Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Notas

Capítulo 1

Berkshire, 31 de diciembre de 1810

-S

abes exactamente con quién me casaré, abuelo. Te burlas de mí para divertirte, pero ninguna broma podrá cambiar que el mayor Barrow sea algún día mi marido.

Mientras hablaba, lady Payton Blackwell miraba a su abuelo medio divertida, medio exasperada. El abuelo Mackenzie se encontraba reclinado en su sillón junto al fuego y cubierto con una manta, en el pequeño salón de la casa solariega del padre de Payton. El abuelo siempre ocupaba el lugar más cálido de la estancia, por deferencia a sus viejos huesos, pero no era de los que se quedaban quietos.

Su rostro delineado mantenía su habitual alegría, sus ojos azules parpadeaban. Al abuelo Mackenzie le gustaba insinuar y bromear, fingiendo una conexión con las brujas escocesas de Macbeth, que, según decía, le habían dado el don de la clarividencia.

—Lo que digo es cierto, muchacha. —El abuelo agitó sus manos, anchas y contundentes, de las que su abuela, que en paz descanse, había afirmado que podían blandir una fuerte espada y luego tocar una melodía en el clavicordio con tal viveza que uno no podía evitar bailar. De hecho, el abuelo se sentaba a menudo frente al pianoforte, sacando música alegre de él.

El abuelo también había sido un gran bailarín, según la abuela, y todas las jóvenes habían competido por una oportunidad para bailar con él. Cuando Connor Mackenzie la había mirado por primera vez, la abuela había querido desmayarse, pero, por supuesto, nunca se lo había confesado.

—Recuerda mis palabras —continuó el abuelo—. En Hogmanay[1], el Primer Visitante que cruce el umbral se casará con la hija más bella de la casa. Hogmanay comienza a medianoche, y la joven más hermosa de esta casa eres tú.

—Tal vez. —Payton volvió a su bordado, una tarea que no le gustaba—. Pero sabes que ya tengo un acuerdo con David. No es necesario que ningún hombre venga a buscarme. Habrá otras muchachas: mamá y papá han invitado a todos sus conocidos.

—Pero aún no estás comprometida. —Los ojos del abuelo brillaron con una luz malvada que sus setenta años no habían atenuado—. No hay anuncio en los periódico ni fecha para el feliz acontecimiento ni tienes un anillo en el dedo.

—Está el pequeño asunto de la guerra con Francia. —Payton se dio cuenta de que había estropeado el patrón de su bordado. Suspiró, molesta, y retiró las puntadas—. El Mayor Barrow está un poco ocupado en el continente en este momento. Cuando Bonaparte sea derrotado, habrá mucho tiempo para acontecimientos felices.

Su abuelo no dijo nada. Payton levantó la vista de su labor de costura y vio que él la miraba fijamente, sin un rastro de diversión en su cara.

—¿Estoy oyendo bien? —preguntó el anciano—. Estáis tratando de vuestras nupcias como si decidierais qué campo plantar en primavera. En mis tiempos, muchacha, tomábamos la mano de la joven que nos atraía y nos asegurábamos de mantenerla de por vida a nuestro lado. No importaba la cantidad de guerras que estábamos luchando en ese momento y, cuando yo era joven, los escoceses de las Tierras Altas eran perseguidos solo por usar el tartán o hablar nuestra lengua nativa. Eso no impidió que Alice y yo nos escapáramos juntos, ¿verdad?

Al abuelo le encantaba hablar de sus días salvajes entre el brezo, de cómo él y la abuela nunca dejaron que nada se interpusiera en su gran pasión.

Los tiempos habían cambiado, reflexionó Payton con pesar. La guerra con Napoleón se prolongaba, la constante preocupación de que Francia invadiera estas costas se cernía sobre ellos como una lejana y maligna tormenta. Ella y David debían esperar hasta que las cosas se resolvieran; cuando David volviera a casa para siempre, habría tiempo suficiente para hacer planes para su vida en común.

La idea de que él no regresara nunca, de que un proyectil de la artillería francesa pudiera acabar con su vida o de que una bayoneta le atravesara el corazón, le produjo a Payton un repentino escalofrío.

Se estremeció y corrió un velo sobre las imágenes. No tenía sentido preocuparse.

Equivocó otra puntada y apartó el bordado.

El abuelo podía distraerla como nadie.

—David está en Portugal —le recordó ella—. No es probable que sea el Primer Visitante esta noche. Pero algún día, tal vez.

—Claro que no es probable que lo sea. —El abuelo frunció el ceño ante Payton como si esta se hubiera vuelto tonta de repente—. Él es rubio, ¿no? El Primer Visitante que entra en casa en Hogmanay tiene que ser moreno. Todo el mundo lo sabe.

—¿Su prometida vive aquí? —El capitán Grayson Conelly se sacudió la nieve de su sombrero mientras bajaba del carruaje y contemplaba la enorme mansión con tejados a dos aguas y entramado de madera que tenía ante sí, un vestigio de los oscuros días de los caballeros y los reyes sanguinarios.

—No estamos comprometidos —dijo Barrow rápidamente—. Es un acuerdo de cuando éramos niños. Llevará a un compromiso a su debido tiempo. Probablemente. Siempre ha sido así.

Barrow no sonaba tan entusiasmado como lo haría un hombre que vuelve a casa a visitar a su novia de la infancia. Grayson estudió a su amigo, pero el rostro ingenuo de Barrow era indiferente.

Aunque era casi medianoche, todas las ventanas de la casa estaban iluminadas, y una hoguera ardía en los campos de más allá. Grayson habría preferido pasearse hasta la hoguera y compartir una copa o una jarra con los aldeanos que sin duda estaban bailando y pasándolo bien.

La casa parecía bastante acogedora, a pesar de su antigua arquitectura. Las luces brillaban tras las grandes ventanas de cristal, acogedoras en la gélida noche. La nieve estaba espesa y la noche tan helada que ninguna nube estropeaba el cielo. Todas las estrellas eran visibles, como una alfombra que se extendía hasta el infinito. Aún mejor que la hoguera, sería un lugar en el tejado y un catalejo para contemplar el cielo.

Un par de lacayos se lanzaron a coger maletas del compartimento de la parte trasera del coche. Ambas maletas eran pequeñas, como corresponde a los soldados que han aprendido a viajar con poco.

El carruaje se dirigió hacia el patio del establo, con el cochero listo para calentarse y beber. Los lacayos entraron a toda prisa en la casa y desaparecieron, cerrando la puerta principal tras ellos.

Grayson saltó hacia adelante para agarrar la puerta, pero esta se cerró con un golpe seco antes de alcanzarla.

—¿Qué demonios…? —Grayson hizo sonar el picaporte, pero la puerta estaba cerrada—. Yo llamo a esto una pobre bienvenida.

Para su sorpresa, Barrow se rio.

—La familia de lady Payton mantiene las tradiciones escocesas. Un visitante que llega después de medianoche en Año Nuevo... no, debemos llamarlo Hogmanay para seguir sus pintorescas costumbres. Un visitante que llega después de medianoche en Hogmanay tiene que rogar que lo admitan, y debe traer regalos. Los tengo aquí. ——Barrow levantó un saco de lona—. Sal, carbón, whisky, pan de molde y bollo negro.

—¿Bollo qué?

—Panecillo negro. Un pastel de fruta empapado en whisky. No es mala comida. Me lo dio una escocesa, la mujer del propietario de nuestro alojamiento cuando llegamos.

Grayson se había preguntado por qué Barrow insistía en viajar a esa posada, bien alejada del camino, ya que la aventura le llevaba un tiempo precioso.

Barrow sonrió.

—Todo el jaleo es para demostrar que no somos vikingos que vienen a saquear a la familia. Es muy entretenido, ¿no?

Grayson tenía otra idea de lo que era el entretenimiento.

—¿Nos quedamos tiritando aquí fuera mientras deciden si nos dejan entrar? Hay una buena hoguera allí. —Grayson señaló el fuego que saltaba en lo alto del campo, con las sombras de los juerguistas a su alrededor.

—Estarán esperándonos. Ya lo verá.

Barrow se acercó a la puerta que los lacayos les habían cerrado en las narices y la golpeó.

—Abran, buenos vecinos. Dennos socorro. —Barrow lanzó una mirada alegre a Grayson—. Debemos entrar en el espíritu de la casa.

Grayson oyó el traqueteo de los cerrojos y luego la puerta se abrió un poco.

—¿Quién está ahí? —entonó la voz chirriante de un hombre mayor.

—Déjenos entrar, buen señor. —Barrow sostuvo el saco en alto—. Traemos regalos.

La puerta se abrió un poco para mostrar a un hombre enjuto y encorvado, envuelto en lo que parecía un largo chal. Grayson sintió que varias personas se asomaban detrás de él.

—Entonces pasen, pasen. Resguárdense del frío. —El hombre añadió algo en un idioma que Grayson no entendió y abrió la puerta de golpe.

Barrow empezó a avanzar, pero se detuvo en seco.

—No, un momento. Usted debe entrar primero, Grayson. Un hombre alto y moreno trae la mejor suerte.

Barrow se apartó y empujó a Grayson hacia la puerta. Este se quitó el sombrero y pasó con deferencia al vestíbulo.

Le rodeó la calidez y la luz. En el silencio, oyó una respiración aguda.

A espaldas del viejo escocés con su chal a cuadros, en la puerta de una habitación, había una mujer joven. Era más bien alta, pero con una silueta con curvas. Tenía el pelo tan oscuro que era casi negro, y sus ojos, en cambio, eran de un azul sorprendente, como el lapislázuli. Coincidían con los ojos del anciano, al que Grayson dejó de prestar atención.

Aquella belleza, con un vestido de seda y bordados de plata brillante, lo miraba con alarma, pero también maravillada.

—Bien hallados, todos —dijo Barrow—. Grayson, permítame presentarle a lord y lady Blackwell; los dueños de la casa. El señor Mackenzie, el padre de lady Blackwell y, por supuesto, este ángel perfecto es lady Payton Blackwell, la única hija de lord Blackwell y la responsable de que yo mantenga cierto orden durante el caos de la vida del ejército. Lady Payton, le presento al capitán Grayson Conelly, el amigo más querido que un hombre pueda imaginar. Me salvó la vida una vez, como sabe.

Lady Payton se acercó, deslizándose como un fantasma en el viento. Grayson tomó su mano. Sus ojos no se apartaron de los de él mientras se inclinaba ante ella, y sus labios permanecieron entreabiertos con su jadeo inicial.

Grayson la miró y se perdió.

Capítulo 2

E l capitán Conelly miró a Payton con unos ojos tan grises como el invierno y tan fríos que ella no pudo recuperar el aliento. Una chispa yacía en lo más profundo de sus pupilas, brillando como un rayo de sol sobre el hielo.

Sin embargo, no era un hombre frío, ella lo supo enseguida. Estaba conteniendo su calidez, su animación, siendo cortés. Por supuesto que lo era: David lo había arrastrado hasta aquí, probablemente esperando encontrar una familia inglesa normal y corriente en Navidad, para luego verse envuelto en medio de los excéntricos Blackwells y Mackenzies.

Payton forzó sus extremidades para hacer una reverencia.

—Buenas noches, capitán Conelly —dijo con dificultad.

Este dirigió su mirada hacia la mano de ella, que aún sostenía, con los dedos de Payton engullidos por sus grandes guantes. Luego la soltó, de forma un poco brusca, pensó ella, pero Payton estaba demasiado agitada para molestarse.

—Salúdalo como es debido, Payton —dijo el abuelo, que se abrió paso hacia delante, apoyándose en su robusto bastón de fresno, y le dedicó al capitán Conelly una inclinación de cabeza—. Ya sabes cómo.

Payton tragó saliva, con la mandíbula tensa, y repitió las palabras que el abuelo le había enseñado años atrás.

—Bienvenido, Primer Visitante. Por favor, acepte nuestra hospitalidad.

¿Por qué estaba tan nerviosa?, se preguntó Payton. El abuelo no podía haber predicho que David daría un paso atrás y dejaría que su amigo entrara primero en la casa, a pesar de su conversación de hoy. El abuelo no tenía realmente el don de la clarividencia, solo lo fingía.

La presencia del capitán Conelly no significaba nada, absolutamente nada. Después de la guerra, David le propondría matrimonio, como era de esperar, y la vida continuaría.

Entonces, ¿por qué su corazón había dado un salto cuando contempló la alta figura del capitán Conelly, por qué la invadió una sensación de alegría e incluso de alivio? Por un instante, había creído en la predicción del abuelo y se había sentido... ¿feliz?

En la familia de la madre de Payton había una tendencia a la locura, o eso decía la gente. Por eso el abuelo Mackenzie decía las cosas raras que decía, por eso su madre, una escocesa gentil, pero pobre, había sido capaz de atrapar al acaudalado conde de Blackwell, un soltero codiciado en sus días de juventud. La madre de Payton le había encantado, según la gente, con su pelo oscuro y los intensos ojos azules de los habitantes de las islas occidentales. Hasta ahora, su hija y su hijo aún no habían exhibido la locura del lado Mackenzie de la familia, afortunadamente.

Solo porque Payton, por su parte, había aprendido a ocultarlo, se dio cuenta. Si tuviera la oportunidad, correría alegremente por el brezo envuelta en un tartán o bailaría alrededor de una hoguera como las que los aldeanos habían hecho esta noche. Y sentiría un extraño regocijo al pensar que podría no casarse con David después de todo.

David, ajeno a toda la tensión, mostró un saco de tela.

—He traído las cosas que me dijo, señor Mackenzie.

—Excelente —dijo el abuelo—. Payton, coge el saco y coloca los tesoros en el comedor.

Los primos de Payton se acercaron a ella. Eran los despreocupados chicos Blackwell, del lado de la familia de su padre. Los tres muchachos, con edades comprendidas entre los dieciséis y los veintidós años, se consideraban a sí mismos hombres de ciudad, muy contentos de que el hermano de Payton, que estaba pasando el Año Nuevo con la familia de su esposa, se interpusiera entre ellos y la responsabilidad del condado. En realidad, eran inofensivos, aunque traviesos.

—Ven, ven, ven, prima Payton —canturreó el más joven, Dylan, mientras se dirigían al comedor.

Payton tomó la bolsa de David, tratando de no prestar atención al capitán Conelly, que no se había alejado de ella.

—¿Cómo estás, David? —le dijo Payton—. Qué alegría verte.

Él le guiñó un ojo. Tenía los ojos azules y el pelo rubio claro, la imagen misma de un caballero inglés.

—Pensé en sorprenderte, Payton, ¿no es así, Grayson? Y creo que ha funcionado, pareces un poco aturdida.

Payton apretó la bolsa contra su pecho, encontrando difícil formar palabras.

—Te pido perdón. Estoy sorprendida, es todo. No te esperaba.

David le envió una sonrisa al capitán Conelly.

—«Te pido perdón», dice ella, toda elegante y correcta. Antes no solía ser así. Tendrías que haberla visto corriendo con las piernas desnudas por los prados, gritando como una salvaje conmigo, su hermano y sus primos.

Payton se acaloró.

—Tenía siete años.

—Y ocho, y nueve, y diez... incluso diecisiete, imagino —dijo Grayson—. ¿Qué edad tienes ahora, Payton? Lo he olvidado. —

—Veinte —dijo ella con dignidad.

—Cuidado, Barrow —interrumpió el capitán Conelly con el ceño fruncido—. Lady Payton podría perdonarle su pregunta maleducada, ya que nuestro viaje fue largo y arduo, pero no la culparía si no lo hiciera. Permítame llevar eso por usted, milady.

Él alcanzó la bolsa, que Payton le cedió, pues era bastante pesada, y se dirigió con ella al comedor, donde el resto de la familia se había reunido.

—Es muy galante —dijo David sin rencor—. Sabía que lo aprobaría. Te has puesto muy guapa, Payton.

—Gracias —dijo esta, incómoda—. Te has vuelto muy franco.

—Así es el ejército. Entras como un joven rígido e insensible y sales como un hombre de sangre caliente. Me excuso por mis bromas. ¿Te he molestado?

—No, claro que no —dijo ella con rapidez.

En realidad, Payton no estaba segura. David había cambiado; como él había dicho, era rígido y excesivamente educado cuando salió de la universidad y aceptó un puesto en el ejército. Este bufón sonriente se parecía más al chico que había conocido en su juventud.

David le ofreció el brazo.

—¿Vamos?

Payton aceptó y David la condujo al comedor. Los primos ya habían vaciado el saco y ahora rebuscaban en su contenido con mucha alegría.

—Un trozo de carbón, eso es para ti, Dylan. —Su hermano mayor se lo lanzó, y Dylan lo cogió con buen humor.

—Excelente lanzamiento de campo —dijo David—. ¿Todavía jugáis al cricket?

—Sí —dijo Dylan, y los primos se pusieron a hablar de los partidos de cricket pasados y presentes.

Lord Blackwell les gritó que cesaran, aunque sin enfado. Lady Blackwell saludó a David y al capitán Conelly con una cálida sonrisa. David adoptó la mirada soñadora y enamorada que siempre le dirigía a la madre de Payton. Esta no lo creía enamorado de su madre, exactamente, pero sí encandilado con ella. Muchos caballeros lo estaban.

El capitán Conelly, por su parte, se mostró educado y cortés con lady Blackwell, como correspondía, pero nada más.

Cuando Conelly se acercó a Payton, ella notó que su gabán había desaparecido, ya que se lo había llevado uno de los lacayos. El uniforme que llevaba debajo, del azul intenso de un soldado de caballería, mantenía el calor de su cuerpo.

Grayson se inclinó hacia ella.

—¿Alguna vez le dejan decir una palabra? —preguntó en voz baja.

Payton trató de no estremecerse ante el tono grave de su voz.

—En ocasiones —dijo ella—. Yo también juego bien al cricket. O solía hacerlo. Como dijo David, ahora soy demasiado remilgada y correcta.

—No, no lo es —proclamó el primo mediano de los Blackwell, Jasper—. Este mismo verano se subió las enaguas y cogió el bate.

—Es una pena que me lo haya perdido —dijo David en voz alta—. Deberíamos formar un equipo de damas en el campamento, Conelly. Esposas de oficiales contra...

Jasper y Dylan se echaron a reír, y el primo mayor, Patrick, puso cara de asombro.

—Viejo amigo, no digas eso delante de Payton.

—Mis disculpas, Payton. —David parecía cualquier cosa menos arrepentido. Estaba inusualmente alegre esta noche. Tal vez había bebido mucho brandy para evitar el frío del viaje.

—No estoy ofendida —respondió Payton—. Pero mi madre podría estarlo.

Lady Blackwell no lo estaba en absoluto, Payton lo sabía, pero su aviso hizo que David se sonrojara.

—Eh... —balbuceó este.

—¡Whisky! —Patrick cogió la botella y la sostuvo en alto—. Gracias, David. Todo está perdonado. Jasper, trae los vasos. Señor Mackenzie, el bollo negro es para usted, creo.

El abuelo cogió el pastel envuelto en muselina y se lo llevó a la nariz.

—Uno muy bueno. Como el que horneaba mi vieja madre.

La «vieja madre» del abuelo tenía una cocinera que le hacía la comida, según le habían dicho a Payton. Su familia había vivido bien en las Highlands antes del año 45.

Fuera, el gaitero que el abuelo había contratado empezó a tocar, y el ruido de las gaitas envolvió la casa.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó David.

—Creo que son gaitas —dijo el capitán Conelly. Su tono suave hizo que Payton quisiera reírse—. Las has oído en los regimientos de las Highlands.

—No así. Uf, qué barullo.

El abuelo le frunció el ceño.

—No distinguirías un buen gaitero del croar de una rana, muchacho. Hay violinistas y tamborileros esperando en el salón de baile. Vamos allá.

Los primos, con whisky y vasos, salieron a toda prisa del comedor y recorrieron el pasillo hasta la sala de baile en la parte trasera de la casa. David escoltó a Payton, apurándola hacia la diversión, mientras el capitán Conelly caminaba con cortesía junto al abuelo. Las ventanas de la terraza del salón de baile enmarcaban las hogueras que ardían alegremente a una milla de distancia.

Tres músicos esperaban, dos con violines y uno con un tambor. Tocaron una melodía escocesa cuando la familia entró, mezclándose con el gaitero del exterior.

Los invitados que se alojaban en la casa y los que llegaban ahora que se había cumplido el ritual del Primer Visitante llenaban el salón. Eran vecinos y viejos amigos de la familia, y pronto las risas y las charlas inundaron el aire.

El abuelo habló unos instantes con el capitán Conelly, luego se quitó el chal y el bastón y bailó al ritmo de los tambores y los violines, animado por los primos de Payton y David. Conelly, que aceptó amablemente un whisky que Patrick le había ofrecido, lo observó con interés.

—No estoy seguro de que esta sea la bienvenida que esperaba —dijo Payton cuando volvió a acercarse a él.

—Servirá. —Conelly la miró con sus ojos grises encendidos—. ¿Son todos los Años Nuevos así para usted?

—Me temo que sí —respondió Payton—. El abuelo insiste.

—Yo diría que lo disfruta.

El abuelo levantó los talones, un movimiento que lo hizo tambalearse, pero el joven Dylan lo atrapó, y los dos se abrazaron y se alejaron.

—En efecto, lo hace. —Algunos consideraban que el abuelo de Payton era un viejo tonto, pero tenía más vida que muchos jóvenes aristócratas insípidos que Payton conoció durante la Temporada de Londres.

La música cambió a la de un baile campestre, y las parejas formaron filas, las damas frente a los caballeros. David se dirigió inmediatamente a una joven que era la hija de los amigos más antiguos de la familia de Payton y la condujo fuera.

—¿Lady Payton? —Conelly le ofreció el brazo—. No soy un gran bailarín, pero haré el intento.

A Payton no le gustó el modo en que su corazón se agitó al ver el duro brazo del capitán Conelly, perfilado por la ajustada manga de su abrigo. Payton estaba bien como prometida, no debía preocuparse de que su corazón volviera a revolotear.

De repente, ella se sintió engañada. Las historias del abuelo sobre su noviazgo con su abuela, llenas de pasión y romance, llenaron su mente. Los dos habían estado muy enamorados, habían huido juntos para consternación de ambas familias, y luego los habían desafiado a todos y habían vivido felices para siempre. Por un momento, Payton deseó eso.

Pero era una idea tan tonta.... Mejor casarse con el hijo de un vecino al que todos aprobaban. La prudencia y la sabiduría marcaban el camino hacia la verdadera felicidad.

Payton miró al capitán Conelly, temblando interiormente más que la primera vez que se cayó del caballo. Volar por los aires, sin saber dónde aterrizaría, la había aterrorizado y entusiasmado a la vez.

—No quiero bailar —dijo. La expresión del capitán Conelly se tornó en decepción, pero Payton le puso la mano en la manga—. ¿Salimos a ver las hogueras en su lugar?

El anhelo en los ojos de él era inconfundible. El capitán no deseaba estar encerrado en un caluroso salón de baile con gente que no conocía. Payton tampoco deseaba estar aquí.

La libertad la llamaba.

El capitán Conelly estudió a Payton un instante, y luego asintió con decisión.

—Me gustaría, sí.

Payton lo condujo fuera del salón de baile, con el corazón palpitante, preguntándose, como aquel día en que había sido arrojada del lomo de su yegua, si su aterrizaje sería duro o espléndido.

Capítulo 3

P or mucho que lo deseara, Grayson no podía precipitarse a la noche a solas con lady Payton. Tal cosa no se hacía. Lady Payton ordenó a dos lacayos, que trajeron los abrigos de ella y Grayson, que se abrigaran y los acompañaran con linternas. Los muchachos, ansiosos por salir, se pusieron en marcha, guiando el camino en la oscuridad.

En realidad, fueron cinco quienes se dirigieron a las hogueras, porque el más joven de los primos, Dylan, se les unió en el último momento.

—Me estáis salvando —le dijo Dylan a Grayson mientras caminaba con ellos—. La tía Rosemary me quiere ahí dentro con las debutantes, como si fuera a proponer matrimonio a una de ellas mañana mismo. No me casaré en mucho tiempo. Quiero unirme al ejército, como usted.

—La vida en el ejército es dura, señor Blackwell —dijo Grayson—. Horarios intempestivos, entrenamientos con cualquier tiempo, por no hablar de los soldados franceses que te disparan.

—No tengo miedo de los franceses —proclamó Dylan—. Díselo, Payton. Quiero irme. Me ofreceré como voluntario si el tío no me compra un puesto.

—Habla de ello día y noche —dijo lady Payton. Caminaba a paso ligero, pero no apresurado, como si el frío no le molestara en absoluto—. No pinte una imagen demasiado romántica de la vida en el ejército, por favor, capitán, o podría encontrar a Dylan en su equipaje cuando se vaya.

—Tal vez el comandante Barrow deba hablarle como amigo de la familia —dijo Grayson, tratando de que su tono fuera tímido.

Payton se rio, un sonido como de música.

—Es culpa del mayor Barrow que Dylan quiera ser soldado. David escribe cartas llenas de sus bravuconadas. También de las buenas comidas que tiene con sus oficiales al mando, y de los bailes a los que asiste, que están llenos de damas elegantes.

Grayson ocultó su irritación. Lady Payton poseía una belleza que le había calado hasta los huesos desde el momento en que la había contemplado: su cabello oscuro y sus ojos azules eran más apropiados para una criatura de las hadas que flota en la niebla de un lago que para una joven señorita que vivía en una granja en el centro de Inglaterra.

Si Grayson hubiera tenido la suerte de que una dama así le esperara, escribiría cartas describiendo cómo suspiraba por ella, y no sobre las comidas con su coronel y su esposa. Por lo que Grayson sabía, Barrow no tenía una amante, pero sí disfrutaba bailando y charlando con las esposas e hijas de los oficiales. El hombre era un ingrato.

Barrow había mencionado a la hija del vecino más cercano a su padre en alguna ocasión, pero no a menudo. Nunca se alegró de recibir sus cartas, nunca las atesoró ni las leyó en voz alta. Ni insinuó, con rubor, que no podía hacerlo.

Solo había pronunciado el nombre de lady Payton Blackwell, que Grayson recordara, hace unas semanas, cuando Barrow le anunció que regresaría a Inglaterra para pasar el Año Nuevo. Había obtenido un permiso y lo había hecho también para Grayson.

Grayson había estado dispuesto a irse. La melancolía le dominaba últimamente, ya que veía su futuro extenderse ante él, sombrío y lúgubre. Si no acababa muerto en un campo de batalla por las balas francesas, seguiría la vida de oficial subalterno sin muchas perspectivas. Era difícil sacar a Bonaparte del continente: ya se había apoderado de la mayoría de los estados italianos y de gran parte de Europa, y tenía a sus parientes gobernando los rincones de su imperio. Solo Inglaterra y Portugal resistían, y no había nada que dijera que Portugal no caería.

Incluso si Napoleón era derrotado, se oía el ruido de una próxima guerra en América. Grayson continuaría la lucha en el calor y la lluvia de Portugal o sería enviado al calor y la lluvia del Nuevo Mundo.

Incluso si Grayson dejaba su puesto en unos años, como había planeado, ¿qué pasaría entonces? Tenía ganas de ver el mundo, pero no en una tienda de campaña del ejército o cargando con su caballo por un campo de batalla, sino como era debido, en el Gran Tour que se había perdido por culpa de la guerra. Pero Bonaparte estaba en todos sitios.

Lo más probable era que Grayson volviera a casa y aprendiera a gestionar la finca que acabaría heredando. Tampoco le gustaba pensar en ese día, porque significaría que su querido padre habría muerto.

David Barrow, que ascendía con rapidez en el escalafón, por cortesía de la influencia familiar, tenía a esta hermosa mujer a la que volver cuando quisiera, junto con su familia grande y amistosa en la suave campiña de Berkshire.

Y el idiota rara vez hablaba de ella, prefiriendo coquetear con las insípidas hijas de sus coroneles y generales.

Si los soldados de Bonaparte no disparaban a Barrow, Grayson podría hacerlo.

El pueblo estaba a una milla de la casa por una carretera recta, fácil de recorrer en una buena noche, pero Grayson se estremeció.

—¿Está usted bien, capitán Conelly? —preguntó lady Payton, preocupada—. Quizás no deberíamos haber salido. Debe de estar cansado de sus viajes. Las vacaciones no son agradables cuando uno está resfriado.

—Estoy bastante bien —respondió Grayson, tratando de sonar alegre—. Estaba reflexionando sobre lo tranquilo que es todo. Seguro. —No hay francotiradores esperando para eliminar a los rezagados, ni emboscadas de soldados franceses para capturar y torturarte. Solo la luz de las estrellas, una brisa tranquila, aunque gélida, un fino manto de nieve blanca, una mujer encantadora caminando a tu lado y la cálida luz de una hoguera que invita a seguir adelante.

—Sí, lo es. Es cierto. —Lady Payton sonaba descontenta.

—Payton anhela la aventura —confesó Dylan—. Como yo.

—Yo, en cambio, creo que esta es una noche perfecta —dijo Grayson, subiendo su ánimo—. Compañía, conversación. Belleza.

Dylan resopló de risa, pero Grayson vio la sonrisa cortés de Payton desvanecerse.

En ese momento, los niños del pueblo corrieron hacia ellos para arrastrarlos a la hoguera.

Los lacayos se unieron ansiosamente a los amigos y familiares alrededor de las llamas. Una jarra de cerveza hizo su ronda entre los hombres y mujeres por igual, y las voces se alzaron cantando.

Payton soltó el brazo de Grayson, el frío por la ausencia de David la descorazonaba. Sonrió con verdadera alegría cuando las mujeres del pueblo la saludaron y la atrajeron a su círculo.

Grayson observó cómo lady Payton cobraba vida, desapareciendo la timidez que había exhibido en su casa familiar. Su rostro floreció a la luz del fuego, un rizo oscuro cayó sobre su hombro y sus ojos brillaron como la luz de las estrellas. Su criatura de las hadas con un chal forrado de piel y un bonete.

«Barrow tiene mucho por lo que responder», pensó Grayson con disgusto. Ella se merece mucho más.

¿Pero quién era él para interferir en las intenciones de su amigo? Quizá Barrow la quería mucho y era demasiado tímido para decirlo.

Al diablo. Cuando Barrow había saludado a Payton esta noche, no había revelado ninguna alegría por estar por fin con ella, ninguna necesidad de su presencia. Era tan obtuso como un ladrillo. Barrow tenía a Payton a buen recaudo y daba por sentado que ella siempre estaría allí.

Había que darle una lección al hombre. Grayson decidió en ese momento hacerlo él mismo.

Payton había olvidado lo mucho que disfrutaba de las hogueras de Año Nuevo. Los aldeanos siempre habían celebrado el Año Nuevo, y cuando el abuelo vino a vivir con la familia de Payton después de la muerte de la abuela, les enseñó a todos lo que era Hogmanay. Ninguno de los habitantes del pueblo era escocés y, de hecho, sus antepasados habían luchado contra el príncipe Carlos, pero a la gente de Shefford no le importaba.

De niña, Payton había acudido a las hogueras todos los años con su hermano y sus primos, y esta noche fue recibida por las mujeres del pueblo con sonrisas, reverencias e incluso abrazos.

Los aldeanos unieron sus manos para formar un anillo alrededor de una de las hogueras. Payton encontró su mano encerrada en la grande y cálida del capitán Conelly, con su agarre firme bajo el guante. Dylan le cogió la otra mano y casi arrastró a Payton cuando empezaron a rodear el fuego a un ritmo rápido.

Payton miró al capitán Conelly y descubrió que sus ojos grises estaban fijos en ella, con una sonrisa amplia y genuina. Su reserva se evaporó a medida que el círculo continuaba, cada vez más rápido. Él había dicho que no era un buen bailarín, pero en este baile improvisado era sobresaliente.

Payton descubrió que ella también lo hacía. No tardó en reírse a carcajadas, moviendo los pies tan vertiginosamente como lo había hecho el abuelo, mientras los aldeanos serpenteaban de un lado a otro. Aquello era un verdadero baile campestre, no el desfile orquestado y más bien rígido del salón de baile.

Los relojes de la iglesia del pueblo y del otro cercano dieron las dos, y las notas brillaron en el frío. Los hombres del pueblo cogieron a sus novias, a sus esposas, las hicieron girar y las besaron.

Unas manos fuertes se posaron en la cintura de Payton. El capitán Conelly tiró de ella en un círculo apretado, fuera de la luz del fuego. Un cálido resplandor rojo rozó su rostro mientras la arrastraba imposiblemente cerca. Entonces la besó.

El mundo giró, el silencio sustituyó a las risas, los gritos, al crepitar del fuego, al tañido moribundo de las campanas.

El calor de Grayson Conelly inundó a Payton, disolviendo todo lo rígido, hasta que ella fluyó contra él, sus labios buscando los suyos.

El beso fue tierno, un breve momento de anhelo, de deseo, que se cocía a fuego lento bajo la superficie. Payton quería que ese momento se prolongara para siempre, desde la noche de Hogmanay hasta el amanecer, y para el resto de su vida.

Los aldeanos los rodearon, chocaron contra ellos  y Grayson se apartó. Payton se quedó colgada en sus brazos mientras él la sostenía con firmeza para protegerla de los empujones.

Ella no vio ningún remordimiento en sus ojos, ninguna vergüenza por haber besado a la mujer pretendida por otro hombre. Payton tampoco sintió ningún remordimiento. Ella era una mujer libre, no estaba oficialmente comprometida, no pertenecía aún a David, y lo sabía con todo su ser.

Grayson la soltó con suavidad. Siguieron estudiándose mutuamente, sin palabras, solo reconociendo que se habían besado y que eso había significado algo.

Dylan se acercó a ellos.

—Deberíamos volver, Payton —dijo con pesar—. La tía nos estará buscando.

Él parecía no haberse dado cuenta de nada, ni del beso ni de la forma en que Payton y Grayson se miraban en un cargado silencio.

El momento se rompió. Payton se volvió con rapidez hacia Dylan y le tendió la mano.

—Sí, efectivamente. Ya es hora de que volvamos a casa.

—Un hueso duro de roer. —Grayson cerró la puerta de la gran sala donde Barrow se entretenía solo en una mesa de billar a la luz del sol de media mañana. Tenía los ojos enrojecidos por la juerga de la noche anterior, pero saludó a Grayson con una alegre inclinación de cabeza.

—Solo si consigue un taco y se une a mí.

Grayson eligió un palo robusto, pero delgado, del armario y se acercó a la mesa mientras Barrow colocaba una bola roja en su superficie y hacía rodar una blanca hacia Grayson.

Grayson cerró la mano sobre la bola y la empujó hacia el otro extremo de la mesa al mismo tiempo que Barrow hacía lo mismo la suya. Ambas bolas rebotaron en los laterales y volvieron a rodar hacia ellos, pero la de Grayson se detuvo más cerca de su punto de partida que la de Barrow. Por lo tanto, Grayson eligió quién iba primero.

Separó las manos y dio un paso atrás.

—Por supuesto.

Grayson no estaba siendo amable: el segundo jugador solía tener ventaja.

Permaneció cortésmente en silencio mientras Barrow empezaba a hacer sus tiros. Era un buen jugador, su bola blanca besaba la roja antes de que la blanca cayera en una tronera, a menudo chocando también con la bola blanca de Grayson. Grayson sacaba obligatoriamente las bolas para que Barrow pudiera seguir acumulando puntos.

Solo cuando Barrow cometió una falta al fallar su bola blanca contra la roja por un pelo y caer en el centro de la mesa, Grayson habló.

—Debo decirle, Barrow, que encuentro su trato hacia lady Payton espantoso.

Barrow parpadeó y se enderezó al ver su bola, ahora inmóvil.

—¿Perdón? No sabía que había sido tan atroz como dice.

—Apenas ha hablado con ella. Pensé que era la dama con la que quería casarse.

Barrow asintió.

—Supongo que sí.

—¿Supone? Es una mujer hermosa, llena de fuego, con los ojos más bonitos que he visto nunca, ¿y supone que desea casarse con ella?

—Bueno, nunca se ha decidido así. Tenemos la misma edad, crecimos juntos. Realmente somos las únicas dos personas elegibles en kilómetros. Solíamos jugar todos juntos: Payton, su hermano, sus primos y yo. —Barrow se rio—. Recuerdo una vez que la retamos a escalar la ladera de Blackbird Hill, una roca escarpada y áspera, y lo hizo. Y una vez...

Grayson le cortó con un movimiento de la mano.

—Era una chica enérgica, sí. Y ahora es una mujer enérgica que se desvanece mientras espera que tú digas una palabra. Ella está deteniendo su vida porque todo el mundo espera que le proponga matrimonio. Es cruel para ella esa duda. Incluso criminal.

Barrow cogió ociosamente una tiza y la frotó en la punta de su taco. Se inclinó para dar un golpe, recordó que había perdido el turno y se levantó de nuevo.

—¿Qué desea que haga? ¿Proponerle matrimonio, hoy? —Parecía que era la última cosa en la tierra que desearía hacer.

—No, creo que debería dejarla ir. Si no desea casarse con ella, dígaselo. Acabe con su incertidumbre.

—Espere. ¿Está diciendo que Payton está suspirando por mí? —Barrow sonrió—. Qué delicioso.

Grayson golpeó su taco contra la mesa.

—Estoy diciendo que la tiene atrapada. Ella se siente obligada por las expectativas de la familia, mientras usted sigue su camino. Sus coqueteos en el campamento rozan el cortejo, y supuse que su pretendida era una aburrida alhelí a la que evitaba. Ahora que la he conocido... Es un idiota, Barrow.

—Vaya, mírese, capitán Conelly.

—Usted me supera en rango, señor. En la vida civil, no. Lady Payton es una buena joven que no necesita estar atada a usted. Libérela, deje que encuentre un pretendiente en Londres esta Temporada, que haga su propia elección.

Barrow se quedó con la boca abierta durante el discurso de Grayson, y la cerró con un chasquido.

—Su propia elección... ¿quiere decir alguien como usted?

Grayson le frunció el ceño.

—En primer lugar, su tono es insultante. En segundo lugar, cuando digo su propia elección, lo digo en serio. Deje de obligarla a esperar a que vuelva a casa para hablar. Déjela empezar su vida.

Barrow dejó su taco con un cuidado exagerado.

—Muy bien. Supongo que el hecho de que usted me haya alejado de la bayoneta de ese francés le da permiso para hablarme así. Sucede que podría proponerle matrimonio este mismo día. ¿Ganará eso su aprobación?

En absoluto. Grayson esperaba que Barrow se diera cuenta de que no le interesaba lady Payton, que nunca lo había hecho, no como algo más que un amigo de la infancia.

El hombre que le propusiera matrimonio a Payton debería estar locamente enamorado de ella, dispuesto a hacer cualquier cosa para que su vida fuera perfecta y feliz. Ella no debería tener menos.

Cuando Grayson la besó...

El frívolo beso de Año Nuevo había cambiado instantáneamente a uno de intenso deseo. La necesidad había golpeado a Grayson con tanta fuerza que apenas había podido mantenerse en pie. Había querido aferrar a Payton y correr con ella hacia Escocia, saltar la escoba con ella antes de que alguien pudiera detenerlos.

Nunca lo haría. Grayson ya comprendía que Payton tenía un profundo sentido de la obligación, del que se había desprendido para bailar a la luz de la hoguera la noche anterior, como la mujer libre que realmente era. Pero hoy, ella volvería a la responsabilidad. No la había visto esta mañana, ni en el desayuno, al que se había apresurado ansiosamente, ni moviéndose por la casa, y temía que hubiera decidido quedarse en sus habitaciones y evitarle.

Grayson no sabía qué le diría cuando apareciera. Pero se negaba a dejar atrás el beso, a fingir que nunca había ocurrido.

Tampoco quería que Payton fingiera que no había sucedido. Había visto en los ojos de ella los anhelos que él sentía: de amor, de vida, de algo más allá de lo que cada uno tenía.

Grayson se enfrentó a Barrow directamente.

—No le proponga matrimonio —dijo—. No la obligue a sumergirse más en la obligación. Ella no le rechazará. Sentirá que es su deber aceptar.

—Es su deber, maldita sea. ¿Qué voy a hacer? ¿Dejarla por usted? —Cuando Grayson no respondió, los ojos de Barrow se abrieron de par en par—. Ya veo. Que el diablo te lleve, hombre. Le traje a casa como un amigo.

Grayson le dirigió una mirada que hizo subir el color de Barrow.

—Eso es cierto. ¿Va a pedirme que me marche?

Barrow dudó y luego negó con la cabeza.

—No voy a mancillar nuestra amistad discutiendo por una mujer.

Grayson luchó contra el disgusto.

—Si usted la quisiera, si la quisiera de verdad, me golpearía por atreverme a sugerir que la quiero, y luego saltaría sobre mí e iría en su busca. No la ama, ¿verdad? No con todo su corazón.

Barrow se encogió de hombros.

—Bueno, le tengo cariño a la muchacha, naturalmente.

—Cariño no es lo que yo sentiría, en el fondo de mi alma, por la mujer con la que quisiera pasar el resto de mi vida. —Grayson se llevó la palma de la mano al pecho—. Libérela, Barrow. O ámela, con locura, con pasión. Ella no merece menos que eso.

Grayson agarró su bola blanca y la hizo girar sobre la mesa. Salió disparada hacia un lado, dos, tres, y luego golpeó la bola roja con un chasquido como un disparo y se hundió en una tronera.

—Sume mis puntos —dijo Grayson—. Si no le dice a lady Payton lo que realmente hay en su corazón, lo haré yo.

Grayson salió de la habitación, con el corazón palpitando, la sangre caliente. Barrow había oído decir de él a sus comandantes que era un hombre decidido: «Una vez que se propone una cosa, apártate de su camino».

Barrow lo llamó lastimosamente.

—¿Qué pasa con el juego? Tendré que considerar que ha perdido, ya sabe.

Había perdido, en efecto.

Grayson bajó las escaleras hasta el salón principal y pidió al lacayo más cercano que lo condujese hasta lady Payton.

Capítulo 4

L os jardines estaban cubiertos de nieve, las fuentes vacías y silenciosas, pero se ajustaban al estado de ánimo de Payton. Debería estar en la casa entreteniendo a los invitados, ayudando a su madre o cuidando del abuelo, pero no podía comportarse como si nada hubiera sacudido su vida hasta los cimientos.

Debería alegrarse de que David estuviera en casa, sentir una tierna felicidad como recompensa por haber esperado su regreso.

Pero en lo único en lo que podía pensar era en los ojos grises de Grayson Conelly brillando a la luz de la chimenea después de que él la hubiera besado. Solo podía pensar en el calor de sus labios sobre los suyos, en el toque ardiente de su lengua. Era como si David Barrow no existiera.

¿Era ella tan inconstante? ¿Tan caprichosa que en el momento en que otro hombre se cruzaba en su camino, se volvía ansiosa por seguirlo?

¿O había algo más que eso? David la había ignorado más o menos desde que llegó. En lugar de resentir su indiferencia, Payton se había sentido aliviada.

Aliviada. ¿Qué le pasaba?

Un par de estatuas en el extremo del jardín marcaban el límite del parque de su padre. Ambas estatuas eran de Hércules: la de la derecha luchaba contra el león de Nemea; la de la izquierda, contra la hidra. Más allá de estos guardianes se extendían los pastos hasta las colinas lejanas, hoy cubiertas por unos pocos centímetros de nieve.

Payton contempló el terreno irregular tras las estatuas y se dio la vuelta de mala gana para regresar.

Un hombre con un uniforme azul con gabardina y botas negras se dirigió hacia ella rodeando las fuentes y los parterres vacíos. Estaba solo, y su trayectoria le haría cruzarse con Payton. Nadie más deambulaba por el jardín, pocos eran lo bastante audaces como para adentrarse en la gélida mañana de enero.

Correr parecería una tontería, por no hablar de que Payton no tenía a dónde ir. Los campos, cortados por un arroyo congelado, ofrecían un aspecto peligroso. Además, tenía frío y estaba dispuesta a volver a la casa. ¿Por qué iba a huir del jardín de su propio padre?

Payton continuó con decisión hacia el capitán Conelly, asintiendo con la cabeza mientras se acercaban.

—Buenos días —dijo ella con neutralidad.

—Buenos días —repitió él, deteniéndose ante ella—. ¿Está bien?

Payton enroscó los dedos dentro de su manguito de piel.

—El tiempo es bueno, el sol brilla. Los invitados se divierten. Las vacaciones de Año Nuevo son siempre agradables.

Los ojos de Conelly se entrecerraron.

—Agradable... Los invitados disfrutan… —Su voz contenía una pizca de ira—. ¿Y usted, lady Payton? ¿Se está divirtiendo?

—Por supuesto. Me gusta ver a todos en casa. Si mi hermano y su esposa pudieran venir, sería aún más espléndido.

—Mentirosa.

El corazón de Payton comenzó a latir más rápido, pero mantuvo su tono ligero.

—¿Perdón? Realmente anhelo ver a mi hermano.

—Está triste y desea que el mayor Barrow y yo nos vayamos.

Payton perdió su sonrisa forzada.

—Es usted un maleducado.

—Lo soy. Muchos me lo dicen. Pero soy un sincero. —Sus ojos grises brillaron al fijar una mirada implacable en ella—. Dígame por qué demonios se está atando a Barrow.

¿Por qué? Había muchas razones, pero Payton nunca había pensado en ellas.

—Lo conozco desde hace mucho tiempo...

Grayson se acercó más a ella.

—Si estuviera locamente enamorada de él, me habría abofeteado cuando la besé anoche. En lugar de eso, me aceptó.

Payton apoyó su manguito contra su pecho, como si la protegiera.

—¿Me está echando en cara mi locura? No es muy caballeroso por su parte.

Para su sorpresa, Grayson sonrió, su ira transformándose en calor. Era una sonrisa feroz, la audacia de sus ojos la hizo temblar.

—Soy un tonto por besarla —dijo con voz dura—. No pude evitarlo. No pienso menos de usted por devolverme el beso. De hecho, me he alegrado durante toda la noche y la mañana de que lo hiciera. No he pegado ojo.

Payton tragó saliva.

—Yo tampoco, de hecho. —

—Entonces, eso me da esperanzas. Mucha esperanza.

Él dio otro paso hacia ella, y Payton temió que la besara de nuevo.

¿Lo temía? ¿O lo deseaba?

Payton se apartó, pero no porque él la asustara. Se apartó porque tenía muchas ganas de besarle, esta vez como es debido. Cogió la prenda y la acercó hacia ella, disfrutando de su calor.

Cuando el manguito tocó sus labios, el pelaje le hizo cosquillas.

Grayson se rio.

—Es usted hermosa, lady Payton. Y encantadora. Un espíritu salvaje apenas domado por un vestido respetable y un abrigo de invierno.

—Apenas un espíritu salvaje. —Payton movió el manguito para hablar—. Bordo, no muy bien, lo admito, pinto acuarelas bastante mejor, y ayudo a mi madre a mantener la casa.

—Su abuelo me contó anoche historias de él y de su abuela. Usted se parece mucho a ella.

Payton quería pensar que sí. Alice Mackenzie, según Payton recordaba de ella, había sido una mujer risueña y alegre, dada a contar historias aterradoras de fantasmas que rondaban las Tierras Altas o a jugar con sus nietos. También le gustaba bailar. Payton recordaba cómo se ponía un kilt de hombre y ejecutaba una danza de espadas con la misma gracia y destreza que cualquier guerrero. El abuelo la había observado con amor en sus ojos.

—Era una gran mujer —dijo Payton en voz baja—. No puedo ni empezar a compararme con ella.

—La lleva en la sangre. —Grayson dio otro paso, empujando el manguito hacia abajo—. Lo vi cuando estábamos en la hoguera. Era libre, feliz. Me quedaré aquí hasta que lo admita.

—Lo era. —Payton no podía mentir, ni siquiera a sí misma—. Anoche, fui feliz. —

—Pero esta mañana, se ha convencido de que debe ser esta otra Payton. Obligada. Atada. Infeliz.

Payton se zafó de él y se dirigió hacia las estatuas del fondo del jardín. No tenía ni idea de por qué no se apresuró a ir a la casa en su lugar: Hércules estaba demasiado ocupado con sus propias luchas para ayudarla.

Infeliz. Sí, lo era. Pero eso no era asunto del capitán.

Oyó las botas de Grayson en la grava cubierta de nieve detrás de ella y se giró para mirarlo.

—¿Por qué me sigue, señor? Si me siento triste, tal vez desee consolarme en la soledad.

—Porque quiero estar con usted. —Grayson se detuvo a un paso de ella—. Ya está, me he declarado. Quiero estar con usted y con nadie más. No me importa en absoluto que usted y Barrow se entiendan. Él no está enamorado de usted, lo sé. Esta noticia podría herirla, pero debe saber la verdad.

Y le hirió. Payton se había vuelto cómoda con su amistad con David, satisfecha de poder vivir sin preocuparse por su futuro, agradecida de no tener que perseguir a los caballeros durante su Temporada y poder simplemente disfrutar de los muchos entretenimientos de Londres. Ayudaba a otras damas a encontrar, marido en lugar de considerarlas rivales.

La llegada de Grayson había roto su comodidad, y ahora sus fragmentos yacían a su alrededor.

Luchó por mantener la compostura.

—¿Está sugiriendo que deje a un lado al mayor Barrow y me incline por usted?

—Nada me haría más feliz.

Grayson se acercó más y, de nuevo, Payton pensó que la besaría. Cualquier idea sensata huyó de su cabeza al anticipar el roce de sus labios, el calor de su tacto. Su mirada se dirigió a su boca, su pecho se levantó bruscamente. A Payton le dolía la propia respiración.

Cuando él se quedó quieto, la decepción la abofeteó.

—Nada me haría más feliz —repitió Grayson—. Pero no soy un canalla. Si no me tiene en cuenta, si no puede imaginarse a sí misma amándome, entonces no la presionaré. No la presionaré en absoluto. Lo que quiero, mi querida señora, es su felicidad. Sé en mi corazón que esta no se encuentra al lado del mayor Barrow.

Payton sacudió la cabeza.

—Todos están convencidos de que sí.

—Entonces todos son unos tontos. Sería el hombre más feliz del mundo si me eligiera. Pero no se lo pediré, no la obligaré. —Sus oscuras cejas bajaron—. Quiero que sea libre, Payton. Libre para elegir. Vaya a Londres. Tenga su Temporada: ría, baile, viva. Si encuentra allí un hombre mejor que yo, entonces yo... bueno, me hundiré en el abatimiento durante un largo tiempo, pero ese abatimiento tendrá una nota brillante. Sabré que usted es feliz. Encuentre a ese hombre y bailaré en su boda. Se lo prometo.

La respiración de Payton se aceleró.

—Me sorprende, señor.

—¿Por qué? —De nuevo una sonrisa, brillante y caliente—. La admiro. Odio ver que se le presiona en una caja, con su naturaleza sofocada, todo por un asno como el mayor Barrow.

Payton intentó fruncir el ceño.

—¿Debo deshacerme de mis amigos en el momento en que me desagradan? ¿Es esto la libertad? —Su voz tembló, porque en su corazón, sus palabras la hicieron cantar.

—Sabe que Barrow la ha disgustado durante años —dijo Grayson—. Si no, se habría alegrado de verlo.

Otra vez la verdad. ¿Era este hombre un oráculo?

—¿Cómo se atreve? —Payton trató de recomponerse, pero su pregunta carecía de convicción. Grayson la desconcertó, la hizo querer reír y llorar—. Esto no es asunto suyo, señor.

Debería amenazar con llamar a su padre, hacer que el capitán Conelly fuera expulsado de la casa, incluso arrestado por abordarla. O podría simplemente abofetearle, como él le había dicho que debió hacer la noche anterior.

La mirada de Grayson se quedó fija en ella, y Payton no pudo hacer nada.

—Es asunto mío porque usted me importa —dijo él—. Pero yo no importo. Usted sí. Por favor, Payton, sea feliz.

Maldita sea. Antes de que él llegara, la vida de Payton había sido tranquila. Segura.

Ahora, la confusión la golpeaba, y también la vergüenza.

Porque sabía muy bien que no había estado tranquila en absoluto. Había estado impaciente, enfadada. Sofocada, como él decía.

Los ojos de Grayson contenían angustia, rabia y necesidad. Payton sabía de algún modo que Grayson Conelly siempre le diría la verdad, le gustara o no.

Y sabía que quería volver a besarlo.

La casa estaba lejos, y altos setos de tejo bordeaban el camino en el que se encontraban. No había nadie, ni siquiera un jardinero que se diera una vuelta por los parterres vacíos. La mayoría de los criados se habían tomado vacaciones.

Payton dio un último paso hacia Grayson. Mientras él la miraba con inquietud y necesidad, Payton le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

Sus labios se separaron, su aliento calentó el de ella un instante antes de que la atrajera contra él, su beso de respuesta fue duro, salvaje.

El mundo se desvaneció. Todo lo que Payton conocía era el cuerpo sólido y fuerte de Grayson, sus manos sujetándola, su boca en la suya.

La acercó más, con su gran longitud pegada a la suavidad de ella. Sus labios abrieron los de ella, la boca buscando, su bigote arañando su mejilla. Él llenó todo lo que estaba vacío dentro de ella, y Payton conoció el calor, la alegría, el anhelo.

«Nunca dejamos que nada se interpusiera en nuestro camino», decía siempre el abuelo sobre él y su amada Alice.

Eso fue hace mucho tiempo, razonó Payton. Pero esto estaba ocurriendo ahora.

Payton rompió bruscamente el beso. Grayson la miró, con un deseo evidente en sus ojos. Él le acarició la mejilla y su corazón se hizo añicos.

Payton se apartó de él y corrió. Tomó la libertad que él le ofrecía y corrió por el camino principal, con los brazos abiertos, el manguito colgando de una mano, y dejó que el aire frío la golpeara.

—David, ¿podemos hablar?

Payton se sorprendió de que le quedara aliento después de su loca carrera por el jardín. Se había tomado un tiempo para despojarse de su ropa de abrigo y recomponerse antes de buscar a David.

Lo encontró en la biblioteca, con un libro en la mano, pero no estaba leyendo. David miraba con cierta nostalgia por la ventana hacia el parque que había frente a la casa, con el libro colgando abierto.

Cuando oyó a Payton, se puso en pie y esbozó una sonrisa cortés.

—Buenos días, Payton. ¿Has dado un buen paseo?

Ella se detuvo, con las mejillas encendidas. ¿Había visto el beso? ¿O se lo habían contado?

El rostro de David, sin embargo, contenía la anodina curiosidad de un hombre que había estado pensando en todo menos en Payton, y que solo recordaba su existencia por su presencia.

—El paseo fue agradable —dijo Payton apresuradamente. Miró detrás de ella para asegurarse de que los pocos sirvientes que habían accedido a quedarse y ayudar hoy no estaban en el vestíbulo. No se atrevió a cerrar la puerta por si algún invitado insistía en que el hecho de que Payton se encerrara en una habitación con el mayor podría significar su ruina o su compromiso.

No tenía ni idea de cómo empezar, así que fue al grano, obviando la cortesía.

—David, me tomaría muy bien que no me propusieras matrimonio.

David la miró como si no entendiera sus palabras, luego alzó las cejas y su boca formó una media sonrisa.

—¿Perdón?

Payton hizo un ovillo con las manos y continuó.

—Por favor, no me propongas matrimonio. Será más fácil para los dos si no tengo que rechazarte.

Capítulo 5

-O

h. —David la miró boquiabierto. Sus rasgos seguían siendo muy parecidos a los que había tenido de niño: mejillas redondas, barbilla suave, ojos marrones desconcertados—. Maldición, Conelly ha hablado contigo, ¿verdad? Ha sido como una víbora en mi pecho.

—¿El capitán Conelly? —Cielos, ¿había discutido Grayson esto con David?—. El capitán Conelly no tiene nada que ver con esto —dijo Payton acaloradamente—. O, si lo tiene, es que me ha hecho ver que guardar silencio te hace tanto daño como a mí misma. No nos preocupamos el uno por el otro... no en el sentido de «hasta que la muerte nos separe», en cualquier caso. Por supuesto que te tengo afecto como amigo, y siempre lo tendré. Hemos crecido juntos. Pero eso no significa que debamos seguir siendo marido y mujer, por mucho que los miembros de nuestra familia y amigos lo crean así.

El asombro de David crecía a medida que Payton divagaba, hasta que la interrumpió, con la cara insoportablemente caliente.

—No puedo creer que seas tan huidiza, Payton, que puedes permitir que un hombre, que pretende ser un caballero, cambie tus pensamientos con tanta rapidez.

—No lo hizo. —Payton sacudió la cabeza, con el corazón encogido—. He tenido esos pensamientos durante mucho tiempo, aunque no los admitiera ante mí misma. Pero no quería herirte, mi querido y viejo amigo. Ahora creo que no hablar te hará aún más daño. ¿Qué pasa si, dentro de uno o dos años, conoces a una dama a la que amas de verdad? ¿Una que podría ser tu compañera, tu amiga, la madre de tus hijos? ¿Y ya estuvieras comprometido o casado conmigo? Evitemos esa tragedia aquí y ahora.

David frunció el ceño.

—¿No será que deseas enamorarte de otro y no estar atada a mí?

—Tonterías —dijo Payton—. No tengo intención de casarme con nadie.

Ella se sonrojó incluso mientras hablaba. Grayson la tentaba, sí, pero apenas lo conocía. No pasaría de un entendimiento con David a una fuga con Grayson en el espacio de un día.

¿Lo haría?

—Te creo —dijo David con voz dura—. Tu altivez, tu comportamiento gélido... Te has enfriado, Payton. Si no he hablado contigo de compartir nuestras vidas, es porque estás bastante desagradable estos días. Tus cartas para mí son tan formales, sobre qué terneros nacieron y quién bailó con quién en el baile del pueblo... Es apasionante.

La frialdad de Payton se evaporó en un instante.

—Son mi respuesta a las pocas cartas que me has enviado. De hecho, no he tenido noticias tuyas desde el verano. No te molestes en usar la excusa de las batallas, porque tu madre ha recibido muchas cartas tuyas, al igual que mi hermano, y sé que la hermana de un hombre de tu regimiento ha tenido muchas noticias de él; el correo llega a Inglaterra en el mismo barco.

David enrojeció.

—No parece muy apropiado escribirle a una dama con la que no estoy comprometido.

—Eso no te impidió hacerlo el primer año desde que te fuiste, ni ha impedido que me regañes por no escribirte cartas entusiastas.

David habló un tono altivo.

—Eres una niña, Payton.

—No, no lo soy. Tengo veinte años, como te recordé anoche, soy más mayor que varias damas de mi entorno que ya están casadas. Lo bastante mayor como para convertirme en una solterona, como sabes. Pero no voy a dejar que nos atemos en un matrimonio que ninguno de los dos quiere como destino.

—Ah, así que por eso siempre fuiste dulce conmigo, ¿eh, Payton? ¿Para no ser una solterona? —La boca de David se frunció—.  Que sepas que pensaba hablar contigo esta semana, querida, pero no para proponerte matrimonio. Para decirte que hay una hermana de un oficial que me ha llamado la atención, y como tú te has vuelto tan fría, y ella es bastante cálida, que deberíamos acordar separarnos.

A Payton le dolió el corazón y lo miró con remordimiento. No había querido enfadar a David, pero ¿cómo no iba a estarlo? Las puñaladas que le propinaba provenían de su desconcierto y su dolor, pero Payton intuía que estaba más insultado por su negativa que herido.

David regresaría a su regimiento, cortejaría felizmente a la hermana del oficial y olvidaría que alguna vez había sentido algo por Payton. De hecho, David se había comportado, desde su llegada, como si ya hubiera olvidado esos sentimientos.

Con suerte, con el tiempo, David la perdonaría y seguirían siendo amigos, como lo habían sido toda la vida. Pero amigos sin ninguna obligación.

—Adiós, David —dijo Payton, y salió en silencio de la sala.

Grayson no vio a Payton el resto del día. Ella paseó por los jardines, el parque y el bosque, y luego tomó un caballo y dio un largo paseo. Cuando regresó, estaba nevando y estaba oscuro.

Tampoco vio a Barrow, lo que fue una suerte. Entonces Grayson se dio cuenta de que no había visto a nadie mientras volvía a su habitación. Se lavó y se cambió y bajó para la cena, pero los habitantes de la casa se mostraron esquivos. ¿Dónde se habían metido todos?

—Apresúrate, muchacho —le dijo una voz con un tono escocés—. Eres el último.

—¿El último para qué, señor? —preguntó Grayson al abuelo de lady Payton mientras el anciano se tambaleaba hacia él.

—Para la caza, por supuesto. Aquí está tu lista. Estás con Dylan y mi hija. Vete.

Grayson miró un papel con un revoltijo de objetos escritos en él: Una plancha, un medallón, una herradura, un dedal y una docena más de cosas extrañas que no tenían relación entre sí.

—¿Qué es esto? —preguntó desconcertado.

—Una búsqueda del tesoro, muchacho. El primer equipo que reúna las cosas gana un premio.

Grayson dudó.

—¿Dónde está Payton? Lady Payton, quiero decir.

—Con los primos mayores y un amigo. ¿Por qué sigues aquí?

—La cosa es, señor, que yo... no estoy seguro de con quién hablar...

El viejo escocés le hizo un gesto con la mano para que se fuera.

—Sí, lo sé todo. Dale a la chica tiempo para asentarse, y ella vendrá. Rompió con el mayor Barrow hace unas horas.

El corazón de Grayson dio un salto.

—¿Lo hizo?

—Sí. Gracias a Dios. Ahora, date prisa. Disfruta mientras eres joven.

Grayson sonrió con repentina esperanza.

—Sí, señor. Por supuesto, señor.

Mientras se alejaba a toda prisa, oyó al abuelo Mackenzie murmurar detrás de él.

—En mis tiempos, ya me habría echado a la chica al hombro y habría huido con ella. Si no, ella no pensaría que soy sincero.

Payton entregó su botín —una zapatilla de cuentas azules, un vaso y un pequeño rodillo— a su primo Patrick, y se deslizó hacia la recámara en la que había visto entrar a su abuelo. La pequeña antesala estaba cubierta de cuadros que el padre de su padre había coleccionado. Un lugar extraño para que el abuelo Mackenzie se escondiera: creía que Van Dyke y Rubens estaban sobrevalorados. Solo los pintores escoceses como Allan Ramsay y Henry Raeburn habían sido buenos.

—Abuelo.

El anciano levantó la vista del sofá, donde había estado cabeceando, pero sus ojos estaban brillantes, alerta. Se puso en pie.

—¿Sí, querida? ¿Estás bien?

—No. —Payton se hundió en una silla de seda pintada—. Todo está patas arriba, abuelo. Necesito tu consejo.

—¿Lo necesitas? —Él se dejó caer de nuevo en el sofá, con una sonrisa en el rostro—. ¿Por qué acudes a mí, muchacha, y no a tu madre?

—Porque cuando las cosas están patas arriba, tú pareces saber qué hacer. —

—Es cierto. Pero tú también.

Payton se estremeció.

—No, no lo sé. Yo era perfectamente feliz con mi vida tal como estaba. Entonces David empezó a cambiar, y el capitán Conelly...

—Un buen joven ese Conelly —dijo el abuelo con viveza—. Mi consejo es que te escapes con él. Te gusta mucho besarlo.

La cara de Payton se encendió.

—¡Abuelo!

—No sé por qué estás tan avergonzada. Te vi besándolo en el jardín, y el joven Dylan dice que también lo besaste en la hoguera. —El abuelo sacudió la cabeza con impaciencia—. Atrápalo, Payton, y bésalo de por vida.

Payton se sonrojó aún más, su mortificación era completa.

—Deberías haber hecho notar tu presencia en lugar de acechar en los arbustos.

—Estaba dando un paseo, muchacha, una buen paseo entre los setos de tejo. No estaba acechando en ningún sitio. Estabas a plena luz del día junto a esas ridículas estatuas. Por eso no entiendo tu vergüenza. No le diste una patada a Conelly en los colgajos y saliste corriendo. Lo abrazaste. Con entusiasmo.

—Aun así. —La vergüenza de Payton luchó contra la euforia al pensar en el beso—. No puedo decepcionar a mi familia y desarraigar mi vida por un capricho.

—¿Por qué no?

—Porque... —Payton agitó las manos—. Qué tonta sería... Apenas conozco al capitán Conelly. Podría ser el canalla más ruin de la tierra, dispuesto a abandonarme en cualquier momento. El mundo real no es un cuento de hadas, abuelo.

—Gracias al cielo por eso. Los cuentos de hadas son horribles: las hadas no son las personitas simpáticas que se pintan en los libros para jovencitas. Créeme. Yo desciendo de brujas, y sé todo sobre las hadas.

—Por supuesto, abuelo. —Si no lo interrumpía, el abuelo podría seguir hablando durante algún tiempo sobre cómo Shakespeare basó las brujas de Macbeth en las mujeres de la familia de su madre—. Lo que quiero decir es que no puedo cambiar todo simplemente porque un apuesto caballero me besó —dijo ella.

—Sí puedes, y lo sabes. Por eso has venido a pedirme consejo, Payton, y no a tu madre. Rosemary es mi orgullo y alegría, lo es, pero es del tipo práctico. La ligereza de tu abuela y la locura de mi familia no se manifestaron en ella. Rosemary se parece más a mi padre, un escocés robusto que nunca se equivocó en su vida. Eso no impidió que los Hannoverianos le quitaran todo lo que tenía. —La mirada del abuelo contenía la remota rabia de antaño, luego sacudió la cabeza y volvió a centrarse en el presente.

»Payton, eres infeliz porque crees que la vida debería ser sencilla. Anhelas que lo sea. Te imaginaste dispuesta a casarte con Barrow porque era la opción más fácil. Es conocido de tu familia, sabes qué esperar de él y te felicitaste por no tener que buscar un marido que te cuidara el resto de tus años. Pero te ha decepcionado. Podría ser la opción más sencilla para un marido, pero acabarías cuidando de él, y lo sabes.

—¿Por qué es algo tan malo? —preguntó Payton con el corazón encogido—. La abuela cuidó de ti.

El abuelo negó con la cabeza.

—Ella y yo nos cuidamos mutuamente. Y no tuvimos una vida tranquila al principio; nuestras familias estaban furiosas con nosotros, tuvimos que sobrellevar eso y encontrar una manera de vivir y criar a nuestros hijos. No fue fácil, mi niña, pero esa es la cuestión. La vida es complicada. Es un trabajo duro, muy duro. Muchos tratan de encontrar un camino alrededor de eso, pero aunque ese camino parezca claro, puede estar lleno de miseria. Te sientas impotente mientras las cosas suceden a tu alrededor en lugar de agarrar tu vida por los cuernos y sacudirla. La felicidad merece la pena, las decisiones difíciles, el camino lleno de zarzas... No te sientes y dejes que las cosas pasen a tu lado, Payton. Te mereces mucho más que eso. Toma tu felicidad, mi amor. No dejes pasar este momento.

Payton se sentó en silencio. Se sentía sin fuerzas, agotada, desde que le dijo a David que nunca podrían casarse. Pensó que se sentiría libre una vez que hubiera sido sincera con él, como Grayson le había dicho que se sentiría, pero en ese momento, Payton solo quería acurrucarse y llorar.

—Pero podría dar un paso en falso —dijo—. Podría tomar el camino difícil y tener una caída brutal.

—Podrías. Y entonces te levantarías y lo volverías a intentar. O podrías paralizarte en el camino y dejar que la felicidad se te escape. Si no te agarras a la alegría mientras puedes, quizá no tengas otra oportunidad.

El corazón de Payton comenzó a latir con más fuerza.

—Soy una mujer. Debo ser prudente. Un hombre que cae puede ser ayudado a levantarse por sus amigos. Una mujer que cae es condenada al ostracismo por los suyos.

El abuelo negó con la cabeza.

—Solo si esos amigos son unos sinvergüenzas. Imagino que tu familia te apoyaría pase lo que pase. Sé que yo lo haría. —Levantó las manos, con las palmas hacia ella—. Pero te preocupas porque te han enseñado a preocuparte. ¿Realmente crees que Conelly es un libertino endurecido? ¿Con una cadena de corazones rotos y mujeres arruinadas a sus espaldas? Nos habríamos enterado de esas cosas. Barrow nos lo habría contado, ya sabes lo mucho que le gustan los cotilleos. Y no habría traído al capitán Conelly a esta casa contigo, tu madre y tu padre si pensara que el hombre es malo, ¿verdad?

Payton tuvo que reconocerlo.

—Supongo que no...

—Tu padre conoce a todo el mundo en Inglaterra, y no es tonto. Habría oído hablar de la reputación de Conelly si el hombre tuviera mala fama, y nunca le habría dejado entrar. Es más difícil de lo que crees ser un canalla secreto en este país. Alguien lo sabrá, y no sentirá ningún remordimiento al difundir la historia.

Payton no respondió. Todo lo que decía el abuelo era razonable. Sin embargo, ella había visto lo que ocurría cuando una mujer se casaba mal: se encontraba con un hombre insípido e insensato que no hacía más que deshonrar a su familia y afligir a sus amigos.

El hombre en el que David podía convertirse tan fácilmente...

—Grayson Conelly me parece un muchacho bastante bueno —continuó el abuelo—. La familia también es respetable, por lo que he oído. Además, Conelly es un buen nombre escocés.

—Por supuesto. —Payton soltó una risa temblorosa—. Por eso te gusta.

—Es una de las razones. Hay muchas otras. —El abuelo se puso de pie—. ¿A qué esperas, Payton? Tu felicidad entró por la puerta anoche. Ve hacia ella, ve hacia él.

—No me arrepiento de haberle dicho a David que nunca me casaré con él —dijo Payton con convicción—. Y supongo que tienes razón. No enviaré al capitán Conelly lejos, ni le apartaré porque esté mortificada. Estará de visita un tiempo más. Podemos llegar a conocernos, y tal vez...

Sus palabras se desvanecieron cuando el abuelo resopló.

—¿Conocernos? ¿Quizás? ¿No has oído nada de lo que he dicho? —Sus ojos brillaron—. Estás intentando que todo vuelva a ser cómodo, lo que significa dejar de lado las decisiones, esperar a que las cosas ocurran, en lugar de forzarlas. —Señaló imperiosamente la puerta—. Sal, Payton. Ahora. Busca al capitán Conelly. Dile que te casarás con él. No lo pienses, no te quedes despierta reflexionando sobre las opciones ni esperes a ver qué pasa. Ve con él ahora mismo.

Payton se levantó, con el corazón acelerado.

—No puedo decirle que me casaré con él, abuelo. No me lo ha pedido.

—Entonces, pídeselo tú. Tu abuela me lo pidió a mí. Se cansó de que yo dudase. Así que dio un paso al frente y me dijo que o me casaba con ella, o se marchaba y buscaba a otro.

Payton cubrió sus temores con una risa. Podía imaginarse a Alice Mackenzie haciendo precisamente eso.

—Pero yo no soy la abuela.

Los ojos del abuelo se suavizaron.

—Oh, sí, lo eres. Te pareces tanto a ella, Payton, que no te das cuenta. Eres su viva imagen cuando era joven, y tienes su espíritu. Ella también lo sabía. —Las lágrimas se agolparon en sus pestañas—. La echo tanto de menos.

—Oh, abuelo. —Payton se lanzó hacia él, envolviéndolo en sus brazos. El anciano apoyó su cabeza en el hombro de ella, un anciano frágil, con huesos demasiado ligeros.

Después de un rato, se apartaron el uno del otro, ambos intentando sonreír.

—Ve con él, Payton —dijo el abuelo—. Por tu bien.

Payton besó su mejilla descolorida y fue hacia la puerta. Cuando se giró para cerrarla tras ella, vio que las lágrimas del abuelo corrían sin control por su rostro y que se las limpiaba con un pliegue de su tartán escocés.

Capítulo 6

G rayson observó que Barrow no parecía demasiado malhumorado por el hecho de que lady Payton lo hubiera rechazado. Observó cómo Barrow se lanzaba a la caza, cacareando las cosas que había encontrado para su grupo, mientras miraba embelesado a la hija de los invitados de Kent. Su comportamiento no era tanto el de un hombre afligido como el de uno indultado.

Grayson sabía que si Payton le hubiera rechazado a él, se sentiría miserable, se mesaría el pelo y se golpearía el pecho como el mejor héroe de ópera.

Temió que Payton tuviera en mente darle también de lado cuando ella bajó la mirada desde la galería superior y le llamó la atención. Le dirigió una larga mirada antes de descender por las escaleras y desaparecer en la biblioteca.

Grayson, que no había encontrado ninguno de los elementos de su lista, no estaba interesado en el juego, entregó su papel a Dylan y le dijo que continuara.

—¿Payton..? —Grayson susurró al entrar en la biblioteca. Estaba a oscuras, con algunas velas encendidas para los jugadores, y un ligero fuego para contrarrestar el frío. El frío era la razón por la que nadie se quedaba aquí: la sala estaba bastante vacía.

Grayson cerró la puerta.

—¿Payton?

Ella se volvió desde las sombras junto a la chimenea. Grayson se acercó a ella con vacilación.

Cuando estuvo a unos pasos, Payton le sonrió. Aquella sonrisa resplandeció como un rayo de sol, iluminando la estancia hasta sus rincones más oscuros.

—Capitán Conelly —dijo lady Payton—. ¿Quiere casarse conmigo?

Grayson dejó de respirar. Sabía que su corazón seguía latiendo, porque sentía fluir la sangre con fuerza. Pero no sentía nada más, como si lo hubieran envuelto en vendas, como la vez que un sable francés le había atravesado el hombro y el cirujano había inmovilizado la parte superior de su cuerpo como la de un bebé.

Ese hombro le palpitó, el viejo dolor resurgió y el aire volvió de nuevo a sus pulmones.

—Payton...

—Soy sincera, te lo aseguro —dijo ella, como si supiera que él iba a discutir su declaración—. Sé que estoy haciendo esto al revés, pero...

Grayson le puso las manos temblorosas sobre los hombros, sobre la seda azul de su bata calentada por su cuerpo.

—¿Qué es lo correcto para ti, mi hermosa hada?

—El abuelo se desmayaría si te oyera decir eso —dijo Payton con alegría—. Creo que le dan bastante miedo las hadas. Aunque se haya casado con una.

Grayson la abrazó con más fuerza. No recordaba cómo Payton había acabado en sus brazos, pero en el siguiente instante la estaba besando, profunda y posesivamente, y ella respondía con la loca pasión que había visto en sus ojos.

Ese beso terminó, pero apenas tuvieron tiempo de respirar antes de que comenzara otro. Y otro más.

Acabaron en el sillón que estaba delante del fuego, colocado allí para que el lector pudiera mantener los pies calientes. El gran cuerpo de Grayson ocupaba la mayor parte, pero había espacio para Payton en su regazo.

Se besaron de nuevo, Grayson acunándola.

Él no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, pero al final atrajo a Payton para que descansara sobre su hombro.

—¿Vamos a Gretna Green? —le preguntó en voz baja.

Payton levantó la cabeza, con sus ojos azules brillando en la oscura habitación.

—No, desde luego que no. Deseo que mi familia y mis amigos estén presentes. Pero pronto.

—Qué suerte que mi permiso dure un mes. Tiempo suficiente para que se lean las amonestaciones en tu iglesia parroquial. ¿Y luego qué? ¿Seguirme a mí y al tambor? Puede ser una vida dura.

Payton le rozó la mejilla.

—Quiero ir contigo. Estoy dispuesta a afrontar el reto, a renunciar al camino más seguro. —Pronunció las palabras con fuerza, como si esperara que Grayson la disuadiera.

Él no tenía intención de hacerlo. Con Payton a su lado, la vida del campamento dejaría de ser sombría.

—Pienso vender mi puesto dentro de unos años, en cualquier caso. No me veo como un militar de carrera, aunque me gustan los viajes.

—Ansío viajar.

Las palabras de ella eran firmes. Con la inquietud y el fuego de Payton, Grayson la creyó.

—Después de eso —dijo él—, tendré una casa esperándome. Una de las fincas menores de mi padre.

Payton sonrió.

—Excelente.

—En realidad no, necesita mucho trabajo. De nuevo, no te prometo comodidad.

—No la quiero. —Payton besó su barbilla—. Soy resistente. Y con recursos. Me gusta estar haciendo cosas, y no me refiero al bordado. Ahora que lo pienso, mi abuela no ha bordado en su vida.

—Lo sé. —Grayson le acarició el pelo—. Tu abuelo me habló mucho de ella cuando lo conocí en Londres.

Payton se calmó. Muy lentamente, levantó la cabeza.

—¿Conociste a mi abuelo en Londres?

Grayson asintió.

—La primavera pasada. Estaba en otro permiso, mucho más corto, para visitar a mi familia. Pasé una noche en Londres y, en la taberna cercana a mi alojamiento, conocí a un viejo y divertido escocés que estuvo encantado de sentarse conmigo a contar historias. Mencioné mi amistad con Barrow, y tu abuelo pareció complacido.

—Lo estaba, ¿verdad? —El tono de Payton se volvió siniestro.

—En efecto. Pero cuando llegué anoche, me pidió que no hablara de nuestro anterior encuentro con nadie. No tengo ni idea de por qué, pero no vi ninguna razón para no complacerle.

Él se inclinó para besarla de nuevo, para disfrutar del sabor de su fuego, pero Payton le puso la mano en el pecho.

—¿Me disculpas un momento, Grayson?

Este le rozó la mejilla con las yemas de los dedos.

—Cuando dices mi nombre, no puedo rechazarte, amor.

Los ojos de ella se ablandaron, pero se levantó de su regazo. Grayson se levantó con ella, con una mano firme en su cintura.

—No tardaré mucho —prometió Payton.

Ella salió de la habitación con la cabeza alta. Grayson la observó, luego se rio para sí mismo y la siguió.

—Abuelo.

Descubrió que él se había trasladado a una sala de estar más pequeña y cálida, solo que esta vez se había quedado realmente dormido. El anciano se despertó de un salto y se puso en pie, y la petaca de whisky que llevaba en la mano cayó al suelo.

—¿Qué demonios…? Payton, ¿qué pasa?

Ella le señaló la cara con un dedo acusador.

—Conociste al capitán Conelly en Londres la pasada primavera.

—¿Lo hice? —El abuelo frunció el ceño y luego se acarició la mandíbula en señal de reflexión—. Ahora que me lo recuerdas, creo que sí. Mi memoria ya no es lo que era.

—Me parece una falta por tu parte. —Payton plantó las manos en las caderas—. Sabías que era amigo de David. Tú pusiste la idea en la cabeza de David de traer al capitán Conelly aquí para Hogmanay, ¿no es así? No me des evasivas, por favor.

—Hmm… Podría haber mencionado nuestro encuentro en una carta al joven Barrow.

—Y le dijiste a David que hiciese entrar el primero al capitán Conelly en la casa.

—Bueno, él es de pelo oscuro. Y alto. Y las damas creen que es guapo. —El abuelo extendió sus manos—. Mi predicción se hizo realidad, ¿ves? Te casarás con el Primer Visitante de este año. Veo por tu rubor que él ha aceptado tu propuesta.

Las mejillas de Payton estaban rojas.

—¿Predicción? Planeaste esto desde el principio, viejo impostor.

El abuelo se incorporó.

—¿Y si lo hice? ¿Y si conociera a la familia de Conelly y determinara que son dignos de ti? El capitán Conelly es mucho mejor partido para ti que Barrow. Mis antepasadas eran brujas, sí, pero siempre tenían recursos para asegurarse de que el hechizo funcionara.

Una risa profunda hizo que Payton se diera la vuelta. Grayson se apoyó en el marco de la puerta, con los ojos grises brillando de alegría.

—Menos mal que lo ha hecho —dijo. Se acercó a Payton y le puso una mano fuerte en el brazo—. Usted y sus antepasados tendrán siempre mi gratitud, señor. Payton y yo nos casaremos a finales de mes.

El abuelo dirigió a Payton una mirada esperanzada.

—¿Todo está bien, este final está bien?

Payton se precipitó hacia delante en un arranque de amor y atrapó a su abuelo en un exuberante abrazo.

—Sí, abuelo, gracias a ti. Te quiero mucho.

El abuelo se alejó con dificultad, pero las lágrimas en sus ojos le llegaron a Payton al corazón.

—Vosotros dos, marchaos —dijo el anciano—. Tenéis que besaros mucho más. Todavía es Hogmanay.

Grayson entrelazó su mano con la de Payton.

—Una excelente sugerencia —afirmó él.

—Y no os preocupéis por Barrow. Ya lo he visto besando a la señorita Pembroke.

Payton parpadeó. La señorita Pembroke era la hija de los amigos de Kent de sus padres.

—Él es rápido, el muy desgraciado.

—Entonces, puede brindar por nosotros en nuestra boda —dijo Grayson. Tiró de Payton con firmeza hacia la puerta—. Creo que me gustaría ir a la biblioteca de nuevo, para continuar nuestra... planificación.

Payton se abrazó a él, y su ira y exasperación se disolvieron. Necesitaba a este hombre, que había acudido a ella de forma tan inesperada para sacarla de su monótona vida.

—Una buena idea.

En el frío pasillo, Grayson se inclinó hacia Payton y le susurró al oído.

—Eres la belleza y la luz. Te quiero, Payton. Eso ya lo sé.

—Yo también sé que te quiero.

Sellaron su declaración con un beso que ardía con una pasión que Payton había estado anhelando, la feroz libertad de su juventud liberada una vez más.

Cuando se quedó solo en la sala de estar, Connor Mackenzie levantó su petaca hacia el cuadro de una hermosa mujer cuya cabellera suelta salía por debajo de un sombrero de ala ancha. Ella le sonreía por encima de un cesto de flores, y su corpiño se deslizaba hasta dejar al descubierto un seductor hombro. Sus ojos eran de un azul intenso y su pelo, negro como la noche.

—Lo hice, Alice —dijo él, con la voz rasposa—. Me he encargado de que nuestra chica sea feliz. Bendita seas, amor.

Brindó por el retrato, hecho por el gran Ramsay, y bebió un gran sorbo del whisky de malta.

Y habría jurado que Alice, su amada esposa, su corazón, siempre en sus pensamientos, le había guiñado un ojo.

Notas

[1] Hogmanay es como los escoceses llaman a la Nochevieja. Tiene su origen en la celebración del solsticio de invierno entre los vikingos, que lo festejaban a finales de Diciembre.