ha sido absuelto sin muchos problemas. Pero los míos me llevarán directamente al infierno.

—¿Qué? —dijo ella acercándose a su lado—. ¿Qué podríais haber hecho para pensar así?

Elizabeth hablaba con incredulidad, como si lo conociera bien y no lo creyera capaz de maldad. Pero él había cambiado mucho. Sabía que ella nunca se habría desposado con el hombre en el que se había convertido. No quería que pensara mal de él, pero tenía que decirle la verdad antes de llevársela al lecho. Quería que ella decidiese libremente si quería seguir siendo su esposa.

—No es fácil perdonar al que mata a otros por entretenimiento —le dijo mientras pensaba en decenas de cuerpos ensangrentados.

Elizabeth acarició con ternura su brazo.

—Guy, hicisteis lo que os obligaban a hacer. No sois responsable de ello.

Se apartó de ella y se puso en pie.

—Sólo me obligaron al principio.

—Guy, no lo entiendo —comentó confundida—. ¿Es que no estuvisteis cautivo durante todos esos años?

No sabía cómo explicarle todo aquello. Al principio había sido forzado a asesinar, después se convirtió en una forma de ganarse la vida.

—Sí —le contestó—. Pero cuando uno se acostumbra a hacer algo una y otra vez, deja de ver lo horrible que es. Al cabo de un tiempo, asesinar se convierte en algo común y cotidiano.

Había aprendido a separarse de sus acciones y a matar sin pensar en lo que estaba haciendo. Había llegado a ser una tarea que había conseguido dar sentido a su vida. No era más que un arma, como una espada o una lanza.

—No —repuso ella—. Guy, sois mi esposo y os conozco bien. No puedo... Sé que no disfrutasteis matando —añadió con convicción.

—Puede que no disfrutara, pero ya no tenían que obligarme a latigazos.

Vio la mueca de dolor de Elizabeth al escuchar sus crudas palabras.

—Pero sobrevivisteis. Eso es todo lo que importa. Ya no sois ese hombre. Esos años forman parte del pasado y no volverán. No penséis en ello, erais un prisionero...

Elizabeth no sabía que muchas noches no podía dormir por culpa de las pesadillas y que subía al torreón y contemplaba la oscura noche para librarse de esas imágenes.

—¿Que no piense en ello? ¿Que lo olvide? ¿Pensáis que es fácil ignorar los demonios que llenan mi alma?

—Pero esos demonios desaparecerán con el tiempo.

—Puede que sí. Pero, mientras tanto, ¿qué sugerís que haga para no perder la cabeza?

—Seguir haciendo lo que habéis estado haciendo hasta la fecha —repuso ella alargando la mano y acariciando sus machacados nudillos—. No estoy ciega. Al principio me dio miedo, pero he visto que golpear sin control los postes de entrenamiento es algo que os calma.

—Supongo que es mejor machacar un pedazo de madera que a una persona.

—¿Es que teméis herir a alguien de Hartford?

Apartó la vista, no podía mirarla a la cara.

—Sí.

No lo temía, era algo que le horrorizaba y le quitaba el sueño.

—Pero, Guy, no tenéis por qué sentiros así. No sois un hombre de temperamento explosivo o descontrolado. Todos en Hartford os aprecian y quieren. Ese cariño será suficiente para acabar con los demonios de vuestra alma.

Elizabeth parecía estar muy segura de ello y a él también le hubiera gustado estarlo.

—Es un esperanzador deseo, pero eso es todo. No sé si algo podrá acabar con esa maldad.

Ella miró hacia su cintura.

—¿Es por eso por lo que ya no vais armado? ¿Porque teméis dar mal uso a las armas?

—Sí. No sabía que os habíais dado cuenta,

—¿Cómo no iba a percatarme de que todo un conde pasea por su feudo sin arma cuando sus siervos llevan siempre consigo sus espadas? Claro que me he dado cuenta. Pero siempre os protegen los guardias, así que no me preocupó que anduvierais desarmado.

—¿No os preocupó? Igual que no os preocupó mentirme, ¿no?

Elizabeth dio la vuelta a la mesa y se detuvo frente a él. Dejó la mano en su torso.

—Temía que creyerais que ya no os merecía y temía haceros daño, Guy.

Sus ojos consiguieron que la creyera. Creía que le decía la verdad.

—¿Temíais hacerme daño?

—Sí. No quería que pensarais que no podíais confiar en vuestra esposa.

Le levantó la barbilla con un dedo.

—Creíais que estaba muerto —repitió una vez más—. Sólo hicisteis lo que os pareció necesario.

Elizabeth no sabía si sus acciones meses atrás habían sido las necesarias o si, simplemente, había actuado sin pensar.

—No estoy tan segura de ello, Guy. Pero sé que temía vuestra reacción. Pensé que me echaríais de vuestro lado. O algo peor...

—Pero entonces no sabíais que lucho para apaciguar los demonios de mi interior, ¿y aun así, temíais que abusara de vos con mis propias manos?

—Me avergüenza reconocerlo, pero sí, lo temía.

—Bueno, no os avergoncéis de haberlo temido —le dijo él abrazándola—. Porque lo cierto es que me gustaría abusar de vos.

Guy la besó en el cuello y consiguió que se estremeciera.

—Abusar de vos hasta que pidáis más —añadió él con picardía.

Agarró sus hombros para sujetarse, le temblaban las rodillas.

—Entonces, haced que os pida más, Guy. Dejad que ahogue esos demonios.

—No podéis pedir nada hasta que os desvistáis —repuso Guy mientras comenzaba a desabrocharle el corpiño y la camisola.

A pesar de la ropa, las caricias de Guy estaban consiguiendo acelerarle el pulso.

—Pero...

—¿Pero qué? —interrumpió Guy mientras le quitaba el vestido por encima de la cabeza—. Si teméis cambiar otra vez de opinión, no penséis más.

Eso era exactamente lo que temía. No sabía cómo reaccionaría si volvía a apartarse de él avergonzada. Guy tiró de su melena para conseguir que lo mirara a la cara.

—¿Me deseáis?

El aliento se le quedó atrapado en la garganta al ver su apasionada expresión. Lo abrazó entonces y aplastó sus pechos contra el torso de su esposo.

—Sí, sí...

—¿Estáis segura? —le preguntó mientras la besaba en las mejillas y la mandíbula—. ¿No sólo esta noche sino el resto de nuestros días?

—Estamos casados, Guy. Ya hice un juramento un día y prometí que os dedicaría toda mi vida. Eso no cambiará nunca.

Se puso de puntillas y buscó su boca para besarlo.

—Sí, os deseo.

Guy separó sus labios con la lengua, llevaba mucho tiempo soñando con besarlo así. Ella lo agarraba como si la vida se le fuera en ello, aferraba la túnica de su esposo para no caer al suelo. No tenía ninguna duda. Lo deseaba más que nunca. Lo necesitaba más que la comida para vivir o el aire para respirar.

Guy gimió y se apartó de ella.

—No habrá vuelta atrás, Elizabeth. Así que debo preguntaros de nuevo. ¿Estáis segura?

—Sí, estoy segura.

Él agarro sus enaguas, las levantó y las tiró al suelo sin contemplaciones. Bajó la cabeza y le susurró con una voz que consiguió que se estremeciera:

—No hay vuelta atrás...

Su aliento le acarició la piel desnuda. Hacía algo de fresco en la cabaña y se le endurecieron los pezones casi al instante, pero Guy evitó que se enfriara acariciándola con sus cálidas manos.

No podía creerse que ese hombre que tenía el poder de dominar su deseo con sólo una caricia, temiese perder el control y hacer daño a alguien.

Estaba convencida de que Guy se equivocaba. Se equivocaba y mucho.

Diez

Elizabeth deslizó los dedos entre el pelo de Guy. Ya tenía algunas canas cerca de las sienes. Era increíble sentir su piel contra la de ella. Dejó de besarlo un segundo y bajó las manos por su torso hasta dar con su cinturón.

—Vos también debéis desnudaros —le dijo mientras intentaba desabrochar la hebilla.

Guy apartó sus manos y se quitó con agilidad el cinto. Después se deshizo de la túnica y la camisa. De una patada, se descalzó y después volvió a abrazarla.

—¿Está mejor así?

Su voz, cargada de sensualidad y lujuria, la desarmó por completo. Estaba fuera de control y en llamas. Se moría por estar con él.

Pero lo que le quitó por completo el aliento fue sentir su torso desnudo contra sus pechos. Estaba más fuerte y musculoso que nunca. Contrastaba mucho con sus blancos y suaves senos. Apoyó en su fornido torso la mejilla y suspiró satisfecha. Creía que no podía haber mejor lugar en el mundo que entre los brazos de su esposo.

Podía sentir los fuertes latidos de su corazón contra la cara. Eso le trajo recuerdos de sus primeros años de matrimonio. Lo rodeó con los brazos y acarició su espalda. No le costó distinguir sus numerosas cicatrices y dibujarlas con los dedos.

No quería ni pensar en cuánto había sufrido Guy durante esos años. Estaba decidida a que se olvidara de ese terrible pasado y no pensara más en ello.

Guy tomó entonces uno de sus pechos en la mano y comenzó a acariciarle el montículo que rodeaba su erecto pezón. Mientras lo hacía, se concentró en besarle el cuello y un lugar especialmente sensible tras la oreja. Se dio cuenta de que su marido tenía mejor memoria de lo que pensaba. Siempre se derretía cuando la besaba allí.

El deseo la estaba consumiendo y se concentraba todo en una fuerte sensación eléctrica alrededor de su vientre. Llevaba demasiado tiempo sin experimentar algo así, una urgencia tan profunda provocada por el deseo. Lo necesitaba. Lo necesitaba y tenía que ser pronto.

Lo deseaba con desesperación y no quería prolongar por más tiempo las preliminares del juego amoroso. Tenían toda la vida por delante para ese tipo de cosas. Creía que podrían entretenerse con caricias y besos en otras ocasiones. En ese momento, tenía muy claro que lo quería todo.

Metió las manos entre los dos y tomó el cordel que ataba los calzones de Guy. Tuvo suerte y no le costó desatarlo. La última prenda que los separaba cayó al instante a sus pies.

Le faltó tiempo para acariciar su miembro, erecto como un mástil. Le susurró casi sin dejar de besarlo.

—Por favor, Guy, no puedo esperar más...

Él gimió al escucharla, la tomó en sus brazos y cruzó en tres pasos la única habitación de la cabaña hasta llegar al lecho. Cayeron encima de manera algo torpe y ella lo abrazó con fuerza, rodeando sus caderas con las piernas.

—Esto no es lo que había planeado —murmuró Guy con voz entrecortada.

Él se apoyó sobre sus antebrazos y la miró con gesto con preocupado.

—¿Estáis segura? Podríamos ir más despacio.

A modo de respuesta, ella acarició su miembro y lo colocó entre sus piernas. Cruzó los pies a la altura de los tobillos en una especie de sensual candado. Sabía que no necesitaba decir o hacer nada más, que Guy no iba a detenerse ni cambiar de opinión. Su esposo la besó de nuevo y se deslizó en su interior. No pudo sofocar un grito. Estaba en el cielo y Guy también gimió con fuerza. Encajaban a la perfección.

No hacían el amor con suavidad ni ternura. Había desesperación en sus movimientos. Guy reclamaba con fuerza su cuerpo y embestía contra sus caderas. Y ella recibía cada sacudida con complacencia.

Le acarició la espalda, húmeda ya por el sudor. Inhaló profundamente, disfrutando del aroma de su hombre. Los recuerdos con los que había sobrevivido durante siete años eran mucho más pobres que la realidad. No tenía nada que ver con sus remembranzas.

Cerró los ojos para disfrutar más del momento. Una explosión de colores llenaba su universo. Le besó entre el cuello y el hombro y mordisqueó su piel, deleitándose con el delicioso sabor ligeramente salado de su esposo.

Guy metió la mano entre los dos y buscó su centro de placer, acariciándole de manera diestra con su pulgar. Se arqueó al sentir su íntima caricia, no podía controlarse.

Sintió continuas olas de placer contra su cuerpo, hasta llegar el estallido final, las estrellas y la potente luz. No pudo evitar gritar, estaba sumergida en un increíble mundo de sensaciones, viviendo cosas que hacía mucho tiempo que no experimentaba.

Sintió entonces cómo el cuerpo de Guy se tensaba y se deshacía casi al mismo tiempo con un potente y casi animal aullido.

Se quedaron exhaustos y unidos unos segundos. Tardó en conseguir que su aliento volviera a la normalidad. Cuando lo hizo, aflojó las piernas y dejó que cayeran sobre el colchón. Guy se dejó caer encima de ella. Recibió feliz el peso de su cuerpo. Eso le recordó todo lo que había echado en falta durante esos años perdidos.

No pudo evitar que las lágrimas salieran de sus ojos. No entendía qué le pasaba.

Guy tomó su cara entre las manos y la besó. Fue un beso largo y lento que contenía más amor que pasión. Ese gesto no hizo sino conseguir que derramara más lágrimas.

Él se detuvo entonces. Se apoyó en los antebrazos y le limpió una mejilla con la mano.

—¿Qué es lo que ocurre?

—No lo sé —repuso ella negando con la cabeza.

—¿Te he hecho daño?

—No —contestó con una sonrisa al ver que la tuteaba de nuevo—. No, claro que no.

—Me alegro. No me gustaría que los dos estuviéramos sufriendo.

—¿Sufriendo? —preguntó ella preocupada.

—Bueno, creo que debes de tener algo de mi carne bajo tus afiladas uñas.

Aliviada, recordó que le había arañado la espalda en repetidas ocasiones y no pudo evitar sonrojarse.

—Lo siento. Intentaré controlarme algo más de ahora en adelante.

—No —contestó Guy riendo—. Por favor, no te reprimas por mí.

Sonrió al escuchar sus bromas.

—Así está mejor —comentó él besando sus húmedas mejillas—. Yo también te he echado de menos, Elizabeth.

No dejaba de sorprenderle lo bien que la conocía. Sabía en cada momento lo que estaba pensando.

Lo abrazó con ternura.

—Hasta este momento, no había sido consciente de hasta qué punto te había echado de menos —le dijo con sinceridad y la voz cargada de emoción.

Guy se incorporó y se tumbó a su lado, boca arriba sobre la cama. Después la abrazó y atrajo hacia sí. Con una mano acariciaba su espalda y con la otra su pelo.

—Lo sé.

Le avergonzaba que la hubiera visto llorar.

—Llevas casi dos meses en casa. No entiendo por qué es precisamente ahora cuando estoy sintiendo este dolor.

—Bueno, los dos hemos pasado las últimas semanas ocupados con otras responsabilidades. Tú has estado enferma y después has tenido que cuidar de Lysette. Y yo tenía mucho trabajo atrasado con Hartford.

—Sí, supongo que tienes razón. Te has convertido en un hombre muy sabio.

—¿Sabio? ¿Yo? No es eso. Pero supongo que he aprendido mucho sobre mí durante estos años. Y sé también que conviene escuchar y reflexionar antes de tomar decisiones.

—Así estarías más seguro, ¿no?

—A veces. Pero, en este caso, no he necesitado pensar demasiado. Está claro que ninguno de los dos hemos tenido tiempo para ver cuánto hemos perdido.

Estaban cara a cara. Casi tocándose a la altura de la nariz.

—Hasta hoy, no hemos tenido la oportunidad de enfrentarnos a nuestro pasado y a nuestro futuro —le dijo Guy besándola en la frente—. Elizabeth, lo que me preocuparía sería que no lloraras por nosotros y todo lo que nos ha pasado.

—Creo que tengo suficientes lágrimas para los dos —repuso ella llorando de nuevo.

Guy se rió al escucharla.

El sonido era claro y alegre. Su corazón se llenó de alegría. Era como si hubieran vuelto al pasado, siempre entre risas y bromas.

Se colocó encima de él.

—¿Crees que lo que he dicho es gracioso?

Guy la miró con los ojos entornados. La mirada la dejó sin aliento. Movió contra él las caderas y se dio cuenta de que no estaba enfadado con ella, sino excitado. Era una mirada de deseo.

Y su propio cuerpo no tardó en responder de la misma manera. Se incorporó y se sentó a horcajadas de su esposo. Después levantó las manos y se miró con teatralidad las uñas.

—¿Te apetece perder un poco más de carne? —le sugirió ella con picardía.

Guy agarró con fuerza sus caderas antes de contestar.

—Creo que podría aguantar más arañazos...

Se levantó sobre él y bajó despacio, dejando que su erección se deslizara en su interior. La sensación de rodearlo de esa manera era increíble. Y Guy, acariciándole con sensualidad los pechos, no hacía sino acrecentar las sensaciones. No pudo evitar gemir.

Le parecía increíble que, después de tanto tiempo, sus cuerpos tuvieran memoria y respondieran mutuamente como lo estaban haciendo. No le costaba recordar dónde tocarlo ni qué hacer para conseguir aumentar su disfrute. Pensó que, aunque hubieran estado separados por toda la eternidad, sus cuerpos aún recordarían esos momentos de placer.

Eran el uno para el otro. Estaba convencida de ello.

Los primeros años de matrimonio habían sido maravillosos, pero aquello... Aquello que estaba viviendo en ese instante era mucho mejor. Dejó de respirar cuando Guy deslizó una mano por su muslo hasta llegar a sus partes más íntimas. Estaba en el paraíso.

Ya no era tan tímida o inexperta como de recién casada.

Estuvo a punto de perder el sentido cuando él comenzó a acariciar con círculos el lugar secreto donde se concentraba su placer. Era demasiado.

No podía dejar de estremecerse, creía que iba a derretirse de puro placer. Estaba al borde del precipicio, no podía dejar de agitar sus caderas contra Guy.

—Por favor... —le suplicó.

Sin aparente esfuerzo, Guy la levantó y, antes de que ella tuviera tiempo de tumbarse boca arriba sobre la cama, él se puso de rodillas tras ella y se deslizó en su interior. La fuerza con la que lo hizo consiguió que ella también quedara erguida de rodillas sobre la cama. Guy la abrazó. Estaban pegados el uno al otro. Él acariciaba con una mano sus pechos y con la otra su parte más íntima. La tocaba con la misma destreza que los trovadores tenían para sacar música de sus instrumentos. Parecía saber exactamente cómo hacer que enloqueciera. Y lo hizo muy pronto, cayendo hacia delante sobre la cama. Se apoyó sobre sus antebrazos y, muy pocos segundos después, Guy también explotó con un aullido feroz y se dejó caer sobre ella.

—¡Dios mío! —murmuró ella entre risas.

Guy le apartó el pelo del cuello y la besó allí.

—Mujer, vas a acabar conmigo si seguimos así.

—Sí, pero al menos morirás feliz.

—Eres una moza muy descarada —le dijo él mientras le daba un azote en el trasero y se echaba a su lado.

—Tal y como te gusta —repuso ella sonriendo.

Estaba demasiado cansada para moverse.

Guy sacó las mantas de debajo de su cuerpo inerte y los tapó a los dos. Después se acurrucó contra ella y la besó en el hombro.

—Así es... Ahora, duérmete.

—¡Mi señor!

Guy se despertó de golpe al oír las voces y los golpes de Warin contra la puerta de la cabaña.

—¡Lord Hartford!

—Un momento —contestó.

Elizabeth también se incorporó con un gemido.

—¿Quién es?

—Es Warin —le contestó él mientras acariciaba en la oscuridad su hombro—. Iré a ver qué quiere. Vuelve a dormirte.

Los golpes siguieron con más fuerza. Apartó las mantas y se puso en pie. Se vistió rápidamente y fue a abrir la puerta.

—¿Qué pasa?

Warin estaba frente a él con una antorcha en la mano. Parecía muy nervioso.

—Se trata de la niña.

Interrumpió al hombre y se lo llevó lejos de la puerta, cerrando tras él para que Elizabeth no los oyera.

—¿Qué le pasa?

—Está enferma. No para de toser ni de moverse de manera muy agitada. No conseguimos calmarla y no ha querido tomar nada.

—¿No le han dado de comer?

—No desde anoche, mi señor —repuso el guardia.

Maldijo entre dientes. Estaba convencido de que Elizabeth iba a matarlo.

—¿Qué han hecho con ella?

—Gertrude ha intentado que el bebé tomara una de sus pociones medicinales, pero no ha tenido suerte. Por eso me enviaron a buscaros.

—¿De qué medicina se trata? ¿Lo sabes?

—No, sólo sé que apesta.

Tomó la antorcha de Warin y encendió otra para quedársela.

—Volved a Hartford. Decidle a Gertrude que hierva menta y salvia verde en un poco de agua.

—Sí, mi señor —le dijo Warin mientras le entregaba una bolsa—. Son los botines de la señora.

—Muy bien. Preparad dos caballos para que estén listos, saldremos dentro de poco —repuso él tomando la bolsa.

Después respiró profundamente y entró en la cabaña de nuevo.

—Elizabeth, despierta. Tenemos que regresar a Hartford —le dijo mientras sacudía su hombro.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Le hubiera encantado que esas horas pasadas juntos no tuvieran que terminar de esa manera. Hubiera preferido seguir allí con ella y hacerle el amor una y otra vez, pero había algo más importante.

—Se trata de Lysette.

Ella gritó asustada y se levantó de un salto. Fue a abrazarla, tenía que conseguir que se tranquilizara.

—Elizabeth, no es nada. La pequeña necesita veros calmada, no asustada.

—¿Calmada? —repitió ella apartándose de él y recogiendo sus ropas del suelo—. Dime qué le pasa.

Dejó los botines de Elizabeth sobre la cama y se vistió mientras le contestaba.

—Warin ha dicho que tose y está intranquila.

—Pero, ¿cómo ha podido pasar? Ayer estaba bien...

—No le he preguntado.

—¿Quién le ha dado de mamar? ¿Estaría enferma esa mujer?

Apretó la mandíbula. Sabía que ella iba a estar furiosa.

—La pequeña no ha podido mamar.

—¿Qué? —exclamó irritada—. Gertrude cuidará de ella. Si lo necesita, podrán llamar a un ama de cría —añadió ella repitiendo con sarcasmo lo que él le había contado el día anterior para convencerla de que saliera del castillo.

Se imaginó que se lo merecía, pero era el momento de tranquilizarla.

—Es una niña fuerte, Elizabeth. Le he dicho a Warin que le prepare un brebaje para la tos. Y dejará de estar intranquila en cuanto esté en tus brazos. Ya lo verás.

Elizabeth se puso en pie, ya vestida, y fue hasta la puerta. Lo miró con el ceño fruncido.

—Espero, por tu bien, que sea así —le dijo de manera amenazadora.

Sus palabras le recordaron lo entregada que era. Elizabeth se daba a todo con intensidad. Ya fuera haciendo el amor o cuidando de su pequeña.

Salió corriendo de allí.

—Elizabeth, es normal que estés preocupada, pero tienes que intentar llegar a Hartford sana y salva —le gritó para que se detuviera.

—¿Preocupada? ¿Por qué iba a estar preocupada? Gertrude se iba a encargar de todo, ¿no?

—Deja de hablarme de esa manera. Nadie podría haber sabido que Lysette iba a enfermar.

—Puede que no, pero si hubiera estado allí...

—Si hubieras estado allí, estaría tosiendo de todas formas. Eso no habría cambiado nada.

—Pero habría tomado medidas en cuanto hubiera notado alguna señal de que no estaba bien.

—Seguro que Gertrude también lo hizo.

Elizabeth no le contestó, siguió andando de manera decidida hacia la fortaleza.

—No pienses nada malo hasta que veamos cómo está de verdad. Ya sabes que Gertrude y Warin se preocupan demasiado. Puede que no sea nada.

—Rezo para que estés en lo cierto.

—Yo también —repuso él sin aliento—. Le ordené a Warin que nos dejara un par de caballos. Están aquí cerca.

Llegaron a donde estaban esperándolos los animales. Los desataron y los montaron deprisa. Volvieron galopando al castillo sin volver a dirigirse la palabra.

Warin los esperaba en el patio.

—La cocción está lista y en vuestro dormitorio, mi señor. Gertrude está haciendo todo lo posible por calmar al bebé.

Elizabeth bajó del caballo y corrió al castillo. Él la siguió y no la alcanzó hasta llegar a la puerta de sus aposentos.

—Respira profundamente, Elizabeth.

Ella hizo lo que le pedía y entonces abrieron la puerta.

A Elizabeth le latía el corazón como si fuera a explotarle en el pecho. Cruzó deprisa la habitación.

—¿Cómo está? —le preguntó a Gertrude.

Ésta le entregó a la pequeña.

—Lo siento, mi señora. He hecho todo lo que he podido.

Durante un doloroso segundo, creyó que la comadrona le decía que su hija había muerto, pero Lysette tosió entonces y ella se echó a llorar.

Le dijo a la comadrona que se retirara. Estaba claro que necesitaba descansar un poco. Desnudó a la pequeña. Estaba algo más colorada de lo habitual, pero no parecía tener demasiada fiebre.

La nariz de la niña estaba irritada y roja. Cuando tosía, hacía tanto esfuerzo que todo su cuerpo se contraía.

Se colocó a la pequeña sobre el hombro y la tapó. Comenzó a dar vueltas despacio por la habitación mientras le acariciaba la espalda y le susurraba al oído.

Poco a poco dejó de llorar y se quedó más tranquila. Guy se acercó entonces a ella para conseguir que se sentara. Él se colocó a su lado en la cama. Sostenía en las manos un jarro y un paño. Mojó éste en el líquido y se lo ofreció.

—Intenta que trague algo de esta poción. Es buena para su tos y su congestión.

—¿Qué es?

—Algo de menta y salvia cocida en agua. Sólo eso.

Pero Lysette se negaba a chupar el paño. Apartaba la cara continuamente y lloraba.

—Intenta entonces que mame —le sugirió Guy.

—Buena idea. Ayúdame a desabrocharme el vestido.

Llevaba un día sin darle el pecho y sus senos estaban llenos y sensibles.

La pequeña se agarró a ella con ansiedad. Tosía de vez en cuando. Pero mamaba como si se hubiera pasado un mes sin comer.

Guy sonrió al ver su entusiasmo.

—Vuelvo en un momento —dijo poniéndose en pie.

Y lo hizo pocos minutos después con un cuenco vacío.

—¿Para qué es eso? —le preguntó ella.

—Bueno, a Lysette no le gusta el agua, pero parece que le encanta la leche de su madre. He pensado que podríamos mezclarla en el cuenco con un poco de la poción.

—¿Estás seguro de que le vendrá bien para su tos?

—Sí, estoy seguro. La he usado siempre que he estado resfriado y siempre me ha ayudado.

Suspiró mientras acariciaba el fino pelo de su hija. La pequeña se apartó de su pecho entonces, tenía otro ataque de tos.

Le entregó el bebé a Guy y tomó el cuenco. Lo llenó con su leche y volvió a tomar a su hija en brazos.

Él mezcló ambos líquidos y le ofreció el paño de nuevo.

—¡Funciona! —exclamó sorprendida al ver que la pequeña chupaba el paño—. ¿Cuánto deberíamos darle?

—La cuarta parte de este jarro cada hora, más o menos —repuso Guy mojando de nuevo el paño.

Lo observó mientras le daba la medicina a Lysette. Guy lo hacía con mucha concentración y ternura.

Se quedó sin aliento al ver cuánto le preocupaba el bienestar de la niña. Se acercó y colocó la frente contra la de él.

—Gracias, Guy.

Él la miró con confusión en sus ojos.

—No tienes nada que agradecerme. Sólo estoy cuidando de nuestra hija.

Oyeron entonces un sonido que los tranquilizó. Era un suave ronquido. La miraron a la vez. Se había quedado dormida con la boca abierta contra el pecho de su madre.

—Va a ser un día muy largo. ¿Por qué no te pones cómoda en la cama?

Le entregó el bebé y se desnudó hasta quedarse sólo con las enaguas. Se tumbó entonces en la cama, sobre un montón de almohadas.

Pero, en vez de devolverle a la niña, Guy se puso a dar vueltas con ella por la habitación mientras le hablaba al oído.

Los observó boquiabierta. Estaba llena de gratitud hacia ese hombre. Se sentía por fin en paz. Una lágrima traidora se le escapó del ojo y se la limpió rápidamente. No quería que Guy la viera llorar.

Algunos minutos después, le devolvió a la niña. Se quitó las botas y se tumbó al lado de ellas.

Suspiró al sentir cómo la abrazaba de manera protectora. Estaba convencida de que lo peor ya había pasado. Ya eran una familia y nada podría separarlos.

Once

Elizabeth contemplo la lluvia desde la ventana de sus aposentos. El día, oscuro y triste, contrastaba con el humor de las gentes del castillo.

Durante los últimos días, habían estado preocupados por la salud de la niña. Desde que cayera enferma, la noche anterior había sido la primera que había pasado sin que la despertaran continuos ataques de tos.

La poción que le había preparado Guy había conseguido aliviar los síntomas de la tos. Le estaría eternamente agradecida por ello. Se estremeció al pensar en él y en los recuerdos de sus manos y su boca explorando cada centímetro de su cuerpo.

Lysette había dormido esa noche, pero Guy y ella no habían tenido tiempo para eso. Se acaloró al pensar en sus seductoras manos y en la apasionada manera en la que ella había reaccionado a sus caricias.

Sacudió la cabeza para no pensar más en ello y se concentró en el patio, cubierto de barro por culpa de la incesante lluvia. Todos parecían más alegres últimamente. Incluso Hawise, la hija mayor de Berta, había vuelto a cantar y sonreír. Parecía haber superado la pérdida de su amado Marcus.

Oyó la puerta tras ella. No tenía que girarse para ver de quién se trataba. Sabía que serían Gertrude o Guy. Decididos pasos que le eran muy familiares cruzaron la estancia y se detuvieron tras ella.

No podía controlar el deseo que sentía por ese hombre. Le bastaba con sentir su presencia para echarse a temblar.

Guy acarició su hombro y ella se echó hacia atrás, apoyándose en su torso.

—Pensé que no te vería hasta la hora de la cena.

—Puedo irme si quieres —contestó él mientras la besaba en el cuello.

A pesar de sus palabras, los actos de su esposo reflejaban que no tenía intención de irse de allí.

—Estaba pensando en darme un baño ahora que Lysette duerme.

Guy gimió al escucharla y comenzó a desatarle los cordones del vestido.

—Gertrude está ocupada con Berta. Vas a necesitar otra criada que te ayude.

—No me importaría que me asistieras tú, pero claro, estás ocupado y estabas a punto de irte.

—¿Sí? —preguntó él mientras le levantaba la falda.

—Así es —repuso ella estremeciéndose.

—Y, ¿con qué se supone que estoy ocupado?

—Tenías que volver con tus hombres.

—¿Mis hombres? —repitió Guy mientras recorría todo su cuerpo con las manos—. Hoy llueve demasiado para que podamos hacer nada. Pero supongo que podría ir a trabajar con ellos si eso es lo que quieres —añadió acariciándola entre las piernas.

Cerró los ojos y se quedó sin respiración al sentir el calor de su mano en su más íntimo rincón. Una parte de ella quería decirle que parara, la otra no podía esperar más.

—Guy...

—¿Has tomado ya una decisión, Elizabeth? ¿Quieres que me vaya al salón con los hombres?

Había olvidado por completo de qué le estaba hablando. Sólo quería que satisficiera cuanto antes el deseo que había encendido en ella. Ni siquiera podía responderle. Seguía de espaldas a él y se apoyó en su torso con más fuerza, necesitaba sentirlo muy cerca.

Guy comenzó a morderle el lóbulo de la oreja.

Se estremeció y estuvo a punto de perder el equilibrio. Él, para impedir que se cayera, metió una pierna entre las de ella. Después comenzó a acariciarla íntimamente.

—Aún no me has contestado —comentó él burlón.

—No...

Pero no podía pensar en nada más que en las sensaciones que estaba sintiendo. Guy siguió acariciándola con los dedos, deslizando uno en su interior. No pudo evitar comenzar a gemir. Las caderas parecían tener vida propia y seguían el delicioso movimiento de sus caricias.

—Supongo que eso es un no. No quieres que me vaya...

Aceleró las caricias y aumentó la fuerza e intensidad de las mismas.

—No grites —le susurró entonces—. No queremos despertar a Lysette...

Nada le importaba en ese instante. Aun así, se mordió el labio cuando alcanzó el clímax.

Guy la tomó entonces entre sus brazos y la besó con la misma desesperación y urgencia con las que la había acariciado.

Ella deslizó una mano entre los dos y acarició su tensa erección.

—Ahora me toca a mí, ¿no? —sugirió ella.

—Bueno eso espero. No...

Pero un golpe en la puerta lo interrumpió.

—Mi señor. Ha llegado un forastero que pregunta por vos —dijo un criado desde fuera. Guy suspiró frustrado.

—¡Qué oportuno! —dijo abrazándola de nuevo—. Volveré pronto.

La besó y ella respondió con ardor. Guy comenzó a acariciar su espalda con sensualidad, parecía haberse olvidado de que lo esperaban.

—Pensé que te ibas —le recordó ella.

La tomó en brazos y la llevó hasta la cama.

—Así es.

Rió y lo agarró para que no se fuera, pero él apartó sus manos y fue hacia la puerta.

—Os haré pagar más tarde por esto, mi señor —le dijo ella fingiendo estar ofendida.

—¿Es una promesa? —preguntó él con una sonrisa.

Asintió con seguridad.

—No lo olvidaré —repuso Guy antes de salir de los aposentos.

Se dejó caer entonces sobre los almohadones con un suspiro. Esperaba que pasara pronto el día y llegara la noche cuanto antes para poder estar de nuevo con su esposo.

—Lady Elizabeth, ¿estáis lista? —le preguntó Gertrude entrando en el dormitorio—. Os esperan en el salón.

Besó a su hija en la frente y se sentó al borde de la cama.

—Cariño, ahora debo irme. Tengo que cenar —le dijo mientras le entregaba el bebé a Gertrude—. Supongo que se dormirá pronto. Se despertó hace ya algunas horas. La he bañado y acaba de mamar.

—Estaremos bien, mi señora —le aseguró la comadrona—. Que no os tengan que esperar.

El tono de Gertrude le extrañó.

—¿Por qué están esperando?

—Esperan a que bajéis para empezar a comer.

—¿Sigue aquí el forastero que preguntaba por Guy?

Gertrude ignoró su pregunta y se fue al otro extremo de la habitación. No entendía su conducta. Pero decidió no insistir y salió de allí. En las escaleras se dio cuenta de que algo más estaba mal. No oía ningún ruido procedente del salón donde comían con los guardias. Normalmente, había mucho bullicio mientras cenaban.

No pudo evitar estremecerse. Sir Hubert la esperaba al pie de las escaleras.

—¿Dónde está Guy?

—Está a la mesa.

—¿Qué es lo que pasa, sir Hubert?

—No es cosa mía hablar de eso. Dejad que sea el señor quien os lo explique.

Sintió que Guy la observaba y lo miró. Parecía estar de un humor furibundo.

No entendía qué podía haber pasado durante esas últimas horas.

Respiró profundamente y levantó la barbilla.

—Acompañadme, por favor —dijo tomando el brazo del capitán.

Éste la llevó hasta la mesa de los señores. No sabía por qué estaban siendo tan formales esa noche. Guy y ella se había acostumbrado a comer con todos en la mesa grande. Miró al hombre que estaba sentado allí con su esposo. No lo conocía de nada.

Guy se levantó y la ayudó a sentarse sin decirle nada. Le daba la impresión de que todos estaban protegiéndola, pero no sabía por qué ni contra qué.

—Lady Elizabeth, me alegra conoceros —le dijo entonces el forastero—. Mi señor volverá dentro de poco. Estoy seguro de que lamentará no haber estado aquí cuando habéis llegado vos.

Había algo en su tono de voz que la inquietó. De manera instintiva, se acercó algo más a Guy. Por debajo de la mesa, su esposo le colocó la mano en el muslo, pero no dijo nada. No entendía por qué no hablaba.

—Parece que estoy en desventaja, señor, porque no sé quién sois —le dijo al forastero.

—Podéis llamarme sir Cedric.

—Bienvenido a Hartford, sir Cedric. ¿Qué os trae por aquí? ¿De dónde venís?

Todos la miraron al oír sus palabras. Guy apretó con más fuerza su muslo como si quisiera calmarla.

Pero entonces entró en el salón un hombre que le resultaba familiar. Era un hombre que tenía el poder de destruir todo lo que acababa de recuperar. Entendió entonces que todos se hubieran comportado de manera tan extraña con ella.

Se le revolvió el estómago y miró a sir Hubert.

—¿No se le advirtió que no volviera nunca a Hartford?

Sir Hubert asintió, pero no dijo nada. Miró entonces a Guy, pero éste sacudió la cabeza y le dijo entre dientes que se tranquilizara.

Sir Cedric se puso en pie al ver llegar al hombre.

—Mi señor, supongo que recordáis a lady Hartford.

Lord Osgood de Wrenhaven, el hombre más repugnante y horrible del mundo, la miró y le sonrió.

—Claro que la recuerdo. ¿Cómo podría olvidar a mi prometida? ¿Y a la madre de mi hijo?

No sabía si ponerse a gritar o si asesinarlo.

La mano de Guy en su muslo fue lo único que evitó que hiciera una de las dos cosas.

Lord Osgood hizo ademán de acercarse a ella, pero sir Hubert se interpuso en su camino. Y Guy lo miró mientras señalaba con su cuchillo.

—Sentaos con vuestro hombre, Wrenhaven —le dijo.

Ella se estremeció. Sabía que las palabras de Guy eran toda una amenaza de muerte y no entendía cómo ese villano podía tener tan poco sentido común como para volver al castillo.

—Querida Elizabeth, ¿cómo está nuestro bebé? —le preguntó el hombre mientras se sentaba al lado de Cedric—. He oído que ha sido una niña. ¿Cómo la habéis llamado?

Guy se echó hacia atrás en el respaldo, como dándole permiso con su gesto para que contestara. Tomó un pedazo de comida de su plato y se lo llevó a la boca, que la tenía seca. No sabía qué estaba comiendo, pero tampoco le importaba. Necesitaba tiempo para recuperar la compostura y responder a ese cretino. Tragó y miró a Osgood.

—Nadie os ha dado permiso para usar mi nombre de pila. Para vos, soy lady Hartford. Mi hija está bien, gracias por preguntar. Su padre le puso el nombre de Lysette cuando se encargó de bautizarla —dijo midiendo sus palabras—. Lysette de Hartford.

Guy acarició su muslo con el pulgar, después apartó la mano.

—Querida, creo que tenemos que hablar más de todo esto —le dijo Osgood.

—Cualquier cosa que tengáis que hablar, lo podéis hacer conmigo —intervino Guy—. Y, si volvéis a tratar a mi esposa con la misma falta de respeto, os cortaré la lengua.

No podía creerlo. No se imaginaba que pudiera hablar así alguien que había prometido no volver a usar un arma contra otro hombre.

Sir Hubert se sacó la espada de la vaina y se dio cuenta de que Guy no sería el que se encargara directamente del castigo. No le habría importado hacerlo ella misma.

Sir Cedric parecía muy nervioso, pero Osgood se echó a reír.

—Os pido perdón, mi señora.

—Comed, Wrenhaven. Comed y salid después de mis propiedades.

—Sí, ya mencionasteis que no podré pasar la noche en Hartford. ¿Por qué, señor conde?

—Vuestras mentiras me ofenden, Wrenhaven.

Notó que Guy subía la voz y miraba a sus hombres. No sabía si lo hacía para que supieran lo que pensaba del forastero o si sería alguna señal secreta.

—¿Mentiras? No os he mentido. Vuestra esposa y yo estuvimos prometidos.

—¡No! —exclamo ella golpeando el puño en la mesa—. No. Me pedisteis que me casara con vos cuando yo creía que mi esposo había muerto. Y contesté a vuestra oferta haciendo que sir Hubert y los hombres de Hartford os acompañaran fuera de estas tierras.

Le sorprendió poder mentir con tanta facilidad en esas circunstancias.

—¿Es esa vuestra versión de lo que ocurrió? Mi señora, yo tengo una versión muy distinta.

—Nadie desea escuchar vuestra versión —le dijo Guy fulminándolo con la mirada.

—Bueno, quizá sea una historia que el rey encuentre interesante.

—Seguramente, le gustan las historias como a cualquiera. ¿Queréis que os lleve ante él?

Osgood se quedó pensativo unos segundos.

—Estoy seguro de que a la iglesia le interesará oír mi petición.

—¿Qué petición? —preguntó confundida.

—Quiero recuperar a mi hija. Exijo compensación por la crueldad con la que la habéis escondido de mí después de romper nuestro compromiso.

—Lysette no es vuestra hija. Y no hubo ninguna ceremonia de compromiso —repuso ella mientras buscaba al hermano Daniel con la mirada—. Nuestro clérigo puede certificar el origen de Lysette con documentos.

Guy le dio una patada en el pie. Se imagino que había dicho algo inapropiado.

—Entonces tendré que decirle a la iglesia que un miembro de la misma miente frente a Dios.

Cerró los ojos un instante. No era vengativa, pero le hubiera encantado que alguien atravesara a ese hombre con su espada y acabara por fin con su dolor.

—Si alguien miente, sois vos.

Osgood se puso en pie.

—Creo que no somos bienvenidos aquí. Pero no penséis que no volveréis a verme. Me saldré con la mía.

Salió del salón y sir Cedric corrió tras él.

Miró entonces a su esposo y colocó una mano en su antebrazo.

—Guy...

Él también se puso en pie y le hizo una señal a sir Hubert para que lo siguiera.

Ella también fue tras él.

—Guy, por favor.

Él se detuvo, pero no se giró para mirarla a la cara.

—¿Qué?

—Lo siento mucho, muchísimo. Nunca pensé que él... Que...

Se puso frente a él para mirarlo a la cara. Estaba enfadado y no lo culpaba.

—Elizabeth, sube a la habitación y cuida de Lysette. No tengo tiempo ahora para ocuparme de tus preocupaciones. Tengo que asegurarme de que Wrenhaven y sus hombres salgan de mis tierras.

Sus palabras le abofetearon la cara. El pasado había vuelto entre los dos. De momento, Osgood había conseguido minar la confianza en la que habían fundado su matrimonio.

Se preguntó si conseguirían arreglar de nuevo las cosas. Había tanta frialdad en el rostro de Guy...

Doce

Guy salió a la negra noche. Lo esperaba sir Hubert a la puerta.

—¿Qué hacemos ahora, mi señor?

—Nos aseguramos de que Wrenhaven y los suyos abandonen Hartford.

—No hablaba de eso.

—Sé muy bien de qué hablabas. Os habéis vuelto tan nervioso como mi esposa. ¿Qué queréis que diga o haga? Lysette es mi hija y no es un tema abierto a discusión. Se trata de mi esposa y mi hija y lo único que me preocupa es su seguridad. Lo mismo que debe preocuparos a vos.

—Perdonadme —repuso el capitán.

Guy ignoró su disculpa. Quería cambiar de tema.

—¿Cuántos hombres trajo Wrenhaven con él la última vez que estuvo aquí?

—Una docena —repuso Hubert—. Podríamos con ellos sin mucho problema.

—Sí, para darle a Wrenhaven la excusa perfecta para atacar Hartford.

—Ese hombre no tiene ninguna excusa, justa o no, para estar aquí. Sabe que no es bienvenido.

—Sí, pero fue bienvenido la primera vez. Sólo parece recordar eso.

Sir Hubert se calló entonces. Oyeron truenos en la distancia.

—Va a llover. Wrenhaven y sus hombres no podrán ir muy lejos esta noche. Quiero que alguien los siga.

—Reuniré a algunos hombres.

—No. Vos os quedaréis aquí para proteger a Elizabeth y a Lysette. Yo me llevaré a tres hombres conmigo y los seguiré.

—Pero, mi señor, estaréis desprotegido.

—¿Con tres hombres? ¿No creéis acaso que están bien entrenados?

—Sí, pero... —repuso el capitán fijándose en que su señor nunca llevaba armas en su cinto.

—No necesito una espada para protegerme. Me llevaré a Warin, a Everard y a otro guardia —les dijo cuando salieron todos.

—Llevaos a Robert, os será de ayuda.

—De acuerdo —concedió.

Robert era fuerte como un buey, pero también ágil.

—Decidle a los demás que todas las puertas deben estar vigiladas en todo momento. Nadie puede entrar sin mi consentimiento.

—Sí, mi señor.

Se volvió de camino a los establos.

—Hubert, que vigilen a Elizabeth muy de cerca.

—Yo mismo me encargaré de ello, mi señor.

Guy le había ordenado a Elizabeth que volviera a sus aposentos, pero no lo hizo. Fue hasta la capilla y se arrodilló frente al altar. Estaba desesperada, no sabía qué hacer. Creía que ya había pagado bastante por su pecado.

Cerró los ojos y apoyó la cara en sus manos.

—Dios mío, por favor...

—¿Por favor qué? —dijo alguien tras ella.

Abrió un ojo sin moverse de su sitio. El hermano Daniel se arrodilló a su lado.

—Lady Elizabeth, ¿qué problema os ha traído hasta aquí?

Era la manera que el clérigo tenía de reprenderla por no aparecer por allí más que cuando estaba en apuros.

—¿Sabéis quién ha venido a Hartford?

—Sí —repuso el hermano Daniel.

—Quiere a Lysette.

—Lord Guy no permitirá que eso ocurra.

—No, no lo hará.

—Entonces, ¿por qué estáis tan preocupada?

—Está furioso.

—¿Quién? Me imagino que habláis de lord Guy, ya que poco os puede importar si lord Wrenhaven está enfadado o no.

—Claro que hablo de Guy.

El hombre suspiró.

—No me extraña. Y supongo que tampoco vos estaréis sorprendida.

—No lo entendéis. Ahora estamos más separados que nunca. No creo que... No creo que podamos superar esto.

—No mostráis demasiada fe.

No le gustaron las palabras del clérigo.

—La fe no me va a servir de nada si él se niega a dirigirme la palabra.

—A mí me parece que la fe es lo único que tenéis.

—¿Qué debo hacer entonces? Esperar y rezar para que no me desprecie.

—Sí.

Creía que esa conversación no le iba a servir de nada. Se puso en pie para salir de allí, pero el monje la agarró por la muñeca.

—Sentaos, lady Elizabeth.

No podía creer que le hablara así, dándole órdenes.

—¿Cómo habéis dicho?

—Me habéis oído perfectamente. Sentaos.

El tono de su voz le hizo pensar en qué tipo de vida habría tenido antes de ser sacerdote. Parecía dar órdenes con naturalidad. Hizo lo que le decía y se sentó en un banco.

—Lady Elizabeth, conozco a Guy desde que nació. ¿Os habéis dado cuenta de que ha cambiado después de estar siete años fuera?

—Claro que me he dado cuenta.

—Decidme en qué ha cambiado.

Se encogió de hombros. Empezó con lo más obvio.

—Ya nunca va armado. Teme herir a alguien si pierde el control.

—No os engañéis, mi señora. La sed de venganza es tan seductora como la caricia de una mujer. Después de dejarse seducir por ella, no es fácil dejar de matar. Lo que teme es dejarse llevar de nuevo por el mal. Lo teme porque sabe que ya ha caído antes en esa trampa.

Le sorprendieron las palabras del hermano Daniel, no le parecieron apropiadas.

—¿Qué más habéis notado?

—Habla cuando tiene que hablar. Antes era mucho más parco en palabras.

—Entonces, ¿no creéis que irá a hablar con vos cuando lo necesite?

—Puede que sí. Pero hablará antes si me enfrento a él y le obligo a hablar.

—No. Eso sólo entorpecería las cosas.

—Dejádmelo a mí, lady Elizabeth. Hará lo imposible por protegeros a vos y a Lysette. Está furioso y frustrado porque no sabe si puede controlar su ira. Pero no lo forcéis a hablaros. Lo hará cuando esté listo.

—¿Y si ese día no llega nunca?

—Para eso necesitáis la fe. Volverá a vos si le dais el tiempo que necesita para hacerlo.

Se dio cuenta de que tenía razón.

—Ojalá...

Se quedó sin palabras.

—¿Ojalá qué?

—Ojalá me amara lo suficiente como para dejar que lo ayude.

El hermano Daniel se rió.

—¿También os habéis vuelto ciega? Lo diga o no, lord Guy os ama. Si no lo podéis ver es que no tenéis abiertos los ojos.

—¿Por qué estáis haciendo esto?

—¿Haciendo el qué? ¿Ayudaros a ver lo que está delante de vos?

Ella asintió.

—Porque lord Guy no va a ser siempre capaz de mantener sus demonios bajo control. Un día saltarán por los aires y se dará cuenta de que sois su única salvación. Y quiero que, cuando llegue ese día, aún estéis aquí a su lado.

—¿Dónde iba a estar si no?

Ni siquiera le cabía en la cabeza salir de Hartford, dejar a su marido y la vida que allí tenía. Esperaría igual que había esperado antes.

—Por ahora, mi señora, os aconsejo que encontréis la manera de tener fe y paciencia —dijo él poniéndose en pie.

Salió entonces de la capilla. Elizabeth lo miró. Después se arrodilló de nuevo y cerró los ojos.

—Dios mío, ayudadnos, por favor.

Guy levantó una mano para detener a los otros tres jinetes que lo seguían. Wrenhaven y sus hombres estaban cerca y no quería que los descubrieran. Desmontó y le entregó las riendas a Everard.

—Espera aquí —le susurró.

Se alejó entre los árboles antes de que sus hombres pudieran protestar. Se escondió tras un arbusto cuando estuvo cerca de Wrenhaven. Se quedó sin aliento al ver la escena.

No pudo evitar recordar sangre, violencia y muertes, demasiadas muertes.

Stefan de Arnyll estaba al lado de Wrenhaven. No podía creer que el que fuera su compañero de celda tuviera amistad con un enemigo de Hartford. Pero algo se traían entre manos y parecían hacer buen equipo. Después de todo, Wrenhaven era un mentiroso y Stefan un cobarde y un traidor.

En el pasado, Guy había creído que Arnyll era un amigo, pero después descubrió que había estado dándole información secreta al que los tenía prisioneros. Y había recibido recompensa por cada secreto. Muchos hombres habían muerto por culpa de esa traición.

Creía que Wrenhaven y Arnyll podían ser muy peligrosos trabajando juntos.

Respiró profundamente para sosegarse. Si quería luchar contra ellos y acabar con sus planes, debía conservar la calma.

Algo más tranquilo, se fijó en el campamento. Sólo había una tienda, la del señor, sin duda. El resto de los hombres estaban a la vista. Contó diez alrededor del fuego. No sabía si habría otros escondidos en el bosque, pero lo dudaba. Wrenhaven parecía demasiado arrogante para prever que alguien pudiera haberlos seguido.

Le hubiera encantado acercarse más para escuchar su conversación. Los dos hombres se dieron la mano y sonrieron, parecía que acababan de llegar a algún tipo de acuerdo. Se le encogió el estómago. Estaba seguro de que aquello no era más que malas noticias para Hartford. Pero no iba a dejar que lo pillaran por sorpresa.

Esperó pacientemente hasta que ambos hombres se sentaron con el resto alrededor del fuego. Después dio media vuelta y volvió con los suyos.

Osgood rompió una rama y la tiró al fuego.

—¿Estáis seguro de que funcionará?

Stefan de Arnyll se guardó sus recelos. Creía que sí que funcionaría. Tenía que hacerlo, no pensaba perder la cabeza.

—Sí. Si vuestro hombre hace su parte, el plan será un éxito.

—Rezo para que tengáis razón. Marcus es joven. No sé si tiene el estómago para hacer algo así.

—Su papel en el plan es sencillo. Dijisteis que una moza de la aldea estaba enamorada de ese guardia y que haría cualquier cosa por él. ¿Acaso ya no es así?

—Sí, creo que sí —repuso Osgood encogiéndose de hombros—. Pero ya sabéis cómo son los jóvenes...

Lo cierto era que Stefan no sabía cómo era ser joven ni libre. Se había pasado esos años en cautividad, pero Osgood no sabía nada de eso.

—Espero por vuestro bien que el joven sea digno de confianza.

Osgood lo miró de arriba abajo.

—¿Me amenazáis después de que aceptara ayudaros a secuestrar a la señora de Hartford?

Stefan maldijo entre dientes. Tenía que tener más cuidado si no quería tener que cambiar sus planes.

—¿Amenazaros? No he hecho tal cosa —le dijo—. Lo único que me temo es que los dos jóvenes se entretengan demasiado con su reencuentro amoroso y se olviden del plan.

—Eso no va a suceder —repuso Osgood dándole la mano al otro hombre—. No tengáis miedo. Mañana yo conseguiré la llave de Hartford y vos tendréis a vuestra amada señora.

Stefan observó cómo Osgood entraba en su tienda. Le desagradaba aquel hombre. Creía que había cometido un terrible error al hacer un pacto con el diablo sin tener todo en consideración.

La amada señora no era más que un cebo. Él andaba detrás de una presa mucho mayor. Una que le haría un hombre muy rico. Así podría pasar el resto de sus días viviendo como un rey y haciendo lo que se le antojara.

Trece

Guy abrió despacio la puerta de los aposentos. No quería despertar a Elizabeth ni a Lysette. Se detuvo y sonrió. No tenía de qué preocuparse.

Las cortinas de la cama estaban echadas. Se imaginó que Elizabeth se habría dormido tarde y que aún seguiría dormida.

Miró la alcoba de la pequeña. La cuna estaba vacía. Estaba seguro de que Elizabeth la sostendría en el hueco de su brazo, frente a su pecho, como solía hacer.

Una de sus túnicas estaba tirada sobre un sillón. Se la había roto unos días antes y los materiales de costura de Elizabeth estaban en el suelo. Como si su esposa hubiera renunciado a la tarea de remendar la prenda.

Cruzó la habitación y abrió las hojas de madera de la ventana. Entró sol a raudales. Era casi mediodía.

Se quitó las botas y la túnica que llevaba.

Estaba deseando abrazarla y conseguir que olvidara con besos sus preocupaciones. Se había marchado de manera demasiado abrupta la noche anterior y no le extrañaba que ella estuviera disgustada.

No quería hablar de Wrenhaven con ella, pero tenía que disculparse por su conducta. Creía que la mejor manera de tranquilizarla era con su pasión.

Se coló entre los doseles de la cama y buscó a Lysette en la oscuridad.

Algo iba mal. Frunció el ceño y el pulso se le aceleró. Apartó las cortinas. La cama estaba vacía.

—¡Hubert! —gritó mientras se vestía deprisa—. ¡Hubert!

Estuvo a punto de chocarse con el capitán en las escaleras.

—¿Dónde está Elizabeth?

Hubert se apoyó en la pared para recuperar el aliento.

—He estado a punto de sufrir un ataque, mi señor. Pensé que pasaba algo.

—Es que pasa algo —gritó él desesperado—. ¿Dónde está mi esposa?

—Fue con Gertrude a la aldea.

Fue hacia la escalera sin esperar a Hubert.

—¿Fue sola?

—No —repuso el capitán siguiéndolo hasta el salón—. Uno de los hombres fue con ella.

—¿Cuál?

—Arnold.

—Arnold sólo es un muchacho.

—Es bueno y ha practicado mucho. Mi señor, ¿qué es lo que ocurre?

—¿Por qué fueron a la aldea?

—Hawise llegó al castillo fuera de sí, diciendo que su madre se había hecho daño. Gertrude fue a casa de Berta para atenderla y lady Elizabeth la acompañó para calmar a Hawise y para ayudarla con el resto de los niños.

Warin se acercó al oír el nombre de su esposa.

—¿Qué le ha ocurrido a Berta?

—No tuve ocasión de preguntarles. Las mujeres se fueron corriendo.

—¿Hace cuánto que salieron?

—Poco después de que amaneciera.

Los nervios le atenazaban el estómago. Llevaban casi tres horas fuera. Warin estaba ya casi en la puerta cuando le ordenó que lo esperara.

—Hubert, reúne a los hombres.

—Mi señor, ¿qué pasa? ¿Por qué necesitamos un grupo de guardias para ir hasta la aldea?

—Wrenhaven sigue en mis tierras y no confío en él. Puede que algo haya pasado y quiero estar preparado.

—Estoy de acuerdo con vos, mi señor —repuso Warin—. Creo que Hawise habría venido a avisarme a mí antes de venir a pedir directamente la ayuda de la comadrona.

Las palabras de ese hombre no hicieron sino preocuparle más. Tenía el presentimiento de que las mujeres estaban en peligro.

Todo el mundo se quedó estupefacto en la aldea al ver llegar a veintitrés hombres armados y dirigirse a una de las cabañas. La gente los siguió hasta allí.

Guy desmontó y le ordenó a un guardia que mantuviera a los aldeanos a cierta distancia. No sabía lo que se iba a encontrar y no quería correr riesgos.

Warin palideció al acercarse a la puerta.

—¿Dónde están los niños?

Entendió su preocupación. Era el primer día de sol después de casi una semana de lluvias. No tenía sentido que los niños no estuvieran jugando afuera. Todo estaba demasiado tranquilo.

Warin entró en la casa con la espada desenvainada. Sir Hubert y él mismo lo siguieron. Se quedaron helados cuando vieron cómo Warin daba un grito y caía de rodillas en la tierra.

Berta estaba tendida en el suelo del salón. Parecía inconsciente.

—¿Está viva? —le preguntó.

—Sí —repuso aliviado Warin después de tocarle el pulso.

Los niños habían sido amordazados y atados contra una pared. Hubert los liberó. En una esquina de la sala estaba Arnold, tendido sobre un charco de sangre. Se agachó y le tocó la mejilla al joven. Estaba helado.

Berta estaba viva, pero el guardia no había tenido tanta suerte.

—¿Está...? —preguntó un conmocionado Hubert.

—Está muerto —repuso él.

El hijo mayor de Warin lo tomó por la manga.

—Venid, mi señor. Venid conmigo —dijo mientras lo llevaba a la otra habitación.

—¡Hermano Daniel! —exclamó al ver al monje en el suelo.

Tenía una manga empapada en sangre. Le llevó la mano al cuello. Aliviado, notó que tenía pulso, aunque éste era débil. Miró la herida y frunció el ceño.

Era una herida de espada. No podía creer que alguien pudiera atacar a un hombre de fe.

Bajo el hombre encontró una espada ornamentada que le era muy familiar.

Era la espada de su propio padre. Se la había regalado el rey Enrique, pero su progenitor nunca la usó, le parecía demasiado regia, casi un adorno.

Sólo la había usado una vez, cuando su padre lo nombró caballero. Después, se la había entregado al hermano Daniel para que cuidara de ella. Había permanecido colgada de la pared de sus aposentos durante años. No entendía por qué había ido a casa de Berta armado con esa espada en vez de ir a llamar a un guardia.

Tomó al clérigo entre sus brazos y lo dejó en la cama. El hermano Daniel gimió y agarró su manga.

—Lord Guy...

—¿Dónde están mi esposa y mi hija? —le preguntó.

—Se las han llevado, mi señor.

Berta entró entonces en la sala ayudada por su marido. Parecía haberse recobrado bastante.

—¿Dónde está Hawise? —preguntó mientras miraba a su alrededor.

—En el establo, madre —contestó uno de los niños.

—Iré a buscarla —dijo sir Hubert.

Miró a Berta con atención.

—¿Quién se las ha llevado?

A la pobre mujer parecían temblarle las piernas. Se sentó en un banco antes de hablar.

—Fue terrible, mi señor. Terrible...

Se imaginó que estaba muy asustada, pero no tenía tiempo para escuchar sus lamentos.

—¿Quién se las ha llevado? —repitió.

Lo miró a los ojos. Le temblaban los labios.

—Ese hombre, el que había estado aquí antes, llegó con otra mujer y un bebé y se llevaron a Gertrude y a vuestra hija.

No podía creer que además hubieran separado a Elizabeth de su pequeña.

Parecía que Wrenhaven había tenido en consideración el bienestar de Lysette, pero temía por el bienestar de Elizabeth.

—¿Y mi esposa?

Berta comenzó a llorar con tal fuerza mientras hablaba que no podía entenderla. Warin la tranquilizó para que les contara lo que sabía.

—No conocía a ese otro hombre, pero parecía el mismo diablo.

Supo que estaba hablándole de Stefan de Arnyll, no podía ser otro. No entendía por qué se había llevado a su esposa ni qué pretendía hacer con ella.

—¿Se fueron todos juntos?

—No, mi señor.

Hubert entró entonces en el dormitorio con Hawise en brazos. La joven estaba cubierta de sangre y tenía el rostro contraído por el dolor. Se dio cuenta de que ella había sufrido más que nadie.

—Está viva —anunció Hubert al ver que su madre perdía el color.

Colocaron al hermano Daniel a un lado de la cama y a Hawise en el otro. Warin se acercó corriendo a ver a su hija.

—¿Quién te ha hecho esto, hija?

—Pensé que me quería —murmuró la joven.

—¿Quién, cariño? ¿Quién?

—Marcus.

No entendía nada.

—Es el guardia que echasteis de Hartford el día que nació Lysette.

—Pero, ¿qué tiene que ver ese hombre con todo esto?

—Me dijo que, si hacía lo que me pedía, nos casaríamos y viviríamos en un castillo tan grandioso como Hartford —susurró la joven entre lágrimas—. Pero me mintió. Lo que hizo... Lo que hizo fue forzarme... Después, se burló de mí y dijo que nunca se casaría con una mujerzuela como yo.

Warin parecía horrorizado.

—¿Qué te pidió que hicieras?

Berta se puso con dificultad en pie y ella la ayudó para que pudiera acercarse a donde estaban su esposo y su hija.

—Venga, pequeña, tienes que contárnoslo todo.

—Tenía que convencer a Gertrude y a lady Elizabeth para que vinieran a verte con el pretexto de que te habías hecho daño.

—¡Hija mía! ¿Qué es lo que has hecho?

Warin se puso de rodillas frente a él.

—Mi señor, no sé qué decir. Pero os pido que me castiguéis a mí por lo que ha hecho.

—No tengo costumbre de hacer daño a mujeres ni a niños. Poneos en pie, Warin. Habéis servido siempre bien a Hartford y esto no cambia nada.

—Pero, mi señor...

—No tengo tiempo para discutir con vos.

—Llegará un mensaje para vos pronto, mi señor —le dijo Hawise desde la cama.

Miró a sir Hubert.

—Encargaos de todo aquí y volved después al castillo —le ordenó.

—Lord Guy —dijo el hermano Daniel levantando con dificultad la cabeza—. Lo siento mucho. Intenté defender a las mujeres por vos, pero fracasé en el intento.

Las palabras le golpearon con fuerza en el estómago. Había estado tan concentrado en no despertar de nuevo su lado oscuro que había puesto a todos en peligro al no ir nunca armado. Incluso ese clérigo, un hombre de Dios, se había visto abocado a tomar una espada para defender a la señora de Hartford.

—No, soy yo el que lo siente. No era vuestra tarea defender lo que es mío.

A Elizabeth le quemaban los ojos por culpa del humo de la fogata y tenía el estómago revuelto.

—Vendrá a buscarme —dijo.

—No lo he dudado nunca —repuso su captor desde el otro lado del fuego.

—Quiero a mi hija.

—Podéis reclamarla todo lo que queráis, pero no vais a volver a verla. Pero que no os preocupe su bienestar, lord Wrenhaven le ha buscado un ama de cría.

Apretó la mandíbula, no quería darle la satisfacción de que la viera llorar. Algo dentro de ella le decía que a ese malnacido le encantaría verla asustada.

Le consoló algo saber que Osgood se había ocupado de que Lysette estuviera alimentada. Aunque sabía que no le daría a la niña cariño ni atención.

Sabía que quería usar a la pequeña para hacerse con el control de Hartford. Así que estaba segura de que Osgood se encargaría de que la niña estuviera bien.

Era su único consuelo, lo único que conseguía que mantuviera la fe.

—¿Por qué estáis haciendo esto? —le preguntó de nuevo.

Esa vez sí que le contestó.

—Para conseguir riquezas. ¿Hay algo más importante en la vida?

—No os darán ningún tipo de rescate por mí.

—No es eso lo que quiero.

Tiró de las cuerdas que la sujetaban al tronco del árbol en el que estaba.

—No lo comprendo.

—No sois más que un cebo. Pero de momento no tenéis que saber nada más. A quien quiero apresar es a vuestro esposo.

—¿Qué tenéis que ver vos con Guy?

El hombre comprobó el estado de la carne que estaba asando antes de contestar.

—¿Sabéis que es muy diestro con la espada?

No lo sabía, pero no se lo dijo.

—En un buen día, podría conseguir estar a su altura. No creo que pudiera ganarle, pero sería un buen lance.

Siguió callada, quería que siguiera hablando. Cuánto más le dijera, más podría contarle a Guy cuando llegara a rescatarla.

—Y, como no quiero seguir probando mis habilidades, le he ofrecido al jefe de los esclavos que volvería a llevarle a vuestro esposo.

Perdió la batalla con su estómago. Se desplomó en el suelo al pie del árbol y vomitó hasta perder casi el sentido.

Guy leyó por tercera vez el mensaje. Un hombre cuerdo se habría enfurecido ante tal injusticia, pero nadie creía ya que fuera un hombre cuerdo.

Lo poco de sentido común que le quedaba lo había dejado en la cabaña de Warin y Berta.

Aryseeth, el jefe de los esclavos, le ofrecía un intercambio. Su vida por la de Elizabeth. No iba a permitir que Elizabeth estuviera prisionera, pero tampoco iba a ofrecerse él a cambio.

Se imaginó que Aryseeth habría enviado a sus mejores hombres para capturarlo. No le preocupaba, todos iban a morir.

Cerró los ojos y dejó que la bruma roja se apoderara de su mente. Respiró profundamente, desencadenado a los demonios que se reían de él.

Tenía hambre de sangre y no se sentía culpable. Sonrió mientras abría el arcón en su dormitorio.

Su amigo y compañero de celda Hugh de Ryebourne le había enviado a Hartford ese arcón. Sacó dos vainas del mismo y las dejó en la cama. Después sacó una pesada cincha y se la sujetó a la cintura. Tomó su espada favorita, un perfecto instrumento para asesinar. Era más corta que un florete y algo más larga que una daga.

La empuñó y la agitó en el aire, atacando a un enemigo imaginario.

Se sentía distinto. Esos meses en Hartford habían hecho que se volviera algo indeciso. Y no podía cometer ningún error o acabaría muerto.

Sacó una bolsa de piel del arca y bajó hasta el salón. Allí lo esperaba sir Hubert.

—¿Ordeno a los hombres que preparen las monturas, mi señor?

—No, voy solo.

Hubert lo agarró por el brazo.

—No, no podéis.

Se detuvo y lo fulminó con la mirada. No aceptaba órdenes de nadie.

—Enviad un mensajero al rey Enrique. Decidle que Aryseeth ha capturado a mi esposa y que tengo que rescatarla.

—¿Sabrá él lo que eso significa y dónde encontraros?

—Sí.

Sabía que el rey y Hugh habían tenido algunos negocios con Aryseeth y que éste no podía estar en Inglaterra sin que el monarca lo supiera.

—¿Y qué pasa con Lysette?

—Wrenhaven no le haría daño. Quiere usarla para conseguir Hartford. Gertrude está con ella, seguro que estará a salvo. Necesito rescatar antes a Elizabeth. Después podremos recuperar a nuestra hija.

—Mi señor, yo...

—Tengo que irme —lo interrumpió—. Ya me diréis lo que sea cuando vuelva.

Catorce

Guy tiró de las riendas para que su caballo dejara de cabalgar. Había escuchado cascos tras él. Se escondió a un lado del camino y esperó.

El viaje por el camino de Watling había sido bastante tranquilo, aunque con demasiada gente. Era una ruta comercial muy usada por gentes que viajaban de Shrewsbury a Chester. Lo único bueno de esa circunstancia era que no había apenas robos ni asesinatos.

Pero había dejado esa carretera esa tarde y no se había cruzado con nadie en todo ese tiempo.

El jinete que se acercaba por el camino habría conseguido que cualquier hombre se sintiera empequeñecido. Tenía el pelo largo y dos espadas sujetas a la espalda.

Se sacó su daga y salió al camino.

El hombre tuvo que tirar fuertemente de las riendas para no chocarse con él.

—¡Por todos los diablos, Hartford! ¿Qué estáis haciendo?

—Pero, bueno, William. ¿Es así como saludáis a un viejo amigo?

Era William de Bronwyn, otro de sus antiguos compañeros de celda. Había sido liberado al mismo tiempo que él. Se acercó y le dio un cariñoso puñetazo en el hombro. Pero con tanta fuerza como para tirarlo de su montura.

—¿Os gusta más ese saludo?

Se frotó el hombro para mitigar el dolor.

—No, la verdad es que no —repuso mirándolo de arriba abajo—. ¿Vais a Kendal?

—Sí, ese canalla tiene a mi esposa —le explicó William.

—Y también a la mía. ¿Qué pensáis hacer?

William sonrió. Era un gesto que conocía muy bien. No le hubiera gustado ser enemigo de ese hombre.

—Pienso rescatarla y derramar algo de sangre.

Él tenía la misma intención, así que no le sorprendió su respuesta.

—Entonces lo haremos juntos.

Comenzaron a cabalgar de nuevo.

—¿Estabais con Hugh cuando se encontró con Aryseeth?

—Sí, ¿por qué? —preguntó William.

—¿Cuántos hombres creéis que tiene?

Tenían que planear algo y estudiar como recuperar a sus mujeres.

—Supongo que una veintena o más. Lo cierto es que no estoy seguro, no presté demasiada atención.

—Bueno, no está mal. Tres hombres contra veinte o treinta...

—¿Creéis que Hugh también estará allí?

—Eso es lo que me temo. Si han secuestrado a vuestra esposa y a la mía, lo más seguro es que tengan también a la de Hugh. Por cierto, ¿cómo encontrasteis tiempo para conocer a alguien y casaros con ella?

—Lady Sarah y yo sólo llevamos desposados unos días. Ella no quería, pero no le di otra opción.

—No me sorprende —repuso riendo—. Pero veo que al menos vos estáis lo bastante contento con ella como para arriesgaros y rescatarla.

—Nunca dejaría que una mujer sufriera a manos de Aryseeth —repuso William—. Y, después de todo, es mi esposa.

Miró hacia el cielo.

—Tendremos que acampar antes de que anochezca. Si comenzamos mañana temprano, tendremos todo el día para buscar a Hugh antes de enfrentarnos a Aryseeth.

—No os llevaré la contraria en eso. Lo cierto es que estoy harto de cabalgar —repuso William mientras señalaba un claro en el bosque—. Ese parece un buen sitio para acampar.

A la mañana siguiente, se levantaron antes de que amaneciera. Guy no pretendía aparecer en el campamento de Aryseeth con la armadura, así que se cambió de ropas. Se puso una capucha de malla metálica, una camisa y botas de piel.

Le temblaron las manos al sacar de la bolsa las vestimentas que lo marcaban como un esclavo, no había creído que tuviera que volver a usarlas.

Era ropa diseñada para dar libertad de movimientos. Se ajustó bien el cinto del que colgaba su daga en la espalda. No soltaría esa arma durante todo el tiempo que estuviera en el campamento de Aryseeth.

William se vistió de igual manera.

—Lleváis demasiado tiempo en Inglaterra —le dijo el otro hombre—. Estáis blanco como la tripa de un pescado.

—Y vos habéis engordado —replicó él.

William se golpeó con el puño su duro abdomen.

—¿Dónde?

Le golpeó un lado de la cabeza.

—Aquí.

—Podría aplastaros con una mano si quisiera.

No pudo evitar reírse. Siempre había sido así su relación. Solían bromear mucho. Eso les ayudaba a sentirse algo mejor.

Ese día era igual. Arriesgaban demasiado.

Respiró profundamente.

—¿Estáis listo?

William asintió y los dos montaron sus caballos y salieron hacia el norte.

Por la tarde llegaron a Cumbria, donde había un valle lleno de tiendas de campaña. Siguieron un camino al borde de las montañas y se encontraron poco después con Hugh. Él también observaba las tiendas.

William se le acercó por la derecha y Guy por la izquierda.

—Mi señor —lo saludó William.

—¿Qué hacéis aquí? ¿No os dije que os fuerais a Wynnedom?

—Sarah y yo nunca llegamos allí.

—¿También han apresado a vuestra esposa? —le preguntó él.

Hugh lo miró y asintió.

—Sí, iba a deciros que me alegro de veros, pero dadas las circunstancias...

—Tampoco a mí me gusta la situación, pero es un día tan bueno para morir como cualquier otro.

—Aryseeth no las liberará si perdemos, ¿verdad? —preguntó Hugh cerrando un instante los ojos.

—No —repuso con convicción.

Lo había tenido claro desde el principio. Sólo tenían una alternativa, ganar esa batalla.

Hugh se desmontó y se quitó el casco. Le pidió a William que lo ayudara a desvestirse y a prepararse para el combate. Después los miró con gesto adusto y solemne.

—¿Estáis listos?

Los dos asintieron. El demonio que dormitaba en su interior se despertó poco a poco y llenó sus venas con el calor de la ira y la venganza. Estaba preparado. Más que nunca.

Elizabeth estaba acurrucada en una esquina de la tienda. La habían metido allí al llegar a ese campamento. Abrazaba con fuerza sus piernas y no podía dejar de balancearse.

Estaba asustada y rezaba para que todo fuera una pesadilla. Nada más.

Pero sabía que era real. Su hija también había sido secuestrada. Sabía que Guy iría a rescatarla. Y, para empeorar las cosas, si eso era posible, estaba casi segura de que estaba de nuevo en estado. Llevaba dos días con el estómago revuelto.

Podía ser por culpa del miedo, pero lo dudaba. Llevaba días de retraso y se mareaba al oler la carne asada. La experiencia le decía que llevaba en sus entrañas al hijo de Guy.

Se abrió la puerta de la tienda y apareció Stefan, su captor, en compañía de un guardia.

—¡Levantaos!

Estaba muy aturdida y tuvo que apoyar las manos en el suelo.

—Dadme un minuto...

—He dicho que os levantéis —repitió el hombre mientras agarraba su vestido y tiraba de ella.

Intentó zafarse de él y le clavó las uñas en los brazos.

—¡Maldita mujerzuela! —gritó mientras la soltaba de golpe.

Ella cayó al suelo. Necesitaba comer algo y tiempo para recomponerse. Pero él la levantó de nuevo y, esa vez, le sujetó los brazos a la espalda.

—Intentad ahora arañarme —amenazó el hombre con tono burlón.

Consiguió girarse. Lo escupió en el torso y le dio una patada en la espinilla. Sabía que era una mala idea, pero no pudo contenerse. Era otra señal de que estaba en estado, no podía controlar su genio.

Stefan la fulminó con la mirada, después levantó la mano.

Ella cerró los ojos y sintió una fuerte bofetada que la tiró de nuevo al suelo.

—Levantaos.

Lo ignoró por completo. El hombre la levantó y le ordenó al guardia que la sujetara. Mientras éste le colocaba una mordaza en la boca, Stefan acarició con un dedo su pecho.

—Aryseeth va a disfrutar mucho con vos.

Sacó una daga. Estaba segura de que iba a morir, pero el canalla rasgó con ella su vestido, dejando al descubierto parte de sus llenos y sensibles pechos.

La miró con descaro y acarició sus clavículas.

—Es una pena que no pueda estar presente para observarlo.

Sabía que debería estar aterrorizada, pero se sentía demasiado furiosa como para estarlo.

Aquel hombre se rió de ella.

—Puedo sentir la ira en vuestra mirada. Si tuvierais algo de sentido común, os daríais cuenta de que os enfrentáis a un gran peligro. Las mujeres no lo pasan demasiado bien en manos de Aryseeth.

Apartó la cara, pero ese hombre agarró su pelo para impedir que se moviera.

—Algunas han muerto por culpa de sus latigazos.

Stefan se le acercó al oído.

—Y otras han muerto cuando él las forzaba —le susurró—. ¿Y vos, mi señora? ¿Moriréis a latigazos o en el lecho? Aprenderéis pronto que la única manera que tenéis de sobrevivir es abrir las piernas cuando os lo ordene.

El guardia ató una cuerda alrededor de su cintura y le entregó el cabo a Stefan. Éste tiró de ella y la llevó hacia la puerta de la tienda.

—Venid, hay un espectáculo del que creo que vais a disfrutar.

Ella clavó en el suelo los talones.

—Si caéis, os arrastraré.

No le quedó más remedio que seguirlo.

El sol la cegó al salir. Pero, cuando su mirada se ajustó a la luz, vio a Guy y a otros dos hombres de pie frente a la tienda principal. Hablaban con un hombre que no podía ser sino Aryseeth.

Guy le había dicho una vez que había conseguido su libertad con otros tres hombres. Sabía que Stefan era uno de ellos. Los que estaban al lado de su esposo debían ser los otros dos. Se preguntó si las mujeres amordazadas y atadas cerca de ella serían las esposas de esos hombres.

Se concentró en la conversación que tenían. Se negaron a intercambiarse por sus esposas. No le sorprendió. Sabía que Guy nunca aceptaría esas condiciones.

Pero sólo eran tres hombres y Aryseeth presumía de tener catorce luchadores. No podrían con ellos. Estaba tan mareada que apenas podía pensar. Todo le daba vueltas.

Vio cómo dos de los guardias agarraban a otro hombre que no conocía. Lo tiraron al suelo frente a Aryseeth. Era flaco y débil. No podía ser otro de los esclavos.

Aryseeth lo agarró por el pelo y le cortó la garganta con una daga. Estaba horrorizada.

Se le nubló la vista y todo se oscureció a su alrededor. Lo último que vio fue una negra oscuridad que se la tragaba mientras las piernas le fallaban y caía.

Quince

De reojo, Guy vio cómo su esposa caía al suelo cuando Aryseeth le cortaba el cuello a ese hombre. Tuvo que controlarse para no ir a ayudarla. Sabía que era mejor así.

Si mostraba preocupación por algo o alguien, Aryseeth lo usaría en su contra. Muchas veces había tenido que enfrentarse a hombres con los que había trabado amistad. Y sabía que su amo lo había hecho a propósito. No iba a cometer ese error con su esposa. Así que ni siquiera pestañeó.

Lo que sentía en su interior era otra historia. Se alegró de que fuera Hugh el que estuviera hablando con Aryseeth porque él no habría podido controlarse.

Acordaron que lucharían a la mañana siguiente para conseguir la libertad de sus esposas. Eso le daría la oportunidad de cuidar de ella esa noche y explicarle lo que iba a pasar, seguramente delante de sus ojos.

—Que vuelvan con sus esposas, después llevadlos a las tiendas —ordenó Aryseeth a sus guardias.

Hugh y William tomaron las cuerdas que ataban a sus esposas y siguieron a los guardias hasta sus respectivas tiendas. Él tomó a Elizabeth en brazos y fue hasta su carpa. No había camas ni catres. Tuvo que dejarla en el suelo. Le quitó las cuerdas y la mordaza. Después la abrazó.

—Elizabeth...

Asomó entonces otro guardia en la puerta de la tienda.

—¿Necesitáis agua o alguna otra cosa?

Lo reconoció enseguida. Era Jayant. Habían luchado muchas veces juntos antes de que Aryseeth lo aceptara como miembro de su seguridad. Habían llegado a ser amigos.

Al día siguiente, lucharían de nuevo y uno de los dos moriría.

—Sí, agua y un paño si es posible. Gracias. Y dejad la cortina abierta, por favor.

La brisa del día entraba en la tienda. Le dejó conmocionado ver su rostro. Decidió que el que había dejado la huella de su mano en la cara de su esposa sería el primero en caer el día siguiente. Besó con ternura su marca.

—Elizabeth, despierta —dijo sacudiéndola con suavidad.

Separó el vestido que habían rasgado, pero no encontró otras heridas. No creía que hubiera sido violada, pero sabía que algo iba mal. Notó en su aliento que había vomitado y eso no era normal en ella. Elizabeth gimió y se frotó la cara. Después abrió los ojos.

—¡Guy!

—¿Quién iba a abrazaros si no?

—Has tardado mucho en aparecer —le dijo ella incorporándose.

La estudió. Ella intentó cubrirse con su malogrado traje. Algo había cambiado. Sabía que le estaba ocultando algo.

—Bueno, tuve que ocuparme de algunas cosas en Hartford antes de venir a buscarte.

—¿El hermano Daniel...?

—Está bien. Herido, pero se pondrá bien. ¿Cómo es que apareció por allí?

—No estoy segura. Todo pasó muy rápidamente. ¿Cómo está Berta?

—Bien.

—¿Y Hawise?

No sabía qué contarle, pero tampoco quería mentirle.

—Fue violada y golpeada.

Elizabeth se quedó perpleja y no pudo ahogar un grito.

—Dime que no fue Marcus...

—No puedo. Fue él —repuso él mientras acariciaba su cara.

—Pero, está viva, ¿no?

—Sí.

—Estaba convencida de que él la quería.

—Ya lo sé —repuso él—. ¿Quién te golpeó en la cara?

Pero Elizabeth se apartó.

—No es nada.

—¿Por qué alguien haría...?

Se detuvo al ver la ira en sus ojos y recordar que le habían cortado el vestido.

—¡No, Elizabeth! ¿Qué es lo que hiciste?

—Le escupí y le di una patada en la espinilla.

Tragó saliva. Sabía que debía estar enfadado con ella y advertirle que era un peligro enfrentarse así a un hombre, pero ella parecía estar tan orgullosa...

—Se merecía mucho más que eso, pero me ató las manos después de que le arañara y no pude hacer mucho más.

Aquello pudo con él. Abrió la boca para reñirle, pero se echó a reír.

—A veces consigues asustarme, mujer.

—¿Por qué?

Pero en ese momento regresó el guardia. Se levantó y fue a recibirlo a la puerta de la tienda. Le dio un jarro de agua y dos paños.

—¿Será esto suficiente?

—Sí.

Un criado llegó entonces con una lámpara de aceite, mantas y una almohada.

—¿Necesitáis algo más? —le preguntó Jayant.

—Sí. ¿Podríais traerle algo de comida? Basta con pan y algo de queso. Cualquier cosa. Ha estado vomitando y...

Jayant se quitó una bolsa de piel del cinturón.

—No tengo mucha comida aquí, pero es suya —le dijo—. No hay médico en el campamento, pero tengo algo de jengibre.

Se le había olvidado que alguien como Jayant tendría jengibre a mano. Solía mordisquear un poco cada mañana para librarse de las náuseas que le producía tener que luchar. Sabía que eso conseguiría calmar el estómago de Elizabeth y refrescarle la boca.

—Me encantaría usar un poco, si tenéis de sobra.

El guardia le entregó unas cuantas rodajas de raíz de jengibre.

—Gracias.

El hombre se giró para irse.

—Guy, ojalá las cosas fueran de otra manera —le dijo sin volverse para mirarlo.

—Lo mismo os digo, hermano, lo mismo os digo.

Se metió en la tienda y cerró la puerta por dentro.

Colocó la lámpara en el centro y le acercó el jarro de agua a Elizabeth.

—Toma, sólo es agua. Bebe un poco y muerde después esto —dijo dándole el jengibre.

Desató las mantas mientras ella bebía. Colocó a un extremo el almohadón y sacó sus armas.

—Ven aquí —le pidió.

Ella fue a gatas hasta él y se colocó entre sus piernas.

—¿Qué va a ocurrir ahora?

No quería contarle lo que iba a pasar por la mañana hasta que descubriera qué le pasaba.

Vertió agua en uno de los paños y le limpió un lado de la cara que estaba cubierto de tierra. Después le limpió el otro lado.

—Estabas a punto de decirme qué es lo que te ha pasado.

Notó cómo el cuerpo de Elizabeth se tensaba e intentaba apartarse. Pero la abrazó por la cintura para impedírselo.

—No te muevas.

Elizabeth acarició sus brazos.

—Me gustan las ropas que llevas hoy —le dijo.

No iba a dejar que lo distrajera.

—¿Por qué te mareaste hasta el punto de vomitar?

—¿Cómo lo sabes?

—Por tu aliento. Por eso te he dado el jengibre.

—Bueno, es que no había comido nada. Eso es todo.

Tomó la bolsa de piel y se la dejó en el regazo.

—Estás mintiendo, aunque ya me imagino que tendrás hambre.

—¿Por qué iba a mentir? —preguntó mientras mordisqueaba algunos dátiles secos.

—No lo sé, dímelo tú.

Elizabeth sacó un pedazo de pan duro y comenzó a mordisquearlo. Estaba ignorándolo por completo.

—¿Por qué te desmayaste?

—No estoy acostumbrada a ver cómo le cortan el cuello a un hombre.

—Pero no es la primera vez que ves sangre. ¿Por qué ha sido distinto esta vez?

Ella volvió a ignorar su pregunta.

—Podemos hacer esto por las buenas o por las malas. Tú decides.

—No sé qué quieres decir.

—Elizabeth, cuando termine mañana la lucha iremos a buscar a Lysette. No dejaré que te acerques a ella si estás enferma. Así que necesito saber qué es lo que te pasa.

—¿No vas a dejar que esté con ella?

—Lo haré si lo creo necesario.

—Guy, no estoy enferma. Estoy bien. Y no vas a alejarme de mi hija. No sé quién te crees que eres, pero no vas a salirte con la tuya.

No sabía por qué se había enfadado tanto. Le gustaba que fuera decidida y fuerte, pero parecía fuera de sí. Le colocó una mano en la frente. No tenía fiebre.

—Déjame en paz. Ya te he dicho que estoy bien. Estoy bien...

Y entonces comenzó a llorar.

Le preocupó su errática conducta. No entendía nada.

La tomó en sus brazos y la colocó sobre su regazo.

—Elizabeth, ¿qué es lo que pasa? —le dijo mientras acariciaba su pelo y su espalda.

La acunó en sus brazos como si fuera un bebé, pero sus tiernos gestos sólo conseguían hacer que llorara más.

—Para ya, Elizabeth, por favor. ¿Qué es lo que te pasa?

Ella se detuvo un segundo y escondió la cabeza contra su torso.

—Estoy en estado.

Se quedó helado, no podía haberlo entendido bien.

—¿Cómo?

—He dicho que estoy en estado.

Su corazón se hinchó con multitud de emociones, sobre todo con felicidad y orgullo. Iban a tener un hijo. Quería gritar de alegría, pero Elizabeth no parecía estar tan contenta como él. Seguía llorando como si no le hiciera feliz estar embarazada.

—Estamos casados, Elizabeth, esto ocurre a menudo.

—No lo entiendes.

—¿Qué es lo que crees que no entiendo? ¿Cómo ha pasado? ¿Qué va a pasar?

—No es eso. Es que... Es que durante los primeros meses estaré siempre mareada y de mal humor.

—Si no me lo hubieras dicho creo que nunca me habría dado cuenta —contestó con sarcasmo.

—Gertrude amenazó con encerrarme en la torre durante los primeros meses del embarazo.

—Y, ¿lo hizo?

—No, por suerte cuando todos estaban ya a punto de perder la paciencia conmigo, volví a comportarme de forma normal.

—Es una pena.

—¿El qué?

—Que no vaya a poder encerrarte durante mucho tiempo.

—¿Encerrarme? —repitió ella apartándose.

Él se acercó a ella, Elizabeth se fue separando hasta que cayó al suelo y él sobre ella.

—Sí, encerrarte —dijo besándola en la mejilla—. Te encerraría en la torre —añadió mientras besaba su cuello—. Y sólo pondría allí una cama. Puede que te atara con cadenas para que no pudieras ir a ningún sitio.

Ella se rió, pero cuando él metió la mano entre el tejido roto de su vestido y le acarició un pecho, Elizabeth suspiró de manera entrecortada.

—Puede que eso me guste.

—Sé que a mí si me gustaría —confesó él.

Guy no tenía que convencerla para que se acercara a él. Elizabeth le acarició la espalda y después bajo las manos a su cintura. Le desató los pantalones y deslizó dentro una mano, acariciándolo hasta hacerlo gemir.

—Me encanta esta ropa, voy a obligarte a llevarla siempre —le susurró ella con una pícara sonrisa.

—Son ropas de esclavo.

—Entonces, conviértete en mi esclavo —dijo ella mientras apretaba con más firmeza su erecto miembro.

Sus caricias estaban volviéndole loco. Una parte de él quería ser esclavo de Elizabeth durante toda la eternidad. La otra parte de él no hacía sino pensar en lo que iba a pasar al día siguiente.

Abrió la boca, pero no sabía qué decirle. Elizabeth terminó de bajarle los pantalones y se quitó el vestido.

—No hables, Guy, limítate a hacerme el amor —le pidió.

Ella estaba ardiendo, lista para recibirlo. No le costó deslizarse en su interior y sentir cómo su delicioso cuerpo lo rodeaba.

Elizabeth enredó en su pelo los dedos, sujetándolo más cerca y pidiéndole sin palabras que se entregara a ella por completo.

Estaba fuera de control. Metió una mano entre los dos y acarició a Elizabeth hasta llevarla al clímax sólo con sus caricias.

Ella apretó con fuerza las piernas que lo rodeaban y ahogó en sus labios un grito. Casi simultáneo con el suyo.

Se dejó caer sobre ella. Poco después se incorporó y se tumbó a su lado, abrazándola.

—¿Estás contenta con el bebé? —le preguntó.

—No lo sé. ¿Lo estás tú?

—Sí, lo estoy.

—¿Y Lysette?

Se dio cuenta entonces de que era eso lo que le preocupaba, que dejara a la niña de lado.

—¿Qué pasa con ella? He estado a su lado desde que nació. Siempre la llevaré en mi corazón.

Elizabeth se quedó callada largo rato antes de hablar de nuevo.

—Si estuviéramos en Hartford, estaría loca de alegría. Pero ahora, Guy, estoy aterrada.

—No tienes que preocuparte por lo de mañana. Eso es mi responsabilidad, no la tuya.

—Pero podrían matarte.

—¿Crees que ésa es manera de animar a un hombre antes de una batalla difícil?

Elizabeth acarició sus brazos.

—Podría llenar tus oídos de alabanzas y decirte que eres el hombre más fuerte del mundo. Podría decirte que no hay nadie tan hábil como tú con una espada...

—Sí, podrías decirme todo eso. Pero, en vez de hacerlo, ¿por qué no me cuentas algo que no sé aún?

—Guy, no bromees con estas cosas.

—¿Qué prefieres que haga? ¿Que esté asustado cómo una vieja?

—No, pero tengo que asegurarme de que vas a tener cuidado. No quiero perderte de nuevo.

Levantó con suavidad su barbilla para mirarla a los ojos.

—No vas a perderme. ¿Es que no tienes fe en mí?

—Guy, es que tengo tanto miedo...

—Déjalo ya —la interrumpió él abrazándola con fuerza—. Cuando empiece la lucha mañana, te darás cuenta de que no soy el marido al que crees conocer. Ése no estará allí.

—Entonces, ¿quién estará?

—No me queda más remedio que desatar al monstruo que llevo dentro.

—¿Y si no puedes después encadenarlo de nuevo?

Era algo en lo que ya había pensado. Algo que le preocupaba mucho.

—Eso es algo a lo que tendré que enfrentarme después, si se da el caso.

Elizabeth presionó contra él sus caderas, intentando excitarlo de nuevo.

—Guy... —murmuró mientras le acariciaba el pecho.

Pero el cubrió su mano para detenerla.

—No.

Los dos necesitaban descansar. Esa noche, sólo quería abrazarla mientras dormían.

—Pero, ¿y si...?

—¿Y si qué? Te lo juro, Elizabeth, si me dices que esta noche puede ser la última que pasemos juntos, saldré de la tienda y haré que la pases tú sola. ¿Es que quieres que esté agotado por la mañana?

Ella no dijo nada, pero supo lo que pasaba.

—No lo hagas.

—¿El qué? —preguntó ella.

—No llores.

—No quieres hacer el amor conmigo, no quieres que llore. ¿Qué quieres que haga?

—Que duermas, sólo eso. Mañana va a ser un día muy duro y quiero que descanses.

—¿Qué va a pasar mañana?

Quería que estuviera preparada, pero no podía darle más detalles. Así sólo conseguiría que no pudiera dormir en toda la noche.

—Si te duermes ahora, te lo contaré por la mañana.

Le sorprendió que lo hiciera. Sintió cómo se relajaba el cuerpo de Elizabeth. Se apagó poco después la lámpara de aceite y se quedaron en la oscuridad.

Dieciséis

Guy se despertó al sentir a alguien mordisqueando su barbilla. Abrió los ojos y se encontró con la firme mirada de Elizabeth.

Intentó sonreírle sin mucha fortuna.

—Buenos días.

Su voz temblaba tanto como su sonrisa.

La abrazó con fuerza. Deseaba más que nada poder quedarse allí con ella para siempre y que ese día no hubiera llegado nunca.

—Elizabeth, tenemos que hablar.

—No, ¿por qué no nos escapamos de aquí y ya está?

—Hay demasiados guardias para que eso sea posible.

—Pero, Guy, no voy a poder verlo...

—No tienes más remedio. Es parte de la diversión que se ha buscado Aryseeth, le encantará verte aterrorizada. No hay nada que le guste más.

Era cierto. A ese canalla le excitaba ver esas peleas y se regodeaba con el sufrimiento de los demás.

—Es un hombre enfermo.

—Estoy de acuerdo, Elizabeth. Pero está al mando. Así que eres tú la que debes encargarte de que no consiga disfrutar viéndote sufrir.

—¿Cómo voy a conseguirlo?

—Quiero que comas lo que queda de comida para que no te desmayes de nuevo. Y toma otro trozo de jengibre para no vomitar.

Notó una cálida lágrima en su cuello.

—Y tienes que prometerme que no llorarás ni gritarás. No hagas nada que me distraiga de lo que esté haciendo.

—No puedo prometértelo.

Le levantó la cara para mirarla a los ojos.

—Si quieres que vayamos los dos juntos a buscar a Lysette, tendrás que prometerlo.

—¿Usas a nuestra hija contra mí?

—Sí —le dijo para nacerle entender—. Esto no va a ser una exhibición ni un torneo. Se trata de luchar por la vida de uno. Si no gano, moriré. Y a ti te sacarán de Inglaterra para que te conviertas en esclava.

—¿Esclava? Preferiría morir.

—Desearás morir después de que te hagan cosas que no puedes ni imaginar.

—Tienes que ganar, Guy —repuso aterrorizada.

—No podré hacerlo si tengo que preocuparme por ti.

Vio cómo le temblaban los labios y la abrazó.

—Llora ahora para que no quede nada dentro. Pero no llores después.

El llanto sacudió su frágil cuerpo y le dio más fuerzas para ganar. Tenía que conseguir que su esposa no volviera a pasar nunca por nada como aquello.

Después de que se desahogara, Elizabeth lo miró.

—No lloraré ni gritaré, pero tienes que prometerme que me llevarás hoy mismo a donde esté Lysette.

Sonrió al escuchar sus palabras y buscó su boca.

—Bésame, cariño, y encarguémonos de que este día quede pronto en el pasado.

Era un beso de consuelo, pero se convirtió pronto en urgente pasión. Se abrazaron como si fuera la última vez.

—Ganaré, Elizabeth, te juro que ganaré y saldremos de aquí juntos.

Ella lo miró con solemnidad.

—Guardaré tu promesa. Pero ahora, debes comer algo y prepararte.

—No voy a comer, es más fácil moverse deprisa con el estómago vacío.

Elizabeth se levantó y comenzó a buscar comida en la bolsa de piel. Él se sentó en las mantas que habían sido su cama y cerró los ojos.

No le iba a ser difícil prepararse para esa lucha. Lo único que tenía que hacer era pensar en el futuro que deseaba y dejar que el demonio que habitaba en su interior volviese a la vida.

Elizabeth mordió un dátil mientras observaba a Guy. Estaba sentado en la cama con las piernas extendidas frente a él. Tenía las manos sobre las rodillas.

No entendía muy bien qué estaba haciendo, pero se dio cuenta de que su respiración se había pausado y su expresión se endurecía. Era como una máscara irreconocible.

Si eso era lo que necesitaba hacer para prepararse, se quedaría callada y dejaría que se preparara en paz.

Después abrió los ojos, que estaban encendidos por la ira. Se puso en pie y comenzó a estirarse. Empezó con la espalda y siguió con brazos, piernas y cuello. Cuando terminó, estaba cubierto de sudor.

Sonó un tambor en alguna parte del campamento. Miró a su esposo, pero él ya no estaba allí. Su cuerpo estaba en la tienda, pero su mente y su espíritu estaban en algún otro sitio.

Le dio la impresión de que ese lado oscuro de Guy estaba deseando entrar en combate. Parecía estar poseído por algo animal.

Se dio cuenta de que a eso se había referido el hermano Daniel.

No sabía a cuántos hombres habría matado su esposo y tampoco quería pensar en ello.

Se apartó de él. Le preocupaba el bienestar de su marido en la pelea, pero también le inquietaba lo que iba a pasar con él después de aquello.

No había amanecido del todo cuando un esclavo llegó a avisarlos de que los combatientes tenían que ir hasta la pista que habían preparado a tal efecto.

Elizabeth se colocó a un lado con otras dos mujeres. Se imaginó que eran las esposas de los otros dos hombres.

—Soy Elizabeth, la esposa de Guy —susurró.

La mujer a su lado le contestó.

—Soy Adrienna, casada con Hugh.

—Y yo Sarah. William y yo acabamos de casarnos —intervino la más joven de las tres.

Se quedaron en silencio cuando dos guardias se colocaron tras ellas. Elizabeth podía ver de reojo cómo Sarah miraba a su alrededor y estudiaba los caminos y colinas.

—Tiene que haber una manera de salir de aquí —comentó en voz alta.

—Sólo si vuestros hombres sobreviven —contestó Aryseeth detrás de ella—. Y eso no creo que ocurra. Deberíais pensar que acabaréis uniéndoos a mi hogar.

—¿A vuestro hogar? —preguntó Sarah.

—Sí —repuso Aryseeth contemplando los pechos de la joven—. Tengo en casa una buena provisión de disciplinadas jóvenes que viven en mis aposentos.

—¿Y para qué usáis esa provisión de mujeres? —preguntó ella antes de que pudiera morderse la lengua.

—¿Para qué puede usarse una mujer si no es para hundirse entre sus piernas?

Apretó los labios y se contuvo para no responderle.

—A las mujeres de mi casa se las entrena bien para que den placer a los hombres. Ese entrenamiento puede que ser un poco complicado al principio. Algunas mujeres han llegado a morir —les dijo mientras las miraba con atención—. Pero vosotras tres parecéis jóvenes y fuertes. Seguro que en cuanto os acostumbréis a mis métodos estaréis deseando compartir lecho conmigo.

Le entraron ganas de vomitar. Respiró profundamente para calmarse e ignorar sus amenazas.

Vio algo de movimiento al otro lado de la pradera. Eran Guy y sus amigos.

Al verlos, no le extrañó que el amo de Aryseeth apresara a esos hombres para que fueran sus esclavos. Ni le extrañaba que quisiera recuperarlos.

Eran hombres en su máxima expresión. El sol brillaba en su reluciente piel, resaltando los músculos de sus torsos y brazos. No sabía si llevaban aceite o brillaban por culpa del sudor, pero le hubiera encantado poder descubrirlo.

—¡Madre mía! —susurró Sarah a su lado.

Tuvo que morderse la lengua para no hablar y darle la razón.

Sin dejar de mirar la pista de lucha que habían preparado, Guy le habló a sus dos compañeros.

—¿Es hoy un buen día para morir?

Los dos respondieron como siempre lo habían hecho.

—No, este día es para vivir.

—Entonces moriremos otro día. Porque hoy vamos a ganar.

El corazón le latía con fuerza y apenas podía respirar normalmente.

Los tres calentaron sus músculos, flexionando los bíceps y expandiendo sus torsos. Eran como animales en una exhibición de fuerza ante cualquier enemigo que pudiera estar acechándolos. Individualmente, eran hombres formidables. Juntos, eran invencibles.

Y si Aryseeth no se había dado cuenta aún de ello, creía que ése era el día para demostrárselo.

No necesitaron acordar nada. Cada uno sabía cuál era su papel en la batalla que estaba a punto de comenzar. Tenían años de experiencia a sus espaldas.

Cruzaron el prado y se detuvieron en el centro, formando un círculo con sus espaldas tocándose y de cara al exterior. Hugh levantó su espada y la agitó como si estuviera reclamando ya la aparición de sus enemigos.

Desde donde estaba, podía ver a Aryseeth y a las tres mujeres a su lado. Al otro lado estaban las tiendas. Vio cómo aquel tirano silbaba. Diez luchadores salieron de esas tiendas con sus espadas en alto.

No pudo evitar sonreír. Nunca le habían vencido con una espada y no iba a pasar ese día.

Dio un paso adelante y se deshizo del primero en cuestión de segundos. Un giro y un único movimiento con la espada fue todo lo que necesitó para acabar con el segundo. La sangre salpicó su cuerpo. El demonio de su interior estaba dominándolo por completo y disfrutando con las muertes.

Esperaba que Dios lo perdonara, pero esa vez no iba a intentar controlar a esa bestia porque ella era lo único que iba a mantenerlo con vida.

Jayant atacaba en ese instante a Hugh. Después giró y golpeó su espada. Notó la sacudida del metal por todo su brazo, recordándole que era una lucha por la supervivencia.

El que había sido su amigo parecía estar metiéndole prisa.

—Matadme, hermano, ayudadme a que termine todo esto de una vez por todas —le susurró Jayant.

No había tiempo para dudar ni pensar. Hizo lo que le pedía aquel hombre que había sido su amigo. Se le hizo un nudo en la garganta al verlo caer al suelo y se preguntó si sería más fácil morir que vivir.

Los cuatro hombres de Aryseeth que habían sobrevivido esos primeros minutos se reagrupa-ron a un extremo de la pista. Hugh, William y él volvieron a formar un círculo y contaron las bajas. Eran segundos para recuperar el aliento y confirmar que los tres estaban bien.

Se atrevió a mirar a las mujeres. Estaban pálidas, pero se mantenían en pie, hombro con hombro y con las manos unidas para darse fuerza. Iban a necesitarla porque aquello no había hecho más que empezar.

Recordó su primera batalla y lo crudo que le pareció el espectáculo. Estaba seguro de que a las mujeres les afectaría aún más lo que veían. Había ya un fuerte olor a sangre en el ambiente.

Aryseeth silbó de nuevo y otros cinco hombres salieron de las tiendas. William rió al ver las armas que portaban los nuevos. Llevaban una cadena en una mano y un látigo en la otra.

Apareció entre ellos Stefan. Al llegar a la pista, se alejó de los hombres de Aryseeth y caminó hacia los que habían sido sus amigos.

—¡Matad al traidor! —gritó Aryseeth.

—No dejará que me vaya nunca —les dijo el recién llegado—. No puedo volver a esa vida. Prefiero luchar a vuestro lado que contra vosotros.

Aunque era difícil de creer que Stefan hubiera tardado tanto en darse cuenta de la vida que le esperaba, Guy tenía la impresión de que ese hombre no les iba a tender una trampa.

—Supongo que mejoran nuestras probabilidades si somos uno más —dijo encogiéndose de hombros.

—Volveos contra nosotros, Arnyll, y os cortaré el cuello —añadió Hugh.

Stefan asintió.

—Preferiría morir de esa manera.

Abrieron el círculo para que entrara también Stefan.

Al ver los hombres de Aryseeth acercándoseles, William y Hugh tiraron sus espadas al suelo y salieron del círculo.

Stefan y él se quedaron espalda contra espalda en medio de la pista y desenfundaron sus dagas.

—Si nos traicionáis ahora, moriréis, Stefan —le susurró entre dientes.

—Voy a morir de todas formas, prefiero hacerlo con algo de honor.

—¿Preparado? —preguntó mientras presionaba con fuerza la espalda contra la de su compañero.

Iban a luchar como un solo hombre, usando sólo el contacto de sus espaldas para comunicarse y saber qué debían hacer.

Cuando Stefan le golpeaba con su omóplato izquierdo era señal de que el luchador le estaba atacando con el brazo derecho y viceversa. Así conseguían actuar como un solo hombre, moviéndose a la vez y luchando contra los enemigos que los rodeaban. Eran un solo hombre con cuatro brazos y cuatro espadas.

Mientras luchaba, era consciente a medias de lo que pasaba a su alrededor. Escuchó el sonido de huesos rotos y la carcajada de Hugh.

Después vio cómo William agarraba el látigo de un hombre y lo arrastraba por el suelo. Sabía lo que iba a pasar a continuación, su compañero le rompería el cuello a ese pobre diablo.

El filo de una espada le dio en el brazo. Entrecerró los ojos y mató de una sola puñalada al que lo había herido.

Le quemaba el brazo, pero era más fuerte la bestia que habitaba en su interior. No había soñado con vencer ese día y que no lo hirieran, pero no había esperado que sucediera tan pronto.

—¡Atrás! —gritó Stefan mientras apretaba contra él la espalda.

Dio un paso adelante medio segundo antes de que un cuerpo cayera a sus pies.

Fue entonces cuando un látigo le alcanzó en el muslo, rompiendo sus pantalones y dañándole la piel. El dolor era casi insoportable y lo peor de todo era que ese hombre estaba fuera de su alcance. Pero Hugh se encargó de él, golpeándolo en el cuello y haciendo que se ahogara en su propia sangre.

Sólo quedaban en la pista dos hombres de Aryseeth cuando éste silbó de nuevo.

Los cuatro oyeron entonces el sonido de caballos al galope. Miraron hacia las colinas y vieron al menos una veintena de hombres bajando por ellas a caballo.

Hugh y William recuperaron sus espadas. Los cuatro se reagruparon en el centro. William maldijo entre dientes. Stefan gruñó. Hugh repitió con fuerza su lema. Era un día para vivir, no para morir.

Él miró a su esposa. Necesitaban un milagro, pero no creía que Dios fuera a proteger a hombres como ellos. Su única esperanza era que fueran ellos cuatro los que provocaran el milagro.

«Ten fe, Elizabeth. Es todo lo que tenemos», rezó sin dejar de mirarla.

Aryseeth se acercó a las mujeres. No podía oír lo que les estaba diciendo, pero estaba seguro que de su boca sólo salían amenazas e insultos. Se detuvo tras la esposa de William, Sarah, le dijo algo al oído, la empujó y la pisó. Su esposo apenas pudo controlarse.

Aryseeth se apartó y la mujer se puso en pie, colocándose entre las otras dos esposas. Fue un alivio porque no podían permitirse el lujo de perder la concentración ahora que los jinetes se les acercaban.

Los cuatro estaban en tensión. Apretaba y aflojaba continuamente las empuñaduras de sus espadas. Stefan maldecía entre dientes. Los otros gruñían.

Escuchó entonces el grito de Elizabeth.

—¡Mirad! ¡Dios mío, mirad!

Apuntaba a la colina que estaba detrás de él. Se giró y vio a un grupo de al menos cincuenta hombres en la cima de esa colina. A la cabeza del destacamento ondeaba un pendón rojo. El que llevaba la bandera se giró para bajar por el camino y fue entonces cuando distinguió en la enseña el león que representaba a las fuerzas del rey Enrique.

William rompió el círculo y fue hacia donde estaban las mujeres.

—¡Deteneos! —gritó Aryseeth a sus jinetes. Éstos se detuvieron a unos pocos metros de donde se encontraban los cuatro hombres.

Miró a las mujeres. Adrienna, la esposa de Hugh, había caído al suelo. William abrazaba a su mujer.

—¡Guy! —gritó Elizabeth antes de caer al suelo al lado de Adrienna.

Fue hacia ella y Hugh también corrió al encuentro de su esposa.

Stefan se dirigió hacia las tiendas, pero uno de los hombres de Aryseeth lo alcanzó por detrás. Se giró al oír el gemido. Al menos Stefan había muerto con el poco honor que le quedaba.

El rey Enrique y sus hombres entraron en el campamento.

Ayudó a Elizabeth para que se levantara del suelo, después la alejó un poco del resto de la gente. Dejó que fueran William y Hugh los que se encargaran de hablar con el rey.

Aún estaba muy agitado. Su corazón amenazaba con salírsele del pecho. La abrazó con fuerza.

Elizabeth enterró en su torso la cara y se echó a llorar mientras farfullaba palabras que no lograba entender. Lo último que quería en ese momento era hablar con ella.

La bestia no había visto satisfecha del todo su ansia de sangre ese día y, si no podía matar a nadie más, tenía que dirigir esa lujuria en otra dirección.

Le pasó las manos por el pelo y la besó.

Elizabeth dio un pasó atrás, parecía haberle sorprendido la intensidad del beso. Pero él la sujetó con fuerza. Con una mano asía su cabeza y con la otra su cadera.

Guy parecía estar poseído. La besaba con tanta fuerza que la dejó sin respiración. Elizabeth había estado segura de que iba a quedarse viuda ese día. En ese instante y entre sus brazos, se dejó llevar por la arrebatada pasión de su esposo. Pero ése no era el lugar y tampoco eran maneras.

Se apartó de él intentando recuperar el aliento.

—Guy, ahora no. Más tarde podemos...

Pero él la interrumpió con otro beso. Le habría resultado fácil dejarse llevar. Su corazón y su cuerpo querían sucumbir a esa pasión, pero su parte más racional se negaba.

Estaban en medio del campamento y rodeados de gente. Guy acariciaba con sensualidad su cadera. La mano se deslizó hacia arriba y la metió bajo su escote para acariciarle un seno y jugar con su endurecido pezón.

Empujó su torso para apartarlo, pero así sólo consiguió encenderlo más. Ella también lo deseaba, pero no tanto como para dejarse llevar por la pasión.

Escuchó el sonido de un caballo acercándose y lo empujó de nuevo.

En ese instante, el jinete llegó a su lado y se detuvo.

—¡Hartford!

Guy la soltó despacio, la miraba como si no supiera qué hacía allí, por qué estaba en sus brazos. Ella se arregló el vestido y se puso de rodillas.

—Mi señor.

Guy se giró y miró al que lo había llamado, era el rey Enrique. Hizo una reverencia y tomó después su codo.

El rey estudió a Guy unos instantes y después sacudió la cabeza. Quizá pensara también que la conducta de su esposo era algo extraña, pero el monarca no dijo nada al respecto.

—Hartford, parece que vuestro mensaje me llegó justo a tiempo.

Guy no dijo nada, sólo asintió. El rey miró por encima de su hombro y ella hizo lo mismo para ver qué estaba observando. Algunos soldados del rey estaban obligando a Aryseeth y a sus secuaces a levantar el campamento. Lo hacían amenazándolos con sus espadas.

—¿Se van? —preguntó ella sin poder controlarse.

—Ese hombre saldrá de Inglaterra para no volver nunca —le aseguró el monarca.

No pudo evitar suspirar aliviada.

—Hartford, veo que os han herido. ¿Estáis lo suficientemente bien como para viajar?

Miró a su esposo. Su conducta no le había dejado tiempo para observarlo con detenimiento. Había un profundo tajo en su muslo que no dejaba de sangrar. Estaba claro que tendrían que curarlo. Los cortes de sus brazos se curarían poco a poco con el tiempo y la ayuda de pomadas balsámicas.

—Sí, estoy lo bastante bien para viajar. ¿Por qué?

—Me alegra que os encontréis con fuerzas porque dos de mis hombres se han quedado a un día y medio a caballo de distancia. Están vigilando a un grupo de personas que os puede interesar.

Se acercó para no perderse ni una palabra de lo que el rey tenía que decirles. Esperaba que se tratara de Lysette y que fueran buenas noticias.

—¿Sí? —preguntó Guy sin mucho interés.

—Hay cuatro hombres y dos mujeres. Parece que tienen dos bebés con ellos. Cuando nos los encontramos en el camino, una de las mujeres estaba intentando dar de mamar a uno de ellos, pero el pequeño parecía negarse. Incluso con la ayuda de otra mujer mayor, el bebé no cooperaba.

—¡Son Lysette y Gertrude! —exclamó extasiada mientras agarraba la mano de Guy.

—Puede que sean ellas.

No entendía qué le pasaba. Lo miraba pero no lo reconocía. No podía creer que no reaccionara de alguna manera ante tan importantes noticias.

Guy la miró. Sus ojos eran fríos e impasibles. Se estremeció.

—Necesitaremos un caballo más.

Enrique asintió y miró al campamento que se estaba desmantelando poco a poco.

—Viendo el número de cuerpos en el prado, me imagino que habrá más de un caballo sin jinete. Tomad el que queráis.

El rey Enrique tomó de nuevo las riendas y azuzó al caballo.

—Mis guardias estarán vigilando al grupo del que os he hablado. Enviádmelos de vuelta cuando ya no los necesitéis —les dijo antes de alejarse.

Guy esperó a que el rey se fuera para hablar.

—No voy a necesitar a vuestros hombres —murmuró.

Su tono helado congeló también su corazón.

No podía creer lo que ese combate había hecho con su querido esposo.

Diecisiete

Su fuego era la única luz en medio de la oscura noche. Era pequeño, pero suficiente para calentar a Elizabeth después de que se diera un baño en un arroyo cercano.

Guy estaba sentado frente a ella, al otro lado del fuego. Estaba apoyado en un árbol y tenía los ojos cerrados. Pero era obvio que no estaba dormido, su cuerpo parecía demasiado tenso.

Le preocupaba el corte de su pierna. Quería saber si había dejado ya de sangrar. Uno de los guardias del rey les había dado aguja e hilo, pero Guy se había negado a que lo curara.

Se acercó más al fuego e intentó de nuevo coser la parte delantera de su vestido. No había tenido mucha suerte, pero sí que había conseguido pincharse el pecho cada vez que lo intentaba. Le sería más sencillo hacerlo si se quitaba la prenda, pero temía que pasaran por allí otros viajeros.

Cuando terminó con el vestido, apareció otro problema más grave. No tenía nada que hacer. Guy apenas le había dirigido la palabra hasta que llegaron a ese claro del bosque y, después, lo poco que le había dicho habían sido sólo órdenes.

Los últimos días habían sido un infierno, pero Guy no parecía entender cuánto lo necesitaba y hasta qué punto quería que la abrazara.

Estaba enfadada consigo misma por no tener el valor de decirle lo que quería y necesitaba.

Creía que al menos una parte de Guy también necesitaba estar con ella. Él también había sufrido mucho y no entendía por qué se empeñaba en estar solo y en silencio.

Estaba tan desesperada que quería ponerse a gritar.

—Acuéstate ya, Elizabeth.

Ni siquiera abrió los ojos para hablarle. Sólo era una orden más.

Estaba harta, no iba a soportarlo más. Se puso en pie y se acercó a él.

—Me acostaré, pero no voy a hacerlo sola.

Guy levantó las cejas, pero no dijo nada.

Cayó de rodillas a su lado.

—Guy, por favor, te necesito.

—No tengo nada que darte —repuso él apretando con fuerza los puños—. Acuéstate.

No lo entendía. Claro que tenía mucho que darle. Le parecía que estaba diciendo tonterías. Se acercó más a él y puso una mano en su brazo. Él hizo una mueca de dolor.

—Guy, háblame.

—No hay nada que decir —contestó él sacudiendo la cabeza.

Su grave y serio tono de voz estaba consiguiendo asustarla. Pero tenía que superarlo. No estaba dispuesta a dejar que la intimidara.

Desesperada, le quitó a Guy la mano que apoyaba en su rodilla y se abrazó contra su torso.

—No pienso irme a ninguna parte. Quédate aquí sentado y no digas nada. No hagas nada, no me importa.

Guy gruñó, después la apretó con fuerza contra su pecho.

—Estás tentando al diablo, Elizabeth.

—No le tengo miedo.

—Pues deberías temerlo.

Antes de que supiera qué iba a hacer Guy, se encontró tumbada boca arriba en el suelo y con él encima. Sostenía su cara entre las manos y la miraba con intensidad. Había mucho dolor e ira en sus ojos. Ese día había luchado contra espadas y látigos, pero la peor batalla parecía estar teniéndola consigo mismo.

Su rostro era de piedra.

—Pídeme que te suelte —gruñó Guy.

Pero no pensaba hacerlo.

—No, no me sueltes —le dijo mientras se aferraba a sus hombros—. No me asustas, Guy.

—Entonces, eres tonta.

La besó con una crudeza inusitada. Se quedó sin aliento, no había experimentado nunca nada igual.

Pero su cuerpo reaccionó a esa manera de hacerle el amor. Era como si su corazón y toda ella entendieran lo que él no podía decirle con palabras. Aunque no se lo confesara, Guy necesitaba su ayuda para exorcizar a la bestia que llevaba dentro.

Eso le dio esperanza y la fuerza que necesitaba en esos momentos. Aunque aquello parecía tener más que ver con la lujuria que con el amor, estaban casados y ella estaba más que dispuesta a ayudarle a liberar la ira que lo consumía.

Acarició su espalda. Todo él estaba en tensión. Deslizó las manos bajó el cinturón de sus pantalones y masajeó sus cansados músculos.

Guy arqueó contra ella sus caderas sin dejar de besarla. Le mordisqueó los labios y esa sensación hizo que perdiera el control. Gimió, esperando pillarlo con la guardia baja. Tuvo suerte, Guy la soltó un momento y ella aprovechó la ocasión para empujarlo y hacerle girar sobre el suelo.

Con una carcajada maliciosa, se sentó a horcajadas sobre él. Cuando Guy intentó agarrarla, ella golpeó su mano y sacudió la cabeza.

—No. Puedes hacer lo que quieras, pero primero me toca a mí...

Se incorporó ligeramente, recogió el borde de su vestido y lo levantó por encima de su cabeza.

No le costó desatarle el cordón del chaleco de piel y él se mostró cooperador a la hora de levantarse lo suficiente como para que ella pudiera quitárselo. Después lo empujó de nuevo contra el suelo y se inclinó sobre él.

Le lamió el borde de los labios y se detuvo allí unos instantes antes de cubrir de besos su mandíbula y su cuello. Se distrajo con los latidos de su corazón, los podía sentir fuertes y rápidos contra sus labios.

Habían estado casados tres años antes de que él desapareciera. Ya entonces, había sido consciente de que a él le gustaba hacer el amor tanto como a ella, pero no conocía el cuerpo de Guy y sus reacciones tan bien como él el suyo.

Le parecía injusto y estaba dispuesta a ponerle remedio en ese momento.

Siguió besándole el cuello y subió hasta los lóbulos de sus orejas. Guy se estremeció, pero no le pareció que fuera una de sus zonas más sensibles.

Quería conseguir que temblara de deseo. Quería tocarlo y acariciarlo de tal manera que perdiera el control igual que Guy conseguía hacer con ella. Creía que así conseguiría dejar de lado la malvada bestia que estaba devorando su alma.

Fue bajando poco a poco por su cuerpo. Acarició con sus pechos el torso de Guy y el vello oscuro que lo cubría.

Guy cerró los ojos y contuvo el aliento antes de soltarlo en forma de gemido. Eso le dio ánimos para seguir adelante. Le mordisqueó sus diminutos pezones y después los lamió despacio.

Después siguió la oscura línea de vello que bajaba desde el centro de su abdomen. Bajó un poco más con cuidado de no apoyarse en el muslo que se había dañado en la pelea. Apoyada en las manos, lo acarició de nuevo con sus pechos, moviéndose hacia delante y hacia atrás.

Abarcaba perfectamente entre sus senos su erección, tensa y cálida bajo sus pantalones. Guy gimió de nuevo y ella aprovechó para mirarlo a la cara. No parecía dispuesto a sufrir esos tormentos durante mucho más tiempo.

Le mandó que se callara, igual que hacía Guy con ella muchas veces. Después recorrió con la lengua el camino de vello que bajaba desde su estómago. Esa vez se detuvo al llegar al pantalón y comenzó a tirar de los cordones con sus dientes.

No le costó soltarlo. Le bajó la prenda y tuvo mucho cuidado para no rozar la herida del muslo. Las vendas estaban empapadas en sangre. Las tocó con cuidado.

—No me duele, está bien.

Las palabras de Guy le recordaron que no debía distraerse con la herida. Ya tendría después tiempo para preocuparse por el estado de su muslo.

En ese instante, lo que le interesaba más que nada era descubrir cuánto tiempo aguantaría Guy sin exigir tomar las riendas de la situación. Aquello se había convertido en un peligroso y sensual juego que estaba emborrachándola de sensaciones. Ella misma apenas podía esperar a que él se enterrara en su interior.

Pero tenía que ser paciente. Se inclinó sobre él y tomó en sus manos el miembro erecto de su esposo, que creció aún más firme entre sus dedos. Miró a Guy de arriba abajo y se concentró en sus ojos, encendidos por el deseo y algo más que no reconocía.

Volvió a concentrarse entonces en su erección y se inclinó más para saborear el extremo de la misma. Lamió delicadamente esa parte. Sintió cómo Guy se estremecía y sus caderas se sacudían ligeramente, sabía que no iba a detenerla. Con su movimiento involuntario, se había adentrado aún más en su boca. Lo tomó entonces por entero y comenzó a mover rítmicamente los labios sobre la suave piel que cubría su miembro.

Notó de reojo cómo Guy hacía puños con las manos y se tensaba. Jugó con él hasta que oyó que jadeaba y luchaba para respirar con normalidad. Parecía no querer perder el control, pero ella estaba decidida a conseguir que se abandonara por completo ante ella. Apretó los labios a su alrededor y se deslizó aún más lentamente. Lo hizo una y otra vez hasta que Guy maldijo en voz alta.

Lo miró entonces. Guy la miraba con el ceño fruncido y pura lujuria en su mirada. Esa vez, cuando él la agarró por los hombros fue incapaz de detenerlo. La tomó por debajo de los hombros hasta dejarla boca arriba en el suelo sin mucho esfuerzo.

Ella lo miraba con una sonrisa triunfadora.

Sin una palabra, Guy le separó las piernas y se arrodilló entre ellas. Después apoyó las palmas en el suelo a la altura de sus hombros y la penetró con fuerza. Fue una suerte que ella estuviera más que lista para recibirlo porque su embestida fue brutal. Se le borró la sonrisa de la cara y se agarró a los hombros de su esposo al notar que estaba a punto de alcanzar el clímax.

No podía creer que todo estuviera sucediendo tan rápidamente.

—¡Oh, Guy! —gimió.

El brillo salvaje en sus ojos debería haberle servido de advertencia, pero estaba demasiado embriagada por el deseo como para interpretar su diabólica sonrisa.

Guy se incorporó. Ella, aturdida, intentó abrazarlo para que siguiera con aquello, pero él le apartó las manos como ella había hecho antes.

—Ahora me toca a mí —le dijo Guy.

Se sentía frustrada, pero no tenía control sobre la situación. El aliento de Guy le quemaba en el oído. La besó en el hombro y recorrió con su lengua todo su cuello. Él siguió más abajo y, sin pensar en lo que hacía, enredó los dedos en el pelo de su marido. Pero Guy la agarró por las muñecas y las sujetó con fuerza mientras chupaba y mordía sus pechos.

No eran caricias dulces y tiernas. Él la empujaba conscientemente hasta el precipicio, hasta el borde mismo de su clímax, para después dejarla a medias en el último momento.

Se había creído en control de esa batalla, pero se dio cuenta en ese instante de que había estado equivocada.

Guy se deslizó por su cuerpo dejando un tórrido rastro de deseo y urgencia.

Le soltó las muñecas, levantó una de sus piernas y, muy despacio, comenzó a besarla y acariciarla con sensualidad desde el tobillo. El placer era exquisito. Apenas pudo soportarlo cuando llegó a la sensible piel de su muslo.

Estaba a punto de estallar. Cerró los ojos y se agarró el pelo, desesperada por llegar al final. Pero no quería hacerlo sin él dentro.

—Guy, por favor.

—Mírame.

Su orden no dejaba lugar a dudas, debía ser cumplida. Abrió los ojos y lo miró. No podía dejar de hacerlo, su rostro era la expresión física de la lujuria.

Guy continuó con sus caricias y besos, acercándose peligrosamente a su centro máximo de placer. Y sin dejar de mirarla ni un momento. No podía respirar, no podía dejar de temblar imaginándose lo que iba a pasar.

Le bastó con un roce, un beso, para que todo su mundo estallará en mil estrellas de colores y su cuerpo se sacudiera con violencia mientras gritaba el nombre de ese hombre.

Guy se inclinó entonces sobre ella y se deslizó en su interior. Los dos estaban en llamas. La besó apasionadamente mientras la atenazaba en un fuerte abrazo.

Deseosa de ser un solo cuerpo con el hombre que la llenaba de forma tan perfecta, comenzó a moverse con su mismo ritmo hasta que un grito la partió en dos en el mismo momento en el que él alcanzaba también el final.

Guy cayó rendido sobre ella. Sus pechos palpitaban por el gran esfuerzo. Sus corazones latían al unísono.

Acarició el pelo de Guy y lo levantó para mirarle a la cara. Quería ver sus ojos y comprobar si había conseguido espantar a ese demonio oscuro que habitaba dentro de él.

—Guy, mírame.

Él apoyó en el suelo los antebrazos y abrió los ojos. Los párpados le pesaban, tenía el rostro de un hombre que había saciado su lujuria. Su mirada ya no era gélida, pero había un brillo demoníaco que no había desaparecido aún.

Guy tomó su cara entre las manos y la besó en la boca.

—No va a desaparecer sólo porque tú lo quieras, Elizabeth.

—¿Y si...? ¿Y si no desaparece nunca?

Él le puso el dedo índice en los labios para hacerle callar. Después se echó de lado y la colocó de espaldas a él, acurrucándose muy cerca de ella.

—Nunca te haré daño a ti, a Lysette ni a nadie de Hartford.

La seguridad en su voz hizo que se estremeciera. Tomó su mano y se la llevó a la boca.

—Guy... Prométeme que no harás ninguna estupidez.

Pero él sólo repitió lo que acababa de decirle.

—Guy, no tengo ninguna duda al respecto. Sé que nunca nos harías daño.

Él se quedó callado unos instantes antes de hablar de nuevo.

—El rey Enrique necesita guerreros en las fronteras.

En ese instante supo que Guy volvería a marcharse para no volver nunca más a su lado. Apretó con fuerza los labios. No podía creerlo. Le pidió con fervor a Dios que no se fuera.

Las lágrimas le atenazaron la garganta y tuvo que hacer grandes esfuerzos para no llorar. Pero no lo consiguió.

—Pero, Guy, ¿qué voy a hacer? —exclamó angustiada.

Él no dijo nada. Le limpió las lagrimas con la mano y la abrazó más fuerte.

—Elizabeth, mi amor, no me discutas esto.

Ella giró la cara sobre las mantas y dejó que las lágrimas fluyeran libremente. No iba a discutírselo esa noche. Estaba demasiado cansada y demasiado asustada como para pensar con claridad.

Pero decidió que, al día siguiente, cuando recuperaran a su pequeña Lysette y volvieran a Hartford, conseguiría que Guy razonara y cambiara de opinión.

Dieciocho

Se levantaron temprano y reemprendieron enseguida el camino. Encontraron a los guardias del rey casi a mediodía. La decisión de seguir a Wrenhaven hasta que acamparan había sido fácil. Guy no quería arriesgarse a que los secuestradores escaparan. Algo que les habría resultado muy fácil a caballo.

Así que se mantuvieron a distancia todo el tiempo para que no los vieran. De vez en cuando, uno de los guardias se acercaba algo más al grupo para asegurarse de que el grupo de Wrenhaven no dejaba el camino principal.

Estaba atardeciendo ya y de repente comenzaron a oír voces a poca distancia y el ruido de los cascos de los caballos sobre la gravilla. Guy levantó una mano para que Elizabeth y los guardias se detuvieran.

Bajó de su caballo y lo guió hasta el bosque a un lado del camino. Los otros hicieron lo mismo.

—¿Qué vamos a hacer? —le pregunto Elizabeth en voz baja.

—De momento, no vamos a hacer nada. Tú te quedas aquí con los guardias.

—¿Y tú?

Vio que estaba asustada. Sabía que no debería haberle dicho que quería unirse a los soldados del rey, sobre todo porque aún no había tomado una decisión al respecto. Desde entonces, cada vez que se apartaba de su lado, ella temía que se fuera para siempre.

Creía que había hablado de más, seguramente porque aún había estado demasiado aturdido tras su apasionado encuentro.

Su intención había sido asegurarle que ni ella ni la niña sufrirían por su culpa y todo lo que había conseguido era que su esposa fuera un manojo de nervios.

Se arrepintió de no haberla dejado con el rey Enrique. El monarca se habría encargado de custodiarla hasta el castillo de Hartford. Pero ya no podía cambiar las cosas y quería concentrarse en solucionar aquello cuanto antes para poder volver a casa.

—Tengo que ir a explorar el camino. Volveré pronto.

—¿Qué vas a buscar? Ya sabes que es el grupo de Wrenhaven. ¿Qué más necesitas saber?

No quería perder el tiempo discutiendo con ella. Así que le dijo a un guardia que se encargara de que no se moviera de allí.

Confiaba en ella, pero no sabía qué podía hacer. No quería que interfiriera en sus planes ni que se pusiera en peligro de manera innecesaria.

Montó de nuevo y se dirigió hacia el sonido de las voces cabalgando entre los árboles.

Vio gente al llegar a un claro y se escondió tras unos arbustos. Como le había dicho el rey y después los guardias, había sólo tres hombres además de Wrenhaven, dos mujeres y dos bebés.

Pensó en qué hacer. Sabía que Wrenhaven sería una presa fácil. Estaba seguro de que era un hombre débil, después de todo, estaba usando a una indefensa niña para conseguir sus propósitos.

Tampoco le sería difícil acabar con sir Cedric. Le había dado la impresión de que se le daba mejor hablar que actuar. Sir Hubert había conseguido intimidarlo con sólo una mirada.

El tercer hombre estaba apoyado en un tronco hablando con la mujer. No lo conocía, pero no parecía muy grande. Al cuarto hombre sí que lo reconoció. Era Marcus, el guardia al que había echado de Hartford. El mismo canalla cobarde que había sido capaz de golpear y violar a la hija de Warin.

Pensó en que le encantaría llevarse su cadáver de vuelta a casa, para presentárselo a su fiel amigo corno regalo.

Creía que podía adentrarse en el claro del bosque y atacar a los cuatro. Antes de que pudieran darse cuenta de que estaban siendo atacados, tres estaría muertos y el último atado a un árbol.

El problema era que no podía arriesgar la seguridad de Lysette y Gertrude. No conocía a la otra mujer, pero estaba seguro de que su familia la esperaría en algún lugar,

Se concentró entonces en estudiar el campamento y sus alrededores para asegurarse de que Wrenhaven no tenía más hombres escondidos por alguna parte.

Los nervios le habían encogido el estómago y Elizabeth sólo podía pensar en Guy y esperar su regreso. Cada vez estaba más alterada.

—Deberíamos ir a buscarlo —le dijo al guardia que sujetaba las riendas de su caballo.

El hombre no dijo nada. Sólo negó con la cabeza. Su indiferencia pudo con ella.

—Puede que necesite nuestra ayuda.

El otro guardia sí que le habló.

—Mi señora, tranquilizaos. El conde de Hartford dijo que iba a explorar la zona. No es como si se hubiera ido a una batalla.

Ellos no lo conocían como ella.

—Si ve a Osgood y los otros, los atacará. Puede que esté herido. Puede que...

Pero no quería ni pensar en ello. Se le llenaron los ojos de lágrimas imaginándose una cruenta escena.

—El conde está bien —intervino el otro guardia—. No os preocupéis sin sentido.

—No puedes estar seguro de ello. Podrían haberlo atacado y...

Un fuerte brazo agarró su cintura y la bajó del caballo, cortando sus palabras.

—¡Dios mío, Elizabeth! Tienes que dejarlo ya.

Guy la llevó en brazos a unos metros de donde estaban los guardias. Después la dejó en el suelo.

—Esto tiene que acabarse. Y ahora mismo.

—No puedo hacerlo. No puedo controlar el miedo. No es como apagar una vela... No desaparece con tanta facilidad.

—Te casaste con un caballero. Has sabido desde pequeña lo que eso significa. Elizabeth, te educaron para comportarte de otra manera en una situación como ésta.

—¿Qué? ¿Crees que me educaron para aceptar que podrían matarte en cualquier momento o que podrías dejarme sola en Hartford y no volver nunca? ¿Crees que me educaron para soportar tu ausencia durante siete años, creerte muerto y, cuando por fin vuelves, perderte de nuevo?

—¡Déjalo ya! Y baja la voz.

—No —repuso ella dándole un golpe en el pecho—. No voy a dejarlo. No voy a dejar de preocuparme por ti. Yo...

Interrumpió sus palabras tapándole la boca con la palma de la mano.

Guy la miraba con el ceño fruncido. Una vena le temblaba en la sien, Elizabeth no pudo evitar notarlo.

Dentro de ella, sabía que Guy tenía razón. Le debía obediencia al rey, lo había jurado, y si éste necesitaba hombres tenía que procurárselos, aunque eso significara que él también tuviera que irse.

Pero le dolía que él se quisiera ir de manera voluntaria. Nadie le había pedido que lo hiciera, era él quien se ofrecía.

Tenía que conseguir convencerlo para que no lo hiciera, pero se dio cuenta de que no iba a conseguir nada dejándose llevar por los miedos y los nervios.

—¿Has acabado ya? —le preguntó Guy entonces.

Ella cerró los ojos brevemente a modo de respuesta. Entonces le quitó la mano que la amordazaba y la abrazó contra su torso.

—Elizabeth, hago lo que tengo que hacer.

—No te importo —repuso ella.

—Me temo que me importas demasiado —la contradijo Guy besándola en la cabeza—. ¿No crees que ha llegado el momento de recoger a nuestra hija?

—¿Está cerca?

—Sí, durmiendo plácidamente en los brazos de Gertrude.

Se dio la vuelta para ir hacia allí, pero él la agarró antes de que diera el segundo paso.

—¿Adonde vas?

—A por Lysette.

—Y ¿qué piensas hacer? ¿Llegar a su campamento, tomarla en tus brazos y salir de allí como si fuera lo más normal del mundo? —dijo él con tono burlón.

Sabía que él estaba en lo cierto. Lo suyo no era rescatar a nadie. No sabía ni por dónde empezar.

—¿Tienes tú una idea mejor? —le preguntó algo más calmada.

Su marido la miró con una media sonrisa diabólica y un brillo en sus ojos le recordó que tenía un lado oscuro, muy oscuro. Se esforzó en no inquietarse ante las muestras de esa malvada bestia. Creía que sólo buscaba verla asustada y no le daría esa satisfacción.

—Cuéntame tu plan —insistió con seguridad.

—Entraremos en el campamento a pie, a través del bosque y pillándolos así por sorpresa. Mientras yo me enfrento a Wrenhaven, a ti te protegerán los guardias del rey hasta llegar tan cerca como puedas de Gertrude y Lysette.

—¿Crees que peleará?

—Eso espero —replicó él con otra maliciosa mueca—. Pero, aunque no lo haga, quiero que te lleves a las mujeres y a los niños tan lejos del campamento como sea posible. Tráelos aquí, toma los caballos y te los llevas. Esta carretera te llevará a Watling. Desde allí sabes cómo volver a Hartford. ¿Lo harás por mí?

—Por supuesto.

—No, Elizabeth. Lo que quiero saber es si cuidarás de los otros sin preocuparte por mí. No podemos dejar que corran peligro sólo porque estás nerviosa y algo indecisa.

Reflexionó un momento antes de contestarle. Después rodeó su cuello con las manos y se acercó a su cara.

—Eres tú el que te preocupas demasiado. No hay nadie más fuerte e invencible con la espada que mi esposo.

Guy sonrió al oír sus palabras y la besó apasionadamente.

—Recuerda, llévate a las mujeres y a los bebés y no mires atrás.

—No miraré atrás —le prometió.

Volvieron con los guardias y ataron los caballos a árboles. Después Guy les explicó su plan y los llevó hasta el claro del bosque donde estaban los secuestradores.

Cuando llegaron allí, Guy sacó su daga, esperó a que los otros dos lo hicieran también y, agarrándola cerca de él, les ordenó que se agacharan.

Estaban a punto de entrar en un campamento enemigo para rescatar a su hija. Habría muertes y peligro, pero no tenía miedo. Había visto a Guy luchando y Osgood no era rival para él.

Guy agarró su barbilla y giró su cara hacia un extremo del campamento. Vio a Gertrude sentada en el suelo y apoyada en un árbol. Una mujer estaba a su lado con un bebé de pelo negro. Y entre la capa de su comadrona asomaba su hija.

Su corazón empezó a latir con fuerza, estaba deseando abrazarla.

—Sigue esta fila de arbustos hasta el otro lado. Cuando nosotros tres entremos en el campamento, toma a las mujeres contigo y vete —susurró Guy en su oído.

Ella asintió.

Guy tomó su mano y puso allí su daga. Ella sacudió con fuerza la cabeza. No quería su arma, no quería tener que usarla.

—Llévatela —le ordenó él—. Y úsala si la necesitas.

No le gustaba nada tener que hacerlo, pero asintió y la agarró.

—Ahora vete. Os alcanzaré en cuanto pueda.

Algo en su voz le heló la sangre. Se preguntó si la alcanzaría de camino a Hartford o si aprovecharía la ocasión para irse de allí. Quizá por eso la quería lejos del campamento.

—He dicho que te vayas. No le falles a Lysette, ¿me oyes?

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No me iré de Hartford hasta que vea que el castillo está seguro. Te alcanzaré, Elizabeth.

Sus palabras no la consolaron, pero asintió.

Avanzó al lado de la fila de arbustos tan deprisa como pudo. Sabía que tenía que rescatar a las mujeres y volver a donde estaban los caballos antes de que anocheciera.

Usaba la daga de Guy para abrirse camino entre la maleza. Se detuvo para mirar entre las ramas. Cuatro o cinco pasos más y estaría justo detrás de Gertrude. Fue hasta allí y encontró un lugar donde esconderse y ver lo que pasaba.

No tuvo que esperar mucho.

Guy entró en el campamento con los dos guardias del rey detrás de él.

—Wrenhaven, vengo a por mi hija —anunció con voz atronadora.

Uno de los hombres de Osgood fue a por él y ella no pudo evitar hacer una mueca al ver lo rápido que Guy lo aniquilaba.

Los guardias del rey se separaron en direcciones opuestas. Pretendían colocarse entre ella y Osgood. Era el momento de actuar.

Se abrió paso con la daga y se escondió detrás del árbol. Cuando estuvo lo bastante cerca, pinchó ligeramente a Gertrude con la daga para atraer su atención. La comadrona se sobresaltó, eso despertó a Lysette y Osgood miró hacia allí.

Los guardias del rey peleaban entonces con sir Cedric y Marcus. Ella salió de su escondite deprisa y se acercó a Gertrude.

—Levántate deprisa, tenemos que irnos —dijo mientras tomaba el brazo de la otra mujer—. Tú también vienes con nosotras.

—No voy a ningún sitio con vos —replicó la joven zafándose de manera violenta.

—No tengo tiempo para discutir, venga.

—¡Vete ya! —le gritó Guy con fuerza desde el otro lado del campamento.

No sabía qué hacer, así que le colocó la espada en el cuello a la mujer.

—Tengo que obedecer a mi esposo.

—Y yo al mío —repuso la joven mientras miraba a Marcus.

—¡Vete ya! —le gritó Guy de nuevo.

Su indecisión estaba distrayendo a su esposo, así que dejó allí a la joven y miró a Gertrude.

—¿Estás lista?

La mujer asintió y la siguió entre los arbustos.

Pocos metros después, se paró y dio media vuelta.

—Yo sujetaré a Lysette —le dijo.

—No, vos lleváis la espada, mi señora. Dejad que me encargue de la niña por ahora —contestó mientras le destapaba la cabeza a la pequeña—. Está bien, no ha sufrido nada.

Aquello le alivió, pero quería abrazar a su hija, no aguantaba más.

Pero un grito en el campamento la dejó helada. Se dio media vuelta y siguió corriendo con la comadrona. Sabía que alguien las estaba siguiendo. Oía los pasos.

—¡Volved aquí! —gritó alguien.

Se le encogió el corazón. Era sir Cedric. Le hizo un gesto a Gertrude para que la adelantara y se giró para defenderlas de ese hombre si se acercaba más.

Él estaba desarmado y se rió al ver su daga.

—Vuestra daga de juguete no va a serviros de nada —dijo el hombre sacando pecho.

—Volved con vuestro amo, Cedric —le ordenó ella mientras sujetaba con firmeza el arma frente a su cuerpo.

—No volveré sin vos —repuso él riendo mientras intentaba agarrarle la daga—. Mi señor quiere tener cerca a su hija y a su esposa.

—No soy su esposa y lo mataré si intenta quitarme a Lysette.

Cedric intentó agarrar de nuevo el arma y ella cerró un ojo y apuñaló con fuerza su mano.

—¡Mujerzuela! —gritó él—. Pagaréis por esto.

Antes de que pudiera reaccionar, Gertrude se acercó a ella desde atrás, agarró con fuerza las manos de Elizabeth y las empujó hacia delante.

Los ojos de Cedric se ensancharon por la conmoción de sentir el puñal en su pecho. Después, cayó al suelo.

Soltó la daga de su cuerpo y dio un paso atrás. Estaba horrorizada.

Gertrude recogió a Lysette del suelo, donde la había dejado antes de asistir a su señora.

—Lady Hartford, ¿nos vamos?

Alargó la mano para recoger la daga, pero cambió de opinión. No sabía qué habría hecho Guy en su lugar. Lo intentó de nuevo, pero no lo hizo.

Gertrude la apartó con un pequeño empujón, pisó el estómago del hombre y tiró con fuerza de la daga. Después limpió un lado y otro del filo en las ropas de Cedric.

—Ya rezaremos después por él —le dijo mientras le devolvía la daga.

Estaba estupefacta. Pero no había tiempo para nada de eso. Tenían que volver con los caballos.

Poco después escucharon un ruido en los arbustos.

Las dos mujeres echaron a correr.

Una era cosa enfrentarse a un hombre desarmado, pero a ninguna de las dos les gustaban los animales salvajes.

Ése fue su gran error. Pararon exhaustas poco después y se dio cuenta de que no sabía dónde estaba.

—¿Nos hemos perdido? —le preguntó Gertrude.

Suspirando, la comadrona se abrió la capa, tomó a Lysette y se la entregó.

—Será mejor que hagamos un cambio.

Le alegró no tener que sujetar la daga y poder abrazar a su hija.

—Gracias —le dijo agradecida, mientras se sentaba al lado de un árbol y daba de mamar a la pequeña.

—Mi señora, estoy segura de que conseguiréis sacarnos de aquí —dijo mirando el cielo que empezaba a oscurecer—. Pero no será hasta mañana.

Guy miró los caballos. Seguían atados donde los habían dejado. Maldijo en voz alta.

Wrenhaven y su guardia habían muerto, pero sir Cedric había conseguido escapar. Ese hombre estaba en algún sitio de ese bosque, donde también debían de estar su esposa y su hija.

No entendía qué había pasado, pero se hacía de noche y estaba preocupado.

—Acamparemos aquí.

Los guardias reales desmontaron los caballos que habían sacado del campamento de Wrenhaven, después ayudaron a bajarse a la mujer con el niño.

Él tiró de Marcus y éste cayó al suelo desde el caballo. Estaba atado de manos y pies. Los guardias lo ataron a un árbol. Después hicieron lo mismo con la mujer.

—Espero que vuestra mujerzuela haya muerto —le dijo ella al pasar a su lado.

Pero él estaba seguro de que Elizabeth no estaba muerta. Estaría perdida, pero no muerta.

No iba a permitir que eso sucediera.

Diecinueve

Elizabeth se despertó asustada. Algo, un sonido o un olor, la había despertado de su profundo sueño en el frío suelo.

Se dio media vuelta, abrió los ojos y se encontró con el hocico de un caballo. La bestia parecía estar a punto de darle un lametazo.

Tardó unos segundos, pero reconoció al caballo. Había acariciado muchas veces la estrella blanca que tenía entre los ojos. Se suponía que Júpiter era el gran corcel de todo un caballero, pero el buen caballo era manso como un perro y cariñoso como un gato.

Acarició su hocico.

—Si me muerdes, no te daré más manzanas —le advirtió.

El caballo resopló a modo de respuesta.

—Dime algo, esposa, ¿me desobedeces a propósito o sólo por diversión?

Levantó la vista mientras Guy se inclinaba sobre el cuello de Júpiter para hablarle. Se sentía muy aliviada al verlo sano y salvo.

—Por diversión, claro.

—Me alegro, pensé que lo hacías con malicia —dijo Guy bajándose del caballo y levantándola entre sus brazos con facilidad—. Mujer, me has dado un susto de muerte.

—Hombre, no te creo —repuso ella imitando su forma de hablar.

—¿Hombre? ¿Qué pasa con «mi señor»?

—Lo mismo te digo —contestó ella riendo.

—¿Limpiaste al menos la sangre de mi daga antes de irte a dormir?

—Yo no, pero Gertrude sí que lo hizo.

—Muchas gracias —le dijo a la comadrona.

—Entonces, encontraste a Cedric, ¿no?

—Sí, encontré su cuerpo. Pero me resultó muy difícil imaginarme a mi frágil esposa matando a un hombre.

Gertrude se echó a reír.

—Ya veo... No fue tu mano la que empujó la daga en el pecho de ese hombre.

—No exactamente... —confesó ella.

—Pensé que la señora no podría encontrar el blanco con los ojos cerrados, así que decidí guiarle las manos —contó la comadrona.

Guy miró a su esposa.

—¿Dirigiste el arma hacia un hombre y cerraste los ojos?

—No, no los dos, mi señor. Sólo uno de sus ojos. Fue pura suerte que fuera capaz de darle en la mano.

Estaba furiosa. Se había esforzado mucho para seguir sus órdenes y asegurarse de que Lysette estuviera a salvo. No podía soportar que esos dos se burlaran de ella.

—Eso explica por qué estáis aquí en vez de ir ya a medio camino hacia Hartford. Con un ojo cerrado, seguro que estuvisteis andando en círculos —comentó Guy.

Sabía que eran sólo bromas, pero había algo más en su tono de voz que la ofendía.

—No anduve con un ojo cerrado. Nos perdimos cuando echamos a correr después de oír un ruido.

—Estás alterada. Da de mamar a la niña y nos vamos —le dijo él soltándola.

—¿Alterada?

No se sentía alterada. Se sentía cansada, sucia, hambrienta, preocupada por el futuro de su matrimonio y harta de que le dieran órdenes.

—Elizabeth, no... —le advirtió Guy.

Ignoró su amenaza y lo agarró por la muñeca.

—Guy, no soy una niña a la que puedas dar órdenes ni una mujer débil a la que tengas que tratar con cuidado. No me gusta que bromees a mi costa como lo has hecho.

Él bajó la mirada hacia su vientre.

—Y mi actual condición no es la culpable de cómo me siento.

Guy liberó su muñeca y fue hasta donde estaba Gertrude.

—Da de mamar a la niña.

—¡Déjalo ya! Lord Hartford, te lo estoy advirtiendo.

—¿Advertirme qué? ¿Que eres un poco insoportable por las mañanas? ¡Ya lo sabía! —replicó él dándose la vuelta y acercándose de manera amenazadora a ella.

—No me intimidas, así que apártate —le dijo ella mientras agarraba los cordones de su chaleco de piel—. Escucha, mi señor, y escúchame bien. Soy tu esposa, no tu criada. Y, a no ser que estemos en peligro, no voy a aceptar tus órdenes sin más.

—Sólo te he dicho que le des de mamar a la niña —repuso él casi gruñendo.

—No, me lo has ordenado. ¿Es que ni siquiera notas cómo cambia tu tono de voz? ¿O es que la ira que hay dentro de ti ruge con tanta fuerza que no puedes oír nada más?

—¡Déjalo ya, Elizabeth! —la interrumpió él agarrando sus brazos.

—No, no quiero.

Guy la aferró con más fuerza aún y ella se contuvo para no mostrar dolor en su rostro.

—Te juro que, a pesar de que me ordenaste que no te llevara la contraria en esto, intentaré convencerte hasta que consiga mis propósitos. Así que será mejor que te acostumbres a verme así de insoportable. Y ahora suéltame para que pueda alimentar a nuestra hija.

Guy la soltó deprisa y ella fue hasta donde estaba Gertrude. La mujer estaba atónita, pero asintió en silencio para darle su apoyo.

Se sentó y comenzó a darle el pecho a Lysette. Aprovechó el momento para estudiar a su esposo. No podía creer que él pensara que iba a dejar que se fuera sin luchar.

No iba a ponérselo fácil, le haría la vida imposible hasta que consiguiera convencerlo. Guy no se iba a ir a ninguna parte. Estaba dispuesta a encerrarlo en una torre si llegaba a ser necesario.

La niña terminó, ya podían irse. No iba a ser un viaje agradable, pero estaba deseando volver a Hartford.

Gertrude se acercó a por la niña, pero Guy llegó primero.

—¿Puedo?

—Por supuesto —repuso ella entregándole a Lysette con cuidado.

Pero la niña comenzó a llorar desesperadamente. Se puso en pie deprisa, alertada por la extraña reacción de la pequeña.

No le preocupaba Lysette, no estaba en peligro, pero sí el rostro de dolor de Guy.

—Cariño, ella percibe que estás enfadado, eso es todo —le dijo para tranquilizarlo.

—Me tiene miedo —repuso Guy haciendo ademán de entregarle la niña a la comadrona.

Pero ella apartó a Gertrude y le colocó la niña en su fuerte hombro, acariciándole la mejilla mientras le susurraba para que dejara de llorar.

—Preciosa, no pasa nada... No tiene miedo de ti. Es que no le gusta verte furioso.

—Eso no lo sabes.

Era verdad, pero decidió que mentiría si así conseguía tranquilizarlo.

—Claro que lo sé. La he parido y sé lo que siente. Yo detesto verte así y a ella le pasa lo mismo.

Guy pareció aceptar su ridícula lógica y cerró los ojos. Respiró profundamente y comenzó a susurrarle palabras tranquilizadoras a Lysette.

La pequeña fue calmándose poco a poco y Guy dio vueltas con ella en brazos.

Unos minutos más tarde, se la entregó a la comadrona.

—Está dormida —le dijo a la mujer.

Miró a su esposo. Ya no había ira en sus ojos, pero sí una estremecedora expresión de dolor.

Guy subió a Gertrude al caballo y tomó las riendas. Ella andaba a su lado.

Tomó la mano de su esposo y trenzó sus dedos con los suyos. Dio gracias al cielo cuando él apretó su mano y no la soltó.

Pero después le habló sin siquiera mirarla.

—Llévame la contraria todo lo que quieras, no cambiará nada.

Un par de horas después llegaron al camino donde los esperaban los guardias del rey Enrique. Elizabeth miró a los dos prisioneros que tenían atados a un árbol.

—¿Qué piensas hacer con Marcus?

—Voy a entregárselo a Warin —repuso Guy.

—¿Estás seguro de que eso es lo mejor?

—No me digas qué hacer con mis hombres —replicó él de mala manera.

Ya había previsto que le contestara así y no la ofendió.

—Lo que quería decir es que, como señor del castillo, es a ti a quien te corresponde impartir justicia.

—¿Ahora crees que tienes que recordarme cuáles son mis responsabilidades?

—No, Guy, no es eso. Lo que digo es que no sé si merece la pena renunciar a tu derecho como señor de Hartford solo para que Warin pueda vengar a su hija.

Guy se quedó pensativo un instante.

—No hay necesidad de hacerle un juicio. Marcus ya se encargó de decirle a todo el mundo cuáles eran sus intenciones y después presumió de ello. Ya se le ha declarado culpable. Sólo falta que se le imponga el correspondiente castigo.

—Y, ¿por qué tiene que ser Warin el que se encargue de ajusticiarlo?

—Si alguien atacara a Lysette, ¿no querrías que matara a ese canalla?

Sabía que tenía parte de razón. Pero, aun así, creía que era el señor de Hartford el que debía hacerlo, no un simple guardia. Decidió, no obstante, no alargar la discusión.

—¿Y qué pasa con su esposa y su hijo?

—Puede que seas tú la que deba decidir qué pasa con ellos, como señora de Hartford que eres.

—¿Cómo? ¿Quieres que Warin se encargue de Marcus y que yo decidida qué hacer con su familia?

—No parece justo, ¿verdad?

—No.

Guy se encogió de hombros. Lo hacía muy a menudo.

—Entonces, tendrás que superar esa injusticia y tomar una decisión.

Lo fulminó con la mirada. Después se dio media vuelta y se alejó de él. Estaba jugando con ella.

Guy corrió tras ella y la agarró para que se detuviera.

—Lo siento, Elizabeth. Perdona. Esa mujer tiene familia en Chester. Vamos a dejarla allí.

Furiosa, le golpeó en el brazo con el puño y fue hasta uno de los caballos.

El viaje de vuelta a Hartford no tuvo más incidentes que el retraso que sufrieron en Chester. Una parte de ella sufría por esa joven pareja. Era cierto que Marcus se había buscado ese final, pero estaba convencida de que lord Wrenhaven y Stefan lo habían convencido ofreciéndole riquezas.

Había hablado con su esposa. Al principio, la mujer había estado hosca con ella, pero después se abrió y le contó que Marcus había sido guardia de Wrenhaven desde los trece años.

Quizás se hubiera convertido en alguien distinto si hubiera tenido a otro señor, pero ya nunca podrían saberlo. Todo lo que sabía Elizabeth era que el guardia quería a su hijo y a su esposa.

Pero se acercaban ya a Hartford y la suerte de ese joven estaba echada.

Fueron directamente a casa de Warin y Berta. El guardia salió a recibirlos, vio a Marcus y tiró de sus cuerdas para desmontarlo de golpe.

—Pensé que te gustaría el regalo que te he traído, Warin —le dijo Guy.

—Así es, mi señor —repuso el hombre desenfundando la espada.

Le dio una patada a Marcus y dio vueltas a su alrededor mientras lo miraba con desprecio.

Guy le pidió a los guardias del rey Enrique que mantuvieran a los aldeanos a cierta distancia.

Creía que Warin atravesaría el pecho del joven en cualquier momento, pero no lo hizo. Dirigió el filo a su cinto y lo cortó. Después abrió sus pantalones.

Miró aterrada a Guy, no podía creerse que su esposo fuera a permitir que Warin torturara a Marcus de esa manera. El joven no paraba de llorar.

—¡Guy, no! —gritó ella mientras bajaba de su caballo.

Pero éste ya había desenvainado la espada.

—¡Ya basta! —le ordenó a Warin.

Antes de que Guy pudiera detener la horrible tortura, Hawise salió corriendo de la cabaña con una daga en la mano. Fue hasta el prisionero y la hundió en su pecho, arrebatándole a su padre su derecho a vengarla.

Le temblaban las piernas. Guy tuvo que sujetarla por la cintura.

—Encargaos de llevar el cuerpo a su mujer para que lo entierre. Después, podéis volver con el rey —les dijo Guy a los guardias—. ¿Puedes cabalgar? —le preguntó a ella.

—Aún no. Dame un minuto.

—No, tengo que irme de aquí ahora —repuso él tomándola en brazos.

—Puedo andar, déjame en el suelo.

Pero él negó con la cabeza y siguió subiendo hacia la fortaleza. Gertrude iba tras ellos con la niña.

Apoyó la mejilla en su fuerte hombro, desde allí podía percibir la fuerza con la que Guy apretaba la mandíbula.

—Guy, mírame —le pidió.

Pero él la ignoró.

—Mírame —repitió mientras trataba de girar su rostro.

Viendo que no iba a dejar de insistir, Guy la miró finalmente.

Se estremeció al ver que sus ojos estaban húmedos y que, aun así, seguían llenos de ira y odio.

—Guy, hiciste lo que creías justo.

—Warin ha estado a punto de torturar a ese joven con mi permiso y consentimiento.

—No sabías que iba a pasar eso.

—Debería habérmelo imaginado. Es lo que haría yo si violaran a alguien de mi familia.

—¿Es que eres Dios y ahora lo tienes que saber todo?

—No, pero soy el señor de este castillo y mi responsabilidad es encargarme de impartir justicia en Hartford. ¿No fue eso lo que me dijiste?

—Intentaste detenerlo, sé que no habrías dejado que cortara a Marcus en pedazos. Pero Hawise se te adelantó, eso es todo.

—Si no hubiera escuchado tu grito horrorizado, me habría quedado allí mirando cómo lo torturaba.

—No, Guy, eso no es verdad. Ni tú mismo lo crees así.

Él no contestó.

—Guy, todo será distinto mañana por la mañana —le dijo con toda la convicción que pudo reunir—. Ya verás. Necesitas comer y descansar. Mañana todo será mejor.

Caminaron en silencio.

Al entrar en el patio de la fortaleza, sir Hubert salió a recibirlos.

Guy la dejó en el suelo y la abrazó con fuerza por la cintura.

—Sir Hubert, cuidad de mi esposa y de mi hija. Mantenedlas a salvo y seguras.

Ella intentó zafarse de su brazo.

—¡Guy, no digas eso!

Pero él la ignoraba de nuevo.

—Custodiad mi fortaleza según os parezca. Pero seguid las órdenes de mi esposa en todo lo demás.

—Sí, mi señor, por supuesto. ¿Es que os vais?

—Sí.

—¡No! —gritó ella mientras le daba patadas en las piernas.

—¿A dónde vais? —preguntó sir Hubert.

—No estoy seguro. Allá donde el rey Enrique me necesite.

—¿Iréis solo, mi señor?

—Sí.

Ella dejó de luchar y se rindió, esperaba pillarlo por sorpresa, pero Guy no la soltó.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y tenía un horrible nudo en la garganta. Abrió la boca para rogarle que no se fuera, pero sólo pudo echarse a llorar.

—¿Cuánto tiempo esteréis fuera, mi señor?

—No lo sé —repuso Guy—. Encargaos de mi caballo, sir Hubert.

El capitán se alejó y ella lo miró a los ojos.

—Entra en el castillo, Guy, hablemos de esto.

Guy la besó con tal intensidad que no podía ser sino una despedida.

Lloró con más fuerza aún y le agarró el pelo para que no se apartara nunca de ella.

Sin casi aliento, Guy maldijo entre dientes al dar por concluido el beso.

—Elizabeth, ¿qué es lo que pretendes que haga?

—Quédate. No te vayas.

—¿Y qué puedo hacer aquí en Hartford?

—Eres el señor de Hartford. No puedes irte y dejar tus dominios abandonados.

—Sir Hubert y tú sois más que capaces de defenderlo y cuidar de Hartford. Ya lo has hecho antes.

—Sí y estuve a punto de perderlo en un momento de debilidad.

—Pero no lo perdiste, sino que nos diste una maravillosa hija.

Nunca lo había visto desde ese ángulo.

—Entonces, quédate. Si no lo haces por mí, hazlo por Lysette y el bebé que llevo en las entrañas. Es nuestro hijo. Un hijo que ha concebido nuestro amor.

—Si me quedo sólo conseguiré asustar a los niños.

—Lo superarán, Guy. Y tú también.

—Ojalá pudiera estar tan seguro como tú, Elizabeth. Pero no lo estoy. No me quites mi honor de caballero, mi amor. Tengo que hacer esto.

—Te ofreces voluntario para matar a más hombres. Eso sólo alimentará la bestia negra que estás intentando ahogar en tu interior.

—Si me quedo aquí, acabaré sintiendo más repugnancia aún por mí mismo. No puedo dejar que mis hombres crean que me he vuelto loco cuando día tras día tenga que golpear los postes de entrenamiento para liberar mi frustración. Ni siquiera puedo administrar justicia sin tener a mi lado a una mujer que me recuerde lo que tengo que hacer. Elizabeth, tienes que ayudarme.

No podía dejar de llorar y apenas conseguía hablar.

—Guy, por favor, prométeme que volverás. No dejes que envejezca y muera sola —le pidió.

Guy la abrazó con más fuerza.

—Dios mío, Elizabeth, me estás rompiendo el corazón.

—Que se rompa como le ha pasado al mío, no me importa. Pero prométemelo.

La soltó y plantó una rodilla en el suelo. Tomó una de sus manos entre las de él y apoyó en ellas la frente.

—Te juro que, cuando pueda atravesar las puertas de Hartford libre de los demonios que aún dominan mi ser, lo haré. Volveré.

Se puso en pie, acarició su mejilla y la besó brevemente en los labios.

Cuando ella intentó abrazarlo, Guy se apartó.

—Entra en el castillo —le ordenó.

Ella negó con la cabeza.

—No hasta que te vayas.

El hermano Daniel acababa de acercarse a ellos y la tomó por el brazo.

—Venid, lady Elizabeth, tenemos que hablar.

—No, dejadme —repuso ella.

Pero el clérigo no la soltó y se la llevó hacia la fortaleza.

—Tengo que contaros una historia.

—¿Un historia? —repitió confusa.

Sir Hubert también se acercó y tomó su otro brazo.

—Venid, mi señora, esta historia calmará vuestra alma.

Miró por el encima del hombro. Guy salía a caballo por las fortificadas puertas de Hartford.

—No es mi alma la que necesita ser aliviada. ¿Dónde estabais los dos cuando os necesitaba él?

Se apartó de ellos y corrió al castillo. No paró hasta llegar a sus aposentos.

Abrió la ventana y vio a Guy alejándose.

El dolor era insoportable. Se dejó caer en el suelo y cubrió su cara con las manos. No entendía qué había hecho para merecer ese destino. Iba a tener que criar a dos niños ella sola.

No sabía de dónde sacaría la fuerza para despertarse cada mañana sabiendo que él no estaba allí.

Pero tenía que hacerlo. Tendría que buscar la ayuda de los habitantes de Hartford para criar a sus hijos y esperar con fe el regreso de su esposo.

—Mi señora...

Se sobresaltó al escuchar la voz de Gertrude. La mujer llevaba a Lysette en brazos.

—Ánimo, lady Elizabeth. Vuestra hija os necesita —le dijo con suavidad—. Tanto como vos a ella.

Veinte

Tres semanas habían pasado desde que se fuera su esposo. Ese día, el sol había estado brillando en lo alto. Desde entonces, no había hecho más que llover. Elizabeth sentía que la naturaleza reflejaba su dolor.

Dejó a Lysette en la cuna y se dispuso a bajar a cenar. No tenía apetito. Llevaba así una semana, pero Gertrude y los demás insistían en que fuera al comedor al menos una vez al día.

A veces le parecía que eran los otros los que estaban al mando de Hartford.

Se levantó algo las faldas de su vestido verde al bajar las escaleras. Recordó que Guy le había dicho una vez que ese color resaltaba el verdor de sus ojos.

Él estaba presente en todo momento, en cada pensamiento y en cada decisión.

—Mi señora.

Se detuvo en el último peldaño.

—Sir Warin —repuso a modo de saludo.

Pasó a su lado y fue hacia la gran mesa. Había estado ignorando al guardia a propósito. No podía olvidar la manera en la que había estado a punto de torturar a Marcus. Se había convertido en una bestia, en un animal peligroso.

El dolor de estar sin Guy fue desapareciendo y haciendo sitio poco a poco a la rabia. Creía que a su esposo no le habían importado ella y sus hijos lo suficiente como para quedarse a su lado.

Esperaba que estuviera disfrutando con los soldados del rey Enrique porque iba a hacerle pagar en cuanto volviera a Hartford.

Nadie sospechaba lo enfadada que estaba. Creían que era sólo dolor por su ausencia y eso era más fácil de explicar y de entender.

Sir Hubert se puso en pie al verla entrar y la ayudó a sentarse en la silla principal, a la izquierda del capitán. Vio que había otro cubierto preparado a su izquierda.

—¿Va a cenar alguien más con nosotros?

Sir Hubert asintió.

Se le aceleró el corazón, sabía que el capitán se traía algo entre manos.

—¿Ha llegado algún forastero a Hartford? —preguntó a pesar de que sabía que las puertas habían estado cerradas durante las ultimas semanas.

—No, ningún forastero.

—Entonces, ¿quién...?

Se interrumpió al ver al hermano Daniel ocupando esa silla.

Tampoco quería hablar con él ni que le contara ninguna fábula para intentar aliviar su dolor. Hizo ademán de levantarse pero los dos hombres sujetaron con sus pies las patas del sillón.

—¡Dejad que me levante!

La cabeza del clérigo estaba inclinada en gesto de oración. Sir Hubert masticaba con calma la cena.

—Si lo que pretendéis es regañarme, no malgastéis vuestro tiempo —dijo con gesto huraño.

—¿Por qué íbamos a hacer algo así, mi señora? —preguntó el hermano Daniel.

—No lo sé, supongo que porque es algo que os divierte.

—Bueno, sí, supongo que sí.

—Comed —le dijo sir Hubert señalando su plato.

—¿Quién sois vos para decirme que coma? ¿Es que vais a comportaros ahora como Gertrude?

—Algo así —repuso el capitán de la guardia.

Tomó el tenedor suspirando y comenzó a jugar con la comida. Seguía sin tener hambre.

Minutos después, el resto del los hombres terminó de cenar y todos fueron levantándose y saliendo del salón. Ella intentó hacer lo mismo, pero no la dejaron.

—Voy a contaros una historia —le dijo finalmente el hermano Daniel.

—No es necesario —gruñó ella.

—Yo creo que sí, mi señora, puede que la encontréis interesante —intervino sir Hubert.

—No he sido clérigo desde siempre —comenzó el hermano Daniel—. Hace muchos años, trabajé como mercenario. Cualquiera podía alquilar mi espada a cambio de comida, lecho y algo de oro.

Aquello no le sorprendió tanto como hubiera esperado.

—Después de un tiempo, me acostumbré a hacerlo y el oro no era tan importante para mí como tener a quién matar. Cada vez resulta más fácil asesinar.

No podía creer que ese hombre hubiera llegado a ser el monstruo en el que Guy temía convertirse.

—Una parte de ti sabe que lo que haces está mal y que tu alma se la llevará el diablo, pero no puedes evitar disfrutar con la sangre derramada.

Abrió la boca para hablar, pero sir Hubert le puso la mano en el brazo para indicarle que no debía interrumpirlo.

—Lo más duro es pasar los días sin encargos porque es durante ese tiempo de paz y sosiego cuando eres consciente de que te has convertido en una bestia sin sentimientos y la culpabilidad es insoportable.

Lo miró a los ojos y vio en ellos la misma angustia que reflejaban los de su esposo.

—No es algo que pueda curarse desde el exterior, mi señora. Nadie puede decirte nada que cure lo que estás viviendo en tu interior. O alimentas esa sangrienta bestia o acaba por devorar tu corazón y a aquellos a los que quieres.

No pudo evitar estremecerse.

—Pero.. Pero, ¿cómo conseguisteis llegar a ser el hombre que sois hoy? ¿Cómo acabasteis con la bestia de vuestro interior?

—Fui a ver al rey Enrique y le rogué que me diera un puesto desde el que pudiera tener más acción y más hombres a los que matar.

Eso era lo que había hecho Guy. Se quedó reflexionando unos instantes.

—Y, ¿os dio ese puesto?

—No, me dijo que lo que debía hacer era pedir que me aceptaran en alguna orden religiosa.

Pero tenía que haber más opciones. Aquello tampoco la ayudaba.

—¿Y eso os ayudó?

—Encontré la paz interior gracias a la soledad y a las horas de oración —dijo el hermano Daniel cubriendo sus manos—. Llevó bastante tiempo, pero un día me levanté y me di cuenta de que había acabado con esa necesidad de matar.

—¿Creéis que el rey habrá encontrado un puesto para Guy?

—No, no lo hizo.

—¿Cómo? —exclamó confusa.

—El rey Enrique se ha negado a enviar a lord Guy al ejército —le dijo sir Hubert.

—Entonces... ¿Se habrá ido a algún monasterio?

—No. El rey no dejaría que un dominio tan importante como Hartford cayera en manos de la iglesia.

—Pero... ¿Dónde está, entonces?

—En un sitio donde se siente a salvo, mi señora —repuso sir Hubert.

—En un sitio donde encuentra algo de paz —añadió el hermano Daniel.

—En un sitio que le trae muchos buenos recuerdos, hija —intervino Gertrude acercándose a la mesa con Lysette en brazos.

Los hombres soltaron sus manos y Gertrude le puso una capa sobre los hombros.

—Dios mío, ¿está aquí?

No necesitaba contestación. Sabía que tenía que estar en su cabaña del bosque, no había otro sitio.

—¿Y no ha venido a verme? ¿Ha dejado que me preocupe y pierda los nervios por su culpa? He estado desesperada creyendo que no volvería a verlo.

La comadrona sacó el tapón de un frasquito de cristal y aplicó aceites esenciales en su cuello y en sus muñecas.

—Sólo es un hombre, mi señora. Sabe lo que os ha hecho, pero no sabe cómo pediros perdón.

Cada vez estaba más enfadada.

—¿El feroz y valiente guerrero se esconde de mí?

—No —repuso el clérigo—. Sólo quería aclarar su mente y encontrar la paz antes de volver para siempre.

Se puso en pie.

—Entonces, ¿qué debo hacer? Si quiere estar solo, ¿no debería dejar que lo hiciera?

—Estamos hablando de lord Guy. Estará allí durante meses dándole vueltas a las cosas si no conseguimos que tome una decisión.

—¿Cuánto tiempo lleva en la cabaña?

Hubert apartó la vista, el clérigo se miró las manos. Buscó el rostro de Gertrude.

—Creemos que unos diez días, mi señora —confesó la comadrona con un suspiro.

—¿Lo habéis visto alguno? ¿Habéis hablado con él?

—Júpiter llegó hasta su cuarto en el establo hace casi una semana —le dijo el capitán.

—Yo he intentado hablar con él, pero sólo conseguí que me gritara. Ni siquiera abrió la puerta.

Cerró los ojos. Estaba deseando abrazarlo y besar su rostro. Pero, más que nada, estaba deseando gritarle hasta que le pidiera perdón de rodillas.

Se puso en pie.

—Lysette dormirá bien toda la noche. Volveré por la mañana —les anunció.

—Sir Warin os acompañará hasta allí.

Miró a sir Hubert con el ceño fruncido.

—Preferiría a otra persona.

—Pero por eso es por lo que debe ir Warin. Tenéis que hablar con él, mi señora.

Todos los hombres de Hartford parecían haber decidido llevarle la contraria.

Gertrude le entregó una bolsa de piel.

—Dentro hay dulces, pan, queso, carne y un pellejo con vino —le dijo.

—Gracias —dijo mirándolos a todos—. Os doy las gracias de corazón.

No le sorprendió encontrar a sir Warin esperándola en el patio. Llevaba una lámpara de aceite para alumbrarle el camino. La siguió mientras salían de la fortaleza. No abrió la boca.

Cerca ya del bosque, fue Elizabeth la que rompió el silencio.

—Warin, como me imagino que ya te habrás dado cuenta, me disgustó lo que hiciste. Aun así, no te puedo culpar del todo.

—Mi señora, no sé en qué estaba pensando.

—Estabas pensando en tu hija y el dolor que ese cretino le había provocado.

—Sí, pero no es excusa para actuar de forma tan bárbara —repuso el guardia.

—Puede que no, pero tu señor no ha sido la mejor influencia durante los últimos meses.

—Mi señora, no habléis mal de lord Guy.

—No lo hago. Sólo digo la verdad, él haría lo mismo.

—Todo hemos estado rezando por él, lady Elizabeth.

Sus palabras la emocionaron y se le llenaron los ojos de lágrimas. Se detuvo y lo miró.

—Gracias por hacerlo, sir Warin.

—Con vuestra ayuda, el señor conseguirá volver a ser el mismo de antes.

—Si no lo mato antes.

Sir Warin rió su comentario.

—Me recordáis a mi Berta.

—Supongo que es algo que todas las esposas tenemos en común —repuso ella encogiéndose de hombros.

—Sí, bueno, supongo que a veces no os dejamos otra opción.

—Es un comentario muy sabio para que lo haya dicho un simple marido —repuso ella.

Sir Warin decidió no volver a abrir la boca. Cuando llegaban al claro del bosque donde estaba la cabaña, ella se detuvo y le tocó la mano con afecto.

—Te perdono, Warin, será mejor que dejemos atrás todo lo que ha pasado.

—Gracias, mi señora. ¿Os acompaño hasta la puerta?

—No, vuelve con tu esposa y tu familia.

Se acercó a la cabaña. Guy había encendido un fuego. Las llamas no eran ya más que ascuas. Pero el fuego en su interior ardía con fuerza. Estaba furiosa, pero también deseaba abrazarlo más que nada en el mundo.

Agarró el picaporte de la puerta, rezando para que no estuviera cerrada por dentro. Se abrió sin problemas.

No había lámparas ni antorchas en la única habitación de la cabaña, pero el sonido de su respiración le dijo que Guy estaba allí.

Sin hacer ruido, entró y cerró la puerta tras ella. Dejó la bolsa en el suelo y la capa también.

Se quitó los botines y comenzó a desatarse los cordones de su vestido mientras cruzaba la habitación, dejando que la ropa cayera al suelo.

Se detuvo desnuda al lado de la cama y miró a su marido. La luz de la luna entraba por la ventana e iluminaba su rostro.

A pesar de estar dormido, parecía enfadado. Apretaba la mandíbula y la boca y su respiración no era pausada ni regular.

—Prometí que lucharía para tenerte conmigo hasta el final, ¿es que no me creíste?

Guy abrió los ojos y la atrapó entre sus brazos. La hizo girar hasta colocarse sobre ella.

—Has tardado mucho en aparecer.

Acarició su cara y le contestó con las mismas palabras que él había usado en la tienda de Aryseeth.

—Bueno, tuve que ocuparme de algunas cosas en Hartford antes de venir a buscarte.

Guy cubrió su boca, sus mejillas y su barbilla con besos desesperados.

—Lo siento mucho. Soy un idiota. Dios mío, Elizabeth, te quiero. ¿Podrás perdonarme?

«Elizabeth, te quiero», repitió ella en su mente.

Era la primera vez que le decía algo así. Le había dicho que le importaba, que era su vida, pero nunca le había dicho que la quería. Nunca en todos sus años de matrimonio.

Se le hizo un nudo en la garganta. La ira que había habitado su interior desapareció corno por arte de magia.

—Mi amor... —murmuró con voz temblorosa—. No tengo nada que perdonarte. Sólo tienes que perdonarte a ti mismo.

—No sé si voy a poder.

—Muy bien —repuso ella sonriendo—. Entonces tendrás que pasar el resto de tu vida intentando resarcirme por lo que has hecho.

Guy se echó a su lado y la abrazó con fuerza.

—No sé por dónde empezar —le dijo mientras acariciaba su pecho.

Se arqueó contra su mano, saboreando las sensaciones que la atravesaban de arriba abajo.

—Bueno, parece que has encontrado una buena manera de empezar...

Guy deslizó la mano hacia abajo, aumentado su deseo con cada caricia.

—Pensé que tenía que alejarme de Hartford y de ti antes de que os pudiera hacer daño.

Acarició su torso, deleitándose en las curvas de sus fuertes músculos.

—No sé muchas cosas, Guy, pero sé que nunca podrías hacerme daño.

—Nunca lo haría a propósito —repuso él mientras le separaba las piernas.

Ella gimió suavemente. Guy empezaba a acariciarla íntimamente y sabía que no iba a ser capaz de seguir hablando con él.

—Pero creo que he encontrado la manera de luchar contra esa bestia negra que me amenaza a veces.

—¿Cómo? —le preguntó ella con la voz entrecortada.

Le arrebató el aliento un segundo cuando él dejó de acariciar su centro de placer para introducir un dedo en su interior.

—Tienes que dejar que te traiga aquí, que te haga el amor, que te haga gritar de puro placer entre mis brazos.

No pudo contestarle, se limitó a gemir.

Guy continuó con las caricias, cada vez más fuertes y profundas. Estaba al borde del abismo, no podía aguantar por más tiempo, era demasiado...

Sus manos y su voz hacían que se estremeciera sin control.

—Pero no quiero hacerlo sola... —gimió contra su torso.

La tendió de nuevo boca arriba y, con un fuerte y único movimiento, se deslizó en su interior. No necesitó nada más para tocar el cielo con la manos y explotó gritando el nombre de su esposo.

Él llegó al clímax segundos después.

No pudo contener las lágrimas y lo agarró, dejando que éstas fluyeran libremente.

Guy se incorporó y, apoyándose en sus antebrazos, la miró y le secó las mejillas con las manos.

—Ya, Elizabeth, ya... ¿Qué es lo que pasa?

—Me abandonaste. ¿Sabes cómo me hiciste sentir?

—¿Sola? ¿Asustada? —le preguntó él mientras la besaba en la frente—. ¿Furiosa?

—Sí, sí y sí. Estaba muy asustada temiendo que pasaran otros siete años o más antes de que volviera a verte.

—Lo siento —repuso Guy.

Lo abrazó con fuerza.

—Y esta vez... Esta vez te fuiste por tu propia voluntad —dijo ella con dolor.

—Deberían haberme torturado por hacer algo así —contestó Guy mientras besaba uno de sus párpados—. Debería haber recibido latigazos —añadió mientras besaba el otro—. Deberían haberme atado a un poste como a un perro —dijo besándola en la nariz.

Ella asintió. Estaba de acuerdo con él.

—Nunca me apartaré de tu lado —le prometió Guy—. Te quiero, Elizabeth. Te quiero. Eres lo que necesitaba. Mi salvación.

La besó con ternura.

Con todo el amor que ella necesitaba.

Con todo el amor que había soñado tener algún día.

—Te juro que nunca seré tan cruel ni tan egoísta como para volver a irme —le dijo Guy con solemnidad y sin apenas separarse de su boca.

Y la abrazó con fuerza. Fue un abrazo que le decía que su promesa era veraz y sincera. Sus labios y sus besos le hablaban ya de todos los amaneceres que iban a compartir. Los dos juntos...

Fin