Denise Lynn

WAREHAVEN, 2

El hombre de sus sueños

ÍNDICE

Uno 3

Dos 13

Tres 23

Cuatro 29

Cinco 36

Seis 44

Siete 51

Ocho 59

Nueve 67

Diez 74

Once 80

Doce 86

Trece 92

Catorce 98

Quince 104

Dieciséis 111

Diecisiete 118

Dieciocho 124

Diecinueve 133

Veinte 140

Veintiuno 150

Veintidós 161

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 166

Uno

Castillo de Montreau, primavera de 1142

Los tres barcos se deslizaron sobre la playa arenosa de la Bahía Montreau, silenciosos como jinetes del Mar del Norte.

Lord Jared de Warehaven saltó del que iba en el centro y sus botas chapotearon en el agua superficial. Alzó la espada y se lanzó hacia delante, guiando a sus hombres hacia la protección de la maleza.

Volvió la vista atrás, hacia la playa que tan familiar había sido en otro tiempo, pero una nube espesa cubría la luna y ocultaba sus barcos a la vista. Sólo en su mente podía ver las grandes cabezas de dragones que guardaban las proas, todas idénticas excepto por el color de los ojos enjoyados.

Jared volvió a la tarea que tenía entre manos. Sonrió y se dirigió hacia la cima del acantilado.

La propiedad de Montreau estaba situada entre la del conde de York, que apoyaba al rey Esteban, y la del rey David de Escocia, tío materno de la emperatriz Matilde, y eso la convertía en algo preciado, especialmente ahora que su señor había muerto y sólo había una mujer al cargo.

«La misma mujer que había prometido en otro tiempo ser su esposa». Jared apartó aquel pensamiento de su mente. No había tiempo para recuerdos. La tarea que tenía entre manos necesitaba de toda su atención.

Después de siete largos años de una guerra aparentemente interminable por la corona, la emperatriz Matilde, hermanastra del padre de Jared, había cambiado de idea, algo poco habitual en ella. Su primera orden había sido que se apoderaran de Montreau por la fuerza y lo retuvieran como su base del norte.

Pero por alguna razón que Jared no podía adivinar, había cambiado de idea. Aunque seguían teniendo que apoderarse de Montreau, por la fuerza de ser necesario, debían mantener su neutralidad en la guerra y procurar la seguridad de su señora y sus habitantes.

En realidad, la única diferencia entre las distintas órdenes era que ahora no se perderían vidas si la gente no se resistía. Y que no privarían a la señora de Montreau de su propiedad. En vez de eso, permanecería en su puesto y tendría que rendirle cuentas a él. Una posición aquélla que Jared pensaba disfrutar hasta que Matilde decidiera otra cosa.

En cierto y extraño modo, la decisión de Matilde tenía sentido. Como mínimo, impediría que los hombres del rey David ganaran más terreno en Inglaterra, y así Matilde no tendría que recuperarlo cuando ocupara el trono que le pertenecía por derecho.

Aunque a su tía no le gustaba guerrear con la familia, lo haría si se veía entre la espada y la pared. Jared recordaba bien la marcha apresurada de su padre de Inglaterra. Cuando Matilde decidió combatir a Esteban, Randall de Warehaven eligió la opción más segura para sí mismo y su familia… accedió a ocuparse de las tierras de su esposa en Gales, lo cual dejó a Jared al cargo de Warehaven y de la tarea de elegir alianza.

Una decisión fácil para Jared, teniendo en cuenta que el rey Esteban quería controlar sus barcos mientras que Matilde había jurado no hacer algo tan estúpido. Y hasta el momento había cumplido su palabra.

Sería interesante ver lo que haría Esteban cuando descubriera una pequeña parte de la flota de Warehaven en la Bahía Montreau y a Jared con el control de la propiedad.

En la cima del acantilado que separaba la playa de las tierras de labor, miró su objetivo en la distancia. La luz temblorosa de numerosas antorchas que iluminaban las paredes mostraba que el mensajero no había exagerado en su descripción.

Aunque Montreau era simplemente un contorno parcialmente iluminado en la noche, hasta un tonto podía ver que ahora parecía más el castillo de un rey que una casa. Era más grande que la mayoría de las mansiones de piedra y no resultaría fácil apoderarse de él.

¿Qué recibimiento encontraría? Entrecerró los ojos y sonrió. La dama se mostraría escandalizada y ultrajada por su llegada. Jared tocó el arma que colgaba de su cintura, preparado para la confrontación.

Pronto todos sabrían si Montreau permanecería neutral. Y pronto, él conocería el dulce sabor de la venganza. Dio la señal de avanzar al primer grupo de hombres.

Un guardia de rostro rojo cruzó apresuradamente las puertas dobles del gran salón y posó una rodilla en tierra, ante el sillón colocado en la plataforma elevada.

—Milady —con la cabeza baja, hizo una pausa para tomar aliento antes de continuar—. Los barcos han llegado a la playa.

Lady Lea de Montreau miró las misivas arrugadas y muy leídas que tenía en la mano. Sabía que se acercaba ese momento. Tres días antes había llegado un mensajero de la emperatriz Matilde para informarla de que pronto iría un hombre a protegerlos a ella y a Montreau.

Lea sabía leer entre líneas. Aquel hombre no llegaba sólo como defensor de la tierra, sino también como marido en potencia.

Cinco días antes, había recibido también una misiva del rey Esteban. Éste iba más al grano. Si Lea deseaba conservar el control de Montreau, tenía unos meses para darle un heredero a Montreau o se casaría con uno de los hombres de Esteban.

Hacía poco más de dos semanas que había enviudado. Su esposo había elegido un mal momento para ahogarse. Debería haber esperado al menos a que ella estuviera embarazada. Se estremeció al pensarlo. Ya había sido bastante difícil estar en la misma habitación que Charles para plantearse meterse en su lecho.

La única vez que habían intentando compartir un lecho matrimonial había terminado mal. Por suerte, en sus cuatro años de matrimonio, Charles no había tenido el deseo de repetir el acontecimiento.

Si aquellos dos señores feudales pensaban que iba a aceptar otro esposo, estaban muy equivocados. Había tenido uno y no tenía la menor intención de repetir.

Había entregado su corazón muchos años atrás y había quedado aplastado entre el deber y el honor. Charles no había esperado ni querido su amor. Cuando se casó con él, ella había aprendido ya a vivir con el corazón roto y los sueños destrozados.

—¿Milady?

Lea miró al guardia.

—¿Cuántos barcos?

—Tres con dragones en la proa.

La habitación le dio vueltas y el suelo se tambaleó bajo su sillón. Lea reprimió un respingo y cerró los ojos intentando conservar la calma y pensar. Después de recibir la misiva del rey, había llamado enseguida a la partera de Montreau, pues sabía que no había ningún hombre en sus tierras que pudiera satisfacer su necesidad de quedarse embarazada. Además, no quería que el hombre estuviera luego cerca para reclamar al niño como suyo. Todos tenían que creer que el hijo era de Charles, concebido justo antes de su muerte.

Desconocía cómo encontrar a un hombre tan deprisa y pidió a la anciana que le hiciera un amuleto que atrajera a alguien hacia ella rápidamente.

No quería un marido. Estaba mucho mejor así. Los días más felices de su matrimonio habían sido los días en los que Charles estaba fuera. El matrimonio no era para ella. Sus padres le habían enseñado a una edad muy temprana que los esposos eran enemigos que vivían bajo el mismo techo.

Sin embargo, sí necesitaba un hombre.

La partera le había hecho muchos amuletos, algunos tan malolientes que no habría impuesto su olor ni a los cerdos. Lea había elegido un amuleto de sueño, uno que le permitiría soñar con el hombre que mejor pudiera cumplir sus necesidades.

Aunque el amuleto había llenado sus sueños con visiones del hombre, desgraciadamente, él no había aparecido al natural. Era sólo un guerrero rodeado de niebla que desembarcaba de un barco con proa de dragón y dirigía a sus hombres hacia la casa.

Pero Lea no necesitaba verle la cara para conocer su identidad. No había pronunciado aún su nombre en alto porque temía que al darle voz lo volvería real. Había rezado mucho para que no fuera cierto, para que no fuera él precisamente el que llegara a Montreau y siguiera siendo sólo un sueño del pasado.

Sus plegarias habían sido en vano.

¿Qué haría ahora? Necesitaba desesperadamente un hijo, pero no de él. Y no así. Tenía un peso en el estómago. Anhelaba huir, esconderse, desaparecer de Montreau. Lo que fuera con tal de no tener que afrontar el pasado.

Pero eso no iba a ocurrir. No importaba si la emperatriz Matilde lo había enviado adrede o no. El hecho era que su destino estaba sellado. Si quería conservar Montreau, tenía que dar a luz un hijo.

Agatha, su doncella personal, se acercó y preguntó en un susurro:

—¿Qué pensáis, lady Lea?

—Tú sabes lo que debo hacer.

Agatha le puso una mano arrugada en el brazo.

—No, eso es algo que no tenéis que decidir todavía.

Lea se estremeció y deseó que aquello pudiera ser diferente. Pero no había heredero para Montreau y prefería quitarse la vida a jurar lealtad a uno de los hombres del rey Esteban. No debería haberse confiado a Agatha, pero aquello ya estaba hecho. Ignoró a la doncella y se dirigió de nuevo al guardia.

—Decid a los hombres que se replieguen al patio.

Él no contestó. Se levantó y se golpeó el pecho con el puño con fuerza antes de alejarse.

—¿Os entregaréis a un hombre de la emperatriz Matilde sólo para concebir un niño? —el tono de censura de Agatha resultaba más expresivo que sus palabras.

Lea la miró de hito en hito.

—No sólo un niño. Un heredero para Montreau.

Sus palabras eran duras. Pero por dentro temblaba como una niña asustada de una tormenta. Agatha echó un vistazo al salón para cerciorarse de que no las oían.

—¿Esta casa de piedra vale más que vuestra virtud? ¿Es más importante que vuestro honor?

Lea agarró con fuerza los brazos del sillón y se inclinó hacia delante.

—Sí. Así es. ¿Qué quieres que haga? Sabes tan bien como yo que, si Esteban o Matilde controlan esta tierra, nuestros hombres se verán obligados a entrar en la guerra. ¿Cuántas vidas tengo que sacrificar?

¿Por qué Agatha no lo entendía? Montreau había sido toda su vida. Como hija única, Lea había sido criada con el mismo objetivo en mente que sus padres habían tenido para su hermano hasta la muerte de él… conservar el control de Montreau. Aquello era lo único en lo que sus padres se habían mostrado de acuerdo.

La habían criado como a la reina de un país pequeño. Había sido educada tanto como su hermano. Habían procurado que supiera leer, escribir, hablara francés, latín, inglés y supiera matemáticas. Y ella no permitiría que sus sacrificios y su educación hubieran sido en vano.

Su familia poseía aquel feudo por la gracia del rey Guillermo I. Los mandatos sellados estaban en un arcón a los pies de su lecho. No permitiría que ni Esteban ni Matilde arrastraran a Montreau a su guerra. Sus hombres no morirían en vano.

—Pero milady…

—¡No! —Lea bajó la voz—. Esteban sólo ofrece guerra. Matilde ofrece neutralidad… por un tiempo —sabía bien que la emperatriz podía cambiar de idea tan a menudo como cambiaban los barones sus lealtades—. Daremos la bienvenida a su enviado —miró con dureza a la doncella—. Tengo que procurar como sea que Montreau consiga un heredero.

—Lady Lea, no podéis poner toda vuestra fe en sueños.

Como no quería pronunciar su nombre, Lea no había dicho a la doncella la identidad del hombre. Agatha pensaba que había soñado con un hombre sin rostro.

—No pongo mi fe en los sueños —Lea sacó una bolsita de su manto y extrajo de ella el amuleto—. Pero a veces los sueños y el destino son lo único que queda.

Miró un momento el amuleto y después alzó los ojos hacia Agatha.

—Tú siempre has puesto tu confianza y a veces mi bienestar en manos de la partera Berta. ¿Tengo que volver ahora la espalda a lo que me has enseñado siempre, no sólo con palabras sino también con actos?

La cara de Agatha se arrugó. Bajó la vista al suelo.

—No. Sólo os pido que os preocupéis por vuestra seguridad y penséis también en vuestra virtud.

—¡Ojalá tuviera esa posibilidad! —Lea sabía que el tiempo apremiaba.

Y sus pensamientos en ese momento estaban centrados en algo más que su virtud. El hombre que había despreciado su amor había vuelto. No por ella, sino porque le habían ordenado guardar Montreau.

Y Jared de Warehaven siempre cumplía las órdenes de su señora.

Debería sentirse insultada, y seguramente se sentiría así luego, pero por el momento corría el riesgo de perderse en recuerdos y pensamientos sobre lo que podía haber sido.

No.

No podía permitir que ocurriera eso. Si no quería revivir el dolor de la pérdida, y no quería, tenía que actuar como si el pasado no hubiera ocurrido.

Si lo trataba como a un extraño, quizá podría llevar su plan a buen término.

Su otra preocupación eran los hombres de Montreau. Si pensaban que su vida corría peligro, defenderían hasta la muerte el castillo y a ella.

Era imperativo que mantuviera la calma. No quería tener sangre en las manos ni en el alma si estaba en su poder impedirlo.

Se levantó y alzó la cara a la corriente fría siempre presente en el gran salón.

—¿No lo sientes, Agatha? ¿No percibes el cambio en el aire? —cruzó las manos y miró las puertas—. Puede que mancille mi virtud a tus ojos, pero al final Montreau permanecerá sano y salvo en mis manos.

—Milady —Agatha le puso una mano en el hombro.

Lea le dio una palmadita en la mano con la esperanza de aliviar la preocupación de la mujer.

—Yo no temo lo que hay que hacer. ¿No he soñado con ese guerrero? Su llegada en un barco con proa de dragón confirma que esta decisión es buena.

La doncella suspiró y bajó la mano.

—¿Qué queréis que haga?

—Salid del salón. Protegeos y cuidaos hasta que os necesite. No descansaría si supiera que estáis en peligro.

Cuando la doncella salió del salón, Lea pensó si recibirlo allí o fuera. Su experiencia con hombres se limitaba a haber perdido el corazón con uno y haber estado casada con otro que había probado a menudo hasta qué punto despreciaba estar casado con ella.

No. No pensaría en fracasos. Podía hacer aquello. ¿Pero cómo poner su plan en acción sin que su falta de experiencia lo hiciera fracasar?

Tenía que olvidar que se conocían bien y tratar a Jared como a cualquier otro hombre. Después de todo, habían pasado años desde que mirara con adoración sus ojos verde esmeralda. Años desde que se había puesto en ridículo con él.

Tenía que pillarlo desprevenido. Eso le permitiría adquirir ventaja con él. Salió del gran salón y del castillo sin volver la vista atrás.

—Lord Jared.

Un guardia se detuvo ante él con el arma todavía empuñada.

Jared apartó a un lado la espada del hombre con el dorso de la mano, enfundada en un guante.

—¿Qué noticias tenéis?

El guardia envainó la espada.

—Las puertas están abiertas. Una figura solitaria espera entre las torres.

Jared apenas podía creer lo que oía.

—¿Dónde están los guardias?

—Nos hemos acercado todo lo que hemos podido sin ser detectados y, por lo que hemos visto, parecen estar colocados a lo largo de los muros… desarmados.

Aunque Matilde había enviado noticias de su llegada, no había habido tiempo de esperar una respuesta y Jared no había tenido medio de saber qué recibimiento los aguardaría.

A la señora de ese feudo no le caía bien, aunque en otro tiempo le hubiera jurado amor eterno. Él no se podía permitir el lujo de confiar en ella, pues ella había destruido aquella confianza mucho tiempo atrás. Aquello podía ser un engaño. Y no quería meter a sus hombres en una trampa bien preparada.

—¿Habéis dicho un hombre?

—Sí. El patio está bien iluminado con antorchas, pero sólo hemos visto a un hombre en la puerta de entrada.

Jared frunció el ceño. Hasta el momento, Montreau había permanecido neutral. Pero era imposible saber lo que haría Lea si se sentía amenazada. No pondría en peligro las vidas de los hombres a los que había llevado consigo. No había conseguido reunir un pequeño ejército mostrándose descuidado con las vidas de sus hombres.

—Rolfe —hizo señas a su lugarteniente para que se reuniera con él a cierta distancia de los hombres.

—Milord, ¿qué planeáis?

—¿Los hombres están listos?

—Sí. Todos están impacientes porque empiece la lucha.

Jared sabía que su decisión no sería bienvenida.

—Tal vez no tengamos que luchar después de todo. Las puertas de Montreau están abiertas y los hombres parecen desarmados.

Como esperaba, una expresión de decepción cubrió el rostro de Rolfe.

—¿He oído bien al guardia? ¿Nos espera una figura solitaria?

—Eso es lo que ha dicho.

—¿Cómo pensáis proceder?

Jared frunció el ceño.

—Si ordeno avanzar a los hombres, las tropas de Montreau pueden tomar las armas cuando estemos en campo abierto.

—Habría muchas pérdidas.

—Es imposible saberlo de cierto. La emperatriz envió a un mensajero. Quizá la señora haya decidido darnos la bienvenida. Me acercaré solo.

—No —replicó Rolfe—. No podéis hacer eso. Iré yo.

—Aprecio tu lealtad, pero tú no estás en posición de negociar condiciones si es preciso. Si algo sale mal, tendrás que mandar a los hombres.

Rolfe soltó un gruñido.

—Si algo sale mal, sólo quedarán cenizas y recuerdos de Montreau.

Jared sabía que su lugarteniente no hablaba en vano. Independientemente de las órdenes de su tía, los hombres de Warehaven arrasarían brutalmente el castillo y matarían a todos sus moradores si le ocurría algo a él.

Salió de la protección del bosque que rodeaba el castillo. La sensación de peligro que le subía por la columna impulsaba a su mano a acercarse a la espada. Pero apartó de sí el impulso y avanzó hacia las puertas del castillo.

A mitad de camino del campo desnudo, aumentó la fuerza del viento, que lo embargó con una extraña sensación de mal augurio. Alzó la vista a las estrellas que iluminaban el cielo y a la luna llena. Su luz pálida se extendía por el campo y bañaba las torres de la puerta.

Al acercarse al castillo, se dio cuenta de que su guardia había acertado sólo en parte. En la entrada había una figura solitaria, pero la luz de las antorchas no iluminaba a un hombre, sino a una mujer.

El viento agitaba su largo cabello suelto alrededor de ella. ¿Sus mechones seguirían pareciendo seda entre los dedos? ¿Se rizarían todavía como cadenas alrededor de su muñeca como para atraerlo? Jared apretó los dientes contra aquellos recuerdos no deseados.

Se detuvo a menos de una docena de pasos y miró los muros. Los valientes hombres de Montreau estaban firmes, con los yelmos ante sí en la pared y las manos vacías bien a la vista. Parecían conformes con permitir que una mujer sola recibiera al que podía ser potencialmente un enemigo.

Volvió la vista a Lea. Aunque no la hubiera conocido, su postura orgullosa le habría dicho que era la señora de Montreau. Jared no conseguía decidir si la consideraba valiente o tonta.

Desgraciadamente, se volvía más atractiva a cada paso que él se acercaba. Su postura majestuosa y recta engañaba sobre su estatura. Él sabía por experiencia que la parte superior de la cabeza de ella apenas le llegaba al hombro cuando apoyaba la mejilla en el pecho de él.

El largo manto de color zafiro la cubría hasta los pies y el marco familiar de pelo negro resaltaba la palidez de su rostro en forma de corazón.

Parecía frágil… vulnerable. Y él quería cuidarla y protegerla. Tragó saliva para reprimir sus instintos, pues sabía que ésa era la imagen que ella quería proyectar. Y él ya había caído en esa trampa una vez.

Decidido a conseguir que su antigua relación no fuera más que un recuerdo lejano, se concentró en el presente. Se detuvo a un brazo de distancia de ella.

—Vengo a proteger este castillo en nombre de la emperatriz Matilde.

Ella asintió.

—Me han informado de vuestra llegada —señaló a sus hombres—. No tenemos nada que objetar a esta visita de los hombres de la emperatriz Matilde.

¿Visita? Jared enarcó las cejas.

—Lady Lea, quizá no habéis comprendido bien. Esto no es una simple visita. Mis hombres y yo tenemos que proteger Montreau de todos.

—¿Todos? —ella arrugó la frente—. Supongo que no de sus propios habitantes.

—De todos —Jared no retrocedería en eso. La emperatriz le había ordenado apoderarse de Montreau y retenerlo.

—Pero… —la voz de ella se interrumpió como si no supiera qué contestar.

Jared señaló el castillo.

—Podemos debatir los detalles dentro.

—¿Detalles? —ella negó con la cabeza—. ¿Detalles de qué?

—Los detalles de vuestra entrega de Montreau a mí.

Lea enderezó la espalda y alzó la barbilla. Lo miró con dureza.

—Éste es mi castillo, Warehaven. No entregaré su control a nadie. Ni siquiera a vos.

Jared llevó instintivamente la mano al puño de la espada.

—En ese caso, os lo quitaré por la fuerza.

Ella dio un respingo ante la brusquedad de su tono. Jared no profería amenazas vanas. Estaba dispuesto a usar la fuerza para apoderarse del feudo.

Lea no esperaba que ocurriera eso. La misiva de la emperatriz sólo establecía que él los protegería al feudo y a ella.

Al parecer, a él le había dado otras órdenes. La emperatriz Matilde era una mujer en la que no se podía confiar. Lea se maldijo en silencio. Como una idiota, había ordenado a sus hombres no luchar y había abierto ella misma las puertas, dando acceso libre a Warehaven.

Miró detrás de él y observó el campo en busca de los hombres que habían llegado con él. ¿Tendría valor suficiente para empujarlo fuera de la puerta y llamar a los hombres de Montreau a las armas?

—Podéis estar segura de que hay hombres suficientes para arrasar este castillo.

Lea volvió su atención a él. Necesitaba ganar tiempo para pensar lo que iba a hacer a continuación.

—¿Y cuáles son los términos de la rendición de Montreau?

—¿Términos? No hay términos. No os pasará nada ni a vuestros hombres ni a vos. Todo seguirá igual. En apariencia, no cambiará nada —se inclinó hacia ella—. Excepto que todas las órdenes procederán de mí.

Su voz había adquirido un tono más grave y profundo, el tono que reservaba para las advertencias. Lea lo miró. Los ojos de él se oscurecieron y sus pupilas se alargaron. Aunque no tenía mucha experiencia con otros hombres, conocía bien a aquél y reconocía aquella expresión. Tal vez había ido allí para asumir el control del feudo, pero no podía ocultar que todavía la encontraba deseable.

Algo que ella podía aprovechar en ventaja propia… si iba con cuidado.

Se permitió acercarse un poco más y susurrar con voz ronca:

—¿Y yo tengo que ser vuestro rehén mientras poseáis mis tierras?

Jared sintió un nudo en el estómago. La voz de ella cantaba en sus oídos como un canto de sirena que lo invitaba a saborear aquellos labios rosados que formaban las palabras que oía.

Pero había saboreado antes esos labios y, aunque se habían mostrado dulces y entregados, sólo habían dicho mentiras.

—La emperatriz no requiere rehenes.

Ella apoyó una mano en el pecho de él.

—¿Y qué soy yo?

Su movimiento abrió el manto. El vestido fino que llevaba debajo parecía casi transparente a la luz de las antorchas.

Jared ignoró el calor de su mano y tragó saliva para aliviar la sequedad de su boca. Entornó los ojos. Antes se había preguntado si ella les había preparado una trampa a sus hombres y a él. Era obvio que sí. Y él corría un grave peligro de convertirse en su víctima.

—Lo único que sé de cierto es que vos jugáis tontamente con fuego. Hemos terminado de hablar. Este castillo está ahora bajo mis órdenes. No hay rehenes. Ni términos.

Ella alzó la vista sin retroceder ni un paso. Sus labios se entreabrieron para respirar. Sus ojos color zafiro, rodeados de pestañas negras y espesas, atrajeron la atención de él.

—¿No puedo haceros cambiar de idea?

A Jared le golpeó el corazón con fuerza en el pecho. Inhaló hondo y confió en que eso le impidiera abrir mucho la boca de sorpresa por la oferta osada de ella. Cualquier hombre que tuviera algo de honor le ordenaría entrar enseguida. Le exigiría que se cubriera con el manto y abandonara el patio.

A veces el honor era para los tontos.

Cualquier hombre con algo de inteligencia apartaría la vista de la figura exuberante de ella y esquivaría la trampa tan obvia que había preparado.

A veces la inteligencia era un arma inútil.

Jared se adelantó y la apretó con fuerza contra su pecho, sin hacer caso de su cota de malla. Después de un breve sobresalto, ella se mostró entregada en sus brazos. Él bajó la cabeza y le advirtió al oído:

—Enciérrate en tus aposentos, Lea, o esta vez tomaré lo que tan osadamente ofreces.

Ella volvió la cabeza y rozó los labios de él con los suyos.

—¿No estás aquí para asumir todo el control? —susurró.

Dos

Lea subió corriendo la escalera con el corazón galopante. Cerró la puerta con fuerza a sus espaldas y se apoyó sin aliento en la madera dura.

Él la había apartado, pero no sin que ella viera antes el deseo en sus ojos hambrientos. Había sentido cómo latía su corazón bajo la cota de malla. Él sabía bien lo que le estaba ofreciendo.

Jared de Warehaven podía seguir enfadado porque lo hubiera dejado de un modo tan cobarde, enviando a su padre a cumplir esa misión porque sentía demasiado dolor para afrontarla ella. Podía ser un guerrero endurecido por aquellos últimos siete años de combate, pero seguía siendo un hombre. Un hombre que todavía la deseaba.

Apenas podía creer lo que acababa de hacer en la puerta. La invadió un sentimiento de culpa. ¿Qué habrían pensado sus padres de su osadía?

Apartó aquella idea. Ni su padre ni su madre le habrían reprochado que hiciera todo lo que estuviera en su mano por conservar Montreau. Tal vez no hubieran aprobado sus métodos, pero sí el resultado final.

¿Pero y ella? ¿Cómo iba a vivir consigo misma si se quedaba embarazada?

Cruzó la habitación, dejó el manto en la cama y se acercó a la ranura estrecha y alargada que constituía la ventana. El patio estaba bien iluminado y se llenaba rápidamente con los hombres de la emperatriz.

Lo divisó enseguida. El corazón se le aceleró. Jared de Warehaven era un hombre muy atractivo, más todavía que antes.

Alto y lo bastante musculoso para hacer que una mujer se sintiera protegida… segura. Su pelo rubio oscuro iba entrelazado con hilos de plata que brillaban como el metal a la luz de las antorchas.

Daba órdenes sin cesar. Cuando terminó, había tantos hombres suyos en los muros como hombres de Montreau.

Costaba creerlo, pero había adquirido todavía más seguridad con la edad. Se notaba en el modo en que asumió inmediatamente el mando, como si llevara años siendo el señor de Montreau. Sólo uno de los hombres de ella osó mostrar su disconformidad con las órdenes y fue arrojado al suelo de inmediato. Intentó defenderse, pero su rebeldía se apagó cuando le apoyaron la punta de una espada en el cuello. Por suerte, Jared le perdonó la vida, aunque otro hombre no habría sido tan amable.

Cuando todo estuvo en orden, Jared avanzó hacia el castillo. Lea permaneció un momento más en la ventana y se volvió después para ponerse algo más apropiado y decente antes de bajar a reunirse con él en el Gran Salón.

El vestido de tela fina había cumplido su propósito. Llevarlo debajo del manto sin un sobrevestido había sido muy atrevido, pero había querido ver la reacción de él. La prueba había tenido éxito… todavía la deseaba. La rabia y el enfado no habían conseguido negar la atracción física que había entre ellos.

La pasión compartida nunca había sido un problema. Se había sentido atraída por él desde el primer momento en que lo viera en la corte del rey Enrique.

Nueve años atrás, apenas salida de la infancia, ella tenía quince años y estaba desesperadamente enamorada por primera vez. Jared de Warehaven tenía tres años más y era un hombre a sus ojos.

Y cuando él se presentó en Montreau unos meses después, Lea creyó que a su padre le iba a dar un ataque, tanto le escandalizó que alguien se atreviera a cortejar a su niña. Jared se enfrentó a él y su padre, sorprendentemente, acabó por ceder.

Lea aflojó los lazos laterales del vestido y se lo sacó por la cabeza. El aire frío de la habitación le enfrió el cuerpo y le hizo pensar cómo se había calentado pensando en Jared.

La puerta de su cámara golpeó la pared. Ella miró al intruso con el vestido en las manos. Jared se quedó paralizado en el umbral, pues esperaba encontrar la habitación vacía. ¿Qué hacía ella allí y no en los aposentos del señor del castillo? Oyó pasos detrás en el corredor y se apresuró a cerrar la puerta.

—He llamado. No ha habido respuesta.

Lea dejó caer el vestido, dio un respingo y luego lo apretó rápidamente contra su cuerpo.

Había sido sólo un momento, pero ya había visto lo bastante de ella para abrirle el apetito. El impulso de dar media vuelta se debatía con la necesidad de estrecharla contra su pecho.

—¿Qué queréis? —la voz de ella era sólo un susurro—. ¿Qué hacéis aquí? —preguntó con voz más fría.

—He llamado.

—Ya lo habéis dicho.

Él maldijo su distracción.

—Como no ha habido respuesta, he pensado que no había nadie.

—¿Y? —ella miró las alforjas de cuero y la manta enrollada que él llevaba en las manos—. ¿Queríais quedaros esta habitación?

—Sí.

—Los hombres duermen en el gran salón.

Jared dejó sus posesiones en el suelo.

—El señor no.

—El señor ha muerto.

Desde luego, él no se sentía muerto. Su sangre fluía caliente y demasiado rápida para que estuviera muerto.

—No pienso dormir en el gran salón cuando hay habitaciones de sobra disponibles.

—Como queráis. Pero tendréis que buscaros otra. Ésta no está disponible.

Su tono de desprecio era algo nuevo para él y lo irritaba. Dio un paso en dirección a ella.

—Hace un rato habéis dejado muy claro que estabais muy disponible. Lo lógico, pues, es que esta habitación también lo esté.

Lea arrugó la frente.

—He cambiado de idea.

—Sí, eso siempre se os ha dado bien.

—No tengo ninguna intención de hablar del pasado, Jared.

Él tampoco la tenía, al menos en aquel momento. Pero algún día, a no tardar, le exigiría una explicación de sus actos el día de la ceremonia de su boda.

Ella se apartó, lo que le dio una buena visión de su espalda y su redondeado… Jared apartó la vista.

—¡Salid! —ordenó ella.

Jared cubrió en tres pasos la distancia que los separaba. La estrechó contra su pecho y se regodeó en el calor de su cuerpo contra el de él, aunque su mente se revelaba ante la idea de abrazar a aquella mujer traicionera.

—Vos ya no dais órdenes aquí.

La sintió temblar en sus brazos. Sin embargo, ella se encogió de hombros como si no la amenazara nada importante.

—Como deseéis. Por favor, milord, dejadme para que pueda vestirme.

Jared apretó los dientes. Podía hacer con ella lo que quisiera y nadie lo detendría.

Golpeó la cama con el lateral de su bota.

—Os traéis un juego muy tonto, Lea.

—Vos no haréis nada que yo no permita.

Él se preguntó por un instante qué había ocurrido para privarla de su capacidad de raciocinio.

—Vos precisamente no podéis estar segura de eso.

—Sí puedo. Aunque no consigo imaginar por qué Matilde os ha enviado a vos, sé que jamás habría enviado a un bárbaro cruel a controlar Montreau. No si quiere evitar una batalla con York —echó atrás la cabeza y lo miró—. ¿Tenéis hombres suficientes a mano para derrotar al conde de York?

Jared tenía que admitir que a ella le quedaba bastante capacidad de raciocinio. Demasiada, quizá.

—Tengo hombres suficientes a mano para proteger Montreau de cualquiera que lo ataque.

Ella rió con suavidad.

—Eso decís vos.

—Quizá olvidáis que el rey David está cerca. Él puede compensar de sobra los hombres que a mí me falten. Y puesto que es tío de Matilde, no creo que ignorara una petición de ayuda.

—Tal vez no. Pero yo no creo que el rey David ataque Montreau.

—¿Y por qué no lo creéis?

—Le gustan demasiado nuestras tartas de manzana.

Jared alzó un momento la vista al techo. Soltó a Lea y se apartó.

—¿Tartas de manzana?

Ella se alejó de su alcance.

—¿No os lo ha dicho vuestra tía? Montreau es el pacificador en esta guerra. Lo hacemos con comida. Al rey David le gustan los dulces… sobre todo las tartas de manzana de la cocinera.

Tal vez él hubiera perdido aquella disputa, pero se negaba a reconocerle la victoria a ella. Se dirigió a la puerta y recogió sus cosas.

—Vestíos y venid abajo.

Ella no contestó hasta que él se disponía ya a cerrar la puerta.

—Todo a su debido tiempo, milord.

Jared dio un portazo y se frotó la frente. ¿Por qué le había ordenado su tía ir allí y por qué él no había puesto más empeño en negarse?

¿En qué había estado pensando para ir a Montreau? Sabía desde el principio que no sería fácil lidiar con Lea.

Había esperado tener que luchar con los recuerdos, pero no que su cuerpo ni su deseo recordaran con tanta facilidad la sensación de ella en los brazos.

Peor, ella lo sabía. El comportamiento de Lea indicaba que había reconocido el deseo de él. Y lo preocupante era que no intentaba apartarlo ni gritar de miedo. La mujer que se había negado en redondo a casarse con el hijo de un bastardo no temía la ira de él por su rechazo ni parecía temer su lujuria.

Lea de Montreau se proponía algo.

¿Cómo se había dejado engañar él tan fácilmente para meterse allí?

Lea abrió de mala gana los ojos porque el sol brillaba sobre la cama. Gimió y dio media vuelta para escapar a su luz.

—Agatha, por favor, cierra las cortinas de la cama y déjame dormir.

—No me digáis que estáis cansada.

Lea dio un respingo al oír la voz masculina. Agarró las mantas con fuerza y se colocó de espaldas.

—¿Os habéis vuelto a perder?

—No, pero vos sí.

Ella miró la habitación.

—Os equivocáis. Éstos son mis aposentos. ¿Dónde está mi doncella?

—Estoy aquí, milady —dijo Agatha en el otro lado de la estancia.

—Y se quedará ahí hasta que yo lo diga.

—Como deseéis —Lea se esforzó por no sonreír al ver que él apretaba los dientes. Sin duda odiaba aquella frase. Tendría que recordar usarla a menudo.

—Anoche os esperé en el salón.

—¿Ah, sí? —ella bostezó—. Descubrí que necesitaba dormir.

Él murmuró algo que ella no oyó.

—Levantaos, vestíos y bajad al salón.

Lea agarró las mantas.

—Lo haré cuando os vayáis.

—Creo que no —él tiró de las mantas.

Ella agarró su lado con más fuerza.

—¿Cómo decís?

—Me parece que todavía no sabéis cumplir órdenes, así que esta vez os voy a enseñar.

Eso era lo que él creía. Pero ella ya no era la joven ingenua que había conocido en otro tiempo. Un corazón roto y un matrimonio se habían encargado de que dejara de serlo.

—Estáis asustando a mi doncella.

Agatha captó la indirecta y empezó a aullar y retorcerse las manos paseando por la estancia. Con un poco de suerte, la mitad de los habitantes del castillo se presentarían allí a ver la causa de ese alboroto.

Jared soltó las mantas y se apartó de la cama.

—Os espero abajo. Pero si nos dais prisa, volveré.

—Como deseéis.

Él apretó los dientes una vez más y murmuró algo, pero se dirigió a la puerta sin hacer más comentarios.

Lea saltó de la cama y abrazó a Agatha riendo.

—Gracias.

La mujer le dio una palmadita en la espalda y la apartó con gentileza.

—Como el perro bien entrenado que soy —repuso. La miró con dureza—. ¿Sabíais que el enviado era lord Warehaven?

—No —Lea negó con la cabeza—. Sólo cuando el guardia dijo que los barcos estaban en la playa, comprendí que sólo podía ser él.

—Y me hicisteis creer que venía un desconocido a reclamar Montreau.

—Para ser sincera, pensé que un desconocido os preocuparía menos.

Agatha hizo una mueca y se volvió a tomar una camisola y un vestido del banco.

—Estaba colocando esto cuando ha entrado milord.

Lea miró la puerta y la barra que atravesaba la parte de arriba.

—Pediremos a uno de los hombres que baje esa barra a una altura que yo pueda alcanzar.

—¿Y creéis que eso lo mantendrá fuera si se le mete en la cabeza entrar aquí?

Era obvio que su doncella también recordaba el genio vivo de Jared.

—Tal vez no, pero al menos el ruido de la madera al astillarse nos avisaría con tiempo.

—Lo estáis poniendo a prueba.

—Lo sé. Pero es lo menos que se merece.

—¿Después de tanto tiempo aún queréis hacerle pagar por algo que no pudo evitar?

—¿Algo que no pudo evitar? —Lea no estaba de acuerdo—. Podía elegir y no me eligió a mí.

—Vos lo forzasteis a ello. ¿Creíais de verdad que os elegiría por encima de las órdenes de la emperatriz? Lady Lea, elegiros por delante de su juramento de lealtad le habría hecho perder el honor.

—Otros se han negado a seguir a Matilde y a Esteban a la guerra. El padre de Jared se negó a dejarse arrastrar a esa batalla absurda por la corona.

Agatha asintió.

—¿Y dónde está ahora? ¿Sentado cómodamente en su feudo?

No. Los padres de Jared vivían entre los salvajes galeses. Y Lea dudaba de que tuvieran muchas comodidades.

—Yo habría vivido en cualquier sitio siempre que él hubiera estado a mi lado.

Pero cuando pronunciaba esas palabras, sabía que no eran ciertas.

—Podríamos haber vivido aquí en Montreau. Mi padre no tomó ningún bando y no nos echaron de nuestra casa.

Agatha le tocó la mejilla.

—Y vos sabéis muy bien por qué ocurrió eso.

A Lea se le encogió el estómago. Su hermano Phillip estaba cazando cerca de una aldea del norte cuando ésta fue atacada por los hombres de Esteban. Como la batalla se libraba como un aviso al rey David, los hombres mataron a todo el mundo y quemaron la aldea y los campos.

Phillip no sabía lo que ocurría. Intentó ayudar a un aldeano y lo mataron por ello.

Los hombres de Matilde, en venganza, arrasaron después dos aldeas en el sur.

Lea no olvidaría nunca la noche en que les devolvieron el cuerpo de su hermano. Uno de los hombres de Esteban había reconocido el sello de Montreau en el anillo de Phillip y lo había llevado al castillo.

Su madre estuvo inconsolable durante muchos meses. Su padre voceó amargamente su disgusto con Esteban y con Matilde.

Diversos hombres del rey y de la emperatriz intentaron ganarse su apoyo durante semanas. Él rehusó hablar con ninguno. Sólo cuando apareció Esteban en persona, se dignó su padre a hacer un trato.

Montreau no se colocaría en ningún bando. Permanecería neutral y no daría apoyo ni oro a ninguno de los combatientes.

Esteban mandó un correo a Matilde y ella envió a su tío a Montreau en su lugar. Fue entonces cuando descubrieron que al rey David le gustaban las tartas de manzana. De hecho, Lea estaba bastante segura de que quien le gustaba era la cocinera. Pero eso siempre había sido sólo un rumor.

Fuera o no verdad, no importaba. Lo que importaba era que había documentos firmados que otorgaban estatus de neutralidad a Montreau.

Así que sí, sabía por qué su padre no había elegido ningún bando. Lo que no podía comprender era por qué Jared se había visto impulsado a hacerlo.

La zona llevaba siete largos años de combates. De hermanos que luchaban con hermanos, hijos contra padres… Morían personas inocentes, se perdían las cosechas, se destruían edificios y tierras.

¿Cómo era posible que Jared la hubiera amado tan poco como para preferir esas muertes y destrucción a lo que podían haber tenido juntos?

¿Cómo era posible que alguien esperara que ella viviera con un hombre que tan claramente disfrutaba con el derramamiento de sangre?

—Sí, Agatha, sé por qué Montreau ha permanecido a salvo hasta ahora.

—¿Y sin embargo insistís en poner a prueba la paciencia del hombre de la emperatriz?

—Sí, así es.

La doncella le puso la camisola por la cabeza.

—Estáis jugando un juego en el que no tenéis experiencia.

—Él no es distinto a cualquier otro hombre.

—¿Oh? Y vos sabéis mucho de hombres —Agatha ajustó la falda del vestido de Lea—. Además de lord Jared, sólo podéis usar a Charles como comparación. Y aunque Charles era simplemente poco atrayente, este hombre es peligroso.

—Impredecible a veces, quizá. Pero no creo que sea peligroso —Lea creía lo que le había dicho a él la noche anterior, que no le haría nada que ella no permitiera.

—¿Todavía pensáis seguir adelante con vuestro plan?

La pregunta de Agatha le hizo pensar. No sabía si podría. La idea de seducir a Jared la abrumaba con todas las implicaciones que conllevaba. Lo conocía bastante bien. Si se enteraba de que ella había tenido un hijo, seguramente iría personalmente a investigar el asunto. Además, no sabía cuánto tiempo estaría allí. Si permanecía el tiempo suficiente para adivinar su embarazo, jamás podría librarse de él.

En otro tiempo lo había amado tanto que tener sus hijos habría sido uno de sus objetivos. En sus sueños habían tenido tres o cuatro hijos… todos ellos concebidos y criados con amor.

—No estoy segura —contestó a la doncella—. Necesito tiempo para pensar lo que voy a hacer. Pero por el momento, no estaría mal conseguir su interés y retenerlo hasta que me decida.

—Tened en cuenta que Jared ya no es un joven sin experiencia en la vida. Os seguirá el juego, pero sólo un tiempo y después tomará cartas en el asunto. Tened cuidado.

—No temáis. Lo tendré.

Jared salió al patio con Lea al lado. Guiñó los ojos para protegerse del sol.

El problema de un cielo azul claro y una brisa tranquila de primavera era que tanta perfección pedía a gritos que sucediera algo horrible.

Echó una mirada a la mujer adorable que lo acompañaba. Al menos no le había hecho esperar. Y, para alivio suyo, había elegido un vestido apropiado para llevar en público.

Aunque la idea de ver su cuerpo a través de la tela del vestido fino de la noche anterior lo complacía, pensar que otros también lo vieran le preocupaba de un modo extraño.

De hecho, si había de ser sincero, le molestaba demasiado. Y no debería ser así. Ella ya no era su prometida, así que, ¿por qué le importaba que luciera sus encantos para todo el mundo?

Lo había puesto en ridículo una vez y no estaba dispuesto a recibirla de nuevo en su corazón. Necesitaba recordar que ella no era nada para él. Con suerte, llegarían pronto órdenes de la emperatriz y podría acabar su estancia allí. Hasta entonces, había jurado proteger a Montreau y a su señora.

Una señora a la que una vez había deseado por encima de todas las demás. Una señora que se había ofrecido a él la noche anterior en la puerta. Aunque sería bastante fácil proteger el castillo y a sus habitantes de un enemigo exterior, ¿quién protegería a la señora de él?

Sobre todo ahora que sabía que tenía un cuerpo que pedía a gritos las caricias de un hombre. Los años habían sido amables con Lea. Siempre había sido bella, pero ahora la delgadez se había suavizado en curvas.

Curvas que le gustaría acariciar.

Tuvo que recordarse que era una dama y merecía la misma consideración que él dedicaría a sus hermanas. Pero su mente se reía de eso. Lea no era una de sus hermanas.

La risa de ella lo sacó de sus pensamientos.

—Comportaos, Simon —dijo a un hombre que pasaba—. O voy a tener que hablar con Alyce.

—¿Quién es Alyce? —preguntó Jared.

Le ponía nervioso que bromeara con todos los que encontraba y eso hacía que su voz resultara más dura de lo que pretendía.

Ella lo miró sorprendida.

—La esposa de Simon. Estaba coqueteando con una de las chicas.

—¿Y por qué es eso asunto vuestro?

—Todo lo que sucede en Montreau es asunto mío.

—Ya no.

—Vos no estaréis siempre aquí… mi señor.

—No contéis con eso. Puede que tengáis que llamarme señor mucho tiempo.

Unos pasos después se dio cuenta de que ella ya no estaba a su lado. Se volvió con una maldición y vio que regresaba hacia el castillo.

La alcanzó con rapidez y la agarró del brazo.

—¿Adónde creéis que vais?

Ella se soltó.

—Lo más lejos posible de vos.

—¿Qué sucede? ¿Vos podéis decirme lo que os plazca, pero si yo lo hago os vais corriendo a llorar?

—Yo no lloro y, desde luego, no huyo de vos.

—Siento no estar de acuerdo en eso. Sí huís. ¿O cómo lo llamaríais vos?

—Nada —ella alzó la cara al sol—. No lo llamo nada. Simplemente hace un día demasiado glorioso para estropearlo con mal humor.

Aunque a él le costaba admitirlo, ella tenía razón.

—Vamos a hacer una tregua temporal. Enseñadme Montreau.

Lea se encogió de hombros.

—Ya lo conocéis, no necesitáis que os lo muestre.

—Tal vez, pero han cambiado muchas cosa desde que estuve aquí.

—¿Qué queréis ver?

Jared señaló el otro lado del patio.

—Las nuevas adiciones. Empezad por los establos.

—¡Milord! —gritó uno de los hombres de Jared colocado en el muro.

—¡Milady! —dijo al mismo tiempo un hombre de Montreau—. Vienen jinetes.

—¿Jinetes? —ella echó a andar hacia el muro.

Jared alargó el paso y se colocó ante ella.

—¿Qué hacéis?

Lea lo miró como si hubiera perdido el juicio.

—Voy a ver quién viene.

—No —él hizo una seña a uno de sus hombres—. Acompañad a milady al interior del castillo.

Ella se apartó del guardia.

—Si me pone una mano encima, me encargaré de que se la corten del brazo.

El guardia abrió mucho los ojos. Jared la miró de hito en hito.

—Haréis lo que os digo u os juro que os encerraré en una celda.

La mirada de él hablaba más claramente que las palabras. En aquel momento era evidente que lo odiaba con fiereza. Pero a él no le importaba… no podía despreciarlo más de lo que la había odiado él durante años. En aquel momento era su deber protegerla y que lo condenaran si pensaba fallar en eso.

—Anoche dejasteis entrar a un ejército en vuestro castillo.

—Me habían comunicado vuestra llegada.

—No os habían dicho quién venía, sólo que llegaría un hombre de la emperatriz.

—Sabía que erais vos…

—No —la interrumpió él—. Sólo lo suponíais. Si hubierais estado equivocada, si hubiera sido un extraño el que cruzara las puertas abiertas, podría haber arrasado Montreau y matado a todo el mundo, incluida vos.

Ella palideció, pero no dijo nada en su defensa. ¿Cómo iba a decirlo, si por lo que a él respectaba, no había defensa posible para una acción así?

—No me pongáis a prueba ahora, Lea. No ganaréis.

Vio con alivio que ella se volvía hacia el castillo.

—Espero un informe completo sobre mis visitantes.

Jared hizo señas al guardia de que la siguiera.

—Mis visitantes —dijo.

Ella se volvió y lo miró.

—Espero un informe completo.

Él asintió y se preguntó por qué su boca resultaba tan atrayente cuando ella inclinaba la cabeza en aquel ángulo arrogante.

Cuando estuvo a salvo dentro del castillo, él subió al muro y esperó a que los tres jinetes se acercaran.

—Decid lo que deseáis —ordenó, en lugar de dejarlos entrar.

Uno de los hombres, mejor vestido que los otros dos, adelantó su caballo.

—Soy Markam Villaire y vengo a ver a la viuda de mi hermano. ¿Quién sois vos?

—Soy lord Jared de Warehaven y Montreau. ¿Qué asuntos tenéis con lady Lea?

—¿Lord de Montreau? —el otro frunció el seño—. Soy el único pariente vivo de Charles y estoy aquí para proteger a Montreau. ¿He llegado demasiado tarde?

—Milord, un momento —uno de los hombres de Montreau se acercó a él—. Es hermano de lord Charles, pero no le interesa el bienestar de milady.

Jared ya había adivinado eso por la frase del otro. No había ido allí a proteger a Lea, sino a ocuparse de su propiedad.

—¿Demasiado tarde? ¿Para qué?

—No tengo por qué contestaros. Sois un extraño para mí.

Jared colocó la mano en el puño de su espada.

—Estoy a cargo de este feudo.

—¿Por orden de quién?

Como Jared no sabía a quién era leal su interlocutor, desenvainó la espada y respondió:

—Por las mía —miró a cada uno de los tres hombres—. ¿Alguien piensa desafiarme?

Todos negaron con la cabeza.

—No. No hay necesidad de nada de eso. ¿Puedo al menos hablar con milady antes de seguir mi camino?

Jared lo observó un momento. Le permitiría entrar, pero no apartaría la vista de él ni un segundo. Señaló la torre de la puerta con la cabeza.

—Dejadlos entrar.

Tres

Lea paseaba con frustración por el gran salón. Hervía de rabia y eso la hacía sentirse atrapada. No sólo por la fuerza de su genio, sino también por los ojos siempre vigilantes de los hombres de Warehaven. Estaba encerrada como una prisionera en su propio salón y no podía escapar con ellos en las puertas.

Sí, ella había dejado las puertas abiertas y había sabido que llegarían. No sólo tenía la misiva de la emperatriz, sino que además había soñado con los barcos y con él. ¿Quién más podía llegar con barcos que llevaran dragones en la proa?

Además, no le faltaba capacidad de raciocinio. De haber sentido algún miedo por Montreau, habría ordenado cerrar las puertas y a sus hombres tomar las armas. Quería gritar por el modo despótico en que la trataba él, pero sabía que sería una pérdida de tiempo y energía. Y aunque tenía todo el derecho del mundo a protestar porque le ordenaran entrar en el castillo, estaba segura de que él vería sus protestas como quejas de mujer.

Las puertas dobles se abrieron y ella se volvió a reñir a Jared, pero se tragó sus palabras cuando vio a los que entraban.

¿Qué hacían allí Markam Villaire y sus hombres? Le había enviado noticias de la muerte de su hermano y él no había respondido a la misiva ni se había molestado en asistir al funeral por Charles.

Aunque su falta de respuesta no le había sorprendido. Markam y ella no se tenían en gran estima. En su primer encuentro, él la había considerado una mujer débil y tímida a la que podría manipular a voluntad y ella lo había reconocido instantáneamente como un tirano.

Lo que le faltaba en altura, ya que Markam era casi el único hombre al que podía mirar desde arriba, lo compensaba con arrogancia y desdén.

Charles aceptaba las tácticas de su hermano con buen humor, pero ella había disfrutado demostrándole que no se dejaba intimidar fácilmente. Y eso la había enemistado tanto con su esposo como con Markam.

Pero como él no había aparecido a la misa funeral, ella había confiado en no volver a verlo nunca más.

¿Qué quería ahora?

En cuanto Villaire la vio, asumió una expresión de preocupación y se acercó a ella con los brazos abiertos.

—Querida hermana Lea. He venido en cuanto me he enterado.

Ella tuvo que reprimir el impulso de salir corriendo. No porque lo temiera, sino porque, cuando un Villaire mostraba alguna semblanza de sentimientos humanos era porque se proponía algo.

Algo que no sería bueno para ella.

Antes de que pudiera abrazarla, Lea se apartó y se volvió a un sirviente.

—Traed comida y bebida a nuestros invitados —señaló a uno de los hombres de Warehaven con la cabeza—. Mira si tu señor tiene hambre.

Segura de haber manifestado claramente su desdén, se volvió hacia Villaire y lo guió hacia la plataforma elevada situada en un extremo del gran salón.

—¿Por qué habéis venido?

—¿No enviasteis a buscarme? —él se dejó caer en el sillón de respaldo alto antes de que ella pudiera sentarse.

Lea quería señalar que ella era la señora de Montreau y que él estaba en su sillón, pero no deseaba provocar una riña delante de los hombres de Warehaven. Se apoyó en una viga a pocos pasos del sillón, con lo que obligó a Markam a volverse hacia ella.

—¿Enviar por vos? No. Sólo os informaba de la muerte de vuestro hermano.

—¿Su cuerpo ha aparecido en la playa?

—Todavía no.

—Entonces, a menos que sepáis algo que no habéis dicho —Villaire entornó los ojos—, no podéis estar segura de que ha muerto.

¿La estaba acusando de algo?

—Los hombres del otro bote vieron volcarse el suyo. Los buscaron a él y a los otros cuatro hombres hasta la mañana siguiente.

Ella había pasado la noche en la playa, esperando, mirando, helándose en el viento frío mientras los hombres se turnaban para lanzarse al agua congelada. Habían usado redes de pesca en busca de los cuerpos de Charles y los demás. Y de no haber parado ella la búsqueda, habrían continuado. A media mañana, las olas habían aumentado y no había visto razón para perder más hombres en el mar.

Asintió con la cabeza.

—Además, si Charles estuviera vivo, habría vuelto a casa. O al menos, habría enviado noticias de su paradero —su esposo no había sido hombre capaz de vivir mucho tiempo sin sus comodidades.

Ésa había sido una de las razones por las que su padre había pensado que Charles sería un buen marido. Sabía que Villaire no se iría a la guerra ni pondría en peligro la neutralidad de Montreau. La mera idea de que Charles durmiera en el duro suelo encima de una manta resultaba risible.

—¿Y si mi hermano está herido? Puede estar tan mal que se vea incapaz de volver a vuestro lado o de enviar noticias.

—No. Registramos la costa durante millas en ambas direcciones. Los hombres fueron a todas las aldeas del camino para asegurarse de que todo el mundo supiera lo que había ocurrido. Aunque él no pudiera enviarnos noticias, alguno de los aldeanos lo habría hecho por él.

Markam se volvió y cruzó las manos sobre la mesa como si rezara.

—No puedo creer… me niego a creer que esté muerto. No lo creeré hasta que vea pruebas.

Su voz temblaba de emoción. Lea se apartó de la viga con el ceño fruncido. Charles y él nunca habían estado muy unidos. ¿A qué venía aquella actuación?

—¿Qué tipo de prueba requerís? —preguntó Jared.

Lea se sobresaltó. No lo había visto ni oído entrar en el salón, ni mucho menos acercarse a la plataforma. ¿Cuánto tiempo llevaba allí escuchando?

Markam levantó la cabeza y mostró la expresión más triste que Lea había visto jamás antes de volver a bajarla casi hasta la mesa. Le temblaban los hombros. El villano interpretaba aquella farsa en beneficio de Jared.

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla cuando Jared negó con la cabeza y alzó una mano pidiéndole que guardara silencio. Él se sentó en el banco delante de la mesa.

—Haré que los hombres busquen de nuevo a vuestro hermano. Hasta entonces, sois bienvenido en Montreau.

Markam carraspeó y se incorporó en el sillón. Lea observó asombrada cómo cambiaba su expresión de dolor por otra de gratitud. Jared no conocía a aquel hombre y Markam podría manipularlo y engañarlo.

—Milord Warehaven, gracias. Sois muy amable.

Ella tocó a Jared en el hombro.

—¿Hablamos un momento?

Jared no le hizo caso y siguió mirando a Markam.

—Estoy seguro de que, con vuestra ayuda, los hombres tendrán éxito esta vez.

Markam abrió mucho los ojos.

—¿Mi ayuda?

Lea casi se echó a reír al ver su expresión horrorizada. Quizá había juzgado mal a Jared. Era posible que hubiera visto a Villaire como la comadreja que era.

Aun así, aquel plan no le gustaba. Si Markam estaba allí, ¿cómo iba a seducir a Jared si decidía que ése era el camino a seguir?

Segura de que Markam estaba en buenas manos, decidió dejarlos solos. Necesitaba tomar el aire y pensar en su próximo movimiento.

Jared la observó salir despacio del salón. Esperaba que saliera con rabia, furiosa porque él hubiera invitado a Villaire a quedarse.

En vez de eso, se mostraba pensativa, como si tuviera la mente en otra parte. Jared habría preferido la ira, pues al menos así habría sabido lo que podía esperar. Temía que sus pensamientos sólo le trajeran problemas.

—Mi cuñada es una mujer muy atractiva, ¿verdad?

—Supongo —repuso Jared—. Todavía no he tenido tiempo de fijarme.

Volvió su atención a Villaire. Aquel hombre no le gustaba nada, pero podía ser interesante ver adónde llevaba la conversación. Si no otra cosa, al menos pasarían el tiempo.

—Es una pena que siga casada con otro.

Jared esperó antes de contestar. Aunque no podía fiarse de Villaire, era el hermano del difunto. Quizá todavía le resultaba difícil aceptar su muerte.

—¿De verdad pensáis que vuestro hermano sigue vivo? —preguntó.

—Tal vez sí o tal vez no. ¿Quién puede asegurarlo, sin un cuerpo?

No eran tanto sus palabras como su tono. Villaire hablaba como si hubiera algo que sólo él sabía. La leve sonrisa que intentó ocultar al apartar la vista sirvió para que Jared se fiara aún menos de él.

—Lo sabremos en un par de días —dijo.

—Aunque no descubramos los restos de Charles, ya he hecho una petición al rey.

—¿Para qué?

Villaire se recostó en el sillón.

—Para la guardia y custodia de Montreau.

La única respuesta que merecía aquella declaración era una carcajada. Pero Jared quería saber cómo funcionaban las ideas ilógicas de aquel hombre. Se volvió y pidió a una de las doncellas algo de beber.

Cuando la joven colocó una jarra y vasos en la mesa, Jared le hizo ademán de que se apartara y sirvió personalmente la cerveza. Tragó la mitad del contenido de un vaso y ofreció el otro a Villaire.

—Montreau ya tiene un guardián. Yo.

—Sí, pero vos no tenéis derechos sobre Montreau.

Si las cosas hubieran sido distintas siete años atrás, eso no habría sido verdad y nada de de eso estaría ocurriendo. Pero el intercambio de votos no se había producido y, al año siguiente, él había seguido demasiado enfadado con ella para protestar cuando se produjo el anuncio de su matrimonio con Villaire.

Por lo que recordaba del acuerdo matrimonial suyo con Lea, ella sería la única persona que tendría algún derecho sobre el castillo y él sólo estaría allí hasta que Matilde lo necesitara en otra parte.

—¿Y qué derechos reclamáis sobre Montreau? —preguntó.

—Está casada con mi hermano. No obstante, si los rumores de su muerte resultan ser ciertos, yo soy su único pariente vivo —tomó un trago largo de cerveza—. Es mi deber procurar que Montreau y ella estén bien atendidos.

Jared miró una pulga que cruzaba la frente de Villaire y se preguntó si un golpe seco de daga mataría a la pulga. Alguien que no viera a aquel hombre como un oportunista, podría creerse su explicación.

Desgraciadamente para Markam, él reconocía en sus ojos el brillo de las ganancias que esperaba. Como la iglesia jamás permitiría que se desposara con la mujer de su difunto hermano, muy probablemente la casaría con alguien de su elección, un hombre de su estilo pero más débil, alguien a quien pudiera controlar fácilmente. Y después ordeñaría todos los beneficios del castillo y de las tierras.

Frunció el ceño. Lea desconfiaba de su cuñado o no habría enviado a un guardia a buscarlo. ¿Qué ocurriría cuando protestara de los planes de Villaire? No había duda de que lo combatiría todo lo posible. ¿Cómo respondería él entonces?

No. Jared estaba allí para protegerlos a Montreau y a ella y no permitiría que ocurriera nada a ninguno de los dos.

—¿Habéis dicho que sois de Warehaven? —preguntó Markam.

—Sí. ¿Por qué lo preguntáis?

—¿No sois hombre de la emperatriz Matilde?

—Sí —Jared no veía razón para negar su lealtad.

Villaire apretó los labios.

—De hecho, ¿no sois el hijo de su hermano bastardo?

Jared sonrió, enseñando intencionadamente los dientes como un depredador hambriento.

—El mismo —se inclinó hacia el otro y le complació ver que Villaire se apartaba—. Sugiero que habléis de mi familia con educación o podría ofenderme.

—¿Sabe lady Lea quién sois?

—Por supuesto.

—¿Y os ha permitido entrar en Montreau?

—No ha tenido elección.

—¿Os habéis abierto paso a la fuerza en el castillo de mi hermano? —Villaire abrió mucho los ojos—. Pero… pero vos, señor, sois el enemigo.

¿Enemigo? ¿En un feudo neutral?

—No. Lady Lea sabía que venía. Pero la fuerza habría sido mi opción si ella no me hubiera permitido entrar.

Villaire palideció. Se levantó.

—Tengo que hablar con lady Lea de esto. No puedo dejarlo pasar.

—¿Dejar pasar qué? —Jared se incorporó a su vez y lo miró desde arriba—. Esto es territorio neutral. Siempre lo ha sido. Yo estoy aquí para procurar que siga siéndolo.

—Pero el rey… —Villaire cerró la boca como si hubiera estado a punto de hablar demasiado.

Jared llevó la mano hacia la espada.

—Esteban se encontrará con una cálida bienvenida si decide reclamar Montreau para sí.

Villaire retrocedió con la vista fija en la espada de Jared.

—Hablaré de esto con el rey.

—Hacedlo.

—¿Milord? —Agatha, la doncella de Lea, se acercó a la mesa—. Es casi hora de comer. ¿Tardaréis mucho más?

Jared negó con la cabeza.

—No, ya hemos terminado.

Villaire se dirigió a las puertas. Probablemente iría directamente a ver a Lea. Jared lo siguió a paso más lento. Villaire no sería tan tonto como para atacarla físicamente. Pero nadie sabía hasta dónde podía empujar ella a su cuñado. Sería interesante descubrir cuál de los dos necesitaba protección.

El sonido de una respiración trabajosa y de pasos detrás de ella indicó a Lea que ya no estaba sola. No necesitó volverse para saber quién había ido a alterar la paz que había encontrado en la torre.

La subida allí no haría jadear de aquel modo a Jared y los pasos de Agatha no serían tan pesados. Eso dejaba sólo a Villaire. ¿Qué querría ahora?

—¿En qué estabais pensando… para dar entrada a ese hombre… en Montreau? —preguntó Markam.

—Yo no respondo ante vos.

Markam se reunió con ella en el muro y, para su sorpresa, se echó a reír.

—Eso cambiará pronto —dijo.

—¿Y eso por qué?

—Puesto que no podéis hacer nada por cambiar las cosas, no veo razón para no prepararos. He hecho una petición al rey. Montreau estará pronto bajo mi control.

El primer impulso de Lea fue decirle lo descabellada que sonaba aquella idea. Pero el miedo le cerró el estómago y le congeló las palabras en la garganta.

¿Y si el rey Esteban decidía hacer caso omiso de los pergaminos reales que guardaba en sus aposentos?

Con Charles y sus padres muertos, Markam podía considerarse su único pariente vivo. Aunque la relación fuera sólo por matrimonio, soportaría cualquier prueba del rey o de la iglesia.

Su segundo impulso fue arrojarlo desde la torre. Pero él no cabía por los ventanucos y dudaba de que pudiera levantarlo por encima del muro.

En vez de eso se encogió de hombros con indiferencia.

—Quizá queráis discutir eso con mi prometido.

Markam abrió los ojos de tal modo que parecieron a punto de salírsele de las órbitas.

—¿Prometido? ¿Mi hermano puede estar aún vivo y ya os habéis prometido a otro hombre?

—Vuestro hermano está muerto —de eso estaba segura—. Además, esto no ha sido idea mía.

—¿Quién ha tomado esa decisión?

—La emperatriz Matilde envió una misiva hace unos días.

Markam enarcó las cejas.

—¿Y el hombre?

—Lord Jared de Warehaven.

Cuatro

Markam frunció el ceño con incredulidad. Se acercó más a Lea.

—Warehaven no me ha dicho nada de ese compromiso cuando le he contado mis planes.

Porque Jared no lo sabía. Ese compromiso inventado era lo único que se le había ocurrido a ella. Por supuesto, ahora tendría que explicárselo a Jared.

Sólo sería temporal, hasta que se marchara Villaire y no esperaba que Jared se lo tomara en serio. Más bien le molestaría esa afirmación.

Antes de que pudiera contestar, unos dedos fuertes se posaron en su hombro y ella se encogió de sorpresa.

—No he dicho nada porque yo esperaba finalizar nuestro arreglo antes de darlo a conocer —dijo la voz de Jared.

Obviamente, había oído lo suficiente de la conversación para comprender lo que hacía y, por alguna razón, había decidido seguirle la corriente, aunque ella no esperaba que eso durara más de un corto tiempo. Antes o después, tendría que darle explicaciones.

Aunque agradecía su ayuda, la proximidad de Jared y su contacto la ponían nerviosa. Intentó apartarse, pero él se acercó más y apretó su pecho duro contra la espalda de ella.

Su proximidad la distraía. El calor de su cuerpo le hacía recordar cosas que era mejor dejar en el pasado.

—¿O sea que no hay planes para un intercambio rápido de votos? —preguntó Villaire.

—No —repuso Lea.

—Eso está bien —Villaire se dirigió hacia la escalera—. Sería una lástima que cometierais bigamia por meteros apresuradamente en un matrimonio.

Lea intentó apartarse, pero Jared la retuvo en el sitio.

—Explicaos —dijo, cuando se alejaron los pasos de Villaire.

Lea sentía su aliento caliente en la oreja. Tragó saliva.

—Está pensando apoderarse de Montreau.

—¿Y vos creéis disminuir sus ganas mintiéndole?

—No ha sido una mentira exactamente.

—¿Sufrís algún mal de la mente?

—No. En absoluto —el único mal que sufría en aquel momento era el calor del cuerpo de él en la espalda y la sensación de su presión en el hombro.

—¿Qué os hace pensar que esa invención de un compromiso no es exactamente una mentira?

—La misiva de la emperatriz.

Él le soltó el hombro y la volvió hacia sí.

—¿Qué misiva?

Ella alzó la vista y la furia que leyó en sus ojos color esmeralda le hizo retroceder.

—La que me envió para decirme que ibais a venir.

—Os envió una nota explicando que venía a protegeros a Montreau y a vos. No había nada más en la misiva.

Él se equivocaba, pero ella no estaba dispuesta a discutirlo.

—Como deseéis.

Él apretó la mandíbula.

—¿Tenéis todavía esa misiva?

—Sí, por supuesto. En mis aposentos.

Jared tiró de ella hacia la escalera.

—Quiero verla ahora mismo.

No la creía. Lea lo siguió.

—¿Qué razón podría tener yo para mentiros? —preguntó.

Jared hizo un sonido que se parecía sospechosamente a una mueca de desprecio. No la soltó, sino que siguió tirando de ella escaleras abajo.

—Antes no necesitabais una razón. ¿Por qué iba a ser diferente ahora?

—¿Cómo decís?

—No os hagáis la tonta conmigo. Sabéis exactamente de lo que hablo. ¿De verdad queréis discutir eso ahora?

—No. No tenemos nada que discutir. Nada. Ni hoy ni nunca.

Él no tenía que volverse a mirarla para saber que hablaba entre dientes. La furia de su voz era inconfundible. Mejor. Merecía estar furiosa. De hecho, cuanto más furiosa, mejor. Ya era hora de que sintiera al menos una pequeña parte de lo que había sentido él por su traición.

Cuando llegaron a la puerta de la habitación, preguntó:

—Decidme una cosa, Lea. ¿Os ofrecéis a todos los hombres a los que dais entrada en vuestro castillo?

En cuanto hubo dicho aquellas palabras, supo que haría bien en guardarse las espaldas. Antes de soltarle la mano, se volvió a mirarla.

No le sorprendió nada ver que tenía los labios apretados y las mejillas rojas. Tampoco le sorprendió la furia de sus ojos. Lo que sí le sorprendió fue el modo en que se le aceleró el corazón. La belleza de ella casi lo dejaba sin aliento y lo privaba de la capacidad de pensar con claridad.

Tiró de ella hacia la habitación. La estrechó contra su pecho con un brazo y con el otro cerró la puerta y colocó la barra en su sitio.

—¿O esa exhibición era sólo para mí?

—Jared, no —ella le empujó—. Soltadme.

—¿Pero no estamos prometidos? —él bajó la cabeza y probó la piel de su cuello. El aroma familiar a lavanda lo envolvió, haciéndole querer más.

—Por favor —ella temblaba contra él—. Por favor, no hagáis esto.

Su voz enronquecida probaba que no era tan inmune a sus atenciones como afirmaba.

—¿No era esto lo que queríais anoche? —Jared le besó repetidamente la oreja y sonrió cuando ella se estremeció—. ¿No era esto lo que ofrecíais?

Ella bajó los brazos y se apoyó en él.

—Fue un error.

Jared le acarició el pelo; los mechones sedosos sí se enroscaban alrededor de su mano como si quisieran atraerlo hacia ella.

—¿Un error? ¿Vuestra afirmación de que sabíais que había venido a proteger Montreau era también una mentira más?

—No, eso…

Él tiró de su pelo, echándole atrás la cabeza, y la besó en los labios para detener sus palabras. Jared no quería que hablara, no necesitaba oír sus mentiras y medias verdades.

Lo único que quería de ella era su furia, su ultraje y aquello. La sensación de sus labios suaves en los de él y el sabor dulce de sus besos.

Quería castigarla por el infierno que le había hecho pasar. La había amado. No había habido nadie más para él. Ella era suya.

Y pocas horas antes de que intercambiaran los votos, había enviado a su padre a anular la ceremonia.

Lea había hecho algo más que herir su orgullo. Él se había ido a la batalla sin que le importara vivir o morir.

Los riesgos estúpidos que había corrido aquellos primeros meses luchando contra las fuerzas de Esteban no le habían costado la vida a él, pero sí a algunos hombres leales que lo habían seguido a la batalla.

Se culpaba de haber sido tan tonto como para haber caído presa de sus encantos. Y la culpaba a ella por haberle importado tan poco. Jamás perdonaría a ninguno de los dos.

Lea se puso rígida. Se debatió en sus brazos y apartó la cabeza para interrumpir el beso.

—Por favor, Jared, así no.

Su voz se quebró y él miró sus ojos llenos de lágrimas. La soltó y se apartó.

—No esperaríais palabras amables y caricias suaves, ¿verdad?

—No.

Lea no esperaba que fuera gentil. No eran la dureza de sus palabras, la dureza del beso ni la fuerza del abrazo lo que la asustaba. Era la rabia que percibía en su interior.

Si hacían el amor en ese momento, sería su primera vez juntos. Aunque habían disfrutando antes del cuerpo del otro, nunca habían ido más allá de besos y caricias.

Ella no deseaba nada tanto como estar desnuda debajo de él. Charles la había encontrado repugnante. Le había hecho daño, la había despreciado porque no disfrutaba y la había dejado llorando en el lecho matrimonial para no volver nunca.

Lea sabía que con Jared no sería así. Pero no quería que la tomara por lástima. Por mucho que necesitara un hijo, no correría el riesgo de concebirlo en un acto lleno de ira y odio.

—¿Entonces qué queréis? —preguntó él con dureza.

Ella apartó la vista y miró al suelo.

—Algo menos de odio.

Él guardó silencio un instante y después maldijo con suavidad.

—¿Dónde está la misiva de mi tía?

Lea suspiró. Era muy propio de él finalizar algo por el procedimiento de pasar a otra cosa. Nunca habían podido sostener conversaciones serias porque, en cuanto se volvían incómodas para él, las interrumpía.

Abrió el arcón a los pies de su cama y le pasó el papel arrugado.

—Tomad. Ya me diréis lo que quiere decir eso.

Lo siguió por la habitación. Jared se sentó en un escabel al lado de la ventana y desdobló el papel. Cuando se inclinó y apoyó los codos en las rodillas, el pelo le cayó sobre la cara.

Lea alzó instintivamente la mano para apartarlo. Jared levantó la vista y enarcó las cejas en un gesto de interrogación. Ella detuvo la mano a pocos centímetros de su pelo.

—Perdonad —se volvió a mirar el patio mientras él leía.

—Aquí no hay nada de un compromiso. ¿Qué pensasteis vos que quería decir? —preguntó él—. Dice que se ha enterado de vuestra reciente pérdida y que envía a un hombre a protegeros a vos y a Montreau de cualquiera que pueda querer utilizar esta oportunidad para aprovecharse injustamente de vos —hizo una pausa—. Su intención era ofreceros ayuda.

Lea reprimió una mueca. La emperatriz sería la última persona del mundo en ofrecer ayuda. Sobre todo si podía ganar algo no haciéndolo. Tanto Esteban como Matilde le arrebatarían Montreau si creían que podían hacerlo sin sufrir pérdidas de vidas o de oro.

Para Lea no había duda de que Matilde se proponía algo que no auguraba nada bueno para ella. Por supuesto, no le diría a Jared lo que pensaba de su tía. Lo había intentado una vez y sólo había conseguido una regañina y una prueba más de que la guerra y el honor eran más importantes para él que todo lo demás… incluida ella.

Por eso asintió con la cabeza.

—Sí, eso lo entiendo —se volvió a mirarlo—. Leed otra vez la última parte.

Él movió la cabeza, pero hizo lo que le decía. Frunció el ceño, lo que indicaba que esa segunda lectura le daba algún motivo de preocupación.

El modo en que apretó la mandíbula poco después dio a entender a Lea que ella no había imaginado cosas. Al parecer, había llegado a la misma conclusión que ella después de la tercera lectura.

Jared se enderezó. La mirada de incredulidad de sus ojos habría resultado cómica de haber sido otra la causa.

—¿Y bien? —preguntó Lea, al ver que se prolongaba el silencio.

—Mi tía cree que el hombre que os envía puede resultaros útil en más de un modo… si así lo decidís vos esta vez.

Pronunció las palabras «esta vez» entre dientes, mostrando así que su reacción era casi igual a la de ella… primero sorpresa y después horror.

—No me llamó la atención hasta que no leí la misiva un par de veces —dijo Lea—. E incluso entonces me resultaba algo críptica, hasta que comprendí que el hombre al que enviaba erais vos.

Jared se levantó y le devolvió la misiva.

—No me desposaré con vos, Lea.

—Gracias a Dios, porque yo no tengo intención de casarme con nadie.

—A mí me parece que vuestro cuñado puede tener otras ideas.

—Por eso he inventado nuestro compromiso.

—¿Y por qué precisamente conmigo?

Lea no tenía una buena respuesta para eso.

—El compromiso ha sido lo único que se me ha ocurrido rápidamente. ¿Por qué vos? Porque os conozco y estabais a mano —no añadió que además estaba segura de que eso no ocurriría jamás, lo cual hacía que fuera también una opción segura.

—Yo no estoy libre para vos.

¿Pensaba revelar la mentira de ella?

—Jared, por favor, sé que tenéis muchas razones para despreciarme, pero os suplico que no le digáis la verdad a Villaire.

El silencio de Jared le produjo un escalofrío en la columna. Se dirigió a la puerta sin contestar, cosa que la asustó.

Lea sabía que aquélla sería su única oportunidad de convencerlo para que la ayudara, así que recurrió a lo único que pensaba que podía funcionar.

—Matilde os envió aquí para protegernos al castillo y a mí.

Jared se detuvo al instante. Se volvió a mirarla.

—Me resulta sorprendente que de pronto coloquéis el honor y el deber por encima de todo lo demás.

Cuando se disponía a levantar la barra, llamaron a la puerta.

Lea lanzó un gemido. No quería que nadie los encontrara a Jared y a ella solos en su habitación.

—Lady Lea, ¿estáis ahí?

—Sí, un momento —contestó Lea, aliviada al oír la voz de Agatha.

Jared abrió la puerta y salió sin decir palabra.

—¿En qué estáis pensando? —Agatha entró en la estancia—. No se habla de otra cosa que del compromiso de la señora.

—¡Qué rapidez! —obviamente, Villaire había abierto la boca en cuanto bajó de la torre.

—¿Sabéis cómo son las lenguas de aquí y os encerráis en vuestros aposentos con lord Jared? Eso alimentará los cotilleos durante meses.

—Quería ver la misiva de la emperatriz. No hemos hecho nada más que hablar.

—Habláis con toda la seguridad de una niña —Agatha se cruzó de brazos—. Sabéis que no importa lo que hayáis hecho o no hayáis hecho. La gente hablará de todas formas.

—Deja que hablen —no sería la primera vez ni la última que hablaran de la señora de un castillo.

—¿Y cuando le llegue la noticia al rey Esteban?

A Lea se le encogió el estómago. No había pensado en eso.

Si conseguía concebir un hijo y el rey oía el más leve rumor de que el niño podía ser un bastardo, ella acabaría con un esposo que no quería.

La doncella se dejó caer sobre un banco.

—¿Y ese compromiso? ¿Hay algo de verdad en ello?

Lea sacó la cabeza por la puerta y comprobó que no había nadie en el pasillo antes de sentarse al lado de Agatha.

—No. Villaire está planeando algo y le he mentido sobre el compromiso.

—¿Y lord Jared os ha seguido el engaño?

—No sé por qué, pero en ese momento sí.

—¿En ese momento?

—Ahora no estoy segura de que no le diga la verdad a Villaire.

—No debéis permitírselo.

Lea suspiró.

—¿Y cómo puedo yo evitarlo?

—Haciendo el compromiso de verdad.

Lea miró a su doncella con la boca abierta.

—Ese hombre me desprecia —y aparte de la atracción física, no estaba segura de no sentir lo mismo por él. Ninguno de los dos estaba dispuesto a unirse en matrimonio… al menos con el otro.

—Podría iros peor.

Charles era una buena prueba de eso.

—No voy a tomar otro esposo.

—Pronto será evidente que no lleváis dentro el hijo de Charles. Cuando se descubra, no tendréis más elección. ¿Por qué no aprovechar la ventaja de elegir vos mientras podáis?

Aunque la idea de Agatha no era del todo mala, Jared sería la última persona a la que Lea elegiría.

—Si Warehaven tuviera el control total de estas tierras, los hombres de Montreau se verían metidos en esa guerra sin sentido. No lo toleraré, Agatha.

—Montreau es neutral. Seguramente lord Jared no cambiaría ese estatus.

—Lleva la guerra en la sangre… es su deber. Lord Jared pensaba desposarse conmigo y partir para la batalla al día siguiente. Si estaba dispuesto a correr el riesgo de dejar viuda a su esposa tan pronto, ¿qué os hace pensar que cuidaría bien de Montreau?

—Lady Lea, en aquel momento estabais aturdida por la pérdida de Phillip. ¿Preguntasteis a lord Jared cuáles eran sus intenciones para Montreau?

Lea tembló por efecto del recuerdo de la rabia y el miedo.

Se lo había preguntado y la respuesta de él la había enfurecido y asustado.

—Claro que sí. Su respuesta fue que era su responsabilidad cumplir órdenes… independientemente de que le gustaran o no. Mi padre no quiso enviar a los hombres de Montreau a la guerra ni con Esteban ni con Matilde y yo tampoco lo haré. Él luchó por permanecer neutral y lo consiguió. Ya se han perdido bastantes vidas y se han arruinado bastantes cosechas. La gente muere de hambre por falta de comida. Mueren mujeres y niños inocentes porque se han quedado sin nadie que los defienda. Montreau y sus habitantes son mi responsabilidad. No podía casarme con un hombre que no pensara igual. No pondré en peligro a mis hombres y sus familias por nada… ni siquiera por el amor.

Agatha le dio una palmada en el hombro.

—Hija, sé cómo amáis a Montreau. ¿Pero qué haréis ahora?

Lea respiró hondo para calmarse.

—Sólo me queda esperar que Jared no diga la verdad a Villaire y que los hombres encuentren pronto el cuerpo de Charles. Después de eso, no sé. Necesito tiempo para pensar en lo que haré luego.

La mujer mayor se levantó.

—Al menos habéis abandonado la idea de concebir un hijo.

Lea guardó silencio. No había abandonado la idea, porque era la solución perfecta. Pero no estaba segura de que Jared fuera el hombre indicado. Sus sentimientos por él eran demasiado intensos, estaban muy mezclados con la muerte de Phillip, con Montreau y con el pasado. Y él no compartiría jamás esos sentimientos.

Cinco

Jared estaba de pie en la playa, procurando no hacer caso de la niebla fría que lo empapaba con cada ráfaga de viento.

Los hombres y él llevaban tres días peinando las rocas y juncos que bordeaban la Bahía de Montreau buscando el cuerpo de Charles Villaire.

Todos los días tenía que humillar o reñir a Markam Villaire para que ayudara a buscar el cuerpo de su hermano, pues Jared no estaba dispuesto a obligar a sus hombres ni a los hombres de Montreau a llevar a cabo una tarea que Villaire quería esquivar.

Y menos cuando la tarea se había hecho ya. Según Lea y sus hombres, habían peinado la costa durante millas en ambas direcciones y buscado en la bahía más veces de las que podían recordar. Y Jared no tenía razones para dudar de su palabra.

Ellison, el capitán de la guardia de Montreau, decía que la señora había dirigido en persona todas las horas de búsqueda y afrontado el frío, el viento mordiente y el agua más tiempo que algunos de los hombres.

Jared miró playa abajo y vio que, igual que los dos días anteriores, Lea estaba al borde del agua.

¿Qué buscaba allí? ¿No confiaba en que sus hombres y él harían bien el trabajo? ¿O era la preocupación por su esposo perdido lo que la mantenía en la playa? ¿Qué haría si encontraban el cuerpo?

Uno de sus hombres dejó de golpear los juncos y se enderezó. Captó la mirada de Jared.

—Debía amarlo mucho —comentó.

Dos de los hombres de Montreau que trabajaban cerca rieron con ganas. El más viejo movió la cabeza.

—Nadie tenía motivos para amar a ese hombre, y menos que nadie su esposa.

El joven asintió con la cabeza.

—Probablemente sólo quiere cerciorarse de que ese diablo no vuelva de entre los muertos.

Cuando los hombres reanudaron el trabajo, Jared caminó hacia Lea. Al enterarse de su casamiento con Villaire, se había preguntado a menudo si había sido una unión de amor.

Había confiado en que no fuera así. No quería que fuera feliz, sino que sufriera dolor y desamor. ¿Había sido así? ¿Sus deseos se habían cumplido a expensas de ella? Aquella idea lo ponía enfermo de pronto.

Sí, ella le había roto el corazón. Había destruido sus esperanzas de un matrimonio por amor.

Pero los corazones rotos se curan, aunque permanezca la cicatriz. Y la pérdida había llegado a ser soportable.

¿Le perdonaba su traición? No. No sabía si se la perdonaría nunca. Pero había aprendido una lección valiosa. No se podían creer las promesas de amor. Cuando se desposara, si es que lo hacía alguna vez, sería una unión de conveniencia y provecho, sin ataduras emocionales.

Cuando se acercaba, ella se volvió a mirarlo. Jared aflojó el paso, sorprendido por las ojeras oscuras que lucían sus ojos y la palidez de su rostro.

—Tenéis que volver al castillo —se detuvo a su lado y miró el agua.

—No —ella temblaba—. Si mis hombres pueden soportar el frío, yo también.

—Vos no sois un hombre y parecéis enferma.

—Gracias por vuestros cumplidos.

Jared ignoró su sarcasmo.

—Será bastante difícil combatir los deseos de Villaire si estáis confinada en el lecho con una enfermedad contraída por terquedad.

—Parezco enferma y soy terca. Hacéis una descripción adorable de mí.

Era obvio que buscaba pelea. Pero no la encontraría ese día. Él no obtenía placer discutiendo con alguien que no estaba a la altura del reto.

—No hace falta que os diga lo adorable que sois, pero parece que sí tengo que deciros que salgáis del frío y la niebla antes de que os dé una fiebre.

Ella se arrebujó mejor en su manto.

—Estoy bien. Sólo cansada.

—¿Cansada? —parecía exhausta—. ¿Cuándo fue la última vez que dormisteis?

—¿Qué os importa eso a vos?

—Nada —repuso él con sinceridad—. Pero Matilde me arrancará la cabeza si os ocurre algo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de ella.

—Ah, sí, órdenes por encima de todo.

—¿Qué otra cosa hay?

—Volved con vuestros hombres, Jared. Yo no necesito vuestro honor en el deber.

—¡Basta! —él le pasó un brazo por los hombros y le dio la vuelta—. Os castañetean los dientes y mostráis vuestro mal genio. Ninguna de ambas cosas resulta atractiva.

Ella se apartó.

—No estoy aquí para resultar atractiva.

—¿Y por qué estáis aquí?

Lea se giró de nuevo a mirar el agua.

—Para asegurarme de que no pasé algo por alto cuando buscamos el cuerpo.

Algo impulsó a Jared a preguntar:

—¿Os disgustaría que no encontráramos nada?

Ella lo miró. La expresión atormentada de sus ojos le dio que pensar.

—No.

Su expresión lo había pillado desprevenido, y su respuesta susurrada le provocó un escalofrío en la columna.

Los hombres de Montreau tenían razón. La señora había sentido poco amor por su difunto esposo. ¿Pero había algo más que simplemente falta de amor? ¿Tenía algún motivo para temer su regreso de la tumba?

Jared la tomó por los hombros con gentileza y la apartó del agua. La guió hacia el camino que llevaba al castillo.

Ella intentó apartarse.

—Dejadme en paz.

—No —aumentó la presión en el hombro de ella—. O venís como una dama u os llevaré como a una niña mimada. Pero de un modo u otro, vos regresaréis al castillo.

Para alivio suyo, ella ya no ofreció más resistencia, sino que apretó el paso para caminar delante y que el brazo de él ya no descansara en sus hombros.

—Conozco el camino.

—Me alegra oírlo.

—No necesitáis seguirme.

No se iba a librar de él tan fácilmente.

—Fingid que no estoy aquí.

—¡Ojalá fuera tan fácil!

Jared guardó silencio. La subida parecía demasiado para ella en ocasiones. Daba un paso adelante y retrocedía dos.

Al fin, cuando temió que iba a caer al suelo, la tomó en brazos.

—Silencio, no digáis ni una palabra —advirtió.

El agotamiento de ella se vio evidenciado porque dejó de luchar. Se mantenía tan rígida como podía, pero gracias a Dios, no luchaba con él.

—Bajadme, ya puedo andar —dijo cuando estuvieron dentro.

Jared lo dudaba, pero entendía su deseo de no ser transportada en brazos hasta su habitación, y menos por él. Le puso los pies en el suelo y la soltó.

Lea empezó a subir las escaleras.

—Espero que Agatha venga a decirme que estáis en la cama debajo de un montón de mantas antes de volver a la bahía —dijo Jared.

Aquel hombre era insufrible. Lea intentó agarrarse a la barandilla de madera, pero falló en el intento y al instante siguiente volvía a estar en brazos de él.

Mortificada, le empujó.

—Bajadme.

—No os he transportado hasta aquí para que ahora os rompáis el cuello en las escaleras —Jared siguió caminando hacia sus aposentos.

—Sólo he tropezado. Puedo andar.

Él la apretó con más fuerza.

—Dejad de debatiros o nos mataréis a los dos.

Lea estalló en lágrimas.

—Por favor, bajadme.

Él abrió mucho los ojos.

—¡Santo cielo, Lea! ¿Habéis dormido algo estas últimas noches?

Ella negó con la cabeza. No, no había podido dormir. El miedo a que él dijera la verdad a Villaire y la preocupación de que éste consiguiera tener éxito en su afán por controlar Montreau la habían tenido recorrido el suelo de su habitación.

¿Cómo iba a dormir cuando corría peligro de que le arrebataran todo lo que más quería?

Jared abrió la puerta de la habitación con el pie y la dejó al lado de la cama. Desató el cordón de la parte superior del manto y lo arrojó al suelo.

—Milady, ¿qué os…? —Agatha entró corriendo en la estancia, pero se detuvo al ver a Jared.

—Salid fuera —le ordenó éste.

La mujer no hizo caso, sino que corrió al lado de ellos.

—Milord, no deberíais estar aquí.

—¿Es que en este castillo nadie cumple mis órdenes? —él señaló la puerta—. He dicho que fuera.

—Pero… —Agatha miró a Lea—. Milady, ¿os encontráis mal?

Lea estaba demasiado cansada para responder o discutir. Miró el lecho y pensó que nunca había resultado tan invitador. Ya le explicaría las cosas a Agatha y discutiría con él más tarde. Por el momento, sólo quería silencio y dormir.

—Se pondrá bien. Salid —Jared giró a la doncella y la empujó hacia la puerta—. Si os necesito, os llamaré.

Después de cerrar la puerta tras la mujer, tomó una manta de un banco cercano y volvió con Lea. Se sentó en el borde de la cama y tiró de ella hacia sí.

—Levantad los brazos.

—Puedo desnudarme sola.

—Seguro que sí.

Pero eso no lo detuvo. Jared luchó un momento con los lazos húmedos y a continuación sacó una navaja de la funda que colgaba de su cinturón y cortó la costura en un lado del vestido y la manga.

Agarró el dobladillo del vestido y el sobrevestido, sacó ambas prendas por la cabeza y las dejó caer encima del manto.

Lea cruzó inmediatamente los brazos sobre el pecho y lanzó un respingo cuando el aire frío le rozó la piel.

—Ya podéis iros. Gracias.

Jared no hizo caso. Le secó rápida y metódicamente la humedad del cuerpo con una manta extra y la tumbó en la cama. Le quitó con rapidez las botas suaves y las medias y le frotó los pies y las piernas para que entraran en calor.

Estaba desnuda, temblorosa e incapaz de protegerse contra nada que él pudiera hacer. Lea cerró los ojos y rezó para que se marchara.

Su plegaria no fue respondida.

Él echó hacia atrás las mantas.

—Tumbaos ahí.

Cuando Lea estuvo abrigada bajo las mantas, preguntó:

—¿Me vais a dejar ahora?

Jared la miró desde arriba con el ceño fruncido. Le tocó la mejilla con el dorso de la mano y después la frente.

—No. Moveos —la empujó más adentro en el lecho y volvió a sentarse en el borde.

Lea, confusa, luchó por seguir despierta.

—¿Qué?

Las botas de él cayeron al suelo con un ruido sordo.

—He dicho que os mováis.

—No vais a entrar en esta cama —a ella le maravilló poder hablar aunque temblaba con tanta fuerza como para que le doliera la mandíbula. Cerró los ojos—. Tengo frío.

—Lo sé.

Lea oyó ruido de ropa y sintió la brisa cuando él levantó el borde de las mantas. La cama se hundió y supo que debía detenerlo. Pero el calor de su pecho duro contra ella y la fuerza de sus brazos estrechándola contra sí resultaban demasiado agradables para rechazarlos.

Se acurrucó contra su calor, hundió la nariz en su pecho con las manos cruzadas entre los dos.

—No…

—Dormid —él le tapó la cabeza con las mantas, dejándola dentro de un capullo cálido y oscuro.

Jared cerró los ojos. No sabía lo que hacía. Sólo sabía que no iba a permitir que enfermara bajo su protección.

La gente pensaría lo peor, creerían que se había vengado buscando su muerte. Y si ella moría, él se preguntaría siempre si no había dejado de algún modo que sucediera a propósito.

Estaba enfadado con ella y en ocasiones la despreciaba, pero no deseaba su muerte.

Como estaba seguro de que la doncella estaría justo en la puerta con la oreja pegada a la madera, la llamó.

Tal y como esperaba, Agatha entró inmediatamente.

—¿Milord?

Se detuvo con un respingo a medio camino de la cama.

—¿Qué hacéis?

Se volvió rápidamente a cerrar la puerta y se acercó a la cama.

—Milord, debo pediros que os marchéis.

—Podéis pedirlo, pero no iré a ninguna parte —Jared señaló la chimenea—. Haced fuego.

Agatha permaneció clavada al sitio.

—Pero…

—Pero nada. Vuestra señora está agotada y se ha congelado. Necesita calor y dormir —miró a la doncella por encima del borde de las mantas—. ¿A vos os parece que le estoy haciendo algo?

—No.

—Calor —gruñó Jared.

La mujer empezó a hacer fuego.

—¿Por qué no sabíais que no había dormido nada? —preguntó él.

—¿Milord? —Agatha lo miró—. Le he preguntado por su salud y ha insistido en que estaba bien.

—¿Y la habéis creído? —hasta un corto de vista habría visto que Lea no estaba bien—. ¿La habéis mirado?

—Sí, pero… —Agatha se encogió de hombros—. Le he dicho que descansara y me ha echado de aquí. Estaba decidida a estar en la playa cuando encontraran el cuerpo de lord Charles.

Jared dejó de atormentar a la mujer. Sabía mejor que nadie que Lea no haría nada que no quisiera hacer.

Agatha se acercó a la cama.

—¿Tiene fiebre?

—No estoy seguro —él apoyó la mejilla en la cabeza de ella—. Creo que no. Pero estaba mojada y congelada. Necesitaba calor rápidamente.

Vio que la doncella miraba en dirección a la puerta.

—Id a la cocina y traedle algo de comer y beber para cuando despierte.

—Haré eso —la mujer empezó a cerrar las cortinas del lado del lecho que daba a la puerta. Así, si alguien asomaba la cabeza a la habitación, no lo vería a él en la cama.

—Si no os importa, correré la voz de que la señora está enferma —dijo Agatha.

—Bien. Eso mantendrá los cotilleos a raya —teniendo en cuenta que había llevado a Lea en brazos a la habitación y que no había vuelto a bajar, seguramente ya todo el castillo hablaría de eso.

Lo último que necesitaba era que aquello llegara a oídos de su tía. Matilde los desposaría antes de que tuviera tiempo de explicarle lo que había ocurrido.

Y no sabía quién se horrorizaría más de los dos… si Lea o él.

Ella, dormida, le puso un brazo en el pecho. Jared se puso tenso e intentó desesperadamente no recordar la sensación de sus curvas gentiles y su piel suave.

Pero su memoria traicionera y su cuerpo no cooperaron con él. En su mente no tenía al lado a una mujer exhausta que se apretaba contra él buscando calor, sino a su Lea, la Lea de antes. La Lea que devolvía sus besos con entusiasmo y que no había tardado en cambiar la tensión del principio por suspiros y temblores de deseo ante las caricias de él.

El único problema había sido procurar no llevar sus juegos amorosos hasta el final. Le había prometido que esperarían hasta el día que intercambiaran los votos. Y aunque había necesitado recurrir a toda su fuerza de voluntad para cumplirla, no había roto esa promesa.

A veces, teniendo en cuenta lo que le había hecho ella, deseaba no haber cumplido tan bien su promesa. Lea apoyó la cabeza en su pecho y Jared suspiró. Iba a ser una noche muy larga.

Calor. Tenía demasiado calor.

Por otra parte, Lea agradecía el calor. Resultaba mucho más bienvenido que el frío terrible. Se acurrucó en el calor detrás de ella y se detuvo al sentir otro cuerpo contra su espalda.

Como estaba demasiado cansada para apartarse, extendió la mano y se encontró con el muslo fuerte y desnudo de un hombre.

—Volved a dormir —la voz de Jared le rozó la oreja, provocándole un escalofrío que no se debía al frío.

Lea intentó apartarse, pero él la sujetó con fuerza por la cintura, atrayéndola hacia sí.

—No temáis, no hemos hecho nada aparte de dormir bajo la mirada vigilante de Agatha. Ella duerme en la alfombra.

Aunque su doncella estaba a menos de tres metros de distancia, Lea sabía que debía protestar con vehemencia por aquella intimidad. Ella no lo había invitado a su lecho y debería ordenarle que se fuera o llamar a los guardias de Montreau para que lo echaran.

Estaba en su derecho de gritar, de confinarlo en una celda hasta que pudiera informar a la emperatriz. Nadie la culparía si metía la mano debajo de la cama, agarraba la daga escondida en el bode y lo apuñalaba con ella.

Si alguien lo descubría allí, pensarían… Pensarían lo peor. Lea movió lentamente la mano hacia el borde del lecho.

—No está ahí —Jared se sentó y le agarró la muñeca con una mano. Metió la otra debajo de la almohada y sacó algo de allí.

—Tomad —le puso la daga en la mano, le soltó la muñeca y volvió a tumbarse—. ¿Y ahora queréis volver a dormir?

—Gracias —ella deslizó el arma debajo de la almohada.

Jared soltó un gruñido y volvió a abrazarla.

A Lea se le aceleró el pulso. Respirar resultaba casi imposible con él tan cerca que podía sentir su corazón latir contra su espalda. Se apartó tanto como permitía aquel abrazo.

Él le agarró la cadera para inmovilizarla.

—Nos haréis un gran favor a los dos si dejáis de moveros.

Lea intentó relajarse, pero resultaba imposible. Sólo podía pensar en el calor del pecho de él en su espalda, en su brazo protector y en la dureza inconfundible que apretaba la parte trasera de su muslo.

Unos días atrás habría aprovechado aquella proximidad. Concebir un hijo aseguraría el futuro de Montreau.

Ahora que la oportunidad estaba tan cerca, sabía que no sería posible.

En sus recuerdos no había nada más dulce que los momentos que Jared y ella habían compartido en alcobas en penumbra. Él había sido el primer hombre en besarla, en tocarla, y el único que le había dado plenitud.

El pecho le dolía de anhelo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de hasta qué punto lo había echado de menos y de cómo echaba de menos sus besos y caricias.

Si se volvía y completaba el acto con Jared, no sería sólo por un hijo. Hacer el amor con él le rompería el corazón otra vez. Le recordaría todas las cosas que había habido buenas entre ellos y todas las que se habían estropeado. Recordaría de nuevo todos los sueños rotos que habían tenido de un futuro en común.

Luchó por reprimir las lágrimas. Ya había llorado bastante a lo largo de los años, no derramaría más.

Seis

Lea se desperezó y soltó un respingo a causa del dolor que recorría su cuerpo. Volvió a intentarlo, pero esa vez más despacio, incapaz todavía de localizar un solo músculo que no le doliera. Pasó la mano por la cama y le alivió notar que se encontraba sola.

¿Sola? Abrió los ojos. Pues claro que estaba sola. ¿Y por qué no iba a estarlo? La noche anterior no había sido más que un sueño… aunque un sueño muy raro.

Por alguna razón, recordaba haberse despertado por la noche al lado de un cuerpo cálido y musculoso. Más concretamente, el cuerpo cálido y musculoso de Jared. Y como eso no podría ocurrir nunca, tenía que haber sido un sueño.

Apartó las mantas y se sentó en la cama con un gemido. ¿Qué le había ocurrido? Tenía la sensación de que la hubieran pisoteado una docena de caballos.

—¿Milady? —las cortinas de la cama se abrieron y Agatha asomó la cabeza por la abertura—. Bien, por fin estáis despierta.

—¿Por fin estoy despierta? —Lea estiró el cuello, intentando vencer la rigidez—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

Agatha fue a abrir las contraventanas antes de volver al lado del lecho.

—Casi dos días.

Tendió un vestido a Lea.

—Parece que la falta de sueño pudo más que vos.

Lea se puso el vestido por la cabeza. Ahora recordaba que Jared la había llevado de vuelta a Montreau desde la playa. Y que, después de que ella tropezara en las escaleras, la había transportado a la habitación, aunque no recordaba nada después de eso excepto lo mucho que agradecía la cama debajo de ella, las mantas encima y el calor a su lado.

«¿El calor a su lado?»

—Agatha, ¿he estado…? —vaciló, pues no sabía cómo hacer la pregunta—. ¿Jared ha…?

—¿Si ha dormido con vos? Sí —la mujer se compadeció de ella—. Pero no hizo otra cosa que calentar vuestro cuerpo. Estabais casi congelada. Temíamos que la fiebre se apoderara de vos.

—¿Temíais? —podía entender la preocupación de Agatha, ¿pero la de Jared?—. ¿Por qué le importa a él si vivo o muero?

—No me importa —Jared entró en la habitación—. Pero vuestra gente y la emperatriz Matilde quizá no apreciaran que murierais bajo mi protección.

Lea se incorporó y tiró del vestido hacia abajo antes de mirarlo.

—Oh, sí. Olvidaba que en este momento soy un deber para vos.

Él sonrió y asintió con la cabeza.

—Bien. Veo que habéis recuperado el espíritu de lucha.

Lea se negaba a dejarse atraer a una pelea con él.

—¿Ha aparecido el cuerpo de Charles?

—No —Jared se sentó en el banco más próximo a la puerta—. Pienso suspender la búsqueda hoy si no encontramos nada.

Lea frunció el ceño. Eso implicaba que llevaban cinco días buscando. No deberían haber seguido tanto tiempo.

—¿Queréis que sigamos? —preguntó él.

—No —Lea comprendió que Jared había interpretado mal su ceño—. Ya habéis buscado demasiado. Suspended la búsqueda y que vuelvan los hombres.

Él asintió, pero no parecía deseoso de marcharse. Ella lo quería fuera de allí antes de que dijera o hiciera algo que la traicionara, cómo su mera presencia allí le hacía notar cosas sobre él que había podido ignorar hasta entonces.

Cosas como la amplitud de sus hombros, la longitud de sus piernas, el modo en que le caía el pelo sobre la cara cuando volvía la cabeza o las arrugas que se formaban en los lados de sus ojos cuando sonreía.

Como en ese momento. Aunque era sólo media sonrisa, aligeraba la expresión de su rostro y, curiosamente, mejoraba el humor de Lea.

Apartó la vista.

—¿No tenéis nada que hacer?

Jared estiró las piernas.

—No.

El tono de su voz, firme y profundo, hizo que a ella le temblara el pulso. Oh, sí, quería desesperadamente que se fuera.

Buscó enfurecerlo para que saliera de allí.

—¿Y qué hay de vuestro deber con Montreau? ¿No descuidáis vuestro deber estando sentado aquí donde no se os necesita?

—Estoy seguro de que Montreau se encuentra bien.

Algo en su tono de voz la hizo ponerse alerta. La media sonrisa no era una sonrisa, era casi presunción.

Se notaba que intentaba ocultar un secreto. Y a juzgar por su mal disimulado regocijo, se trataba de un secreto que a ella no le complacería.

Cuando por fin se dignara a revelar lo que ocultaba, Lea sabía que esperaría que ella mostrara alguna emoción… sorpresa, o quizá disgusto u horror.

Pero fuera lo que fuera, no le daría la satisfacción de derrumbarse como una mujer débil. Ya había mostrado debilidad de sobra con él.

Por supuesto, el truco estaba en conseguir que divulgara el secreto ahora que estaba preparada.

—Puesto que no habéis encontrado el cuerpo de Charles, ¿debo asumir que despediréis ya a su hermano? —preguntó para ver si el asunto iba por ahí.

La sonrisa de Jared se hizo más amplia. Lea se puso tensa. Su reacción indicaba que el secreto tenía que ver con Villaire. Aquello no le gustaba.

—No. No podré hacer eso todavía.

Lea sabía que no sería fácil mantener la voz firme. Respiró hondo y preguntó:

—¿Y eso por qué?

Jared se levantó y se dirigió a la puerta. Lea no quería que la dejara en la ignorancia.

—Jared, esperad. ¿Por qué no podéis pedirle que se vaya?

Él se detuvo en el umbral y se volvió a mirarla.

—Porque ha conseguido un esposo nuevo para vos.

Lea olvidó su determinación de no mostrar sorpresa y corrió tras él.

—¿Qué?

Jared no se detuvo; levantó un brazo y agitó la mano en señal de despedida sin volverse.

—Milady, tomad —dijo Agatha.

Un vestido le dio en el hombro y Lea se dio cuenta de que no había terminado de vestirse. Sabía que él se alejaría antes de que terminara, así que agarró un manto que colgaba de una percha al lado de la puerta y corrió tras él.

—¡Jared!

Él soltó una maldición, pero volvió a subir las escaleras. Se detuvo ante ella y la miró de arriba abajo.

—¿Pasáis dos días enferma en la cama y ahora corréis por el castillo descalza y desnuda?

—¿Qué queréis decir con que Villaire me ha encontrado un esposo?

Jared le hizo señas de que guardara silencio.

—No alcéis la voz —la empujó hacia su habitación.

Una vez dentro, ella se volvió hacia él.

—¿Y bien?

—Villaire os ha encontrado un marido. ¿Qué parte de esa frase es la que no comprendéis?

Él disfrutaba demasiado con aquello. Se notaba en el modo en que fruncía la boca. Y ella deseaba pagar su rabia y frustración con él, pero conservaba el suficiente sentido común para mantener los puños cerrados a los costados.

—No tiene ningún derecho.

—Yo lo sé y vos lo sabéis —Jared se encogió de hombros—. Es evidente que Villaire y el rey Esteban opinan de otro modo.

—¿Esteban? ¿Qué tiene que ver él con esto?

—Por lo que he oído, ese tal John Blackstone lleva consigo un documento que dice que tiene permiso del rey para cortejaros.

Lea sintió un puñetazo invisible en el estómago.

—¿Qué?

—Deberíais estar agradecida de que no haya llegado con un permiso directo para casarse con vos.

—Estaría más agradecida si ese hombre no hubiera llegado en absoluto.

—Vamos, Lea. Montreau es un premio demasiado rico para que hayáis pensado que no volveríais a casaros aunque no os apetezca.

—No me casaré con ese hombre —si lo había encontrado Villaire, probablemente sería un pelele al que su cuñado pudiera controlar fácilmente.

—No me lo digáis a mí, decídselo a ellos. Os esperan abajo.

¿La iba a arrojar a los lobos sola?

—Creía que era vuestro deber protegerme.

Jared hizo una seña a Agatha. Y Lea vio con sorpresa que la doncella salía de la habitación y cerraba la puerta tras de sí.

—¿Agatha? ¿Adónde…? —Lea miró a Jared—. ¿Ahora dais órdenes a mi doncella?

—Agatha es parte de Montreau. Eso la convierte en mi responsabilidad.

Lea no podía creer lo que oía.

—Oh, sí, todo Montreau es vuestra responsabilidad, vuestro deber sagrado; pero vais a dejar que me defienda sola de Villaire.

Jared se acercó a ella.

—¿Y no es eso lo que merecéis?

¿Era así como pensaba vengarse? Ella lo miró.

—No, no es lo que merezco. Siento mucho haber herido vuestro orgullo y haberos humillado, pero o no os arruiné la vida. No os quité todo lo que poseíais —un escalofrío de miedo y dolor le subía por la columna—. No os condené a una vida infernal.

¿Creía ella que ver morir a sus hombres no era también un infierno? Jared la agarró por los brazos.

—No tenéis ni idea de lo que me hicisteis.

La dureza de su voz lo pilló por sorpresa. Después de tantos años, la traición de ella seguía siendo una herida abierta. No debería molestarle tanto. Ya no sentía nada por ella y no era normal que el pasado le afectara de ese modo.

—¿Le habéis dicho que mentí? ¿Que vos y yo no estamos prometidos?

—No —quería que ella estuviera presente cuando descubriera esa mentira—. He pensado que os dejaría explicaros a vos.

—Jared, por favor —ella agarró la túnica de él—. Haré lo que sea —tragó saliva con fuerza—. Lo que pidáis para que guardéis el secreto.

Él enarcó una ceja en gesto de burla.

—¿Lo que sea?

—Sí. Lo que sea. Todo. Todo lo que tengo es vuestro. Os lo daré libremente. Pero, por favor, Jared, por favor, no le digáis la verdad a Villaire.

Él la miró, sorprendido de la desesperación de su voz. Pero en lugar de considerar aquello como la oportunidad perfecta de saborear la venganza, sentía el impulso ilógico de ayudarla.

¿Qué poder tenía aquella mujer sobre él? A Lea le temblaba el labio inferior, pero le sostuvo la mirada, aunque los ojos le brillaban sospechosamente.

Jared le soltó los brazos y la atrajo hacia sí. Ella lo necesitaba y, para vergüenza suya, él no podía seguir negando cuánto la deseaba.

La maldijo con los labios a muy poca distancia de los de ella.

—¡Maldita seas, Lea!

Aunque ella le empujaba, sus labios se mostraron suaves y entregados debajo de los de él. Los abrió en cuestión de segundos para devolverle el beso y al instante siguiente le echó los brazos al cuello.

Cuando se relajó en sus brazos y gimió con suavidad, la mente de Jared se llenó de recuerdos de ella. De los días que habían compartido, la suavidad de su piel, las risas y las bromas, de la dulzura de sus besos y de los momentos robados a solas.

Quería más que momentos robados y besos. La empujó hacia la cama.

Lea no se resistió. Se dejó llevar por la habitación, sin hacer caso del manto que caía al suelo. De hecho, se aferró a él, invitándolo a compartir su deseo.

Cayeron abrazados sobre la cama. Cuando él interrumpió el beso, ella susurró su nombre.

Jared reconoció su anhelo en ese susurro. Era un anhelo a juego con el de él. En otro tiempo había soñado con ese momento. ¿Cómo ignorar ahora el calor que llenaba su cuerpo de lujuria?

Fue depositando beso tras beso por la mandíbula de ella, hasta llegar al punto suave detrás de la oreja.

—Párame ahora, Lea.

Ella no podría haberlo parado aunque hubiera querido. Ya no. No le importaba si era aquello lo que él quería a cambio de su silencio. Daba igual. Ella lo deseaba, lo necesitaba, anhelaba perderse en la magia de sus caricias.

—No, Jared, no pares.

Se movió bajo él, luchando por acercarse, por sentir sus caricias.

Él lanzó un gemido ronco sobre su oreja. El anhelo que transmitía hizo temblar de anticipación el cuerpo de ella.

Lea tiró de la túnica de él y sacó un extremo del cinturón. Quería tocar su piel, sentir el juego de sus músculos bajo las manos.

—Jared.

Él debió comprender su frustración, porque un instante después, la ropa de ambos formaba un montón en el suelo. Ahora ya nada le impedía a Lea pasar las manos por los músculos duros de él o acariciar su piel cálida.

En el pasado, sus momentos robados habían estado impregnados del peligro de que los descubrieran. Y siempre habían sido breves sesiones de jadeos y caricias medio vestidos, de besos profundos y casi frenéticos.

Ésa sería la primera vez que compartirían el lujo de un lecho. Ya no necesitaban preocuparse por las expectativas de sus padres. Ya no tenían que controlar sus deseos, sino que podían dejarse guiar por la lujuria y la pasión.

Lea temblaba al pensar en entregarse completamente a Jared de modos que hasta el momento sólo había imaginado. Le aferró los hombros y se agarró a él.

Jared la besó en los labios y ella gimió suavemente contra su boca.

Los labios de él fueron dejando un rastro caliente hasta el punto suave debajo de la oreja de Lea.

—Te deseo entera.

Esa declaración, pronunciada con voz ronca, provocó un escalofrío en la columna de ella.

Suspiró y Jared le acarició los pechos y jugó con los pezones endurecidos. Se arqueó bajo su caricia, más hambrienta de su contacto de lo que imaginaba, y cerró los ojos.

Los labios de él fueron dejando un rastro de fuego por sus pechos y a lo largo del cuello.

El calor que se acumulaba entre sus piernas pedía a gritos la atención de él. Lea bajó la mano por el pecho y el estómago de él y la apoyó en su erección.

Jared le apartó la mano. Pasó despacio los dedos por el cuello de ella e hizo una pausa para acariciar con gentileza el contorno de los pechos antes de perseguir escalofríos por el torso abajo.

Apenas había salido de labios de ella el primer suspiro de anticipación cuando él bajaba ya la mano por su pierna y le apartaba los muslos para acariciar su monte de Venus, antes de deslizar los dedos entre los pliegues húmedos.

Lea lanzó un respingo, sorprendida por la rapidez con que respondía su cuerpo al contacto de él. Los besos de Jared, sus caricias… la atormentaron hasta que susurró sin aliento:

—Jared, por favor.

Él se colocó encima de ella, apoyando el peso del cuerpo en los codos, y la penetró con un movimiento seguro que arrancó un grito a Lea.

Aunque sus dedos eran gentiles, sus embestidas y sus besos no lo eran. Ella lo estrechó con fuerza y gritó su nombre cuando llegó al orgasmo.

Jared le cubrió los labios con los de él y respondió a su grito con otro ronco.

Un instante después se dejaba caer a su lado jadeante. La tomó en sus bazos y le besó la parte superior de la cabeza.

—Fuimos unos tontos al esperar.

Ella no pudo negarlo. De haber sabido que hacer el amor con Jared sería tan… sorprendente… no habría cumplido los deseos de sus padres. Quizá entonces el pasado habría sido distinto.

Pero no lo era y, ahora a Lea la abrumaban la vergüenza y la culpa. Aunque a menudo se había preguntado cómo sería que Jared le hiciera el amor, ni una sola vez se le había ocurrido pensar en el después.

Se sentía como una ramera. La única diferencia era que, en vez de oro, ella se había ofrecido a él a cambio de su silencio. Y no había nada que le asegurara que él cumpliría su palabra. Había sido una tonta al confiar en él, en dejarse llevar así hasta olvidar hasta qué punto él la detestaba.

Jared se sentó en la cama y recogió su ropa. Lea se mordió el labio inferior e intentó pensar algo que decir… o hacer.

Al fin, incapaz de soportarlo más, preguntó:

—No le dirás la verdad a Villaire, ¿o sí?

Jared se puso tenso pero no contestó; siguió vistiéndose en silencio.

—¡Lo has prometido! —gritó Lea con pánico.

Él se puso la túnica, tomó el resto de la ropa y se dirigió a la puerta.

—Jared, por favor —musitó ella, con más calma.

—Yo no te he prometido nada —contestó él, sin volverse, antes de salir de la habitación.

Siete

Lea miró la puerta… una vez más. Aquel objeto inanimado era su único centro de atención desde que Jared la dejara con la boca abierta por la sorpresa.

Durante el baño y ahora, mientras se peinaba con aire ausente, había repasado lo ocurrido una y otra vez.

Sabía que él estaba enfadado por lo sucedido en el pasado. Y esperaba algún tipo de venganza. Quizá, incluso, se la merecía. Pero nunca había imaginado que su venganza pudiera ser tan brutal, tan cruel.

La había utilizado. No sólo su cuerpo. Después de todo, ella se lo había ofrecido y no podía culpar a nadie de aquello excepto a sí misma.

Pero Jared sabía cómo respondería su cuerpo a las caricias de él y había usado eso contra ella. La había hecho enloquecer de deseo hasta que sólo había sido capaz de pedir más.

Y luego, justo cuando empezaba a pensar que podía haber algún sentimiento entre ellos, aunque sólo fuera de amistad, él se lo había tirado a la cara.

Si Jared le contaba a Villaire la verdad sobre su compromiso imaginario, todo se derrumbaría a su alrededor. Casi se le acababa el tiempo para concebir un hijo que pudiera achacar a Charles. Con Jared y Villaire allí, sería imposible encontrar un hombre, ni mucho menos concebir un hijo.

Se daba cuenta de que había corrido un gran riesgo con Jared. Pero era dudoso que esa única vez tuviera como resultado un embarazo y, además, ella no deseaba un hijo de él.

Había sido un error, un gran error. Jared le había hecho sentir y pensar cosas que ella había dejado atrás hacía años. Tendría que procurar no volver a quedarse a solas con él.

—¿Lady Lea? —la llamó Agatha desde el umbral—. Os esperan abajo.

—¿Villaire o Jared?

—Ambos, junto con sir Blackstone —Agatha puso mala cara al mencionar el nombre.

Lea dejó el peine.

—Pueden empezar a comer sin mí o seguir esperando. Que elijan.

—¿Queréis que os ayude?

La doncella le haría las trenzas rápidamente y Lea no tenía prisa por reunirse con los hombres.

—No, no es necesario. Bajaré cuando termine.

Su presencia no era necesaria. Jared sólo la pondría más nerviosa adrede. Villaire aprovecharía cualquier oportunidad para dejarla mal. Y el tal Blackstone sólo quería sopesar a su potencial esposa.

¿Por qué no podían dejarla todos en paz? Montreau y ella no necesitaban ni querían su ayuda.

Jared miraba a los hombres que se mezclaban en el atestado gran salón. Habría preferido estar con ellos, coqueteando con las mujeres, bebiendo y riendo a estar sentado en la mesa principal con Villaire y Blackstone.

Miró a Agatha y alzó una ceja con aire interrogante. La doncella se encogió de hombros. Jared la había enviado a decirle a Lea que la esperaban para comer, pero, al parecer, había decidido hacerles esperar.

Probablemente era su castigo por haber salido así de su habitación. ¿Pero qué quería que le dijera? Acababan de hacer el amor y ella sólo podía pensar en si le iba a guardar el secreto.

Eso no debería preocuparle. Después de todo, no se amaban ni nada por el estilo.

Pero le había irritado que pareciera que ella le suplicaba. No estaba habituado a mujeres débiles y no tenía la menor idea de cómo lidiar con ellas. Tampoco era algo que quisiera aprender.

Prefería que discutieran o se gritaran antes que intentar averiguar cómo responder a gemidos o súplicas. Esas cosas siempre le hacían sentirse… incompetente. Y eso le enfurecía.

Frunció el ceño. Tenía que pensar en algo que no fuera Lea. Aparte de su compromiso de protegerla, ella no era asunto suyo. En el futuro tendría que ser más cuidadoso y alejarse de su cama. Por mucho que le gustara hacer el amor con ella, sólo causaría problemas más adelante. Problemas que prefería evitar.

De momento, se enfriaba la comida y todavía no habían probado bocado. Empezaba a levantarse para ir a ver qué la retenía, cuando Villaire dijo:

—Comeremos sin ella.

Jared volvió a sentarse y lo miró de hito en hito.

—No. Éste es su castillo. Comeremos cuando llegue la señora.

Desde luego, Villaire no corría ningún peligro de perecer por falta de comida. Comía por dos todo el día. A Jared le sorprendía la cantidad de alimentos que podía devorar aquel hombre bajo y rechoncho.

Se preguntó si Charles se habría parecido a él en aspecto y en comportamiento. Si era así, habría compadecido a Lea de no ser porque se merecía un hombre así.

Villaire lo miró.

—¿Me han dicho que habéis suspendido la búsqueda?

—Sí. Ya hemos buscado bastante tiempo un cuerpo que al parecer ya no está ahí —Jared se recostó en la silla—. Creo que podemos asumir que se lo llevó el mar.

Una expresión de pena profunda cubrió el rostro de Villaire. Jared sabía que era falsa. Si aquel hombre sentía algo por su difunto hermano, no era tristeza. Avaricia por lo que consideraba una oportunidad de hacerse con el control de Montreau, quizá sí. Y probablemente quería conseguirlo a través de Blackstone.

Villaire podía soñar todo lo que quisiera, pero jamás lograría lo que buscaba. Jared estaba dispuesto a matarlo antes.

Había jurado protegerla y hasta que la emperatriz considerara apropiado librarlo de su deber, o hasta que ella volviera a casarse, se encargaría de que nadie la forzara a nada desagradable.

El salón quedó un momento en silencio. Jared miró hacia la escalera y vio que Lea se acercaba a la mesa. El vestido, de un verde vivo, acentuaba su palidez, pero Jared dudaba de que ésta se debiera a su enfermedad. Más probablemente seguía enfadada con él.

Miró a Villaire.

—Tenéis que cambiar de asiento.

—¿Y por qué voy a hacer eso? —Villaire agarró los brazos del sillón de respaldo alto.

—Porque estáis en el asiento de lady Montreau —Jared jugueteó con el cuchillo de comer—. Os cambiaréis.

Villaire le lanzó una mirada oscura, llena de odio, pero se incorporó e hizo señas a Blackstone de que se trasladara una silla más allá.

Lea pidió que empezara la comida y se sentó entre Jared y su cuñado sin hacer ningún comentario.

—Ah, sí, menuda comida —Villaire la miró de hito en hito—. La salsa está congelada, la carne fría y grasienta y el vino sabe a agua de borrajas. Aunque no se puede esperar otra cosa, pues Montreau nunca ha tenido una mesa decente bajo vuestro control.

Jared estaba seguro de que Lea lanzaría una daga verbal al corazón de Villaire, pero vio sorprendido que ella se limitaba a bajar la vista. La miró con fijeza. ¿Se iba a dejar amilanar por aquel cerdo?

—Quizá estaríais más contento sentado a vuestra mesa en lugar de a la mía —dijo ella al fin.

Villaire lanzó una risotada y negó con la cabeza.

—Oh, no, mi querida hermana. Cada vez resulta más claro que mi hermano os permitió abandonar demasiado vuestros deberes. Si os vais a desposar con Blackstone, tenéis que aprender a llevar un castillo como es debido.

—Creedme, podéis estar seguro de que no me desposaré con Blackstone.

—Es obvio que necesitáis una mano más firme en vuestro entrenamiento —prosiguió Villaire como si ella no hubiera dicho nada—. Por suerte yo tengo mucha experiencia en ese campo.

Jared percibió una amenaza clara en aquellas palabras.

—El primer villano que le ponga una mano encima a lady Montreau, verá cómo le cortan el brazo.

Lea emitió un sonido que sonó sospechosamente a risa reprimida. Villaire palideció.

—Milord Warehaven —se apresuró a decir—, habéis entendido mal. Yo no pretendía decir que necesitara una mano firme físicamente, sólo que es obvio que necesita que le enseñen a cumplir mejor con sus deberes para no deshonrar a su esposo.

—Mi esposo está muerto.

Villaire le dio una palmadita en la mano y ella la apartó con rapidez.

—Todos comprendemos lo terrible que ha sido la muerte de Charles para vos —dijo Villaire, sin inmutarse—. Pero podéis estar segura de que sir Blackstone os ayudará a superar vuestro dolor.

Lea miró a Jared de hito en hito antes de inclinarse a mirar a Blackstone, situado más allá de Villaire.

—Si lo habéis traído aquí para desposarme, le habéis hecho perder el tiempo.

—Viene con el permiso del rey. Además, cualquier otra mujer demostraría gratitud por tener a alguien que cuidara de ella y llevara su castillo como es debido. Vos sois una rareza que deshonra a vuestro sexo, querida hermana.

—Y vos sois…

Jared le pasó un brazo por los hombros rígidos y la interrumpió.

—Debería sentirme insultado porque los dos parecéis haber olvidado una cosa —hizo una pausa, esperando a que Villaire y Lea lo miraran—. Ella ya está prometida conmigo.

La mujer se relajó bajo su brazo. Su expresión se suavizó y le tocó el hombro.

Jared apretó los dientes. Si se le ocurría musitar alguna palabra de gratitud, diría a todos la verdad de aquel supuesto compromiso.

Lea debió entender su mirada, pues bajó rápidamente la mano y miró la mesa. El rostro de Villaire se volvió escarlata.

—Pero el rey Esteban…

Lea dio una palmada en la mesa para interrumpirlo.

—No tiene nada que decir sobre lo que ocurra en Montreau.

—En eso os equivocáis, milady —Blackstone sonrió con astucia—. Antes de rechazar mi proposición, quizá queráis oír lo que tengo que decir.

—Es dudoso que nada de lo que digáis me haga cambiar de idea, pero hablad libremente.

Blackstone y Villaire intercambiaron una mirada, lo que hizo pensar a Jared que aquello probablemente estaba planeado de antemano.

Blackstone miró el gran salón y se puso en pie.

—¿Quizá en un lugar más… privado?

—No —Jared enganchó un pie alrededor de una de las patas del sillón de Lea para impedirle levantarse—. Podéis hablar aquí o no hablar.

Lea quería decirle a Jared que se ocupara de sus asuntos, pero estaba en deuda con él por haber mantenido la mentira de su compromiso. Además, no deseaba quedarse a solas con Blackstone.

—No. Lord Jared tiene razón. Podéis hablar aquí.

Era mezquino y desagradable por su parte, pero encontraba a aquel hombre poco atractivo físicamente. Delgado, de hombros caídos, piel pálida, labios gruesos y una barbilla débil que no tardaría en mostrar papada.

Y sus pequeños ojos azules, fríos como el hielo, la ponían nerviosa. Siempre que la miraba, imaginaba que la contemplaba una rata de ojos azules.

Por supuesto, también tenía que admitir que, aunque hubiera sido guapo, habría dado igual. Sólo su relación con Villaire era ya suficiente para hacerle desconfiar de él.

La mirada fría de Blackstone hizo que se alegrara de pronto de que Jared hubiera insistido en que permanecieran en la mesa.

Blackstone movió la cabeza.

—Yo diría que algo tan personal como una proposición merece un poco de intimidad.

—¿Proposición? —Lea no pudo ocultar su sorpresa. Creía que había ido allí a cortejarla, no a ofrecerle matrimonio a los pocos momentos de verla por primera vez.

—¿No os lo ha dicho vuestra doncella? —Villaire suspiró—. Hasta los sirvientes descuidan aquí sus deberes.

Lea sabía que criticaba a Agatha para provocarla a ella, así que optó por no hacer caso.

—Mi doncella me ha dicho que Blackstone estaba aquí para cortejarme —repuso.

—Con la bendición del rey Esteban —añadió Blackstone, como si ella tuviera que sentirse impresionada con aquel anuncio.

—Puesto que no estáis cortejando a Esteban, su bendición no significa nada.

—Si poseyerais algo de inteligencia, ya os habríais dado cuenta de que el rey Esteban será pronto vuestro señor feudal. Montreau está rodeado de gente que apoya al rey. En cuanto hagan volver corriendo al rey David a Escocia, os quedaréis sola.

Villaire miró a Jared.

—La emperatriz no podrá reunir un ejército lo bastante grande para detener a Esteban.

Lea temía que aquello podía ser verdad. Después de todo, David estaba rodeado por propiedades de la iglesia de Durham. A la iglesia no parecía importarle quién ganaba aquella guerra por la corona. No alzaría un dedo por defender a ninguno de los dos bandos.

La carcajada de Jared la tomó por sorpresa. No parecía preocupado en lo más mínimo por el triste escenario que pintaba Villaire.

—Para que Esteban derrote a Matilde, las personas que lo apoyan tendrían que elegir su bando… y ser leales. Una promesa de oro, tierra, título, castillo o una esposa rica cambian lealtades en un abrir y cerrar de ojos. Esta guerra no terminará nunca… hasta que muera uno de los dos.

Aunque su risa la había sorprendido, la amargura de su voz la preocupó. Un guerrero tan amargado tenía pocas esperanzas en un buen resultado. Y si no tenía esperanzas de que su señora venciera, ¿cómo podía vencer él en el campo de batalla?

Había visto a Jared en distintos estados de ánimo, desde enfadado a contento, pero nunca antes lo había visto amargado ni desesperanzado.

—De un modo u otro, ganará Esteban —insistió Villaire—. Al final todos los barones recuperarán el sentido común. No entregarán su lealtad a una mujer, y menos a una que no es de los suyos.

—Sigue siendo de sangre normanda —replicó Jared—. Más que algunos de ellos.

Matilde no tenía la culpa de que su padre la hubiera casado con un emperador germano. Lea simpatizaba con su problema. Una hija de la casa real tenía aún menos posibilidades de elegir esposo que ella.

—Eso no importa —Villaire alzó la voz—. Ningún hombre íntegro responderá ante alguien a quien percibe como inferior a él.

—Perdieron su integridad cuando volvieron la espalda al juramento que habían hecho al rey Enrique.

Mientras Villaire había alzado la voz, la de Jared se había vuelto más profunda. Lea tenía que pararlos antes de que empezaran una guerra en su salón.

Era posible que Jared comprendiera su intención y la ignorara, así que volvió su atención a Villaire.

—¿Qué derecho tenéis vos a preocuparos por las lealtades de Montreau? Somos neutrales y, en esta guerra, lo seguiremos siendo siempre.

—Ya os he dicho que tengo intención de pedir al rey Esteban que me nombre guardián de Montreau.

En realidad, le había dicho que ya lo había pedido. ¿O decía tantas mentiras que ya no podía llevar la cuenta?

Lea señaló a Blackstone.

—Asumo que el rey sigue meditando en vuestra petición puesto que vuestro amigo sólo tiene permiso para cortejarme, no para desposarme —apretó los labios y frunció el ceño como si pensara en algo importante—. Me pregunto a qué se debe eso. Quizá Esteban no confía tanto en vos como vos parecéis creer.

Markam Villaire sonrió. Tomó un trago de vino y se encogió de hombros antes de contestar:

—Eso importa poco. Yo soy vuestro guardián por derecho y, si el rey no está de acuerdo, la iglesia sí lo estará.

—¿La iglesia? —Lea se echó a reír—. Con la velocidad a la que se mueven, podríamos haber muerto todos antes de que la iglesia tomara una decisión.

Villaire enrojeció.

—¿Encontráis esto divertido?

En realidad, sí lo encontraba divertido. Y, desde luego, no necesitaba que Jared le apretara la pierna con la suya en una advertencia muda de que no lo dijera así. ¿No se daba cuenta de que ese tipo de contacto sólo conseguiría confundir su mente?

—¿Divertido? —preguntó—. No. Encuentro este plan vuestro despreciable.

Blackstone se inclinó hacia delante para dirigirse a ella.

—¿Despreciable? ¿Qué clase de mujer sois vos para despreciar la ayudad de vuestro hermano?

—Nadie hablaba con vos.

Él se echó hacia atrás como si lo hubiera abofeteado, pero no tardó en recuperarse.

—Milady, tenéis que aprender a vigilar vuestra lengua o cambiaré de idea.

Lea casi estuvo a punto de atragantarse con el vino que bebía.

—¿Cambiaréis de idea? ¿Sobre qué? ¿Cortejarme? Creedme, sir Blackstone, eso no me partiría el corazón. Ni necesito ni deseo vuestro cortejo.

Villaire la miró de hito en hito.

—Vais demasiado lejos —le advirtió.

—No voy lo bastante lejos. Quiero que vos y vuestro cretino…

Jared se levantó rápidamente y apartó la silla de ella de la mesa.

—Necesito tomar el aire.

Lea lo miró con irritación.

—Ya sabéis dónde está la puerta.

Él la ayudó a levantarse sin pedirle permiso.

—Deseo vuestra compañía.

—Me siento honrada.

Jared ignoró la sequedad de su tono de voz. Le puso la mano bajo el codo y la guió a través del salón.

Lea no pudo evitar darse cuenta de que casi todo el mundo la miraba. Reprimió una mueca. Como siempre que Villaire estaba presente, había conseguido ponerse en evidencia. ¿Por qué se dejaba provocar por aquel hombre si sabía muy bien que él lo hacía a propósito?

Jared la soltó cuando salieron fuera.

—Aunque estoy de acuerdo en que vuestro cuñado es… irritante, no es más que una pulga molesta a la que deberíais ignorar.

—Gracias por señalar eso, milord.

Él se apartó.

—No seas pesada, Lea.

—¿Pesada? —ella lo siguió—. ¿Tú me dices cómo debo comportarme, me tratas como a una niña y después me llamas pesada?

—¿Una niña? Difícilmente —Jared se volvió, pero siguió andando hacia atrás—. Sé de cierto que no eres una niña. Te das cuenta de lo que harán ahora, ¿no?

—Pues claro que sí —como se había enfrentado a ellos, la harían aún más desgraciada.

—Bien —él le dio la espalda—. No vengas a quejarte cuando Blackstone se convierta en tu sombra y Villaire vigile de cerca el proceso del cortejo.

Desgraciadamente, aquello sería lo que harían. Y como ella no lo deseaba en absoluto, Villaire perseguiría también con más vigor su petición de ser nombrado guardián.

Tenía que sacar a aquellos dos de Montreau. Tal vez ella no pudiera hacerlo, pero sabía quién podía.

—¿Jared?

Él se detuvo y se volvió a mirarla.

—¿Qué?

—Ahora que la búsqueda del cuerpo de Charles ha terminado, ¿hay alguna razón para que Villaire siga aquí?

—No.

Lea se acercó más a él.

—O sea que no hay nada que te impida ordenarle que se vaya.

La brisa nocturna le agitó el pelo. Jared alzó la mano y le colocó unos mechones detrás de la oreja.

—Si así lo deseo, no.

El escalofrío que bajó por los brazos de ella tenía poco que ver con el aire nocturno y mucho con el roce de los nudillos de él en su piel. Lea sabía que llevaba un juego peligroso, pero no cedió al impulso de apartarse. En vez de eso, le puso una mano en el pecho.

—A ti te gusta ese hombre tan poco como a mí. ¿No es ya hora de que vuelva a su casa?

Jared le acarició la mejilla con un dedo.

—¿Eso te haría feliz?

—Mucho.

Él sonrió y se inclinó a darle un beso rápido en los labios.

—En ese caso, creo que debería quedarse un poco más.

Lea se quedó paralizada. Bajó el brazo y retrocedió.

—¿Qué? —preguntó, pues no estaba segura de haber oído bien.

—Creo que debe quedarse un poco más —repitió él. Su sonrisa se hizo más profunda—. Mi deber aquí es protegeros a Montreau y a ti. Eso no significa necesariamente que haya jurado hacerte feliz.

Había comprendido perfectamente la artimaña de ella.

—Eres un… —se interrumpió porque no sabía qué vil nombre llamarle.

—¿Qué, Lea? ¿Qué soy? ¿Un bastardo? ¿Tú mueves un dedo y si no me apresuro a hacer tu voluntad, soy el más villano entre los villanos? —se encogió de hombros y se apartó—. Guarda tus artimañas para otros.

—¡Maldito seáis, Warehaven! —gritó ella, temblando de rabia.

Él volvió a su lado; su furia resultaba tan evidente como la de ella.

—Oh, ahora soy Warehaven, ¿verdad? No hace tanto que era «Oh, Jared, por favor».

Antes de que ella pudiera contestar, la estrechó contra su pecho.

—No temas, Lea. Estoy maldito desde el día que te conocí.

La besó en la boca. La caricia no tenía nada de gentil, pero cuando el calor adquirió vida en las venas de ella, a Lea eso no le importó.

Se apretó con más fuerza contra él. Se agarró a sus hombros deseando que hubiera un modo de estar todavía más cerca.

Jared apartó la boca. Le besó la oreja y susurró:

—No te acerques a mí, Lea. Por el bien de los dos, no te acerques.

Ocho

Lea miraba desde su habitación la actividad en el patio embarrado. Aunque había llovido sin cesar durante los últimos diez días, Jared hacía entrenar a sus hombres a diario.

Ella había obedecido sus órdenes y se había mantenido alejada de él, aunque no estaba convencida de que fuera lo mejor para los dos. No habían intercambiado ni una palabra en todo ese tiempo. Ella simplemente lo observaba desde lejos… cuando no estaba esquivando a Villaire y a Blackstone.

La distancia entre ellos no había hecho nada por disminuir el deseo que sentía siempre que pensaba en él. No enfriaba la pasión que crecía en ella cuando lo miraba ni impedía los temblores que le recorrían la columna cuando oía su voz hablando con otro.

Él era como un conjuro mágico, o una maldición, que colgaba encima de ella día y noche. Ni siquiera en sueños escapaba al anhelo de su proximidad, pues soñaba una y otra vez que estaba en sus brazos, soñaba con sus caricias y con sus besos.

Lea bajó la cabeza. Era patética. Ardía de lujuria por un guerrero. Un hombre que pensaba más en la guerra que en ella. Cosa que había demostrado una vez más.

Sólo una semana atrás, Jared había reunido a los hombres de Montreau y empezado a trabajar en sus habilidades de defensa. Al principio ella había creído que los preparaba para ir a la guerra, pero Agatha, que actuaba de intermediaria entre ellos, le había explicado que quería que los hombres de Montreau pudieran defender el castillo de ser necesario.

Lea no tenía nada que objetar a su preocupación por la seguridad de Montreau. Algún día Jared se iría y era razonable que quisiera asegurarse de que podrían arreglárselas sin él. Hasta el momento habían tenido suerte, ¿pero quién sabía cuánto duraría eso? Especialmente ahora que había una mujer sola al frente del castillo.

—¿Milady? —Agatha entró en la estancia con una bandeja de comida—. ¿Os sentís mejor?

El aroma a carne especiada llegó al olfato de Lea, que echó una mirada a la bandeja y se apretó el estómago con la mano.

—Antes sí —contestó—. Llévate eso de aquí, por favor.

Agatha sacó la bandeja al pasillo y volvió a entrar.

—¿Hay algo que os apetezca?

—No, gracias. No tengo hambre.

La mujer le tocó la frente y las mejillas.

—No hay fiebre. ¿Queréis que llame a la partera?

Lea negó con la cabeza.

—Se me pasará —así había sido las cuatro mañanas anteriores. Cuando el sol estuviera alto en el cielo, se sentiría ya mejor.

Además, tenía la sospecha de que la partera no podría curar lo que le ocurría. Apartó aquel pensamiento de su mente, pues se negaba a dar vida a su miedo.

—Villaire y su sombra preguntan por vos.

—¡Qué bien! —exclamó Lea con sarcasmo—. ¿Y qué excusa les has dado ahora? —tal y como había temido, los dos hombres no le daban ni un momento de paz.

—La verdad. Les he dicho que no os sentís bien.

Agatha se atareó por la habitación y Lea volvió a la ventana. Miró las nubes de tormenta agrupadas en el cielo y se preguntó si el tiempo aclararía alguna vez. Empezaba a ponerle nerviosa estar encerrada en el castillo teniendo que esquivar continuamente a Villaire y Blackstone. Muchos más días así y empezaría a gritar como una loca.

Volvió su atención al patio con un suspiro y sus ojos se encontraron con los de Jared. El corazón le latió con fuerza y se sonrojó, pero no pudo apartar la vista.

Había sido un gran error hacer el amor con él. Ahora no podía quitárselo de la cabeza. Cuanto más intentaba olvidar lo que habían hecho, más lo deseaba. Con todos los hombres que había en el mundo, ¿por qué tenía que anhelar las caricias de Jared de Warehaven?

Tenía que conseguir reprimir su deseo. Pero cuando él le guiñó un ojo y le lanzó una sonrisa seductora antes de volverse, Lea temió que seguiría deseándolo mucho después de que él se marchara de Montreau.

Jared paró un mandoble del hombre con el que entrenaba con la espada en ese momento e hizo caer a su contrincante de espaldas en el barro. Los hombres de Montreau estaban muy desentrenados. Si atacaban el castillo, no podría contar mucho con ellos.

No se quejaban del entrenamiento. De hecho, parecían contentos de tener algo útil que hacer. Pero no eran lo bastante rápidos para evitar caer en el barro de un modo regular. Tendió la mano y ayudó a incorporarse al hombre.

—¡Simon! —gritó a uno de sus guardias—. Haz algo de provecho.

Jared salió del grupo y miró hacia el castillo. Ella lo observaba una vez más. Lo sabía porque sentía un cosquilleo en el cuello.

¿En qué diablos había estado pensando para llevársela a la cama? Enarcó las cejas. Cualquier tonto sabía que el problema estaba en que no había pensado.

Lea y él habían esperado mucho tiempo… años. Y desgraciadamente, el placer había excedido con mucho sus mejores sueños. Ahora llevaba la sensación y el sabor de ella en la sangre. Y eso lo corroía, lo llenaba con una necesidad acuciante que le hacía gruñir de frustración.

Le había dicho que se mantuviera alejada de él y hasta el momento, sorprendentemente, le había hecho caso. Era más seguro así. Más seguro no sólo para ella, sino para los dos.

Su presencia le hacía desear poseerla, perderse en la suavidad de su cabello, el aroma de su piel y el sonido embriagador de sus suspiros de placer. Pero en cuanto la tocaba, toda la rabia y el dolor que llevaba dentro se acumulaban en una innegable sed de venganza.

Aunque era dudoso que pudiera olvidarla nunca, no quería hacerle daño. Eso sólo lo llenaría de culpabilidad y desprecio por sí mismo.

La miró. Era hermosa y seductora, apasionada, entregada y muy poco fiable. Apretó con fuerza el puño de la espada. Si la emperatriz no lo retiraba de allí pronto, temía que perdería el poco control que aún le quedaba.

—Esto dura ya demasiado. Está inventando excusas para evitaros —Markam Villaire golpeó el brazo del sillón con el puño.

—¿Y qué sugerís que haga? —John Blackstone se apoyaba en la pared de la habitación que compartía con Villaire—. Ha hecho que me resulte casi imposible cortejarla.

Aunque no le importaba nada esquivar el cortejo, pues ya estaba comprometido con otra, el oro que le ofrecía Villaire resultaba demasiado tentador para rechazarlo.

Cuando se casara con Lea, trasladaría a su amor a Montreau. A Berta no le importaría. Después de todo, ese castillo era considerablemente mejor que la casa en la que habitaba ahora. John estaba seguro de que unas palabras cariñosas y unas cuantas caricias conseguirían que Berta aceptara la situación.

—El tiempo de cortejarla se acaba. Si no os casáis pronto, o al menos anunciáis el compromiso, Esteban retirará su apoyo y yo jamás tendré el control de Montreau.

—¿Y qué sugerís que haga? —volvió a preguntar John.

—¿Tengo que instruiros en todo?

—Es vuestra cuñada. Sabéis mejor que yo cómo lidiar con ella.

Villaire tamborileó con los dedos en el brazo del sillón.

—Tenéis que forzar la situación. John dio un respingo.

—¿Queréis decir que la…? —buscó la palabra indicada, rezando para que no fuera lo que temía—. ¿Queréis que asalte a la señora de Montreau?

—No exactamente. Pero si ella teme esa posibilidad, quizá esté más dispuesta a escucharos.

Aquel hombre no pensaba con claridad.

—O se lo dice a Warehaven y éste cuelga mi cabeza de un poste.

—En ese caso, tendréis que aseguraros de que no se lo diga.

—Lord Villaire, parecéis olvidar que la dama ya está prometida con Warehaven —una complicación que ninguno de los dos había esperado.

Markam se echó a reír.

—¿Habéis perdido el sentido común? Si ese compromiso tuviera algo de verdad, habrían hecho un anuncio público. Como mínimo, Warehaven habría pedido permiso para casarse a la emperatriz. Estoy casi seguro de que su compromiso sólo es una mentira que han inventado para mí.

Tal vez estuviera en lo cierto. Después de todo, Montreau era un premio demasiado grande para que una unión con su señora se mantuviera en secreto.

—¿Cómo sabéis que no ha pedido permiso para casarse con ella?

—Mis hombres tienen los ojos y los oídos abiertos. Warehaven no ha enviado ningún mensajero a su tía —Markam frunció el ceño y tomó un trago de vino—. Algo ha ocurrido. Las cosas no van bien del todo entre ellos.

John también se había dado cuenta. Últimamente, Warehaven y lady Lea parecían hacer lo imposible por evitarse. No hablaban ni estaban nunca en la misma estancia.

—Si pudiéramos descubrir lo que ha pasado, quizá podríamos utilizarlo en nuestro beneficio —musitó Villaire.

—Pero para eso tendríamos que poder hablar con la dama —algo que, hasta el momento, había resultado imposible.

Se cerró una puerta en el pasillo. Y segundos después, Agatha, la doncella de la señora, pasaba por delante de la puerta abierta de Villaire.

Éste sonrió.

—Creo que he encontrado una solución a ese problema.

Lea apretó la tela que tenía en la mano.

—¿Cómo que ha desaparecido? —miró al guardia, convencida de haber oído mal. El joven cambió el peso de un pie a otro, prueba clara de su nerviosismo.

—Milady, la hemos buscado por todas partes y no hemos encontrado nada aparte de este cinturón en las escaleras de la torre.

A Lea le latió con fuerza el corazón.

—¿Habéis informado a lord Warehaven?

—Aún no. Nos ha parado lord Villaire antes de que pudiéramos informar a Warehaven.

Lea, que estaba segura de que Villaire tenía algo que ver con aquello, entornó los ojos. Si quería conseguir su atención, había elegido el modo perfecto.

Hizo señas al guardia para que se apartara y salió al pasillo.

—Id a informar a Warehaven —sabedora de que lo que se disponía a hacer podía resultar arriesgado, añadió—: Decidle que yo voy a la torre suroeste a hablar con Villaire.

Esperó a que el guardia se alejara escaleras abajo y se dirigió al extremo más alejado del pasillo, donde estaban las escaleras a la torre. Si habían encontrado allí el cinturón de Agatha, seguramente sería allí donde la esperaba Villaire. En la parte superior de las escaleras, empujó la puerta y salió a la noche. Un viento frío le lanzó el pelo suelto sobre el rostro, obligándola a apartárselo de los ojos.

—Mi querida hermana, si lo llevarais trenzado como una dama, no tendríais ese problema.

—¿Qué queréis, Markam?

—¿Querer? Nada. Yo no os he enviado a buscar.

Su expresión de inocencia fingida habría resultado risible de ser otras las circunstancias.

—¿Dónde está Agatha?

Él se inclinó por encima del muro e hizo una seña a alguien de abajo antes de volverse hacia ella.

—Podéis estar segura de que se dirige a las cocinas.

—Bien. En ese caso, si me disculpáis… —Lea tendió la mano a sus espaldas hacia la puerta, pero se encontró el camino bloqueado por Blackstone.

—Todavía no, lady Lea —él la agarró del pelo—. Vos y yo tenemos que hablar.

Lea intentó soltarse, pero Blackstone agarró el pelo con más fuerza y ella hizo una mueca y sujetó la muñeca de él con la esperanza de poder aflojar así el tirón.

Villaire se echó a reír.

—Parece que tenéis un ligero problema, querida hermana. Quizá os resultaría más fácil relajaros.

Los ojos de Lea se llenaron de lágrimas de dolor. Soltó la muñeca de Blackstone y dejó de debatirse. Tal y como Villaire había sugerido, Blackstone aflojó el tirón.

—Puesto que parecéis empeñada en esquivar el cortejo de John, quizá eso significa que deseáis saltaros la parte amable e ir directamente al compromiso —hizo una pausa para sonreír e inclinó la cabeza como para observarlos bien a los dos antes de continuar—. O tal vez incluso a la boda.

—No habrá boda entre nosotros —Lea, enfadada, estuvo a punto de escupirle—. Antes prefiero… —otro tirón fuerte de Blackstone interrumpió sus palabras.

Echó la cabeza de ella hacia atrás hasta que sus labios quedaron cerca del oído de ella.

—¿De verdad seguís pensando que tenéis elección en ese tema?

Villaire suspiró.

—Charles hizo mal en daros tanta libertad. Le dije más de una vez que frenara vuestros caprichos, pero no me escuchó. Ahora esa tarea me corresponde a mí.

Lea volvió a sujetar la muñeca de Blackstone.

—Ya estoy prometida con Warehaven —gritó—. Él os arrancará la cabeza por esto.

—Cuando él descubra lo que ha sucedido, será demasiado tarde para que haga otra cosa que enfadarse —repuso Villaire—. Quizá la próxima vez que decida desposar a una heredera, no tardará tanto en llevarlo a la práctica.

—Os lo advierto, Markam. Esto es un error. Si hacéis algo tan estúpido como forzarme para desposarme con Blackstone, Warehaven se encargará de que sea viuda antes de que termine la ceremonia —no sabía si aquello era cierto, pero confiaba en que su cuñado se lo pensara dos veces.

—El único error que cometí fue dejar que mi hermano se desposara con vos en lugar de hacerlo yo.

Lea jamás habría aceptado a aquel villano como esposo aunque hubiera sido el último hombre sobre la tierra.

—Mi padre jamás habría permitido una unión así.

—Vuestro padre era un tonto cobarde que habría hecho todo lo que yo le dijera con tal de que eso implicara que su precioso castillo se viera libre de sufrir en la guerra.

Para su padre, permanecer fuera de la guerra no tenía nada que ver con Montreau. Lo había hecho a causa de su hermano. Pero ella no pensaba explicarle eso a Villaire. No obstante, no estaba de acuerdo con su descripción.

—Mi padre no era cobarde ni tonto. Os puedo garantizar que jamás me habría obligado a casarme con vos. Nunca.

Blackstone le tiró del pelo.

—Lo que él hubiera hecho importa poco, puesto que estamos aquí para discutir vuestro matrimonio conmigo, no con Markam.

Lea apretó los dientes para no gritar de dolor. Contuvo el aliento.

—No hablaremos de nada a menos que me soltéis.

—¿O sea que por fin estáis dispuesta a discutir los detalles?

—Sí, sí, lo estoy —estaba dispuesta a decir lo que fuera con tal de que la soltara.

Él le dio la vuelta y la lanzó contra la pared antes de soltarla. Lea luchó por respirar y aclarar su visión confusa. Temerosa de que aquel hombre la matara antes de que llegara Jared, se echó hacia la derecha en un esfuerzo por poner al menos cierta distancia entre ellos y ella.

Pero Blackstone fue más rápido. La agarró del vestido y le empujó la espalda contra la pared antes de sujetarla allí con su cuerpo.

—Vos no vais a ninguna parte.

Lea le empujó del pecho. Como no pudo moverlo, le empujó del hombro. Blackstone se echó a reír.

—¿Nunca os advirtieron que no lucharais con alguien más grande y más fuerte?

Blackstone levantó el puño. La hoja de una espada atravesó de repente la manga de su túnica y le clavó el brazo a la pared, al lado de la cabeza de Lea. Una daga se apoyó en su cuello.

—¿Y a vos no os advirtieron nunca de que no debéis abusar de los que son más pequeños y débiles?

Lea casi se desmayó al oír el tono letal de Jared. Quería preguntarle por qué había tardado tanto, pero la presión en la garganta le impedía hablar.

Él apartó a Blackstone de ella con la punta de la daga.

—Agatha os espera en vuestros aposentos. Idos.

Lea corrió hacia la puerta tan deprisa como le permitieron las piernas sin mirar atrás. No le importaba lo que le hiciera Jared a Villaire o a Blackstone. Sólo quería alejarse de ellos lo más rápidamente posible.

Jared esperó hasta que Lea desapareció por las escaleras antes de dedicar toda su atención al hombre al que amenazaba con la daga.

—¿Qué pensabais que sucedería cuando yo descubriera vuestro plan?

Blackstone tragó saliva lo bastante fuerte para apretar el cuello más firmemente contra la daga. Señaló a Villaire con la mano libre.

—Ha sido idea suya.

Eso Jared ya lo sabía. Lidiaría más adelante con aquel villano. Por el momento se conformaba con que tres de sus hombres lo tuvieran cautivo.

—Echar la culpa a otro no responde a mi pregunta —movió un poco la daga con ganas de cortarle la garganta al otro.

Desgraciadamente, matar a uno de los hombres de Esteban pondría en peligro la neutralidad de Montreau.

—Probemos de nuevo. ¿Qué teníais planeado para la dama?

Blackstone apretó los labios. Pero un poco más de presión de la daga, la suficiente sólo para arañarle la piel, le hizo abrir mucho los ojos y sacar la lengua.

—Milord, por favor, yo no le deseaba ningún daño físico. No pensaba violarla, sólo hacerle creer que eso era una posibilidad. Confiábamos en asustarla lo suficiente para que accediera a un matrimonio rápido.

—¿Habéis olvidado que ya está prometida?

Blackstone tartamudeó, pero al fin consiguió decir:

—Pensamos que eso era una mentira para disuadirme de mi empeño.

—Pues pensabais mal. Debería castraros por haberla amenazado.

Blackstone palideció. Tembló como una niña asustada. Sus ojos se llenaron de lágrimas debidas al terror.

—Por favor, milord, os lo suplico, no me matéis.

Aquel hombre merecía estar aterrorizado… más todavía de lo que estaba. Jared mostró su sonrisa más diabólica.

—No moriríais. Siempre, claro, que pudierais encontrar un buen barbero que parara la pérdida de sangre —arrancó la espada de la piedra y confió en no haberla estropeado. Bajó la punta despacio por el costado de Blackstone y musitó—: Ciertamente, os impediría volver a amenazar así a otra mujer.

Blackstone quedó paralizado. Jared apartó la daga de su garganta y dejó que cayera de rodillas suplicando misericordia. Completada así su misión con él, se volvió hacia Villaire.

Tal y como esperaba, éste empezó a farfullar antes de que se acercara. A Jared no le importó. Aquel cobarde tenía que conocer su lugar de una vez por todas, al menos en lo relativo a Lea. Llevaba dos semanas presenciando cómo la trataba. Cómo encontraba defectos en todo lo que hacía o decía. Por lo que había oído a los hombres y mujeres de Montreau, el esposo de Lea había hecho lo mismo. Ella no se merecía ese tratamiento, y menos de hombres que ambicionaban su propiedad y a los que ella no les importaba nada.

Lo llenaría de satisfacción atravesar con su espada el negro corazón de Villaire. El precio de semejante acción podría ser la guerra, pero en ese momento era un precio que estaba dispuesto a pagar.

Se detuvo a pocos centímetros de él.

—Dadme una razón válida por la que deba dejaros vivir.

—Matándome atraeréis la ira de Esteban sobre Montreau.

—¿La ira de Esteban? —Jared movió la cabeza—. Esteban no perdería ni tiempo ni energía en vengar vuestra muerte. Si fuerais tan importante para su reino, os habría hecho guardián de Montreau.

—Está considerando mi petición.

Jared se encogió de hombros.

—Entonces pierde el tiempo. Ya he tomado yo la decisión por él. Saldréis de aquí inmediatamente para no volver nunca.

Miró a sus guardias.

—Acompañad a Blackstone y Villaire a recoger sus posesiones y llevadlos hasta los límites de Montreau. Pero no crucéis vosotros esos límites.

No quería que ninguno de sus hombres perdiera la vida por causa de Villaire.

Nueve

Lea entró tambaleándose en su habitación. Cuanto más pensaba en lo que acababa de ocurrir con Blackstone y Villaire, más asustada y enferma se sentía.

Podían haberle hecho mucho daño en su intento por forzarla para que aceptara ese matrimonio. Tenía la impresión de que a ninguno de los dos le hubiera importado mucho matarla.

—Lady Lea —Agatha salió de una alcoba pequeña en un lado de la habitación—. ¿Os han hecho daño?

Lea negó con la cabeza, pues temía que se le quebrara la voz si hablaba. Cuando la mujer mayor abrió los brazos, se echó en ellos como hacía de niña.

Agatha le acarició la cabeza.

—Pobrecita. Venid. Os sentará bien dormir.

Lea se apartó. Tenía los nervios demasiado tensos para dormir en ese momento.

—No. Todavía no —se sentó en el banco cerca de la chimenea encendida—. Dime lo que ha pasado. ¿Cómo te han sacado del castillo?

Agatha se sentó a su lado.

—Villaire me dijo que estabais en la aldea y me necesitabais. Yo no tenía motivos para no creerlo.

—¿Te ha amenazado o hecho daño?

—Oh, no, milady. Cuando he visto que me había mentido y he regresado al castillo, Blackstone me ha salido al encuentro y me ha encerrado en un cobertizo.

No hacía falta que añadiera que, puesto que había llovido casi todo el día, no había nadie cerca de los cobertizos que pudiera oír sus gritos.

Lea se estremeció.

—Lo siento mucho. No se me había ocurrido pensar que Villaire pudiera hacer daño a nadie más con sus tretas.

—No es culpa vuestra. Debería haber sabido que no podía creer su palabra.

—¿En qué estabais pensando las dos? —Jared entró en la habitación—. Podrían haberos matado.

Lea guardó silencio. Agatha no.

—No nos han matado, así que lo que pudiera haber pasado importa bastante poco.

—Teniendo en cuenta que la protección de este castillo y de vuestra señora es responsabilidad mía, sí importa —él frunció el ceño un momento y ordenó a Agatha—. Dejadnos.

La doncella vaciló. Pasó un brazo alrededor de Lea y preguntó:

—¿Estaréis bien?

—Yo no soy el enemigo —casi gruñó Jared. Pero suavizó la voz para añadir—: No le ocurrirá nada.

Lea asintió.

—Estaré bien, Agatha. Vete, come algo y descansa un poco. Tú también lo has pasado mal.

Jared cruzó los brazos sobre el pecho y esperó a que Agatha saliera y cerrara la puerta a sus espaldas.

—¿Y bien? —preguntó.

¿También la iba a martirizar él? Ese día estaba más que harta de hombres, sobre todo de hombres que querían tratarla como si fuera estúpida.

Se levantó y se acercó a la ventana.

—Vete y déjame en paz.

Él se colocó detrás de ella en un instante.

—¿Por qué has creído necesario enfrentarte sola a Villaire y Blackstone? Sabías que le habían hecho algo a tu doncella y, aun así, te has puesto voluntariamente en peligro.

Su voz era dura, tensa. Estaba enfadado… y algo más que ella no podía definir. Se volvió a mirarlo. El ceño fruncido era más que evidente, sus labios formaban una línea dura, pero sus ojos, del color de una joya, no brillaban como esmeraldas.

Contuvo el aliento. Él no había estado sólo preocupado, sino también algo más. ¿Asustado? ¡Santo cielo! Si aquel hombre había temido por su seguridad, sin duda había corrido más peligro del que había imaginado. No era de extrañar que ahora le reprochara su conducta.

Le temblaron las rodillas y se le aceleró el corazón. Se apoyó en él y se agarró a sus hombros en busca de apoyo.

—Gracias —susurró.

Jared la estrechó con fuerza. Enterró su cara en el pelo de ella.

—No vuelvas a hacer una tontería así. ¿Me oyes?

Ella asintió contra su pecho. El corazón de él latía con fuerza debajo de su mejilla. Lo admitiera o no, había temido por ella.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en lo que podía haber ocurrido. De sus labios salió un gemido estrangulado.

El aliento cálido de Jared le rozó la oreja.

—Calla, ya no pueden amenazarte más.

Lea se apretó contra él, buscando consuelo en la seguridad de sus brazos. Volvió la cabeza.

—Bésame —susurró.

Jared gimió, pues sabía que un beso no sería suficiente para saciar su hambre creciente. Quería más que sólo un beso y la sensación del cuerpo suave de ella contra él.

Rozó levemente los labios de ella con los suyos.

—¿Qué es esto, Lea? ¿Qué quieres?

Ella se puso de puntillas, le pasó una mano por el pelo, rozando suavemente la piel con las uñas y le acarició el borde de la oreja. Cuando él se estremeció, contestó:

—Quiero sentirme viva.

Jared bajó las manos por su espalda y le acarició las caderas. La sostuvo por las nalgas y la alzó en vilo. No quería que hubiera ningún error, así que volvió a preguntar:

—¿Qué quieres, Lea?

Ella abrazó la pierna de él con la suya y se apretó con fuerza contra su erección.

—A ti. Te quiero a ti.

Su susurro ronco casi le quemó la oreja y le hizo perder el control.

Jared cruzó la estancia con ella todavía en los brazos. La sentó en el borde en la cama con las piernas abiertas y se arrodilló entre ellas.

Quería saborear la sensación y el sabor de su carne suave, así que le quitó rápidamente los zapatos y las medias.

No tenía dudas de que su tía lo llamaría pronto a la corte. Probablemente aquélla sería la última vez que tendría la oportunidad y el placer de hacer el amor con Lea. Y aunque estaba mal, pues hacerlo iba en contra de todas sus creencias, la deseaba, la necesitaba más de lo que necesitaba el aire para respirar y mucho más de lo que necesitaba aferrarse a los jirones de su honor.

Le subió la falda del vestido y subió los dedos por sus piernas. No podía seguir negando el hecho de que, aunque nunca la perdonaría, aunque no podía confiar en ella ni amarla, siempre la desearía. Y nunca la olvidaría cuando se marchara. Ella gimió al sentir los labios de él detrás de la rodilla y lanzó un respingo de anticipación cuando él le besó la carne suave de la parte interior del muslo.

El sonido de su respiración jadeante y de sus suspiros era como vino para los sentidos de él. Lo inflamaba, lo instaba a no detenerse.

Ella no ofreció resistencia cuando él presionó levemente en sus muslos y Jared supo que deseaba aquella caricia íntima tanto como él deseaba saborearla.

Lea dio un salto al sentir el primer contacto y él la sostuvo con firmeza, disfrutando de su respuesta apasionada a aquella caricia.

—¡Oh, Jared! —ella clavó los dedos en las mantas buscando el orgasmo.

Él rió con suavidad. Sabía lo que quería ella, pero no estaba dispuesto a terminar el juego tan pronto.

Lea gimió al oír su risa y lo maldijo con un jadeo sin aliento.

—¡Maldito seas, Warehaven!

La maldición le dio ganas de arrancarle un grito suplicante antes de ceder a sus necesidades.

La arrastró al borde de la cama y alzó la mano para desatar los lazos del vestido sin detener su caricia.

Lea pensó que el corazón se le iba a salir del pecho. Sabía lo que iba a hacer él y, aunque la dulce tortura sería maravillosa, su sumisión probaría una vez más el dominio completo que ejercía él sobre su cuerpo y su lujuria.

Cuando Jared le acarició el pecho y el pezón, al tiempo que hacía la caricia más profunda, ella supo que se sometería a la voluntad de él. La única duda era cuánto tardaría en suplicarle que la ayudara a terminar por fin.

De ser posible, le gustaría quedarse siempre en aquel estado bendito. Era la sensación más próxima al amor que conocería nunca. Pero cuando él la siguió acariciando, supo que se acercaba al clímax del placer.

Jadeó y se le encogió el estómago. La intensidad del placer la sacó de la cama. Clavó los dedos en los hombros de él y suplicó casi llorando:

—Jared, por favor, por favor, ahora. Para alivio suyo, él respondió a la súplica y la abrazó con fuerza mientras ella palpitaba de placer.

Lea se dejó caer de espaldas en la cama con un suspiro, anhelando más, pero aceptando lo que él daba. Jared se incorporó con un gruñido arrancándose al mismo tiempo la ropa.

Pero en lugar de ponerse encima de ella, la agarró por las caderas para darle la vuelta y colocarla de rodillas.

Lea bajó la frente hasta la cama y gimió. Aquel dulce tormento no había terminado. Y si él había leído su mente y sabía que ella lo deseaba entero, cumpliría aquel deseo.

La penetró con fuerza y rapidez y ella dio un respingo de bienvenida. Jared la alzó, la apoyó contra su pecho para tener mejor acceso a su cuerpo.

Sus labios acariciaron la oreja de ella hasta provocarle escalofríos en la columna. Los sensibles pezones se endurecieron bajo los dedos de él. A ella le tembló el estómago bajo la palma de la mano de él y Jared bajó la mano para acariciarla entre las piernas.

Lea se aferró a sus brazos buscando apoyo. Esa vez no lo pararía ninguna súplica. Si su control era tan fuerte como antes, ella volvería a disfrutar del placer antes de que él buscara el suyo propio. Y eso no sucedería hasta que ella se rindiera en voz alta.

Era un juego… un juego que disfrutaban los dos. No se le ocurría un placer mayor. Lea suspiró y apoyó la cabeza en su hombro. Con él llenándola por dentro, no estaba segura de poder reprimir un grito de rendición mucho tiempo.

Pero hasta que llegara ese momento, disfrutaría de sus atenciones, porque era muy posible que nunca volviera a disfrutar un placer así.

Cuando se le encogió el estómago y las piernas le temblaron de un modo incontrolable, clavó las uñas en los brazos de Jared. Por mucho que le gustara poner a prueba su resistencia, la de ella casi tocaba a su fin. Y de pronto recordó que no habían cerrado la puerta con la barra.

Él le acarició el pecho una vez más y a continuación pasó la mano a la boca de ella y susurró:

—Yo me encargo.

Como no podía ahogar los gritos de ella con los labios, evitaría con la mano que la oyera todo el castillo.

El placer la embargó, acercándola al límite sólo para retroceder de nuevo una y otra vez, hasta que el corazón le latió con fuerza en los oídos y su cuerpo pidió aire.

Entonces, de nuevo en el borde, cuando pensaba que el clímax se alejaría una vez más, un grito brotó de ella y se dejó caer en su placer liberador.

Jared la abrazó con fuerza, con los labios en el cuello de ella y su cuerpo trabajando al mismo ritmo que el de ella hasta que Lea quedó relajada contra él. Bajó la mano para acariciarle el estómago y preguntó:

—¿Es suficiente?

Lea rió débilmente. Como no podía hablar, asintió con la cabeza. Él dejó caer la parte superior del cuerpo de ella sobre la cama y buscó su propio placer.

Cuando terminó, se dejó caer encima de ella, entrelazó los dedos con los de Lea, la besó en el cuello y se colocó de lado, llevándola consigo.

Ella se acurrucó contra su pecho con las lágrimas escociéndole en los ojos. El abrazo de él era demasiado consolador, su fuerza resultaba casi embriagadora. Tragó saliva, luchando por inmovilizar sus miembros temblorosos y muy consciente de su vulnerabilidad. Soltó de mala gana sus manos de las de él, dispuesta a apartarse.

Pero él le pasó un brazo por encima para retenerla.

—No. Quédate.

Su voz profunda, casi amable, la preocupó. Aquella intimidad era peligrosa. La preocupación de él, su miedo por ella habían sido ya peligrosos en sí mismos, pero aquello… aquel compartir abiertamente podía ser aún más peligroso.

Sobre todo si los miedos de ella resultaban ciertos.

—Jared, por favor, déjame apartarme.

Él le acarició el hombro y bajó la mano por su brazo.

—¿Qué sucede?

Lea se estremeció. Era más fácil y más seguro cuando él la odiaba, cuando no le importaba lo que fuera de ella y cuando no recordaba lo satisfactorios que podían ser sus juegos de amor.

Ella no quería que ninguno de los dos volviera a sufrir. Y al final, eso sería lo que ocurriría. Jamás podrían casarse. Ella nunca se casaría con un hombre que era primero guerrero y después esposo. Él jamás desposaría a una mujer que no podía aceptarlo como era.

Y por agradable que resultara la idea en aquel momento, ser sólo amantes resultaba inaceptable. Al final se descubriría su secreto y, aunque ninguno de ellos admitiría jamás vergüenza o culpabilidad, siempre estarían ahí.

¿Cómo conseguir volver ahora a la situación del día anterior, cuando él pensaba que lo mejor era que mantuvieran las distancias? Lea no quería pensar en lo que costaría lograr ese objetivo. No se le ocurría otro modo que enfurecerlo. Al menos así no pondría en peligro su vida, sólo su corazón.

Retiró los brazos de él de su cuerpo y se apartó.

—Ya estoy bien. Has cumplido con éxito la misión que te encomendó la emperatriz. Ahora vete. Déjame sola.

—Creo que también he cumplido con éxito otra tarea —la voz de él seguía siendo ligera, casi juguetona.

—Eso ha sido un error que no debería haber ocurrido. Yo estaba asustada, alterada y tú has buscado calmar mis miedos —Lea apretó los dientes, con la esperanza de que eso añadiera frialdad a su voz—. Y sabes muy bien que yo no me refería a esa tarea.

Él se colocó de espaldas.

—¿Ésa es la única razón por la que crees que te he ayudado… por mi deber para con la emperatriz Matilde?

—¿No lo es? El honor y el deber lo son todo para ti. Pues puedes estar seguro de que ambos están intactos.

Jared miró el techo, intentando calmar su furia por la insistencia de ella en que aquello había sido un error. Decidió pasar aquello por alto y concentrarse en el tono de ella. La voz de Lea se había vuelto fría y sus palabras sonaban tensas. Había pasado de satisfecha a desdeñosa en un abrir y cerrar de ojos. Aunque los cambios de humor no eran habituales en ella, tampoco resultaban extraños del todo. Pero un cambio como aquél no tenía nada de normal. Allí pasaba algo y Jared no creía que tuviera nada que ver con Villaire o Blackstone.

—Dices tonterías porque estás disgustada.

—No estoy disgustada y no digo tonterías. Para ti el honor y el deber son siempre lo primero.

Jared tenía la impresión de que ella sólo buscaba pelea para evitar lo que la preocupaba. Y no tenía la menor intención de ponérselo fácil.

—Por supuesto que sí. ¿Qué clase de hombre sería si no lo fueran?

—¿Has satisfecho tu honor matando a Villaire?

Él tendió la mano y jugó con un rizo de su pelo.

—¿Te enfurecería que hubiera sido así?

—¿No lo has matado? —ella parecía sorprendida.

—Claro que no. Poseo serenidad suficiente para no permitir que un rufián ambicioso me arrastre hasta el asesinato —aunque la idea le había resultado muy tentadora.

—¿O sea que sigue aquí?

La pregunta, hecha con voz estrangulada y sin aliento, lo impulsó a apaciguar sus miedos.

—No, he pedido que los acompañen a Blackstone y a él hasta los límites de Montreau.

—Volverán.

—Si son tan tontos como para volver, entonces los mataré —y lo haría sin remordimientos.

—Empezarías una guerra entre Montreau y Esteban.

—Pues elige un bando, Lea. Acaba con esta tontería y toma postura.

Ella se sentó rápidamente en la cama.

—¡No!

Jared se maldijo en silencio. Tendría que haber sabido que no debía abordar aquel tema. Alzó una mano en un gesto de rendición.

—Sólo quería provocarte.

Ella volvió a tumbarse y él le tomó la mano y le acarició el dorso con el pulgar.

—¿Qué te ocurre?

—Nada.

Lea intentó apartar la mano y Jared se la retuvo con fuerza.

—Tal vez consiguieras que un extraño se creyera eso, pero yo no soy ningún extraño. Dime lo que te sucede.

Ella guardó silencio un momento.

—Esto es muy peligroso —musitó al fin.

Jared se colocó de lado y le acarició la mejilla. Quería conocer sus pensamientos.

—¿Para quién, Lea? ¿Por qué es esto peligroso?

—Para mí. Para ti —ella lo miró—. No compartimos amor, no quedan sentimientos tiernos de ningún tipo. Sólo queda desconfianza.

A juzgar por lo que Jared veía en la mirada clara de ella, Lea creía que lo que decía era cierto y él no podía mostrarse en desacuerdo. Pero algo, una duda que persistía en su mente, lo advertía de que la falta de sentimientos no era lo único que la preocupaba.

—¿Qué quieres que haga?

Ella suspiró.

—Tenías razón antes. Deberíamos mantener las distancias. Era lo mejor para los dos.

Jared no pensaba discutir con ella en aquel momento. Básicamente porque no estaba seguro de que ella no tuviera razón. Quizá sería lo mejor. Él necesitaba tiempo para pensar y eso sería imposible en aquella cama.

Se levantó y se vistió con rapidez. Se detuvo un instante al lado del lecho. Cuando Lea apartó la cara, él sorprendió el brillo de una lágrima y tendió la mano para secársela en la mejilla antes de salir de la estancia.

Diez

Jared miraba el techo de su habitación. Resultaba extraño, pero aquella cama no le había parecido tan grande ni tan vacía antes.

Cuando Matilde le había ordenado que fuera a Montreau, sólo había podido pensar en el placentero sabor de la venganza. Quería hacer daño a Lea, que conociera la sensación del dolor y el rechazo. La idea de utilizarla y alejarse después sin mirar atrás le había resultado muy atractiva.

Había imaginado una y otra vez la reacción horrorizada de ella y su satisfacción. Lo había imaginado tantas veces que los sentimientos habían llegado casi a ser reales.

Ahora el sabor de la venganza resultaba amargo y la ola cálida de la satisfacción se había enfriado.

No la amaba. ¿Cómo podía amarla? Ni siquiera en sus sueños más disparatados podía engañarse hasta el punto de creer que eso podía ocurrir.

No obstante, ella tenía razón. Tenían algo en común: la lujuria que sentían por el otro.

¿Cuántos siglos llevaban oyendo los jóvenes que no confiaran en la lujuria? No era real y no duraría. La lujuria no era algo en lo que se pudiera construir un matrimonio. Hasta su padre le había advertido que estuviera en guardia por el día en que alguna belleza confundiera su mente y convirtiera sus pensamientos en puro deseo.

Pero, por otra parte, ¿con qué derecho hablaba su padre? Él había quedado atrapado una noche por un conjuro de amor que al parecer había tejido con la lujuria una vida de amor.

Y Jared no podía negar que había deseado a Lea desde el primer momento en que la viera, casi diez años atrás. La furia, la traición y el dolor no habían cambiado esa atracción.

Cambió de postura en la cama. Sabía que esa noche no podría dormir a menos que consiguiera pensar en lo que iba a hacer, lo que quería, en cómo apartar de sí aquella incertidumbre.

Una parte de él, la parte amargada de su corazón que no había ganado nada en sabiduría con los años, quería todavía que ella sufriera. Lea merecía algún tipo de venganza. ¿Pero cuál?

¿Qué era lo que la haría más desgraciada?

Aunque lo supiera, y aunque pudiera descubrir cómo formular y llevar a cabo un plan así, ¿sería capaz de ponerlo en práctica? ¿Cómo iba a poder vivir consigo mismo después?

La puerta de su habitación se abrió de golpe.

—¿Milord?

A Jared se le encogió el estómago. Rolfe nunca entraba en sus aposentos ni usaba aquel tono de voz preocupado, a menos que tuviera muy malas noticias.

Saltó de la cama y agarró su ropa.

—¿Qué sucede?

—Uno de los barcos está ardiendo.

—¿Ardiendo?

Jared no podía creer lo que oía. Había llovido durante días y los bajeles de madera debían estar empapados. El único modo de poder hacer fuego en ellos sería cubriéndolos de grasa o aceite.

Para él, aquello era peor que un ataque al castillo. Había hecho su fortuna con aquella flota. Esos barcos pequeños eran tan importantes para Warehaven y para él como los barcos de carga.

Los beneficios de la carga, por el transporte de hombres y mercancías, eran enormes, pero los de esos barcos más pequeños también. Le permitían entrar y salir de costas enemigas sin ser divisado. Y eran lo bastante rápidos para permitirle una huida rápida las pocas veces que lo veían. Jared salió de la habitación maldiciendo.

¿Cómo era posible que alguien hubiera tenido acceso a sus barcos el tiempo suficiente para que sucediera aquello?

—¿Qué ha pasado? ¿Quién estaba de vigía? —preguntó cuando bajaba corriendo las escaleras, sin volverse a mirar a Rolfe.

—No sé lo que ha pasado. Timothy y Samuel están muertos.

Jared lanzó un gemido. Marta jamás podría consolarse de la pérdida de sus dos hijos.

—¿Cómo?

—Flechas. Flechas rojas.

¡Maldición! ¿Cómo lo habían encontrado aquella bruja sedienta de sangre y su grupo de arpías? Jared sólo conocía a una persona que se tomara la molestia de lograr que sus armas resultaran fácilmente identificables. La princesa Casandra de Belle Isle había sido una lata para él desde que el año anterior huyera de su padre, el rey Iván, para dedicarse a la piratería.

Jared estaba seguro de que había una historia detrás de aquella decisión y había sentido curiosidad hasta la primera vez que ella lo había atacado. Ahora ya no le importaba lo que la había impulsado a dejar el castillo de su padre ni por qué se había hecho pirata. Dejaba esas preguntas para otros.

Desde que había barcos que llevaban cosas de valor, había habido piratas en los mares. Pero a Jared no se le ocurría nada más peligroso para los barcos que una guerrera furiosa que aterrorizaba las aguas.

Le habría gustado poner fin a las actividades de aquella bruja, pero, desgraciadamente, su padre la quería recuperar viva. Jared, que sabía lo incontrolable que era aquella bruja, no envidiaba nada al rey.

Cruzó el salón despertando a los guardias con sus órdenes.

—¡A las armas!

Los hombres se levantaron de un salto, se vistieron rápidamente y tomaron sus armas para seguirlo al patio.

A Jared le gustó ver que había un grupo de caballos preparados. En el suyo encontró una espada extra, arco y flechas.

—Rolfe, junta a todos los hombres que puedas, nuestros o de Montreau —dijo antes de espolear a su caballo.

Giró al animal hacia las puertas y guió a otros hombres ya montados para salvar lo que pudiera de sus barcos. Con suerte, aquella ramera pirata seguiría todavía por allí. De ser así, haría lo posible por no matarla, pero en aquel momento no podía garantizar nada.

Los cascos de los caballos cubrieron rápidamente el claro hasta llegar a la fina línea de zona boscosa que bordeaba los acantilados. Las ramas de los árboles le cortaban la cara y los arbustos arañaban sus botas. Jared no hacía caso de todo aquello. Mantenía la cabeza baja y azuzaba a su caballo.

Los cortes y arañazos se podían limpiar y coser más tarde de ser necesario. Sus barcos no podían esperar. El fuego se comería sus bajeles de madera como devora un lobo hambriento un cervatillo indefenso.

Imaginar sus proas de dragón envueltas en llamas lo ponía enfermo. En los últimos siete años, se habían convertido en los hijos que nunca había pensado tener. Le importaban tanto como su caballo o sus armas.

Desmontó en el instante en el que su caballo llegó a la tira de tierra abierta al borde del acantilado. Antes de que el animal se hubiera detenido por completo, agarró sus armas, lanzó las riendas a su escudero y corrió en dirección a la playa. Al pie de la colina se detuvo con el corazón en un puño.

Las llamas rodeaban su barco contra un fondo de niebla húmeda.

—¡Maldita seáis, Casandra! —rugió.

En respuesta a su maldición, una carcajada larga y aguda atravesó la niebla desde el otro lado de la bahía.

—Salud, Warehaven. Parece que el fuego se come a vuestro dragón.

—Un día me lo pagarás —la ira le hacía temblar de los pies a la cabeza.

Ella volvió a reír.

—No eres mi tipo, amor.

El sonido de los remos golpeando el agua le hizo saber que ella se alejaba con su grupo.

Jared volvió su atención a los barcos. Las llamas naranjas, rojas y amarillas saltaban desde el barco de color amatista en dirección al de color zafiro como depredadores hambrientos. Sus hombres se detuvieron a su lado con la espada desenvainada en una mano y un cubo en la otra.

—Desatad los barcos —gritó Jared.

Había pensado tontamente que la neutralidad de Montreau mantendría sus bajeles relativamente seguros. Por eso, después de arrastrarlos a la playa encima de troncos, los habían atados juntos como precaución para que no pudieran robar fácilmente uno de ellos. Ahora parecía que ese error podía hacer que ardieran los tres.

Algunos de los hombres trabajaban con las sogas, esquivando las llamas y maldiciendo las ascuas que les llovían encima. Los otros trabajaban con Jared para empujar y arrastrar los otros dos bajeles a la seguridad del agua.

Unos hombres tomaron los remos para mantener los barcos en la bahía y los demás corrieron a ayudar a apagar el fuego.

Jared temía que era una causa perdida. El barco casi había sido consumido por las llamas. Miró la proa de dragón desaparecer en el fuego y ordenó:

—¡Dejadlo!

No tenía sentido hacer que los hombres prosiguieran con sus intentos fútiles por apagar el fuego. Aunque dio permiso a todos para volver al castillo, una docena de ellos optó por permanecer en la playa, cosa muy comprensible teniendo en cuenta que los barcos también eran su forma de vida. Le sorprendió un poco que se quedaran algunos de Montreau, pero no cuestionó sus motivos. Ya tenía bastantes preguntas en la cabeza sobre su vida para preocuparse con las razones de otros hombres.

Se subió a una roca para mirar el fuego. Lástima que éste no pudiera mostrarle lo que debía hacer con Lea. A su madre sí le había ocurrido algo así, o eso afirmaba ella, que las llaman le habían mostrado a su padre.

Rolfe se reunió con él.

—Debería haberme quedado aquí a controlar las llamas.

Su expresión sombría mostraba que se sentía culpable. Pero él no tenía la culpa de aquello y Jared no consentiría que lo creyera así.

—¿Y quién me habría avisado a mí si hubieras hecho eso? —tomó una piedra y la arrojó al agua—. Además, no habrías podido hacer nada aquí solo.

—Tal vez no. ¿Pero qué vais a hacer con la princesa Casandra? Ciertamente, os la tiene jurada.

Aquello era cierto. Casandra de Belle Isle parecía disfrutar atacando barcos de Warehaven.

—No puedo hacer nada en este momento. Tengo que esperar a que Matilde nos deje marchar de Montreau.

—¿Habéis averiguado ya por qué os envió aquí?

—No. ¡Quién sabe lo que le pasa por la cabeza a mi tía! —exclamó Jared.

Un crujido fuerte atrajo su atención y observó cómo caía a la playa la proa quemada. Mientras miraba las llamas danzarinas, no pudo evitar preguntarse si su madre habría tenido algo que ver con que lo enviaran allí. Por ridículo que pareciera, era una idea que no podía desechar.

Brigit de Warehaven quería ver a su hijo casado. Había dejado claro más de una vez que lo consideraba un tonto por no haber perseguido más a Lea. Su padre se mostraba de acuerdo.

Por supuesto, él nunca les había enseñado la misiva que había recibido y llevaba todavía encima. No quería herirlos de aquel modo. No había necesidad de que supieran que Lea no podía considerar casarse con el hijo de un bastardo.

Jared nunca le había encontrado sentido a aquella excusa, que había sido muy repentina. Por lo que a él respectaba, aquello era simplemente eso… una excusa para no casarse, para no dejar el castillo de su padre.

¿Sabía ella lo que conseguirían sus palabras? Jared estaba seguro de que había elegido específicamente aquella excusa sabiendo muy bien cuánto dolerían sus palabras. Era obvio que quería cerciorarse de que él permanecería lejos.

Y su treta había funcionado.

Hasta ahora.

Miró a Rolfe, al que el humo del fuego y los recuerdos le impedían ver con claridad.

—Matilde nos envió aquí para proteger Montreau.

—Podéis seguir diciéndoos eso. Así quizá lo creáis algún día.

Rolfe se marchó a reunirse con los demás. Su risa de despedida no sorprendió a Jared. Llevaban demasiado tiempo juntos para que lo sorprendiera algo de él. Aquel hombre siempre decía lo que pensaba, fuera cual fuera el tema.

Una cosa era cierta. Él no podía quedarse allí preguntándose qué hacer. Estaba acostumbrado a actuar y decidir y aquella incertidumbre lo hacía sentirse estúpido y disgustado consigo mismo.

Caminó por la playa, entre los pequeños grupos de hombres reunidos alrededor del fuego.

Las conversaciones de los hombres eran apagadas, pero captó unas frases sobre Casandra y el fuego en uno de los grupos. En otro comentaban con aprobación la marcha de Villaire.

Cuando oyó el nombre de Lea en el tercer grupo, aflojó el paso.

—Él sería más apropiado para lady Lea que Villaire.

¿Quién sería más apropiado para ella?

—Al menos ella tendría por fin a alguien que compartiera su cama.

No fue el comentario lo que hizo que a Jared se le oprimiera el pecho… fueron las risas que provocó.

Uno de los hombres lo vio y dio un codazo al hombre de Montreau que había hablado. El grupo se disolvió rápidamente… demasiado rápidamente.

¿Hablaban de él? ¿Pensaban que él sería mejor para Lea? ¿Habían llegado a la conclusión de que ellos dos eran algo más que conocidos? ¿Había presenciado alguien sus encuentros amorosos?

Al parecer, sí.

¿Qué había hecho? Su sed de venganza, combinada con su lujuria, habían colocado a Lea en una posición precaria. Si los guardias, que generalmente prestaban atención a pocas posas, conocían su atracción mutua o sus encuentros amorosos, podía asumir que los conocía todo el castillo.

Aunque Lea no tuviera la culpa, quedaría como una ramera a sus ojos. Sería el centro de murmuraciones y cotilleos.

¿Y si se quedaba embarazada?

Jared reprimió un gemido. Toda la culpa de aquello era suya y a él le correspondía enmendarlo.

Después de lo que había ocurrido en el pasado, había decidido hacía tiempo desposarse sin preocuparse por los sentimientos. ¿Acaso no cumplía Lea ese requerimiento?

Aunque la pasión y el deseo también eran sentimientos, no eran lo importante en un matrimonio. Pero su pasión mutua se podía considerar una ventaja. Al menos tenían algo en común. Además, ¿exigir un matrimonio no sería la venganza perfecta?

Jared miró la parte superior de la colina. ¿Por qué no había pensado antes en aquello? Era perfecto. Un plan ideal.

Por la mañana comunicaría su decisión a Lea. Sonrió al imaginarse su sorpresa y ultraje.

Once

Lea dio una vuelta en la cama y lanzó un gemido al sentir la náusea. Cerró los ojos, incapaz de ignorar más tiempo la verdad.

Su deseo había sido concedido.

Notó sorprendida que el corazón le latía con fuerza, pero no de miedo. El simple hecho de admitir la verdad la hacía feliz de pronto, alegre de saber que pronto tendría un niño, su hijo, en los brazos.

Además, ya no tenía que preocuparse de lo que pasaría si esperaba un hijo de Jared. El entusiasmo sustituyó a la preocupación. Ahora podía centrar su atención en todos los cambios que tendrían lugar. Cambios no sólo en su cuerpo, aunque esperaba que las náuseas desaparecieran pronto, sino, sobre todo, cambios en su vida, en sus responsabilidades y en su futuro.

La puerta de su habitación se abrió y Lea se sentó en la cama, pero se llevó rápidamente una mano a la boca al sentir otra náusea.

—¿Lady Lea? —Agatha corrió a su lado con el ceño fruncido por la preocupación—. ¿Os sentís mal?

Lea negó con la cabeza y lamentó al instante ese movimiento rápido. Tragó saliva con fuerza en un intento por controlar la náusea y contestó:

—No. En realidad, todo es maravilloso.

—¿Maravilloso? —Agatha enarcó las cejas con incredulidad—. ¿Parece que estéis a punto de vomitar y decís que es maravilloso? —le tocó las mejillas—. Creo que no tenéis…

La mujer se interrumpió bruscamente en mitad de la frase. Abrió mucho la boca.

—Esperáis un hijo —musitó al fin.

Lea se levantó y fue a situarse delante de la ventana. La brisa fría previa al amanecer le ayudaba a calmar las náuseas.

Respiró hondo y frunció el ceño al oler a madera quemada. Se apoyó en la ventana y miró al exterior. No se veía nada en llamas.

Se volvió.

—Agatha. ¿Dónde está el fuego?

—En la playa. ¿Esperáis un hijo?

Lea no contestó.

—¿Qué es lo que se quema en la playa? —preguntó a su vez.

—El barco de lord Jared. ¿El niño es suyo?

Lea quería gritar. Apretó los dientes.

—Dime lo que está pasando.

Agatha le lanzó una mirada propia de una madre que tuviera que lidiar con un niño recalcitrante. Lea le devolvió la mirada y la doncella acabó por ceder.

—Por lo que me han dicho, unos piratas han prendido fuego a uno de los barcos de lord Jared. A los hombres les han ordenado ir a la playa a ayudar.

—¿A los hombres? ¿Qué hombres?

—Los suyos y los vuestros.

Lea estaba segura de no haber oído bien.

—¿Qué hombres? —volvió a preguntar.

Agatha frunció el ceño.

—¿Seguro que os sentís bien?

—¡Agatha!

—Los hombres de Warehaven y los de Montreau.

¿Jared había ordenado a sus hombres colocarse en una situación peligrosa sin decírselo a ella ni consultárselo? ¡Cómo se atrevía!

—¿Milady?

Lea levantó una mano para pedir silencio a su doncella. Tenía que pensar. Pero primero tenía que conseguir aplacar la ira que le ardía en el pecho.

Era muy consciente de que habían enviado a Jared a Montreau para proteger al castillo y a ella. También era consciente de que él había asumido fácilmente el control porque ella había hecho poco por detenerlo.

Pero aquéllos eran sus hombres. Su lealtad era para Montreau y ella personificaba a Montreau. No culpaba a los hombres, pues ellos habían supuesto que ella había entregado el poder a Jared y obedecían sus órdenes sin pensarlo dos veces.

No. Culpaba exclusivamente a Jared y a su propia debilidad.

Sentía un fuerte impulso de vestirse, bajar a la playa y enfrentarse a él. Sólo la detenía una cosa… el niño que esperaba era de él.

Si llevada por la rabia o la ira, hacía o decía sin querer algo que le hiciera pensar que ella podía estar embarazada, él no dudaría ni un instante en tomar también el control de su vida.

No se desposaría con él. Le daba igual lo que pensara o dijera la gente cuando se notara el embarazo, pero no se casaría con Jared de Warehaven.

Siempre habría rumores, claro. Nadie podría evitar eso. Pero sí había algo que podía hacer para mantener a raya la mayor parte de las habladurías.

Podía seguir su plan original, aunque fuera mentira, y afirmar que el niño era de Charles.

Le palpitaba la cabeza. La idea de hacer algo tan mezquino le resultaba vil incluso a ella. Pero sus opciones eran muy limitadas. Sabía sin lugar a dudas que Jared acabaría por adivinar la verdad independientemente de sus mentiras.

Cuando lo hiciera, intentaría forzar un matrimonio entre ellos. Lea se sentó en la cama, temerosa de que sus miembros temblorosos se negaran a mantenerla erguida.

No podía casarse con él. No lo haría. Pero sabía que él podía acabar con su fuerza de voluntad y temía que no le costaría mucho hacerlo.

Jared, que no tenía nada de tonto, se daría cuenta enseguida de que la furia no lo llevaría a ninguna parte. Y entonces sería cuando se volvería peligroso, pues Lea sabía qué táctica emplearía.

Peor… sabía que no podría resistir mucho tiempo sus astucias. Y en ese momento estaría perdida. Quedaría encadenada a un matrimonio sin amor. Casada con un guerrero que siempre pondría la batalla por delante de su hijo y de ella. Desposada con un hombre que pondría en peligro la neutralidad de Montreau.

Ahora que sus miedos se habían apoderado de su corazón y de su mente, Lea no podía detener las imágenes que se formaban en su cabeza.

Las imágenes de hombres de Montreau muertos o agonizando en un campo de batalla la hacían temblar.

Más terrorífico que las muertes terribles de hombres a los que había conocido toda su vida era imaginar a su propio hijo pereciendo del mismo modo.

Dio un respingo. No permitiría que ocurriera eso. No podría vivir consigo misma si lo hacía.

Agatha le puso una mano en el hombro y Lea se sobresaltó.

—¿Qué ocurre, milady? Es obvio que algo os asusta.

—Tenemos que irnos de aquí ahora mismo —susurró Lea.

Agatha se sentó en el lecho a su lado.

—¿Irnos de Montreau?

—Sí —Lea se incorporó—. Sí. Ahora. Tenemos que irnos.

—¿Pero adónde iremos? ¿Por qué tenemos que irnos?

—¿Jared está en la playa? —preguntó Lea, casi con frenesí.

Agatha se incorporó.

—Sí —contestó, retorciéndose las manos—. Hasta donde yo sé, sí. ¿Por qué? ¿Queréis que envíe a buscarlo?

—¡No! —gritó Lea. Respiró hondo para frenar los latidos de su corazón—. No, Agatha, él es la última persona a la que quiero ver.

Abrió el arcón que había a los pies de la cama y sacó un par de sacos de viaje. Hizo una pausa y sacó a continuación los documentos con los sellos de Esteban y Matilde.

¿Adónde iría? Lea frunció el ceño. Sí, Montreau era neutral, pero no se fiaba del rey ni de la emperatriz.

Si acudía a Esteban, éste podía considerarlo como un acto de debilidad y nombrar a Villaire guardián de Montreau. Y aquel villano la casaría con Blackstone antes de que se pusiera el sol ese mismo día.

Si acudía a la emperatriz, sabía bien lo que ocurriría. Matilde apreciaba a Jared y le daría permiso para casarse con la heredera de Montreau sin pensárselo dos veces.

¿Adónde iría, pues? ¿Quién era lo bastante fuerte para mantener a raya tanto a Esteban como a Matilde? ¿A quién conocía lo bastante bien como para que le diera algo de tiempo para considerar su próximo movimiento?

—Agatha —dijo con alivio—. Vamos a ver al rey David.

La doncella empezó a meter ropa en uno de los sacos.

—¿Por qué? —preguntó.

Agatha era muy leal y no había motivos para mentirle.

—Porque espero un hijo de Jared.

Agatha suspiró.

—No hay necesidad de huir. Se casaría con vos encantado si lo supiera.

—Eso es exactamente lo que no quiero.

La doncella la miró sorprendida.

—¿Por qué no?

—No entregaré el control de Montreau a un guerrero. Y no quiero a un guerrero como padre de mi hijo.

—Perdonadme que os lo diga, pero podríais haber pensado en eso antes de llevarlo a vuestro lecho.

Lea le quitó el saco lleno de las manos y le dio el vacío.

—Reúne lo que necesites tú y comida suficiente para un día o dos. Quiero estar fuera de aquí antes de que regresen Jared y los hombres.

Agatha tiró el saco sobre la cama.

—No podéis hacer esto —protestó.

Lea podía hacer todo lo que quisiera.

—Si no quieres acompañarme, muy bien. Pero yo me voy.

—¿No queréis ese niño?

¿No querer al niño? ¿De dónde había sacado aquella idea? Por supuesto que quería al niño.

—¿Por qué habéis pensado que no lo quiero? —preguntó, confusa.

—He creído que, si es de lord Jared, quizá no…

—¡Dios mío! —la interrumpió Lea—. Eso sólo hace que desee todavía más a ese niño.

Agatha se sentó en el arcón.

—¿Más? —movió la cabeza—. ¿Por qué deseáis más tener el niño si no queréis al hombre que lo ha engendrado?

Lea entendía la confusión de Agatha. Sobre todo porque ella estaba igual de confusa. ¿Por qué concebir un hijo con Jared hacía que se sintiera al mismo tiempo feliz y aterrorizada? ¿Y por qué la idea de huir de él le parecía de pronto tan mala?

Intentó explicarse.

—No es que no lo quiera —lo había querido durante años—. Es más bien que no puedo aceptar ni llevar su modo de vida.

—Es un hombre. Un hombre de la emperatriz Matilde. ¿Cómo podéis esperar otra cosa que lo que es?

—No puedo y no lo espero. Por eso me marcho. Al final acabará por entender que tengo razón. Un matrimonio entre nosotros no estaría bien. Y él volverá a Warehaven.

—¿Y si no vuelve?

—Con suerte, volverá. Pero si no, quizá yo pueda arreglar algo con el rey David.

Agatha la miró como si acabara de afirmar que los perros podían volar. Movió la cabeza una vez más, pero no dijo nada. Se levantó, recogió el saco y preguntó:

—¿Vamos a viajar solas?

—¡Cielos, no! Nos llevaremos algunos hombres. Reúnete conmigo en los establos lo antes que puedas. Y no le digas nada a nadie.

Cuando Agatha salió de la estancia, Lea se puso un vestido abrigado de lana, apropiado para viajar.

Guardó en su saco los documentos de Matilde y Esteban. Con suerte, no los necesitaría, pero nunca se sabía lo que podía ocurrir en la corte del rey David. Quería tener los documentos a mano por si se veía obligada a probar la neutralidad de Montreau.

Confiaba en que el rey David no la rechazara. Sabía que corría un riesgo huyendo a su corte. Después de todo, era pariente lejano de Jared y podía intentar obligarla a un matrimonio que ella no estaba para nada segura de desear.

Pero el rey David y su padre habían estado siempre en los mejores términos. A la muerte de su padre, el rey le había dicho que acudiera a él si alguna vez necesitaba algo y Lea no había aceptado esa oferta hasta entonces.

Bajó las escaleras lo más silenciosamente que pudo, rezando para no despertar a nadie que durmiera todavía en el gran salón. Le sorprendió encontrarlo vacío. ¿Acaso Jared había ordenado a todos los hombres que lo asistieran en la playa?

Salió del castillo y se arrebujó bien en el manto para preservarse del aire frío previo al amanecer. Con un poco de suerte, ese día brillaría el sol. La lluvia haría que el viaje resultara horrible.

Encontró a tres de sus hombres en los establos. Por el olor a humo pegado a sus ropas, adivinó que habían estado en la playa.

Probablemente habían dormido muy poco aquella noche, pero eso ya no tenía remedio. No podía permitirse perder esa oportunidad, con Jared fuera del castillo, para marcharse. Era imposible saber si volvería a tener otra.

—Simon, ensillad cinco caballos y preparaos para partir.

—¿Milady?

Ella inventó rápidamente una mentira.

—El rey David me necesita y quiero estar en camino antes de que salga el sol.

—¿Queréis que llame a lord Jared?

¿Por qué aquélla era la primera pregunta que hacía siempre su gente?

—No. Su responsabilidad es para con Montreau. No puede estar en dos lugares a la vez.

Por suerte, Simon y los otros dos hombres se apresuraron a cumplir sus órdenes sin hacer más preguntas.

Aunque los hombres se movían con rapidez, a ella le pareció que tardaban siglos. No dejaba de mirar al patio, con miedo a que regresaran en cualquier momento Jared y los demás.

Si la sorprendía allí, no podría explicar por qué se marchaba en la oscuridad. Él no aceptaría su mentira tan bien como sus hombres. Y saber que mentía sólo serviría para despertar sus sospechas.

Agatha llegó a los establos justo cuando los hombres terminaban de ensillar los caballos.

Montaron y salieron por las puertas de Montreau, antes de que nadie más regresara al castillo. Para alivio de Lea, los guardias de las puertas eran hombres de Montreau y, cuando vieron que ella formaba parte del grupo, no los pararon para cuestionar su salida.

Lea miró el castillo por encima del hombro. En los últimos años había salido muy poco de Montreau. En cierto sentido, se sentía como una niña que emprendiera un viaje deseado desde hacía tiempo.

Pero también sufría punzadas de culpabilidad por lo que hacía, no sólo a Jared, sino a su gente.

Muy pronto tendría que mentirles a todos ellos. Cuando volviera, no tendría más remedio que declarar que el hijo que llevaba en el vientre era de Charles. Miró al frente y rezó en silencio pidiendo perdón.

Doce

Jared arrojó la toalla sobre el banco de su habitación. Había deseado un baño caliente para quitarse de encima el hedor del humo, pero no había suficiente agua caliente y evitaba los baños fríos todo lo que podía, así que había tenido que conformarse con un lavado rápido.

El barco había tardado siglos en arder del todo y cada hora que pasaba le había parecido un año. Al igual que el resto de sus hombres, estaba agotado mucho antes de que se consumiera el último trozo de madera. Habían vuelto al castillo a la luz del amanecer.

Ahora quería hablar con Lea antes de dormir un par de horas. Ella discutiría vehementemente con él. Antes no había podido casarse con el hijo de un bastardo y dudaba que hubiera cambiado de idea respecto a eso. Pero casarse con él tenía que ser una opción mejor que ser vista como una ramera en su propio castillo.

Por eso sería buena idea meterse en esa discusión cansado y nervioso. Así sería menos probable que aceptara la lógica o las quejas de ella y se sentiría más predispuesto a ordenarle que se casara con él. Y si ordenárselo no daba resultado, había otros modos más placenteros de hacerla entrar en razón.

Sí, ella se enfadaría. Pero lo superaría. Y sí, el comienzo del matrimonio sería tempestuoso, pero eso tendría a raya el aburrimiento.

La emperatriz Matilde quizá se enfadara con él por tomar aquella decisión sin consultárselo, pero estaba dispuesto a apostar a que aquello había formado parte del plan desde el principio. Así que, al final, se alegraría y presumiría ante todos de haber conseguido casar a su sobrino.

Jared terminó de vestirse y se pasó un peine por el pelo mojado, ignorando intencionadamente el leve temblor de la mano. La discusión que le esperaba no le preocupaba en absoluto. La ira de Lea no era nada comparada con la suya.

¿Pero y si aquello era un error? ¿Y si un día, dentro de meses o incluso de años, conocía a una mujer más adecuada para ser su esposa?

No. Apartó aquella idea de su mente. No era más que un pensamiento pasajero destinado a hacerle pensar dos veces lo que iba a hacer.

Siempre había confiado en sus instintos y aquél no era el momento de cambiar de táctica. Obligar a Lea a aquel matrimonio era lo que debía hacer.

No quería ataduras sentimentales y con ella no tenía que preocuparse por eso. Quería una mujer acostumbrada a llevar un castillo y Lea no necesitaría entrenamiento para esa tarea.

Quería una esposa que no huyera de la pasión y Lea no era precisamente una mujer medrosa en el lecho. En realidad, era tan lujuriosa como él. Jared dudaba que ninguno de los dos tuviera quejas en aquel sentido.

Entonces, ¿qué hacía allí parado mirando su puerta?

Una vocecita interior le dijo que casarse con Lea podía ser más de lo que esperaba, pero él la silenció con una mueca. Abrió la puerta de su habitación y recorrió rápidamente la poca distancia que lo separaba de la de Lea.

Llamó con los nudillos y, cuando no contestó nadie, abrió la puerta.

—¿Lea?

Cerró la puerta a sus espaldas. No había necesidad de que todo el castillo oyera su conversación. Apartó las cortinas que rodeaban el lecho y frunció el ceño. ¿Dónde estaba?

Registró rápidamente la habitación. Ella no estaba en el patio ni en el gran salón cuando él regresó al castillo. Tampoco había pasado por delante de su habitación mientras él se lavaba y vestía, pues estaba seguro de que la habría oído.

¿Dónde se escondía, pues?

Salió de la habitación y bajó por el pasillo.

—¿Dónde está vuestra señora? —preguntó a uno de los hombres de Montreau.

—No sé, milord. ¿No está en vuestra habitación?

El tono irrespetuoso del hombre no le gustó. Probaba que los rumores habían empezado ya… razón de más para llevar a cabo aquel matrimonio lo antes posible.

—No. Buscadla.

Cuando el guardia se alejó, Jared fue a las cocinas. No sólo faltaba Lea, sino que también parecía faltar su doncella, Agatha.

Algo iba mal.

Su desaparición no se debía a Villaire o Blackstone. Ninguno de ellos tenía valor suficiente para regresar a Montreau. Él les había dejado perfectamente claro que se jugarían la vida si regresaban. Y ellos eran avariciosos y traicioneros, pero no estúpidos.

—Milord, ¿sucede algo? —preguntó Rolfe, acercándose.

—Sí, lady Lea y su doncella no están por ninguna parte. Mira en el patio mientras yo termino de buscar en el interior.

Como no la encontraba, Jared perdía cada vez más la paciencia. ¿Dónde se había metido? ¿Por qué se había ido? La curiosidad había dado paso ya a la preocupación y ahora se convertía en frustración. ¿Cuál era el juego de Lea?

Rolfe regresó antes de lo que esperaba.

—Ha salido del castillo con su doncella y tres hombres antes de que regresáramos de la playa —dijo sin aliento.

La frustración dio paso a la furia. Jared subió las escaleras maldiciendo y entró en la habitación de Lea decidido a encontrar alguna pista sobre su paradero.

—¿Qué es lo que queréis buscar? —preguntó Rolfe a sus espaldas.

—Lo que sea —gruñó Jared.

Barrió con el brazo el contenido de una mesita lateral y lo lanzó en todas direcciones. Al suelo cayeron joyas, un espejo y un peine, frascos pequeños de perfumes exóticos, una bandeja con restos de velas y un candil. Una jarrita con hierbas secas se rompió y dejó un olor a lavanda en el aire.

En circunstancias normales, ese olor lo habría tranquilizado, pero en aquel momento aplastó la jarrita con el pie, lo cual sólo sirvió para enfurecerlo todavía más.

¿De qué huía ella ahora?

¿De él? ¿Otra vez?

Como esa vez su padre no estaba allí para ofrecer cualquier excusa que ella tuviera a bien pensar, había optado por huir.

La cuestión era por qué.

No. No le importaba por qué. La cuestión era adónde había ido.

El momento había sido demasiado oportuno para que el viaje hubiera sido planeado con antelación.

La mayor parte de su ropa colgaba todavía en perchas, lo que insinuaba que se había marchado con prisa. Y había dejado atrás artículos personales como el espejo, el peine y los perfumes.

Probablemente no había ido lejos.

Rolfe registró la alcoba y miró debajo de la cama y en los rincones buscando algo que pareciera fuera de su sitio. Como no encontró nada, señaló el arcón de madera a los pies de la cama.

—¿Y ahí?

Jared alzó el arcón y vació su contenido sobre la cama. Un tubo de cuero, diseñado para guardar documentos, estaba vacío. Sacudió la ropa… medias, una camisola fina y un vestido roto. No cayó nada de la tela.

Apartó recuerdos de la infancia y se centró en dos misivas arrugadas. Volvió a arrojar sobre la cama la de su tía; no necesitaba volver a leerla, no le diría nada.

La que llevaba el sello del rey Esteban le sorprendió. Lea no le había dicho que había recibido un mensaje del rey. Jared acercó el documento arrugado a la ventana para ver mejor.

Al principio no entendió las palabras, hasta que se dio cuenta de que la carta había sido enviada después de que se ahogara su esposo.

Parpadeó, incapaz de creer el atrevimiento de Esteban. Lea tenía que tener un heredero para Montreau en los próximos meses o desposarse con uno de los hombres del rey.

Aquello colocaría la propiedad y la riqueza de Montreau en los cofres del rey, que lo sangraría a conciencia como había hecho con los demás que le habían apoyado.

Matilde, en respuesta, enviaría a la mayoría de su ejército al norte y la tierra quedaría destruida e inútil.

¿Por qué no se lo había dicho Lea? ¿Cómo esperaba evitar que ocurriera aquello? Necesitaría algo más que un milagro para engendrar un hijo de Charles Villaire. Aquel hombre estaba muerto.

Pero sólo hacía unas semanas de su muerte.

O sea que podía ser posible que hubiera quedado embarazada antes de su muerte.

Recordó retazos de conversaciones oídas en el castillo. Charles Villaire no compartía una habitación con su esposa. Por lo que había oído, Jared había llegado a creer que Lea y Charles raramente se acostaban juntos. Si eso era así, ¿cómo iba a esperar un hijo suyo?

Y no podría mentirle al rey eternamente. Esteban acabaría por descubrir que no iba a tener un heredero. Seguramente enviaría espías a vigilarla. ¿Qué iba a hacer ella cuando su cuerpo demostrara que no estaba embarazada? ¿Cómo podía fingir un embarazo?

Las palabras de la misiva se nublaron delante de sus ojos.

No.

Ella no sería tan embustera.

Tendió la mano en busca del banco que había visto antes. Su pie encontró el mueble antes que su mano y se sentó con pesadez.

—¿Milord?

Jared hizo una seña a Rolfe para que se alejara. Necesitaba unos momentos para digerir lo que su corazón luchaba por negar. Ni siquiera Lea podía ser tan fría y calculadora.

¿O sí?

Había pasado siete años sin verla. Ella era entonces una mujer inexperta y había resultado casi cómico observar sus pobres intentos por mentir.

Pero las cosas habían cambiado. Todas las cosas cambiaban con el tiempo. Quizá ella también. Se le formó un nudo en el estómago.

No podía negar que ella no había combatido sus avances sexuales. De hecho, si no recordaba mal, la misma noche de su llegada, ella se le había ofrecido con osadía.

Y él, como un tonto, había sido incapaz de combatir el deseo y había sucumbido a la oferta. Aunque no hubiera estado embarazada cuando se ahogó su esposo, bien podía estarlo ahora. Pero no de Villaire.

Le temblaron las manos de rabia. Arrugó la misiva en el puño.

¿Aquella mujer que no podía decidirse a casarse con él porque era hijo de un bastardo llevaba ahora en el vientre un hijo bastardo de él?

¿Y lo había concebido intencionadamente?

¿Es que sus bajezas no tenían límite?

¿Tanto lo odiaba, tanto lo despreciaba que era capaz de utilizarlo de aquel modo?

La cabeza le daba vueltas con sentimientos encontrados. El dolor amenazaba con explotarle en la cabeza.

Se levantó. Luchó por reprimir el ardor de estómago que sentía.

—Haz que ensillen mi caballo y que dos de mis guardias estén listos para montar —dijo a Rolfe.

—Yo puedo estar listo para montar inmediatamente.

—No. Necesito que tú te quedes aquí con los hombres por si sucediera algo.

Rolfe adoptó una expresión sombría por verse privado de la oportunidad de ir con él.

—¿Adónde vais? —preguntó.

¿Adónde iba? ¿Adónde habría ido aquella…? No se sentía capaz de poner nombre a lo que pensaba de Lea en aquel momento. ¿Adónde habría ido «ella»?

Desde luego, no con Esteban. No correría el riesgo de que el rey pudiera sospechar que Montreau necesitaba un guardián. Y menos todavía porque sabía muy bien que ese guardián sería Markam Villaire. Y ella no se arriesgaría a que la obligaran a casarse con Blackstone.

Tampoco acudiría a ver a Matilde. Si de verdad esperaba un hijo de él, la corte de su tía sería el último lugar al que huiría.

No tenía familia. ¿Quién quedaba, pues?

Como el martilleo incesante en las sienes le impedía pensar con claridad, Jared salió de la habitación y entró en la suya.

Sacó de las alforjas un tubo de cuero que contenía sus mapas y metió en su lugar la misiva arrugada. Desenrolló el mapa sobre el lecho y lo miró un rato sin verlo.

—¡Maldita sea, concéntrate! —se dijo a sí mismo con dureza.

Señaló Montreau en el mapa.

—Robert está demasiado lejos para ser de ayuda —el conde de Gloucester, otro de los bastardos de su abuelo, era leal a Matilde y respetaría la neutralidad de Montreau dado el casamiento anterior de Lea—. Si sólo viaja con tres guardias, jamás conseguiría atravesar York para llegar a Lincoln.

El conde de York controlaba su propiedad con puño de hierro. Era rey de su tierra y Lea no podría atravesar su territorio sin que él lo supiera. Lea de Montreau sería un premio demasiado bueno para dejarlo pasar.

Sin embargo, la distancia hasta el rey David era un viaje que ella podía hacer con poca gente. Además, dirigirse al norte era más seguro para ella.

—¿Dónde está David? —preguntó.

—Lo último que supe es que estaba en Bamburgh con su hijo —respondió Rolfe—. Se suponía que iría a New Castle y a Roxburgh antes de regresar a Carlisle.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

Rolfe se encogió de hombros.

—Antes de que saliéramos de la corte.

Había pasado más de un mes. Aunque David hubiera salido ya de Bamburgh, Jared no creía que hubiera vuelto a Carlisle todavía; por lo tanto, sólo quedaban New Castle o Roxburgh.

—Iré primero a New Castle, puesto que está más cerca. Si Lea no está allí, cruzaré la frontera y la buscaré en Roxburgh.

—¿Cuándo partís?

—Ahora. Prepara a dos de mis mejores hombres y diles que dormiremos por el camino. Busca a otro que lleve un mensaje a mi tía.

—¿El mensaje?

Jared había tenido un momento de incertidumbre antes de ir en busca de Lea. Ahora esa incertidumbre había desaparecido por completo.

—Dile que me voy a casar con Lea de Montreau.

Rolfe abrió mucho la boca, pero recobró rápidamente la compostura.

—¿Estáis seguro de esto?

—Sí.

Estaba seguro de una cosa. Lea pagaría aquella traición y obligarla al matrimonio sería un modo de cerciorarse de que pagara durante mucho, mucho tiempo.

Y si a su tía no le gustaba la idea, cuando recibiera el mensaje sería demasiado tarde para hacer nada al respecto.

Rolfe salió de la estancia para ir a ocuparse de los caballos y los hombres. Jared metió algo de ropa en las alforjas. Después de haber pasado toda la noche en la playa viendo cómo ardía su barco, lo único que deseaba era meterse en la cama.

Pero aunque su viaje podía esperar hasta el día siguiente, no le gustaba la idea de que Lea viajara con tan poca protección.

Con la guerra, muchos de los hombres estaban o con Esteban o con Matilde, y su ausencia permitía que hubiera todo tipo de ladrones y asesinos por los caminos. Ella podía estar embarazada de él y Jared no pensaba permitir que nadie hiciera daño a aquel niño.

La última vez que ella había puesto fin a su relación, la había dejado marchar. Como no deseaba oír las palabras de sus labios, había aceptado la explicación de su padre y se había ido a la guerra permitiendo que el dolor y la furia lo dominaran hasta que otros pagaron ese error con sus vidas.

Pero esa vez no.

Era posible que Lea hubiera cambiado, y él también. Esa vez ella no escaparía tan fácilmente. Él controlaría el dolor y la furia y los utilizaría para vengarse.

Ella sólo podría tener un hijo suyo y hacerlo pasar por vástago de otro sólo lo haría por encima de su cadáver.

Sus padres afirmaban a menudo que el amor verdadero era lo que mantenía su matrimonio fuerte en los momentos difíciles. Jared no sabía nada de amor, ni quería aprender.

Después del antiguo rechazo de Lea, había decidido que no quería tener nada que ver con el amor. Y ella le había demostrado lo sabia que había sido esa decisión.

Ahora descubrirían los dos cómo de fuerte podía ser un matrimonio basado en la lujuria y en el odio.

Trece

Lea, empapada por la lluvia y temblando de frío a causa del viento, bajó la cabeza.

—Lo siento.

Tal y como esperaba, los guardias no hicieron caso de su disculpa. Ellos no se quejarían de las condiciones espantosas de aquel último día en el camino, pero ella sentía haberlos colocado en esa posición.

De haber sido capaz de viajar a primera hora de la mañana, habrían llegado a la corte del rey David el primer día, o a mediodía del segundo.

Sus náuseas al despertar no habían remitido. Y pasaban unas horas hasta que podía subirse a un caballo sin vomitar. Y luego, justo cuando empezaban a hacer progresos, tenía que pararse a comer.

Después de tres días de camino, estaba segura de que los hombres y Agatha estaban más que hartos de aquel viaje… y de ella.

Miró a su doncella. Agatha no estaba acostumbrada a pasar tanto tiempo a caballo y parecía cansada y bastante desgraciada.

Lea intentó reconfortarla.

—Hoy estaremos en New Castle. Lo prometo.

Agatha asintió con la cabeza y Lea suspiró. Aquello había sido un error. No debería haber salido huyendo como una cobarde… aunque eso era exactamente lo que era.

Una cobarde. Pura y simplemente.

Debería haberse tragado sus miedos y preocupaciones y haber hablado con Jared.

Pero él habría insistido en el matrimonio. Y era dudoso que ella hubiera podido convencerlo de lo poco apropiados que eran el uno para el otro.

No podía casarse con él.

Un guerrero, un caballero al servicio de su señor feudal no les convenían ni a Montreau ni a ella. No permitiría que arrastraran a su gente a aquella guerra.

Miró a los guardias que montaban delante de ella. Dos de los tres eran jóvenes, apenas lo bastante mayores para tener barba.

¿Cómo explicaría sus muertes a sus madres si les sucedía algo?

El tercero tenía dos hijos pequeños y una esposa embarazada. ¿Qué sería de su familia si lo perdían? ¿Cómo podrían subsistir por sí mismos? ¿Quién los protegería? ¿Cómo soportarían la pérdida?

El dolor de la muerte de su hermano era también para ella todavía demasiado intenso. Dudaba que remitiera alguna vez.

No, jamás se casaría con un guerrero.

¿Pero qué le quedaba entonces? ¿Hombres de la calaña de Villaire? ¿Cobardes avariciosos que no pensaban en nada excepto en sí mismos?

¿O un hombre piadoso que sólo pensaría en sus rezos?

¿Preferiría ella casarse con un hombre débil y temeroso que se escondiera en el castillo esperando que ocurriera lo peor?

Apretó las riendas en las manos. No tenía nada de raro que los padres o los señores feudales planearan el matrimonio de las jóvenes.

Si ella, una mujer adulta, no era capaz de decidir qué tipo de hombre sería un buen marido y buen señor de Montreau, ¿cómo iba a poder hacerlo una jovencita deslumbrada por el amor?

—¿Qué es lo que tanto os preocupa?

Sobresaltada por la pregunta de Agatha, Lea respondió sin pensar.

—Necesito un esposo. Pero no sé qué clase de hombre sería apropiado.

—Podríais haber pensado en eso antes.

Lea frenó el caballo para poner distancia entre los guardias y ella. No tardaría mucho en ser tema de murmuraciones en Montreau, pero no había necesidad de adelantarlo.

—Pensé que podría hacer esto sola —admitió cuando creyó que la distancia era segura.

Agatha movió la cabeza.

—¿Hacer qué sola? ¿Criar a un hijo o vivir vuestra vida sola? ¿De verdad creíais que no tendríais que volver a casaros?

—Ambas cosas, supongo.

—Lady Lea… —Agatha suspiró con fuerza—. A veces creo que habéis hecho lo que os place demasiado tiempo.

—¿Lo que me place? —Lea buscó un argumento válido con la esperanza de frenar el sermón que sabía que se acercaba—. Nunca se me ha permitido elegir. Cuando no tenía que responder ante mi padre, tenía que hacerlo ante mi esposo.

—Si lo pensáis bien, recordaréis que vos elegisteis a ese esposo igual que habéis decidido lo que ocurre ahora.

—A Charles lo eligió mi padre, no yo.

—Sólo porque vos cancelasteis vuestro matrimonio con Warehaven.

Lea no tenía deseos de discutir aquel punto.

—No puedo cambiar el pasado. Lo que me preocupa es el futuro.

—¿No era esto lo que queríais? Ahora que podéis cumplir las condiciones del rey Esteban para conservar el control de Montreau, ¿qué es lo que os preocupa?

Lea se encogió por dentro. ¿Cómo podía haber pensado alguna vez que podría ser tan fría y calculadora? ¿Por qué no se había dado cuenta de que, en cuanto concibiera un hijo, sus sentimientos adquirirían mucha más importancia que sus mal forjados planes?

—Quizá no pensé esto bien.

—¿Cuándo habéis pensado algo bien?

A veces la franqueza de su doncella no resultaba agradable. Ella ya no era una niña que necesitara una guía firme.

—Lady Lea, pido perdón por mis palabras, pero hay veces en las que vuestra impulsividad os causa problemas.

—Yo no soy impulsiva.

—¿No? —Agatha la miró con las cejas levantadas—. ¿Y cuándo habéis dejado de serlo? ¿Fue cuando murió Phillip y lo primero que hicisteis fue cancelar vuestro casamiento con Warehaven? O quizá fue cuando pensasteis que Villaire sería fácil de controlar y casi exigisteis un matrimonio rápido.

La doncella frunció el ceño.

—O quizá fue cuando pensasteis que tener un hijo que pudierais hacer pasar como hijo de Villaire lo arreglaría todo.

Lea, enfadada porque Agatha le recordara tan claramente todas las cosas que intentaba olvidar, le advirtió:

—Vas demasiado lejos.

—¿Ah, sí? —Agatha señaló el camino—. ¿Y esto? ¿Qué es esto sino un impulso que sólo pensasteis unos momentos?

—En lugar de reñirme por las cosas que no puedo cambiar, dime lo que puedo hacer ahora.

—Eso no me corresponde a mí. Además, no os gustaría mi respuesta.

Lea soltó un bufido.

—Ya no puedes enojarme más.

—Está bien —Agatha enderezó la espalda y miró por encima de la cabeza de su caballo—. Dad media vuelta y contadle a Warehaven lo que habíais planeado. Él lo arreglará todo —miró a Lea—. No estará contento, pero hará lo correcto para vos.

—¿Tu respuesta es que le obligue a casarse? ¿Cómo resuelve eso las cosas?

—¿Cómo vais a criar a un hijo sola, conservar el control de Montreau y estar pendiente de los asuntos políticos que puedan poner en peligro vuestra neutralidad?

—No lo sé. Pero con tu ayuda…

Una carcajada de Agatha la interrumpió.

—¿Mi ayuda? Puesto que no puedo estar pendiente de los siempre cambiantes asuntos políticos ni controlar Montreau, eso me deja a cargo del niño. ¿No pensáis que ya soy un poco vieja para eso?

—¿Vieja? No. De mal genio, quizá, pero vieja no.

—Lady Lea, he llegado a mis cincuenta y cinco años. Me gusta dormir por la noche. Si ahora os parece que tengo mal genio, esperad a que tenga que pasarme la noche en vela con un bebé que no deja de llorar.

—Pero yo creía que te gustaban los niños —comentó Lea, sorprendida.

—Y me gustan. Cuando los cuidan otros —Agatha la miró de soslayo—. ¿Pensabais que concebir un hijo era el fin de vuestras responsabilidades?

—No —de hecho, no había pensado mucho en aquella parte.

—¿Habíais planeado dar a luz y pasarle el niño a otro?

Lea sintió un nudo en el estómago, pero no por las náuseas habituales. La idea de entregar a otro la vida que llevaba dentro la ponía enferma. Aquel niño era suyo. No estaba dispuesta a cedérselo a nadie.

Como cualquier otra mujer de su edad, había soñado con tener un hijo. Sostenerlo en brazos. Amar y proteger a la vida inocente que había salido de ella. A veces incluso contemplaba hacer las cosas de un modo diferente al de sus padres.

En vez de permitir que una doncella se ocupara del niño, Lea pensaba que sería maravilloso ser ella la que viera los primeros pasos titubeantes y oyera las primeras palabras que salieran de aquellos labios dulces. Quería ser ella la que arropara al niño en la cama por la noche, le diera un beso suave en la frente y le susurrara una promesa de amor eterno.

El pecho se le encogió de pena por lo que nunca tendría. Sin un marido a su lado, Montreau siempre sería su responsabilidad principal. Era la seguridad de todos y su refugio. Sin eso, todos vivirían en los bosques como animales salvajes.

Y mientras ella se ocupaba de dirigir Montreau, otra persona criaría a su hijo. Otra persona lo abrazaría y le ofrecería consuelo. Otras manos lo arroparían en la cama. Otros ojos verían sus primeros pasos y otros oídos oirían sus primeras palabras.

Y aunque esos pensamientos le dolían, ¿qué más podía hacer? No había otras opciones.

—No, no había planeado hacer eso. Pero tenemos que estar a salvo y eso implica ocuparse de Montreau.

—Un esposo podría ayudaros con eso. Nunca tendréis la libertad de ir y venir como os plazca. Sois la señora de Montreau y siempre tendréis esa responsabilidad. Pero no necesitáis hacerlo todo vos. ¿No os conformaríais con ocuparos de dirigir el día a día del castillo y dejar que otro se encargara de la seguridad y del bienestar de Montreau y de las tierras?

—¿Como hacían mis padres? —aunque estaban los dos para ocuparse de Montreau, habían tenido muy poco tiempo para sus hijos.

—¡Bah! —Agatha hizo una mueca—. Vuestros padres se odiaban. Los dos hacían todo lo que podían por darle más trabajo al otro. No tiene por qué ser así. Hay hombres que se sentirían honrados de ser vuestro compañero en esto.

—¿Mi compañero? Se sentirían honrados de hacerse con mis posesiones.

—¿Cuándo os habéis vuelto tan desconfiada?

—El día que asesinaron a mi hermano.

—Eso fue hace años. Phillip se metió en el lugar equivocado sin saberlo. No podéis hacer responsable de su muerte a todo el mundo que lleva una espada.

—Tal vez no, pero eso no significa que tenga que permitir que un guerrero amante de la espada sacrifique a los hombres de Montreau.

El modo en que Agatha hundía los hombros expresaba bien su cansancio. Pero en lugar de poner fin a la discusión, como esperaba Lea, preguntó:

—Si no queréis a un guerrero con espada, ¿qué tipo de hombre queréis?

—No estoy segura —ella también lo había pensado y todavía no tenía respuesta—. Nadie como Charles.

—¡Alabado sea el Señor! No deseáis un marido que sólo se preocupe por la riqueza. Ni a uno que sólo busque poder. ¿Qué buscáis, Lea? ¿Alguien que caiga rendido a vuestros pies? ¿Que obedezca todas vuestras órdenes y salte ante todos vuestros deseos?

—¿No hay nada entre esas dos opciones?

—No. Y si lo hubiera, os aburriríais pronto de tanta perfección.

—Puesto que empieza a ser obvio que tendré que volver a casarme, me gustaría un hombre que me quisiera primero a mí, por encima de todo lo demás. Que se ocupara de la seguridad y el futuro de Montreau. Alguien que no tuviera miedo de enfrentarse a Esteban o a Matilde de ser preciso.

Se dio cuenta de que Agatha la miraba fijamente.

—¿Qué? —preguntó.

La mujer mayor movió la cabeza.

—Este embarazo os ha vuelto tonta.

—¿Tan mal está desear todas esas cosas? —preguntó Lea, confusa.

—Yo no he dicho eso. He dicho que estáis tonta.

—¿Por qué?

Agatha movió la cabeza una vez más.

—Eso tenéis que averiguarlo vos sola. Y sólo espero que no os lleve mucho tiempo.

Sólo Lea podía convertir un viaje de un día en uno de tres.

Si el guardia que exploraba delante de él no hubiera estado atento habrían alcanzado al grupo de Lea a las pocas horas de salir de Montreau. El hecho de quedarse lo bastante lejos detrás de ellos para no ser vistos se había vuelto tedioso. Jared podría haber llegado más deprisa a New Castle andando, aunque el paso lento de ella le ayudaba a espiarla. Era una tarea fácil dejar el caballo con sus hombres, acercarse al grupo a ver lo que hacían y volver con su gente sin ser divisado. ¡Ojalá fuera tan fácil espiar a un enemigo en la batalla!

Al principio había pensado que quizá ella dudaba de la sabiduría de sus actos y acabaría por regresar al castillo. Pero no. La primera mañana se había dado cuenta de que tenía náuseas.

Y cuando él se disponía a delatar su presencia y ordenarle que regresara a Montreau, ella había puesto su grupo en marcha. Aunque no por mucho tiempo, pues pocas horas después habían parado a comer.

Aquello lo sorprendió, teniendo en cuenta lo enferma que parecía al levantarse. La rapidez de su recuperación aumentó sus sospechas de que estaba embarazada.

Jared recordaba perfectamente el último embarazo de su madre. Había sido igual. Ella también se levantaba enferma de la cama, pero al final de la mañana se encontraba bien. Sólo cuando su padre recordaba llevarle algo de comer a la cama, parecía ella capaz de asumir sus deberes más pronto.

Solían bromear con aquello. Su madre afirmaba que estaba dispuesta a concebir todos los años si así tenía servicio personal en la cama todas las mañanas. Su padre entonces se fingía horrorizado por la idea de que lo confundieran con una doncella.

¿Aquello era algo que Agatha y Lea no sabían? ¿O era algo que no funcionaba con todas las mujeres?

Jared se sorprendió de su propia pregunta. ¿Qué le importaba a él si Lea estaba enferma o no? Asumía que ella había huido en el momento en que se había dado cuenta de su estado… lo cual le hacía sospechar que el niño era de él.

¿Cómo podía pensar ni por un momento que le permitiría dar a luz a un hijo bastardo?

Teniendo en cuenta que no habían tomado precauciones, la culpa era tanto de él como de ella. En su mente, era más culpa de él. Había jurado no permitir que ocurriera aquello. Pero la lujuria y el deseo por Lea habían podido más que su sentido común.

Aunque ella le dijera que el niño no era suyo, no estaba dispuesto a pasarse la vida preguntándose si le había mentido. Un matrimonio entre ellos, forzado o no, acabaría con sus dudas.

—¿Milord?

Jared miró al guardia a través de la lluvia.

—No me lo digas. A ver si lo adivino. ¿Ha vuelto a pararse?

El hombre no tuvo necesidad de contestar. Su expresión sombría y los nudillos apretados en las riendas indicaban que Lea había vuelto a detenerse.

Jared se encogió de hombros e intentó no dejarse llevar por la impaciencia.

—Intenta buscar un refugio seco —dijo al guardia.

Esperaba que Agatha tuviera experiencia como partera porque, al paso que avanzaba el grupo de Lea, el bebé nacería en el camino.

Catorce

Para desmayo de Lea, el rey David la estaba esperando en el patio cuando llegó. Aunque eso acababa con sus esperanzas de tomar un baño largo y ponerse ropa limpia antes de pedir una audiencia, sonrió lo mejor que pudo. Desmontó y fue a hacer una reverencia, pero David le tomó la mano para detenerla.

—Creo que podemos suprimir las formalidades. ¿Qué os trae por New Castle, lady Lea?

El castillo estaba lleno de obreros afanados en su reconstrucción.

Lea inclinó la cabeza en un gesto de respeto y gritó su respuesta por encima del ruido de los martillos y sierras.

—Mi señor, os suplico protección para mis compañeros de viaje y para mí.

David ordenó a sus hombres que se ocuparan de los caballos y los guardias y la tomó del brazo para llevarla al castillo.

—¿Protección? ¿Hay alguien que os desee algún mal?

Agatha los siguió al castillo. No dijo nada en voz alta, pero Lea la oyó gruñir.

—No, lo siento, quizá un respiro sería una explicación mejor —musitó Lea. Y apretó los dientes al oír a su doncella murmurar de nuevo a sus espaldas.

—Debe tratarse de algo de naturaleza política para que acudáis a mí en busca de santuario y no a la iglesia.

Era normal que el rey David asumiera que ella buscaría un respiro personal en la iglesia, pues se decía que era tan piadoso como su madre lo había sido. Pero ella no buscaba consuelo para el alma.

—Quizá un poco de ambas cosas.

David le dio una palmadita en la mano.

—Con vuestro padre muerto, me alegro de que acudáis a mí.

—Vos siempre tuvisteis la confianza de mi padre. No podría acudir a nadie más —no lo insultaría diciendo que no había ningún otro sitio al que pudiera ir.

Una vez dentro del castillo, Agatha siguió a un sirviente hasta una habitación y el rey David llevó a Lea a un par de sillones cerca del fuego.

—¿Qué es eso tan terrible que os hace salir de Montreau? —preguntó.

Ella debería haber esperado esa pregunta, ¿pues no habría hecho ella la misma a alguien que llegara de visita inesperadamente? Como no tenía ninguna explicación preparada, optó por lo que sabía sería una respuesta segura y aceptable.

—Necesitaba escapar unos días de Montreau para poder pensar.

La sorpresa que vio en el rostro del rey la impulsó a añadir:

—Desde que murió Charles, parece que tiran de mí en todas las direcciones. Y he pensado que no puedo decidir qué sería lo mejor para Montreau a la vez que esquivo a potenciales señores.

David asintió con la cabeza.

—Tengo entendido que vuestro cuñado siente la necesidad de convertirse en vuestro guardián.

Ahora le tocó sorprenderse a ella. Las noticias viajaban más deprisa de lo que pensaba.

—Sí, pero, por suerte, le han hecho cambiar de idea.

—¿El sobrino de Matilde?

Lea lo miró. ¿Estaba espiando Montreau? ¿Por qué? ¿Él también pensaba en añadir las tierras de ella a sus propiedades?

Antes de que pudiera formular una respuesta, él se inclinó hacia ella para explicarse.

—No se lo digáis a él, pero mi sobrina la emperatriz no estaba segura de que no hubiera problemas cuando Warehaven entrara en vuestra bahía. Me envió un mensaje para pedirme que estuviera preparado para defenderlos a Montreau y a él de ser necesario.

—¡Ah!

Lea olvidó su preocupación anterior. Debería saber sabido que Matilde pediría a su tío que ayudara a Jared de ser necesario. Los tres estaban emparentados por sangre o matrimonio.

—Eso tiene sentido.

—Y bien, querida mía, ¿cuáles son esos grandes problemas que necesitáis aclarar en privado?

Ella guardó silencio. La nuca le cosquilleaba con la sensación de que alguien los vigilaba y escuchaba la conversación. Pero una mirada rápida alrededor del gran salón le hizo poner en duda esa impresión.

—Matrimonio —respondió. Bajó la voz para añadir—. O viudedad prolongada.

David se echó a reír.

—Me sorprende que no tengáis ya una docena de pretendientes acampando en vuestro castillo.

—Con Villaire y su oferta ha sido suficiente, gracias.

—¿Y a quién os ofreció él?

—A Blackstone. John Blackstone.

David frunció el ceño un momento y negó con la cabeza.

—Nunca he oído hablar de él.

—Sólo era un peón al que Villaire podía controlar. Ahora me preocupa que Markam vaya corriendo a pedirle a Esteban que lo nombre guardián.

—No tenéis necesidad de temer eso. Esteban puede cambiar de idea a menudo, pero estoy seguro de que, si quisiera que Villaire controlara Montreau, ya le habría concedido su petición.

Aunque a Lea le molestaba pensar que Esteban se considerara con derecho a conceder algo relacionado con Montreau, confiaba en que el rey David estuviera en lo cierto.

—Por mucho que lo deseéis, ¿os dais cuenta de que no podréis permanecer viuda mucho tiempo?

Lea se estremeció. Una vez más, tuvo la impresión de que los observaban. Pero estaban solos. O eso parecía.

—¿Lea?

Volvió su atención al rey, decidida a no hacer caso de aquella sensación inexplicable.

—No os permitirán que permanezcáis viuda.

—Lo sé.

Sabía que él tenía razón. Importaba poco que ella no quisiera esposo. Lo único que importaba era Montreau.

—Muchacha, vos podríais hacer que esto os resultara más fácil.

—¿Cómo? —Lea estaba segura de haber pensado aquello desde todos los ángulos y ninguna de las opciones le parecían fáciles.

—Elegid vos.

—¿Qué? ¿Elegir qué?

David alzó los ojos al techo como si buscara consejo arriba.

—Un bando, Lea. Elegid un bando y después dejad que vuestro señor feudal os elija un hombre decente como marido.

—No —a ella se le encogió el estómago—. No puedo hacer eso. La neutralidad de Montreau es lo que mantiene a mis hombres fuera de esta guerra y vivos.

Él le puso una mano en el hombro.

—No digo esto porque sea despiadado, Lea. Sé lo que habéis perdido. Conozco bien ese dolor. Pero vos lo mantenéis vivo con ese miedo vuestro.

—Yo no tengo nada que temer mientras mi castillo y mi gente sigan fuera de esta guerra.

—Phillip no estaba en la batalla cuando lo mataron. E ir a la batalla no garantiza la muerte.

—Puede que no —ella se apartó del contacto de él—. Pero enfrentar a hombres armados entre sí aumenta sus probabilidades de morir.

—Vuestro padre no os hizo ningún favor queriéndoos tanto.

Aquel comentario no tenía sentido para ella.

—¿Por qué?

—Deberíais haberos desposado con un señor, un guerrero experimentado, antes de ser lo bastante mayor para formar ideas tan extrañas.

—Ah, sí, y así me habría acostumbrado a que los hombres lucharan y murieran.

—Nadie se acostumbra a eso —él la miró con dureza—. Pero aprendemos pronto que la vida es así. Si quieres conservar tus posesiones, luchas por retenerlas.

—Yo retengo la posesión de Montreau mediante la neutralidad.

—¡Maldita sea, muchacha! Esteban y Matilde no os permitirán seguir así mucho tiempo. A los dos se les acaba el oro y ambos necesitan los hombres y suministros que pueden ofrecerles una aldea y campos.

—No. Tengo documentos de los dos. No lo…

—Escuchadme, Lea. Un día, puede que antes de lo que pensáis, uno de ellos se acercará a vuestro castillo con un ejército. Tomarán por la fuerza lo que vos creéis retener por la paz. ¿Y si es Matilde la que llega primero y es mi ejército el que está fuera de vuestras puertas? ¿Qué haréis entonces?

La estaba asustando con aquella conversación sobre la caída de Montreau.

—Vos fuisteis el mejor aliado de mi padre. ¿Por qué ibais a hacer algo así?

—Vos no sois vuestro padre. No podéis retener vuestro castillo sin un hombre que se encargue de su defensa.

—¿Cómo justificáis matar a hombres con los que habéis compartido la mesa? ¿Vos nos atacaríais a mí y a los míos porque no tengo un esposo?

Él la miró de hito en hito y se pasó una mano por la frente.

—Probablemente no —David suspiró—. Primero intentaría hablar con Matilde y con vos. Pero no todos los señores serían tan amables. Algunos sólo esperan una orden para arrebataros Montreau.

Ella suspiró de alivio.

—Gracias, mi señor. Me doy cuenta de que, aunque no deseo volver a casarme, Montreau debe tener un brazo fuerte a cargo de su defensa.

—¿Habéis pensado al menos quién os podría interesar?

—No, todavía no. Yo confiaba en encontrar un par de días de paz aquí para despejar mi mente y pensar en eso.

—Yo estaré aquí al menos dos semanas. Tomaos todo el tiempo que necesitéis hasta entonces.

Lea confiaba en poder encontrar una solución a su situación antes de eso.

—Gracias.

David hizo señas a un sirviente.

—Estoy seguro de que apreciaréis un baño caliente y un descanso antes de la cena.

Lea se levantó, impaciente por dejar que el agua caliente borrara la rigidez de sus músculos.

—Eso suena maravillosamente. Hasta luego, mi señor.

Jared la vio desaparecer escaleras arriba desde su escondite en las sombras.

Salió de detrás de la alcoba con cortina situada a espaldas del rey David.

—Interesante.

—¿Interesante? —David señaló la silla que Lea acababa de dejar libre—. ¿Eso es todo lo que tenéis que decir?

Jared tendió los pies hacia el fuego y apoyó la cabeza en el respaldo de la silla.

—¿Qué preferiríais que dijera?

—Podríais explicarme qué es lo que está pasando bajo mi techo. ¿A qué viene tanto secreto?

—Ya lo ha explicado lady Lea. Ha venido aquí para decidir lo que debería hacer.

Para su sorpresa, el rey le tendió una jarra de cerveza cuando Jared casi esperaba que lo golpeara con ella por su respuesta evasiva.

—Yo tampoco la creo —David tomó un trago largo y añadió—: Si tuviera que adivinar, yo diría que huye de… —miró a Jared con dureza—. Muy probablemente de vos.

Jared pensó en su siguiente respuesta. Si daba la impresión de que no le importaba, quizá David no apoyara sus pretensiones si se demostraba que Lea estaba embarazada de cierto. ¿Pero qué haría el rey si decía la verdad? ¿Intentaría forzar una boda inmediatamente, antes de que Jared estuviera seguro del embarazo?

—Dejad de ganar tiempo, Warehaven.

—Sí, estoy bastante seguro de que intenta huir de mí —Jared optó por una verdad parcial con la esperanza de que su relación familiar le conseguiría cierto apoyo.

—¿Habéis atacado su castillo? ¿Habéis hecho daño a sus hombres o la habéis forzado de algún modo?

Jared lo miró sorprendido, y bastante insultado por la pregunta.

—¿Qué clase de hombre creéis que soy? Sé lo que es el honor.

—Cuando se trata de amor —David lo miró entornando los ojos—. En estos casos de amor rechazado, a veces se puede olvidar el honor.

—¿Amor? —Jared rezaba para no volver a ser tan tonto como para creer en aquel sentimiento inútil—. No hay amor entre nosotros. Además, yo jamás me vengaría de ese modo.

—¿Y entonces por qué huye de vos?

—Es posible que esté embarazada.

David cerró los ojos.

—¿De quién?

Jared pensó que Lea había acudido a David y no lo habría hecho de no estar segura de su protección. Era obvio que había una conexión entre las familias, lo cual podía poner su vida en peligro.

Respondió con cautela:

—Tengo muchas razones para creer que es mío.

En lugar de ordenar que lo detuvieran, David se limitó a lanzarle una mirada penetrante. Por suerte, las miradas no tenían el poder de quemarlo vivo.

—¿Ésa ha sido vuestra venganza?

Jared, acostumbrado a la ira de los reyes, controló su temperamento.

—Lo que haya pasado entre nosotros os puedo asegurar que no ha sido forzado.

Su respuesta pareció tranquilizar un poco a David, aunque seguía mostrando la expresión de un padre ultrajado.

—¿Qué pensáis hacer?

—Primero me quiero asegurar de que espera un hijo. Y si es así, se convertirá en mi esposa.

—¿No creéis que ella tendrá algo que decir a ese respecto?

—Me da igual.

Aunque se sentía bastante seguro para decirle a David aquella parte de la verdad, no le hablaría de la carta de Esteban. El rey David era amigo de Montreau y Jared no pondría en peligro esa amistad haciendo que Lea pareciera una ramera embustera. El rey no necesitaba saber que había intentado quedarse embarazada adrede, muy probablemente para hacer pasar al niño por hijo póstumo de Charles, en un intento por mantener a raya a Esteban.

David tenía razón en una cosa. Lea necesitaba elegir o no tardaría en verse en medio de una batalla encarnizada por el control de Montreau.

—¿Cómo que os da igual? Ése no es un buen modo de empezar un matrimonio.

Jared se encogió de hombros.

—Lo primero es lo primero. En este momento sólo puedo asumir que está embarazada. Se marchó precipitadamente y cuando la seguía hacia aquí, vi que tenía náuseas por las mañanas, pero al final de la mañana se encontraba bien. A mi madre le sucedía lo mismo al principio de su embarazo.

—¿Qué queréis de mí?

—Quiero observarla sin que ella lo sepa hasta que esté seguro. Luego le hablaré.

—¿Y si lo niega?

—En ese caso, me aseguraré de que mi tía no me llame en seis meses por lo menos.

David se echó a reír.

—¿Y si admite que espera un hijo vuestro?

—Mi hijo no nacerá bastardo.

—Dais demasiada importancia a esa palabra. Vuestro padre no ha tenido muchas dificultades con las circunstancias de su nacimiento.

Jared no estaba en desacuerdo con él, pero…

—Mi padre era bastardo del rey y se crió en la corte. Nadie se habría atrevido a lanzar un comentario despreciativo en presencia del rey Enrique.

David asintió con la cabeza.

—Pero para vos no fue tan fácil, ¿verdad?

—No.

No lo había sido. Él se había criado en Warehaven y no le había gustado que lo llamaran hijo de un bastardo. El insulto a su padre le molestaba más a él que a lord Warehaven.

Y lo más doloroso había sido que Lea usara esa excusa para no casarse con él.

—No me interpondré en vuestro camino —David se puso en pie—. Haré lo que pueda por vos. Pero si se trata de llegar al matrimonio, ella tiene que estar de acuerdo.

Jared miró un momento su jarra de cerveza antes de dejarla en la mesa que tenía al lado. Se incorporó a su vez.

—Oh, creedme que lo estará.

Quince

Lea odiaba bajar al gran salón. Aunque el rey David le había dado la bienvenida cuatro días atrás, tal y como ella esperaba que hiciera, percibía que algo no iba bien.

En lugar de ocuparse en los asuntos de la corte, la reconstrucción del castillo y las dificultades que tenía para conseguir que nombraran a su canciller, William Comyn, obispo de Durham, parecía estar muy pendiente de la comodidad de ella.

De no saber que era imposible, habría creído que el rey conocía su estado. Pero como eso no podía ser, Lea no podía por menos de pensar a qué se debería tanta amabilidad.

Aunque era cierto que David había sido un buen amigo de su padre y la trataba a ella con la misma amistad, seguía siendo un hombre. Y en su experiencia, los hombres no se esforzaban mucho por ver cómoda a una mujer a menos que quisieran algo o se propusieran algo. Sabía de cierto que el rey David no quería nada de ella, cosa que la llevaba a preguntarse qué se proponía. Cuanto más amable se mostraba, más temía ella que no le iba a gustar lo que quiera que él planeara.

Se esforzó por apartar aquellos pensamientos de su mente. Simplemente, él era muy amable debido a la pérdida reciente de ella. Tenía que ser ésa la explicación. Era la única que tenía sentido.

Y estaba también el tema de sus hombres, o mejor dicho, de la desaparición de sus hombres. Pues habían desaparecido la mañana después de su llegada sin haberse despedido ni haberle pedido permiso.

Cuando preguntó por ellos al rey David, éste agitó una mano en el aire como si el tema no tuviera ninguna consecuencia. Su única respuesta verbal fue preguntarle si no se sentía segura en su corte.

¿Cómo podía decirle que no sin ofenderlo? No podía, así que no tenía ni idea de dónde estaban sus hombres. Aunque era bastante obvio que el rey sí lo sabía. A ella sólo le cabía asumir, y esperar, que hubieran sido enviados de vuelta a Montreau.

Y para colmo, la sensación de que la observaban no sólo no había remitido sino que se había hecho más fuerte. Daba igual donde estuviera, dentro o fuera, siempre sentía a alguien detrás. Alguien que observaba todos sus movimientos.

Había ido allí a buscar paz y soledad, tiempo para pensar. Y en lugar de eso, sentía más aprensión que en Montreau.

Tal vez fuera hora de volver a casa.

Excepto porque Jared probablemente seguiría allí.

Si había algo que la sorprendía más que la amabilidad del rey David, la desaparición de sus guardias o su sensación de ser observada, era que Jared no la hubiera buscado para devolverla a Montreau.

Cierto que tampoco había ido tras ella cuando había anulado el matrimonio, pero aquello era diferente. Ahora era responsable de la seguridad de Montreau y eso la incluía a ella. Casi había esperado que la alcanzara antes de llegar a New Castle.

Y una parte de ella, una parte ilógica que intentaba desesperadamente ignorar, se sentía extrañamente decepcionada. Y le asustaba considerar lo que eso pudiera implicar.

¿Qué habría hecho si él hubiera intentado obligarla a regresar? No. No tenía sentido preocuparse por lo que no sucedería nunca. Él no le dedicaría tanto esfuerzo ni interés. Ella no le importaba en ese sentido. ¿Por qué iba a perder el tiempo yendo detrás?

Y ciertamente, no tenía ningún derecho sobre ella. Lea se llevó una mano protectora al estómago y cambió aquel pensamiento por el de que Jared no era consciente por el momento de que pudiera tener algún derecho sobre ella.

Mientras ignorara su estado, no tenía nada con lo que obligarla a hacer su voluntad.

Pero cuando eso cambiara… Lea frunció el ceño y dio un respingo. ¡Santo cielo! ¿Qué había hecho?

Paseó por la habitación intentando calmar su respiración jadeante y el dolor de cabeza. El martilleo súbito en las sienes amenazaba con dejarla sin aliento. ¿Por qué no había pensado en aquello antes de salir de Montreau?

Cuanto más tiempo permaneciera en la corte de David, más tiempo estaría Jared en Montreau. Si ella se quedaba allí mucho tiempo, cuando regresara, su estado sería evidente para todos.

Se dejó caer en la cama. El corazón le latía con fuerza y el estómago le daba vueltas. Sabía que estaba atrapada en una telaraña que había tejido ella sola.

—¿Lady Lea? —Agatha asomó la cabeza en la habitación—. Os esperan en la mesa.

Pensar en comer la ponía enferma. Pero esa mañana no había comido y su estómago se rebelaba ante la idea de seguir más tiempo vacío.

Se levantó y ahuecó la falda del vestido para ver si un gesto tan familiar ayudaba a calmar el temblor de sus manos.

—¿Os sentís mal?

Lea resistió el impulso de lanzar un gemido por la estupidez de la pregunta.

—Estoy bien.

Agatha miró por encima de su hombro y entró en la habitación cerrando la puerta tras de sí.

—He preguntado por los hombres como me pedisteis.

—Bien. ¿Qué has averiguado?

—Teníais razón. Los enviaron de vuelta a Montreau.

Lea frunció el ceño.

—¿Por qué hizo eso el rey David sin ni siquiera informarme?

—No fue por orden del rey David.

—Si yo no di la orden, ni David tampoco, ¿quién la dio?

Antes de que las palabras terminaran de salir de su boca, Lea sabía ya la respuesta.

—Por supuesto. ¡Qué ciega he estado! Tuvo que ser Warehaven.

—¿Cómo, milady? No está aquí, ¿verdad?

—No. Gracias a Dios, no lo está —musitó Lea—. Probablemente envió recado a David para que regresaran los hombres.

—¿Y os dejaran aquí sola? ¿Cómo vamos a volver a Montreau?

—¿Crees que a Jared le importa eso?

—Debería.

Lea sabía que a su doncella le seguía pareciendo mal que no le hubiera dicho a Jared lo del niño, pero no estaba dispuesta a mantener de nuevo aquella conversación.

—El rey David se encargará de que viajemos sanas y salvas cuando llegue el momento —comentó. No añadió que ese momento podía llegar antes de lo que había esperado.

—Supongo que tenéis razón, pero me resulta raro.

Aunque Lea estaba de acuerdo en que aquello era más bien raro, intentó reconfortar a su doncella.

—Estoy segura de que fue obra de Jared. No tiene nada de raro que dé órdenes a mis espaldas.

Agatha oyó pasos en el corredor y señaló la puerta.

—Creo que se están impacientando.

Ese día Lea había captado el aroma de manzanas asadas. Teniendo en cuenta cómo le gustaban al rey David las tartas de manzana, no se sorprendería de que enviara a alguien a llevarla a la mesa.

Se dirigió a la puerta.

—Creo que mañana le hablaré al rey de volver a Montreau.

Agatha suspiró de alivio.

Lea salió de la habitación y enseguida captó voces y risas procedentes del gran salón.

Se detuvo en la parte superior de las escaleras. Tenía mariposas en el estómago. Había vuelto la aprensión. ¿Qué la esperaba abajo?

—Nada —susurró, intentando calmar sus nervios. Bajó las escaleras diciéndose que su intranquilidad era fruto de su mente excitada.

David se levantó de su asiento en la cabecera de la larga mesa colocada en medio del salón.

—¡Ah, aquí está!

Señaló un lugar vacante en el banco que flanqueaba la mesa.

—Os estábamos esperando, querida.

Lea bajó la cabeza en un gesto de saludo y apretó el paso.

—Os pido disculpas, mi señor.

Se metió entre los bancos para sentarse en el lugar indicado. Su compañero de asiento le dio la mano para ayudarla.

El contacto resultaba muy familiar. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Lea lo miró sorprendida. ¡No! ¡No podía ser!

—Estoy seguro de que lady Villaire no pretendía retrasar la comida.

Jared tiró de ella hacia abajo hasta que estuvo sentada a su lado. La cadera de él apoyada en la suya le impedía pensar. Intentó poner distancia entre ellos y él se apretó con más fuerza contra ella.

—No importa lo lejos que os vayáis, yo estaré a vuestro lado.

Su amenaza no traslucía ningún rastro de humor. Ella bajó la cabeza. Aquello no podía estar pasando. Miró al rey, pero David ignoró su súplica silenciosa. Se limitó a encogerse de hombros y volver su atención a la comida.

Lea creyó entrever, por su reacción, que había ayudado a Jared a planear aquella sorpresa.

—No encontraréis ayuda en el rey.

—¿Ayuda? —Lea tomó un trozo de carne que él le había cortado. Tendría que encontrar fuerzas para llegar al final de aquella comida—. No necesito ayuda de nadie.

La risa suave de Jared hizo que se le encogiera el corazón.

Él se inclinó hacia ella.

—Querida, necesitáis más ayuda de la que ningún hombre mortal podría proporcionaros.

La carne que masticaba se pegó al paladar de la boca seca de Lea. Tendió la mano hacia una copa de vino, pero Jared se le adelantó y le acercó la copa a los labios como un enamorado devoto. Su mirada la cautivó. Lea oyó vagamente una risa de mujer. Si no hacía algo por librarse de sus atenciones, todos pensarían que eran amantes.

Volvió la cabeza y puso los dedos alrededor de la copa.

—Gracias.

Jared tardó en soltarla y, cuando lo hizo, pasó un dedo despacio por el dorso de la mano de ella.

Lea miró su dedo por encima del borde de la copa y soltó ésta. Él no tuvo más remedio que agarrarla con rapidez si no quería que le cayera encima su contenido.

—¡Qué torpe soy!

—No ha pasado nada —él dejó la copa en la mesa con una sonrisa.

—¡Qué lástima! —exclamó ella en voz baja.

Él le puso una mano en el muslo.

—No olvidéis que yo puedo hacer una escena mayor que vos.

Lea lo dudaba, pero no estaba dispuesta a comprobar sus dudas. Tomó el cuchillo de mesa y lo giró entre los dedos.

—Aparta la mano.

—¿O qué? —él le apretó la pierna—. ¿Me vas a apuñalar?

Aunque le gustaría hacerlo, Lea sabía que no podría. Dejó el cuchillo.

—Suéltame.

Él así lo hizo.

—Termina de comer. Tenemos que hablar.

Lo último que pensaba hacer ella era tener una conversación con él. Jared no sabía conversar, sólo sabía gritar y darle órdenes.

—No tenemos necesidad de hablar nada.

—No cuentes con eso. ¿Qué haces aquí? —preguntó él, entre mordisco y mordisco.

—Buscar algo de paz y soledad.

—¿Y no podías esperar a que te escoltara alguien?

—Teníamos escoltas. Pero supongo que tú los enviaste de vuelta a Montreau.

—¿Tú llamas escoltas a esos guardias? —una sonrisa falsa hizo poco por ocultar el enfado de él.

—Hasta ahora me han servido bien.

—¿Cuándo fue la última vez que saliste de Montreau?

Como muchas mujeres, había tenido poca necesidad de salir del castillo. Y puesto que Charles jamás salía a visitar a nadie, ella había permanecido en Montreau con él. Aunque aquello no tenía por qué importarle a Jared.

—Hace tiempo.

—¿Tiempo?

—Unos años.

—Tus sirvientes dicen que no has salido de allí desde la última vez que fuiste de visita a Warehaven.

Al parecer, había pocas cosas que él no supiera.

—Es posible.

—¿Y en esos años no habéis cambiado de guardias?

Por supuesto que había cambiado. Después de la muerte de su padre, unos se habían ido porque rehusaban servir a Charles y algunos de los más mayores habían muerto. Pero no entendía adónde quería ir a parar él.

—Sí, claro que hemos cambiado.

—¿Y quién entrena a tus guardias, Lea? ¿Tú?

—Charles trabajaba con ellos.

Jared se echó a reír. Sirvió vino y tomó un trago largo. Pero ella seguía viendo la risa de incredulidad en sus ojos.

—Ríete todo lo que quieras. Montreau no necesita un ejército.

Él dejó la copa en la mesa.

—No, claro que no. Sois neutrales. Lo cual, naturalmente, significa que nadie atacará nunca el castillo.

Lea veía la intención de sus palabras, pero no estaba dispuesta a mostrarse de acuerdo con él.

—Nadie lo ha hecho hasta ahora.

—Montreau y tú sois mi responsabilidad. A partir de ahora, no saldrás del castillo si no llevas hombres experimentados detrás. ¿Me has entendido?

—¿Eso significa que puedo ir y venir como me plazca? —si aquello fuera cierto, algunos de sus problemas futuros podrían quedar resueltos.

Él le rozó con gentileza la mejilla con el dorso de la mano.

—Vaya, querida, ¿detecto un brillo de esperanza en tus ojos? —bajó la voz—. No tendrás ocasión de volver a huir de mí.

Lea se apartó de su mano. Sentía un gran peso en el estómago. ¿No tendría ocasión de volver a huir de él?

—¿Soy tu prisionera?

—No —él le pasó un dedo por la barbilla y volvió a su comida—. En absoluto.

Lea no podía comer nada más.

—He terminado —dijo.

Hizo ademán de levantarse, pero Jared entrelazó su pie con el de ella.

—Sigue sentada. Yo no he terminado todavía.

—¿Y a mí qué me importa eso? Yo he terminado y me voy a mi habitación.

—Creo que no me has entendido bien. No volverás a alejarte de mí, Lea. Jamás.

—¿Qué?

Jared tomó otro sorbo de vino y se dirigió al rey.

—Señor, gracias por la comida.

David abrió mucho los ojos.

—¿Ya habéis terminado?

—Sí. Temo que últimamente no tengo mucho apetito.

Todos los comensales rieron como si hubiera dicho algo gracioso. Lea frunció el ceño. ¿Creían que estaba demasiado enfermo de amor para comer?

David asintió con la cabeza.

—Lo comprendo perfectamente.

Jared se levantó, tomó la mano de ella y la ayudó a incorporarse.

—¿Tenemos vuestro permiso, señor?

David miraba la tarta de manzana que tenía ante sí y los despidió con un gesto de la mano.

Lea, furiosa, guardó silencio hasta que llegaron al rellano superior. En cuanto estuvo segura de que ya no los veían, se soltó de la mano de Jared.

—Ahora que has conseguido que todos piensen que somos amantes, puedes hacerme el honor de marcharte.

Él se echó a reír. Le puso una mano en la parte baja de la espalda y la atrajo hacia sí.

—Tenemos que hablar.

¿Hablar? Lea parpadeó al sentir la calidez de su mano. En la mesa se había portado como un ogro. Luego debería gritar, empujarlo y pedir ayuda.

Entonces, ¿por qué la semioscuridad del corredor hacía que quisiera apoyarse en él? ¿Y por qué encontraba su mano cálida e invitadora en lugar de odiosa?

Se apartó. Rompió el contacto y con él el extraño embrujo que había caído de pronto sobre ella.

—Te equivocas, Jared —se volvió a mirarlo—. No tenemos nada de qué hablar.

Él dio un paso hacia ella hasta que la espalda de Lea quedó contra la pared.

—¿No? —preguntó, con los labios a pocos centímetros de los de ella.

Lea negó con la cabeza.

—No. Nada.

Jared colocó la palma de la mano en el vientre de ella.

—Yo creo que ya es hora de que hablemos de mi hijo, ¿no te parece?

Dieciséis

¿Cómo lo había descubierto? No podía estar seguro. La retaba para que metiera la pata y admitiera que esperaba un hijo suyo.

Lea sabía que, a menos que ella confesara la verdad, él jamás podría probar nada. Respiró hondo.

—Has bebido demasiado vino —dijo.

—¿En serio?

Él tiro de ella y la llevó de la mano hasta su habitación.

—¿Qué haces? Tú no puedes entrar aquí —protestó Lea.

—¿Quién me lo va a impedir? —él se apoyó en la puerta impidiéndole escapar.

—Gritaré.

Él movió una mano en el aire.

—Si eso te complace…

Hablaba con voz lenta y controlada, como si midiera bien sus palabras. Ella lo observaba, intentando determinar de qué humor estaba. Dio un respingo y se apartó de la furia que leyó claramente en sus ojos.

Jared quería sacudirla hasta que le saltaran los dientes. Pero eso no complacería a nadie. Si ella pensaba que podía salir de aquello con mentiras, estaba muy confundida.

La había observado atentamente aquellos últimos días. ¿A quién se creía que engañaba? ¿No oía las conversaciones susurradas en el salón? ¿No veía las miradas que le lanzaban cuando entraba en una estancia?

—Más vale que lo admitas, Lea. Sé que esperas un hijo y sé que ese hijo es mío.

Ella negó con la cabeza.

—Te equivocas, Jared.

—¿En qué me equivoco? ¿En tu embarazo? ¿En que el niño es mío? —él se echó a reír—. ¿Prefieres intentar convencerme de que eres una ramera antes que admitir la verdad?

—No hay ninguna verdad que admitir.

Era sorprendente lo osada que podía ser a veces. Jared no conocía a muchos guerreros capaces de mentirle repetidamente en la cara y, sin embargo, aquella mujer se atrevía a enfrentársele.

En otro momento, eso lo habría intrigado, pero entonces no. Lo único que quería entonces de ella era la verdad.

—Mi madre tenía náuseas por la mañana cuando esperaba a Isabella. A media mañana ya no estaba enferma.

—Yo…

—No —él cruzó la estancia y se detuvo a muy poca distancia de ella—. ¿Tú precisamente tendrías la poca vergüenza de parir un bastardo?

—¿Qué estás…?

—¡Basta! —Jared ya había tenido bastante. La agarró por los brazos—. Escúchame y escúchame bien. Sé que estás embarazada, Lea. Y sé que el hijo es mío.

Ella intentó soltarse, pero él la rodeo con sus brazos y la atrajo hacia sí.

—Tú eras demasiado buena para casarte con el hijo de un bastardo, ¿pero te parece aceptable tener uno?

—Yo nunca…

—¿Nunca qué, Lea? ¿Nunca pretendías llegar tan lejos?

Ella se debatió con él para intentar soltarse.

—¿De qué estás hablando? —gritó—. Yo te amaba. Quería pasar el resto de mi vida contigo.

—Sí, ya lo vi —el recuerdo del golpe que ella le había asestado se apoderó de él. Habló con tono burlón—. Y cuando mejor lo vi fue el día que lo anulaste todo.

—No podía casarme contigo. Te expliqué por qué.

—Es verdad. Y me sorprendió mucho descubrir que después de dos años de cortejarte, no podías soportar casarte con el hijo de un bastardo.

—Yo nunca…

Él le tomó la mejilla y le puso el pulgar en los labios para parar su negativa.

—Y aquí estamos de nuevo, la noche antes de nuestra boda. Excepto que esta vez estamos manchados ambos. Yo llevo sangre de bastardo y tú llevas a uno en el vientre.

Por la mente de Lea cruzaron más de una docena de palabras furiosas. Tenía incontables maldiciones a mano, preparadas para salir de su lengua. Pero miró la mirada profunda de él y la detuvo algo que vio oculto allí más allá de su furia.

—Yo no llevo un bastardo dentro —susurró—. Su padre está muerto.

Jared se apartó de ella.

—¿Prefieres mentir antes que ensuciar a mi hijo con mi apellido?

Aquella pregunta dura la dejó sin aliento. Ella lo había amado en otro tiempo profundamente. Y si no imaginaba cosas, si su mente y su corazón no la engañaban, lo que se escondía detrás de la furia de él era dolor.

No podía entender que aquel guerrero que tenía delante estuviera sufriendo. No sabía qué decir ni qué hacer. ¿Tanto lo había herido que había llevado dentro su rabia y su dolor todos esos años? Su mente era un remolino de preguntas.

Como no contestaba, él la miró de hito en hito.

—No te dejaré hacer eso. Nos casaremos por la mañana. Y esta vez tu padre no estará aquí para venir a entregarme tu venenosa misiva.

¿Venenosa misiva? Ella había volcado su corazón en aquella misiva, había sufrido una agonía con cada palabra. Se había disculpado una y otra vez, intentando hacerle entender sus razones para anular el matrimonio.

Tendió la mano hacia él, pero la retiró cuando él se apartó.

—Jared, no sé de qué me hablas. Yo nunca te envié nada que pudiera parecer una misiva venenosa.

A decir verdad, nunca había entendido por qué él no había acudido rápidamente a Montreau a exigir que se casara con él a pesar de sus dudas. Con el tiempo, había llegado a asumir que no la quería tanto como siempre afirmaba.

—¿Cómo la llamarías tú, Lea? ¿Una carta de amor? ¿Una despedida cariñosa?

Ella no podía recordar ya las palabras exactas, pero no olvidaría nunca el núcleo de su decisión.

—Phillip acababa de morir. No sé lo que sentía aparte de horror y pérdida. Y no podía soportar la idea de pasar otra vez por eso. Y sabía que, si me casaba contigo, ese día llegaría antes o después.

El ceño de él se hizo más profundo.

—¿Qué tiene que ver la muerte de Phillip con esto?

—¡Todo! —gritó Lea, sorprendida—. Tenía todo que ver. Todo. No podía decidirme a casarme con un guerrero —tragó saliva, intentando retener cierta medida de calma en aquella locura—. A pesar de lo mucho que te amaba, no podía hacerlo. Como no viniste a exigir una explicación en persona, pensé que lo comprendías y que no te importaba.

Él se frotó la frente.

—¿Tenía que ir a Montreau después de que tú me hubieras suplicado que no me acercara?

—No —Lea negó con la cabeza—. Yo no escribí nada semejante.

Jared entró en una pequeña alcoba en un lateral de la habitación y ella oyó ruidos como si buscara en una alforja o en un saco.

Cuando volvió a la estancia principal, llevaba en la mano una misiva bastante deteriorada.

—¿Cómo puedes mentirme cuando tengo la prueba? Aquí no hay ni una sola palabra que mencione a tu hermano.

Ella tomó la misiva y miró la escritura. El suelo tembló bajo sus pies, obligándola a tender la mano a ciegas y buscar un lugar donde sentarse antes de caerse.

Se sentó en el borde de la cama. La letra familiar de su padre bailaba ante sus ojos. Cuando disminuyó su incredulidad, leyó la misiva una y otra vez.

Su padre no había entregado la que escribiera ella. Jared no había visto nunca sus palabras ni su razonamiento. No sabía cuánto lo había amado ni lo imposible que había sido para ella desposarse con él. Había pasado todos aquellos años pensando que ella tenía una opinión muy pobre de él.

Se le oprimió el corazón e intentó combatir las lágrimas que amenazaban con escapar. ¿Cómo podía haberle hecho eso su padre? ¿En qué había estado pensando?

Suspiró. No pensaba. Estaba tan inmerso en el dolor de la pérdida de su único hijo que su mente sólo conseguía pensar en que tenía que asegurarse de que su hija no se casara con un guerrero.

Y ella estaba demasiado inmersa en su pena para darse cuenta de lo destrozado que estaba su padre o de lo que había hecho.

Jared frunció el ceño. Algo no iba bien. Lea parecía sinceramente sorprendida por la misiva. El brillo de lágrimas en sus ojos no era un engaño.

—Yo no escribí esto —ella dejó el documento en la cama y cruzó las manos en el regazo—. Eso lo escribió mi padre, no yo.

—¿Y qué diferencia hay? —él llevaba demasiados años pensando que aquellas palabras eran de ella para empezar a pensar ahora otra cosa—. Lo escribió él por ti.

—Yo no necesitaba que mi padre escribiera nada por mí. Yo no le di esto. Éstas no son mis palabras ni mi razonamiento.

—¿Cómo esperas que te crea?

—No lo sé —ella miró sus manos cruzadas—. ¿Me quejé yo alguna vez del nacimiento de tu padre? ¿Alguna vez hice algún comentario por pequeño que fuera que te hiciera pensar que eso podía importarme?

Su voz era suave, una voz rota. Jared se acercó a la ventana y miró el cielo que se oscurecía.

—¿Crees que no fue bastante con esa carta?

—Antes de eso. ¿Dije o hice algo antes de eso?

—No. Pero eso no significa que no lo hubieras pensado.

—Jared, por favor. No estoy mintiendo.

Una pequeña parte de él la creía… pero no cedió.

—¿Cómo podría saberlo, Lea? Esa misiva es lo único que tenía. Era lo único que podía creer.

—Fue una mentira de mi padre.

—Ahora ya sería muy difícil probar eso, ¿no crees?

—Yo no escribí esa nota. Esas palabras salieron de un padre que sufría. Pero tienes razón, no hay modo de probar nada. Sólo tienes mi palabra, Jared.

—¿Tu palabra? —él se pasó una mano por el pelo y sacó otra misiva de la túnica—. Hace un momento has declarado que el hijo era de Villaire.

Cuando ella abrió la boca para contestar, él levantó una mano.

—No, déjame terminar.

Para sorpresa suya, Lea cerró la boca y asintió con la cabeza.

Jared se acercó hasta quedar en pie delante de ella. Quería captar bien todos los matices de su respuesta.

—Estabas dispuesta a mentirnos al mundo y a mí sobre la paternidad de tu hijo. ¿Por qué? Si lo que dices es cierto y la misiva de tu padre era mentira, ¿por qué quieres privarme de mi hijo?

—No puedo casarme contigo.

Él no detectó subterfugios en la respuesta. Fuera cual fuera el razonamiento detrás de aquello, ella creía sinceramente que era cierto.

—Eso ya lo dejaste claro, pero no es eso lo que te he preguntado. ¿Cómo voy a creer tu palabra si estás tan dispuesta a permitir que nuestro hijo viva una mentira?

Lea quería tumbarse en la cama y sollozar. ¿Cómo iba a contestar? Todo lo que dijera sonaría duro o estúpido. ¿Y qué importaba eso ahora?

—¿No se te ocurre ninguna respuesta? —él dejó caer otra misiva en su regazo—. No hace falta. Yo ya sé por qué.

Lea reconoció el documento a la primera mirada. Cerró los ojos y dejó que la nota del rey Esteban cayera al suelo.

Lo miró con fijeza.

—Sí. Había planeado utilizarte para conservar Montreau.

—¿Sólo planeado? —la expresión de incredulidad y disgusto de su cara hizo que ella apartara la cara avergonzada—. Es obvio que hiciste algo más que planearlo.

—No. Te equivocas. Había cambiado de idea. Esperaba que la emperatriz te llamara pronto y me diera tiempo a buscar a alguien que engendrara a mi hijo.

—¿Para decir que era de Villaire?

—Sí.

Jared negó con la cabeza.

—No te creo. No tiene sentido. ¿Por qué te ibas a acostar con un desconocido y arriesgarte a un peligro físico en vez de con alguien que sabías que no te haría ningún daño?

Él no sabía cuánto daño le podía hacer. No físicamente… sabía que nunca intentaría hacerle ese tipo de daño. Pero el dolor que podía causarle aquel hombre dolería más que ningún golpe físico.

—¿Me vas a contestar?

Su voz tensa hizo saber a Lea que su paciencia tocaba a su fin. Se levantó y pasó a su lado para acercarse a la ventana. No podía quedarse sentada en la cama y arrancarse personalmente el corazón.

—Siempre había soñado con tener un hijo tuyo. Siempre —hizo una pausa para mirar las estrellas—. Un niño nacido del amor, un niño que nos uniera como una familia.

Le lanzó una mirada y empezó a pasear por la estancia. Curiosamente, a él no parecía sorprenderle su confesión.

—Tu familia, tus padres, eran la prueba de que no todos los matrimonios eran como el de mis padres. Yo quería lo que tenía tu familia, que nuestro matrimonio fuera como el suyo.

Para alivio suyo, Jared guardó silencio.

—Pero sabía que eso no podría ser —ella levantó una mano—. Culpa mía, lo sé. Pero cuando recibí la amenaza de Esteban, supe que el único modo de conservar Montreau sin verme obligada a un matrimonio que acabaría siendo una repetición del que tuve con Charles sería tener un hijo. Al principio estaba segura de poder engañarte para conseguir lo que necesitaba.

—Y te salió bien, ¿no es así?

—No. Cuando tú llegaste, supe que no podría seguir adelante con eso.

—Pero seguiste.

—No, Jared, no seguí —ella dejó de pasear para mirarlo—. Tocarte, besarte, me hizo comprender que lo que había planeado estaba mal. No podía concebir un hijo contigo. No de ese modo. No sin amor.

Él enarcó una ceja.

—No recuerdo que te preocupara un embarazo en ese momento.

—Ni a ti —ella enrojeció—. Culpa a la lujuria.

—No importa lo que tenga la culpa, el hecho es que estás embarazada —él le tomó la muñeca y la atrajo hacia sí—. De un hijo mío. Te casarás conmigo, Lea.

—No —ella enterró la cabeza en su pecho—. ¿No lo comprendes? No puedo casarme contigo.

—Estabas dispuesta a prostituirte por conservar la posesión de un castillo, de un montón de piedras, pero te niegas a recuperar la honradez por un hijo —la agarró del pelo, obligándola a mirarlo—. ¿Cuándo te has vuelto tan vulgar, Lea?

—Montreau es lo único que tengo.

—¿Eso es lo que piensas decirle a nuestro hijo de su padre algún día? ¿Que Montreau era tan importante que te abriste de piernas al primer hombre que pasó por allí?

Lea dio un respingo. Ella tenía razón. Aquel hombre podía hacerle más daño con palabras que ningún otro con los puños. Se apretó contra su pecho.

—Suéltame.

Jared la soltó de inmediato.

—¿La verdad te hace sentir culpable? ¿Quizá avergonzada de ti misma? —esperó que ella respondiera y, cuando no lo hizo, añadió—: Pues debería.

—¡Cómo te atreves! Tú no sabes nada de mi vida ni de mí.

—Yo me atrevo a mucho cuando se trata de la madre de mi hijo.

—¿Tu hijo? Estoy bastante segura de que no eres tú el que lleva un hijo dentro.

—O sea que por fin admites que estás embarazada.

Aquello no era una pregunta, así que ella no contestó. Él no le había preguntado por qué no podía casarse con él. Al parecer, su razonamiento no importaba.

—Y estoy segurísima de que no eres ni mi marido ni mi guardián.

—Lo seré.

Jared se sacó un anillo del dedo y le agarró la muñeca. Lea intentó soltarse y, como no pudo, apretó los dedos en un puño. Aquel gesto inútil no impidió que él se saliera con la suya. Ella no tenía fuerza para impedirle que le separara el dedo anular de la mano izquierda.

—No, Jared, no lo hagas. No me casaré contigo.

Él no le hizo caso y le colocó el anillo con el sello de Warehaven en el dedo.

—Por la mañana seré tu esposo.

Antes de que ella pudiera expresar su indignación, le advirtió:

—No tienes elección. O te casas conmigo o, cuando nazca el niño, me quedaré con él y te arrojaré de Montreau a la fuerza.

Lea lo miró sin palabras, muda al pensar que él pudiera considerar siquiera algo tan cruel.

Jared, que le sujetaba todavía la muñeca, la atrajo hacia sí y se inclinó a rozarle los labios con los suyos.

—Estoy seguro de que una vida de ramera te resultaría muy apropiada.

Lea se apartó de él con fuerza, se quitó el anillo y se lo tiró a él.

—¡Sal de mi habitación!

Él se cruzó de brazos y negó con la cabeza.

—Nuestra habitación.

Una nube de furia oscureció la visión de ella.

—Si no te marchas tú, me iré yo.

Como él no se movía, Lea corrió a la puerta.

—No me quedaré aquí contigo.

Diecisiete

Lea abrió la puerta, pero cuando salió de la habitación, se encontró de frente con el rey David.

—¿Vais a alguna parte?

—Sí. Vuelvo a casa. A Montreau.

Él la tomó por los hombros, le dio la vuelta y la empujó con gentileza hacia la habitación.

—Volveréis a Montreau cuando vuestro esposo os autorice a hacerlo.

¿Él también había perdido la capacidad de razonar?

—No estoy casada.

—Lo estaréis por la mañana.

Ella se apartó y se volvió a mirarlo.

—¿Acaso los dos habéis tenido algún accidente que os ha hecho perder el sentido común a la vez?

David tendió la mano para cerrar la puerta antes de contestar. Cuando centró su atención en ella, Lea tuvo que esforzarse para no retroceder por la furia que leía en la cara del rey.

Decidió que él podía enfadarse por su insolencia todo lo que quisiera, pero ella no cambiaría de idea en aquel asunto.

No pondría en peligro la seguridad de Montreau casándose con un guerrero a ningún precio.

Si querían llamarla ramera por intentar proteger su castillo y a su gente, que se lo llamaran.

—Esto no sería un argumento si vuestro padre siguiera con vida —el rey no esperó su respuesta—. Si supiera que esperáis un hijo fuera del matrimonio, no sólo estaría furioso, también se avergonzaría de vos.

Tal vez, pero ella ya no era una niña pequeña que viviera bajo la tutela de su padre.

—Y se cercioraría de que os casarais con el padre independientemente de vuestros deseos. Puesto que él no está aquí, yo me veo obligado a intervenir.

—Perdonad mi franqueza, pero creo que vos olvidáis algo, mi señor. La iglesia exige que yo entre voluntariamente en esa unión —Lea le devolvió la mirada—. Y yo jamás aceptaré.

—En ese caso, nunca saldréis de esta habitación.

—No podéis tenerme prisionera aquí.

—Ahora sois vos la que olvida algo, Lea. Aquí soy el rey y puedo hacer lo que me plazca cuando me plazca.

David miró a Jared.

—Ninguno de los dos saldréis de aquí hasta que ella acepte esta unión.

La expresión de Jared indicaba que no le complacía mucho aquella decisión. Pero no la discutió.

Asintió con la cabeza.

—Por la mañana estará dispuesta a aceptar.

Antes de irse de la habitación, David la miró.

—No intentéis salir. He colocado hombres en los dos extremos del corredor —hizo una pausa con la puerta ya parcialmente abierta—. Esto os lo habéis buscado vos, Lea. Lo mejor será que le veáis el lado bueno.

Jared vio que en la cara de Lea se sucedían las expresiones de furia, confusión y horror mientras miraba en silencio la puerta cerrada.

Estaba seguro de que sería una noche larga y no creía que tuviera sentido estar incómodo. Se sentó en la cama y se quitó las botas.

—Ríndete, Lea. Esta batalla la tienes perdida.

Ella lo miró de hito en hito.

—No pienso dormir contigo.

Últimamente le gustaban demasiado las negativas. Estaba segura de que había muchas cosas que no haría, pero al final no tendría elección. Y acabaría por darse cuenta ella misma.

Por el momento, sin embargo, estaba cansado de discutir y tenía intención de acostarse.

—Duerme donde quieras, Lea. Pero no salgas de esta habitación.

Recorrió la estancia, sintiendo la mirada de ella clavada en la espalda, y fue apagando velas. Llevó el candil a la mesilla antes de desnudarse. Reprimió una carcajada cuando su última prenda cayó al suelo y ella apartó la vista. Había estado casada. ¿Cómo era posible que todavía se avergonzara tan fácilmente?

Cuando se metió debajo de las mantas y se estiró en la cama, dio unas palmaditas en el espacio a su lado.

—Ven a la cama, Lea.

Ella se alejó del lecho y empujó un banco al rincón más alejado de la estancia. Jared la observó sentarse con la espalda apoyada en la pared y las piernas estiradas a lo largo del banco.

—Así no vas a dormir nada.

Lea, por toda respuesta, se cruzó de brazos y cerró los ojos.

Aquella mujer era imposible. Si él tuviera el lujo del tiempo, la dejaría allí. Podía quedarse malhumorada en el rincón todos los días que le diera la gana.

Pero no tenía el lujo del tiempo. No podía pasar muchos días fuera de Montreau. Apartó las mantas con un juramento.

—¡Maldita seas, mujer! Esta noche estoy más que harto de tus cabezonerías.

Ella abrió los ojos y casi saltó del banco. Jared cruzó la estancia antes de que pudiera colocar algo entre ellos.

Sin detenerse, la tomó en brazos, la llevó a la cama y la dejó caer sobre el colchón.

—Si me tocas, gritaré.

—Hazlo.

—Jared, lo digo en serio. No se te ocurra tocarme.

Él se metió en el otro lado de la cama y se tapó con las mantas hasta el pecho. Se puso de lado y la miró.

—¿Qué crees que sucederá si gritas? ¿Piensas que alguno de los hombres del rey David acudirá a rescatarte?

Ella se puso tan cerca de su extremo de la cama como pudo y mantuvo los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho.

—¿Por eso enviaste a mis hombres de vuelta a Montreau? —preguntó.

—¿Para impedir que te protegieran? No. Ése es su deber. Desgraciadamente, no están todavía preparados para cumplirlo bien. No tenían que haberte escoltado en este viaje de locos. Y menos sin mi permiso.

—¿Tu permiso?

—¿Vamos a discutir ahora ese punto? ¿No crees que ya hemos cubierto temas suficientes?

—Son mis hombres.

—Y siempre lo serán. Pero en lo referente a tu protección, responderán ante mí y sólo ante mí.

Ella apretó la mandíbula, pero permaneció callada… demasiado callada. Él vio moverse su garganta y oyó su respiración alterada. Recordaba lo suficiente para saber que estaba combatiendo las lágrimas. También recordaba lo rápidamente que perdía ella esa batalla.

Recogió la primera lágrima con la punta del dedo.

—Lea, no.

Ignoró la protesta débil de ella y la estrechó contra sí. Mientras le acariciaba la mejilla, le preguntó:

—¿Por qué me combates tanto? ¿Por qué estás tan difícil y tan poco razonable últimamente?

—¡Podría haberte amado tanto!

Aquel susurro ronco lo dejó sin aliento. El corazón le dolió con un sufrimiento que no pudo identificar. Tampoco deseaba hacerlo en aquel momento.

Al día siguiente sería su esposa y, aunque ella no era el enemigo, por lo que a él se refería, estaban en vigor las mismas reglas… no podía arriesgarse a demostrar debilidad. Si lo hacía en ese momento, sería un error que quizá nunca podría corregir.

Le tomó el rostro entre las manos.

—Fuiste tú la que despreció esa oportunidad, no yo —le recordó. Bajó la cabeza para besarla suavemente en los labios—. ¿Qué quieres que haga? No es culpa mía, ¿qué quieres que diga?

Ella le empujó.

—Déjame sola, Jared. Por favor, déjame sola.

Él sabía que, si hacía lo que le pedía, más tarde sería más difícil atravesar aquella barrera entre ellos. No comprendía su razonamiento. Y en realidad, no estaba seguro de que le importara.

—No, no te dejaré sola. Serás mi esposa tan seguro como que el sol sale por la mañana.

—No puedo casarme contigo. No puedo. No lo haré.

Las mujeres testarudas no le preocupaban. De hecho, prefería discutir con una mujer apasionada y decidida a sufrir un momento de tranquilidad en compañía de una doncella débil y virtuosa.

Había pasado toda su vida rodeado por mujeres fuertes que no vacilaban nunca en defender lo que creían que estaba bien. Pero Lea sobrepasaba incluso el nivel de arrogancia de su tía. Había pasado de ser voluntariosa a ser dura y egoísta sin que le importara el precio.

¿Cuándo se había vuelto tan empeñada en salirse con la suya y tan despreciativa? ¿Qué había convertido su paciencia de otro tiempo en ira irrazonable? Antes estaba dispuesta a escuchar y considerar los dos aspectos de una discusión.

—Tú no eres una campesina sin tierra y sin dinero, Lea —le secó las lágrimas con los pulgares—. Tu vida no te pertenece a ti. Nunca te ha pertenecido.

La luz trémula del candil brilló en sus ojos. Jared leyó resentimiento en ellos y supo que había oído sus palabras.

—Harás lo que te ordenan y lo harás con el honor y la dignidad propios de la señora de Montreau y Warehaven.

—No me hables como si fuera una niña.

—Pues deja de actuar como tal.

Ella abrió mucho los ojos. Al parecer, hacía tiempo que nadie osaba darle órdenes.

—Eres un…

Jared interrumpió sus palabras con un beso. El sabor a sal de las lágrimas le provocó una punzada de culpabilidad, pero la suavidad de las curvas de ella no tardó en convertir esa culpabilidad en un recuerdo lejano.

Lea, incapaz de seguir combatiéndolo más esa noche, lo rodeó con sus brazos y se rindió con un sollozo roto.

¿Qué iba a hacer? Él tenía razón. Por mucho que le doliera admitirlo, ella ya no tenía ninguna opción en aquel matrimonio.

Se casaría con el amor de su infancia. Tendría un hijo suyo, o una hija. Y un día se le rompería el corazón cuando le dieran la noticia de que había muerto en algún campo de batalla lejano.

Le dirían que había muerto como un héroe y describirían sus últimos momentos como una gran victoria. Con el tiempo, algún trovador mediocre compondría una balada ensalzando el valor de Jared.

No habría cuerpo que enterrar ni nada tangible que llorar. Sólo un vacío insoportable que le succionaría lenta pero inexorablemente la vida.

Había anulado su matrimonio anterior para evitar el terrible dolor que llegaría con la pérdida. Pero el destino era un amo cruel y ella viviría desde esa noche temiendo aquel día. Porque llegaría.

Después de que mataran a Phillip, había pasado años sumida en la pena. Lo único que había mantenido a raya su terror había sido la neutralidad de Montreau.

Ahora le negarían hasta eso.

Las pérdidas no serían sólo suyas. Las mujeres y niños de Montreau sufrirían también. Ella tenía un pequeño ejército a sus órdenes. Perder a su esposo no pondría su vida en grave peligro… sólo su alma.

Pero para una aldeana, perder al hombre de la familia implicaría que serían presa fácil de todos los que quisieran hacerles daño. No perderían sólo su protección sino también su posibilidad de ganar lo suficiente para comer y para vivir.

Y le tocaría a ella llevarles las malas noticias.

Contuvo el aliento e intentó controlar un sollozo. No podía respirar, no podía pensar. No podía ver más allá del frío y oscuro sudario de miedo que la envolvía.

Jared se colocó de lado y la arrastró consigo.

—¡Dios querido, Lea! Dime qué es lo que te pasa.

—¿Qué haré cuando mueras? —a ella se le quebró la voz, pero no pudo frenar la pregunta—. No puedo conocer ese dolor otra vez.

Él suspiró. La estrechó con más fuerza, apoyó la mejilla de ella en su pecho y su barbilla en la cabeza de ella.

—¿Eso era lo que te preocupaba todo el tiempo?

Lea, que no podía hablar, asintió con la cabeza.

—Yo no soy tu hermano, Lea. No me criaron para ser un señor de la tierra. Desde el día en el que pude sostener una espada, me educaron para ser un guerrero, un líder de soldados. He entrenado duro y sin pausa durante años. Tienes que confiar en mí. Tienes que creer que tendré éxito en todas mis empresas.

—¿Cómo puedes pedirme que crea algo de lo que no puedes estar seguro?

—¿Ahora me dices que no soy lo bastante fuerte, experimentado o inteligente para protegernos a mis hombres y a mí?

Aquello no era lo que ella quería decir.

—Una flecha puede surgir de cualquier parte.

—Y le costará mucho atravesar una cota de malla de doble nudo.

—Tú no puedes mirar en todas las direcciones a la vez. No puedes defenderte si os superan en número.

—Por eso me aseguro de que eso no suceda.

Lea no necesitaba verle la cara para saber que empezaba a perder la paciencia. Era evidente en el tono tenso de su voz y en el golpeteo rápido de su corazón debajo del oído de ella.

—Puede que no sea lógico, pero tengo mucho miedo.

—En todos los años de tu matrimonio con Villaire, ¿no os enfrentasteis nunca a un enemigo?

Lea se puso rígida al oír mencionar a Charles. Aquel rufián no habría podido defenderse ni de una sirvienta de la cocina si ésta hubiera querido atacarlo.

—Mi padre lo eligió porque era evidente desde el principio que Charles no traería la guerra a Montreau.

Él le acarició el pelo con aire ausente.

—¿Eso es tu modo de decir que tu difunto esposo era un cobarde?

—Más un matón que un cobarde.

—¿Y cuál es la diferencia?

—Un matón no tiene problemas en enviar a otro a cumplir alguna forma de venganza física.

Jared dejó de abrazarla. La apartó para mirarla a los ojos.

—¿Qué es lo que dices?

Lea se encogió de hombros.

—Digo que en Montreau hay gente que no lloró su muerte. Estoy segura de que las cicatrices de su espalda o sus extremidades inutilizadas les duelen algo menos desde su muerte.

Jared no dijo nada por un momento. Frunció el ceño.

—¿Tú lloraste su muerte? —preguntó al fin.

—No. Pero no por la razón que estás pensando. A mí nunca me atacó físicamente, sólo amenazó con hacerlo. Creo que temía que me colara en su habitación y le rajara la tripa mientras dormía.

—¿Por qué nunca dijiste nada? ¿Por qué no pediste ayuda? ¿Pensabas que yo te dejaría sufrir los caprichos de ese monstruo?

Lea apartó la vista un momento, buscando palabras que no empezaran otra discusión. Como no pudo encontrarlas, le acarició la mejilla y dijo:

—Te temía a ti más de lo que lo temía a él.

Dieciocho

Jared apartó la cara de las manos de ella.

—Quizá deberías temerme más ahora que entonces.

Pero no era miedo el sentimiento que quería provocar en ella. Ni siquiera cuando su necesidad de venganza lo impulsaba hasta el límite de la cordura, quería ver miedo en ella.

—Estás retorciendo mis palabras.

—¿De veras? —él apoyó los codos en la cama y deslizó una mano en su pelo—. Le has dicho a un guerrero en su cara que no puede proteger a sus hombres y a sí mismo. Acabas de admitir que preferías ser víctima de un matón vociferante a soportar mi presencia.

Le dolía saber que había estado dispuesta a vivir con las amenazas e insultos constantes de Villaire antes que pedirle ayuda a él. No había visto a su esposo en acción, pero dudaba que se hubiera comportado mejor que Markam.

—Me has entendido mal.

Si aquello era cierto, la culpa era de ella. Le tiró del pelo y una presión leve bastó para detener bruscamente sus explicaciones.

—No me importa lo que querías decir. He oído lo que has dicho. Si no quieres que te interpreten mal, quizá en el futuro debas elegir tus palabras con más cuidado.

Estaba cansado de tanto hablar. Volvió a tirarle del pelo para colocarle la cabeza a un lado y aprovechar la piel descubierta del cuello. Había cosas más interesantes que hacer en una cama. La piel era suave bajo sus labios y el puso de ella se aceleraba en la garganta.

—He terminado de hablar —le susurró al oído—. Puedes temer por mí o temerme a mí. Me da igual. Por la mañana serás mi esposa.

Ella no contestó, sólo suspiró suavemente cuando él pasó los labios por su cuello. Él se detuvo a muy poca distancia de sus labios.

—¿Me comprendes?

—Sí —la respuesta sin aliento de ella llenó de calor la leve distancia entre ellos.

—Nuestro matrimonio quizá nunca sea fácil. Quizá nunca descubramos el amor. Pero, Lea, compartimos esto.

Esa vez, cuando ella se rindió a su beso, no hubo ningún sollozo estrangulado y, por suerte, tampoco lágrimas. Lo abrazó con un gemido y él le soltó el pelo.

Jared sabía que, años después, cuando su pelo gris se volviera más ralo y las arrugas rodearan sus ojos, la seguiría encontrando tan deseable como en aquel momento. Ella era una locura de deseo en su sangre… una locura que él no quería curar.

Le soltó los lazos del vestido. La desnudó con rapidez, impaciente, y fue tirando las prendas al suelo.

—Es el único vestido que tengo para casarme mañana —protestó ella entre besos ardientes.

—Yo te buscaré otro.

Le encantó cómo se estremeció ella cuando le acarició el lado del cuello.

—Pero ése es mío.

Los respingos apenas perceptibles de ella cuando él encontró un punto sensible detrás de su oreja eran como cantos de sirena para sus sentidos. Ansiaba perderse en su pasión, quería compartir el fuego que ardía en él.

—No es un matrimonio que tú desees —siguió el suave aroma de lavanda entre los pechos de ella—. ¿Qué importa el vestido?

Jared le acarició el pecho y jugó con el pezón mientras intentaba entender la preocupación de ella.

—No quiero que todos crean que te has casado con una mendiga con un vestido roto y sucio.

Su respuesta entrecortada merecía un premio. Él trazó una línea a lo largo de su torso con la yema del dedo y la siguió después con los labios. Ella tenía la piel muy pálida, muy suave.

—Podrías ir desnuda y no me importaría.

Apoyó la mejilla en su vientre y se preguntó cuándo podría detectar al niño dentro.

—A ti quizá no, pero seguro que al rey David sí.

Él le acarició las caderas y deseó de pronto que no fueran tan estrechas. Había oído que las mujeres de caderas anchas tenían menos problemas en el parto.

—No me estás escuchando, ¿verdad?

Entrenar cinco hombres a la vez era un juego de niños. Defenderse contra cuatro hombres le haría bostezar. Pero mantener una conversación con la mente y el cuerpo nublados por la lujuria no era una tarea nada fácil.

Jared le besó primero una cadera y después la otra.

—¿Prefieres que hablemos? —preguntó.

—¿Hablar?

—Es obvio que hago algo mal —él bajó la mano para acariciar el calor de su sexo—. Quizá una conversación sobre el tiempo sería más excitante.

Ella se arqueó bajo su mano.

—Tal vez.

Él casi gruñó cuando se colocó encima de ella y atrapó su boca impertinente con la de él. Ella enseguida le abrazó los muslos con las piernas en un gesto invitador, exigiendo un beso. Y él cumplió la exigencia al instante.

Era difícil saber qué gruñido de satisfacción fue más alto. Y casi imposible decir qué deseo era más intenso, cuál de los dos mostraba una lujuria más desesperada abrazando al otro.

Lea interrumpió el beso.

—¡Jared, por favor! —suplicó jadeante.

Él cambió el peso del cuerpo, deslizó las manos bajo ella y la estrechó con más fuerza hasta que ella le clavó las uñas en la espalda y llegó al orgasmo.

El de él llegó poco después, dejándolo saciado y enervado a la vez. La abrazó riendo débilmente contra su pelo.

—¿Qué era lo que decías del vestido? —preguntó.

A Lea le tembló el pecho debajo de él.

—¿Qué vestido? —preguntó, intentando reprimir la risa.

Él se apartó de ella y los tapó a ambos con las mantas. Ella se acurrucó contra su pecho.

—Quizá esa idea del matrimonio no sea tan mala.

—Desgraciadamente, no estaré en tu cama todas las noches —le recordó él.

—No —ella levantó una mano para taparle la boca—. No estropees este momento. Duérmete y déjame fingir que sí.

Él le besó la cabeza y la abrazó hasta que su respiración suave le dijo que se había dormido.

—¡Ojalá fuera así de sencillo, Lea!

A través de la niebla del sueño, Lea oyó algo o a alguien moviéndose por la habitación. Gruñó y apartó las mantas con los ojos todavía cerrados. No podía ser ya por la mañana.

—No te muevas —el lecho se hundió cuando Jared se sentó en él con algo en la mano—. Cómete esto antes de incorporarte.

Lea se llevó una mano a la cara y abrió un ojo.

—¿Una corteza de pan?

—Tú cómetela.

Esperó a que ella terminara para sugerir:

—Ahora siéntate y bebe esto.

Ella tomó la taza que le tendía y olfateó. Jengibre. Movió la cabeza. ¿Por qué no se le había ocurrido a ella? Probó la infusión caliente que calmaría sus náuseas.

—Gracias.

Jared asintió con la cabeza. Se levantó de la cama y le tendió un vestido y medias.

—Cuando te vistas, David nos espera.

Ella examinó el vestido de color verde esmeralda. Una labor de aguja intrincada combinada con joyas decoraba el dobladillo, el cuello y los puños. El detalle de los bordados de hojas y flores era hermoso y mucho más delicado que nada de lo que jamás intentaría hacer ella.

—Esto no es mío.

—Sí lo es.

—¿Dónde lo has…?

—Eso no importa —respondió él—. Basta con que sepas que el vestido es tuyo.

Si no hubiera temido que el movimiento le diera náuseas, Lea se habría echado en sus brazos.

—Es muy hermoso. Gracias.

Él se encogió de hombros.

—No podía permitir que pronunciaras tus votos desnuda, por mucho que a mí me gustara verte así.

Lea sonrió. Aquel hombre la había escuchado. Parpadeó para reprimir unas lágrimas sorprendidas.

—Aun así, es el vestido más hermoso que he tenido nunca. Gracias.

—¿Estás llorando?

La dureza repentina de la voz de él hizo que ella riera para sobreponerse.

—¿No lloran todas las mujeres el día de su boda?

—Yo no puedo saberlo, ¿verdad?

Lea contuvo el aliento por lo poco oportuno de su pregunta y lo observó con atención. Algo iba mal, eso resultaba evidente en sus rasgos tensos.

—Jared, no…

Se interrumpió. No. Él no estaba enfadado. Era más bien como un novio nervioso el día de su boda. Ella estaba segura de que estar allí de pie sin hacer nada aumentaba su frustración.

—Dile al rey que bajo enseguida.

Jared negó con la cabeza.

—No, no hay prisa. Tarda todo lo que quieras —señaló una bandeja en la mesilla—. Si hay algo más que quieras comer, dímelo.

Lea miró la bandeja cargada de comida. Pan, queso, fruta, empanada de carne…

—¿Espero compañía? —preguntó.

El humor extraño de él pareció mejorar con aquella pregunta. Se dirigió a la puerta riendo.

—No. No sabía lo que querrías, así que he elegido un poco de todo lo que no tuviera pinta de ir a darte náuseas.

Lea lo miró sin palabras. Él se inclinó a recoger algo del suelo y salió después de la habitación. Ella volvió los ojos a la bandeja y al vestido que tenía todavía en las manos.

Nunca en su vida había recibido unos cuidados tan atentos. No sólo le había buscado el vestido más hermoso jamás creado, sino que además le había llevado comida a la cama.

Había intentado, y conseguido, combatir sus náuseas mañaneras con comida y bebida que había elegido personalmente.

¿Qué había hecho ella para merecer tanta consideración?

Nada.

No iba a llorar. Contuvo el aliento. No. No lloraría.

Ni por la amabilidad inesperada que él le había mostrado esa mañana ni, desde luego por lo que podría haber sido y no había sido.

No lloraría por lo mucho que podría haberlo querido.

Y, ¡oh, cómo lo habría amado en otro tiempo!

¿Pero ahora?

Contempló el vestido con mirada acuosa. Se le oprimió el pecho. De pronto temía que ya estaba perdida.

—¿Pero vais a llevar eso en vuestra boda?

Jared asintió con la cabeza a Rolfe, que entraba en ese momento en la habitación.

—Parece que sí —se puso una túnica de color esmeralda—. Pensaba que no llegabas.

—He llegado tan deprisa como he podido. Pero podíais haberme avisado antes.

—Te avisé en cuanto supe que tendría necesidad de ti. Además, has tenido tiempo de sobra.

Rolfe hizo una mueca.

—Me habéis dado un día para hacer un viaje de dos.

—Y tú lloriqueas como una vieja —Jared miró por encima del hombro—. Gracias por venir.

—Nada podría impedirme veros por fin intercambiar votos con una mujer… especialmente ésta.

—Tonterías. Temías que mis padres adornaran las verjas de Warehaven con tu cabeza si no presenciabas este evento.

Rolfe asintió.

—Bueno, sí, eso también.

Tendió a Jared el cinturón con la espada.

—Supongo que también vais a ir armado.

—Eso depende. ¿Habéis encontrado el anillo y la espada de Montreau?

Rolfe le pasó el anillo con el sello en forma de cresta y sacó la espada del montón de cosas que había dejado cerca de la puerta.

—Esto lo encontré enterrado en la sala de armas debajo del castillo. La he limpiado y la he traído aquí como si fuera un niño precioso. Como me ordenasteis.

Jared miró la espada. Sólo la empuñadura, ampliamente decorada, convertía la espada en más juguete que arma. Gemas relucientes adornaban la cruz. El oro y el cuerpo entrelazados en la empuñadura harían que resultara incómodo agarrarla mucho tiempo. Y era dudoso que una bola de oro puro en el pomo tuviera alguna utilidad como contrapeso.

Como además tenía los filos romos, la espada ceremonial resultaría inútil como defensa. Jared probó el peso con la mano y movió la cabeza. Tal y como suponía, el extremo de la hoja era más pesado que la empuñadura.

—¿La vaina?

Rolfe abrió mucho los ojos.

—¿También queríais la vaina?

—No. Pensaba guardarla en tu garganta.

Su capitán alzó los ojos al cielo y sacó la vaina del mismo montón. Se la tendió a Jared.

—¿No estáis de un humor excelente esta mañana?

—Voy a comprometer todo mi futuro con una mujer que teme la guerra y a los guerreros. ¿De qué humor quieres que esté?

—¿Y optáis por asistir a la ceremonia completamente armado? —Rolfe se rascó la cabeza—. ¿Seguro que no queréis pensarlo mejor?

Jared pasó el cinturón por la vaina y ató la correa de cuero ancho baja sobre sus caderas.

—No. Ella tiene que acostumbrarse a la parafernalia de la guerra.

—Y vos la vais a entrenar como a uno de vuestros pajes.

Dicho en aquellos términos, la idea resultaba un poco… extrema.

—He probado a hablar y no ha dado resultado. Lea no cambiará de idea con palabras.

—Le daréis un susto de muerte a la pobrecita.

—Tiene que acostumbrarse a tener miedo; de otro modo, nunca aprenderá a afrontarlo. Además, no es ninguna pobrecita. Sólo es irracional en todo lo relacionado con la batalla.

—Yo creo…

Jared lanzó una maldición.

—No importa lo que tú creas. Es imposible saber cuándo nos llamará Matilde. ¿Debo dejar a mi esposa paralizada de miedo cuando vaya a atender mis deberes?

—Sin familia que la apoye, las primeras veces quedará paralizada de miedo hagáis lo que hagáis.

—¿Y qué demonios sugieres tú que haga? —Jared resistió el impulso de alzar las manos con frustración—. O me ayudas con esto o te quedas tú con ella las primeras veces.

Rolfe tomó la cota de malla que se había quitado al entrar en la habitación.

—Creo que unas espuelas harían juego con el traje. Golpearían el suelo de piedra de la capilla con un eco memorable.

Jared dio con el pie en el suelo.

—Ya he pensado en eso.

Lea paseaba en el exterior de la capilla privada de David. Aunque no deseaba seguir adelante con aquel matrimonio, ¿qué otra opción tenía?

Ninguna en absoluto.

Había repasado en su mente todas las cosas que podían ocurrirle a Jared más veces de las que podía recordar. Ninguno de los escenarios acababa con ellos envejeciendo juntos.

Todos terminaban con su hijo, o hija, quedándose sin padre antes de llegar a la edad adulta.

¿Y se suponía que ella tenía que vivir con aquel miedo un día sí y otro también?

¿Cómo?

El único modo que se le ocurría era empezar por cerciorarse de que Montreau no se veía obligado a entrar en la guerra entre Matilde y Esteban a causa de ese matrimonio. Y después intentar procurar que Jared permaneciera en Montreau.

Pero Lea sabía que las probabilidades de que eso ocurriera eran muy pequeñas. El mismo Jared le había dicho que no lo habían criado para ocuparse de la tierra. Había sido criado y entrenado para la batalla. ¿Cuánto tiempo tardaría en aburrirse en Montreau?

Sus días juntos no serían muchos. Ella sabía las elecciones que tenía. Podía entregarle voluntariamente su corazón, sabiendo que un día pronto la muerte de él lo dejaría hecho pedazos. O podía aferrarse a su corazón, renunciar a la posibilidad de amar y no correr el riesgo de sufrir tanto.

Ninguna de las opciones le gustaba nada.

Pero tenía que elegir una.

—Lady Lea, ya vienen.

Lea miró a Agatha sorprendida.

—¿Quiénes?

La doncella puso los ojos en blanco.

—¿Y en qué estabais pensando? Vienen los hombres.

—¡Oh!

Por supuesto que iban. Jared quería llevar a cabo aquella ceremonia cuanto antes.

—¿Estáis preparada?

—Ya sé que eso no importa, pero no.

Agatha le colocó mejor las cintas verdes de las trenzas. Cuando oyó voces procedentes de la capilla, se asomó al umbral.

—Está llegando gente.

—Se suponía que sería una ceremonia privada —ninguno de los dos quería hacer un gran espectáculo de aquel intercambio de votos.

—No creeríais que el rey David os iba a permitir saltaros la bendición de esta unión, ¿verdad?

La bendición de la iglesia no era obligatoria, pero Lea sabía que la estrecha relación de David con la iglesia la haría imprescindible en su castillo, así que no debería haberle sorprendido que hubiera enviado a buscar al sacerdote y procurado que la capilla estuviera llena de testigos.

Lo que sí le sorprendía, sin embargo, era que no hubiera protestado más cuando Jared y ella habían firmado el documento nupcial un rato antes en los aposentos de David.

Jared había puesto su nombre en el documento sin molestarse en leer ni una palabra. Ella, por su parte, se había esforzado en leer y releer cada línea antes de añadir su firma y el sello de Montreau debajo del de él.

Le resultaba extraño ser ella la que accediera a aquella unión. En su matrimonio con Charles, su padre se había ocupado de todos los detalles.

Y mientras su primer acuerdo nupcial había sido un asunto prolongado, con días de negociaciones, el acuerdo entre Jared y ella había sido sencillo.

Como no tenía necesidad de comprar un novio, él había renunciado a la dote. A cambio, él no tenía que pagar nada por llevarse su virginidad, así que también habían prescindido del precio de la novia.

Él conservaría la posesión de Warehaven y ella la de Montreau.

En realidad, a Lea le sorprendía que él hubiera aceptado un acuerdo tan poco ortodoxo. Pero así había sido. Sólo había dicho que a él le importaba muy poco si intercambiaban oro o propiedades por escrito cuando en la realidad no cambiaría nada, pues seguirían siendo responsables de Montreau y Warehaven.

Ella sabía que su padre habría protestado. Y aunque el rey David le había dicho que pensara cuidadosamente en su futuro, ella estaba de acuerdo con Jared. ¿Qué diferencia había?

Por suerte, ninguna de las propiedades estaba atada a un señor feudal, por lo que tanto Jared como ella tenían el derecho de acordar lo que les pareciera.

Por supuesto, habría que dar una contribución importante a la iglesia por una bendición tan precipitada. Lea dejaba esa decisión en manos de Jared.

El tintineo de metal atrajo su atención. Frunció el ceño. ¿El rey David había enviado tropas a la ceremonia? Y de ser así, ¿por qué? Ella no pensaba volver a huir. Ya lo había intentado antes con muy poco éxito.

Y Jared, ciertamente, no iba a cambiar de idea en el último momento. Eso lo había dejado perfectamente claro. Además, ahora consideraba al niño responsabilidad suya y jamás se deshonraría dando la espalda a su deber.

No había habido tiempo suficiente para que nadie descubriera sus votos inminentes y se ofendiera. La única persona que podía protestar por aquella unión era Villaire. Y él no tendría el valor de ir a la corte del rey David dispuesto a luchar.

Voces de hombre resonaban en el corredor que llevaba a la capilla. Lea se volvió para ver quién llegaba a esa ceremonia preparado para la batalla.

Cuando tres hombres con armadura completa doblaron la esquina, contuvo el aliento. Apenas oyó el murmullo de aprobación de Agatha.

Aunque Jared, el rey David y Rolfe ciertamente daban buena imagen ataviados así, aquello era su boda y no una bufonada. ¿Qué se creían que hacían?

Miró a Jared de hito en hito, dispuesta a exigir una explicación. Pero la mirada dura que le dirigió él desde detrás del casco parecía retarla a protestar.

Se detuvo ante ella, le tomó las manos y le dedicó una sonrisa seductora.

A Lea le dio un brinco el corazón. Un calor súbito en el bajo vientre envió oleadas de lujuria por su cuerpo y la hizo sonrojarse. Se iba a casar con un pillo.

Un hombre que obviamente sabía que podía fácilmente dejarla sin aliento con una simple mirada.

Sonrió débilmente.

—Lo has hecho adrede.

Jared asintió.

Lea bajó la vista y vio la espada de Montreau colgando del cinturón de Jared. Cerró los ojos, sabiendo que, siempre que en el futuro pensara en su boda, vería a un hombre vestido para la batalla.

Oh, sí… ciertamente lo había hecho a propósito. Ninguna otra cosa le habría recordado así que estaba a punto de tomar a un guerrero por esposo.

Sus miedos y quejas futuros serían inútiles. No habría duda de que ella sabía exactamente a quién y qué había jurado aceptar.

Se mordió el labio inferior. Enderezó los hombros y respiró hondo antes de devolverle la mirada.

—Jared…

Él la apartó del pequeño grupo en la entrada de la capilla.

—No me has dejado opción, Lea —su voz era suave y firme.

Ella miró sus manos, incapaz de pensar lo que quería decir.

Jared le puso una mano bajo la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Lea de Montreau, no te voy a forzar. ¿Quieres casarte conmigo? ¿Quieres aceptar lo que soy?

—Yo… —¿por qué le temblaba la voz? ¿Por qué se le oprimía el pecho al pensar en decir que no?

Él guardaba silencio, esperando su decisión.

El simple hecho de que le diera por fin el derecho a decidir anuló la voluntad de ella de declinar su oferta. Sus días juntos no serían fáciles. Pero las noches que no pasara sola, temblando de miedo, serían una bendición.

Suspiró.

—Esto me lo pagarás algún día, Warehaven.

Estaba bastante segura de que su tono de voz bajo y seductor anulaba cualquier rastro de amenaza.

Jared le acarició la mejilla y sonrió.

—Contaré las horas hasta ese momento.

Lea se echó a reír al oír un suspiro colectivo detrás de Jared. ¿Rolfe, Agatha y el rey David habían contenido el aliento por miedo a que dijera que no?

Apoyó la mejilla en la palma de él.

—¿Puedes hacer algo por mí?

—Depende.

—Cuando sea vieja, me gustaría pensar en este día y recordar un rostro, no a un demonio guerrero atormentando mis sueños. ¿Podrías al menos quitarte el casco?

Él retrocedió y, por un momento, ella temió que se iba a negar. Pero vio con alivio que se desataba el casco y hacía una seña a Rolfe para que lo ayudara con la cota de malla.

El calor regresó al vientre y a las mejillas de ella cuando le vio la cara. Le bastaba con mirarlo para temblar de necesidad. Nunca lo diría en voz alta, pues él ya tenía una alta opinión de sí mismo sin eso, pero se iba a casar con un hombre muy atractivo.

Lea le deslizó los dedos en el pelo antes de posar una rodilla en tierra ante él.

—Sí, intercambiaré mis votos contigo voluntariamente, Jared de Warehaven.

Diecinueve

Jared sabía que su preocupación porque ella pudiera mancillar el honor de Montreau y Warehaven había sido injustificada. Una falta de fe por la que tendría que compensarla más tarde.

La ayudó a levantarse, colocó la mano de ella en su brazo y caminó con ella hacia la puerta de la capilla.

Fuera todavía, se detuvieron ante el sacerdote con los testigos, David, Rolfe y Agatha, detrás de ellos.

—¿Los dos venís voluntariamente a esta bendición?

La voz de Lea se mezcló con la suya cuando ambos afirmaron.

El sacerdote se hizo a un lado.

Jared respiró hondo. Vio con sorpresa que le temblaban las manos como a un viejo. Lea sonrió, sin duda consciente de su reacción poco habitual, y le puso la mano en el pecho.

Su contacto y su sonrisa gentil calmaron el pulso desbocado de él y le dieron fuerzas para hablar sin avergonzarse.

—Yo, Jared de Warehaven, juro recibirte como mía para que te conviertas en mi esposa y yo en tu esposo.

Comprobó con alivio que sus palabras sonaban firmes.

Lea bajó la mano y lo miró a los ojos.

—Yo, Lea de Montreau, juro recibirte como mío para que te conviertas en mi esposo y yo en tu esposa.

El sacerdote preguntó:

—¿Hay algún impedimento conocido para esta unión?

—No —respondieron al unísono el rey David y Rolfe.

La fuerza de su contestación habría hecho dudar a cualquiera que tuviera una posible objeción.

El sacerdote asintió con la cabeza y Jared recitó el juramento que había creído que jamás le diría a ella.

—Yo, Jared, te tomo a ti, Lea, como legítima esposa para cuidarte y protegerte a partir de este día en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte nos separe. Y a eso me comprometo.

Lea, con un brillo sospechoso en la mirada, repitió con suavidad:

—Yo, Lea, te tomo a ti, Jared, como legítimo esposo para cuidarte y protegerte a partir de este día en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte nos separe. Y a eso me comprometo.

El rey David y Rolfe tendieron un anillo cada uno al sacerdote, quien los bendijo antes de dárselos a Jared y Lea.

Jared colocó el anillo con el sello de su familia en el dedo tembloroso de ella.

—Con este anillo yo te desposo.

Lea colocó el anillo con el sello de su padre en el dedo de Jared.

—Con este anillo yo te desposo.

Miraron al sacerdote, quien con las manos alzadas precedió al grupo hasta el altar de la capilla, donde se arrodillaron para recibir la bendición de la iglesia a su unión.

Después de la bendición, Jared se levantó y abrazó a Lea. Ella le entregó los labios voluntariamente, deseando probar la pasión tanto como él.

Las personas reunidas en la capilla gritaron su aprobación. El rey David les dio unos momentos y luego carraspeó para recordarles que estaban delante de un altar sagrado.

Jared terminó de mala gana el abrazo y le tomó la mano.

—¿Te molestaría mucho que abreviáramos la celebración que ha preparado David?

—¿Por qué?

Él miró el altar y la guió fuera de la capilla antes de susurrarle de modo que sólo lo oyera ella:

—Cuando compartamos por primera vez un lecho como marido y mujer, quiero que sea el nuestro.

Lea abrió mucho los ojos y se sonrojó.

—Podemos irnos ya.

Jared se echó a reír.

—¿Crees que podríamos comer algo antes de emprender el camino?

Ella suspiró. Hizo un mohín.

—Supongo que sí.

Jared, que sabía muy bien que el buen humor de ella sólo duraría hasta la primera vez que él tuviera que desenvainar la espada o hasta que alguien cometiera la tontería de mencionar la guerra, le siguió el juego.

—Por otra parte, no estoy tan seguro de querer esperar hasta que lleguemos a Montreau —señaló un rincón oscuro y bajó los labios hasta la oreja de ella—. Siempre podemos escondernos un rato.

David pasó en ese momento a su lado.

—Hay habitaciones de sobra en el piso de arriba.

Lea le acarició la barbilla.

—Nadie nos echaría de menos.

Aunque aquello resultaba muy apetecible, Jared negó con la cabeza.

—Lo de nuestro lecho matrimonial iba en serio. Quiero regresar a Montreau —le dio un beso en la boca—. Pronto.

Ella suspiró y se apoyó en su pecho.

—Tengo que guardar mis cosas y cambiarme de vestido.

Él la abrazó un instante.

—Después de comer algo.

Lea acarició el bordado del puño de la túnica de él.

—Me gusta que te hayas vestido casi igual que yo.

—No del todo.

—Cierto. Pero yo me dejé la cota de malla en Montreau.

Él se echó a reír.

—Eso sí que sería digno de ver.

—Tal vez, pero yo con armadura jamás estaría tan hermosa como tú.

—¿Estoy hermoso?

—Oh, sí, muy hermoso.

—Seguro que todos los hombres fuertes quieren oír eso… que su esposa los considera hermosos.

Sintió la carcajada de ella contra su pecho y recordó otras veces en las que ella había reído así contra él. Deseó poder prolongar eternamente aquel momento.

—¿O sea que crees que eres un hombre fuerte?

—No lo creo, lo sé —la alzó del suelo y la apoyó en la pared.

Lea le deslizó los dedos en el pelo y le besó la boca y las mejillas.

—Gracias a Dios por eso. Pero tienes que bajarme.

—¿Ah, sí? —él la besó en el cuello—. ¿Y eso por qué?

—Porque te deseo tanto que me cuesta no abrazarte la cintura con mis piernas y suplicarte que me tomes aquí y ahora.

Él la miró. El fuego de la mirada de ella y sus mejillas ruborizadas indicaban que no hablaba en broma.

La imagen mental de ellos dos desnudos así, contra una pared, con las piernas de ella abrazando su cintura y suplicándole que la poseyera lo excitó mucho.

Tragó saliva.

—¿Crees que puedes comer deprisa?

Ella apoyó la frente en su hombro.

—Teniendo en cuenta que no siento hambre de comida, muy deprisa.

Jared se apartó de la pared sosteniéndola todavía y la bajó despacio hasta dejarla de pie.

—Te tomo la palabra.

Tiró de ella hacia el gran salón.

Lea estaba sentada entre Jared y Rolfe y jugueteaba con la comida que tenía delante mientras dirigía su atención al hombre sentado a su lado.

¿Cuándo había olvidado lo devastadora que era su voz profunda para los sentidos de ella? ¿O cómo una mirada penetrante de sus ojos verdes la dejaba débil de deseo?

Cuando se casó con Charles y él la rechazó sin contemplaciones, Lea empezó a preguntarse si sus recuerdos de Jared eran verdaderos. Él se había convertido en su fantasía, en su sueño. Cuando estaba sola en la cama por las noches, se arropaba con los recuerdos de él.

Después de un tiempo empezó a preguntarse si, en su soledad, su mente no habría exagerado los recuerdos.

Suspiró. O, en todo caso, el tiempo había servido para disminuir… debilitar el efecto que Jared provocaba en ella.

En sus recuerdos ella no se inflamaba de lujuria siempre que él la besaba ni cuando la acariciaba.

En la realidad, sólo necesitaba el sonido de su voz, el olor de su jabón de romero o simplemente pensar en él para llenarse de deseo.

¿Qué sucedería ahora que estaban casados? ¿Seguiría encontrándola deseable cuando ya no tenían que robar unos momentos preciosos para estar juntos? ¿La consideraría igual de excitante cuando hubieran compartido un lecho noche tras noche?

¿Y ella? ¿Los besos de Jared seguirían haciendo que se le acelera el corazón cuando fueran algo esperado? ¿Verlo desnudo encima de ella, acariciando su cuerpo, la haría perder el control?

—¿Adónde han volado tus pensamientos, Lea?

Ella se daba cuenta de que Jared le había preguntado algo, pero no sabía qué. Se volvió a mirarlo.

—¿Eh?

Jared le puso una mano en el cuello y la acarició detrás de la oreja.

—Tu rubor te delata —se inclinó hacia ella—. Y esa mirada ardiente deberías reservarla para la intimidad del dormitorio.

Lea parpadeó, intentando liberarse de la nube de deseo que giraba a su alrededor. Pero el aliento de él en la mejilla y el murmullo de su voz hacía muy poco por ayudarla a aclarar la mente.

—¿Qué?

Él le acarició la mejilla con un dedo.

—Casi tengo miedo de preguntar en qué pensabas.

—Ahora que ya no tenemos que escondernos, ¿me desearás todavía en tu cama?

Rolfe se atragantó. Jared lo miró, retándolo a decir algo. Pero Rolfe tenía bastante con beber agua y vino para liberar la comida atrapada en su garganta.

Las mejillas de Lea se sonrojaron más todavía, pero esa vez de vergüenza. Le puso una mano en el brazo a Jared.

—Lo siento. No ha sido una pregunta muy digna para hacerla en público.

Jared le cubrió la mano con la suya.

—Ha sido culpa mía. Tú sólo has contestado a mi pregunta.

Lea volvió la cabeza para mirar su comida y Jared le puso un dedo debajo de la barbilla para que se girara hacia él.

—¿Esto tiene algo que ver con Charles? —había oído rumores y ahora los quería fuera de su vida.

Ella se encogió de hombros.

—En cierto modo, sí.

—Lea, no puedo prometerte muchas cosas, pero puedo tranquilizar tus miedos en ésa —se inclinó un poco más, pues no quería que lo oyeran otros—. Charles de Villaire era un asno.

—En eso estoy de acuerdo.

Jared le dio un beso rápido en los labios.

—Pero yo le estoy agradecido.

Ella lo miró un instante como si hubiera perdido el juicio.

—¿Agradecido? ¿Por qué?

—Por dejar para mí lo que era mío.

Lea volvió a ruborizarse.

—Y en respuesta a tu pregunta, yo nunca podré cansarme de ti.

Una sonrisa seductora asomó a los labios de ella.

—Ni yo de ti.

El deseo y la lujuria se apoderaron de todo el cuerpo de Jared. Se incorporó con la copa de vino en la mano y miró al rey David.

—Quiero daros las gracias por vuestra ayuda y hospitalidad. Pero temo que ahora tenemos que prepararnos para partir hacia Montreau.

Los demás comensales rieron, adivinando probablemente lo que los recién casados tenían en mente, y el rey David sonrió.

—Me siento muy honrado de haber sido de ayuda. Siempre es algo bueno aumentar la familia. Os deseo mucho bien.

El rey llamó con la mano a uno de sus hombres.

—¿Cuántos guardias necesitáis? —preguntó a Jared.

—Cuatro servirán. —Seis servirán mejor.

—Gracias —Jared inclinó la cabeza—. Con vuestro permiso, mi señor.

David asintió y Jared ayudó a Lea a incorporarse. Tuvo que reprimirse para no arrastrarla por el gran salón hacia las escaleras.

Lea ignoró las carcajadas picantes y los comentarios que oyó cuando subía las escaleras de la mano de Jared.

Un hombre, no supo quién, se ofreció a ser testigo de la unión.

Jared le gritó por encima del hombro:

—Sois libre de intentarlo. Estoy armado.

Abrió con el pie la puerta de la habitación de ella y Agatha se incorporó de un salto, asustada por la brusca intromisión.

—¡Fuera! —Jared señaló la puerta.

Agatha miró a Lea.

—Todo va bien —le aseguró ésta—. Déjanos, por favor.

La mujer movió la cabeza.

—¿Y vosotros dos no podéis esperar?

Jared se estaba sacando ya la túnica por la cabeza.

—¡Fuera!

En cuanto la puerta se cerró detrás de la doncella, él cruzó las barras de arriba y de abajo. Si alguien pretendía presenciar aquella unión, necesitaría un ejército para echar abajo aquella puerta tan sólida.

—Siéntate —dijo Lea.

Tiró de él hacia un banco y se arrodilló para ayudarle a descalzarse. Mientras Lea trabajaba con rapidez con los cordones de cuerdo que sujetaban la armadura en las piernas, él tiraba y soltaba los lazos del vestido de ella.

Cuando se incorporó, le agarró el dobladillo del vestido y se lo sacó por la cabeza. Dobló la prenda y la dejó encima de un arcón cercano. Lea dejó las tiras de cuero en la cama y regresó al banco.

—Inclínate hacia delante.

Había hecho muchas veces aquello con visitantes de su padre, pero no recordaba que le temblaran las manos ni que el corazón le latiera con tanta fuerza en el pecho. La corta comida había dado tiempo suficiente a su mente para que la anticipación resultara casi insoportable.

Jared se inclinó hacia delante. Lea levantó los hombros de la malla protectora y, tirando con fuerza, la sacó por la cabeza y los brazos extendidos.

No esperaba que la armadura pesara tanto y retrocedió tambaleante hacia la cama para dejarla allí. Cuando se enderezó y se volvió hacia Jared, él estaba desnudo.

Contuvo el aliento. Oh, sí, era un hombre muy atractivo.

Él se acercó a ella con un brillo feroz en los ojos, caminando despacio como una bestia que acechara a su presa.

¿Quería jugar? Lea rió y corrió al otro lado de la cama. Se detuvo a colocar un pie en el colchón y bajar despacio la media.

—Aún no estoy preparada. Tendrás que esperar.

Antes de que él pudiera atraparla, corrió al otro lado de la estancia y arrastró una mesa entre ellos.

Vio atónita que él apenas tocaba la mesa pero ésta chocaba contra la pared y se hacía astillas.

La sorpresa la mantuvo inmóvil el tiempo suficiente para que Jared la agarrara y la apretara contra sí.

—Estoy harto de esperar —le sacó la camisola por la cabeza y la arrojó al suelo.

Ella pasó la punta de la lengua por el pecho de él y preguntó:

—¿Se supone que debo tenerte miedo?

—Deberías… Por haberme llamado hermoso.

Lea bajó la mano por su estómago y a continuación la pasó, más despacio, a lo largo de su pene erecto.

—Ah, pero eres hermoso.

Le sostuvo la mirada y fue bajando por su cuerpo, dejando que sus labios recorrieran el mismo camino que había hecho con la mano.

Él parpadeó como si despertara de un sueño y la sujetó por debajo de los brazos para ayudarla a incorporarse.

—No.

Lea le echó los brazos al cuello; enterró el rostro en el hombro de él y dijo:

—Jared, no me hagas esperar.

Él la alzó en sus brazos, se dio la vuelta y la colocó con la espalda contra la pared.

—¿Qué era lo que decías antes?

La pregunta rozó la oreja de ella y le provocó escalofríos en la columna. Lea, que sabía lo que él esperaba, le abrazó con fuerza la cintura con las piernas.

Las caricias de él en la parte de atrás de los muslos le arrancaron un estremecimiento de sorpresa por el modo en que se estremecía su cuerpo en respuesta a un contacto tan lento y suave.

Pero cuando la besó en la boca, su beso no tenía nada de suave. El deseo de algo más que una caricia, algo más que un beso, le arrancó un gemido.

Lea lo sintió sonreír débilmente contra su boca y supo que él no estaba preparado todavía para aliviar su frustración. En lugar de eso, movió las caderas sólo lo suficiente para provocarla, prometiendo en silencio cumplir todas sus necesidades para luego apartarse dejándola deseando más.

Ella relajó las piernas con la esperanza de resbalar lo suficiente hacia abajo para tomar lo que quería. Pero las manos fuertes de Jared debajo de ella la sostuvieron firmemente en el sitio.

Él volvió a moverse, y esa vez apenas rozaba su punto caliente con las yemas de los dedos.

Con el corazón golpeándole con fuerza en el pecho, Lea comprendió entonces lo que quería de ella. Le había hecho una promesa y él no le iba a permitir olvidarla.

Lea volvió la cabeza para interrumpir el beso. Enterró el rostro en su cuello, extrañamente avergonzada, pero necesitándolo desesperadamente.

—Jared, por favor, te lo suplico…

Él respondió a su súplica antes de que terminara la frase.

Al ritmo de él, ella no tardó en alcanzar el orgasmo y quedar relajada y sin aliento contra su pecho. Mientras las largas noches apasionadas en una cama eran un paraíso y los besos robados en una alcoba oscura resultaban estimulantes, aquello era… era pecaminoso e increíblemente magnífico.

El gemido de Jared arrancó una carcajada a Lea. Él se tambaleó algunos pasos hasta el banco y se sentó con ella en el regazo.

Lea se secó el sudor de la frente y pasó los dedos por el pelo mojado de él.

—¿Estás seguro de que quieres irte hoy? Podríamos esperar a mañana.

—No. Podemos estar a mitad de camino de Montreau antes de que se ponga el sol y en el castillo antes de la comida de mediodía de mañana.

La estrechó con más fuerza contra su pecho y añadió:

—Y mañana por la noche en nuestro lecho.

Veinte

Jared volvió la cabeza para mirar a las mujeres, que montaban en medio de un grupo de guardias. La expresión sombría de Agatha dejaba traslucir lo poco que le gustaba viajar.

Pero la alegría de Lea por estar en camino en dirección a Montreau resultaba evidente. Conversaba animadamente con los hombres, al tiempo que prestaba mucha atención a lo que la rodeaba.

Era como un muchacho en su primera salida. Todo le parecía nuevo, desde los pájaros y las nubes del cielo hasta las plantas que bordeaban el camino.

Pero de vez en cuando guardaba silencio y él sentía su mirada quemándole la espalda. Una de esas veces había cometido el error de volverse a mirarla.

La dirección de los pensamientos de ella había resultado evidente en su mirada líquida y en el fruncimiento sensual de los labios. Él aprendió rápidamente que montar a caballo con armadura completa cuando la sangre palpitaba con fuerza por su cuerpo no era lo más cómodo que había hecho en su vida.

Por suerte, había resultado fácil distraerse. Aunque había diez hombres protegiendo a Lea, incluidos él, los dos guardias que había llevado consigo, Rolfe y los seis que le había dado David, Jared sabía que no debía bajar la guardia.

Los caminos no eran seguros. Mientras Matilde y Esteban enfrentaban a la mayoría de sus tropas contra las del otro, la seguridad en los caminos estaba muy descuidada. Era una buena época para que un caballero audaz buscara hacer fortuna atacando a otros.

Más a menudo de lo deseable, Jared se había encontrado con viajeros desafortunados a los que habían robado, no sólo sus posesiones sino también sus vidas.

Para aumentar la seguridad en aquel viaje relativamente corto, había enviado dos hombres delante que comprobaran que el camino estaba libre de peligro y otros dos los seguían detrás por si alguien pensaba atacar por la retaguardia.

Rolfe, los otros cuatro hombres y él formaban un anillo de armas y armaduras alrededor de las mujeres.

Para alivio suyo, Lea no había protestado por las armas ni por los hombres que la protegían. Jared casi esperaba que hiciera algún comentario estúpido sobre la seguridad de los hombres. Quizá la demostración de fuerza había conseguido hacerla sentirse lo bastante segura para que no le preocupara, aunque él no estaba dispuesto a apostar mucho sobre eso.

No importaba. No le preguntaría nada al respecto porque sabía que su reacción sería muy distinta cuando Matilde lo llamara al combate.

El ruido de cascos de caballos golpeando el camino delante de ellos lo alertó de un posible peligro. Levantó la mano haciendo una seña a los otros para que pararan y detuvo su montura.

Las espadas salieron de las vainas con un ruido parecido al de un nido de víboras. Rolfe ordenó a los hombres apretar el círculo en torno a las mujeres.

—Jared, ¿qué sucede? —preguntó Lea con voz temblorosa.

Como no sabía lo que había delante, él no tenía ni tiempo ni la información necesaria para calmar sus miedos.

—¡Milord! —uno de los hombres de David corría hacia ellos a velocidad endiablada con el escudo colgando inútil al costado—. Rodeados. Estamos rodea…

Su grito acabó bruscamente en un gemido estrangulado. Cayó del caballo con una flecha clavada en el cuello.

El grito de Agatha sobresaltó a los caballos. Jared maldijo en silencio y luchó por controlar a su caballo mientras liberaba el escudo de su hombro.

Se unió al círculo que rodeaba a Lea y su doncella y levantó el escudo ante sí para ofrecer un anillo adicional de seguridad antes de dar lo que esperaba que fuera una orden innecesaria:

—Proteged a las mujeres.

No tenía que mirar para saber que Rolfe se había colocado en posición mirando el camino detrás de ellos. Su lugarteniente siempre le cubría las espaldas.

Lea le tocó el hombro. Antes de que pudiera decir algo, él se sacudió su mano de encima. Sabía que tenía miedo, pero también sabía que no le haría ningún favor si la trataba con gentileza en ese momento. Eso sólo incrementaría su ansiedad. Y él no tenía ni el tiempo ni el deseo de verse distraído por su miedo.

A ella le serviría mejor la ira, sin que importara adónde fuera dirigida. Su ira podría calmarla él más tarde. Pero su miedo ahora podía hacer que los mataran a todos.

—Haz lo que digo y guarda silencio —casi gruñó sin volverse a mirarla.

Ella no contestó, pero él oyó el movimiento de su caballo cuando se colocaba al lado de Agatha.

Seis hombres cargaron hacia ellos desde el frente justo en el momento en el que Rolfe gritó:

—¡Seis por detrás!

Una mirada rápida, primero a la izquierda y después a la derecha, le aseguró a Jared que, por el momento al menos, no había más.

Doce contra seis de sus hombres no serían unas probabilidades tan malas como para hacerle dudar del resultado. Pero tres de los hombres del círculo eran de los de David. No los conocía y no sabía si los dos hombres que había enviado a guardar la parte de atrás estaban vivos o muertos.

Los dos grupos enemigos se detuvieron a cierta distancia. El grupo de delante se abrió para dejar pasar a un jinete.

El hombre que se acercaba o era estúpido o estaba demasiado seguro de su protección. No llevaba armadura ni transportaba armas.

Cuando estuvo lo bastante cerca para identificarlo, Lea siseó con disgusto. Jared movió la cabeza.

—¿Cuál es el significado de esto, Villaire?

—Dadme a la mujer y nadie sufrirá daños.

El bribón se mostraba muy arrogante cuando se veía apoyado por una docena de hombres armados. ¿No se daba cuenta de que estaba lo bastante cerca para que Jared le lanzara una daga directa al corazón? De no haber sido por Lea y Agatha, ya lo habría hecho.

—No. No os daré a mi esposa.

—¿Vuestra esposa? —Villaire rió—. No es probable —sacó un pergamino del interior de su capa y lo agitó en el aire—. Es mi protegida y yo no he dado permiso para que se case con nadie, y menos con vos.

Jared conocía la respuesta, pero quería oírla en voz alta.

—¿Con qué autoridad sois su guardián?

—Con la del rey Esteban.

—Montreau no reconoce a un usurpador del trono.

Lea soltó un gemido. Jared no se volvió a mirarla, pero habló lo bastante bajo para que Villaire no lo oyera.

—O haces esto a mi modo o puedes ir a reunirte con él.

—Pero…

—Esteban es el verdadero rey —gritó Villaire.

—Elige ahora mismo, Lea. Matilde o Esteban —Jared añadió más dureza a su voz, en un esfuerzo por transmitir la seriedad de su situación.

Ella no dijo nada en un rato. Al fin susurró con voz rota:

—Warehaven.

Su respuesta lo tomó por sorpresa. ¿Ella iría donde él dijera?

Volvió su atención a Villaire.

—Esteban no es más que un embustero y un ladrón.

—¡Es nuestro rey!

—Todos los demás nobles y yo hemos jurado lealtad a la hija de Enrique.

—Ningún hombre temeroso de Dios seguiría a una mujer… y menos a ésa.

Cansado de luchar con palabras que había oído innumerables veces a innumerables cobardes en el pasado, Jared apuntó con la espada a Villaire. Giró levemente la muñeca dejando que el sol se reflejara en la hoja de doble filo.

—Haceos a un lado o buscad una espada, Villaire.

El interpelado soltó una carcajada aguda.

—Estáis en minoría, Warehaven. Dadme a la mujer o morid.

—Ya han muerto demasiados hombres por mi seguridad —suplicó Lea detrás de él—. Yo no valgo la pérdida de ninguno más. Déjame ir.

Jared esperaba algún comentario estúpido de ella antes o después.

—Eres mi esposa. No irás a ninguna parte.

Cuando ella hizo un movimiento para pasar con su caballo, él ordenó:

—Sujeta a esa bestia o la ato a mi silla. Tú no vas a ninguna parte.

—Él no me hará daño, sólo me humillará.

—Y te casará con otro.

—Desea demasiado controlar Montreau para casarme con alguien que le quite eso.

—Tú no vas a ninguna parte.

Lea suspiró.

—No podré en peligro tu vida. Déjame ir.

Sus palabras lo enfurecieron.

¿No lo creía capaz de salir victorioso de aquella escaramuza? ¿Con qué clase de hombre creía que se había casado?

¿Un cobarde?

¿Un tonto sin experiencia?

¿Un hombre débil y temeroso que era capaz de esconderse detrás de las faldas de su vestido?

¿No confiaba en que él podía protegerlos a ella y al hijo que llevaba en el vientre?

Cuando oyó que el caballo de ella se movía de nuevo, colocó el suyo de lado delante para bloquearle el paso.

—He dicho que no.

—Jared…

Él se encogió cuando algo afilado le rozó el brazo.

Lea guardó silencio al ver una flecha saliendo del brazo de Jared.

Abrió la boca para gritar, pero volvió a cerrarla al ver la mirada dura de él. Jared se arrancó la flecha del brazo y la arrojó al suelo.

—Quédate detrás de mí.

Ella asintió. Apenas reconocía la voz dura y despiadada de él. Jared se volvió hacia los hombres que se acercaban.

—Acabad con el arquero —ordenó.

Antes de que la fuerza de Villaire pudiera dar tres pasos, Rolfe despachó al arquero con una flecha en la garganta. Lea volvió la cabeza para no ver aquella imagen.

Pero se encontró con otra peor. Otro grupo de hombres se acercaba a ellos por detrás.

Ambos grupos cayeron sobre ellos antes de que pudiera gritar. Segura de que iba a morir aquel día, Lea intentó hacerse todo lo pequeña que pudo en la silla. Bajó la cabeza y los hombros sobre el cuello del caballo y esperó la muerte con los ojos cerrados.

Pero no ver la batalla no impedía que oyera sus sonidos.

El choque de las espadas le producía escalofríos en la espalda. Los gritos de dolor y rabia de los hombres la hacían encogerse. Y cuando oía el golpe sordo de un cuerpo cayendo al suelo le costaba no gritar.

¡Santo cielo! Ella no estaba preparada para morir. Todavía no. Se cubrió el vientre con una mano. ¿Acaso su hijo no merecía una oportunidad de vivir?

Jared lanzó una maldición, lo que le hizo temer que hubieran vuelto a herirlo. Lea dio un respingo al sentir un dolor lacerante en el pecho y la garganta. Se inclinó hacia delante sobre la silla, enterró la cara en la crin del caballo y se agarró con fuerza.

Su caballo saltaba adelante y atrás, se golpeaba en todas direcciones con los caballos y hombres que la rodeaban. Entre los ruidos de la batalla oía los gritos de Agatha.

El miedo de su doncella alimentaba el suyo propio. Como si fuera una enfermedad contagiosa, cada uno de los aullidos de Agatha hacía que el corazón le latiera con más fuerza y un terror frío llenara sus venas y casi paralizara sus extremidades.

No podía pensar. Todos los sonidos se mezclaban entre sí, hasta que un zumbido horrorizado llenaba su mente de terror, alejando cualquier pensamiento racional.

Dio un respingo y luchó por superar la abrumadora sensación de derrota que amenazaba con consumirla. Estaba a punto de rendirse a ella, cuando, de pronto, los ruidos cesaron tan de repente como habían empezado.

Los caballos pateaban el suelo y relinchaban. Y aunque seguía oyendo gritos de hombres, ya no eran furiosos ni desesperados.

Se enderezó un poco y abrió los ojos con cautela. La batalla parecía haber terminado. Respiró hondo para cobrar fuerzas para enfrentarse a Villaire y se incorporó.

Pero el rostro furioso que la observaba no era el de Villaire. Las pupilas empequeñecidas y la boca burlona no pertenecían a Villaire.

El alivio casi la tiró del caballo.

—Jared —susurró.

Él entrecerró los ojos con una furia dirigida a ella. No dijo nada. Volvió su caballo y empezó a dar órdenes a los hombres.

—¿Villaire? —preguntó ella, que necesitaba saberlo.

Jared señaló un cuerpo claramente sin vida sin pararse a comentar nada.

Lea tragó saliva con fuerza. La náusea que sentía en el estómago no procedía del embarazo.

Nunca lo había visto tan furioso. Nunca se había mostrado tan frío y distante. Hasta su modo de tratar a los hombres parecía distante. Dio la orden de recoger a los muertos y asistir a los heridos.

Sus hombres no parecían preocupados. Quizá aquél era su comportamiento habitual después de una batalla.

Segura de que debía ser ése el caso y viendo que Jared no hacía nada con su herida de la flecha, Lea colocó el caballo a su lado. Intentó tomarle el brazo, pero él se apartó.

—¿Qué haces?

—Estás herido. Quiero que…

—Sólo es un arañazo.

—Y podrías morirte si no se te cura.

—Puede esperar.

Lea bajó el brazo y miró el suelo.

—¡Maldita sea, Lea! ¡No!

Su tono, su expresión, su obvia falta de interés por su bienestar y por el de ella, le provocó un nuevo tipo de temblor en la columna.

—¿Qué?

Tuvo que reprimirse para no gritarle. No se había ido con Villaire. Se había tragado el miedo lo mejor que había podido con las armas entrechocando a su alrededor.

Y aunque quería huir y esconderse de los ruidos de la muerte, ¿no había hecho lo que él le había pedido y había permanecido detrás de él?

Después le había ofrecido ayuda y Jared la había rechazado. Y ahora la trataba como a un perro rabioso.

—Yo no hago nada —Lea empezaba a enfurecerse a su vez. Le lanzó las riendas del caballo y desmontó. Tal vez él no necesitara ayuda, pero parecía que otros sí. Además, estar ocupada era siempre la mejor distracción contra el miedo y la preocupación.

—Vuelve a ese caballo.

—¡Vete al diablo, Warehaven! —estaba ya harta de él. Había ordenado que asistieran a los heridos y eso era lo que pensaba hacer, le gustara a él o no.

—Lea, te lo advierto.

Ella ignoró el tono siniestro de su voz y miró a Agatha.

—Dile a milord que me dé agua y aquilea.

Lea se dirigió a Rolfe, que se sujetaba el brazo dando órdenes a los hombres. Se detuvo a su lado.

—Sentaos.

Él la miró como si fuera una bestia de tres cabezas y buscó a Jared con la mirada.

—He dicho que os sentéis, sir Rolfe. Estáis sangrando.

Como él no hizo ademán de sentarse, Lea se volvió a Jared con las manos en las caderas.

—Soy la señora de Montreau y Warehaven. Diles que me obedezcan.

Aunque la expresión de Jared no cambió, hizo un gesto con la cabeza a Rolfe.

—Es tu señora.

Rolfe se sentó en el suelo y permitió que Lea le quitara el casco, la capucha y la armadura con ayuda de Agatha. La mujer mayor se tambaleó bajo el peso y la dejó caer al suelo al lado del hombre.

El lugarteniente de Jared hizo una mueca al ver tratar así su armadura, pero no dijo nada. Agatha se alejó a ver si había otros hombres que necesitaran sus cuidados.

Lea desgarró la manga ensangrentada de la camisa de Rolfe y movió la cabeza al ver la herida en el brazo.

—Sobreviviréis, pero parece que vuestra malla no es tan impenetrable como dice vuestro señor.

Rolfe gruñó y se sentó estoicamente mientras ella limpiaba y hurgaba en la herida.

—Supongo que no habrá aguja e hilo a mano.

Una bolsa aterrizó a sus pies.

—Ahí.

Lea lo miró alejarse antes de comentar:

—Debe de ser muy divertido luchar con él día tras día.

—Sobrevivimos.

Decidida a conseguir que siguiera hablando mientras le cosía los bordes de la herida, Lea dijo:

—Sí, vuestras cicatrices me dicen que sobrevivís.

—Yo no necesito ser guapo.

En realidad, Rolfe era un hombre atractivo, no tanto como su esposo, claro; pero ella no lo conocía lo bastante bien para decírselo así.

—No, entiendo que ser «guapo» puede ser un problema —dijo.

Rolfe se ruborizó hasta la raíz del pelo. Pero no dijo nada.

—Necesito vuestra navaja, sir Rolfe.

La usó para cortar el hilo.

—Jared hace bien en manteneros con vida, pero no es necesario que se muestre tan duro después.

—¿Preferiríais que celebrara las muertes que causamos?

Lea frunció el ceño. No había pensado en eso.

—No, no lo preferiría —cortó una tira de su camisola y le vendó el brazo con ella—. Procurad no arrancaros los puntos demasiado pronto —le advirtió, porque había visto muchas veces a su padre y su hermano hacer muy poco caso de sus heridas.

Le devolvió la navaja e hizo ademán de ponerle la armadura.

—Ya lo hago yo, milady. Gracias.

Lea se volvió a mirar a Jared. Éste se había alejado un poco y había desmontado en un pequeño grupo de árboles. La observaba con la espalda apoyada en un tronco.

Algo en la intensidad de su mirada, en el modo en que inclinaba la cabeza, envió una oleada de deseo por el cuerpo de ella. Se ruborizó y deseó que estuvieran solos y no en campo abierto rodeados de hombres.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó a Agatha, sin apartar la vista de Jared.

—No, milady, aquí sólo hay arañazos y moratones.

—Llámame si me necesitas —dijo Lea.

Avanzó lentamente hacia su esposo. Quería ver su expresión. ¿Sus ojos brillaban de furia o de deseo? ¿Sus labios se fruncían en una mueca burlona o en la media sonrisa seductora que hacía que se le acelerara el corazón?

Quería acariciarle la cara, sentir los labios de él rozar su mano antes de que bajara la cabeza para besarla.

Y quería sentir sus brazos estrechándola con fuerza contra su pecho. El latido fuerte y firme de su corazón le aseguraría que sí, que estaban a salvo por el momento.

A mitad de camino, él abrió mucho los ojos. El ruido de cascos de caballos acercándose la sacó de su nube de deseo.

—¡Lea!

Ella se volvió para ver quién se acercaba, pero se vio levantada en vilo y cayó boca abajo encima de una silla dura.

Jared corrió a su caballo y persiguió al villano que acababa de capturar a su esposa.

¿Cómo había podido bajar la guardia de aquel modo? Sí, Villaire estaba muerto, pero eso no significaba que para Lea hubiera acabado el peligro. Blackstone seguía vivo.

Lanzó una maldición. Estaba seguro de que era él el que se había llevado a su esposa.

Rolfe lo alcanzó rápidamente.

—Tendría que haber estado más atento.

—Yo también.

No podía culpar a su lugarteniente por algo que debería haber hecho personalmente.

El hombre que iba delante de ellos giró hacia el este, lo que arrancó otro juramento a Jared.

—Va hacia York.

Arreó a su caballo. No podía dejar que aquel hombre llevara a su esposa a territorio enemigo. Él no estaría allí para evitar que York la casara con otro sólo por divertirse.

Aquel hombre haría lo que fuera con tal de burlarse de la iglesia y de Matilde. Tener los medios de hacer ambas cosas a la vez resultaría demasiado tentador para el conde.

—¡Alto! —gritó Jared cuando acortó un poco la distancia.

El secuestrador se inclinó más sobre Lea e hincó las espuelas a su caballo.

Rolfe sacó su daga y tomó puntería.

—¡No! —lo detuvo Jared—. Si suelta a Lea, podría pisotearla el caballo.

Tenía que conseguir que parara aquel hombre y después liberar a su esposa. En aquel momento valía la pena probar cualquier cosa.

Como sabía que el objetivo principal de Blackstone era hacerse con la posesión del castillo de Lea, gritó:

—Destruiré Montreau y quemaré la tierra.

Era sólo una bravata, pero creía que Blackstone odiaría el trabajo físico tanto como Villaire. Y había pocas cosas que requirieran más trabajo y gastos que reconstruir un castillo.

Comprobó con alivio que su amenazaba conseguía que el hombre aflojara el paso. Jared siguió avanzando.

—Sin tierras no hay beneficios.

No sabía si aquello era cierto o no. En otro tiempo las tierras de Montreau daban grandes beneficios por las ovejas, las cosechas y la pesca. Aquello era lo que había llevado al padre de Lea a Warehaven la primera vez. Buscaba transporte para su lana.

Pero con Charles Villaire al mando todos aquellos años, ya no podía saber si las cosas seguían como antes o no.

Si no, confiaba en que a Lea no se le ocurriera corregirlo.

El secuestrador volvió a aflojar el paso lo suficiente para que Jared lo alcanzara.

—Vos no cometeríais esa osadía.

Jared sacó la daga de la vaina, tensó las riendas y las colocó debajo del cinturón de la espada.

—No tenéis ni idea de lo osado que puedo hacer si me veo obligado.

Agarró la parte de atrás del vestido de Lea y clavó la daga en el costado del hombre, buscando su negro corazón. Después empujó a Blackstone al suelo.

—Os advertí de que os alejarais.

Lea movía brazos y piernas buscando un punto de apoyo sólido.

Jared sujetó el vestido con fuerza y agarró las riendas del caballo de Blackstone. Relajó las piernas y se sentó firmemente en su silla, frenando a su caballo.

Cuando ambos animales se detuvieron, tomó a Lea por la cintura y la incorporó en la silla del caballo de Blackstone.

Ella deslizó los pies en los estribos y se echó hacia atrás temblando de la cabeza a los pies.

—¿Estás herida?

Lea negó con la cabeza y lo miró. Sus ojos azules brillaban sobre la palidez de su rostro.

—¿Seguro que estás bien?

Ella volvió a negar con la cabeza.

Como no gritaba ni lloraba, Jared sólo podía asumir que estaba muerta de miedo.

Enfundó la daga y desmontó. Hizo señas a Rolfe para que se alejara un poco y tendió los brazos hacia ella.

—Ven aquí.

Ella se dejó caer en ellos.

Jared la estrechó con fuerza contra su pecho y le pasó una mano por el pelo.

—¡Chist, Lea! Ya estás a salvo.

Ella tembló con más fuerza. Sus palabras parecían alterarla todavía más. Como no sabía qué hacer para calmar su miedo, Jared relajó el abrazo.

—¡No! —Lea se aferró a él como si no pudiera acercarse lo suficiente—. No te vayas.

—No voy a ninguna parte —él apoyó la barbilla en la cabeza de ella y la acunó en sus brazos—. Lo siento. Esto no tendría que haber ocurrido.

Ella no contestó.

—¿Estás herida?

—No. Sí. Sólo abrázame.

—Te estoy abrazando.

Ella alzó la cara de su pecho.

—Quiero ir a casa.

—Pues ya somos dos —él la besó en la frente y la ayudó a montar en el caballo de Blackstone.

—¿Jared?

Él se detuvo con la mano en el muslo de ella.

—¿Qué?

—Ya no más. Prométeme que no habrá más muertes.

Jared le apretó el muslo y se apartó de mala gana.

—Sabes que no puedo prometerte eso.

—Pero…

—No —él intentó expulsar la dureza de su voz—. Lea, esto es lo que soy. Es lo que hago. Te has casado conmigo sabiendo muy bien quién era. ¿Cómo voy a ser otro hombre que el que tienes ahora delante?

—Llévame a casa —ella apartó la vista—. Y no me hagas amarte —susurró.

Veintiuno

Lea miraba el patio. En las dos semanas que llevaban de regreso en Montreau, había visto muy poco a Jared. Y en esas pocas ocasiones, él había mantenido los encuentros breves e impersonales.

Se apartó de la ventana. No podían continuar así. Algo tenía que cambiar.

¿Pero qué?

Había pocas esperanzas de que Jared cambiara de idea y dejara el servicio de su tía. Y ella no estaba dispuesta a cambiar de opinión sobre aquella guerra.

Ni tampoco a enviar a sus hombres al servicio de Matilde. Ya era bastante duro saber que algún día perdería a su esposo en una batalla lejos de Montreau.

¿Cómo iba a aceptar aquello como modo de vida? Sí, se había casado voluntariamente con un guerrero. Pero eso no significaba que él no pudiera cambiar.

Tenía que haber algo más aparte del deber y el honor de los juramentos que había hecho a la emperatriz Matilde.

¿Y los votos que había intercambiado con ella? ¿Llegaría un día en el que esos votos tuvieran alguna importancia en la vida de él?

Lea respiró hondo y se preguntó cuándo cesaría aquella pesadumbre en su corazón.

—¿Milady? —Agatha entró en la estancia—. Lord Jared desea veros.

Lea negó con la cabeza. ¡Todo era tan formal últimamente! Pedía audiencia en vez de entrar personalmente en su habitación.

—¿Dónde?

—Él y algunos de los hombres están en el gran salón.

¿Algunos de los hombres? ¿Qué pasaba ahora? La última vez que algunos de los hombres se habían reunido para una audiencia había sido para discutir por un pequeño pedazo de tierra en la aldea.

—Diles que bajo enseguida.

Se pasó un peine por el pelo y se hizo rápidamente una trenza antes de salir de la habitación.

Para su sorpresa, no oyó discusiones entre los hombres. Nadie alzaba la voz. De hecho, excepto por Jared, no había hombres presentes, sino cinco de los muchachos mayores sentados en una de las mesas.

Lea se acercó y vio la misiva que tenía Jared delante. Cuando él la miró, ella se quedó paralizada, sabiendo lo que contenía la misiva.

Respiró hondo varias veces y tragó saliva antes de poder preguntar:

—¿Cuándo?

—Mañana —Jared señaló a los muchachos sentados a la masa—. Quieren hablar contigo.

«Mañana». Él se iría al día siguiente. Lea se mordió el labio para reprimir un grito. No había tiempo. Necesitaba al menos unos días.

Necesitaba tiempo para llenarse de la imagen de él.

Tiempo para abrazarlo.

Tiempo para tocarlo.

Tempo para grabarlo en su mente y no olvidar nunca la sensación de sus manos, el sabor de sus labios, el sonido de su voz.

—Lea.

Ella luchó contra el dolor que la embargaba y amenazaba dejarla sin aliento.

Miró a los muchachos con una sensación extraña de estar en otro mundo, como si su cuerpo respondiera pero su mente y su alma ocuparan otro espacio.

—Milady.

Frank, uno de los hijos de la cocinera, se levantó y se quitó la gorra. La retorció en sus manos y miró la mesa.

—Milady, nosotros… —señaló a los otros cuatro— queremos irnos con lord Jared.

—No.

Jared se colocó inmediatamente a su lado.

—Ven a sentarte —le tomó el brazo con gentileza y la sentó en el sillón que acababa de dejar vacante él.

Cuando ella pudo hablar, preguntó:

—¿Esto ha sido idea tuya?

—No. Ha sido de ellos.

—Yo no enviaré a muchachos de Montreau a la guerra.

—Milady, por favor —dijo John, el otro hijo de la cocinera—. Ya no somos muchachos. Ninguno de nosotros está casado. No tenemos hijos. Y sinceramente, aquí no hay nada para nosotros.

—¿No hay nada para vosotros? Aquí hay vida.

—Sin un objetivo, esto no es vida —replicó John—. Prefiero correr el riesgo en el campo de batalla a morir de viejo en la cabaña de mi madre.

—¿De viejo? ¿Cuántos años tienes? ¿Dieciséis? ¿Y hablas de la vejez?

—Dieciocho, y me niego a pasar ni un año más pensando si hay algo fuera de esta tierra. Quiero ver algo aparte de estas paredes, de estos campos.

—John, piensa en tu madre.

—Ya ha hablado conmigo, milady. Los dos lo han hecho —Hawise, la cocinera, se acercó a la mesa y se situó al lado de sus hijos—. Les he dado mi bendición a los dos, pero les he dicho que tenían que conseguir vuestro permiso.

Lea miró fijamente a la mujer, incapaz de creer lo que había oído.

—¿Tú estás dispuesta a dejar que se vayan?

—Ya son hombres, milady. Es su elección.

Lea frunció el ceño. Buscó una excusa.

—No tienen armadura ni armas.

—Eso es nuestra responsabilidad —Jared le apretó el hombro—. Yo se las daré.

—¿Tú los llevarás a la batalla sin entrenarlos?

—Hemos entrenado estas últimas semanas con los hombres de lord Jared, milady —replicó Frank.

—Yo jamás pondría a un hombre desentrenado donde no debe estar, Lea.

Ella miró a Hawise.

—¿Tus dos hijos?

La cocinera apoyó una mano en la cabeza de cada uno de ellos.

—Se cuidarán mejor mutuamente si están juntos —tiró un poco del pelo—. Porque si no lo hacen, saben lo que les espera en casa.

—Por favor, milady —Frank miró a los otros y después a ella—. Por favor, dejadnos tener la oportunidad de ser hombres.

¿Cómo podía negarse a eso? Se apoyó en el respaldo de su silla y miró a Jared.

—¿Tú te ocuparás de su seguridad?

—No pensaba echarlos a los leones ni nada por el estilo, Lea.

Ella miró los rostros expectantes de los jóvenes.

—Permaneceréis juntos.

Todos asintieron a la vez.

—Juraréis obedecer a lord Jared en todo.

Un coro de síes llenó el salón.

—Enviaréis noticias a vuestras madres de un modo regular —achicó los ojos—. Y eso no quiere decir una vez al año.

Los chicos se miraron entre ellos.

—Me aseguraré de que lleguen noticias a Montreau de un modo regular —intervino Jared.

—Entonces sugiero que esta noche paséis tiempo con vuestras familias y preparéis vuestras cosas.

Todos se levantaron y se inclinaron ante ella antes de salir del salón.

Hawise se adelantó y le tomó la mano.

—Gracias, lady Lea.

¿Aquella mujer no se daba cuenta de que un día quizá no agradeciera tanto aquella decisión?

—No olvides decirme si están enviando noticias.

Hawise se echó a reír.

—Teniendo en cuenta que vos tendréis que leerme las misivas, lo sabréis antes que yo.

Cuando la cocinera se alejó, Jared soltó el hombro de Lea y se apartó.

Ella no podía dejar que se fuera así.

—Nadie te ha dado permiso para retirarte.

Él se volvió y enarcó las cejas con arrogancia.

—¿Oh?

—Jared, por favor.

—No empieces, Lea. Tengo muchas cosas que hacer antes de partir mañana.

—¿Y tu esposa? ¿No necesitas verla antes de partir?

Él se acercó y le acarició la mejilla.

—Tengo toda la intención de ver a mi esposa. No me cabe duda de que desea aleccionarme antes de que me vaya.

—Sí. A decir verdad, así es.

—Bien. En ese caso, nos veremos… —frunció el ceño. Lea estaba segura de que repasaba mentalmente las tareas que requerían su atención—. Nos veremos en las puertas justo antes de la cena.

—Bien —ella puso una mano en la de él y apoyó la mejilla en la palma—. ¿Necesitas que haga algo yo?

—No. Esta vez no —él se inclinó a besarle la frente—. Descansa y procura no enfermar de preocupación.

Lea asintió con la cabeza, pues se sentía incapaz de hablar, y lo observó salir del salón antes de bajar la cabeza sobre la mesa.

Lea se apretó más el manto alrededor de los hombros. ¿Dónde estaba Jared? Todo el mundo se reunía ya para la cena en el gran salón.

Había pasado la mayor parte del día dividida entre el miedo por lo que podía traer el futuro y anticipación por lo que sucedería esa noche. Ahora estaba en las puertas como una chiquilla impaciente que esperara ver un momento a su amado.

Igual que había hecho incontables veces años atrás.

—¿Esperas a alguien?

Se volvió.

—Llegas tarde.

Jared le tomó la mano y tiró de ella hacia la bahía.

—Quería ofrecer un brindis en el salón antes de reunirme contigo.

—Muy considerado.

—Deberíamos haberlo ofrecido los dos juntos.

Esa riña la molestó. Intentó apartarse, pero él le apretó la mano.

—¿Cómo iba a saberlo yo? —preguntó ella.

—No podías. Sólo te lo digo ahora como referencia para el futuro.

Referencia para el futuro. Sería un milagro que tuvieran un futuro. Contuvo el aliento. Sería ya un milagro que tuvieran más de esa noche juntos.

—Dilo.

—¿Decir qué?

—Adivino tus pensamientos, Lea. Sé lo que hay en tu mente. Preferiría que dijeras esos miedos en voz alta ahora.

Ella negó con la cabeza. Era incapaz de cargarlo con su terror.

—Podría morir. Podría no volver a verte —dijo él.

La mente de ella se llenó con todos sus miedos y pesadillas horribles.

—No diga eso, por favor —susurró con una voz estrangulada por las lágrimas que no quería derramar.

—Quizá nunca tenga a mi hijo en los brazos, no lo vea crecer, dar sus primeros pasos ni decir sus primeras palabras.

—¿Por qué haces esto? —la pregunta de ella acabó en un sollozo.

Él se detuvo y la apretó contra su pecho.

—Porque no estaré aquí mañana. No podré abrazarte y ordenarte que confíes en mí. Sólo tenemos esto. Esta noche. No puedo calmar tus miedos si no los pronuncias en voz alta. No puedo ayudarte a conquistarlos si no sé lo que son.

Ella se apretó contra su pecho llorando.

—No te vayas. Quédate conmigo.

—No puedo y tú lo sabes.

—Jared, por favor —a ella se le doblaban las rodillas. Se agarró a la túnica de él—. Por favor.

Jared sabía que aquello no sería fácil. Y era muy consciente de que sería más duro para ella. Pero el dolor que se apoderaba de él lo pilló desprevenido.

La alzó en sus brazos y siguió caminando hacia la playa. Cuando ella se debatió, él la aferró con más fuerza.

—Basta, Lea. No te voy a soltar.

Ella le echó los brazos al cuello y lloró sobre su hombro. Él frotó la mejilla en el pelo de ella y deseó poder quitarle el miedo y disolver su dolor.

¡Santo cielo! Confiaba en que aquélla fuera la peor despedida, pues no estaba seguro de poder hacer aquello cada vez sin que el corazón se le partiera un poco más con cada adiós.

Cuando llegó a la playa, despidió con una seña a los hombres que cargaban los barcos. Ya terminarían más tarde. No pensaba salir de allí hasta que su esposa pudiera sostenerse sola. Y sólo tenía una noche para lograrlo.

Había arreglado antes algunas cosas. Había una hoguera cerca. Tenían mantas para estar calientes, comida si querían comer y vino suficiente para adormecer hasta el dolor más profundo.

Era imperativo que ella sostuviera el castillo sin él a su lado. Jared cerró los ojos y maldijo al padre de Lea. Aquel hombre no tenía derecho a permitir que su única hija viviera así.

Había sido su responsabilidad, su deber, procurar que el castillo y las personas que vivían en Montreau prosperaran. ¿Y cómo podían hacer eso si cada movimiento que hacían, cada aliento que tomaban, estaba rodeado de miedo?

Se sentó encima de una manta con ella en su regazo.

—Háblame, Lea —echó otra manta por encima de ellos y le susurró al oído—. Cuéntame tus miedos.

—No puedo.

Ella intentó incorporarse, pero él le sujetó la cabeza contra su hombro. Le acarició la mejilla con el pulgar.

—Sí puedes. Inténtalo.

Ella respiró con fuerza.

—¿Qué voy a hacer si no vuelves? —preguntó al fin.

Lo último que él deseaba era pensar en morir en la batalla, sobre todo la noche antes de volver al servicio de Matilde.

—¿Qué opciones tienes, Lea? Seguirás adelante. Tomarás cada día como llegue y después el siguiente y el siguiente. Hay gente que depende de ti. Nuestro hijo depende de ti.

—Cuando mataron a Phillip, me resultaba imposible salir de la cama. ¿Cómo me las voy a arreglar sola?

—En un castillo lleno de gente no estás sola. Además, nadie estaba preparado para la muerte de Phillip. Fue un accidente.

—¿Y crees que estoy preparada para la tuya?

—Lo estarás —él metió la mano en una bolsa cerca y sacó un pergamino—. Esto te ayudará.

Ella lo tomó entre sollozos.

—¿Qué es?

—Es una lista de cosas de las que te tienes que ocupar si me ocurriera algo.

Lea dejó caer la lista. Pero él la recogió y volvió a ponérsela en la mano.

—No. Guárdala. Guárdala donde puedas encontrarla si la necesitas.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Has hecho una lista de lo que tengo que hacer después de tu muerte?

—Estoy acostumbrado a hacer listas —Jared se encogió de hombros—. No puedo cargar un barco sin llevar la cuenta de todos los artículos. Mis barcos no dejan el muelle sin planear antes un rumbo. Pensé que podría serte útil.

—Has perdido la cabeza.

—Eso es más que evidente. Me casé contigo, ¿no?

Se encogió al oír el grito de Lea. Pero al menos supo que, debajo de su preocupación, había aún una chispa de furia dispuesta a inflamarse.

—Tenemos que afrontar los hechos, Lea. Yo soy y siempre seré un guerrero a las órdenes de mi señora. Y tú… tú te complaces en esconderte con todos los que te sirven detrás de los muros de Montreau.

—A mí no me gusta esconderme. Y no obligo a nadie a quedarse en Montreau.

—¿Ah, no? ¿Y por qué les costó tanto a John, Frank y sus compañeros venirse conmigo?

—Sólo son muchachos.

—¿Muchachos? Hace años que ya no son muchachos. La única razón por la que no han podido hacerse hombres es porque tú les has negado esa posibilidad.

—¿Ir a luchar en una guerra que no es la suya los va a hacer hombres?

—No. Tomar por sí mismos la decisión de hacerlo y llevarla hasta el final será lo que los haga hombres.

La sintió estremecerse, pero no lloró.

—¡Son tan inexpertos!

—Eso es culpa de tu padre y de Charles —subió la mano por la espalda de ella y le acarició el cuello—. Y tuya.

—¿Yo tenía que ponerles un arma en la mano?

—Si los hombres de Montreau no tuvieron a bien ocuparse de su entrenamiento, sí, deberías haberlo hecho tú.

Ella abrió mucho los ojos. La luz del fuego temblaba en ellos.

—¿Y si nuestro hijo es varón?

—Llevará una espada desde el momento en que pueda andar sin caerse.

Lea intentó levantarse de su regazo, pero él se limitó a apretar la mano en su cuello para mantenerla en su sitio.

—Primero será de madera y después roma, con la hoja sin afilar. Sólo cuando lo considere preparado le daré un arma de verdad, una que elija yo.

—Jared, no.

—Es el mundo en el que vivimos, Lea. Necesita ser capaz de defenderse él y a aquellos que le sirvan —la colocó mejor en el regazo para poder mirarla a los ojos—. Y necesitará saber que su madre confía en que es capaz de defenderse.

Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos. El rostro de ella estaba frío.

—No puedes dejar que tu incertidumbre y tu miedo le creen dudas.

Tomó otra manta y la echó por encima de los dos.

—La más leve vacilación, un simple segundo de duda podrían causarle la muerte.

Ella dio un respingo.

—Jared, no…

—Calla. Y yo necesito que confíes en mí, Lea. Ya no soy un crío que tropieza con sus propios pies cuando cruza el patio. Puedo tender la mano encima de la mesa sin volcar todo lo que hay en mi camino.

Ella sonrió con suavidad y él supo que recordaba su juventud torpe y desmañada.

—Aunque me escondiera contigo detrás de nuestros muros, podría morir mientras duermo, caerme del caballo o ser víctima de una enfermedad.

Le acarició los labios con el pulgar, saboreando su temblor de deseo.

—O puedo vivir como soy y morir con dignidad y con honor cuando Dios así lo quiera.

Lea comprendía lo que él le decía. Hacía poco por aliviar sus miedos, pero no, ella no lo despediría llenando la mente de él con sus dudas.

—Te entiendo, Jared —le deslizó los dedos por el pelo y lo atrajo hacia sí—. Ahora escúchame tú. No hagas ninguna tontería. Deja los actos heroicos para otros y vuelve a casa conmigo.

Él se inclinó y tiró de ella con gentileza debajo de las mantas.

—Nada de actos heroicos. Tengo demasiado por lo que vivir.

Le desató el vestido. El roce de sus dedos en la piel le produjo escalofríos y llenó su sangre de calor.

—Te juró que estaré en casa cuando llegue el momento. Oiremos juntos el primer llanto de nuestro hijo.

Lea no sabía si era la reverencia con que la tocaba o la seguridad de su voz, pero lo creía.

La brisa procedente del agua era fría en su piel, pero Jared espantaba los escalofríos. Acariciaba su cuerpo con lentitud, con firmeza, como si intentara recordar cada una de sus curvas centímetro a centímetro.

Sus labios siguieron el recorrido de su mano hasta que Lea creyó que iba a morir por sus caricias.

—Jared, por favor.

Él le apartó los brazos.

—Tenemos toda la noche. Quiero llevarte en mi corazón, verte en mi pensamiento.

Ella gimió por lo que parecía un modo increíblemente lujurioso de perecer.

Él la abrazó con fuerza cuando llegó al orgasmo gritando su nombre y suplicándole algo más que su caricia. A continuación frenó el tormento dándole ocasión de respirar con más normalidad antes de volver a llevarla de nuevo hasta el límite del deseo.

Por fin, cuando ella estaba segura de que se iba a desmayar de placer, se colocó encima y la penetró despacio mirándola a los ojos.

—Recuérdame, Lea —la levantó en vilo y la apretó más contra sí mientras profundizaba sus embestidas—. Cuando las noches sean largas y tus brazos estén vacíos, recuérdame.

Su voz era ronca y su respiración jadeante, pero su mirada era firme.

Ella alzó los brazos con el deseo de estrecharlo en ellos.

—Lo haré. Oh, Jared, lo haré.

Él entró en su abrazo y llegaron juntos al placer.

A Lea se le oprimió la garganta y combatió las lágrimas.

Jared los tapó con las mantas y se colocó de lado, llevándola consigo. Pasó los dedos por el pelo de ella y la acarició con gentileza mientras sostenía su rostro sobre el hombro de él.

—Llora ahora. No quiero lágrimas por la mañana.

Ella al instante perdió la batalla y cedió a la pena que inundaba su corazón.

—Te voy a echar mucho de menos.

—Eso espero —él le acarició el borde de la oreja—. Yo también a ti.

Cuando su llanto aflojó un poco, Lea quiso suplicarle que se quedara, pero sabía que sólo conseguiría enfurecerlo y alterarlo, así que refrenó su lengua.

—¿Juras que cumplirás tu promesa? —preguntó.

—Claro que sí —él la abrazó y se tumbó de espaldas—. No quiero que vengas aquí por la mañana.

—¿No quieres que venga a despedirte?

—Te veré en tu habitación antes de partir. No te quiero aquí abajo en la playa.

—No lloraré.

Ella sintió el pecho de él temblar debajo del suyo.

—Sí llorarás.

—Las demás mujeres también.

—Cierto, pero si ven a la señora del castillo sufriendo tanto, eso sólo servirá para acrecentar sus miedos.

—Pero…

—No, Lea. Esta vez no. Esta vez quiero recordarte desnuda en nuestro lecho. Allí puedes llorar todo lo que quieras, pero no delante de la gente de Montreau.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo intentaré.

—Duérmete.

Lea se enderezó y se quedó paralizada al sentir que estaba en su cama. ¿Cómo había llegado allí? Se incorporó con rapidez. ¿Se había marchado Jared sin despertarla? ¿Sin decirle adiós?

Se volvió y se levantó de la cama. Se puso una camisola y un vestido y fue hacia la puerta. La abrió y se encontró con Jared.

—¿Vas a alguna parte?

Lea respiró aliviada.

—Creía que te habías marchado ya.

Él entró en la habitación.

—Yo no me iría sin despedirme.

Lea no sabía qué decir ni qué hacer.

—Jared, yo…

Él la tomó en sus brazos, cruzó la estancia y la dejó en la cama.

—Desnúdate y vuelve a dormir.

—Pero… —sabía que nada de lo que dijera cambiaría lo que iba a ocurrir, así que se quitó el vestido y se metió bajo las mantas.

Jared la arropó y se sentó en el borde de la cama.

—Dentro de un par de días llegará otro barco con hombres míos. Saben que tienen que obedecerte. Utilízalos para proteger Montreau hasta que yo vuelva. ¿Puedes hacer eso?

Ella asintió.

—Sí. El viejo capitán de mi padre vive todavía en la aldea. Lo llamaré si necesito ayuda.

—Hazlo —Jared le apartó el pelo de la cara—. Cuídate y cuida a nuestro hijo, Lea.

—Lo haré.

Lo miró. Vestido con la cota de malla y con la espada colgando a un lado, mostraba una imagen que daba miedo. Pero ella se dio cuenta de que amaba aquella imagen. Había intentado no hacerlo, se había jurado no entregar su corazón a un guerrero. Pero al mirarlo, supo que lo había hecho.

Lea le acarició la mejilla.

—Y tú cuídate mucho también.

—Lo haré —él le besó la mano y le metió el brazo debajo de las mantas—. Quédate aquí. Vuelve a dormirte.

Se incorporó y Lea tragó el nudo que se formaba en su garganta. Él se inclinó a besarla.

—Volveré a tiempo, Lea.

Se dirigió a la puerta. Cuando fue a abrirla, a Lea le entró pánico. No quería que se fuera sin saber lo que sentía.

—Jared —llamó.

Él se volvió a mirarla.

—Lea —su voz contenía la advertencia de que no toleraría ninguna histeria.

—Jared, te amo.

Él no mostró ninguna sorpresa. Cerró los ojos y asintió.

—Lo sé.

Cuando la puerta se cerró tras él, Lea agarró las mantas negándose a desmoronarse. Y si no podía ir a la playa, tampoco quería quedarse en la cama.

Se levantó y se puso el vestido. La lista que le había dado Jared la noche anterior, donde había apuntado lo que debía hacer si él no volvía, estaba en el banco al lado de la ventana.

Lea se acercó y rompió el sello de cera. Leyó la lista con el corazón roto.

Sus ojos se llenaron de lágrimas al pensar en comunicar su muerte a la familia de él. Las rodillas le temblaron ante la idea de reunirlos allí en Montreau para un funeral si no encontraban su cuerpo.

Se apoyó en la pared al lado de la ventana y leyó la última línea. Su corazón dejó de latir y leyó las palabras una y otra vez.

Apretó la nota contra su pecho y salió corriendo de la estancia. Sus pies apenas rozaban las escaleras. Cruzó el gran salón y salió al patio.

Lo buscó frenética.

—¡Jared! —cuando lo vio, volvió a gritar—: ¡Jared!

Él tiró de las riendas y dio la vuelta al caballo.

Lea levantó la nota y corrió a su lado.

—Lo haré. Juro que lo haré.

Él enarcó una ceja.

—Se suponía que no debías leerla todavía.

Ella sonrió.

—Sabías que lo haría.

Él se agachó para agarrarla por debajo de los brazos y estrecharla contra sí.

—Yo esperaba que la leyeras anoche.

Ella le puso las manos en las mejillas.

—No importa —lo besó—. Juro que te amaré siempre, Jared —susurró—. Siempre.

—Me llevaré eso conmigo y dejo mi amor contigo —la besó hasta que los sonidos del patio desaparecieron y no quedó nada excepto los labios de él en los suyos y sus corazones latiendo al unísono.

Jared la depositó en el suelo.

—Ahora vete.

—No —repuso ella—. Éste es mi castillo y ocuparé mi lugar en el muro hasta que te vayas.

—Que así sea —él le acarició la mejilla—. Cuida a mi hijo y mi amor, ¿me oyes?

Cuando ella asintió, él señaló las torres de la puerta.

—Vete.

Veintidós

Los tres barcos llegaron a la playa de arena de la bahía de Montreau silenciosos como jinetes antiguos del Mar del Norte.

Jared, señor de Warehaven y de Montreau, saltó del barco que ocupaba el centro y sus botas chapotearon en el agua superficial. Con el corazón latiéndole con fuerza, echó a correr, dejando a sus hombres atrás.

En la cima de la colina se volvió a mirar la playa y recordó una noche que había sido su compañera constante durante aquellos largos meses.

Volvió a la tarea que tenía entre manos. ¿Había llegado a tiempo? ¿Era ya tarde? Dos días atrás se habían encontrado una tormenta que había retrasado su llegada a Montreau. La anticipación agitaba sus músculos y curvaba sus labios en una sonrisa.

Después de seis largos meses de guerrear interminablemente para la corona, su tía la emperatriz Matilde le había concedido permiso para volver a casa. Sólo le había dado una orden, que la invitaran al bautizo de su hijo cuando llegara el momento.

Jared tocó los documentos que llevaba dentro de su capa, un regalo para la señora del castillo.

A mitad de camino del campo, un grupo de hombres le salió al encuentro. Llevaban un caballo de las riendas.

—Milord, tenéis que daros prisa.

Jared agarró las riendas, montó y arreó a la bestia hacia Montreau. Pasó volando entre las torres gemelas de la puerta, sin oír apenas los gritos y vítores de los hombres que había en los muros y detuvo el caballo de golpe.

Hawise, la cocinera del castillo, le salió al encuentro en el patio. Retorcía el delantal entre sus manos y lo miraba con expectación.

—Frank y John vienen detrás de mí —le dijo Jared, sin detenerse.

Sólo aflojó el paso cuando estuvo dentro del castillo. Y lo hizo sólo para recuperar el aliento antes de subir las escaleras. Pero los hombres y mujeres congregados en la mesa del gran salón señalaron las escaleras a la vez.

—¡No! ¡Todavía no!

La voz de Lea, impregnada de dolor, surgió de su habitación, impulsándolo a apretar el paso.

—¿Dónde está?

Agatha caminaba por el pasillo delante de la puerta. Cuando lo vio, se volvió y entró corriendo.

—Ya está aquí, Lea.

Jared entró en la habitación y se detuvo de golpe. Miró la escena que tenía ante sí.

Una silla de parto rota yacía en pedazos en el rincón más alejado. Una mujer despeinada, la partera probablemente, miraba a Lea con el ceño fruncido.

—¿Veis? Ya está aquí. Ahora seguid con esto.

Agatha se retorcía las manos y paseaba por el suelo a lo largo de la cama.

Su esposa se volvió a mirarlo. Tenía el pelo bañado en sudor, los ojos rojos y las mejillas arreboladas.

Jared no recordaba haberla visto nunca tan hermosa.

Cruzó la estancia, se arrodilló en el borde de la cama y le tomó la mano.

—¿Estás causando problemas a estas pobres mujeres?

Ella le apretó la mano.

—Decían que no llegarías a tiempo.

Su voz era débil. Jared miró preocupado a la partera. La mujer levantó los ojos al techo antes de prestarle atención.

—Estaría bien si hiciera lo que le dicen.

Jared respiró aliviado al comprobar que el único problema era el genio de Lea.

—¿Estáis diciendo que mi encantadora esposa no os obedece?

Lea soltó una carcajada ronca.

—Es imposible creerlo, ¿verdad?

—No —él le dio un beso en la cabeza y preguntó a la partera—: ¿Qué puedo hacer yo?

—Puesto que ha roto la silla, quizá podáis colocaros detrás de ella y darle apoyo para que empuje y dé a luz al niño.

Jared se situó detrás de ella y la abrazó con las piernas.

—¿No hay algo que deberías hacer ahora? —le susurró al oído.

—No —contestó ella—. He pensado que me voy a relajar un poco y dejar que sigas tú.

Antes de que él pudiera contestar, el vientre de ella se contrajo visiblemente. Lea se puso rígida. Soltó un grito.

Jared cerró los ojos, seguro de que la habitación había empezado a dar vueltas a su alrededor.

Oyó vagamente que la partera murmuraba algo sobre los hombres. Agatha le puso un trapo mojado y frío en la cara.

—Ya falta poco, milord.

Lea se dejó caer contra él y una ristra de maldiciones salió de sus labios.

Jared se preguntó dónde habría aprendido a hablar así, pero no tuvo tiempo de preguntárselo, pues llegó otra contracción.

A la cuarta vez, él maldecía con ella y juraba en silencio que la próxima vez, se quedaría a su lado durante el embarazo y se marcharía justo antes del parto.

Lea alzó la mano y le agarró el brazo.

—¿Cuántos hijos quieres? —preguntó jadeante.

Él se conformaría con uno, pero ella podía cambiar de idea al día siguiente. En vez de darle un número concreto, sugirió:

—Antes vamos a terminar de traer al mundo a éste.

—Yo quiero… —ella misma interrumpió la frase con un grito.

La partera alzó la voz.

—Ya está. Vamos, milady, éste es el último.

Agatha corrió a los pies de la cama con una sábana en las manos.

—¡Es una niña! —la partera entregó el bebé a Agatha y volvió su atención a la madre.

Lea levantó una mano y le acarició la mejilla.

—¡Oh! Lo siento mucho, Jared.

Él le tomó la mano y le besó la palma.

—¿Lo sientes? ¿El qué?

—Yo quería darte un hijo.

Una lágrima rodó por su mejilla y Jared creyó que se iba a morir. Se le encogió el pecho junto con la garganta. No encontraba palabras para expresar su gratitud por la hija que acababa de darle.

La niña lloró en el otro lado de la habitación. Su primer grito pareció rebotar en las paredes de estancia.

Jared, incapaz de hablar, tragó saliva con fuerza e hizo una seña a Agatha. La doncella le llevó la niña y se la puso en los brazos.

¡Era tan pequeña y tan perfecta!

—Lea, mírala —le puso a la niña en los brazos y rodeó a ambas con los suyos—. No podrías haberme dado nada más precioso.

Lea miró a su hija admirada. Acarició levemente la suave mejilla y pasó un dedo por el pelo moreno que le cubría la cabeza.

—Es perfecta.

Una lágrima solitaria cayó en la frente de la niña desde arriba. Lea la secó y alzó la mano para acariciar la mejilla de Jared.

Tocó la humedad de su rostro, pero no dijo nada para no avergonzarlo delante de las otras mujeres. Le bastaba con saber que se sentía tan conmovido como ella por aquel milagro.

Él le besó la mano.

—Es perfecta. Igual que su madre.

Ella soltó una risita.

—La próxima vez que no estemos de acuerdo en algo, te recordaré eso.

La partera se incorporó y se estiró.

—Milord, si nos dais unos minutos, Agatha y yo podemos arreglar las cosas aquí y quizá luego podáis encargaros de que vuestra esposa descanse un poco.

Lea lo sintió dudar detrás de ella. Le empujó la pierna con el codo.

—Vete. Consigue algo de comer y de beber y después vuelve y háblame de lo que has hecho este tiempo.

Él desenredó las piernas de las de ella y se puso en pie. Pero en lugar de marcharse, tendió los brazos hacia la niña.

—Iremos a sentarnos en la alcoba.

Lea lo observó entrar en la pequeña habitación en el lateral de la estancia. Sostenía a la niña con cuidado y le susurraba algo.

Si hubiera tenido alguna duda sobre si su esposo guerrero se alejaría de su hija hasta que fuera algo mayor, habrían desaparecido en ese momento.

Las mujeres se ocuparon de todo rápidamente, como habían prometido. Cuando hubieron cambiado la ropa de la cama y Lea estuvo limpia y vestida con un camisón impecable, Agatha llamó a Jared.

Él volvió a entrar y la doncella tomó a la niña.

—Hemos pedido un ama para esta noche —señaló a Lea—. Ocupaos de que descanse.

Lea quería discutir, pero comprendió que su doncella probablemente tenía razón. Estaba agotada y deseaba desesperadamente unos momentos a solas con su esposo.

Además, por la debilidad de sus extremidades y la sucesión de bostezos, estaba casi segura de que el té que le había dado Agatha llevaba algo para hacerle dormir.

La partera se detuvo de camino a la puerta para preguntar:

—¿Cómo estabais tan segura de que llegaría a tiempo?

Lea se metió debajo de las mantas.

—Porque me prometió que vendría.

Cuando se cerró la puerta detrás de las mujeres, Jared se tumbó a su lado.

—He cumplido mis promesas… las dos.

Lea no podía negarlo. Las había cumplido… había regresado a casa sano y salvo y a tiempo de oír juntos el primer llanto de la niña.

Él bajó el brazo por el lateral de la cama y buscó algo en el suelo.

—Tengo un regalo para ti.

Ella apoyó la mano en la mejilla de él.

—Tengo todo lo que necesito.

—Creo que esto lo querrás —le tendió un documento enrollado.

Lea leyó el contenido y soltó un respingo.

—¿Cómo lo has hecho?

—No ha sido fácil. Pero estar emparentado tanto con Matilde como con Esteban tiene sus ventajas.

—¿Y no tienes que volver a luchar para la emperatriz?

—No.

—¿Y Montreau no tiene que defender a ninguno de los dos bandos? ¿No tendremos que luchar por ninguno de ellos ni en contra?

—No.

Lea frunció el ceño.

—¿Pero qué harás tú?

Jared se echó a reír.

—Tengo una flota de barcos, ¿recuerdas? Ganaré oro suficiente para mantener a nuestros hijos.

—¿Y será suficiente para ti?

—¿Suficiente? —él la abrazó—. Amor, tú eres suficiente para mí. Hay todo un mundo ahí fuera. Lugares que ninguno de los dos hemos visto.

Se instaló más cómodamente en la cama.

—Podemos ir adonde queramos. Puedo hacerte el amor por todo el mundo.

—Creo que eso me gustaría —Lea hizo una mueca—. Aunque puede que no esta noche.

—O podemos quedarnos aquí en Montreau y hacer el amor en la playa cuando estés preparada.

Lea se estremeció.

—Sé que eso me gustará.

Pasó un dedo por el brazo de él.

—Antes no me has contestado. ¿Cuántos hijos quieres?

Jared la besó lenta y profundamente antes de contestar.

—Uno o una docena. Me da lo mismo, Lea. Siempre que tenga tu amor, estoy contento.

Ella le pasó la mano por la mejilla.

—Yo también cumplo mis promesas. Te amaré siempre, siempre.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

DENISE LYNN

Si bien Denise Lynn físicamente vive en Ohio, su corazón y su alma residen en las Grandes Montañas Smoky. Algún día le gustaría abrir la puerta de su casa y divisarlas; pero de momento, es suficiente una recarga a su alma de vez en cuando mediante un viaje al sur. No hay nada como llegar a una capilla en las montañas después de caminar toda la mañana cruzando arroyos. Esa es la razón por la que Denis escribe novelas románticas. Es su oportunidad de compartir su amor por el romance con los demás. Su mayor ilusión es dar al lector un momento o dos de romance o recuerdos o, incluso, una oportunidad para soñar.

El camino para lograrlo no ha sido facil, pero las cosas maravillosas por lo general no lo son. Durante años ha llenado cajones enteros de cartas de rechazo y de manuscritos que nunca vieron la luz. Por eso se emocionó al encontrarse con Romance Writers de America y todo un grupo de escritores con ideas afines a ella; y de que, por fín, Arlequin Historicals publicara sus novelas.

EL HOMBRE DE SUS SUEÑOS

Ella necesitaba tener un hijo…

Lea de Montreau tenía una elección difícil: casarse, tener un heredero o renunciar a su castillo. Era una mujer orgullosa y estaba dispuesta a hacer lo que fuera preciso por proteger a su gente. Y pareció que el destino se mostraba favorable con ella cuando la reina le envió a un hombre…

El guerrero Jared de Warehaven había estado prometido con Lea hacía mucho tiempo. Y ahora que el futuro de ella estaba en peligro era su momento de tomarse la revancha por su antigua traición. Los dos se necesitaban para sus planes, pero ninguno quería comprometer su corazón…

WAREHAVEN

Wedding at Warehaven (en la antología Hallowe'en Husbands)

Pregnant by the Warrior / El hombre de sus sueños

* * *

GÉNERO: Romance Histórico

Título Original: Pregnant by the Warrior

Traducido por: Ángeles Aragón López

Editor Original: Harlequin Historical, 12/2010

© Editorial: Harlequin Ibérica, 02/2011

Colección: Internacional, 474

ISBN: 978-84-671-9785-3