Cautivos del amor

Denise Lynn

1º Serie Bajo sus órdenes y en su cama

Cautivos del Amor (2009)

Título Original: Commanded to his bed (2007)

Serie: 01, Bajo sus órdenes y en su cama

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Internacional 425

Género: Histórico

Protagonistas: Hugh de Ryebourne y Adrienna

Argumento:

Lo apartaron de Adrienna en su noche de bodas y lo vendieron como esclavo. Ahora, liberado de su cautiverio, Hugh de Ryebourne quería venganza. Convencido de que Adrienna participó en su captura, planeaba atraer a su mujer hasta su cama… pero no emplearía la fuerza. Quería que fuera a él por voluntad propia…

Adrienna se sintió conmocionada tras el regreso de su esposo. No podía negar el deseo que ese hombre oscuro e inquietante despertaba en ella, pero Hugh ya no era el joven que conocía. Ahora era todo un hombre, duro y muy peligroso.

Prólogo

Palacio Real, año 1169

La muerte se filtró en la pequeña alcoba y, centímetro a centímetro fue avanzando por el suelo hacia el camastro situado sobre el estrado, en el centro de la habitación. Como una columna de humo procedente de incienso quemándose, avanzó con la brisa y envolvió la habitación con una corriente de aire helado. Un aire que le produjo escalofríos a Hugh de Ryebourne, esclavo predilecto de Sidatha.

—Deja tu furia y tu odio conmigo, hijo mío. Deja que me los lleve. Deja que tu deseo de venganza muera. Perdona. Olvida.

Hugh se arrodilló junto al lecho de muerte de su señor y agarró con fuerza los papeles que les otorgaban a él ya sus compañeros de esclavitud la libertad.

—No puedo. Me quitaron demasiado.

Lo arrancaron de todo lo que conocía en su noche de bodas, le negaron los placeres del cuerpo de su esposa, lo torturaron y le privaron de comida. Le robaron su libertad, su patrimonio, su futuro. Pisotearon con brutalidad lo que para él era vital. Su inocencia. Sus sueños.

Y todo por la mentira de una chica vanidosa.

—Hijo.

Se estremeció cuando Sidatha le posó su mano frágil y marchita sobre el corazón.

—Recuerda lodo lo que has aprendido.

Sin intentar ocultar las lágrimas que se le escapaban asintió y le tomó la mano al anciano.

—Lo haré, padre.

—Seguirás siendo bienvenido aquí cuando yo ya no esté.

Nada más lejos de la realidad. Zirtha, el hijo de la nueva esposa de Sidatha, detestaba a Hugh. Si deseaba vivir, tenía que marcharse de allí antes de que el poder del palacio cambiara de manos. Sin embargo, prefirió no angustiar a Sidatha con ese pensamiento.

—Lo sé, pero debo volver a mi casa —si no fuera por Zirtha y por otro hombre claramente despiadado, le sería fácil quedarse allí y seguir con la vida que se había acostumbrado a vivir, pero también anhelaba Inglaterra. Si quería tener un futuro, tenía que recuperar el pasado que le habían robado. Alguien le debía algo… y él quería cobrarse esas deudas.

—¿No recibiste más a cambio? ¿Todo lo que he hecho no significa nada?

Hugh miró al hombre al que una vez había odiado tremendamente. Le había sido muy difícil aprender a respetarlo y finalmente a amarlo.

—Sabéis que eso no es cierto. No hay suficiente gratitud en el mundo para agradeceros lo que habéis hecho por mí.

—¿No hay nada que pueda decir para disuadirte?

Hugh apretó los dientes contra el deseo de dejar su dolor y su orgullo de lado y negó con la cabeza.

—No.

El pecho de Sidatha se alzó y cayó con un fuerte suspiro.

—Prométele una cosa a este viejo.

—Lo que queráis.

—En esta búsqueda de tu verdad, no hagas daño a ningún inocente —la voz del hombre se quebró.

Hugh sabía que quedaba poco tiempo.

—Os lo juro, padre. Juro que me guiaré por vuestra sensatez y sabiduría.

Una sonrisa curvó los labios de Sidatha.

—Entonces márchate, tienes mi bendición.

—Mi señor, mi maestro, mi padre, deseo que vuestro viaje sea plácido —se agachó y lo besó en la frente.

 Después se levantó y apresuradamente y se secó las lágrimas para salir de la alcoba. Antes de salir del palacio y dirigirse al grupo que lo esperaba, vio a Halona, esposa de Sidatha, entrar en la alcoba.

Los cuatro hombres, cada uno perdido en sus pensamientos, dejaron atrás las puertas y los muros de la civilización. Pero para Hugh, el sabor de la libertad fue agridulce.

En los duros días y noches que tenían por delante, sus compañeros y él necesitarían fuerza y sustento para completar ese largo y arduo viaje. El sustento se lo daría la tierra.

La venganza sería el estímulo de donde sacar esa fuerza.

Capítulo 1

Corte de la reina Leonor en Poitiers. Mayo del año 1171

En los tres meses que llevaba en la corte de la reina Leonor, los hombres la habían llamado muchas cosas; las menos agradables tenían que ver con el frío y el hielo, una queja que ya había oído en muchas ocasiones.

Sin embargo ahora, cada pieza de su atuendo parecía evaporarse como la bruma de la mañana. El vestido cayó de su cuerpo dejando que el aire de la noche recorriera a su antojo su temblorosa piel. Con nada más que una ardiente mirada, él la desnudó lentamente prenda a prenda.

Adrienna de Hallison temblaba de expectación miedo y de un deseo tan intenso que se sentía morir. Quería más que únicamente una mirada, quería su aliento sobre el cuello, sus labios sobre los suyos. Sus pechos tensados contra el corpiño de su vestido anhelaban una caricia, el tacto de esas manos.

Bajo las apretadas capas de lino y seda que le ocultaban el cuerpo, un hormigueo le recorría la piel. Hielo y fuego corrían por sus venas. Rezó por que un rubor no revelara el deseo que sentía, pero para su consternación sus mejillas se tiñeron de un intenso rojo. Observó la mesa suntuosamente cargada que tenía ante ella esperando que el hacerlo ocultara su rostro encendido.

Todos los hombres eran iguales, ya habitaran un torreón fortificado o un fastuoso palacio. Habían luchado por el derecho de convertirla en una mujer cálida y todos habían fallado.

La falsa y casi aduladora atención que le dirigían no le era de ningún interés. En ocasiones, cuando no resultaba directamente tedioso se acercaba a lo ridículo.

Si pudieran percibir sus pensamientos en ese momento, se quedarían impresionados. Ningún hombre había hecho que la sangre le fluyera de ese modo. Nunca ninguno había hecho surgir en ella ese repentino estado de deseo.

Quedarían consternados si supieran el calor que le estaba recorriendo el cuerpo sólo con mirar a ese extraño. Un extraño oscuro y peligroso vestido con el tono más intenso de azul que había visto nunca. El atuendo casi negro lo hacía destacar incluso por encima de los vanidosos tan alegremente engalanados que llenaban la corte de Leonor.

Sin embargo, esos engreídos habían tenido razón porque su cuerpo, al igual que su corazón llevaba congelado una eternidad.

Hasta ese momento.

La mirada del extraño la asedió obligándola a centrar la atención de nuevo en él. Sus ojos le quitaron la ropa y tendieron su cuerpo desnudo.

Con la respiración agitada, deseó que la acariciara. ¿Resultarían sus dedos ásperos contra su suave piel? ¿Portarían sus manos el mismo fuego que el que desprendían sus ojos?

Adrienna apartó la mirada y miró hacia los elaborados tapices que colgaban de las paredes. Fijarse en él no haría otra cosa que contradecir la reputación que con tanto cuidado se había construido.

¡No! Por muy extrema que fuera la tentación no permitiría que ningún hombre, sobre todo uno desconocido, llegara hasta ella. Le había importado un único hombre y ese hombre la había abandonado dejándola sola en el torreón de su padre y aún virgen.

Nunca jamás volverla a creer en las promesas ni en las mentiras de ningún hombre; empezaría a tomar sus propias decisiones y su vida y su futuro serían trazados únicamente por ella.

—Adrienna.

Alejándose de sus pensamientos, inclinó la cabeza hacia su compañera de mesa.

Elise de Fairway miró hacia el extraño.

—¿Quién crees que es? No lo había visto nunca.

Con una indiferencia fingida, Adrienna miró hacia el abarrotado salón.

—¿Quién? Esta noche hay mucha gente a la que no conocemos.

Su amiga bajó a voz hasta convertirla un susurro.

—El que le está mirando como si quisiera comerte para cenar.

Había pocas cosas que pudiera ocultarle a Elise; eran amigas desde el momento en que había llegado a la corte de la reina. Dos viudas no del todo jóvenes con poco que ofrecer y con un vínculo común: a ambas las habían llevado a la corte para encontrar un marido.

Pero no cualquier marido, sino uno que pudiera satisfacer las ambiciones de sus padres a pesar de que ése no era el objetivo que ellas perseguían.

Ante las opciones que su padre le presentó, Adrienna eligió el matrimonio. Había sido una elección sencilla. Su padre le había ofrecido encontrarle un lugar en la corte o expulsarla de su propiedad y dejar que se valiera por sí misma. Era el matrimonio o una muerte segura.

Adrienna no estaba preparada para morir, pero tampoco lo estaba para convertirse en la pertenencia de un hombre.

—Ah ese hombre. Con suerte esta noche encontrará a alguien más con quien hacerse el galán —observó a los que estaban sentados en la mesa de honor—. No te preocupes, Sarah lo está mirando.

La carcajada nada propia de una dama que emitió Elise llamó la atención de varios de los comensales que tenían cerca. Enmascaró sus malos modales con un golpe de tos mientras intentaba ocultar también su regocijo.

—Pobre hombre. ¿Rezamos por él?

Adrienna hizo todo lo que pudo por no imitar la reacción de su amiga.

—¿Y arruinar la diversión de Sarah?

—¿Lady Adrienna?

Sorprendida por la presencia del paje de la reina a su lado, borró de su voz ese tono divertido.

—¿Sí?

El joven la miró.

—La reina Leonor reclama vuestra presencia.

Elise preguntó:

—¿Averiguarás quién está con ella?

No fue una pregunta que necesitara demasiada meditación. Adrienna supo la respuesta antes de mirar hacia la reina y al extraño que tenía a su lado. Él inclinó la cabeza y le dirigió una mirada de complicidad, casi íntima. ¡Por Dios! ¿Podía leerle el pensamiento? ¿Sabía que lo deseaba? En silencio, maldijo la reacción de su cuerpo, a la reina y al extraño.

El paje extendió un brazo y anunció:

—Milady, estoy aquí para acompañaros.

Se levantó y antes de marcharse del brazo del joven, miró a su amiga.

—Disculpa, Elise, volveré sin tardanza.

—No te apuestes nada con eso. Me atrevo a decir que pasarás el resto de la noche ocupada en otro sitio.

Adrienna ignoró el modo en que su corazón se aceleró repentinamente. Apretó los dientes y le lanzó a su amiga una mirada que hizo que la otra chica estallara en una carcajada.

—¿Milady? —la voz del paje denotaba impaciencia.

—Vamos.

Con la cabeza bien alta, obligó a sus piernas a moverse, aunque resultó una tarea difícil recorrer la distancia entre su mesa y el estrado de la reina, al otro lado de la sala. Le temblaban las rodillas. Apenas podía respirar. ¿Qué tenía ese hombre que la hacía reaccionar de ese modo?

¡Señor! Contemplar a ese extraño resultaba todo un placer. Cuando los trovadores componían sus relatos de héroes imponentes y poderosos, seguro que pensaban en él. ¿Alguna vez había visto a alguien tan alto? ¿Había otro hombre allí presente que pareciera tan fuerte? La anchura de sus hombros indicaba que era alguien acostumbrado a las extenuantes tareas de la guerra. Con toda seguridad blandiría un sable como si fuera una pluma. Dudó que necesitara más de dos golpes de espada para partir a un enemigo por la mitad.

Unos ojos con piedras preciosas azules incrustadas sobre un rostro oscurecido por el sol se clavaron en ella con una mirada de complicidad. Se sintió como si no pudiera ocultarle nada a ese hombre.

Se tambaleaba mientras avanzaba bajo su hipnótica mirada. Un semblante risueño se apostó en su memoria. ¿Conocía a ese hombre? ¿Lo había visto antes? Sacudió la cabeza ligeramente. No, no fue más que un simple pensamiento al que pudo dar de lado fácilmente. El recuerdo que pendía de su mente era el de un chico y no el de ese hombre seguro de sí mismo al que ahora tenía delante.

Tras hacerle una reverencia, se quedó atónita cuando con una mano grande y encallecida, el extraño la ayudó a levantarse.

—Lady Adrienna, dejad que os presente al conde de Wynnedom.

La reina Leonor sonrió y a continuación asintió hacia el conde.

—He solicitado gentilmente vuestra compañía durante la cena.

Hugh, conde de Wynnedom, miró a su esposa asombrado. ¡Cómo había crecido! El cabello rubio claro que antes tenía se había oscurecido adquiriendo un tono de oro bruñido. Su delgada figura se había transformado en una exuberancia que atraía las caricias de un hombre.

Como una bella y singular flor de loto floreciendo entre rosas sobresalía de entre la mayoría de las mujeres que había en la corte Su esposa no se había convenido en una belleza rubia y frágil de leyenda, sino en una mujer cuya sola presencia apuntaba a fabulosas noches de pasión.

La última vez que la había visto, no había sido más que una niña. Una niña sentada sobre su cama de matrimonio vestida con sus mejores galas y jugando con una muñeca de trapo: una imagen que doce años atrás lo había divertido y confundido a la vez.

Rápidamente, la imagen de la niña se desvaneció y con la misma presteza, la ira y la sed de venganza lo invadieron. «No te dejes llevar únicamente por el orgullo y la venganza». Unas palabras que aprendió hacía mucho tiempo resonaron en sus oídos. Con gran esfuerzo sofocó su sed… por el momento. Con el tiempo, dejaría que Adrienna experimentara el sabor del dolor, de las mentiras y del engaño.

—¿Lady Adrienna, ¿me acompañaréis? —la mirada que ella le dirigió le hizo querer reír. No se había equivocado: no lo reconocía. Contuvo una sonrisa. Al parecer, todo iba a resultarle demasiado fácil.

Cuando vaciló. Hugh se apresuró a decir:

—¿No tenéis esposo o amante esperando vuestro regreso?

La reina intercedió.

—No. Lady Adrienna es viuda.

Él contuvo otra sonrisa. No sólo Adrienna no lo había reconocido, sino que el rey Enrique no había informado a la reina de lo que estaba tramando. Bien. En su fuero interno, le dio las Gracias al rey por su silencio.

Adrienna sacudió la cabeza ante el comentario de la reina.

—Apenas se me puede llamar viuda cuando no hubo nada a lo que se le pudiera llamar matrimonio.

¿Y quién tenía la culpa? Hugh se guardó esa pregunta y, en su lugar, le tendió el brazo.

—Ah, milady, aviváis mi curiosidad. Un suceso tan contradictorio debe ser explicado. Tal vez si me relatáis el incidente eso nos mantendrá entretenidos durante la cena.

La llevó hasta una de las mesas colocadas en pequeñas cámaras apartadas dentro del salón, que propiciaban una conversación más privada y cuya tenue luz añadía cierta intimidad.

Adrienna dudó brevemente antes de seguirlo hasta allí. No dijo nada, pero se aseguró de que las cortinas quedaban abiertas. Así, mientras comían y conversaban en las sombras, aún podrían ver la mesa de la reina directamente enfrente de ellos.

A él no le importó. Después de todo, tampoco habría intentado llevarla a su lecho durante la cena… eso podía esperar un poco más. El hombro de ella le rozó el muslo cuando le hizo tomar asiento en el banco y el breve contacto fue como una llamarada contra su piel. La espontánea imagen de Adrienna desnuda y arrodillada ante él se le pasó por la mente. Frunció el ceño. Pensar con la entrepierna no le serviría de mucho.

Después de servirle una copa de vino, intentó sonsacarla:

—Bueno, lady Adrienna, ¿qué estabais diciendo?

—No es nada entretenido, milord. Me casé cuando era muy joven y mi esposo desapareció en nuestra noche de bodas.

¿Desapareció? ¿Qué descripción tan interesante para referirse a lo que sucedió aquella noche.

Ella alzó la copa y dio un sorbo de vino. Cuando se quitó una gota roja del labio inferior, la mirada de Hugh se clavó en la punta de su lengua. No estaba seguro de qué deseo era más fuerte, si el de haber sido él el que le quitara esa gota de vino o el de haber sido el propio vino.

Se aclaró la garganta.

—¿Qué le pasó a ese hombre?

—¿Hombre?

Su crispada carcajada no se pareció en nada a las sonrisas y risas que antes le había visto dirigirle a su amiga con tanta naturalidad.

—No era más que un chico y lo único que sé es que murió.

Esas palabras fueron como un cuchillo en el pecho. ¿Cuántas veces había deseado la muerte al principio? ¿Cuántas noches había llorado hasta quedarse dormido pensando en la muerte y en ella?

—¿Murió?

—Eso es lo que me dijeron.

Adrienna se metió una cereza en la boca y, al verla. Hugh sintió un flujo de sangre apresurándose hacia su sexo. En el palacio de Sidatha había tenido a todas las cortesanas que había querido y cuando era más joven había rechazado a muy pocas, pero hacía tiempo que había aprendido a ejercer control sobre sus instintos. Así que ¿por qué estaba reaccionando ahora como un jovencito excitado? Cambió el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

—Esto debió de suceder hace mucho tiempo. ¿Por qué no os habéis vuelto a casar?

Ella frunció el ceño y sus brillantes ojos verdes se apagaron.

—Sí, desapareció hace mucho tiempo, pero a pesar de que los años pasaban y no sabía nada de él, mi buena fe no me permitió solicitar una anulación.

¡Qué noble por su parte!

—Muchas mujeres no habrían tenido la fortaleza de seguir adelante solas durante tanto tiempo.

Adrienna se encogió de hombros.

—No fue mi elección. Mi padre no quería perder las tierras que obtuvo con mi matrimonio.

«Y por eso destruyó lo que me había quitado y dejó que la tierra se pudriera y que la gente muriera».

—¿Por qué ha esperado tanto para buscaros esposo? ¿Qué ha cambiado para que ahora estéis aquí?

Un halo de furia atravesó el rostro de Adrienna tan nítidamente que él no pudo saber con certeza si se trató del reflejo de una emoción o simplemente de un juego de luces.

—Mi padre había solicitado otro matrimonio, pero por alguna razón que desconozco, el rey Enrique ha estado negándoselo hasta hace poco tiempo.

—Lo decís con amargura.

Ella bajó la vista hacia la mesa y un ligero rubor le tiñó las mejillas con el exquisito color de un melocotón maduro.

—Para mi vergüenza, eso es lo que siento —los ojos que levantó hacia él brillaron como la hierba cubierta de rocío bajo la luz de la luna—. Os suplico me disculpéis, milord. No deseo arruinaros la cena.

—Ha sido una observación, milady, no una acusación.

Adrienna asintió.

—Es muy galante por vuestra parte, pero no deseo incomodaros con mis problemas personales.

Hugh miró hacia el salón. Por todas partes había hombres y mujeres inmersos en conversaciones que imaginaba trataban de asuntos más personales que el que él estaba compartiendo con su esposa.

Se acercó un poco más a ella y captó el aroma a rosas y lavanda… la auténtica dama inglesa. ¿A qué olería envuelta únicamente en las puras esencias de almizcle, de mujer y de lujuria?

Se fue acercando más hasta poder sentir su calor acariciándole el rostro.

—¿No se trata de eso?

—No entiendo lo que queréis decir.

Hugh asintió hacia la mesa de honor.

—Esta corte, esta reunión, ¿no están diseñados con el único fin de que la gente se conozca con más profundidad?

—Milord, no creeréis de verdad que alguien de los que están aquí está compartiendo una información personal que contenga un gramo de verdad.

—¿Y vos, lady Adrienna? ¿Acaso esta historia sobre un marido desaparecido no es nada más que un cuento astutamente ideado?

Ella se quedó paralizada, su cuerpo parecía el de una estatua tallada en marfil.

—¿Y qué estaría yo buscando, si se puede saber, al contaros una mentira tan atrevida?

—¿Compasión? ¿Lástima? Estoy seguro de que aquí hay muchos que agradecerían la oportunidad de consolaros.

—Muchos lo han intentado.

—¿Y cuántos lo han logrado?

Ella cerró el puño alrededor del mango del cuchillo y sus nudillos se volvieron blancos. Hugh había ido demasiado lejos y sabía que le había molestado la pregunta. Se sentó derecho sobre el banco dejando así espacio para que la ira de Adrienna fluyera. Después de todo… ¿no era eso lo que quería?

—No necesito ni pena ni compasión de nadie. Mi estado actual no es imaginario. Mi esposo desapareció en nuestra noche de bodas y durante casi doce años no he sabido qué le sucedió. Ha sido recientemente cuando alguien me ha dado la noticia de su muerte —se detuvo para dar un largo sorbo de vino—. Durante todos esos años he estado sola. No he tenido un hogar, ni hijos, ni marido. Solo gracias a mi padre me he salvado de marchitarme en una abadía.

Se obligó a sonreír.

—¿Es ésa información suficiente para satisfacer vuestra curiosidad, milord?

No. No era suficiente. En absoluto lo era, pero ¡que gran carácter tenía esa mujer! Le sería de mucha ayuda en los días venideros.

—Sois relativamente joven. Lo suficiente como para aún poder tener hijos. Poseéis una figura bien formada y una incalculable belleza…

—¿Una figura bien formada? ¿Una incalculable belleza? Milord tenéis que guardaros vuestras hermosas palabras para el relato de un trovador. Las estáis desperdiciando conmigo.

Hugh la observó detenidamente y el rubor que vio en ella ante su prolongada mirada lo divirtió y asombró. ¿Cómo podía pensar que sus palabras no eran de verdad? Miró hacia las otras mujeres presentes en el salón y, tras un momento, volvió a centrar la atención en su mujer.

—Lady Adrienna, no sé cuáles serán vuestras ideas de belleza, pero las mujeres de las que hablan los trovadores existen sólo en la mente de ciertos hombres. Dejadme aseguraros que esas historias son falsas —seguro de que no lo creería, volvió a centrarse en el tema del principio —¿Por qué no habéis vuelto a casaros cuando parece como si ese noble fin fuera vuestro auténtico deseo?

Adrienna pinchó un pedazo de carne con la misma saña como si estuviera imaginándose la carne de alguien en el plato.

—El rey Enrique se negó a concederme ningún matrimonio hasta que no hubiera pasado un tiempo en la corte de su esposa.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí?

—Casi tres meses.

Hugh ocultó su sonrisa. La última vez que había hablado con Enrique había sido cuatro meses atrás… Parecía que su deuda con el rey estaba aumentando.

—¿Y no habéis encontrado a nadie con quien reemplazar a vuestro primer esposo?

Una vez más, la risa dura y demasiado fuerte de Adrienna se coló por su oído.

—¿Reemplazarlo? Hacéis que parezca como si deseara encontrar a alguien como Hugh.

—¿Y no es así?

—Milord, no sabría por dónde empezar a buscar. Sólo pasé parte de un día en compañía de mi marido. Si por algún milagro entrara en este salón no lo reconocería.

Por supuesto que no lo reconocería: el chico que había sido su marido durante unas escasas horas murió mucho tiempo atrás. A Hugh le llevó un rato contener una profunda pena por el joven que no había tenido la oportunidad de convertirse en esposo.

—¿Pero no había sido un compromiso largo?

Ella sacudió la cabeza.

—Yo no he dicho eso. Nos habían prometido en matrimonio por poderes cuando éramos niños pero no nos conocimos hasta la mañana de nuestra boda.

Por alguna loca razón deseaba preguntarle si había encontrado algo que mereciera la pena en el chico con el que se había casado pero rápidamente recuperó el control de su orgullo y cambió de tema.

—¿Y cuál de estos caballeros ha sido de vuestro agrado?

—Ninguno.

Él enarcó las cejas sorprendido y una lenta sonrisa fue curvando sus labios.

—Milady, seguro que hay uno que cumpliría los requisitos para ser vuestro esposo.

Adrienna suspiró profundamente.

—Estos hombres no son más que unos pomposos engreídos demasiado acicalados.

Hugh se mostró de acuerdo, pero preguntó:

—¿Y la ventaja de tener un hogar seguro, una despensa llena y sirvientes que ayudaros no es suficiente para pasar por alto ese pequeño defecto?

El sonido que emergió de sus labios no fue ni suave ni propio de una dama, sino una respuesta sincera y brusca que para él fue como un golpe de aire fresco en esa corte de artificios y mentiras.

—¿Pequeño defecto? Un semblante lleno de orgullo no es precisamente un pequeño defecto.

—Vuestras amigas no parecen pensar lo mismo.

Tras mirar al salón ella se encogió de hombros.

—Una noche en compañía de un engreído es mejor que pasar la noche sola, pero eso no quiere decir que todas las mujeres que están aquí deseen encadenarse a su compañero de mesa de esta noche para siempre.

«¿Encadenarse? ¿Como un esclavo a su amo?». En lugar de decirle lo que era el auténtico cautiverio, Hugh asintió como si acabara de aprender algo nuevo.

—Ah, ¿de modo que en realidad está jugando con los sentimientos de sus acompañantes?

—Eso no es lo que yo he dicho.

Él abrió los ojos con una confusión fingida.

—Entonces, ¿qué decís lady Adrienna?

—¿Una mujer no puede disfrutar de la compañía de un hombre sin comprometerse primero de por vida? —le preguntó con los labios apretados y el ceño fruncido.

El rencor de su voz lo sorprendió. Se acercó más a ella y bajó la voz.

—¿Y por qué, milady, han de hablar con susurros entrecortados? —supo que, en parte, había logrado su objetivo cuando un temblor recorrió los hombros de Adrienna.

Pero aún no había terminado y nadie podría detenerlo. Nadie le prestaría atención a lo que le hiciera o hiciera con su compañera de mesa porque todos estaban demasiado entretenidos con sus propios asuntos.

Hugh le tomó la mano y la llevó hasta sus labios.

Ella intentó soltarse, pero él ignoró su débil intento y sostuvo la mirada antes de besarla en la palma.

Adrienna respiró entrecortadamente pero no apartó su temblorosa mano mientras él recorría la línea que llevaba hasta su muñeca con la punta de la lengua.

Se puso tensa ante esa caricia, pero no pronunció ninguna palabra para indicarle que cesara.

Hugh le subió ligeramente la manga con su dedo pulgar y siguió a la tela con la boca. El pulso de Adrienna volvió a la vida bajo esos labios.

Se movió ligeramente y juntó su muslo al de ella, que intentó apartarse aunque su pesado vestido no se lo puso fácil.

Le soltó la mano y volvió a acercarse para respirar contra su cuello. Podrá sentir su calor. Podía oler el deseo entremezclado con el aroma de su perfume.

Los escalofríos que recorrían el cuerpo de Adrienna hicieron que sus propios deseos comenzaran a tomar forma. Lo que había empezado como una especie de contienda, como una prueba de voluntad, rápidamente se convirtió en un juego de seducción y pasión.

Escasos milímetros separaban sus labios y su piel.

—¿Y por qué, milady, deben inclinarse tanto como para tocar a sus acompañantes?

El corazón le latía con fuerza y su respiración era entrecortada.

—Están en público. No hacen nada malo —la voz le temblaba. Tragó saliva—. Esta es una corte de caballeros y saben que aquí están a salvo.

Hugh apoyó una mano sobre su muslo y notó cómo temblaba, pero sabía que estaba atrapada por su propia ropa y que eso le impediría escapar de él sin llamar la atención.

—Y vos, lady Adrienna, ¿os sentís a salvo?

Temblando visiblemente, ella se echó hacia atrás. Parecía como si su rostro se hubiera quedado sin sangre, estaba muy pálida.

—¿Por qué hacéis esto, milord?

Hugh sonrió. Había llegado el momento de acabar con esa farsa. Alzó la mano y con un dedo le recorrió la cara. Cuando ella intentó apartarse más, la sujetó por la nuca y la llevó hacia sí. Esa vez no se escaparía. Tanto si le gustaba como si no, le pertenecía.

Ella lo miró con los ojos abiertos de par en par y los labios separados. ¡Señor! ¡Cómo deseaba tomar esos labios, tenderla allí mismo en el suelo y devorarla centímetro a centímetro!

Con un estudiado control. Hugh le puso freno a su salvaje deseo. La ansiaba y la tendría, pero no por la fuerza y no atemorizándola. Quería que se rindiera a él completamente y si pretendía que todo marchara según el plan que había trazado, no podía asustarla.

La soltó, le acarició la nuca y le sonrió.

—Porque eres mi esposa y esto es algo que he deseado hacer durante doce años.

Capítulo 2

Esposa.

Adrienna se quedó sin respiración. Su sangre ardiente y cargada de pasión se quedó helada a su paso por las venas, todo el mundo que había en el salón parecía haberse esfumado y el sol y la luna dejaron de surcar los cielos.

Esposa.

Cerró los ojos para protegerse de la oleada de recuerdos que la invadían. Recuerdos y sentimientos que ya habían muerto y que llevaban mucho tiempo enterrados. Millares de preguntas la asaltaron, preguntas a las que no quería respuesta.

¿Se habría equivocado el informador de su padre? ¿Era un impostor? ¿O era verdaderamente su esposo muerto? El hombre que tenía tan cerca desbordaba vida, el calor emanaba de su cuerpo, el fuego creado por el roce de su mano sobre su muslo jamás podría haber salido de un cadáver.

Lo miró a los ojos, pero no detectó nada tras esas profundidades color zafiro. Ni rabia, ni regocijo, ni la más mínima muestra de emoción.

Y eso la asustó.

Ese hombre que decía ser Hugh no guardaba parecido con el torpe y larguirucho chico con el que se había casado. Ese hombre era fuerte como un roble invencible ante una tormenta. Se fijó en los bien formados músculos de sus brazos y recordó el modo tan ágil con que se había movido. Esa evidente gracilidad le hizo pensar que habría nacido ya con ese cuerpo.

Su forma tan ingeniosa de hablar y esa sutileza con que la había seducido negaban el hecho de que pudiera ser Hugh. La imagen de un desgarbado chico derramando vino sobre su vestido de novia le pasó por la mente.

El hombre que tenía a su lado levantó una copa, dio un sorbo de vino tinto y le ofreció la copa.

—Esta vez no te lo derramaré sobre el vestido.

Adrienna contuvo un grito. Hugh no sólo se había convertido en ese guerrero que tenía sentado a su lado, sino que además había aprendido a leerle el pensamiento.

Segura de que el vino le daría cierta calma en ese momento repentinamente turbulento, aceptó la copa y se terminó su contenido antes de volver a dejarla sobre la mesa y decir:

—Hugh está muerto.

Él se rió. Fue un sonido suave y satinado que le erizó el vello.

—Te han informado muy mal —y tras rodearle con fuerza la nuca otra vez, la llevó hacia sí y añadió—: Yo no me siento como si estuviera muerto.

Ella perdió la capacidad de razonar al sentir su ardiente aliento contra su mejilla.

—¿Qué pensáis? —le acarició la barbilla antes de susurrarle contra la boca—: ¿Os parece ésta la caricia de un hombre muerto?

Adrienna apartó la cara. Mientras su cabeza le suplicaba que se alejara de él, su cuerpo se acercaba más.

Despacio y con delicadeza, Hugh le recorrió el labio inferior con la lengua mientras deslizaba hacia arriba la mano que tenía sobre su muslo. Ella pudo sentir el calor de su caricia a través de su armado vestido. Respiraba entrecortadamente, buscaba aire para llenar sus pulmones resentidos y el ansia por separar las piernas para dejarle acariciarla de un modo más íntimo, casi venció a su mente, que seguía intentando rebelarse.

—Adrienna puedo sentir tu deseo. Me deseas tanto como yo a ti.

Se puso rígida; ese comentario rompió el hechizo que él había tejido tan hábilmente y alarmada ante la sensación que despertó su caricia y furiosa por la seguridad que tenía en sí mismo, lo abofeteó antes de que la razón tomara las riendas de sus actos.

Un silencio descendió sobre la mesa de honor y todos los ojos se volvieron hacia ellos. Lo que acababa de hacer la llenó de vergüenza; la marca de su palma en la cara de Hugh la horrorizó y la hizo sonrojarse.

Hugh la soltó.

—No, definitivamente no estoy muerto.

Se volvió hacia todos los que los estaban mirando alzó su copa vacía y dijo:

—Diría que a la dama no le gustan mis cumplidos demasiado atrevidos —señaló hacia ella—. Me disculpo por mi ordinario comportamiento.

Un parloteo tenso y nervioso brotó de entre varios de los invitados mientras que otros parecieron decepcionados por el hecho de que su entretenimiento hubiera durado tan poco. Pronto, todos volvieron a lo que estaban haciendo antes de que se les hubiera interrumpido de ese modo tan grosero.

—¿Milady? —uno de los sirvientes de la reina apareció bajo el arco de entrada. ¿Hay algo que pueda hacer por vos?

Tomó aire.

Hugh empujó la pierna contra la de Adrienna que contuvo un grito de socorro. Era difícil que el chico pudiera apartar al hombre que tenía a su lado y no quería llamar la atención más de lo que ya lo había hecho.

—No, gracias. Todo está bien.

Cuando el sirviente se marchó se volvió hacia su acompañante… hacia su esposo, que había fallecido tanto tiempo atrás.

—¿Dónde demonios has estado? ¿Por qué te marchaste? ¿En qué estabas pensando?

Él frenó ese flujo de preguntas poniéndole un dedo en la boca.

—Las damas no pronuncian palabras malsonantes Adrienna. Pensaba que serías consciente de ello.

Ella era consciente de muchas cosas, sobre todo del calor de su dedo contra sus sensibles labios. Como también era consciente del palpitar que no cesaba más abajo, en su vientre. Ese hombre era peligroso, la encendía con sólo una mirada y le preocupó que él ya supiera todo eso.

—No me hables de lo que debe o no debo decir.

Cuando intentó apartarse de él Hugh le agarró la barbilla entre los dedos.

—Te hablaré de lo que me plazca, esposa.

El miedo pasó a ocupar el lugar del deseo.

—No me llames así.

Se la quedó mirando un instante con aire pensativo y, tras echar un vistazo hacia el salón, volvió a centrar la atención en ella.

—Tenemos que hablar.

—Sí.

Otra sonrisa cruzó la boca de Hugh.

—¿En mis aposentos o en los tuyos?

Ella apretó los dientes y respondió:

—En ninguno.

Hugh simplemente se encogió de hombros.

—¿No? Entonces tal vez un paseo por los jardines será suficiente.

—Bien. Nos veremos allí por la mañana —por la mañana encontraría el modo de proteger sus sentidos contra él.

—No. Ahora —sus palabras y su tono no admitían una negativa.

Se levantó y tiró de ella, pero Adrienna se soltó.

—He dicho mañana.

Él enarcó una ceja, se inclinó hacia ella y le susurró:

—Si no vienes voluntariamente, te levantaré en brazos y te sacaré de este salón. Tú eliges, Adrienna.

Dispuesta a ponerle en evidencia, se agarró a los bordes del banco en el que estaba sentada.

—No harías algo semejante en público.

Se situó tras ella, se agachó y le dijo al oído:

—Me atrevería a mucho más que a eso —y sin la más mínima dificultad le despegó los dedos del banco y le agarró las muñecas—. Tú eliges.

Adrienna se tragó el amargo sabor de la derrota antes de levantarse.

—Algún día pagarás por esto.

—Ya lo he hecho, milady.

La luz de la luna alumbraba suavemente el camino que llevaba al jardín y unas antorchas estratégicamente colocadas iluminaban las zonas más oscuras del laberinto de la reina.

Desconcertado. Hugh observó a la mujer que caminaba delante de él y supo que ése no sería el paseo de dos enamorados por un romántico jardín. Sus pisadas más bien parecían las de alguien ansioso por alejarse de él todo lo posible.

En un principio había pensado que si no la molestaba y la seguía en silencio, ella se liberaría de su furia y de su confusión y se sentiría menos ultrajada, pero lo cierto era que no se sentía con ganas de estar caminando toda la noche.

—Adrienna, será difícil charlar si tengo que gritarte a la espalda.

Ella se detuvo y se volvió para mirarlo. Mientras que su rostro había perdido la expresión de ira, sus labios seguían apretados con furia.

—Habla. Nadie le lo está impidiendo.

Sí, aún estaba muy furiosa.

Señaló hacia un banco de piedra.

—Ven, siéntate conmigo.

—No. Me quedaré aquí, gracias.

—No voy a morderte.

—No es tu mordisco lo que deseo evitar.

Hugh luchó por contener un grito de triunfo; a su mujer no le gustaba el hecho de que sus caricias la turbaran. Bien. Eso haría el juego más interesante.

—¿Qué quieres, Hugh?

—A ti —no iba a mentir.

—Yo ya no te quiero.

—¿A quién intentas engañar, Adrienna? ¿A mí o a ti misma?

Ella ignoró la pregunta.

—¿Por qué estás aquí? ¿Dónde has estado? ¿Y qué es eso de conde de Wynnedom? Yo me casé con Hugh de Ryebourne.

Él se sentó en un banco que tenía respaldo alto y estiró las piernas. Mientras se tomaba su tiempo para acomodarse, la observaba y la veía moviéndose inquieta y con los brazos apretados alrededor del estómago.

—Hugh de Ryebourne murió la noche que nos casamos. En lo que al mundo respecta, él nunca existió.

La mirada de Adrienna estaba puesta en todas partes menos en él. ¿Por qué se escondía? ¿A qué le tenía miedo?

—¿A qué se debe tu título?

Hugh se encogió de hombros.

—Los títulos se compran con facilidad, se dan con facilidad. Pensaba que Wynnedom sonaba bien, ¿no estás de acuerdo?

—¿Te importaría si estuviera o no de acuerdo?

—No. Con toda sinceridad no me importaría.

¿Qué tendría que hacer para que confiara en él? ¿Qué habría que hacer para romper esa confianza? Tenía todo el tiempo del mundo para encontrar las respuestas a esas preguntas.

Dio unas palmaditas sobre el espacio de banco que quedaba libre a su lado.

—¿No sería más fácil conversar si tuviéramos menos distancia entre los dos?

Adrienna sacudió la cabeza.

—Este no es exactamente el lugar más privado para una discusión personal.

Ella miró a su alrededor antes de decir lo obvio.

—Aquí no hay nadie más. Tenemos toda la privacidad que necesitamos.

Pero eso no era lo que él buscaba. Quería ver su expresión mientras hablaban quería ver cómo sus ojos brillaban o se ensombrecían. Quería verle los labios tensarse o temblar, oír su respiración, sentir su calor.

Mientras que las palabras eran una forma necesaria de comunicación, por otro lado podían convenirse en mentiras con facilidad. Las emociones y las expresiones de engaño eran mucho más difíciles de controlar. No creía que Adrienna fuera capaz de esconder lo que sentía o pensaba, pero necesitaba saberlo con toda seguridad.

—Si te sientas aquí conmigo, prometo no tocarte.

Ella ignoró el ofrecimiento y repitió:

—¿Por qué estás aquí?

—¿Por qué no iba a estar aquí? Es aquí donde está mi esposa.

—Yo no soy tu esposa —le dijo después de haber contemplado el cielo estrellado por unos instantes.

—Esposa mía, el rey me ha dicho que nunca se hizo la anulación. Eres mi mujer.

—¡Deja de llamarme eso! —Su voz contenía furia—. Lo primero que haré por la mañana será pedirle a la reina que lo haga.

—Pídele todo lo que quieras pero ella no firmó nuestros documentos de matrimonio y no puede hacer nada para ayudarte.

—Bien —alzó la voz—. Entonces se lo pediré al rey Enrique y a la iglesia.

—No lo harás.

A Hugh le encantó ver cómo su espalda se tensó de rabia, cómo ella separaba los labios mientras tomaba profundas bocanadas de aire con las que alimentar su ira. Sus volátiles emociones salieron a la superficie al igual que lo había hecho su pasión.

—¿Quién va a detenerme? ¿Tú?

—¿Quién si no? Si piensas en pedirle al rey o a la iglesia que anulen el matrimonio, te aseguro que ejerceré mis deberes de marido de inmediato. Será bastante difícil alegar que el matrimonio no se consumó si estás tendida desnuda en mi cama.

Ella dejó caer los brazos y dio un paso adelante con los puños apretados.

—No me forzarás.

Hugh estiró los brazos sobre el respaldo del banco.

—No tendré que forzarte.

—¡Arrogante detestable! —su grito asustó a un conejo que había tras un arbusto cercano.

—¿Arrogante? No. Simplemente sincero —cruzó los pies. ¿Cuánto tardaría en lanzarse sobre él y clavarle las uñas?—. Ven. Adrienna, no intentes esconder el deseo que sientes por mí.

—¿Deseo? ¿Por ti?

El ligero temblor que se ocultó tras ese comentario bravucón le hizo querer ir más lejos.

—Sí, por mí. Prácticamente te has desvanecido en el salón únicamente con una pequeña caricia.

La furia la hizo dar dos pasos más adelante.

—¿Es que tu arrogancia no conoce límites?

—Es simplemente que sé que, al igual que les sucede a todas las mujeres, tienes unas necesidades básicas.

Los ojos y la boca de Adrienna se abrieron de par en par y, cuando ningún sonido salió de ella, Hugh insistió un poco más.

—Unas palabras suaves, unas caricias y perderás el sentido. Un beso duradero y abrirás las piernas.

Se lanzó sobre él pero estaba preparado. Antes de que pudiera arañarle la cara, la agarró de las muñecas y la echó sobre su regazo. La rodeó con los brazos mientras ella no paraba de resistirse.

—Sí. Esto es mucho mejor.

Al instante, ella dejó de moverse y lo miró.

—Lo has hecho a propósito.

—Por supuesto —le apartó un mechón de pelo de la cara—. Hace doce años te enfadabas con rapidez. Contaba con que eso no hubiera cambiado.

—Te odio —sonó como una niña petulante.

—No lo he dudado ni por un instante —y ella apenas sabía que su odio alcanzaría unos límites inimaginables—. Adrienna, lo único que quiero es hablar.

Sus suaves palabras parecieron calmarla y dejó de resistirse.

—¿Dónde has estado? ¿Por qué te fuiste?

La soltó. ¿Qué pedía decirle? Había practicado esa conversación en su mente infinidad de veces pero ahora que la tenía delante y que había llegado el momento de las explicaciones se vio incapaz de decirle la verdad… aunque no supo por qué.

—¿Y bien? —ella se cruzó de brazos y lo atravesó con una mirada de impaciencia.

—Yo no me marché.

Enarcó una ceja.

—¿Así que tu ausencia de todos estos años ha sido fruto de mi imaginación?

La luz de la luna enmarcaba su rostro con un suave brillo. La furia le había dejado las mejillas teñidas de un rojo pálido pero sus ojos aún le brillaban de rabia.

Le dio un golpecito en el hombro.

—Respóndeme.

Él quería hacer desaparecer los últimos rastros de furia y ver cómo en su lugar iba aumentando la pasión. Quería recibir al sol de la mañana desnudo y dentro de ella…

La imagen de Adrienna desnuda bajo su cuerpo lo aturdió.

—Hugh…

Y el oír su nombre salir de esos labios no hizo más que aumentar su sensación de locura. La deslizó de su regazo para que se sentara sobre el banco y así poder recuperar algo de control. Sin embargo con el fin de evitar que escapara la sujetó firmemente contra su cuerpo y al hacerlo pudo sentir su calor.

—No, Adrienna, mi ausencia no fue fruto de tu imaginación, pero yo no me marché por propia voluntad.

Ella alzó la cabeza y lo miró durante un momento. Una arruga estropeó la suavidad de su frente.

—No lo entiendo.

Hugh se recostó sobre el banco y cerró los ojos.

Siempre había sabido que ese momento llegaría, así que ¿por qué ahora esos recuerdos le desgarraban el alma? una voz familiar le susurró desde su interior: «Confía en la fuerza que llevas dentro de ti. Deja que tu verdad te guíe».

—¿Recuerdas aquella noche Adrienna? ¿Cómo me gritaste que me marchara? ¿Cómo salí corriendo como un conejo asustado ante tu ataque de histeria?

Las mejillas le ardían.

—Claro que lo recuerdo —le puso una mano en el brazo—. Hugh, los dos no éramos más que unos niños. Unos niños a los que habían obligado a convenirse en adultos en unas horas. Pero ésa no era razón para que te fueras para abandonarme de ese modo —tenía los ojos muy abiertos y se mordisqueaba un labio. Estaba claro que no había pretendido decir eso último.

Él puso la mano sobre la suya y mientras le acariciaba, la muñeca continuó:

—Fui al establo a buscar un lugar en el que ocultar mi vergüenza y poder dormir.

En un intento de escapar del dolor que le causaban esos recuerdos se levantó y comenzó a caminar de un lado para otro delante de ella.

—Tres hombres me encontraron allí y se me llevaron a la fuerza.

Adrienna corrió hacia él y le tomó el brazo.

—Oh. Hugh, lo siento tanto. ¿Por qué no gritaste para pedir ayuda? ¿Por qué no llamaste a mi padre?

—Lo hice.

—¿No te oyó?

—Oh, sí, claro que me oyó. De hecho, fue tu padre quien me metió un trapo en la boca para hacerme callar.

Ella dio un paso atrás. La incredulidad se reflejó en su rostro casi pálido.

—Estás mintiendo. Mi padre te habría salvado y protegido. ¿Por qué dices eso?

—¿Que miento? Lo que tu padre quería era verme muerto.

—Ahora demuestras que tus palabras son falsas. Si mi padre hubiera deseado tu muerte, no estarías aquí ahora. Lo que dices no tiene sentido, él no tenía ninguna razón para querer tu muerte.

—Si estuviera intentando librar a su hija de un marido no deseado, sí me querría muerto.

—¿No deseado? —Sacudió la cabeza—. ¿Qué estás diciendo? ¿Que estás diciendo? ¿Qué le pedí que le matara? ¿Por qué razón?

Hugh maldijo en silencio al verse incapaz de interpretar la expresión de su rostro en ese momento. ¿Esas cejas enarcadas eran señal de confusión o de sorpresa?

—Tú eras la única persona que conocía mi situación. Tú y sólo tú sabías que yo no tenía nada, y aun así juraste que no te importaba.

Ella bajó la cabeza y volvió la cara durante un segundo antes de mirarlo de nuevo.

—Y no importaba.

—Le dijiste que mi padre había perdido su riqueza, su posición y los favores del rey, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Sabías que lo único que tenía que ofrecerte era una tierra sin ningún valor y juraste que no importaba. Me convenciste para seguir adelante con el matrimonio.

Ella extendió las manos como suplicándole que comprendiera lo que le estaba diciendo.

—Sí, se lo dije. Era mi padre y me quería. Yo era una niña y sabía que él se ocuparía de que no nos faltara de nada.

—Pues hizo un gran trabajo al intentar ponerle fin a mi vida, ¿no? Dime. Adrienna, ¿te ha faltado algo durante todos estos años?

Alargó la mano hacia ella pero cuando Adrienna dio un paso atrás dejó caer el brazo.

—¿Alguna vez te has sentido hambrienta o has tenido tanto frío que la piel se te ha congelado? ¿Alguna vez has tenido miedo de morir? ¿O has querido buscar alivio y descanso en la muerte?

En lugar de responder, se volvió y fue al camino que conducía al palacio.

Lo dejó allí solo en la oscuridad. Solo con sus recuerdos. Solo con un terror que él pensaba que había superado hacía tiempo.

Durante los últimos meses había creído estar seguro de haber dejado sus miedos atrás, pero ahora regresaban con una fuerza que amenazaba con hacerle caer de rodillas.

Después de sentarse en el banco, apoyó la cabeza en las manos. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué no podía encontrar equilibrio o al menos la fortaleza suficiente para no perder el control? ¿Había olvidado cómo hacerlo?

Tras dejarse caer al suelo, alzó la cara hacia las estrellas y la luna. Tomó aire y lo expulsó lentamente en busca de algo de calma.

Cerró los ojos y despejó su cabeza de todos esos pensamientos.

El tintineo de las campanas resonó en el oído de su mente. El aroma a salvia y mina flotó por sus sentidos y ambos le dieron la calma y fuerza que necesitaba. Y tras analizar las dificultades a las que se estaba enfrentando en el momento, se dio cuenta de que el equilibrio que buscaba estaba siendo compensado por el salvaje e indomable deseo que sentía por Adrienna.

Aunque tenía intención de seducirla, no había esperado acabar siendo seducido él. Tenía que ir más despacio porque sólo así le sería más fácil seguir el camino que se había fijado.

Los gritos de una mujer aterrorizada lo sacaron de su silenciosa búsqueda. Se levantó. «Adrienna».

Corrió hacia el lugar de donde procedía el grito, dobló una esquina y se detuvo en seco. Un hombre, armado con un cuchillo, tenía a Adrienna agarrada de la muñeca.

Los gritos volvieron a romper el silencio de la noche. Ella comenzó a dar patadas y a pegar a su asaltante, pero Hugh sabía que sus intentos serían inútiles.

El rostro del hombre estaba oculto bajo una capucha negra y verde. A Hugh se le hizo un nudo en la garganta. ¿Qué hacía allí un guardia del palacio de Sidatha? No podía ser una coincidencia, sus captores no lo habrían seguido hasta allí por nada. Y ese hombre tampoco estaría solo, habría más.

Sintió miedo pero se trató de un miedo distinto. No miedo por él, sino por la mujer que estaba en peligro, y eso le dejó un sabor amargo en la boca.

Adrienna no lo sabía, pero el cuchillo era lo que debía temer menos porque si su atacante cumplía su tarea, ella acabaría siendo utilizada de modos inimaginables y en ese caso la muerte sería más llevadera.

Aunque Hugh quería venganza no deseaba que sufriera ningún daño físico ni que su alma quedara completamente destrozada.

Corrió hacia ellos a pesar de saber que perdería ventaja en el instante en que lo vieran. Agarró al hombre del hombro, le dio la vuelta y le golpeó en la nariz con la palma de la mano. Después, sin detenerse, cerró el puño e incrustó sus nudillos en la garganta del hombre.

Tras dejar caer al suelo el cuerpo que ya había quedado sin vida, rodeó con sus brazos a una temblorosa Adrienna.

—Shh. Ya ha pasado todo.

Ella se aferró a sus hombros y hundió la cara en su pecho.

—Ha… ha salido de la nada. Ni siquiera lo he oído.

El corazón le latía tan fuerte que él podía sentirlo contra el suyo. Intentó calmar su temor acariciándole la espalda y el pelo.

—Shh, Adrienna ahora no puede hacerte daño. No hagas ruido.

Cuando finalmente dejó de temblar, lo miró y después miró al hombre.

—¿No deberíamos avisar a la guardia antes de que se despierte?

—¿Despertarse? —si ese hombre se despertara, sólo podría ser por intervención divina—. Al menos en este mundo no va a despertar, Adrienna.

Ella se soltó, fue hacia la figura inmóvil tendida sobre el suelo y la empujó ligeramente con el pie.

—¿Lo has matado?

Hugh se acercó.

—No he tenido otra opción.

Y no la había tenido. Si el asaltante hubiera escapado, habría vuelto con más hombres.

Ella retrocedió y le miró a las manos.

—¿Lo has matado con tus propias manos?

—Es lo único que tengo. No tengo la costumbre de entrar con armas en el salón de la reina Leonor.

—Pero si sólo lo has golpeado dos veces.

—Ya estaba muerto con el primero.

Adrienna contuvo un grito ahogado. ¿Por qué estaba actuando de ese modo tan extraño? ¿Acaso no había visto nunca una pelea o una lucha? ¿Acaso no había visto nunca a un hombre morir?

Él dio un paso hacia delante, pero se detuvo al verla alzar las manos como para protegerse.

—No. No te acerques —volvió a mirar al hombre—. ¿Qué eres?

Hugh se encogió de hombros, estaba confundido.

—Soy un hombre. Lo único que pretendía era protegerle.

—No —sacudió la cabeza—. He visto a hombres pelear y tú no has luchado contra este hombre. Lo has matado.

—Sí —ahora se daba cuenta de lo que había hecho y de que Adrienna no estaba acostumbrada a ver a un hombre acabar con otro de ese modo—. Adrienna, no lo entiendes.

—¿Qué eres? —volvió a preguntarle.

En ese momento no servía de nada razonar con ella: no escucharía su explicación y describirle cosas que nunca antes había oído no haría más que empeorar la situación.

No podía contener la furia que bullía en su interior por lo que había sucedido y antes de que ella pudiera siquiera darse cuenta, la arrastró hacia su pecho.

Se la quedó mirando mientras ignoraba sus intentos por liberarse de él.

—Soy un hombre que no tiene hogar. Me han entrenado para matar a otros hombres, y para amar a mujeres.

El horror llenó los ojos de Adrienna, que empezó a golpearlo en el pecho.

—Déjame marchar. No me toques. Suéltame.

Sus gritos y el hecho de que mostrara miedo hacia él provocó su rabia. La acercó más y, tras alzarle la barbilla, le dijo con tono firme:

—Soy lo que tu padre ha hecho de mí.

Unas lágrimas cubrieron los ojos de Adrienna.

—Por favor —le temblaban los labios—. Me haces daño, deja que me vaya.

La soltó y cuando ella se dio la vuelta para marcharse, añadió:

—Adrienna, soy tu esposo.

Ella no miró atrás y Hugh tampoco intentó detenerla.

Por el contrario, la observó en silencio correr hacia el palacio.

Alejándose de él.

Capítulo 3

—Oh, mi dulce Adrienna, adoro el modo en que el sol se refleja en vuestros cabellos.

—Richard, dejadlo —le quitó la mano de su pelo. Por lo general Sir Richard de Langsford poseía la habilidad de divertirla, pero ese día su tono bromista sólo consiguió ponerla nerviosa.

Él se llevó una mano al pecho y dijo:

—Me habéis herido, amada mía.

Una mirada a sus brillantes ojos le dijo que ese comentario había sido absolutamente absurdo porque el único modo en que podría hacerle daño sería con un arma afilada. Incluso aunque lo considerara un amigo, ese día deseaba que la dejara sola porque únicamente se había reunido con ella junto al estanque de patos para bromear con ella, enfadarla y engatusarla.

Sin embargo, en ese momento toda muestra de humor se desvaneció de sus ojos y le preguntó:

—¿Qué sucede, bella dama?

—Nada. Todo está bien —aunque había dejado de lado su tono burlón, no quería hablar con él.

—Entonces, ¿a qué se debe esta actitud? Hasta los últimos tres días no os había visto tan seria y retraída.

Adrienna apoyó la barbilla sobre sus rodillas y contempló la superficie cristalina del estanque. Ni la más mínima brisa agitaba el agua. Ni una sola nube estropeaba el azul del cielo. Era un agradable día de final de primavera que invitaba a la alegría. Sin embargo, dentro de ella bramaba una tormenta. La intensidad de esos vientos le sacudía la mente con una ferocidad que se negaba a menguar y no lograba escapar de esa tempestad.

—Si no os gusta mi hosquedad, sois libre de iros —en cualquier otro momento habría lamentado hablarle así a Richard pero no ese día.

—Lady Adrienna —dijo con un suspiro de exasperación.

—Sir Richard —le respondió con su mismo tono.

—No voy a marcharme hasta que me digáis lo que ha causado semejante cambio.

—Si seguís molestándome con esto, me marcharé —aunque hubiera querido confiar en él ¿qué podría haberle dicho? ¿Que su esposo muerto estaba allí? ¿Que había salido de la nada? ¿Qué ni siquiera lo había reconocido? ¿O que durante tres noches seguidas había estado soñando únicamente con Hugh?

No. No podía decir esas palabras en alto.

Richard se sentó a su lado.

—No os molestaré más —se detuvo por un instante como si estuviera pensando en las palabras que iba a emplear—. Pero podemos hablar del hombre que os está siguiendo.

Adrienna contuvo un gruñido. Al parecer, no se había equivocado; al principio había pensado que era simplemente su imaginación, pero no. No había ningún fantasma pisándole los talones, su sombra era un hombre de carne y hueso. Cada vez que se daba la vuelta, veía a Hugh. Cada mañana, al salir de su alcoba, había encontrado flores en el suelo junto a su puerta.

Flores. De todas las cosas que un hombre podía darle había elegido flores. La misma clase de flores que había llevado en el pelo el día de su boda.

Sin embargo, desde aquella noche en el jardín, él no había hecho intención de acercarse.

Se quitó una flor de la cabeza e hizo rodar el tallo entre sus dedos. Su dulce aroma perfumó el aire y le hizo preguntarse si un hombre que le dejaba flores en la puerta podría matar a su atacante con tanta sangre fría.

Pero prefirió centrar su atención en otra cosa y así dijo:

—No, Richard, hablemos de algo distinto.

—¿Habéis oído lo del cuerpo que los guardias han encontrado en el laberinto del jardín? —había sacado otro tema que tampoco quería discutir.

—Sí, lo he oído. ¿Quién no? ¿No se os ocurre algún otro tema de conversación que le dé algo de ligereza a mi día?

Una fila de arrugas cruzó la frente de Richard antes de decir:

—Casaos conmigo. Adrienna. Dejadme sacaros de esta corte. Dejadme llevaros a mi casa y hacer que todos vuestros días sean felices.

Ni siquiera aunque una tormenta hubiera cubierto de pronto toda la zona de nieve se habría sorprendido tanto como con esas palabras.

—¿A qué viene esto Richard? ¿Cuál es la causa de esta repentina conversación sobre el matrimonio?

Él le tomó una mano.

—Por favor, Adrienna, casaros conmigo.

Era un amigo, simplemente, y por ello no pedía imaginarse teniendo una relación íntima con él.

Tras apartar la mano con delicadeza, negó con la cabeza.

—No, nunca estaríamos bien juntos. No puedo casarme con vos.

—Os equivocáis —se puso de rodillas—. Nos llevamos muy bien. No se me ocurre otra persona con la que estaría mejor.

—¿Por qué? ¿Por que podemos hablar juntos de poesía y filosofía? ¿Por que nuestras voces armonizan? ¿Por que contáis buenas historias y yo me río con ellas?

—Nadie más las encuentra divertidas. Nadie más se sienta conmigo hasta altas horas de la madrugada discutiendo sobre el valor del honor y de la lealtad.

—Richard ésas no son razones suficientes para casarse.

—Todo ello demuestra lo mucho que tenemos en común.

—Y ¿qué tiene esto que ver con comprometernos para toda la vida, si se puede saber?

—No somos extraños. Nos conocemos bien. Eso sólo ya es suficiente para empezar una vida juntos.

Y era cierto: en los pocos meses que hacía que eran amigos, había llegado a conocerlo bien. Sin embargo, ¿qué sabía de Hugh? Nada. Lo único que sabía era que ese hombre tenía la habilidad de hacerle sentir cosas que ella había deseado, cosas que había soñado en repetidas ocasiones. Emociones y vibraciones que le recorrían el cuerpo, emociones y sentimientos que se le habían negado durante demasiado tiempo.

Miró a Richard. Cuando en sus ojos no había una expresión burlona ni en su rostro un gesto cómico, significaba que algo no iba bien.

—Richard ¿me anheláis por las noches? ¿Soñáis sólo conmigo? ¿Soy la única a la que deseáis en vuestra cama? ¿Para toda vuestra vida?

Él volvió la cara y miró a lo lejos.

—Habéis oído demasiado historias, Adrienna. Demasiadas historias de grandes pasiones y proclamaciones de amor eterno. El matrimonio es más que pasión.

Tras volver a fijar la mirada en ella, continuó:

—Sabéis que he estado casado antes y no miento cuando digo que la pasión muere. Se necesitan más que besos ardientes.

Tal vez para él pero no para ella, que ya había vivido toda una vida sin pasión y que antes de morir quería que alguien le declarara amor eterno. Le puso una mano en la mejilla y con delicadeza le preguntó:

—¿Por qué estáis haciendo esto? ¿Qué hace que esas palabras salgan de vuestra boca?

—Lo único que deseo es veros feliz, Adrienna. ¿Es eso querer demasiado?

Cuando la besó en la mano el recuerdo de Hugh haciendo lo mismo le atravesó el corazón.

—Soy feliz, amigo mío —seguro que le perdonaría esa mentira—. No os preocupéis por eso.

—No os creo, pero no me rendiré. Acabaréis viendo que soy la elección perfecta —la firmeza y seguridad con que habló la sorprendió.

—Richard, por favor, no arruinéis lo que tenemos.

Él le soltó la mano, se acercó y le dio un casto beso en la mejilla.

—Ya lo veréis.

¿Pero qué le pasaba? No había sentido nada ante el contacto con Richard. Que Dios la perdonara, pero quería pasión, quería deleitarse en los brazos y en los besos de un hombre. Ansiaba saber lo que era sentir su piel contra la suya, el peso de su cuerpo sobre ella.

Pero más que pasión quería amor. Quería estar bajo las estrellas y oír prometerle que la amaría toda la vida.

Con alivio, vio a Richard levantarse y alejarse. Se giró una vez, pero se negó a decirle que regresara. Cuando lo perdió de vista miró hacia el estanque.

—¿Te ha pedido en matrimonio, Adrienna?

Un rubor le encendió las mejillas. Le asombraba que siempre eligiera el momento justo para hacerse notar.

Se volvió hacia Hugh y asintió.

—Sí.

—¿Y?

Los ojos le brillaban y una sonrisa irónica se marcó en su boca. Adrienna, sin querer demostrar el repentino nerviosismo que le había causado su presencia, se mostró tan bravucona como él:

—Hemos decidido celebrar una breve ceremonia —le dijo pero para su disgusto, él no mordió el anzuelo.

—¿Espero hasta que hayáis yacido juntos para anunciar tu perfidia? ¿O prefieres que te evite pasar una noche en sus brazos? —le dijo con una sonrisa más amplia que la de antes después de sentarse a su lado.

Antes de que la conversación siguiera un camino que no quería recorrer, preguntó:

—¿Qué me dirías que hiciera?

—Sólo puedo decirle lo que voy a hacer yo. Voy a cortejarte, voy a seducirte. Como si fuera un vino embriagador recorriéndote las venas, voy a encender de deseo cada centímetro de ti. Un deseo que sólo yo podré satisfacer. Y después nos iremos a casa.

Jamás había conocido a nadie tan descarado, ni insultante como él. Su franqueza la aturdía, la enfurecía, la avergonzaba.

Y en cierto modo la intrigaba.

Incapaz de pensar en una respuesta adecuada, parpadeó varias veces antes de farfullar:

—¿Disculpa?

Él le quitó una flor de la cabeza y se la entregó.

—Te cortejaré con atenciones y flores, seré tu sombra en todo momento. Me aseguraré de que tus necesidades y deseos te sean concedidos al instante.

—En realidad ya había empezado con su anunciado cortejo. Siempre iba un paso detrás de ella, y cada vez que lo veía, el temor y la excitación la invadían. Cada mañana, cuando abría la puerta de su alcoba, sentía una extraña oleada de deseo al ver las flores tendidas en el suelo.

¿Pero deseo de qué? No estaba segura. ¿De un hogar? ¿De sencillos placeres? ¿De amor? ¿Sería Hugh capaz de satisfacer también esa necesidad?

Después de dejar la flor sobre el regazo de Adrienna, continuó:

—Y después, cuando hayas aprendido a confiar en mí, a depender de mí, a apoyarte en mí, te haré mía.

Un calor se le posó en el vientre.

—Acariciaré tu piel con mis manos y mis labios conocerán cada centímetro de tu cuerpo.

El profundo timbre de su voz le prometió lujuria de la que nunca se había atrevido a soñar y sólo sus palabras ya la acariciaban haciendo que la sangre le ardiera y el pulso se le acelerara.

—Tocaré tu alma con la mía te llevaré a las cimas de un éxtasis que nunca supiste que existiera.

Le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y dejó que sus dedos descansaran durante unos instantes sobre su sensible piel.

Adrienna juntó las manos, pero eso no evitó que siguiera temblando. Él no estaba haciendo otra cosa que jugar con ella: en ningún momento había hablado de amor ni de honrar los votos que habían jurado muchos años atrás.

Al igual que casi todos los hombres de esa corte, lo único que buscaba era llevarla hasta su cama. Si se hubiera tratado de otro, lo habría dejado allí sentado solo.

Pero no era otro. Unas imágenes vívidas de lo que le había hecho a su agresor en el laberinto del jardín la obligaron a no perder el control. Y mientras que su tacto y su voz podían encenderla, una pequeña parte de su mente sabía que ese hombre era peligroso. Las mismas manos que la hacían arder, habían matado a un hombre con un extraño puñetazo.

Él deslizó los dedos entre su pelo y la llevó hacia sí.

—Adrienna, puedo oler tu miedo, casi puedo saborear tu preocupación —se inclinó hacia ella—. Tranquila. No temas.

Antes de que ella pudiera centrarse en algo que no fuera su ronco susurro, la besó. Y ese beso, tan delicado, tan cálido, arrastró consigo algo de ese temor. Los exóticos aromas que lo rodeaban embriagaron los sentidos de Adrienna con más velocidad que la hidromiel.

Le echó la cabeza hacia atrás e intentó que separara los labios. Ella reaccionó con sorpresa al sentir sus lenguas tocarse, pero pronto le devolvió esa caricia, primero vacilante y luego insistente.

El suelo parecía moverse bajo sus pies y se aferró a sus hombros para no caer. Temía que el corazón le fuera a estallar, pero cuando él intensificó el beso, lo único que le importó fue el sentir sus labios sobre los suyos, su mano en su pelo, la fortaleza de sus hombros bajo sus dedos y ese palpitante deseo entre sus muslos.

Se echó sobre él deslizó una mano tras su cabeza y comenzó a acariciarle el pelo, que tenía el tacto de la seda.

Con demasiada prontitud él rompió el beso y ella intentó detenerlo. Hugh apoyó la frente contra la suya y la miró a los ojos.

—Nunca le haría daño a alguien que me devuelve un beso con tanto entusiasmo.

Consciente de su desvergonzado comportamiento, se sonrojó.

—Te pido disculpas. Ya que no tengo intención de participar en tu juego, no debería haber permitido que el deseo me privara de mi buen juicio.

Hugh la agarró con fuerza cuando ella intentó apartarse.

—Tu participación en este juego no se cuestiona. Te perseguiré y tú te rendirás.

Cuando ella separó los labios para contestarle, él los cerró con los suyos. Una vez más Adrienna se vio perdida en la magia de su beso y, una vez más, no le importó.

—Además —continuó él—, tu disculpa no es necesaria ni aceptada.

—Yo… —de nuevo la interrumpió con un beso más rotundo que los anteriores. Ella gimió al sentir la sangre que le recorría las venas convertirse en fuego líquido.

—No tiene que darte vergüenza desear a tu esposo.

En un intento por recuperar la respiración y la compostura, Adrienna se atusó el pelo y sacudió la falda de su vestido. Ambos unos gestos insignificantes para conseguir un atisbo de calma.

—El deseo en cualquiera de sus formas está mal. Es una blasfemia y un pecado permitir que la lujuria guíe tu vida.

El brillo en los ojos de Hugh se intensificó.

—Si Dios no hubiera pretendido que sintiéramos deseo, entonces ¿por qué nuestros cuerpos fueron creados para complementarse el uno con el otro? ¿Por qué no puede un hombre o una mujer crear una unión perfecta por si solo?

Se recostó hacia atrás y se apoyó en los codos mientras esperaba una respuesta. La distancia entre los dos le dio a ella la oportunidad de calmar sus agitadas emociones.

Evitando responderle, le preguntó:

—¿Y qué harás si decido no cooperar en esto que te has propuesto?

—Tu cooperación no es imprescindible. Con el tiempo accederás simplemente porque no podrás ignorar mi atención.

—Para ti todo esto no es más que un juego.

—Si quieres verlo de ese modo, por mí está bien.

—¿Cómo si no puedo interpretar tu plan?

—¿Acaso la vida no es un juego, Adrienna? ¿No estás aquí en la corte para ver y que te vea un hombre al que podrías considerar un marido adecuado? ¿No flirteas y sonríes como una tonta mientras que él se pavonea y alardea? ¿No es eso un juego?

—Flirtear y sonreír como una tonta, como tú dices, es algo muy diferente de lo que tú propones.

—¿Sí? ¿En qué sentido? ¿Lo dices por que yo hablo claro? Otro hombre ocultaría sus intenciones con bonitas palabras pero ¿no son los resultados finales los mismos? La única diferencia es que yo hablo con franqueza.

—¿Con franqueza? Me dices que pretendes seducirme y ¿a eso lo llamas hablar con franqueza? Para mí eso es hablar de un modo despreciable.

—Dime que no quieres dejarte llevar por la pasión y diré que mientes.

Ella abrió la boca y la cerró. ¿No había deseado instantes atrás una unión cargada de deseo?

—¿Por qué no has aceptado la proposición de tu amante?

—Richard no es mi amante.

—Eso no importa. Independientemente de lo que sea, ¿por qué no te has lanzado a sus brazos dispuesta a aceptar la salvación que puede ofrecerte?

Ella lo miró. Hugh tenía la asombrosa capacidad de leerle el pensamiento y sabía que de algún modo sabría si le estaba mintiendo. Bajó la vista y admitió:

—Sólo somos buenos amigos.

—Casarse con un amigo no sería nada malo.

—Soy libre de no casarme con nadie.

—¿Te gustaría?

Ella lo miró confundida.

—¿Gustarme qué? ¿Estar casada o ser libre? —¿era alguna clase de truco? ¿Quería crearle esperanzas para luego quitárselas?

Hugh se incorporó y le acarició una mejilla.

—¿Te gustaría ser libre para casarte con quien tú eligieras?

Sin pensarlo, ella se acercó más para dejarse acariciar, pero entonces, con la misma rapidez, se apartó.

—¿Qué me estás pidiendo?

Él le recorrió el labio inferior con un dedo y esa caricia la hizo temblar.

—Quisiera proponerte un trato.

—¿Un trato?

—Un mes. Adrienna —y ahora en lugar de acariciarla con el dedo lo hizo con la lengua.

Incapaz de pensar en palabras coherentes se limitó a mirarlo a los ojos.

—Un mes para llevarte a mi cama.

Sentía el ardiente aliento de Hugh contra sus labios y luchaba por aclararse la mente.

—¿Un mes? ¿Tu cama?

Él se echó hacia atrás.

—Sí. Si no puedo seducirte en un mes, te daré la anulación.

Una anulación. Una sensación de júbilo y satisfacción la recorrió, aunque al instante una puñalada de pena le atravesó el corazón. No podía encontrarle explicación a las emociones contradictorias que la invadían.

Si rechazaba la oferta estaría aceptándolo como su marido. ¿Quería eso? ¿Estaba preparada para actuar como la diligente esposa de un hombre que obviamente no la amaba?

Recordó el cuerpo sin vida de un hombre. No conocía a ese Hugh, no sabía en qué se había convertido y había dicho cosas que no tenían mucho sentido: había acusado a su padre y también la había implicado a ella.

Pero su mera caricia le daba más placer que nada que hubiera conocido antes. Sus besos le prometían más pasión de la que podía imaginar. Y aunque la pasión y el deseo eran cosas que anhelaba, quería más del hombre al que llamaría esposo.

Un mes. Estaba segura de que en ese tiempo podría decidir si verdaderamente deseaba ser su esposa o si, por el contrario, quería encontrar a otra persona.

Otro pensamiento llamó su atención.

—¿Y la reina Leonor?

Hugh se mostró sorprendido ante la pregunta.

—¿Qué pasa con ella?

—Si descubre nuestro acuerdo…

—Obviamente eso es algo que no podemos permitir. De lo contrario, habría que dar el trato por finalizado.

—Hugh, puede ser muy vengativa.

—Teniendo en cuenta que sirvo al rey Enrique, estoy seguro de que lo sería. De modo que sencillamente no le diremos nada a nadie.

Dado que no se le ocurría ningún otro plan esa sugerencia de que guardaran silencio tendría que ser suficiente.

—Si accedo a este acuerdo, ¿prometes no hablarle a nadie de nuestro matrimonio?

Una extraña sonrisa iluminó el rostro de Hugh.

—Si lo hiciera, todo esto dejaría de tener gracia.

¿Por qué sus respuestas siempre parecían acelerarle el pulso? ¿Qué era eso que su cuerpo sabía pero ella desconocía?

—¿Y nunca me impondrás la relación que tenemos?

—¿En que estás pensando. Adrienna? ¿Hay otros hombres a los que quieras cortejar al mismo tiempo? —Sacudió la cabeza antes de prometerle—: No te preocupes no utilizaré nuestro matrimonio para ahuyentar a otros posibles pretendientes que tengas.

—En ese caso, acepto tu oferta —y extendió una mano para cerrar el trato.

Hugh le agarró la mano y tiró hacia sí, llevando a Adrienna contra su pecho. Bajó la cabeza y con un susurro dijo:

—Pero amor mío, ten la seguridad de que acabarás aceptando únicamente mi oferta.

Capítulo 4

Lord Hugh de Wynnedom, conde de la corte del rey Enrique y conocido por su destreza con la espada, la daga y sus propias manos, miró abajo hacia uno de los muchos fértiles valles que rodeaban Poitiers… Y luchó contra el terror que serpenteaba por sus venas.

Su voluntad y determinación habían sido puestas a prueba mediante fustas y cadenas y aun así habían resurgido intactas. Había aprendido a salir victorioso contra espadas, dagas de filo irregular y lanzas, armado únicamente con su ingenio.

La idea de la muerte lo había asediado en raras ocasiones, sin embargo, el ver las tiendas blancas brillando contra la exuberante vegetación del valle hizo que la sangre se le detuviera.

Algo lo perturbaba. No era un recuerdo de algo que ya hubiera sucedido, sino una visión borrosa de lo que podría ocurrir. Un etéreo presentimiento de peligro le advirtió que fuera cauto.

Sintiéndose obligado a honrar a su rey, no podía hacer retroceder a su corcel y marcharse de aquel valle. Sintiéndose obligado a honrarse a sí mismo, situó a su caballo en el tortuoso camino que lo llevaría a enfrentarse a su pasado.

El chirrido de una silla de montar y el sonido de los cascos de un caballo tras él le indicaron que no estaría solo. Una sombra lo alcanzó. El contorno de una mole de hombre colosal devoró su propia silueta y la de su caballo. Cuando su compañero se puso junto a él, Hugh dijo:

—Llegas tarde.

William de Bronwyn, antiguo compañero de mazmorra, se encogió de hombros.

—No he podido evitarlo. Tu dama se ha tomado su tiempo para volver a palacio, he venido en cuanto ha entrado.

Su amigo le servía de gran ayuda vigilando a Adrienna cuando él no podía hacerlo. Tanto si ella lo sabía como si no, estaba en peligro. Ni por un solo momento Hugh pensó que el ataque en los jardines de la reina hubiera sido accidental porque hacía mucho tiempo que había aprendido que las cosas sucedían por una razón. Y tarde o temprano, la descubría.

Nadie estaba mejor capacitado para la tarea de vigilar a Adrienna que ese formidable gigante. Tan alto como un roble y con la constitución de un oso, William no necesitaba armas contra un enemigo. Y a pesar de su tamaño, el hombre se movía con la gracilidad de un bailarín y, cuando era necesario lo hacía con más sutileza que la brisa.

—Gracias. William. Yo…

—No, soy yo quien te debe más que un favor. Si no fuera por ti aún seguiría cautivo y por ello te estaré agradecido esta vida y la siguiente.

—Eso no es verdad y lo sabes bien —Hugh detuvo al caballo y miró a su acompañante. Había percibido el extraño tono de voz de William y ahora veía la tirantez del gesto de su boca.

El cautiverio de Hugh no había sido tan deplorable como el de William y no era justo pedirle al hombre que hiciera eso. Había sido su propio miedo lo que le había llevado a meter a su amigo en ese asunto: un acto de cobardía del que ahora se avergonzaba.

—William, no hay razón para que continúes —asintió hacia el extremo más alejado del campamento—. El rey y sus hombres están aquí. Enrique no permitirá que nada salga mal.

William tomó aire antes de estirar los hombros y girarse hacia Hugh con mirada angustiada, y sin dar tiempo a que los recuerdos y los fantasmas pudieran apoderarse de su valor, los dos entraron en el campamento. Después de dejar los caballos con uno de los escuderos del rey, Hugh fue a buscar a su señor entre la multitud de hombres.

Enrique lo miró con dureza durante un momento antes de romper la seriedad de su expresión. Hugh fue hacia los brazos del rey y aceptó la calurosa bienvenida con un alivio que no había esperado sentir.

Tomó fuerzas de la jovial actitud de su señor y de los aproximadamente veinte hombres que componían su séquito.

—Y bien ¿qué decís, Wynnedom? ¿Deberíamos dar por finalizadas estas negociaciones e ir a molestar a mi esposa?

Hugh no pudo más que sonreír ante el humor de Enrique. El rey tenía tantas ganas de salir de ese valle como él pero ambos eran bien conscientes de que molestar a la reina Leonor podía ser más arriesgado que negociar con el hombre que se encontraba dentro de la tienda.

Mientras que Hugh preferiría correr riesgo enfadando a la reina, había vidas en juego: las de los cautivos que llevaban tanto tiempo encerrados y que ya habían sido olvidados. Hombres a los que se había convertido en esclavos. Hombres a los que Hugh había jurado no olvidar. Hombres a los que había prometido liberar.

El único modo de mantener esa promesa era pactar con el diablo. Y ya que el padre de su esposa se había asegurado de que no quedara nada de sus tierras, no tenía otra elección que buscar la ayuda del rey.

Y ahora que por fin había legado el momento de las negociaciones. Hugh vio cómo su valor comenzaba a flaquear.

—Cuanto antes nos vayamos de aquí, mejor —Hugh miró a William y casi dio un traspié de la sorpresa.

El rostro del hombre había palidecido, parecía como si fuera a desmayarse en cualquier momento. Con miedo, siguió la mirada de William y contuvo el aliento.

—¿No es quien esperabais? —preguntó el rey. Incapaz de hablar, Hugh logró sacudir la cabeza antes de finalmente poder sacar algo de voz.

—No. En absoluto.

¿Dónde estaba Zirtha? ¿Por qué estaba Aryseeth delante de la tienda principal como si fuera suya? Hugh tuvo que recurrir a toda la fuerza que tenía para no dejar que el chico asustado que había dentro de él se acobardara ante la mirada de diversión del amo de los esclavos.

Las imágenes saltaban en su mente. Primero era el adulto que caminaba al lado del rey hacia una negociación y después era el joven aterrorizado ante el hombre que en otro tiempo le abría la carne con cada golpe de su látigo.

—¿Hugh? ¿Lord Wynnedom?

Una mano le agarró el brazo. Se sacudió esas imágenes de la mente antes de centrar la atención en el rey.

—Un momento, milord. Sólo un momento.

Un momento era todo lo que necesitaba para recuperar el control. Se volvió hacia William.

—Quédate ahí. No necesito tu presencia.

William no dijo nada. O tuvo la suficiente sensatez como para no discutir o estaba tan aterrorizado que no comprendió nada.

Hugh se giró hacia el rey y señalando a la tienda donde se hablaría de la negociación le dijo:

—Vos primero, milord.

Volvió a mirar a William y se alegró de que permaneciera junto a los hombres del rey.

Aryseeth había llevado a su amigo ante las puertas de la muerte en más ocasiones de las que podía recordar y a menudo de formas que costaba imaginar. Jamás le habría pedido a William que lo acompañara de haber sabido que ese demonio despiadado y desalmado estaría presidiendo esas conversaciones.

Mientras los escribas del rey y el de Aryseeth hacían las presentaciones formales Hugh observó al hombre que había sido su enemigo.

Siempre le había parecido enorme, una visión de fortaleza y poder; alguien a que nunca nadie contrariaría por miedo a la muerte… o a algo peor.

Aunque el cuerpo de Aryseeth estaba cubierto por unas togas blancas Hugh podía ver la piel que cubría los músculos de hierro de sus brazos. Se mostraba como alguien seguro de cada uno de sus movimientos y con la cabeza bien alta miró directamente al rey como si se tratara de un igual.

Sin embargo algo había cambiado. En ese momento en ese lugar, Aryseeth era un hombre como otro cualquiera porque al margen de esas negociaciones, no tenía ningún poder. No podía empuñar sus tortuosos instrumentos de dolor ni hacerle daño a nadie estando allí. Hugh se compadeció de los hombres que seguían bajo su control.

Un fragmento de hielo le perforó la mente y de manera instintiva supo cuál era la fuente de ese frío: vio al sirviente de Aryseeth mirándolo. Un hombre pequeño de ojos redondos y brillantes que actuaba como espía de su amo y que se acercó a él para decirle:

—Baja los ojos, escoria. No te atrevas a mirar a tus superiores.

Hugh bajó la vista a tiempo de ver el reflejo del sol en el cuchillo que el hombre sacó de entre sus ropas. Antes de que pudiera reaccionar, Aryseeth arrancó la daga de la mano de su sirviente.

Después, cerró la mano y le lanzó tres puñetazos a la cara.

Sin ningún miramiento, dejó al hombre muerto caer sobre el suelo. Encogiéndose de hombros, como si no hubiera hecho nada más que aplastar a un insecto, limpió la sangre de sus rollizos nudillos y en ningún momento dejó de mirar a Hugh, como si lo estuviera retando a recordar la facilidad con la que podía morir un hombre.

Aryseeth se volvió al rey e inclinó la cabeza brevemente.

—Os pido disculpas por esta interrupción. Por favor, continuemos.

El rey miró horrorizado. Había estado en muchas batallas y por ello matar no le era algo nuevo, sin embargo ese asesinato a sangre fría del sirviente pareció turbarlo.

Inmediatamente Hugh cambió de opinión con respecto a lo que había pensado un momento antes. A pesar de estar en la corte del rey, Aryseeth aún tenía poder y control sobre aquellos que le servían.

Miró al cuerpo sin vida antes de lanzar una oración silenciosa dando gracias por ser libre.

El rey se aclaró la garganta.

—Lord Wynnedom, ¿conocéis a nuestro… invitado?

Hugh asintió.

—En cierto modo, sí —«Lo conocía muy bien».

—Bien. En ese caso podemos prescindir de presentaciones.

Enrique no sólo quería la libertad de los hombres, sino también especias. Más de las que sólo Hugh podía proporcionarle.

—Ah sí. Hugh, quiero decir, lord Wynnedom ¿no es así? —la voz de Aryseeth seguía siendo tan suave y letal como siempre—. Lord Wynnedom y yo nos conocemos bien.

Su voz no había perdido la habilidad de hacer que a uno le recorriera un escalofrío al oírla.

—Lord Wynnedom habéis llegado lejos durante el tiempo que lleváis alejado de nosotros.

Se mordió la comisura del labio para reprimirse y no escupir en la cara del hombre. Lo que dijo fue tan osado, tan cargado de un doble sentido que resultó irónicamente divertido.

—Bueno, comencemos ya con nuestras negociaciones.

Hugh estaba atónito ante el mobiliario del interior de la tienda. Como emisario. Aryseeth estaba bien versado en hacer que las personas con las que iba a tratar se sintieran cómodas.

En lugar de lujosos cojines y almohadas sobre los que tenderse en el suelo, había una mesa en el centro. Pero no una mesa de caballetes improvisada en el último momento, sino una mesa maciza y tallada.

En lugar de sillas de campaña o bancos había media docena de sillones cubierto de cojines que parecían tronos y rodeaban la mesa.

Ningún aroma exótico como el sándalo o la mirra llenaba el lugar, sin embargo sí la ligera fragancia a lavanda y rosas que flotaba por la tienda. Un aroma puramente femenino, uno que le recordaba a Adrienna. Vaciló: ese retablo ante el que se encontraba le pilló por sorpresa.

Y Aryseeth lo sabía. Le dio una palmada en la espalda y lo llevó hacia una silla.

—¿Pensabais que no entendía a los ingleses? Me subestimáis, joven amigo.

Sintió un escalofrío al oír al hombre llamarlo «amigo». Nunca antes había subestimado a Aryseeth y no iba a empezar a hacerlo ahora.

Tras sentarse en la cabecera de la mesa el hombre se inclinó hacia delante y miró al rey.

—Queréis especias aceites y sedas. ¿Qué tenéis para ofrecerme además de armas y oro?

Hugh esperaba que el rey gritara ante el atrevimiento del emisario, pero por el contrario, Enrique se encogió de hombros como si la actitud de Aryseeth no lo hubiera molestado.

—Caballos, estaño, hierbas y nuestras especias.

—No necesitamos vuestros caballos, ni tampoco el estaño. Y no tenéis hierbas ni especias que nosotros no recibamos de otros al hacer tratos con ellos.

El rey se inclinó hacia delante.

—Vuestro tono sugiere que sabéis exactamente qué es eso que desea vuestro príncipe.

La mirada que Aryseeth le lanzó a Hugh antes de girarse hacia el rey estuvo cargada de muchas cosas: diversión, impaciencia y un odio que no se podía describir con palabras.

El hombre se recostó en la silla.

—Hombres y mujeres.

—¿Disculpad? —dijo el rey.

Hugh se levantó.

—Por encima de mi cadáver.

—Eso podría arreglarse.

Inmediatamente el rey estiró la mano por encima de la mesa y agarró la muñeca de Hugh.

—Sentaos o marchaos.

Y ya que marcharse no era una opción, se sentó en el borde de la silla, preparado para el ataque si era necesario.

Tras relajar su cuerpo, el rey se volvió hacia Aryseeth.

—Ahora que habéis hecho muestra de vuestro humor, ¿podemos hablar en serio?

El hombre echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas.

Enrique miró a Hugh, que seguía absolutamente impresionado. Jamás había visto a Aryseeth mostrar ninguna clase de humor. Si había bromeado al decir que quería comerciar con hombres, había cometido un grave error.

—Lo lamento. No he podido contenerme y evitar haceros una oferta que vuestra gente claramente detesta —sacudió la cabeza—. Wynnedom, ha merecido la pena sólo por ver la expresión de vuestra cara.

Agarrándose a los brazos de su silla, Hugh logró controlar la furia que le produjo ser objeto de esa broma y le sonrió forzadamente.

—Me alegra haberos divertido —sintió la mirada de Enrique. Al rey no le gustaba el uso que él hacía del sarcasmo, por muy sutil que fuera.

Como buen estratega, el rey recondujo una vez más la conversación al tema principal del encuentro.

—Vuestra oferta de comercio de hombres no me resulta tan aberrante como podéis pensar.

El hombre no hizo más que enarcar una ceja antes de dar un golpe en la mesa y gritar que le llevaran vino. Cuando el sirviente se retiró, alzó su copa.

—Este vino es una cosa con la que sí podéis comerciar —le dio un largo trago y la dejó sobre la mesa—. Estoy seguro de que tenéis muchos otros artículos de valor, ¿volvemos a empezar?

Hugh se pasó la mano por su pelo mojado. Después de volver al palacio, había pedido que le prepararan un baño caliente y un barril de vino. El baño había acabado con los escalofríos que parecían haberse colado en sus huesos y el vino, que le sirvieron en una pequeña jarra en lugar de en un barril no le había servido de mucho para aliviar su atribulada mente.

Había sido un día largo y se alegraba de que por fin hubiera acabado. Aryseeth estaba regresando a Inglaterra con el rey para discutir el asunto del comercio y el acuerdo de la liberación de los cautivos. Se planeó un viaje pausado, para así darle tiempo a Hugh a concluir su negocio particular allí en Poitiers antes de reunirse con los hombres en Inglaterra.

Exhausto tras tan tumultuoso día William había caído en un profundo sueño y no podía despertarlo. Con gran esfuerzo, había logrado tender a esa bestia de hombre sobre la cama que compartían. Se le quedó mirando: estaba roncando. Uno de ellos iba a dormir en el suelo esa noche y Hugh sabía muy bien que no sería él: esperaba que no fuera a resultarle muy difícil hacer rodar a su amigo sobre la cama hasta sacarlo de ella.

Después de cerrar la puerta de la habitación, se dirigió al gran salón. Aunque se había perdido la cena de la noche con suerte podría ver a Adrienna antes de que se retirara a dormir.

Esa misma mañana había jurado cortejarla y no quería que pensara que no iba a cumplir la promesa.

—Ah, pero ¿en qué consiste estar enamorado? ¿Cómo se sabe con seguridad?

Hugh se detuvo al entrar en el salón. La pregunta pendía en el aire a la espera de respuesta, pero ninguno de los que estaban sentados alrededor de la mesa parecía dispuesto a responder.

Incapaz de resistirse, dio un paso al frente y apoyó la cadera contra la mesa.

—Es sencillo. Se sabe por cómo te palpita el corazón cuando ella pasa por delante. O por cómo un suspiro te captura el alma con sólo oír tu nombre saliendo de sus labios.

No la había visto, pero la tos de Adrienna le indicó inmediatamente dónde se encontraba. Fue hacia el final de la mesa y continuó.

—Se sabe cuando pasas la noche despierto pensando en ella. O por cómo se te acelera el pulso simplemente ante la mención de su nombre.

Ella bajó la cabeza y el cabello le cubrió la cara.

—Ah, sí, milord Wynnedom, pero esas cosas también suceden cuando se desea a alguien.

Hugh se giró hacia el que había pronunciado esas palabras, un joven que parecía haber acabado de levantarse del regazo de su madre. Enarcó una ceja. Esa gente solo podía argumentar basándose en su código de amor cortés pero él sin embargo tenía unos pensamientos completamente diferentes sobre el amor y el deseo.

Y suficiente experiencia para verse en posesión de las armas necesarias para participar en esa discusión.

—Es verdad, pero hay muchos niveles de deseo. Algunos, como ése del que habláis satisfacen únicamente una necesidad física.

Adrienna alzó la vista y él le sostuvo la mirada mientras seguía hablando.

—Pero hay un nivel al que únicamente el alma puede llegar, una vez que dos almas han alcanzado ese nivel de pasión, ese deseo compartido, ¿no se trata ya de… amor?

Se detuvo junto a su lado, puso una mano sobre la mesa y se inclinó hacia delante. Ella se apartó.

—Entonces, milord ¿estáis diciendo que el sexo y el amor son lo mismo? —preguntó Adrienna después de por fin hacer acopio de voz.

—En absoluto. Incluso las bestias de los campos corren las unas con las otras y para eso no se requiere amor.

Ella torció la boca, se movió inquieta sobre la silla y un rubor le subió a las mejillas.

—Entonces exactamente ¿qué estáis queriendo decir? ¿Qué marca la diferencia? —agarró su copa de vino con unos dedos temblorosos.

Hugh se apartó de ella y fue rodeando la mesa sin dejar de mirarla a la cara.

—¿La diferencia? Bueno… ¿puedo ser sincero?

Adrienna alzó su copa hacia él.

—Sí, por favor.

Una vez más muchas miradas llenas de interrogantes se volvieron hacia él, que por mucho que lo hubiera deseado no lograba apartar la vista de su esposa. Quería ver la expresión de su rostro.

Mientras se iba acercando a ella, le respondió:

—Hay ocasiones en las que un hombre, o una mujer, contiene cierta cantidad de tensión. Un nerviosismo que no puede aplacarse con un paseo por los jardines ni con una conversación apasionante. Pero esa tensión puede ser aliviada con un rápido encuentro con una pareja que se muestre dispuesta.

Se oyeron unos murmullos animados a lo largo de la mesa. Adrienna, por el contrario, no se estaba divirtiendo. Alzó la mandíbula y lo miró.

—Eso puede ser cierto en el caso de un hombre.

Para ser sincero, Hugh tenía que mostrarse de acuerdo, pero ¿de qué le serviría?

—Bueno, sí, hasta cierto punto. Pero se sabe que las mujeres también satisfacen sus deseos.

—Las mujeres casadas, tal vez. Sería estúpido que una mujer soltera se buscara su propia destrucción de esa manera. ¿O acaso vos lo aprobaríais?

Desconcertado por un instante, se preguntó si lo estaría amenazando. La miró fijamente y le dijo:

—¿No es ésa la razón por la que la mayoría de las mujeres se casan a una temprana edad? ¿Para que no cometan esa tontería?

Adrienna se levantó.

—¿De modo que a un hombre se le puede permitir que vaya sembrando su semilla por donde le plazca siempre que sienta esa necesidad, pero es una locura que una mujer arriesgue su castidad por la misma necesidad? —un fuego color esmeralda surgió de sus ojos.

Al instante Hugh se dio cuenta de que debería haberse detenido cuando aún podía porque ahora ella se había enfadado. Gracias a Dios que aún le quedaba un mes para cortejarla.

Ante su silencio, ella alzó cabeza más todavía y caminó con determinación hacia las escaleras.

El resto de comensales intentaron disculparse por su marcha y Sarah, por su parte, le lanzó una sonrisa.

—Esta conversación sucede todo el tiempo.

—Oh, sí —añadió alguien más.

Un joven asintió mostrando su acuerdo.

—Y todas las noches alguien se marcha dejando la conversión encendida.

A Hugh le importaba poco lo que dijeran o hicieran. De inmediato comenzó a disculparse.

Capítulo 5

Adrienna no tuvo necesidad de darse la vuelta para saber de quién eran los dedos que le estaban sujetando la muñeca.

El calor que encendió más todavía su cuerpo le hizo saber que era Hugh quien la había alcanzado antes de que pudiera ponerse a salvo en su alcoba.

—Adrienna, por favor, espera.

Se volvió para mirarlo bajo la luz de la antorcha, pero nada pudo prepararla para soportar la sensación de tenerlo cerca. ¿Cómo podría haber sabido que una mínima sonrisa en la boca de Hugh podía hacer que el corazón se le detuviera para después comenzar a latir de un modo frenético?

¿Quién podría haberle dicho que el cálido aroma meloso de su aliento podía hacerle perder el suyo propio?

Se puso las manos contra el pecho y le suplicó.

—Márchate Hugh. No juegues más conmigo esta noche.

—¿Qué sucede esposa?

Con un gruñido, ella contuvo el grito que amenazaba con escapar de sus labios.

«¿Qué pasa? No pasa nada. Es simplemente que ardo por ti. Es simplemente que ya no tengo control sobre mi cuerpo ni sobre mi mente. Me has hechizado con tu seductora voz, con unas palabras que rozan la pasión y unos ojos que prometen todavía más. Y sin embargo, ni una sola promesa o una sugerencia de amor sale de tus labios».

Pero en realidad dijo:

—Nada. Simplemente estoy cansada y no deseo hablar más contigo.

Él le recorrió los brazos con las manos y luego los hombros. Se detuvo cuando sus dedos estuvieron sobre su cuello.

—Adrienna mírame.

Lo miró sin desear otra cosa que perderse en el deseo líquido que la estaba mirando tan fijamente.

—Así que sucede algo.

—No, Hugh, no sucede nada —cuando sacudió la cabeza para negarlo, él sonrió y eso la hizo sonrojarse.

—¿No? —le preguntó su marido mientras acariciaba su sensible piel con el dedo pulgar.

Trazó lentamente un camino hacia su oreja y esa caricia fue generando un temblor a su paso.

—¿No pasa nada?

Ella le miró a la boca; su profunda y seductora voz la tenía cautivada.

—Si no pasa nada, ¿entonces por qué estás temblando?

En lugar de esperar una respuesta, la besó. Adrienna se aferró a sus hombros mientras él le acariciaba la lengua de un modo cálido y sedoso.

Hugh deslizó una mano por su espalda y la llevó hacia sí, haciéndola sentir como si le faltara el aliento.

¿Qué era más duro? ¿La piedra del muro que tenía contra la espalda o la excitación de él haciendo presión contra su cuerpo?

Hugh apoyó las manos contra la pared y descansó la frente sobre la de ella.

—No juego contigo, Adrienna. ¿Es que no ves que te deseo tanto como tú me deseas a mí?

Si lo que estaba sintiendo contra su cuerpo era una indicación de su deseo, entonces no tenía la más mínima duda sobre él. Se estremeció ante la idea de que un hombre de que ese hombre en concreto, la deseara.

Entrelazó las manos detrás de su cuello e intentó llevar la boca de Hugh de nuevo junto a la suya, pero él no hizo nada más que rozarle los labios.

—No. esposa. Éste no es el modo de determinar si queremos seguir casados.

La vergüenza que sintió de sí misma ante su atrevimiento hizo que todo deseo se desvaneciera. Rápidamente bajó los brazos y se puso derecha.

—Lo siento perdóname.

Hugh le agarró la barbilla, obligándola a mirarlo.

¿Perdonarte? ¿Por qué? ¿Por aceptar besos de tu esposo? ¿Crees que ese acto requiere perdón?

—Robar besos en público no es decoroso.

¿Decoroso? Después de la conversación que se ha desarrollado ahí abajo, ¿no te resulta extraño hablar de decoro?

Ella no podía mostrarse en desacuerdo. Atrapada como estaba entre la pared que tenía detrás y el cuerpo que tenía ante ella, la palabra «decoro» sonaba bastante ridícula.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Adrienna —le susurró su nombre al oído y ella fue incapaz de controlar el escalofrío que eso le produjo—, olvídate del decoro. Olvídate de todo lo que es correcto y apropiado. Olvida todo lo que crees que has aprendido sobre el deseo y el amor.

Con dificultad, ella preguntó:

—¿Entonces qué no debería olvidar?

Él la agarró de las manos y se las colocó contra la pared en alto. Sí, era como si la hubiera clavado al muro y un escalofrío de pavor unido a una extraña emoción la recorrió.

Tiró, pero no pudo liberarse; estaba a su merced y se preguntó qué sería lo próximo que haría Hugh. Pero antes de poder pensar en ello, él cambió de postura.

La dureza de su muslo colándose entre los de ella hizo que esa pregunta se convirtiera en un grito ahogado de sorpresa. De pronto sus pechos parecieron inflamarse, su rostro ardió de calor y las rodillas le fallaron.

—Mírame.

Oyó su voz ronca como si proviniera de algún punto al otro lado de una cortina de niebla. Alzó la vista hacia esa dirección.

Y en esa ocasión, cuando él buscó su boca, no lo hizo con un beso delicado y suave, sino con uno ardiente e intenso.

Se inclinó hacia él y al hacerlo sintió su muslo con más vigor con su cuerpo. No se molestó en contener el gemido que salió desde sus adentros, lo dejó escapar y Hugh lo recogió con otro gemido, antes de dar un paso atrás y soltarle las manos.

La brisa de la noche corrió por medio de los dos, como un cubo de agua helada cayendo sobre su cuerpo encendido.

—Eso es lo que no quiero que olvides.

Adrienna luchó por no perder el aliento, por intentar absorber sus palabras y por recobrar la compostura antes de preguntar:

—¿Qué? —la voz le temblaba—. ¿Que no olvide que puedes despertar en mí pensamientos lujuriosos, que soy tan débil y que me dejo llevar tanto que pierdo toda noción de lo que está bien y lo que está mal?

Él se echó hacia delante y le dio un casto beso en la mejilla.

—No has hecho nada malo. No me importa si olvidas o recuerdas esos pensamientos de lujuria, pero no vengas a mi cama únicamente con esas ideas en la cabeza.

Ella se puso derecha y alzó la barbilla.

—Lujuria, sexo, ¿qué diferencia hay cuando el resultado final es el mismo?

Hugh respondió con una sonora risa.

—Entonces si alguna vez decidiera ir a tu cama, ¿en qué debería estar pensando?

Él se acercó m y estrechó los ojos y con una voz profunda y ronca le susurró:

—Deseo. Un ardiente deseo de que tu alma se encienda.

¿Que su alma se encendiera?

Adrienna respiró hondo. ¿Era posible arder más por él de lo que ya lo estaba haciendo? ¿Cómo?

¿Tenía su marido razón? ¿Podía ser que el amor y el deseo no fueran distintos ni estuvieran separados? Sacudió la cabeza en un intento de sacarse esas preguntas de la mente. Si le daba la pasión que él tanto quería de ella, ¿encontrarían el amor?

El rápido y fuerte pulso que palpitaba bajo la palma de su mano le despertó un deseo que la hizo sentirse débil.

Él olía a pura masculinidad. Un aroma a hombre unido al deseo emanaba de su cuerpo. La envolvió y pareció acariciarle la piel.

Sus ojos tan oscuros y límpidos la observaban con intensidad; estrellas gemelas brillaban en su profundidad. Ni un ápice de diversión se reflejaba en su rostro. Ni una muestra de censura brotaba de su mirada.

No tenía la más mínima idea de cómo Hugh había logrado tanto en tan poco tiempo. Por supuesto que lo deseaba. Sí, lo deseaba. En ese momento su cuerpo podría perfectamente prepararse para el sexo, para la pura lujuria sin preocuparse por nada más.

No esperaba que sus caricias fueran delicadas. Estaba segura de que sus manos serían fuertes y se deslizarían con decisión sobre ella. Él le pediría algo y ella respondería… por voluntad propia y sin temor.

Sólo pensar en él controlando su cuerpo, guiando su deseo, le quitaba el aliento.

—Adrienna, si no te va ahora perderás toda oportunidad de ganar tu anulación.

—No me importa —sus propias palabras la sorprendieron.

—Ya, pero al amanecer te importará mucho.

Sin dejar de mirarlo, se inclinó hacia él y deslizó las manos sobre su pecho y hasta sus hombros. Enredó los dedos en su cabello.

—Podemos preocuparnos de lo que pensaré por la mañana cuando llegue.

El gemido de Hugh fue como un eco de la frustración que ella sentía. Hundió la cara en su pelo y la besó a lo largo del cuello.

Sí. Eso era lo que ella quería, lo que había buscado durante tantos largos años.

Se fundió en su abrazo e hizo caso omiso de la advertencia que le estaba lanzando su cerebro porque el ardiente torrente de sangre que la recorría hacía más ruido y silenciaba los gritos de su mente.

Quería más que sólo sentir sus labios sobre su piel.

—Hugh, por favor.

Él acalló su súplica cubriéndole la boca con la suya y durante unos interminables momentos quedó maravillada por sus labios, su lengua y su beso.

Entonces Hugh se apartó bruscamente, como si unas manos invisibles hubieran tirado de él para separarlos y se llevó unos dedos temblorosos a la frente.

—Vete Adrienna. Vete antes de que sea demasiado tarde.

Su voz la asustó. Ese tono ocultaba algo más que deseo algo más profundo, más frío, casi amenazador. Acabó con toda pasión y le hizo recordar lo poco que conocía a ese hombre. La llama que había brillado en los ojos de Hugh parpadeó y se apagó y en su lugar quedó una frialdad que parecía provenir directamente de su alma.

Para refugiarse del repentino frío que la invadió, se rodeó la cintura con los brazos.

—¿Hugh?

Él se dio la vuelta y le ordenó:

—Vete.

La oyó alejarse de él de la repentina ira que había convertido su deseo en pensamientos de venganza.

Pero, ¿no era para eso para lo que estaba allí? ¿Para enseñarle lo que era la pasión? ¿Para mostrarle lo que podía ser el amor? ¿Para apoderarse de su virginidad y tenderle el mundo a los pies? ¿Para tocar su corazón? ¿Para acariciarle el alma? ¿Y para después destruirlo todo?

Apoyó el antebrazo contra la pared y descansó la cabeza sobre la muñeca. Luchó por recuperar el control. ¿Qué le sucedía? Había estado a punto de echar por tierra su tan bien planeada venganza.

Podía entender la lujuria, pero ¿desde cuándo habían entrado en el juego la pasión y el deseo? ¿Por qué el pensar en la venganza le causaba dolor? ¿Por qué de pronto se detestaba a sí mismo?

Tal vez esas emociones encontradas se debían al vino que había consumido; mientras se dirigía a su alcoba y a su cama rezó por que no fuera otra cosa que el alcohol lo que había acabado con el equilibrio de su mente.

—¡Milord! ¡Lord Wynnedom!

Hugh se giró con un gruñido y descorrió la cortina que rodeaba la cama. Parpadeó ante el reflejo del sol que atravesaba la habitación. El estómago le dio un vuelco, la cabeza le palpitaba y cada parte de su cuerpo le recordaba al dulzor del vino que había caído con tanta facilidad por su garganta la noche anterior.

Otro gruñido resonó desde el suelo. Lentamente y con gran cuidado. William se incorporó y se sujetó la cabeza.

—Por favor, mátame. Usa mi espada.

Si Hugh no hubiera compartido también el deseo de morir en ese momento, se habría reído. Por el contrario, volvió a echar las cortinas y se maldijo a sí mismo por su estupidez. Después de volver a su habitación la noche anterior, había tirado a William de la cama y se había terminado lo que quedaba de vino él solo. Algún diablillo que vivía en su interior le había convencido de que el consuelo podía encontrarse en el fondo de la jarra de vino.

Claramente una mentira, una que no volvería a escuchar.

—¡Milord Wynnedom!

Los dos hombres volvieron a gruñir ante los golpes en la puerta de la alcoba. Hugh gritó:

—Adelante.

Descorrió las cortinas y parpadeó antes de dirigir la mirada al joven paje de cara redonda.

—¿Qué quieres?

El chico estiró sus delgados hombros y al hacerlo adquirió una inmensa altura. Bajó la vista y anunció:

—La reina requiere de vuestra presencia.

¿Requiere? Volvió a correr las cortinas. Al menos, no había ordenado que se presentara ante ella. Además, no tenía humor de conversar con nadie en ese momento.

—Dile que estaré allí en cuanto me levante.

—Milord, quiere que os presentéis ahora.

Tiró de las cortinas con tanta fuerza como para arrancarlas del marco. El aire de la mañana recorrió su cuerpo desnudo y le proporcionó una extraña sensación de bienestar.

Se levantó, dio un paso hacia el chico pálido y tembloroso y preguntó:

—¿Ahora? ¿Inmediatamente?

El paje retrocedió hacia la puerta.

—Milord, creo que sería apropiado que os vistierais primero.

Antes de que Hugh pudiera decir nada en respuesta, el chico corrió a la puerta, aunque se detuvo lo suficiente para decir con un tartamudeo:

—Le… le diré que acu… acudiréis… pronto.

De todos los días que la reina Leonor podía hacerlo llamar, ¿tenía que haber elegido ése?

Mientras se dirigía hacia la alcoba real, sabía que su ceño fruncido evitaría que los demás se le acercaran.

—Milord Wynnedom.

Suspiró con frustración; había pensado que su gesto sombrío mantendría a todos alejados. Miró a la mujer rubia que tenía su lado mientras intentaba recordar su nombre.

—Ah, buenos días, lady… Sarah, ¿no es así?

Ella bajó la mirada y se sonrojó.

—Oh, milord, la mañana ya está bien entrada, pero me alegra que recordéis mi nombre.

No admitió que su nombre de pila era lo único que recordaba. Le tomó la mano para besarla y la miró a esos ojos azules.

—¿Cómo podría olvidar a alguien tan encantadora como vos?

La mujer se sonrió, agitó sus larguísimas pestañas y llevó al pecho de Hugh la mano que le quedaba libre.

—Milord, me honráis con vuestros elogios.

«Como si ella no supiera que es encantadora».

Se encogió de hombros.

—No, sólo digo lo que todo el mundo sabe que es verdad.

Lady Sarah miró a su alrededor antes de mirarlo con atrevimiento y sonreír.

—¿Vais a reuniros con la reina?

Él asintió.

—¿Y después?

—No tengo planes para hoy.

La mujer apartó la mano de su pecho, pero se detuvo cuando sus dedos rozaron la piel de su cinturón.

Muy lentamente, se humedeció con la lengua el labio inferior.

—Tal vez se me pueda ocurrir un modo de entreteneros.

Esa mujer era más que atrevida. Se ofrecía con bastante facilidad y sin ninguna vergüenza. En los pocos días que llevaba allí, había observado a lady Sarah seguir a hombres como un águila volando en círculos alrededor de su presa. Ella no estaba allí por entretenimiento, sino para encontrar un marido y lo había añadido a su lista de posibilidades.

Sonrió ante la descarada proposición y después suspiró con una fingida frustración.

—Primero he de presentarme ante la reina.

La puerta de la antecámara se abrió y un guardia le hizo una señal.

—Lord Wynnedom.

Enseguida, Sarah se hizo a un lado.

—Debéis ir. ¿Os espero?

Hugh sacudió la cabeza.

—No, os encontraré más tarde.

La vio alejarse preguntándose por qué la proposición que le había hecho le había despertado tan poco interés.

Dejó de lado ese pensamiento y entró en los aposentos de la reina.

—Ah. Milord Wynnedom, que amable sois en reuniros con nosotros.

Él hizo una reverencia para mostrarle sus respetos a la reina.

—Disculpadme por mi retraso.

Ella lo miró de pies a cabeza y le dijo:

—¿Os gustaría un poco de vino?

—No, gracias, no quiero nada.

Vaya, al parecer su aspecto reflejaba lo mal que se encontraba por dentro.

La reina Leonor contuvo una sonrisa al señalarle un asiento vacío y a Hugh le gustó saber que podía divertirla. Después de recostarse contra el respaldo de su silla, miró al otro lado de la ornamentada mesa y se fijó en la palidez del rostro de Adrienna.

—Milord Wynnedom, parece que habéis causado cierto revuelo.

Se obligó a mirar a la reina.

—¿Disculpadme?

—¿Estabais tan ebrio anoche que no recordáis la conversación que condujisteis en mi salón?

—No, quiero decir, sí —se aclaró la garganta y volvió a intentarlo—. No, mi estado de embriaguez no era tan grande. Sí, recuerdo haberme unido a la conversación.

—Decidme, lord Wynnedom, ¿de dónde sacáis vuestras extrañas ideas?

Resistió sus ganas de marcharse de allí; aquélla no era una conversación que quisiera mantener con la reina.

—¿De qué ideas habláis?

Leonor tamborileó con las uñas sobre el brazo de la silla y dijo:

—¿Qué es el amor?

—El encuentro de dos corazones —no añadió que además era la fusión de dos almas, ni tampoco que el amor era el punto donde se unían dos caminos distintos.

La reina se echó hacia delante.

—¿Y qué papel desempeña el deseo en el amor?

—Es la expresión física del amor.

—Pero esta expresión física, como vos la llamáis, debería darse únicamente entre dos partes que están casadas entre sí —cuando no respondió, la reina añadió—: ¿No estáis de acuerdo?

Hugh luchó por controlar sus pensamientos; era incapaz de comprender qué pretendía la reina. En lugar de discutir, asintió.

—Sí, estoy de acuerdo.

—Pero el amor y el matrimonio no necesariamente van de la mano. De modo que, ¿dónde entra en juego este deseo lujurioso?

Cerró los ojos como si eso fuera a protegerlo del punzante dolor que sentía en las sienes.

—Algunas veces la familiaridad conduce al amor. Algunas veces el compartir deseos ayuda a que las semillas del amor broten.

—¿Y qué hay de vos, lord Wynnedom? ¿La familiaridad en vuestro matrimonio conducirá al amor? ¿O será el deseo lo que haga que nazca el amor?

Abrió los ojos y evitó dirigir su mirada de asombro hacia Adrienna. Lo sabía. De algún modo la reina había descubierto su secreto.

Leonor se recostó sobre su silla antes de hacer un gesto con la mano en dirección a la puerta.

—Podéis marcharos todos.

Cuando Hugh se levantó añadió:

—Oh, no, vos no, lord Wynnedom.

Volviendo a sentarse, a regañadientes vio a Adrienna salir de la habitación. Iba con la espalda y los hombros rectos y la cabeza alta. Sin embargo, la palidez de su semblante la delataba. ¿La habría acorralado la reina antes que a él? De ser así, ¿qué había dicho su esposa?

Cuando la última persona salió de la habitación, Leonor se levantó y le puso una copa en la mano.

—Bebed. Lo necesitaréis.

Capítulo 6

El silencio en los aposentos de la reina era absoluto.

Quería ir directamente al grano y preguntarle qué era lo que sabía, pero un repentino rayo de sensatez hizo que sus labios quedaran sellados. En ese caso tal vez no decir nada era lo mejor.

Aunque si la reina Leonor no dejaba de caminar de un lado a otro y comenzaba a hablar, Hugh temía llegar a perder toda esa prudencia.

Finalmente, y para su alivio, tomó asiento y lo atravesó con una mirada que no presagiaba nada bueno.

—Milord Wynnedom ayer hubo extraños en mi tierra.

No había formulado ninguna pregunta, y por ello permaneció en silencio.

—Mi esposo estaba con ellos.

Que uno de los hombres de la reina los viera era una posibilidad que Hugh sabía que existía, pero el rey le había quitado importancia.

—Y vos también.

Se preguntó cuánto más tardaría en abordar directamente el asunto.

—Entiendo que no se trata de extraños.

¿Quién le estaba dando información? Enrique había jurado no decir nada y Hugh no creía que el rey hubiera roto su palabra. Así que, ¿quién más conocía su pasado?

Sólo los tres hombres por cuya libertad había luchado y había ganado. ¿William? No. Moriría antes que traicionarlo. ¿Guy? No. Guy no tenía motivo para contarle nada a la reina. Además, en aquel momento tenía unas responsabilidades que atender y no tenía ni tiempo ni la oportunidad de hablar con ella. El único que quedaba era Stefan.

Dado que el hombre había demostrado ser una persona de poca confianza en más de una ocasión que estuviera involucrado no sería ninguna sorpresa. Si Hugh hubiera podido elegir, Stefan habría permanecido cautivo, pero el plan de rescatar al resto de cautivos ingleses dependía del éxito de cualquier negociación comercial que él llevara a buen término entre el rey Enrique y la casa de Sidatha.

Si lo hubieran dejado atrás. Stefan habría frustrado esos planes sin importarle las consecuencias. Guy y William le habían hecho ver que lo sensato en tener al enemigo, a Stefan de Arnyll, cerca. Sin embargo, se suponía que Stefan estaba ayudando a Guy.

Leonor levantó su copa de pie corto, la hizo girar entre sus finos y largos dedos y la observó con detenimiento.

—¿No tenéis nada que decir?

Él mantuvo un tono de voz calmado, recordándose en todo momento a quién se estaba dirigiendo.

—¿Qué queréis que os diga, milady? ¿Que vuestros espías están equivocados? ¿Que no sabéis lo que sucede en vuestra propia tierra?

Ella se inclinó hacia delante.

—Tal vez podríais decirme qué sucedió dentro de la tienda de esos extraños.

Hugh sacudió la cabeza ante su imperiosa orden.

—Ruego me perdonéis pero tendréis que hablar con el rey. Yo no tengo libertad para hablar de sus asuntos.

Para su sorpresa, ella no le recriminó su falta de cooperación. Por el contrario, se recostó en su asiento.

—Entonces explicadme vuestra presencia. Lord Wynnedom no existió antes del año pasado. ¿De dónde procedéis?

—De fuera del país.

—¿De dónde?

—De muchos lugares.

Leonor volvió a tamborilear las uñas sobre el roble del brazo del sofá. Un constante clic clic, clic que le puso los nervios de punta.

—¿Tenéis esposa?

La reina Leonor no conseguiría información con tanta facilidad. Hugh resistió las ganas de suspirar con exasperación. Incluso aunque Stefan hubiera hablado con la reina, él no sabía nada de Adrienna, así que tal vez no era su espía.

—¿Esposa?

—Vamos, Wynnedom, seguro que estáis casado.

—¿Lo estoy, milady? Me he visto tan consumido por los asuntos del rey Enrique que lo he olvidado.

—Esa información se puede comprobar fácilmente.

Lo que quería decir que aún no lo había hecho y que él todavía tenía tiempo para terminar de seducir a Adrienna.

—En ese caso, sentíos libre de investigar.

Ella puso de golpe la copa sobre la mesilla y lo hizo de un modo tan enérgico que el vino se salió del borde.

—Esto se está volviendo muy tedioso, lord Wynnedom.

—Entonces ¿por qué no me decís lo que pretendéis?

—Lo que pretendo es librar a mi corte de vuestra presencia.

Bueno, al menos tenía que reconocer que era sincera.

—¿Y eso a qué se debe?

—A que vos Hugh de Wynnedom habéis llegado aquí con vuestro aspecto oscuro y atractivo y una lengua descarada y habéis alborotado a las jovencitas.

En esa ocasión no pudo contener su sorpresa.

—¿Disculpad?

—Me habéis oído, no os llenaré la cabeza con elogios.

—Milady, ¿qué os preocupa?

—Es difícil encontrar pareja cuando el vientre de una mujer está ocupado con el hijo de otro hombre.

Parpadeó. Era sincera, pero demasiado rotunda. Poco a poco estaba consiguiendo que la mirara con respeto.

—No tengo la costumbre de engendrar hijos y tampoco la de seducir a doncellas.

—No son las doncellas las que me preocupan. Os tienen miedo. Me preocupan las mujeres que saben lo que podéis ofrecerles.

—Yo no ofrezco nada.

Ella echó la cabeza atrás y se rió a carcajadas. Un sonido vivo y desbordante, que por alguna razón desconocida lo puso nervioso.

—Excremento de caballo, Wynnedom.

La reina estaba sacando conclusiones sin razón alguna. Él no quería llevar a ninguna mujer a su cama excepto a su esposa. Nunca se había propuesto seducir a nadie de la corte de Leonor.

—Milady, yo…

Lo interrumpió con un movimiento de mano.

—Seré clara. Dejad a Adrienna de Hallison tranquila, lord Wynnedom. Tengo otros planes para ella.

Hugh cerró los puños alrededor de los brazos de su silla y se tragó la repentina furia que lo invadió.

¿Que tenía otros planes para Adrienna? ¿Unos planes que no lo incluían a él? Cambió de postura en su silla mientras por dentro reunía fuerzas para no perder el control.

—¿Y la dama en cuestión es consciente de esos planes?

—Aún no, pero las cosas estaban progresando según lo esperado hasta que vos llegasteis. A Langsford le ha resultado algo difícil cortejarla cuando estáis monopolizándola constantemente.

¿Langsford? El nombre le resultaba familiar. Tuvo que darle varias vueltas a la cabeza hasta que por fin logró ponerle una cara. Era su pretendiente, el mismo que había visto junto al estanque. Richard. El que le había pedido que se casara con él.

—¿Y ese tal Langsford y lady Hallison forman una buena pareja?

—Sí. Sus tierras son colindantes y el padre de ella no se opone a que Langsford se convierta en su hijo político.

Hugh quería resoplar. Hallison no se opondría a que nadie se convirtiera en su hijo… siempre que ese hombre tuviera suficiente dinero o tierras.

—¿Así que a unión ya ha sido concertada?

—Casi. Falta que ella acepte y que se haga el anuncio de los esponsales.

Incapaz de contener la curiosidad, preguntó:

—¿Y por qué os interesa tanto esta unión?

Ella estrechó los ojos y volvió a tamborilear los dedos sobre la silla.

—Hallison y Langsford juntos forman un feudo considerable.

Entonces ya supo cuál era su interés. Sin hacer más preguntas Hugh supo dónde residían las lealtades de Langsford. No tenía duda de que Sir Langsford le sería más leal a Leonor que al rey.

—Pero no tenéis que preocuparos por este asunto, lord Wynnedom.

Hugh ya tenía bastantes problemas que solucionar con Adrienna y no quería formar parte de ese ardid para ganar apoyo de Leonor y darle la espalda al rey.

Se levantó, inclinó la cabeza y dijo:

—Milady, os deseo lo mejor en vuestro papel de casamentera.

—Manteneos alejado de ella, Wynnedom, o seréis expulsado de esta corte.

Prudentemente se guardó lo que pensaba y fue hacia la puerta.

Leonor le hizo una última sugerencia:

—Volved a casa, Wynnedom, y ahorraos mucho dolor.

Él tenía intención de irse a casa… pero con su esposa, de modo que no le quedaba otra elección que apresurar sus planes en lo que respectaba a la seducción de Adrienna. Cuanto antes la atrajera a su cama, mejor.

El barullo de tanta gente reunida resonó desde una punta a otra del salón. Innumerables conversaciones y la música de los gaiteros pasaban por los oídos de Hugh como poco más que un simple sonido.

Desde el primer momento en que pisó la sala, había centrado toda su atención en encontrar a Adrienna, a la que no había visto desde que había salido de los aposentos de la reina con los demás. Ya no era tan bien recibido en Poitiers y tenía que acelerar su plan de seducción antes de que la reina Leonor descubriera la verdad.

Cualquier tonto sabía que Leonor no tendría que investigar mucho para conocer el pasado de Hugh y quería estar alejado de allí antes de que reuniera todas las piezas.

Una reminiscencia a primavera llamó su atención. En esa sala de engreídos demasiado engalanados, el vestido verde liso libre de joyas y bordados fue como una oleada de aire fresco. Alzó la cabeza hacia el cabello de la mujer y se dio cuenta de que había encontrado a su esposa. ¿Quién si no usaría flores silvestres como adorno cuando disponía de millares de flores más exuberantes y llamativas?

Después de mirar a su alrededor en busca de la reina, se sintió aliviado al comprobar que Leonor y su hija, la condesa Marie, estaban ausentes. A partir de ese momento tendría que tener mucho cuidado y ser muy discreto con cualquiera de las mujeres presentes.

Tras abrirse paso entre la muchedumbre, se acercó a Adrienna. Cuando se detuvo tras ella, la mujer con la que estaba hablando se marchó.

Sin darse la vuelta, Adrienna preguntó:

—¿Qué os ha dicho la reina?

—¿Cómo sabéis con quién estáis hablando?

Ella lo miró por encima del hombro.

—Mi amiga Elise me ha advertido de vuestra presencia.

Hugh se puso una mano en el pecho y cerró los ojos.

—Me habéis herido de muerte, milady. Creí que tal vez podíais percibir que estaba cerca.

Ella se giró para mirarlo.

—No dejéis que vuestro orgullo se desangre sobre el suelo de la reina.

—Podría pasar —alzó una ceja con gesto burlón—. A menos que queráis curarme mis heridas en un lugar más… íntimo.

—Lo que me gustaría sería heriros en un lugar más íntimo.

—Ah, Adrienna, si fuerais a herirme de ese modo, entonces vos sufriríais tanto como yo.

Ella miró al techo.

—¿Siempre habéis sufrido de esta afección, milord?

—¿Y qué afección es ésa?

—Engreimiento, una cantidad excesiva de orgullo. Una opinión desmesurada de vos mismo. Ésas son afecciones que conocéis bien.

—¿Y qué puedo hacer? ¿Hay alguna cura?

Lo observó detenidamente y sacudió la cabeza.

—En vuestro caso creo que es demasiado tarde. Es muy probable que muráis de esta enfermedad.

Él se contuvo las ganas de sonreír.

—Milady, tenéis una lengua descarada cuando hay gente alrededor.

Adrienna se encogió de hombros.

—Milord, si os lo propusierais me sacaríais de aquí sin importaros cuánta gente hubiera delante.

—Entonces ¿qué os da el valor para discutir conmigo esta noche?

—Es simple. No tenéis esa mirada.

Hugh frunció el ceño, confundido.

—¿Esa mirada? ¿Qué mirada? —Y cuando un tono rosado cubrió las mejillas de Adrienna, sonrió y dijo—: Ah, esa mirada.

Ella se mordió el labio y bajó la vista.

—Yo…

Hugh la hizo callar poniéndole un dedo en los labios.

—No lo digáis. Si os disculpáis os juro que os besaré aquí mismo en este salón abarrotado.

—Lo veis, ahí está vuestro orgullo otra vez, milord. No iba a disculparme —cada palabra que pronunció fue como un suave beso en sus dedos.

—Entonces ¿qué ibais a decir? —apartó la mano y deseó estar a solas con ella para poder recorrer su boca con la lengua.

—Iba a decir que me gusta más cuando vuestros ojos no están cargados de lujuria.

—Demasiado tarde.

Cuando ella alzó la cabeza, dijo:

—Ya.

—Me temo, milady, que pasará una eternidad antes de que no os mire con lujuria.

—No tanto, milord.

—¿Tenéis también una cura para esta dolencia?

—Así es.

—¿Y cuál sería?

Adrienna se puso de perfil.

—Vuestra lujuria desaparecerá en el instante en que salgáis de aquí… solo.

Una sonrisa curvó un lado de la boca de Hugh.

—¿Aún pensáis que ganaréis?

—Sé que lo haré.

Momentos antes lo había reprendido por ser orgulloso y tener demasiada confianza en sí mismo y sin embargo allí estaba, con una sonrisa en la boca y declarando su triunfo. Esa actitud le resultó divertida.

—Vos no sabéis nada.

—Me sorprende que no muráis atragantado con vuestra autoestima.

—No puedo atragantarme con algo que ya me han arrancado.

Ella lo miró con una extraña expresión.

—¿Hugh?

Pero no le daría respuesta a una pregunta que no le había formulado.

—¿Qué ha dicho la reina? —preguntó Adrienna cambiando el hilo de la conversación.

—Cree que debería volver a casa y quiere saber si estoy casado.

Adrienna dio un grito ahogado.

—No temáis, no le he dado ninguna información útil. No sabe si estoy o no casado.

—No tardará mucho en descubrirlo.

—Lo sé.

—No podemos hablar aquí —miró a su alrededor—. ¿Damos un paseo por el jardín?

—No. Me han sugerido que pase menos tiempo con vos.

—¿Por qué?

—Para que no arruine vuestras oportunidades de encontrar una buena pareja.

Adrienna entrelazó las manos delante de su pecho.

—Lo sabe.

—No —con delicadeza intentó separarle los dedos—. Pero si no dejáis de exaltaros cada vez que estoy cerca, empezará a preguntárselo.

—Yo no estoy exaltada.

—Entonces no apretéis tanto las manos.

Al instante dejó caer los brazos.

—¿Cómo podéis bromear con esto?

—No estoy bromeando. La reina estará alerta constantemente, hará que sus espías vigilen todos mis movimientos. No tenemos un mes, Adrienna.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Pero habéis dicho…

—Si lo descubre antes de que termine el mes que nos hemos dado, el juego habrá acabado. Lo sabéis.

El brillo de los ojos de Adrienna se esfumó y su semblante ensombreció.

—Ahora me doy cuenta de que estará demasiado furiosa por lo que parece una decepción como para permitir la anulación.

No podía discutir con ella. La reina Leonor se pondría furiosa al descubrir que los dos habían hecho ese trato y se enfadaría más todavía al ver que sus planes eran echados por tierra.

—Tenéis toda la razón.

—¿Y por qué no acabamos con esto de una vez?

Hugh se sorprendió ante la intensidad de la puñalada que sintió clavada en su pecho.

—¿Acabar con ello? ¿Como cuando te sacan un diente o cuando te cortan un miembro?

Ni emociones ni sentimientos. No, eso no entraba en sus planes. Él no quería simplemente su cuerpo quería su corazón y su alma, pero sabía muy bien que ella no estaba dispuesta a dárselos.

—Sí. Acabemos con esta farsa subamos a vuestro dormitorio y validemos este matrimonio.

Lo dijo con total tranquilidad, como si estuvieran discutiendo el color de su vestido. Su primer impulso fue estrangularla y el segundo alejarse de allí y no dejar de caminar. O lo tendría todo de ella o nada.

—Oh, Adrienna esa forma tan dulce de hablar que tenéis me hace desear más. No puedo pensar en otras palabras que pudieran hacerme desear ir a vuestra cama.

Su fiera mirada lo atravesó.

—Ya sabéis a qué me refiero.

—Sí, lo sé y me ofende.

—¿Os ofende? —alzó la voz.

—Bajad la voz. No quiero que todo el salón se entere de nuestra conversación.

—Bien —dijo con poco más que un susurro—. ¿Y qué te ofende exactamente? ¿Cómo te atreves a decir que estás ofendido? Tú no fuiste la que se quedó para vivir una mentira durante la mitad de su vida. Tú no fuiste a la que obligaron a venir aquí a buscar un buen marido. No me hables de…

Se detuvo en el momento en que él le agarró el brazo.

—Me ofende que sugieras que durmamos juntos para darle validez a este matrimonio —la soltó y apretó los dientes ante la furia que hervía dentro de su pecho—. Y nunca jamás vuelvas a hablarme de años perdidos.

Y antes de que sus acompañantes se reunieran con ellos, añadió:

—Nuestro trato sigue siendo válido y vendrás a mi cama encendida de pasión.

—Eres…

—Lady Adrienna, ¿cómo os encontráis esta noche?

Dirigió hacia Langsford una mirada de pura irritación. Hugh observó al otro hombre. ¿Era el pretendiente que la reina creía que sería el apropiado para Adrienna? En aquel momento, estuvo de acuerdo sólo porque pensó que a su esposa le estaría bien merecido cargar con Langsford. Después de lograr esbozar una sonrisa, les dio las buenas noches y se alejó.

Capítulo 7

Adrienna vio a Hugh retirarse y deseó haber tenido una ballesta diminuta, algo pequeño que le cupiera en la palma de la mano. Podría apuntarle a la espalda y lanzar una flecha. ¿Cómo se atrevía a marcharse?

—Lady Adrienna, ¿os gustaría pasear por el jardín?

Tras despertar de su perverso sueño miró a Richard.

—No, milord. Ha sido un día agotador.

Y su agotamiento no era fingido porque se había cansado de andar de un lado a otro de su habitación a la espera de noticias de Hugh y, cuando no le había mandado ningún mensaje había pasado el resto de la tarde y de la noche esperando ansiosamente a que llenara con su presencia el gran salón. ¿Dónde había estado todo el día?

—¿Y qué me decís de sentarnos junto al fuego?

¿Cómo pretendía Hugh que siguieran con el trato? No era que pensara que él fuera a ganar, pero ese juego le estaba resultando excitante y nunca antes se había sentido tan viva, tan dispuesta y ansiosa de afrontar un nuevo día. Y, por supuesto, nunca había sentido ese deseo.

Y tampoco se había sentido tan confusa. Por un lado lo único que quería era dejarse caer en su cama y terminar con esa incertidumbre.

Pero por otro, había algo en Hugh que la hacía sentirse incómoda. Su humor cambiaba con demasiada rapidez. Unas veces parecía mirarla con ojos de odio y entonces de pronto desaparecía como si esa mirada jamás hubiera existido.

Detestaba esa confusión pero no sabía cómo acabar con ella.

—Adrienna, ¿preferiríais que os dejara sola? —el tono de Richard denotaba impaciencia.

Ella dejó de pensar en Hugh y miró a Richard. Se le veía muy pálido en comparación con su esposo. Uno era atrevido, oscuro e irritante. El otro tan formal serio y siempre dispuesto a complacer. Y ¿a cuál prefería? Una imagen de su marido ocupó su mente. ¡Basta!

—¿Milady?

—Sí, Richard, me gustaría sentarme junto al fuego.

Se sentó de espaldas a la calidez de las llamas y eso le permitió ver a todo el mundo reunido… y también a Hugh, que no había salido del salón y estaba inmerso en lo que parecía una conversación muy entretenida con lady Sarah. Una imagen que le despertó una extraña y desagradable sensación de furia.

—¿Dónde estáis, milady?

Volvió a centrar la atención en Richard.

—Aquí, estoy aquí.

Él sacudió la cabeza como lamentándose.

—No. Estáis al otro lado del salón, perdida en vuestros pensamientos sobre lord Wynnedom.

Se sonrojó. ¿Era tan obvio?

—No sé qué decir.

La mano de Richard sobre su brazo resultaba cálida y más cálido todavía era su aliento sobre su mejilla.

—No digáis nada Adrienna, y bañadme con esa mirada que reserváis sólo para él.

¿Por qué el tacto de Richard no le despertaba ninguna clase de emoción? ¿Por qué no tenía el deseo de acercarse a él? Era un hombre atento y divertido que jamás la amenazaría con lujuria ni con deseo.

Era tan diferente a Hugh, que con su simple sonrisa la hacía desear saborear el embriagador elixir del deseo.

Hugh, cuya mínima caricia hacía que por sus venas saltaran chispas. Hugh, que con sus sedosas palabras desafiantes la invitaba a seguir un camino lleno de peligros.

Richard le daba seguridad y sería un buen marido.

Hugh era peligroso, y no le daría más que dolor.

Y no podía eludir que Richard estaba allí sentado a su lado, mientras que Hugh flirteaba con otra.

Langsford le acarició la mejilla con el dorso de la mano y le susurró:

—Adrienna os utilizará y luego os abandonará. ¿Es que no os dais cuenta? Vuestro audaz y guapo guerrero no busca una esposa, sólo busca tener una aventura tras otra.

Se equivocaba. Hugh buscaba una esposa, a la suya, pero eso no podía decírselo. Lo miró a los ojos y le preguntó:

—¿Qué os hace pensar eso?

—Es muy simple. Cuando os mira en sus ojos no hay amor, sólo lujuria. Sólo deseo. Y yo puedo prometeros más que eso.

—¿Más que eso?

Le acarició la línea que seguía su mandíbula. Ni chispas ni temblores de pasión siguieron a esa caricia; no le despertó más emoción que la caricia de un padre.

—Mucho más. Quiero cuidar de vos, quiero ver que tenéis todo aquello que necesitáis, quiero protegeros de la gente como Wynnedom.

Al principio pensó que estaba bromeando. Lo que estaba diciendo parecía más bien la descripción de un padre, y no la de un amante o un esposo, pero la gravedad de su tono y la sinceridad de su mirada le dijeron que hablaba en serio.

—No necesito protección.

—Sí que la necesitáis. Necesitáis a alguien que os venere, alguien que os dé un lugar de honor en su corazón y que os respete.

Su mirada parecía estar suplicándole que le creyera; era una mirada limpia que le permitía ver dentro de su alma. Algo que nunca había visto al mirar a Hugh a los ojos porque en ellos sólo había visto misterio y oscuridad.

—Adrienna, yo puedo hacer todo eso. Os trataré como a un ángel.

Sintió un nudo en la garganta. ¿Quería que la trataran como a un ángel? ¿Quería tener a un hombre que la venerara? ¿No sería mejor tener a alguien en quien pudiera confiar? ¿Alguien que no la abandonara en su noche de bodas? ¿No sería más sensato seguir ese camino más seguro?

¿O tal vez quería a alguien que pudiera hacer que se olvidara de sí misma ¿Que le hiciera olvidar la decencia y el control? Alguien que no tuviera miedo de acorralarla contra una pared con su cuerpo endurecido y besarla hasta que las rodillas le fallaran y los huesos se le fundieran. Alguien cuya mínima caricia hiciera que un hormigueo le recorriera los pechos y que unas llamas ardieran entre sus piernas. Alguien que pudiera hacerle desear más besos.

Pero ¿qué le estaba pasando? Estaba pensando como una ramera, como una descarada con sólo una cosa en la cabeza.

—Adrienna, casaos conmigo. Dejad que os muestre la unión tan maravillosa que podemos crear —se acercó y sus bocas quedaron a escasos centímetros—. Puedo haceros olvidarlo.

¿Olvidar a Hugh? Eso nunca. Ni siquiera después de que él se machara de allí de que dejaran de estar casados, sería capaz de olvidarlo. Su gesto oscuro, su sonrisa de medio lado, sus ojos cargados de pasión y sus labios siempre estarían en su memoria.

Todas esas cosas ya formaban parte de ella, al igual que el tacto de sus manos y su sedosa voz. Sintió unas repentinas ganas de llorar, pero las contuvo.

Richard la besó en la boca antes de descansar la frente contra la suya.

—Os haré olvidar.

Hugh miraba desde el otro lado de la sala. Luchó contra la sensación que estaba tomando forma en su pecho y contra la necesidad de asesinar a Richard de Langsford. Si ese ñoño lacayo de la corte no apartaba sus manos de Adrienna, tendría que morir. Era así de simple.

—Milord Wynnedom, ¿no os parece que hace demasiado calor aquí?

Y su muerte no sería ni rápida ni indolora. No. Haría que ese hombre viviera un infierno.

—¿Milord Wynnedom?

Lo ataría a un poste en el desierto y golpearía su cuerpo desnudo hasta hacerlo sangrar. Entonces el sol abrasaría su piel y el olor de la sangre seca llamaría la atención de los buitres.

—¡Lord Wynnedom!

La brusquedad de la voz de lady Sarah lo dejó aturdido.

—Disculpad.

Ella le puso una mano en el brazo.

—¿No creéis que hace demasiado calor aquí dentro?

¿Por qué esa mujer siempre tenía que estar tocándolo? No quería que lo tocara, no le agradaban esas confianzas que se tomaba.

—No —y con el fin de distraerla, asintió hacia un grupo de juglares—. Sentémonos un rato.

El gesto de la mujer lo dijo todo. Sus ojos brillaron como hielo azul apretó los labios y apartó la mano de su brazo. Pero en un instante la irritación se desvaneció de su cara y una sonrisa apareció en su boca. Se pasó la mano por la frente.

—Milord, estoy mareada y necesito aire fresco.

El tono lastimero con que habló hizo que a Hugh lo recorriera un escalofrío. ¿Pero qué le sucedía? Esa mujer era todo lo que alababan los trovadores: menuda, rubia y una voz por lo general suave.

Y sin embargo allí estaba él, como un jovencito tras una mujer que no lo quería. ¿Dónde había dejado su control? Había alimentado su sed de venganza a diario durante muchos largos años. ¿Dónde estaba esa sed ahora?

Miró a Adrienna. Langsford y ella estaban sentados con las frentes juntas, como un par de tortolitos. De vez en cuando uno de ellos lo miraba antes de volver a su conversación. ¿Por qué? ¿Acaso era el objeto de su discusión?

Las caricias que se estaban prodigando, la familiaridad que parecía haber entre ellos lo estaban consumiendo. ¿Y ese rubor en las mejillas de Adrienna? ¿Eran fruto de la vergüenza por las confianzas que Langsford se estaba tomando o acaso ese hombre la estaba haciendo arder de deseo del mismo modo que quería que ella ardiera por él?

—Eso no os hará ningún bien.

Hugh salió de esa tortura a la que él mismo se estaba sometiendo y miró a lady Sarah.

—¿Qué no me hará ningún bien?

—Ya está elegida, milord. No os ganaréis su mano.

Quería golpearse a sí mismo por no haber podido disimular.

—Eso me han dicho.

Lady Sarah ladeó la cabeza y le sonrió.

—Y no es la clase de mujer con la que deberíais coquetear.

Él enarcó una ceja.

—¿Y qué clase de mujer debería buscar?

Tras ponerle una mano en el brazo, Sarah dio un paso hacia él.

—Una que sepa lo que un hombre desea.

La mirada de Hugh fue directa a Adrienna. ¿Qué clase de promesas le estaría haciendo a Langsford? ¿Sabía ella lo que un hombre deseaba? ¿Era tan descarada como la mujer que se le había enganchado al brazo?

—Lord Wynnedom, me gustaría dar un paseo por los jardines.

El dolor punzante que sentía en las sienes se hizo más intenso ante las palabras de lady Sarah, tal vez descansar durante un momento de ver a Adrienna y a Langsford juntos le ayudaría a aliviar el dolor.

—He oído que la luz de la luna es muy hermosa esta noche, milord. Alguien ha mencionado que hay innumerables estrellas.

Con una última mirada a Adrienna, Hugh le ofreció su brazo a Sarah. Mientras salía del salón con la mujer, sintió como una puñalada en la espalda porque sin necesidad de darse la vuelta supo que la mirada de su esposa lo había atravesado. Quedó sorprendido de que se estuviera fijando en otras cosas aparte de únicamente en Langsford.

El frío aire de la noche le ayudó a refrescar la ira que le había calentado la sangre. Así le resultaría más fácil pensar y, ya que la interminable charla de lady Sarah no requería más que algún gesto ocasional con la cabeza, aprovechó el momento para encontrar una explicación al error que había cometido.

Había trazado ese plan paso a paso. Quería venganza, no un matrimonio. Quería que Adrienna quedara aturdida por la pasión y la lujuria. Necesitaba que se sintiera tan llena de deseo por él que le ofreciera su alma a cambio de nada. Y ése sería un regalo que él aceptaría y que más tarde destrozaría.

En un principio se suponía que su propio deseo no se vería afectado, de modo que, ¿qué había salido mal?

Habían sido adecuadamente presentados: la misma reina Leonor se había encargado de ello.

La había colmado de atenciones y le había regalado flores. Por supuesto habían sido flores silvestres, pero las había recogido él mismo cada mañana antes de depositarlas en la puerta de su alcoba. Y dado que ésas eran las flores que había llevado en el pelo el día de su boda Adrienna sabría que eran de él.

Había hablado libremente de la pasión y del amor para que ella viera sus intenciones.

Incluso aunque había sido difícil al principio, siempre la había mirado directamente a los ojos para así dejarle ver lo mucho que la deseaba.

Y a juzgar por su respuesta de la noche anterior, podía decirse claramente que Hugh había logrado despertarle un deseo y llevarlo hasta las cotas muy altas.

Le había devuelto sus besos con otros muy intensos. Había fusionado sus dulces curvas contra él y cuando él había dado un paso adelante y la había sujetado contra la pared. Adrienna había querido más.

Le habían dado muchas lecciones sobre el cortejo y la pasión durante su largo cautiverio. Muchos de los otros cautivos provenían del pagano oriente y le habían introducido ideas y métodos que jamás podría haber aprendido en ninguna otra parte. ¿En qué había fallado?

La pasión era una actividad sensual. Para disfrutar la experiencia plenamente, había que atender todos los sentidos. El olfato: flores. La vista: contacto visual. El oído: sus palabras. El tacto: sus manos sobre el rostro de Adrienna. El sabor: sus besos.

Pero en algún punto se había permitido caer él también bajo el sensual hechizo. ¿Podría romperlo?

Aunque, ¿en realidad tenía que romper el hechizo? Una vez que llevara ese juego a un nuevo nivel, ¿no recuperaría el control? Una vez que ganara, tendría el tiempo libre necesario para enseñarle a Adrienna cómo hacer el amor con más que sólo su cuerpo. Provocaría a su alma para que se uniera a la suya. Le mostraría un placer que muy pocos disfrutaban. Y en ese caso, ¿no quedaría él al mando? Cuando su esposa estuviera bajo su hechizo, ¿no tendría él el control absoluto?

Y después descargaría su venganza contra la mujer que lo había rechazado en su noche de bodas. La mujer que le había mentido a un joven tonto y confiado. La mujer que había hecho que su padre se lo arrebatara todo: su hogar, su libertad y su alma.

Pero si caía bajo el hechizo del deseo, entonces corría el peligro de olvidar todo lo que Adrienna y su padre le habían hecho y de olvidar la única razón por la que había acudido a la corte de la reina Leonor.

El tacto de una mano fría sobre su mejilla lo sacó de sus pensamientos.

—Hugh.

Su nombre pronunciado entre suspiros lo sorprendió aunque no tanto como el sentir unos dedos deslizándose sobre su pecho y llegando más abajo del cinturón… Agarró a Sarah de la muñeca y la llevó hacia un banco donde se sentaron.

—Hugh ¿no tenéis frío?

Miró hacia el cielo cargado de estrellas. Lady Sarah no era tímida en absoluto.

—La verdad es que este aire me resulta bastante estimulante.

Ella se acurrucó contra él y coló las manos en las amplias y sueltas mangas de su túnica.

—Estoy congelada.

—¿Queréis volver al palacio?

Lady Sarah se giró ligeramente y sus pechos quedaron sobre el brazo de Hugh. Ese íntimo contacto no le produjo ninguna sensación y la falta de excitación lo sorprendió.

—Oh, no, milord. Entraré en calor en un momento.

Lo último que necesitaba en ese momento era que alguien los encontrara así porque unos rumores que lo relacionaran con lady Sarah no le agradarían a Adrienna. ¿Cómo podía librarse de esa mujer? De un momento a otro la tendría sentada sobre su regazo.

Ese pensamiento no había acabado de pasársele por la cabeza cuando Sarah se arrimó todo lo que pudo a él. Alzó la cara y le besó la barbilla.

Tal vez tirarla al suelo no sería una idea tan mala, pero de todos modos no podía culparla sólo a ella. Él había accedido a salir a dar un paseo con esa arpía.

Detuvo esos besos que le resultaban desagradables apartándole la cara.

—Lady Sarah esto no es prudente.

—Milord, lo único que estamos haciendo es robarnos besos a la luz de la luna. Nada más —le rodeó la cara con las manos—. Sólo un beso.

Lo besó. Hugh contuvo la repentina necesidad de apartarla, pero volvió a preguntarse sobre su falta de respuesta.

—Venid, milord, he visto vuestros ojos llenos de lujuria. He oído vuestra voz cargada de pasión. Sois un hombre, un hombre que desea a las mujeres. Olvidadla. Está fuera de vuestro alcance —le puso una mano sobre el muslo—. Puedo borrárosla de la mente con facilidad.

Le recorrió el labio inferior con un dedo mientras acariciaba el tenso músculo de su pierna.

—Cerrad los ojos, Hugh.

Su voz entrecortada le susurraba contra la mejilla. La firme caricia sobre su pierna subió y casi lo hizo rendirse ante la promesa de un momento de placer robado.

La apartó con delicadeza.

—Lady Sarah, no puedo.

Ella se limitó a sacudir la cabeza y se levantó. Lo miró desde arriba.

—¿No podéis o no queréis? Sois un estúpido, Wynnedom.

Extendió la mano hacia él.

—Vamos. Tengo frío y quiero sentarme junto al fuego.

Mientras caminaban de vuelta al palacio, le dijo:

—Sois un hombre que quedará destrozado por unos sueños que jamás se harán realidad.

—¿Sueños? ¿Qué son sueños si no eso que se imaginan los niños y los locos?

—Ah, pero vos sois un loco. Un loco que ansía un caramelo que está fuera de su alcance.

—No podéis estar segura de eso.

Se agarró de su brazo y lo obligó a detenerse. Cuando él la miró, le sorprendió ver que tenía gesto de preocupación.

—Hugh, Lord Wynnedom, por vuestro propio bien, dejadlo pasar. No conseguiréis a vuestra lady Adrienna. Estoy segura de eso.

—¿Cómo podéis estar tan segura de algo, lady Sarah?

Ella miró al suelo.

—Confiad en mí. Estoy muy segura de lo que digo.

Obviamente, ocultaba algo.

—¿Qué sabéis, lady Sarah, que no me estáis diciendo? —le preguntó sujetándole la barbilla y obligándola a mirarlo directamente a los ojos.

Ella intentó liberarse, pero Hugh le puso una mano en el hombro y la sujetó.

—¿Lady Sarah?

—Por favor, milord, no es nada. Lo único que pretendía era evitar que os rompieran el corazón.

Mentía. Podía verlo en su mirada y oírlo en su voz temblorosa. Primero Leonor y ahora Sarah, ¿cuántos más le advertirían que se alejara de Adrienna?

El miedo haría que la mujer no le dijera lo que sabía de modo que la soltó y asintió hacia el palacio.

—Vuestro fuego os espera, milady.

Después de un profundo suspiro, Sarah le tomó la mano y le dejó que la llevara hasta allí.

Adrienna supo el momento exacto en que Hugh había vuelto a entrar al salón porque sin necesidad de alzar la cabeza para mirar hacia la puerta, sintió su mirada.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, siguió mirando a Richard. No le haría ningún bien mirar a su esposo y a la ramera que sabía que estaría a su lado.

No se trataba de celos, de eso estaba segura. Pero ¿cómo se atrevía a decirle que rechazara la proposición de Richard mientras que él coqueteaba por los jardines con la ramera del palacio?

—Sir Richard.

Adrienna casi dio un salto de su asiento al oír esa voz tan profunda y familiar. Se giró y vio a Hugh y a lady Sarah tras ella.

Richard se levantó y señaló el banco vacío que había al otro lado de la mesa.

—Lord Wynnedom, lady Sarah, por favor acompañadnos.

Un silencio descendió sobre los cuatro mientras se miraban los unos a los otros hasta que Langsford se apoyó contra la mesa y dijo:

—Lord Wynnedom, ¿habéis estado en los jardines?

—Sí, un rato —Hugh miró a Adrienna y ella, por miedo a que confundiera la rabia que estaba sintiendo con celos apartó la vista.

Richard le echó un brazo sobre los hombros.

—¿Hace demasiado frío para un paseo a la luz de la luna?

Ese gesto fue como si a Adrienna le hubieran echado una pesada carga encima. Con un movimiento de hombros le apartó la mano.

—No, gracias Richard. Es demasiado tarde y estoy agotada.

No pudo evitar darse cuenta de cómo la ceja de Hugh se alzó y desapareció bajo un mechón de pelo que le caía por la frente. Su expresión le hizo pensar que la estaba cuestionando o juzgando. ¿Y qué derecho tenía a juzgarla?

—Ah, sí, mi amor. Ha sido una noche muy intensa para vos, ¿verdad?

Sarah se echó hacia delante.

—¿Ah, sí? ¿Y que habéis estado haciendo os dos?

—Nada —respondió ella mirando a Hugh.

Richard volvió a echarle el brazo por el hombro y la llevó contra él.

—Lady Adrienna ha accedido a convertirse en mi esposa.

Sarah dio una palmada.

—¡Es maravilloso!

Adrienna se apartó.

—Eso no es lo que he dicho.

Él la corrigió.

—Ya, pero es lo que queríais decir en realidad.

No era ni lo que había dicho ni lo que quiso decir. Simplemente le había dicho que pensaría en su oferta. Nada más Apretó los dientes al decir:

—No pongáis en mi boca palabras que no he dicho, Richard.

Después de hacerle una seña a un sirviente, a Hugh le llevaron una jarra de hidromiel y cuatro copas.

—¿Hacemos un brindis sir Richard?

¿Cómo? A Adrienna no le parecía en absoluto divertido que su esposo le propusiera un brindis a su supuesto prometido.

—Oh, claro. Bebamos por algo que nunca sucederá —el comentario salió de la boca de Adrienna antes de que pudiera evitarlo y los dedos que le estaban acariciando el hombro se tensaron.

—Querida, ahora puedo perdonaros esa actitud. Aunque espero que antes de que se celebre la boda hayáis aprendido mejores modales.

A Adrienna se le heló la sangre y el pulso se le detuvo. Algo no iba bien. El encantador y agradable Richard que conocía jamás le haría daño jamás la reprendería. ¿Quién era ese hombre que tenía a su lado? ¿Acaso tenía un lado oscuro que había sabido esconder bien durante todo ese tiempo? ¿O tal vez ella no había prestado la suficiente atención?

—Vamos, Sir Richard, estáis entre amigos —dijo Hugh alzando una copa—. Seguro que lady Adrienna jamás hablaría así delante de otras personas.

Richard la soltó y tomó la copa.

—Tenéis razón, lord Wynnedom —la miró—. Milady, me disculpo por mis brutos modales.

Su compungida expresión tal vez podría haber engañado a otra, pero ella vio una frialdad en sus ojos que le dijo que esa disculpa era fingida.

Sarah preguntó:

—¿Cuándo se anunciará el compromiso?

—¿Dónde se celebrará la boda? —añadió Hugh—. Vuestro padre debe de sentirse muy feliz con esta unión.

Quiso gritar. Las ganas de decirle a Richard que jamás se casaría con él disputaban con las ganas de decirle a Hugh dónde podía guardarse ese sarcasmo.

—Aún no hemos informado a lord Hallison —dijo Richard—, pero estoy seguro de que le complacerá.

—¿No creéis que sería mejor para los dos llegar a un acuerdo en lo que respecta a este matrimonio antes de informar a mi padre?

Hugh pareció atragantarse con el vino. Dejó la copa en la mesa y se levantó. ¿Alguien más aparte de ella se habría dado cuenta de que la mano le temblaba ligeramente?

—Os deseo éxito con vuestros planes de boda.

—Gracias, milord. ¿Os marcháis ya? —la sonrisa de Richard dejó claro que estaba deseando que lo hiciera.

—Sí, ha sido un día largo —Hugh besó la mano de lady Sarah—. Gracias por una velada encantadora, milady.

Adrienna sintió un nudo formándosele en la garganta. Iba a dejarla allí sola y con eso dejaba bien claro que no le importaba lo más mínimo verla metida en ese aprieto.

¿Era posible que Richard tuviera razón? ¿A Hugh no le importaba lo que le sucediera?

Cuando la miró para darle las buenas noches su mirada ardía de furia, aunque sus labios se curvaron en una formidable sonrisa.

—Lady Adrienna, espero que vos y Sir Richard solucionéis este pequeño desacuerdo. Que tengáis todo lo que deseáis.

E la no pudo decir nada que evitara que se marchara, nada que diera algo de luz a esa confusión que la invadía. Nada que la librara de esa repentina presión que se estaba asentando en su pecho.

Rezó por que la voz no se le quebrara antes de decir:

—Gracias milord. Estoy segura de que con la gracia de Dios, todos mis deseos se verán cumplidos.

Capítulo 8

Hugh irrumpió en la habitación con tanta fuerza que la pesada puerta de madera golpeó contra la pared. William se levantó del asiento que tenía junto fuego, con la espada en la mano. Al ver a Hugh, envainó su arma.

—Ah veo que esta noche también ha sido buena.

Hugh ignoró el sarcástico comentario.

—Está pensando en casarse con ese imbécil de Langsford.

—¿Eso es todo?

—¿Todo? —la ira obvia en su tono lo sorprendió incluso a él mismo—. ¿Te parece poco?

—Perdóname, pero me parece que la mujer ya está casada.

—Al parecer, algo que no importa mucho.

William se quedó en silencio unos instantes antes de añadir:

—Por lo que veo, a ti sí te importa. Y mucho.

Después de tomar una jarra y una copa de la pequeña mesa que había junto al asiento de William se apoyó contra la pared.

—Sí, sí que me importa, pero no debería.

—Eso no te lo discutiré, pero he de decirte que el vino no va a cambiar nada.

Al recordar la noche anterior, dijo:

—Amigo, me agrada hablar contigo —dejó las cosas de nuevo sobre la mesa—. Tal vez es hora de acabar con este juego y volver a casa.

—Yo no me opondré.

Se detuvo ante el suspiro de alivio que emitió William.

El hombre aún tenía que volver a su hogar, aunque por algún extraño sentido del honor, se había quedado por voluntad propia junto a Hugh para ofrecerle su ayuda.

Había llegado el momento de que ambos volvieran a sus casas de que pusiera en marcha su plan de buscar un modo de que la venganza que había contemplado durante tanto tiempo viera su fruto.

Fue hacia la puerta.

—Esta noche la cama es para ti. Nos marcharemos al alba.

—¿Adónde vas?

—A ver a los caballos y a conseguir uno para Adrienna —se detuvo antes de añadir—: Y después iré a reclamar a mi esposa antes de que se case con otro.

***

—Richard, por favor marchaos a vuestra alcoba —Adrienna esquivó otro beso—. Dejemos esto para mañana, ¿de acuerdo?

Con facilidad logró zafarse de su ebrio abrazo.

Lady Sarah se había retirado poco después de que Hugh se hubiera marchado y Adrienna había tenido a Richard junto al fuego hasta que éste había consumido vino suficiente como para que se le nublaran los sentidos. Y ahora se encontraba luchando contra unos acercamientos que no deseaba en un pasillo en penumbras.

Esperaba que uno de los guardias de la reina apareciera, pero hasta el momento no había tenido suerte. Esa noche el oscuro pasillo se encontraba extrañamente vacío.

—No puedo ir a mi alcoba. No solo. La reina lo prohíbe, mi Adrienna.

¿Pero qué tenía que ver la reina Leonor con el hecho de que él se retirara o no a dormir?

Cuando Richard alargó un brazo hacia ella con torpeza. Adrienna aprovechó para agarrarlo y girarlo en dirección a su habitación. Y para burlarse de él, le prometió:

—Mantendremos esto en secreto y así la reina nunca se enterará —y tras darle un firme empujón en el hombro para hacer que se moviera, añadió—: Id a dormir.

—¡No!

Como si estuviera poseído, Richard le quitó la mano del hombro y la rodeó con los brazos.

—No me iré solo —y comenzó a llevarla hacia su habitación—. Esta es la noche. Ya no habrá más juegos ni más palabras. Pasaréis la noche conmigo y mañana nos casaremos.

Forcejeó y logró soltarse, pero antes de que pudiera salir corriendo él la agarró de la muñeca y la detuvo. Cuando se negó a moverse hacia él le dijo:

—Puedo tirar de vos si quiero. No me importa.

—Richard detened esta locura. Nunca me casaré con vos —Adrienna luchaba por mantener la voz calmada, no deseaba que él captara el miedo que la estaba embargando—. Nada de lo que hagáis me hará cambiar de opinión.

—Eso ya lo veremos —su voz resonó por todo el pasillo.

—¿Qué estáis tramando?

—Nada. Lo único que hago es seguir sus órdenes como un buen y leal súbdito.

—¿Qué estupidez estás diciendo?

Mientras seguía su avance hacia la alcoba, respondió:

—Supongo que importa poco si lo sabéis porque eso no cambiará lo que sucederá esta noche. Vos os lo habéis buscado, querida. Si hubierais aceptado mi propuesta directamente u os la hubierais tomado en serio no tendríamos que haber acabado empleando estos métodos.

—Parece que no lo entendéis. Soy libre de casarme con quien yo quiera.

—¿Ahora quién está diciendo estupideces? No podéis evitarlo. Pasaréis la noche en mi dormitorio y os encontrarán allí por la mañana. Y para salvar el honor de esta corte, nos casarán de inmediato.

—¿Me obligaréis a casarme? ¿Con la bendición de la reina?

—¿Bendición? No, ella misma me ordenó que hiciera esto.

Cuando se detuvo junto a su puerta. Adrienna le clavó las uñas para intentar liberarse.

—¡No! No lo haré.

—Oh, claro que sí. No tenéis elección.

Respiró hondo y gritó aunque considerando la desolación del pasillo, tenía pocas esperanzas de que alguien la oyera y corriera a rescatarla, pero era mejor tener algo de esperanza que nada.

—¡Por Dios! —Richard intentó detener sus gritos poniéndole la mano en la boca—. ¡Basta!

Abrió la puerta con el hombro y la metió dentro. Adrienna perdió el equilibrio y cayó de rodillas sobre el suelo.

Haciendo caso omiso de su quejido de dolor, Richard le dijo:

—Podéis hacer esto de buena gana o a la fuerza. De un modo u otro acabaréis convirtiéndoos en mi esposa.

Ella se sentó sobre el suelo y se frotó la rodilla.

—Y vos podéis iros al infierno, Richard porque ya estoy casada.

De pronto perder su apuesta con Hugh le pareció un precio bajo que pagar. Merecería la pena si con ello evitaba convertirse en la esposa de Langsford.

Richard se rió.

—¿Me tomáis por tonto? Vuestro marido está muerto —se agachó y agarrándola por la parte delantera del vestido, la levantó.

—No está muerto. Dejadme hablar con la reina Leonor.

—¿Cómo podéis inventaros semejantes mentira?

—No es ninguna mentira. Exijo que la reina me vea y me escuche ahora.

—No me deis órdenes. Decidme quién es vuestro marido y me ocuparé de ello. Antes del alba seréis viuda.

Sabía que Hugh no sería el que resultara muerto o herido si los dos hombres se enfrentaban. Si bien antes su habilidad para matar a hombres valiéndose únicamente de las manos le había parecido aterradora, ahora le resultaba una destreza bastante práctica.

Hugh ya había perdido el favor de la reina y, si mataba, a uno de sus hombres a la vez que la verdad salía a luz, Leonor sería capaz de cualquier cosa… incluso de ordenar la muerte de su esposo. Y eso era un riesgo que Adrienna prefería evitar, aunque tal vez si lo admitía todo, el enfado de la reina sólo bastaría para expulsarlos a los dos de la corte.

—Si no vais a llamar a la reina, entonces llevadme ante ella y lo contaré todo.

Cuando no la soltó, ella cerró el puño, luego pegó en el estómago y se liberó mientras él recuperaba el aliento. Pero antes de poder llegar a la puerta, Richard la agarró del pelo y la giró hacia él.

—¡Zorra! —su aliento de vino llegó hasta su cara.

Adrienna gritó, hasta ese momento no había temido por su vida.

Él la zarandeó.

—¡Cierra la boca!

Desesperada por escapar, volvió a golpearlo. Richard le agarró el puño, se dio la vuelta y tiró de ella hasta echarla sobre la cama. Antes de que Adrienna pudiera girar y escapar, él se abalanzó sobre ella.

—Ríndete, Adrienna. Soy más fuerte que tú y lo único que estás haciendo es perder el tiempo.

—Apártate de mí.

Pero él se alzó y se puso de rodillas, quedando a horcajadas sobre ella. Cuando una vez más Adrienna intentó escapar, le puso el brazo contra la garganta.

—¿Prefieres morir antes que convertirte en mi mujer?

Incapaz de respirar, no pudo más que asentir. Y para ser sincera, si, prefería la muerte antes que casarse con él.

—Ojalá pudiera, pero la reina se pondría furiosa si encontrara tu cadáver en mi habitación al llegar la mañana.

Mientras hablaba, Richard levantó una única que estaba tendida en la cama. Con los dientes y la mano que le quedaba libre rompió la tela en tiras.

Haciendo oscilar una sobre ella, dijo sonriendo:

—Como dudo que vayas a quedarte en esta habitación voluntariamente decidiré por ti.

Si lograba atarla, nunca podría acabar con el plan de la reina y cuando llegara el día acabaría casada con dos hombres.

—Richard por favor, no hay necesidad para esto, tienes razón no puedo hacer nada. Así que me quedaré aquí mismo.

—Por mucho que me gustaría creerte querida mía, no soy un ingenuo —le apretó la garganta con más fuerza—. No, creo que lo haremos a mi modo.

Incapaz de respirar, sintió pánico cuando una oscuridad comenzó a nublarle la mente. La mataría. Con toda la fuerza que tenía, dobló las rodillas y comenzó a moverse hacia delante y hacia atrás para quitárselo de encima.

—Eso es, pelea conmigo Adrienna.

Su voz parecía venir de muy lejos. La cabeza le daba vueltas y de pronto la fuerza que había tenido se desvaneció hasta dejarla totalmente debilitada como para hacer nada.

Eso le dio tiempo a Richard para atarle las muñecas por encima de la cabeza y engancharlas al cabecero con otro pedazo de tela. Deprisa, se movió hacia los pies de la cama y repitió la misma operación con sus tobillos.

Alguien llamó a la puerta y gritó:

—¿Richard?

Adrienna abrió la boca para gritar, pero él le metió en la boca una de las dos tiras de tela que le quedaban antes de que pudiera chillar.

Una vez más, la persona que había en la puerta llamó.

—Richard, ¿estás ahí?

Rodeada de una neblina de miedo e ira. Adrienna reconoció la voz de lady Sarah ¿Qué estaba haciendo allí a esas horas de la noche? Al instante sacudió la cabeza y cerró los ojos. Estaba claro que esa situación había debilitado su capacidad de razonar. No hacía falta pensar mucho para saber por qué la ramera del palacio estaba aporreando la puerta de un hombre a mitad de la noche.

Pero no era momento para perder la capacidad de pensar, tenía que mantener la calma y actuar con cautela si quería escapar de ese destino que la reina Leonor había trazado para ella.

Richard aseguró la mordaza con la última tira de tela que le quedaba, fue a la puerta y dejó pasar a Sarah.

Adrienna la miró con a esperanza de que la mujer la ayudara.

Pero para su pesar, Sarah no mostró sorpresa al encontrar a alguien atado en la cama de Richard. Se acercó a Adrienna y lo único que hizo fue sacudir la caben antes de mirarlo a él.

—Te dije que no aceptaría.

La necesidad de gritar casi la asfixió. ¿Es que todo el mundo menos ella conocía la existencia de ese plan?

—Sí, la verdad es que ha peleado con valor.

Sarah se volvió hacia el hombre puso las manos sobre su pecho y las deslizó hacia sus hombros.

—Pero lo importante es que has resultado vencedor.

Richard se relajó visiblemente ante sus palabras y una sonrisa sustituyó el gesto sombrío que había ocupado su rostro. Su mirada de furia se suavizó hasta convertirse en una de deseo.

—¿Tenías alguna duda?

—Ninguna —lo besó en la barbilla antes de rodearle el cuello y besarlo en la boca.

Tras unos instantes. Richard alzó la cabeza.

—¿Qué hacemos ahora?

Sarah trazó una línea sobre su pecho y Richard cerró los ojos con un suspiro.

—Se me ocurren muchas cosas que podríamos hacer ahora —y con un susurro, continuó—: Pero por mucho que me gustaría tumbarme en tu cama, parece que ya está ocupada.

Richard la rodeó y la llevó hasta los pies de la cama.

—Pero no está ocupada del todo. Queda espacio para los dos.

Adrienna cerró los ojos y en silencio suplicó: «Por favor, no dejes que se metan en la cama».

—No con tu futura mujer al lado nuestro. Mmm, pero acuérdate de mí para luego.

Mientras le acariciaba el pelo y el cuello y la besaba con desesperación, Richard intentaba hacerle cambiar de opinión.

Sarah miró al techo y por un momento Adrienna pensó que la mujer o estaba aburrida o buscaba un modo de escapar.

Pero entonces esa mirada de impaciencia se desvaneció tan pronto como había aparecido. ¿Qué podría significar? ¿Sarah estaba jugando con Richard manipulándolo para que hiciera lo que ella quisiera? De ser así, tal vez había una esperanza de conseguir su ayuda.

Pero, ¿cómo?

La mujer murmuró algo que Adrienna no pudo oír antes de darle unas palmaditas a Langsford en el hombro.

—Más tarde, mi amor, tienes que ir a ver a Stefan.

Richard cerró los ojos y gruñó. Después, apoyó la frente sobre el hombro de Sarah.

—Mujer, me vas a matar.

Adrienna deseó que su muerte fuera tan sencilla.

Sarah le acarició la mejilla.

—Prométeme que no me olvidarás cuando te veas con Stefan.

¿Stefan? ¿Quién era Stefan? Tenía que ser alguien de la corte.

Richard se apartó de Sarah no sin antes estirarse la ropa y darle un beso en la frente.

—Eso nunca, querida —y al acercarse a la puerta añadió—: No la sueltes ni le quites la mordaza.

Sarah miró a Adrienna antes de preguntar:

—¿Era necesario amordazarla?

—Entre sus gritos, órdenes de hacer llamar a la reina y mentiras sobre un marido inexistente, no he tenido elección.

—¿Y no has podido encontrar otro modo de hacerla callar? ¿No habría sido más fácil hacerlo mediante besos y caricias?

Sarah se encogió de hombros y añadió:

—Richard, tu noche de bodas de mañana habría ido mucho mejor si no hubieras perdido la calma con ella esta noche.

—Cuidado con lo que dices mujer. No me digas cómo comportarme con mi futura esposa.

—Lo siento —dijo con la mirada puesta en el suelo. Después lo miró y sonrió mientras le acariciaba el labio inferior—. Recuerda, cuanto antes vayas a tu cita, antes estaremos juntos.

Richard la rodeó con sus brazos y la besó, y después de lo que pareció el beso más largo que Adrienna había visto, soltó a la mujer y fue hacia la puerta.

—Volveré antes de que se vaya de tus labios el sabor a mí.

Cuando la puerta se cerró, Sarah esperó unos segundos antes de limpiarse la boca con la mano.

—Cerdo.

Capítulo 9

Adrienna miró a Sarah asombrada. La reacción de la mujer ante el beso de despedida de Richard le dio fuerzas y esperanza.

Tras asomarse a la puerta, Sarah cruzó la habitación se puso de rodillas ante un arcón de madera y comenzó a hurgar entre los artículos que había dentro.

—Tiene que haber algo por aquí —miró a Adrienna por encima del hombro—. No tengo duda de que Richard ha atado las cintas muy fuertes para que no pueda soltarlas, tengo que encontrar una… gracias a Dios —se levantó con una daga.

Se arrodilló al borde de la cama e intentó meter un dedo entre la mordaza, pero Richard la había atado con tanta fuerza que no había espacio para deslizar la daga.

—Si te pincho, no es intencionado.

La punta del puñal le pinchaba la mejilla mientras la mujer intentaba colar la daga bajo el trapo pero con tal de que la liberara poco le importaban los arañazos o cortes que le pudiera hacer.

La mordaza se soltó y ella pronunció un sincero «gracias».

Sarah continuó con la tela atada al cabecero de la cama.

—No me deis las gracias todavía. Esta hoja está tan desafilada que podemos pasarnos un buen rato aquí. Esperad hasta que hayamos escapado del todo.

Tenía razón. Si Richard regresaba y encontraba a Sarah desatándola, podría hacerles cualquier cosa.

Sin detenerse en su labor, le preguntó:

—¿Le habéis dicho a Richard la verdad sobre lo de casaros?

Adrienna vaciló antes de responder. ¿Y si todo lo sucedido esa noche había sido tramado por la reina y Sarah no estaba haciendo otra cosa que seguir desempeñando su papel?

¿Habría sospechado la reina que estaba casada y había ideado ese elaborado plan para hacerle admitir la verdad? Sin duda. Leonor enfurecería si sus planes se desbarataban, pero la pregunta era… ¿cuánto?

No sólo estaba en juego su futuro, sino que su vida estaba en manos de la reina. Peor todavía, no sólo su vida, sino también la de Hugh.

El trapo que le tenía atados los brazos sobre la cabeza se soltó y suspiró aliviada.

Cuando Sarah empezó a cortar las cuerdas que le rodeaban las muñecas Adrienna la detuvo.

—No, ésas pueden esperar. Quitadme primero las de los pies.

—No habéis respondido a mi pregunta —le dijo mientras intentaba quitarle las ataduras de los pies.

—Sí, estoy casada —no le quedaba más remedio que confiar en alguien.

—No me lo digáis, dejad que adivine —dejó lo que estaba haciendo y la miró—. Estáis casada con el conde de Wynnedom.

La sorpresa debió de reflejarse en la cara de Adrienna porque Sarah continuó:

—No he tenido que pensarlo mucho. Los celos que mostraba ante Langsford sólo podían venir de un amante o de un esposo. Al principio creí que era un viejo amor, pero vuestra mirada esta noche cuando os ha dejado sola en el salón me ha hecho imaginarlo.

—¿Por qué estáis ayudándome?

Sarah terminó de liberarla antes de responder:

—Cuando me enteré de este plan pensé que merecíais lo que la reina y Langsford os tenían preparado.

Adrienna se sentó en la cama.

—¿Qué os ha hecho cambiar de opinión?

—Algo en el modo en que Richard se ha comportado esta noche me ha hecho preguntarme si estaría escondiendo un lado oscuro. Me ha dado la impresión de ser un hombre que ni dudaría en hacerle daño a una mujer ni lo lamentaría.

—Sarah… —Adrienna alargó las manos que aún tenía atadas y rodeó los dedos de la otra mujer—. Sarah, os lo agradezco mucho, pero ¿qué hay de la reina?

—Eso será lo que os cueste mi ayuda —la ayudó a levantarse—. Me llevaréis con vos cuando os marchéis.

Sin pensarlo, Adrienna asintió.

—Dadlo por hecho.

—Bien, ahora tenemos que encontrar a vuestro marido.

Las dos mujeres fueron hacia la puerta. Al dar el primer paso, a Adrienna le falló la rodilla y cayó al suelo con un ruido sordo.

Enseguida, Sarah fue a su lado.

—Oh, Dios mío, ni siquiera os he preguntado si ya os había hecho daño.

—No, no es lo que pensáis. Me he tropezado cuando me ha metido en la habitación y me he caído de rodillas.

—¿Podéis andar?

—No tengo elección. Ayudadme.

—Echad los brazos alrededor de mi cuello.

—No podréis conmigo.

—Tal vez no, pero podéis utilizar mis hombros como apoyo.

Y para su alivio funcionó, porque aunque iba prácticamente colgada de los hombros de Sarah logró llegar hasta la puerta.

Sarah la abrió y se asomó al pasillo.

—¿Lista?

—Sí. ¿Sabéis dónde está la habitación de Hugh?

—¿Preguntas a la ramera del palacio si sabe dónde duerme el conde?

—Es verdad qué tonta soy. Llevadme.

Hugh le añadió toda una sarta de palabras mal sonantes al portazo que le dio a la puerta cuando entró en su alcoba.

William se levantó y se alejó del calor del fuego.

—¿No quiere marcharse?

—No lo sé.

En silencio. William se le quedó mirando a la espera de una respuesta.

Hugh se pasó una mano por el pelo y fue hacia la ventana.

—No he podido encontrarla.

—¿Has mirado en su dormitorio?

—Sí. Después de buscarla en el salón —la había buscado por todas partes al menos dos veces, incluso por los jardines.

—¿Dónde puede estar entonces ¿No creerás que Langsford y ella…?

—No. Al menos no creo que lo haya hecho por voluntad propia —Hugh interrumpió a su amigo—. Pero está pasando algo.

Lo sabía. Sentía pavor por todo el cuerpo, sentía que algo iba mal. Y aunque no quisiera, ese miedo demostraba que le preocupaba lo que pudiera pasarle a Adrienna a pesar de que por ella no debía sentir más que ansias de venganza.

No obstante en los últimos días había experimentado una amplia variedad de emociones hacia su mujer: ira, deseo, preocupación, ternura e incluso algo que se acercaba al… Se detuvo antes de que esa idea tomara forma por completo. No, seguro que no era eso. No podía ser tan tonto.

William se sentó junto a la mesa y echó vino en dos copas. Tras darle una a Hugh, le preguntó:

—¿Qué te hace pensar eso?

—Apenas hay guardias en el pasillo esta noche —dio un sorbo de vino y dejó la copa en la mesa—. Eso hace que demasiadas zonas queden desprotegidas, que haya demasiados rincones oscuros.

Ningún castillo tendría tantos pasillos sin vigilancia. Ningún rey ni ninguna reina permitirían que sus invitados o su familia quedaran tan desprotegidos.

—Tal vez han abandonado sus puestos.

—No. Parecen muy satisfechos con su labor y no he oído rumores ni de descontento ni de traición. Lo más probable es que les hayan ordenado que se retiren.

—¿Por qué…?

Su conversación fue interrumpida por un golpeteo en la puerta. William se levantó, agarró las dos espadas que colgaban de la pared y le lanzó una a Hugh.

Con el arma ante él, abrió la puerta. Impactado, bajó la espada al ver a lady Sarah y a Adrienna.

Sarah, igual de sorprendida al ver el arma, le dijo:

—Milord, estamos desarmadas y no pretendemos haceros daño.

Hugh levantó a Adrienna en brazos y la tendió en la cama. A continuación se arrodilló junto a ella.

—¿Qué ocurre? —sacó una daga de su cinturón y cortó la tela que le ataba las manos.

William hizo a la otra mujer entrar en la habitación y cerró la puerta.

—La reina ha decidido que Langsford estaba tardando mucho en convertir a Adrienna en su mujer —Sarah se sentó junto a la mesa y señaló una copa llena de vino. Cuando William asintió con aprobación, dio un sorbo antes de continuar—: Por eso ha ordenado que se retiren los guardias y que Richard tuviera a su futura esposa encerrada en su habitación durante la noche.

William se sentó enfrente de ella.

—¿Con qué fin?

Adrienna dio la respuesta.

—Para que por la mañana me encontraran en una situación comprometida y me forzaran a casarme con él.

—Es una pena que ya esté casada —dijo Sarah antes de beber.

Hugh miró a Adrienna sorprendido. Ella se encogió de hombros.

—Me había atado a la cama y ella me ha liberado. Cuando me ha preguntado si estaba casada no he pedido mentirle. Sabía que necesitaría su ayuda.

Hugh pudo oír miedo en su voz. Se sentó a su lado y la abrazó.

—¿Que te ha atado a su cama? ¿Qué pasó después de que me fuera del salón?

—Entretuve a Richard porque creía que acabaría emborrachándose y que me dejaría sola. No tenía la más mínima idea de que estaba cumpliendo una misión para la reina Leonor.

—¿Lo entretuviste a propósito? ¿Has perdido la razón?

—¿Yo? ¿Crees que le he pedido que me tratara de ese modo?

—A lo mejor no se los has pedido, pero le has animado a que lo haga.

Adrienna se apartó de él y por un momento se quedó sin habla.

—¿Lo ves? Ni siquiera lo niegas.

Intentó liberarse de sus brazos pero él la agarraba con fuerza.

—¿Yo? ¿Que yo lo he animado? Si alguien ha animado a alguien esta noche ése has sido tú.

¿Estaba celosa de lady Sarah? Hugh quería reírse ante esa idea, pero carecería de gracia ya que él había sentido lo mismo por Langsford. Aun así, le preguntó:

—¿Detecto celos?

—¿Celos? —repitió con los dientes apretados—. Creo que tu desmesurado orgullo te ha vuelto un poco idiota.

Esa discusión no los llevaría a ninguna parte.

—¿Te ha dicho algo sobre los planes de la reina?

—Sí. Lo mismo que te ha dicho Sarah. Se han cansado del cortejo y han decidido tenderme una trampa para casarme con él. Por la mañana cuando me encontraran en su habitación me obligarían a casarme con él para salvaguardar la reputación de la corte.

—¿La reina ha aprobado esta trama?

—¿Aprobado? —dijo Adrienna—. Según Richard, ha sido idea suya. Él no ha hecho más que seguir sus órdenes.

Hugh maldijo.

—¿Sabes lo que significa esto?

Una sonrisa triste se reflejó en los labios de Adrienna.

—Sí. Significa que has ganado la apuesta.

Él se negaba a ganar la apuesta de ese modo.

—No, Adrienna, no me refiero a eso. Lo que quería decir es que tenemos que salir de este lugar inmediatamente.

—Bueno, de todos modos, ya has ganado. Le dije a Richard que estaba casada. No me ha creído, pero estoy segura de que se lo dirá a la reina.

—No importa. Eso no formaba parte de nuestra apuesta. Se suponía que tenías que venir a mi cama en el plazo de treinta días —dio unas palmaditas sobre el colchón que tenían debajo—. No estás sentada en mi cama con el propósito de cumplir nuestro trato. Aún tienes una elección que hacer y tiempo para pensar —apoyó la frente contra la de ella—. ¿Cuál será, Adrienna? ¿Volvemos a casa juntos como marido y mujer o vamos a buscar al rey para pedirle una anulación?

—No lo sé, Hugh. No lo sé —le susurró.

No era exactamente la respuesta que se había esperado.

Sin embargo, en el mismo momento en que le cubrió los labios con los suyos Adrienna se dio cuenta de que sí que sabía la respuesta.

Sin romper el beso, la giró ligeramente en sus brazos y la tendió sobre su regazo. Cuando deslizó la mano suavemente sobre sus pechos Adrienna pensó que se había desvanecido después de que la sangre le fluyera desde la cabeza para fijarse entre sus piernas.

Fue como estar flotando.

Se abrazó a él, pero oyó movimiento al otro lado de la habitación y recordó que no estaban solos. Muy a su pesar, lo apartó de sus labios.

—Hugh por favor…

—Terminaremos esto en otro momento… ¿tal vez en Inglaterra?

—En cualquier lugar siempre que esté lo más alejado posible de éste.

—Tal vez para entonces ya habrás decidido si vamos a hablar con el rey o no.

Aún no podía creerse que le estuviera dejando la opción, pero se sentía agradecida por ello.

—Prometo que para entonces ya habré tomado una decisión.

—Bien pero nuestra apuesta sigue tal y como la acordamos. Decidir si vienes a mi cama… para algo más que para hablar —le lanzó una sonrisa—. Saldré ganando.

Sí que era un arrogante.

—Tal vez sí, tal vez no.

—No me preocupa. Sé que vendrás —se levantó y le tendió una mano—. Ven, hay que ponerse en marcha.

Ella aceptó su ayuda, pero al apoyar el peso sobre la rodilla, se estremeció de dolor.

—¿Qué te pasa?

—Nada de importancia —mintió—. Me he caído y me duele un poco.

Sarah la corrigió.

—¿Un poco? ¿Por qué creéis que estaba colgando de mi cuello cuando hemos llegado? No puede caminar.

Hugh enarcó las cejas con incredulidad.

—Déjame ver.

—No, de verdad, no pasa nada.

Antes de darse cuenta. Hugh la había levantado, la había sentado en la cama y le había alzado el vestido.

—Está hinchada.

Ella le apartó las manos y se estiró el vestido.

—Lo sé pero también está agarrotada de no moverme, así que vamos a ponernos en marcha.

La ignoró y tras deslizar las manos bajo el vestido, le acarició la pierna herida. Adrienna cerró los ojos. Sus manos eran cálidas y su caricia relajante.

Se mordió el labio para contener un grito de sorpresa ante la sensibilidad de sus piernas.

Hugh se detuvo.

—¿Te duele?

—No, no me duele.

Abrió los ojos a tiempo de ver la sonrisa de Hugh, que retomó su tarea y siguió con la otra pierna, la masajeó y acarició hasta acercase a la rodilla, pero cuando presionó en la rótula ella casi se levantó de la cama.

—¡Para!

Al instante, él terminó su reconocimiento y le colocó la falda del vestido.

—No creo que tengas nada roto, pero tampoco creo que te hayas hecho esto sólo con una simple caída.

—Yo misma podría haberte dicho que no tenía nada roto. ¿Podemos irnos ya?

La levantó de la cama.

—¿Puedes andar con ayuda?

—No veo por qué no podría hacerlo —dio unos pasos hacia la pueda y aunque el dolor no era tan agudo como antes, aún era muy intenso—. Mira, estoy bien.

—Preferiría llevarte en brazos.

Ella se apartó.

—Estoy segura.

A medio camino de la puerta, miró a lady Sarah y dijo:

—Viene con nosotros.

—¿Por qué tendría que acompañarnos la ramera de la reina?

Sin querer alzar la voz, Adrienna le respondió:

—No estoy tan segura de que sea una ramera… tal vez hay algo más. Ha manipulado a Richard y después me ha ayudado sin dudarlo. Hay algo que no se corresponde del todo con la imagen que da.

—Y eso mismo podría ser una trampa.

Adrienna sabía que Hugh podía tener razón, ella también lo había pensado pero había hecho un juramento.

—No puedo incumplir mi palabra, Hugh.

—Muy bien, pero mantente alerta y cuida lo que dices cuando estés cerca de ella.

—Sigo pensando que nos hemos equivocado con ella, pero seguiré tu consejo hasta estar segura.

—¿Hasta que tú estés segura? No, seguirás mi consejo hasta que yo esté seguro.

Por su duro tono supo que no debía cuestionar esa orden.

—Adrienna, no se te da bien juzgar a la gente. Lo has demostrado con Richard. No dejaré que pongas nuestras vidas en peligro sólo porque creas que alguien es honrado.

—No discutiré contigo sobre esto ahora, pero creo que te equivocas.

—Ya veremos —le dijo indicándole que saliera por la puerta.

Lady Sarah se levantó.

—Deberíamos darnos prisa.

A Hugh le pareció que estaba demasiado nerviosa.

—¿Por qué motivo?

—Lo siento mucho —se sentó de golpe—. Tenía que formar parte de esta trama para que Adrienna se casara y para que vos… —se aclaró la garganta antes de continuar —para que vos… os casarais conmigo.

Capítulo 10

Seguro que había cosas mucho peores que casarse con la prostituta del palacio, pero por desgracia, en ese momento a Hugh no se le ocurría ninguna.

Adrienna fue la primera en hablar.

—¿Cómo dices?

—Tenía que esperar hasta que Hugh estuviera dormido antes de colarme en su cama.

—¿Y os encontrarían en ella por la mañana, verdad?

—No, tenía que gritar que me estaba violando en cuanto me metiera en la cama.

Hugh preguntó fríamente:

—¿Es que a la reina no se le ha ocurrido algo más imaginativo?

—Eso no importa ya que he decidido no seguir adelante con el plan.

—Qué noble por vuestra parte.

Sarah miró al suelo.

—No todo es siempre lo que parece, milord.

—Obviamente.

—Tenemos que salir de este lugar —dijo Adrienna.

William abrió la puerta y se asomó para comprobar el pasillo. Tras cerrar la puerta, preguntó:

—¿Dónde están los guardias ahora?

Ante el sombrío gesto de lady Sarah, Hugh añadió:

—Tal vez tenéis que explicarnos algo para que podamos trazar un plan.

—Los guardias deberían estar en el pasillo de un momento a otro.

—¿Por qué no lo habéis dicho antes de que nos hubiéramos quedado sin opciones —preguntó Adrienna alterada.

—Creí que podría encontrar una solución antes de mencionaros esto.

—Mi esposo no se casará con vos.

Si la situación no hubiera sido tan funesta, Hugh se habría parado a pensar en el porqué de ese comentario de Adrienna. Parecía como si le importara y ¿no era eso lo que él había estado planeando tanto tiempo? Así que, ¿a qué venía esa extraña punzada en el pecho?

—Lo sé, pero si la reina Leonor no me encuentra en esta cama, acabaré encerrada en una de sus celdas —miró al techo durante un momento—. Y si me encuentra en la cama con él y descubre que ya está casado, los dos seremos encarcelados.

—No. Tendría que explicarle a rey por qué ha confinado a uno de sus condes y dudo que el hecho de que sea un hombre casado sirva como una explicación satisfactoria.

—¿Por qué no nos vamos de aquí directamente? —preguntó William como si ésa fuera la mejor solución.

—Vosotros dos podríais hacerlo sin problema —Adrienna asintió hacia Sarah—, pero nosotras estamos bajo el mando de la reina y mientras que yo, al estar casada, tendría permiso por estar acatando las órdenes de mi esposo. Sarah no tiene opción de marcharse de aquí sin más.

—Pero si no se dan cuenta de que se ha ido… —unas pisadas fuertes y el sonido de unas espadas se oyeron por el pasillo interrumpiendo lo que fuera que William iba a decir.

El amigo de Hugh maldijo, pero luego comenzó a quitarse la ropa. Se situó delante de Sarah.

—Meteos en la cama conmigo.

—¿Cómo decís?

Tiró su única sobre un arcón que había junto a la pared y se sacó la camisa por la cabeza.

—Ya me habéis oído.

Ella tenía los ojos abiertos de par en par y clavados en su torso desnudo.

—Pero…

—¿Qué demonios estás haciendo? —le preguntó Hugh.

William agarró a Sarah del brazo y a llevó hasta la cama mientras le explicaba:

—La tienen que encontrar en la cama con alguien con quien pueda casarse.

—Se suponía que tenía que ser conmigo.

Sarah estaba paralizada mientras veía a William desvestirse y su rostro enrojecía más y más a medida que se iba desprendiendo de su ropa. Hugh supo que Adrienna tenía razón: esa mujer no era ninguna ramera.

—No puedes casarte con esta mujer y tampoco podemos dejarla aquí para que pase meses interminables encerrada en una de las celdas de la reina —se sentó en el borde de la cama y llevó a Sarah hacia sí. Antes de que nadie supiera que iba a hacer, le tomó las manos—. Os protegeré haré que estéis a salvo. Casaos conmigo.

Ella no dijo nada, pero Hugh tuvo que preguntar:

—¿Por qué?

—Te debo mi vida, mi libertad. Esto es lo mínimo que puedo hacer.

—No me debes nada.

—Me meteré en la cama con vos, pero no habrá razón para que nos casemos. Cuando la reina nos descubra, actuaré como si fuera boba. Tal vez creerá que no sabía quién estaba en la cama. Con suerte, su enfado sólo hará que nos expulsen de sus tierras.

Más pisadas resonaron desde fuera de la habitación. Sarah entró en acción y, con ayuda de William se desnudó por completo antes de que los dos se tendieran bajo las sábanas.

Adrienna miró a Hugh.

—¿Qué hacemos?

Él le agarró la mano y la metió en el pequeño hueco que había junto a la puerta. La situó en la esquina más alejada y se quedó delante de ella a modo de escudo protector.

—Entrarán corriendo cuando Sarah grite. Dudo que nos vean.

—Espero que tengas razón.

—Claro que la tengo —chasqueó los dedos y entonces se oyó la voz de William seguida inmediatamente del estremecedor grito de lady Sarah.

Adrienna susurró:

—Señor, ten piedad.

Podían oír a los hombres al otro lado de la puerta. Hugh la apretó con fuerza contra su pecho.

Sarah volvió a gritar y la puerta se abrió de golpe. Los guardias de la reina llenaron la habitación y a continuación Leonor entró flanqueada por más guardias todavía.

Una vez que todos pasaron por delante del pequeño hueco en el que se ocultaban. Hugh se relajó. Todo el mundo tenía la atención puesta en la cama. Si quería hacer ver que acababa de regresar de algún sitio, ése era el momento justo para hacerlo.

—Quédate aquí —le dijo a Adrienna.

Y fue hacia la puerta. Esperó un momento antes de ir al otro lado de la alcoba y elegir la ubicación perfecta para presenciar la escena que estaba teniendo lugar.

Leonor se encontraba entre la puerta y la cama.

—¿Qué significa esto?

—Oh, milady, ayudadme —a pesar de que el grito de ayuda quedaba enmascarado por la cortina que rodeaba la cama. Hugh oyó la voz aterrorizada de lady Sarah. Interpretó bien su papel. Algo, no estaba seguro de si se trataba de una mano o de un pie, asomó por debajo de la pesada cortina.

A juzgar por el gesto de satisfacción de Leonor, estaba claro que la mujer pensaba que había ganado. Sin embargo, aunque la reina podía ser la pieza más poderosa sobre un tablero de ajedrez, pronto aprendería que había perdido la partida.

De pronto entendió la misión de Langsford. La reina quería un matrimonio entre Adrienna y él porque quería que su hombre controlara las tierras.

No obstante aún no podía comprender qué estaba buscando con el matrimonio entre lady Sarah y él.

Se apoyó contra la pared y se cruzó de brazos. Esas preguntas podrían esperar porque no tenía duda de que los próximos instantes proporcionarían un entretenimiento sin igual.

—Ayudad a esa mujer y sujetad al sinvergüenza.

Tres hombres se apresuraron a seguir sus órdenes, uno corrió la cortina con tanta fuerza que la arrancó y tiró la pesada pieza de tela al suelo. El segundo sacó a una despeinada Sarah de la cama, que recogió su vestido del suelo y se lo puso. El tercero puso su espada contra la garganta de William.

Lady Sarah se arrodilló ante la reina.

—Oh, gracias, milady. Estaré en deuda con vos eternamente.

Hugh tuvo que contenerse para no aplaudir su actuación.

Leonor se agachó y le dio unas palmaditas en la cabeza a la mujer.

—Tenéis suerte de que mis hombres estuvieran cerca y oyeran vuestros gritos —le indicó que se levantara—. No os ha hecho daño ¿verdad?

Esa mujer era la mentirosa más convincente que Hugh había visto nunca. En sollozos dijo:

—Oh, milady, él… él… él… oh, esto es horrible —tembló añadiendo un énfasis silencioso a su actuación.

—Tranquila, milady. Es la suerte de una mujer bella el sufrir el hambre salvaje de un hombre —observó a Sarah—. Puedo ver por vuestra conducta que habéis luchado lo mejor que habéis podido.

—¿Qué iba a hacer?

El lamento de pena de Sarah hizo que la reina pusiera su atención en el hombre que había en la cama.

—Os avisé Wynnedom. ¿Cómo os atrevéis a no seguir mi consejo?

—¿Milady? —el hombre que vigilaba a William miró a la reina y sacudió la cabeza con confusión.

Leonor dio un paso hacia la cama, los ojos se le abrieron como platos y le dio un golpe de tos.

—¿Qué significa esto?

Sarah abrió la boca fingiendo sorpresa.

Hugh se abrió paso entre la línea de hombres que rodeaban la cama y declaró con el tono de perplejidad que mejor pudo fingir:

—¿Salgo de la habitación unos instantes y al volver me encuentro a medio palacio dentro? —miró a William—. ¿Sucede algo?

—No estoy seguro —cubriendo su desnudez con la sábana, su amigo se sentó en la cama—. Estaba dormido hasta que un grito ensordecedor me ha despertado —miró a Sarah y continuó—: Pero antes de poder saber de dónde provenía o qué había alguien en mi cama, la habitación se ha llenado entre los hombres de la reina y ella misma.

En ese momento lady Sarah cayó al suelo como si se hubiera desmayado.

La reina miró a William y después a Hugh, a quien se dirigió para decir:

—Para cuando llegue la mañana ya se habrán extendido los rumores sobre esto. ¿Qué pensáis hacer?

Sabía lo que la reina quería que dijera, quería oírle decir que haría lo honorable y se casaría con la mujer. Sin embargo, quería enfurecerla y por eso dijo:

—Nada.

—La reputación de está mujer quedará arruinada.

Le costaba creer cómo se podía arruinar la reputación de alguien que era considerada la ramera de palacio.

—La reputación de esta mujer es bien sabida y quedará intacta.

—Os avisé Wynnedom.

—Lo hicisteis y yo no he hecho nada para provocar vuestra cólera, milady —se encogió de hombros—, todo el mundo presente en esta habitación es muy consciente de lo que ha sucedido aquí esta noche.

—Y todo el mundo presente en esta habitación jurará que habéis deshonrado a lady Sarah.

Ésa era una complicación que no habían tenido en cuenta. Incluso aunque fuera libre de casarse con lady Sarah, jamás lo haría. Otra esposa no entraba en sus planes. No tenía la más mínima idea de lo que iba a hacer con la que ya tenía una vez que cumpliera su venganza.

En ese mismo momento, vio a Adrienna salir del hueco en el que estaba escondida y dirigirse a la reina.

—No todo el mundo.

El gesto de Leonor se endureció más todavía.

—¿Por qué no estáis…?

—¿Atada a la cama de Langsford? —Hugh la interrumpió mientras le indicaba a Adrienna que se pusiera a su lado.

Por un momento un inquietante silencio llenó la habitación hasta que uno de los nerviosos guardias se aclaró la garganta. Sarah se sentó y retomó sus sollozos como si no hubiera pasado ni un segundo desde su desmayo.

—Oh, milady.

—¡Basta! —el grito de Leonor detuvo las quejas de Sarah.

La reina cerró los ojos y respiró hondo antes de señalar a Hugh.

—No discutiré con vos, Wynnedom. Os casaréis con lady Sarah.

—¿Por qué razón? —quería oírle decir delante de todos los presentes lo que supuestamente había hecho.

—Os lo he ordenado, no necesito dar ninguna otra explicación. Pero ya que insistís, os diré que quiero que su honor quede restaurado y que vos os unáis a una esposa.

—¿Y si me niego?

—No os atreveríais.

—Me atrevería y mucho.

—Si intentáis algo tan arriesgado, sabed que pasaréis muchos días y noches confinado en una celda.

No podía hacerle nada que no le hubieran hecho antes y el rey jamás permitiría que pasara demasiados días recluido.

—¿Qué preferís, Wynnedom? ¿La soledad de una celda o casaros con lady Sarah?

Cualquier otro se habría sentido intimidado por el tono y la mirada de la reina, pero no Adrienna. No podía permitir que Hugh se pudriera en una celda por mucho que el rey fuera a encargarse más tarde de que lo liberaran.

Supo con una repentina certeza que Hugh en el marido indicado para ella. Ya no tenía duda de que él acabaría ganando la apuesta, pero ahora pensar en quién ganaría no tenía sentido. La libertad y la vida de su esposo estaban en peligro.

Dio un paso al frente.

—Ya tiene una esposa, milady.

—Ha declarado que no es así.

Hugh agarró la mano de Adrienna y la llevó hacia si.

—Eso no es exactamente lo que he dicho, milady. Creo que no os he respondido.

—¿Entonces dónde esta esa mujer que decís tener?

La determinación de Adrienna casi languideció ante la malevolencia del tono de la reina, pero a menos que quisiera que su esposo fuera recluido en una celda u obligado a cometer adulterio y bigamia, no tenía otra opción que contarlo todo.

Sin apartar la mirada de él, respondió a Leonor:

—Está aquí, milady. Yo soy la esposa del conde.

La reina Leonor gritó, lady Sarah retomó sus llantos, algunos de los guardias maldijeron mientras otros contenían gritos ahogados. Pero el clamor quedó en segundo plano para Adrienna, que estaba perdida en las expresiones que cruzaban la cara de Hugh.

Al principio sus ojos habían reflejado sorpresa, pero después el rostro con el que se había familiarizado curvó sus labios en una sonrisa diabólica.

Y en lugar de regocijarse con su victoria, como ella había esperado, Hugh le tomó la mano y la besó.

—Parece que tal vez te has cansado de nuestra apuesta —su suave susurro estuvo dirigido únicamente a ella.

—Eso parece —respondió Adrienna ignorando el calor de sus mejillas.

—¿Qué habéis tramado? —la pregunta de la reina Leonor hizo que Adrienna apartara la mirada de Hugh.

—No hemos tramado nada en absoluto. El conde Wynnedom es el esposo que daba por muerto.

—Exijo una explicación. Ryebourne no era conde.

—No, no lo era. Pero parece que ha subido de estatus durante su larga ausencia.

—Entonces, Ryebourne, ¿cómo es que habéis aparecido en mi corte milagrosamente vivo y con un título altamente cuestionable?

—Wynnedom, milady. Conde de Wynnedom. A pesar de vuestra preocupación el título no es cuestionable. Me fue otorgado por el rey Enrique.

—Y vos —Leonor ignoró la respuesta de Hugh y se volvió hacia Adrienna—. Vuestro padre me suplicó que os favoreciera bajo falsos pretextos. Debería hacer que lo azotaran por haber tomado parte en esto.

Antes de que Adrienna pudiera responder, Hugh dijo:

—Esas medidas están fuera de lugar, él no sabe nada de mi regreso.

¿Habría cambiado la opinión que tenía de su padre? Adrienna se sintió aliviada. Tal vez había logrado convencerlo de la inocencia de su padre y de ella en lo que le había sucedido.

La reina alzó la barbilla.

—Todos abandonaréis mi corte —dijo con una voz terriblemente calmada—. Si seguís aquí cuando el sol se alce, haré que os cuelguen.

Los guardias se separaron para dejar paso a la reina. Cuando se detuvieron a la espera de que Sarah se uniera a ellos, Leonor se volvió y dijo:

—Vos no. Ya no me sois de utilidad en esta corte —y miró a Hugh—. Wynnedom, llevaos a esta meretriz con vos. No me importa lo que hagáis una vez que estéis fuera de mis tierras.

—Yo la llevaré conmigo —gritó William desde la cama—, pero sólo como mi esposa.

Leonor asintió.

—Que así sea. Llevadla a la capilla esta noche y es vuestra.

Claramente impactada, Sarah parecía estar clavada al suelo mientras la reina y sus hombres salían de la habitación.

Una vez que se marcharon Hugh cerró la puerta y fue hacia la cama.

—William ya has hecho tu parte no tienes por qué casarte con esta mujer.

—Sí, he de hacerlo. Si sale de aquí bajo tu protección, te sentirás obligado a responsabilizarte de ella —y con una mirada hacia Adrienna añadió—: Y tu responsabilidad y protección deberían centrarse en tu esposa, y no en otra mujer.

Señaló a las ropas tiradas.

—Tráemelas, por favor.

Hugh le tiró la ropa a la cama, pero no dejó que la discusión terminara.

—¿Pero casarte con ella?

—¿Acaso no es una dama? —William se vistió apresuradamente y con una mirada que Adrienna no logró descifrar, miró a su amigo y le preguntó—: ¿Acaso no hizo lo que su señor le ordenó?

A Adrienna le sorprendió la elección de esas palabras y se mostró todavía más curiosa ante la palidez de Hugh al oírlas. ¿Por qué ese comentario le había hecho palidecer? ¿Qué había sucedido para que esa elección de palabras le hubiera afectado tanto?

Antes de que pudiera llegar a una conclusión, Sarah dijo:

—No hay necesidad para esto. Ya os he dicho antes que no tenéis por qué casaros conmigo, no he cambiado de opinión.

William se levantó y se situó delante de ella.

—Entonces necesitáis tomar una decisión: o casaros conmigo o encontrar a otra persona que os saque de aquí.

—Pero Adrienna me lo prometió.

—Sí, lo he hecho —no permitiría que William echara por tierra su honor de ese modo. Había hecho una promesa y no la rompería—. Y Hugh ha dicho…

Las miradas de los dos hombres la hicieron detenerse.

William tomó la mano de Sarah.

—Tal vez podamos discutir esto en un sitio más privado.

El rostro asustado y aturdido de la mujer hizo que Adrienna fuera hacia ella, pero Hugh la detuvo.

—Déjalos solos.

Y así lo hizo, aunque él los acompañó hasta a puerta de la habitación. No pudo oír lo que Hugh le dijo a William pero no pareció disgustar a Sarah más de lo que ya estaba, de modo que se quedó y no se movió de donde se encontraba.

Tenía otras cosas en qué pensar, unas más angustiosas que otras: ¿qué sucedería cuando William y Sarah se marcharan y se quedara a solas con su esposo?

Capítulo 11

Una vez que la puerta se cerró detrás de la pareja, Hugh se volvió y la miró. No dijo nada, simplemente se la quedó mirando como si estuviera esperando que hiciera o le dijera algo.

Adrienna era muy consciente de lo que él quería. Al confesarse ante la reina, ya había declarado en público que estaban casados pero una confesión hablada, pública o no, no era lo que Hugh quería. Miró al suelo intentando esconder el calor que le coloreaba las mejillas. No, lo que él quería era que la apuesta se zanjara del modo que habían acordado, tenía que ir a él.

Llevó la mirada a la cama. Nada de lo que había hecho en su vida le había dado la experiencia que necesitaba para saber cómo afrontar esa… tarea. Aunque por supuesto sabía cómo se realizaba el acto. Le habría sido imposible realizar sus actividades cotidianas sin ver a los animales en celo en los corrales. En un lugar del tamaño de Hallison había poca privacidad y ese pequeño lujo quedaba restringido únicamente al señor, a su padre. Habría sido un milagro no toparse con los guardias o los invitados perdidos en sus arrebatos de pasión.

Aun así, haber presenciado el acto no le había dado los conocimientos suficientes para saber cómo empezar.

¿Debía tumbarse en la cama? ¿Vestida o desnuda?

Con las mejillas encendidas, tomó aire mientras desataba los cordones de su vestido con unas manos temblorosas y lo dejó caer a sus pies.

Su ropa interior y los zapatos también quedaron apilados en el suelo. Sin apenas mirar a Hugh, recorrió la escasa distancia que la separaba de la cama. Esos pocos pasos le parecieron kilómetros y casi cayó sobre la cama aliviada.

Deseaba cubrirse con las sábanas y tenía la pequeña esperanza de que la titilante luz de las antorchas no revelara toda su desnudez o de que tal vez lo hicieran las pocas cortinas que aún que daban rodeando la cama.

Ya tumbada boca arriba, se aclaró la garganta y dijo lo que creyó que él quería oír.

—Ésta es tu cama. Estoy aquí. Ya has ganado.

Hugh cerró los ojos. Ésa era una de las cosas que podía ser peor que casarse con la ramera del palacio. El futuro de su pasión compartida dependía de lo que sucediera esa noche. Encender el deseo de Adrienna y hacerla feliz para luego causarle dolor, no era lo que buscaba esa noche.

No. Tenía unos planes para ella que no incluían asustarla en su primera noche juntos. Ya la asustaría y enfurecería más tarde. Sin embargo, sólo pensarlo hizo que el corazón se le encogiera.

¿Por qué se sentía de pronto tan culpable y avergonzado cuando merecía una buena venganza por lo que su padre y ella le habían hecho?

Y para que su plan funcionara necesitaba hacer que lo deseara antes de continuar. De modo que por el momento, podía aprovecharse de todo el placer que le ofreciera y también complacerla a ella a su vez.

—Adrienna, levántate.

—Pero yo pensaba que…

—Sé lo que pensabas —y al ver que no se movía, repitió—: Levántate.

Despacio, se levantó de la cama y fue a buscar su ropa.

—No, sólo quiero que te levantes.

Sin discutir, ella dejó la mirada fija en el suelo y se quedó rígida como una tabla ante él.

El rubor de la inexperiencia le cubría el rostro y él sería la única persona testigo de esa reacción porque una vez que Adrienna se hubiera acostumbrado a estar desnuda delante de él ya dejaría de sentir vergüenza.

Sus pechos, que aún no habían conocido la maternidad, se erguían sobresaliendo de su cuerpo. Encajarían perfectamente en sus manos y, sin que ella lo supiera, sus cumbres ya se habían endurecido despertando su atención.

Su estrecha cintura daba paso a unas caderas redondeadas tal vez más anchas que las de las bellezas protagonistas de las canciones y de los relatos, pero unas que prometían un suave lugar de descanso. Bajo la parpadeante luz, unos mechones rojizos y ondulados se mezclaban con el de oro bruñido en el vértice de sus muslos.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo largas y musculosas que eran sus piernas. Esa mujer no era de las que se quedaban sentadas dando órdenes a los demás. Las firmes curvas de sus muslos y sus pantorrillas las habría logrado trabajando, caminando y montando a caballo. Sus piernas lo rodearían con fuerza sin cansarse.

La visión que ese pensamiento había creado en su cabeza le produjo una ardiente sensación en la entrepierna. Si no tenía cuidado, acabaría olvidando que esa noche era sólo para ella.

—Mírame.

Ella sacudió la cabeza y apartó la mirada.

—Adrienna, esposa, eres preciosa. No tienes nada de lo que avergonzarte.

No quería darle clases sobre sexo, sino guiarla en un baile de amor en el que la mente era una de las participantes. Y el modo más fácil de convencer a su mente para que se les uniera, era hablar con ella y calmarla.

—Ya me has robado algo de placer. Soñaba con desnudarte. Sólo el pensar en ir despojándote de tu ropa, pieza a pieza e ir lentamente descubriendo tus encantos ocultos me ha dado muchas noches de placer.

Su rostro volvió a enrojecerse.

—¿Pretendes halagarme con mentiras para que esto resulte más fácil?

—¿Mentiras? No. No te ves como yo te veo.

Ella extendió los brazos.

—Entonces esas ciego. Estoy demasiado gorda.

—No, no lo estás —¿por qué pensaban eso todas las mujeres? La perfección se presenta de muchas formas y amaños distintos y en lo que a él respectaba. Adrienna era perfecta—. Estás hecha para tener hijos, hijos sanos… mis hijos. Estás formada para cobijar el cuerpo de un hombre que esté encima de ti. Te desafío a encontrar una sola curva, una sola parte de tu cuerpo que no haya sido creada para darnos placer a los dos.

Adrienna bajó los brazos con un suspiro.

—Me rindo, Hugh. No tengo ni las palabras ni el conocimiento para discutir tus ilógicos comentarios.

—Pronto, esposa, muy pronto sabrás lo lógicos que son mis comentarios.

—Entonces me disculpo por arruinar tus sueños.

—Puedes enmendar tu error.

—¿Cómo?

Adrienna tenía curiosidad. Bien. La curiosidad le permitiría participar activamente en ese baile, además de darle la oportunidad de familiarizarse con su propio cuerpo.

—Puedes desnudarme.

Abrió la boca de par en par y parpadeó varias veces antes de decir:

—Yo… Yo… no puedo.

—Puedes y lo harás una vez que te quites el miedo.

—No tengo miedo.

—¿Quién está mintiendo ahora? Todo el mundo teme lo desconocido. Ven, Adrienna, te ayudaré a encontrar el valor que necesitas para enfrentarte a él.

Se acercó a Hugh lentamente y cuando se detuvo, él le alzó la barbilla.

—Bésame. Necesito saborear tus labios sobre los míos. No quiero que tengas miedo.

Le dio un fugaz beso.

Él volteó los ojos.

¿Es que a estas alturas no te he enseñado a besar mejor?

Vaciló un instante antes de rodearlo por el cuello y bajarle la cabeza hacia su boca.

Mientras sus labios se rozaban, él mantuvo los brazos abajo porque quería que ella tomara la iniciativa en todo momento. Entonces, Adrienna le separó los labios con la lengua y lo provocó a que le devolviera el beso.

¡Vaya! Su esposa había aprendido bien. Cerró los ojos y saboreó la sensación de su suave cuerpo apoyado contra su pecho.

Ella profundizó el beso y Hugh respondió deslizando los labios sobre los suyos y casi haciéndola derretirse.

—No ha estado tan mal ¿verdad? —le dijo al apartar la boca.

—Lo único que ha estado mal es que te hayas detenido —respondió ella con la respiración entrecortada.

—Oh, no temas, habrá más —y la llevó hasta el banco situado junto a una antorcha fijada a la pared porque quería ver todas las expresiones que le surcaban la cara.

Se sentó en el banco, alargó un pie y le dijo:

—Las botas primero.

Adrienna se arrodilló y respiró aliviada al ver que se trataba de unas botas cortas. Al menos esas podría quitárselas con facilidad; si hubieran sido largas habría tenido que darse la vuelta, agacharse y colocar las piernas a ambos lados de la suya…

Esa imagen hizo que el calor volviera a posar se en sus mejillas. ¿Qué le estaba haciendo? ¿Cesaría alguna vez ese constante rubor de vergüenza?

Tras meter las manos bajo la túnica soltó las ligas que le sujetaban las medias y se las quitó. Después, apoyándose en los muslos desnudos de Hugh se levantó con cierta dificultad.

—Lo siento, he olvidado lo de tu rodilla —dijo Hugh sujetándola de los brazos—. ¿Estás bien?

—No, no pasa nada. No debería haberme levantado tan deprisa.

—Podemos ir a la cama si eso te resulta más cómodo.

«Por el amor de Dios, todavía no».

—No. Así está bien.

Él ya se había soltado la túnica, de modo que lo único que tenía que hacer Adrienna era agarrar el dobladillo y sacársela por la cabeza.

Al alzar los brazos, sus pechos quedaron tan pegados a la cara de Hugh que pudo sentir su cálido aliento contra su piel. Abrumada, tembló; pero no tanto de miedo a lo desconocido como de una incómoda sensación de vergüenza.

—Por favor, Hugh, ya no más. Moriré de la humillación.

La capturó entre sus rodillas, le quitó la túnica de las manos y la tiró al suelo. Antes de que ella pudiera decirle que parara, le cubrió uno de los pechos con la boca.

—¡Oh! —la sorpresa ante esa sensación se desvaneció tan rápido como la vergüenza y la humillación. Una oleada de calor la invadió y enredó los dedos entre el pelo de Hugh para acercarlo más a ella.

Un ligero roce de los dientes contra su pezón hizo que una ráfaga de deseo se instalara en su vientre y le arrancó un gemido de la garganta.

—Hugh… —incapaz de identificar lo que buscaba, posó una mejilla sobre su pelo.

Si una húmeda y ardiente caricia sobre su pecho podía debilitarla de ese modo, ¿qué sucedería cuando estuvieran en la cama? Respiró entrecortadamente al imaginarlo. Jamás había pensado que la caricia de un hombre pudiera hacerle gritar que cesara y pedirle más al mismo tiempo.

Cuando cambió al otro pecho, ella alzó la cabeza y arqueó la espalda mientras el placer le nublaba los sentidos.

Pero entonces Hugh cesó tan rápido como había empezado. Le dio un beso en la palma de la mano, se la colocó en su propio pecho y le preguntó:

—¿Lo sientes?

Ella no pudo más que asentir con la cabeza para responderle. Oh sí sentía ese fuerte palpitar recorriéndole todo el cuerpo.

Después le llevó las manos hasta el vientre para posarlas sobre unos suaves rizos.

—¿Y sientes el palpitar aquí?

Ella cerró los ojos y volvió a asentir. Que si lo sentía temía que pudiera llegar a consumirla.

Y entonces le llevó las manos a su propio pecho.

—¿Y esto? ¿Sientes lo fuerte que late mi corazón?

—Sí —le susurró.

Fue deslizándole las manos hasta llegar a su abdomen y Adrienna no le pidió que cesara. Cuando la longitud de su erección palpitó contra su mano, ella cerró los ojos.

—No, Adrienna, mírame. ¿Sientes el palpitar aquí?

—Sí.

Hugh le besó la mano antes de soltarla.

—Ah, esposa mía, ¿ves ahora que lo que yo le hago a tu cuerpo tú se lo haces al mío?

Le apartó unos mechones de la cara y le acarició la mejilla. Ella se entregó a sus caricias y le respondió:

—Sí.

—Si nuestros cuerpos responden de este modo tan apasionado el uno al otro, ¿cómo puedes sentir vergüenza por lo que hacemos?

No tenía respuesta, pero la forma de pensar de Hugh tenía cierta lógica.

Él suspiró y comenzó a trazar círculos con el dedo en uno de sus pechos. Cuando ella gimió suavemente le preguntó:

—¿Te gusta lo que sientes?

Ella arqueó la espalda.

—Oh, sí.

—Pues hay más. Mucho más —se tiró de la camisa—. Pero es una lástima que aún esté vestido.

Adrienna agarró la delicadamente plisada camisa y casi la rompió al quitársela. Después comenzó a desatarle los calzones hasta que él la sujetó por la muñeca.

¿Es que no deseas inspeccionar lo que has descubierto?

Lo miró. En realidad lo único que quería en que ese salvaje palpitar que sentía entre las piernas fuera mitigado.

—Adrienna, cálmate. Tómate tu tiempo para familiarizarte con mi cuerpo.

De pronto lo entendió todo. Estaba haciendo todo lo que podía para que no se sintiera angustiada. Pero aunque estaba nerviosa, no era una tonta niña asustada ante la idea de estar a solas con un hombre.

Deslizó un dedo sobre la línea de oscuro vello que descendía hasta su vientre antes de extender las dos manos sobre su pecho.

Los músculos que notaba eran tan sólidos como la piedra e implacables bajo su piel tostada por el sol. Acarició una larga y estrecha cicatriz, y después otra y otra.

—No todas son de una espada —le susurró.

—¿Qué te ha causado estas cicatrices? —y cuando él no respondió, dio un paso atrás y le ordenó—: Levántate.

Y eso hizo. Se situó tras él y pudo ver multitud de finas líneas blancas surcándole la espalda.

Él era una persona, nadie con corazón o con alma debía maltratar a otra de esa forma. A los prisioneros se los trataba mejor, ¡Dios Santo!, ni siquiera se habría tratado así a un animal.

Besó cada una de las arrugadas cicatrices que lo marcaban y ya delante de él le preguntó:

—Cómo fue? ¿Qué te han hecho? ¿Fue tu padre?

Hugh tuvo que luchar por contener una respuesta brusca. ¿Su padre? No, fue el padre de ella.

Pero por alguna razón no dijo nada; no supo por qué de pronto le resultaba tan importante protegerla de la verdad.

Lo único que importaba era vivir esa primera noche.

Le secó las lágrimas de las mejillas antes de abrazarla.

—Esposa no todo el mundo tiene una vida fácil.

—Ojalá yo pudiera hacer que la tuya fuera mejor.

—Pero ya lo has hecho, lo estás haciendo.

Se apartó de él.

—Hugh abrázame.

—Eso hacía.

—No, no de ese modo —le tomó la mano y lo llevó a la cama—. Has dicho que mis curvas estaban hechas para cobijar el cuerpo de un hombre. Muéstrame cómo hacerlo.

Ah de modo que su esposa ya no sentía tanta vergüenza para participar en ese baile. Bien. Porque estaba tan preparado para ella como creía que Adrienna lo estaba para él.

Capítulo 12

Descalzo la siguió hasta la cama. Ella le soltó la mano y dudó si terminar de quitarle la ropa o meterse en la cama.

En el momento en que tomó la decisión y se dio la vuelta, él, ya desnudo, la tendió sobre la cama.

Para satisfacción de Adrienna, cuando se tumbaron de lado y se acurrucó junto a él, sus suaves curvas encajaron a la perfección en los duros músculos de él.

El aroma cálido y especiado de Hugh la incitó a ser atrevida. Le acarició el pecho deteniéndose en cada cicatriz. Deseaba volver a preguntarle por qué y cómo le habían hecho tanto daño, pero se contuvo y decidió concentrarse en la suavidad del oscuro vello que le cubría el pecho y el abdomen.

Trazó círculos al rededor de sus pezones y cuando él tomó aire se dio cuenta de que esas caricias le estaban dando placer, al igual que él se lo había dado a ella.

Hugh le acarició la espalda y las caderas antes de palparle la rodilla.

—Ya te he dicho que estaba bien.

—Sólo estaba asegurándome.

¿No debería estar pensando en otra cosa que no fuera su rodilla?

Adrienna le echó la pierna por encima y se sentó a horcajadas sobre él.

—¿Lo ves? Está bien.

Una sensual sonrisa curvó los labios de Hugh y ella sintió que la expectación le tensaba los músculos. Pero cuando él empezó a acariciarle la cara interior del muslo empezó a relajarse.

Sin pensarlo Adrienna arqueó la espalda en busca de algo que aliviara el insistente palpitar entre sus muslos.

—Quiero tocarte —le susurró Hugh.

—Por favor, hazlo —respondió ella con un gemido que Hugh interrumpió con un beso cargado de deseo y perplejidad.

Todos sus planes se habían desbaratado. La deseaba, la quería sólo para él y no movido por la venganza.

No había artificios de ningún tipo en la reacción de su esposa ante sus caricias ni fingidos gemidos de placer escapaban de sus labios inflamados por los besos. Sólo una respuesta sincera al sobrecogedor deseo que la estaba inundando.

Él ansiaba su sinceridad porque la necesitaba desesperadamente para que iluminara con un brillo de luz a su oscuro corazón. Más tarde se despreciaría por ello, pero por el momento sólo quería perderse en esa pasión compartida.

La envolvió en sus brazos.

—Adrienna…

Antes de que pudiera tenderla bajo él, ella tocó su ardiente erección y lentamente lo tomó dentro de su cuerpo. Se estremeció en una ocasión, pero no se detuvo, Hugh jamás había sentido nada tan erótico como el estar con esa mujer inexperta que estaba tomando con libertad aquello que deseaba.

Se maravilló ante la rapidez con la que encontró el ritmo perfecto para los dos. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por la pasión.

—Hugh por favor.

Los dedos de Adrienna se clavaron en sus hombros para sacarlo de su aturdimiento. Al abrir los ojos se topó con su ardiente frustración y la rodeó con los brazos antes de hacerla rodar bajo él.

Sin dudar, ella lo rodeó por la cintura con las piernas. Y por mucho que él intentara ser delicado, ella pedía más.

Esa unión de ningún modo se parecía a los actos que le habían pedido que hiciera en el pasado. Ningún amo le había ordenado que yaciera con esa mujer y esa mujer que tenía bajo él no le estaba pidiendo nada.

Se suponía que tenía que iniciarla en el baile del amor y darle placer físico. Por el contrario, ella se había convertido en una participante que estaba a su misma altura en un acto que se estaba volviendo algo más que simplemente físico.

Aceptación, confianza… las cosas que había anhelado durante tanto tiempo se habían materializado en la mujer a la que debía odiar. No podía ponerle nombre a la emoción que le estaba comprimiendo el pecho, pero estaba seguro de que no se acercaba en nada al odio.

Enseguida, sus gemidos acompasados resonaron por la alcoba y Hugh supo que estaba en peligro. En grave peligro. Sus planes ya rotos se estaban perdiendo en la bruma de la pasión.

Una vez que su cuerpo dejó de temblar, se dejó caer al lado de Adrienna. La desconocida necesidad de enfurecerse, llorar y reír a la vez lo abrumó.

—¿Hugh?

—¿Sí?

—¿Qué te gustaría apostar ahora?

—No estoy seguro. Tal vez juntos se nos pueda ocurrir algo.

Un golpe en la puerta detuvo la conversación. Hugh se levantó de la cama y cubrió a Adrienna con las sábanas antes de ponerse la túnica.

La puerta volvió a sonar, pero antes de que pudiera llegar a abrirla. Sarah entró seguida de William.

—Perdonad que os molestemos, pero tenemos que marchamos inmediatamente.

En cuanto Hugh vio el rígido rostro de William supo que algo iba muy mal. La única vez que lo había visto así había sido cuando los dos habían estado acompañando al rey en la tienda de Aryseeth.

—¿Qué sucede?

—Stefan está aquí.

Esas únicas palabras fueron suficientes para que el suelo temblara bajo los pies de Hugh.

—¿Stefan de Arnyll?

—Así es.

Hugh le hizo una señal a su amigo para que lo siguiera y ambos se sentaron junto a la pequeña mesa. Sirvió vino para los dos.

—No es posible. Stefan está con Guy.

—No. Está aquí. Lo he visto con Langsford.

Langsford y Arnyll, una pareja que el mismo diablo aprobaría.

—Sería interesante descubrir su razón para estar aquí —sobre todo después de que hubiera jurado ayudar a Guy.

—Lleva dos días aquí.

Hugh se detuvo. ¿Dos días? ¿Y no se había enterado de su llegada? Miró a Adrienna. Estaba claro que había estado demasiado absorbido por otros asuntos.

—Decidle a Hugh lo que me habéis contado —le pidió William a Sarah.

—No hay mucho que contar. Ese tal Stefan llegó hace dos días exigiendo una audiencia con la reina Leonor.

—¿Teníais conocimiento de esa audiencia?

Sarah sonrió.

—Por supuesto. Mi… posición… me permite ciertos beneficios.

Su breve vacilación le dio a Hugh la prueba de que suposición no era la de ramera del palacio, lo que le dejaba preguntándose cuáles eran exactamente las funciones que cumplía para la reina.

—Estaba buscándoos, Lord Wynnedom. Pero no como amigo.

—Lo imagino.

—Quería hacer un trato con la reina, quería ofrecerle oro a cambio de su silencio cuando vos desaparecierais de su corte.

—¿Y ella aceptó?

—No —Sarah se encogió de hombros—. A Leonor de poco le sirve más oro.

Sorprendido, Hugh se inclinó hacia delante.

—Si de verdad me quería fuera de la corte, debería haber aprovechado la oportunidad.

—Pero lord Wynnedom vos sois el hombre de Enrique y ella lo sabe. Eso ha sido vuestra única salvación porque, aunque de buen grado conspiraría para veros destruido, por otro lado no querría decepcionar a su esposo.

La sorpresa quedó reemplazada por la incredulidad.

—No puedo imaginarme a la reina Leonor preocupada por decepcionar al rey.

—Tal vez no, pero tampoco le gustaba ese tal Arnyll. Dijo que ocultaba demasiado, algo demasiado oscuro como para que ella quisiera verse involucrada.

—¿Oscuro?

—No estoy segura, pero mientras él pronunciaba elegantes palabras y dulces cumplidos sus ojos parecían estar hechos de un extraño hielo verde —Sarah se detuvo como si estuviera recordando aquel momento—. Cuando salió de la sala, incluso la reina comentó que ese hombre parecía carecer de alma y que daba la impresión de haber ensayado mucho su comparecencia.

Hugh comprendió esas palabras perfectamente. Arnyll era frío y un desalmado.

—¿Cómo conoció a Langsford?

Una irónica sonrisa cruzó el rostro de Sarah.

—Leonor me pidió que los presentara. Pensó que encajarían a la perfección.

—De modo que en lugar de ser franca, les dio la oportunidad de conspirar y planear mi muerte aparentemente a sus espaldas.

—Así es.

Hugh quería abandonar aquel lugar inmediatamente y hacerlo sin ponerse en contacto con Stefan.

—¿Dónde está ahora?

—En el salón, bebiendo y hablando de vos.

—¿Te ha visto Arnyll —le preguntó a William.

—No.

—Bien. Entonces aún no sabe que sabemos que está aquí —Hugh miró hacia Sarah—. Ayudad a Sarah a vestirse —quería hablar a solas con William.

Al ver a lady Sarah acercarse a la cama, Adrienna deseó que Hugh hubiera tenido un poco más de tacto con la mujer.

—No soy vuestra sirvienta.

—Nadie ha dicho que lo seáis —se acercó y bajó la voz—. Creo que los hombres querían hablar en privado.

—Podría haberlo dicho.

—Tenéis razón.

Hugh podría haber dicho muchas cosas, pero a juzgar por el tono de su voz y por su dura expresión Adrienna dudaba si ser amable y considerado o incluso ligeramente diplomático era lo que le preocupaba en ese preciso momento.

Por lo poco que lo conocía, sabía con certeza que Hugh de Wynnedom no era un hombre temeroso, se alejaba mucho de ser un cobarde. Pero ese Stefan lo había puesto nervioso. No sabía por qué, pero si se paraba a pensar diría que habían pasado tiempo juntos… un tiempo que podría haberlo sido todo menos agradable.

La verdad era que no conocía a su esposo lo suficiente como para suponer nada. Esposo. ¿Pero qué había hecho? Su cuerpo aún guardaba la calidez de recuerdos recientes.

—Estoy aquí para ayudaros a vestiros —dijo Sarah colándose en sus pensamientos—. ¿Dónde está vuestra ropa?

Señalando con gesto ausente hacia el otro lado de la cama, Adrienna le preguntó:

—¿Cuándo os casaréis William y vos?

—Ya hemos intercambiado los votos.

—¿Y?

—No habrá boda hasta que yo le dé permiso… si es que lo hago.

Y mientras Adrienna se ponía su vestido, añadió:

—Me prometieron un esposo con títulos. No me conformaré con menos.

—Tal vez deberíais conformaros con lo que tenéis.

—Y tal vez vos deberíais guardaros lo que pensáis.

Se abrochó los cordones del vestido antes de preguntarle:

—¿Por qué estáis siendo tan desagradable ahora? ¿Por qué os habéis molestado en liberarme de la habitación de Richard?

—¿Preferiríais que no lo hubiera hecho?

—Preferiría que respondierais a mi pregunta.

—Os liberé de la cama de Langsford porque ese hombre es un canalla. No se preocupa por el placer de una mujer y cree que el dolor debería bastar. No sometería a ninguna mujer a sus retorcidos deseos.

Antes de poder darle las gracias a Sarah, la mujer se metió la mano por el cuello del vestido y sacó una pequeña bolsa.

—Son vuestras.

Adrienna miró dentro de la bolsita y encontró unas piezas de joyería que se había llevado al dejar Hallison.

—Hemos parado en vuestra habitación para recoger algunas de vuestras pertenencias antes de partir. Elise nos ha dado esta bolsita y os desea lo mejor.

Adrienna echaría de menos a la única amiga que había tenido y esperaba que Elise encontrara un marido que se preocupara por ella y que no tuviera que lamentar el tiempo que había pasado en la corte de Leonor.

—¿Estás lista? —Hugh se acercó y le tocó el brazo.

—Sí.

—Entonces, damas… —incluyó a Sarah al mirarlas a las dos—, salgamos de aquí. Cuanto antes pueda poner pie sobre suelo inglés más feliz seré.

William le indicó a Sarah que se uniera a él y Hugh señaló a la pueda.

—¿Partimos entonces?

No había nada que Adrienna deseara más que salir de aquel lugar.

—Sí, por favor.

Stefan de Arnyll se asomó por la almena del muro y vio a las cuatro figuras cruzar a caballo el patio interior del castillo.

—¿No vamos a ir tras ellos?

Miró a Langsford y sacudió la cabeza.

—Aún no. Tenemos tiempo. Mucho tiempo, ya que sabemos adónde se dirigen.

—Sí, pero podríamos atraparlos y acabar de una vez por todas.

Ese hombre en el que la reina confiaba no merecía vivir. Parecía enorgullecerse de mostrarle al mundo su falta de inteligencia. Su estupidez acabaría haciendo que lo mataran… idea ante la cual Stefan sonrió para sí… o tal vez le conseguiría un puesto en los cuarteles de los esclavos de Aryseeth.

Sí. El amo de los esclavos siempre parecía necesitar infinidad de tontos a los que utilizar como cebos.

—¿Y si alguien acudiera a rescatarlos mientras los atacamos por el camino?

—No he tenido eso en cuenta —Langsford suspiró como si estuviera muy decepcionado.

Sin embargo, Stefan tenía que admitir que también estaba deseoso de enfrentarse a Hugh. Le daría gran placer entregárselo a Aryseeth y ser testigo de su humillación final.

Lejos de ser un estúpido. Stefan sabía que Hugh le había pedido a Sidatha su liberación junto a la de los otros únicamente para tenerlo vigilado. Después de haber sufrido el desprecio de todos ellos durante años, ¿cómo podían haber pensado que iba a alegrarse de entrar a formar parte de su redil?

En absoluto. Lo único que le gustaba de su libertad era el oro que iba a ganar después de devolverlos a todos al lugar al que pertenecían: el cautiverio.

Capítulo 13

Adrienna había pasado el tiempo suficiente con su padre y los hombres de éste como para saber cuándo algo iba mal, y el desasosiego de Hugh proyectaba una sombra de fatalidad que le provocó un escalofrío a pesar del cálido sol.

No obstante, no podía entender su cautela por que a pesar de haber tenido que esperar a que las aguas del canal se calmaran lo suficiente como para poder cruzarlo, el viaje de seis días desde Poitiers hasta Southampton se había desarrollado sin incidentes.

No obstante, Hugh y William se habían mostrado cautelosos desde el momento en que abandonaron el castillo de Leonor.

Cauteloso y… frío. Hugh había respondido a sus preguntas con respuestas de una sola palabra que se habían asemejado más a gruñidos que a expresiones propias de un humano. Incluso cuando se habían detenido por las noches, tanto en los mismos caminos como en cabañas vacías o posadas, apenas había hablado.

Tampoco podía decirse que estuviera furioso ya que, si bien, su actitud había sido brusca, sus ojos no habían reflejado ira. Tenía la sensación de que estaba consumido por una preocupación y una inquietud a la que no podía poner nombre y al final había dejado de intentar mantener una conversación con él.

Ahora, el hombre que había matado a otro sin más que sus propias manos tenía sus armas preparadas. Una espada que colgaba de su cinturón y otra enganchada a la espalda. Las dagas no las llevaba envainadas, sino que una estaba colocada en lo alto de su bota alta y la segunda colgaba de una correa de su silla.

Si por alguna razón caía al suelo o lo tiraban del caballo, lo más probable era que se empalara a sí mismo con sus propias armas. William se había armado del mismo modo. Parecían estar dirigiéndose a la batalla.

Pero si esperaban que los atacaran, ¿quiénes eran los enemigos? ¿Y por qué alguien querría atacar a ese pequeño grupo?

Ladrones, desde luego no, ya que impacientes por abandonar el castillo, no se habían detenido a recoger todas sus pertenencias. De modo que las posesiones que llevaban con ellos no eran más que las estrictamente necesarias. Por lo que ella sabía, no llevaban nada de valor que pudiera indicarles a los asaltantes de caminos que eran propietarios de grandes riquezas.

No podía soportarlo más, y así, tras situarse al lado de Hugh, le preguntó:

—¿Qué te preocupa tanto?

—Nada —estudió detenidamente los árboles que se alineaban a lo largo del camino, un acto que ya había repetido antes en innumerables ocasiones.

—Si no te preocupa nada, ¿qué estás buscando?

Sin apartar la vista del bosque le preguntó:

—¿Acaso no puedo observar los alrededores?

Adrienna se estremeció ante la injustificada brusquedad con que le habló. Pero ya no volvería a anularla con semejante hosquedad.

—Podéis observar los alrededores que queráis milord.

Su sarcástica respuesta captó su atención. Sin dejar de mirarla continuó:

—Resulta que si alguien va a salir de detrás de esos árboles para atacamos, preferiría saberlo de antemano.

Lanzó un exagerado suspiro.

—Intentaba ser discreto.

—Pues no lo estás consiguiendo.

—Eso parece —comprobó el camino que se abría ante ellos—. ¿Tan raro te resulta que me preocupe de tu seguridad? ¿No haría tu padre lo mismo?

Si quería saber la verdad, la respuesta era «no». Su padre no se preocuparía tanto por su seguridad. Su caballo y sus hombres siempre eran lo primero. Hombres… Adrienna se detuvo a pensar… no había hombres. Ningún guardia protegía al conde de Wynnedom. Miró atrás, hacia William y Sarah antes de responder.

—¿Dónde están tus hombres?

Él se encogió de hombros, como si la pregunta no tuviera importancia.

—Tal vez ahora entiendes la razón por la que presto tanta atención a los alrededores.

—¿No tienes hombres o guardias a tu cargo? —estaba claro que el rey no le habría otorgado el título a alguien que no tuviera medios para permitírselos.

—Yo no he dicho eso.

Absolutamente confundida, preguntó:

—¿Y por qué no están aquí contigo?

—Están…

Su respuesta fue interrumpida por una serie de estridentes silbidos. Hugh gritó:

—¡Cabalgad! —y tomó las riendas del caballo de Adrienna.

Ella evitó caerse hacia atrás agarrándose a la crin del caballo con una mano y al pomo de la silla con la otra. Cuando se puso derecha, le quitó a Hugh las riendas a la vez que maldijo para sus adentros.

Tal vez Hugh se había hecho con el caballo de manera instintiva, pero ella no era una mujer frágil y asustadiza a la que tuviera que proteger del peligro. Avanzó al mismo paso que su marido mientras sus compañeros los seguían de cerca.

Cuando él aceleró la marcha, Adrienna se echó hacia delante tanto como le permitió el pomo de la silla. El corazón le latía a un ritmo que se acompasaba con el fuerte sonido de los cascos de los caballos.

Rápidamente cubrieron lo que le parecieron kilómetros hasta detenerse justo al otro lado de un pequeño claro. Tras desmontar con rapidez, Hugh, casi sin aliento, les ordenó:

—Dentro de los bosques.

A pie guió a su animal hacia el interior del bosque, lejos del camino. William. Sarah y ella hicieron lo mismo.

—No veo a nadie. ¿Por qué nos hemos salido del camino? —preguntó Sarah.

—El simple hecho de que no veáis a nadie alrededor, no significa que no estén por aquí —le explicó William.

—¿Entonces estamos huyendo de alguien a quien no podemos ver?

Adrienna se preguntó exactamente lo mismo. ¿De quién huían y hacia dónde se dirigían? Había tenido tantas ganas de abandonar Poitiers que en ningún momento le había preguntado a Hugh sobre su destino.

William bajó la voz y le dijo algo a Sarah que Adrienna no pudo oír.

Alentó a su exhausto caballo para que continuara y alcanzó a Hugh. No habían parado desde hacía mucho rato, no desde primera hora de la mañana y el sol ya estaba poniéndose.

—¿Hugh?

—¿Sí?

—¿No estás cansado?

—Por supuesto que sí —sin detenerse agitó la espada con un movimiento en forma de arco—. Pero ¿dónde te gustaría acampar para pasar la noche?

Tenía razón. Les llevaría horas limpiar una zona en la que poder pasar la noche.

—Vaya, me anima ver que todavía puedes pronunciar más de una palabra a la vez.

—Es cierto. Tal vez mi preocupación en este viaje me haya hecho mostrarme un poco corto en palabras.

En un intento de quitarle hierro a la situación, Adrienna lo miró de pies a cabeza deteniéndose de nuevo en la parte inferior y dijo:

—Cortante, tal vez… pero, no, no milord, nunca corto.

Pero su gesto serio le hizo ver que su intento de bromear había sido en vano.

—Los hombres que nos siguen esperan que enfermemos… o algo peor. No tengo tiempo para bromas, Adrienna.

—¿Y por qué no lo habías dicho antes?

Al avanzar sin quitarle los ojos de la cara, se tropezó con un tronco caído. Hugh la agarró por el brazo.

—Ten cuidado. Que te rompas una pierna no nos ayudaría a ninguno —la soltó antes de preguntarle—: ¿Qué habrías hecho si hubieras sabido lo de los hombres que nos seguían? ¿Te habrías preocupado como yo?

—Tal vez.

—Pues eso no habría servido de mucho.

—Excepto para explicar tu necesidad de estar tan… distraído —cuando había tomado la decisión de convertirse verdaderamente en su esposa, lo último que se había esperado había sido el verse tan completamente ignorada como durante los últimos días.

—¿Distraído?

—Sí, mucho.

—¿Poco atento?

—Sin duda.

La miró y ella pudo ver un atisbo de sonrisa en un lado de su boca. ¿Intentaba engatusarla? Respiró hondo y defendió su posición.

—Has estado ignorándome.

—Lo sé. Me he dado cuenta al verte dormir sobre el frío y duro suelo cada noche y también cuando has pasado el día sin nada que llevarte a la boca.

Sintió vergüenza, Ni una sola noche había dormido sobre el frío y duro suelo. De hecho, había sido él el que había sido castigado por la frialdad de la tierra, Ella había pasado las noches tendida casi completamente sobre su pecho y la única manta que tenían los dos había sido para cubrirla a ella.

Y no había habido ni una sola vez, ya fuera de día o de noche, en la que no hubieran comido.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza antes de ponerle una mano en el brazo y disculparse.

—Perdona.

Hugh no pudo evitar sonreír. Cuando había empezado el viaje, sí que había estado distraído, pero el ver el desconcierto de Adrienna ante sus respuestas de una sola palabra no había hecho más que animarlo a provocarla más.

Si tenía toda su atención centrada en el porqué de su frío comportamiento, no se daría cuenta de que sus hombres los estaban rodeando y de que el enemigo los estaba cercando. La verdad era que su táctica le había durado más de lo que pensaba.

Miró atrás y vio que William y Sarah se habían detenido; parecían estar conversando y eso le dio la oportunidad de centrarse en Adrienna. Le sujetó la barbilla y con el dedo pulgar le acarició el labio inferior.

—No hay necesidad de que te disculpes.

—Me he quejado y me he comportado como una maleducada.

—No. Soy yo el que debería disculparse por haberte provocado intencionadamente a hacerlo. Has actuado como yo quería que hicieras.

En un principio ella arrugó la frente en un gesto de duda y extrañeza, pero después se dejó llevar por sus caricias. Mientras su mente pensaba en lo que acababa de oír, su cuerpo buscaba el contacto con el suyo. Hugh la acercó más a sí.

—Los hombres que nos siguen quieren tomarnos como rehenes. Esposa, Stefan no conoce el significado del honor. No se preocupa ni de las leyes ni de la decencia.

—¿Nos matará en lugar de tomarnos como rehenes?

Sus palabras entrecortadas le hicieron desear que pudiera ser así de simple…

La muerte sería un final preferible al que Stefan probablemente planeaba.

—No. Hará que deseemos morir.

Vio los ojos de su esposa abrirse de par en par mientras en su cabeza no dejaban de resollar las palabras de Sidatha: «…no hagas daño a ningún inocente».

Notó un asfixiante nudo en la garganta al sentir una repentina y desesperante necesidad de protegerla de todos los males de su mundo.

Tras llevarla contra su pecho, apoyó la barbilla sobre su cabeza y se preguntó cómo había podido permitir que Adrienna se hubiera colado completamente en su alma.

«Perdona… olvida» fueron las sugerencias de Sidatha. En aquel momento Hugh, sediento de venganza, se había rebelado en contra de esa idea, pero ¿y ahora?

Ya no estaba seguro.

Cerró los ojos. No era ni el momento ni el lugar para aclarar su mente. El peligro acechaba demasiado cerca; un peligro que podía arrojarlos a todos ellos a una pesadilla sin fin.

Alzó la cabeza y prometió:

—No lo logrará.

Ella le ofreció una sonrisa poco entusiasta.

—Si nos quedamos aquí conversando, puede que sí lo haga.

Oteó el bosque antes de asegurarle:

—Podríamos quedarnos aquí todo el día sin correr peligro, si quieres.

—Eso es lo que has estado observando todo el tiempo. Tienes hombres vigilando.

—Yo nunca he dicho que no los tuviera. Mis hombres habían estado esperando mi regreso a Southampton. Ya habían recibido órdenes —la soltó, pero le acarició la mejilla antes de apartarse—. Hay doce formando una pared armada a nuestro alrededor.

—Once, milord.

Hugh se volvió hacia la voz que tenía tras él. Alain, el hombre que había estado temporalmente al frente de los demás, dio un paso al frente.

William se unió a ellos al mismo tiempo y preguntó:

—¿Once? ¿A quien hemos perdido?

Al ver el modo en que el hombre se dirigía a William. Hugh se detuvo. ¿Había tenido todos esos días delante de sus narices al hombre ideal como capitán de su nueva guardia y no se había dado cuenta?

Alain centró toda su atención en William.

—Al joven Osbert lo ha alcanzado una flecha. Ha resultado letal.

William suspiró.

—Al menos no se lo han llevado vivo.

Hugh asintió en silencio. Aunque el joven Osbert había sido entrenado y se habría convertido en un guardia competente no estaba hecho del acero suficiente como para sobrevivir más de una semana bajo el mando de Aryseeth.

—¿Y su cuerpo? —William estudió a los caballos que ahora estaban entrando en el área—. Tenemos que llevárselo a su familia.

Hugh se obligó a quedarse en silencio. Otro se habría ofendido al ver que William estaba al control de la situación, pero él sabía que su amigo estaba bien preparado para afrontar esa posición. Por el momento, él tenía que preocuparse y cuidar de otra persona en particular y ésa era una tarea que por alguna razón, le hacía sentirse más vivo que nunca.

No había duda de que debía nombrar oficialmente a William capitán de la guardia de Wynnedom.

—Sir…

Uno de los otros hombres dio un paso al frente con un caballo.

—Tenemos su cuerpo.

Lady Sarah dejó escapar un grito ahogado, pero antes de lanzar un auténtico grito de horror, William la llevó hacia sí y la sujetó con fuerza. Para asombro de Hugh, la táctica pareció calmarla al instante.

Tras examinar el cuerpo tendido sobre la montura, William asintió:

—Bien. Su madre os lo agradecerá. ¿Qué hay de Arnyll y sus hombres?

—Arnyll sigue vivo, pero sus hombres ahora sólo suman tres —Alain se estiró como si se mostrara orgulloso del bien merecido triunfo—. Vuestra sugerencia de utilizar arcos en lugar de espadas nos ha favorecido.

Y dado que el destacamento de Stefan había estado compuesto de quince hombres, Hugh tuvo que mostrarse de acuerdo; emplear arcos había demostrado ser una táctica inteligente.

William alzó una mano para pedir silencio y acallar las voces de los otros hombres que celebraban con vítores su destreza.

—¿Y dónde está Arnyll?

—Ha ido hacia el norte. Lo seguimos durante una parte del recorrido, pero pensé que sería un error dejaros a vos, al conde y a las mujeres desprotegidos.

Hugh dio un paso adelante.

—Bien hecho. Tras una noche de descanso, tal vez podamos avanzar mañana. Con suerte y la continua bendición de Dios puede que estemos en casa a finales de semana.

Alain señaló al sol, que se estaba poniendo.

—Hay una cabaña vacía más adelante, milord con una arroyo detrás. Los hombres y yo podemos buscar algo de comida.

Los dos suspiraron y, al hacerlo, arrancaron las risas de algunos de los hombres.

Hugh le hizo una señal a Alain.

—Guíanos.

Miró a la mujer que caminaba junto a él. Aunque ella no lo había dicho, se la veía cansada: la sonrisa que le dirigió carecía de su habitual vitalidad.

Una tonalidad oscura teñía la piel bajo sus ojos, el pelo se le había soltado al cabalgar por el bosque y ahora le cara por la espalda en mechones enredados.

Era imprescindible que William y él hablaran esa misma noche y lo único que esperaba era que esa charla terminara cuanto antes para luego poder pasar el resto de la velada envuelto en un abrazo con su esposa.

Capítulo 14

Para Adrienna, la cabaña abandonada en el bosque fue como el más grandioso de los castillos, a pesar de no ser más que una casa de dos habitaciones hecha de adobe y cañas.

Quien fuera que la hubiera levantado, probablemente empleó los árboles cortados del claro para construir el armazón.

Lo que más le importó fue el fuego que había en el centro; no sólo tendrían un cobijo para pasar la noche, sino también un calor que agradecerían mucho más.

Mientras Hugh hablaba con los hombres y William centraba su atención en Sarah, ella aprovechó la oportunidad para hacer buen uso del arroyo.

Las nubes habían salido al ponerse el sol y por ello se habían encendido dos pequeñas hogueras detrás de la cabaña que proporcionaban la luz suficiente para ver el borde del agua.

Los hombres que se encargaban de los fuegos inclinaron la cabeza al verla pasar.

Después de sentarse en una roca plana y grande, se quitó sus suaves botas de piel y las medias. Metió un dedo del pie en el riachuelo y tembló cuando el agua helada amenazó con congelarle la piel.

Pero una vez se acostumbró a la frialdad, resultó agradable sentir el agua moverse alrededor de sus pies.

Las nubes se separaron lo suficiente para dejar que la luz de la luna brillara sobre la superficie del agua. El arroyo se movía deprisa portando destellos de luz antes de adentrarse en la oscuridad del bosque.

Suspiró. Deseaba meterse en el agua y que éste se llevara consigo toda la tensión que estaba acumulando. Había cosas que Hugh le estaba ocultando, lo sabía por el tono de su voz y por la preocupación que escondía tras su mirada.

Parecía convencido de poder ocultar su preocupación muy bien, ¿es que no se daba cuenta de que ella había observado todos sus cambios de humor? No necesitaba que le dijera cuándo le sucedía algo porque podía ver el cambio en sus ojos y oírlo en su voz. Casi podía sentir la presencia de eso que lo inquietaba sobre sus labios.

Sin duda algo iba mal y no se trataba únicamente del hecho de que esos tal Stefan y Arnyll los hubieran seguido desde la corte de la reina Leonor.

¿Quién era para obligarlo a hablar con ella? Antes de que eso ocurriera, tendría que ganarse su confianza, pero ¿cómo iba a hacerlo si ella por su parte tampoco estaba segura de poder confiar en él?

Ese marido que tenía era una contradicción tras otra. Podía matar a un hombre con las mismas manos que con tanta delicadeza la sumían en la pasión.

Sus palabras podían ser bruscas, crueles y cortantes y al instante arrullarla haciéndola sentirse segura.

Podía discutir sobre algo tan importante como las batallas o estrategias con otros hombres mientras que a la vez la estaba desnudando con la mirada.

Y ella no estaba acostumbrada a esas cosas. Los hombres que conocía eran o fuertes, duros y mezquinos, o débiles y blandos, pero no una combinación de los dos.

Incluso Richard había escondido su crueldad bajo una máscara. Si no hubiera sido por Hugh tal vez habría descubierto la cara verdadera de Richard demasiado tarde.

—¿Dónde estás, Adrienna?

Con una mano contra su acelerado corazón admitió:

—Me has asustado. No te he oído acercarte.

—Vaya, pues eso tiene mucho sentido porque te he llamado dos veces —se sentó a su lado y la recostó sobre su regazo—. ¿En qué piensas que te tiene tan distraída?

—En ti —se incorporó y se sentó entre sus piernas con los pies en el agua y la nuca apoyada contra su pecho.

—¿Estás cómoda?

Se acurrucó más contra su cuerpo.

—Mucho.

—Pensé que podrías querer esto —le dio un peine de púas anchas y le preguntó—: Bueno, ¿y estabas pensando bien de mí?

—Oh, ¡qué va! —se echó el pelo hacia delante y comenzó a desenredar los nudos. Miró brevemente sobre su hombro y sonrió antes de admitir—: Lo que pienso de ti se aleja mucho de lo… bueno.

Hugh agachó la cabeza.

—Entonces espero que sean unos pensamientos pícaros y apasionados —le susurró al oído mientras la rodeaba fuertemente con los brazos.

El temblor de Adrienna no tuvo nada que ver con la frialdad del agua sino con el calor del aliento de Hugh contra su oído, con la fuerza de sus brazos envolviéndola y con el palpitar de su corazón contra su espalda.

Se obligó en centrarse en desenredarse el pelo.

—Te has quitado la armadura.

—Y tú pretendes cambiar de tema.

Trazó con su dedo pulgar la forma de uno de sus pechos y, al hacerlo, ella cerró los ojos y le rodeó los brazos.

—Por supuesto que estoy cambiando de tema —suspiró cuando él deslizó los labios y los llevó hasta su hombro—. Hablar de tu apasionada y lujuriosa actitud nunca sería suficiente.

—¿No? Entonces, ¿qué sugieres?

El tono ronco de su voz hizo que otro temblor le recorriera la espalda. Sabía exactamente lo que sugeriría si fuera lo suficientemente atrevida. Le diría que la tomara en sus brazos que la besara con desenfreno y después… Las mejillas le ardían ante esos pensamientos.

No. Jamás poseería ese atrevimiento.

—¿No sabes qué decir?

Antes de poder responderle Hugh la alzó de la roca, la echó sobre su regazo y la besó.

¿Había algo más maravilloso que recibir un beso tan intenso del hombre que podía despertarle la pasión con sólo una mirada? No, no lo había, pero desafortunadamente no estaban solos. Aunque sus hombres habían apagado los pequeños fuegos para darles cierta privacidad, los guardias se encontraban a escasos metros.

No era el momento… pero sus labios y sus caricias eran demasiado cálidos e incitantes.

Con un gemido de frustración, le rodeó la nuca con un brazo y lo llevó más hacia sí.

Ante esa invitación él separó los labios y la besó con mayor intensidad. Podría quedarse allí con él, en su abrazo, eternamente.

La brisa de la noche chocaba contra sus pantorrillas, pero la cálida caricia de Hugh que centímetro a centímetro iba subiendo por su muslo acabó con esa frialdad.

Perdida en el fuego que su marido estaba encendiendo, se aferró más a él mientras sentía su pulso acelerarse. Sin embargo, cuando acarició el calor que se estaba acumulando en el centro de su cuerpo, se quedó paralizada.

No estaban solos. La vergüenza la invadió y tras apartarse de su beso, gritó:

—No, Hugh, no puedo.

Hugh sacó la mano de debajo de su vestido y la abrazó en un intento de calmarla.

—¿Qué te pasa, Adrienna?

Ella hundió la cara en su hombro y, sintiéndose como una tonta que avergonzada, intentó explicarse.

—Hay gente alrededor, no puedo. Si nos vieran… no puedo… yo… Oh, Hugh… —fue todo lo que pudo hacer para no romper en un llanto de humillación y frustración.

Volvió la cabeza tenía una mejilla apoyada sobre su pecho.

—Lo siento.

Él le acarició la espalda y la besó en la frente.

—No hay nada por lo que debas disculparle.

—Pero has venido aquí esperando… —vaciló al no saber elegir la palabra—. Y habrás quedado decepcionado.

—Mírame.

Levantó la cabeza y miró hacia donde pensaba que estaría su cara. Las nubes habían vuelto a cubrir la luna, dejándolos en una absoluta oscuridad.

Él le acarició la mejilla.

—¿Qué ves?

—¿Sinceramente?

—Por supuesto.

—Nada.

—Entonces ¿por qué creías que mis hombres iban a vernos?

Agradecida por la profunda oscuridad de la noche y por la fría brisa que azotaba sus encendidas mejillas, se encogió de hombros.

Oyó a Hugh suspirar antes de que la besara.

—Puedes hablarme con libertad esposa. Puedes contarme tus pensamientos más apasionados. No vas a escandalizarme, como tampoco vas a provocarme ninguna clase de rechazo hacia ti.

Adrienna apoyó la frente con la suya.

—Creí que nos verían desnudos y dejándonos llevar por la pasión.

—¿Sobre esta roca tan fría y dura? —le rodeó la cara con las manos—. Sólo he venido aquí para besar y acariciar a mi esposa hasta hacerle perder el sentido, eso es todo.

—Oh, pensaba que…

Le cubrió la boca con un dedo.

—Sé lo que pensabas. Pero sólo porque te bese… —le rozó ligeramente los labios—. O te toque… —le puso la mano sobre un pecho—. O te acaricie… —fue deslizando la mano hasta detenerla entre sus muslos —no significa que tenga que llevarte a la cama.

Incluso a través de las capas de su vestido, podía sentir el calor de sus dedos y emitió un suave gemido.

Él apartó la mano y comenzó a acariciarle el pelo.

—¿Aún tienes el peine?

—¿Qué? —la voz le temblaba. Se aclaró la garganta antes de repetir—: ¿El peine?

—Umm, sí, el peine —le respondió con los labios contra su cuello, y al hacerlo no logró otra cosa que acelerarle el pulso.

—¿Qué quieres hacer con el peine? —ladeó la cabeza para darle mejor acceso.

Hugh deslizó la lengua sobre esa piel que le había sido ofrecida y se detuvo justo debajo de su oreja.

—Como no se me ocurre otro uso que darle a un peine, había pensado en ayudarle a desenredarle el pelo. ¿No es eso lo que ibas a hacer con él?

—Supongo —suspiró—. Eso creo.

Él echó la cabeza atrás y se rió a carcajadas. Adrienna se cruzó de brazos.

—No tiene gracia.

—Claro, tienes razón. Pero ya te he dicho que quería hacerte perder el sentido y creo que lo he logrado.

—La próxima vez no tendrás tanto éxito.

—Si tú lo dices… —el humor en su voz aún era evidente.

—¿Puedo hacer yo lo mismo?

Hugh gritó a uno de sus hombres que le llevara una antorcha Y que volvieran a encender las hogueras antes de responderle:

—Oh, claro. Espero ansioso ese día.

Adrienna se deslizó de su regazo y volvió a sentarse en la roca, entre sus piernas, con la espalda apoyada en su pecho. Cuando la antorcha los alumbró, le entregó el peine diciéndole:

—Milord, vuestro peine.

—Milady, inclinaos ligeramente hacia delante.

Adrienna volvió a sumergir los pies en el agua mientras él trabajaba con el peine sobre sus puntas. El helado riachuelo habría logrado enfriar su encendida pasión si los dedos de Hugh no hubieran estado recorriéndole el pelo o acariciándole la cabeza.

Para su sorpresa, el silencio que se había hecho entre los dos resultaba agradable y la calidez del pecho de su marido contra su espalda la arrullaba hasta casi adormecerla. Se estiró y bostezó, luchando por mantenerse despierta.

Hugh le puso las manos sobre los hombros.

—Deberíamos volver a la cabaña.

—Aún no, por favor. Es demasiado a gusto como para moverme.

—Mañana tenemos un largo camino por delante. Deberías descansar ahora que puedes.

Casi lo había olvidado.

—¿Adónde vamos?

—¿Adónde te gustaría ir?

La verdad en que quería quedarse justo donde estaba porque eso le daría la oportunidad de llegar a conocer a su marido.

—Si no podemos quedarnos aquí, entonces supongo que a Wynnedom o incluso a Hallison.

Fue casi imperceptible pero a través de la espalda pudo notar cómo se tensó el cuerpo de Hugh y el modo en que el pulso se le aceleró durante unos instantes, antes de recuperar su ritmo normal. Se extrañó. ¿Es que no quería volver a Wynnedom o era la mención de su padre lo que le había puesto así de nervioso?

Cuando él no respondió, dijo:

—Si esos sitios no te complacen, podemos ir donde tú quieras, que a mí me parecerá bien.

—No, Hallison está de camino a Wynnedom. Deberíamos parar y visitar a tu… padre.

Esa ligera vacilación le hizo preguntar:

—¿Hugh?

—¿Sí?

Incluso el timbre de su voz había cambiado; ya no reflejaba pasión, sino tirantez y una más marcada que la que había notado durante esos últimos días.

Adrienna se sentó derecha y sin apartar la mirada del agua dijo:

—¿Qué sucede?

—Nada. ¿Por qué siempre me preguntas lo mismo? Si algo fuera mal, te lo diría. Ahora vamos, es hora de volver.

No se negó. Se levantó recogió sus botas y sus medias y lo siguió en silencio. Tenía un nudo en el estómago, pero no por la falta de comida. En realidad no tenía hambre.

Al comienzo del pequeño camino que los llevaría hasta la cabaña, Hugh se detuvo y al ver que ella seguía caminado, la agarró del brazo y la giró hacia él.

—Adrienna, lo siento.

Lo miró y esa frialdad que había visto antes en él desapareció. Sí que parecía lamentarlo. Le acarició la cara y le dijo:

—¿Estás bien. Hugh?

—Sí —le respondió acercando más todavía su áspera mejilla a la palma de la mano de Adrienna—. Es sólo que estoy exhausto y hambriento.

Algo en su interior le dijo a Adrienna que fuera cauta; no tenía forma de determinar si lo que le estaba diciendo era verdad o mentira, de modo que por el momento su única elección en aceptar esa explicación.

—En ese caso deberías comer algo antes de retirarnos.

Él separó los labios como para decir algo, pero los cerró antes de tomarle una mano y besársela.

—Lo haré.

Regresaron al campamento de la mano.

El olor a carne asada hizo que el estómago de Adrienna se abriera. Tal vez sí que tenía un poquito de hambre.

Unos de los hombres les hicieron sitio sobre el tronco en el que estaban sentados ante el fuego.

La carne estaba grasienta, áspera y no tenía sabor a ninguna especia, pero al menos era comida caliente y le llenaría el estómago. Miró a su alrededor: los hombres de Hugh y William estaban allí, pero Sarah no.

Entre bocado y bocado preguntó:

—¿Dónde está lady Sarah?

William señaló la cabaña.

—Mañana será un día largo. Ya está descansando.

Uno de los hombres hizo un comentario que ella no pudo oír, pero sí que reconoció el fuerte sarcasmo en el tono.

—Pensad lo que queráis, pero guardaos vuestras palabras. Lady Sarah me salvó la vida y siempre le estaré agradecida por ello.

El hombre que había hablado agachó la cabeza y se disculpó.

—Gracias, milady —dijo William.

—¿Milady? ¿Dónde ves una dama? Soy simplemente Adrienna, William.

—No —sacudió la cabeza—. Le he jurado lealtad al conde de Wynnedom y, como esposa suya, sois mi dama.

El conde de Wynnedom. Le resultaba extraño oír el título pronunciado por otra persona y más extraño todavía el que se refirieran a ella como esposa del conde de Wynnedom.

—¿Así que le has jurado lealtad al conde? —miró a Hugh. Debería habérselo contado, pero él se limitó a darle un mordisco a su pedazo de carne y a encogerse de hombros a modo de respuesta.

Volvió a centrar la atención en William.

—Y, si puede saberse, ¿qué te ha encargado el conde?

Fue Alain quien respondió:

—Sir William se ha hecho cargo de la guardia.

Todos los hombres lanzaron vítores ante el comentario.

Ella miró a Hugh que señaló a los hombres como diciendo que parecían estar completamente satisfechos con la decisión.

Lo cierto era que la elección había sido buena. Después de todo, William parecía llevarse bien con los hombres además de saber controlarlos.

Sin embargo no podía imaginarse a lady Sarah casada con el capitán de la guardia de Hugh.

Tomó aire. Eso significaría que ella también tendría que vivir con Sarah.

Capítulo 15

Adrienna se acercó a Hugh y le susurró:

—Tenemos que hablar sobre esto.

Él tragó antes de responderle:

—No tenemos que hablar de mis hombres, pero imagino que te refieres a la esposa de William ¿verdad?

—Sí.

—Confío en que mañana aún sea pronto.

Adrienna sonrió con tanta dulzura como pudo antes de asentir.

—Sí, muy bien.

Miró a William y dijo:

—No puedo pensar en un hombre mejor para salvaguardar la seguridad de Wynnedom y de los que en ella viven.

Él inclinó la cabeza.

—Gracias. Espero que la confianza que habéis puesto en mí no se pierda.

Cuando el hombre se reunió con los demás. Adrienna terminó de comer y se levantó.

—Pido vuestro permiso para retirarme milord.

—Concedido —dijo Hugh—. Me reuniré con vos en breve.

Incapaz de resistir la tentación de provocarlo, alzó la cabeza y le dijo:

—No es necesario.

Hugh la agarró de la muñeca antes de que pudiera escapar. Tras tirar de ella hacia sí, le levantó la mano y le deslizó la punta de la lengua sobre la palma.

Asombrada por el frío fuego que le recorría el brazo, miró hacia atrás. Los hombres no les estaban prestando atención. Aun así, intentó liberarse, pero él la sujetaba con fuerza.

—Hugh —farfulló en voz baja.

Él únicamente sonrió y le respondió:

—Esposa.

El corazón le dio un vuelco ante el modo en que la había llamado «esposa». ¿Se acostumbraría alguna vez a que la sedujera constantemente? Por una parte, esperaba que no.

Suspiró y admitió:

—Tú ganas, te espero dentro.

Para su sorpresa, él le lanzó un gruñido y le dio un pequeño mordisco en un dedo antes de soltarla. Sin saber cómo reaccionar, Adrienna se dio la vuelta y salió corriendo a refugiarse en la cabaña.

Hugh la vio correr hacia el refugio. Provocarla y gastarle bromas era un poco como jugar con una espada de doble filo. Mientras que por un lado le gustaba ver el rubor que le subía a las mejillas, por otro ese gesto de consternación le hacía sentirse culpable.

Y eso a su vez le hacía desear tomarla entre sus brazos y disculparse por su comportamiento. De todos modos, había sido ella la que había empezado y además, durante muchos años él no había tenido posibilidad de divertirse tanto.

Miró al fuego. Si tuviera que dejar algo atrás tendría que elegir entre abandonar su deseo de venganza… o a Adrienna.

Aún no estaba listo para hacer esa elección. En ese mismo momento le resultaría muy fácil olvidar su promesa de venganza durante un tiempo, pero si lo hacía ¿qué pasaría en el futuro? ¿Se despertaría un día, miraría a su esposa y se dejaría consumir por el arrepentimiento de no haber hecho nada?

O, si llevaba a cabo sus planes ¿se despertaría solo una noche y quedaría abrumado por el dolor de haber renunciado a ella en nombre de la venganza?

¡Qué estúpido era! Iba a acabar volviéndose loco con esa indecisión propia de una mujer. El camino a su futuro, a su destino dependía únicamente de él. Sin embargo, se encontraba en una encrucijada y era incapaz de determinar la dirección correcta.

No estaba acostumbrado a esa incertidumbre. Incluso aunque su experiencia en la batalla no había sido como la de algunos de sus conocidos, era un guerrero y como tal su vida dependía de su capacidad para tomar decisiones.

Un movimiento en falso, la más mínima duda podía marcar la diferencia en la vida y la muerte. Así que, ¿por qué estaba permitiendo que una simple mujer lo desconcertara tanto?

¿Se debía a la pasión que compartían? ¿Había dejado que el deseo físico le nublara el juicio?

No.

Si tenía que ser sincero consigo mismo, tenía que admitir que su confusión no tenía nada que ver con el deseo. Era algo más profundo que eso.

Esa mujer había llegado a importarle, a preocuparse demasiado por su seguridad y bienestar. Era un error que había jurado no cometer, pero ya no tenía remedio.

Los hombres se reunieron alrededor del fuego y compartieron historias y bromas. Sería imposible aclarar sus pensamientos entre toda esa algazara, de modo que se levantó y fue hacia la cabaña.

Tumbarse junto a Adrienna, abrazarla y tenerla cerca sería un error. Un error que sabía que cometería esa noche y una tras otra.

Sería otra cosa más con la que tendría que vivir si la traicionaba. ¿Podría hacerlo? ¿Sería capaz de partirle el alma y abandonarla?

Se detuvo y se frotó las sienes. Estarían en Hallison en tres o cuatro días y para entonces ya habría tomado una decisión. Perdonar y olvidar como Sidatha le había aconsejado, o satisfacer su deseo de venganza.

Al no querer despertar a lady Sarah entró en la cabaña haciendo el mínimo ruido posible. Una conversación procedente de la alcoba le hizo detenerse fuera del arco de entrada.

—No me importan vuestros planes —la voz de Sarah portaba más que un toque de furia.

Hubo un momento de silencio antes de que Adrienna preguntara:

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—¿Ayudar? ¿Por qué querríais ayudarme? —Sarah estaba hablando a su esposa con un tono que él encontró inaceptable.

—Os lo debo por haberme ayudado a escapar de Richard. Y no es difícil ver lo infeliz que sois con la forma en que se han sucedido las cosas últimamente.

—¿Infeliz? Esto no es lo que debería haber pasado.

—Lo sé… —Adrienna se detuvo—. Vos debíais casaros con Hugh.

Él dejó escapar un silencioso suspiro, aliviado de que eso no hubiera ocurrido.

—Me prometieron un título y riqueza y no he recibido ninguna de esas dos cosas.

—Pero William es un buen hombre —Hugh se sorprendió al oír a su mujer defender a su amigo. Sólo hacía días que lo conocía y ya había visto todo lo bueno que había en él—. Tal vez con el tiempo él llegue a importaros y vos a él.

—¿Y qué importaría eso? Es mi marido, nada más.

¿Nada más? Lo dijo como si el acto desinteresado de William al casarse con ella no significara nada. Él no estaba obligado a casarse, nadie le había pedido que lo hiciera. ¿De verdad Sarah veía ese honorable acto como algo insignificante y carente de valor?

—¿No sería más fácil vivir con alguien que comparta vuestros mismos sentimientos?

—Adrienna, habéis escuchado demasiadas historias de amantes soñadores. El matrimonio es un acuerdo hecho para conseguir riqueza, tierras y poder. Eso es todo.

—No. Os equivocáis. Yo con mucho gusto renunciaría a toda riqueza, a tierras y al poder a cambio de una oportunidad de sentirme amada.

A Hugh se le encogió el corazón porque eso que tanto anhelaba su esposa era lo mismo que él ansiaba.

—Si pensáis que vuestro conde va a satisfacer ese deseo, estáis condenada a quedar decepcionada.

—Sólo el futuro dirá si eso es verdad o no.

—Oh, Adrienna. Sois una estúpida. ¿Es que no os dais cuenta de que vuestro esposo no es un hombre de sentimientos? Estáis casada con un hombre que lleva furia en la sangre.

—No soy ninguna estúpida.

Se quedó desconcertado ante la fuerza de las palabras de Adrienna.

—¿Creéis que conozco tan poco a mi esposo? Si es así, estáis muy equivocada. Soy bien consciente de que no me ama.

—¿Y cómo lo sabéis, vos que tenéis tan poca experiencia?

—Lo siento en sus caricias y lo veo en sus ojos cuando me mira. A veces reflejan deseo, a veces un extraño anhelo y otras un odio tan intenso que me hacen querer salir huyendo.

—Pero aun así no lo hacéis.

—No, no puedo.

—¿Por qué no?

Hugh cerró los ojos y se concentró para oír la respuesta de su esposa.

—Yo no… no lo sé.

Mentía. Aunque no le estaba viendo la cara, sabía que estaba mintiendo por el modo en que había vacilado al dar la respuesta.

—Sois más tonta de lo que pensaba. Adrienna.

Oyó a una de las mujeres levantarse y antes de que pudieran descubrirlo, retrocedió hasta la puerta de la cabaña. Una vez fuera, soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo.

En el poco tiempo que habían pasado juntos, ella había aprendido enseguida a interpretar sus gestos y a juzgar sus emociones. ¿Y no era eso lo que había planeado? ¿Qué Adrienna aprendiera a conocerlo tan bien que lo considerara una parte de sí misma?

Entonces, ¿por qué no se sentía eufórico al saber que su plan había triunfado?

En lugar de verlo como un gran paso hacia su tan esperada venganza, sintió como si se hubiera creado un vínculo, como si estuvieran atrapados en una telaraña de seda que los unía a los dos.

Lo más prudente sería marchar con su esposa hacia Wynnedom evitando a su padre y con ello también los recuerdos que con toda segundad alimentarían su sed de venganza.

Pero, ¿cómo podría explicar esa decisión sin revelárselo todo? Teniendo eso en cuenta era mejor ir hasta Hallison. Pero por el momento, lo único que quería era rodear a Adrienna con sus brazos y abrazarla con fuerza.

Después de que lady Sarah saliera de la cabaña para reunirse con William, Hugh volvió a entrar y fue hacia la alcoba.

Su mujer estaba hecha un ovillo bajo las sábanas en el centro del estrecho camastro. Dejó la espada en el suelo junto a la cama improvisada antes de quitarse el cinturón, las botas y la túnica.

Sin decir nada, Adrienna se movió hacia la pared para hacerle sitio. Cuando Hugh se deslizó bajo las sábanas, se acurrucó a él y descansó una mejilla sobre su pecho.

—¿Estás cómoda? —le preguntó mientras la acariciaba.

—No. No estoy acostumbrada a dormir sobre el suelo.

Hugh sonrió y la puso encima de él.

—¿Mejor? —así era como habían dormido cada noche después de salir de Poitiers. Y lo cierto era que él también se había acostumbrado.

Adrienna lo besó en el hombro.

—¿De verdad que no te molesta?

—¿Importaría si lo hiciera?

—No, no importaría lo más mínimo.

Con sus piernas engarzadas, la suavidad de sus pechos presionaba contra la dura superficie de su torso y así resultaba fácil liberarse de la tensión acumulada durante el día.

Ella echó la cabeza hacia atrás y le besó en la mandíbula.

—¿En qué piensas?

Estando tan cerca de ella, mentir le resultaría difícil, pero por otro lado le daría la oportunidad de comprobar cuánto le conocía Adrienna.

—Nada. Intento dormir.

—¿Y por qué se te ha acelerado el pulso? ¿Por qué ha cambiado el ritmo de tu respiración?

Eso le dio una buena respuesta.

—Estaba pensando en ti y en nuestro viaje al norte.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Hallison?

—¿Tienes ganas de ver a tu padre?

—No. Tal vez —suspiró—. Cuando nos separamos nuestra relación no era muy buena.

Vaya al parecer había algo más que los dos tenían en común.

—¿Discutisteis por ir a Poitiers?

—En cierto modo sí. Me sentí como si me estuviera mandando a un mercado en el que comprar un marido que yo no buscaba.

Hugh no pudo evitar sonreír.

—Y aun así has encontrado uno.

—Yo diría que más bien me ha encontrado él a mí.

En su mente se formó una pregunta que no se atrevió a preguntarle: «¿Y quieres a este esposo, Adrienna?». Por el contrario, prefirió volver a centrar la conversación en su padre.

—¿Se enfadó porque no querías ir?

—Mucho. Aunque me dejó elegir: o encontraba un marido o me marchaba de Hallison para siempre.

Hugh sacudió la cabeza. ¿Qué clase de padre condenaría a su única hija de ese modo?

—¿Entonces por qué vamos a Hallison?

—Porque a pesar de todo sigue siendo mi padre. Tengo que creer que tenía buenas razones para lo que hizo. Quiero que sepa que sí que tengo un esposo.

—Bueno, si que tienes un esposo, pero no estoy tan seguro de que tu padre esté contento con la elección.

—No veo por qué no. Fue él el que concertó nuestro matrimonio años atrás.

La conversación estaba dirigiéndose a un terreno en el que Hugh no deseaba entrar. Claramente, Adrienna estaba negando la implicación de su padre en la desaparición de su joven esposo.

—Bueno sea como sea, nos espera un largo viaje y deberíamos estar pensando en dormir.

Ella posó la cabeza sobre su hombro y bostezó. Permaneció en silencio unos instantes hasta que preguntó:

—Hugh, ¿te sientes satisfecho con tu elección?

El esperó hasta asegurarse de que estaba dormida antes de responderle:

—Muy satisfecho, amor mío.

Capítulo 16

Hallison, Junio del año 1171

Adrienna frenó a su caballo y se detuvo para mirar hacia el valle que tenía debajo. Las verdes colinas daban paso a la propiedad de su padre. La estructura de madera rodeada por un muro de piedra había albergado un fuerte romano. Aunque el fuerte no seguía en pie, la estructura que aún quedaba servía para el mismo propósito: proteger el valle y a sus habitantes. Por un acto de valentía que ella no podía recordar, el conde de Richmond había recompensado a su padre con ese puesto de honor.

En su opinión había hecho bien su trabajo. Nunca los habían atacado y eso le había permitido pasar su infancia libre de guerra y batallas. Sólo había vivido la parte más oscura y peligrosa de la vida a través de las historias compartidas por visitantes o de relatos de batallas contados por su padre y los hombres de éste.

Hasta que Hugh llegó a la corte de Leonor.

Con suerte ahora que estaban a salvo en Hallison, sus hombres y él podrían relajarse y bajar la guardia. Miró a su marido. Había desenvainado la espada y cabalgaba con el arma en la mano. Los cinco hombres que había llevado al norte con ellos habían hecho lo mismo. Tras acercar su caballo al de Hugh, le tocó el brazo.

—No necesitas la espada.

La mirada que él le dirigió le cortó la respiración: una expresión de puro odio convirtió su rostro en una irreconocible y diabólica máscara. Un demonio salido de sus peores pesadillas había tomado forma dentro de su esposo.

Cuatro noches antes él, pensando equivocadamente que estaba dormida, la había llamado «mi amor». Se había equivocado.

¿Cómo podía ese mismo hombre mirarla de ese modo tan espantoso? Tiró de las riendas del caballo y se apartó de él.

Hugh sacudió la cabeza y parpadeó como si estuviera despertando de un sueño.

—Lo siento. ¿Qué has dicho?

Ella dirigió la vista hacia el tranquilo valle.

—Nada —casi con miedo de mirarlo, respiró hondo antes de apartar la mirada del idílico escenario que se extendía bajo ellos. La máscara ya había desaparecido y sólo quedaba una inquisidora mirada azul.

—Me miras como si temieras que fuera a morderte. ¿Qué has dicho?

¿Habría malinterpretado esa expresión cargada de odio? ¿El sol la habría cegado impidiéndole verlo con claridad?

—De verdad, nada de importancia —dijo mirando hacia otro lado—. Es sólo que me preguntaba por qué se te ve tan en batalla.

—Hace muchos años que no vengo a Hallison. No tengo forma de saber qué clase de recibimiento me espera.

—Estoy segura de que mi padre te recibirá con los brazos abiertos.

Él enarcó una ceja.

—Tu certeza no tiene más peso que mi instinto. Preferiría estar preparado para lo peor.

—¿Así que piensas llegar a las puertas de mi padre blandiendo una espada —aunque su padre podía recibirlo bien, los hombres que guardaban las puertas se mostrarían hostiles al ver jinetes armados aproximándose.

—Hasta no estar seguro de que tú, mis hombres y yo no corremos peligro, sí, llevaré un arma en la mano.

—Como quieras —espoleó al caballo para que avanzara y por encima del hombro añadió—: Pero si te atacan desde los muros no me culpes a mí.

—Adrienna, para —le gritó él.

Estaba ansiosa por llegar a su casa pero algo en su tono de voz le hizo detener al caballo en seco.

—¿Estás buscando que me maten? —le dijo una vez la alcanzó.

¿Qué le había hecho pensar eso?

—Por supuesto que no. ¿Por qué me preguntas algo así?

—¿Qué harán los guardias si creen que te estoy siguiendo?

No había pensado en ello. Los guardias la protegerían si consideraban que estaba en peligro. Miró el arma.

—Si tus hombres y tú enfundarais vuestras armas, los guardias de mi padre no tendrían motivos para pensar que estoy en peligro.

La miró y no dijo nada, pero la expresión de sus ojos bastó para decirle que no cedería ante la propuesta.

Adrienna no podía esperar a ver a su padre. No porque existiera un profundo amor entre los dos si no porque quería que le dijera que era inocente. Estaba absolutamente segura de que no había tenido nada que ver en la captura de Hugh pero tal vez si su marido descubría lo mismo podría dejar de lado el desprecio que sentía hacia su padre.

Por el momento, cabalgaría al lado de Hugh como una diligente esposa y no volvería a mencionar el tema.

Señaló un pequeño río que corría por detrás de la fortaleza.

—Si nos quedamos aquí el tiempo suficiente, me gustaría enseñarte las cascadas.

—Espero estar aquí lo suficiente para que los hombres y los caballos descansen antes de dirigirnos a Wynnedom.

—Podemos quedarnos aquí todo el tiempo que quieras.

—¿Estás hablando en nombre del señor de Hallison?

Adrienna quiso gritar. Dijera lo que dijera, todo acababa centrándose en su padre y en el odio que Hugh sentía hacia él. Tal vez había sido un error ir allí. Cada paso que la acercaba más a las puertas ensombrecía la actitud de Hugh. De seguir así, cuando llegaran al salón ya estaría preparado para derramar la sangre de su padre.

No. Seguro que no cometería semejante locura. Los guardias de Hallison acabarían con él en el momento en que se atreviera a amenazar a su señor.

Lo miró intentando ver al hombre por el que había llegado a sentir algo verdaderamente profundo y tratando de esquivar la evidente furia que le cubría el rostro.

—Hugh, no os deseo ningún daño ni a ti ni a mi padre. No tenemos por qué detenernos en Hallison si no deseas hacerlo.

Intentó controlarse. Asustar a Adrienna de antemano no le serviría de mucho.

—Ya estamos aquí.

—Sí, pero dime qué plan tienes. ¿Tengo que empezar a temer por tu seguridad? —miró hacia la fortaleza—. ¿O por la de mi padre?

Una parte de él quería asegurarle que todo iría bien que era normal que se preocupara por su padre, pero una fastidiosa voz dentro de su cabeza no dejaba de preguntarse si ella era tan culpable como lo era su padre.

Había llegado a pensar que ése no era el caso, que era inocente ya que la había creído cuando le había dicho que únicamente había acudido a su padre para pedirle una ayuda que asegurara el futuro de los dos como matrimonio.

Sin embargo, ahora ya no estaba tan seguro y quería preguntarle directamente si había tomado parte en su captura.

Alargó la mano y sujetó la barbilla de Adrienna, que se había detenido enfrente de él.

—Te propongo un trato.

Ella esbozó una pequeña sonrisa y frotó la mejilla contra la mano de Hugh.

—¿Y qué propones esta vez?

—Si tu padre puede jurar su inocencia, yo juro no provocarlo.

—¿Y si no logra convencerte?

Hugh le recorrió los labios con los dedos antes de quitarle la mano de la cara.

—Durante un tiempo lo único que buscaba en su muerte. Ahora ya no, Adrienna.

—También pensabas, y le equivocabas, que yo participé en tu captura aquella noche, ¿también deseabas mi muerte?

Consideró la pregunta antes de responder.

—¿Tu muerte? Jamás. Para ti tenía otros planes.

—¿Otros planes? ¿Algo peor que la muerte?

Hugh se maldijo a sí mismo; había hablado demasiado. Con un movimiento brusco, hizo avanzar a su caballo.

Tras un instantes oyó los cascos del caballo de Adrienna tras él.

—Hugh, ¿y ahora? —le gritó—. ¿Qué planes tienes ahora?

Cuando estuvo cerca de las puertas, detuvo a su caballo para que ella pudiera alcanzarlo y le dijo:

—Date a conocer.

Adrienna le lanzó una mirada que le habría cortado en pedazos de no ser porque llevaba una armadura, pero le obedeció y saludó a uno de los guardias situados en la torre de la puerta.

—¿Lady Adrienna? —dijo un hombre mayor.

—Así es, Osbert —al cruzar la puerta le preguntó—: ¿Está mi padre aquí?

—No. No sabíamos que fuerais a regresar a casa —respondió el hombre con voz entrecortada mientras descendía por las escaleras—. Él y unos cuantos más han salido de caza esta mañana. No regresarán hasta mañana por la mañana, milady.

Adrienna desmontó del caballo y le dio las riendas a un muchacho. Asintió hacia Hugh.

—Osbert, éste es mi marido, Hugh, el conde de Wynnedom.

Por un momento Hugh se preguntó si el hombre le reconocería, aunque no era probable ya que sólo había pasado en Hallison unas horas cuando no era más que un niño.

El guardia se quedó con la boca abierta y a continuación inclinó la cabeza.

—Milord, bienvenido a Hallison —se volvió hacia Adrienna—. ¿No le habéis hablado a vuestro padre de este matrimonio, verdad?

—¿No era por eso por lo que me envió a Poitiers?

—Sí, lady Adrienna, pero vuestro padre no ha bendecido esta unión.

La voz del hombre se había teñido de un tono acusatorio y Hugh desmontó, le entregó las riendas al mozo de cuadra e hizo amago de agitar la espada antes de meterla en su funda.

—Dudo que Hallison se negara a que su hija hubiera elegido un conde como esposo.

Osbert retrocedió.

—No, milord no era mi intención ofenderos.

—No le importará, Osbert. Hugh y yo ya…

Hugh la agarró del codo y comenzó a llevarla al interior del recinto mientras terminaba su frase:

—Ya nos conocíamos.

Una vez en el patio, se detuvo y miró al hombre.

—Ocúpate de mis hombres.

—Por supuesto, milord.

Cuando el guardia se retiró y ellos siguieron avanzando, Adrienna se apartó de él y le dijo:

—No había necesidad de ser tan prepotente con Osbert.

—¿Prepotente? Simplemente le he dado una orden.

—Lo has intimidado a propósito.

—Por supuesto que lo he hecho. Pretendía reprender a mi esposa y tenía que saber que yo no iba a permitírselo.

Cuando hizo intención de abrazarla, ella se apartó a un lado.

¿Por qué no querías que supiera que ya estábamos casados?

Hugh se detuvo y miró tras ellos.

—¿Qué están haciendo? —cuando Adrienna se detuvo para mirar, él aprovechó para tomarle la mano—. Así mejor.

Incapaz de liberarse, le ordenó:

—Suéltame.

Él le besó la mano.

—Nunca.

Bastante nerviosa, suspiró antes de volver a preguntar:

—¿Por qué no querías que Osbert supiera la verdad?

Tras llevarla más a su lado, admitió:

—Porque quiero ver la cara de tu padre cuando se entere de que no estoy muerto.

—Has dicho que no lo provocarías.

—Y no romperé la palabra que te he dado pero podré saber más de su expresión inicial que de algún discurso que se prepare con tiempo.

Ella se quedó en silencio, pero sus mejillas sonrojadas le dijeron lo suficiente.

—Adrienna, no trames contárselo antes de que lo haga yo.

El color de sus mejillas se intensificó.

—Sé que demostrará su inocencia, así que no hay necesidad.

La certeza con que le dijo esas palabras le hizo sentirse culpable, ya que él le había hecho ese juramento sabiendo perfectamente que Hallison era culpable.

—¿Cuántos hombres custodian Hallison?

—¿Estás pensando en atacar?

—¿Atacar? —si deseara atacar Hallison ya lo habría hecho—. No. Lo que quiero es cambiar de conversación.

—Aquí residen seis hombres y hay otros catorce que se dividen entre sus obligaciones aquí y en su casa.

—¿Así que sólo trece hombres custodian Hallison en todo momento?

—Así es. Antes había muchos más, pero mi padre consideró que no necesitaba tantos.

Hugh estudió el lugar, que se veía desprotegido en el espacio abierto. El muro de piedra y argamasa estaba pobremente construido y probablemente lo habían levantado los que residían allí en lugar de un picapedrero profesional de modo que una única descarga de una catapulta derrumbaría la estructura. Miró al otro lado del patio: construcciones alzadas al azar, establos, un pozo, una cocina y una pequeña forja. Supuso que el área de tierra batida que había en el centro del patio era la zona de prácticas de los hombres.

El otro lado del patio daba cabida a seis cabañas y alrededor de cada una había tierras plantadas con verduras. Una mujer corría gritando y sacudiendo su delantal hacia los tres cerdos que hozaban en los jardines.

—¿Quién diseñó la distribución?

—Aquí no se ha diseñado ninguna distribución.

Eso ya se lo había imaginado él.

—¿Cómo es que tu padre lleva tanto tiempo en posesión de Hallison?

—Creo que como nunca nos atacan y pagamos nuestros impuestos oportunamente deben de haberse olvidado de nosotros. Hallison no está cerca de ningún puerto ni de ninguna calzada principal y no hay ninguna zona de importancia.

Eso explicaba que necesitaran tan pocos hombres.

—¿Nunca os han atacado?

—No que yo recuerde.

—¿De qué se mantiene Hallison?

—De ovejas.

Hugh miró a su alrededor.

—¿Ovejas?

—No están aquí. La aldea está al otro lado del arroyo. Te la enseñaré más tarde.

Se detuvieron delante de los escalones que llevaban al montículo de tierra sobre el que estaba construido el torreón de madera de tres plantas.

—Una flecha en llamas bien lanzada destruiría Hallison.

—A pesar de las apariencias el muro fue levantado con cuidado. No sé desde dónde puedes lanzar una flecha, pero ni nuestro hombre más fuerte podría dar en el torreón desde el otro lado del muro. Ni siquiera con una ballesta.

—Algo en llamas lanzado con una catapulta lo haría.

—¿Y cómo traerían la catapulta hasta aquí?

Hugh se detuvo. El camino que conducía a Hallison era empinado, y por lo que recordaba, también lo eran todas las colinas que rodeaban el valle. Un enemigo tendría que construir un arma de guerra justo fuera de los muros a vista de todos los guardias y, a simple vista, Hallison merecía que nadie se tomara tanto esfuerzo.

—Tu padre no es el ingenuo que aparenta ser.

—No. No lo es.

—Enséñame tu casa.

Adrienna apoyó la cabeza en su hombro.

—Preferiría enseñarte las cascadas.

—Aún es temprano, ¿acaso hay razón para que no podamos hacer las dos cosas?

Las alargadas sombras que rodeaban el arroyo indicaban la caída de la noche; enseñarle Hallison a Hugh le había llevado más tiempo del que pensaba.

Le tiró de la mano para llevarlo hasta el camino que los conduciría a las cascadas.

—Ven, vamos a darnos prisa ahora que aún queda luz.

Dejó que lo guiara por el embarcadero hasta las rocas planas que bordeaban el agua.

Ninguna de las muchas cascadas que bordeaban el río eran inmensas, pero aquélla era la más grande que había junto a Hallison y tras ella se encontraba una cueva. Adrienna sabía que si se apresuraban, podría mostrarle una bella vista de la puesta de sol tras una cortina de agua.

—¿Adónde vamos?

Sintiéndose diez años más joven, ella le preguntó:

—¿Es que no confías en mí?

—Eso depende —miró hacia la cascada—. Si lo que pretendes es ahogarme, puede que lo consigas.

—No. Hay una cueva detrás del agua. Tal vez nos mojemos pero juro no ahogarle.

Cuando llegaron a la pared de la roca, le soltó la mano y añadió:

—Levanta la cabeza.

Pegó la espalda a la roca y fue arrastrando los pies a lo largo de un tronco hasta entrar en una abertura que había tras el agua.

Hugh la siguió y al ignorar la orden que le había dado y bajar la cabeza, acabó empapado. Rápidamente volvió a alzar la cabeza y se sacudió el agua del pelo.

Se adentró en la boca de la roca donde fue recibido por la sonrisa de Adrienna.

—Ya te dije que no bajaras la cabeza.

—Pero me podrías haber dicho el porqué —volvió a sacudir la cabeza, se soltó el cinturón donde llevaba la espada y se quitó la empapada túnica, que también tiró a suelo de la cueva.

Ella casi se atragantó de la risa.

—Así que te parece divertido, ¿eh? —le dijo mientras caminaba hacia ella. Cuando la acorraló contra la húmeda pared de la cueva, la miró y le preguntó—: ¿Aún te parece divertido?

Las frías gotas de agua que le caían por la ropa estaban filtrándose por la tela de su vestido, pero el escalofrío que le recorrió la espalda no fue causa del agua congelada.

Lo rodeó por el cuello y mientras jugueteaba con su pelo, le susurró:

—No, milord, en absoluto me parece divertido.

Él la abrazó con fuerza.

—Te deseo.

Ese desesperado anhelo evidente en su tono de voz despertó la pasión que ardía dentro de ella.

—Como yo te deseo a ti.

Bajó las manos y tiró de los cordones que sujetaban sus calzones a la vez que él soltaba los lazos a ambos lados de su vestido.

—¿Tienes otro vestido?

—Sí, pero… —cerró los ojos al oír el sonido de la tela rasgándose—. Era uno de mis favoritos.

Se lo sacó por los hombros y lo dejó caer a sus pies.

—Te compraré otro para que sea tu favorito.

—Teniendo en cuenta tu falta de cuidado, tendrás que comprarme dos.

Cuando agarró el dobladillo de su vestido interior, Adrienna lo detuvo sujetándole la muñeca.

—Déjame a mí.

Necesitaba algo que ponerse de vuelta a Hallison. Mientras se quitaba la ligera prenda y la colocaba sobre una roca seca, él fue quitándose las botas y el resto de la ropa.

No había hecho más que girarse hacia él cuando enseguida la llevó a sus brazos y la besó.

Ese beso no tuvo nada de tierno fue el reflejo de un desesperado deseo que amenazaba con dejarla sin aliento. Sin preámbulos la levantó en sus brazos antes de tenderla junto a él sobre el suelo de la cueva.

La humedad y frialdad de la roca que tenía debajo fue una momentánea molestia, que olvidó en el instante en que Hugh se arrodilló entre sus piernas.

Bañados por los rojos, naranjas y oros del crepúsculo la contempló con una expresión de asombro y desconcierto.

Adrienna le acarició la cara y supo que, a pesar de todo, amaba a ese hombre y que en ese mismo momento lo único que quería era compartir ese amor del único modo que sabía.

—Hugh amor mío, te deseo.

Sin dejar de mirarla, él se inclinó hacia delante y se adentró en ella con un único y fluido movimiento.

Ella cerró los ojos y gimió cuando un estallido de candente deseo inundó sus sentidos. Unió los tobillos alrededor de su cintura y se alzó para unirse más a él.

La delicadeza y la ternura no tuvieron cabida en aquella ocasión. Ambos se entregaron con frenesí hasta que las estrellas que brillaban tras los párpados de ella tomaron los colores de la puesta de sol.

Hugh se dejó caer encima y, tras recuperar la respiración, se apoyó en los codos y le tomó la cara entre sus llanos. Después le susurró:

—Si esto es amor, entonces quiero más.

Adrienna sonrió.

—Tendrás todo lo que desees, milord.

Capítulo 17

El canto de los pájaros despertó a Adrienna, que se dio la vuelta con un quejido. Pasar la noche sobre el suelo de la cueva la había dejado dolorida.

Esbozó una pequeña sonrisa: la verdad era que no había notado ni la frialdad ni la dureza de la piedra, porque cuando no habían estado compartiendo su pasión de un modo casi salvaje, habían estado haciendo el amor lenta y pausadamente.

Al alargar la mano, no encontró nada a su lado.

—¿Hugh?

—Estoy aquí —la voz provenía del exterior de la cueva.

—¿Qué estás haciendo?

Entró, aunque en aquella ocasión no se mojó.

—Me he dado un baño en el arroyo, me he vestido y he traído algo de comida y un vestido para ti y ahora estaba esperando a que te despertaras —tras dejar un fardo con todos los objetos junto a Adrienna se acercó y la besó—. ¿Cómo te encuentras esta mañana?

—Estoy bien, ¿y tú?

—Jamás he visto una mañana mejor y desearía empezar ya el día.

—¿Y qué impide que lo hagas?

—No podemos salir de esta cueva si no te levantas.

No sabía decidirse entre provocarlo para que se tumbara a su lado o darse un baño, aunque tal vez, podía hacer las dos cosas.

—¿Adónde vas? —le preguntó Hugh al verla levantarse e ir hacia la salida.

—¿No te has bañado tú? Yo voy a hacer lo mismo.

—El agua del arroyo está fría.

—Y también la cascada pero al menos no está tan expuesta.

Situó las manos bajo la cascada antes de dar un paso al frente.

Cualquier otro podría haber caído al suelo por la fuerza con que caía el agua, pero ella ya había hecho eso muchas veces y tenía los pies bien plantados sobre las rocas.

Sin saber que Hugh se encontraba detrás, le gritó:

—¿Lo ves? No hacía falta ir hasta el arroyo.

Hugh se quitó la única y la camisa y después metió la mano bajo el agua para acariciarle uno de sus rosados pechos.

Adrienna se sobresaltó y entonces él la llevó hacia sí y le susurró:

—¿No es esto lo que querías?

—Por supuesto. Sólo estaba esperando a ver cuánto tardabas en… —le dijo dejándose envolver por su abrazo.

Él la hizo callar con sus labios mientras deslizaba las manos sobre su húmeda piel.

En otro tiempo, una casi insaciable sed de venganza le había hecho trazar un plan: robarle el alma y el corazón, acostumbrarla a él para luego abandonarla.

Pero ahora Hugh preferiría cortarse su propio corazón antes que tener que despertar cada día sin ella a su lado.

—Ven, deja que te ayuda a vestirte.

Adrienna intentó que el beso no se acabara allí, pero Hugh la evadió.

—Hugh, tenemos todo el tiempo del mundo.

—Sí, tenemos el resto de nuestras vidas —le dijo mientras la secaba con la túnica que él había usado tras su baño. Cuando terminó, sacó un vestido del fardo que había dejado en el suelo—. ¿Qué te parece?

Y mientras sacaba pan, queso y manzanas añadió:

—Mis hombres estaban buscándome y les he dicho que fueran a Hallison a por todo esto.

—¿Tus hombres saben que hemos pasado aquí la noche? —preguntó mientras se vestía.

—Estamos casados Adrienna —Hugh levantó la vista de la manzana que estaba troceando y al verla atar los cordones del vestido con dificultad, le dijo—: Ven aquí.

Cuando terminó de ayudarla a vestirse, comenzó a darle pedazos de manzana acompañados por trozos de queso y pan hasta que la comida se acabó.

—¿Lista?

Y con un fuerte suspiro, ella respondió tendiéndole la mano:

—Sí.

—¿Va todo bien? —le preguntó Hugh al verla tan callada de vuelta a Hallison.

Temerosa de que el miedo que iba aumentando a cada paso que se acercaban se reflejara en su voz, se limitó únicamente a asentir con la cabeza.

—¿A lo mejor luego puedes enseñarme la aldea? —le sugirió al detenerse ante las puertas.

Volvió a asentir.

—¿Hay alguna cueva cerca de la aldea?

La pregunta la hizo sonreír.

—No, pero tenemos que cruzar el arroyo para llegar allí.

—Así mejor mi amor —contento de verla sonreír le dio un beso en la frente.

—Hugh…

—¡Lady Adrienna! —uno de los guardias la interrumpió al gritarle desde el muro—. Vuestro padre os espera.

—Hugh por favor.

—Adrienna, tienes mi palabra. Te he hecho una promesa y no voy a romperla.

Algo a lo que no pudo poner nombre la hizo sentirse mareada y una pequeña voz le preguntó: «¿Y si tu padre no es inocente?».

Al ver a Hugh avanzar hacia el torreón, se vio incapaz de moverse, de ir tras él. ¿Qué podía decir para disuadirlo? ¿Qué haría si mataba a su padre? ¿Y qué haría si su padre o los guardias mataban a su esposo?

Cerró los ojos y rezó.

—Señor, por favor, haz que no les suceda nada a ninguno de los dos.

Tras respirar hondo varias veces, logró que sus piernas se movieran y la llevaron junto a su marido en el que con toda seguridad sería el día más decisivo de toda su vida.

Lo alcanzó en las puertas que daban al gran salón.

—Tengo que saberlo, Hugh. Pase lo que pase, tengo que saber la verdad de lo que sucedió aquella noche.

Hugh se preguntó qué había provocado ese cambio de parecer, pero aun así accedió a su petición.

Juntos entraron en el salón donde un sirviente señaló hacia una cámara privada situada en el otro extremo.

—El señor está allí.

Sin detenerse cruzó el suelo de madera con Adrienna tras él y pudo sentir su miedo.

Llamaron a la puerta antes de entrar y cuando a puerta se abrió ella, ya delante de su marido, dijo:

—Padre, me alegro de veros.

Hallison se levantó y rodeó a Adrienna con un brazo.

—Veo que has encontrado un esposo —la soltó y se tiró hacia la puerta.

Hugh se quedó sorprendido al ver lo mucho que había envejecido; Hallison ya no era ni tan alto ni tan imponente como antes.

—Venid, venid, hijo. Hablemos —le indicó que se sentara al lado del brasero—. Deberíamos haberlo hablado antes pero sé lo impacientes que sois los jóvenes.

—Ya nos conocemos.

—¿Ah, sí? Tal vez sí que me resultéis familiar. ¿Conozco a vuestro padre o a vuestro señor?

—Mi señor es el rey Enrique —miró a Adrienna, que no se había movido, pero tenía los ojos cerrados—. Mi padre era sir Gunther de Ryebourne.

—No —Hallison cayó literalmente sobre su asiento—. Eso no es posible Ryebourne está muerto. Los ojos de Adrienna se abrieron de par en par.

—Oh, padre, no. Decidme que no fue culpa vuestra.

A Hugh se le encogió el corazón al ver el horror y la incredulidad grabados en el rostro de su esposa. Deseó abrazarla y sacarla de allí, alejarla de esa verdad que tanto daño le haría.

—Decidme que no contratasteis a unos hombres para matar a mi esposo —le preguntó arrodillada.

—¿Qué has hecho, muchacha?

—¿Yo? —se levantó—. ¿Que qué he hecho yo? —las lágrimas le quebraron la voz.

—Tranquila —su marido la llevó junto a él.

—¡Tú! ¿Cómo has podido traerlo aquí? ¿Intentas destruirme?

Hugh la llevó a una silla y le dijo:

—Quédate aquí. No te muevas —y tras volverse hacia Hallison, añadió—: ¿Por qué mi presencia provocaría vuestra destrucción? Aparte de robarme doce años de vida, ¿qué otros actos viles habéis cometido?

—¿Robarte doce años? —Hallison se recostó en su asiento—. Me parece que estás aquí, ¿no? ¿Y cómo sé que eres realmente Ryebourne?

Al no querer verla mientras se explicaba, se situó detrás de Adrienna y le puso las manos sobre los hombros. Ella levantó el brazo y le tomó una mano. Esa unión le hizo tranquilizarse mientras los recuerdos atravesaban las barreras que con tanto cuidado había construido.

—¿Qué cómo lo sabéis? Dejad que os recuerde lo que sucedió aquella noche.

—¿Por qué? —bramó Hallison—. La memoria no me falla y mi hija no tiene necesidad de escuchar esto.

—Sí, padre. Tengo que saber qué llegasteis a hacer para apoderaros de lo poco que Hugh poseía.

Su padre agitó la mano en el aire antes de levantar del suelo una copa.

—Vaya, una forma muy bonita de darme las gracias por intentar protegerle.

—No era más que un niño, milord. Un muchacho intentando adentrarme en un mundo de hombres. Cuando entré en nuestro dormitorio, encontré a mi mujer sentada sobre nuestra cama de matrimonio, vestida con sus mejores galas y con una muñeca aferrada a su pecho mientras me gritaba que saliera de allí.

Adrienna bajó la cabeza y miró hacia otro lado pelo él la acarició para hacerle saber que no había sido culpa suya y que si entonces no lo supo, ahora sí lo sabía.

—¿Y saliste corriendo porque una mujer con una muñeca en la mano te lo dijo? Eres todo un hombre.

—Sí, salí corriendo porque no deseaba seguir asustando a la niña con la que me había casado. El único lugar que encontré para pasar la noche fueron vuestros establos. Obviamente, los hombres que habíais contratado me habían estado siguiendo porque no había hecho más que sentarme cuando se abalanzaron sobre mí. Y entonces entrasteis vos y acallasteis mis gritos de socorro.

—¿Qué esperabas? ¿Cómo iba a permitir que mi hija se marchara con un chico que no tenía nada?

—¿Y por eso pensasteis que la mejor elección sería mi muerte?

—Así es.

—Ojalá me hubieran matado. Habría sido más fácil.

—Hugh —Adrienna le acarició el brazo—. No digas eso.

Él la ignoró.

—¿Cuánto les pagasteis por mi muerte?

—No mucho, unas piezas de oro, pero eso no importa ya que veo que gozas de un aspecto saludable.

—Consiguieron más oro vendiéndome como esclavo.

—¡No! —gritó Adrienna.

—¿Esclavo? ¿Qué tontería es ésa?

—¿Tontería? Preguntadle a vuestra hija sobre las cicatrices que el látigo me ha dejado en el cuerpo.

—¿Y dónde estuviste retenido?

—Lejos de aquí, en un lugar con más riqueza y lujos del que nunca podríais imaginar. Un lugar donde los actos inhumanos son bastante comunes.

Los recuerdos le asaltaban la cabeza con más rapidez cada vez: el tenor de un joven, el dolor del látigo, el encogimiento de un estómago vacío, la sed de unos labios agrietados.

—No deben de haberte tratado tan duramente cuando estás aquí y te has convertido en un hombre.

—¿Un hombre? ¿Es eso lo que soy? Estáis muy equivocado, milord. Un hombre tiene alma y conciencia y yo carezco de ambas.

Después de darle un sorbo a su copa de vino, Hallison le preguntó:

—Una declaración algo descabellada, ¿no crees?

—¿Sí? Decidme ¿a cuántos hombres habéis matado en vuestra vida?

—A unos cuantos.

—Yo he matado a cientos. Para eso me entrenaron.

Adrienna tembló y él supo que estaba recordando aquella noche en el jardín de la reina. Ella misma había insistido en estar presente en esa conversación, así que tendría que dejar para más tarde el reconfortarla y tranquilizarla.

—Uno se convierte en asesino sólo si quiere Ryebourne.

—Si te torturan y te matan de hambre puedes llegar a hacer lo que sea para detener esos abusos.

¿Cuántas noches había rezado por morir en una batalla para no tener que verse obligado a quitar otra vida? Sin embargo, cada vez que había entrado en el campo de batalla las ganas de vivir y de luchar lo habían hecho olvidar que era humano.

—¡Vaya! Así que has matado a hombres. Bueno, los hombres mueren en la guerra cada día.

Hugh ya había soportado demasiado ese tono burlón de Hallison. Soltó a Adrienna, fue hacia él y con una mano lo agarró de la túnica. Los ojos del hombre se abrieron de par en par cuando Hugh lo levantó del asiento.

—No hablo sobre hombres que mueren en una batalla —lo agarró del cuello con la mano que tenía libre—. Hablo de matar a hombres con mis propias manos por simple entretenimiento.

Podía sentir la garganta del hombre bajo la palma de su mano. Una bruma roja le nublaba la visión. Sería fácil asfixiarlo y dejarlo caer sin vida sobre el suelo.

—¡Hugh! —gritó Adrienna.

Soltó a su padre, que se llevó las manos a la garganta y se quedó mirándolo.

—Oh Hugh, Dios mío, lo siento —dijo ella entre sollozos antes de levantarse y salir corriendo de la cámara.

Hugh tomó el asiento que había dejado vacío.

—¿Vas a matarme? —Hallison lo miraba con recelo.

—Sí, iba a hacerlo —miró a su alrededor—. ¿Hay más vino?

Levantándose con piernas temblorosas, el padre de Adrienna levantó una copa y una jarra llena de vino de una mesa y se los entregó.

Cuando volvió a sentarse, le preguntó:

—¿Y ahora?

—Debería hacerlo —dio un largo trago de vino—. Vuestra muerte me traería mucha paz.

—Puedo entenderlo. No me debes ningún favor, pero yo tengo que pedirte uno.

—¿Cuál?

—Que uses una espada.

Hugh se recostó en su asiento y miró al padre de su esposa. Las manos del hombre temblaban, tenía la frente cubierta de sudor y sus dedos marcados en el cuello y destacando sobre la palidez de su piel.

Se sintió mareado. ¿En qué se había convertido? ¿Era verdaderamente un monstruo? Matar a ese anciano no le serviría de nada y tampoco saciaría su sed de venganza. Pero entonces, ¿qué lo haría?

Volvió a recordar las lecciones de Sidatha.

Tenía a su esposa, ella le daba paz a su mente y las noches que pasaban juntos calmaban su dolor.

Ésa era su venganza: la hija de Hallison lo amaba por encima de todo.

Pero aún tenía una pregunta que pedía respuesta.

—¿Por qué no la hicisteis casarse antes?

—Durante varios años no hubo necesidad.

—¿Tanto oro os dio mi tierra? —era lo único que su padre no había perdido durante la guerra entre Stephen y Matilda.

—Sí.

Hugh suspiró al ver a Hallison ruborizarse.

—No importa. Yo también había intentado venderla, pero en aquel momento no supe cómo.

—Cuando le pedí al rey Enrique que concertara un compromiso dijo que no lo concedería hasta que no se descubriera tu cuerpo.

—Adrienna estaba en la corte de la reina. ¿Es que mi cuerpo apareció de pronto?

—En cierto modo, sí.

—¿Cómo?

—Mientras cazaba, mis hombres y yo encontramos un cuerpo en descomposición e informé a Enrique de que se trataba de ti.

—¿Sin molestaros a descubrir quién era en realidad?

—El hallazgo resultó demasiado oportuno como para dejarlo pasar.

—¿Y también os pareció oportuno mentir a Adrienna diciéndole que había muerto?

—¿Qué habrías hecho tú? Mi hija necesitaba un esposo y el rey necesitaba un cuerpo.

Hugh se levantó.

—Y vos necesitabais más oro —ya había oído suficiente era mejor que saliera de allí antes de volver a perder los nervios.

Miró al padre de Adrienna pero no logró encontrar ninguna satisfacción en la asustadiza mirada del hombre.

—Tengo que encontrar a mi esposa.

El suspiro de alivio de lord Hallison resonó toda la sala.

—Por supuesto. Ve con ella.

Capítulo 18

El viento que azotaba el rostro de Adrienna le secaba las lágrimas según caían, pero el llanto no había arrastrado consigo el pesar de su corazón. Todo lo contrario, la había hecho encontrarse peor.

Ahora que el torreón había quedado atrás, desmontó del caballo, le dio una fuerte palmada en la grupa y el animal tal como ella sabía que haría, corrió de vuelta a la comida y el cobijo que le esperaban en su cuadra.

Necesitaba estar sola y le vendría bien caminar de vuelta al torreón. Se sentó contra un árbol y mientras jugueteaba con una brizna de hierba intentó encontrarle algún sentido a lo que había descubierto ese día.

¿Cómo había podido su padre hacer algo así? Aunque no era el hombre más cariñoso que había conocido, nunca le había mostrado la oscuridad de su alma. ¿Cómo había podido pagar a hombres para que mataran a su esposo? Y peor aún ¿por qué nunca se había molestado en asegurarse de que lo habían hecho?

Si al menos hubiera preguntado a los hombres, tal vez habría podido salvarlo del terror de su cautiverio. Su padre era el único que podría haberlo ayudado, ya que el padre de Hugh había fallecido y no tenía hermanos, no tenía a nadie que lo buscara ni que pidiera ningún rescate a cambio de su libertad.

Los actos que había cometido Hallison eran inimaginables, imperdonables.

¡Y todo lo que Hugh había tenido que soportar! Se estremeció. No era de extrañar que odiara tanto a su padre ¿cómo no iba a hacerlo? Si decidía matarlo, no podría culparlo por ello, aunque sí que rezaba por que su esposo aún creyera en la misericordia.

Y por otro lado, ¿cómo podía amarla? ¿La amaba? Pensó en la noche que habían pasado en la cueva… sí, Hugh la amaba. Sus besos y sus caricias no podían mentir.

Sin embargo, si comparaba esos besos y caricias de la noche anterior con los de las anteriores semanas, podía ver que en un principio sí que le había mentido y no le quedaba duda de que había ido expresamente a la corte de Leonor para buscarla.

Y eso significaba que ella también había sido diana de su deseo de venganza. Recordó la conversación que mantuvieron en el jardín de la reina aquella primera noche. Lo había acusado de abandonarla en su noche de bodas… ¡como si él hubiera querido marcharse por voluntad propia!

Se sentía humillada y se cubrió la cara con las manos para ocultar su rubor. Lo había acusado de mentiroso y había jurado que lo odiaba en un intento de defender a su padre.

¿Cómo podía amarla? ¿Cómo había podido perdonarla?

Una extraña y delicada sensación la calmó al pensar que era cierto, que no importaba cómo ni por qué, pero que la amaba.

La había tocado con su amor, la había marcado con toda la pasión y el deseo que poseía y ella haría lo que hiciera falta para merecerse todo ese amor y ese deseo.

Se levantó. Había llegado el momento de volver al torreón, el momento de encontrar a su esposo y de ayudarlo, si no a olvidar su pasado, al menos sí a minimizar el dolor que los recuerdos podían causarle.

El ruido de unos caballos yendo hacia ella la hizo darse la vuelta y mirar al otro lado del claro. Sonrió: o Hugh había decidido ir a buscarla o había mandado a un par de hombres a hacerlo por él. Esperó apoyada contra el árbol.

Pero lo que vio la hizo estremecerse. Uno de los hombres, el de pelo más oscuro, no le era familiar.

Sin embargo el segundo, sí. ¡Richard! Buscó desesperada un modo de escapar, pero no encontró ninguno.

Era demasiado tarde para echar a correr y estaba demasiado alejada como para gritar y pedir auxilio.

Los hombres se detuvieron delante de ella.

—Bueno, bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí?

Adrienna apoyó más la espalda contra el árbol y se contuvo para no decir algo que pudiera transformar esa muestra de sarcasmo en ira.

—¿Dónde está Hugh? —preguntó el otro hombre.

—Sí ¿dónde está tu esposo, querida? —insistió Richard.

Por suerte, estaba a salvo en Hallison y si enviaba a esos hombres allí, Hugh y su compañía se haría cargo de ellos.

—Está en el torreón.

—Bien. Nos la llevamos y así él vendrá tras ella.

Cuando Richard acercó el caballo a Adrienna, ella se movió al otro lado del árbol.

—Hugh os matará si me tocáis.

—Stefan, algo de ayuda me facilitaría las cosas.

El segundo hombre tenía que ser Stefan de Arnyll. Se le secó la boca. Hugh y William habían insistido en abandonar Poitiers para evitar toparse cara a cara con él.

Stefan desmontó.

—¿Es que no puedes hacer nada solo?

Adrienna se apartó del árbol y comenzó a correr, pero su huida se vio frustrada cuando Stefan la agarró por el pelo lo enrolló en su muñeca y la arrastró hacia sí.

Ella gritó.

—Si eres lista, no volverás a hacer eso —la llevó hasta su caballo.

Volvió a gritar, pero ese acto fue respondido con una bofetada en la boca.

—Estabais avisada.

—Mi queridísima Adrienna, por tu propio bien será mejor que hagas lo que te decimos. No te queremos a ti queremos a tu esposo. Te soltaremos tan pronto como él se entregue.

—¿Para qué? ¿Por qué lo queréis? No os ha hecho nada.

Stefan la zarandeó.

—Estúpida. Nosotros no lo queremos, es su amo el que lo busca.

—¡Oh Dios, no! Por favor, Richard, por el amor de Dios, no hagas esto.

—Lo siento, amor mío, pero tu esposo me va a reportar demasiado oro como para cambiar ahora de opinión.

¿Dónde estaba? La había estado buscando todo el día. El sol se estaba poniendo y, una vez que la noche cayera, no tendría otra opción que suspender la búsqueda.

Tendría que haberla seguido cuando salió de la sala. Teniendo en cuenta el estado en que se encontraba, podría haberle pasado cualquier cosa; podría haber caído al arroyo y haberse golpeado la cabeza con una roca. Podría haber caído por una de las colinas que rodeaban Hallison y encontrarse herida e indefensa.

Enrolló las riendas del caballo en sus manos.

—Te volverás loco, basta.

Hugh se volvió y miró a Hallison.

—Si hubiera salido tras ella en lugar de quedarme en la sala con vos, esto no habría sucedido.

—Culparte no te servirá de nada. Es una chica lista, estará bien.

Tras respirar hondo y ver que eso tampoco había logrado calmarlo, miró a sus hombres y les ordenó:

—Llevad al señor de vuelta al torreón y aseguraos de que no sale de allí.

Cuando los demás se marcharon, Hugh volvió hacia el arroyo. Pasaría la noche en la cueva y si por la mañana Adrienna no había ido allí también, entonces retomaría la búsqueda.

Cada fibra de su cuerpo le decía que estaba viva, pero que se encontraba en problemas. Le necesitaba, sin embargo no sabía dónde podía encontrarla.

El cielo se abrió y la lluvia cayó sobre él; fue como si las nubes estuvieran derramando las lágrimas que él estaba conteniendo. Ató a su caballo al denso cobijo que proporcionaban los árboles antes de refugiarse en la cueva donde esperaba que ella apareciera, porque de lo contrario se sentiría perdido.

—¡Milord!

Ante el grito de Alain. Hugh se levantó y salió al exterior con la esperanza de recibir buenas noticias.

—Milord, os necesitan en el torreón.

—¿Se trata de Adrienna?

—Sí, tenemos noticias.

En lugar de esperar la explicación del hombre montó en su caballo y salió al galope en dirección al torreón sin dejar de pensar en un siniestro final.

Cuando entró en la sala de Hallison los ojos rojos del hombre y sus temblorosas manos no hicieron más que incrementar su pavor.

—Esto ha llegado con un mensajero.

El hombre le entregó un pergamino; las palabras escritas en él le hicieron derrumbarse sobre un banco.

—¿Cuándo ha llegado?

—Cuando estábamos buscándola —Hallison le dio una copa de vino, que él rechazó.

—¿Alguien ha visto quién la ha entregado?

—Me han dicho que ha sido un chico joven. Se la entregó al guardia de la puerta y se marchó.

Volvió a mirar la misiva y unas lágrimas cargadas de rabia y miedo le nublaron la vista ante las siguientes palabras: Tu esposa será una buena adquisición para mi casa. Iban acompañadas de una firma con la letra «A».

Aryseeth tenía retenida a su mujer.

—¿Hugh? —le preguntó Hallison—. ¿Quién es este hombre que firma con una «A»?

Se levantó y fue hacia la puerta.

—Es mi antiguo amo.

El grito estrangulado de Hallison y el sonido de su copa al caer al suelo siguieron a Hugh hasta el gran salón.

Antes de entrar en él Hallison lo alcanzó.

—¿Qué vas a hacer? ¿Cómo la liberarás. La liberarás, ¿verdad?

—Sí, la liberaré. Pronto volverá a vuestro lado.

—¿Necesitas a mis hombres? ¿Hay algo que pueda hacer?

—No, no necesito a nadie. Pero sí hay algo que podéis hacer.

Para su asombro. Hallison se arrodilló ante él.

—Lo que sea.

A pesar de lo mal que le había tratado a él y lo duramente que había tratado a su única hija, no podía odiar a ese hombre. Estaba claro que su hija le importaba mucho, aunque no había tenido tiempo de descubrir si esa preocupación era algo nuevo o si ya había existido desde antes.

Se quitó un anillo del dedo y se lo entregó.

—Enviad esto junto con mis hombres al rey Enrique. Él se ocupará de que a mi esposa la traten bien y de que no le falte de nada.

—Lo haré. Te lo juro —tomó el anillo y se puso en pie preguntándole—: ¿Qué va a hacer?

Hugh se encogió de hombros.

—Lo único que puedo hacer. Cambiar mi vida por la suya.

Al día siguiente por la mañana, Hugh había encontrado el campamento. Desde su caballo vio las tiendas desperdigadas por el valle que había al otro lado de la aldea de Hallison.

Un vacío sobrecogedor lo invadió, pero fue bien recibido ya que arrastró con él el frío temor que había experimentado desde que supo de la desaparición de Adrienna. Ese vacío le resultó familiar y lo dejó insensible para poder enfrentarse a lo que el futuro le deparara.

—Mi señor.

Aunque no había oído al jinete aproximarse no necesitó darse la vuelta para reconocer la voz de William.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿No se te ordenó que fueras a Wynnedom?

—No logramos llegar —se situó a su derecha.

—¿También tienen a tu mujer? —Guy de Hartford se situó a su izquierda.

Ante la pregunta de Hartford, Hugh se volvió sorprendido y asintió.

—Sí. Diría que me alegro de verte pero dadas las circunstancias…

Guy se encogió de hombros y William hizo lo mismo.

—Los dos deberíais marcharos. No hay necesidad de sacrificar vuestras vidas cuando soy yo al que quieren.

—Me anima ver que no has cambiado la elevada opinión que tienes de ti mismo —Guy se dirigió a William al preguntar—: ¿Ha sido así durante los dos últimos años?

—Así es. El conde no ha cambiado un ápice.

—¿Así que conde? Había oído rumores pero no había tenido tiempo de investigar.

Hugh apretó los dientes y ese vacío que antes había sentido comenzó a llenarse de rabia. ¿Cómo podían estar bromeando en un momento así?

—Morderte los dientes sólo hará que te duela la mandíbula —Guy se inclinó hacia él—. Hugh, amigo mío, lo único que queremos es animarte un poco.

—Lo único que siento es ira.

—Pues tu ira hará que nos maten.

—No puedo contemplar mis últimos momentos de libertad con otra cosa que no sea ira y pesar.

Cuando Hugh hizo intención de moverse, William le quitó las riendas de la mano.

—No. Discúlpame, pero no te dejaremos hacer esto solo. No así.

Guy colocó su caballo delante de Hugh, bloqueándole el paso.

—¿Ira y pesar? ¿Crees que eres el único que está sufriendo?

—No —miró a William—. Nuestras mujeres están sufriendo mientras nosotros estamos aquí conversando.

—Esperarán —dijo Guy—. No pueden hacer otra cosa.

—¿Y mientras tanto?

—Mientras tanto debemos planear qué hacer, a menos que ya hayas pensado en eso.

—Tengo la intención de ofrecerme a cambio de mi esposa.

—No pienses que lo harás —Guy sacó la espada de Hugh de su funda y señaló a William—. Llévatelo de aquí hasta que podamos descubrir dónde se ha dejado el sentido común.

Su furia aumentó al ver que lo estaban tratando como a un jovencito insensato, con la diferencia de que ahora esa furia estaba dirigida a dos hombres que creía que eran sus amigos. Su enfado era tal que lanzó un puñetazo contra Guy. El hombre bien podría haberlo esquivado pero no hizo nada y recibió el golpe en el centro del pecho. Se balanceó sobre la silla, pero enseguida se enderezó.

—Eso ya está mejor.

Se quedó mirando a los dos que no parecían estar inquietos por nada. Se les veía calmados.

Sin embargo, alguien que los conociera bien podría fijarse en el apenas perceptible tic de la mandíbula de William y en el intenso brillo de los ojos de Guy.

E incluso alguien que no los conociera podría darse cuenta de las armas adicionales que llevaban atadas a sus espaldas y a las sillas. Habrían visto que en lugar de una cota de malla, llevaban jubones cortos de piel.

Los abultados músculos de sus brazos se veían desnudos bajo los bordes de la tela y en lugar de unas botas de suela dura, las que llevaban eran blandas y con cordones cruzados hasta las rodillas.

Guy y William estaban preparados para luchar. Él, por el contrario, ya no tenía energía para hacerlo. No sabía adónde había ido su fuerza, pero no podía desenterrarla de las profundidades donde quisiera que se hubiera hundido.

—Hugh escúchame. Sé que creíamos que esos días ya habían pasado, pero no podemos cambiar lo que nos espera. Lo único que podemos hacer es enfrentarnos a ello y vencer —dijo Guy en voz baja y calmada.

William apretó el hombro de Hugh y añadió:

—O morir intentándolo.

—No puedes cambiar tu vida por la de tu mujer. Piensa.

—Ya he pensado. Lo es todo para mí.

—¿Su vida tiene más valor?

Hugh miró a William y asintió.

—Sí, lo es. No lo comprendéis.

—No —le respondió Guy—. Eres tú el que no lo comprende. Aunque puede ser verdad que William aún no tenga unos sentimientos profundos hacia su mujer, yo llevo casado cerca de diez años y he amado a mi mujer. Pero el día que regresé a casa, la encontré dando a luz a la hija de otro hombre.

Hugh sintió dolor por su amigo que durante su cautiverio no había dejado de pensar en su mujer ni un solo día. ¿Cómo había sido capaz de perdonarla?

Con un suspiro, Guy prosiguió:

—El amor fue una lección dura de aprender con las semanas que siguieron… tanto para ella como para mí. Y ahora no sólo ella estaba cautiva, sino que nuestra hija ha sido raptada. Conozco tu miedo y sé por qué no te resulta algo familiar.

—Pero yo ya he conocido el miedo antes.

—Sí —William le apretó el hombro con más fuerza—, pero era un miedo que sentías sólo por ti. Hugh eras un niño cuando te llevaron al palacio de Sidatha. No habías conocido el amor y nunca habías tenido la oportunidad de ser un hombre. Nunca habías sido responsable de las vidas y del bienestar de otras personas como lo eres ahora. El rey no te hizo un gran favor al nombrarte conde y en una tierra y hombres, te dio responsabilidades añadidas que no habías tenido antes.

—Yo atiendo mis responsabilidades.

—Sí, y muy bien además. No puedes decirme que no te preocupas por Wynnedom y por las vidas de los que viven y trabajan allá. No podrías convencerme de que no estas aterrorizado por el bienestar de lady Adrienna.

—Tu miedo harán que la maten.

La verdad en los ojos de sus amigos lo golpeó. Cerró los ojos. Ofrecerse a cambio de Adrienna no sería suficiente. Aryseeth mentiría y al final los tendría a los dos.

Hugh preferiría la muerte de los dos antes que permitir que cualquiera de ellos cayera bajo el poder de ese hombre.

—Necesito una daga y una espada corta —supo que había elegido bien a su capitán cuando William le entregó una daga bien afilada y una espada con una longitud que no superaba la de su antebrazo.

Mientras William ataba los caballos al árbol, él se quitó la camisa y la hizo jirones. Después de quitarse las botas usó las tiras de tela para envolverse las piernas, desde el tobillo hasta la rodilla. Eso le protegería más que únicamente su piel.

Seguro de que la tela no se movería de su sitio, se levantó y dio un paso hacia la luz del sol. Tras tomar la daga en una mano y la espada corta en la otra estiró los hombros, miró al cielo y dejó que la calidez del sol lo envolviera. Tal y como era costumbre, los dos hombres le flanquearon e hicieron lo mismo.

En ese momento una fría determinación reemplazó la furia y el miedo.

—¿Listos? —les preguntó.

Ya habían luchado una vez consiguiendo así su libertad. Y volverían a hacerlo. El fracaso no sería una opción… lo lograrían.

William lanzó un gruñido y los labios de Guy se torcieron en la sonrisa más diabólica que Hugh había visto en muchos meses.

—Vamos.

Capítulo 19

Con los brazos apretados fuertemente alrededor de sus rodillas. Adrienna estaba sentada sobre el sucio suelo balanceándose hacia delante y hacia atrás.

Desde que Richard y su compañero la habían llevado allí, nadie la había molestado. Tras ordenarle que no saliera de la tienda bajo ninguna circunstancia, Richard le había dicho que le sirviera de consuelo el hecho de que no la querían a ella.

¿Cómo había podido equivocarse tanto con Richard? Había pensado que era su amigo y, aparte de Elise había sido la única persona en Poitiers en la que había confiado.

¿Consuelo? ¿Creía que la consolaría saber que los hombres que habían tenido cautivo a Hugh querían devolverlo a la esclavitud?

¿Qué clase de consuelo podía darle eso?

Si finalmente lograban su propósito de capturarlo, ella preferiría morir. Apoyó la frente sobre las rodillas. Suicidarse era pecado y, aunque no estaba segura, probablemente sólo el contemplar esa posibilidad también lo era.

Sí, ya sabía que todos los días alguna mujer tenía que aprender a vivir sin el amor de su marido, pero ella no podía imaginarse cómo. Sólo pensarlo hacía que se le cayera el alma a los pies.

Unos fuertes gritos se oyeron en la tienda que había junto a la suya. Algo en la voz del ocupante le resultaba familiar. Era una voz de mujer.

—¡Sal de aquí, hijo del diablo! ¡Mi marido te arrancará la cabeza con sus propias manos!

Sarah. ¿Cómo la habían capturado? ¿Significaba eso que también tenían a William? ¿Estaría Hugh con él?

Adrienna levantó la lona de la tienda y miró por debajo. La tienda de al lado se encontraba a menos de un brazo de distancia. Escarbó en la tierra y encontró unas piedras las guardó en la mano y esperó. Al instante, vio unos pies dirigirse hacia la tienda de Sarah. Los gritos de la mujer fueron silenciados con un fuerte golpe.

Se estremeció, pero mantuvo la boca cerrada. Esperó hasta ver que los pies salían de la tienda y tras contar hasta veinte, lanzó unas piedrecitas hacia la tienda.

Esperó y tiró unas más. Después de arrojar la quinta, un borde de la tienda de Sarah se alzó.

—¿Adrienna?

—Shh. Sí. ¿Está William con vos?

—No, cuando me atraparon William estaba recogiendo leña y dándome un momento para entrar en razón… Habíamos discutido.

—Oh, Sarah, lo siento —y era cierto. Verse forzada a un matrimonio no deseado no podía ser fácil.

—William no estaba muy enfadado habría regresado enseguida. ¿Y Hugh?

—No. Él estaba en el torreón.

Los labios ensangrentados de Sarah temblaban.

—¿Creéis que vendrán a buscarnos?

—Por supuesto. Intentad estar callada hasta entonces —oyó voces aproximándose, le hizo una señal para que volviera al interior de la tienda, bajó el extremo de la lona y volvió a sentarse.

Stefan y Richard entraron con una cuerda.

—Pensamos que te gustaría presenciar el entretenimiento.

—No. La verdad es que estoy bien aquí.

Stefan fue hacia ella y la levantó del suelo sin ningún tipo de miramiento. Le colocó los brazos por detrás y le ató las muñecas.

Richard se acercó y le acarició la mejilla.

—Querida, si desempeñaras el papel de una esposa sumisa y obediente todo te resultaría más fácil.

—¿Sumisa? ¿Obediente? Vete al…

Lo que fuera que iba a decir fue interrumpido cuando Stefan la amordazó.

Richard la agarró del vestido y le dijo:

—¿Te había dicho que tú eras parte del entretenimiento —rasgó la tela hasta la cintura dejando su pecho casi completamente al descubierto.

—Es una pena que Hugh haya venido. Habría disfrutado saboreando tus encantos en su ausencia —deslizó un dedo sobre uno de sus pechos—. Aunque, ¿quién sabe? Tal vez aún pueda hacerlo.

Adrienna gritó, pero la mordaza hizo bien su trabajo.

Stefan tiró de la cuerda.

—Si te caes, le arrastraré.

Se tropezó, pero logró mantener el equilibrio mientras él la sacaba de la tienda como si fuera un animal.

Blandiendo sus armas, Hugh, William y Guy entraron en el campamento uno al lado del otro. Las tiendas formaban un círculo dejando el área del centro vacía.

Hugh se detuvo en medio de ella de frente a la tienda más grande.

—Aryseeth, vengo a por mi esposa.

Guy tenía razón. Ese devorador miedo que había sentido había sido por Adrienna y, en lugar de centrar su energía en liberarla, la había malgastado con una preocupación inútil.

El amo del antiguo esclavo de Sidatha salió de su tienda con lo que parecía ser una pata de carne.

—¿Quién ha interrumpido mi comida? —miró a los tres hombres y sonrió—. Oh, veo que las ovejas perdidas han vuelto al redil —se rió con su propia broma—. ¿Es que no os parece divertido?

—¿Dónde está Adrienna?

—¿Y Sarah?

—¿Y Elizabeth?

Aryseeth alzó la mano y chasqueó los dedos. Las tres mujeres fueron sacadas de tiendas distintas.

Hugh mantuvo la cara inmóvil, no expresó ninguna clase de sentimiento y los otros dos hombres hicieron lo mismo. Conocían bien a Aryseeth. Encontraría su debilidad y la emplearía en su contra.

Hugh no necesitó más que una breve mirada para ver que su esposa no estaba herida. Las ataduras, el vestido rasgado y la mordaza no eran más que un artificio para provocar en él una reacción.

Pero no caería en la trampa.

—¿Qué me daríais a cambio de las vidas de vuestras mujeres?

—¿A cambio? —Hugh enarcó una ceja—. No habrá intercambio. O nos la devolvéis u os las quitamos. Ya maté al último hombre que intentó capturarla, unos pocos más no importan.

—Ah, me preguntaba qué le habría pasado al imbécil que envié a Poitiers. No era tan difícil capturar a la mujer que te había encantado y que serviría de cebo. Se merece haber muerto por haber fracasado. Sin embargo, parece que tu libertad te ha dado sentido del humor —le dirigió una terrible mirada—. Pero yo mismo me encargaré de quitártelo.

—Mi día estaría completo si lo intentaras —sabía que el amo de los esclavos jamás pensaría en atacarlo. Al menos no sin unas cadenas que le sujetaran los tobillos y unas esposas en sus muñecas. Aryseeth era un cobarde.

—¿De modo que los tres pensáis luchar contra todo mi campamento para liberar a vuestras mujeres?

Hugh y sus compañeros asintieron.

El hombre dio un paso atrás como si hubiera quedado impresionado.

—Tengo catorce hombres.

—Que sean dieciséis y que empiece la batalla.

—¿Dieciséis?

Hugh señaló con la punta de su daga a los dos hombres que había detrás de Adrienna. Stefan y Richard.

—Con esos dos ya seríais dieciséis —con mucho agrado les quitaría la vida porque no dudaba que habían sido ellos los que habían llevado a su mujer hasta allí.

Richard palideció y dio un paso atrás.

—No, gracias yo no lucho mano a mano.

Aryseeth alzó la mano y dobló un dedo. Dos de sus hombres agarraron a Richard antes de que pudiera escapar y lo llevaron a rastras hasta tirarlo a los pies del amo. Él le tiró del pelo y, tras ponerle un cuchillo en la garganta, le dijo:

—Lucha y muere con valentía o muere como un perro.

—Pero no puedo… —la voz de Richard comenzó a apagarse a medida que el cuchillo se deslizaba sobre su garganta dejando a su paso un borboteo de sangre.

Aryseeth soltó al hombre muerto.

Hugh oyó a una de las mujeres caer al suelo, pero se negó a mirar para poder seguir centrando su atención en Aryseeth.

—Bien, entonces que sean quince —le dijo.

Stefan corrió y se arrodilló ante Aryseeth.

—Mi señor, soy un hombre libre que os ha servido bien.

—Y me servirás bien ahora, porque si no lo haces perderás el derecho a tu libertad.

—Estos hombres me matarán.

—Les has traicionado no esperaría que hicieran menos —y dirigiéndose a dos de sus hombres añadió—: Lleváoslo y preparadlo para la lucha… de mañana.

—¿Mañana? —preguntó William.

—Sí. Me has oído bien. Mañana. Mis hombres necesitan descansar. Podéis pasar la noche con vuestras mujeres o solos no me importa.

—Como conde de este reino, quiero una tienda, comida y privacidad para mis compañeros y para mí —le dijo Hugh.

—Por supuesto. Jamás trataría mal a los hombres del rey… al menos, no aquí. Sin embargo espero que no os importe que las tiendas estén vigiladas… —se detuvo para a continuación añadir—: sólo para asegurarnos de que estéis a salvo.

—No. No habrá guardias. Ya que sabes lo importante que soy para el rey, espero que me trates como a un invitado.

—Que durmáis bien —dijo Aryseeth antes de dirigirse a su propia tienda.

Cuando los tres hombres fueron a reunirse con sus mujeres. Guy susurró:

—¿Qué creéis que está tramando?

—Creo que sabe que esta noche no vamos a dormir, que estaremos despiertos pensando en la batalla, preocupándonos por si nos atacan mientras dormimos o… yaciendo con nuestras mujeres —sugirió Hugh.

—No sé vuestras mujeres, pero me temo que la mía me matará antes de que llegue la mañana —añadió William con un suspiro.

Hugh miró a Adrienna. Aún no había pasado el tiempo suficiente con Aryseeth para asustarse de verdad. La única emoción que surcaba el rostro de su esposa en ese momento era la furia. Y a juzgar por su mirada, parecía que estaba dirigida únicamente a él.

Estaba claro que no sabía que lo peor estaba aún por llegar. Deteniéndose delante de ella, la miró mientras recogía el extremo de la cuerda que le colgaba por detrás de la espalda.

William hizo lo mismo con Sarah mientras Guy levantaba del suelo a su mujer inconsciente antes de decirles a sus amigos:

—Como ha dicho Aryseeth, que durmáis bien. Hasta mañana —les dijo Guy y esperó a que un guardia les indicara la dirección.

Como si no estuviera seguro de qué hacer, William enarcó las cejas a modo de pregunta. Hugh se encogió de hombros antes de darle un tirón a la cuerda que tenía en las manos.

—Vamos, esposa.

Ella abrió los ojos de par en par, pero lo siguió hasta la tienda.

Una vez dentro él dejó sus armas sobre el sucio suelo y se volvió hacia ella.

—Date la vuelta —mientras le desataba las muñecas le susurró—: Seguro que nos están escuchando. Si ven que me importas estaremos perdidos. Lo emplearán para acabar conmigo.

Tiró la cuerda al suelo antes de girarla hacia él y quitarle la mordaza. Después la abrazó contra su pecho.

—Repréndeme si quieres, pero no alces la voz.

—Ha matado a Richard.

—Adrienna mírame.

La mirada que le dirigió estaba cargada de lágrimas contenidas. Él le acarició la mejilla.

—¿Richard merecía morir?

—Sí, pero no de esa forma.

—¿Entonces a qué se deben estas lágrimas?

—Hugh, ¡siento tanto lo que hizo mi padre! ¿Cómo puedes amarme? ¿Cómo puedes soportar verme?

—No digas esas cosas. Tienes mi corazón y mi alma en tus manos. Lo que sucedió forma parte del pasado —la abrazó con más fuerza—. Por Dios Adrienna, pensaba que no te encontraría nunca.

El temblor de sus hombros y la humedad que sintió en su pecho le dijeron que las lágrimas habían vencido la batalla. Tras levantarla en brazos fue hacia el centro de la tienda y se sentaron.

—Calla, esposa, calla.

—Hugh, ¿y si no tenemos un mañana?

—No. No pienses en eso ni por un momento. Adrienna, necesito que seas fuerte. Necesito que creas en mí, que confíes en mí.

Por supuesto que creía en él, confiaba en él, pero no sabía cómo podría reunir toda esa fuerza que le estaba pidiendo.

—Hugh, amor mío, puedo hacer lo que me pidas, puedo darte lo que me pidas, pero no puedo ser fuerte.

—Por supuesto que puedes. Es fácil, lo único que tienes que hacer es estar tranquila y en silencio.

No entendía de qué estaba hablando.

—¿Que esté en silencio? —no tenía sentido.

—Mañana lucharemos por vuestras vidas y por las nuestras. Os obligaran a mirar. Necesito que no hagas ningún ruido. Ni sollozos, ni gritos de victoria ni de consternación. Ni el más mínimo sonido.

—¿Por qué?

—Esposa, si oigo tu voz por encima del estruendo de la batalla, me distraeré.

—Estaré callada —todo tenía sentido ya. La más mínima distracción podría ser fatal.

—Pase lo que pase.

—Haces que parezca como fuera haber algo más que una batalla.

—Lo habrá. Te atormentarán.

—¿Atormentarme? —preguntó con la voz entrecortada.

Hugh le apartó un mechón de la cara y se lo colocó detrás de la oreja.

—No te torturarán pero te harán creer que lo están haciendo. Te harán creer que en cualquier momento van a violarte o a pegarte. Pero Adrienna, no lo harán mientras yo viva.

—Pero, ¿y si no vives?

—Lo haré pero por si acaso… —sacó un fino puñal sin mango de entre las telas que le envolvían las piernas—. Esto es para ti.

Ella lo tomó en las manos y lo miró.

—Si llevo esto encima, podría tropezar y matarme.

—Eso es —apoyó la frente contra a suya—. Esa es la idea.

Adrienna lo miró incapaz de creerse lo que había oído.

—¿Quieres que me quite la vida?

—Si muero, sí.

—¿Eso significa que harán que mi vida no merezca la pena?

—Las amenazas de violación y daño con las que te atormentarán mañana, se verán cumplidas si muero.

—Entonces amor, será mejor que no falles.

—Tengo la intención de salir de aquí mañana contigo a mi lado.

Ella se deslizó de encima de su regazo y le dijo:

—Túmbate y duerme.

Hugh se estiró sobre el sucio suelo y la hizo tenderse a su lado.

—No estaba pensando en dormir —le acarició un pecho.

Adrienna suspiró de placer antes de sujetarle la mano y decirle:

—Duerme.

Con un gruñido casi animal se tumbó sobre ella y tras tomarle la cara entre las manos, le dijo:

—Esposa, esta noche te necesito.

—Entonces, amor mío, soy tuya.

Antes de poder convencerle de que dormir sería lo más sensato, ya estaban desnudos. Las lentas y delicadas caricias de Hugh sobre su cuerpo le provocaron lágrimas. ¡Oh! ¡Cómo lo lloraría si algo llegara a sucederle!

Capítulo 20

Hugh se despertó justo cuando el sol comenzó a colarse por las costuras y grietas de la tienda. Adrienna ya no estaba en sus brazos.

—Vuelve a dormir.

Se giró para verla sentada a su lado con su espada sobre el regazo.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Desde que te has quedado dormido.

—¿Por qué?

—Han intentado entrar en dos ocasiones.

El pecho de Hugh se hinchó de amor y orgullo hacia su mujer.

—Así que te has pasado toda la noche ahí sentada protegiéndome.

No fue una pregunta, pero ella respondió de todos modos.

—Así es. Hoy arriesgarás tu vida por la mía. No podía hacer menos.

Se incorporó y le acarició la cara.

—Serías una buena guerrera.

—Preferiría ser esposa.

—Entonces supongo que debería ocuparme de eso, ¿no crees?

—Sí, deberías.

La voz le tembló. Hugh quiso decirle algo para reconfortarla, pero temió elegir las palabras equivocadas.

—Voy a buscar a los otros dos y a asegurarme de que tenemos un plan trazado.

Adrienna le entregó la espada.

—¿Te veré antes de la batalla?

—Lo dudo.

Se levantó, lo abrazó con fuerza y le susurró:

—Hugh, sé fuerte pero no cometas ninguna locura, esta noche, cuando el sol se ponga quiero ver los tonos rojos y naranjas reflejados en tu pecho mientras estás tendido sobre mí en nuestra cueva.

—No se me ocurre nada mejor en lo que pensar para que me ayude a superar este día —la besó en la frente.

—Vete. Vete antes de que empiece a llorar.

—Te quiero.

Ella se estremeció y se dio la vuelta. Hugh sonrió antes de girarla y quitarle una lágrima de la mejilla. La besó.

—No tienes que avergonzarte de esa muestra de preocupación. Podría decirte que no te preocuparas pero no serviría de nada. Así que llora, mi amor. Hazlo en privado para que después ya no te queden lágrimas que derramar.

Ella se apoyó en su pecho y le prometió:

—Lo haré.

El sol año estaba recorriendo su camino hacia el cielo cuando Aryseeth ordenó a uno de sus esclavos que tocara la campana para llamar a los combatientes al campo de batalla provisional.

Adrienna estaba entre Sarah y Elizabeth en el borde del claro. Dos hombres armados hacían guardia tras ellas.

La esposa de William no dejaba de mirar hacia atrás como si estuviera intentando encontrar un modo de escapar.

—Estáis perdiendo el tiempo.

Sarah hizo caso omiso del consejo de Adrienna y miró hacia las colinas.

—Seguro que hay una salida.

—Sólo si vuestros hombres sobreviven —Aryseeth se acercó—, pero no contaría con ello. De hecho, lo más probable es que acabéis formando parte de mi casa.

—¿Tu casa? —el tono beligerante de Sarah haría que las mataran antes de que empezara la batalla.

—Sí —el hombre fijó la mirada en los pechos de Sarah—. En mis estancias privadas tengo un buen suministro de mujeres bien disciplinadas.

—¿Y para que se utiliza ese suministro de mujeres? —preguntó Elizabeth asombrada.

—¿Para qué? ¿Para qué sirve una mujer aparte de para hundirte entre sus piernas? Y las mujeres de mi casa están entrenadas para sobresalir cuando se trata de complacer a un hombre —suspiró antes de decir—: Al principio no os gustará mucho el entrenamiento. Es más puede resultaros hasta brutal, algunas mujeres frágiles han muerto en el proceso. Pero las tres parecéis fuertes y una vez que os acostumbréis a mis métodos, os enfrentaréis entre vosotras por compartir mi cama.

Adrienna no dijo nada y vio que Sarah y Elizabeth también se habían quedado en silencio. Estaba claro que sus maridos también las habían avisado de las amenazas.

Cuando los hombres finalmente entraron en el campo de batalla, no pudo apartar la mirada ni de Hugh ni de sus compañeros, tenían unas armas de aspecto diabólico en las manos y los músculos de sus pechos y brazos brillaban bajo el sol como si se hubieran aplicado aceite sobre la piel. Su aspecto y presencia resultaban imponentes.

Se detuvieron en el centro del claro y formaron un círculo dándose la espalda los unos a los otros. Hugh alzó la espada y la agitó como si estuviera incitando al enemigo a acercarse.

Aryseeth silbó y diez de los quince guerreros entraron en el claro.

Sarah apretó la mano de Adrienna, que hizo lo mismo con Elizabeth. Las tres miraron al frente y crearon un vinculo que con suerte las haría lo suficientemente fuertes para superar aquello.

Hugh le había dicho que confiara en él, que creyera en él y en más de una ocasión le había explicado que lo habían entrenado para ser un asesino de hombres.

Adrienna no se había dado cuenta de lo que eso significaba hasta aquel momento. A pesar de estar en el borde del claro, la distancia que los separaba no era demasiado grande y estaba lo suficientemente cerca para ver la brillante promesa de muerte en sus ojos y para oler el hedor de una sangre que ya había empezado a derramarse.

Hugh, William y Guy derribaron a seis de los hombres antes de que el corazón de Adrienna pudiera recomponerse.

Eran rápidos y fuertes y blandían sus armas con una destrucción certera.

Los cuatro hombres que quedaban se reagruparon. Aryseeth volvió a silbar y los últimos cinco hombres se les unieron.

Para sorpresa de Adrienna, Stefan corrió delante del nuevo grupo y se acercó a Hugh de espaldas. ¿Qué estaba haciendo?

Aryseeth gritó:

—¡Matad al traidor!

Hugh le hizo una señal a Stefan para que entrara en el círculo cerrado.

Ahora eran cuatro contra ocho. Adrienna contuvo el aliento al ver que cuatro de los nuevos combatientes no portaban espadas ni puñales, sino látigos y cadenas.

Hugh y William sonrieron antes de tirar al suelo sus espadas y salir del círculo. Al instante, Guy y Stefan se movieron y se colocaron espalda con espalda.

William separó las piernas y se agachó. Hugh se colocó de lado hacia los hombres que se estaban aproximando.

Antes de que supiera lo que su marido estaba planeando, éste dio un salto, estiró una pierna y golpeó a un hombre en la garganta con la planta del pie.

Pudo oír el crujido de un hueso antes de que el hombre cayera al suelo.

Hugh giró en el aire y aterrizó prácticamente en el mismo punto donde había comenzado.

Cuando uno de los hombres de Aryseeth echó el látigo hacia atrás y lo soltó hacia William, éste se alzó y lo agarró en el aire. Antes de que el contrincante pudiera soltar su arma, William ya había tirado de él.

Adrienna se estremeció ante el sonido de otro hueso aplastado.

Guy y Stefan tenían ventaja sobre los hombres que los estaban atacando con espadas y picas por que eran mucho más rápidos y fuertes. Parecía como si los dos se hubieran fusionado creando un hombre de cuatro brazos. Así fue cómo Adrienna lo vio.

En un momento de la lucha, uno de los hombres se abalanzó sobre Hugh, que le agarró la cabeza y con un rápido giro le rompió el cuello.

Mientras que William había recibido varios latigazos y Hugh parecía estar sangrando profusamente por unos cortes, los atacantes habían corrido peor suerte… Habían quedado reducidos a dos.

Aryseeth vería que lo sensato era detener esa masacre en la que sus hombres estaban pereciendo, pero por el contrario silbó una tercera vez y después de hacerlo Adrienna tuvo que contener un grito al ver a casi veinte jinetes descendiendo la colina.

William y Hugh recogieron sus armas y se unieron a Guy y Stefan en el círculo. Hugh miró hacia ella y mantuvo la mirada durante un instante. Adrienna tuvo que luchar por contener las lágrimas.

—¿De verdad pensabais que les dejaría vivir? —sintió el aliento de Aryseeth contra su nuca—. ¿Creíais que los liberaría?

Cerró los ojos y lo ignoró, pero Sarah se mostró muy tensa y Elizabeth le apretó la mano con tanta fuerza que creía que se la iba a romper.

Por supuesto, Aryseeth se fijó en la reacción de las mujeres. Se acercó a Sarah y le susurró:

—¿Gritarás piedad cuando te separe las piernas?

Adrienna apretó la mano de Sarah con fuerza para decirle que permaneciera callada.

Pero cuando Sarah no respondió, él la tiró al suelo y se situó sobre ella.

—Tal vez debería hacerlo ahora, aquí, delante de tu marido que está a punto de morir. Que tus gritos sean lo último que oiga.

Sarah cerró los ojos y se quedó inmóvil.

Adrienna miró al campo y rezó por que William no hiciera nada que acabara matándolos a todos.

El hombre se quedó donde estaba, pero su mirada cargada de odio bien podría haber matado a Aryseeth.

La boca de Hugh se movía; estaba diciéndole algo a William y ella supuso que su marido estaba intentando calmar a su amigo.

—Levántate.

Sarah se levantó y volvió a tomar la mano de Adrienna.

—No nos precipitemos. No quiero que os perdáis lo que está por llegar.

Incapaz de apartar la vista Adrienna vio horrorizada cómo los jinetes comenzaban a avanzar hacia Hugh y sus amigos.

Sentía que le faltaba la respiración, le dolía el pecho y justo cuando pensaba que no podría soportarlo más Elizabeth le soltó la mano y señaló hacia la colina.

—Mirad. Dios mío, mirad.

Una fuerza de al menos cincuenta hombres dominaba la colina y un estandarte rojo ondeaba al viento.

Adrienna cayó al suelo de rodillas. No sabía cómo habían llegado hasta allí, pero no le importaba el porqué, aceptaría el hecho de que el rey Enrique hubiera acudido a ayudarlos como si se tratara de un milagro.

Sarah se volvió hacia Aryseeth y le preguntó:

—¿Estás listo para ponerle fin a todo esto?

El hombre alzó la mano como para abofetearla, pero se lo pensó dos veces cuando William lanzó un gruñido antes de comenzar a avanzar hacia ellos.

Aryseeth bajó la mano y gritó:

—¡Alto!

William se detuvo. Hugh y Guy se unieron a él y juntos fueron a reunirse con sus mujeres.

Stefan hizo intención de ir hacia las tiendas; no había dado más que dos pasos cuando uno de los hombres de Aryseeth lo sorprendió por detrás y lo mató.

Adrienna se dejó caer hacia delante con las manos sobre el suelo y se quedó allí arrodillada hasta que la tierra dejó de sacudirse bajo sus pies.

Elizabeth se desmayó una vez más.

—Está embarazada otra vez —dijo Guy alarmado tras correr a atenderla.

Hugh ayudó a Adrienna a levantarse y la abrazó.

—¿Lista para ver la puesta de sol desde nuestra cueva?

Las lágrimas corrían libres por su rostro mientras le sonreía.

—Sí.

—Puede que yo tarde un momento —dijo Hugh al ver entrar al rey en el claro.

—No me importa, pero no voy a separarme de tu lado.

—Jamás te pediría que lo hicieras.

El rey se detuvo ante los dos.

—¿Hago falta por aquí?

Hugh lo saludó inclinando la cabeza antes de levantar el pulgar y señalar a Aryseeth.

—Sería de gran ayuda si librarais a vuestra tierra de sujetos como éste.

—Puedo hacerlo —y dirigiéndose a varios de sus hombres les ordenó—: Ocupaos de que lord Aryseeth y sus hombres sean escoltados al cruzar el canal. Informad a mi esposa de que estos hombres se dirigen a Francia… Dejemos que Louis se ocupe de ellos.

—Gracias, mi señor. ¿Cómo sabíais que necesitábamos ayuda?

Enrique miró a Guy.

—El conde de Hartford tuvo la suficiente sensatez de enviarme una misiva cuando su esposa desapareció. Entonces oí el rumor de que mi invitado había partido con su séquito hacia el norte cuando se suponía que tenían que ir al sur. Y dado que el padre de vuestra esposa vive en la zona y de que vuestras tierras no están lejos de aquí, no me hizo falta pensar mucho más para verlo todo claro —miró directamente a Hugh—. Emplear el sentido común en lugar de la fuerza es algo que deberíais considerar de vez en cuando.

Hugh no tuvo más opción que asentir.

—Lo intentaré.

—Seguro que no lo haréis —comentó el rey con gesto simpático—. Bueno, ¿soy libre de marcharme ya?

Adrienna suspiró aliviada ante el buen humor del rey, al que respondió en nombre de Hugh:

—Sí, mi señor, me ocuparé de que el conde empiece a mantenerse alejado de los problemas hasta que aprenda a utilizar su sentido común.

—Os deseo suerte con ello, lady Wynnedom —Enrique agarró las riendas de su caballo y miró a Sarah—. Lady Remy, me sorprende veros aquí.

Sarah se sonrojó y acarició el brazo de William.

—Estoy con mi esposo, milord.

—¿Esposo? —el rey no parecía dar crédito.

—Sí, milord. Esposo —repitió William.

—Interesante situación para una de las… informadoras de mi mujer.

Con razón Adrienna y Hugh habían acabado pensando que no podía ser la prostituta del palacio, pero jamás se habrían imaginado que trabajara como espía de la reina.

Y a juzgar por la expresión de William, Sarah tendría que explicarle ciertas cosas…

El rey se dirigió a Guy.

—Hartford, tengo noticias de vuestra hija.

Hugh esperó por el bien de Guy que fueran buenas, pero por el momento centraría toda su atención en Adrienna.

—¿Vas a tomarte toda la noche? —le dijo mientras ella examinaba sus heridas por tercera vez desde que habían llegado a la cueva.

—No —le aplicó otra capa de ungüento en la espalda—. No te alegrarías mucho si esto se te infectara.

—Tal vez no, pero me alegraría mucho más si dejaras de preocuparte.

—No puedo evitar preocuparme, es lo que mejor sé hacer.

Hugh se volvió, la sentó sobre su regazo y la desnudó.

—No. Hay otra cosa que haces igual de bien.

—Hugh.

Él miró hacia la cortina de agua.

—El sol está empezando a ponerse.

—Mmm, ya veo.

—Creía que teníamos planes para esta noche. ¿No dijiste algo sobre ver los rojos y naranjas reflejados en mi piel mientras te hago el amor?

Adrienna se sentó a horcajadas sobre él.

—Podría haberlo dicho. Tal vez. Es posible.

Podía sentir la firmeza de su erección y sonrió.

Sirviéndose de los hombros de su esposo, alzó las caderas y se deslizó lentamente hacia él.

—¿Decías algo?

—Nada —respondió él con un gemido.

Ella estiró las piernas, se alzó y volvió a deslizarse otra vez.

—¿Nada?

—Espera.

Hugh la levantó y se tumbó encima.

Adrienna lo rodeó con las piernas por la cintura y puso los brazos alrededor de su cuello.

Él le tomó la cara entre sus manos, la besó y le dijo:

—Mejor así, ¿verdad?

Cuando lo miró, vio el juego de tonos rojos y naranjas del crepúsculo parpadear en su cara y enmarcarlo junto con el calor del deseo que ardía en su propio corazón.

—Oh, mucho mejor, amor mío. Mucho, mucho mejor.

Fin